RAMÓN ORTEGA Y FRIAS

EL DIABLO EN PALACIO ( TOMO II)

Editorial Castro

Sinopsis

Sobre el autor::Ramón Ortega y Frías (Granada, 1 de marzo de 1825 — Madrid, 1883) fue un escritor español.Llevó una vida bohemia. Se consagró a las novelas por entregas como seguidor del gran maestro del género, Manuel Fernández y González, pero con menor talento que éste. Escribió más de ciento cincuenta, de escaso valor literario y en las que resulta característico su particular sello, que consiste en recurrir a lo truculento y espeluznante con una inagotable y calenturienta imaginación, que podía enmendar la realidad histórica si ello le convenía. Abelardo y Eloísa (1867) fue su mayor éxito; se afirma que su mejor novela fue El diablo en Palacio, de 1882. Otras obras suyas son El alcázar de Madrid, 1857; La capa del diablo, 1858; El trovador, 1860; El tribunal de la sangre, o Los secretos de un rey, 1867; El siglo de las tinieblas, o Memorias de un inquisidor, 1868; El ángel de la familia, 1873; El Cid, 1875; Los hijos de Satanás, 1876; El testamento de un conspirador, 1880. N° de réf. du libraire 007377

Autor: ORTEGA Y FRIAS, RAMÓN

©1882, Editorial Castro

ISBN: 97884294625184

Generado con: QualityEbook v0.73

TOMO SEGUNDO

NOVELA HISTÓRICA ORIGINAL

PUBLICACIÓN AUTORIZADA

POR

EDITORIAL CASTRO, S. A., MADRID

Imp. LAS NOTIClAS

BARCELONA — 1833

SEGUNDA PARTE

LA CAPA DEL DIABLO

CAPITULO PRIMERO

Donde por boca de un anciano contamos una historia dividida en tres partes con lo que se prueba que no siempre muere un hombre a quien se mata

EN la cumbre de uno de los montes vecinos a la imperial Toledo, veíanse por los años de 1574 dos pardos torreones y las ruinas de otros que, ceta los derruidos muros, debieron ser una fortaleza dé bastante consideración, a juzgar por el espesor de sus paredes, por la extensión dé terreno que ocupaba y por el ancho foso, cegado ya en su mayor parte.

Aquellos torreones, obra de godos, estaban unidos entre sí por un lienzo de muralla, pegada a la cual, por la parte dé adentro, se había edificado posteriormente una serie de espaciosas habitaciones por las que se pasaba para ir de la una a la otra torre. En éstas, lo mismo que en la muralla, habíanse practicado anchas ventanas en lugar de las estrechas aberturas que apenas dejaban penetrar la luz; pero no se había tocado a las almenas que coronaban el edificio y que el tiempo había querido respetar; así es que, al ver lo solitario de aquel lugar, la aridez del terreno, el ancho foso, cegado en gran parte, en otras lleno de agua de las lluvias, y al contemplar aquellas ruinas, se creía que ningún ser viviente debía albergarse allí, a no ser que los murciélagos y las lechuzas anidasen en las grietas de los cóncavos techos, o que sirviese de escondite a fugitivos malhechores de los que abundaban en aquellas cercanías. Pero cuando en vez de contemplar las ruinas se fijaba la atención en las anchas ventanas de que hemos hablado, y se las veía cerradas con vidrias en el invierno y con gruesas cortinas en verano, entonces no quedaba duda de que los venerables restos de la antigua fortaleza estaban habitados por alguna persona que debía ser o muy pobre o muy extravagante.

Y, efectivamente, una persona habitaba allí, que ni era pobre ni extravagante, porque de tal no calificamos a quien negras ingratitudes, desengaños durísimos, le excitan el deseo, en los últimos años de su vida, de acabar ésta lejos de la sociedad y en silencioso retiro, donde acompañado únicamente de la tranquilidad de su conciencia, bendice a Dios al despuntar el día y al ocultarse el sol en su ocaso, y vierte una lágrima cuando aura al cielo y piensa que allí mora el espíritu de una esposa querida o de un tierno hijo.

Tras la dura lucha del mundanal trato, cuando toca a mi fin la vida de la materia para dejar sola la vida del espíritu, no quedando de las pasiones sino el recuerdo; cuando acabaron las afecciones, entonces se anhela el descanso porque las fuerzas, se han perdido, porque la lucha con el mundo no objeto una vez extinguidas las pasiones; se busca la soledad porque desaparecieron los seres en

quines depositar el amor, y el silencio dilata el corazón, el llanto consuela y los recuerdos entretienen tal dulzura que jamás producen ni cansancio ni enojo.

dos horas hacia que el sol enviaba sus luces a nuestro hemisferio.

Ni una nube empañaba el azul transparente del horizonte.

El viento parecía haber plegado sus Invisibles alas para descansar, porque ni el más leve soplo movía las hojas de las flores silvestres, ni levantaba la menuda pluma de las aves que se mecían en las ramas de las seculares encinas y descortezados robles que poblaban las cercanías de la antigua, fortaleza.

Principiaba el mes de Diciembre.

En un aposento cuadrilongo, de abovedado techo y de blancas paredes, donde había colgada una armadura y algunas armas y un retrato de mujer, bastante hermosa, se encontraban dos hombres

sentados en sillones de encina, con forro de cuero, cerca de una chimenea donde ardían dos o tres gruesos troncos.

Uno de aquellos hombres era anciano, de rostro noble y sereno y de mirada tranquila. Vestía de negro paño, sin otro adorno que la cruz de Calatrava, que ostentaba en su pecho, sobre la cual caía su luenga barba blanca y reluciente.

El otro era joven, pero no podía fijarse a primera viste su edad, parque su hermoso rostro, de facciones perfectas y varoniles, estaba en extremo pálido» demacrado y como si una peligrosa y larga enfermedad hubiera amenazado su vida. Sus ojos eran grandes, azules y de dulcísima expresión, y sus cabellos, largos hasta esparcirse en bucles sobre la espalda, contra la usanza de la época, eran rubios y finos, así como su barba, que tenía todas las señales de no haberse cortado en mucho tiempo.

Bajo su traje de terciopelo negro se adivinaban unas formas que, aunque descarriadas por la enfermedad, eran perfectas como las del Apolo antiguo.

El mancebo hablaba. Su voz era débil, pero dulce y de grata modulación.

—Desechad vuestros temores, señor barón—decía—, o más bien mi padre, porque tal habéis sido para mí; desechadlos, que aunque débil por mi larguísima enfermedad, me siento, sin embargo, con fuerzas bastantes para soportar cualquier dolor.

—¿Así lo creéis?—replicó el anciano.

—Estoy seguro.

—Más que las fuerzas del cuerpo «necesitáis consultar las del espíritu.

—Tiene todo su antiguo vigor.

—Mirad, señor marqués, no os engañe el natural deseo de saber lo que ha sido de vos. puesto que ignoráis cuanto os ha sucedido en los últimos años.

—Os repito que tengo la más completa seguridad, y que más me atormenta el ignorar lo que ha sido de mí y de las personas a quien amo, que el saberlo.

—Entonces, preparaos a oír una historia tristísima.

El joven se estremeció a su pesar y contestó:

—Ya os escucho.

—El principio de esta historia debéis contarlo, vos.

—¿Yo?

—¿No recordáis todo lo que es anterior a vuestra desgracia?

—Si.

—Pues bien, como para mi historia harán falta algunos detalles o antecedentes que yo tal vez ignore, será oportuno que me pongáis al corriente de todo.

—Poco tengo que deciros.

—Pero quizás muy interesante.

Los ojos del mancebo se animaron por un instante, y palideciendo aun más de lo que estaba, dijo:

—Señor barón, yo amaba a una mujer hasta adorarla ciegamente.

—Lo sé.

—Entonces...

—No importa; proseguid.

—Esa mujer, cuya belleza a hada puedo comparar...

—Muy bella, mucho—volvió a interrumpir el anciano.

—A nada puede compararte su bellaza, teneis razón.

—Esa mujer se llamaba Blanca.

—Todo lo sabéis.

—No importa; proseguid.

—La amaba, como os he dicho, y la amo todavía tanto o más que entonces.

—El tiempo no ha podido extinguir vuestra pasión, pues aunque hace seis años que no la veis, para vos no ha pasado más que un día, puesto que ignorabais que vivíais y puede decirse que habéis

dormido todo ese tiempo.

—¡Señor barón!—murmuró el joven con acento de la más profunda sorpresa—, ¡Seis años decís! ¿Habéis dicho seis años?

—Seis años, señor marqués. Os repito que las revelaciones que voy a haceros son tristísimas.

—Por Dios, explicadme vuestras palabras.

—Ya os las explicaré, pero antes proseguid. ¿De

qué os acordáis?

—Me acuerdo de Blanca, de nuestro amor, del

desdichado príncipe, de la más desdichada reina...

—¿No recordáis más que personas?

—Y hechos también, aunque algunos confusamente.

.

—Referidme hechos—repuso el anciano.

Y mientras interrogaba al joven marqués, examinaba

hasta el menor gesto de éste, como quien

está haciendo observaciones y teme cometer alguna

imprudencia.

—Nuestro amor—prosiguió el mancebo—, era un secreto para todo el mundo menos para el príncipe don Carlos, y este secreto se guardaba por razones particulares de familia.

—Que nada importan ahora.

—Cuando se aproximaba el día en que todos los inconvenientes debían cesar, cuando más feliz me creía...

—Fuisteis más desgraciado.

—Una noche... ¡Oh!... no se borrará de mi memoria... era oscura, tanto, que el color del cielo infundía pavor; llovía, silbaba el viento, y por las calles no transitaba una persona. Aquella noche

encontré a Blanca en una galería del palacio, hablé con ella algunos instantes, y, al sentir que se acercaba alguno, nos separamos, llevando yo en mi boca el perfume de su frente virginal, porque estampé en ella mis labios... ¡Oh!...

Los hermosos ojos del joven se humedecieron.

—Llorad—dijo el anciano—, llorad, que eso prueba que tenéis corazón y que estáis curado de vuestra enfermedad. Yo también he amado y también lloro.

Por las pálidas mejillas del marqués rodó una lágrima; su pecho exhaló un suspiro, y prosiguió:

—Después de dejar a Blanca, estuve en el cuarto del príncipe, y cuando salí del alcázar, seguido de mi buen escudero, me dirigí hacia la caite Real de la Almudena.

—¿No encontrasteis a nadie antes de llegar a Santa María?

—A nadie, hasta que cerca de la iglesia, y al aproximarme a las paredes para que me sirvieran de .guía en la oscuridad nos acometieron cuatro hombres, tan repentinamente, que ni tiempo me dieron para sacar mi espada, sin antes haber recibido una herida mortal, y que me hizo caer en tierra.

—¿Nada más recordáis?

—Conservo una idea muy confusa, que tal vez sea una ilusión, de haber oído la voz de Blanca, en aquellos momentos, y haber sentido sus labios en mi frente... y luego... natía... me parece haber soñado... estar en otro mundo... No sé, señor barón; desde entonces mis recuerdos se han perdido completamente.

—¿Tampoco recordáis haber habitado en este castillo ni haberme visto?

—Tampoco.. Cuando hace dos días desperté no reconocí estas habitaciones, ni os reconocí a vos, a pesar de que, según decís, he estado seis años a vuestro lado. Ya os he dicho que ese tiempo me

parecía vivir en otro mundo diferente.

—¿Y nada sospecháis de quiénes fueron vuestros asesinos?

—Presumo que deberían ser enemigos del príncipe.

—No os equivocáis,

—¿Es decir, que vos sabéis...?

—Todo lo se, a todos los conozco.

—Por Dios, mi buen amigo—dijo con tono de impaciencia el llamado marqués—, explicaos.

—Voy a satisfacer vuestra curiosidad.

—Os escucho.

—Felipe II y su hijo eran los enemigos más irreconciliables. El príncipe estaba enamorado de su madrastra, y a la vez protegía a los revoltosos flamencos que, con razón o sin ella, que esto no hace al caso, querían emanciparse del dominio español, y sobre todo del de la Iglesia católica. Había en la corte un favorito poderoso, y otro empezaba también a ser favorecido de la suerte; el favorito era Ruy Gómez de Silva, príncipe de Eboli, y el que debía gozar más favor, Antonio Pérez. Este último nada tiene de común con nuestra historia.

La esposa de Ruy Gómez era una mujer de seductores atractivos, y más que hermosa, de talento y travesura sin igual. Ambos esposos estaban interesados en arruinar a su mayor enemigo, al príncipe heredero del trono, para sostener el inmenso favor de que gozaban, y por esto lo perseguían, tendíanle cuantos lazos son imaginables y perseguían también a los partidarios del principe para que solo pudiese más fácilmente ser vencido.

—Verdad son esas miserables intrigas—interrumpió el marqués, cuyos ojos se iluminaron por un instante—. Bien sabían Ruy Gómez y su esposa que el príncipe era demasiado imprudente para llevar a cabo por sí solo ninguna empresa, y por eso inutilizaban a los que éramos sus partidarios.

—Vos fuisteis designado como una dé las víctimas de aquellas tramas infernales, porque vos erais el más poderoso y el más temible de los amigos de don Carlos.

—¡Miserables!

—Calmaos, señor marqués; lo que os refiero pertenece a una historia, antigua ya, casi olvidada, que ha tenido su desenlace: me habéis prometido no irritaros, y vuestra salud exige que no. olvidéis esta promesa.

—Proseguid, señor barón.

—Como Ruy Gómez sabía que aunque se os acusase, de un crimen, el rey hubiera castigado a vuestros asesinos, siquiera por respeto a la justicia, ideó un medio de que ésta quedase burlada y de que nadie se atreviese a pronunciar, el nombre del que había atentado contra vuestra vida. Atrevido era el plan, sin duda concebido por doña Ana, la esposa de Ruy Gómez.

—Por el Satanás de palacio, diréis mejor.

—No, señor marqués, el Satanás o el diablo dé palacio era un amigo vuestro; ya os hablaré de él.

—Cada vez excitáis más mi curiosidad.

—La misma noche del atentado confió Ruy Gómez el secreto al comendador Maldonado, diciéndole que era determinación del rey. Esta conversación la tuvieron en: una galería, a oscuras; pero

no faltó quien la escuchase, y a lo que sospecho, debió ser vuestra dama doña Blanca o su paje.

El marqués palideció.

—Perdonad, amigo mío—dijo—; pero ante todo, decidme qué ha sido de Blanca.

—Creo que vive.

—¿Y dónde está?

—Lo ignoro.

—¡Dios mío!

—No me obliguéis a adelantar los sucesos, porque os confundiríais más de lo que estáis.

—Proseguid, proseguid.

—Sin duda, como doña Blanca sabía que iban a asesinaros, corrió en busca vuestra para advertiros el peligro; pero llegó tarde, porque sólo pudo recoger vuestros últimos alientos. El comendador, después de. meditar si debía salvaros, aun a costa de caer en desgracia con el rey y de violar un secreto, decidióse al fin a daros aviso porque todo lo creyó preferible a dejar que se asesinase a un hombre; pero llegó tarde también, puesto que estabais en tierra con el pecho atravesado. El comendador era mi hermano.

—¿Vos sois, pues, un hermano de quien alguna vez hablaba y de quien decía que desgracias de familia le habían entristecido hasta el punto de preferir la soledad a la corte?

—El mismo, señor marqués.

—No os conocía.

—Asuntos de mucho interés me habían hecho dejar por algunos días este castillo, y hallábame en la villa cuando ocurrió vuestra desgracia. Retirábame aquella noche a mi casa en compañía del doctor Pedroso. hombre a quien yo había dispensado bastante protección, cuándo al pasar junto a Santa María oímos los ayes de un hombre. La compasión y la curiosidad nos llevaron hacia el sitio de donde partían, y llegados, vimos al que después supe ser vuestro escudero, que estaba herido peligrosamente. "El cielo, dije al doctor, os ha inspirado la idea de acompañarme: socorred con vuestra ciencia a ese infeliz". Y luego, dirigiéndome al herido, le pregunté: "¿Quién sois?", y él me contestó que era escudero del señor marqués de poza, que yacía también sin vida cerca de allí. Buscamos entonces y os encontramos. No dabais señales de vida. El doctor os pulsó y dijo que no habíais muerto. Di a Dios gracias y ya me disponía a pedir socorro, cuando llegó mi hermano, que iba corriendo en busca vuestra, y enterado de lo que sucedía nos dijo: "Es preciso hacer creer que ese hombre está muerto."Fué grande mi admiración; pedíle explicaciones, pero entonces se contentó con decirnos: "Si saben que vive, mañana se dará orden para que muera: es víctima de una intriga".

En esto vimos venir algunos hombres con luces, y sospechando si sería alguna ronda, nos retiramos.

Era, en efecto, el alcalde mayor con algunos corchetes; dieron con vos y vuestro escudero, preguntáronle a ésto, y nosotros, que tras una esquina observábamos, nos acercamos entonces como sí la casualidad nos condujese allí. El alcalde mayor era amigo de mi hermano y del doctor Pedroso; saludónos afablemente y dijo a este último: "Señor doctor, puesto que tan a tiempo habéis llegado, reconoced a estos hombres. Pedroso obedeció, declarando que vos estabais ya cadáver y que el escudero podría vivir algunas horas. Mandóse ir a un escribano, extendiéronse allí mismo, a la luz de una linterna, las primeras actuaciones de la causa, y se dispuso que se quitaran de allí a los heridos; Entonces mi hermano propuso que a vos y a vuestro escudero os llevasen a su casa por estar cerca de allí y accedió el alcalde. Vuestro criado murió, a la madrugada, después de haber dado algunas declaraciones y de vos nadie volvió a acordarse. Como no teniais deudos cercanos que pidiesen por vos, y además al siguiente día candió rápidamente la noticia de que había sido un castigo del rey, y no una venganza vuestra muerte, nadie se atrevió a preguntar por vos ni se metió en averiguar si tampoco se os había enterrado. Ruy Gómez fraguó bien su intriga abusando del nombre de Felipe II consiguio que nadie lo acusase y que los jueces que entendían en la causa la siguiesen con tanta flojedad

como quien no persigue un crimen, sino que teme cometerlo al castigarlo.

—¡Cuanto os debo!—exclamó el marqués, en cuya mirada. se pintó una inmensa gratitud—. ¡Me habéis salvado la vida!

—Dios os la ha salvado, señor marqués; mi hermano y yo no hicimos más que cumplir con un deber de cristianos.

—Proseguid, señor barón, que me mata la impaciencia por saber que ha sido de Blanca y de don Carlos.

—¿Olvidais al mejor de vuestros amigos?

—¿A quien.?

—Al pajecillo de doña Blanca.

—¡Oh!, noble corazón el de aquel hermoso niño!

—Y gran cabeza, que legró trastornar la de todos los cortesanos, incluso la de doña Ana de Mendoza, y aun la del rey.

—Mi curiosidad crece por instantes, señor barón—replico el marques.

—Ya prosigo.

—Os escucho.

—Permanecisteis en Madrid algunos días; pero juzgando peligroso para todos el continuar allí, en una litera y con

sumo cuidado se os trajo a este castillo. Desde entonces no ha salido de aquí el doctor Pedroso, más de un mes duró la curación de herida, curación casi milagrosa, y durante este tiempo una continua fiebre os tuvo...en tal estado que nada os pudimos preguntar ni vos ni vos decirnos nada. Como vuestros amores eran ignorados por todo el mundo a nadie pudo mi hermano decir que viviais, y este secreto tampoco lo confio al principe don Carlos, porque temía algunas de las imprudencias de su carácter. Después sobrevinieron sucesos de mucha gravedad. Se sorprendieron todos les papeles del principe, algunos de ellos que os comprometían mucho; se le encerró...

—¿Qué decís?

—Se le encerró, se le formó causa, y a los pocos meses murió en su prisión.

—¡Oh!—exclamó el marqués—. ¡El príncipe ha muerto! ¡Dios mío!

Y dejando caer la cabeza entre las manos, derramó una lágrima por su amigo.

—A los seis meses—prosiguió el barón—, la reina Isabel de Valois dejó de existir.

—¡Eso es horrible!

—Pero cierto.

—¿Y la reina murió...?

—No se sabe de que enfermedad; fuese marchitando poco a poco aquella delicada y bellísima flor.

—¿Es ya tiempo de que me habléis de Blanca?...¡Por Dios, amigo mío!

—Si señor marqués; be concluido la primera parte de la historia: escuchad la segunda.

Y después de algunos momentos de silencio, el noble anciano refirió al marqués todos les sucesos diabólicos y tristes de quе hemos hecho mención en la primera parte de nuestra historia.

La admiración del marqués tía Poza, era cada vez mayor, y más de una vez enternecióle o llenóle de entusiasmo la conducta del hermoso paje de su amada.

Entretenidos con tan interesante relato llegó la hora de mediodía.

—Ya veis, pues—dijo el barón—cómo la ultima diablura del Diablo de Palacio puso de manifiesto los crímenes de Ruy Gómez y de su esposa doña Ana de Mendoza y de la Cerda, Como os he dicho, Ruy Gómez de Silva se envenenó sin saber que tal cosa hacia, y su mujer, por orden del rey, fué encerrada en el convento de las Huelgas de Burgos.

—¿Y cuando supo vuestro hermano que Blanca me amaba y que su paje era persona en quien se podía fiar, por qué no les reveló el secreto de mi existencia?

—Porque el paje huyó inmediatamente de Madrid sin que nadie haya vuelto a saber de él, y doña Blanca desapareció del alcázar sin que tampoco se supiese su paradero.

—¿Ni la reina tampoco lo sabia?

—He concluido la segunda parte de la historia; escuchad la tercera y última.

—Triste es el final de las dos anteriores.

—El de la tercera es también triste por lo misterioso y por la muerte de mi buen hermano.

—¿Tampoco existe? "Cuánta dolorosa sorpresa!

—La reina era la única que sabía el paradero de doña Blanca y de su paje; pero mi hermano vaciló algún tiempo en hablarle de este asunto, y una de las razones que para ello tenía era el estado en que os hallabais, tal que casi era preferible que las personas que os amaban ignorasen que vivíais; pero decidióse al fin a preguntar a doña Isabel, considerando que doña Blanca tenía un derecho incontestable a saber lo que de vos había sido. Efectivamente, mi hermano tuvo una conferencia con la reina, quien al saber que vivíais, exclamó, mientras sus ojos vertían dos raudales de tiernas lágrimas: ¡Gracias, Dios mío, porque en los últimos días de mi penosa existencia me concedéis un momento de alegría! ¡El marqués curará, es muy joven, y Blanca será feliz! Esto fué pocos

días antes que expirase la desdichada. En seguida dijo a mi hermano dónde se encontraba vuestra dama, y le ofreció sus riquezas, su poder» todo, en fin, cuanto valía, para ayudar a vuestra felicidad.

—¡Noble corazón!

—Como no hubo otro en Castilla.

—¿Conque podré, ver a Blanca?... ¡Oh!—exclamó el marqués, en cuyo semblante radió instantáneamente la más viva alegría.

—Es imposible—repuso el barón con acento conmovido.

—¿Un nuevo obstáculo?

—Si.

El marqués se dejó caer en el respaldo del sillón como si hubiese perdido repentinamente sus fuerzas.

—¡Dios mío!—murmuró.

—Os he dicho que esta tercera parte de la historia estaba compuesta de tristes misterios.

—Proseguid; tengo fuerzas aún.

—Todas las noticias vuestras y de los sucesos de la corte las enviaba y recibía por medio de ese anciano y fiel escudero a quien conocéis y el cual las trasmitía verbalmente, para evitar los peligros de la pérdida de una carta. En uno de los viajes que Juan hizo a la corte, encontró a mi hermano alborozado de gozo, y le dijo apenas lo vio: "Todo lo sé ya. el paje está en Flandes y doña Blanca en un convento". Y en seguida, saboreándose en su regocijo, principió a referir a mi escudero, palabra por palabra, la conversación que había tenido con la reina; pero antes de llegar al punto donde debía nombrar el convento, un gentilhombre se presentó con orden de que le siguiese, porque su majestad quería verlo al instante. Quedó la conversación Interrumpida, y mi escudero esperó la vuelta de mi hermano.

—Preveo una nueva desgracia—dijo tristemente el marqués.

—No os equivocáis. Dos horas después de haber salido mi hermano de su casa, llevaron aviso de que en el alcázar le había acometido una apoplejía y que estaba espirando, por lo cual el rey no quiso permitir que de allí se moviese.

—¡Eso es horrible, señor barón!

—Mi fiel escudero corrió al alcázar, paro mi noble hermano había dejado ya de existir.

Por las venerables mejillas del anciano rodó una lágrima.

—¡Y volvisteis a quedar en la misma ignorancia que antes!

—En la misma, señor marqués; apenas recibí la noticia me trasladé a Madrid, pensando hablar con la reina; pero su salud estaba ya tan quebrantada que no pudo recibirme al momento. La infeliz murió, también a los pacos días, y yo, después de arreglar

algunos asuntos de familia, me dediqué a seguir las averiguaciones sobre el paradero de doña Blanca.

No quedó en Madrid convento en donde no preguntase; pero todo fué en vano. Escribí a Flandes para que buscasen al pajecillo, y me contestaron que nada habían podido saber de él, y que era casi imposible adquirir ninguna noticia puesto que, como se presumía, estaba entre los rebeldes. He perdido, pues, la esperanza. Ahora os toca a vos; quiera el cielo que la suerte os sea más propicia.

Los ojos del marqués se animaron. —¡Sí, la buscaré—exclamó—; registraré cuantos conventos hay en España, y si no ha muerto, será mía!

—Aun no he concluido la historia—repuso el barón.

—Natía habéis dicho de vos.

—Es verdad, amigo mío, me olvidaba de mí.

—Tan viva se conserva vuestra pasión, que tratándose de doña Blanca, de nada os acordáis.

—Si, señor barón, tan viva como hace seis años.

—Prestadme atención, señor marqués, que ya tocamos al final

—Si, proseguid.

—Peco tengo que deciros.

—Os escucho.

—Como os he dicho, una violenta fiebre os atormentó mientras duró la curación de vuestra herida.

Una noche, fué tal la violencia de la calentura, tan extremado el delirio que produjo, que hubo necesidad de sujetaros entre dos hombres en vuestro mismo lecho. Tras aquella excitación vino un letargo, despues una convulsión, y ésta concluyó por una carcajada horrible, que nos hizo estremecer, y a la que siguieron otras muchas.

—Todo k» comprende—interrumpió el marqués, que a su pesar se estremeció—. He estado loco.

—Electivamente, habéis estado loco. El doctor Pedroso, que, cerno os he dicho, ha permanecido constantemente a vuestro lado, empleó cuantos recursos conoce su ciencia, sin obtener mas resultado que el de alguna mejoría, pero desesperó y me dijo que no había remedio para ves.

—Pero al fin consiguió devolverme el juicio.

—No. señor marqués, esa gracia la debéis sólo a Dios o como diría cualquiera otro, a una casualidad.

—Explicaos.

—Los días que estabais tranquilo os nacía venir conmigo a pasear por estos alrededores, y nos acompañaban dos robustos criados por si repentinamente os poníais furioso. Hace cuatro días cayó una espesa nevada que cubrió todos estos montes con sus blanquísimos copos, un aire sutil, que venía del Norte, convirtió la nieve en hielo y en cristales la superficie de las aguas de esos estanques formados por el foso de este castillo. Aquel día estabais más tranquilo que nunca; no hablabais, pero desde esa ventana contemplabais con tanto afán las nevadas copas de las encinas y los blanqueados picos de los montes, les dirigíais miradas tan expresivas y tiernas, que a pesar del intenso frío que hacía, movido a compasión y excitado por el doctor Pedroso, os llevé a dar un paseo. Apenas salimos del castillo, y cuando creíamos que vuestra alegría iba a aumentarse, inclinasteis la cabeza sobre el pecho y caminasteis sumido en una profunda meditación. Dimos un largo paseo: parecía que no sentíais el frío y vuestra distracción se aumentaba: no contestabais cuando os hablábamos, y: aun casi puede asegurarse que no oíais: os mostrabais extraño a cuanto os rodeaba. Al volver al castillo, y cuando atravesábamos uno de esos trozos cegados del foso, que sirven hoy de puente, no cuidasteis en vuestra distracción de asegurar los pies y re halándoos en la nieve, caísteis en uno de esos grandes charcos y os sumergisteis, quedando debajo de su helada superficie. Ninguno de nosotros tuvo tiempo para deteneros en vuestra rápida caída. "¡Socorredlo!", grité a los criados que nos seguían, y ellos, arrostrando casi una muerte cierta, porque el hielo no les permitiría nadar, se arrojaron tras vos mientras el bueno de Pedroso y yo les ayudábamos rompiendo con nuestros bastones la congelada superficie del estanque. Fueron inauditos los esfuerzos de aquellos hombres, pero su abnegación, obtuvo el debido premio, porque a los pocos instantes es sacaron.

—¡A cuantos generosos corazones debo la vida!—dijo el marqués con acento conmovido.

Apenas estuvisteis fuera del agua y antes de dar lugar a reponemos de nuestra sorpresa, os desprendisteis de los brazos de mis criados, y con toda la furia y el ardor de vuestra locura partisteis corriendo con maravillosa celeridad. Para vos no había obstáculos: trepabais lo más escarpado de los montes con desiguales brincos; salvabais anchas simas de un prodigioso salto, atravesabais laderas, dejabais atrás valles, y tan pronto se os veía ¡sobre el más elevado pico de una roca como en lo más profundo de una de las gargantas de los montes. Mis criados intentaron seguiros, pero cien veces cayeren en tierra, y rendidos por la fatiga tuvieron que abandonar su empresa.

—Me hacéis estremecer, señor barón —dijo el marqués.

—Figuraos, pues, cuál seria la agitación del doctor Pedroso y la mía. Al fin, dando vueltas sin concierto, vinisteis a parar cerca del castillo, y quebrantado por tan rada fatiga, caísteis pesadamente al suelo. Nos acercamos a vos creyendo que habíais dejado de existir, y os vimos bañado en un copioso sudor y dormido profundamente. Mis criados, emplearon las pocas fuerzas que les quedaban en traeros al castillo. Se os desnudó y se os acostó sin que os despertaseis, y después de echar sobre vuestro cuerpo bastante ropa para que continuaseis sudando os dejarnos tranquilo. '"Se ha salvado"—dijo el doctor—, "cuando despierte habrá recobrado la razón perdida". Vuestro sueño era en extremo

pesado. Dormisteis veinte horas, al cabo de las cuales despernasteis, lo demás lo sabéis.

—Sí, me desperte, me sorprendió cuanto me rodeaba, no os conoci y pregunté: pero ninguna explicación habeis querido darme hasta hoy.

—El doctor había prohibido que os refiriese la historia que acabáis de saber, hasta que vuestra cabeza estuviese más segura de su razón. Y yo, he cumplido.

Siguiose un largo rato de silencio, como si aquellos dos hombres meditasen sobre lo acababan de hablar. En sus rostros se pintaron

alternativamente muchos y muy diversos sentimientos.

Al fin, el marqués, después de pasarse las manos por la frente, como si quisiese apartar del todo la nube que hasta entonces había turbado su vista, dijo:

—Señor barón, si la gratitud es para vos una prenda que algo vale, yo os pagaré con usura cuanto os deba Me— habéis salvado la vida a costa de sacrificios que no teníais el deber de imponeros; si esa vida os sirve para algo, disponed de ella.

—Sólo quiero de vos un recuerdo—contestó el barón con acento solemne.

—Vuestro nombre será el más profundamente grabado en mi corazón—repuso el de Posa.

Y levantándose, con los ojos humedecidos por la ternura, y el pecho palpitando por la emoción, arrojóse en los brazos del anciano, cuya nevada barba tembló ligeramente como anuncio de una lágrima que empañó sus pupilas.

Latieron juntos aquellos corazones grandes, generosos, de nobleza sin igual, ambos por el dolor traspasados, por los desengaños heridos los dos.

Ni una palabra tuvieron que pronunciar para comprenderse aquellos dos hombres.

El tierno lazo se deshizo al fin, y el marqués de Poza volvió a tomar asiento porque se sentía muy fatigado.

—Señor barón—dijo—, yo os abandonaré muy pronto porque tengo un sagrado deber que cumplir y un ardiente deseo que satisfacer.

—Pero habéis de ser prudente. Permaneceréis aquí algunos días hasta recuperar algún tanto vuestras perdidas fuerzas, que bien las necesitaréis luego.

—Cada día que pierdo, cada instante me parece un siglo.

—Pero no es acertado que atraséis un mes por adelantar un día.

—Tenéis razón; me siento bastante débil.

—Ahora voy a deciros una cosa que no tomaréis a ofensa, porque en pocos días me habéis conocido bastante.

—¡Tomar a ofensa vuestras palabras, señor barón! ¡Las palabras del que se ha impuesto todo sacrificio, del que ha jugado su vida por salvar la mía!

—Me alegro de que estéis convencido tan íntimamente de que no puedo agraviaros.

—Hablad, señor barón.

—Como a vuestra aparente muerte no dejasteis herederos, ni tenéis parientes, vuestros cuantiosos bienes pasaron a ser propiedad del atado.

—¡No había pensado en eso!... ¡Soy pobre!

—No sois pobre. Yo tuve una esposa y un hijo. La muerte me los arrebaté, y luego a mi hermano, dejándome solo en el mundo como a vos.

—No me interrumpáis. Después de la muerte de mi hermano, todas mis afecciones se concentraron en una, el cariño que os profeso, cariño que en esta soledad, en medio de mi aislamiento, ha llegado a ser el do un padre. Mi hijo era rubio como vos, de ojos azules como 1c» vuestros» y sin duda esta circunstancia, unida a las desgracias vuestras, ha contribuido mucho a que mi tierno afecto se aumente de día en día. Poseo rentas considerables,

y a pesar de que una gran parte tite ellas las empleo en socorrer la pobreza, sin embargo, amontono el oro y tengo mucho que desprecio, porque para nada me sirve. Sois pobres y necesitaréis hacer gastos de consideración en el viaje que vais a emprender; luego tenéis que hacer feliz a doña Blanca; y considerando todo esto, y mirándoos, como os miro, no como extraño, sino como al hijo que perdí, quiero que me paguéis los sacrificios que por vos he hecho, aceptando cuanto necesitéis mientras yo viva, y todos mis bienes cuando muera.

Un ligero carmin tiño las blancas mejillas del marques, pero al mirar el rostro apacible del anciano y ver pintado es él la sencilla y noble expresión, de sus sentimientos avergonzose el doncel de su primer impulso altanero.

—Señor barón o mejor, padre mío—dijo con acento de profunda emoción—; perdonadme si habéis leído en mi rostro alguna chispa de necio orgullo, el hombre es débil. Tengo el deber de recibir humildemente vuestras ordenes. Si con vuestras riquezas me dais vuestra bendición, me consideraré feliz. Mi padre me la dio desde una hoguera y mi hermano también.

El padre del marqués y un hermano de éste, fraile dominico, fueron quemados en Valladolid en un auto dé fe, y por gracia especial sin ejemplo, no se confiscaron sus bienes.

Algunas palabras tiernas y conmovedoras mediaron todavía entre aquellos dos hombres, y advirtiendo que había pasado en mucho la: hora de la comida, el barón invitó al mancebo a que reparase

la® perdidas fuerzas. Que-ni lo sublime da al estómago aliento, y la vulgarísima necesidad de comer la siente lo mismo la más romántica heroína de una novela que el último viviente campesino.

Y puesto que la histeria prometida la hemos contado y hemos visto que el marqués de Poza, a pesar de haber sido asesinado no murió, pasaremos a tratar de otro, asunto.

CAPITULO II

Proyectos al resplandor de la luna

CONVENCIDO por las razones del anciano barón, aviase resignado el marqués de Роzа a permanecer algunos días mas en el castillo, a fin de recobrar sus perdidas fuerzas y de poner en orden algunos

negocios de importancia.

La Juventud y su naturaleza robusta dejaron ver cuan buenos auxiliares eran, y de día en día el joven marqués recuperaba su perdida salud, si bien de su espíritu se había apoderado la tristeza y la incertidumbre de si Blanca habría profesado, le tenía en continua inquietud. Por su parte, no hubiera tardado el mancebo un solo minuto en correr а Flandes, buscar al pajecillo, preguntarle por el paradero de ¡su señora y volver en busca de ella; реro le retenían las prudentes instancias del barón a quien tanto, debía, y negarse a complacerlo hubiera sido mostrarse ingrato en demasía.

Así pasaba las horas el marqués en aquella soledad, discurriendo sobre lo pasado y queriendo descorrer el velo de lo porvenir, mientras que en Mandes, teatro de la más sangrienta lucha entre el

poder de España y los reformistas; que pedían la libertad de conciencia y la observancia de sus fueros, teman lugar gravísimos acontecimientos.

Gobernaba aquellos Estados don Luis de Requesens, valiente capitán, honradísimo caballero y un aventajado político. El cargo que ejercía habíale acarreado tales disgustos que su salud se hallaba quebrantada en extremo, y la menor contrariedad, el más leve soplo debía concluir con su existencia.

Los rebeldes flamencos se mostraban más osados cada día, multiplicábanse sus soldados, y hubiérase creído que el príncipe de Orange, alma de aquella revolución, aumentaba el numero, de los defensores de las nuevas doctrinas con sólo desearlo, pues la pérdida ocasionada en muchas derrotas no había debilitado sus numerosos ejércitos.

Leiden, población fuerte y de mucha importancia para las operaciones militares, estaba en poder de los revoltosos, y, hacía cuatro meses que las tropas españolas, al mando de Diego dé Vargas, la sitiaban tan estrechamente qué sus defensores se hallaban en el último extremo, sin municiones, ni vituallas y con grandísima falta de soldados. Ningún socorro podían recibir porque era imposible llegar a la plaza sin empeñar un combate con los sitiadoras: y para esto se hubiese necesitado un cuerpo de ejército respetable, y el grueso de tropas de los rebeldes estaba muy lejos de allí, empeñado en otros combates, y ni podían marchar a Leiden ni llegar a tiempo en su socorro. Sin embargo, algunas compañías y escuadrones de los protestantes andaban como dispersos por las cercanías, acechando la ocasión de poder socorrer la plaza; pero hasta entonces sólo habían logrado introducir algunos avisos y recibir la contestación por medio dé palomas adiestradas que en su cuello llevaban atados los mensajes.

Si Diego de Vargas hubiese, empeñado, el asalto podía fácilmente haberse hecho dueño de la población, donde apenas había pólvora que hiciese jugar la artilleria ni soldados que defendiesen las murallas.

Pero el buen capitán, sin duda por evitar entre los suyos el derramamiento de sangre, quiso esperar algunos días, seguro de q«e habían do rendírsele los sitiados.

Y efectivamente, estos se veían diezmados por el hambre, porque a tal extremo habían llegado.

No había .ya socorro ni esperanza, y Leiden debía entregarse, a menos que un nuevo maná les proporcionase alimento, y el polvo de sus almacenes se convirtiese en pólvora y los soldados muertos

resucitasen.

El dolor y el llanto, la desesperación y el coraje reinaban en la asediada población, mientras que en el campamento de los españoles la seguridad de la victoria producía el mayor contento, y se calculaba sobre el botín, porque se había prometido al soldado todo un día de saqueo en compensación de las muchas pagas que se les debían y que ya habían producido algunos motines difícilmente sofocados.

La noche 'había desplegado su misterioso velo sobre la tierra; pero la luna, mudo testigo del llanto y de los placeres, del sueño y de las vigilias, espía de amorosos juramentos y de infidelidades de amor, la luna, decimos, mostraba su transparente palidez y enviaba a la tierra sus blancos resplandores, plateando arroyos y lagunas, bañando con sus reflejos la campiña y haciendo proyectar extensas sombras a las ciudades.

Aunque serena, la noche estaba oscura; pero como una estatua de mármol que nada siente, mudo e inmóvil, veíase en la cumbre de una montaña a un hombre, sobre quien el astro nocturno derramaba de lleno sus luces blanquecinas, bañando su hermoso rostro, de varonil belleza, y su cuerpo de admirables formas. Su ancha frente, noble y altiva, estaba, en aquellos momentos plegada en su mitad por una arruga, y una mirada, a la vez sombría y dolorosa. animaba sus grandes ojos rasgados y negros, de ardientes pupilas y de fascinadora expresión.

Era joven, quizás no contaría más de veinte años, pero ya su fino y negro bigote se retorcia marcialmente a la usanza de los soldados de aquella época. Era tan Interesante su belleza, revelaba en aquellos momentos tanta grandeza de corazón, tanta nobleza de alma, que cualquier hombre lo hubiera admirado, y una mujer no hubiese podido verlo sin amarlo.

Notábase una particularidad en su vestido, y era una ancha capa de blanquísimo paño, que no estaba en armonía ni con la costumbre ni con la moda.

El hermoso mancebo parecía absorto en la contemplación del magnífico cuadro que tenía delante.

En medio de la llanura se levantaba Leiden, con sus altos torreones y sus gruesos muros; pero ni una débil luz brillaba en su interior, ni un solo eco salía de sus calles; parecía desierta. Alrededor divisábanse, ya creciendo, ya menguando, las llamaradas de algunas hogueras donde se calentaban los soldados españoles a quienes tocaba velar, y entre las negras columnas de humo solía remontarse el eco de algún "¡alerta!" que se repetía en

el campamento. En toda la extensión de la campiña veíanse los caprichosos y movibles reflejos producidos por las aguas del Rhin, que serpenteando pausadamente iba a internarse en la ciudad para salir por opuesto lado, y seguir su eterno curso.

Y como los hilos de una red de plata, abiertos en todas direcciones, se divisaban perfectamente los muchísimos canales que cruzan la llanura.

El eco sordo, igual y no interrumpido del Rhin, e de las corrientes de los canales, cuyas aguas formaban espumosos remolinos al chocar con los macizos diques opuestas a las inundaciones, y el lejano, muy lejano y casi imperceptible mugido de las olas del mar, infundían cierto misterioso pavor, salo concebible por el que en el silencio de la noche, en medio de la soledad, ante la naturaleza en toda su imponente desnudez haya escuchado la nada armonía del viento y de las olas en plática incomprensible.

Sin duda aquel grandioso cuadro, aquel sordo rumor hicieron estremecer el corazón del mancebo que se hallaba en la cumbre del monte; sin duda se encendió su mente con el fuego de la inspiración, porque, levantando sus brazos, que tenía cruzados sobre el pecho, y elevando una mirada de ardiente entusiasmo, exclamó con voz sonora, dulce y grata:

—¡Perdón, Dios mío!. ¡Esta es la última de mis venganzas sangrientas, esta vez última que quiero probar al señor de dos mundos que soy más poderoso que él; que mi mano, en apariencia débil, aniquila ejércitos numerosos cansados ya de victorias! ¡Mi orgullo me extravía, sí, pero mi orgullo, Señor, lo ahogaría mi corazón y mi voluntad, si no me pidiesen venganza las víctimas

inocentes sacrificadas a la ambición!

Luego se pasó las manos por la frente, oprimióse el pecho y exhaló un hondo suspiro.

—No hay que perder tiempo—añadió después de algunos instantes—. Este último golpe será famoso.

¿Qué dirá el prudente rey cuando lo sepa?

Procuraré ver el efecto que le causa.

El joven inclinó hacia la ceja derecha su sombrero de fieltro de anchas alas con pluma roja, apretó la rica empuñadura, de oro de su daga, y murmuró:

—Este recuerdo me infunde ánimo para todo.

Su delicada mano se introdujo bajo su coleto de piel de ante, y sacando un silbato de plata, produjo fácilmente un sonido agudo.

Pocos minutos después se percibió un ligero roce detrás del mancebo, y en seguida un hombre de colosal estatura, atléticas formas, moreno rostro y marcial continente, apareció.

—¿Habéis llamado?—preguntó al joven.

—Sí, capitán. ¿Qué hace el jefe?

—Duerme, según creo, al abrigo de las malezas de aquella garganta.

—Ocho o diez de los nuestros.

—¿Y los demás?

—Esparcidos por los alrededores para no ser descubiertos, pero a distancia que puedan oír nuestras señales de llamada.

—¿Queréis decirle que venga? Tenemos que tratar de un asunto de la mayor importancia.

—Voy al momento.

—Añadid que es preciso hablar aquí, que por eso no voy: tiene que ver y oír.

—¿Se descubre algo en la ciudad o el campamento?—repuso el gigante tendiendo la mirada con afán.

El mancebo desplegó una amarga sonrisa.

—Sólo se descubre—contestó—, a Leiden sitiada, y cuyos habitantes tienen la muerte encima; pero que muy pronto recobrarán sus fuerzas y serán vencedores; se descubre el campamento español, triunfante y Reno de vida, pero que en breve se verá derrotado y lleno de cadáveres,

—¡Señor Luis!

—¿Os admiráis, capitán?

—¿Habéis encontrado un medio...?

—Si.

. —Tenéis ideas diabólicas.

—Por eso desde muy niño me llaman el diablo.

—No adivino....

—Ya lo comprenderéis.— Llamad al jefe y venid con él en seguida.

El llamado capitán se encogió de hombros y se alejó murmurando:

—¡Voto al infierno,! El mancebo, debe ser hijo del mismo Satanás!...; Salvar a Leiden, derrotar al enemigo!... Es mucho, pero de él todo lo espero— repuso admirado el capitán.

Un cuarto de hora después, volvió el capitán acompañado do un caballero que apenas tendría cuarenta años. Llevaba la cabeza inclinada sobre el pecho, y la mirada de sus árales ojos era a veces

triste, a veces sombría.

—Aquí me tenéis—dijo al mancebo—, lleno de curiosidad por las indicaciones que acaba de hacerme el señor Pero León.

—¿Os ha dicho...?

—Que tenéis un proyecto para salvar la ciudad.

—Efectivamente; la contemplación de ese magnifico cuadro que se extiende a nuestros píes me ha sugerido una idea; pero es una Idea horrible.

—Me tenéis Impaciente.

—Sentaos señores, sobre la arena; éste será nuestro trono, porque desde aquí vamos a decidir la suerte de muchos hombres, a disponer de sus vidas y de sus glorias.

El recién venido contempló al mancebo como si quisiera adivinar si el entusiasmo le habría hecho perder la razón.

Sentáronse los tres quedando en medio el inspirado joven.

—Ya sabéis—dijo—, que mis ideas religiosas son contrarias a las vuestras, porque soy católico, apostólico, romano hasta la medula de los huesos.

—Os habéis obstinado...

—No toquemos este punto, don Guillermo, porque en cien ocasiones os he dicho que no conseguiréis hacerme abjurar mis principios.

—Proseguid, pues,

—Como yo no sirvo a la causa de los rebeldes flamencos por entusiasmo. religioso, sino por inclinación política, porque han hollado sus, fueros, y por cumplir una venganza que me impone la gratitud y amor propio herido, comprenderéis que ha de llegar un día en que, considerando ya suficiente mí venganza y cansado de horrores y de sangre, os abandone como a enemigos de mi fe y vuelva a mi patria en busca de las personas queridas que en ella he dejado.

—¿Pensáis, volver a España?—preguntó el llamado don Guillermo.

—Sí; pero después de haber dado el último golpe, un golpe terrible que cause la admiración de toda Europa, que llene . de' espanto y encienda de desesperación a Felipe II.

—No obraréis cuerdamente, dejaréis escapar la fortuna que en Flandes os presenta una gran porvenir.

—¿Llamáis la fortuna a la riqueza? Ya sabéis que en pago de mis servicios no he querido aceptar al tía solo «acudo, y he obrado asi porque quería» r enteramente libre, y porque si...os ayudaba no era por ayudar vuestra causa, sino para llevar a cabo mis planes. He cubierto mis necesidades con las rentas del patrimonio que tan generosamente me ha cedido mi antigua señora, mi hermana, y con él puedo vivir .on desahogo.

—Os conozco y no intento convenceros.

—Ya os he referido otras veces, don Guillermo, sucesos bien tristes; os he dicho que tenía dos amigos, de los cuales, el uno murió asesinado y el otro no sé o no quiero sospechar el cómo, pero que es lo cierto que fueron víctimas de la intriga y de la ambición. Esas desgracias llenaron de luto el corazón de mi señora, y más tarde fueron causa de la muerte de doña Isabel de Valois, de aquel ángel llamado "Oliva de Paz", que sucumbió bajo el peso de sus dolores. El odio y la ira inflamaron mi pecho, y luché sin descanso para salvar al príncipe, y tanto luché y de tal manera, que se llegó a cree rque el diablo mismo estaba en palacio. Vi expirar al principe don Carlos sin conseguir su salvación, y entonces se aumentó mi odio y mi sed de venganza; pero como no podía seguir luchando en el alcázar real, porque tenía que huir una vez que había sido descubierto, vine a Mandes decidido a morir o a causar más daño al rey que todos los protestantes juntos. Comencé mi obra, ya sabéis lo que he conseguido; la mitad de los descalabros que han sufrido los españoles se deben a los planes concebidos por mía. Ya iba enfriándose mi coraje, cuando llegó la noticia de que al barón de Montigny se le había dado una muerte afrentosa en su misma prisión del castillo de Simancas, y esto volvió a encender mi antigua ira, seguí con vosotros.

—Y ahora—replicó don Guillermo—, vuelve a estar vuestra venganza satisfecha, y queréis abandonarnos.

—No está satisfecha aun, pero lo estará dentro de muy pocos días, y entonces volveré a mi patria, porque necesita mis consuelos la persona a quien le debo más que la vida.

—¿Y vos también os iréis, capitán León?

—Yo no puedo abandonar al señor Luis; adonde vaya iré. ¡voto a mis calzas!

—Sera en vano que intente haceros cambiar de resolución.

—Nada adelantaréis.

—Proseguid, porque estoy ansioso de saber el plan que tenéis para salvar a nuestros hermanos de Leiden.

—¿Con cuánta gente podemos cotar?—pregunto el antiguo paje de Blanca.

—Con unos ciento cincuenta hombres.

—Son suficientes, porque nos prestaran mucha ayuda los aldeanos de las cercanías.

—Explicaos.

—¿Qué sucedería si se destruyesen a la vez los diques que contienen y guían las aguas de los ríos y de los canales?,,

—¡Señor Luis!

—Contestadme.

—Que esa campiña que se extiende a nuestros pies se convertiría en un inmenso lago.

—¿Repentinamente?

—No, pero en el espacio de pocos días.

—¿Y por ese— lago podrían surcar centenares de barcas sin ningún peligro?

—Cómodamente.

—Esta misma noche haréis que se dé aviso a todo los habitantes del contorno para que al romper, el día comience la obra de destrucción.

La sorpresa se pintó en el rostro de don Guillermo y en entusiasmo en los ojos del espitan.

—¡Gran Dios!—exclamó el caballero—. Vos no sabéis lo que decís.

—Sí, lo sé y lo he meditado. Sé que va a destruirse la obra de muchos siglos, la grande obra que ha costado al país sacrificios inmensos; pero los sitiadores de Leiden quedarán sepultados bajo

las aguas de la inundación.

—¡Voto al infierno!—dijo el capitán—, ¡Bravo, señor Luís! ¡Vuestro plan es magnífico! Así, desde las barcas iremos pescando soldados como si fuesen truchas. Siempre me ha parecido detestable el oficio de pescador; pero os confieso que ahora me parece la más grata de las ocupaciones.

—¡Destruir la grande obra! — murmuró don Guillermo.

—¿Y esa grande obra—repuso el paje—, vale más que las vidas de los que defienden vuestra ciudad? ¿No los llamáis vuestros hermanos? ¡Derribáis sin escrúpulo la cabeza de un hombre, y os

duele derribar un montón de piedras!

Los ojos del caballero se inflamaron.

—No—dijo—, no vacilaremos: antes que todo es la vida de nuestros hermanos. ¡Redúzcase a polvo una de nuestras glorias monumentales con tal de aniquilar a los enemigos de nuestra fe, a nuestros opresores, a nuestros' verdugos; señor Luis, disponed.

—Mañana enviaréis por medio de vuestras palomas aviso a los defensores de Leiden, para que estén prevenidos y se eviten desgracias en la parte baja de la población, que es adonde únicamente podrán llegar las aguas.

—¿Y luego?

—Luego la victoria .de los sitiados y la destrucción de los sitiadores—dijo el antiguo paje.

Medía hora después, los ciento cincuenta hombres de que hemos hecho mención estaban en-movimiento, y con el mayor, sigilo cruzaban en todas direcciones la campiña que debía convertirse en

teatro de sangrientos horrores.

Entretanto, Luis y el capitán se dirigían, caballeros en fogosos potros, a una casita de campo distante cuatro millas del campamento, y en la cual debían pasar el resto de la noche.

El antiguo paje nada había perdido en diabólicas travesuras y había ganado mucho en experiencia, fuerza y valor.

El capitán Pero León, como, siempre, era mi gigante de maravillosas fuerzas y de ingenio escaso, aunque sobrado de arrojo, desinteresado y leal. Buen camarada, amigo de broma y siempre dispuesto a cualquiera, función con tal de que en ella hubiese, o mandobles y tajos que dar, o vino que beber y mozas, a quienes requebrar, pues como el mismo decía, no había encontrado e n el decurso de su vida, ni vino malo, ni mujer que le pareciese fea, ni hombre que le infundiese miedo.

CAPITULO III

La inundación

AL siguiente día, cuando los primeros rayos de sol doraban las cumbres de los montes, las elevadascúpulas de los templos y las copas de los árboles a la hora en que el trino de las aves saluda a la naturaleza y se abre el capullo de, la flor para embalsamar el aire con sus aromas; cuando acababa de esparcir sus perlas el rocío, dos blancas palomas llevaban en su débil cuello el mensaje de salvación a los defensores de Leiden y la sentencia de muerte de los tercios españoles.

Las órdenes del paje se habían ejecutado con la mayor exactitud y reserva, y de las cercanias de la ciudad acudían llenos de entusiasmo campesino y marineros cuyo fanatismo religioso podía conocerse por el orgullo con que ostentaban en sus sombreros anchas cintas de colores en las que habían escritos con gruesos caracteres: Antes el Turco que el Papa1. Esta herética divisa daba una idea del ardor con que los flamencos habían abrazado las doctrinas protestantes, cuya falsedad había de dividirlos luego en tantas sectas como artículos de su nueva fe; y este fanático ardor les hizo correr presurosos a dar principio a la destrucción de una de sus grandes riquezas, porque esta destrucción seria la de muchos millares de católicos.

Comenzó la demolición de las presas y diques, y mientras los unos derribaban los gruesos paredones levantados a tanta costa, los otros cargaban a toda prisa centenares de barcas con alimento y municiones para los sitiados.

Los soldados españoles se paseaban tranquila y descuidadamente en su campamento, y los capitanes, discurrían sobre la conveniencia de dar el asalto a la plaza o de esperar a que se rindiese, lo que. según creían, no debía tardar, por el extremo apuro en que se encontraban los sitiados.

Entretanto, la demolición continuaba, y como el hombre cuando ha de vencer un mal no encuentra obstáculos que deje de vencer, no hay nada que no arrostre, hasta la misma muerte, y por el contrario, si ha de sacrificar algo al bien, le parecen insuperables todos los inconvenientes, al extender sus sombras la noche, no quedaban de los macizos diques sino débiles restos, y las impetuosas corrientes, saliendo de sus cauces como el preso qué recobra la libertad, comenzaron a extenderse como una sábana de plata por la campiña y a precipitarse en espumosas trenzas desde las cumbres a los llanos, invadiéndolo todo.

Hallábase en su tienda don Diego de Vargas, y disentía con sus capitanes sobre la toma de la ciudad/cuando llegaron a decirle que un enviado de los rebeldes, amparado por las leyes de la guerra, deseaba hablarle.

Mandó Vargas que diesen paso al mensajero, y éste se presentó al poco rato.

—¿Deseáis hablarme a solas?—le preguntó el noble capitán.

—Al contrario—contestó el recién llegado—,quiero que todos vuestros capitanes me escuchen, y los tomo por testigos de mis palabras, por si vuestro acreditado valor, en temeridad convertido,

es causa de la ruina del ejército que cerca nuestras murallas.

—¿Venís a darme consejos, o a proponerme una capitulación cuya base sea la entrega de la plaza?

—¡La entrega de la plaza!... ¡Jamás!...

—¿Qué queréis entonces?

—Que levantéis el sitio esta misma noche y en cambio os dejaremos marchar con armas y babajes.

Los concurrentes se miraron como diciéndose:

—¡Está loco!

El mensajero comprendió el significado de aquella mirada, y añadió:

—Me tomáis.por un demente, señores... en buena hora sea; peor para vosotros. Vuestra ruina es cierta, y antes dejará el sol de alumbraros mañana que vosotros de perecer en estos campos sin que se salve uno solo; y aquellos que escapen con vida la deberán a la fuga más vergonzosa, fuga en que tendrán que deshacerse hasta de su espada para que no Íes estorbe.

—Si no estáis loco—replicó don Diego con acento de enojo—habéis venido a insultarnos, y ¡vive Dios! que si tal cosa hacéis, os costará muy caro el atrevimiento.

—Un sentanieato de caridad me ha movido a proponeros lo que acábate de oír. ¿Aceptáis o no?

—Veo que estáis loco, buen hombre; pero sin embargo, os. contestaré. Decid a los herejes, que como católico DO puedo escuchar sus palabras, y como soldado español no sé volver la espalda al enemigo. Mañana iremos a Leiden, y si huimos, será para no ahogarnos en vuestra sangre.

—Para no ahogaros...—dijo el mensajero con intención que nadie pudo adivinar—, ¿Con que tenéis miedo de ahogaros?... Es verdad, tenéis razón, es una muerte horrible... más prudentes seríais evitándolo. Id, id a Leiden mañana; débil será nuestra resistencia; apenas tenemos pólvora para hacer cuarenta disparos de arcabuz; no nos queda ni un casco de metralla; los brazos también están casi ir útiles para blandir los aceros, porque la falta

de alimentos nos tiene sin fuerzas; hace quince días que comemos la. carne de los caballos y de los perros; ya se acabó, y perseguimos a las ratas; ayer murieron diez personas de hambre, y esta, mañana, han almorzado muchos con pedazos de cuero de sus cinturones y botas cocidas con agua. Tal es nuestro estado. Id, pues, mañana; nos presentaremos a vosotros, no para combatir, pues no podemos, sino para dejar que nos asesinéis. Pero no iréis, estoy seguro: huiréis, tan fuertes y numerosos como sois, y nosotros, débiles y escasos ennúmero, os perseguiremos, y entonce, ¡ay del que se ponga al alcance de nuestras manos!

—¿Habéis concluido? — pregunto severamente Vargas.

—Si.

—Pues volved a Leiden.

—Terrible día de sangre y luto se prepara, pero es preciso que se salve el pueblo de Dios!

Estas palabras, dichas por el mensajero coa el tono de profeta inspirado que solían tomar en aquella época los protestantes, produjeron, más que enojo, desdén en los españoles.

El flamenco se alejó.

Siguió la noche su negro camino.

Esparcíanse las aguas de los ríos y canales, y sus anchas corrientes anegaban la tierra, convirtiendo la campiña en un inmenso charco.

Don Diego de Vargas creyó prudente doblar los festínelas y hacer salir algunos pelotones de soldados para que explorasen los alrededores.

Llegaba al campamento un rumor sordo, vago, como el del viento cuando zumba a mucha distancia.

No faltaron supersticiosos que creyeron que los herejes habían llamado en su ayuda a Satanás. Y no se equivocaban en mucho, sólo que el diablo protector de ios flamencos era un hidalgo de buena sangre, hijo de cristianos viejos, y que oía misa con devoción y rezaba todas las noches fervorosamente al ángel de su guarda.

La aurora asomó por fin su dorada frente y esparció sobre el campamento' su mirada de dulcísima luz.

Apenas ios matutinos resplandores permitieron divisar la extensión de la campiña, un grito de horror y de sorpresa se escapó de la boca de un soldado: aquel grito fué seguido de otros muchos; todas las miradas se-dirigieron a un mismo lado, y la sorpresa, el espanto, la consternación se apoderó de todos los espíritus, cuando llegaron al campamento algunos jinetes cubiertos de blanca espuma sus sebaEos. dando la voz horrible de ¡sálvese el que pueda!

De nada sirvieron las órdenes de los jefes, todo fué confusión, espanto s alaridos.

Come un inmenso rcílo de cristal que se desdoblase lentamente para, cubrir la tierra, las aguas, devolviendo' al sel por sus luces movibles reflejos, se extendían, avanzaban, y en su majestuoso curso todo ío cabrían, iodo lo sepultaban Gradualmente iban, desapareciendo ios corpulentos arbustos; los arencáis montscillos. los.verdes prados, las chozas, de los labriegos, y todo en fin. cuanto se levantaba «obre la tierra, parecía a los ojos del atónito observador, más que cubrirse, hundirse lentamente en las aguas.¡'Magnífico panorama si no hubiera llevado tras sí la desolación; pero era horriblemente magnífico!

Pasado el primer momento de terror, trocáronse los ayes en imprecaciones, maldiciones y blasfemias, y en los pechos castellanos el miedo cedió su Jugar a la más rabiosa sed de venganza.

Avanzaba la inundación, y a lo lejos, flotando sobre la corriente, se divisaren muchos puntos, negros; eran las barcas de los protestantes oue entonaban fervorosamente salmos mientras levantaban largos harpones, hachas y arcabuces, y movían a manera de incensarios largas cuerdas con garfios de hierro que doblan emplearse en la pssea de sus enemigos.

Es demasiado conocido este suceso para que tengamos que advertir a nuestros lectores que es histórico.

Los días de la inundación, son dignos de figurar entre los más memorables de horrores de todas las guerras. Solo el fanatismo pudo inspirar empresa tan cruel y atrevida, llevada a cabo con tanta rapidez y a tanta coste, pues las pérdidas que la inundación causo a los flamencos se graduó en la enorme suma de trescientos mil escudos romanos.

En el primer ímpetu de su coraje, más que por el valor, aconsejados por. la temeridad, intentaron los españoles contener las aguas, fundando nuevos diques coa montones de piedra y tierra, y siviéndose de sus puñales, y llevando en los yelmos la arena, dieron principio a su obra; pero los más atrevidos perecieron, y los más prudentes abandonaron su loca empresa.

No quisieron, sin embargo,, emprender la fuga; pero al menos tuvieron que retirarse a los sitios mas elevados, porque la inundación crecía.

Las pequeñas alturas fueron también invadidas por las aguas y tuvieren que ocupar otras más seguras.

Ya estaban ciegos por la ira y cedían palmo a palmo el terreno. Siguió su curso la corriente; ya no había refugio, ya no había salvación» y ésta dudosa, más que en la fuga, y se dio la orden de inutilizar la artillería y de emprender la retirada.

Los españoles sintieron mojados sus pies, luego vieron sepultarse en el agua sus rodillas, y al fin, como había dicho el mensajero la noche anterior, tuvieron que despojarse de sus armaduras y arrojar

lejos de sí sus espadas para correr más desahogadamente o nadar con más facilidad.

Volvió el espanto a dominar todos los corazones.

Vióse la superficie del agua cubierta de soldados que luchaban desesperadamente por alcanzar la cumbre de un monteciüo.o la copa de un árbol.

La ciudad levantaba orguilosamente sus macizos torreones como si fuesen gigantes que en un arroyo se lavasen los pies tranquilamente.

La escena se hizo entonces horrible; tan horrible, que la mano se resiste a pintarla.

Las barquillas lo recorrían todo. Los flamencos que las ocupaban se servían de sus harpones y de sus cuerdas con garfios para atraer a los infelices españoles y asesinarlos, mientras que, con todo el ardor de su fanatismo, entonaban sus salmodias, cuyo monótono canto se mezclaba con los lamentos de muerte y las imprecaciones de la desesperación.

paje, hallábase entonces también, como la noche anterior, con su capa blanca, inmóvil y con los brazos erizados sobre el pecho. Sus mejillas estaban pálidas, inunda tía de sudor su frente, y su rostro hermoso estaba desfigurado por una violenta contracción. Más que el sol que bañaba su cuerpo, brillaste sus negrea ojos, y su mirada profunda no hubieja, podido arrostrarse sin herror. Una arruga se marcaba entre sus cejas, que estaban casi unidas en aquel momento y formando una sola línea negra que hacia más terrible la expresión de su semblante. Titilaba convulsivamente su labio inferior como si lo agitase un resorte da acero, y junto a sus brazos veiase moverse su coleto de piel de ante á impulsos de las palpitaciones violentas, desiguales y precipitadas de su corazón.

Cualquiera hubiete dicho que se gozaba en su sangrienta obra de destrucción. No era así; estaba horrorizado de sí mismo, y aun no creía que el hombre, esclavo de la vil pasión de la venganza, fuese capaz de tanto.

¡Pobre mancebo!

El que hubiese podido en aquellos supremos instantes ver el espíritu del joven ,1o hubiese compadecido.

Seguía la traidora matanza, y cada vez entonaban los flamencos con más entusiasmo sus salmodias.

El Omnipotente, en sus altos juicios, permite que se pronuncie su nombre, santo sobre todo lo santo, a la vez que el hermano mata al hemano, cuando la fiereza humana se goza destruyendo, derramando la sangre del prójimo, del hijo de su mismo padre, y blasfema invocando el nombre del Señor para que le ayude, el nombre del Eterno Hijo cuya santa palabra fué de amor y de paz. ¡Bendito sea Dios! ¡La pequenez del hombre no puede comprender tanta grandeza!.

La sangre había enrojecido el límpido cristal de las aguas; entre sus espumosas corrientes veíanse flotar por doquier cuerpos mutilados y sin vida.

Los moribundos, en la desesperación de su terrible agonía, intentaban a veces refugiarse en las barcas de sus enemigos; pero estos los recogían sólo para sacrificarlos cobardamente y gozarse con los lamentos de la víctima.

¡Horrible matanza!

Los ayes, las imprecaciones y el canto monótono de las salmodias armonizaban con el sordo ruido, igual y pavoroso de las corrientes del agua.

El paje se estremeció repentinamente como un cadáver galvanizado; salió de su pecho un gritode horror, y cubriéndose el rostro con las manos, lanzóse en velocísima carrera a través de la campiña, llegó adonde había dejado su negro potro, brincó sobre él impetuosamente, y rasgando con el afilado acicate el vientre del noble bruto, corrió, voló, sin saber adonde iba.

Los últimos rayos del sol hicieron aparecer más rojas las ensangrentadas aguas.

La negra mano de la noche puso térrnino a tantos horrores.

CAPITULO IV

De cómo el marqués se alejó del castillo

LA noticia del memorable sitio de Leiden llegó a Madrid y a los pocos días se recibió también la de la muerte del noble gobernador don Luis de Requesens, que después del descalabro sufrido por el ejército, vio que éste se sublevaba reclamando sus

sueldos, para cuyo pago se le había prometido el saqueo en la sitiada plaza. Requesens, ya sin fuerzas para tan penosa y continuada lucha, sucumbió víctima de su exagerada rectitud.

Felipe II recibió ambas noticias con aparente calma, si bien su espíritu se sintió horriblemente atormentado: pero la máscara de inalterable expresión y que cubría su rostro, no dejó a ningún cortesano adivinar lo que pasaba en su interior.

Días después, don Juan de Austria fué elegido por el rey, gobernador de Flandes, y aunque el héroe de Lepánto y de las Alpujarras estaba ya decidido, cediendo a los deseos del gabinete de Roma, a ir en ayuda de María Stuardo, presa a la sazón por Isabel de Inglaterra, aceptó gustoso el cargo que le confiaban, pensando que tal vez podrían servirle para conquistar la corona de Escocia los mismos ejércitos y recursos que en Flandes había de tener a su disposición, una vez terminada la guerra con los protestantes.

Tal era el estado de los negocios públicos.

Sepamos cómo se encontraban nuestros, amigos.

El marqués de Poza, recobradas ya sus fuerzas, disponíase a dejar el solitario castillo para ir en busca, como errante caballero, de la mujer a quien adoraba con todo el ardor de su alma.

Eran las nueve de la mañana.

Comenzaba a elevarse el sol en un horizonte puro y sereno.

Los restos del antiguo castillo se levantaban entre las ruinas y parecían orgullósos porque habían podido resistir el embate del tiempo con más firmeza que las demás torres y murallas.

Las crestas de los montes y las copas de las encinas parecían coronarse con una diadema de oro al recibir los primeros rayos del sol.

El viento dormía; pero las aves, despiertas, gorjeaban con trinos de grata dulzura.

Reinaban la calma y el silencio, sólo interrumpido alguna vez por el ladrido del perro que guardaba en lugar de su amo las mansas ovejas.

Cerca de la entrada del castillo, el barón y el marqués parecían contemplar el bellísimo cuadro de la naturaleza.

El sol hacía brillar la luenga y cana barba del anciano, cuyas miradas tenían en quellos momentos una expresión de indefinible tristeza.

Había recobrado ya el marqués aquella varonil belleza por la que en otro tiempo habían palpitado los corazones de muchas damas. Como señales de su pasada enfermedad quedaba aún en su rostro

alguna palidez; pero ésta parecía hacer más interesante su hermosura. Habíase cortado el cabello y arreglado.su fina barba a la usanza de la época.

Llevaba un.coleto de piel de ante con mangas de paño gris, gregüescos y ancha capa de la misma tela y color, largas botas con espuelas de acero bruñido, y sombrero de fieltro de anchas alas con pluma ropa sujeta con un broche de oro. De su cinturón de cuero con hebilla de plata pendía una espada de fino temple y uña daga con empuñadura de acero primorcsamsnte cincelado.

Con aquel traje, más que un noble de primera calidad, parecía todo lo más un simple hidalgo dedicado al ejercicio de la guerra y que acabase de llegar de Flandes, Y éste era su objeto, porque tenía que hacer lo posible a fin de evitar que lo reconociesen.

La ternura, la tristeza o él ardimiento de la impaciencia mal contenida, se pintaban alternativamente en su semblante, porque ya la gratitud que debía al anciano barón y el sentimiento que la causaba separarse de él o el deseo de buscar a Blanca y al paje, producían en su alma diversas emociones.

—Sed prudente, hijo mío—decía el barón, que desde que lo presentamos a nuestros lectores daba este título dulce al marqués—; sed prudente, y que vuestra pasión no os naga olvidar el peligro que correríais si se supiese que no habéis muerto.

—Descuidad, señor barón, y mi buen padre— contestó el de Poza con dulce voz—. No olvidaré un instante vuestros consejos.

—Si por desgracia la mujer a quien amáis, sin esperanza de ser vuestra esposa, lo fuese ya de Jesucristo, respetad el santo lazo que la une a Dios y la separa del mundo, y resignaos con vuestra

suerte como buen cristiano y como hombre de alma grande y corazón fuerte.

—¡Oh, si hubiese profesado!

—Doblaríais vuestra frente para alabar a Dios.

—¡Yo moriría!

—No os atormentéis por lo que no sabemos si ha sucedido; os hablo así porque todo es posible, y en semejante caso os aconsejo que vengáis para que yo os consuele. Lloraremos juntos.

—i Cuan bueno y noble sois!

—Mi vida, hijo mío, ha sido una serie de desengaños y amarguras, y nunca la desesperación ha dominado al sufrimiento. Vosotros los jóvenes, ricos de ambición y pobres de experiencia, pensáis que el hombre ha nacido sólo para gozar, y cuando se interrumpe por alguna desgracia vuestra pasajera dicha, dicha ilusoria, maldecís eso que llamáis fortuna y os entregáis a la locura de la desesperación.

El hombre ha nacido para luchar y llorar, y ha de cumplir forzosamente su misión; la única felicidad positiva que debe ambicionarse, la única que puede alcanzarse, es la paz del alma, paz que sólo viene con la tranquilidad de la conciencia.

—Padre mío—dijo el marqués con acento conmovido—, bajo ese cielo donde mera el Omnipotente, tomando por testigo la luz de ese sol qus da vista a mis ojos, os juro cus mi conciencia no me acusa de ningún crimen, no me remuerde por haber deseado a nadie el mal.

—¡Dios os bendiga! ¡Soy feliz!

—¡Paro Blanca!..,.

—¡Hijo mío! Dio? premia y castiga; no creáis en la dicha del criminal, porque si penetráis en el misterio de la vida, encontraréis desgracias horribles; no dudéis al ver la miseria del justo, porque si entráis en su morada encontraréis la paz más envidiable, y si pudieseis ver su corazón lo encontraríais Heno de la más dulce tranquilidad. La virtud encuentra siempre recompensa; sed bueno, y Dics premiará largamente vuestros sacrificios y vuestros pesares.

El mancebo se arrojó en brazos del barón, y una lágrima humedeció sus ojos.

—La mañana avanza—repuso el anciano—, y debéis partir para que no os coja la noche en el camino y sea mayor la molestia del viaje.

—Quiera Dios que pronto vuelva a veros, trayendo conmigo a Blanca.

—¿Tenéis alguna duda sobre las instrucciones que os he dado?

—Ninguna.

—Ya sabéis que con las cartas que lleváis, en

Madrid y en Bruselas os darán cuanto dinero necesitéis. Escribidme siempre que tengáis ocasión para hacerlo; nada omitáis de cuanto atañe a vuestra felicidad.

—Vuestros deseos serán exactamente cumplidos.

—Lleváis un criado fiel, valiente y astuto, que se dejaría matar por vos; conoce hasta el último rincón de España y casi toda Flandes, porque desde; muy joven ha sido soldado. Va instruido en el papel que debe representar; apareceréis como un hidalgo aventurero, de mediano caudal, y será vuestro nombre el de Alonso de Burgos.

—Nada olvidaré.

—Va a cesar vuestra impaciencia—repuso el barón desplegando una sonrisa.

Y luego gritó;

—¡Juan!

Oyéronse en seguida pisadas de caballos en el zaguán del castillo, y luego salieron dos, llevados del diestro por un hombre, de buena, estatura, robustos y ágiles miembros, rostro moreno y ovalado, ojos negros y vivos/gruesos labios y poblada barba de color castaño oscuro.

Su traje era todo de piel de ante, excepto su ancha capa de paño verde. Llevaba sombrero de anchas alas y color gris, pero sin pluma ni otro adorno, y ceñía una larga tizona pendiente de un cinturón de cuero abrochado con hebilla de cobre y en el que también iba sujeto un puñal de dos filos.

Las cabalgaduras que conducían eran dos yeguas hijas de Córdoba, negra la una y blanca la otra, ambas corredoras incansables, y enjaezadas con sillas a la española, con anchas pistoleras de cuero de vaca, y por cuya parte superior se descubrían los regatones de acero de las armas que contenían.

No faltaban a la grupa sus correspondientes maletas, aunque pequeñas y ligeras, y unas alforjas cuyos extremos rosaban los ijares de la yegua negra.

—Montad—dijo el barón con acento conmovido.

El marqués, ahogado por la emoción, sólo pudo decir:

—¡Adiós, padre mío!

Y un último abrazo estrechó aquellos nobles pechos.

El criado tuvo el estribo, y el de Poza cabalgó en la yegua blanca, después de aspirar ávidamente el aire fresco de la mañana y de limpiar una lágrima de ternura que salía de sus azules ojos.

—¡Dios te bendiga; hijo mío!—exclamó el anciano, cuyos ojos, también por el llanto humedecidos, se elevaron al cielo y después enviaron una mirada de paternal cariño al doncel.

Palpitaren, vioicntaments aquellos dos ecraaones, y sus semblantes expresaban más dé lo que hubieran pedido decir sus lenguas.

Al fin les jinetes comenzaron a descender per una pedregcEs vereda.

El anciano permaneció en la cumbre con la mirada fija en el mancebo, y cuando los accidentes del camino no le permitieron verlo desde allí, subió a la torre más elevada del castillo, y todavía pudo dístrásuir a lo lejos, ora bañados. por el sol, ora cubiertos per la sombra de las encinas y castaños, dos puntos negros qus aparecías o desaparecían, según subían o bajaban, y que se dirigían hacia la imperial ciudad.

El mancebo, por su parte, pasada la primera impresión de la despedida, cuando el aire puro de la mañana hubo refrescado un poco su cabeza, volvió a sentirse dominado enteramente por su amorosa pasión, impulsado por la impaciencia de sus deseos de encontrar a Blanca, y a pesar de lo escabroso del camino, obligaba a su yegua a caminar a buen paso. Su cabeza se volvía a cada instante hacia atrás para mirar la noble figura, del barón sobre ia montaña o en la plataforma del torreón.

El castillo se perdió al fin de vista.

El marqués caminaba silencioso y, a vec;es, con la cabeza inclinada sobre el pecho; floja la rienda y descuidado el acicate, dejaba caminar a su placer a la blanca yegua; pero luego, comoHsi'despertase asustado, se estremecía, y sacudiendo la cabeza, obligaba a su cabalgadura a salir al galope, ¡Se agolpaban tantos recuerdos a la mente del infeliz doncel! ¡Cuántas y cuan opuestas érnbciones le producía el recuerdo de la historia referida por el anciano barón! ¡Seis años lejos del mundo!

¡Seis años de continuo delirio! Al cabo de ese tiempo todo se olvida, y Blanca podía también haberlo olvidado, no conservar de él sirio un recuerdo dulce, aunque triste, ese recuerdo qué queda

de las personas queridas después que dejan de existir, pero que no es el del ausente cuya memoria puede sostener viva una pasión a despecho, de los años. La separación de la muerte todo lo borra.

Toledo, la ciudad orgullo de tantos reyes, envidia de tantos conquistadores, madre de varones ilustres por su virtud, su sabiduría y su valor; la ciudad de los grandes recuerdos, se presentó a la vista de nuestros caminantes. Percibieron el murmullo de las aguas del Tajo y oyeron dar las diez en la campana del gran: reloj de la catedral.

—Mucho tiempo hemos perdido, Juan—dijo el mancebo a su criado.

—Señor, hemos'atravesado un terreno.por el que es imposible caminar de prisa; ya lo compsnsaremos cuando hayamos dejado atrás la ciudad.

—¿Tenemos necesidad de atravesarla?

—No, señor; en pasando esa choza tornaremos la vereda aquella que sigue a la izquierda, y pronto nos veremos en el camino real.

—Me alegro.

—Si caminamos a buen paso, a las doce llegaremos a una venta cuyo ventero, mi amigo y camarada qué fué en la guerra contra los franceses, os dará buen vino si queréis comer en su casa.

—Comeremos allí.

—Ese hombre, siempre anda a caza de noticias, y si tenéis ganas de saber lo que por el mundo pasa, no dejará de seros útil su conversación.

Así hablando dejaron atrás la choza, entraron en la vereda y se encontraron al fin en el camino que conduce a Madrid.

Como el criado había dicho, cuando el sol tocaba a la mitad de su carrera, divisaron nuestros viajeros una casa de apariencia miserable y sobre cuya puerta.había escrito con grandes y desiguales letras rojas: "Venta de San Ildefonso".

Allí pararon, y el ventero, hombre robusto, de alegre semblante, ojos pequeños y vivos, y delgados labios, malicioso y hablador, salió a recibirlos haciendo profundísimas reverencias, y después de examinar el broche de oro que sujetaba la pluma del sombrero del marqués, y de ver que montaba una yegua digna de un príncipe, cogió respetuosamente él estribo, quitó de su cabeza el gorro de lana azul que la cubría, y dijo:

—Vuestra señoría, si lo tiene a bien, pasará a descansar mientras hago que le den u n abundante pienso a. esta hermosa yegua que no puede haber costado a vuestra señoría menos de trescientos ducados.

—¿Hay algo que comer en vuestra casa?—preguntó el marqués a la vez que entregaba las riendas al ventero.

—iQue si hay! Mi casa es de pobre apariencia,

señor caballero, pero, está bien prevista. Puedo ofrecer a vuestra señoría hermoso cabrito asado, unos pichones coa salsa,. u n buen trozo de jamón curado en la sierra, huevos y... en fin, cuanto puede presentarse en la misma mesa del señor arzobispo.

Mientras asi hablaba el posadero, mirábalo Juan y se reía.

—Bueno,... señor embustero—le dije—, está bien, pero falta lo mejor...

—¡Juan, mi buen amigo!—exclamó el ventero—,¿Vienes con este noble señor?

—Soy su criado.

—Eres muy afortunado, te lo be dicho muchas veces, y...

—Calla, Antón, y despáchate, que tenemos prisa.

Lleva a la cuadra los caballos, y vuelve pronto para servir de comer.

—Y que tengo un Valdepeñas tan moro como yo cristiano, que no conoce igual.

A los pocos momentos el mesonero colocaba en una mesa un par de pichones, un pan y una botella de vino para el marqués, y sobre una banqueta de nogal ponía un plato con carne de cabra en

salsa de ajo y algunos trozos de cebolla, y un jarro de estaño lleno de vino, amén del pan que debía servir con la cabra de alimento al sirviente.

—Vuestra señoría no debe venir de muy lejosdijo el mesonero, que era curioso y charlatán—; La yegua está descansada y limpia.

El marqués no contestó.

—¿No se te ha quitado el vicio de preguntar?— dijo el escudero.

—¿Qué he de hacer? En este desierto, si no pregunto, no puedo saber lo que pasa.

—¿Sabéis algunas noticias de Flandes?—preguntó el marqués.

—Nada nuevo después de la inundación.

—¿De la inundación?—repitió el de Poza extraño a los últimos acontecimientos.

—¿Pues qué, nada sabe vuestra señoría?

—Nada sé.

—Cosa extraña.

—He pasado en el campo una larga temporada y no he tenido ocasión de oír noticia alguna.

—Pues a fe que el acontecimiento es para ignorado. Os confieso que en todo lo que en mi vida de soldado he visto, no recuerdo cosa que se le parezca.

—Referírmelo, buen hombre—dijo el marqués con viva curiosidad.

—Pues, señor ,es el caso que, como ya sabréis, esos picaros herejes se habían metido en una ciudad.., en Leiden, señor. El ilustre don Luis de Requesens, a quien Dios tenga en su gloria...

—¿Ha muerto don Luis de Requesens?—interrumpid el mancebo.

—Parece que venís de un cecierío, según la completa ignorancia en que está vuestra señoría.

—Proseguid, buen hombre.

—Como decía, el noble don Luis de Requesens mandó poner sitio a la plaza, y cuando más apurados se hallaban los herejes, perqué se morían de hambre y carecían de municionas, les habitantes de aquellas.cercanías rompieren, unas gruesas múralas que contienen las aguas da les ríos y canales que atraviesan aquellos terrenos, y de pronto se inundó el campo y quedaren, sumergidos todos los españoles sin escapar uno, porque aquel que más diestro o más fuerte intentaba salvarse a nado, perecía asesinado per los herejes, que recorrían las aguas en barquillas pescando a los cristianos como quien pesca truchas.

El marqués no pudo contener una exlamación de espanto.

—¿Y esa horrible hazaña—dijo—, ha sido ideada por el príncipe de Orange?

—Ni por pienso, señor. El príncipe se hallaba muy lejos de allí. Dicen que entre los herejes hay un mancebo que allá en tiempo de doña Isabel de la Paz fué el autor de muchas intrigas de la corte, y ese mismo, a quien llaman con razón el diablo, aseguran que es el que aconseja y dirige esta clase de empresas .

—¿El diablo decís?—pregunté el de Poza con marcada curiosidad y a la vez que palidecía.

—¿Acaso vuestra señoría lo conoció en la corte?

—No... es que el apodo me llama la atención.

Proseguid.

—¿Os parece poco?

—Al contrario, y por eso deseo caber cnanto tenga relación con el suceso.

—Hada más dice, sino que les asuntos de Haottea están cada día peor.

—¿A quién han nombrado en lagar de don Luis de Requésens?

—¿Tampoco lo sabe vaestra señoria?

—Tampoco, y por eso lo pregunto.

—Al señor don Juan de Austria.

—¡A don Juan de Austria!

—De todo se admira vuestra señoría—repuso el ventero, a quien llamó la atención el interés que se tomaba el de Poza en los sucesos de Mandes, interés poce conforme con su ignorancia en este punto.

El marqués cayó en una meditación profunda, basta el punto de olvidarse que estaba comiendo.

—¡Vive! —murmuró— ¡vive y podré encontrarlo! ¡Sabrá dónde está Blanca!...

—¿Mandáis algo, señor?—preguntó el mesonero.

—Sacad nuestras cabalgaduras.

—¿No concluye de comer vuestra señoría?

—Tomad—repuso el marqués.

Y echó sobre la mesa un escudo de oro.

—Sobran...—dijo el ventero.

—Guardadlo.

—Gracias, mi noble señor, gracias.

Pocos momentos después, el de Poza y su criado tomaban el camino de Madrid, y antes de anochecer entraron en la coronada villa.

El marqués sintió palpitar violentamente su corazón cuando atravesaba las calles, y por un momento, el crepúsculo vespertino se tornó a su vista en negras tinieblas como si una espesa nube hubiese velado sus ojos. Tal fué la emoción que agitó su espíritu al contemplar los sitios que seis años antes habían sido testigos de su felicidad.

Llegaren a la plaza del Airacal conocida hoy con el nombre de Plaza Mayor.

¡Alguna vez, en aquel mismo sitio, había ostentado el mancebo su gallardía, su valor y su destreza en juegos de cañas y corridas de toros!

¿Y entonces tenía que ocultar el semblante bajo la capa como el criminal que huye, y aparentar humilde condición bajo su sencillo vestido, en vez de levantar la frente pararecibir aplausos, y de lucir ricos y vístosos trajes!

CAPITULO V

Proyecto de Yenganza

DABAN las diez en el reloj del alcázar real, y a semejante hora caminaban ya recelosamente los que tenían que atravesar las calles de la villa, porque era la hora en que los galanes salían de sus casas y los ladrones de sus escondites, dispuestos aquéllos a sacar la espada en la primera ocasión, y éstos a limpiar los bolsillos del débil o el descuidado que se dejaba sorprender, sin que ni lo uno ni lo otro pudiesen evitarlo las rondas de corchetes que más de una vez demostraron que más les servían las piernas para huir que el valor y la autoridad para evitar escándalos.

Estaba la noche oscura, tan oscura, que el más práctico rondador de los que haciendo coro a los gatos cantaba sus amores al resplandor de la luna o de la lluvia al compás, estaba expuesto a romperse las narices contra una esquina.

La cuesta de Santo Domingo era en la época de la presente historia un derrumbadero pedregoso y fangoso en invierno, arenoso en verano, y al que apenas se le podía dar el nombre de calle, según eran de escasos y colocados en desorden los pocos edificios que allí había. Levantábase en un lado, como se levanta hoy también, el convento de Santo Domingo, cuyos grandes recuerdos históricos han respetado, no sabemos por qué razón, los adelantos flamantes y prodigiosos sobre embellecimiento de las poblaciones de nuestros días, adelantos que han sabido convertir en papagayos a los hombres, encerrándolos en estrechas jaulas, y que han tenido la habilidad de destruir mucho bueno para edificar

sobre sus rumas mucho malo; adelanto que dejan a la mano del tiempo arrancar cada día una de sus maravillas al paraíso llamado "Alhambra", como la joya mal guardada a quien el doméstico ladrón roba cada día una de sus perlas, mientras que la misma ignorancia que no sabe conservar, la misma mano que destruye, se afana por imitar lo que abandona o lo que destruye. Se invierten grandes sumas en construir un artesonado, lastimoso remedo de los que milagrosamente se conservan aún en los alcázares moriscos de Granada, o en levantar un pórtico o un muro, ridicula imitación de nuestros monumentos bizantinos, y no se gasta un solo real en la conservación de las maravillas del arte que nos ha legado la "ignorancia" de los pasados siglos. ¡Ola!, adelantos del siglo XIX, adelantos artísticos que admiran al mundo construyendo un palacio de cristal, es decir, un armazón

de hierro fundido, una jaula más o menos grande, pero que probablemente no se atreverían a trazar una voluta como las que se ven en el palacio del emperador Carlos V, no se crea porque decimos esto, que quisiéramos ver aún nuestras antiguas calles, tortuosas, desempedradas, formadas por edificios de feísimo aspecto; nos gusta que ya que no pueden ser todo palacios, compitan con la magnificencia exterior de éstos, la graciosa y risueña belleza de las casas que hoy se construllen; pero nos disgusta que nos obliguen a vivir en veinte pies de terreno, y nos indigna el ver desmoronarse lentamente o bajo la piqueta del albañil nuestros mejores monumentos con sus bellezas, con sus históricos recuerdos, con sus tradiciones más populares, así como tampoco podemos convenir en que las bellas artes han adelantado un solo paso, sino que por el contrario, están muy lejos de encontrarse a la altura de los pasados tiempos. ¿Y per qué no se encuentra hoy un Rafael, un Velázquez, un Miguel Ángel, un Herrera?

Antiguamente, el hombre de más aventajado entendimiento creía haber conseguido mucho con aprender una sola cosa, un arte o una ciencia, y hoy, ¡prodigio de nuestra generación!, cualquiera imberbe mancebo de veinte años conece todas las artes y todas las ciencias; pero ninguno profundiza, porque la vanidad del siglo de las luces. le dice que es un sabio y que no necesita aprender

mas... Perdona, lector, que ya vuelvo a mi cuento.

Hemos dicho que se levantaba, como se levanta, coy también 2, el convento de Santo Domingo en la cuesta que lleva este nombre, y enfrente algunas casas grandes las unas, pequeñas las otras, formaban tortuosa línea 3.

En un espacioso aposento, adornado con más riqueza que gusto, de una de estas casas, había sentado un caballero de avanzada edad, pero robusto y fuerte, y que a juzgar por el ceño adusto que nublaba su semblante, y por las miradas sombrías de sus grandes ojos negros, debía no estar de muy buen humor. En su severo rostro, de barba espesa y gris, daban de lleno los resplandores de dos bujías que, colocadas sobre una mesa de nogal con cubierta de paño azul, apenas alumbraban el espacioso salón.

Más de una vez se arrugó la engomada gorgnera del caballero al variar de postura con brusco ademán, y sus puños de encaje padecieron también al cruzar o descruzar los brazos airadamente.

Al fin inclinó la cabeza sobre el pecho, y cuando más entregado parecía a sus desagradables reflexiones, la puerta del salón se abrió silenciosamente, y un hombre apareció.

—Señor...—dijo.

—¿Quién es?—preguntó el caballero.

—Yo, señor.

—¡Ah!...

—Venía...

—Acercate..

El hombre, que por su vestimenta parecía ser un criado, se acercó al caballero.

—Aquí me tenéis—dijo.

—¿Están pronto tus espadachines?

—Sí, señor; pero no ha pedido hacerse el negocio menos de cincuenta escudos.

—No importa, con tal que se porten bien.

—De eso respondo.

—Ya sabes que u n golpe en falso...

—Descuidad: siquiera porque son cuatro contra uno, debéis estar tranquilo.

—¿Y sí no viene solo?

—Vendrá solo como anoche.

—¿Y si no viene solo ni acompañado? ¿Habré de esperar entonces otros catorce años para lavar la ofensa?

—Os digo, señor, que vendrá: sus palabras fueron terminantes: "Puesto que así lo queréis, mañana vendré a la misma hora". Esto solo, y aunque nada más pude entender de la conversación, creo

que lo más importante es lo que sabemos.

—¡Oh, noche feliz!—exclamó el caballero con feroz alegría—. ¡Noche feliz si se cumplen mis deseos, si se lava con la sangre la mancha que ese bastardo echó sobre el nombre ilustre dé Mendoza! ¡Catorce años! ¡Catorce años día tras día, hora tras hora, esperando la de la justicia! ¡Y yo necio que la perdoné, cien veces insensato cuando en ella no lavé primero la honra manchada!...

¡Oh!

Levantóse el caballero y paseó precipitadamente por la habitación.

—Andrés—repuso—, si te equivocas pagarás lo que no debes. Mira que no es posible qué venga solo.

—Os digo que sí. Anoche registré toda la calle después que vino, y no encontré alma viviente, y cuando se fué lo seguí con la vista desde una ventana, y nadie se le acercó. Ya sabéis que es atrevido y poco o nada cauteloso.

—Pienso. Andrés, que será mejor despachar este negocio antes de que entre, porque evitaremos que vuelva a verla, y también el que más tarde se atraviese algún inconveniente: en mi concepto, la ocasión debe aprovecharse cuando se presente.

—Vuestra justísima impaciencia, señor, no os hace conocer que es más fácil acometerle cuando salga, porque así apenas se le dará tiempo a defenderse, y aunque los nuestros son cuatro, bueno será dar el golpe con la seguridad posible.

—Tienes razón, vale más dejarlo para después...¡Otro sacrificio!

Y el caballero apretó los puños con rabia.

—Andrés—prosiguió—, la sed de venganza me devora. Hace diez y seis años que recibí la ofensa, pero entonces creí en la reparación y pude templar mi enojo: luego ¡oh! cuando después de dos años me convencí de que sólo había querido hacerla su dama, cuando el fruto de aquellos amores acabó de sellar nuestra deshonra, cuando me vi obligado a recibirla en mi casa... ¡Dios mío, vos «olo sabéis cuánto he sufrido!... El tiempo llegó al fin a templar mi dolor y mi sed de venganza, y parecía sentirme más aliviado; pero ahora que ella olvida otra vez sus deberes, que él abre la mal cerrada' herida, se ha despertado en mi pecho todo el odio de catorce años. Me provocan, parece que intentan burlarse de mí... ¡Yo sabré tomar mi venganza, hacerme justicia, ya que de los hombres no puedo esperarla! ¡Vive Dios, infame bastardo, que no ha de valerte quien eres!

Y los ojos del caballero brillaron con el fuego del cora|e.

—Señor—dijo Andrés—, esta noche quedaréis satisfecho; dentro de dos horas...

—Después de catorce años, esas dos horas me parecen dos siglos.

—Pronto pasan, señor.

—¿Son las diez?

—Y 'muy cerca de la media.

—¿A. qué hora deben acudir esos hombres?

—Después de las once.

—Yo me voy, Andrés, porque dudo si tendría paciencia para no matarlo antes que saliese.

—Bien, señor.

—A tu cuidado queda este asunto.

—Podéis marchar tranquilo.

—No olvides que es mi honra la que en tus manos dejo.

—Ya veréis el resultado.

—No volveré hasta mañana.

—Bien, señor.

—Tráeme la espada y el sombrero.

El criado salió, volviendo a poco con el sombrero, la capa y la espada de su señor.

—Di a Bautista y a Nicolás que me acompañen, porque asi siempre habrá dos que digan que cuando yo volví a mi casa ya estaba el otro muerto.

El caballero, precedido de un criado que llevaba una linterna, y seguido de otro, salió de su casa y se alejó hacia los escabrosos derrumbaderos que, transformados hoy en calles, forman las de la Independencia, Unión y Santa Clara.

Por la cuesta de Santo Domingo no transitaba un ser viviente.

Un farolillo que ardía bajo el pórtico del convento, apenas iluminaba una circunferencia de tres píes de diámetro, y aun eso tampoco muchas veces, porque el aire soplaba con fuerza y soba hacer oscilar el farol, ahogando la débil luz hasta el punto de quedarse casi apagada.

En la oscuridad de una calle, una luz de opaca y diminuta llama, sirve más bien para que el ladrón distinga a su presa cuando se le aproxima, que para que el transeúnte pueda ver al ladrón que lo acecha.

Transcurrió más de media hora, y por la parte superior de la cuesta se dejaron ver cuatro bultos que no eran más ni menos que cuatro hombres.

Bajaron con pasos silenciosos y sin tropezar en una sola piedra, como quien está acostumbrado a caminar de noche por sitios escabrosos.

Pasaron por delante del pórtico de la iglesia, y a la claridad del farol pudo verse cómo se quitaron los sombreros y se santiguaron devotamente.

Siguieron adelante, y a los pocos pasos se detuvieron junto a la p\xerta que da entrada al convento y se ocultaron bajo su arco de ladrillo; pero tan bien ocultos que hubiera sido imposible verlos

aun pasando muy cerca.

—Aquella es la casa—dijo uno—. Si ya ha venido, lo veremos salir, y si no, vendrá; pero no hemos de acometerle hasta que se retire.

—¿Y has averiguado al fin quién es?—preguntó un segundo?

—No.

—Porque según la importancia de la persona...

—Por eso pagan como si fuese un príncipe.

—No son gran cosa cincuenta escudos—añadió otro.

—Más que una estocada.

—Y como somos cuatro y no le daremos tiempo a defenderse, porque le acometeremos antes que acabe de bajar...

—¿Y si grita?

—Un grito nada importa, y dos no hemos de dejarle dar.

—También gritó el marqués de Poza, y era el caballero más valiente de la corte.

—Y no iba solo.

—Ya hace seis años.

—¿Qué será de sus huesos?

—Polvo.

—Dejemos a los muertos, ¡voto a mis barbas!

—Dejemos quieta la lengua, que para estos negocios conviene el silencio.

—Y que me parece que alguien se acerca.

—Si, suenan pasos.

—Y se distingue un bulto.

—¡Silencio, condenados!

—Si no es él, podríamos mientras viene aprovechar el tiempo con este prójimo que se acerca...

—Espantaríamos la caza...

—¡Silencio, voto a Satanás!

A los pocos momentos un hombre se paró delante de la casa donde hemos visto al caballero hablando con un sirviente.

El recién llegado pareció examinar los alrededores; pero sin duda nada vio, porque acercando a la boca su mano derecha, produjo un silbido y esperó.

No habían transcurrido seis segundos, cuando se abrió una ventana, y a la claridad que había por la parte de adentro, pudo distinguirse la forma, aunque confusa, de una mujer que asomó, sacó los brazos'y los. movió como si dejase caer alguna cosa.

El embozado Hegó al pie de la ventana, y en seguida se le vio trepar por una escalera de cuerda que de ella pendía. Joven debía ser, ágil y robusto, porque con suma ligereza subió, y saltando por la ventana, encontróse en un aposento cuadrado, amueblado con riqueza y gusto, e iluminado por los vivos resplandores de una lámpara de plata que había sobre una mesa, de exquisito trabajo.

CAPITULO VI

La despedida

CUANDO hubo entrado el nuevo personaje recogió la escala, cerró la ventana cuidadosamente para no hacer ningún ruido, y se acercó a una mujer de noble presencia, rubios cabellos, azules ojos de mirada melancólica y de rostro hermoso, pero como nublado por la tristeza de continuos y largos pesares.

Dejó el caballero su capa y su sombrero sobre un diván de terciopelo azul que estaba cerca del en que se hallaba la dama, y entonces pudieron verse sus facciones.

Apenas contara treinta años.

Era de regular estatura y de formas que hubieran podido servir de modelo al más escrupuloso artista.

En su rostro de no común belleza, pero de una belleza varonil, vagaba siempre una expresión de dulce alegría, de bondad que interesaba a primera vista. Una mezcla de ternura y de alegría brotada de sus ojos garzos, de extraordinaria viveza, de brillante pupila, de mirada expresiva y fascinadora.

Su ancha frente, que revelaba inteligencia en su forma, noble orgullo en su manera de levantarse, estaba rodeada por cabellos casi rubios y cortados al estilo de la época, es decir, como a dos o tres líneas del casco. Su cutis era blanco, y su barba espesa, pero fina y brillante.

En todos sus ademanes, en sus menores gestos, se conocía qu eestaba acostumbrado a mandar, a dominar; pero a dominar con ese don que a poquísimos concede la naturaleza, con la sonrisa en

los labios, la cortesía en las palabras, la compostura ea los ademanes; a mandar con ésa habilidad que hace infundir respeto con la dulzura, que no deja réplica a los ruegos y que hace valer más una frase delicada que una amenaza terrible.

Vestía coleto de finísimo paño gria y mangas de la mas fina piel de gamuza, todo guarnecido con tres hileras de pespuntes de seda blanca, adorno que no hubiera podido usar a no ser por lo menos un hidalgo de esclarecido linaje. Calzaba anchísimas botas de piel de ante con espuelas de acero primorosamente cincelado. De su cinturón de cuero negro con hebilla de plata, pendía una espada con empuñadura de acero bruñido, y una daga con guarnición del mismo metal.

—Guárdeos e l cielo, doña María—dijo con aconto agradable a la vez que se sentaba junto a la dama.

—Ya vos, noble don Juan—contestó ella.

—Aqui me tenéis, fiel a mi palabra.

—Os doy gracias por ello, don Juan, y no extrañéis que os haya hecho venir: muchos años ha que no os veía, y ahora vais a emprender un largo y peligroso viaje. Vos o yo, podemos morir.

—Y por si asi sucediese—interrumpió el caballero— queréis hablarme por última vez de nuestra bija.

—Don Juan—repuso la dama cuyos ojos se humedecieron—, al oíros llamar vuestra a mi hija olvido mis pesares de catorce años.

—No es la primera vez que así la nombro.

—Es verdad.

—Y ciertamente que no podréis acusarme de falta de cariño a nuestra hija.

—No, don Juan: los dolores que me atormentan por desengaños de amor, los ha borrado vuestro cariño paternal.

—Vuestro amor, señora...

—No hablemos de él, don Juan; sé que vuestra naturaleza no os permite ser consecuente en esta clase de pasiones; estoy convencida de que no es falta de vuestra voluntad, y de que vos quisierais amar a una sola mujer toda vuestra vida, pero no podéis, y en vano habréis hecho muchos esfuerzos.

—Os juro que sí, doña María.

—Vuestras pasiones son de un día, de una hora, y esta inconsecuencia constituye vuestra manera de ser. ¿Cómo he de pediros lo que vuestra misma naturaleza no puede dar?

—Nadie, me ha conocido como vos.

—Harto me pesa, porque me ha costado muchaslágrimas.

—Pero al fin...

—Al fin, don Juan, el amor propio de mujer extinguió mi amor, y el cariño de madre ha ocupado . constantemente mis pensamientos.

—¿Y habéis llegado a ser feliz?

—Por lo menos vivo tranquila.

—Y yo, porque no os engañé.

—Es verdad.

—Nunca os prometí ser vuestro esposo, os ofrecími corazón tal como: la naturaleza me lo ha dado, para todo firme menos para el amor, y os cumplí mi promesa con toda rectitud.

—No me quejo.

—Porque sois tan buena como hermosa.

La dama sonrió dulcemente como toda mujer a quien agrada una galantería a pesar de que sabe que es una mentira.

—Hablemos de nuestra hija, don Juan.

—Mucho me place hablar de ella.

—¿La habéis visto hoy?

—¿Cómo dejar de verla cuando esta noche debo partir?

—¿Cómo la habéis encontrado?

—Hecha un ángel de belleza, que excede a toda comparación, de ternura imponderable.

—¿Sabe que os ausentáis?

—Sí, doña María, y aun parece que siento en mis manos una lágrima que cayó de sus ojos cuando estampé en su frente un beso de despedida.

La dama no pudo contener el llanto.

—¡Hija mía!—exclamó.

—Así le dije—repuso el caballero con acento conmovido—, cuando me separé de ella.

—¿Y os contestó?

—Dios os bendiga, don Juan—me dijo—; quedó suspensa, un raudal de lágrimas brotó de sus ojos, y sin poder contener los impulsos de su corazón, arrojóse en mis brazos y añadió: "Adiós, padre mío, padre mío .padre mío..." Tres veces pronunció tan dulce nombre que aun no había sonado en sus labios inocentes... No hablemos de esta despedida.

El caballero limpió sus ojos.

—¿Qué pensáis sobre la suerte ele doña Ana?

—Señora, al lado de doña Magdalena será una mujer virtuosa. Cuando pasen algunos años, si se encuentra un corazón digno de ella, la dejaré casarse, la dotaré como quien soy, aunque tenga que

vender mi Toisón de oro, si mi hermano no me ayuda, y quedaré tranquilo si logro hacerla feliz.

—Vuestro hermano...

—No es difícil que me ayude para este fin, aunque ahora persiste en que un convento es el mejor destino para nuestra hija.

—Mientras yo viva no será: ella es virtuosa, de carácter dulce; pero no muestra inclinaciones a la vida del claustro. Antes que tal sucediera huiría con ella, ocultándola a todo el mundo.

—Descuidad, que yo tampoco he de consentirlo.

—Bien, pero si persiste vuestro hermano...

—Hoy me ha vuelto a hablar del mismo asunto.

—¿Y qué le habéis dicho?

—Me he negado como siempre.

—Temo que cuando os alejéis de España se cometa un abuso...

—No se atreverían a tanto, señora, porque yo sabré hacer que se respeten mis derechos de padre.

—¿Y si sucumbís en una guerra tan encarnizada como lo es la de Mandes?

—En mi testamento pediré a mi hermano que respete mi última voluntad, y no creo que deje de hacerlo.

—Sin embargo, ya conocéis su obstinado carácter.

—Entonces vos ampararéis a mi hija, y si preciso fuese, huiréis con ella.

—La idea de que llegue ese caso me estremece.

—Vuestro cariño de madre os dará fuerzas y valor.

—¡Sola para luchar con quien puede fácilmente aniquilarme!

—No me faltará un amigo leal que os ayude.

La dama inclinó la cabeza sobre el pecho y el llanto asomó otra vez a sus ojos.

—Señora—dijo don Juan—, es muy tarde y tengo que partir; ya me veis en traje, decamino.

—Traje, por cierto, no digno de vos.

—Que me he puesto a propósito para no ser conocido a fin de'que nadie sepa mi llegada, y evitar que se preparen los ánimos en contra mía.

—Pero os denunciará vuestro acompañamiento.

—No llevo más que dos criados, como un caballero cualquiera, y caballero pobre.

—¿Es decir que es un secreto?

—Mi precipitada marcha sí, y para guardarlo, no saldrá mi secretario de Madrid hasta dentro de cuatro días y correrá para alcanzarme.

—¿Cuándo partiréis?

—Dentro de una hora; ya lo tengo todo preparado.

—Con el frío de la noche...

—Con su oscuridad que ha de favorecerme.

—No os detengáis, pues.

—¿Tenéis algún encargo que hacerme?

—Que no os olvidéis de nuestra hija.

—¡Jamás!—contestó el caballero poniéndose en pie y tomando su sombrero y su capa.

—¡Quiera Dios que vuelva a veros!

—¿Por qué no?

—Cuando partisteis para Italia no sentí tan hondo pesar como ahora.

—¡Siempre con vuestros presentimientos!—repuso don Juan, procurando dominar la emoción que sentía.

—i Pluguiese al cielo que alguna vez no se convirtiesen en realidades!

El semblante del caballero se nubló y su corazón palpitó con violencia.

—Señora—dijo con acento ahogado—.¡Dios os haga feliz.

—Don Juan, adiós, quizás para siempre—contestó la dama, tendiéndole su blanca mano.

Don Juan la oprimió contra su pecho, luego la besó con ternura, y se acercó a la ventana, abriéndola y dejando caer la escala por donde había subido. .

—¡Adiós, doña María!—dijo—. Dad a nuestra hija un beso en nombre, de su padre!

La dama no pudo contestar, dirgió una mirada afanosa al caballero, mientras éste trepaba por la escala, y luego oculto el rostro entre sus manos.

Sus lágrimas corrieron, yendo a perderse entre los pliegues de su vestido azul.

El viento silbó y su violento soplo apagó la lúz de la lámpara.

Doña María se estremeció y dejó escapar un grito de espanto que ella misma no hubiera podido explicar. Este grito fué contestado desde la calle por una exclamación también de espanto.

Sepamos lo que acontecía en la parte de afuera el hermoso caballero.

CAPITULO VII

Lo que sucedio al pie de la ventana

APENAS los asesinos que dejamos en acecho viejón a don Juan salir por la ventana, se dirigieron al sitio en que éste debía caer; pero no contando con la ligereza del caballero, llegaron cuando éste estaba, ya a pie firme.

Cuatro espadas se dirigieron a la vez cantea el pecho de don Juan, y éste, aunque sorprendido con tan imprevisto y rudo ataque, tuvo, sin embargo, suficiente. valor y serenidad para sacar su larga tizona.

—¡Atrás! —exclamó.

Pero los asesinos, sin hablar una palabra, arremetieron impetuosamente.

El choque de las espadas interrumpió el silencio de la calle.

Doña María se asomó a la ventana y exhaló otro grito...

—¡Don .Juan!—exclamó con acento ahogado.

—¿Se llama don .Juan?—dijo uno de ios asesinoa—.¡Por Satanás, que aunque fuese el mismo don Juan de Austria no había de valerle en esta.

El caballero apenas podía defenderse, y mucho menos herir a sus contrarios.

—En esa pared os hemos de clavar, seductor de castas doncellas.

—¡Miserables!

—¡Por el infierno, callad, y encomendaos a Dios!

Pasaron algunos segundos sin que corriese una gota de sangre. El caballero era valiente, diestro, y parecía tener un brazo de hierro.

Los asesinos comprendieron que les costaría mucho trabajo vencer a su víctima mientras estuviese arrimado a la pared; así fué, que fingiendo que cedían, retrocedieron algunos pasos: don Juan avanzó, y pudieron acometerle a la vez de frente y por la espalda.

—¡Traidores!—gritó al mismo tiempo que se revolvía con pasmosa ligereza del uno al otro lado.

El combate siguió, puede decirse que milagrosamente, porque al fin, falto de fuerzas el caballero por las muchas vueltas que se veía obligado a dar, sucumbiría.

Por fortuna su tizona pudo al fin alcanzar el pecho de uno de los asesinos; pero mientras, otro le asestó por la espalda una estocada terrible, que indudablemente lo hubiera dejado sin vida, a no detener el golpe otro acero blandido por uno de dos hombres, que, como salidos de la tierra o caldos del cíelo, tomaron la defensa de don Juan.

—¡Animo!—gritó el que le había evitado el mortífero golpe—. ¡No os conozco, caballero; pero son cuatro contra vos. y yo presto ayuda al más débil! ¡Canallas, cobardes, que tenéis raiedo de pelear uno por uno, atrás, vive, el cielo!

—¡Por Santa Brígida mi patraña, y por todos los condenados, al ...infierno!—exclamó el otro aparecido, con firme voz—. ¡Voto a mis barbas, que en peco estimáis vuestro pellejo!

El asesino que había recibido la estocada de don Juan, cayó debilitado por la falta de sangre.

Quedaron. tres contra tres, y la ventaja estuvo ya de parte de Jos caballeros, porque demostraban más valor y mas destreza.

—¡Asi maté a un francés en San Quintín!— dijo el último que había hablado.

Y al mismo tiempo descargó un tajo en la cabeza de uno de los asesinos.

Un grito de muerte se oyó, y cayó otro cuerpo en tierra.

—¡Sálvese el que pueda!—gritó uno de los dos que habían quedado.

—¡No serás tú, miserable!—exclamó don Juan, a la vez que atravesaba el pecho del que tenía más cerca.

El restante huyó con la ligereza que da el miedo.

—¡Don Juan!—volvieron a decir desde la ventana.

—Sano estoy—contestó el caballero.

—¡Gracias, Dios mío!—repitió doña María—.

—¡Dad vuestra bendición al que le ha salvado la vida!

Cerróse la ventana y volvió a reinar un profundo silencio, mientras aquellos tres hombres volvían a la vaina los ensangrentados aceros.

Uno de los que habían llegado en socorro de don Juan, el que había jurado por Santa Brígida su patrona, separóse algún tanto con muestras de respeto y como si fuese un criado.

—¿Estáis herido, caballero?—preguntó el otro a don Juan.

—No, gracias a vuestra generosa ayuda. ¿Y vos?

—Tampoco.

—¿Ni el que os acompaña?

—Yo tengo el pellejo muy duro—contestó el que parecía como escudero.

—Me habéis salvado la vida—repuso don Juan.

—Hemos cumplido con nuestro deber.

—Sin vuestra ayuda me hubiesen asesinado.

—La casualidad, caballero. Sentimos el ruido de las espaldas, nos acercamos, vimos a un hombre solo defenderse contra muchos, y prestamos ayuda al más débil. Vos, con el afán de herir y el cuidado de defenderos, no os apercibisteis de nuestra llegada.

—¿Puedo saber a quién debo la vida—preguntó don Juan.

—Me llamo Alonso de Burgos, nidalgo soy pero como nada valgo, natía os ofrezco.

—Tenéis una espada y un corazón que valen mucho—contestó don Juan, que parecía querer ocultar su nombre.

—Están a vuestra disposición.

—Gracias, señor Alonso; sólo un favor quiero ereceros.

—Decid cuál es.

—Sois hidalgo y comprenderéis lo que vale el honor de una dama.

—Bien; queréis que nada se trasluzca de esta aventura.

—Exactamente.

—Os doy mi palabra de guardar el secreto.

—Sin duda sabéis quién vive en esa casa...

—Ignoro quién la habita. Anoche llegué a Madrid donde nunca estuve, y mañana no sabría ni aun reconocer este sitio.

El caballero se tranquilizó.

—No me importaría que supieseis quién es la dama, porque sois generoso y honrado.

—Además, dentro de pocas horas saldré de la villa para hacer un largo viaje, y es probable que se pasen muchos años antes de mi vuelta.

—Entonces conoceréis a pocas personas, y quizás necesitaréis...

—Nada necesito más que amigos, y aunque no os conozco, si lo queréis ser mío...

—Tomad mi mano—repuso don Juan apretando la del marqués—. Yo también necesito amigos.

—Contad por lo menos con uno verdadero—dijo el de Poza con expresión de tan cordial franqueza que conmovió a don Juan.

—¿Decís que dentro de pocas horas emprenderéis un largo viaje?

—Sí.

—¿Me tendréis por importuno si os pregunto a dónde os dirigís?

—A Plandes.

—¿Sois soldado?

—No, pero me gusta la gente de guerra.

Don Juan reflexionó algunos instantes, y dijo para sí:

—No sé por qué se me figura que este hombre debe tener un gran corazón, como el que yo necesitaré quizás si en vez de gloria encuentro la muerte en Flandes... Lleva el mismo camino que yo... nada pierdo por ir en su compañía, con tal que no me conozca antes de salir de la villa...

Y luego añadió en voz alta:

—¿Quién os acompaña en el camino?

—Mi escudero; ese que veis.

—¿Queréis que vayamos juntos?

—¿Vos también?...

—Marcho a Plandes.

El marqués intentó examinar las facciones del caballero, pero la oscuridad no se lo permitió.

—¿Cuándo pensáis salir de Madrid?—preguntó.

—Antes de una hora.

—Las puertas de la viHa están cerradas.

—Tengo un salvo conducto para que me dejen salir por cualquiera de ellas a mí y a las personas que me acompañen aunque fuesen ciento mil.

—¿Quién será este hombre?—se preguntó el marqués.

—¿Os decidías?—prosiguió don Juan.

—Si, pero os advierto que necesito viajar de prisa.

—Y yo volando.

—Entonces nada más hay que hablar.

—Id, pues, por vuestros caballos, mientras yo hago lo mismo.

—¿Dónde nos reuniremos?

—Junto al Postigo de San Martín.

—Antes de una hora me tendréis allí.

—Dios os guarde, señor Alonso.

Separáronse.

Don Juan tomó la cuesta abajo, y el marqués y su criado el opuesto camino.

—Yo conozco esa voz—murmuraba el de Poza, mientras se alejaba—. La conozco, y no acierto quién es; pero a bien que si la oscuridad no me ha dejado distinguir sus facciones, mañana a la luz del sol le veré el rostro.

Entré tanto, el llamado don Juan decía también:

—Esa voz me es muy conocida. Dice que nunca estuvo en la porte, pero es fácil que alguna vez lo haya encontrado en otra parte... ¿Me engañará?

¿Y con qué fin? El sol de mañana me sacará de

dudas.

Media hora después él marqués de Poza y su criado estaban junto al postigo de San Martín, y pasados algunos instantes se les reunieron don Juan y sus dos criados.

—¿Os he hecho esperar, señor Alonso?

—Llego ahora mismo.

—Si gustáis, partamos.

Don Juan se acercó a la antigua puerta, enseñó a los guardianes el salvo conducto, y se franqueó la salida a los cinco jinetes, que bien pronto se perdieron entre la oscuridad de la campiña.

CAPITULO VIII

De cómo el marqués encontró un amigo en el caballero llamado don Juan

LA noche estaba tan fría como oscura, y nuestros caminantes se cuidaron más de envolverse en sus capas, resguardando el rostro del aire, que de entablar conversación.

Iban además bastante preocupados; el marqués pensando en Blanca y en el paje, y don Juan en su hija y en el desagradable suceso de aquella noche.

La niebla les envolvía como en un crespón húmedo y negro, y el ruido de las fuertes pisadas de ios caballos se perdía entre las tinieblas.

Atravesaban nuestros viajeros la entonces muy desigual llanura que se extiende desde las puertas de Santa Bárbara, Bilbao y San Bernardo, y a medida que se alejaban, hacíanse más confusas las muy confusas torres y murallas de la villa, que en el oscuro horizonte aparecían como sombras negras y vagas.

Anduvieron muy cerca de una hora con acelerado paso, y como si cansada la imaginación quisiese dar treguas a las tristes meditaciones de los caballeros, picóles el diablo de la curiosidad, y volvieron a ocuparse allá en sus adentros de quién sería el que, cada uno de los dos, llevaba al lado.

Ambos resolvieron a la vez dirigirse la palabra; pero con el propósito firme de averiguar, sin darse a conocer, hasta que la luz del sol aclarase todas las dudas. El uno y el otro tenían poderosos motivos para obrar así, por si acaso les convenía separarse en vista de sus averiguaciones, antes de que llegase el día.

Don Juan bajó el embozo de su capa para dirigir la palabra al marqués, al mismo tiempo que éste hizo otro tanto con igual intención.

—Señor Alonso...

—Amigo mío...

Esto dijeron a la vez...

—Proseguid—repuso don Juan.

—Hablad vos—le contestó el marqués.

—Solamente iba a deciros que el frío aprieta.

—Y yo lo mismo.

Y sin saber ninguno de los dos cómo proseguir, volvieron a guardar silencio.

Al fin el de Poza, después de algunos instantes, volvió a bajar el embozo, y dijo;

—¿Lleváis intención de deteneros en algún punto de Francia?

—Dos días en París.

—Entonces allí nos despediremos.

—¿Tanta prisa lleváis?

—No tanta que dos días me causen perjuicio alguno; pero como nada tengo que hacer en el vecino reino...

—¿Tenéis amigos en Flandes?

—No... ¿y vos?

—Algunos.

—¿Sois soldado?

—Lo he sido—contestó don Juan.

—¿Erais?...

—Capitán al servicio de don Juan de Austria.

—¡Valeroso general!

—Así, así—contestó desdeñosamente el caballero.

—¿Conocéis acaso otro más valiente?—preguntó el de Poza, a quien llamó la atención el aire de desprecio con que su acompañante hablaba del héroe de Lepanto.

—¿Y vos conocéis algún general ojie no le alcance en valor?

—Sin duda no habéis oído hablar de Lepantd.

—Allí estuve.

—Ni de las Alpujarras.

—Allí maté algunos moriscos.

—Entonces...

—La fortuna loca.

—Pensamos de distinto modo.

—Don Juan de Austria es hermano del rey; tiene aduladores, y estos exageran el valor de sus hazañas.

—No tenéis —presente que ha salvado situaciones perdidas por caudillos de mucha experiencia, y valor.

—Ya veo que sois partidario de don Juan.

—A la par que valiente, es un alma noble y generosa como ninguna.

—¿Lo conocéis?

—No, pero sé lo que vale.

—Es ambicioso.

—Pero franco y leal.

—Inconsecuente.

—No dicen eso sus amigos.

—Envidioso de la corona de su hermano.

—¡No, vive el cielo! Al contrario, su hermano lé envidia el valor y la gloria.

—Vos sois tan enemigo de Felipe n como amigo del bastardo—repuso el caballero.

—Y vos, sin duda, tan enemigo de don Juan como amigo del monarca.

—Ambos me son Indiferentes.

—¿A ninguno servís ahora?

—Antes al rey, como soldado, y después como uno de sus criados en el alcázar.

—¿Y habéis dejado vuestro empleo?

—Sí.

—¿Hace mucho tiempo?

—Cosa de un año.

—¿Estuvisteis en palacio en tiempo del príncipe y de doña Isabel de Valois?

—Si..

—Época de Intrigas.,

—Parecéis muy enterado de las cosas de la corte para no vivir en ella—dijo don Juan a quien llamaron la atención las preguntas del marqués.

—Tuve en palacio algunos amigos que solían ir a Toledo y me hablaban de todo.

—¿Viven?

—No.

—Yo debí conocerlos: ¿cómo se llamaban?

—Uno, el comendador Maldonado.

—Efectivamente, iba con frecuencia a Toledo para ver a su hermano el barón.

—Que habita un solitario castillo.

—¿Y a quién más conocisteis?

—Al marqués de Poza.

—¡Noble mancebo!—exclamó don Juan.

—De esclarecida cuna.

—Valiente sin rival.

—Así, así—contestó el de Poza a su vez.

—¿Conocisteis acaso alguno más valiente?

—¿Y vos algún caballero que tuviese miedo de ponérsele delante?

—Sí, y por eso lo asesinaron.

—Venganzas de mujeres.

—Vos no fuisteis, como decís, amigo del marqués.

—N| amigo ni enemigo.

—¡Desdichado mancebo!

—Dicen—repuso el marqués—, que tenia ciertos amores...

—Ignorados de todo el mundo hasta después de la muerte del principe.

—¿Con una doncella de doña Isabel de la paz?

—Sí.

—¿Y qué ha sido de la dama?

—A las pocas horas de expirar don Carlos, desapareció, sin que nadie sapa su paradero.

—Dicen que se retiró a un convento.

—Sospechas, y nada más.

—Tuvo fama de hermosa.

—La estatua de mármol y oro, como la llamaban, era la dama de más interesante beüem de la corte.

—Y su virtud...

—Como ninguna.

—Hablaron — prosiguió el Marqués con cierta emocion—de un paje de esa dama...

—Noble criatura; niño más atrevido que todos los hombres; ingenioso y travieso como ninguno.

Expuso cien veces su vida por salvar al príncipe y por vengar la muerte del marqués de Рoza; dio mucho que hacer al rey, logró aturdir a todos los cortesanos, y se burló de la princesa de Eboli.

—¿Qué ha sido de él?

—En Flandes está, у alli toma con crecida usura, venganza del rey.

—Caro habrá de costarle.

—¿Por qué?

—Porque don Juan de Austria, a quien según dicen han nombrado gobernador de Flandes, no dejará sin castigo al paje.

—Don Juan de Austria tuvo la debilidad de querer al travieso niño, y tal vez no se encuentra con fuerzas para castigarlo.

—Dios lo quiera así

—¿Os interesáis por su suerte?

—Lo habéis pintado de un modo...

—Tal como es.

—A tanta altura lo habéis elevado, en cuanto a ingenio y corazón que ya tengo curiosidad de conocerlo.

—Será difícil.

—¿Porqué está con los rebeldes y suponéis que yo no he de ir a sus filas?

—Aun cuando fueseis.

—No os comprendo.

—Sabed, señor Alonso, que el tal paje es hombre tan extraordinario, que no se parece a ninguno. Todo lo más que conseguiríais sería ver su capa.

—¡Su capa!—repitió admirado el marqués.

—Vos ignoráis que la capa del diablo se ha hecho famosísima.

—Cada vezexeáteia más mi curiosidad.

—ES una historia interesante.

—Os rasgo que me la contéis, porqué me gusta todo lo extraordinario.

—Naudíe—rapuso el caballero—, conoce al paje, o por mejor dicho, al diablo, porque así le llaman, sino por el nombré. En vano se ha recurrido a todos los medios que os pedéis imaginar para, censeguir verle el rostro. Todo ha, sido inútil. Se has introducido entre los rebeldes, fingiéndose protestantes, algunos flamencos católicos: han preguntado por ese demonio, le han buscado por todas partes, de día, de noche, y nunca han conseguido ver sino su capa todo lo más.

—Es extraño—dijo el marqués, a quien interesaba sobremanera la relación de don Juan.

—Pues más os admiraréis cuando sepáis que los mismos rebeldes aseguran que jamás han podido ver sino la famosa capa, y eso muy raras veces. Saben que está entre ellos, reciben y obedecen sus órdenes, pero nunca se les presenta frente a frente.

—¿Pero cómo los dirige entonces?

—Aconsejando al príncipe de Orange y a algún otro jefe, que son los únicos que deben conocerlo.

—Parece una fábula cuanto referís.

—Pero ya comprenderéis que es cosa muy posible. El paje pelea entre los herejes, sin duda todos lo conocen, pero ninguno sabe decir que es aquel; y esto puede fácilmente suceder, si los jefes que están en el secreto, saben guardarlo.

—Ciertamente.

—Corren mil versiones extrañas sobre ese fantasma destructor; algunos pretenden estar informados de sus señas personales por otro que asegura haberlo visto, y dicen que es un gigante a quienes cuyas fuerzas nada resiste, que tiene una boca descomunal y que sus ojos son de fuego y abrasan cuanto miran.

—Y lo creerán de buena fe—contestó el de Poza que se gozaba en la celebridad del paje.

—Aun dicen más.

—Hablad, amigo mío, que es muy interesante esa historia.

—Aseguran muchos que en las noches tormentosas lo han visto cruzar el espacio sobre una ráfaga de fuego vivísimo como el de una centella, flotando a merced del viento su blanquísima capa.

—¿Pero qué diablos de papel hace esa capa que tanto nombráis?

—El paje, no se sabe si siempre o en ciertas ocasiones, lleva una capa blanca, de bastante vuelo y más larga de lo que prescribe la moda. En los encuentros entre católicos y herejes, donde estos, ya por ser inferiores en número, ya por otra causa, empezaban a retroceder, se presentaba el paje a caballo, con su capa blanca, bajo cuyo embozo ocultaba la cara, y con su presencia infundía tales ánimos a los flamencos, que cuando estaban a punto de ser derrotados, se rehacían y alcanzaban la victoria. Añaden que la famosa capa, como cosa del infierno, hace cegar a cuantos católicos la miran, y que por eso sucumben a la sola presencia del

paje. Es lo cierto que todo lo maravilloso ejerce grande influencia en el ánimo del vulgo; así es que el príncipe de Orange, cuando ve flojear a sus soldados, hace correr la voz de que el diablo con su capa ha entrado en las contrarias filas, y esto basta para que sean vencedores los que debían ser vencidos. Si se piensa dar un golpe atrevido, se dice que ha sido aconsejado por el paje, y nadie vacila, todos se lanzan llenos de una fe que obra prodigios.

—¡Cuántas veces se habrá abusado de su nombre!

—Es verdad, pero el caso es que han obtenido buenos resultados; y como las victorias alcanzadas contra todas las probabilidades se atribuyen a la influencia de la capa, ésta se ha hecho célebre. Así

es que, cuando los soldados católicos ven una capa blanca, o siquiera, la oyen nombrar, hacen la cruz y tiemblan.

—¿Y cómo se sabe que es el mismo a quien llamaron el "Diablo de Palacio"?

—Porque es la única revelación que ha hecho el príncipe de Orange, sin duda para cimentar en algo el prestigio que debía dar el nombre del héroe. Cuando ofreció su ayuda a los rebeldes, corrieron de boca en boca sus travesuras del tiempo del príncipe; pero desfiguradas, haciéndolas maravillosas hasta el extremo, y a fuerza de repetirlas se llegó a creer que era verdaderamente el diablo, y se aseguraba que estaba encargado de vengar al principe. Además el paje, con su ingenio y su travesura sin igual, ha hecho de modo que se sepa que es el mismo que tanto dio que hacer en el alcázar, porque sabía que de este modo atormentaría más el ánimo del rey.

—¿Sabéis que para el orgullo del rey debe haber sido lo más doloroso no poder castigar al paje?

—Tiene momentos desesperados. A mí, por el contrario, me divierte la travesura del mancebo, y a pesar de que. favorece a los enemigos de nuestra religión, no puedo dejar de admirarlo.

—Vos debéis saber la verdad de cuanto ese niño hizo en el alcázar en tiempo del príncipe.

—Ya os he dicho que era yo entonces de la servidumbre de su majestad.

—¿Queréis referirme sus aventuras?

—Con mucho gusto—respondió don Juan.

Y en seguida comenzó la historia de los sucesos de aquella época.

Los sirvientes, entre tanto, seguían a sus señores, y también hablaban como si fuesen antiguos amigos. Más de una vez había sacado uno de ellos una bota de legítimo Valdepeñas, que en su estrecha boca, de la de todos tres había recibido un ósculo de algunos segundos, disminuyendo considerablemente el espirituoso líquido.

Ya era muy cerca de la madrugada cuando don Juan terminó su relación.

Hubo algunos momentos de silencio, durante los cuales el marqués pensó que no había sido muy prudente el acompañar aquel hombre que tan enterado parecía en los asuntos e intrigas de la corte y que podía conocerlo y aunque por otra parte se tranquilizaba reflexionando que no era natural que pudiese hacerle daño alguno el mismo a quien había salvado la vida, sin embargo, para quedar más satisfecho, le preguntó:

—¿Vos conoceríais al marqués de Poza? '

—No—contestó don Juan, a quien esta pregunta le llamó la atención porque era fuera de proposito—. Cuando fui a la corte hacía una semana que lo habían asesinado.

Volvieron a quedar silenciosos porque se sentían fatigados..

Continuaron su camino, y al poco rato, antes que se dejaesn ver los primeros crepúsculos de la mañana, encontraron un mesón de aspecto miserable; pero que a sus ojos, sin cerrarse al sueño aquella noche, parecía la morada más deliciosa.

—¿Queréis—dijo al marqués don Juan —que descansemos en esta venta?

—Iba a proponeros lo mismo—contestó el de Poza.

Ambos tenían razones para ocultarse el uno del otro, y veían con cierto temor acercarse la mañana.

—Este hombre—pensaba el marqués—, debe conocerme, porque su voz no es la vez primera que llega a mis oídos. Le he salvado la vida, es cierto, pero quién sabe... Entremos en la venta, nos acostaremos cada cual en habitación distinta, y cuando se duerma, que sera pronto porque debe estar fatigado .saldré. Dirá que Alonso de Burgos no tiene de cortés lo que de valiente; pero inás vale esto que exponerme a una desgracia.

Don Juan, entre tanto, razonaba para sí del mismo modo y decía:

—No es la primera vez que oigo la voz de este hombre: debo conocerlo y él a mí. No tiene trazas de un espía, sino de hidalgo noble y generoso; pero como me parece que escuha con placer hablar de los herejes... Quién sabe, lo más prudente es no darse a conocer. Entraremos en la venta, y mientras duerme seguiré mi camino.

Acercáronse a la puerta del mesón, y la yegua del marqués, amaestrada para tales casos, dio tres o cuatro patadas en la negra puerta.

Algunos segundos después se abrió una ventana, y la voz acre y soñolienta de un hombre, preguntó:

—¿Quién es?

—Gente honrada, buen hombre, contestó el marqués.

—Abrid, y dadnos posada por algunas horas.

—El diablo cargue con vosotros y con vuestra honradez—dijo el mesonero—. ¿Queréis echarme la puerta abajo? No hay posada.

—Abrid os digo, que no os amargarán algunos escudos si os portáis bien; pero de lo contrario derribaremos la puerta y os echaremos por esa misma ventana.

La elección no era dudosa, y el ventero, provisto de un candil mugriento y seguido de un mastín blanco y lanudo, abrió la puerta.

Tanto don Juan como el marqués recataron el rostro con el embozo de sus anchas capas de viaje, y el uno tras el otro entraron en la venta.

—Un cuarto y una cama—dijo el marqués.

—Y otro a mí—añadió con Juan.

El mesonero indicó a los criados la puerta de la cuadra, y luego subió una estrecha escalera.

Nuestros caminantes le siguieron.

Al terminar la escalera había un estrecho pasillo con varias puertas en ambos lados.

—Esperen vuestras señorías—dijo el ventero, que al ver tres criados y buenas cabalgaduras, tomó por gente rica a los viajeros.

Y se alejó, volviendo a poco con dos candiles en vez de uno.

—Uno aquí y otro ahí—dijo señalando a dos puertas que estaban una frente: a otra.

Luego entró un candil en cada aposento, preguntó si querían alguna otra cosa y se retiró.

Saludáronse, sin bajar el embozo de sus capas, él marqués y don Juan; volviéronse la espalda, marcharon de frente y cada cual se encerró en su aposento y colgó el candil en la pared.

—¿Por qué se ocultará el rostro? — dijo don Juan—, si ya me ha dicho su nombre y apellido?

Esto me da que sospechar y no debo descuidarme.

El de Poza, meditabundo también, se preguntaba.

—¿Por qué ese cuidado en no decir su nombre y en tapar el semblante? Aquí hay misterio; debo alejarme antes que despierte.

Ambos caballeros parecían dos autómatas movidos por un solo resorte, pues se sentaron a la vez en la cama sucia y miserable que tenía cada cual en su respectivo aposento, quedando sumidos en profundas meditaciones.

Sueños halagadores de ambición y de gloria se apoderaron bien pronto de la imaginación de don Juan y rectierdos tristes de amor atormentaron el espíritu del marqués.

Media hora transcurrió, y el canto del gallo saludó los primeros reflejos de la aurora.

Poco a poco la claridad bañó los campos, y los mas elevadas montañas del Oriente se coronaron con la dorada aureola de los rayos del sol.

—¿Se habrá dormido?—murmuró el marqués, y estas palabras salieron al mismo tiempo de los labios de don Juan.

Aun dejaron transcurrir algunos minutos, y luego, convencidos cada cual de que dormía profundamente su compañero de viaje, decidieron salir antes que avánzase la mañana.

Las dos puertas se abrieron a la vez de par en par, y en sus umbrales aparecieron el marqués y don Juan, recibiendo en el rostro cada uno la luz que salía del aposento del otro.

Imposible nos sería describir la expresión de sorpresa que se pintó en el semblante del marqués, y el espanto que revelaron los ojos de don Juan.

Ambos dieron un paso atrás.

El de Poza asió la empuñadura de su daga a la vez qué decía:

—¡Don Juan de Austria!

Don Juan, que era efectivamente el de Austria, hijo natural de Carlos V, y hermano de Felipe II, se pasó repetidamente las manos por los ojos como si creyese que una fantástica visión alucinaba su vista; pero convencido de que no era así, extendió los"'brazos hacia delante/inclinó atrás el cuerpo, y con voz'ahogada por el espanto y la sorpresa, exclamó:

—¡El marqués de Poza!...¡Oh!... ¡Imposible!... ¿Quién sois?... ¡Dios mío!

Reinó profundo silencio.

Contempláronse aquellos dos hombres sin saber qué decir, sin saber qué hacer. En otro tiempo los había unido una estrecha y sincera amistad; pero esto no tranquilizó del todo al marqués en aquellas circunstancias, ni disminuyó la sorpresa de don Juan, que aun no podía convencerse de que aquel hombre fuese el mismo a quien se había dado muerte.

No era el de Austria supersticioso, pero en aquéllos instantes sintió cierta especie de terror que nunca había conocido.

Al fin el de Poza rompió el silencio.

—Yo soy el mismo marqués de Poza—dijo—; no he muerto.

—Vos... el marqués... el marqués a quien todo el mundo vio muerto...

—Pero a quien nadie vio enterrar. ¿Queréis convenceros? Os enseñaré la cicatriz de la alevosa herida.

Don Juan examinó atentamente todas las facciones del mancebo.

—¿y por qué—dijo—si sois el de Poza, empuñáis

la daga como si tuvieseis delante a vuestro mayor

enemigo?

—¡Aun sois mi amigo!—exclamó el marqués.

—Y si vos no sois un fantasma — repuso don Juan — venid —

y abrió los brazos.

El mancebo se precipitó en ellos, y ambos corazones

palpitaron a impulso de la amistosa ternura.

—¿Qué ha sido de vos? ¿Puedo creer que estáis vivo?

—Si. creedlo, amigo mío—contestó el marqués—, y pronto se disiparán vuestras dudas con el relato de mi triste historia desde mi supuesta muerte.

—¿Pero cómo os habéis ocultado tantos años? ¿Por qué no acudisteis en ayuda del Diablo de Palacio para salvar al principe? ¿Cómo habéis abandonado a doña Blanca?

—Tened paciencia, don Juan, que no puedo contestaros tan pronto como lo deseáis; es preciso que escuchéis mi histeria si habéis de quedar satisfecho.

—Entremos en uno de estos cuartos y hablemos, que no es prudente hacerlo aqui.

—Como gustéis.

—Y si no os parece mal, pediremos algo de comer, y mientras reponemos nuestras fuerzas referiréis vuestra historia.

Entraron en la habitación de don Juan, sentáronse juntos a una mesa de dudoso color y pidieron de almorzar.

Sirvióles el ventero un cabrito en salsa de ajo, y un pan más duro que los huesos del cabrito, amén de un jarro lleno de un liquido turbio a que daba el nombre de vino el dueño de la posada.

—Vinagre te llamaréis—le dijo don Juan con sólo olerlo— mejor será que uno de mis criados traiga una bota; ordenádselo así de mi parte.

—Como plazca a vuestra señoría—contestó el venetro a la vez que limpiaba sus anchas narices con el dorso de la mano derecha—; pero sepa vuestra señoría que mi vino es envidiado en estos contornos.

Salió el ventero y a poco entró uno de los criados con el vino; pero al fijar la mirada en el marqués, abrió desmesuradamente los ojos, dio un paso atrás, y la bota se escapó de sus manos, esparciéndose su contenido por el suelo.

—¡Jesús, María y José!—exclamó a la vez que se santiguaba.

—¡Qué haces!—le gritó don Juan.

—¡Buen Cristóbal, mi antiguo escudero!—dijo el marqués—. Tranquilízate, no soy la sombra del que fué tu amo, soy el mismo en cuerpo y en alma,

Y tendió al sirviente su mano.

—¿Será verdad, Dios mío? — repuso Cristóbal asiendo la mano del marqués y besándola con profundo respeto y cariño.

Dos lágrimas asomaron a sus ojos.

—Siempre fuiste bueno y leal.

—¡Señor, qué felicidad!... ¿Con que no habéis muerto?

—Ahora soy el señor Alonso de Burgos; el marqués de Poza murió asesinado.

—¡Si os llegasen a conocer los esbirros del Santo Oficio!... Dicen a boca llena que sois un hereje, y que se os debía haber quemado en estatua.

—¿No están contentos con haber sacrificado a mi noble padre y a mí hermano?... Cristóbal, tú eres discreto, y me alegro que comprendas hasta qué punto importa guardar este secreto. Vete, y que nadie nos interrumpa. .

—El habernos dejado sin vino — añadió don Juan—, te lo perdono en gracia, del buen afecto y lealtad que demuestras a tu antiguo amo.

Cristóbal recogió la bota, ya vacia, y salió, cerrando tras si la puerta.

Durante el almuerzo aclaró a don Juan el marqués el misterio de su resurrección, y luego pidió noticias sobre todos les asuntos de la corte.

Satisfecha va la curiosidad de ambos, y cansados de haolar, acostáronse y durmieron dos o tres horas, al cabo de las cuales emprendieron nuevamente su marcha.

Y como nada notable ha de acontecerles por ahora, los dejaremos seguir su camino, para ocuparnos de uno de los personajes más interesantes de nuestra historia, a quien no hemos presentado todavía, aunque ya es conocido de nuestros lectores.

CAPITULO IX

Lo que puede suceder por olvidarse de cerrar una puerta

LA mañana siguiente a la en que tuvo lugar la escena que acabamos de referir, y cuando se dejaron ver los primeros rayos del sol, en una espaciosa celda del convento de religiosas, conocido por el nombre de las Huelgas de Burgos, y situado muy cerca de esta antiquísima ciudad, hallábase una mujer vestida, no con el hábito de las hermanas de aquella santa mansión, sino con un magnífico traje de seda negro con adornos del mismo color y cuello de hilo de Hungría rizado primorosamente.

No aparentaba aquella mujer arriba de treinta y dos años, aunque algunos más tenía, y conservaba todos los atractivos de su belleza, todo el fuego de sus negros ojos, la sonrisa leve y graciosa de su antigua seducción, y el aire majestuoso, altivo y arrogante de quien se ha mecido en noble cuna, ha tenido una distinguida posición social y ha dominado sin contradicción...

Esta mujer, tan bien conservada, tan llena de vigor y tan hermosa a pesar de sus años, era doña Ana de Mendoza y de la Cerda, princesa de Eboli, viuda de Ruy Gómez de Silva, el cortesano de sin igual favor, el instrumento sin resistencia de los caprichos, de las intrigas y de ios crímenes de su mujer.

En los momentos en que la presentamos a nuestros lectores cerraba un cofrecito de cedro que había sobre una mesa, y después que hubo guardado la llave, dijo con su acento armonioso y expresivo.

—Todo está preparado y dentro de media hora me alejaré de esta sombría morada. ¡Triunfé al fin!—exclamó a la vez que sonreía—. ¡Cuánto vale la constancia!... Ahora entraré en la corte como el

vencedor en el campo de su victoria; todas las cabezas se inclinarán a mi paso, no tendré enemigos que me persigan, porque el príncipe y el marqués murieron, Blanca desapareció y el diablo está en el infierno de Plandes... el diablo... ¡Oh! ...

Este recuerdo anubló su frente.

—Sólo al maldito paje tendría miedo—prosiguió—.

Me venció cuando era un niño, se burló de mí el rapaz miserable... ¡oh!...ahora es ya un hombre valiente, experimentado...

Doña Ana se sentó en un sillón y meditó.

—Pero no—repuso al cabo de algunos instantes—, no puede volver a España y mucho menos a a corte, y si volviese, 1a Inquisición se encargaría de él: es un hereje y un reo de alta traición, y merece ser atormentado, ahorcado, quemado a fuego lento... No hay que temer a semejante enemigo.

Volvió a quedar silenciosa y pensativa, y luego, al darse una palmada en la frente, exclamó:

—¡La veré! Ahora ya no tengo que guardar ningunas consideraciones; n o es ya u n espía cada monja, y aunque la abadesa se enoje, nada debe importarme. Esa mujer que por espacio de seis ha tenido bastante habilidad para ocultarse de mí: esa mujer cuyo nombre solamente lo sabe l a superiora, no puede

ser una mujer cualquiera, sino una dama de elevada posición, que haya vivido siempre en la corte, que me conozca y que tenga poderosos motivos para guardarse de mí. La veré antes de irme. No volveré s suplicar a la abadesa, porque nada adelantaré; es tina vieja fanática y quiere a la desconocida como si fuera hija suya. Y a han salido del coro: voy a despedirme.

Doña Ana salió, y después ele atravesar una galería, se detuvo delante de una puerca que se: abrió al mismo tiempo para dar paso a una monja.

—¿Puede verse al a superiora?—le preguntó la princesa.

—Sí. hermana—le contestó la religiosa—. Ahora precisamente acaba de mandarme que fuese a preguntaros a qué hora pensabais partir. Entrad, pues.

La de Eboli entró en la celda y se encontró frente a una anciana de rostro venerable, que hablaba con otra monja.

—No hay ningún inconveninte—decía—. Dádsela al instante.

Y le entregó un papel que por lo sucio y arrugado debía haber estado bastante tiempo en el bolsillo.

La religiosa hizo una profunda reverencia y salió del aposento.

Sigámosla,

Después de haber andado algunos corredores llegó a ia puerta de una celda y llamó dando un golpe.

—¿Quién es?—preguntó desde adentro una voz dulcísima y que hubiera hecho estremecer al marqués de Poza.

—Acaban de traeros una carta—dijo la monja.

A estas palabras se abrió inmediatamente la puerta.

La monja entró.

Otra había en la celda; pero con el rostro eatbierto por un espeso velo.

—Gracias, hermana—dijo.

Y sus manos blanquísimas como el nácar, de fino cutis y sonrosadas uñas, temblaron al recibir el papel

La portadora de la carta salió; pero distraída sin duda por la curiosidad, olvidóse de cerrar la puerta.

No pensó en esto la tapada de las blancas manos, y acercándose precipitadamente a una ventana que daba a la huerta del convento, echó a la espalda el ancho velo con que se tapaba el rostro y abrió

la carta.

Entonces pudieron verse sus grandes ojos negros, de mirada triste y melancólica, y rodeados de doradas pestañas; su ancha frente, noble y altiva, en la que parecía que el dolor había dejado su oscura sombra; sus cabellos rubios, sedosos y brillantes, y e n fin, su boca hechicera, de rojos labios y blanquísimos dientes.

Estaba aquella mujer en su mejor edad, porque apenas tendría veintidós o veintitrés años; no tenía comparación su belleza; pero, sin embargo, fácilmente se adivinaba en la expresión de su semblante que había sufrido mucho, que por sus mejillas pálidas

en extremo habían corrido muchas lágrimas.

Y efectivamente, mucho había sufrido, porque no era otra sino la encantadora Blanca, y sus ojos no se habían secado desde que recibió en su puro seno el último suspiro del marqués de Poza.

Retirada al convento de las Huelgas desde la muerte del príncipe don Carlos, había hecho la vida de una monja, pero sin profesar. Recomendada por la reina Isabel a la virtuosa abadesa, ésta era la única que sabía el nombre y la historia de la doncella, siendo ambas cosas un misterio para todas las religiosas.

Blanca se presentaba siempre con el rostro cubierto, y muchas veces había pasado junto a doña Ana de Mendosa, sha que ésta sospechase que tenía cerca a la que fué causa de que se descubriesen sus crímenes.

Mucha había sido la curiosidad de la princesa por saber quién era aquella mujer que se ocultaba de todo el mundo tan cuidadosamente; pero no había podido conseguirlo. Blanca, con especial permiso de la superiora, cerraba por dentro la puerta de su celda para dormir, y no comía en el refectorio, así fué que no pudieron sorprenderla para verle el semblante.

La carta que acababa de recibir era del antiguo paje. No tenía fecha ni firma, y decía lo siguiente:

"Estoy bueno: los demás asuntos van cada día peor. Creo que ya es bastante, y pienso abandonar pronto esta tierra desdichada. Sin que os lo refiera, sabréis el último y ruidoso acontecimiento."

—¡Oh!—exclamó Blanca mterrumpiendo la lectura—. Se refiere sin duda a la inundación... ¡Dios mío, cuánta sangre!

Luego prosiguió:

"No tardaré mucho tiempo en abrazaros, porque

ya no quiero ver más horrores. Vuelvo a rogaros

que no profeséis: sois muy joven, y no sabéis si

con el tiempo podréis arrepentiros; es mi última

súplica. Me sobra el oro y nada necesito.

Os amo siempre. como a una hermana, como a una madre, y el día en que vuelva a daros un abrazo, será el más feliz de mi vida,

"Cuando lleguéis a verme no me conoceréis.

"¿Os acordáis mucho de mí? Yo no pienso más que en vos."

—¡Vive!... ¡Gracias, Dios mío! — exclamó Blanca.

De sus ojos brotaron dos lágrimas, y como si la emoción le hubiese quitado las fuerzas, se dejó caer en un sillón, quedando con el rostro frente a la ventana y de espaldas a la puerta.

—Vendrá—prosiguió—, y lo veré, y lo abrazaré... ¡Niño infeliz!... Y teme que si profeso me arrepienta algún día... Sin duda no conoce la llaga que hay en mi corazón; él no sabe lo que es amar y perder la esperanza, pero perderla cuando la muerte se interpone en el camino de una pasión, cuando la muerte es la que arranca las ilusiones.

Largo rato permaneció la doncella inmóvil y silenciosa. Por el movimiento del blanco sayal que cubría su pecho dolorido adivinábase que su corazón palpitaba con violencia. Pocas y sencillas eran las palabras rué el paje ponía en su carta; pero habían conmovido a la joven, porque su ardiente imaginación se había pintado en un segundo cuantos peligros había tenido que arrostrar Luis. Además, iba a verlo, y esta idea excitaba su ternura

hasta el punto de hacerle llorar.

Las cartas de las personas queridos se lec-n

muchas veces; así fué que Blanca volvió nuevamente a leer la del paje.

Aun no había fijado su mirada afanosa en las primeras letras, cuando apareció en la puerta doña Ana ,se detuvo, contempló a la joven y su rostro se dilató con una sonrisa de infernal alegría.

¡Pobre Blanca!

Lentamente y sin hacer el menor ruide, dio la princesa .un pase y otro después.

Blanca de nada se apercibió porque erisos muy embebida en su lectura.

La princesa fué acercándose con el sil sucio de una sombra. Sus manos oprimieron su pecho como si quisiese contener los violentos latidos de su corazon, temerosa de que se oyesen. En su semblante, pálido por la emoción, vagaba una sonrisa de triunfo; pero una sonrisa como la que debe animar el rostro de Satanás cuando se apodera de un alma, una sonrisa que causaba espanto. Sus negros ojos brillaban como dos luces, y sus labios entreabiertos temblaban convulsivamente. En aquellos hubiera podido decirse que la belleza de doña Ana era una belleza horrible.

Llegó al fin al respaldo del sillón donde estaba Blanca, adelantó la cabeza por encima del hombro derecho de la joven, y comenzó también a leer la carta.

¡ Qué ajena estaba la infeliz Blanca de que tenía tan cerca a su más cruel enemiga, al asesino de su noble amante!

Ambas concluyeron a la vez la lectura de la carta, y esto bastó para revelar a la princesa el nombre de la mujer que por espacio de seis años se había ocultado el rostro. Sin embargo, para quedar más convencida, fijó su mirada en los rubios cabellos y en el blanco y finísimo cutis de la parte de rostro que podía verle sin ser vista.

—Nadie tiene, sino ella, esos cabellos de oro— dijo para sí—. No sabrá que la he visto. ¡Oh, fortuna, y cómo vuelves al lado de tus amigos! Aun puedes favorecerme, porque soy hermosa.

Trató la princesa de volver a salir sin que la joven la viese, y asi lo hubiera conseguido si la casualidad no venciese a la fortuna que tan propicia se le había mostrado.

No había notado la dama que al inclinarse para leer había pisado con el pie derecho el extremo de la falda de su vestido, y asi fué, que al ponerse derecha a la vez que levantaba el pie izquierdo para echarlo atrás y volverse, la repentina tirantez de la falda le hizo perder el equilibrio, y como en tales casos sucede, sin voluntad hizo el instinto que extendiese los brazos para buscar un punto de apoyo, y éste lo fué la espalda de la doncella.

Esta dejó escapar un grito, y volvió atrás la cabeza.

Imposible nos seria describir el espanto que se pintó en su semblante. Sus ojos, extremadamente abiertos, quedaron inmóviles y su vista fija en la princesa, que aparentemente tranquila, alta la frente y desdeñoso el gesto, parecía gozarse en el tormento que con su presencia causaba a la joven.

Largo rato permanecieron silenciosas como si buscasen palabras bastante expresivas para manifestarse sus odios.

Al fin la princesa rompió el silencio, y con insultante ironía dijo:

—Cuánto me alegro de encontraros después de tan larga ausencia.

Blanca no acertó a contestar.

—Vengo a despedirme de vos—prosiguió doña Ana.—Vuelvo a la corte donde me llama el rey.

La doncella sintió encendida su sangre que parecía querer brotar de sus blancas mejillas y de su tersa frente. Su alma sintió la energía que en tantas ocasiones bahía demostrado, y todo el odio, toda su sed de antigua venganza despertaron repentinamente al oír las palabras de la princesa.

—¡Said!—exclamó con acento tan imperioso yhaciendo un gesto de orgullo tal, que doña Ana retrocedió un paso—. ¡Salid os digo, que me mancháis con vuestro aliento, con vuestra mirada!

—¿Sabéis quién soy?—contestó la princesa, cuya frente se contrajo.

—¡Quién sote!... ¡Oh!... sois una mujer despreciable, miserable, que asesina con el puñal y con el veneno; sois la más infame criminal de todos los criminales, y ni aun la compasión mereceríais si os arrepintieseis.

—Soy la hija de los condes de Melito, la princesa de Eboli, la primera dama de Castilla, más que todas, tanto como la reina... más que la reina. ¿Lo habéis olvidado en vuestro encierro?

—En mi encierro—contestó Blanca, cuyos labios se habían secado—, en mi encierro no se ha cicatrizado ni una sola de las llagas que abristeis en mi corazón. ¡Vos la primera dama de Castilla!... ¡Pues bien, yo desprecio vuestro nombre, vuestros títulos, vuestra nobleza, y tanto os desprecio, que ni aun me dignaría escupiros al rostro!

La doncella pronunció estas palabras con acento de profundo desdén, y volvió despreciativamente la espalda a la princesa.

Esta, sintió rebelarse en su espíritu todo su orgullo; rechinó sus blancos dientes; de sus ojos se escaparon dos centellas, y exclamó:

—¡Callad, que puedo aniquilaros!

La joven, sin mirar a doña Ana, repuso con acento que procuró hacer tranquilo:

—Salid os digo, o llamaré para que os echen.

—¿Quién se atrevería?...

—La que en esta casa es más que el rey.

—¡Salir!... ¡Oh!... no será sin que antes me hayáis pedido perdón de rodillas.

—En este recinto no se arrodilla nadie sino ante Dios.

—¡Y los pequeños ante los grandes!

—Aquí no hay más grandezas ni más jerarquías que la virtud: pensad el lugar que ocuparéis.

—¿Queréis vengaros ultrajando mi dignidad?— repuso arrebatadamente la princesa.

—Mi venganza os honraría—le contestó Blanca.

—Queréis hacer aparecer vuestra impotencie, como desprecio—dijo doña Ana que se exaltaba más cuanto más reposado era el acento de la joven.

Los papeles debían trocarse.

—Quiero que salgáis, y tan presto, que si permanecéis aquí un instante, llamaré.

—Arrogante estáis, por Dios, y no lo extraño, cuando esperáis al diablo que fué vuestro paje.

Blanca palideció, perdiendo instantáneamente su serenidad, y poniéndose en pie.

—¿Qué decís?—preguntó con acento turbado.

—Repito lo que en esa carta os escribe el que ha sabido hacer tan célebre su capa como en otro tiempo su nombre.

Y la princesa sonrió con ironía y recobró la calma repentinamente.

—¡La carta!—repitió la doncella, estrujando el papel entre sus dedos.

—Si, la carta, esa misma carta que arrugáis y en la cual os anuncia que pronto os dará un abrazo, y ©s ruega que no profeséis.

—¡La habéis leído! — exclamó la joven con acento de desesperación.

—No es ninsún secreto—repuso la princesa desplegando una irónica sonrisa—. Cuando venga lo ha de ver todo el mundo...

—¡Sois una miserable!

—¿Ya no me mandáis salir con la autoridad de vuestra virtud?

—¿Por qué me perseguís para atormentarme?

—¿Ya os dignáis mirarme frente a frente y hacerme preguntas?

—¡Sois un monstruo!

—No me dicen eso los galanes de la corte—repuso la princesa, siempre sonriendo irónicamente.

Parecióle a Blanca que iba a perder la razón; tal era el trastorno que sentía en su espíritu. Su cabeza ardía; sus sienes latían con desigual violencia, y sus miembros se agitaban como si fuese presa de una convulsión.

—Asesinasteis al hombre a quien yo amaba con delirio; fuisteis causa de la muerte de doña Isabel de Valois que era para mí una hermana; por vos me veo separada de Luis en quien había puesto mis afecciones todas, porque ya no me quedaba a quien amar; lo habéis hecho desgraciado, y en fin...¡oh!... no sé lo que os digo... pero todo os lo perdono, todo con tal que no me atormentéis con vuestra presencia, que no ultrajéis con vuestras palabras a vuestra inocente víctima. ¿No estáis satisfecha? ¿Qué más queréis de mí? ¡Dejadme, os lo ruego, os lo suplico; os lo pediré de rodillas, si así habéis de concedérmelo; figuraos que Luis y yo hemos muerto!

—No os arrodilléis, que en esta santa casa sois más que yo por vuestra virtud. ¿Con que me perdonáis?... No he conseguido poco... pero guardad vuestro perdón para cuando yo os lo pida.

—¡No tenéis corazón!

—Uso mismo me dijo hace seis años don Ramón de Tassis, correo mayor de su majestad, y yo le contesté que lo que me faltaba de corazón me sobraba de cabeza.

—De iniquidad.

—Lo mismo tiene—contestó doña Ana, haciendo un gesto de indiferencia.

Blanca se pasó las manos por la frente y se oprimió el pecho.

—¡Idos, señora!—exclamó.

—¡Ya me llamáis señora!... Voy adelantando mucho—repuso la princesa con tono de burla—. Pero como os decía, no me perdonéis porque yo no os he perdonado ni os perdonaré. Vos y vuestro paje os burlasteis de mí en cien ocasiones; me pusisteis en ridículo con el rey.en los jardines del Escorial, en mi aposento con el cambio de los brazaletes y con el cambio de personas cuando hicisteis que el rey encontrase en mi lugar a su esposa y me ultrajase, y en fin me vencisteis en cuantas luchas sostuvimos, probando que sabéis intrigar mejor que yo. Ya comprenderéis que todo esto no puedo perdonarlo. Me disteis algunas lecciones y estoy en deuda con vosotros; quiero pagároslas y os las pagaré. Ai fin el rey me ña concedido la gracia de permitirme volver a la corte. ¿Pensáis que la clemencia no más. le haya impulsado a perdonarme? Su corazón es mío, y por consiguiente, su voluntad también. Pero tenemos ahora un segundo rey, que es el ministro Antonio Pérez, y de antiguo sé que su voluntad puede también ser mía porque me tiene ofrecido su corazón. ¿Qué os parece, podré pagaros lo que os debo? Ya veis mi franqueza, os doy a conocer todos mis planes, no tengo secretos para vos.

Blanca ir guió la cabeza.

Recobró su serenidad, y el orgullo volvió a renacer en su alma.

—¿Qué queréis?—dijo con el acento de una reina que pregunta a un vasallo importuno.

—Vengarme.

—¿De quién y por qué?

—De vos y de vuestro paje por vuestras palabras, por las humillaciones que me habéis hecho ¡sufrir, por los ultrajes que he recibido. Sois mujer y sabéis lo que es el amor propio herido.

—Bien, véngaos si podéis.

—¿Me retais?

—No, pero quiero que sepáis que más que miedo me dais lástima.

—¡Lástima os inspiro!... ¡Oh!... No será así cuando hayáis sentido el peso de mi venganza. El diablo no está ya en palacio, y la reina Isabel murió. Veremos si os defienden, a vos las paredes de este convento, y a vuestro paje su famosa capa.

—Acabáis de cometer una acción villana, como todas las vuestras, sorprendiendo un secreto. Siempre la traición ha sido vuestra arma favorita: seguid usándola, que yo me defenderé.

—Bien, doña Blanca, yo haré que no os olvidéis de mí en este retiro, en la corte o donde quiera que os encontréis.

—Si todo lo que tenéis que decirme se reduce a vuestras amenazas, de más está que habléis. Salid, pues.

y la joven, con altanero ademán, señaló hacia la puerta.

—¿Me echáis?

—Sí.

—¡Oh!—esclamó la princesa—. ¡Temblad!

—Basta de amenazas, señora, ya os lo he dicho.

Doña Ana apretó los puños y sus ojos brillaron.

—Me voy—dijo—, pero muy pronto volveréis a verme.

—Tendré ese tormento más.

—Habéis añadido ultrajes a los ultrajes.

—Decís que so estáis satisfecha con el mal que me habéis hecho, que no estáis contenta hasta que me aniquiléis...

—Y vos aceptáis la guerra con loca arogancia.

—Doña Ana, habéis renovado mis heridas, y en este instante me siento con tantas fuerzas para luchar cerno la noche en que la muerte del marqués me dio el valor y el coraje del que está desesperado.

No sabéis ío que habéis hecho: esta soledad, este tranquilo retiro me habían dado la resignación y una caima triste y dolorosa; pero de la que nació la virtud de la generosidad y perdoné a mis enemigos: empero vos habéis despertado en mi alma el odio ya dormido, el deseo de venganza, y vuestra indigna acción será también. vuestro castigo, porque día llegará en que la lucha que vamos a sostener dé por resultado la ruina para vos y el triarlo para mí. SI diablo no está en palacio, pero muy pronto estará en España, a mi lado, y ya sabéis que tiene tanta cabeza como vos, lanío corazón como yo, y más atrevimiento y arrojo que ningún hombre. Las paredes de este convento, que según decís no podrán defenderme, han de ser todavía testigos del castigo de vuestros crímenes, y la capa del diablo, objeto de vuestra burla, os servirá quizás de sudario de muerte.

—¡Magnífica entonación habéis tomado!—dijo la princesa con acento irónico.

—Señora—repuso Blanca—, nada tenéis que hacer ya aquí. Me habéis declarado la guerra, y yo la acepto; no perdáis un instante en volver a la corte para poner en ejecución vuestros planes. Dos

corazones, según decís, os esperan: el del rey y el de su ministro; dos voluntades que serán vuestras; yo no cuento, para que me defienda en el claustro, sino con este sayal bendito, y para que me ampare en el mundo, sólo tengo la capa del diablo que debe estar maldita como cosa del infierno. Opuestas son ambas cosas, pero ya haremos que se hermanen, y aunque endebles ambas, tal vez en ellas se emboten vuestros tiros.

—Estas paredes no verán mi castigo, sino mi venganza, y la capa de vuestro paje no será mi sudario de muerte, sino la alfombra que yo pise mientras me gozo en mi triunfo.

—Pwxmrad no equivocaros.

—Y vos guardaos de mí.

—Bien, señora: pero salid antes que yo haga que os echen ignominiosamente, porque esto sería de mal agüero para vos, porque mal acaba en la guerra quien desgraciadamente empieza en ella.

—Habéis intentado humillarme...

—Os he humillado.

La princesa miró desdeñosamente a Blanca, y salió.

La joven había agotado sus fuerzas todas.

—¡Virgen santal—exclamó, cayendo de rodillas.

—¡Dios mío, tened compasión de mí! ¿No son bastantes para aplacar vuestro justo enojo las lagrimas vertidas en el espacio de tantos años? ¡Quitadme la vida, Señor, quitádmela, pero haced feliz a la desdichada criatura a quien amo como a un hermano!

El llanto bañó sus mejillas, y el rezo salió de sus secos labios.

CAPITULO X

Donde el lector conocerá el prototipo de las doncellas de oficio

MEDIA hora después de la escena que acabamos de referir, la princesa de Eboli entraba en un coche de camino, acompañada de una doncella que había ido a buscarla con otros cuatro criados.

El coche partió con la rapidez que permitía su enorme peso, y los cuatro sirvientes, a caballo, siguieron la pesada máquina.

Cuando doña Ana respiró el aire libre de la campiña, y vio perderse a la vista poco a poco los campanarios y torres de la patria del Cid, dilatóse su pecho, exhaló un suspiro y sus ojos brillaron con singular alegría. Llevaba seis años de encierro, seis años de hacer ia vida de una monja, rezando, guardando ayunos y vigilias, y esto para una dama que había nacido en la corte, que había representado un gran papel, que había gustado de los galanteos y sido el alma de las intrigas palaciegas, para una mujer de esta clase, repetimos, la vida de los conventos, triste y monótona, era el mayor de los tormentos. Por eso la princesa aspiró ávidamente el aire del campo, y brillaron sus ojos, porque pensó que se acercaba a la corte, que la esperaba el lujo, la ostentación, la adulación y la intriga, los amorosos devaneos que le dieron tanta fama, y la ocasión de vengarse de los que durante su caída le habían vuelto la espalda como a enemigo a quien no se le teme o amigo del que nada puede alcanzarse.

El suspiro que dilató el pecho de la dama y el contento que se pintó en sus ojos, no pasaron desapercibidos para ia doncella que la acompañaba, y que sentada ai vidrio, examinaba atentamente el

rostro de su señora. Porque Inés, que así se llamaba la sirviente, acababa de entrar al servicio de doña Ana, y la observaba con tanta atención para conocerla, pues según ella decía, a la media hora de hacer echado la vista encima a una persona, sabía el pie de que cojeaba. Y no era extraño, porque la graciosa Inés, tan bonita como traviesa, y eso que traviesa lo era mucho, era antigua en la profesión.

Con la reclusión de la princesa, su servidumbre había quedado muy reducida, sólo la indispensable para cuidar de su casa, y así fué que tuvo que buscar nuevos criados cuando el rey le dio permiso para volver a la corte. Habíanle recomendado a Inés como persona entendida en su oficio y para la que no tenía significado la palabra inconveniente, y doña Ana, en vista de informes tales, la admitió a su servicio, haciéndole empezar a ejercer sus funciones desde el momento en que la hemos presentado en escena.

Inés era de carácter alegre y vivo, decidora y embustera; tenía morenas las mejillas, negros, grandes y expresivos los ojos, y la boca, de tan frescos y rojos labios, de tan provocativo corte, que había sido causa de más de una discusión conyugal entre algún viejo marqués, verde y enamorado, y su celosa mitad.

Como hemos dicho, seguía avanzando el coche con la rapidez que permitía la desigualdad del terreno, pues si malos son los caminos en España en esta época en que viaja todo el mundo, peores eran en el siglo XVI, cuando una muía de pago de buenas condiciones era el medio de pasar de un pinito a otro con mayor rapidez y cuando decir "he ido desde Madrid a Barcelona", era como decir hoy "he dado la vuelta al mundo".

Pasó cerca de media hora.

Inés seguía mirando a la princesa y aguardando a que ésta le dirigiese la palabra para tener ocasien de hablar, porque* el silencio era para la doncella un tormento tan cruel como el hambre.

Doña Ana, después de haber gozado con la idea de los nuevos triunfos que iba a proporcionarle su ida a la corte, quiso convencerse de si Inés era, como se la habían pintado, moza de ingenio y travesura, y le dijo :

—En el primer descanso que hagamos sacarás de los cofres más abrigo, porque la mañana está fría.

—A propósito he dejado fuera otro albornoz de paño más fuerte que el que lleváis ,y lo tengo aquí—contestó Inés señalando un lío de ropa.

—Eres prevenida.

—¿Queréis cambiar de albornoz?

—Sí.

La doncella quitó a su señora el abrigo, y le puso otro de paño verde forrado de seda negra.

—¿Cuántos años tienes?—repuso la princesa.

—Veinticuatro, según la cuenta de mi madre, ajustada con el rosario; veinte, según mis deseos, y quince, según lo que afirman los aduladores enamorados.

La princesa se sonrió.

—Me agrada esta muchacha—dijo para sí.

Y luego añadió en voz alta:

—¿Y cuál es la verdad de esas tres edades?

—Nadie mejor que vos puede decirlo.

—¿Cómo, si nunca te conocí?.

—Porque mi verdadera edad es la que represento. ¿Qué importan los años'que pasaron, si aunque sean ochenta o ciento no salen al rostro para ahuyentar galanes?

—Eres ingeniosa—repuso la dama.

—Pero soy pobre.

—¿Acaso eres ambiciosa?

—No, señora, porque deseo lo que no puedo alcanzar.

—Mucha es tu prudencia.

—Mi egoísmo, porque quiero vivir tranquila y alegre: el que desea y no consigue, se desespera y muere rabiando antes de tiempo.

—¿Quién te ha enseñado eso?

—La experiencia.

—Lo que prueba que antes has ambicionado sin alcanzar tu deseo.

—Y harto me pesa—repuso Inés con su natural verbosidad—. Una vez me empeñé... pero, vamos, esto no viene al caso... Perdonadme, señora; a veces se mueve mi lengua en contra de mi voluntad, como si le acometiese una convulsión.

Doña Ana no pudo contener ,1a risa.

—Prosigue—dijo—, que tengo curiosidad por saber cuál ha sido el único deseo que has tenido en tu vida y que no has visto satisfecho.

—Pues bien, mi empeño fué que un hombre me dijese algún requiebro, y él, con la obstinación del que trata de ganar una apuesta, frustró mi deseo.

—Refiéreme la aventura, que debe ser curiosa.

—Servía yo a doña Juana Meléndez, la esposa del oidor don Antonio de Gálvez, y todos los días iba a llevar flores a mi señora un jardinero, mozo de agradable presencia, pero rudo, zafio y de corazón tan frío como el agua con que regaba sus flores. Tenía fama entre mis compañeras de no haberse enamorado nunca, y por eso me entraron más ganas de que se enamorase de mí o de que siquiera una vez me requebrase, cosa que no había hecho con ninguna mujer.

—¿Y qué hicistes para conseguir tu deseo?

—Empecé por mirarlo de cierta manera que me ha enseñado el espejo.

—Bien.

—Luego procuré encontrarme con él a solas y ponerme colorada como si me avergonzase.

—¿Y él?...

—Siempre indiferente: parecía no ver mis mejillas cubiertas de rubor, ni advertir esa turbación que hace turbar a los hombres.

—El tal jardinero debía ser demasiado rústico para apercibirse ni comprender semejantes cosas.

—Lo mismo pensé y entonces puse en juego cuantas coqueterías podéis imaginaros.

—¿Tampoco dio resultado?

—Tampoco y entonces me presenté de otra manera.

Lo miré frente a frente, no me puse colorada ni me turbé y...

—Adivino que fué inútil tu nuevo plan.

—Completamente inútil, señora.

—¿Y te diste por vencida?.

—Eso, jamás.

—Sepamos lo que hiciste.

—Le pedí flores.

—¿Te las levó?

—Sí, señora; pero rae las dio con el mismo aire que hubiese podido tener con el cura de la parroquia.

—¿Y qué te dijo?

—¿Qué... No quisiera acordarme. Me dijo: "Tomad, son todas las que han sobrado de los ramilletes de hoy; si es que necesitáis todos los días, os guardaré cuantas queden de deshecho."

—Entonces sí que debiste ponerte colorada.

—Hasta entonces no pude concebir cómo se tenía valor para matar a un hombre.

—¿Le arrojarías las flores a la cara?

—Tuve bastante prudencia para contenerme y disimular: necesitaba vengarme.

—Veamos.

—Desde aquel día lo perseguí, poniéndolo mil veces en el compromiso de que me requebrase.

—¿Y al fin?

—Al fin, viendo que nada conseguía, le dije claramente que estaba enamorada de él.

—Así triunfarías aunque no fuese mas que por una hora.

—No sabéis lo que es un hombre que de tal no tiene más que la figura.

—Puede ser—repuso la princesa a la vez que palidecía, porque las palabras de Inés le habían recordado el desprecio de un hombre.

—Cuando le declaré mi fingida pasión—prosiguió la doncella—, se sonrió estúpidamente, y al volverme la espalda me dijo: "Siempre estáis de broma, señora Inés".

—Entonces perderías la paciencia.

—Me quedé tan aturdida, que no volví en mí hasta después de mucho rato, y el coraje que sentí fué tal, que a la media hora me acometió una calentura que me tuvo tres días en cama.

—Pudiste haber sacado partido de ese incidente.

—Traté de hacerlo, y dije que le hiciesen entrar en mi cuarto so pretexto de encargarle unas flores. Le dije que él era la causa de mi enfermedad, que la pasión me mataría, y que siquiera por lástima me correspondiese. Pero volvió a tomarlo a broma, y su lisa estúpida me desesperó hasta él punto de que, ciega de cólera, le tiré a la cabeza el mueble que había más cerca de la cama, y que tenía opuestas condiciones a las flores que cultivaba.

—Y que sin duda te devolvió para castigar tu atrevimiento—dijo la princesa riéndose de la mejor gana.

—No, señora. Salió del aposento con su maldecida calma, y encargando a los demás criados que no entrasen, porque la calentura me había producido un delirio que me tenía furiosa.

—¡ja, ja, ja!... ¡Chistoso lance! — repuso la princesa, a quien la risa le hizo perder su orgullosa gravedad.

—Ya veis, señora—dijo Inés—, si debí quedar escarmentada, pues si el deseo tan sencillo de ser requebrada, y al parecer tan fácil de alcanzar por una mujer joven y no del todo fea, me dio tan malos ratos, qué de tormentos no me haría sufrir la ambición no satisfecha de cosas de más importancia y que están más lejos de mí, como son las riquezas u otras parecidas.

Inés, quizás sin saberlo, había puesto el dedo en la más dolorosa llaga del corazón de la princesa.

—La historia que me has referido — dijo doña Ana—, tiene una moraleja no despreciable.

—Y que aprovecho.

—¿De manera que no habrás vuelto a desear las galanterías de ningún hombre?

—Han pagado justos por pecadores, porque a muchos que decían morarse por mí, les he vuelto la espalda con la misma indiferencia que me la volvió el jardinero.

—Pero no habrá sido a todos.

—No recuerdo si alguno habrá sido más afortunado— contestó Inés, con maliciosa sonrisa.

—Confiesa la verdad.

—Lo que es en el día, puedo aseguraros que ninguno es dueño de mi corazón.

—¿Ni hay quién lo solicite?

—Sí, señora; pero no me fío.

—¿Por qué?

—Porque a mi. no puede quererme de veras sino tógim ayuda de cámara lo mas.

—¿Y te solicita algún caballero?

—Simple hidalgo, y aunque feo y pobre, hidalgo es al fin, y no ha de casarse sino con quien le lleve al menos una ejecutoria, ya que otro dote no tenga; y ya veis, yo no tengo más armas de familia que las tijeras, porque mi madre fué también doncella y mi padre sastre de una aldea, ni puedo llevar más dote que mis ojos, que quizás por demasiado negros y alegres no inspiren a un marido toda la confianza que es de'desear.

—¿Es algún hidalgo de tu pueblo?

—No, señora; por lo que os he dicho, y porque tiene cara de avariento y miserable. Dicen qué ha tenido una mediana fortuna que perdió hace dos años por querer aumentarla, mucho,., y que estuvo al servicio del príncipe don Carlos.

—¡Al servicio del príncipe!—dijo doña Ana— yo debo conocerlo.

—Es verdad, puesto que habéis vivido en palacío.

—¿Cómo se llama?

—Antonio de Mena.

—¡Antonio de Mena!—repitió la dama, haciendo un gesto de sorpresa.

—Sí; señora.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Si no te quiere, te querrá, es decir,.sécasará contigo.

—¿Cómo podéis saberlo?

—¿Qué te importa, con tal que no me equivoque?

—¡Es tan feo!..?

—Mejor, así no te apasionarás, y siempre seras dueña de tu voluntad.

—Pero...

—¿Y sabe que ibas a entrar en-rol servidumbre?

—Sí, señora; yo quería ocultárselo, pero es tan testarudo, tan pesado, que al fin consiguió saber.

—¿Y nada te dijo de mí?

—Que os había conocido en la corte.

—¿Nada más? .

—Nada, sino que si tuviese vuestra protección, sería feliz como otros muchos que os deben su 'suerte.

—Y o protegeré.

Inés miró con alguna sorpresa a dona Ana.

—Lo protegeré—repuso la princesa—porque veo que eres buena muchacha, me agrada tu carácter, y como te quiere...

—Sí, pero yo...

—Ya te he dicho que se casaría contigo, y me fundo en que cuando estaba él en. el alcázar, supe que decía a todo el mundo que no había de casarse: sino cuando encontrase una mujer bonita, virtuosa y que no fuese noble.

—¿Y pobre?

—También.

—Soy la misma que buscaba; pero no es él por cierto elmarido que más puede halagar la vanidad de una mujer qué tiene veinticuatro años, qué dice que tiene veinte y que aparenta quince a los ojos dé los galanes.

—Harás lo que más te plazca; pero de cualquier modo, yo protegeré al señor Antonio de Mena, porque le tengo lástima: ha perdido su caudal, quizás ganado a costa de muchos sacrificios — añadió la princesa con una ironía que no acertó a comprender la doncella.

Y por si no recuerdan nuestros lectores, diremos que este señor Antonio de Mena, fué el mismo que robó al príncipe don Carlos la correspondencia, y que por esta villana acción recibió de doña

Ana una crecida suma de escudos de oro de bueña ley.

La princesa quedó pensativa algunos momentos, y queriendo ver hasta qué punto podía fiarse dé Inés, le dijo:

—No sé cómo has dejado la casa de la marquesa del Valle.

—Porque me declaró la guerra el ayuda de cámara del señor marqués; y como siempre se rompe la soga por lo más delgado...

—Pero habrás sentido el salir de la casa.

—Mucho, porque la señora marquesa es un ángel.

—Y además,' tendrías allí muchos regalos.

—Por la Pascua, por San Juan, los días de santos de los señores.

—Y otros extraordinarios.

—Ninguno mas.

—¿Y las cornisiones reservadas?

—Ninguna me encargaron.

—Pues no faltaba quien enviase a la marquesa bonitos ramos de flores.

—Todos los compraba el señor marqués.

—Amigos que le escribiesen

—Mientras estuve allí no recibió un solo billete, a no ser las cartas que su hermano el señor conde le escribía desde Galicia.

—No dices la verdad, Inés.

—Os aseguro que sí.

—Vaya, habla con franqueza, que así entretenemos el tiempo.

—Si queréis, os referiré la historia ae todos mis amores; pero en cuanto a los demás, he tenido la desgracia de no servir a ninguna señora que sea galanteada, y esto me ha privado de tener ciertos provechülos con que otras de mi oficio suelen hacer su fortuna.

—Me desagradaría que fueses hipócrita y embustera.

—Pues lo soy; no quiero engañaros.

La princesa sonrió maliciosamente.

—Veo que eres discreta.

—¿También os desagrada esa cualidad?

—A veces.

—Yo sé hacer uso de la discreción con algún acierto.

—Voy a darte una orden.

—Tengo el deber de obedeceros.

—En cuanto lleguemos a Madrid, avisarás al señor Antonio de Mena.

—Es decir, le daré una cita amorosa, lo que nadie podrá extrañar, puesto que me galantea.

. —Me has comprendido.

—Y una vez que esté dentro de casa, vos haréis las veces de novia.

—Veo que no necesito decirte una palabra más.

Doña Ana guardó silencio, y la doncella se lisonjeó de haber ganado tan pronto la confianza de su nueva, señora.

El coche siguió rodando lentamente, y a las cuatro de la tarde se encontraron los viajeros a la puerta de un mesón donde debían pasar la noche.

El posadero, gorro en mano y haciendo profundas reverencias, condujo a doña Ana a un aposento del piso principal, en cuyo aposento había dos grandes ventanas que daban al camino.

La princesa se dejó caer en un sillón que había junto a una de las ventanas, y esperando que le preparasen la comida, fijó distraídamente sus miradas en el camino.

Pocos momentos después vióse a lo lejos un remolino de polvo, y luego, aunque confusamente, se divisó un grupo de hombres a caballo.

Doña Ana llamó a su doncella.

—Repite—le dijo—a todos ios criados la orden de que no digan a quien acompañan, y la de que averigüen quiénes sean cuantos lleguen al mesón.

Cuan acertada anduvo la princesa de Eboli al dar esta orden, y quiénes eran los jinetes que había divisado, lo sabrá el lector en el siguiente capítulo.

CAPITULO XI

Quiénes eran los caballeros que se aproximaban al mesón

LOS jinetes que habían llamado la atención de la princesa, no.eran otros que don Juan de Austria, el marqués de Poza y. sus tres escuderos.

Aunque bastante cansados porque apenas habían dormido las dos noches anteriores, seguían animada conversación, y don Juan no cesaba de contestar a las multiplicadas preguntas del marqués sobre todos los asuntos de la corte. Parecíale al noble mancebo que resucitaba o despertaba de un sueño larguísimo, y crecía por momentos su admiración, pasando de sorpresa en sorpresa, al saber el cambio que todos los negocios habían sufrido.

De pronto el marqués interrumpió la conversación, y refrenando su yegua, dijo a don Juan:

—Allí se divisa una posada.

—Donde algunas noches he dormido—contestó el de Austria, deteniendo también su cabalgadura.

—Es aún muy de día, puede suceder que alguno me conozca, y os comprometería si me viesen con vos.

—No me importa, sigamos.

—Bien esta que vos penséis así, pero yo no debo comprometeros.

—Esta posada está, siempre desierta, amigo mío, y además, aunque el posadero me conoce por las muchas veces que me he alojado en su casa, no sabe quien soy, o mejor dicho, me tiene por Tin capitán retirado del servicio, simple hidalgo de mediana fortuna y me llama el señor Gonzalo cuando no hago más que dormir en su casa, y don Gonzalo cuando duermo y como.

—Pero os repito que la gente que se aloje en el mesón puede conoceros y conocerme.

—Seguro estoy de que a estas horas no habrá un solo viajero.

—¿Acaso no divisáis desde aquí lo que hay a la puerta de la posada?

—Tenéis razón, señor marqués; si no me equivoсо, debe ser un coche lo que se ve.

—Y lo que prueba que en el mesón descansa gente de rango, quizás de la corte, y que nos conocerán al primer golpe de vista.

—No será extraño.

—Lo más prudente es qué nos separemos.

—Como gustéis, pero a condición de volver a reunirnos.

—Vos—repuso él marqués—seguiréis el camino que llevamos, y yo tomaré esa seiida: así llegaremos por distintos lados, y si después de estar en la posada vemos que no hay peligro, comeremos juntos y volveremos a emprender la marcha para dormir en Burgos esta noche.

—¿Y si no sucediese así?

—Comeremos cada cual en— su habitación, salimos con intervalo de un cuarto de hora, y el último alcanzará al primero antes de-entrar en la ciudad.

—Perfectamente.

—Id, pues, con Dios, que no es prudente detenernos más tiempo, no sea que nos observen desde la posada.

—No habéjs sido nunca tan previsor.

RAMÓK ORTEGA T FRÍAS 103

—Si os murieseis y resucitaseis, no obraríais como

ahora.

Separáronse los viajeros.

Don Juan siguió el camino real, y el marqués tomó un estrecho sendero que rodeaba un montéenlo.

Dona Ana, resguardada por las hojas de la ventana, viendo sin que pudiese ser vista, continuaba en acecho; pero no pudo distinguir la maniobra de los caminantes, y fija su atención en los que se acercaban a la venta, no vio tampoco a los que se alejaban por la parte del montecillo.

Don Juan llegó a la puerta de la posada y detuvo su corcel.

La princesa dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—¡Ines!—gritó.

—¿Me llamáis?—preguntó la doncella al entrar.

—Acércate a la ventana... mira... ¿Conoces a ese caballero que se apea de su cabalo alazán?

Inés, que se había asomado a la ventana y había examinado las facciones del viajero, contestó:

—¿Quién no le conoce? Es don Juan de Austria.

—Baja, observa y procura averiguar de sus escuderos a dónde se dirige.

—Bien, señora—contestó la doncella.

Y de un brinco se puso fuera de la habitación.

—Casi solo—murmuró doña Ana—; en ese traje...¿A dónde irá? No será a Mandes... y bien puede ser también... Hoy es día de sorpresas. Dejemos a Inés averiguar, y continuemos en acecho ya que la fortuna nos favorece.

La princesa volvió a mirar al camino, y por la parte opuesta a la en que había aparecido don Juan, vio dos jinetes, delante el uno, detrás el otro, como si fuese un escudero.

—Parece que viene de Burgos. ¿Será también algún conocido? .

Los nuevos caminantes eran el marqués y su criado.

Después de algunos minutos llegaron a la puerta del mesón.

Doña Ana fijó su mirada escudriñadora en el mancebo, y su.rostro palideció mortalmente.

—¡Qué semejanza!—murmuró a la vez que se.

estremecía.

Y se pasó las manos por los ojos y volvió a mirar.

—O yo sueño... Imposible—repuso.

La princesa se oprimió el pecho porque su corazón latía con violencia y desigualdad. Por su frente pálida corrieron algunas gotas de frío sudor, y sus ojos se abrían más y más con espanto.

Su afanosa rnirada se fijó nuevamente en el viajero, y sin saber lo que hacía, sacó la cabeza fuera de la ventana, y luego los brazos y medio cuerpo.

El marqués de Poza se había detenido a preguntar al posadero si tenía donde alojarlo y comida que darle, y esta detención permitió a la princesa examinar escrupulosamente el rostro y el cuerpo del

recién llegado.

—¡Juan!—gritó el marqués a su criado—. Da abundante pienso a las yeguas, no quites las sillas, y procura que la comida esté pronto dispuesta.

Gran trabajo costó a la princesa contener un grito:. aquella voz había vibrado en su alma, no podía equivocarse con ninguna otra.

—i Vive!—exclamó a la vez que se quitaba de la ventana—. ¡Oh!... Pero es imposible... lo asesinaron, se le encontró muerto, lo enterraron...

Al decir esto se detuvo la dama, colocó el extremo del índice de la mano derecha en los labios, y quedó pensativa algunos instantes.

—Lo enterraron—prosiguió—y... no lo sé; hasta ahora no se me había ocurrido pensar en semejante cosa. Nadie habló de su entierro, nadie asistió a él, por lo mencs que yo sepa... ¿Habrá sucedido?... No, porque Blanca lo Hora, y si no hubiese muerto. ¿Pero quién sabe lo que puede haber sucedido? Y viene de Burgos, quizás de verla, tal vez en mi seguimiento... Yo lo sabré todo, y si mi sospecha se convierte en realidad, entonces... jOh!... La lucha ¡será terrible... Peor para él; si no ha muerto, morirá.

Los ojos de la dama brillaron, y se asomó a la puerta de la habitación.

—¡Ginés!—gritó.

Poco después se presentó sino de los criados que la acompañaban.

Era éste un mozo de mediana estatura; de ojos

pequeños y vivos y de mirada aviesa; de moreno rostro, de abultadas facciones excepto los labios; de negra barba y cabellos del mismo color, y que tenía la costumbre de no mirar de frente a las personas con quienes hablaba.

—¿Qué mandáis?—preguntó.

¿Has visto a ese hidalgo o caballero que acaba de llegar a la posada?

—Lo he mirado con mucha atención.

—¿Lo conoces?

—Hace doce años, y por cierto que me debe la oreja que me falta y que me quitó de un tajo en cierta noche.

Efectivamente, a Ginés le faltaba la oreja izquierda.

—¿Quién es?—repuso con marcada emoción la princesa.

—El marqués de Poza.

—¡El marqués de Poza!—repitió doña Ana—. No puede ser; hace seis años que lo asesinaron.

—Así se dijo.

—¿Lo dudas? ¿Tienes alguna razón para creer?

—La tengo.

—Habla, habla—repuso la princesa precipitadamente.

—Lo vi enterrar.

—¿Y en eso te fundas para creer que no ha muerto?

—Precisamente.

—Explícate.

—Fui a ver enterrarlo para convencerme de que no tema a quién reclamar mi oreja. Lo llevaron a San Justo, sin más acompañamiento que el comendador Maldonado, y al hacer la entrega al sepulturero mayor, abrieron el ataúd, y...

—¿No era él?—interrumpió la princesa, acercándose á su sirviente.

—No lo sé.

—¿Pues no estabas presente?

—Si señora; pero el cadáver tenía el rostro desfigurado como si hubiera recibido un golpe muy fuerte, y no se le podía conocer. Tenía las narices aplastadas, desbaratada la boca y medio reventados los ojos, y estaba tan lleno de sangre que era imposible

conocerlo.

—¿Y no llamo la atención esa circunstancia?—observó doña Ana de Mendoza.

—Preguntó el sepulturero por curiosidad, pero el señor comendador dijo que cuando habían asesinado al marqués había éste caído boca abajo y recibido en la cara contra una piedra el golpe que lo había dejado de aquel modo. Me pareció que había menguado su estatura y que había engruesado; pero entonces no di a esto la menor importancia.

—Pero como no puede enterrarse a nadie sm que un médico certifique...

—Todo estaba previsto, porque el comendador entregó un papel diciéndole que era el certificado del doctor... no me acuerdo del nombre.

La princesa reflexionó algunos instantes y luego repuso:

—Observa a ese hombre hasta convencerte de que es el mismo marqués de Poza...

—Estoy bien convencido.

—Pues bien, entonces intenta hacer hablar al criado que lo acompaña, y sea cualquiera el resultado de tus averiguaciones, ten preparado el caballo para seguirlo disimuladamente.

—¿Hasta dónde?

—Hasta Madrid, si es allí a donde se dirige, y una vez que lleguéis, te enteraras del lugar de su alojamiento y seguirás espiando hasta mi llegada.

—¿Y si no va a Madrid?

—Desde cada pueblo en que tengas proporción de mandarme un aviso lo haces a toda costa y sigues adelante hasta el fin del mundo.

—Bien.

—Creo que te basta con lo dicho.

—¿Y si tengo ocasión de que me pague la deuda de la oreja?

—La cobras bajo tu responsabilidad.

—Entonces le cortaré las dos.

—¿Pero el marqués no te conoce?

—No, señora; el lance a que me refiero sucedió de noche y fué inesperado...

—Comprendo.

—Los que acometimos al marqués lo conociamos—repuso Ginés—, pero él a nosotros no, lo que no fué obstáculo para que matase a uno de mis camaradas, hiriese a otro y me despojase de mi oreja como el ladrón que se lleva la bolsa ajena.

—Tanto mejor si no te conoce. Vete, pues; averigua y haz cuanto acabo de decirte.

La princesa volvió a sentarse y quedó sumida en profundas meditaciones.

Entre tanto Ginés bajaba la escalera, pensando cómo podría averiguar lo que deseaba del criado del marqués.

CAPITULO ХП

De cómo Juan era el más ladino de los escuderos

EN tanto que la princesa de Eboli hablaba con Ginés, el escudero de Poza, después de haber entrado las yeguas en la cuadra, entablaba el siguiente diálogo con el mesonero que, en el zaguán, esperaba a que estuviese la comida para servir a los recién llegados.

—A poco más—decía Juan—no tendréis en de alojar a vuestros huéspedes.

—Pues nunca se ha visto mi casa tan desierta —le contestó el mesonero, a quien el orgullo hizo mentir descaradamente.

—Y es gente de provecho, a juzgar por lo que se ve—repuso Juan, señalando el carruaje de doña Ana.

—Lo ignoro, señor escudero, y lo que puedo únicamente asegurar es, que la señora que ha venido en ese coche es la más hermosa que he visto en mi vida, y que su doncella tiene unos ojos y una

risita capaces de dar tentaciones a un cartujo.

—¿Conque es una dama la que camina en ese hermoso coche?

—Ni más ni menos.

—¿Y no la acompaña nadie más que su doncella?

—Y tres escuderos que montan tres hermosisimos caballos...mirad; allí teneis a dos de ellos.

Y el posadero señaló a dos de los sirvientes de la princesa que descansaban medio recostados en un banco que había cerca de la escalera por donde se subía al piso principal.

—¿y el otro?—preguntó Juan.

—Lo ha llamado su señora y pronto lo veréis. Podréis conocerlo fácilmente, porque le falta la oreja izquierda y tiene cara de pocos amigos. En cuanto a la doncella... allí la tenéis, aquella muchacha que sale de la cocina...

—Tenéis razón: es bonita como una estrella y dudo que su señora lo sea más.

—Pronto lo habéis dicho.

—Tan pronto como la he visto—repuso Juan.

—Pues os digo, señor, escudero, que la dama es más hermosa aún.

—Es imposible, porque no puede haber ojos más hechiceros, ni boca más graciosa, ni talle más gentil que el de la doncella, y lo que no puede ser es, y esto os probará que la dama no vale más que su sirviente.

—Que no entren en mi posada sino mendigos y ladrones si miento.

—No la habéis mirado bien—replicó Juan, que pensaba sacar partido de semejante altercado tan sin provecho en apariencia.

—¡Por San Blas que sois testarudo como un suizo!— exclamó el mesonero algo picado, al ver tan tenazmente contrariada su opinión sobre buen gusto.

—y no conseguiréis hacerme variar de parecer, porque estoy convencido de que os equivocáis.

—No puede darse caso más extraño; disputáis sin haber visto a la dama. —y tan convencido estoy de que tengo razón, que aun me atrevo a apostaros una respetable cantidad.

—¿También eso?

—Cinco ducados—repuso Juan, a la vez que enseñaba al mesonero algunas monedas de plata.

Los ojos del huésped brillaron, porque semejante suma era para él cosa muy respetable.

—No puedo—dijo—, exponerme a perder tanto dinero.

—Mis cinco ducados contra uno—replicó el escudero,

fingiéndose picado.

—Contra uno...

—Sí.

—Acepto.

—No hay más que hablar.

—Una cosa se me ocurre.

—¿Cuál es?

—Si obraréis con legalidad, porque insistiendo vos en que es más bonita la doncella...

—Y vos en que es más hermosa la dama...

—De nada servirá la apuesta. Yo ya tengo mi opinión, y sólo se trata de que vos confeséis lealmente la que os parece mejor.

—Os lo prometo.

El posadero movió la cabeza con aire de duda.

—¿Pensáis que os engañaré?—repuso Juan.

—No, pero...

—Hay un medio.

—¿Cuál?

—Que otro decida.

—¿Y quién? .

—Mi señor.

—Ese os favorecerá.

—Pues nombrad vos otro que os represente, y sometámonos a su fallo.

—Me parece bien—dijo el posadero—. Rogaré al señor Gonzalo, que es hombre que ha corrido muchas tierras y visto muchas mujeres, que decida de acuerdo con vuestro amo.

—¿Y quién es ese señor Gonzalo?

—X3h hidalgo de tan buena sangre'como el que os mantiene. Llegó pocos momentos antes que vosotros; lo acompañan dos escuderos... Ya veis que no será ningún cualquiera.

—Me conformo.

—Entonces... ¿Pero cómo ha de hacerse para que la vean?

—¿No tenéis — preguntó Juan—, otro aposento tan bueno o mejor que el que ocupa la dama?

—Sí, otro mejor.

—Pues bien, decidle que se pase a él, vendiéndole la fineza de que es por su comodidad; y cuando salga de uno para entrar en otro...

—No soy tan torpe—mterrumpió el mesonero—, Me testa esa indicación.

—Pero es menester que los jueces que han de fallar estén ocultos para que tengan libertad de examinar detenidamente a la dama.

El posadero reflexionó algunos instantes, cosa que por primera vea hacía en su vida, y luego dijo;

—No hay ningún inconveniente.

—Quedamos convenidos, y después de comer...

—Perfectamente...

—Pues daos prisa a servirnos.

Entró en la cocina el mesonero, y Juan dijopara sí:

—Si por este medio n o averigua el señor marqués quién es la persona que ha venido en ese coche, no sé cómo hacerlo. Sus criados no quieren decir quién es, y los demás lo ignoran. Tal vez conozca mi señor a la misteriosa dama, y sino, la conocerá el señor don Juan de Austria, mi real tocayo.

Así pensaba el escudero mientras dirigía distraídamente sus miradas al camino, cuando Gínés entró y dijo e n voz baja al pasar junto a sus compañeros:

—No me conocéis.

—Descuida—le contestaron.

Y luego se acercó a Juan, y tocándole la espalda, le dijo:

—Me parece, amigo mío, que no es la primera vez que os veo.

El escudero del marqués lo miró detenidamente, y notando la falta de la oreja, conoció que era el criado de la dama nombrado por el mesonero.

—Tal vez—contestó—, porque he corrido muchas tierras y n o seria extraño que me conocieseis.

—¿Habéis sido soldado?—le preguntó Gínés.

—Si.

—Yo también.

—Entonces...

—¿Habéis estado en Italia?

—Y en Flandes.

—Pues seguramente os he visto alla,

Juan examinó nuevamente el rostro de Gines, y dijo parasi:

—Este busca un pretexto para entablar conversación. ¿Habrán conocido al señor marqués?

Y luego añadió en voz alta:

—¿Y nace mucho tiempo que habéis dejado el servicio de su majestad?

—Seis meses y arrepentido, porque no me ha sido posible encontrar un buen amo que me admita como escudero; y como no tengo otro patrimonio que el de mis manos, pienso volver a engancharme en los tercios de Italia.

—¿Conque a nadie servís?

—A nadie.

—Empieza por mentir — dijo para si Juan—. Aquí hay misterio, pero no sabe este bribón que es difícil engañarme.

—Vos — repuso Ginés—, habéis tenido mejor suerte.

—Sí...

—Habéis encontrado un buen amo... Y a propósito,¿sabéis que en Italia corrió la voz de que lo habían asesinado?

Juan soltó una estrepitosa carcajada.

—¿De qué os reís?—le preguntó Ginés.

—De lo que habéis dicho... ¡Ja, ja, ja!...

—No os comprendo...

—La manía de todos.

El criado de doña Ana miró con sorpresa.a Juan.

—Como si hablaseis en latín—repuso a la vez que se encogía de hombros con la mayor naturalidad del mundo.

Iba Juan a contestar, pero los interrumpió el mesonero para decirles que podían entrar en la cocina a comer.

—¿Queréis acompañarme?—dijo entonces el escudero del marqués al de la princesa.

—Con mucho gusto—le contestó éste—, ¡Hola, maese posadero, ponadnos aparte la comida y donde estemos solos, porque queremos vaciar tranquilamente un par de botellas, que. cuidaréis no sean de vinagre!

—Tengo el vino más superior—contestó el mesonero—, pero es algo caro.

—No importa.

Algunos momentos después, arabos sirvientes se sentaban delante de una mesa en que había dos vasos de estaño, dos botellas y una fuente donde humeaba la mitad de un cabrito con salsa que trascendía desde muy lejos y pimienta y ajos.

—Un trago ante todo—dijo Ginés.

Llenáronse los vasos y se vaciaron tras un brindis al buen vino.

—¡Por Santiago, que no ha mentido el posadero!— exclamó Juan, limpiándose el bigote con el dorso de la mano.

—No dejaremos enfriar el.cabrito porque huele como si hubiese sido guisado en la cocina de San Pedro que, según cuentan, fué el rey de todos los glotones.

—y añaden que tuvo tentaciones de comerse el gallo que cantó en casa de Pilatos—repuso Juan, destrozando el cabrito con el puñal.

—Ahora, mi camarada y amigo, me explicaréis el motivo de vuestra risa, porque soy curioso, y tanto, que en cierta ocasión la curiosidad me costó esta oreja que mé falta.

—Os parecéis a mí, con la diferencia de que siempre he satisfecho mi curiosidad sin que me cueste tan cara como a vos. Así, pues, os suplico que cuando yo os haya explicado la causa de mi risa, me contéis la aventura de la pérdida de vuestra oreja.

—Lo haré de la mejor gana... Se me secan los labios.

—A mí también.

Volvieron a llenarse y vaciarse los vasos.

—Os escucho.

—Habéis de saber—repuso Juan, pegando con su vaso en la cabeza al gato negro que lo importunaba—, habéis de saber que por... no sé por qué, y fuera de malicia, pero es el caso que según aseguran, mi amo el señor Alonso de Burgos se parece cerno un

huevo a otro huevo al marqués de Poza.

—¿Os chanceáis?—preguntó Ginés, mirando fijamente a Juan.

—Os hablo seriamente, y sabed que la tal semejanza ha costado a mi amo algún disgusto y le ha proporcionado muchos ratos de broma.

—Sin dudad os burlais.

—Os referiré un caso y no atestiguo con muertos.

—Sepamos.

—Cuando asesinaron a ese marqués, nos hallábamos en Plandes, y cata que a pocos días de recibida allí la noticia, íbamos por una de las principales calles de Bruselas cuando encontramos manos a

boca al mismísimo duque de Alba, seguido, como tenía de costumbre, por muchos caballeros españoles y flamencos. Al ver a mi amo. se detuvo, dio un grito, y cogiéndole por un brazo, le dijo: "¿Así os pasáis de largo, señor marqués, sin saludar a vuestros amigos?" Mi amo lo miró con sorpresa; pero como tenía

noticia de la maldita semejanza, se repuso y contestó: "Vuestra excelencia se equivoca, señor duque". Volvió éste a contemplarlo y replicó: "Supongo, señor marqués, que no intentaréis burlaros de mí. El principi de Eboli me escribió la ocurrencia, pero sin duda se creyó que era mortal vuestra herida y se equivocaron puesto que os veo aquí. Me alegro que hayáis escapado con vida, porque sabéis la estimación que os tengo; pero como al noticiarme lo que en aquellos primeros momentos se creyó vuestra muerte, se me hicieron ciertas observaciones, me veo precisado, con sumo disgusto, a deteneros y dar parte a su majestad. Habéis sido muy imprudente no quedándoos en Francia o en Inglaterra". Mi amo no pudo menos de sonreírse, y contestó: "Soy Alonso de Burgos, pero la naturaleza ha querido que desgraciadamente me parezca al marqués de Poza como si fuese el mismo. No es vuecencia el primero que me toma por el marqués". El duque no se convenció, y dos o tres de los caballeros españoles que lo acompañaban, aseguraron que mi amo era el marqués en persona. Negaba el uno y el otro se irritaba, concluyendo por llevarnos presos a mi amo y a mí.

—¿Y cómo salisteis del apuro?—preguntó Ginés, que estaba sorprendido y empezaba a dudar.

—El duque escribió a Madrid, y el cura de San Justo certificó haberse enterrado en la bóveda de su iglesia al marqués.

—No es bastante.

—Eso mismo dijo el duque.

—¿Y entonces?...

—Tuvo mi amo que ponerse en cueros, se le reconoció escrupulosamente y no encontraron en todo su cuerpo la más leve señal de haber recibido ninguna herida.

—¡Conque no encontraron señal...!

—Ninguna, y ya veis, que a ser el marqués, tendría la cicatriz de la herida que le hicieron.

—¿Se convenció el duque?

—Forzosamente; y creo que vos estaréis convencido.

—Sin embargo, tanta semejanza... el rostro, el cuerpo, las maneras, la voz...

—Está visto que al fin me haréis hablar—interrumpió Juan, a la vez que vaciaba su vaso y llenaba el de Gínés.

Este lo imitó.

Cualquiera hubiese dicho que Juan empezaba a sentir los efectos del vino, al ver la movilidad de sus ojos, la vaguedad de sus miradas y sus algo inciertos ademanes; pero era todo puro fingimiento.

—¿Conque hay misterio?—dijo entonces Ginés, a la vez que se sonreía maliciosamente—. Bien, camarada, bebamos otro vaso, y proseguid vuestra historia, porque tenéis una manera de contarla que me agrada en extremo.

Juan bebió nuevamente, y repuso:

—Cuando entré al servicio del señor Alonso, habíaen su casa una vieja que ya murió, charlatana y murmuradora como todas las viejas.

—Buen principio.

—No es tan bueno el fin.

—Proseguid,

—La maldita sesentona, que había visto nacer a nri amo, tuvo el capricho de enamorarse de mí, y me obsequiaba y me adulaba como no podéis figuraros.

—Sois hombre de suerte.

—Este, amor me valió vivir regaladamente algunos meses, y ponerme al corriente de todos los secretes de la casa. Un día, hablando de la semejanza que se decía tener el señor Alonso con el marqués, la vieja murmuradora se sonrió maliciosamente, y preguntándole yo la causa de su risa, me díó a conocer la del parecido que tanto llamaba la atención.

Estas palabras produjeron mucho efecto en Gines, que empezaba a dudar si efectivamente sus ojos no le habrían engañado.

—Remojad el tragadero, amigo mío — dijo a Juan—, y proseguid.

—Dos palabras me restan que decir.

Y Juan miró a todos lados como si temiese ser oído.

—La madre del señor Alonso—prosiguió—, estuvo en la corte con ciertas pretensiones, y fué recomendada al padre del marqués, es decir, al que era entonces marqués de Poza.

—¿Era bonita la madre del señor— Alonso?—interrumpió Ginés, con tono de refinada malicia.

—La mujer más hermosa de Toledo.

—Ahora comprendo esa semejanza.

—Por ella abandonó a su mujer el padre de mi amo.

Ginés quedó pensativo algunos instantes, y luego dijo:

—¿Habéis querido chancearos?

—¿Y con qué fin había de hacerlo?

—¿Camináis hacia Madrid?—repuso Ginés.

—Mi amo es demasiado loco para que yo pueda satisfacer vuestra pregunta.

—No os comprendo.

—Quiero decir que ni él mismo sabe a dónde va.

—Os entiendo menos.

—Como es enteramente libre y tiene con qué vivir desahogadamente, corre de aquí para allá, y en muchas ocasiones ha sucedido salir con dirección a un punto y luego ir a parar al opuesto. Una vez salimos de ValladoEd pensando ir a Andalucía, y al llegar a Madrid emprendimos el camino de Francia y no paramos hasta Fíandes. Desde allí quiso pasar a Inglaterra, pero el viaje concluyó en Sevilla. Otras veces vuelve-atrás a la mitad del camino de un pueblo a otro y dormimos donde habíamos almorzado.

Esta tarde al divisar esta posada me dijo que quedaríamos aquí esta noche, y al llegar a la puerta me mandó que no quitase las sillas porque habíamos de ponemos en camino al instante. ¿Podría yo decir si liemos de pasar aquí una semana, si iremos a Madrid a toda prisa o volveremos a Burgos, de donde hemos salido hoy? No lo sé.

Ginés quedó pensativo.

—¿Se estará burlando de mí?—se pregunto.

El posadero entró en aquel instante y dijo al escudero del marqués:

—Vuestro amo os llаmа.

Como había concluido la comida, levantáronse ambos criados. El de la princesa fué a dar cuenta a su señora de cuanto había sucedido, y Juan a su señor, de la escena que acababa de tener lugar.

—Al momento voy a buscaros para lo de la apuesta—dijo el mesonero a Juan, cuando hubo desaparecido Ginés.

Efectivamente, pocos momentos después, y cuando apenas Juan acababa de decir al marqués que lo habían conocido y que lo espiaban, y el medio de que se habían valido para intentar conocer a la misteriosa dama, entró el mesonero.

—¿Queréis ver a la dama?—preguntó al de Рога.

—El señor Gonzalo ya está en el escondite, y ahora es ocasión de que vayáis sin que nadie os vea, porque el escudero que ha comido con vos está hablando con su señora, y los otros te ensillan su caballa.

—¡Le ensillan su caballo!—dijo el marqués—. ¿Acaso se marcha la dama?

—No, señor; pero dicen que el escudero desorejado ha de partir esta misma tarde.

El marqués echó a Juan una mirada significativa.

—¿Y la apuesta?—dijo el mesonero.

—Me conformo con lo que decidan los señores, y así juzgaréis bien de mi imparcialidad.

Juan era mozo ladino como pocos, y seguramente el marqués no podía haber hecho mejor adquisición.

—Sin duda ese bribón trata de seguirnos—dijo cuando estuvo solo—, pero no sabe con quién se las da.

Y se dirigió a la cuadra, donde vio ensillado uno de los. caballos de tos tres escuderos de la princesa.

—Buen chasco te vas a llevar... No te harán correr mucho, pobre animal—repuso .ariciando al negro corcel.

Luego sacó su afilado puñal y en un segundo cortó las cinchas, no del todo, pero de manera que a poco esfuerzo se rompiesen.

Entre tanto el mesonero había conducido al marqués al piso superior, y después de atravesar un pasillo le hizo entrar en un. reducido aposento interior y obscuro, y en donde ya se encontraba don Juan de Austria.

Sobre la puertecilla del aposento, y sin duda para dar a éste alguna ventilación .había una ventana.

—Desde aquí podréis verla bien—dijo el posadero—. cerráis l a puerta, os subís en esa silla, y desde esa ventana...

—Perfectamente—interrumpió el marqués.

—Os ruego, señores, que seáis imparciales, porque...

—Lo seeremos, a fe de hidalgos.

El posadero salió, y s in detenerse, entró en el salón donde estaba doña Ana .

—¿Qué buscáis?—le preguntó la princesa con acritud.

—Vengo a guiaros a vuestro aposento...

—¡A mi aposento!

—Os hice entrar aquí para que descansaseis y comieseis; pero como veis, ni tenéis aqui cama ni nada de lo que podéis necesitar...

—Estoy bien aquí

—¿Y dónde os acostaréis?

Doña Ana hizo u n gesto de mal humor, y dijo á su criado:

—Nada más tengo que añadir.

Ginés salió.

—¿Tiene ventanas al camino ese otro aposento?—preguntó la princesa al mesonero.

—Dos, señora.

—¿Hay mucho que andar para llegar a él?

—Diez pasos.

—¿Y los demás viaeros, dónde están?

—Comiendo para marchar..

—Vamos, y en seguida llevadme un tintero y papel

—Allí lo encontraréis, porque nada falta en la habitación que os he destinado; sólo la ocupan las personas de cierto rango, y...

—Vamos, vamos—mterrumpió 3a dama, poniéndose en pie.

У salió guiada por el mesonero que marchaba con tardo paso, a fin de que pudiesen verla bien nuestros amigos.

Necesitó el marques hacer un esfuerzo sobrenatural para no dar un grito al conocer a doña Ana de Mendoza. Al verla se sintió desfallecer, pero al instante, recobrando sus fuerzas, hizo un movimiento para salir del cuarto y correr tras la dama.

Don Juan lo detuvo.

—¿Qué intentáis?—le dijo—. ¿Habéis perdido la razón?

Difícilmente se contuvo el mancebo. Al ver а la que había mandado asesinarlo, a la que había hecho infeliz a Blanca, sintió afluir a su cabeza toda su sangre.

Cuando salió con don Juan del aposento, su rostro estaba pálido como el de un cadáver, y su cuerpo temblaba convulsivamente a impulsos de la ira.

—Partid al instante—le dijo—, don Juan.

El marqués llamó a su criado y le mandó sacar dé la cuadra las cabalgaduras.

Diez segundos después montaban en sus fogosas yeguas.

—Señor—dijo el mesonero—, os olvidáis...

—Habéis ganado—le —dijo el marqués—. Tomad.

Y le arrojó una moneda de oro.

—No hubiese necesitado verla—añadió—, si me hubieseis dicho que era la princesa de Eboli.

—¡La princesa de Eboli, santo Dios!—exclamó el posadero—. ¡Y no le he dado tratamiento!

El posadero, aturdido con semejante noticia, corrió hacia el aposento de doña Ana, para pedirle perdón por haberla tratado con tan poca ceremonia.

Entre tanto. Ginés salió de la posada, y montó a caballo.

—¡Vuelven hacia Burgos!—dijo para sí al ver al de Poza y a su escudero que se alejaban al trote, Y los siguió al mismo paso y a no muу larga distancia.

Empezaba a obscurecer.

Buen trecho de camino anduvieron espiados y aepia.

Dieron vuelta a un montecillo.

—¿Quereis verlo ya rodar? — preguntó Juan al marqués.

—Sí, porque ya por pronto que vuelva a la posada y salgan otros en maestro seguimiento, no podran alcanzarnos.

—Bien.

—¿Estás seguro de que se romperán?

—Ya lo veréis,

—Probemos.

Picaron la espuela el marqués y Juan, y las yeguas partrieroa a todo escape.

—¡Quieren dejarme atras—dijo entonces Ginés.

Y obligando a su caballo imitó a los que perseguía.

Pocos pasos pudo dar el noble bruto en su veloz carrera, porque a los primeros esfuerzos, rompiéronse las cinchas y perdiendo el jinete el equilibrio, cayó.

El pie izquierdo de Ginés quedó enganchado en el estribo y fué arrastrado por el corcel, que gracias a su buen instinto se detuvo a los pocos pasos. Pero el escudero estuvo largo rato aturdido y sin poderse mover.

Cuando volvió en sí advirtió que se había hecho algunas heridas en la cara; y al levantarse trabajosampnte le arrancaron un ¡ayl los dolores que en todos sus miembros sentía.

Aunque la noche había cerrado ya, no estaba del todo obscura, v a favor de los resplandores de la luna, pudo ver Ginés la causa de su caída.

—Están rotas las cinchas, pero... ¡oh!... las habían cortado...¡Voto al mismo Satanás, que se han telado de mí!

Ginés apretó los puños y desahogó en imprecaciones su coraje: pero convencido de que le era imposible seguir al marqués y mucho menos alcanzarlo, determinó volver a la posada y dar cuenta a su señora de lo ocurrido.

Cabizbajo y pensativo volvió atarás el escudero, Brrísado del diestro m caballo y exhalando alguno tp» otro quejido o maldición producido por les dolores que lo atormentaban.

Mientras sucedía lo que acabamos de referir, doña Ana de Mendoza, sentada delante de una mesa de pino sobre la que ardía un enorme velón de cobre escribía la siguiente carta:

"No solamente mi vida, sino también la de su majestad, peligran desde hoy. El marqués de Poza vive, y esto no es u n cuento; yo misma lo he visto, y acaba de tomar el camino de Burgos de donde parecía venir hace una hora."

Aquí llegaba la princesa cuando la puerta se abrió entrando el mesonero.

—¡Señora princesa de Eboli!—exclamó, juntando las manos con ademán suplicante—. ¡Ilustre señora, perdón! .

Al oír doña Ana su nombre hizo un gesto de sorpresa, dejó caer la pluma, y con severo tono, dijo:

—¿Qué buscáis?

—Perdonadme—repitió el mesonero.

—¡Quién os ha dicho?...

—Perdone vuestra señoría.

—¡Miserable! — exclamó arrebatadamente la princesa.

El posadero creyó que ésta se enojaba porque no le daba el tratamiento correspondiente, y repuso:

—Vuecencia perdonará... vuestra alteza...

—¿Quién os ha dicho mi nombre?—interrumpió doña Ana .

—El nombre de vuestra se... de vuestra excelencia...

—¡Acabad!

—El nombre...

—¿Os burláis?—repuso la princesa, poniéndose en pie y clavando en el mesonero una terrible mirada.

—Me lo ha dicho ese hidalgo... el señor Alonso de Burgos...

—¿Cómo lo ha sabido?

—Lo ha sabido... no sé cómo... conocerá a vuestra señoría.

—¿Me ha visto acaso? Decid la verdad; si no os acordaréis de mí.

Comprendió el mesonero que si doña Ana descubría la broma de la apuesta no había de pasarlo muy bien, y ccntesto:

—No h a podido veros... ver a vuecencia, porque no h a salido...

—Mis criados no se lo han dicho...

—Uno de vuestros escuderos ha comido con el y de ese hombre y han vaciado algunas botellas, y como el vino era de buena calidad...

—Pero no le ha dicho mi nombre.

—Entonces...

—¿Y don Juan de Austria, sabe también quién soy?

—¡Don Juan de Austria!—repuso el mesonero, admirado—. ¿Qué tengo yo que ver con don Juan?

—¿Acaso no está en vuestra posada?

—¡En mi posada el hermano del rey!

—Ese caballero que llegó con dos criados...

—¡Bah, bah!... Es un hidalgo a quien conozco hace mucho tiempo; trazas tiene de ser un príncipe.

—Es que siempre viaja de incógnito.

—¡Gran Dios! — exclamó el posadero, con esparto.

—Contestad, bellaco. ¿Me conoce también don Juan?

—Lo ignoro.

—Averiguadlo.

—Haré lo posible.

Doña Ana quedó pensativa.

—¿Cómo h a podido saber quién soy?—dijo para sí—. A menos que el marqués venga de Burgos y haya visto a Blanca... Y no ha seguido el camino que nevaba, h a vuelto atrás...

Y luego añadió, dirigiéndose al posadero:

—¿Ha visto don Juan de Austria a ese fingido hidalgo que os ha dicho mi nombre?

—No, señora.

—Idos.

El mesonero salió.

—Comienza la lucha—dijo la princesa.

Y sentóse nuevamente y siguió escribiendo lo que, sigue:

"Según las noticias que he podido adquirir, el marqués sanó de su herida, y se enterró a su criado, suponiendo que era él. Su antigua dama está en el convento de las Huelgas, y hasta hoy, no lo he sabido; es la pensionista misteriosa que os tengo hablado.

Hay h a recibido una carta del paje en que le anuncia su pronta venida.

"Os escribo, porque esta carta irá mas de prisa que yo puedo hacerlo.

"También he visto a don Juan que caminaba dé incógnito.

"Estad alerta, que los enemigos de su majestad, y por consiguiente los nuestros, conspiran."

Firmó doña Ana esta carta, la cerró y puso el sobrescrito al señor Antonio Pérez, primer secretario de Estado de su majestad.

Luego llamó a uno de sus criados, y le dijo:

—Toma esta carta, monta a caballo, corre, vuela, hasta llegar a Madrid, y s in perder un instante, a cualquier hora, aun que sea l a media noche, entrégal a en propia mano al señor Antonio Pérez.

Salió el escudero, y un momento después volvió a entrar el posadero.

—Don Juan de Austria—dijo—, acaba de partir.

—¿Y habéis averiguado?...

—Fácilmente: lo llamé por su nombre, me miró de un modo que me hizo temblar, y me contestó:

"Decid a la señora princesa de Eboli que no tengo que ocultar mi nombre".

—¿Nada más?

—Pagarme como quien es y alejarse.

—Dejadme sola.

Doña Ana apoyó la cabeza— entre las manos y quedó inmóvil.

Reinó el más profundo silencio.

Largo rato transcurrió y oyéronse fuertes golpea dados a la puerta de la posada.

La princesa se estremeció.

Algunos momentos después entró Ginés con los vestidos rotos y la cara y manos ensangrentadas. Doña Ana, al verlo, no pudo reprimir un grito.

—¿Qué sucede?—preguntó precipitadamente.

Ginés refrió el desgraciado suceso de su caída, y la inutilidad de sus esfuerzos para espiar al rnarqués.

—¡Sé han burlado de ti!—exclamó doña Ana—. ¿De qué te sirve esa astucia que tanto te envanece? Para nada me sirves, vete.

—¡Oh!—exclamó Ginés, apretando los puños y rechinando los dientes—. Me iré, señora, pero no me, quedaré sin vengarme. Este negocio lo tomo como mío: ya me debía el marqués una oreja, y ahora me debe una burla, que es cosa de más importancia.

—Te vengarás y me vengaré. No te despido, pero que te sirva de lección.

—¡Yo os juro que he de hacer del pellejo de esos tunantes cinchas para mi caballo!

—Hemos salido perdiendo en esta partida... Ginés, que enganchen inmediatamente.

—¿No queréis pasar aquí la noche?

—He dicho que enganchen.

Un cuarto de hora después se alejaba del mesón doña Ana de Mendoza, revolviendo su cabeza mil proyectos de intrigas.

Ginés maldecía y juraba como un condenado.

—¿Qué te sucede?—le preguntaban sus compañeros.

—¡Cuernos de Lucifer!... ¡Una burla!... Esto vale más que la oreja... ¡Mil rayos!... No seré feliz sin tomar la revancha.

CAPITULO XIII

Recuerdos

APENAS el primer crepúsculo matutino anunciaba con su tenue claridad un nuevo día; a labora en que el rocío con sus líquidos diamantes borda las verdes hojas y la azulada arena; cuando aún el jilguero no ha sacudido sus pintadas alas para responder con sus trinos al canto del gallo madrugador, Blanca, postrada de hinojos ante una imagen de la madre del divino Crucificado, oraba con todo el fervor de su acendrada fe con toda la ternura y

el dolor de sus pesares.

Las mejillas de la doncella estaban en extremo pálidas, descoloridos sus labios y humedecido el cristal de sus negros ojos por alguna lágrima que, después de haber oscilado uno o dos segundos pendiente de las rubias y largas pestañas, rodaba del rostro al agitado seno como si buscase el dolor que la había producido. Algún estremecimiento agitaba de vez en cuando sus manes, cruzadas y apoyadas en el reclinatorio que tenía delante; algún entrecortado suspiro solía mezclarse a las palabras de súplica de su oración; pero ésta fué sosegando poco a poco su espíritu y calmando sus dolores.

Más tranquila ya, como si el reas hubiese endulzado sus pesares, secó el llanto, levantóse y se acercó a la ventana.

Si aira puro y irlo de la mañana pareció reanimar las fuerzas de la joven. Su mirada recorrió la estensa huerta del convento, después la campiña, los vecinos montes, y por último contempló los resplandores de la aurora, que engalanada en el oriente con la diadema da les primaros aunque lejanos rayos del sol, recibía los cantos de las inocentes aves y el primer aroma de las pintadas flores. Algún ladrido resonaba ya en la campiña; algún balido se repetía en el valle;, el enérgico reclamo de la perdiz se apagaba entre los tomillos y las encinas del monte, y mientras la abrasadora melena del astro del día colocaba sus cabelles de luego en el más elevado pico de alguna roca, abría el capullo tierno de la rosa, desplegábanse las blancas hojas de la aromática azucena, murmuraba el arrejo trenzando y destrenzando sus cristales, y la paloma rspetía su amoroso arrullo sobre las pizarras que cubrían la techumbre del convento.

La contemplación de ía naturaleza al despertar con sus cantos, sus aromas y sus murmurios dilató el corazón de la doncella, exhalando un tierno suspiro, que sin duda lo recibió entra sus morados pétalos algún melancolico lirio como sí fuese el beso amoroso del céfiro matinal.

¡Cuántos recuerdas se agolparon a la imaginación de la doncella! Muchas mañanas, como aquella, tan puras, había contemplado, desde un balcón del alcázar real, el tranquilo Manzanares, y las verdes praderas y espesos arbolados que se extiendes a sus orillas, mirando afanosamente con el alma gozosa y el corazón henchido de amor a un jinete que recorria el ancho campo, ya perdindose entre la espesura, ya trepando los montéenlos o atravesando velozmente la llanura. Su blanquísimo corcel piafaba orguBosamente; ora rompiendo bajo la tierra el menudo césped o levantando espesos remolinos de finísima arena. Si el caballo se encabritaba, si en la impetuosidad de su carrera salvaba de un salto el arroyo o la maleza, la joven extendía los brazos y exhalaba un grito; pero cuando el bruto, marchando acompasadamente, lucía su maestría con la elegancia de sus movimientos, entonces la sonrisa más dulce hacía entreabrir los rosados labios de la doncela y sus negros ojos brillaban coa la luz del contento más inocente.

Empero ya el Manzanares no serpenteaba a sus pies; ya no podía esparcir su mirada por las verdes praderas ni los espesos bosques de la Florida, y cuando se asomaba a la ventana de su estrecha celda, no divisaba a su amante, fatigando a su blanco corcel. Una cadena de áridas montañas, muchas veces cubiertas de nieve, se presentaba a su vista, sin que atravesase el ancho campo más que

algún fatigado viajero sobre su parda muía o su flaco rocín.

¿Qué se habían hecho tantas ilusiones, tanta esperarusa? En un instante, en ua solo Instante habían desaparecido. Tras de aquellos días de felicidad, de completa felicidad, había pasado muchas de amargo dolor, en que habían salido de los labios tantos ayes como antes dulces palabras de amor, en que los ojos habían vertido más lágrimas abrasadoras que sonrisas habían animado el semblante en otros tiempos.

—¡Que pasajera fué mí dicha! — murmuró la doncella. ¡Ah!... Sí, muy pasajera, porque cuando la felicidad hace sonreír no se cuentan los días; pero cuando el dolor hace llorar se cuentan las horas, los minutos, los instantes.

Largo rato permaneció la joven silenciosa e inmóvil como una estatua. Su rpirada no se apartaba un instante del sitio, en que la habla fijado últimamente como si examinase con afán algún objeto;

pero casi podía asegurarse que nada veía, segun su pasada dicha con sus presentes dolores. ¡Horrible comparación! Mucho sufría en aquellos momentos, y sin embargo nadie lo hubiese sospechado al ver su aparente tranquilidad.

De pronto, en una tortuosa vereda que iba a perderse a la vuelta de un montecillo, aparecieron cinco jinetes, dos delante, tres detrás, aquéllos graves y silenciosos, éstos alegres y entretenidos en animada plática. Blanca no podía distinguir las facciones de los caminantes porque la distancia era mucha; pero al ver el caballo blanco que iba a la izquierda de los de delante, no pudo contener un grito.

—¡Como aquel, como aquel!—exclamó la doncella.

Y sus mejillas se encendieron para tomarse despues más pálidas que antes estaban.

—Su misma estatura, su mismo aire... ¡Oh!... ¡Detente, caminante, detente! ¡Déjame contemplar tu blanquísimo corcel!...

Los viajeros no eran otros que el marqués y don Juan.

—Prefiero—decía éste—, que habléis mucho. Hoy estáis más triste que ayer.

—Decidme, don Juan—preguntó el de Poza, volviendo atrás la cabeza—, ¿qué edificio es aquel que dejamos a nuestra espalda?

—Es el convento de las Huelgas donde ha estado encerrada doña Ana de Mendoza.

El marqués se detuvo.

—Dejadme que lo contemple. La palabra convento es ahora para mí de mucha importancia.

—Reparad en aquella ventana, la quinta empezando a contar desde la izquierda...

—Sí. una monja...

—Parece que nos observa.

—¿Sabéis lo que me trae a la memoria esta mañana serena, aquella mujer que nos mira y mi yegua blanca?

—¿Volvéis a vuestras comparaciones?

—Como sólo vivo dé recuerdos...

—¿Y cuál es el de ahora?

—Es el de las mañanas en que sobre mi potro blanco, que me quisisteis— comprar con tanto empeño, paseaba yo por las orillas del Manzanares y mientras Blanca me miraba desde mi balcón de

palacio.

—Pero esa mujer es una monja.

—Pero es una mujer que me mira, que no se mueve... Fijad bien en ella vuestra atención.

El marqués obligó a encabritarse su yegua, y Blanca extendió involuntariamente los brazos.

—¡Como ella, lo mismo que ella!... ¡Y la he perdido!—exclamó el mancebo.

Y bajó tristemente la cabeza.

—¿Dónde estará? ¿Qué hará en este momento? ¿Se acordará de mí?

Los mismos recuerdos, las mismas ideas que desde largo rato hacían sufrir a la doncella, atormentaron también al marqués. Emprendía un viaje para saber del paradero de Blanca, y la tenía tan cerca y lo ignoraba, la estaba mirando y no la conocía.

Transcurría largo rato de profundo silencio.

—La mañana avanza—dijo don Juan.

—No sé por qué no quisiera alejarme de Burgos —respondió el marqués.

—Fácilmente se comprende, amigo mió. Habéis visto a esa monja que por casualidad nos mira, que por casualidad extiende los brazos al encabritarse vuestra yegua, y esto evoca ciertos recuerdos, os hace forjaros la ilusión de que estáis en otros días más felices, y no queréis moveros de aquí para no despertar de vuestro sueño.

—Es verdad.

—Pero como el día avanza y vuestros enemigos pueden querer probar nuevamente fortuna para espiaros, es prudente alejarnos de aquí.

—Tenéis razón—contestó el marqués.

Y echando una última mirada a la religiosa, y al sentir humedecidos sus ojos, sacudió la cabeza, clavó el duro acicate en el vientre de su cabalgadura, y partió veloz.

—¡Se aleja!—murmuró tristemente Blanca.

Y una lágrima salió de sus ojos, y luego miró al cielo.

Impero no era en la mansión de los espíritus donde debía buscar a su amante, porque corría delante de еlla como seis años atrás a orillas del Manzanares.

Mundanos pensamientos agitaron el corazón de la doncella.

Sonó una campana.

—A coro—dijo distraídamente.

Intentó borrar con la orados el recuerdo del caballero del blanquísimo corcel, y apagar el fuego de su pasión que se había reanimado aquella mañana; pero fué en vano, Los siguientes días, al despuntar la aurora, se asomaba la doncella a la ventana y permanecía hasta la hora de entrada en el coro con la vista fija en la tortuosa vereda; pero el caballero de nevado corcel no aparecía, y ella se retiraba pensativa, con el llanto en los ojos y la tristeza en el semblante.

CAPITULO XIV

Donde se da a conocer a Antonio Pérez

YA hemos dado al lector una ligera idea del estado en que se encontraban los asuntos de Flandes, y sólo nos faltaba hacer algunas indicaciones sobre el aspecto que presentaba la corte de Felipe II y sobre algunos de los personajes que figuran en esta segunda parte de nuestra diabólica historia, no dados a conocer.

Antonio Pérez, el ministro que tan escandalosamente abusó de su influencia y que concluyó siendo víctima de todos los abuso®, había heredado con creces el mmenso favor real de que gomra en otro tiempo Ruy Gómez de Silva, y aunque sta hacerse dueño de la voluntad del monarca, porque Felipe II no se dejó nunca dominar por ningún hombre, por ninguna afección, por ningún sentimiento, puede decirse qut aquel ministro era una segunda autoridad suprema a cayo nombre todas las frentes se doblaban. Jamas favorito alguno se ha visto tan adulado ni tan temido como lo fue el célebre secretario del prudentísimo rey de dos mundos; pero es verdad también que pocos, muy pocos han alcanzado de la naturaleza el don de un talento tan elevado, de un tacto tan delicado en los graves negocios de la tenebrosa política de aquellos tiempos, ni han sabido estudiar el corazón humano como Antonio Pérez.

De imaginación ardiente, viva y fecunda, y educado en Italia, imperio de la ciencia política en los siglos XV y XVI, había completado Antonio Pérez su sabiduría con los consejos de su experimentado padre, y en pocos años logró elevarse a una altura desde la cual miraba desdeñosamente a los más poderosos magnates del reino. El soplo de la fortuna lo remontó en sus doradas alas; empero como cada hombre tiene un diablo tentador que lo precipita desde el risueño camino de la bienandanza al negro abismo de su terrenal purgatorio, lo fué el de Antonio Pérez la ciega vanidad que picó la envidia de los ricos, hirió el orgullo de los nobles de sangre, y le procuró tantos enemigos cuantos señores se acordaban, y lo eran todos, de que el secretario de su majestad era el fruto de unos amores ilícitos, que no podía anteponer a su nombre un don, y que se llamaba simplemente el señor Antonio Pérez.

Mas sin don ni árbol genealógico que diese principio en un conde godo, el señor Antonio Pérez daba suntuosos banquetes, gastaba con la esplendidez de un principe, levantaba la cabeza con un orgullo de un grande de España, pagaba con ligeros saludos las humildes reverencias de los cortesanos, y devolvía sonrisas de monarca por las adulaciones con que se veía lisonjeado. Y la torpe vanidad, como a todos los hombres, no le dejó conocer que son de cera las alas de la ambición y que más pronto se derriten cuanto más cerca se agitan del astro del poder.

A mas de la vanidad, otro abismo se abría bajo ios pies de Antonio Pérez, y era la pasión criminal que sentía por doña Ana de Mendoza, de la que, wmo ya saben nuestros lectores, estaba también enamorado Felipe II. No pensó el favorito que los celos del monarca habían encerrado en una prisión al príncipe don Carlos, y que podían ser tambien su ruina, y puso en juego toda su habilidad para conseguir que la de Eboli volviese a la corte, y al fin llegó a creer Felipe II que seis años de encierro erar, suficiente castigo para las intrigas de la dama.

Fácilmente se comprende que si el tiempo hubiese extinguido la ardorosa pasión del monarca, no hubiese juzgado tan blandamente a su antigua querida; pero quedaban aún chispas del primitivo fuego .y una mañana, después de meditar a solas un buen rato, dijo:

—Es cierto que la princesa fué la causa de la muerte del marqués de Poza; pero con esto gané en tener un enemigo menos; y si aconsejó a su espeso que se escudase con mi nombre, fué impulsada por el natural instinto de conservación.

Dicen que está más hermosa que nunca... venga, pues, que la corte es el cielo de l a monarquía y no debemos robar al cielo ninguna de sus estrellas.

Para conseguir Antonio Pérez su deseo, había constantemente hablado en contra de la princesa, aunque arguyendo con notable flojedad, у рог его el monarca añadió a las anteriores palabras las

siguientes:

—Antonio Pérez no es partidario de doña Ana, porque sin duda teme la influencia que ésta puede ejercer en mi ánimo y que disminuirá la suya; pero esto es una razón más para que ella vuelva a la corte; así ninguno de los tíos podrá ser jamás dueño absoluto de mis favores.

Y cemo ya sabemos, doña Ana obtuvo el permiso para volver a Madrid.

Envaneciese Antonio Pérez por haber tenido bastante habilidad para hacer que el monarca permitiese la vuelta de la princesa, mientras que Felipe II se regocijaba, persuadido de que había dado a su favorito un golpe fatal.

Entretanto los cortesanos murmuraban a su placer, y los más atrevidos galanteadores se disponían a emplsar todas sus fuerzas para obtener los favores de la cama, cuyo influjo en la corte había

sido ел otro tiempo de tanta valía. Preguntábanse los unes a les otros cuándo llegaba l a princesa porque todos, hubiesen querido ser los primeros en recibir una de sus sonrisas y en rendirse ante su poder y su hermosura; pero nadie había podido averiguar el día de la vuelta de la desterrada, y se creía que el rey había dispuesto que se ocultase para librarse de importunos en los primeros días.

Empero el empeño de los cortesanos era tal, que algunos habían despachado mensajeros a Burgos, y no faltaba alguno que hiciese espiar día y noche junto a la casa de doña Ana, y aun él mismo pasase gran parte de la noche midiendo con lentos pasos la parte de calle de la Almudena en que se levanta el templo de Santa María. Y es lo más extraño que todos ellos, seis años antes, se habían mostrado a porfía enemigos de la princesa, y habían manifestado un horror a sus crímenes, que a juzgarla por su voto debía habérsela quemado viva en una hoguera como al hereje más atroz. Pero entonces estaba caída, salía de la corte sin más acompañamiento que los esbirros que la vigilaban, y ahora volvía triunfante, acompañada de numerosos lacayos que la guardasen y la sirviesen; y esta era la razón porque antes la maldecían como al último de los criminales, y después la compadecían como a la más interesante de las víctimas.

No habían dado aun las siete de la mañana, y ya, en un espacioso salón del alcázar real, hallábanse reunidos muchos caballeros, ormando desiguales grupos, en los que se hablaba a porfía, o más bien dicho, rodaban de boca en boca, quedando muy mal paradas, las reputaciones de los ausentes.

Referían los enamorados de oficio sus nocturnas aventuras, abultándolas a su placer; los ambiciosos se quejaban de su mala estrella, enumerando sus merecimientos, y los envidiosos clamaban contra la falta de equidad del soberano que otorgaba mercedes a quien no las merecía.

En uno de aquellos grupos, el que estaba más cerca de la puerta de entrada, habíanse tocado ya todos estes puntos y preparábase la discusión de otro: cuando entró un nuevo personaje vestido de terciopelo szul'con profusión de bordados de oro, y que a pesar de sus cuarenta años demostraba en sus estudiadas maneras; en sus palabras dulces y en sus sonrisas, que era uno de esos hombres a quienes la edad no quita la costumbre de requebrar a todas las mujeres, de enamorarse de todas y de no ocuparse sino de galanteos.

Era el personaje en cuestión enjuto de carnes, de nariz larga y aguileña, aunque no. muy desproporcionada, de azules ojos y cabellos y barba gris peinada con sumo esmero y perfumada. Por donde quiera que pasaba bacía saludos y repartía sonrisas, aunque sin dejar por eso la grave apostura de su elevada jerarquía ni el aire cortesano que era consiguiente a quien pasaba más parte del día en palacio que en su casa. Era, aunque poco, de vista corra, y esto le obligaba a inclinarse hacia las personas a quienes se dirigía; pero este motivo lo ejecutaba con toda la coquetería de una doncella de flexible talle.

Cuando llega cerca del grupo de que hemos hablado hizo un

saludo, inclinando el cuerpo hacia la derecha, y ya se disponia a pasar de largo, cuando lo detuvo uno de los que allí estaban, diciéndole:

—¿Así es veis, señor barón, sin decir una palabra a vuestros mejores amigos? A fe mía que si fuesemos de distinto sexo no haríais otro tanto.

—Señores—dijo el recién llegado—, me alejaba con intencio de volver, y sólo quería buscar a mi amigo el marques Castro para felicitarle por el buen gusto que ha tenido en elegir el rico aderezo

de esmeraldas que anoche lucía su linda esposa en el cuarto de la reina; porque el tal aderezo fué regalo del marqués.

—¿Como lo sabeis?

—Por casualidad, acaba de decírmelo el joyero que lo vendió.

—¿Le habeis encargado otro igual?

El barón desplego una dulce comisa, y contestó:

—Sois demasiado atrevido.

—Pero somos discretos todos los presentes, y bien puede confiarsenos cualquier secreto.

—¿Y que nuevas corren? —preguntó el barón desentendiendose de las palabras de su amigo.

—No sabemos ptra cosa sino que se agrava la enfermedad del duque de Feria, y ya hay quien se agita para obtener su puesto de capitán de la guardia del rey.

—¿Nada más?

—¿Tenéis vos que contarnos?

—Si, amigos míos, pero sólo os diré sobre qué punto versa la noticia, aunque sin dárosla.

—Sepamos.

—Ya sé cuándo llega doña Ana de Mendoza.

—¿El día fijamente?

—y la liora también.

La curiosidad se pintó en el semblante de todos.

—¿Y queréis decirnos ese día y esa hora?

—Es un secreto que vale mucho.

—Sin embargo...

—Permitidme, señores, que guarde la mayor reserva sobre este punto; ya sabéis que tengo pendiente una apuesta de bastante consideración, y que perderé si no soy el primero en visitar a la princesa, antes que nadie sepa su llegada.

—Queréis divertiros a nuestra costa.

—A fe de caballero os digo la verdad.

—En cuanto a la apuesta sí.

—Y en todo.

—Hablad, pues.

—Vuestra reserva a nada conduce; nosotros no estamos interesados en esa apuesta, y por consiguiente no pedemos causaros ningún perjuicio.

—Es verdad, pero...

El barón fué interrumpido por la entrada de un gentilhombre, que acercándosele, le preguntó;

—¿Sabéis si el señor Antonio Pérez ha salido de la cámara de su majestad?

—No ha salido aun.

—Le esperaré aquí.

—¿Tan urgente es el negocio?

—Una carta de no sé quién, pero con tanta prisa por parte del mensajero, que debe ser un asunto de mucha importancia.

—¿Y no dicen de parte de quién?

—No, pero la trae un escudero tan ricamente vestido, ciue debe ser de algún gran señor.

—¿Y el sello?

—No lo tiene.

—¿Y ia. letra?

—No la conozco.

—¿Me permitis—dijo el barón—que la vea?

—Con mucho gusto, porque así todos podremos satisfacer nuestra curiosidad, si la conocéis.

El barón examinó atentamente el sobre de una carta que le entregó el gentilhombre; sus mejillas se tiñeron por un instante de un ligero carmín y desplegó una leve sonrisa, pero que revelaba una

viva satisfacción.

—Nunca he visto esa letra—repuso, devolviendo la carta al gentilhombre.

Y después de una breve pausa, añadió:

—Mucho tarda hoy su majestad en recibir, y yo tengo que despachar asuntos muy urgentes.

—¿Os vais?

—Si.

—¿Y el secreto?

—lió guardo; pero para que quedéis convencidos de la seguridad que tengo de mis noticias, os diré que la llegada de la dama en cuestión la sé por una carta suya que he visto.

Y haciendo una reverencia con su acostumbrada coquetería, se alejó apresuradamente.

Los que quedaron empezaban a comentar la repentina marcha del barón, cuando, abriéndose una puerta, apareció Antonio Pérez, primer secretario de Estado de Felipe II.

Cesaron repentinamente todas las conversaciones y se fijaron en aquel punto todas las miradas, como sí hubiese entrado el mismo rey. Luego, como si toda la turba de cortesanos hubiese sido impulsada por un solo resorte, se apresuraron todos a rodear al favonio para rendirle el homenaje de una baja adulación.

La despejada y ancha frente del ministro estaba serena y se levantaba, no con un orgullo que ofendiese, sino con la satisfacción del que se contempla a mayor altura que todos. Sus ojos negros, de mirada penetrante y viva, brillantes y expresivos, recorneron en un segundo con su vista de águila todo el salón. Vagó en sus labios esa sonrisa estudiada que conceden los grandes a los pequeños, y que más que otra cosa demuestra la superioridad en alto grado que se digna dar aquella muestra de benevolencia a sus inferiores, y que al mismo tiempo dice: "Agradecedme esta honra que os dispenso".

Estaba el favorito en lo mejor de su edad, era de regular estatura, de buenas formas, de rostro ovalado de simpática expresión, y de ademanes expresivos.

Para todos tenía siempre una frase agradable, una mirada franca y dulce que borraba cualquier mala sospecha que pudiera abrigarse contra su palabra, teniendo éstas el don de la persuasión.

Y sin embargo, bajo tales prendas, abrigábase un corazón ambicioso hasta el último grado, y no del todo generoso y noble, como lo prueba la negra ingratitud con que pagó la incomparable ternura de su esposa dona Juana de Coello, tan hermosa como noble y tan noble como virtuosa.

Iba Antonio Pérez todo vestido de negro, ya porque el grado de nobleza de su cuna no le permitía usar bordados ni cierta clase de adornos, ya también porque Felipe II gustaba de que sus ministros

fuesen vestidos con suma sencillez y en armonía con la gravedad de sus funciones. Sin embargo, su ropilla era de terciopelo de Utrech, sus calzas de la más fina seda de Granada, y su ferreruelo

del paño más superior que se había tejido en las fábricas de Florencia. En el prendido de su sombrero de ala estrecha brillaba una esmeralda de gran valor, única joya que llevaba y. que: daba a

conocer que no era su dueño un hidalgo de bolsillo tan pobre como de modesta cuna.

Antonio Pérez atravesó el salón, dando a los unos la mano, contestando a las diversas preguntas de otros con ese laconismo, precisión y claridad de los que están acostumbrados a entender en muchos negocios a la vez y economizar el tiempo con sumo cuidado, y llamando, en fin, la atención de muchos para darles tal o cual noticia, o decirles alguna palabra agradable.

El gentilhombre portador de la carta misteriosa que hizo ponerse colorado al barón, acercóse al favorito, y entregándole el papel, le dijo:

—Os esperaba con impaciencia, señor Antonio Pérez; tal es la prisa que trae el que me dio para vos esta carta.

—Gracias, mi buen amigo—le contestó el secretario de Estado con agradable acento.

У abriendo la carta, leyó rápidamente los tres o cuatro renglones que contenía.

Sin duda el misterioso papel debía ser de mucha importancia, porque así como hiso enrojecer las escuálidas mejillas del barón, tornó pálidas las de Antonio Pérez.

—Pedéis—dijo el gentilhombre—prestarme un servicio que os agradeceré.

—Espero vuestras órdenes.

—Pues servios, si os place, decir al portador de esta carta que conteste a su amo que voy a verlo al instante; y de este modo podré yo entre tanto buscar al señor marqués de los Veles para comunicarle una orden de su majestad.

El gentilhombre apretó lleno de vanidad la mano que le alargó Pérez; salió mientras éste se perdía entre la multitud de cortesanos, diciendo a iodos que iba a dar cumplimiento a una orden urgente del monarca, para librarse asi de los muchos importunos pretendientes que lo rodeaban y le hacían perder un tiempo para él muy preciore.

Mientra eso sucedía, se preparaba una escena de muy difunto género en una сага de la cale de Santa María tas; esquina a la de la Almudena; y si el lector no lo lleva a mal nos trasladaremos a un aposento ricamente amueblado con anches sillones y c:var.es forrados de damasco carmesí, mesas doradas con primoresos tallados, y dos grandes espejos cuyas molduras tambien doradas, resaltaban sobre la rica tela de seda blanca con listas color de rosa claro que cubría las paredes.

Uno de estos espejos estaba frente a la puerta de entrada, y el otro frente a un balcón, cuyas anchas coertinas de damasco carmesí, prendidas con gruesos cordones de oro, no dejaban penetrar sino una mediana luz que embellecia más el apcsento.

Otro cortina igual cubria la puerta de entrada, y del techo y un grueso cordon de seda que remataba en un borlon de hilo de oro, pendia una araña de cristal con muchos y muy caprichosos adornos y en la que había colocadas multitud de bujias de diferentes colores. Una alfombra tejida de Flandes cabría el pavimento y completaba el adorno del suntuoso recinto.

Ocupemonos ahora de lo que en él sucedía, y para ello comenzaremos nuevo capítulo, ya que nuevo es también lo que vamos a referir.

CAPITULO XV

Tratado de alianza ofensiva y defensiva

DOÑA ANA de Mendoza estaba negligentemente recostada en uno de los divanes de que hemos hecho mención, y vestía un riquísimo traje de brocatel azul de Damasco con flecos y aderaos de seda del mismo color, que hacía resaltar más la blancura de la gorgnera de finísimo hilo de Hungría, primorosamente rizada. E n su peinado, complicadísimo y extravagante según la moda de entonces, se entretejían algunos hilos de gruesas perlas cuya trasparente blancura se hacía más notable sobre el negro brillante de sus cabellos. Un ancho brazalete ée oro con u n rosetón de brillantes cania la parte interior del tarazo izquierdo de la dama, y un solo anillo, pero de mucho valor, brillaba en el índice de su diestra.

Los ojos de la princesa tenían una expresión de aductora dulzura, revelaba su postura tal languidez, estaba su boca entreabierta tan graciosamente, que al mirarla se comprendía como sus seducciones podían haber hecho olvidar sus crímenes.

Pasaron algunos testantes; doña Ana se miró en uno de los espejos, y como si hubiese quedado satisfecha de si misma, sonrió levemente y luego murmuró:

—Mucho tarda.

Entonces la expresión de su semblante varió completamente; sus párpados ocultaron a medias sus pupilas, se contrajo su ancha frente, y pareció entregarse a profundas meditaciones.

Tras largo rato de completa inmovilidad, levante la dama mostrando suma impaciencia; recorrió la habitación como para entretener el tiempo, arregló su gorguera, y volviendo a sentarse, comenzó a dar vueltas a su brazalete con aire distraído.

Al fin agitóse la cortina de la puerta y un hombre asomó, pidiendo permiso para entrar.

—Adelante, respondió vivamente doña Ana.

Presentóse entonces un escudero, adelantó algunos pasos, y en actitud respetuosa esperó.

—¿No lo has visto?—le preguntó la princesa.

—No, señora—contestó el criado—; pero ya le han entregado la carta y traigo la respuesta.

—¿Qué ha dicho? ¿Te han dado algún papel?— repuso la dama.

—Ninguno; pero un ugier me mandó deciros que al instante vendría el señor Antonio Pérez, y que así os lo avisase.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Porque el señor Antonio Pérez estaba cuando llegué en la cámara de su majestad, y no han podido entregarle antes la carta.

—Bien, déjame, y cuando venga, que le hagan entrar inmediatamente s in más aviso.

Salió el escudero y doña Ana volvió a quedar inmóvil, silenciosa y pensativa.

A un transcurrieron más de veinte minutos.

Por f in levantóse la cortina de la puerta, y anunciaron al ministro de su majestad.

La princesa desplegó una sonrisa encantadora, fijó en el favorito una mirada dulcísima, y le alargó la diestra a la vez que le decía:

—Mucho ha de hacerse desear quien mucho vale.

Las mejillas de Antonio Pérez se tiñeron de un vivo carmín; sus ojos brillaron como dos luces, y sus manos, levemente agitadas, cogieron la de la princesa, llevándola a los labios y estampando en ella un beso que debió ser muestra de respeto, pero que significaba más bien una ardiente pasión.

—Perdonadme, señora—murmuró—. si no he venido con toda la prontitud de mi deseo, y como quien, valiendo poco, acude a ver a quien mucho vale.

—Sentaos, amigo mío—repuso doña Ana, señalando al diván y junto a si—. Mucho tenemos que hablar, aunque vuestras galanterías me lisonjean en extremo, y bueno será que como parte de adorno las dejemos para después.

—.Señora—repuso el ministro a la vez que se sentaba—, somos de diversa opinión, y os juro que esto me apesadumbra mucho; para mí la parte, principal es la que vos consideráis como accesoria.

—Mucho siento yo también que comencemos no estando acordes; pero decidme a qué pueden conducir las galanterías, qué ventajas puede reportarnos.

Y la princesa desmintió con una mirada lo que acababa de decir.

—Hace mucho tiempo, señora, que sabéis lo que pasa en mi corazón y me preguntáis las ventajas que pueden reportamos... ¡oh!... tenéis razón, para vos ninguna ventaja; pero yo al menos, ya que no vea satisfecha mi pasión, tengo necesidad absoluta de deciros que os amo.

—¿Aun pensáis en esa locura?—dijo la princesa sonriendo graciosamente—. En verdad que os creí ya curado de vuestra mama de requebrarme.

—Bien hacéis en burlaros de mí—contestó Antonio Pérez con amargura—. Tratadme como loco, porque lo soy.

—Vuelvo a deciros que dejemos este asunto para después, porque estamos perdiendo un tiempo precioso.

—¡Para después!... No. señora, a menos que os neguéis a escucharme. Se contado uno por uno los días, una por una las horas que han pasado sin veros, y hoy he venido, más que nunca enamorado, a saber de vuestra boca si debo resignarme a vivir en un continuo tormento o si he de abrigar alguna esperanza que calme mi afán. ¿Acaso puedo estar junto a vos y no deciros que os amo? Siquiera por compasión, doña Ana. acabemos de una vez: O'rechazadme para siempre o corresponded a mi pasión; la incertidumbre es horrible.

Y el favorito se acercó a la princesa sin reparar que le arrugaba la falda del vestido. Pero no estaba él para miramientos tales, porque su cabeza se ardía y su razón se trastornaba.

—Amigo mío—dijo doña Ana con acento triste y bajando la vista—, olvidáis cuan peligroso es amarme, y más aun pedirme correspondencia.

Estas palabras produjeron un maravilloso efecto en Antonio Pérez, cuyo rostro se contrajo.

—Es verdad—dijo con amargura—, tengo un rival con quien no puedo competir.

—¡Un rival!...

—El rey os ama, vos lo amáis...

—Mucho decís, señor Pérez .

—¿Acaso no es cierto?

—Desgraciadamente es muy cierto que el rey me ama, pero yo,..

—¡Decid que no le correspondéis y soy feliz!— mterrumpíó el ministro con arrebato.

—¿Con esto os contentáis?—le preguntó la dama mirándolo un tanto lastimosamente.

—¡Oh, no! рею siquiera, no se añadirá el tormento de los. celos a Ide la pasión..

—Pues bien, no tengáis celos, sed feliz al menos en esa parte; pero en cuanto a corresponderos, os estimo en mucho, me estimo yo también para exponemos al enojo del rey.

Antonio Pérez se acercó más a la princesa, y —¡Repetid esas palabras! ¡Decid que sólo el temor os separa de mí, pero que me pertenece vuestro corazón, y entonces...

—Entonces os haré desgraciado y las Huelgas de Burgos volverán a servirme de prisión.

La esperanza animó el semblante del ministro, quien estrechando entre las suyas las manos de doña Ana, replicó:

—¿Qué pedéis temer si yo os defiendo? ¿Acaso no raigo bastante para aniquilar a todos vuestros enemigos, que son los míos?

—Pero el rey...

—Nada sabrá de nuestros amores.

—O s equivocáis.

—Y en fin. aun cuando llegue a sospechar...

—¿No teméis mi cólera?

—Nada temo cuando se trata devos.

—Sí hubieseis pasado como yo, seis años en la soledad de una celda...

—Doña Ana—intemoapdó el favorito—, si me amaseis como yo os amo, nada os haría retroceder.

En el semblante de la dama se pintó una profunda tristeza. De su pecho salió un doloroso suspiro, inclinó la cabeza sobre el pecho, y dijo:

—Mis enemigos son muchos y muy poderosos: me harán una cruda guerra y no descansarán hasta aniquilarme. Y como sé hasta dónde llega su encono, no quiero esponeros a las consecuencias fatales que es produciría vuestra generosidad por defenderme.

—¿Pero me amáis?—dijo Antonio Pérez, cuyos ojos brillaron extraordinariamente.

Doña Ana miró a todos lados como si temiese que la escuchasen, y luego dijo:

—Mientras vivió mi esposo y las intrigas de mis enemigos no me habían colocado en una falsa posición, pude resistir a las instancias del rey, porque nada tenía que temer de él. Un año y otro me persiguió donde quiera con los ruegos de su pasión, hasta que perdida la esperanza, herido en su amor propio al verse despreciado a pesar de su corona, castigó mi resistencia pretexto de un crimen que se me supuso, prevaliéndose de un acontecimiento casual. Ya comprenderéis, porque en la corte no hay secretos para vos, que me refiero a la muerte de mi esposo. Sola, de todos abandonada, despreciada y acusada por todos, he pasado seis años en un encierro rodeada de espías, sin que nadie, sino vos, en todo este tiempo haya pensado en aliviar raí suerte. Al fin, y tal vez por mi desgracia, me veo fuera de mi prisión, pero no libre ni absuelta ce las terribles acusaciones que pesan sobre mí, y que podrá tomarse nuevamente por pretexto si se me quiere hacer algún mal. Esta es mi situación.

Ahora examinemos la conducta del rey.

—Feliz vos, señora—dijo el ministro—, que podéis razonar sin que l a pasión os turbe.

—Las desgracias me han dado bastante fuerza de voluntad para dominar mis pasiones siquiera por algunos momentos.

—¿Es decir que vuestro corazón?...

—Permitidme que continúe; ya os hablaré de mi corazón.

—Os escucho—contestó Antonio Pérez contemplando a doña Ana con afán.

—La gracia que el rey me ha concedido levantando mi destierro, no puede ser desinteresada ni fruto de vuestras gestiones; ya conocéis a Felipe II y sabéis muy bien, quizás mejor que yo, que no hace nacía sólo por hacerlo; también sabéis que es tenaz como ningún hombre, y que formando un propósito no retrocede sino ante la absoluta imposibilidad.

La pasión que el monarca sentía por mí debe arder aun, y al permitirme volver a la corte se ha propuesto satisfacer esa pasión, favorecido por el temor que deben infundirme el aislamiento en que me hallo v las acusaciones que pesan sobre mí. Si antes pude resistir haciendo frente a su incansable insistencia, no sé cómo podré seguir ahora la misma conducta sin sufrir de nuevo las consecuencias de su terrible enojo. El resultado no lo preveo ni casi me atrevo a pensar en él; pero cualquiera que sea me será contrario, porque correspondiendo al rey no dejaré de ser menos desgraciada que sufriendo los efectos de su cólera.

—Creo que exageráis, señora.

—¿Podréis explicarme de otro modo la conducta del monarca?

—Señora...

—Demasiado convencido estáis de que mi situación es tal como acabo de pintarla. Pero es menester añadir algo.

—¿Malo también?

—Peor quizás.

—En vuestro largo encierro os habéis acostumbrado a verlo todo con los más negros colores.

—Con los que tiene.

—En otro tiempo, para vos más feliz, para mi más tranquilo por lo menos» nada os importaban tos peligros. ¿Se ha debutado la fuerza de vuestro espíritu con la paz del claustro?

—No, amigo mío, y per el contrario ha adquirido más vigor; seis años de soledad sin que nada me distrajese para poder pensar en mis desgracias, para poder odiar a mis enemigos; seis años de forzado silencio sin que me fuese permitido exhalar una queja, han sido, .por una parte, un descanso que na dado nuevas fuerzas a mi espíritu y, por otra, una privación que ha excitado mas y, mas mi deseo de luchar hasta vencer.

—Entonces...

—Pensad que en la otra época contaba yo con medios que me faltan ahora. Entonces tenía primeramente a mi esposo, cuya defensa y ayuda eran de gran importancia.

—¿No me tenéis ahora a mí?

—¿Y queréis que os exponga, como ya os he dicho, a ser víctima de vuestra propia generosidad?

—Si acaso, sería vencido luchando en pro de mi misma causa, orque defenderos es defenderme, protejeros es proteger mi amor.

—¿Pero si yo puedo evitaros un mal no debo hacerlo así?

—¿Sabéis cuál e s de todos los males el peor?

Pues ninguno como no alcanzar vuestros favores; ninguno como perder la esperanza de ser correspondido por vos. ¡Ah! Vos no sabéis lo que mi pecho encierra, lo que padece mi corazón. Todos los sacrificios, todas las locuras, las haría por una sola de vuestras miradas, y la existencia con todos sus goces, con ¿odas sus esperanzas, con todos sus ensueños de cien años, los trocaría por un segundo no más de vuestro amor. ¡Y queréis que me contenga,

que contemple y huya de esos peligros, reales o imaginarios que decís que me amenazan!... Sin duda no sabéis lo que es sentir el pecho arder y la mente desear delirando a impulso de la pasión, —iQue no lo sé!

—Sin duda lo ignoráis, cuando con fría calma analizáis todas las situaciones y queréis cortar los peligros.

Antonio Pérez, palpitante de emoción, estrechó más y más la mano de doña Ana que aun conservaba entre las suyas.

—;Cuan cruelmente me tratáis!—murmuró la dama con acento de tristeza tal, que cualquiera hubiese dicho que contenía trabajosamente el llanto.

—¡Y me llamáis cruel cuando asi me veis sufrir sin darme ni siquiera el consuelo de una leve esperanza!... ¡oh!... vos amáis al rey, señora, y en vano intentaré que os conmuevan mis súplicas.

Había llegado el momento oportuno para la princesa.

—Señor Pérez—dijo mostrando algún enojo y retirándose al extremo opuesto del diván—, me ofendéis poniendo en duda mis palabras. ¿Creéis que amo al rey? En buena hora, soy libre y no tendría para qué ocultároslo.

—¡Perdonadme, señora!—exclamó el favonio, que ya estaba a punto de perder la razón—. Perdonadme, os lo pediré de rodillas.

—Perdonado estáis pero dejemos este asunto.

—¡O h no!... Pero si no amáis a l rey, si vuestro corazón es mío, ¿por qué hacerme padecer tanto?

—¿Acaso os he dicho, nunca que sea vuestro tal corazón?

El ministro se pasó las manos por su abrasada frente; oprimióse el pecho, y con vos ahogada y tono entre suplicante y desesperado, exclamó:

—¡Por compasión, señora, que me estáis matando!

—¿Y que hacéis vos sino atormentarme también?— dijo la princesa fingiendo hábilmente que ya no podía contener los impulsos de su pasión.

—Ya no me atrevo a explicarme vuestras palabras, pero si no habéis de corresponderme. echadme de vuestro lado.

—Os olvidáis de cuantos peligros nos amenazan, corréis ciego a vuestra perdición.

—¿Qué me importan esos peligros? Amadme, doña Ana, que yo sabré aniquilar a vuestros enemigos.

—Nada temo per mi, sino por vos; yo de todas maneras he de verme perseguida. ¿Os convencéis de que no soy egoísta?

—Pues bien yo lo acepto todo gustoso, de buena voluntad, y no tendré por qué quejarme de vos.

La princesa aparentó hacer un esfuerzo, y contestó.

—Yo también estoy resuelta a todo...

—¡Me amáisI—exclamó el ministra en el mayor trasporte de su frenética alegría.

Y quise besar repetidas veces las manos de doña Ana,

—Esperad—dijo ésta—. No os entreguéis a vuestro contento antes de escucharme.

—De vuestras palabras depende mi vida.

—Sí os correspondo, mi situación será muy delicada, y tendremos que obrar con mucha prudencia.

—lmponedme cuantas condiciones os plazcan.

—Primero la más completa reserva.

—Bien, bien.

—Como yo no puedo romper abiertamente con el rey, no llevaréis a mal que entretenga sus esperanzas, que me muestre con él hasta cierto punto complaciente, aunque esto dé ocasión a los cortesanos para murmurar como ya lo hicieron en tiempo del maldito diablo,

—Haced cuanto os plazca; pero no me habléis de semejante cosa — contestó Antonio Pérez con cierta repugnancia.

—Veo—repuso la princesa—que comprendéis al revés vuestra situación. Debéis figuraros que soy realmente la dama de Felipe II y vos su rival afortunado; de este modo no os atormentarán mucho los celos, que es una ilusión como cualquier otra, ¿Qué hubierais hecho a conseguir antes ais favores, cuando aun vivía mi esposo? ¿Hubieseis tenido muchos celos a pesar de que sabíais que me amaba con frenesí y que yo no desdeñaba su ternura?

—Tenéis razón, pero es muy difícil figurarse una cosa que no es.

—El rey tiene el derecho de antigüedad, y si pero es cierto que nada de común tengo con él en pretensiones, por lo menos, sois vos el rival con fortuna y debéis aceptarme tal como soy, en la situación que me habéis encontrado, y no tal como quisieseis que fuera y en una nueva sitúación.

—Amadme y...

—Una cosa me resta que deciros.

—Me mata la impaciencia, señora,

—Tengo tres enemigos.

—lo son míos.

—Uno, el antiguo, paje de doña Blanca.

—Desde ahora detesto a ese mancebo tanto como antes lo he admirado.

—Ademas doña Blanca.

—También la considero mi enemiga.

—Y últimamente el marqués de Poza.

—¿Pero tenéis completa seguridad de que vive?

—Completa, y vos quedaréis también convencido cuando sepáis ciertas particularidades de lo que se creyó su muerte, y lo ocurrido en el camino de Burgos.

—Mucho temo que os equivoquéis, lo que podría ser causa de que diésemos un golpe en falso.

—Os digo, señor Pérez, que lo he visto.

—¿Y qué habéis hecho para evitar que se nos escapase?

—Cuanto me era posible hacer. Mandé a uno tía mis criados que lo espiase sin perderlo un momento de vista; pero el escudero que llevaba el marqués fué más astuto que el mío.

—¿Y lo perdió de vista?

—Si.

—Torpe debe ser.

—No tal, pero la traición de que usaron...¡oh...amigo mío, es preciso que se castigue a esos miserables.

—Aun no he comprendido bien...

—Es muy sencillo—repuso doña Ana aproximándose al ministro—. No sé cómo pudieron averiguar que yo estaba en la posada, y sospechando si los espiarían, cortaron disimuladamente las cinchas del caballo de mi escudero que tenía ensillado en la cuadra.

—Fué una idea del diablo, y en verdad que daría cualquier cosa por tener a mi servicio a ese escudero del marqués, si es que no fué de éste la invención de semejante travesura.

—Ya veis que al primer golpe quedamos burlados— dijo la princesa, haciendo la coesttón de interés común con Antonio Pérez.

—Y que ahora será más difícil echar mano al marques.

—Tengo una sospecha.

—¿Cuál?

—Como os indiqué en mi carta, había recibido una la antigua doncella de la reina, en que su paje le decía que pronto le daría un abrazo.

—¿Y pensáis tal vez?...

—Pienso si el maldito paje será el que con apaijeacias de escudero acompañaba al marqués, porque sólo su trabajo pudo inventar el medio de burearnos.

—El paje está en Plandes.

—¿Hay noticias recientes de que continúa allí?

—Las últimas fueron de la época de la horrible eatástroíe de Leíden, y desde entonces, ni católicos ni herejes han vuelto a saber de él.

—Lo que prueba que salió para España según anunciaba a su señora.

Antonio Pérez meditó algunos instantes.

—¿Y decís—repuso—que se encaminaron hacia Burgos?

—De allí venían, al parecer, y retrocedieron sin óuda después de averiguar que yo estaba en la posada.

—Hoy mismo saldrá para Burgos un hombre de toda mi confianza.

—Bien, amigo mío.

—Estad, pues, tranquila, que no os incomodarán sucho vuestros enemigos.

—Tranquila... no del todo.

—¿Por qué?

—El marqués fué siempre muy amigo vuestro...

—¿Y teméis que no me declare, como de los otros, enemigo suyo?

—No es bastante.

—¿Entonces?...

—No quiero enemigos que conspiren contra mi tida.

—Son criminales y recibirán el castigo que merecen— contesto el favorito con marcada intención.

—Seremos, pues, aliados...

—Lealmente.

—Y sin perder tiempo combinaremos nuestro pian de ataque y defensa.

—Pero aun no habéis dicho que me amáis.

Los ojos de la princesa brillaron; su. boca se entreabrió graciosamente para sonreír con toda la fascinación de la belleza unida a la coquetería, y como el sonido leve del lejano preludio de un arpa que nevado por la brisa matinal se pierde entre la enramada de los bosques, así llegó a los oídos del enamorado galán una palabra de dulcísimo amor.

Largo rato se entretuvieron en plática tierna, hasta que ya muy avanzada la mañana, despidióse Antonio Pérez para ir a palacio.

—No os olvidéis—le dijo doña Ana—que somos aliados..

—Ya sabéis que cumplo lo que ofrezco—contestó el ministro.

Y después de besar la mano a la princesa, salio ufano por su triunfo.

—Más que el rey — murmuraba al abandonar aquella casa donde debían tener lugar escenas de mucho interés.

En su entusiasmo no advirtió el favorito que pronunciaba estas palabras con voz sonora, ni que fué escuchado y observado por un hombre que se hallaba como en acecho tra¡? la esquina de la iglesia de Santa María. Este hombre era el enamorado barón.

—¿Con que más que el rey?—dijo a su vez y cuando pasaba el ministro—. Razón tiene, pero no sabe que yo deseo ser más que él, y que me ha dado un arma para combatirlo.

Luego se dirigió hacia la casa de la princesa y añadió:

—En cuanto a la apuesta, la tengo ganada, porque no será el señor Antonio Pérez quien se atreva a decir que ha visitado a doña Ana de Mendoza antes que ella participe al rey su negada a Madrid.

CAPITULO XVI

Otra alianza

POCOS momentos después de haber vuelto a palacio Antonio Pérez recibió el monarca el aviso de la llegada a Madrid de doña Ana.

Bein hubiera querido Felipe n no perder un instante en ver a la ilustre viuda; pero a su pesar y por miramientos de decoro, esperó con impaciencia a que llegase la noche y se retirasen los cortesanos.

Las once y media, o muy cerca de las doce, serian, y ya empezaba a reinar el silencio en el aicasar, cuando Felipe II, solamente acompañado de dos gentiles-hombres, salió de su cámara, y bien recatado el rostro, dirigióse por excusados caminos a una puertecilla del palacio no guardada por centinelas, encontrándose en breve al aire libre, y enderezando sus pasos hacia la calle Real de la Aimudena.

Cuando hubo doblado la esquina de Santa María, llegó a sus oídos el eco lejano de una muy dulce armonía producida por los acordes de una pitarra, que al extremo opuesto de la calle era pulsada sin duda alguna por enamorado trovador que con acentos de no escasa dulzura y un tanto de maestría entonó un romance cuya letra no pudo comprenderse. En el silencio de la noche y entre la oscuridad perdidos, los gratos sones y los ecos de la que debía ser, sin duda, tierna canción, hicieron palpitar el corazón del monarca que en aquellos momentos se hubiera trocado por el nocturno rondador a quien probablemente esperaría sobrada recompensa por su sentida trova. Y aunque también el rey, en busca de tierno coloquio andaba, no tenía en su favor la juventud con todos sus ensueños, con todas sus ilusiones y las esperanzas del que quizás había pasado el día escribiendo el romance y pasaba la noche cantándolo.

Un momento se detuvo Felipe y escuchó, y luego, ordenando a sus acompañantes que permaneciesen ocultos cerca del templo, llegó a la puerta de la casa de doña Ana, y llamó dando tres golpes con el aldabón de hierro.

Antes de abrirse la puerta preguntaron desde adentro:

—¿Quién va?

Y después de contestar el rey.

—El que esperáis.

Quedóle el paso franco y entró.

Dos criados con luces lo precedieron en la escalera, y cuando hubieron atravesado algunos aposentos señalaron a una puerta y volvieron atrás.

Felipe II levantó una cortina de seda, y al estender la mirada un tanto afanosa por el salón que ya conocen nuestros lectores, preséntesele delante doña Ana de Mendoza que salía al encuentro;

Si por la mañana la vimos ricamente vestida y hechicera, más engalanada y seductora estaba entonces.

Miróla el rey con la extrañeza y admiración que le causaba verla tan joven y tan hermosa como seis años antes, y cogiéndola una mano mientras que ella fingiendo turbación, hacía una profunda reverencia, besóla no tan cortés como amorosamente y la condujo, por una fatal coincidencia, al mismo diván que pocas horas antes fuera, testigo de la en extremo tierna y amorosa plática de Antonio Pérez.

—Os confieso, señora, mi agradable sorpresadijo el rey a la vez que se sentaba, y hacía sentar a la viuda—. Muéstrase con vos el tiempo tan fino, galán y cuidadoso amigo, que su mano, destructoramente implacable parece que os da cada año la juventud que a los otros roba.

Estas palabras, que debían haber producido en la princesa el contento del amor propio halagado, parecieron entristecerla, y bajando la vista y suspirando levemente contestó:

—Veo, señor, que vuestra majestad no tiene en cuenta que si la mano del tiempo no ha envejecido mi rostro, las amarguras de los pasados días han carcomido mi corazón con sus tormentos. ¿Qué importa que no se marchite la frente si se desgarra el pecho con las profundas heridas del dolor?

—Doña Ana—repuso Felipe II—, el recuerdo de las desgracias, cuando estas concluyen para siempre, debe borrarse para evitar tormentos por lo que ni puede remediarse ni debe temerse. Seis

años habéis pasado lejos de la corte, y haciendo una vida poco o nada en armonía con vuestras costumbres; pero si bien esto debe haberos hecho sufrir mucho, no habéis tampoco estado en ninguna oscura prisión ni vigilada por duros carceleros, sino en un recinto por demás respetable, y al cuidado de personas que os habrán tratado con toda la dulzura y benevolencia que les son propias,

—Es verdad,—contestó la princesa a la vez que desplegaba una amarga sonrisa—, he estado bajo la custodia de quien debía tratarme con la mayor dulzura.

—¿Acaso os han faltado a las consideraciones que se os deben?

—Sin duda los graves negocios que han ocupado a vuestra majestad le han hecho olvidarse de mi pasada situación.

—¡Olvidarme cuando estáis aquí por orden mía!

—Veo que han abusado de vuestra majestad.

—No os comprendo, señora—contestó el rey que no sospechaba el hábil lazo que le tendía la princesa.

—¿No tengo enemigos que me persigan?

—Muchos, es verdad, pero ninguno de ellos hatea llegado hasta vuestro asilo.

—¡Ninguno, cuando el más implacable de todos, e1 más cruel me vigilaba día y noche, me ultrajaba con sus desprecios!

—No sé de quién habíais, porque la superiora de las Huelgas.

—¡Oh!, la superiora es una anciana débil, demasiado candida, porque se. ha dejado engañar por mi perseguidora.

—Entonces...

—Acabo de convencerme de que han engañado a vuestra majestad, han abusado de su buena fe como en muchas ocasiones.

—¡Que han abusado de mí!—dijo Felipe II cuya frente se contrajo—. ¡Oh! bien pudiera ser, pero lo habrán hecho impunemente.

—No quiero qué me venguéis, señor — repuso doña Ana haciendo un gesto de desdén..

—En tal caso me vengaré a mí mismo.

—Os ruego que tampoco.

—Explicaos, señora, que no es el asunto para tratarlo con desdén.

—¿Ignora acaso vuestra majestad que doña Blanca, la autora de todas las intrigas palaciegas de hace seis años, estáífen el convento de las Huelgas desde que dejó el alcázar?

—¿Qué decís?—preguntó el monarca con acento de sorpresa—, En el convento...

—Bajo el amparo y protección de la abadesa.

—Señora, desde la desaparición de esa mujer he hecho todas las averiguaciones posibles para saber su paradero, y nadie ha podido encontrarla. Se dijo, aunque sin apariencias de seguridad, que se había retirado a un convento, y la han buscado en todos por orden mía.

—Pues bien, señor, ya ve vuestra majestad que ha sido víctima de engaño.

—Tenéis razón—contestó el rey sin poder disimular su disgusto—me han engañado; pero os juro que no ha de quedar impune semejante abuso. Si efectivamente.,, pero si la habéis visto, no hay duda.

—¡Que si la he visto!... un día tras otro, a todas horas, insultándome con miradas de desprecio, coatemplándome con aire de triunfo, mientras que yo de todos abandonada, acusada por todos y perseguida como el último de los criminales, bajaba ante ella la vista, me apartaba a un lado para que pasase cuando la encontraba en algún estrecho corredor, y aun le hubiera pedido de rodillas que me dejase tranquila... ¡Oh! ... yo lo hubiera hecho así—, continuó doña Ana con acento de la más doíorosa amargura—, yo, la princesa de Eboli...

Y ocultando entre las manos el rostro, vertió abundante llanto.

El ery conmovido, porque las lágrimas de una mujer hermosa, de una mujer querida, conmueven al más insensible, cogió las manos de la princesa, sepáreselas del rostro, y estrechándolas con entusiasmo exclamó:

—¡Oh, no lloréis, doña Ana! ¡No lloréis, que vuestras lágrimas me atormentan horriblemente! Os han despreciado, os han perseguido, os han ultrajado... Yo vengaré tamañas ofensas, ahora os tocará a vos despreciar y ultrajar y pronunciar la sentencia de vuestros enemigos.

Los grandes y negros ojos de doña Ana, empañados por el llanto, fijaron en el rey una mirada de.gratitud tan dulce que hicieron extremecer el corazón del monarca.

fcdSólo os pido, señor—dijo abandonando a Felipe II sus mórbidas y bien modeladas manos—, sólo os pido que en adelante me miréis con bondad.

—¿No me pedías mas que bondad'?—repuso el monarca, cuyos ojos brillaron.

—Señor...

—¡Oh, enjugad vuestro llanto, miradme como en otro tiempo, con alegría, con ternura, y que vuestro labio imponga el castigo de los que os han ultrajado. Blanca está en las Huelgas... ¿queréis verla a vuestros pies dentro de dos días?

—No, señor, que volverá a echarme en cara la debilidad de haberos amado...

—¿Ha podido atreverse, quizás?...

—¡Que si ha podio atreverse!—interrumpió doña Ana con tono de amarga ironía—. ¿Sabéis lo que dijo cuando me vio disponiéndome para salir del convento, y porque notó que algunas novicias, en vez de hermana, me llamaron señora princesa y me saludaron con respeto? "Aquí no hay más jerarquías que la virtud, ved qué lugar ocupará la dama del rey". Estas fueron sus palabras.

—¿Y vos?...

—Nada contesté, porque quise dejarla la libertad de aquel desahogo en los momentos de su más loca desesperación.

—Desesperada porque su víctima...

—No, señor—interrumpió la princesa aproximándose al monarca—. Su desesperación era producida por otra cosa.

—Explicaos, me tenéis impaciente.

—La casualidad hizo que la sorprendiera yo leyendo una carta de su antiguo paje, que anunciaba su vuelta a España.

Al oír nombrar al paje, el rey palideció.

—.; Señora ¡—exclamó—. ¿Estáis segura de lo que decís?

—Os repito qué leí la carta colocándome detrás de la doncella sin que lo notase, hasta después de algunos momentos.

—¿Con que es decir?...

—Que mantiene una correspondencia muy altiva con el mayor enemigo de vuestra majestad y del Estado.

—¿Y cómo no lo impide la superiora?

—Al contrario, se lo permite porque no sabe lo que se hace.

—IY nada me habéis dicho, señora!

—¡Deciros!... ¿A quién dirigirme que hubiese escuchado mis palabras? ¿No se me consideraba como un criminal y a esa mujer como a una victima?

—Tamaño abuso es delito asaz grave para que yo lo deje sin qastigo. ¡En correspondencia con el paje, el enemigo de mi trono, el protector de los herejes, el que ha hecho sucumbir la flor de los tercios españoles delante de los muros de Leiden!... Esto es demasiado, esto es demasiado—prosiguió Felipe á la vez que apretaba los puños.

Y levantándose bruscamente dio algunos pasos por el salón.

—¿Os alejáis, señor?—le dijo la princesa con tan dulce coquetería, que logró calmar, aunque poco la agitación de Felipe.

—Señora, perdonad mi descortesía—repuso el monarca, sentándose otra vez—; pero cuando veo que la traición penetra en todas partes...

—Bien, señor; lo pasado ya no tiene remedio, debe olvidarse... acordaos del consejo que me dabais hace poco. Veo que he sido prudente.

—Al contrario, me habéis hecho un especial servicio.

—Os repito, señor, que no quiero que se castigue a Blanca; solamente deseo vuestra protección, porque cuando .vuelva el paje seré el blanco de todas sus intrigas. Además ahora que cuentan con la ayuda de Imarqués de Poza... habría extremadamente los ojos y miraba con cierta mezcla de sorpresa y espanto a doña Ana.

—¿Qué os admira?

—¿También tenéis miedo a los muertos?

—Sólo quiero guardarme de los vivos.

—¿Entonces, por qué habláis del marqués?

—Porque es uno de los que me quieren mal, muy mal, y asi como ayer por la tarde caminaba hacia

Burgos, acompañado de un escudero que, sin asegurarlo, presumo que ha de ser el maldito paje, litro día puede dirigirse hacia Madrid para tomar la revancha del golpe que lo puso fuera de cenábate hace seis años.

Felipe II miró a doña Ana como queriendo convencerse de que no estaba loca.

—¿Pensáis—prosiguió la princeca—, que he perdido el juicio en mi encierro?

. —Lo que acabáis de decir...

—Es una cosa ciertísima, pero que vos ignorabais a pesar de que gastáis cada año en espías una respetable suma dé escudos.

—Si no os explicáis mas, no os comprenderé— dijo el monarca, que aun no se había repuesto de su sorpresa.

—No sé cómo decíroslo con más claridad. El marqués de Poza vive, y en su lugar enterraron a su escudero. ¿Lo entendéis ahora?

El rey no pudo contestar una palabra.

—Lo que no puedo deciros es dónde estará ni si a estas horas habrá sacado del convento a doña Blanca.

—¿Quién os ha dado semejante noticia?

—Nadie; yo lo he visto, lo he oído hablar y he intentado que se apoderen de él; pero ha sido más astuto que yo y me ha dejado burlada.

—Sin duda os habéis equivocado.

—No fui yo sola quien lo reconoció, sino que también uno de mis escuderos.

—Referidme todos los pormenores de ese encuentro, porque si he de hablaros con franqueza, aun no estoy convencido.

—Con mucho gusto—repuso doña Ana.

Y con toda exactitud refirió lo ocurrido en la posada del camino de Burgos.

Durante esta narración, la frente del monarca se contrajo y palideció más de una vez, y en su semblante se pintó, ya la sorpresa, ya el coraje.

—Señora—dijo al fin—, esta noche buscaba a vuestro lado la calma y la alegría y he encontrado la agitación y el desconsuelo, no por vuestra culpa, sino porque la fatalidad me persigue. Causa ha sido, como en otro tiempo, de mis disgustos con respecto a vos, él maldito paje, su señora y el marqués. Se han burlado de mí, como de vos y hasta de la muerte, y es ya preciso tomar una determinación que ponga término a tantos abusos.

—Difícil será—contestó la princesa con una ironía que hizo palidecer a Felipe II.

—¡Difícil;—repitió éste—. ¿En tan poco me tenéis?

—En mucho, señor; pero en la otra época, como acabáis de decir, se burlaron de vuestra justicia y de todo vuestro poder.

—Pues bien, ahora veremos. No son las presentes las circunstancias de entonces. .

—Al paje no le conoce nadie; el marqués procurará ponerse fuera de vuestro alcance,.y en cuanto a Blanca, mientras esté en el convento, la protegerá la abadesa, y fuera del convento se irá con

su amante a vivir en un país extraño.

—No sucederá así, a menos que ya se haya ido.

Antes que salga el sol se despachará un correo a Burgos con la orden terminante de que vigilen a la doncella, y que se me remitan las cartas que reciba del paje.

—¿Y qué adelantaremos con eso?

—Que no se nos escape doña Blanca.

—¿y el paje y el marqués que son los más temibles?

—Si el marqués no ha salido de España, caerá también en mi poder; y en cuanto al paje, puesto que se atreve a volver...

—Mucho desconfío... sin embargo, puede vuestra majestad tomar esas medidas de precaución.

Otro era el plan de la princesa, pero no se atrevió a manifestarlo porque no creyó que el rey se hallaría dispuesto a recurrir a medios violentos.

—Es preciso acabar de una vez—repuso el monarca—. Este paje, con tanta razón llamado el diablo, ha nacido para seguirme; pero no sabe que el reptil concluye por ser aplastado aunque haya

conseguido picar algunas veces las garras del león.

—¿Y contais con algún hombre de entera confianza para que vaya a Burgos?

—¿Tenéis vos alguno?

—Y muy a propósito para el caso¿

—¿Quién es?

—¿Recuerda vuestra majestad el nombre de Antonio de Mena?

—Antonio de Mena...—repitió el monarca repasando en su memoria el recuerdo de muchas personas.

—Un antiguo y muy leal servidor vuestro, criado del príncipe difunto, a quien Dios haya dado gloria.

—Tenéis razón; pero ese Antonio de Mena, si mi memoria no es infiel, desapareció del alcázar sin que nadie supiese más de él.

—Pero después de haber prestado un gran servicio, y obligado por los enemigos de vuestra majestad que le hicieron salir de la corte violentamente.

—¿Y dónde se encuentra ahora?

—En— Madrid.

—Decidle que vaya mañana a verme.

—No faltará.

—Ahora; veremos si la capa del diablo tiene tanto poder como dicen.

—Señor, dad mañana la orden al buen Antonio de Mena y no penséis más en tan desagradable asunto.

—Señora...

—Hablemos, si os place...

—De vos—interrumpió el monarca, cuyos ojos brillaron de nuevo.

La princesa clavó una mirada tan abrasadora en Felipe, que éste, al sentir palpitar violentamente su corazón y arderse sus mejillas, exclamó con acento apasionado:

—¡Cuánto os adoro!

Una hora permaneció el rey todavía en casa de doña Ana y luego salió para reunirse con sus sirvientes, que estaban inmóviles junto a Santa María.

Entretanto decía la princesa:

—Quizás he avanzado más de lo que debiera, exponiéndome a perderlo todo; pero el tiempo urge, el marqués está en Burgos, y... Veamos si se encuentra dispuesto el señor Antonio de Mena, y llamó a su doncella Inés.

CAPITULO XVII

De cómo doña Ana comenzó a poner en práctica sus planes

LA doncella conoció al punto en el semblante de su señora que los asuntos iban bien, y por esta razón dio también a su rostro la expresión del mayor contento.

—¿Ha venido el señor Antonio?—le preguntó la dama.

—Media hora antes de la convenida, y aun espera. ¿Cómo había de faitar, si ya os he dicho que está loco por mí?

—¿Y tú estás decidida ya a casarte con él?

—Tales razones me habéis dado, y tanto me han dicho mis compañeras que conviene a las mujeres casarse, qus pronto he de tener más prisa que él.

—Pues ya está en camino de hacer su fortuna, pero una fortuna como no pudiera esperarla.

—¿De manera que pronto podré llamarle mi marido?—dijo Inés frotándose las manos alegremente.

—El rey quiere encargarle una comisión de mucha importancia, es asunto en extremo delicado, y si tiene acierto, podrá alcanzar cuanto desee. Por consiguiente adviértele que sea fiel y me obedezca ciegamente para probarte su amor.

—En cuanto a eso, perded cuidado. ¿Queréis verlo?

—Sí.

La doncella salió, y pocos momentos después entró el señor Antonio de Mena que en nada había variado desde la última vez que le vieron nuestros lectores. Como siempre, vagaba en sus delgados labios la hipócrita sonrisa que tan extraño aspecto le daba, y siguiendo su costumbre revolvía de un lado para otro con la mayor viveza sus ojuelos verdes y brillantes como quien teme ser sorprendido, a cada paso por un enemigo oculto.

Cuando hubo penetrado en el aposento, hizo tres profundísimas reverencias y se detuvo a respetuosa distancia de la dama, que lo contempló un instante con mirada escrutadora.

Conocíase que efectivamente la fortuna del señor Antonio debía haber sufrido considerable quebranto, norque su vestido de paño negro no se encontraba en el mejor estado de uso.

—Señor Antonio—le dijo la princesa—, ya conocéis bastante mi carácter.

—Todos lo conocen por su nobleza—contestó el hidalgo.

—Vos lo conocéis también por mi bolsillo.

—Que pasó a ser mío, pero que ya no lo es—; repuso el señor Antonio sin poder contener un suspiro de dolor.

—Bien, no importa—replicó doña Ana—. Abrid aquella caja que está sobre la mesa.

El señor Antonio obedeció, y al ver lo que la caja contenía, brillaron sus ojos como dos luces, y exhaló un grito de incomparable gozo.

—¿Que contiene?—añadió.la princesa.

—¡Oro!—exclamó el avaro con un acento que no podemos significar.

—Pues bien, ese oro y otro tanto será vuestro a me servís fielmente.

—¿Qué mandáis?—preguntó el hidalgo inclinándose hacia la dama y mostrando su impaciencia por obedecer.

—Tened más calma—dijo la princesa con desdén.

—Estoy a vuestras órdenes, señora.

—El rey os encargará una comisión.

—¡El rey!

—Sí, ¿qué os extraña?

—Nada, porque siempre lo serví con lealtad...

—Mañana saldréis para Burgos.

—Ahora mismo si es necesario.

—Llevaréis una orden para que se os permita la libre entrada en el convento de las Huelgas.

—Está bien.

—Allí está doña Blanca, la antigua doncella de doña Isabel de Valois...

—La conozco.

—El objeto de vuestra comisión es vigilar y enviar al rey las cartas que le lleven a Blanca, de Flandes, y que interceptará la superiora del convento.

—Todo eso puede hacerse muy bien.

—Tendréis otra orden para el alcalde mayor, a fin de que os preste todos los auxilios necesarios si fuese menester, ya para sacar del convento a la doncella, ya para aprisionar al marqués de Poza.

—¡Al marqués de Poza!—repitió con sorpresa el señor Antonio—. Tratando de habérselas con los muertos, el asunto es más peligroso.

—El marqués está más vivo que vos. Guardad mis órdenes en la memoria y no os cuidéis de más.

—Vuelvo a escucharos.

—En cuanto al de Poza no tenemos caso, porque como es un reo de alta traición, cualquiera está autorizado para prenderlo y aun para matarlo si hace resistencia porque no es hombre que permita que un corchete le ponga la mano encima.

—Veo que aun sois persona de provecho corno hace seis años.

—Gracias, señora—contestó el hidalguillo, sonriendo maliciosamente.

—Con respecto a Blanca—contestó la princesa— el asunto varía. Si aun está en el convento cuando lleguéis a Burgos, seguís las instrucciones que os dé su majestad; pero el día en que yo os mande a decir que la saquéis del convento, obedecedme sin perder un instante, y conducidla a Madrid, sin consultar al rey ni esperar sus órdenes.

—¿Y si resiste ella a seguirme y la abadesa a que me la lleve?

—También me obedeceréis.

—Pero...

—Señor Antonio—interrumpió la dama imperiosamente— para desempeñar esta comisión sin vencer ningún obstáculo, cualquiera sirve y está bisa pagado con un escudo cada día .

—Los imposibles...

—Lleváis una orden del rey, tendréis el prestigio moral y la fuerza material, porque os dará cuantos auxilios necesitéis el alcalde mayor, sin contar con que vuestros bolsillos estarán llenos de oro, que es la mejor ayuda en cualquier aprieto.

—Pero a lo que entiendo, señora, eso se haría sin orden de su majestad, y como tengo una cabeza que perder...

Cuando yo os diga que saquéis a la doncella del convento, será porque pueda probársela algún delito de gravedad con las cartas que han de interceptarse, —y en este caso, todo lo más de que se os podría acusar sería de un exceso de celo por el servicio del rey. Pero si no fuese así, y hubiese necesidad de sacarla del convento, el monarca os dirá que no habéis hecho bien, pero os demostrará

lo contrario por conducto mío con una buena recompensa.

—Señora...

—De ello os respondo con mi palabra, que es garantía de mucho valor; y sobre todo, algo debe arriesgarse por el contenido de esa caja, que como os he dicho, volverá a llenarse para que vos le vaciéis.

El señor Antonio quedó pensativo, y luego miró alternativamente a la princesa y a la caja.

—¿Vaciláis?—le dijo la viuda con tono de impaciencia.

—Pienso si me será posible...

—Decidme sí o no.

—Pues bien... acepto; pero no extrañéis que os baga una petición...

—¿Queréis dinero?

—Estoy tan escaso dé él.

—Tomad de la caja el que queráis.

Imposible nos sería dar una idea de la expresión de repugnante alegría que animó el pálido rostro del avariento hidalgo. Sus ojos se abrieron extremadamente, Orillaron como dos ascuas sus pupilas, y acercándose a la mesa, metió en la caja sus descamadas manos, convulsas a impulsos de su codiciosa emoción, y sacó dos puñados de escudos de oro.

—¡Buena ley!—dijo contemplando las brillantes monedas y guardándoselas apresuradamente como temeroso de que se le escapasen.

—¿Necesitáis más instrucciones?—le preguntó la dama.

—Ninguna,

—¿Habéis estado alguna vez en Burgos?

—Y en las Huelgas también, donde tuve una prima monja.

—Tanto mejor.

—Y en verdad que pienso que sería muy oportuno para ganar la voluntad de la abadesa, llevarle algunos encajes flamencos para que adornase las vestiduras de una imagen. Las monjas dan mucha importancia a los regalos.

—Haced lo que os plazca.

—Entonces, con vuestro permiso—repuso el señor Antonio.

Y sacó de la caja otro puñado de escudos so pretexto de comprar los encajes.

Doña Ana lo miró sonriendo despreciativamente, y levantándose, salió del aposento a la vez que decía:

—Señor Antonio, tened presente que los castigos que impongo a los que me engañan son aun más cumplidos que las recompensas que doy a los que me sirven fielmente.

El hidalgo saludó humildemente a la dama, y después de dar un paso hacia la puerta, se detuvo y murmuró:

—Uno siquiera.

Y retrocedió, cogió otro escudo de la caja, guardólo y se alejó con las manos en los bolsillos, por miedo de que aun se le escapasen las monedas. Pocos momentos después se alejaba por la calle de la Almudena abajo, figurándosele cada esquina el bulto de un hombre, y cada soplo del viento la amenaza de un ladrón.

CAPITULO XVIII

Cómo hizo su entrada en Bruselas don Juan de Austria

MIENTRAS que la prtooesa de Eboli pone en juego sus intrigas contra la infeliz Blanca, y en tanto que es ocasión de referir lo sucedido en el convento, iremos en busca de los que quedaron camino de Flandes, dejando atrás los días que invirtieron en su marcha, y los consideraremos llegados al término de ella.

No entráremos en la enojosa tarea de reseñar minuciosamente el estado en que se encontraban a la sazón, los Países Bajos, ni lo ocurrido desde la llegada de don Juan de Austria a ellos hasta que Jos Estados generales lo reconocieron por gobernador.

Pero sí nos es indispensable decir que los negocios de Flandes se hallaban más embrollados que nunca, que los ánimos estaban peor dispuestos, y que sólo a condición de que saliesen de aquellas provincias todas las tropas reales y de que todas las plazas fuertes se entregasen a los flamencos, reconocieron como gobernador a don Juan de Austria.

En proposiciones y consultas se pasó no poco tiempo, sin que se pudiese dar fácil solución al asunto, entorpecido por el príncipe de Orange que a toda costa quería la prosecución de la guerra para sacudir de una vez y para siempre el yugo español ojae encadenaba lo mismo la conciencia que los derechos civiles. La cuestión religiosa había tomado las proporciones consiguientes al rápido vuelo con que la Reforma se había extendido por todas las provincias flamencas, haciéndose la sangrienta lucha a la par religiosa y de independencia, causas ambas que los pueblos han defendido siempre con todo el ardor del fanatismo, del orgulloso sentimiento de amor patrio y de su libertad individual.

En todo el tiempo transcurrido desde la llegada de don Juan a Flandes, Habasele ya reunido su secretario Juan de Escobedo que salió después que el infante de Madrid y no pudo caminar con tanta diligencia.

El convenio entre el de Austria y los Estados generales se firmó al íin, y aunque sin la aprobación del de Orange, reconocióse a don Juan por gobernador y se dispuso recibirle en Bruselas con los debidos honores. El pueblo, impresionable como una mujer y entusiasta como un niño, creyóse feliz al saber que los ejércitos reales comenzaban a evacuar el país, y no pensó que mientras. salían los regimientos españoles e italianos, se buscaba el medio de sacar a las poblaciones incendiadas o saqueadas un tributo con que pagar los atrasos de los regimientos alemanes. Pero el pueblo, mariposa que vuela hacia la luz que más brilla sin sospechar que en ella ha de abrasarse, el pueblo, coqueta que se postra a los pies del último de sus amantes mientras que mira con desdén a los anteriores, que se regocija con la idea de una novedad, porque las novedades son sus goces, y se consideró feliz al pensar que un espectáculo nuevo, la entrada de don Juan en Bruselas, le daría ocasión de olvidar, siquiera por algunas horas, el hambre y la miseria que padecía.

No había permanecido ocioso el marqués de Poza en los días que llevaba en Plandes, y con la ayuda de su fiel escudero había practicado muchas diligencias para saber el paradero del antiguo paje; pero todas habían sido intitules, y casi perdida ya la esperanza, aguardaba solamente a que don Juan se instalase en Bruselas, y pensaba despedirse de él en seguida para ir a las provincias donde se hallaba el príncipe de Orange, porque allí presumía que con mejor resultado podría buscar a Luis.

Era el primer día de Mayo de 1577.

Apenas hacía dos horas que el sol había dejado ver sus luces.

Ni una nube la más ligera se divisaba en el azulado horizonte.

En la ciudad de Bruselas se notaba más animación que de costumbre; por sus calles iba y venía multitud de personas de todas clases, cruzando apresuradamente de un lado para otro, ya de teniéndose para dirigirse preguntas y escuchar lacónicas respuestas, ya excusándose de hablar por no perder el tiempo, sin duda era muy escaso para despachar los asuntos que los ponían en tan agi tado y continuo movimiento.

Notábase' en el interior de los edificios el mismo rumor de inusitado movimiento que en las calles, y a pesar de la hora, en muchas ventanas se venían personas de ambos sexos lujosamente vestidas como para una gran fiesta. Sólo el fuertísimo castillo que en aquella época dominaba con sus artillados muros la ciudad, estaba silencioso y no dejaba ver en sus almenas ni plataformas a los veteranos españoles que antes lo guardaban; hacía pocos días que su alcaide, el valiente y leal Sancho de Avila, había salido de él con el corazón oprimido de rabia y de vergüenza, encargando a su teniente la entrega a los flamencos de la fortaleza, que con tanta lealtad y tanto valor había guardado, porque, según decía, le faltaba ánimo para cumplir aquella orden.

El noble soldado se despidió ele don Juan, diciéndole, a la vez que el llanto humedecía su tostado rostro: "Para cumplir el humillante convenio que habéis firmado, nos mandáis salir a toda prisa de Flantíes; pero c o n más diligencia n o s mandaréis volver para castigar a los traidores herejes. ¡Quiera Dios que no os pese de vuestra ciega confianza! "Vertiendo sangre entré en el castillo de Bruselas, y derramando llanto he salido de él. Perdonadme, si no he tenido tanto valor para entregar la fortaleza al enemigo como tuve para arrojarlo de ella." Así habló Sancho de Avila, y el

tiempo demostró muy luego la verdad de su vaticinio y la lealtad de su proceder. El castillo, pues, estaba silencioso y sombrío; ni se oían en su barbacana, torres y patios los ecos de los belicosos clarines,, ni el crujido de las armas, ni el ruido de los alegres cantos de la guerrera gente, ni brillaban sobre sus muros— las aceradas armaduras, ni los cañones de los arcabuces, ni flotaban las rojas o blancas plumas de los sombreros, ni el aire hacía ondear las gloriosas enseñas que en Oturaba, Pavía y San, Quintín llenaron. de espanto a los más numerosos y más aguerridos ejércitos que vieron las modernas edades.

Formaban el más opuesto contraste la ciudad y la fortaleza: en ésta, el silencio y la quietud; en aquélla, el ruido, el movimiento y la alegría, siquiera instantánea, siquiera aparente.

En una de las principales calles de la población habíase levantado un arco de triunfo con mil alegorías e inscripciones en honor de don Juan, y otro en la desembocadura de la plaza donde tenía su palacio. Los edificios de todo el tránsito desde la entrada de la ciudad hasta la plaza, estaban adornados con vistosos tapices, jarrones de flores en las ventanas y otros caprichosos adornos que les hacían presentar un bellísimo aspecto. Estas calles eran las más concurridas, y todos a porfía se disputaban tal o cual sitio desde donde podría verse mejor la lucida comitiva. A veces los compactos grupos eran disueltos por la repentina llegada de algún' jinete cuya cabalgadura marchaba al trote largo o al galope, y el primer impulso de indignación de los atropellados se contenía con sólo ver que el atropellador era algún caballero principal adicto a la Reforma, o se calmaba con un sólo grito de viva la libertad de conciencia o de vivan los fueros, dado oportunamente por el que cabalgaba.

. Habían acudido a la población los habitantes de los contornos, y no faltaban en crecido número aldeanas con sus vistosos trajes, y mujeres del pueblo que hablasen sin cesar y disputasen sin descanso, ni rapazuelos que corriesen, gritasen o se subiesen a las tapias y a las rejas de los edificios.

Estaban llenas de gente las posadas, concurridísimas las tabernas, y había más de una cabeza caliente, siendo animadas todas las conversaciones y versando todas sobre un mismo asunto.

Cumplido, pues, nuestro propósito de dar una idea del aspecto que presentaba la población, llevaremos a nuestros lectores a una taberna situada en una estrecha calle que desemboca en una de las principales por donde debía pasar don Juan de Austria con su comitiva. En el primer aposento de aquella taberna, húmedo, sucio, oscuro, de pesada atmósfera y olor nada agradable, había dos hombres sentados delante de una mesa de puno larga y estrecha, el uno frente del otro, provistos de una botella y dos vasos de estaño que llenaban y vaciaban con intervalos de pocos segundos.

El uno de aquellos hombres apenas tenía veintidós años, y presentaba un tipo de belleza a la par que delicada, varonil. Sú aguileno rostro, ligeramente moreno, tenía la más animada expresión realzada por sus grandes y rasgados ojos, de negra pupila, y cuya mirada a veces sombría, ora severa e imponente, o ya burlona hasta el sarcasmo, no dejaba comprender al pronto qué clase de corazón se abrigaba en aquel pecho. Retorcíase marcialmente a la española su todavía escaso, fino y negro bigote, adorno de su boca, cuyos rojos labios teman cierta expresión de altivo desdén, que debía ser hijo del orgullo de una esclarecida alcurnia o de una superioridad incontestable de su entendimienfo o de sus fuerzas sobre los demás hombres. Vestía coleto de ante con mangas de paño verde oscuro, y sus calzas de fina seda del mismo color, dejaban ver una pierna musculosa y tan bien formada, que hubiera podido servir de modelo para la de un Apolo. Llevaba gregüescos, también de paño, aunque muy cortos, y calzaba anchas y largas botas de piel de gamuza con largas espuelas de acero. De su cinturón de cuero negro con broche de oro pendía una espada con empuñadura de acero cincelada primorosamente y una daga de exquisito trabajo con mango de plata. Completaba su traje su sombrero de fieltro de anchas alas con pluma roja, sujeta en su extremidad inferior a un broche de diamantes, y mía capa algo más ancha y larga de lo entonces prescrito por la moda, y negra, aunque uno de los dobleces con que estaba medio recogida en el asiento, permitía ver que era por la otra parte blanca como la nieve.

El otro personaje tenía más edad y representaba un tipo completamente opuesto. Era casi un gigante, de áspero cutis, naturalmente moreno, pero además tostado por el sol: de espesa y negra barba, aunque solamente el bigote y la perilla llevaba crecidos; de negros ojos, cuya mirada era feroz y alegre, pero de una alegría franca mas que burlona como la de su compañero, y dé gruesos labios y semblante que denotaba un valor a toda prueba, pero ninguna astucia. Vestía también de ante y paño, pero la hebilla de su ciaturón era de acero, su larga y pesada tizona era de sencilla y aun tosca fabricación, lo mismo que su ancha daga con empuñadura de hierro más ennegrecido que brillante. Un broche de color verdoso sujetaba la pluma roja de su sombrero, y sus espuelas delataban su continuado uso por algunas manchas de sangre que tenían en sus extremos.

Hecho el bosquejo de ambos personajes, que, como habrán adivinado nuestros lectores, son de nuestros antiguos amigos, escucharemos su animada conversación mientras llega la hora'de acudir a presenciar la entrada del nuevo gobernador.

—Os confieso, amigo mío—decía el gigante de tostado rostro con acento enérgico y voz un tanto bronca—, os confieso que hoy daría cualquier cosa buena porque se armara camorra cuando más entretenida estuviese la gente en contemplar al nuevo gobernador.

—Veo, capitán—le contestó el mancebo—, que no podéis vivir sin ejercitar vuestras fuerzas y emplear vuestros puños contra el prójimo.

—Qué queréis, le tengo afición a mi oficio, el único que aprendí, y aunque me gusta la holganza, aun ésta carece de atractivo si no viene alternada con alguna animación. Luego, hace muchos días que estamos ociosos, y me duelen las manos y las piernas, porque sabed, señor Luis, que la quietud, cuando es cor mucho tiempo, me produce una incomodidad inexplicable en todo el cuerpo y aun lo siento dolorido. ¡Quince días de sosiego!... ¡Por Santiago, que esto es mucho para un hombre como yo!

Y en su entusiasmo descargó una puñada sobre la mesa, haciendo oscilar ios vasos y caer la botella, que afortunadamente estaba ya vacía.

—Sosegaos—le dijo el mancebo con dulzura—, que quizás muy pronto tendréis ocasión de dar algunos mandobles.

—No abrigo semejante esperanza—replicó el llamado capitán a la vez que apuraba el resto del contenido de su vaso.

—Pues es muy probable que antes de dos horas suceda así.

—¿Y en qué os fundáis?

—En que no faltará algún adulador que pensando ganarse la voluntad de don Juan de Austria, intente prenderme apenas me conozca.

—¿Acaso os conoce alguien, ni aun los que han vivido más cerca de vos?

—No a mí, sino a mi capa, que volveré del otro lado al salir de aquí.

—Os vais a comprometer, y no es prudente...

—¿Pues no decís que tenéis ganas de camorra?

—Es verdad; pero...

—¿Qué teméis?

—Nada por mí, mucho por vos, y precisamente ahora que tantos deseos tenéis de volver a España.

—Descuidad, amigo mío.

—Si algo os hubiera sucedido en una de las pasadas bromas, no me hubiese importado tanto; pero «pie os encierren como al más vulgar de todos los criminales, que os ahorquen como a cualquier

diablo con mengua de vuestra reputación de espíritu infernal, y que acuda la gente a veros hacer muecas y tambalearos pendiente de la cuerda, burlándose de vuestro poder sobrenatural y de lo poco que os ha valido vuestra capa, eso ¡voto al infierno! me desesperaría.

El mancebo se sonrió al oír al capitán.

—Ya que os habéis empeñado—prosiguió éste— en abandonar esta tierra donde tenemos ocasión de vivir alegremente, quiero que volváis sano y salvo a España.

—Ya sabéis las poderosas razones que tengo para abandonar esta tierra desdichada que tanto os gusta, porque en ella pasamos lo que vos llamáis alegre vida.

—Yo veo el asunto de distinto modo. ¿Qué nos importan las intenciones del príncipe de Orange? Se nos presenta la ocasión de dar cuchilladas, de vengarnos, y lo demás no es del caso.

—A mí me importa mucho las intenciones del príncipe de Orange, porque no quiero ser instrumentó ciego de la ambición y el engaño. El principe quiere mucho más que el respeto a los fueros de su país, algo más que la líbertal de conciencia; si lucha sin descanso, si opone toda clase de inconvenientes al reconocimiento de don Juan, es porque no se contenta sino con la independencia absoluta de Fiandes,; y ya conoceréis que si yo estoy dispuesto a emplear mis fuerzas en contra de Felipe II, no quiero luchar contra mi patria. La sed de venganza me condujo al último extremo de la desesperación, y por satisfacer mis rencores no he vacilado en unirme a los enemigos de mi patria y de mi fe ;pero ya estoy cansado, harto vengados quedan mis amigos; por cada gota de sangre del marqués ha corrido un arroyo; la muerte del príncipe don Carlos está pagada con millares de muertes, y cada lágrima de doña Blanca ha costado una derrota a los gloriosos tercios del tirano de dos mundos. Basta de sangre: os juro no derramarla a menos que me provoquen, que me persigan, y me vea en la nececidad de defenderme. La catástrofe de Leiden me causó una impresión tan profunda que jamás se borrará de mi memoria su espantoso recuerdo. No comprendí toda la importancia de mi sanguinario proyecto hasta que lo vi realizado; entonces me espanté de mi propia obra. ¡Oh!... no más sangre... no más venganzas...

Y el mancebo se pasó las manos por la.frente, en aquellos momentos bañada de frío sudor.

—¿Tenéis remordimientos?

—Da haber llevado la venganza hasta la exageración, sí; pero de haberme defendido, de haber prestado ayuda al inocente y al débil, no.

—Veo que hoy estáis en uno de esos días en que el mal humor os domina. Hemos apurado esta botella y bueno será que os animéis con otra.

Pocos momentos después vaciaban otra botella nuestros héroes.

El mancebo bebía distraídamente, y parecía estar en extremo triste.

—¿En qué diablos pensáis?—le dijo el capitán.

—No estáis resuelto a volver a España y abrazar a vuestra señora? ¿No os he dicho que os seguiré hasta el fin del mundo?

—Es verdad, volveremos a España; pero allí nos esperan quizás más peligros que aquí.

—¿Quién podrá reconoceros ahora hecho un hombre? Sobre todo, no tengáis miedo, que antes que se apoderasen de nosotros habían de trabajar mucho.

—¡Miedo!—repitió el joven haciendo un gesto de desdén—. Ya sabéis que no lo conozco cuando se trata de mí, pero doña Blanca,..

—Está segura en el convento.

—Pero allí está también la de Eboli.

—Ya no debe temerse a semejante enemigo.

—No habéis pensado lo que es una mujer ofendida en su amor propio.

El capitán llenó su vaso, y después de saborear el dorado líquido, exclamó:

—¡Voto a cien legiones de condenados! ¿Sabéis,señor Luis, que hoy estáis insufrible? Bebed y reíd como otras veces, olvidad lo pasado porque ya no tiene remedio, y acallad vuestra conciencia, pensando que si habéis sido vengativo es porque os ha precipitado a eUo. En cuanto a los peligros que nos esperan, ya veremos cómo salir del apuro cuando llegue el caso. ¡Por quien soy que no estáis en este momento a la altura de vuestra diabólica reputación!

Ahora, apuremos la botella, alegrémonos y después ya veremos cómo salir de los apuros.

—Razón tenéis, más vale estar alegres—dijo el mancebo a la vez que sonreía con amargura.

Y apuró de un solo trago el contenido de su vaso.

—Y si no es bastante esta botella—repuso el capitán—, para devolveros el buen humor, apelaré a mi último recurso.

—¿Cuál?

—Armar camorra con,el primero que se ponga delante; cuando tengáis que sacar la tizona olvidaréis cuanto os pone triste.

—Os ruego, amigo mío, que no hagáis ninguna de las vuestras, porque la menor cosa podría comprométernos.

—¿No pensáis vos hacer la mayor de todas las locuras?

—¿Lo decís porque quiero pasear por las calles de Bruselas con mi capa blanca?

—Precisamente.

—Cierto que es una temeridad; pero estoy convencido de que no habrá quien se atreva a decirme una palabra, los realistas por miedo, y los reformistas por consideraciones.

—¿Pero qué fin es lleváis?

—El hacer ver que llamo más la atención y tengo más importancia que el mismo hermano del rey.

—No os comprendo.

—Pero debe alcanzárseos que apenas se divise mi capa, todas las miradas se fijarán en mí para conocerme, y nadie hará caso del nuevo gobernador. Es preciso, amigo mío, que al dejar esta tierra, quede de mí un recuerdo hasta cierto punto supersticioso, porque esto oos valdrá mucho en España, a donde llegará antes que nosotros la noticia de mi última locura en Plandes.

—Sea cual fuere la razón, me gusta la idea, porque será cosa de ver cómo os señalan todos con el dedo y se apresuran a seguiros para veros el rostro. Además, y como ya os he dicho, tal vez algún adulador de don Juan intente echaros el guante, y entonces ¡voto a Satanás! tendremos diversión dando tajos y mandobles, y acabaremos por burlarnos de los realistas, porque el pueblo en masa se pondrá de nuestra parte.

—Ya estáis entusiasmado.

. —Os juro por mis bigotes que después de haber saboreado este vinillo no me falta para ser feliz sino un rato de broma, y encontrar por conclusión alguna de las aldeanas que han venido a la ciudad, y que perdida en la confusión me pidiera amparo como a los antiguos caballeros andantes.

—Siempre estáis de buen humor.

—A vos os ha sucedido lo mismo, al menos desde que os conozco. Cuando erais el diablo de palacio, os burlabais de todo, no había situación por apurada que se presentase de la que no sacaseis partido para reír como un loco; después, cuando vinimos a Flandes, seguísteis lo mismo, y solamente hoy, cuando ningún peligro nos amenaza, en los momentos en que la esperanza de ver a vuestra segura está tan próxima a.realizarse, os ponéis triste, meditabundo, y hasta parece que tengáis miedo por lo que puede acontecer; siendo así que: tanto en la corte como en la guerra os habéis mostrado en muchas ocasiones más atrevido y animoso que yo.

El mancebo pareció meditar algunos instantes, luego bebió ávidamente un vaso de vino, y paseando una mirada altanera y a la vez desdeñosa por el aposento, como si buscase a quien provocar con su desprecio, dijo con r¡párente alegría:

—Os equivocáis, capitán, porque soy el mismo

que antes. ¿Queréis competir hoy conmigo en atrevimiento?

—No haré tanto, porque me ganaréis si en ello os empeñais.

—Acabemos con esta botella, pregimtemos a maese José si tiene noticia del paradero del diablo y de su capa, y vamos a recorrer la ciudad porque ya se acerca la hora de la función.

—;Bravo!—exclamó el capitán descargando una terrible puñada sobre la mesa.

—iHola, maese José!—gritó el mancebo.

Al punto acudió un hombre obeso, de semblante alegre, nariz y frente aplastadas.

—¿Qué mandáis? — preguntó—. ¿Queréis otra botella?

—Lo que queremos es pagaros vuestras zurrapas.

—A fe, a fe, que mi vino...

—Está limpio del pecado original.

—No os comprendo.

—Porque sois un hereje—replicó Luis—, y no sabéis que el bautismo borra el pecado de la tentadora manzana.

—Tampoco os comprendo.

—Quiero decir que vuestro vino no es vino, sino agua sucia

—Os chanceáis—dijo el tabernero mientras sonreía estúpidamente.

—No me chanceo, os repito que sois un hereje, y por esta razón debéis saber donde se encuentra 4 diablo de la capa .blanca, y me lo diréis para que; vayamos a buscarlo.

—¿Habéis perdido el juicio?

—Vos en tal caso, que no procuráis adquirir ninguna noticia para comunicarla a vuestros parroquianos y que queden contentos.

—Os juro, señor...

—¿Que nada sabéis?... Os creo, y por eso mismo me arrepiento de no haber entrado en la taberna de enfrente, cuyo dueño sabe todo lo que pasa en Europa antes de que haya sucedido, y conoce el diablo de la capa y tiene noticias de su paradero.

El huésped sonrió con aire de triunfo y dijo:

—¿Con que mi vecino conoce al diablo?... Las ganas, señor hidalgo. Bien seguro es que no h a visto como yo la capa blanca ni el rostro al protector de los flamencos.

—¿Queréis daros importancia con una mentira?

—Tan cierto es lo que os digo, como que el sol nos alumbra y Dios provee a todas las necesidades, que aunque no scy hombre de, retóricas como vos, digo siempre la verdad, y si muchas veces callo es por prudencia más que por ignorancia.

—¿Con qué habéis visto al diablo?—preguntó el mancebo como excitado por una viva curiosidad.

—Lo mismo que os veo a vos en este instante.

—Vaya, pues decidnos cómo es.

—Figuraos—prosiguió el tabernero—, un hombre más alto que iodos, pero tan flaco que parece u n esqueleto; su cara es negra cerno la pez, y los bigotes, rojos y ásperos, son tales que cen ellos da tíos o tres vueltas a la garganta. No lleva más armas que tm espadón, también negro, pero que mata cen sólo amenazar, así como sus ojos, que brillan más que los. de u n gato y queman desde muy lejos.

Ni el mancebo ni el capitán pudieron contener la risa.

—¿Os burláis?—dijo el tabernero mostrándose picado.

—Pues a fe mía que si lo vieseis no os darían muchas ganas de reír.

—Nos reimos de su fealdad.

—No me sucedióa m i otro tanto.

—¿Y dónde lo visteis?

—Aquí msimo. una noche tormentosa que parecía anunciar el f in del mundo, entró embozado en su maldita capa blanca, y me pidió un vaso de vino. Yo se lo di temblando, o mejor dicho, lo puse a su alcance.

—¿Y bebió?

—De un solo trago: pero lo más notable fué que al contacto de sus labios el vaso se derritió, cayendo al suelo convertido en brillante líquido.

—¿Le exigiríais que os indemnizase?

—No pude pronunciar una sola palabra, pero se portó como un diablo decente, porque antes de salir dejó sobre la mesa quince escudos de oro de España; sin duda debe ser alguno de los jefes del infierno, porque allí diz que también hay sus jerarquías, y no faltan, como por acá, grandes y pequeños, azotadores y azotados.

—Aquello es una república, cuya antigüedad se pierde en la noche de los tiempos—dijo el capitán, írguiendo la cabeza orgullosamente por haber dicho una frase pomposa por primera vez en su vida.

—Y muy bien establecida—repuso el mancebo, que quiso aprovecharse de aquella ocasión para matar, con la broma, la tristeza—. Allí hay, primeramente, el diablo soberano de aquellos negros dominios y al cual conocemos con el nombre de "Satanás"; después siguen los nobles por su antigüedad en pertenecer a los tenebrosos Estados; luego entra la aristocracia, no de la antigüedad, sino de su propio mérito, que consiste en el mayor número tíe pecados que han cometido siendo hombres, y que volverían a cometer corregidos y aumentados si resucitasen; después va otra clase, aristocrática en las aspiraciones, pero en extremo plebeya en sus obras, que está compuesta de los que tienen mejores puños con que arrancar a sus compañeros los rabos, más largas uñas con que desollarlos y sacarles las entrañas, o mayor número de cuernos con que maltratarlos; los primeros son generalmente soldadotes que ya probaron por acá que tenían más fuerza que entendimiento; los segundos son por lo regular corchetes, escribanos y gente de otros oficios de golilla, y los terceros, ricachones y vanidosos, maridos impertinentes, hombres sin caridad.

Después de todos estos sigue la plebe, que tiene su procedencia de tas que pecaron de puro brutos dejándose engañar, y de los usureros y avarciosos allí lo mismo que aquí por gente peligrosa y

repugnante, porque ya que no pueden hacer otra cosa en aquellas regiones, prestan a réditos el rabo para que aticen con él los hornos los encargados de las célebres calderas.

—¿Y quién os ha contado todo eso?—dijo maese José, mirando a Luis de una manera extraña.

—¿No sabéis leer?

—No, señor hidalgo.

—Entonces no puedo cares el libro donde fe aprendí.

—Y a que estáis tan alen enterado, podréis decirme si hay diablos hembras.

—Forzosamente ha de haberlos. ¿Acaso pensáis que en aquella república se goza de una paz inalterable? ¿Los amores, los celos y las rivalidades, no son causa de todas las pendencias? ¿No son la

mujer y el dinero las dos grandes palancas que agitan al humano espíritu? ¿No fué Eva la causa del primer pecado, y por ella Dios condenó al hombre a ganar el sustento cen el sudor de su frente y

el demonio condenó a la mujer a enredar el mundo con su lengua y sus fragilidades? Sin embargo, agradecido Satanás a la mujer porque fue causa del primer pecado y de que sus subditos sean mas numerosos cada día, los emplea en los oficios menos rudos, como por ejemplo, soplar la mentira, encender la ambición, atizar la avaricia, alimentar la intriga y otras pequeñeces del mismo jaez, sin que por eso y mientras desempañan sus encargos dejen de murmurar de todos, burlarse de uno poque tiene las uñas encoevadas o corto el rabo, del otro poque se dejo las narices en el mundo al darle una dama con la puerta en ellas, y hasta de un personaje muy principal de aquella republica, que se llama Asmodeo, y es cojo.

—Decidme...

—Bastante os he dicho y si no dais noticias del paradero del diablo de la capa blanca, nos vamos, que se hace tarde

—Mejores noticia, tiene vuestro vecino

—Lo dudo, señor.

—El diablo está en Bruselas.

—Y no lo habéis visto nunca—añadió el capitán.

—Lo Que prueba que sois un embustero—dijo el joven.

—Señor hidalgo...

—¡Callaos, voto a mis nances!—interrumpió el gigante—. Habéis querido engañarnos, y si no os aplasto es por compasión.

—Señores, no os acaloréis — dijo el tabernero dando un paso atrás al ver la actitud amenazadora que tomaba el soldado.

—Basta de cuestión—repuso el mancebo a la vez que pagaba el gasto—. Maese José, sois un estúpido. Sí os preguntan por el diablo, decid que está en Bruselas, y que ha honrado vuestro establecimiento aparando una botella de Oporto.

Y levantándose, mostró el lado blanco de su famosa capa, y salió seguido del capitán que se retorcía el bigote y juraba quitar al tabernero los dientes de una puñada.

Entretanto las calles se habían llenado más y más de gente hasta el punto de estar intransitables algunas de ellas; pero los brazos de hierro de Pero León abrían paso por todas partes, y nuestros amigos lograran colocarse ai fin en uno de los puntos mejores para ver al heroico don Juan y su comitiva.

De pronto y como el ruido de la espumosa corriente de agua que m aproxima, oercibióse lejano rumcr que fué acrecentando gradual y lentamente a medida que se acercaba y después se agitó la compacta masa de personas que ocupaban la calle, cambiando todos de sitio. Luego creció repentinamente la estatura de todos los espectadores, intentando cada cual dirigir sus miradas por encima de la cabeza del que tenía delante. Las damas y cátateos que ocupaban las ventanas inclinaron a la tez el cuerpo hacia la calle, a fin de salvar el estorbo de la cabeza de su vecino que no les permitía ver cuanto quisieran.

—Ya viene.

Fueron la palabras que salieran ée t«das las bocas.

Y las damas pasaron disimuladameate revista a sus vestidos por si se había descempuesto algún adorno, y llevaron una mano a la cabeza para coavencerse de que el complicadísimo peinado no había sufrido alteración en su forma, y los caballeros arreglaron su barba y dieron a su semblante una expresión de ridicula gravedad.

Todavía pasó largo rato sin que se notase otra cosa que el movimiento creciente de la muchedumbre, cuyo extenso grupo oscilaba con lentitud.

Creció el murmullo y convirtióse en voces primero, en gritos después.

Al fin, por el arco de triunfo levantado al extremo de la calle, entro don Juan de Austria y su numeroso acompañamiento.

El héroe de Lepante, el verdadero hijo del magno emperador, como le llamaba en su entusiasmo el pueblo, iba a caballo en su blanquísimo corcel de árabe raza, enjaezado ricamente con gualdrapa de bordados de oro y freno de marroquí tachonado con

estrellas del mismo metal. Vestía don Juan de terciopelo azul con bordados de oro, gregüescos muy cortos acuchillados de blanco y calzas de seda blanca también.

A su derecha, y sobre una muía tordilla, corpulenta, de española casta, iba el nuncio apostólico que pocos días antes había llegado de Roma con objeto de influir en pro del pacífico arreglo de los negocios públicos, y también con el fin de dejar completamente combinado el plan que debía seguirse en el proyectado viaje de don Juan a Inglaterra para socorrer a María Stuardo de Escocia, prisionera a la sazón en Londres.

A la izquierda del nuevo gobernador iba el obispo de Lieja, también jinete en una muía española de fino pelo y con jaeces de paño morado.

Detrás iba un numeroso grupo de caballeros de la alta nobleza española y flamenca, ostentando trajes de gran riqueza y gusto.

Luego seguían hidalgos, ya servidores de los altes personajes de la comitiva, ya independientes, aunque partidarios a la causa de España.

Después caminaban en ordenadas filas muchos escuderos y pajes con libreas costosísimas, cerrando la marcha multitud 'de palafreneros y ótros sirvientes,

Entre el grupo de los hidalgos iba el marqués de Poza cuya mirada inquieta lo recorría todo, fijándose, ya en los que ocupaban la саБе, ya en los que estaban en las ventanas. Sin duda quería descubrir entre la multitud al antiguo paje, pues aunque ya no debería conocerlo, la capa blanca debería servirle de señal. Su escudero Juan, confundido con los demas de su clase, se ocupaba en la misma investigación que su amo, pero casi por pasatiempo, pues na creía que Luis se presentase en publico, o por lo menos lo hiciese con su famosa capa que había de jxenprometerlo.

El paje y el capitán habían logrado colocarse en el hueco de una puerta, y desde alli contemplaban casi con indiferencia lo que tanto llamaba la atención de los demás.

—Ahí veréis—dijo el mancebo a Pero León—, lo pe es este picaro mundo. La mitad de los que se Ьад expuesto a que los aplastasen en medio de este bullicio por ver a don Juan, le desearán la muerte con todas las veras de su alma.

—No os diré que no—contestó el soldado a la vez que bostezaba.

—¿Os fastidiáis?

—Completamente.

—Pues no será por falta de animación.

—No encuentro ninguna, y creo que mejor hubiésemos hecho en quedarnos en la taberna de maese José.

—¿Sin ver a don Juan?

—¿Y qué falta nos hacía verlo?

—Ya sabéis que e smi antiguo conocido y que me interesa su suerte.

—Quiera Dios que con todo ese cariño no os eche el guante y os ponga donde no os dé el sol.

—Pienso hacerle un servicio y no será tan ingrate—,replicó el paje.

—¿Y en qué consiste ese servicio?—preguntó el capitán restregándose los ojos con el dorso de la mano.

—En avisarle que lo han vendido y que lo sigue la traición.

—No es extraño que el diablo piense en diabluras.

—Y que no pienso esperar; ocasión, en que hablarle a solas, sino decírselo delante de todo el mundo, para que conste que yo, aunque he peleado contra el rey, no estoy de parte de la traición,

—Me gusta la idea.

—Lo creo, porque así tal ves se presente la ocasión de dar algunos tajos.

—Precisamente por eso—dijo Pero León, voiviendo a bostezar de tal manera, que llamó la atención de los que estaban inmediatos.

—Buenos dientes para una pantera — dijo un hombre que tenía más trazas de bandolero que de honrado villano.

—¿No son mejores que los vuestros?—le replicó el capitán a la vez que echaba su sombrero hacia la ceja derecha con aire socarrón.

—Aunque feos, los míos son de persona—le contestó el otro.

Retorcióse el capitán el bigote, y mirando fijamente a su interlocutor, le dijo un tanto amostazado:

—Procurad no darme envidia, porque entonces ¡voto al demonio! que os los arrancaré para trocarlos por los míos.

—Seor fanfarrón — replicó el, al parecer villano—, la misma distancia hay de vuestros puños a mis dientes que de mis manos a vuestra lengua.

—Os probaré lo contrario—dijo el capitán.

Y antes de que su contrincante tuviese tiempo de evitar el golpe, descargóle uno con la mano cerrada en la boca, tan fuerte y certero que el paciente quedó aturdido por algunos segundos, y luego, al escupir la sangre que en abundancia manaba de su boca y narices, arrojó dos dientes que le habían saltado.

Reponerse, echar una terrible mirada al gigante capitán, y lanzarse sobre él puñal en mano, fué todo cesa de un momento, más pronto hecha que pensada.

No era el señor Pero León mozo que se dejase fácilmente hacer una sangría por quien manejaba un puñal en vez de una lanceta, y como reunía a su valor una serenidad inalterable, en vez de echar

mano a su daga o. tizona, cogió por las muñecas a su acometedor, y oprimiéndole con todas sus sobrenatuales fuerzas, le hizo eshalar u n grito de dolor y una imprecación de rabia, sujetándolo de tal manera que no le permitió mover los brazos.

Gritaron las mujeres que había cerca de allí, intentaron los hombres, huir los unos, cortar la disputa los otros y muchos acercarse para ver mejor la escena que se preparaba y que no debía tener muy buen desenlace.

El paje, entre tanto, requirió su daga y su tizona, pero sin sacar ninguna de la vaina, y esperó silencioso el resultado de aquel incidente, observando a los más próximos por si intentaban tomar la defensa del aporreado.

Grande fué la confusión y mucha la gritería.

El capitán comprendió que no podría tener por mucho rato sujeto a su contrario, y haciendo unesfuerzo más le dijo:

—Aprovechad la confusión para retiraros sin que casi se aperciban.

—¡Por quien soy que aquí ha de quedar sin vída un:o de los dos!—replicó el otro, cuyas pupilas chispealan de ira.

—¡Idos, Dios de Dios!—exclamó el capitán con voz de trueno.

. Y sacudiendo a su enemigo lo arrojó al suelo con pasmosa facilidad.

Hizo el desdentado demostración de levantarse para acornéter de nuevo; pero recibió en las posaderas y costillas tal iluvia de puntapiés y puñadas descargaca por el capitán, que cayendo y medio enderezándose repetidas veces, perdióse entre la multitud

que lo silbaba y aun le regalaba algún nuevo golpe cada vez que el desdichado tropezaba con las piernas de alguno.

—La fiesta de hoy comienza a divertirme—dijo el señor Pero León, arreglando de nuevo su bigote.

—Ved allí a don Juan—observó el mancebo como si nada hubiese sucedido—. ¡Con cuánto entusiasmo lo vitorean!

Efectivamente, la comitiva se acercaba y el puebla entusiasmado llenaba el espacio con sus gritos y hacía icdas las demostraciones posibles de alegría.

Las damas, participando del mismo gozo, y contemplando con más interés que el político a don Juan, agitaban sus pañuelos de riquísimo encaje, sacando sus brazos por las ventanas, y arrojaban

al héroe de Lepante olorosos ramilletes de pintadas flores que cubrían su camino como una caprichosa alfombra de colores mil Todas las miradas estaban fijas en don Juan: su acompañamiento pasaba casi desapercibido, y aunque la presencia del bastardo no era una novedad ni para Luis ni para el señor Pero Leos, contempláronlo también sin hacer caso de ningún otro.

Cuando eí gobernador hubo llegado frente a nuestros amigos, el antiguo paje volvió precipitadamente su cap?, del otro lado, y dijo al capitán:

—Levantadme en vuestros brazos de modo que se me distinga bien

—¿Qué intentáis? ¿No fué una chanza?...

—Haced lo que os digo—interrumpió el mancebo—, y preparaos para lo que pueda suceder. Quiero alborotar en Flandes por última vez.

No replicó el capitán, y lenvantando en sus robustos brazos a Luis, lo sentó sobre su cabeza.

El atrevido mancebo enseñoreóse en aquel improvisado trono contempló a don Juan por un momento y esperó una oportunidad de hacerse oír.

No tardó ésta mucho, porque la casualidad hizo que un menestral reparase en el paje, y al ver la capa blanca y creyendo que estaba en el aire sin ningún apoyo, dio un grito y llamó la atención de los que tenia a su lado, cosa que fué bastante a que como llevada por una ráfaga de viento, cundiese la noticia, se volviesen de aquel lado todas las miradas, y enmudeciesen las lenguas, inmóviles par

el estupor.

Don Juan no fué el último que reparó en el diablo, y éste, aprovechando aquellos momentos, gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Don Juan, es han vendido y la traición os rodea!

Estas palabras produjeron un efecto mágico en los de la comitiva; oyóse una exclamación unánime, brillaron a la ver. muchas espadas, y en confuso tropel corrió l a muchedumbre de uno al otro lado, temerosos los más prudentes, de que el lance tomara serias proporciones, y los más atrevidos o entusiastas partidarios de la Reforma, con ánimo de ponerse de parte del mancebo, aunque en concepto de los unos y de los otros, nada debía temer el cuénten que tenia el poder de Satanás.

—¡Quietes!—gritó al pueblo un hombre que por su valido aparentaba ser un hidalgo—. ¡No hay que defender al que nos llama traidores!

Eso hizo vacilar por unos instantes a los que intentaban agruparse alrededor de Luis; pero un reformista decidido, dándose los aires de astuto, dijo a su vez:

—¡Animo, flamencos! ¡Nuestro defensor está en peligro, y no es a los buenos protestantes a quienes Sama traidores! ¡Acordaos de Leiden! ¡Ese hidalgo no sabe que el aviso dado a don Juan significa otra cosa de lo que suena!

No fué menester más para decidir a los que dudaban.

Los gritos y juramentos volvieron a sonar en el espacio, y sobre las cabezas de la muchedumbre chocaron espadas y puñales.

Todo esto fué cosa de pocos segundos, y entretanto, el marqués de Poza, después de haber examinado atentamente .las facciones del mancebo, espoleó su briosa yegua y quiso atropeilar a todo el mundo por llegar hasta donde se encontraba el paje. Empero de nada le servían sus esfuerzos: si intentaba hacer saltar su cabalgadura por encima ce les que se le ponían por delante, sujetábanla por el freno los que estaban al lado, aconteciendo lo

.sismo a los demás de la comitiva, que aun no se atrevían a decidirse a romper a fuerza de tajos la muralla de carne humana que los estrechaba cada vez más.

Mientras esto sucedía, tanto Luis como el capitán, tenían fija su atención en el de Austria, y no habían podido apercibirse de la presencia del marpás, si bien era éste la persona en quien menos pensaban, porque ninguna noticia tenían de que viviese, y porque tampoco en aquella confusión era fácil distinguirlo sino habiéndolo buscado a propócto.

El mancebo colocó los pies sobre los hombros de Pero Leon, cruzó sobre el pecho los brazos, endereaá el cusrpo con su natural donaire, con la mirada serena y tranquilo continente, como sí no túviese que hacer allí otra cosa más que presenciar la contienda, juzgar y dar el laurel al vencedor, esperó tranquilamente.

—¡Castiguemos a esa canalla!—gritó un caballero a la vez que blandía su tizona.

—¡Vira el rey!—dijeron otros.

—¡Viva España!—añadieron muchos.

Y ordenándose cuanto les fué posible, dispusiáronse a dar un ataque a los acometedores,

—¡Deteneos!—gritó don Juan extendiendo su brazo derecho, e indicando con su mano que nadie se moviese.

Estaba el de Austria muy acostumbrado a amadar para que hubiesen dejado de obedecerle es aquella ocaslón.

Detuviéronse todos, cesaron repentinamente, los gritos y la confusión, y sólo pensaron los del uno y el círo bando en escuchar las palabras de don Juan.

En los labios del antiguo paje vagó una sonrísa tan dulce, tan encantadora, que nadie pudo tomaría ni por arrogante desdén ni por burla.

—Señores—dijo el d e Austria—, el aviso que me ha dado el mancebo ele la capa blanca es oficioso e inoportuno; pero sólo prueba exagerado celo hacía mi persona que en todo caso podría calificarse de desvario, pero no tenerse por delito. ¿Por qué atrepellar a un hombre, cuyas palabras, más qus otra casa, demuestran un extremado celo por mí? ¿Con qué derecho intentáis atrepellarlo? ¿Y con qué conciencia queréis acometerle, cuando el siquiera ha mostrado la intención de hacer uso de su espada? ¿Es ley de caballeros el ir muchos contra uno ni el sacar el acero contra quien lo deja, dormir en la vaina?

—Harto defensores tiene—se atrevió a decir un caballero.

—Natural es—replicó don Juan—, que los honrrados pechos se sientan incliados a dar su apoyo al débil.

—¡Es un enemigo del rey, un asesino de los catáteos —contestaron algunos.

—¡El autor de la menguada derrota de Leiden!— añadieron oíros.

—¿Lo habéis conocido?—preguntó don Juan con muestras de enojo.

—No hay mas que ver su capa.

—Si sólo por esa prueba os atrevéis a jurar que es él os autorizo para que lo castiguéis y os prestaré mi ayuda.

Nadie replicó ni se movió.

—¿A qué esperáis?—añadió el de Austria—. Mi licencia tenéis. ¿Hay alguno de vosotros que me asegure bajo su palabra que ese mancebo es el mistexicso y temible protector de los herejes conocido por ei nombre de "Diablo"? Si es así, cegedlo, atadlo a

la cola de un caballo y preparad una hoguera en la plaza, delante de los balcones de mi palacio.

Siguiéronse algunos instantes del más profundo silencio.

—De paz he venido a esta tierra—prosiguió don Juan.

Olvidóse lo pasado: el rey ha perdonado a los que ce buena fe se dejaron arrastrar por el engaño, y nosotros no tenemos derecho a oponer nuestros caprichos a la voluntad del soberano. Abajo los aceros, que el mío permanece ocioso.

Envaináronse las espadas y todos se dispusieron a seguir al gobernador, que picó la espuela, no sin observar que el paje le daba las gracias con un ademán en estremo dulce.

—¡Viva don Juan!—gritaron de todas partes con indecible entusiasmo.

Y los hombres echaron al aire sus sombreros, y las damas arrojaron más flores, y las mujeres lloraban de alegría y mostraban a sus hijos a don Juan apellidándole el noble, el grande, el verdadero hijo del invicto emperador.

El mancebo descendió de su improvisado, pedestal, y dijo a Pero León.

—Aquí d e vuestros puños para abrirnos .camino, porque los curiosos me estrechan hasta el punto de ahogarme.

—¡Paso, buena gente —gritó el capitán—. ¡Paso si no queréis que el diablo os deje hechos cenia con una sola mirada!

Entre tanto el marqués de Poza, seguido de su escudero, separóse de la comitiva, y diciendo a todos que iba a cumplir una orden de don Juan, logró abrirse paso aunque sin poder caminar sino muy

lentamente.

Al fin llegó al sitio donde había estado el mancebo, y víó que éste había desaparecido.

—¡Maldición!—esclamó, apretando los puños desesperadamente.

—No debe de estar muy lejos—le dijo su criado—. Antes debemos correr que prorrumpir en quejas.

Y ambos se lanzaron como dos flechas por la calle más cercana.

Pronto llegaron a un sitio donde cruzaba otra calle y dudaron entonces si seguir de frente o tomar la derecha o la izquierda.

Por esta última desembocaron tres aldeanos haciendo gestos de sorpresa y aun de espanto.

—Estos lo han vistes—dijo el astuto Juan.

El marqués volvió la rienda y se internaron en la nueva calle; pero otras dos, situadas como las anteriores, suscitó nuevamente sus dudas.

Y sin más se lan¿ó por la derecha.

En pocos .segundos desembocaron en una plazuela solitaria, y no pudieron contener una exclamación .de alegría al ver al lado opuesto al paje y al capitán que acababan de montar a caballo, en

los que allí les tenía de la brida un hombre del pueblo, y partían a todo escape por la calle de enfrente.

—¡Deteneos! — gritó el marqués con todas sus fuerzas.

—No les digáis nada, porque correrán más aprisa— replicóle el astuto Juan.

Y tenía razón el escudero, porque al oír aquel grito el paje y el capitán, obligaron de tal modo a sus cabalgaduras, que éstas, más que correr, volaron.

—iAnimo!—gritó Juan a su yegua—. ¡Animo, "Niña", y Satanás que te ayude!

Y corrieron los uno? tras los otros siempre a igual distancia, y dejaron atrás calles y calles sin mirar a quién atrepellaban, y llegaron en breve a una de las puertas de la población, encontrándose en el campo.

Siguieron su velocísima carrera. El choque de los lepados cascos de las cabalgaduras armonizaba con los gritos de:

—¡Corre, "Niña"í

—¡Animo, "Flecha"!

Que repetían los perseguidores, y con los:

—¡Vuela, "Satanás"!

—Anda, voto a cien legiones de demonios y cien mil de condenados. "Traidor", hereje!

Que pronunciaban los perseguidos.

Y corrían más y más.

CAPITULO XIX

Dónde y por qué sé detuvieron los perseguidos

Y tanto corrían que envidiábalos el viento.

Los caballos, estirando el cuello .abriendo sus suchas narices, flotando a merced de aire la espesa crin, y sacudiendo la cola, hacían saltar en menudos pedazos las piedras, convertían la arena en polio y el polvo en nubes que los envolvían. Iban cubiertos de blanca espuma que se mezclaba con la tangre que arrancaban a sus ijares las espuelas, y jadeantes de fatiga, casi ahogados, no sentían el ¿aro frene en su ardiente boca.

—¡Por Santa Brígida mi patrona—dijo el esniíiero Juan—, que voy perdiendo la esperanza de que los alcancemos!

—Corren tanto como nosotros—contestó el marqués.

—Y correrán más aun, porque según se nota, ES caballos están acostumbrados a andar por malos terreno, y en cuanto entremos en uno más quebrado, Sos llevarán más ventaja.

—Pero-al fin han de parar.

—Con tal que antes no los perdamos de vista.

—Me desesperaría.

—Poco había de servirnos vuestra desesperadas.

—¡Dios mío—exclamó ei marqués—, dad alas a mi yegua!

Y como sí el fogoso animal no corriese lo bastante, espoleóle repetidas veces.

No iban tampoco silenciosos los fugitivos.

—¿Sabéis lo que pienso?—decía el capitán.

—No—le contestó el mancebo.

—Que nuestros perseguidores creerán de la mejor buena fe del mundo que tenemos miedo.

—Ya hemos demostrado que no.

—Sin embargo...

—Y son testarudos.

—Peor para ellos, porque se cansarán en balas.

—Y reventarán sus caballos que son muy buenos.

—Y nosotros los nuestros si se obstinan en perseguirnos.

—¿Y qué haremos entonces?—preguntó el capítan mientras que hería el vientre de su "Traidor".

—Ponemos en guardia y vengar la muerte de sus cabalgaduras y de las nuestras.

—Mejor seria adoptar desde luego ese medio para evitar la pérdida de nuestros caballos y el martirio de los suyos.

—¿Olvidáis que tan fácilmente puede recibirse una estocada como darse, y que antes de arriesgar tontamente la vida deben agotarse todos los recursos para salvarla?

—Prudente os habéis vuelto en u n instante.

—Es que cuando me acuerdo de doña Blanca tengo miedo a morir sin volverla a ver.

—Ya entramos en buen terreno para nosotros—dijo el capitán.

En aquel momento seguían una escabrosa cañada..

—No hay que detenerse ante ningún obstáculo—repuso el mancebo.

—Descuidad.

—Nuestros caballos saltan lo mismo que corren.

Siguieron adelante, siempre a Igual distancia.

Pocos momentos.después ganaron algún terreno, los perseguidos, gracias a sus caballos, qué marchaban con más facilidad que los otros por aquel escabroso sendero.

—¡Satanás!—gritó el paje a su negro potro y al pisar una ancha zanja.

—"¡Traidor!"—dijo el capitán.

Y ayudando con la brida a los ardientes brutos, salvaren de un salto el hondo foso.

—Hombres diestros y de arrojo han de ser si te Atreven a hacer lo que nosotros—dijo Pero León.

Luego volvió la cabeza hacia atrás.

—Veamos—repuso el mancebo, haciendo lo mispocos momentos después, el de Posa y su escuelero hadan saltar a sus yeguas, que traspusieron la ¡¡anja no con menos brío y felicidad que los otros

eaaaüos.

Corran y más corrían.

Anchos arroyos y malezas, todo lo salvaban impetuosamente.

Valles, laderas y montes quedaban tras ellos y se perdían rápidamente.

Flotaoa la blanca y ancha capa del mancebo asemejándose a una nube de espuma. Dieren la vuelta a un mcntecillo, y los perseguidos perdieron de vista a los perseguidores, que cada vez se quedaban algo más atrás.

Salieron a una pradera a cuyo opuesto lado se extendía un espeso bosque.

—¡Favor si sois bien nacidos!—oyeron gritar con un acento de tan dolorosa súplica, de tan desgarrador desconsuelo, que conmovidos volvieron la cabeza.

Junto a una casa medio ruinosa que se levantaba en el valle, vieron a una mujer, con el vistoso traje de las aldeanas de los contornos de Bruselas, que con los brazos extendidos y cruzadas las manos como quien pide socorro, daba muestras de estar poseída del mayor espanto y dolor.

Era joven y hermosa, y esto la hacia más interesante.

—¡Haced frente a nuestros perseguidores!—dijo al capitán el mancebo—. Voy a pestar ayuda a esa mujer.

Y acercándose a la afligida joven le preguntó:

—¿Qué os sucede?

—Por alli—contestó ella con acento ahogado y mientras fijaba en Luis la mirada suplicante de sus grandes ojos azules llenos de lágrimas—. Por allí, en el bosque... mi anciano padre... corred, se

lo llevan... ¡Per Dios santo, corred!... Son cuatro. ¡Corred!

No esperó a más el paje: hirió el vientre de su fatigado potro y se internó en la espesura a la ves que decía:

—Lo salvaré, esperadme.

Entre tanto, el capitán volvió la rienda, miró, hacia el lado por donde habían llegado hasta allí, y vio ai marqués y a su criado.

Estos reconocieron en seguida al gigante.

—¡Alto, voto al infierno!—gritó el capitán apuntando con una pistola.

El marqués sacó las suyas del arzón y las tiró al suelo, haciendo en seguida lo mismo con su espada y su daga, y ordenando a su escudero que lo imítase.

—¿Qué significa eso?—se preguntó el capitán—.Para acometerme se despojan de sus armas como si quisiesen dar a entender que son amigos. ¿Será un ardid? ¿Pero qué debo temer de dos hombres desarmados?... Los dejaremos llegar.

El señor Pero León guardó la pistola y esperó a les que tan extrañamente se acercaban; pero cuantío se aproximaron, miró fijamente al marqués, abriá extremadamente los ojos, pasóse por ellos las manos repetidamente y no pudo contener una exclamación de sorpresa y aun de espanto.

—¡Por el misino Lucifer!—gritó—. ¿Quién sois?

El de Poza se apeó de un brinco de su yegua, y cogiendo, una de las manos del capitán, apretóla convulsivamente y dijo con inexplicable acento de tierna alegría:

—¡Gracias. Dios mío!

—¡Voto a mis narices!—exclamó el capitán, retirando la mano con cierta especie de supersticieso terror—. ¿Quién sois?

—¿No me conocéis? ¿Acaso tenéis miedo, vos, el hombre que de nada se espanta?

—Miedo...—murmuró el capitán, que aun no sabia darse cuenta de lo que le sucedía.

Y volviendo» examinar las facciones del marques, miró luego a Juan, que cruzado de brazos y, descansando sobre el arzón se sonreía maliciosa.

—¿Tampoco me conoces?—dijo el escudero.

—¡Juan!—exclamó el gigante nuevamente sorprendido—. ¡Mi antiguo camarada!

—Gracias a Dios, mi amigo. Pero que te encuentro lo mismo que cuando éramos los dos simples soldados y aprendíamos a dar cuchilladas.

Capitán y escudero se apearon de sus cabalgaduras У se abrazaron.

—¿Qué te trae por esta tierra?

—Vengo en compañía de mi señor el muy ilustre parqués de Poza a quien de antiguo conoces.

—¡El marqués de Poza!...—repitió el gigante atutdido aun.

—Sin duda pensáis que vengo del otro mundo para llevaros conmigo.

—¡Por Santiago, que me volveréis loco entre los dos! ¿Cómo es posible que seáis el marqués?

—Vuestras dudas, señor Pero—replicó el de Posa—, se disiparán cuando sepáis que no llegué a morir, y de ello os daré pruebas. Esto es una historia muy interesante; pero como los momentos son precisos para mi, no quiero perderlos, y os ruego, amigo mío, que me llevéis adonde esté Luis.

—Hace pocos instantes que se encontraba aquí; рею aquella mujer que está sentada cerca de esa asa y que veis llorar tan amargamente, le ha pedido ayuda para que salve la vida de su padre, a quien según hemos podido comprender, se han llevado unos facinerosos de los muchos que andan por estas cercanías, y el señor Luis, sin más tardanza, se ha metido en el bosque, dejándome aquí para os hiciese frente.

—No perdamos tiempo para ir a buscarlo—dijo el marqués—. Tal vez peligre su vida.

—¡Iré yo solo, señor marqués!—contestó el captas.

—¡Dejaros en medio del peligro... imposible!

—El peligro sería cierto si vinieseis; no conocéis estos terrenos, y por ese bosque no se puede caminar sin riesgo de morir, a menos que sea persona prática ena recorrerlo, como nos sucede al señor Luis y a mí. Su espesura nos obligaría a separamos a cada instante, y sin duda caeríais en uno de los pantanos que hay cubiertos de hierba, de donde no rolveríais a salir.

—¿Y es acaso prudente dejaros solos en donde se sabe con seguridad que hay asesinos?

—La prudencia consiste en no arriesgar tontamente la vida, según hace poco rato decía el señor Luis. Quedaos aquí, descansad en esa casa, donde no os negará alojamiento la hermosa aldeana a

quien vamos a favorecer.

—No podré estar tranquilo.

—Pues debéis estarlo, porque habéis de saber que el señor Luis, además de ser valiente como ningún hombre, está libre de que le causen ningún mal esas partidas de ladrones que con pretexto de defender los fueros del país y la libertad de conciencia, roban y viven alegremente sin temor a la justicia.

—¿Y por que respeta esa gente a Luis?

—Porque es el protector de los flamencos; porque creen que tiene un poder sobrenatural y es por consiguiente invencible.

—¿Pero lo conocerán?

—Apenas vean su capa llegarán a él para recibir humildemente sus órdenes. Y a nos h a sucedido esto algunas veces. Quedaos, pues, y descansad, para tener aliento y contarnos esa peregrina historia de vuestra resurrección. Sí no lo hacéis así, os exponéis з perecer sin sernos útil.

El marqués meditó algunos instantes.

—tvle parece—dijo Juan—, que tiene razón el señor Pero; nunca lo he oído hablar tan cuerdamente.

—Bien, me quedaré—repuso el de Poza—, pero volved cuanto antes os sea posible, porque me interesa más que la vida ver a vuestro compañero.

—Hasta la vuelta, pues—dijo el capitán.

Y montando en su "Traidor", espoleóle y se internó en el bosque.

—¿Me permitiréis—dijo el marqués a la aldeana—, que descanse aquí mientras vuelven nuestros amigos?

—Entrad, señor hidalgo—te contestó ella con dulce acento—. ¿Cómo podría yo negar tan pequeño favor a los que me ayudan generosamente? Que lleve vuestro criado a la cuadra las cabalgaduras, y si lo tenéis a bien comeréis un trozo de carne y beberéis un vaso de vino que es cuanto puedo ofreceros.

—Gracias os doy, hermosa aldeana, y con doble razón cuanto que nada me debéis. Según entiendo, escá en peligro la vida de vuestro padre, y...

—¡Oh!, pero ya estoy casi tranquila desde que ese noble mancebo me dijo que lo salvaría.

—¿Lo conocéis?

—Nunca lo he visto, pero su capa...

—¿Acaso tenéis noticias?...

—Debe ser uno a quien llaman el Diablo, pero a quien deben ios flamencos todas sus victorias. El que cumple cuanto ofrece, aunque parezcan imposibles sus promesas, y que es tal su valor y su prestigio que donde quiera que va encuentra amigos.

El marqués, guiado por la aldeana, entró en la casa y sentóse en un banquillo cerca de una mesa.

Juan, entre tanto, había dejado las yeguas en la cuadra, y recogido la¿s armas del de Poza y las suyas.

La aldeana se dispuso a dar de comer a los viajeros, y estos, curiosos de saber lo ocurrido al dueño de la casa, esperaron a que la doncella se sentase después de servirlos, y le preguntaron el motivo de la desgraciada ocurrencia.

Pero antes de proseguir, nos vemos obligados a ir es busca del paje y del señor Pero León, a quien hemos dejado en el bosque y expuestos por su arrojo a serios peligros.

CAPITULO XX

Lo que había sido del paje

ERA muy peligroso atravesar el bosque donde vimos internarse al atrevido mancebo. Como había dicho el capitán, encontrábanse a cada paso sitios pantanosos que sólo podía evitar el que tuviese un conocimiento práctico de aquel terreno lleno de leza. Al penetrar allí parecía que la planta humána no había hollado nunca la frondosa yerba ni los agudos espinos que entre los árboles crecían, y sin embargo, podían encontrar una estrecha senda, que torciendo frecuentemente de un lado para otro, conducía a una explanada donde había una choza, cuyo techo estaba sostenido en los altos pinos que poblaban aquel lugar.

Excusado es decir que la vida errante у аvеnturera del mancebo le habla obligado a estudiar cuidadosamente la topografía del país, y que conocía el interior del bosque donde muchas veces se había ocultado. La choza de que hemos hecho mención había sido hecha por unos bandidos que pocos años antes fueron el terror de la сопщгса, y les había servido de habitación hasta que, algo tranquila aquella parte de Flandes, la abandonaron para establecerse donde más encendida continuaba la guerra.

Con ia seguridad, pues, de no extraviarse, entra resueltamente el mancebo, y caminando un rato a pie, llevando de la rienda su potro, encontró al fin un estrecho y tortuoso .sendero que siguió después de cabalgar nuevamente.

—No tengo noticias—decía para sí—, de que haya vuelto a ocupar el bosque ninguna cuadrilla de bandoleros desde que la abandonó la del Rojo; pero aun siendo asi. es muy extraño que su primera hazaña haya sido la de acometer a ese viejo colono que de grado o por fuerza les hubiera sido muy util como lo fué a los otros. Y en verdad, y de paso sea dicho, que en los años que nevo de andar por estos contornos, y en las muchas veces que he comido y dormido en casa del pobre viejo, no he visto a su hija, por cierto bien hermosa, ni tenía noticias de que existiese. Aquí debe haber misterio y es preciso aclararlo. Por de pronto la aventura ha sido buena para el capitán, porque le habrá proporcionado las tres cosas que más le divierten, el andar a cuchilladas con nuestros malditos perseguidores, el beber un trago que no. habrá dejado de darle la hermosa campesina, y el tener con ella un rato de conversación y de broma. Sin embargo, puede ser que la primera parte, de la diversion le haya costado cara, porque al fin no pasa dé ser un hombre, y nada de extraño tendría que quedase el campo por nuestros perseguidores, que parecen decididos. Lo sentiría, porque quiero al capitán, y porque mi deber es morir a su lado ayudándole con doble razón cuando el

peligro ha sido provocado por mí.

Así pensando, caminó trabajosamente el mancebo sin encontrar indicios de alma viviente.

Cerca de media hora transcurrió y examinando entonces algunas cortaduras que formando triangulos tenía la corteza de un grueso pino, se detuvo y murmuró:

—Ya estoy cerca. Prudente será continuar a pie.

Y saltando de su potro al suelo, le hizo entrar a lo más espeso del bosque y le dijo:

—Quieto.

Luego volvió a tomar la vereda y caminó con toca la prisa que le permitía el terreno, hasta que deteniéndose segunda vez, y mirando otras cortararas que en forma de cruz había en otro pino,

dijo para sí:

—Sólo faltan veinte pasos: dejemos el camino.

Internóse luego en la espesura, y separando lo nsejer que podía los espinos, siguió su penosa mardm.

Pocos momentos después volvió a pararse, escuchó, y llegó a sus oídos el eco de algunas voces.

—No basta—dijo—, favorecer a ese pobre viejo, sino que es preciso saber el misterio de esta aventura, y adamas, como voy solo y ellos son muchos, sebo procurar que la sorpresa me ayude.

Dicho lo cual siguió andando con tal precaución, que el levísimo roce de su cuerpo contra las matas, más que otra cosa, parecía el de un reptil que se arrastra lentamente, o el movimiento producido por el aire.

Reinaba un profundo silencio.

La espesura de los elevados pinos dejaba apenas que la luz del sol llegase hasta allí.

El atrevido mancebo, inclinado hacia adelante, con el oído atento y escudriñándolo todo con su penetrante mirada, fué acercándose hacia la parte de donde salia el rumor de voces.

—Parece que son muchos—mumuro

|Oyéronse más distintas las voces y aun pudieron entenderse algunas palabras.

El paje se detuvo, y separando unas zarzas que tenía delante, pudo ver al otro lado un espacio circular conde sólo crecía la menuda hierba.

En un lado había un cerro de hombres de mala catadura sentados en el suelo y que bebían y jugabán a los dados.

Enfrente, y por la parte en que se hallaba el mancebo, había otros dos hombres que ni bebían ni jugaban, pero que sostenían conversación de mucho interés a juzgar por el que mostraban en sus semblantes.

Todos ellos vestían coletos de piel de cabra perfectamente curtida, y llevaban tabardos de grueso paño verde. Ninguno iba desprovisto de armas, siso que por el contrario, algunos iban demasiado cargados de ellas.

En otro lado, y a cubierto de la intemperie por un techo de ramas y hojas, había ocho caballos. Desde el sitio donde se encontraba el mancebo no se veía la choza de que antes hemes hecho mención.

He aquí, palabra por palabra, la conversación de los dos hombres que estaban separados de tos demás, y de les cuales el uno tenia morena la te, verdes y redondos los ojos, la barba negra y aguileñas las ía re lenes, y el otro tenía los cabellos rojos, azules con cerco negro sus anchas pupilas, y las facciones en extremo abultadas.

—Pierdes muy pronto la paciencia—decía, este último.

—Per quien soy que debes haber perdido el juicio —le contestó el ctre—. ¿No es paciencia la que se tiene un año entero sin ver un rayo de esperanza?

—Razón de más para que en u n día no lo atropelles todo tan locamente.

—Pero no consideras que es el único recurso que me queda, y que si pierdo un solo día habré perdido el año que pasó y ya no podrá cumplirse mi deseo.

—En lo de que no podrá cumplirse tu deseo, no convenimos.

—Aun cuantío así sucediese, no por eso me evitaría el tormento de verla en brazos de mi rival, te lo juro por mi alma, los celos me matarían de rabia. ¡Oh! Tú no sabes lo que pasa en mi interíor.

Brillaron extraordinariamente los ojos del asesino, y sus puños musculosos se apretaron con la sás reconcentrada ira.

—Te domina la pasión—le dijo el otro.

—Es verdad, no trato de negarlo ni podría sin que mis palabras las desmintiesen mis acciones. De taTsnanera la quiero, que todo lo sacrificaría, el oro cue a tanta costa he ganado, mi vida libre y llena de emociones sin igual, mis orgías, mis más envejecidas costumbres, y hasta mi potro cordobés que me ha salvado de la muerte en tantas ocasiones.

No habría nada que por ella no hiciese, que por ella ño sufriese con una resignación que nunca he conocido; pero ver que es de otro, ¡oh!, eso no. Mira, es tal mi pasión, son tantos mis celos, que yo mismo, yo que la amo ciegamente, prefiero matarla antes que dejarla en manos de otro hombre.

—Estás loco—repuso con calma el de los azules ojos.

—Estoy enamorado.

—Y para hacerte querer empiezas por arrebatarle su padre, su único sostén.

—Empiezo a emplear la violencia porque la persuasión ha sido inútil. Dentro de tres días se casará con ese maldito tejedor a quien el infierno trague, y antes de que esto suceda, es preciso que sea mía o que deje de existir para que no sea de otro. Si la vence e Itemor de que perezca su padre, bien; pero si aun así se resiste, antes que saiga el sol de mañana habrá dejado de existir.

—Perdóname la franqueza, mi capitán, amigo y compañero; pero ese modo de obrar no prueba sino demasiada brutalidad, y es indigno de un hombre que tiene cinco dedos en cada mano para arrancar las entrañas a su rival.

—¿He tenido ocasión de verme frente a frente con el?

—Espera, que ya lo encontrarás.

—Pero se casan pasado mañana.

—No importa, con eso tendrás doble placer al atravesarle el corazón con tu daga de Toledo.

—Pero ya habrá sido suya.

—Volvamos a los celos.

—De ellos no podemos salir, porque los celos son los que me mueven a adoptar medios violentos.

—¿Es decir, que estás decidido a hacer una barbaridad?

—Tan decidido, que solo espero a que avance un poco la tarde para que nos pongamos en marcha,

—¿Y el viejo?

—Se quedará aquí guardado per dos de los núestros, a quienes dejaré orden de que lo despachen al otro mundo si una hora después de que hayamos partido no les aviso para que lo lleven a su casa con todas las consideraciones posibles.

—¿Y si luego te arrepientes?

—Posible es que suceda asi; pero entonces, facil es el remedio.

—¿Lo resucitarás?

—No, pero en cambio puedo hacer otra cosa.

—No adivino cuál sea.

—Te regalaré mi potro a condición de que jamás lo vendas, y de un pistoletazo...

—Lo comprendo, vas a buscarla al Paraíso, si es que te dejan entrar, lo que no es probable.

Cruzó te brazos el de la negra barba, inclinó la cabeza sobre el pecho y quedó silencioso.

No se había escapado al paje ni una palabra de la anterior conversación.

—Bien—dijo para sí—, magnífico plan, digno de su autor. Lo único que tiene de malo es que yo estoy a1 corriente de todo y esto podrá desgraciar el asunto. Sin embargo, hay dos personas en peligro, y yo no puedo socorrer más que a una, lo que me pone en grande aprieto. Si me voy para advertir del peligro que corre a la hermosa doncella, no podré volver a tiempo para salvar a su padre, y si espero aquí la ocasión de favorecer a éste, aquella morirá o tendrá que ceder a las brutales exigencias de este asesino. El caso es apurado.

Quedó el mancebo pensativo algunos instantes,

hasta que la voz del de la barba roja lo sacó de su rasditacióa profunda.

—Soy de opimos—dijo— de tomar un bocado y remojar el tragadero a la salud de tu amada.

—Sí—contestó el otro—, preciso será comer, porque necesitaremos fuerzas.

—Vaya, pues; voy a servirte como buen subordinado, y te haré compañía como buen camarada, a ver si mi apetito excita el tuyo.

Y el de los azules ojos se levantó, dirigiéndose jsjéa la izquierda, mientras que el otro volvió a pedar más triste y meditabundo que antes .

—Veo—pensó el paje—, que el mozo de la barba colorada lo entiende, y que es lo más prudente de todo, comer antes de dar principio a ninguna empresa. Yo también estoy débil y quisiera echar algo per el tragadero, pero no tengo que; al menos me acercaré al enamorado ahora que no puede sentirme, por si la casualidad me presenta la ocasión de participar de su comida.

El asesino volvió con dos enormes pedazos de jamon crudo y un pan, que dejó en el suelo.

—Se me olvida lo mejor—dijo.

Y volvió a alejarse.

El otro estaba tan distraído que ni siquiera reparo en su compañero. Recostado en el tronco de un grueso pino, continuó inmóvil como una estatua.

Hallábase el mancebo tras él, cubierto con los matojos que poblaban aquel sitio, y observando la preocupación del enamorado facineroso, levantó su puñal sobre el costado derecho de éste, y prevenido así por lo que pudiera suceder, alargó el brazo izquierdo y cogió uno de los trozos de jamón, separándose

en seguida silenciosamente.

—El hambre hace prodigios—murmuró.

Luego examinó todos los árboles, y vio que én uno como a la altura de siete u ocho pies, había sujeto el extremo de un tronco que era precisamente uno de los que servían de vigas a la choza.

Así lo comprendió el mancebo, porque como ya hemos dicho conocía perfectamente aquel lugar. Sin detenerse abrazóse al grueso tronco del pino, y con ana agilidad maravillosa subió hasta llegar al que estaba colocado horizontalmeníe, y acercandándose allí quedó a cubierto, por un lado con el espeso ramaje y por otro con el mismo techo de la choza.

Entonces pudo notarse toda la sangre fría del atrevido paje, que con la mayor tranquilidad empezo a comerse el jamón.

Entre tanto, el asesino de la roja barba volviá con el vino que había olvidado, y al notar que solo había un pedazo de jamón, le dijo a su compañero:

—Veo que el amor te ha embrutecido hasta el punto de hacerte poco atento. No has querido esperarme, y a pesar de tu profunda melancolía, no has perdido el apetito, y ya te has embuchado el mejor trozo de jamón. Pero veo que lo has comido sin pan... rarezas de enamorados.

—No sé lo que queréis decir.

—Pues hablo con bastante claridad. He traido dos trozos de jamón y te has comido uno...

—No he comido nada.

—Te chanceas.

—Sólo has traído lo que ves.

—Te equivocas.

—No me equivoco—replicó el enamorado con tono de mal humor.

—¡Rayos!...

—¿Qué?

—He dicho la verdad.

—Yo también.

—Pero...

—Te has equivocado—dijo el capitán.

—Basta que lo digas—repuso su compañero.

Y se alejó en busca de más jamón, diciendo para sí:

—Los que aman como ese pobre diablo, tienen el empeño de hacer creer que no comen.

Según vamos viendo, no había dejado el paje su antigua costumbre de exponer la vida por llevar a cabo cualquier travesura sin más objeto que el de divertirse, burlándose de los demás, y la del hurto del jamón pudo costarle bien cara, a no hallarse el enamorado asesino en aquel estado de preocupación que no le dio lugar a fijarse en las prudentes observaciones de su camarada.

Comiendo, jugando y bebiendo los bandidos, y el mancebo reforzando su estómago con el fruto de su habilidad y su atrevimiento, pasó largo rato, hasta que unos dejaron el juego y otros la bota.

En tal situación, pues, se encontraba el héroe de nuestra historia; pero como para el buen orden de lo que vamos refiriendo, necesitamos volver en busca del capitán Pero León, abandonaremos por algunos instantes a los que han ocupado hasta ahora nuestra atención en el presente capítulo, para volver a encontrarlos nuevamente en el que vamos a comenzar.

CAPITULO XXI

De cómo el capitán Pero León recibió un aviso del cielo

COMO había hecho el paje, el capitán buscó la estrecha senda del bosque, y por ella siguió hasta Segar al árbol en cuya corteza se veía la marca triangular. Examinóla también, volvió a continuar si marcha, y cuando vio las segundas señales, apeóse de su caballo y lo internó en la espesura, donde a las poces pasos encontró al de Luis.

—Bien—murmuró—. He tenido acierto. Ya sé que está cerca, y no me será difícil encontrarlo. ¿Habrá seguido el camino o se habrá metido por este oyro? Veamos.

Y examinando la tierra vio la señal de las pisadas del mancebo.

—Adelante—añadió—. Y luego dirán ¡voto al infierno!, que sólo sirvo para dar cuchilladas.

Fuese acierto o casualidad, es el caso que el ligante llegó al pie del árbol donde el mancebo estaba, y desde allí oyó el ruido de las voces de los asesinos, y aun pudo verlos, separando cuidadosamente algunas matas.

—Ahora sí que he perdido el tino—dijo para su coleto—. No está aquí, y me atrevería a jurar que tampoco ha pasado adelante, porque teniendo tan cerca a los que busca, no se habrá ido por otro lado.

Posible es que esté con ellos comiendo y bebiendo alegremente, porque el mozo es capaz de todo; pero no es esto seguro, y quizás echaría a perder sus planes si me presentase a esa canalla y no estuviese con ella.

Quedo pensativo el pitan pare no era hombre que sacase nada en limpio tormentar su magin: asi´que despues de largo rato de hacer sus adentros suposiciones y deducir consecuencias que el àrecian muy logicas, concluyó por encogerse de hombros y decir:

—No se que devo hacer pero en último caso me presentare a esa gente y si con ellos no está el señor don Luis, les dire que me entregen al viejo de grado o por fuerza. Habrá cuchilladas que dar y recivir, pero es lo dde menos tal de salir de esta situación.

Volvio a meditar pero en vano, porque siempre conculia por no esncontrar mas recurso ni medios que sus robustos puños y su bien templada tizona, ayuda en todos los apuros, socorro en todas sus necesidades.

No bien hubo concluido el capitán de decir esto, cuando revoloteo ante sus ojos u r a cosa blanca, y fijando en ella la atencion vio que era un pedazo de papael, que despues de algunos segundos cayó sobre unos espinos.

—¿Habra aqui misterios?—murmuró—. Sin duda, porque no puede faltar en ande mi compañero de aventuras. Hoy es día de sorpresas; el encuentro del marques y de mi cámara da Juan... pero veamos ante todo este papelito.

Y cogiendolo encontro, con no poca sorpresa, que esteba escrito con lapiz y era letra del mancebo.

—Ya tengo tambien un diablo que me inspire.

Restregose los ojos para ver mejor, porque en honor a la verdad la lectura no era para él ciencia muy sencilla y despues de deletrear las primeras palabras, vio que el escrito decía lo siguiente :

"Corred y decid a la doncella que huya inmediatamente de la casa y luego volved sin deteneros."

—He aquí una orden terminante, digna de unsoldado viejo.¡Por Santiago! que no entiendo una jota de este enrredo. ¿Y que ha de hacer el marques?... Pero más me interesa saber dónde está el señor Luís... No hay duda que debe haberse encangado a uno de estos pinos.

Intentó el capitán buscar al mancebo entre el rramaje, pero nada adelantó.

—Lo mejor es—dijo—que me estará viendo y sabiéndome porque no obedezco inmediatamenpero como ignora la aparición del marqués...Nada, ni un pedazo de su capa se distingue siquiera.

Mas acertado sería que se dejase ver, subiría, le diría lo que ocurre y...

El capitán se interrumpió, porque vio caer un segundo papelito.

—Se repite la orden—murmuró.

Y leyéndolo, vio que decía:

"Corred, ¡voto a cien millares de legiones de condesados!"

—Se enfada; mucho debe urgir el negocio. La obligación del soldado es obedecer y callar.

No se detuvo un instante. A pesar de la ercnbrosidad del terreno, giró militarmente sobra sus talones y se alejó. sin, pensar en otra cosa que ir y volver todo lo aprisa que le fuese posible.

Llegó al sitio donde había dejado su caballo, salio al sendero, y montando en él buscó la salida del bosque con toda la celeridad que el terreno permitía.

Entre tanto, confuso, y para esto necesitaba muy poco, decía:

—El señor Luis que vaya y vuelva a escape; el marques, que venga y le lleve al señor Luis corriendo; el padre, que huya su hija, la hija, que salvemos a su padre, y... ¡Bah... bah!... este enredo me vuelve loco; no sirvo para el caso; en mi opinión, lo acertado hubiera sido venir, tener un rato de función de cuchilladas con la gente del bosque, llevarnos al viejo y presentarlo a su hija, que nos regalaría con una buena colación bien remojada con vino añejo, y con algo más si no es esquiva y por ultimo, pedir al marqués las pruebas de que es mismo y no su sombra, porque sobre esto tenso aun mis dudas. Pero andarse con emboscadas, con papelitos, con misterios, con idas y venidas, para concluir por donde se debiera haber empezado, es hacer las cosas al revés, o por lo menos, andarse con intriguillas en la corte cuando estamos a campo raso tratando con asesinos y ladrones, que no entienden más razonamientos que el de un pistoletazo o una estocada bien dirigida al corazón.

Estas y otras reflexiones, todas por el mismo estilo, siguió haciendo el capitán, hasta que no muy bien humorado y con más desees de comer que andar con idas y venidas, llegó a la casa, encontrando al marqués y a Juan en plática dulce con la doacella, después de haber satisfecho el apetito y calentado el estómago con parte del contenido de un jarro que había sobre la mesa y que le hizo exhalar un suspiro.

—¿Lo habéis encontrado?—le preguntó áfanosámente el marqués apenas lo vio.

—Sí—contestó lacónicamente el capitán.

Y apoderándose del jarro, vaciólo con maravillosa prontitud, limpióse el bigote con el dorso de la diestra, y después de pasar la lengua por el labio superior, se dispuso a satisfacer la segunda pregunta del de Poza.

—¿Qué os h a dicho?—repuso éste.

—Nada—contestó el capitán.

—¡Nada! — repitió sorprendido el marqués—

¿Pues no decís que lo habéis visto?

—No lo he visto.

—¿Os burláis?

—No, señor marqués.

—Explicaos si os place—repitió él de Poza con tono de impaciencia.

—Lo he encontrado, pero no lo he visto; me ha dado una orden, y se ha enfadado porque no le obedecí al instante: pero no le he hablado, ni el a mi.

—Señor Pero León, hablad más claramente.

—Señor marqués, llegué al bosque, encontré a su "Satanás" paciendo tranquilamente, dejé alli a mi "Traidor", seguí adelante y cayó a mis pies este papelíio,

El marqués leyó el apunte.

—¿Qué significa esto?—preguntó con tono de la mayor sorpresa.

—No sé más que vos.

—Bien, pero él estaría en algún árbol, y vos devisteis...

—Perqué me quedé u n momento parado me mandó este segundo mensaje, que no me dejó más ganas de recibir el tercero.

Y el capitán echó sobre la mesa el otro papel.

—Ya veis—añadió—que ahí dice con letras bien gordas "corred. ¡voto a cien mil millares de lericnes de condenados!" Al escribir eso, se le pondrían los ojos como dos ascuas; y a fe que le relucen

peco, cuando se enfada.

El anterior diálogo había sido tan rápido, que no dejó lugar a la doncella para preguntar por su padre, y mirando alternativamente al capitán y al marqués, esperaba con ansiedad el resultado de acuella conversación, cuyo significado no comprendía.

Pero al fin aprovechando un momento de silencio causado por la sorpresa del marqués, dijo con voz conmovida:

—¿Y mi padre?

—Nada sé de él, hermosa mía, y nada me preguntéis, porque no podré contestaros, y perderemos el tiempo que tan interesante nos es, sin aclarar el esredo de esta aventura,. Únicamente puedo deciros que fui al bosque, y allí he recibido un aviso del cielo. En ese papel se me manda venir corriendo, ¿lo entendéis?, muy corriendo, para que os pongáis en salvo, huyendo de esta casa.

La joven miró al capitán como quien duda haber comprendido lo que oye.

—Es preciso—añadió el marqués acercándose a la doncella—, que inmediatamente os vayáis de aquí. El de la capa blanca, en quien tanta fe tenéis, lo dispone, y tendrá para ello razones muy poderosas. Yo os juro a fe de caballero que no se os tiende ningún lazo, y estoy seguro que de seguir, este consejo depende vuestra salvación y la de vuestro padre.

Miró la joven a su alrededor como si buscase una persona conocida que le aconsejase; luego quiso preguntar a] marqués y a Pero León, pero la sorpresa, el aturdimiento y el espanto no le dejaron articular una palabra.

—líe vaciléis, os lo suplico—repuso el marqués.

—¿Y adonde l ie de i r? ¿Qué he de hacer luego?—preguntó al fin la desdichada, y a la vez que de sus ojos salía copioso llanto.

206 EL DIABLO EK PALACIO

—Como según parece, el objeto no es otro que alejaros de aquí, podréis iros adonde más os plaza, con tal que sepamos vuestro paradero para decirselo a vuestro buen padre. Si es que no tenéis parientes ni amigos que os reciban en su casa, entonces yo os llevaré a Bruselas, donde os buscaré alojamiento.

—Tengo en la ciudad un pariente, hermano de mi madre.

—Entonces no tenéis motivo para vacilar.

—Pero mi padre... ¡ah! ... ¡Dios mío!... ¿que ha sido de mi padre?, ¿qué peligros me amenazan?

Y la infeliz joven, en el exceso de su dolor, dejóse caer en un taburete, escondió el rostro entre las manos y derramó abundantes lágrimas.

—Tened valor y confianza—le dijo el marqués—.Nuestro amigo ha prometido salvar a vuestro padre y lo salvará .

—Y si os aflige—repuso el capitán—-él veros sola, yo os acompañaré a Bruselas y... ¡No puede ser voto al demonio!... Tengo que volverme al bosque, y lo más chistoso es que no sé para qué.

Juan, que hasta entonces había, permanecido Silencioso, dijo:

—Señores, perdonadme; pero me veo obligado a deciros que se pierde un tiempo precioso. Tú, amigo Pero, has cumplido tu comisión y debes volver al bosque s in detenerte a otra cosa. En cuanto a esta joven, está en el caso de resolverse pronto a seguir

el consejo del señor Luis, o de esperar aquí el resultado de los sucesos que tan extrañamente se presentan.

—¿.Y nosotros?—preguntó el marqués.

—Nosotros, señor, debemos ir, uno a Bruselas para acompañar a esta joven y el otro con el capitán.

—Yo iré con e l capitán—dijo el marqués.

—Señor...

—Asi lo quiero.

—No sabéis lo que es bosque—dijo Pero Leca—, Os exponéis a perecer.

—No importa; necesito ver a Luis.

—Pero es una locura.

—En vano intentaréis hacerme desistir: os seguire capitán, y donde pongáis el pie allí lo pondre. Sin duda no habéis pensado lo que me interesa a vuestro compañero.

El escudero Juan sonrióse burlonamente, y mientras se ajustaba el cinturón que se había desabrochado para comer, dijo:

—Señor Alonso de Burgos, mi bueno y querido amo, es tan vehemente el deseo que tenéis de saber de vuestra dama, que os turba el entendimiento.

—¡Juan!—esclamó el marqués mirando a su escudero entre enojado y sorprendido.

—Pendonadme, señor, pero voy a probaros que os he dicho la verdad.

—No te comprendo.

—¿Por qué no habéis preguntado al capitán en qué convento se encuentra doña Blanca?

El marqués se dio una fuertísima palmada en la frente y se arrancó algunos pelos de su fina barba.

—¡Soy un estúpido!—exclamó con ira.

—Ahora comprendo vuestra prisa por ver al señor Luis—dijo el capitán—. ¿Acaso no sabéis lo que ha sido de vuestra dama?

—¿Tenéis noticias suyas?—preguntó el de Poza con el más extremado afán—. Hablad, hablad.

Y sacudió a Pero León como si quisiese hacerlo vomitar las palabras.

—¿Pero dónde diablos habéis estado metido—le preguntó el capitán—que ignoráis el paradero de doña Blanca?

—Explicaos, por Dios, y luego preguntadme cuanta os dé la gana—dijo el marqués—. ¿Qué ha sido de ella?

—Sigue en el convento.

—¿Pero en qué convento?

—¿Tampoco lo sabéis?

—¡Explicaos, por vida mía, que me estáis atormentando!

—Señor—repuso el capitán—, todo se vuelven hoy misterios.

—Habla claro, amigo Pero—dijo Juan —o te arranco la lengua.

—¿Sabéis que ya voy cansándome de obedecer sin saber por qué obedezco? Pero en fin, os complaceré y luego hablaremos de esa amenaza. Doña Blanca está en las Huelgas de Burgos...

—¡En las Huelgas!—interrumpió el marqués de Poza, que sin saber explicarse el motivo sintió que le faltaban las fuerzas y tuvo que sentarse—,¡Y he estado tan cerca de ella y la he visto!... Por eso me sentí ahogado en aquel instante, por eso mis ojos se llenaron de lágrimas y una fuerza misteriosa e irresistible me retenía allí, ¡Dios mío!

Y el enamorado mancebo quedó abatido.

Hubo algunos momentos de silencio durante los cuales palpitaron con violencia dos corazones: el del marqués por su pasión y sus recuerdos; el de la hermosa campesina por su padre y por los peligros de que se veía tan repentinamente amenizada.

—¡A caballo!—gritó el marqués, recobrando ínstáneamente su energía.

—Ensilladas están nuestras yeguas, señor.

—Amigo mío—repuso el de Poza, apretando la mano al capitán—, volved al bosque y decid al paje que vivo; que sé lo mucho que le debo, que es suya mi vida, pero que mi corazón y mi deber me mandan volver a España sin detenerme a buscarlo. Que no tome a ingratitud ni a falta de amistad mi determinación, porque bien puede comprender, que después de muchos y muy graves sucesos que no os puedo referir ahora, los momentos que pierdo en ver a doña Blanca son años y aun siglos para mi.

Brillar n extraordinariamente los ojos del marqués; su rostro había palidecido, y su cuerpo estaba agitado a impulsos de u n ligero temblor.Tal era el estado en que se hallaba, tan violentas las emociones que había sentido, que el aturdimiento más completo dominaba su razón, y no había pensado en preguntar si Blanca había profesado.

No había sucedido lo mismo al escudero Juan, y ya, se le había ocurrido la idea de que tras la buena noticia era muy fácil que viniese la mala de que pertenecía al claustro la doncella. Pero el escudero no quiso tocar este punto, porque, como muchas veces sucede, se prefiere la duda de la ilusión a la realidad, cuando se teme que ésta sea contraria a nuestros deseos.

—Sobre todo —decía para sí el astuto Juan—, dejemosle ser feliz siquiera por algunos días, por algunas horas porque en el estado en que se encúentra en este momento, nada tendría de extraño que otra emocion violenta y por añadidura desagradable le transtornase el juicio como en otro tiempo. Yo preguntarre al capilán lo que sobre este punto sucuede, y si ha profesado, cuando nos alejemos, empezare por hacerle dudar para que el golpe no sea repentino.

—A caballo!—repitió el marqués, yendo de un lado para otro sin saber lo que hacía—. Y vos—dijo a la campesina— si no queréis ir sola a Bruselas podeis aprobechar

nuestra compañía.

—Gracias señor caballero. Idos en paz y que el cielo os proteja:

la travesía es corta, y ya he andado sola ese camino en muchas ocasiones. Me quedo, y pensare lo que he de nacer.

Juan saco las yeguas de la casa y se dispuso a tener el estribo a su señor.

—Amigo mío—dijo éste al capitán estrechándole la mano— decid a vuestro compañero que mi felicidad no es completa, porque no lo h e visto.

Y salindo de la casa con el corazón palpitante de gozo, montó en su blanca yegua.

Su criado, con pretexto de despedirse de Pero Leon, se acerco a él, y al abrazarlo le dijo al oído:

—¿Ha profesado doña Blanca?

—No—contestó el capitán.

Un rayo de alegría brilló en los ojos del fiel escudero y volviendose hacia el marqués, le dijo:

—Señor, olvidáis lo más importante.

—No sé a lo que aludes.

—¿Per qué no preguntáis si doña Blanca ha pronunciado los votos religiosos?

El de Poza palideció aun más de lo que estaba; por su frenete corrieron algunas gotas de frío sudor; sus ojos se abrieron con espanto, y la brida se escapo de entre sus dedos. Quiso hablar y no pudo; el miedo de saber que había perdido para siempre a Blanca turbó su lengua.

—¿Que es sucede, señor?—le preguntó Juan—, ¿No queréis saber...?

—¡Oh!—balbuceo el marqués—, Sí, decídmelo.

—Doña Blanca—contestó el capitán—, según...

—¡Oh!, callad, tengo miedo—interrumpió el enamorado.

—Señor—repuso Juan—, tranquilizaos.

—¿Qué decís?

—Que no ha profesado ni profesará.

Una exclamación de alegría, pero de una alegría frenética, salió de la boca del marqués, y elevantando al cielo sus hermosos ojos, dijo con acento dulce y expresivo:

—¡Gracias, Dios mío!

Expresaban estas palabras tanta gratitud, tenían tal expresión de ternura y de verdad, que conmovieron por un instante a Pero León, cuyo pecho estaba virgen aun de haber sentido un amor vehemente.

Cabalgó el escudero.

—¡Cerramos. Juan, corramos!—gritó el de Poza,

Y sin decir una palabra más, tiño sus espuelas con la sangre de su cabalgadura, y seguido de su fiel sirviente desapareció en pocos segundos.

Mucho corría la blanca yegua, pero más volaba la imaginación ardiente del mancebo; precipitados eran les pasos del noble bruto, pero más rápidas y violentas eran las palpitaciones del corazón del jinete.

—¡Adiós, Flandes, tierra desdichada; me alejo de ti con el corazón lleno de felicidad, rebosando gozo! Aquí rae en busca, de la muerte o de la vida, y la ultima encontré. Adiós, Flandes; vuelvo a mi patria, voy a dejar tu nebuloso cielo por otro mas puro y transparente; abandono tu tierra pantanosa y sombría por otra sembrada de flores, cruzada de cristalinos arroyos; pero siempre conservará de ti un recuerdo grato, porque bajo tu cielo oscurecido de nubes, sobre tu suelo desnudo de flores, he sido feliz.

El mancebo aspiró el aire con avidez, exhaló un hondo suspiro, y a la vez que sus ojos brillaban como dos centellas, gritó:

—¡Corre, mi "Niña", corre! ¡Pide al viento sus alas, al fuego su ardor y a las rocas su dureza! ¡Corre con la velocidad del rayo... no, que es poco; llévame a Burgos con la rapidez que va mi pensamiento!

Entre tanto, el capitán, en dirección opuesta, caminaba también con toda la prisa que le era posible en la espesura del bosque.

Sigamosle para saber lo que allí sucede.

CAPITULO ХХП

Como concluyó la aventura del bosque

MIENTRAS que el capitán Pero León picaba la espuela y separaba los espinos que amenazaban a sus narices, decía para sí:

—Es día de broma completa. Todo se vuelven misterios, sorpresas, risas y llanto, y no hay trazas de acabar. Idas y venidas a este maldito bosque, corridas por todos lados, buscarse y no encontrarse...Conafieso que estoy mareado, y que si contínuamos asi dos horas más, no respondo de mi pobre juicio, que acabaré por perder. Ahora tendremos otra escena por el estilo de la pasada; cuando mi diabólico compañero sepa que el marqués no ha muerto y que está en Flandes, querrá verlo y se pondrá hecho una furia porque lo he dejado marchar. Por de pronto, me temo que quiera ir a buscarle y entonces correremos como ellos han corrido tras de nosotros. Y lo peor del asunto es que en al cuerpo no ha entrado más que el vino que de раs pude beber, y no tengo esperanzas de que entre sino alguna bala que me envíen los raptores del colono... ¡Raro capricho! Ahora que lo pienso bien, me pasma el ver que hay hombres que gasten el tiempo y expongan su vida por robar un viejo, cuando en la misma casa tenian la moza más hechicera, que he visto desde que soy soldado. Severo es el castigo que merecen por su estúpida brutalidad ¡Voto a mis bigotes! ¡Llevarse al padre y dejar a la hija!... ¡Por San Pedro mártir, que no se comprende semejante barbaridad!

Estas y otras razones iba dándose el gigante caballero, cuando llegando al sitio donde debía dejar el caballo, apeóse y siguió por la espesura,, examinando las copas de todos los pinos por.si en alguno divisaba al mancebo.

Asi anduvo largo rato basta que de pronto sintió que le tiraban de la capa, y volviendo la cabeza vio salir de entre les espinos un brazo y tras el brazo una cabeza. Era el paje, que con semblante risueño, y saboreando todavía el último bocado del jamon, hizo seña al capitán para que lo siguíese.

Ambos anduvieron algunos pasos, siempre en medio de la maleza, teniendo sumo cuidado de no hacer el más leve ruido.

El mancebo se detuvo, aproximóse al capítan y levantándose sebre las puntas de los pies para llegarr con la boca al oído del gigante, tuvo lugar, quedo, muy quedo, el diálogo siguiente:

—Seguid adelante—dijo Luis—, pero simpre volviendo hacia la derecha, de modo...

—Antes tengo que deciros...

—Callad.

—Callo.

—Pero de modo que vayáis dando la vuelta.

—Es una noticia de...

—¡Voto a tal!

—Escuchadme, que...

—¿Os insubordináis?

—Es que los jinetes...

—Los hateis enviado al infierno...

—No es eso.

—Bien, sea lo que fuere.

—Pero...

—¡Dejadme acabar, por Santiago!..

—¡Vive Dios que tenéis poca!...

—¡Silencio!

—Como os plazca.

—De modo que vayáis dando la vuelta al sitio donde sabéis que está la choza.

—Pero....

—Cuando calculéis que estáis frente de mi a os detenéis, y...

—Como ignoráis...

—Nada quiero saber.

—Peor para vos.

—Alli esperais a que cante el mochuelo...

—Es decir, a que vos imitéis el canto del mochuelo...

—Claro está.

—Y mientras tanto el tiempo se pierde...

—Os encuentro como nunca.

—Tengo hambre.

—Yo he comido jamón,

—Gracias por el alimento de la noticia.

—No os detengáis.

—¿Y qué he de hacer cuando el mochuelo...?:

—Saltáis por encima de todo, y espada en mano salis a la plazoleta donde está la choza.

—¿AllÍ hiero y mato a derecha y a izquierda?

—Allí veréis dos hombres que guardan al viejo robado y les decís que dejen su presa.

—¿Y si no me obedecen?

—Entonces...

—Basta, no soy tan torpe; entonces, quieta la lengua y las manos listas.

—Eso es.

—Y luego...

—Hablaremos,

—Pero...

—Idos y no perdáis tiempo.

—Antes es preciso...

—¡Por quien soy que estáis impertinente!

—Os digo que l a noticia...

—Ya se preparan a marchar—dijo el paje a la vez que ponía una mano junto a su oreja derecha para oír mejor.

—Les saldremos al encuentro—repuso el capitán, mientras se aseguraba de que su tizona salía facilmente de la vaina.

—Lo perderemos todo por vuestra charla—геplicó el paje con tono de impaciencia.

Y luego empujó al capitán para que se alejase.

—Pero la noticia...

—¡Idos, voto a Satanás!

—¡Me insubordino!—exclama el gigante hunduendo en el blando piso sus talones con ánimo resuelto de no moverse.

—¿Estáis borracho?

—Estoy, mareado, trastornado; pero no por los vapores del vino, sino por tanto enredo.

—¡Capitá n!

—¡Me insubordino y de aquí no me moveré hasta que os comunique la noticia!

—Hoy no os conozco.

—Ni yo tampoco.

—No sabéis cuánto mal estáis naciendo.

—Bien, me iré; pero antes quiero deciros que acabo de dar un apretón de manos al marqués de Poza.

El paje miró al capitán como si buscase en el semblante de éste indicios de que húbiese perdido la razón o estuviese embriagado, porque no poodía comprender que estando en unos momentos en que jugaban la vida, se entretuviese en chancearse, sobre todo con recuerdos tan respetables como él del marqués.

—No estoy loco—añadió el capitán—. El marqués no murió, acabo de verlo y dé hablarle; en uno de los que nos seguían, y el otro su escudero, antiguo camarada mío. Por eso corrían tanto y nos llamaban.

Un rayo que hubiese caído a los pies del amaceno no le hubiese dejado tan aturdido como la noticia que acababa de oír. Su rostro palideció; abriéronse sus ojos extremadamente, y sintió palpitar con tanta violencia su corazón, que parécía que iba a saltársele del pecho.

—¡El marqués... vive! —murmuró.

—Os lo juro.

Exhaló un suspiro el paje, oprimióse el pecho, y asiendo por una muñeca al capitán, le dijo:

—¿Comprendéis todo el daño que puede hacerme una broma de esta clase?

—Os lo he jurado, y vuelvo a jurar per la cruz de mi tizona—contestó Pero León.

Este juramento era para él tan sagrado, que ya no dudo el mancebo, y mientras que de sus ojos brotaba una lágrima de ternura, abrazó al capitán con tanto cariño como hubiese podido hacerlo cen el marqués.

—¡Oh! Decidme qué le ha sucedido, qué os ha dicho de doña Blanca. .

—Ignoraba el paradero de ella, y apenas se lo he dicho, ha vuelto a montar en su yegua blanca y seguido de su criado ha partido como una centella para España.

—¡Sin verme!—murmuró tristemente el paje.

—Ea eso no debéis tener queja, pues lo he visto llorar porque no podía detenerse a veros, y me encargó que os dijese que ya comprenderíais lo que valia cada minuto que se perdía sin que corriese en busca de su amada; que os debía más que la vida, que os amaba como a un hermano, y, en fin, parecía un loco.

—Tiene razón, no ha debido perder un momento. ¿Pero cómo no sabía nada de doña Blanca, por qué se ocultó de nosotros mientras estuvimos en la corte?

—Ni aun a explicarme nada de eso se detuvo.

—Es preciso alcanzarlo.

—Llevan mucha delantera.

—Aunque montemos nuestros caballos. Ademas, nosotros conocemos caminos más cortos.

—Estoy a vuestras órdenes.

—No perdamos un momento.

Oyóse el ruido de las pisadas de algunos caballos, el choque de las armas y las voces de los bandidos.

—¿Y abandonaremos al viejo?

—Es verdad—murmuró con desaliento el paje—. He prometido salvarlo.

—Ya veis...

—¿Y su hija?

—No sé si al fin se habrá decidido a irse a Brusela! a casa de un tío suyo. Quedó indecisa, y parecia desconfiar, porque no le di explicaciones...

—Pues corre mucho peligro si no ha dejado la casa.

—¿Qué hacemos?

—Socorrer al colono, correr en seguida a evitar la muerte de su hija, y luego seguir hasta encontrar al marqués.

—Parece que los bandidos se disponen a marchar.

—Algunos de ellos.

—Cada vez estoy más confuso.

—Haced lo que os he dicho.

—Me atormenta el hambre.

—Ya comeréis,

—¿Conque es decir. que apenаs os convirtais en mochuelo les intimo la rendicion y si se resisten, cuchillada seca?

cuchillada seca?

—Si .

—Dios nos saque con bien—dijo el capitan.

Y bostezando se alejo.

Avanzaba la tarde.

Ya en medio de la espesura del bosque, еmрezaban a extenderse las tinieblas.

De los ocho asesinos, seis montaban a caballo y uno tras otro se pusieron en marcha.

Quedaron junto a la choza dos, vigilando a un anciano que,. atado de píes y manos, estaba junto a un corpulento pino.

Era el padre de la hermosa doncella.

Aunque de edad avanzada, el colono conservaba aun bastante vigor, y en su semclante, mas que el miedo, se pintaba la ira.

—¿Sabes—dijo uno de los facinerosos a su utapañero—que nos honra poco la comisión que nos ha dado el capitán? Dos hombres de nuestro temple para vigilar a ese viejo chocho no es cosa, que debe lisonjearnos.

—Ha querido dejarle guardia de honor..

—Mejor hubiera sido dsspacharlo si es que estababa para algo.

—Lo peor es que se falta a nuestros reglamentos y no debemos tolerarlo.

—Ciertamente, porque no debemos acometer ninguna empresa que no haya de producir algunos beneficies y todos nosotros, y en berdad no se el que baya de reportamos el rapto de ese mono porque no es rico para darnos un buen rescate, ni el tenerlo en nuestra compañía puede servirnos nada.

—Yo pregunté al capitán lo que me valdría esta empresa, y no dio otra contestación que amartilar una pistola y hacerme la puntería.

—¡Por San Guillermo, que nuestro jefe va tomándose cirtas libertades que algun dia le costarán bien caras!

—¿Y hasta cuándo hemos de estar haciendo centinela al vejete?

—Nos ha dicho que esperemos dos horas, y que si ningun aviso suyo recibimos, quitemos de en medio el estorbo.

—Mejor seria no aguardar y ahogarlo.

—¿Y si se enfada?

—Le diremos que se ha muerto del susto.

—Más vale no exponerse, porque el capitán no gasta bromas, ¡voto al infierno!

—Tengamos paciencia.

—¿Y qué muerte le daremos?

—La que dan a los murciélagos los muchachos.

—Hara unos gestos horribles.

—Y que apesta la carne de viejo quemada.

—Entonces lo enterraremos vivo.

—Eso no es matarlo.

—Pues le haremos beber agua hirviendo.

—¿Y si no quiere abrir la boca?

—Le taparemos las narices y la abrirá.

—Nos va a dar mucho que hacer.

Iba contestar el otro bandido, cuando sonó el cantó monótono del mochuelo con tanta perfeccion imitado, que a nadie hubiera sido sospechoso.

—Mal anuncio—dijo uno de los ladrones .

Y al concluir de pronunciar estas palabras, crujieron los espinos, y el capitán, blandiendo su larga tizona se precipitó junto a los bandidos.

—¡Quietos, por Satanás!—gritó con su voz de trueno.

Tan sorprendidos quedaron los ladrones, que al pronto ni articular palabra pudieron; pero repuestos bien pronto, dejaron escapar una imprecación terríble, y empuñando sus aceros intentaron la defensa.

—¡Quietos, vive Dios, o no dejaré de vosotros ni la memoria—añadió el capitán.

—Somos dos y por el infierno! que no habrás de quedar ni para contarla—dijo uno de los bandidos.

—Dos como sois—replicó el capitán—me dejareis llevarme a ese infeliz, y si no me obedecéis, dios de Dios, habrá de pesaros,

—¿Estímas ta pellejo?

—¿Me obedecéis o no?

Uno de los ladrones deo un brinco, y asindo рог la garganta al anciano, levantó sobre él su puñal.

—Acométenos—dijo—y lo mato.

No estaba este caso previsto en las instrucciones que llevaba el capitán, por lo que detuvo un formidable tajo que iba a dar a uno de los bandidos, y quedó inmóvil.

—Parece que lo pensáis—le dijo el que amenazaba al anciano.

—Noble caballero—dijo éste—, no expongáis por mí vuestra vida.

—De todas maneras—repuso el capitán—, habéis de morir, buen viejo, y por consiguiente, tendré al menos el gusto de vengaros.

Empezaba a cerrar la noche.

En medio de la oscuridad que envolvía con su crespón la escena que vamos refiriendo, vióse sobre el bandido que estaba junto al anciano como una nube blanca que cayó sobre él repentinamente, y luego se oyó u n a horrible blasfemia y un ¡ay! que se llevó tras sí el último aliento del asesino.

De tal efecto fué la aparición, que aun el mismo capitán quedó sorprendido y en cuanto al facineroso que le hacía frente, sintióse poseído de terror, y contemplando con espantados ojos la capa blanca, retrocedió un paso y exclamó;

—¡El diablo!

Siguió un silencio profundo, durante el cual no se oyó sino la respiración agitada del bandido que contaba por segura su muerte una vez que la capa del diablo favorecía tan decididamente a su anagonista.

Aprovechóse еl mancebo de aquellos instantes y con su puñal ensangrentado, cortó las ligaduras que sujetaban al colono.

Este cayó de rodillas ante su salvador, y con voz trémula por la emoción, y mientras el llanto humedecía sus pupilas, dijo:

—¡Dios os bendiga, noble caballero!

—Advertid—le contestó sonriendo el paje—, que soy Satanás. Pero de cualquier modo, ya estáis libre y esto es lo que os importa.

Y luego ."ñadió. dirigíжаше al capitán;!

—¿En que pensáis?.

—En despachar a ese tunante; pero estaba espranodo a que se repusiese, porque no se diga que lo he asesinado.

—Perdonadle la vida, que ya nada tenemos que haer de él.

—¡Voto al infierno!—esclamó con tono de mal humor—. ¿Conque después de todo lo que me habéis hecho trabajar hoy, cuando ni siquiera me habéis dejado comer, no puedo alcanzar la recompensa de ensartar a este bribón?

Y sin esperar a más razones, el gigante blandió la descomunal tizona y repuso, dirigiéndose al asesino.

—¡Hola, señor tunante!... En guardia, y afirmad bien los pies y extended cuanto podáis el brazo que yo tengo más habilidad para matar hombres que vos para vaciar bolsillos. Mucho ojo, ¡voto al rabo de Satanás!, que este asunto merece la atención.

—Que perdemos un tiempo precioso—dijo el.

—Por eso trato de despachar al instante—repusó el capitán.

Y acometió al facineroso con tal ímpetu y velocidad, que apenas le dio tiempo para ponerse en guardia.

—¡Trabajo h a de costarte si la traición no te eyuda!—grito el asesino, cuyos ojos despidieron centellas y cuyos dientes rechinaron;

—Lo veremos.

Se trabó el combate.

En pocos segundos se conoció la superioridad del capitan.

El bandido perdía terreno mientras que en su desesperación juraba y blasfemaba. Al fin, retrocediendo paso tras paso, llegó a la cerca de espinos.

—Tú quieres escaparte—dijo el capitán—; pero afortunadamente conozco tu intención.

—¡Que el tiempo vuela!—gritó el paje.

—Pues ya hemos concluido—contestó Pero León.

Y con una maestría sorprendente, con una ligereza inconcebible, atravesó el pecho de su contrario.

Este cayó sin exhalar una queja.

Había dejado de existir.

—Este rato de broma—dijo el capitán—ma ha entretenido el hambre que me atormenta. Pero bien pensado, este canalla debe tener provisiones en la choza.

—¿Y aun queréis deteneros?

—Lo que es ahora me insubordino decididamente. No sabéis lo que lo siento; parece que el alma de ese condenado se me ha metido en el estómago y me araña con las uñas que ya debe haberle dado Satanás.

El gigante entró en la choza, y a tientas tuvo la fortuna de encontrar medio jamón que en el suelo descansaba junto a una bota de vino.

—Señor diablo—dijo alegremente al salir con su presa—, ya estoy a vuestras órdenes. Veamos si el sabor es tan bueno como el olor.

Y echando primero u n trago y cortando con su daga u n trozo de pernil dio principio a su comida mientras caminaba tras el paje y el colono.

—Señores—dijo éste—, me habéis salvado la vida y quisiera saber vuestros nombres para bendecirlos.

—No los tenemos—contestó el paje—. Yo soy el tan nombrado de la capa blanca, a quien muchas noches habéis dado hospitalidad. No me habéis conocido porque llevaba entonces m\ capa del revés que es negra

—¿Sois vos el que acusan de cruel, de sanguinario, de asesino?...

—El mismo.

—¡Vos con un corazón tan noble y generoso, que exponéis vuestra vida por de un dèsconocido que nada os importa!

—El mismo. Pero dejemos eso a un lado y tratemos, de lo que nos importa. Cuando salgamos del bosque os dirigiréis a Bruselas, síguendo un esmino que no está cerca de vuestra casa. En la ciudad, según entiendo, tenéis an pariente.

—Es cierto—contesto sorprendido el anciano.

—Pues bien, con ese pariente encontrareis ha vuestra, hija, y si no esta allí, esperad que la llevare sana y salva.

—¡Gran Dios! ¿Qué ocurre?

—Ella os lo dirá más despacio; ahora no podemos detenernos a entrar en explicaciones; basteos saber que vuestra vida y la de vuestra hija dependen de que hagáis lo que os digo. Bien quitósra yo acompañaros, pero tengo que ocuparme de otro asunto de mucha importancia...

—¡Y pos caballos?—preguntó el capitán.

—No deben estar ya muy lejos; tendremos quellamarlos porque la oscuridad no nos permitirá reconocer el sitio donde se encuentran.

—En verdad que para romperse las narices es muy a proposito este bosque.

El paje llevó dos dedos a la boca y produjo un silbido agudo. En seguida se oyeron, uno tras otro, dos relinchos.

—Ya veis—dijo al capitán—que nuestros caballos son más obedientes que vos.

—Pero habrán comido a su placer hierba fresca y habran dormido lo que velaron la pasada noche.

Percibióse el raido de las pisadas de los corceles, y pocos segundos después llegaron los de nuestros amigos.

—¡Aquí "Satanás"!—dijo el mancebo a su potra.

Y cuando éste se hubo acercado con la mayor sumision montó en él.

—¡Hola, "Traidor"!—dijo el capitán—. ¡Por vida de Lucifer que has tenido buen rato de holganza.

Cabalgó también, y echando un trago, que fué el decimo, picó la espuela y siguió al mancebo.

—Vos—dijo éste al colono—cogeos a la cola de mi caballo, y seguid sin miedo.

De este modo caminaron hasta salir del bosque, y una vez en el llano, despidiéronse nuestros heroes del viejo y partieron velozmente en dirección a la casa.

No tardaron en llegar ni en ver a la puerta, jurando y maldiciendo ,a los seis bandidos que intentaban quemar e! edificio, ya que otra venganza no podian tomar. Esta idea aprobada por todos, iba a ponerse en ejecución, cuando el de la roja barba, divisando al paje y a Pero León, dijo:

—Se acercan dos jinetes.

—¡Es el diablo de la capa blanca! —contestaron algunos.

—Pues Dios nos asista—replicaron otros.

—¿Tenéis miedo, voto a Satanás?

—Sólo su capa da la muerte.

—Ahora veremos si es verdad—repuso el jete.

Y luego gritó:

—¡Alto!

Ya estaban muy cerca los interpelados, у por toda respuesta oyóse una detonación, a la vez que iluminaba instantáneamente el espacio y uno de los bandidos cayó herido de muerte.

Fué aquella señal de encarnizado combate; pero antes de que la pelea se trabase cuerpo a cuerpo, un segundo pistoletazo, disparado por el capitán, rompió el brazo derecho a otro asesino e

hirió al caballo de un tercero, que partió a escape s in que pudiese contenerlo el jinete.

Quedaron, pues, tres enemigos no más y esta, pareció bien poco al paje y a Pero León.

El chis chas de las espuelas, las voces y los gritos poblaron el espacio.

La oscuridad era completa.

A ser gente menos acostumbrada a tales aventuras, se hubiesen herido fácilmente los unos a los otros los de un mismo bando; pero no era la primera vez que acometedores y acometidos se encontraban en semejantes lances en medio de la oscuridad, y aunque los golpes no eran muy certeros, se multiplicaban, sin descargarlos sobre el amigo por asestarlo al contrario.

Casi todos los tajos y estocadas se dirigían al paje, y a por ser de los dos el más temido, y a porque la blancura de su capa hacia que se le distinguíese fácilmente; pero el mancebo se defendía maravillosamente, mostrábase infatigable y con tal sangre fría, que cada vez que evitaba con su diestra ligereza un golpe de muerte, soltaba una carcajada irónica, insultante, que hacía rechinar de rabia los dientes al burlado acometedor.

—¡Por el infierno que no ha de valerte tu capa!—gritó arremetiendo farioeamente el que hacia de cabecilla.

—¡Guárdate de ella, Rojo—le contestó el mancebo—. porque esta noche las pagarás todas juntas. Buscabas a una mujer bonita y has encontrado al diablo. Lo mismo tiene; todo es asunto de corazón, diferencia de que pensabas sentir palpitar de placer el tuyo y se agitará de dolor en la agonía.

—¡Vive el cielo, que la fundón dura mucho!— grito Pero León

—¡Pues por Satanás, tu amo, que poco le queda!—replicó uno de los asesinos.

—¿Qué has hecho, miserable, de la hija del colono?...

—¿Tú tambié la querías?

—¡Canalla!

—No será vuestra la moza.

—¡Lo veremos, vive Dios!

—¡Ira del infierno!

—¿En qué pensáis, capitán?—le dijo el paje—.¿Habéís olvidado ya vuestras habilidades?

Y mientras esto decían los unos y los otros, tocaban los aceros y despedían multiplicadas chispas.

Nо podemos dar a conocer los detalles de aquella singular batalla, porque la obscuridad no permitia ver lo que sucedía.

Únicamente podemos decir que pasados algunos segundos más, gritó uno de los fascínerosos;

—¡Maldición!

Y su cuerpo cayó en tierra y su caballo escapó sin jinete.

—¡Bravo capitán!—exclamó el mancebo.

Laego se oyó una imprecación horrible, tan horrible, que hizo estremecer al mismo Pero León, que de nada se espantaba, y otro jinete quedó fuera de combate.

—¡Bravo, señor Satanás!—gritó a su vez el gigante.

El de la roja barba acababa de espirar.

Huуo el que quedaba sano aún.

El paje y el capitán se apearon de sus corceles, y entraron en la casa. Cuando la hubieron recorrido toda y no encontraron a la doncella, dijo el primero:

—Se salvó y estará en Bruselas.

—Este es negocio concluido—contestó Pero Leon.

—Ahora vamos en busca del marqués.

—¿Podrán resistir nuestros caballos?

—Correrán hasta donde puedan.

—Allá veremos.

—Además, tendrán algún descanso cuando lleguemos a casa de Guillermo, donde tal vez encuentré carta de mi señora.

Pocos momentos después no se oía en el valle sino el eco de las pisadas de "Satanás" y "Traidcr, que se alejaban por la parte de Bruselas.

CAPITULO XXIII

Un aventura

SI don Juan de Austria hubiese ocupado un trono, y cerca estuvo de ocupar el de Inglaterra, no se hubiera parecido a ningún rey, pues era la actividad personificada, y aunque sin olvidar el decoro debido a su elevada posición, agradábale lanzarse en teda clase de aventuras y se complacía en arrostrar peligros.

Todos creían que aquella noche la dedicaría el nuevo gobernador a descansar, y aún él mismo hizo comprender que no se ocuparía en otra cosa; pero el tiempo debió parscerle muy largo en la ociosidad, y llamando a cuatro caballeros de su servidumbre, les dijo:

—¿No os parece que deberíamos dar un paseo?

—¡A estas horas!—exclamó uno de los interpelados.

—La mejor, porque podré salir sin que nadie me conozca, y por consiguiente sin más acompañamiento que vosotros. Recorreremos una parte de la población, entraremos en alguna hostería o taberna, y así empezare a conocer a la gente de esta tierra, pues a mi me agrada conocer las cosas por lo que vero y por lo que me dicen.

—Vamos, pues, aunque no es prudete—dijo uno de los caballeros.

—¡Prudencia! —murmuró don Juan, encogiendose de hombros—. Si he de morir asesinado por mis enemigos, veréis cómo descargan el golpe precisamente cuando más precauciones me haya ocurrido tomar. Una persona que no puede engañarme y que debe de соnсег los planes de los flameneos, me dijo esta mañana que me habían vendido, que me tendían un lazo.

—Sí, el hombre de la capa blanca.

—Que ya debe estar lejos de Bruselas.

—Sí nos hubiésemos apoderado de él...

—Hubiéramos cometido un abuso.

—¿Pero es verdad que ese hombre es aquel paje diabólico que tanto dio que hacer cuando la muerte príncipe don Carlos?

—El mismo, no lo dudéis.

—Entonces...

—Ha determinado volverse a España, y le pido a Dios que lo proteja, porque es un hombre que vale mucho, y si ha defendido la causa de los flamencos no ha sido por ambición, ni por hacer mal а su patria, sino porque se vio perseguido, estaba desesperado, trastornado por el dolor, y quiso vengar la muerte del marqués de Poza...

—¡Pobre marqués!—dijo uno de los caballeros—.Fui su amigo; era un corazón muy noble, y estа mañana... ¡Oh!... La verdad, he tenido miedo.

—¿Y por qué?

—¿Entre nosotros y con la comitiva iba un hidalgo o caballero que se parecía al difunto marqués como un retrato a su original.

—Sí, un hidalgo que encontré en el camino y que se llama Alonso de Burgos.

—Tan exacto encontré el parecido, que empecé a dudar si el de Poza había resucitado.

—¿Y per qué no le hablasteis?

—Así lo hice.

—¿Y su voz?...

—La misma del marqués, los mismos gestos, las maneras y algunas de sus frases...

—Pero al fin os convenceríais...

—Si he de hablar con franqueza, todavía dudo.

—Pero si el de Poza murió...

—¿Y cómo es posíble semejante parecido en dos personas? Además, le hablé de doña Blanca, objeto ignorado del amor del marqués, y el buen hidalgo palideció como un difunto, y su voz se altero.

—Muchas observaciones habéis hecho.

—Le recordé todos los sucesos de hace unos años, nombré a la princesa de Eboli, y la mirada del hidalgo se tornó sombría. No acierto a exlpicarme cómo puede vivir el marqués; pero cosas no menos extrañas se han visto, y si no es probaba, es posible que por una serie de sucesos que nadie conozca, mi amigo el marqués se encuentre vivo.

—Ahora que puedo decir lo que siento—repuso don Juan—, declararé que a mí me ha sucedido lo mismo que a vos; pero no he podido salir de dudas.

—El tiempo dirá...

—Ahora salgamos.

Y después de dar algunas órdenes a sus criados de confianza, don Juan y los cuatro caballeros salieron del palacio por un postigo.

Llevaban una linterna sorda por si la necesitaban; pero cerrada y oculta.

Alejáronse, y bien pronto desaparecieron entre las tinieblas.

La ciudad estaba silenciosa y las cales casi desiertas, pues desde que había principiado aquella terrible y sangrienta lucha entre españoles y flamencos, los habitantes de Bruselas, como si vistisen luto, encerrábanse en sus viviendas poco despues que cerraba la noche, y no había quien ni remotamente pensase en ninguna clase de fiestas, si no en sufrir y llorar, los unos porque se veían aménazados, y los otros porque habían perdido en el campo de batalla o en el cadalso a algún individuo de su familia.

EL regocijo de aquelía mañana fué pasajera y apenas llegó la noche, la ciudad volvió a quedar silenciosa y con su aspecto triste y casi lúgubre.

En tanto que don Juan de Austria salía de palacio, en una calle no lejana tenia lugar una escena bastante desagradable.

Una mujer avanzaba con desiguales pasos y la fatiga que la agobiaba conociase en lo trabajoso se su respiracion.

Vestia coa el traje de las campesinas de los alrrededores de Bruselas, y al pasar por frente a una taberna de la que se escapaban algunos rayos de luz pudo verse que era joven, hermosa, y que su semblante revelaba el dolor.

Quiso la casualidad que al mismo tiempo acertarla a pasar por allí seis hombres, que por su vestido y continente parecían hidalgos españoles.

Jóvenes debían ser también, y alegres más de lo que permiten las conveniencias sociales, y aun nos atreveríamos a decir que acababan de cenar y tenían la cabeza más caliente que el estómago.

Vieron a la campesina, detuviéronse, la obligaron a detenerse y la rodearon diciándole uno de ellos:

—¿A dónde vas, hermosa niña?

—Dejadme—replicó la infeliz con acento de temor.

—No somos tan imbéciles que dejemos un tesoro cuando se nos viene a las manos.

—¿Cómo te llamas?

—¿De dónde vienes?

—|A dónde vas?

—Tienes unos ojos fascinadores.

—Y un talle encantador.

—Has de elegir entre nosotros uno que te sirva de caballero.

Así hablaban casi a la vez todos, y estrechaban el círculo que habían formado, y como uno de ellos se atreviese a intentar poner las manos sobre la desdichada joven, tuvo ésta que rechazarlo enérgicamente.

—¿Te enfadas?

—Peor para ti.

—Apartaos.

—No te iras.

—Gritaré; pediré socorro.

—¿Y quien se atreverá a protegerte?

Y nuevas demostraciones de entusiasmo quisieron hacer los calaveras y la pobre campesina se vio obligada a gritar:

Al mismo tiempo salieron otros hombres por una calle cercana, y sin tener en cuenta más sino que era una mujer quien el auxilio pedía, lanzaronse espada en mano sobre 1os calaveras y en un abrir y cerrar de ojos y sin que apenas se diesen cuenta los unos y los otros de la situación, empezo a resonar el chis chas de los aceros.

—¡Miserables, cobardes! — exclamó en frances muy puro uno de los acometedores.

—¡Por Santiago!—gritó en lengua castellaas, uno de los acometidos.

—¡Vive el cielo!... ¡Son españoles!... Lo siento, porque tengo que privarme del placer de hacerles pagar con la vida su abuso.

Y el que esto dijo, mientras se concretaba a parar los golpes que le dirigían, añadió:

—¡Luz.!

Otro de los acometedores sacó y abrió ana linterna y gritó:

—Quietos... en nombre del rey.

Y ceso la pelea.

Luego exclamaron ios calaveras:

—¡Don Juan de Austria!

Y se miraron los unos a los otros.

Y envainaron los aceros, inclnaron la frente y quedaron inmóviles como estatuas.

—Bien—dijo el gobernador, después de algunos momentos—; así honráis el nombre español, y así probáis vuestro valor y vuestra hidalguía, acometiendo a una infeliz mujer, ¡Por Dios vivo! que no han de quedaros ganas de divertiros y probar otra vez fortuna en esta clase de empresas.

—Señor...

—Vuestras espadas y daos a prisión... Y vos don Gonzalo, y vos, señor de Guevara, encargaos de llevar a estos delincuentes a palacio, esperando a que yo vuelva.

No hubo quien se atreviese a replicar.

Los dos caballeros designados tomaron las espadas de los calaveras y se alejaron con éstos, quedando los otros dos con el de Austria.

La campesina, que había permanecido inmóvil y tan aturdida que apenas se daba cuenta clara de la situación, empezó a recobrarse algún tanto, acercose a don Juan, y exclamó:

—¡Gracias, señor!... Me habéis salvado...

—Era mi deber, hermosa niña.

—Esos caballeros...

—No ha de valerles haber nacido en España, sino que, por el contrario, usaré con ellos de mas rigor pues no quiero que a nadie le quede duda de que he venido a esta tierra para hacer justicia, Tranquilizaos, pues, y recobrad la calma.

—Señor, por lo mismo que esos caballeros son españoles, pido para ellos gracia y perdón.

—¿Tanto amáis a España?

—Otro español debe haber salvado a estas horas la vida de mi padre, y me salvó la honra, y...

—Si todo eso no es un secreto, me lo referiréis: pero de todas maneras, decidme antes a dónde os dirigís, y os acompañaré, para evitar que os veáis en nuevo apuro. No es prudente que una mujer joven y bella ande a estas heras por las calles.

—Acabo de llegar a Bruselas, y voy a la vivienda de unos parientes mios...

—Vamos, pues... Apoyaos en mi brazo, porque estais muy fatigada.

—¡Señor!...

—Yo no soy ahora el gobernador, sino un caballero cualquiera... Apoyaos y véanos.

El acento de don Juan, era dulce y persuasivo.

Su mirada ardiente y penetrante se fijaba en la joven mientras decía pera sí:

—Es hermosa, muy hermosa y casi perdono a los que se han atrevido a molestarla.

Don Juan de Austria era excesivamente impresionable cuando se trataba de mujeres, y en aquellos momentos hubiera hecho cualquier sacrificio a trueque de ser dueño de la belleza de la campesina, belleza doblemente interesante con su expresión de tristeza dolorosa, pero también era seguro que olvidaria a la joven dos horas después de haberla visto, o, por lo menos no le quedaria

de ella mas que un recuerdo vago y dulce.

La infeliz tuvo que obedecer, apollándose en el brazo que don Juan le ofrecía, y así caminaron, yendo detras los dos caballeros.

—¿Y de dónde venis?—preguntó el de Austria.

—De mi casa, que está en el campo. Hoy he sufrido mucho, y todavía no comprendo cómo he podido soportar mi dolor. Unos facinerosos se aoderaron de mi padre y se lo llevaron a un bosque.

—¿Y con qué fin?

—Supongo que con el de obligarme a correponder al amor de un miserable a quien odio...

—Y vos habéis huido...

—Quiso la Providencia que dos caballeros асеrtasen a pasar por allí: les pedí socorro, y uno de ellos fué a salvar a mi padre.

—¿Son españoles?

—Si, señor.

—¿Sabéis sus nombres?

—No; pero...

La joven se interrumpió como temerosa de continuar.

—Decidme la verdad, y así me agradaréis.

—Pues bien, señor, uno de aquellos dos саballeross es ese de la capa blanca...

—¡Ah!...

—Le llaman el Diablo.

—Decís que prometió salvar a vuesíxo padre...

—Y tengo la seguridad de que habrá cumplido su promesa.

—Referidme coa detalles todo te que ha sucedido, pues tiene mucho interés cuanto se relaciona con ese hombre, que no es un criminal desalmado como muchos aseguran.

—Se fué, quedando conmigo el otro; pero muy pronto se presentaron otros dos que los perseguían, un caballero con sus escudero, y cuando creí que iba a correr la sangre, vi que se estrechaban la diestra, y que se hablaban como los mejores anegos.

El que acompañaba al Diablo mostróse muy sorprendido al reconocer al otro, pues a lo que рцde entender, lo creía muerto. No os diré más, porque nada más comprendí. El escudero del Diablo llamaba marqués al otro caballero, y éste preguntaba por el Diablo, y hablaron de u na mujer, y luego...

—El marqués de Роzа—murmuró don Juan.

—Después de descansar y tomar algún alimento, se fueron el marqués y su criado, no sin que antes hubiese ido al bosque y vuelto el otro, mandandome que me viniese a la ciudad, y asegurando que de otra manera era imposible salvar mi honra y la vida de mi padre. Lo que depués ha sucedido, no lo se, pero tanta fe tengo en las promesas del de la blanca capa, que no dudo abrazar esta noche a mi anciano padre.

—Sí, lo abrazaréis.

—Obedecí; pero a mitad del camino me faltaron las fuerzas, tuve que detenerme para descansar, y no he podido llegar antes.

Tódo esto lo había escuchado don Juan con profunda atención, pues era un dato de mucho interés para apreciar con exactitud los sentimientos de Luis.

Lo que no entendía la joven lo comprendía perfectamente el gobernador, que siguió haciéndole preguntas, y pudo saber que la hermoas campesina debía casarse muy pronto con un honrado industrial.

Media hora después se detenían a la puerta de una casa de regular apariencia.

—¿Aquí viven vuestros parientes?—le preguntó don Juan.

—Sí, señor.

—Pues entrad, y si vuestro padre no ha venido, saldréis y me lo diréis, que aquí esperaré.

—Pero...

—Haced lo que os digo, y para después, si no tenéis padrino para vuestra boda, yo lo seré.

—¡Señor!...

—Ocupaos ahora de vuestro padre—replicó el de Ansiaría—, que si no ha venido, saldrán inmediatamente veinte jinetes a buscarlo.

—¿Con qué os pagaré?

—Llamad, que vuestro padre os aguarda.

Llamó la joven, y entró; pocos momentos despues resonó un grito en el interior de la casa.

Don Juan gozaba como pocas veces en su vida, perqué acababa de hacer un beneficio, y sobre todo porque había defendido al débil contra el fuerte.

No habían pasado cinco minutos cuando la puerta se abrió y salió un anciano, que cayó de rodillas a los pis de don Juan, y exclamó:

—¡Señor, mi vida es vuestra!

—Levantaos, buen hombre, que nada tenéis que agradecer cuando no se os hace más que justicia.

—¡Ah!...

—Quiero ser el padrino de la boda de vuestrta hija... Esperaré que me aviséis...

Y sin decir más ni escuchar tampoco, don Juan de Austria se alejó rápidamente, seguido por los caballeros,

—Ya veis—decía—que nuestro paseo no ha sido inútil, pues Dios sabe lo que sin nuestro auxilio hubiera sido de esa pobre mujer.

—Ciertamente.

—Ahora sera preciso castigar a los que con sus locuras hacen odioso en esta tierra el nombre español.

CAPITULO XXIV

De la carta que recibió el paje

CONTINUABA la noche obscura en extremo.

La humedad y el frío de la media noche se dejaban sentir bastante.

En el silencio, amigo de la obscuridad, de una extensa campiña, resonaba el acompasado galope de dos caballos.

—¡Por los cuernos del diablo mayor!—decía uno de los dos caminantes—. Os juro que el trozo de pemil lo tengo ya en los talones: per lo cual solo me quedan fuerzas para espolear a mi pobre "Traidor".

—Pronto se vera satisfecho vuestro hisaciable apetito y descansaréis en la mullida cama que os reserva Guillermo.

—¡Voto a Satanás y a todos sus vasallos juntos! ... Desde esta mañana estoy corriendo sin descanso y sin haber podido fortificar mi estomao.

—¿Y el jamón?

—Linda cosa, ¡por Santiago! ¡Un trozo de pernil en doce horas de contuuo ejercicio!

—Pero antes de quince minutos...

—Me temo que algún lance frustre nuevamente mi deseo, porque el dia comenzó desgraciadamente, y no puede acabar bien.

—Desde las doce de la noche ya es nuevo día.

—Pues entonces éste empieza mucho paor, pues por desayuno sólo tenemos obscuridad y frío.

—Dejad vuestros pronósticos, capitán, pues aunque no soy supersticioso, me causan miedo.

—Que la fortuna nos proteja y nos dé un buen día.

—Seguro estoy de que a estas horas no encontrsranos alma viviente, y el lance que presagiáis no podrá tener lugar.

—¿Y quién sabe lo que podrá sucedemos en casa de nuestro amigo y huésped?

—Pronto lo veremos.

—Cierto que debemos estar ya muy cerca.

—Ahí tenéis el bosque.

—Negocio es el que llevamos, que merecía obligar un poco a nuestras cabalgaduras para llegar pronto a casa de Guillermo.

—Ya no tenemos prisa, una vez que hemos convenido en que nos detendremos en Bruselas todo o la mayor parte del día.

—Pero os olvidáis de mi estómago.

—Y vos de los consejos que me dabais para que no hiciésemos la locura de reventar nuestros caballlos.

—No pensé que debían tener hambre como nosotros, o al menos como yo, y les hemos hecho un beneficio con apretar el paso.

—Van al galope.

—Corto.

—Tened paciencia,

—¡Voto al infierno!

—¿Cuando os curaréis de ese vicio de jurar a cada palabra?

—Cuando vos os hayáis corregido del de burlaros de todo.

En esto llegaron los dos jinetes a un bosque, y, siguiero su orilla dejándolo a la derecha.

—Buen sitio para cazar escudos—dijo el capitán,

—No serán los vuestros.

—Porque no tengo uno siquiera.

—Jamas es ten valiente el hombre como cuando lleva el bolsillo vacio.

—Y cuando tiene hambre.

—Me alegro saberlo porque en los lances apurados aumentaré vuestro valor disminuyendo vuestra comida.

—Ya sabéis, señor Luis, que según dicen, no hay regla sin excepción, y yo no me parezco а los demas nombres.

—Lo que advierto, amigo mío. es que esta noche estáis decido y oportuno como nunca, y cual debe ser efecto del hambre, sucediéndoos lo que a todo el mundo, pues sabido es que el ayuno aguada el ingenio. No sois, pues, en esta parte, la excepción de la regla, y bueno es saberlo para cuando estéis torpe acortaros la ración.

—Os equivócais, pues no es la falta de alimento la que me ha hecho repentinamente agudo, sino el vino de la bota que encontré en el bosque.

Cualquiera que fuese la causa, es lo cierto que el capitán Pero León estaba aquella noche como nunca.

Nuestros jinetes galoparon todavía cerca de un cuarto de hora, y dejando atrás el bosque, llegaron а la puerta de una casita aislada, única en toda aquella campiña.

—¿Qué diréis ahora de vuestros vaticinios?—preguntó el paje a la vez que se apeaba de so fatigado potro.

—Que hemos llegado hasta aquí con felicidad pero que aún presiento algún suceso desagradable—contestó el capitán mientras echaba pia a tierra.

—Lo veremos—repuso Luis.

Y silbando por tres veces, esperó.

Esta señal recibió bien pronto respuesta, рues abriéndose una ventana, asomóse un hombre y preguntó;

—¿Quién es?

—Nadie—contestó el mancebo.

—¿Y venis solo?

—Con mi capa.

Debió quedar satisfecho el interpelante, рues retirándose de la ventana, bajó y abrió la puerta.

—Bien venidos—dijo a los caminantes.

—¿Ha llegado alguna carta para mí?—fue primero que pregunto el paje,

—Si—le contestó el huésped.

—¿Tenéis cena que ciarnos?—dijo a su vez elcapitan.

—Abundante.

—Bien, maese Guillermo, pues llevad a la cuadra, nuestros caballos, dadles un buen pienso, luego a nosotros de comer, y...primero la carta—interrumpió el paje.

—¿Y "Satanás" y "Traidor"?

—Vos los llevaréis a su departamento — dijo Luis—. Y vos, Guillermo, seguidme.

El llamado Guillermo puso en manos del capian la» linterna con que había bajado, y precedido del paje, subió casi a obscuras, una estrecha escalera.

Pero León condujo los caballos a la cuadra, llamandolos dichosos porque iban a satisfacer el hmbre.

Luis y Guillermo entraron en una habitación escasamente amueblada con cinco taburetes de pino, una mesa de nogal con barrotes de hierro cruzados que subían desde las patas al tablero, y una cama, si no de lujo, cómoda y limpia.

Sentóse el paje, echó atrás su famosa capa, y dejando sobre la mesa su sombrero, dijo:

—Dadme la carta.

Guillermo sacó de debajo del pecho de su coleto un papel sucio y arrugado, y se lo entregó al mancebo.

Rompió éste el lacre precipitadamente, animáronse sus negros ojos, y acercándose a la luz, leyó con ansiedad lo siguiente:

—Voy a salir ahora mismo del convento. Me persiguen y estoy en peligro.

"Nc sé a dónde iré; pero mi paradero lo sabrá doña María de Mendoza.

"Ni un solo instante puedo perder. Adiós,"

El peje dio un grito: palideció su semblante y la carta se escapó de sus manos.

—¿Dios mío!—exclamó con acento a la par doloroso y desesperado.

Y apoyando los codos en la mesa, escondió el rostro entre sus manos y quedó silencioso e inmóvil.

La sorpresa que esto causó al huésped fue tal que Guillermo no se atrevió a decir una palabra, y aun salió con lentos pasos del aposento para ir en busca de Pero León.

El mancebo sufría horriblemente, y bien lo manifestaba en lo agitado de su respiración y en las nerviosas sacudidas que de vez en cuando le hacian estremecer.

No tardaron en llegar el señor Pero León y Guillermo, ambos silenciosos y tristes; pero los pocos instantes que habían transcurrido, habían sido el más duro tormento para el doncel.

—¿Qué sucede?—preguntó el capitán.

El mancebo levantó la cabeza, apretó los puños con rabia, y contestó:

—Ved, lo que dice doña Blanca.

Leyó Pero León, aunque con alguna dificultad, la en extremo lacónica epístola, y arrojándose sobre la mesa, asió a Luis por un brazo, y le dijo:

—¿En qué pensáis?... ¡Voto a cuarenta infiernos juntos!... ¡A España, vive Dios, y ya veremos quién vence a quién!

—¡A España!—murmuró Luis, con amargura.

—¿No habéis determinado que marchásemos cuando ningún peligro corría doña Blanca? Pues bien, ahora con doble razón no debemos perder un instante.

—¿Y el marqués?

—Allá lo encontraremos, y si no, antes que todo es ella, ¡voto a Satanás!

Levantóse el paje, y con los brazos cruzados y la cabeza inclinada sobre el pecho, dió algunos paseos por la habitación.

—El marqués—dijo—, irá a l convento y no la encontrará.

—Y entonces...

—Nada puedo hacer, porque doña Blanca, perseguida por nuestros enemigos, se ocultará de todo el mundo. Ademas, no pensáis cuan terrible sera el golpe que recibirá, ella con la noticia de que el marqués no ha muerto, que la busca y que no puede de encontrarla. Debo perder algunas horas a trueque de averiguar el paradero en España del marqués.

—Pero la princesa, que, como nos dijo doña Blanca, ha vuelto a la gracia del rey. és&e y su primer ministro Antonio Pérez no aguardarán a que vayamos para continuar la lucha.

—Ciertamente.

Luis apretó los puños con rabia, rechinó los dientes y sus ojcs brillaron como dos luces.

—¡Oh, esto es horribu!—exclamó—. Perder dos o tres horas, será tal vez perderla; ponernos en camino inmediatamente sin averiguar nada, es exponernos a que no encuentre, quizás en algunos años, el marqués a doña Planea; y decirle que vive él pero que no puede verlo, será lo mismo que introducir con la punta de una daga la alegría en su corazó... Esto es horrible, capitán. No recuerdo haberme visto en situación tan apurada...¡Oh!...

Y el desdichado mancebo volvió a medir con precisos pasos la habitación.

Hubo algunos instantes de profundo silencio, durante los cuales, nuestros amigos dieron tortura a su magín para encontrar un medio de resolver la cuestión; pero como era imposible hallar ninguno para irse y quedarse al mismo tiempo, cavilaron en vano y concluyeron por dirigirse a la vez esta pregunta:

—¿Qué hacemos?

Y se miraron fijamente, esperando ambos la coctestacion.

—¡Voto a las uñas de Satanás!—exclamó el señor Pero León.

—¡Idos, y yo me quedaré! — dijo el paje—,¡Idos... no, yo me iré, y vos!... Tampoco puede ser... ¡Por quien soy, que me parece que he perdido el seso!

—Esto sí que no puede componerse a cuchilladas.

—Ni con astucias.

—Decidios de una vez.

—Es preciso jugar el todo por el todo—repuso el mancebo resueltamente.

—¿Qué haremos, pues?

—Iré a ver a don Juan de Austria.

—! A don Juan de Austria!—exclamaron a un mismso tiempo e! capitán y el huésped.

—Sí—dijo el paje, cuya contraída frente daba señales de que su imaginación trabajaba mucho.

—Habéis dicho bien, vuestra razón se ha transrnado.

—Estoy resuelto y lo haré; llamadme loco.

—¿Es decir, que nos pondremos en marcha?...

—Después del amanecer.

—Me parece—dijo el capitán—que será oportuno que reposéis, y luego, más tranquilamente...

—Bien, cenad vos y dormid: yo procuraré tambien conciliar el sueño con la ira.

—¡Voto a Judas y al mal ladrón! ¡Que cene me decís! ¿Qué diablo de apetito queréis que tenga con toda esta broma? Si nos amenazase algun peligro, confieso que no se me habría quitado la gana de comer: pero tratándose de doña Blanca, que está sola, perseguida... ¡Ira de Dios!

Rayaba en adoración el cariño que profesaba el capitán al paje y a Blanca, y a pesar de su rudeza y de la poca o ninguna importancia que le dala a la vida y a los más apurados lances, en llegando a sus dos únicos protecteres .dejaba de ser el soldado que mata y ríe por costumbre, y era el hombre, el amigo leal que sufre las penas de su amigo.

—Señores—se atrevió a decir Guillermo—, si no queréis cenar, al menos acostaos, que el reposo es más que nunca preciso en los momentos de agitacion.

—Sí, sí, descansemos—repuso Luis—, que bien hemos de menester conservar las fuerzas. Capitan, guárdeos Dios, y hasta mañana.

—¡Por las barbas de Herodes!—murmuro el capitán.

Y sin dar otras buenas noches, salió del aposento para ir al que le tenía siempre preparado el huésped.

La fatiga rindió al fin a nuestros amigos, y pudieron cerrar al sueño sus ojos cuando la aurora asomaba para anunciar la venida del sol

¿Era una locura que el paje fuese a ver a don Juan de Austria?

Así parecía: pero nosotros creemos que no porque ya conocemos la disposición de ánimo del hermano del rey.

CAPITULO XXV

Preparativos

AUN no eran las nueve de la mañana cuando el paje y el capitán atravesaban las calles de uno de los barrios extremos de Bruselas.

Iban silenciosos, porque tenían mucho en qué pesar.

Después de un cuarto de hora se detuvieron a la puerta de una casa de pobre apariencia.

—Llamaré si puedo — dijo el capitán, mientras así lo hacia.

—¿Y por qué no habíais de poder?—preguntó el paje.

—Por la sencilla razón de que estoy en ayunas y empizan a faltarme las fuerzas.

—Bien cenasteis la pasada noche.

—¡Mil rayos!... ¿Y dónde está ya la cena?

—Bien dice el refrán, que "condición y figura, haste la sepultura".

—Paréceme, señor Luis, que sin alimentarse no es posible hacer nada, ni siquiera vivir, y la prueba la tenéis en que vos coméis también, y tengo la seguridad de que hoy no llevaréis a cabo vuestro atrevido proyecto sin haber antes almorzado y vaciado una botella de buen vino.

—Pero eso no prueba...

—¡Rayos de Lucifer!

—Para jurar y maldecir sí os quedan fuerzas.

—Alguna palabra ha de ser la última que se prenuncie antes de morir, y la última mía sería un juramento.

—No lo dudo.

—Pero lo que viendo estoy es que hemos llamado y nadie nos contesta.

—Es extraño.

—Supongo que a estas horas no estarán entregados a las delicias del sueño.

—Llamaremos otra vez.

Aunque el señor Pero León aseguraba que sus fuerzas habían menguado considerablemente, cargó en la puerta algunos golpes que hicieren retemblar el pequeño edificio.

—Es una descortesía el llamar así—dijo el paje.

—¡Cuerno de Lufííer!... La descortesía consiste en no responder a quien, llama, y sobre todo tenemos prisa, puesto que aun hemos de ver a otros amigos, y no almorzaremos hasta que todo quede concluido.

—¿Habrán salido?

—Todo es posible.

—Será preciso repetir.

Y con tan recios golpes llamó por tercera vez el capitán, que se asomó una mujer a la ventara de la casa de enfrente, diciendo:

—No llaméis, porque es inútil.

—¿Y por qué es inútil?—preguntó Luis.

—No están, ni volverán muy pronto.

—Buena mujer, os ruego que escuchéis desde más cerca.

—Lo haré porque me lo rogáis, aunque nada más puedo deciros.

Y la vecina cerró la ventana, y pocos momentos después, la puerta de su casa se abrió, presentándose ella y diciendo:

—Aquí me tenéis.

—Perdonadme si os molesto: pero es demasiado urgente el asunto de que he de hablar a vuestro vecino.

—Pues salió muy temprano.

—¿Y su mujer?

—También.

—¿Sabéis a dónde han ido?

—Le ignoro—respondió la vecina, que miraba ha nuestros amibos con la desconfianza que eran mirados allí todos los españoles en aquella época.

El paje fijó una mirada escudriñadora en la mujer y replicó:

—Pues si no sabéis a dónde han ido; como podéis asegurar que no han de venir pronto?

—Poque al salir me lo dijo mi vecina; pero no me dio mas explicaciones.

La buena mujer no tenía bastante habilkidad para fingir.

Ninguna duda le quedó a Luis de que era una de tantas que favorecían la causa de los flamencos, y que para hacerla hablar no era menester más que inspirarle confianza.

—Bien—dijo Luis, después de algunos mornentos puesto que es imposible que veamos a Bruno, tendremos paciencia; pero Dios sabe lo que sucederá.

—Quisiera poder remediarlo.

—¿Y tendríais inconveniente en dar un recado a vuestro vecino?

—Ninguno, puesto que no me costará más trabajo que repetir vuestras palabras.

—Pues permitidnos entrar un momento, porque el asunto es reservado.

—Os advierto que no me agrada conocer secretos de nadie.

—Vos podéis saber lo que he de deciros.

—Entrad, pues.

Así lo hicieron el paje y el capitán, y mientras la buena mujer se volvía para cerrar otra vez la puerta, el primero se quitó la capa, poniéndosela del revés, o más bien del derecho, embozándose y quedando inmóvil

—Venid, sentaos...

La mujer se interrumpió.

Abriéronse sus ojos como si fuesen a saltar de las orbitas.

Retrocedió como quien ve un fantasma.

—¡Ah!—exclamó.

—¡Voto a Lucifer!—dijo el capitán.

—¿Qué os sucede?—preguntó Luis.

—¡El diablo!

—Sí—repuso tranquitemente el paje.

Y los tres quedaron silenciosos.

Luis sonreía.

El señor Pero Leen se impacientaba.

La mujer se esforzaba, por desaturdirse.

—¡Dios bendito!—exclamó al fin.

—¿Comprendéis ahora?—preguntó el paje,

—No comprendo... Es decir, si comprendo. Yo no se...

—Sentaos, recobrad la calma.

—Pero...

—Si ahora os inspiro confianza...

—Sí. si.

—He supuesto que sois de los que favorecen la buena causa; y por eso me he dado a conocer.

—No os equivocáis.

—Pues bien, decidme ahora por qué tan temprano ha salido Bruno, y por qué no volverá pronto

—Abriga temores de que lo prendan.

—Todo es posible.

—Y como nada respetan los partidarios de la tiranía, su esposa ha creído prudente alejarse hasta ta ver lo que pasa.

—Ha hecho muy bien.

—Ya se han cometido muchos abusos como el que tenemos.

La mujer no exageraba, ni eran vanos aquellos temores, pues hubo muchos casos de encerrar en el calabozo y aun de imponer los castigos mas crueles a las familias de los que huían o se ocultaban porque estaban señaladas como partidarios de la causa flamenca.

Sobre este punto no entraremos en consideraciones, porque no es nuestro objeto pintar aquella lucha que costó tanta sangre y tantos tesoros.

—Ya no os quedará duda—dijo Luis—, de que interesa mucho que yo vea a vuestro vecino.

—Os diré dónde se encuentra.

—Gracias.

—Debéis conocer a Juan el tejedor.

—Sí.

—¿Sabéis dónde habita?

—También.

—Pues en su casa tenéis a Bruno.

—Cuando vuelva su esposa, le diréis que por ahora puede estar tranquila.

—¿De veras?

—Sí.

—Pues cuando vos lo decís...

—No me equivoco.

Dispusiéronse a salir el paje y el capitán.

La buena mujer les ofreció almuerzo, porque le parecía mal no hacer ninguna demostración de respeto y de cariño con los que tanto trabajaban en fabor de la livertad, de la justicia y de la independencia de Flandes.

De muy buena gana hubiera aceptado el capitan el almuerzo; pero Luis no quiso detenerse.

Salieron de la casa.

Recorrieron algunas calles del mismo barrio y se detuvieron a la puerta de otro edificio tan modesto como el anterior.

Ya había cuidado Luis de volver su capa para que no se viese sino el lado negro.

Allí no tuvieron que esperar, pues respondieron apeas llamaron, presentándose un hombre, cuyo semblante revelaba la bondad.

—¿Que queréis?—preguntó.

—Ver a Bruno—respondió Luis.

—¡A Bruno!...

—Eso he dicho.

—Venís equivocado.

—No.

—Me llamo Juan, y...

—Pero aquí se encuentra nuestro amigo Bruno.

—Repito...

—Sé que tiene miedo y que se oculta, y para que no dudéis, mirad.

Y esto diciendo, descubrióse el paje y dejó ver parte del blanco forro de su capa.

—¡Ah!...

—Decidle a Bruno que aquí está el diablo.

—Es que...

—¡Vire el cielo!—exclamó el capitán—. ¿Aun no estais convencido?

—Venid, venid; pero ya se vé, tan de repente y... ¿Quién había de creerlo?... ¿Hay novedad?

—Puede haberla muy pronto.

—Que Dios nos proteja.

Entraron en una habitación donde se encontraba el llamado Bruno, que al ver a Luis, dejó escapar una exclamación de sorpresa y de alegría, diciendo luego:

—¡Vos aquí!...

—Vengo de vuestra casa.

—¿Y cómo habéis sabido...?

—Una vecina me ha dicho dónde os entrabais.

—¿os conocio?

—Hice lo que con vuestro huésped, le mostre mi capa blanca y quedó convencida.

—¿Habéis recibido alguna noticia de interes?

—Sí, y tengo que emprender hoy mismo un viaje—respondió Luis —; pero antes be de hacer una visita a don Juan de Austria.

—¡Señor Luis!—exclamó Bruno, con asombro.

—Espero salir con bien,

—No comprendo...

—Sin embargo, todo es posible, y posible tambien, aunque no es probable, que don Juan de Austria quiera cometer un abuso y aprobeche la ocasion para encerrarme en un calabozo.

—¡Vos preso!

—¿Y por qué no?

—Si, todo es posible como habéis dicho; pero eso no puede suceder sin que antes las cales de Bruselas se conviertan en rios de sangre. La situacion ha cambiado; hoy podemos hacer lo que antes era imposible, pues en la población no hay un ejercito que se nos oponga.

—Me alegro veros tan decidido.

—Y lo mismo todos que yo, porque no somos ingratos. Nuestra causa os debe mucho, muchisimo, y nuestra obligación es morir para defenderos.

—Ni por un instante he dudado de vuestros sentimientos nobles.

—Decid lo que hemos de hacer.

—Poneos de acuerdo con lo demás jefes, y preparaos por si es menester apelar a la fuerza.

—Antes de dos horas estaremos en dísposicion de entablar la lucha.

—Vos y la gente que os siga, os situaréis en los alrededores del palacio del gobernador.

—Muy bien.

—Por alli andará elseñor Pero León.

—Y vos entere tanto...

—Hablaré con don Juan de Austria.

—¿Y cómo sabremos si ha cometido un abuso?

—Esperaréis hasta la una de la tarde, y si a esa hora no he salido del palacio...

—Entiendo.

—Yo iré a las once, y asi tendré dos ohras, que es tiempo sobrado.

—Entonces me parece bien que el señor Pero Leon permanezca frente a la puerta del palacio, y de vez en cuando yo le preguntaré.

—Así lo hará.

—Casi me alegraría que don Juan de Austria cometiera un abuso, porque así tendríamos ocasión para hacer lo que tanto deseo.

—Más calma, Bruno, más calma.

—Hoy quedaríamos dueños de la población, y ganariamos mucho.

—Llegará el día.

—Obedeceremos con toda exactitud.

—Adiós, Bruno, y que Dios nos ayude.

—Y a vos os proteja.

Lais y el capitán salieron.

—Ya hemos terminado—dijo el segundo.

—Y ahora...

—Almorzaremos, ¿no es verdad?

—Si

—¡Gracias a Dios!

—Vamos.

CAPITULO XXVI

De la visita que hizo el paje

DIEZ minutos después, se encontraban en una hostería y almorzaban con el mejor apetito; pero en sus semblantes revelaban ambos el más profundo disgusto.

El señor Pero León había guardado silencio; pero cuando vació una botella, dijo:

—Mucho lo temo, o de esta vez, con lo que intetáis, acabaréis de hacer diabluras. Y entonces, ¡voto a tal!, que yo concluiré también de hacer barbaridades, porque será la última la de ir y reetorcerle el pescuezo a don Juan.

Y el gigante descargó en la mesa una puñada quie hizo bailar los platos y botellas y acudir al mozo de la hostería.

—¡Qué mandáis?—dijo el doméstico al entrar.

—¿Y quién os ha llamado, señor curioso?—le replico Pero León.

—Me pareció haber oído...

—¡Por los bigotes de mi quinto abuelo, que si no escuchaseis no hubieseis oído! Podéis iros, y tan ligero, que no acabe yo de hablaros, pues tras mi última palabra irá a vuestras narices una botella.

No esperó el mozo, porque viendo que el gigante cogía la botella mientras profería la amenaza, temió ser la víctima de aquel arrebato tan inoportuno.

—Mal humor tenéis—dijo el paje—, y nunca como hoy necesitamos la calma,

—Qué queréis, desde anoche no puedo sufrir el coraje que me ahoga: y luego, como se acata el instante en que vais a jugar la vida con mas peligro que en una bátalla...

—Os equivocáis.

—Me alegraré.

—No conocéis a don Juan. .

—Por caballero que sea, antes está su deber.

—Basta que yo le diga que me pongo al amparo de su honor, para que en ninguna parte esté mas seguro que a su lado. Además; el fin que llevo es tan noble...

—Sin embargo...

—Bien, por eso os he dicho que para vuestra tranquilidad debíamos tomar nuestras medidas.

—Y así lo hemos hecho.

—Nuestra gente está dispuesta.

—Y ni uno faltará,

—Marchemos, que cuanto antes se salga del paso, mejor.

—Embozaos bien en vuestra capa, no sea que os conozcan, lo que nada tendría de extraño después de la broma de ayer.

—Lo que no importaría gran cosa, porque ya sabéis que a la primera señal mía, sin contar con la gente que tenemos preparada, reuniríamos mas defensores que enemigos.

—Es verdad, pero las consecuencias de un lance tal, serian muy trascendentales.

—De tal temple estoy, amigo mío, que vería con indiferencia y aun casi con placer encenderse nuevamente la guerra. en esta parte de Flandes. ¡Oh!...perseguida aún después de seis años, perseguida cuando es inocente...¡Os juro que si pudiera detenerme

en Bruselas, había de dar mucho que hacer a los partidarios del rey¡

Y el mancebo apretó los puños, su frente se contrajo, y brillaron sus ojos con el fuego de la ira.

—¡Es una villania, voto a Lucifer!

—No perdamos tiempo, capitán, que cada hora que tardo en volver a España me parece un siglo, ¡Perseguida, huyendo como un criminal miserable, ¿sin amparo ni aun en el sagrado de la celda!...¡Oh!... ¡Vamos, capitán, vamos!

—Adelante.

Levantóse precipitadamente el doncel y se embozó en su capa.

—Esperad, que aun no hemos pagado—dijo el señor Pero León.

Y luego dio algunas palmadas sobre la mesa.

Pero el criado, sin duda por evitar verse maltratado por segunda vez, no acudió.

—¡Ha de casa, voto al infierno!—gritó el capiyan, con su potente voz.

—¿Llamáis?—preguntó el sirviente, entrando no sin algún recelo.

—¿Dónde diablos estáis metido? ¿Así servís a los que honran este indigno bodegón? ¡Por los cuernos de Satanás, que os habéis empeñado que os rompa las narices!

—Señor...

—¡Silencio, bergante, voto a Satanás!

—Tomad—dijo el paje, echando sobre la mesa un escudo de oro de España.

El capitan se despidió con media docena de juramentos, y retorciéndose el bigote y haciendo resonar sus largass espuelas, salió con Luis.

—Mal humorado estáis—dijo éste cuando hubieren salido a la calle.

—Dispuesto a dar de cuchilladas al mismo sol si se pusiera al alcance de mi tizona.

—Pues moderaos hasta ver en qué para este negocio y si preciso fuese, entonces echad el resto.

—Si no fuera por la apremiante necesidad en que estamos de dar la vuelta a España

con tanta prisa, me alegraría que don Juan quisiera echarla de guapo y os prendiese, para armar una de todos los demonios y desahogar la ira que me come.

—Bien puede suceder que se os cumpla vuestro deseo.

—Entonces, ¡por Santiago!...

—Entonces tenéis licencia para dar cuchilladas hasta que se os acaben las fuerzas, lo que sería bien tarde.

—Pero aun hay que esperar dos horas.

—Si.

—Me parece que bastaría con una.

—Es poco.

—A mí me parece mucho.

—Ya veis, puede dilatarse la conversación, y sin fundamento...

—Tendré paciencia.

—Podréis entretener el tiempo cuidando de que nuestra gente esté alerta y de que ninguno abandone su puesto. Si pasadas dos horas después de haber yo entrado a ver a don Juan, no salgo, estonces,

dad la señal y no respetéis nada.

Asi hablando, y mientras que el paje daba a Pero León algunas instrucciones de poca importancia, llegaron a la morada del gobernador.

—Dios os guíe—dijo el capitán.

—Y me dé acierto—contestó Luis.

Luego entró en el palacio y tuvo que detenerse al pie de la escalera para satisfacer a las preguntas de un portero barrigudo, vestido con magnifica librea galonada de oro y que con el afectado aire de autoridad de escalera abajo de los de su oficio, empuñaba un larguísimo bastón con grueso puño de plata de forma esférica.

—¿A dónde vais, señor hidalgo?—le preguntó al mancebo..

—Arriba—contestó secamente Luis.

—Lo veo, pero, ¿a quién buscáis?

—Al señor gobernador.

—No se le puede ver ahora.

—Os equivocáis.

—¿Os ha concedido audiencia?... En tal caso traeréis...

—Un negocio urgente que me ha hecho correr muchas leguas. Basta de preguntas.

—Es que...

—¿Queréis que os ponga al corriente de un secreto Estado? ¡Vive Dios, que sois torpe! ¡Apartaos!

Y sin respetar la autoridad porteril, pasó adémate el mancebo, subió la escalera y después de atravesar una galería, entró en una antecámara.

—¿A dónde vais?—le preguntó otro sirviente.

—A ver al señor gobernador.

—¡A ver al señor gobernadorí—repitió admirado el doméstico—. ¿Os parece que no hay más que verlo?

—En cuanto le pasen recado.

—Pero antes...

—Dejaos de observaciones y decidme a quién han de avisarle, porque el negocio es urgentísimo.

—Señor hidalgo...

—Basta, os repito: es asunto de Estado.

Miró el sirviente al paje como para convencerse de que no querían sorprenderlo, y luego dijo:

—Asusto de Esfedo...

—Que el tiempo se pierde—interrumpió Luis con altenería,

—Esparad—repuso el criado.

Y entró en la pieza inmediata, volviendo a salir al cabo de algunos minutos.

—Podéis pasar—dijo—, a ver al portero mayor.

Pasó Luis al otro aposento, y se encontró con un tombre alto, flaco y de cara risueña, condición rarisima en los de su oficio.

—¿Queríais ver al señor gobernador?—dijo despues de hacer una cortesía.

—Si— contestó el paje.

—No hay ningún inconveniente.

—Entonces...

—Si no traéis la solicitud de audiencia, os daré papel y podéis extenderla aquí mismo... cuatro renglones; yo os diré la fórmula.

—¡Solicitud decís!

—¡Es el requisito indispensable! Ponedla: hoy se le presentar, y si despacha, os señalará día y hora...regularmente para el viernes.,, pasado mañana.

Sonrióse ei paje y repuso:

—Estáis equivocado: vengo a ver al gobenador y no a pedirle audiencia.

—Vos no sabéis...

—¿Lo que exige la etiqueta de la corte de un principa?... Es verdad, sólo conozco la de los reyes.

—Señor hidalgo...

—Aun no sabéis quién soy—dijo Luis con la dignidad de un gránele de España.

—Si no me equivoco...

—Un mensajero de su majestad el señor rey don Felipe II, vuestro augusto amo.

—¡Vos un correo!—dijo el portero a la vez que examinaba atentamente el traje de Luis.

—No—replicó éste.

—Me parece, caballero...

—Si me detenéis un momento más pasaré de vuestro permiso

El portero meditó algunos instantes, y luego dije:

—Esperad.

Y entró en otro aposento.

—Cuanto mas pequeño es el rey, más severa y ridicula es la etiqueta—murmuró Luis.

Pasados cinco minutos, volvió el jefe los cancerberos.

—Entrad—dijo.

El mancebo penetró en otra habitación amueblada con bastante lujo, y en ella encontró a un ujier

—¿Qué se os ofrece?

—Necesito ver al señor gobernador.

—Es casi imposible—contestó el ujier.

—Traigo un mensaje de su majestad.

—¿Tenéis inconveniente en entregármelo?

—No puedo.

—¿Me diréis vuestro nombre?

—Es también un secreto.

—Entonce...

—¿Queréis darme un pedazo de papel y un poco de lacre?

—Con mucho gusto.

El ujier puso sobre una mesa lo que el paje le había pedido, y llamó a un criado, dándole orden de que llevase una bujía.

Luis escribió lo siguiente:

"El Diablo de Palacio desea veros con urgencia y se pone bajo la salvaguardia de vuestro honor."

Y doblando y sellando el papel lo entregó al ujier diciéndole:

—Si os tomáis la molestia de darlo al señor gobernado, todas las puertas se abrirán para mí.

—Nunca he visto tanto misterio.

—Porque no me habéis conocido.

—Temo—replicó el ujier con tono algo socarron—que las cuatro palabras que habéis escrito no tengan el mágico poder con que os envanecéis.

—Si pudieseis—dijo Luis—, usar un nombre como el que contiene ese papel, valdríais más que el rey.

Y miró ai sirviente con tal fijeza, que le hizo bajar la vista.

—Estregedla a don Juan—añadió—, y no os regocijéis con la esperanza de verme humillado porque se niegue a recibirme.

Salió el ujier, y no habían transcurrido diez segundos cuando volvió apresuradamente, y dijo:

—Entrad, entrad, caballero, y perdonad...

—¿Qué os parece la magia del papel?—le preguntó buriorlomente el mancebo.

—Vuelvo a pediros perdón.

El sirviente lo condujo a un salón, y levantando respetuosamente una cortina de seda azul con fleco de oro, dio paso a Luis a la vez que anunciaba.

—¡El mensajero del rey nuestro señor!

Hallábase don Juan cerca de una mesa dorada y sentado en un ancho sillón con forro de damasco. Leía y releía el inesperado billete del paje como si quisiese convencerse de que no soñaba, cuando al oir la voz del ujier levantó la cabeza y quedó sorprendido al ver que era efectivamente el mancebo quien lo visitaba.

Ambos quedaron un instante silenciosos, contemplandose con satisfacción, porque don Juan se interesaba vivamente por Luis, y éste profesaba tambien a don Juan un sincero cariño.

—Acarcaos—dijo el gobernador a la vez que alargaba su diestra al paje.

—Gracias, señor—le contestó, besándole la mano con respetuosa ternura.

Y luego exhaló un profundo suspiro.

—Mucho me alegro de veros—repuso el de Austria—. Bien habéis hecho en venir, no bajo la salvaguardia de mi honor sino al amparo de mi amistad. Sentaos... pero, ¿qué es eso? ¿Estáis triste?

—¡Cuántos recuerdos, señor!—exclamó el mancebo a la vez que, más bien que sentarse, se dejába caer en un sillón. Sufría mucho en aquellos momentos. Su semblante estaba palido y no tenía la expresión alegre y casi burlona que tanto lo caracterizaba; su pecho estaba agitado y húmedos sus herniosos ojos. Un mundo de dolorosos recuerdos se había agolpado a su ardiente imaginacion al ver a don Juan.

—Perdonadme—repuso—, si vengo a turbar vuestro reposo con mi tristeza; pera hace seis años que no he llorado, y... ¡oh!... ¡cuáato he sufridos... ni aun puedo, como los demás desdichados, endulzar mis amarguras con el recuerdo de la infancia, de los días de la inocencia, de calma!...

Don Juan, enternecido, apretó nuevamente la mano del doncel.

—¿Así os dejai; dominar por el dolor?... Mentira parece parece veros abatido, a vos, terror y espanto ce los tercios españoles...

—Harto me pesa mi fama, don Juan, y aun me horroriza, yo nací para hacer bien, pero los hombres, a pesar mío, me precipitaron en la senda del mal y embriagado con mi misma desesperación, seguia adelante con los ejos cerrados para no retroceder al verlas, ante mis tristes hazañas; ocupemonos de nuestros amigos...

—Todo lo habéis sacrificado por ellos, pero al fin veréis premiada vuestra noble abnegación.

El mancebo movió ia cabeza con aire de duda.

—Tengo una noticia que daros — repuso don Juan—, y cuando la sepáis...

—Sin duda os referís al marqués de Poza ...

—Me olvidaba que para vos nada hay oculto.

—Hasta ayer yo ignorado que vivía.

—Soy muy torpe, por su carta he debido deducir que os habiais visto.

—No lo he visto.

—Entonces no comprendo; ved la carta que recibi hayer tarde al volver del templo a donde fui a dar gracis a Dios por mi feliz llegada a Flandes.

Donn Juan abrió el cajón de la mesa, y sacó un papel que entregó a Luis.

Este leyó lo siguiente:

—He venido a despedirme de vos, pero no puedo esperar; tengo contados los segundos. Vuelvo a España. He visto al paje y ya sé que Blanca está en las Huelgas de Burgos. Sin duda era la que nos miraba aquella mañana. Adiós, don Juan, deseo que seais feliz y que aumentéis vuestros merecidos laureles.

"Alonso de Burgos."

—¡Alonso de Burgos!—repitió Luis.

—Ese es el nombre que se da para no ser concede, ¿Pero cómo me explicaréis esa carta?

—Muy fácilmente: el marqués me vio sin que yo lo viese; me siguió sin que yo supiese quién era, y hui como del mayor enemigo; pero luego mi compañero, el capitán Pero León, le habló, le dijo dónde estaba doña Blanca, y se fué sin esperar a darme un abrazo.

—Aventura como vuestra.

—Todo iba bien hasta aquí; pero como la desgracia nos persigue, anoche recibí esta carta de mi señora. Leed, y comprenderéis mi situación.

Y entregó a don Juan la carta de Blanca.

Pintóse la sorpresa y la indignación en el semblante del príncipe al leer el triste aviso de la doncella, y exclamó:

—¡Miserables! ¡Todo lo malo espero del señor Antonio Perez y de doña Ana!... Razón tenéis para estar triste. No perdáis un instante, volved a España, porqué sin vuestra defensa, de seguro doña Blanca sera víctima de vuestros enemigos.

—Tal pienso, don Juan, y ¡vive Dios! que si no pierdo la vida mi venganza será terrible, ¿Pero dónde encontrar al marqués cuando éste se ocultará de todo el muncio? Vos sólo podréis quizás sacarme de este apuro.

—No del todo.

—¿Y qué será del infeliz cuando vaya al convento y se encuentre sin ella y no pueda adquirir noticia alguna de la desdichada?

—¿Sabéis lo que ha sido del marqués durante estos años?

—No, señor.

—Voy, pues, a decíroslo, y además de satisfacer asi el interés que ya veo pintado en vuestro semblaste, con estas noticias podréis dirigiros a la persona que en todo ese tiempo lo ha mirado como a un hijo y que seguramente recibirá con frecuencia noticias suyas.

—Ante todo—replicó Luis aproximando su sillon al de don Juan—, decidme el nombre de esa persona para que yo pueda bendecirlo.

—Le salvaron al marqués la vida el comendador Maldonado y su hermano el barón, y este último le ha tenido en su castillo de los montes de Toledo.

—¡El comendador Maldonado!—exclamó el mancebo a la vez que se oprimía la frente con las manos—¡Ahora lo comprendo todo! ¡Por eso la noche fatal, la inolvidable noche, espuso dos o tres veees su vida para revelarme, según decía, un gran secreto! ¡Era la noticia de que el marqués vivía!, ¡Oh!...¡Y yo no quise escucharlo, y aun lo traate de importuno!... ¡Dios mío!

—Ese era el secreto, amigo mío.

—Referidme todo eso, don Juan, referídmelo, pero sed breve, acabad antes que ese reloj señale la una, porque si a esa hora no he salido de aquí, peligra la tranquilidad de la población.

—¿Qué decís?—exclamó el de Austria sorpreadido.

—Os lo explicaré si nos queda tiempo; no extrañéis que en todo lo que me atañe haya misterio. Hablad. es lo ruego,.,

—Escuchadme, pues—repuso don Juan.

Y refirió al mancebo cuanto saben ya nuestros lectores de lo acontecido al marqués desde la noche en que fué herido junto a Santa María.

Más de una vez interrumpió Luis el relato con exclamaciones que no pudo contener, ya de dolor, de sorpresa o de alegría. Viósele con frecuencia palidecer, contraerse su frente, brillar o humedecidos sus ojos, y apretar con rabia los puños u oprimirse el pecho como para contener las violentas palpitaciones de su corazón. Muchas y muy diversas emocíones lo agitaron: mil contrarias ideas atravesaron su mente; no pocos y tristes recuerdos

agolparonse a su memoria.

Al concluir don Juan su sorprendente relato, ardia la frente del mancebo y sus manos temblaba ligeramente.

—¡Cuántos dolores, cuántas lágrimas!—exclamo— ¡Oh!, y aun me acusará...

—Bien os habéis vengado.

—Don Juan—replicó Luis—, vuelvo a deciros que nuestros perseguidores son los que me han precipitado en esta senda; ya me sentía cansado de verter sangre, arrepentido de llevar tan lejos mi venganza pero me provocan de nuevo, no se contentan con las pasadas iniquidades, y parece que no estaran satisfechos hasta lograr nuestro exterminio. ¿Qué he de hacer?... Vuelvo a España, y allí lucharemos sin descanso. ¿Qué les ha hecho Blanca? ¿No estaba en el convento, consumiendo su vida a fuerza de llorar? ¿Por qué la persiguen?...¡Oh!... Ya no puede haber tregua, no cabemos en el mundo la princesa y yo. ¡Y por quien soy, don Juan, que ha de costarles mucho vencerme! Antes no tuvieron que luchar sino con el niño travieso que se les burlaba: pero tendrán que habérselas con el hombre experimentado y de corazón que no se contentara con el triunfo de una burla, sino con la satisfacción cumplida de las ofensas que ha recibido.

Los ojos del mancebo brillaron extraordinariamente y sus dientes rechinaron.

—Cinco minutos faltan para la una. y tengo que alejrarme. Don Juan, los enemigos de España os tinden lazos de que no os apercibiréis con facílidad, en Flandes está vuestra muerte si no prevenís las asechanzas del de Orange estáis vendido, en sus manos, sin un soldado que os defienda, sin un muralla que os dé abrigo; si queréis tomar mi consejo, no os pesará: ya que no tenéis la fuerza, valeos de la astucia y recobrad algo de lo perdido.

—Sí otro que vos me dijese esas palabras, me reiría; pero os conozco, sé que sin muy fundados motivos para darme ese consejo, no lo haríais pero, ¿qué está en mi mano para evitar una sorpresa?

—Una cosa voy a deciros, que os parecerá atrevimiento—repuso el paje—; pero algún día os acordaréis de mis palabras, y plegué al cielo que aun podáis aprovecharos de mi aviso.

—Me ponéis en gran cuidado.

—No tanto como el que debéis tener.

—Explicaos.

—Aprovechad la primera ocasión que se os presenté de apoderaros del castillo de Namur sin que puedan sospechar vuestra intención.

—¿Qué decís?—exclamó admirado don Juan.

—Que es vuestra única salvación... Va a dar la una, don Juan, y peligra vuestra vida y la tramquilitíad de Bruselas—replicó el mancebo.

Y se dispuso a salir.

—No—le dijo don Juan, deteniéndole—; necesito de vos: volvéis a España y tengo allí un tesoro que confiaros.

Luis reflexioró un instante, y luego, asomandose a una ventana, miró hacia todos lados, y, fijándose al fin en un punto, gritó:

—¡Esperad!

—¿Qué significa todo esto?—dijo el de Austria. cada vez mas admirado.

—Está asgurada por ahora vuestra vida y la tranquilidad de la población—contestó el paje.

Luego volvió a sentarse, y añadió:

—Decidme ahora en qué puedo serviros en España.

—¿Pero esos misterios...?

—¿Tenéis ciega confianza en mí?

—Ciega.

—Pues bien, dejemos las explicaciones, que os daré si nos queda tiempo y ocupémonos de lo que mas importa. Teneis que confiarme...

—Un tesoro.

—Decid cuál es y cómo he de guardarlo.

—No ignoráis—repuso don Juan—, porque nada hay oculto para vos, que doña María de Mendosa...

—Vais a hablarme de vuestra bija—dijo el paje cuya ardierite imaginación lo había adivinado todo.

—Si de mi hija.

—A quien vuestro hermano, para no desmentir prudencia, destina al claustro.

—¿También sabéis?

—Vos mismo habéis dicho que para mí nada hay oculto.

—Entonces, con pocas palabras...

—Quizas con ninguna. Queréis que yo ayude a doña María para evitar que se encierre a vuestra hija ea un convento, o para sacarla de él si no muestra vocación.

—Nada tengo que deciros, sino que no olvidéis que es mi hija—repuso don Juan, cuyos ojos se humedecieron—. A nadie puedo hacer este encargo sino a vos o al marqués; pero éste, para luchar con el poder de mi hermano, nada vale en comparacion vuestra. Tenéis u n gran corazón, sois noble y geceroso sin igual y para vos no hay nunca inconvenientes...

—Don Jnan» yo os juro que mientras me quede una sola gota de sangre que verter, vuestra bija tendrá en mí un segundo padre, un hermano, un amigo...

—¡Ya estoy tranquilo!—exclamó don Juan con ternura y tendiendo sus brazos al mancebo.

—¿Nada más queréis?

—Feliciros por lo que ayer hicisteis.

—¡Ayer!... No recuerdo...

—Sabasteis la vida y la honra a un anciano y su hija.

—¡Ah!

—Y sin duda entonces fué cuando vuestro amigo Pero León vio al marqués.

—Estáis bien informado.

—Todo lo he sabido por la joven a quien salvasteis.

—¿Pues dónde la habéis visto?

—La infeliz no pudo llegar a Bruselas hasta bien entrada la noche, y se vio acometida por seis españoles que habían cenado demasiado bien.

—¡Oh!...

—Yo rondaba, y llegué a tiempo para salvala.

—Dios os lo premiará,

—Los seis caballeros, por castigo, estarán presos un mes, y yo seré el padrino de boda, pues la muchacha ha de casarse muy pronto, у como dotaré generosamente y protegeré a su marido, sucedera que su misma desgracia dé por resultado su да fortuna.

—Tenéis un gran corazón.

—He querido concluir vuestra obra y perfeccionarla en cuanto me es posible.

—La buena obra es vuestra.

—No hablemos más de este asunto.

—Espero vuestras órdenes.

—Mi hija, señor Luis, mi hija...

—No será monja, ya os lo he dicho.

—Que el cielo os proteja.

—¡Adiós, don Juan!—dijo el paje.

Latieron juntos por algunos momentos aquellos dos corazones, grandes y generosos, y por las mejillas de ambos rodó una lágrima. Nadiehubíera creído que pudiesen llorar ni el héroe de Lepanto ni el autor de la horrible catástrofe de Leíden: pero los grandes corazones encierran tanta ternura como valor.

Pocos momentos después, con el pecho oprimido y la cabeza ardiente, volvía a cruzar las antesala del palacio el mancebo. Ujieres, pajes y porteros se inclinaban a su paso.

—¡Voto al infierno!—le dijo al verle el capián—.Estáis pálido, como una doncella cuando ve un fantasma. ¡Por mi abuela que la visita no ha sido muy corta!

E l paje no contestó.

—¿Tenemos malas noticias?—repuso el gigante?—. ¡Por Satanás, que desde ayer sopla mal viento!

—Podremos encontrar al marqués—dijo Luis.

—¡Bien, vive el cíelo!... ¿Pero qué os рasa? Estais triste.

—Hemos hablado... recuerdos... А саbllo capitan y despedios para siempre de Flandes.

—¿Para siempre? ¡Voto a mis narices! no pierdo la esperanza de volver mandando un regimiento y matar mas herejes que pelos tengo en mis barbas. Me tenéis prometido hacerme coronel, y...

—Quién sabe?... A caballo, a caballo.

Aun no había transcurrido media hora, cuando nuestros amigos salieron de Bruselas,

El mancebo murmuraba:

—Sangre dejé en España, rios de sangre dejo aquí, en busca de sangre voy... ¡Esto es horrible!

Su frente se contrajo, clavó el duro acicate en el vientre de su corcel, y gritó:

—¡Corre, "Satanás"!

—¡"Traidor", ánimo, voto al rabo de Lucifer!—gritó a su vez el capitán.

Los caballos partieron como flechas.

Dejémoslos correr para trasladarnos a España, donte han quedado pendientes sucesos de mucho interes.

CAPITULO XXVII

De cómo el señor Antonio de Mena era tan astuto como avariento

LA carta de Blanca necesita explicaciones, y para referir ios sucesos que tuvieron lugar en las Huelgas de Burgos, habremos de retroceder algunos días, y a los dos siguientes de la entrevista de doña Ana con Felipe II, buscar al señor Antonio Mena, que se hallaba instalado en un espacioso aposento de la posada de San Juan, una de las mas concurridas de la patria del Cid.

Eran las diez de la mañana, y hacía muy poco que el avariento hidalgo acababa de llegar de la calle y descansaba en un ancho sillón de encina con forro de cuero que había entre una cama de cinco pies de altura y una mesa de nogal.

Largo rato permaneció inmóvil, silencíoso y meditabundo, con la cabeza inclinada sobre el pecho y las brazos cruzados, hasta que, pasándose las manos por su estrecha , como para quitar una leve arruga que en aquellos momentos la surcaba hizo asomar a sus labios su acostumbrada e hipocrita sonrisa, y brillaron sus ojuelos con la estupida alegría que disfrazaba la astucia y la malicia de su espíritu.

—Comienza bien el día—murmuró, a la vez se frotaba las manos y moviendo los dedos alternativamente o doblando los unos con los otros, hacía crujir los huesos en todas sus articalaciones. Comienza bien el día, y bien acabará. Ahora vusitemos a la abadesa, mi antigua conocida, y veamos si se muestra tan complaciente como el alcalde mayor, que sí se mostrará, porque la haré ver, como dos y dos son cuatro, que todo es en sevicio de la religión, y dando este carácter al negocio, a todo se avendrá la pobre vieja, que ya debe chochear.

Calóse luego una gorra que de terciopelo debió haber sido, y estirando su raído coleto y arreglando los pliegues de su capa, salió de la posada, encargando antes al posadero que le tubiera dispuesta la comida para las doce en punto.

Estudiando el indigno papel que iba a representar, llegó al convento de las Huelgas, entró en la portería, acercóse al torno y llamó, dando con la mano tres golpecitos.

—"Deo gratias'', madre—dijo con melifluo tono.

—A Dios sean dadas, hermano—contesté desde dentro una voz gangosa y cascada—. ¿Qué quereis?

—Deseo, buena madre...

—Aun no he alcanzado tanta dicha—interrympió la religiosa—; sólo soy una indigna nivicia.

—Bien, hermana lega; esa humildad es digna de una santa—repuso el hidalgo—; pero desearía que ver a la muy reverendísima madre abadesa.

—¿La conocéis?

—Sí; pero, aun cuando así no fuese, traigo un asunto de mucha importancia, y espero que no se negaría a recibirme.

—Si lo tenéis a bien, decidme vuestro nombre .

—Antonio de Mena, el primo de la difunta hermana sor María de la Santísima Trinidad. Y si no recuerda o no es bastante mi humildísimo nombre decidle que vengo de parte del rey, nuestro bondadoso amo, para comunicarle cierto asunto en bien de la comunidad...

—¡El señor Antonio de Mena!... Si, ya sé quien sois. ¡Pero de parte de su majestad!... Vamos, ya presumo..., Sin duda se trata de algún donativo para la obra de la huerta y la restauración del retablo.

—Algo de eso.

—¡Dios bendiga al augusto defensor de nuestra santa fe.

—Amen, hermana.

—Por supuesto, traeréis alguna orden...

—Algunas y urgentes, por lo que interesa que le paséis recado sin perder momento.

—Gran día se prepara.

—No lo sabéis bien.

—Grande alegría.

—Para doña Ana, que verá cumplidos sus deseos y para mí, que veré llena mi bolsa—dijo para si el hidalgo.

—¿Conque queréis verla?

—Eso os he rogado al llegar aquí.

—No tenéis para qué rogar, trayendo una orden del señor rey.

—Bien, de cualquier modo, os repito que es urgente que me reciba.

—Esperad, pues voy a decir que le pasen recado y venga a abriros la puerta.

Sin duda se alejó la tornera, porque cesó de hablar, pues de otro modo no hubiesen acabado en mucho tiempo sus repetidas preguntas.

Largo rato aguardó el señor Antonio de Mena, hata que, dejándose oír nuevamente la gangosa voz, que le decían:

—La reverenda madre va a recibiros.

Y abriéndose una puerta, dio paso al hidalgüelo, que encontró con otra monja de velado rostro y esbelto talle.

—Vínid—le dijo ésta con dulce voz.

Ambos siguieron una galería, subieron una esalera, atravesaron algunos aposentos desnudos de muebles y adornos, y, dejando atrás gran parte, de un ancho corredor, detuviéronse junto a una puerta, que abrió la monja después de dar en ella tres golpes con su fresca y blanca mano.

—Entrad—dijo al señor Antonio.

Este pasó adelante y se encontró en la espaciosa celda de la abadesa.

Por lo menos debería contar ya sesenta años la superiora de las Huelgas; aunque, a juzgar por su encorvado talle, por las muchas arrugas de su frete y por lo descarnado de su cuerpo y rostro, рarcía de más edad. Esto debía ser, sin duda, efectos de la vida que hacia, encerrada en su celda desde la edad de diez años, dedicada continuamente a la oración y mortificándose con el ayuno y la más dura penitencia.

Momentos había, aunque eran muy posea, en que el orgullo y aun la altanería se pintaban en su semblante noble, dándole una animación ajena a sus costumbres; pero, generalmente, la más dulce ternura se revelaba en sus grandes ojos azules, expresivos a pesar de sus sesenta años, y su frente se inclinaba con la mayor humildad. Era en extremo respetada por todas las religiosas, más que por su autoridad de abadesa, por sus virtudes y vida ejemplar.

Sentada en un ancho sillón forrado de marroquí negro con clavos de plata, esperaba al señor Antonio, cuya visita habíale sorprendido en extremo.

El hidalgo entró con aire de profunda humildad y dando a su semblante la expresión más dulce y candarosa.

Descubrióse la cabera, acercóse a la anciana con el mayor respeto, hincó en el suelo unarodilla, besó el blanco hábito y pidió la bendición a la superíora, que le hizo levantar y sentarse cerca de ella.

—Loado sea Dlos—dijo la abadesa—, que os ha consermdo la vida.

—Mil veces loado—contestó el señor Antonio—porque me ha permitido volver a recibir vuestra bendición.

—Amen.

—Daberá haberos sorpreactido la visita de este indigno esclavo del Señor—repuso el idalguillo

—A decir verdad, no la esperaba ,y me ha Ilenado de júbilo, porque, según me han indicado, venis de parte de su majestad, a quien Dios dé larga vida.

—De su parte vengo, respetable madre, y bien quisiera excusar mi visita o que tuviese distinto objeto.

La anciana miró sorprendida al hidalgo.

—No os causen estrañeza mis palabras—prosigio este—, si adivináis por ellas que un asunto desagradable me ha traído. Vos, espejo de virtudes, con un alma llena de fe, lejos del mundo, cuyas maldades no conocéis; vos, que no podéis sospechar que bajo la máscara de la hipocresia.se oculte el veneno de la iniquidad, estaríais muy lejos de creer que dentro de estos muros, en la casa del Señor se abrigase una persona que protegiese el crimen y la, herejía.

Marcáronse más profundas las arrugas que surcaban la frente de la abadesa, sus ojos se abrieron extremadamente, y fijó una mirada penetrante en el hidalgo

—¡El crimen y la herejía!—murmuró con acento sordo.

—Sí, madre—repuso el hidalgo, a la vez que exhalaba un suspiro.

—Explicaos, señor Antonio—dijo la anciana con afán—. Explicaos. ¿Quién es la persona que en este recinto protege el crimen y la herejía?

Y pintóse en su semblante, tras la sorpresa, la indignación.

—Todo lo sabréis.

—Si, sí, decídmelo—exclamó la superiora con una energía que nadie le hubiera supuesto.

—Cateaos, respetable madre, porque quizás esa persona no haya pensado en lo criminal que es su conducta, tal vez no le haya dado el debido valor a uss obras; o un sentimiento de cariño mal entendido pe haya llevado a donde no hubiera ido si su razon no estuviese ofuscada. Su majestad no considera muy delincuente a la persona de quien trato, sino a la que ésta protege, y sólo desea prevenir males de mucha trascendencia y castigar crímenes cuyo solo relato hace estremecer.

—¿Pero quién es esa persona?

—¿No hay en el convento una joven que fue doncella de la difunta doña Isabel de Valéis?

Aunque el señor Antonio no era persona que infundiese sospechas a la anciana, sin embargo esta pensó por un momento si se quería sorprenderlá para averiguar el paradero de Blanca, y dijo:

—Deberéis traer algún documento, puesto que venís de parte de su majestad.

—Ciertamente que sí—contestó el hidalgo—, y, en verdad que soy muy torpe en no habérslo mostrado antes de deciros otra cosa. Tornad.

—Veamos.

Y sacando un papel doblado y sellado, lo entregó a la abadesa.

Esta lo abrió sin ceremonia de ninguna especie y leyendo su contenido, vio que se disponía interceptar la correspondencia de Blanca y obrar en este asunto con arreglo a las instrucciones versales y secretas que llevaba el portador del despacho.

—¿Y cuál es—preguntó la superlora—el delito de la doncella?

—Os pondré en antecedentes...

—Sé más de lo que me podéis decir—interrimpió la anciana.

—¿Conocéis la historia de cierto paje...?

—La conozco.

—¿Y sabéis lo que hace en Flandes?

—Eso no; pero, a lo que presumo, huye, temiendo la cólera del rey.

—¡Dios canto!—exclamó el señor Antonio, a la vez que cruzaba las manos y levantaba al cielo la mirada, corno si demandase ayuda—. ¿Conque no sabéis que ese hombre está con los herejes flamencos?

—Natural era que estuviese con los enemigos del monarca de quien huía; pero si nada más ha hecho...

—Madre mía, habéis sido víctima de un engaño infame. El paje de doña Blanca no sólo está con los herejes, sino que es uno de los más ardientes protestantes. Yo disculpo a la dama, porque, en fuerza del cariño que profesa a su antiguo paje, sigue comunicándoee con él, por más que sea un enemigo de su religión. ¿Pero cómo puede excusar en él la herejía? ¿Cómo perdonársele la sangre preciosa que ha derramado de muchos miles de católicos? ¿No ha llegado hasta vos la noticia de la catástrofe horrible que ha puesto en consternacion a todos los buenos cristianos? Dios mío, cuanta iniquidad!

Era tal la expresión de dolor y de verdad que resallata el semblante del hidalgo, que la abadesa se sintió conmovida, y su corazón palpitó violentamente.

—¡Qué decís, señor Antonio?... ¡Ah!... Me hace estremecer...¡Virgen Santa!

—¿Ignoráis, os repito, la catástrofe del sitio de Leiden? las noticias de este suceso, ¿no han veniao a turbar los ánimos tranquilos que aquí moran?

—¡Leidenl... ¡Oh!... Sí, ha llegado la noticia, pero yo no he hecho más que llorar esta horrible desgracia, pedir a Dios para las víctimas la compasion del cíelo y para los asesinos la divina luz le haga reconocer sus errores y arrepentirse de sus pecados para obtener su perdón.

—Pues bien, madre, el autor de aquella desgracia lo fué el paje de la desdichada joven que se haya bajo vuestro amparo.

—¡Dios mío!—exclamó la anciana, levantando cruzadas sus huesudas manos.

—Excuse—prosiguió el hidalgo — atormentar vuestro espíritu con el relato de sucesos que horrorizan; sólo os haré observar que, siendo tan prudentísimo como sabéis nuestro amado monarca, no trataría de castigar esos crímenes si de ellos no tuviese las pruebas que lo justifican; en su rectitud no cabe otra cosa, y harto clemente se ha mostrado no mandando prender a la doncella para que declarase dónde hallaba el criminal, a quien no se ha podido dar alcance.

—¡Cuantos crímenes!

—Que es preciso castigar.

—Decídme—repuso la abadesa cuyos ojos estaban humedos por el llanto—, ¿qué piensa hacer su majestad?

—Para vos no guardaré secreto.

—Podeis hablar hablar con toda confianza.

—Hace algún tiempo que Blanca recibió una carta de su antiguo paje, en que éste le decía que pensaba venir muy pronto a España.

—¿Y cómo se h a sabido?...

—Es un secreto de Estado que he jurado no desvelar, y, ya veis, un juramento...

—Cumplís con vuestro deber—contestó la anciana, cuya agitación era en estremo visible.

—Pues bien, su majestad quiere que se intercepten las cartas, para saber a punto fijo cuándo llega el hereje y apoderarse de él.

—¿Y la doncella?

—Tal vez quede libre; pero esto no puedo asegurarlo, porque depende del resultado de h e averiguaciones que se están haciendo y de las declaraciones que dé su paje.

—¡Infeliz! — dijo la anciana, por cuyas palidas mejillas corrió abundante llanto.

—Hace siete años que la conocí—repuso el hidalgo, fingiéndose enternecido—, y he tenido ocasiones de saber lo que era su generoso y sensible corazón. ¡Ah¡... Si supieseis cuan compásiba es para los desgraciados, cuan noble en todos sus procederes.. Os lo confieso, madre, me causaria un vivo dolor cualquier desgracia que le sucediese. ¡Ha sufrido y Horado tanto la infeliz!

Estas palabras inspiraron a la abadesa una confianza tal, que creyó que el señor Antoni cumplia con dolor y aun con repugnancia las órdenes del rey, porque interesandose por la doncella, temía ser el mstrumento, aunque inocente, de nuevos males de la desdichada.

—Es verdad—dijo la anciana—; no hay corazón como el suyo. ¡Si supieseis con cuánta resignaion sufre sus penas! Imposible es que su majestad cuando sepa el ejemplo de mansedumbre y de ardiente fe que está dando, deje de tener compasión de ella aun cuando por un esceso de bondad haya sostenido con ese odioso hereje continuas relaciones.

—Muy compasivo es nuestro monarca, pero aveces hay que sacrificar los impulsos del corazon a los deberes. Para un rey, la salud de su pueblo es la primera obligacion. Ademas, se trata de la religion, amenazada hoy por las falsedades de la Reforma y ya sabéis que su majestad es tan celoso tratandose de este punto, que nada mira sino la pureza de la fe.

—De la que anima a dolia Blanca, respondo yo.

—Si pero ella deberá saber muchos secretos de los conspiradores en que está metido su paje, y si éte, después de preso, se obstina en callar, será preciso hacer que ella hable.

—Os, ruego—dijo la abadesa con acento conmovido—os ruego en nombre de la caridad cristiana, que hareis por la infeliz joven cuanto os sea posible.

—Ya veis si estoy bien dispuesto en su favor, que he comenzado por deciros que su suerte me interesa mucho. Más aun, dudo si en ciertos momentos tendría suficientes fuerzas para no quebrantar en algo las órdenes del rey, cosa de que luego me arrepentiria; paro que no estaría en mi mano evitar, parque no he nacido para ver lágrimas. ¡Quiera Dios que no llegue ese caso! Creo que será suficiente prender al paje, porque sus crímenes están bien probados para que se necesiten más averiguaciones.

—¡Después de seis años de lágrimas!—dijo la sensible abadesa con acento doloroso—. ¡Desdichada! ¡Cuando sólo tiene dre su pasado tristísimos recuerdos e intensos dolores; cuando el présete es una vida de llanto y austeridad, y sólo ve para lo porvenir la muerte!... ¡Más desgracias, más llanto ,más sufrimientos!... ¡Esto es horrible!

—Muy horrible, madre; pero antes que todo esta la fe. ¿Qué hará en España el diabólico paje, sino tentar las conciencias y arrastrar a los incautos a una perdición segura del cuerpo y del alma? Esto sí que es horrible, más horrible que el llanto y los doleres, y si lo protege la compasión, se comete un crimen que yo no querría tener sobre mi conciencia.

—Es verdad—contestó la anciana, secando el llanto que aun salía de sus ojos—Hay sacrificios muy duros, pero que es preciso hacer. Comprendo loduro que os será cumplir esta comisión si llega caso de tener que causar nuevos pesares a la doncella; pero no tenéis otro camino so pena de incurrir en una gravísima responsabilidad para con Dios y con los hombres.

—Y aun así buena madre—dijo el hidalgo con el acento de quien hace un duro sacrificio—, aun así, no respondo de cumplir con mi deber sin faltar en algo a las ordenes que se me comuniquen.

—No será porque yo os lo pido.

—Pero yo me reconozco débil.

Hubo algunos instantes de silencio, durante los cuales la anciana siguió llorando, y el señor Antinio penso que el asunto iba bien y que no debía prolongarse la conversación.

—En fin madre—dijo el hidalgo—, quedemos de acuerdo para cumplir las órdenes de su majestad, y terminemos esta conversación, que es en extremo dolorosa para ambos.

—Muy dolorosa.

—Ya sabéis que lo que ahora nos interesa mas es apoderarnos de la primera carta que llegue, supongo que como prescriven las reglas de la comunidad, todas las cartas que vengan pasarán por vuestra mano antes de entregarlas a la religiosa o novicia a quien se dirijan.

—Así sucede; pero como doña Blanca no es lo uno ni lo otro, aunque bajo mi autoridad, he tenido la consideración de entregarle cerradas sus cartas.

—Pues ahora...

—Detendré la primera que reciba...

—Y me la dais también sin leerla, para remitirla inmediatamente a su majestad.

—¿Vendréis vos?

—Todos los días.

—Bien.

—Y os ruego que deis las órdenes oportunas a fin de que no me detengan en la portería, y de que se guante el secreto de mis frecuentes visitas.

—Se hará como es prudente y deseáis—dijo la abadesa, exhalando un profundo suspiro.

—Ahora, disponed de mi.

—¿Escribiréis a su majestad?

—Hoy mismo, .

—Pues hacedle presente que estoy dispuesta a cuanto sea en bien de la religión y de su persona y al mismo tiempo, indicadle algo sobre la vida ejemplar de doña Blanca, porque será bueno prevenirle en favor de la infeliz para que, si necesario fuese, con más facilidad aumente su clemencia.

—Lo haré así de muy buena voluntad—contestó el hidalgo, y arrodillándose, beso nuevamente el sayal de la anciana.

—Dios os bendiga—dijo ésta—y os conserve la fe y pureza de sentimientos que habéis moscrado.

—El cielo os dé larga vida, buena madre, y quiera que en esta ocasión, más que hacerlo correr, podamos enjugar algún llanto.

El señor Antonio exhaló un profundo suspiro, hizo una reverencia y salió del aposento.

La virtuosa y sensible abadesa se levantó, y, con serreno paso, llegó hasta un reclinatorio, sobre el que había un crucifijo de ébano y marfil. Cayó de hinojos como quien ha perdido las fuerzas, cruzó las manos, y, al elevar a la santa imagen una mirada de tierna súplica, exclamó:

—¡Dios mío, iluminad el espíritu de los extráños y compadeceos de los que lloran y sufren con resignación!

Luego inclinó su venerable cabeza, y la más ferborosa oración brotó de sus secos labios.

Sufría mucho en aquellos momentos, porque había cobrado a la doncella un particular cariño.

Entre tanto, el señor Antonio se despedía de la tornera, y salía diciendo:

—Todo marcha a las mil maravillas, y creo que podré llevar a cabo mi primer plan sin necesidad de escándalos. Si así sucediese, estoy seguro que doña Ana me dejaría vaciar por segunda vez la cajita, y ten por tercera si yo me empeñase.

Y hallaron sus ojuelos y llevó involuntariamente las manos al pecho de su raído coleto, porque entre el forro y la tela, sujetos con puntadas, tenía los escudos de tan buena ley que la princesa le

había dado.

Así pensando, llegó a la posada, y, sin perder momento, escribió a doña Ana de Mendosa la siguiente carta:

"Hare más de lo que desea vuestra excelencia. Que venga Ginés y otro que se le parezca. Tal vez necesite algún dinero, no para mi,

para el negocio.

De vuestra excelencia humildísimo criado,

Antonio Mema"

CAPITULO XXVIII

Lo que sucedió entre doña María de Mendoza y su padre

MUCHO tiempo hace que no hemos presentado en escena a doña María de Mendoza, la antigua dama de don Juan, y nos parece oportuno, y así conviene al buen orden de nuestro relato, volver a ocuparnos de ella mientras algo digno de notarse acontece en Burgos.

Desde que el padre de doña María vio frustrados sus proyectos de venganza contra don Juan y la marcha de éste a Flandes le quitó toda la esperama de llevarlos a cabo, fijó su atención exclisibamente en la tierna Ana, fruto de sus criminales amores, para conseguir que el rey determinase cerrarla en un convento.

El fin que se proponía no era оtrо sino quitar todo recuerdo de aquella desgracia, pues pareciale que separada la doncella del mando, en el silencio del claustro, se olvidaría mas fácilmente la falta cometida por doña María. De este modo se evitaba que legase un dia en que Ana quisiese hacer valer sus derechos de hija natural del principe, o, por lo menos, dijese "esa es mi madre", y tomando el nombre de Mendoza, lo transmitiese empañado a toda su descendencia.

Poco tena que intrigar el severo Méndeza рara cosegui su deseo, pues el monarca, celoso de quitar de su familia, cuanto tubiese una sospecha de bastardo, tenia dispuesto que la inócente Ana concluyese sus días en un claustro ignorada de mundo y aun, si pudiese ser, ignorada de todos su existencia.

Ana había cumplido ya catorce años, edad peligrosa, porgue, cuando menos se pensase, podían las pasiones desbaratar todos los proyectos, por locual el monarca se decidió a dar las órdenes oportunas para el caso, y tuvo una larga entrevista con Mendoza, quedando conformes en cuanto se había de hacer para que el amor de madre no viniese a ser un estorbo.

Las diez de la noche... no, veinte minutos más eran, según un reloj con caja de palo santo incrustado de marfil que había en un espacioso gabinete de la casa del ilustre Mendoza.

En un sillón con forro de seda verde, floreada de azul y blanco, igual a los demás sillones que había en el aposento, hallábase doña María, como siempre, triste y meditabunda.

Acababa de leer un papel, que aun doblaba repetidas veces con distracción, y, exhalando un suspiro, murmuró con acento dulce:

—Tan desgraciada como yo.

Estas palabras se referían a Blanca ,que le habia escrito, como solía muchas veces, y en su carta decía que notaba en la abadesa cierto cambio inexplicable desde algunos días, y, no sabiendo a que atribuirlo, sospechaba si serían consecuencias de alguna intriga de la de Eboli.

Y tenía razón^ porque cinco días habían pasado desde la visita del señor Antonio al convento, y la anciana superiora, sin ocasión de haber aprendido el arte del disimulo, encubría con notable torpeza

el profundo disgusto que sentía.

—¡Infeliz! —prosiguió doña María—. ¡Ni aun en aquel sagrado lugar se encuentra segura de las persecuciones de sus enemigos! Ha nacido, como yo, para sufrir y llorar, y sólo la muerte pondrá término a sus pesares. ¡La muerte!... ¡Ohl... ¡Con cuanto placer la vería yo venir si no hubiese de dejar en el mundo a mi hija!

Tristísimas reflexiones hubiesen seguido a éstas a no interrumpirlas con su llegada un nuevo personaje.

Levantose una ancha cortina de damasco y verde que cubría una puerta, y el padre de la dama aparecio, recibiendo de lleno en su severo rostro los resplandores de la luz que no recordamos bien si hemos dicho que ardía en el aposento.

Doña María ahogó en la garganta un grito, como si en vez de su padre hubiese visto un fantasma; y esto no lo extrañarán nuestros lectores cuando les digamos que solían pasarse semanas y hasta meses sin que se hablasen ni se viesen. Y como siempre que esto sucedía era por algún motivo desagradable, de aquí el que el primer saludo de la hija fuese un grito de espanto, y el del padre una mirada de enojo.

Don Diego de Mendoza entró con mesurado paso, colocó un sillón frente a su hija y sentóse mientras que ella se levantaba para hacer una reverencia ceremoniosa con más maestras de temor que de respeto.

—Sentaos—le dijo su padre, con grave acento.

Doña María obedeció.

—El cielo os guarde, padre y señor—dijo con voz temblorosa.

El caballero contempló a su hija por algunos instantes; luego se pasó las manos por la frente como si quisiese despejar su acalorada cabeza y repuso:

—Tenemos que hablar de un asunto muy desaagradable; pero es forzoso, y quiero que me prestéis toda vuestra atención.

Temblo involuntariamente la dama, inclino la cabeza en señal de asentimiento, y fijo, temerosa en su padre la mirada.

—Hace catorce años—prosiguió don Diego con severo tono—que vuestra liviandad...

—¡Padre mío!—interrumpló doña María, cruzando a la vez las manos con ademán suplicante.

—Os prohibo hablar antes de que yo concluya.

—Perdonadme...

—Hace catorce añosque vuestra liviandad, contenida por el decoro, menos sujeta por la virtud, manchó con el recuerdo indeleble de impuraza un nombre ilustre que se ha transmitido limpio de generadón en generación. Ni perdón, ni compasion siquiera merecía vuestra falta, pues no hubo escándalo que la acompañase: vos abandonateis la casa paterna, huyendo en brazos del hombre a quien disteis con vuestro amor impuro vuestra, honra y la mía, y luego, con el fruto de vuestra criminal pasión, dejasteis un recuerdo vivo vuestra liviandad. Ni la ceguedad ni el nombre ilustre de vuestro seductor excusaban vuestra falta, merecíais el más severo de los castigos, y, sin embargo mostrándome harto débil, os abrí de nuevo las puertas de una casa que ya no debía ser vuestra, porque bajo su techo, por espacio de algunos siglos, no se dieron sino ejemplos de la más acrisolada virtud. Os perdoné la vida que debí quitaros que sólo así se lava la honra; y vos, en pago de este sacrificio, habéis abusado nuevamente de mi confianza. Quiso el cielo salvar la vida al robádor de mi honra cuando no ha muchas noches intentaron asesinarlo bajo vuestra ventana; en buena hora sea, que juzgado será en la otra vida; yo renuncio a mi justa venganza, lo perdono y hago por vos este nuevo sacrificio.

Don Diego calló, como para cobrar aliento, mientras que su hija, pálida, inmóvil y con la mirada fija en su padre, aguardaba ansiosa el fin de aquel discurso. Ni una lágrima salía de los ojos de la infeliz, pero su espíritu estaba atormentado horriblente.

Después de algunos instantes, el caballero prosiguio:

—Ha llegado el día de que vos hagáis también algun sacrificio, por pequeño que sea.

—¡Cuántos y cuan durísimos me he impuesto!—dijo la dama, sin poder contener su amargura.

—Uno solo hubiese bastado, el de vuestra pasion para evitar la deshonra. ¿Qué me importan las demas? ¿Purifican acaso vuestro nombre, que es el mio?

—Señor — respondió doña María, esforzándose por contener el llanto—, ser cuan severo os plazca, pero no injusto.

—No vamos, a discutir mis opiniones sobre este punto se trata sólo de que obedezcáis, siquiera en pago de lo mucho que me debéis.

—Si es la vida lo que os debo, ¡ah, señor!, es para mí una carga tan pesada, que más agradecida, os estuviese si me libraseis de ella . En cuanto al perdón que otorgáis a don Juan, haciendo el sacriflcio de renunciar a vuestra venganza, es obligacion de buen cristiano, y si la cumplís, no ha sido sin antes convenceros de que algunos alevosos puñales cayendo sobre su pecho repentinamente, en medio de las tinieblas, eran muy poco para su iinvencible brazo.

—¿Sabéis lo qué decís?—exclamo don Diego pálido de ira.

—Señor—repuso la dama, que apenas podía respirar—, si como padre venís a darme órdenes, hablad que yo sabré obedeceros; pero mostraos más generoso, compasivo siquiera, y no me atormenteis arrancando una por una las fibras de mi corzon.

—¿Os atormento recordándoos lo que me debéis?

—No, pero desconociendo lo que, se debe a mis pesares, echándome en rostro vuestros sacrificios de padre y caballero y negando los míos de madre y de mujer.

—¡Vuestros sacrificios!...

—¡Oh!...¡Sí, grandísimos, imnensos!

—Olvidáis...

—Nada olvido, señor: no es menester qae me recordéis nuevamente vuestra generosidad en no castigarme, así como yo tampoco tendré que recordaros que me habéis separado de mi hija.

—¿Aun hubieseis querido...?

—¡A m i hija!—interrumpió arrebatadamente doña Maris—. ¡A mi hija, tenerla a mi lado abrazarla, recibir sus besos puros e inocentes, oiría pronunciar el nombre de madre, llamarla hija mia, hija d e mis entrañas, mi hija y cien veces mi hija a pesar de la honra, del escándalo, del nombre glorióse que tanto os envanece! ¡Ah!... ¡Para mi no hay mas vanidad ni más honra que mi hija!

Un raudal de lágrimas brotó repentinamente de los azules ojos de doña María, como el torrente que se desborda, rompieado los diques opuestos a su curso impetuoso. Violentas y desiguales palpitaciones altaron su pecho, latieron sus sienes, parecio esconderse en su cabeza un volcán, y sus labios y repentinamente descoloridos, sе agitaron como todos sus miembros, con temblor convusibo.

—¿Sabéis lo que es una hija para una madre?—prosigió con el mismo arrebato—. No es lo que yo soy para vos. ¡Ah!... Dadme a mi hija, y pedidme todos los sacrificios, hacedme sufrir todos los tormentos, y no me oiréis exhalar una queja, me veréis sonreír con toda la expansión de una compñeta felicidad.

—De una vez para siempre—dijo el caballero, dominando la emoción que sentía, porque al fin era padre—, de una vez para siempre os prohibí ver a vuestra hija, y aunque no me habéis obedecido.

—Es verdad, os desobedecí en dos ocasiones, y os desobedeceré en otras mil, sin miedo a vuestro enojo, porque en mí puede mas el amor de madre; pero hace ocho meses que no la he visto... ¡Ah!

Y la desdichada madre escondió el rostro entre sus manos y no pudo hablar más, porque la ahógaban los sollozos de su intenso dolor.

Don Diego se pasó las manos por la frente.

—Va haciéndose enojosa esta conversación—dijo—. Aun no sabéis el objeto que me trae.

—Hablad, señor; sea cuál fuere, ningún tortura podréis añadir a los que ya he sufrido.

—Doña María, vos no podéis ver a vuestra hija, no podéis tenerla a vuestro lado, porque el decoro os lo impide, y llegará un día, no muy lejano, en que esa criatura se perderá, porque sola en el mundo, sin defensa ni guía, sucumbirá su débil virtud en la lucha de la primera pasión que se desarrolle.

—Pues bien; para evitarlo, devolvédmela, dejad que me la lleve al más remoto de los países, y decid que ambas hemos muerto; el mundo se olvidará bien pronto de nosotras y seremos felices, amandola yo, ella y amándome también.

—Ese proyecto es loco.

—¿Locura abrazar a mi hija, vivir a su lado y ser feliz?

—Imposible, doña María, y solo en vuestra imaginacion, esaltada por el amor de madre, puede nacewr semejante idea,

—¡Es mi hija, señor, es mi hija!—exclamó la dama con acento de desesperación—. ¡Ah!... si la vieseis... Dos veces no más, desde que me separaron de ella, se han puesto mis labios en su frente pura y han acariciado mis manos sus cabellos de oro... ¡Qué hermosa, qué hermosa es!

Doña Mana se pasó las manos por la frete, brillaron sus ojos con extraordinario fuego, y su corazón palpitó con extremada violencia.

—Calmaos—le dijo con dulzura su padre—, vos no queréis separaros de vuestra hija, ni yo tampoco de la mía, por más que hayáis manchadomi nombre. Quiero sacrificar vuestras afecciones de madre a las mías de padre: soy egoísta, pero debéis

perdonar esto a mi vejez, ya que no me hyaus hecho feliz.

—¡Padre mío, me estáis desgarrando el alma!

—Escuchadme, doña María, con la tranquilidad que podáis tener en estos momentos, y os convenceris de que la proposición que voy a haceros mejorara vuestra situación con respecto a vuestra hija.

—¿La veré, la abrazaré?

—Sí, la veréis y la abrazaréis con más frecuencía que ahora, y esto es cuanto podéis desear.

—¿Pero no comprará esa dicha a costa de la felicidad de mi hija, no es verdad?

—La felicidad de vuestra hija consiste en ponerla a cubierto de las asechanzas del mundo y de asegurar su porvenir...

—¿Esclavizaréis sus ideas? ¿Sacrificaréis sus inclinaciones?

—¿A qué llameis esclavizar las ideas de una mujer?—le replicó don Diego.

—¡Oh... basta, padre y señor! Adivino vuestros proyectos, y su sola idea me estremece.

—¡Doña María!...

—Queréis encerrarla en una celda, hacerla pronunciar unos votos que arraneará de sus labios el miedo del aislamiento, la desesperación quizás...¡Oh... no mí hija no será jamás religiosa al menos mientras yo viva o no lo demande su deseo

—Esa niña, no puede tener otras ínclinaciones que las que se le hagan sentir. Su edad...

—Os equivocáis, señor, y de ello no me convencereis mientras no me declare ella misma, a solas con migo, apoyada en mi seno su cabeza, sin miedo a nada ni a nadie, porque al sentir las palpitaciobes de corazón, al verse entre mis brazos estrechada, creerá que no hay poder humano que la arranque de allí.

—Señora, os obstináis demasiado en sostener una locura; la hija de vuestra liviandad será monja porque así lo exige mi honor y lo manda el rey.

Pronunció don Diego estas palabras con tal acento de irrevocable resolución, que no quedó duda a su hija de que serían vanos sus ruegos por mñas que se esforzase. Su viva imaginación de mujer lo analizó todo en un instante, vio que todo razonamiento sería empeorar su situación y que no la quedaba otro recurso que el de oponer la astucia a la fuerza. Empero, se encontraba sola, no podia contar con la ayuda de nadie, y esto la desesperó por un momento. Sin embargo, el amor de madre puede mucho, y creyó la dama que el mismo apuro de su triste situación le inspiraría cuando llegase el momento de obrar.

Secó el llanto de sus ojos, hizo un esfuerzo para dominar su emoción, y dijo:

—Señor, castigadme si he pecado; pero sacrificar a una niña inocente...

—Basta, señora—interrumpió don Diego, con sevenidad—;el rey lo manda, y yo lo quiero.

—¡El rey lo manda!—repitió con amargura doña Maria—,¡Decid al rey que ha conquistado un corazon con su benigna justicia!

—¿Qué le importa de vos al soberano de dos mundos

—¿Y qué le importa a una madre la arbitrariedad de un tirano?—replicó orgullosamente la dama.

—He concluido, señora—repuso don Diego, a la vez que se levantaba—. El cielo os guarde.

—Dios perdone, padre y señor, al que alevosamente hiere el corazón de una madre.

Salía don Diego sin contestar, y su hija, abandonanose a su intenso dolor, ocultó el rostro ente las manos y dejó correr de sus azules ojos, para bañar sus pálidas mejillas y perderse en su seno, tantas lágrimas, que juntas hubieran podido formar caudaloso arroyo.

Así pasó, hora tras hora, la mayor parte de aquella noche, hasta que el cansancio del espiritu y del cuerpo, ni la dejaron llorar ni casi sentir más que el sueño, y un pesado letargo cerro sus ojos.

CAPITULO XXIX

Lo que el rey decidió respecto al hija de don Juan y de doña María

ALGUOS días pasaron sin que nada se resolviese sobre el asunto que nos ocupa, hasta que, hinstado por don Diego de Mendosa, tuvo con éste una conferencia el monarca, a la cual vamaos a hacer asistir a nuestros lectores.

Serian las diez, de la mañanaa, y Felipe II, sentado delante de su mesa de despacho, y antes de recibir a su primer ministro, hablaba con don Diego, que se hallaba en píe, en actitud respetuosa cerca del monarea.

—Señor—decía el caballero—, las cuetiones de honra no dan lugar a la calma, y por eso no es esteño que en la ocasión presente me aíma a ocupar con mis instancias la atención de vuestra majestad.

—Sabéis, don Diego—le contesto el rey—que por otras razones muy poderosas quizás tenga yo mas prisa que vos mismo; pero el asunto delicado porque hay que vencer gravisimos inconvenientes. El infante don Juan, se resiste con cuanta fuerza de voluntad podéis imaginaros, a que se cumpla mí determinación y vuestro deseo, y si bien es verdad que el soberano lo soy yo, y que se respetaran por él mis mandatos, no lo es menos que en ciertas circunstancias es imprude romper del todo.

—Pero si al cabo ha de hacerse...

—He querido esperar antes a que saliese de la corte mi hermano, y después a ver el aspecto que los asuntos de Mandes con el nombramiento del nuevo gobernador. Esto no tendrá para vos nínguna analogía con el negocio que nos ocupa, pero para mí está en relación muy directa, y sobre ello no puedo daros más explicaciones, aunque bien alcanzaréis los motivos si meditáis un

poco.

—Para mí, señor, son muy respetables las decisiones de vuestra majestad, y sólo deseo que si la oprtunidad a llegado, no se deje para mañana lo que puede hacerse hoy. Mil incidentes, más que probables, casi seguros, pueden venir a entorpecer, ya que no otra cosa, la ejecución del proyecto. Hace algunos días que mi bija aparentaba conformarse con todo, o por lo menos, nada me contradice, pero este conformidad la tengo por sospechosa porque al fin es madre y temo que intente alguna locura.

—Vigiladla

—Lo hago tan cuidadosamente como vuestra majestad puede figurarse; pero las mujeres son más astutas que nosotros, poseen con toda perfeción el arte del disimulo y son tan firmes en sus propositos, sobre todo cuando éstos no son razónables, que raras veces dejan de cumplir su voluntad.

—No deja de ser fundado vuestro temor—contesto Felipe, que se hubiese sonreído al ver pintado con tanta verdad y de un solo rasgo el carácter de la, mujer, si su gravedad no estuviera reñida con la risa.

—Mucho me halaga que vuestra majestad sea; de mi opinión—repuso el adulador cortesano.

Felipe II no se dignó ni aun mirar a don Diego, y siguio escuchando con su acostumbrada calma.

—Además—prosiguió el caballero—, debe tener en cuenta que el augusto hermano de vuestra majestad no dará jamás su consentimiento para que profese su hija y sería muy acertado que ésta entrase en el convento sin dar noticia a su padre hasta que bien dispuesto el ánimo para abrazar la vida religiosa, ella misma manifestase el deseo de profesar. Pero esto solo puede hacerse así, no perdiendo muchos días, porque mi hija daza aviso a su alteza, y bueno será que cuando conteste rogando a vuestra majestad que suspenda el llevar a cabo su determinación, doña Ana le escriba diciendolé que nada puede hacerla feliz sino la vida religiosa.

—Vuestras observaciones son muy oportunas, y una vez que están a punto de cesar los motivos que hasta el presente me han detenido, pensemos en los pormenores de la ejecución.

—Como más agrade a vuestra majestad.

—Al fin doña Ana es hija de mi hermano, y no quiero abandonarla a la suerte sin que tenga una posición digna de la sangre que corre por sus venas

—Nada más justo ni conforme con los genero! sos sentimientos de vuestra majestad.

—Yo había pensado que pasase algún tiempo en un convento de Madrid» recibiendo una cristiana y sólida instrucción, y luego, enviarla a Burgos v hacer que fuese nombrada abadesa perpetua de Benedictinas de aquella ciudad. Allí profesaría, y en pocos años podría conquistar con su carácter dulce, según las noticias que de ella tengo, los corazones de sus hermanas de comunidad.

—Digno es el proyecto de vuestra majestad, y puesto que por el pronto sólo se trataba de que doña Ana estuviese en un convento en vez de estar al cuidado de doña Magdalena de Ulloa, sin dar ninguna importancia a este cambio, no veo ningún inconveniente en que se efectúe sin pérdida de tiempo.

—Santo Domingo el Real es el convento a donde pienso que vaya.

—Como plazca a vuestra majestad, señor.

—Ahora debo haceros un enoargo.

—Espero las órdenes de vuestra majestad.

—Procurad con la mayor dulzura consolar a vuestra hija, hacedle comprender que se busca la . felicidad de doña Ana, y aliviad así sus pesares. Es madre al fin, y los dolores de una madre deben respetarse.

—Señor...

—Dejad vuestra dura severidad, que catorce años sin haberle dado el nombre de hija ni aceptar el de padre, es castigo más que suficiente. Razones poderosas me obligan a determinar que profese doña Ana; pero si yo sospechase que con esto había de hacerla infeliz, ni siquiera lo intentaría por más que lo reclamase vuestra honra ni particulares conveniencias.

—Bien sabe vuestra majestad...

—Basta, don Diego—interrumpió el monarca con alguna severidad— Me falta advertiros una cosa.

—Será para mí una orden la advertencia.

—No olvidéis que la venganza es la más detestable y ruin de todas las pasiones.

—Señor...

—Evitad también, en cuanto os sea posible, que bajo vuestras ventanas se repitan lances como él no ha mucho tiempo puso en peligro la vida del infante don Juan.

Palideció don Diego y no pudo articular una palabra.

—Os mandaré llamar—repuso el rey—, si os necesitase para él asunto referente a doña Ana.

—Señor—dijo el caballero con voz tembloro— tengo que pedir una gracia a vuestra majestad.

—¿Una gracia?

—Seré el más infeliz de los hombres si he merecido el enojo de vuestra majestad.

—Don Diego, la sangre real es sagrada.

—Señor...

—Basta—interrumpió severamente Felipe—. Todo lo he olvidado, y me alegro de que no haya habido que dar al verdugo la cabeza de un noble... Os he dicho que os llamaré si lo creo conveniente.

Don Diego hizo una profunda reverencia, y salió más turbado y confuso que alegre por el buen éxito de su pretensión.

CAPITULO XXX

De cómo doña María de Mendoza comenzó a poner en juego la astucia contra la fuerza

DON DIEGO tuvo razón cuando dijo al rey que le era sospechosa la calma de su hija, porque ésta no cesaba de buscar en su imaginación recursos para evitar que se llevase a cabo el proyecto que tenía con respecto a la inocente Ana.

Algunos días pasó formando y desechando planes, hasta que temiendo que de un momento a otro sacasen a su hija de casa de doña Magdalena de Ulloa, a cuyo cuidado estaba, decidióse al fin a usar de un recurso que al menos le daba la esperanza de poder algún día salir con su intento. Doña María estaba tan vigilada por su padre y por cuantos criados la rodeaban, que no le era posible dar un paso fuera de su casa sin expreso permiso. Y como para el logro de su deseo tenía necesidad de ver a su hija, pensó de qué modo podría conseguirlo, y al fin encontró un medio que podría darle el resultado apetecido.

Bien meditado ya, llamó a una de sus dueñas, vieja gruñona y enemiga de todas las mujeres, porque decía que si ella hubiese sido sola de su sexo, no le hubiese faltado marido, y le preguntó:

—¿Está en casa mi padre?

—Sí, señora—le contestó la dueña con voz tan atiplada que apenas se la oía.

—Pues decidle qué si me da su permiso para ir a la novena a Santa María.

—Aun no es hora, porque son las cuatro y hasta las cinco dadas no se empieza.

—Lo sé, pero mientras me visto...

—Y como se acaba tan tarde...

—¿Y qué os importa? — dijo con acritud la dama.

—Ya sabéis que tengo particular encargo...

—De espiarme; pero ésta no es la ocasión ni vos habéis de otorgarme el permiso que quiero.

—Si no estuviesé vuestro padre en casa...

—Pero está.

—Es que...

—¿Hasta cuándo pensáis hacer observaciones?

—Perdonad, señora, pero ya sabéis lo que pasa.

—Id si queréis, o iré yo misma.

—¡Cómo se conoce que no sabéis lo que es un reuma!

—En la lengua debiérais tenerlo.

—Gracias, señora.

—Callad y salid—replicó doña María con aspereza.

—Bien, bien, ya voy, señora—dijo la vieja.

Y con lento paso se acercó a la puerta, pero deteniéndose, volvióse y repuso:

—¿Quién ha de acompañaros?

—Iré en la litera.

Salió por fín la impertinente dueña, y después de largo rato volvió y dijo a la dama:

—Vuestro padre os otorga el permiso que pedís.

—Pues decid que disponga mi litera y que venga Aldonza a vestirme.

Una hora después, doña María, vestida de negro y cubierta con un ancho manto, entraba en una lujosa litera y se dirigía a la iglesia de Santa María.

Cuando hubieron llegado, detuvieron su marcha los conductores del portátil vehículo, y saliendo de él la dama, entró en el templo, a donde acudía en aquella hora gran multitud de ambos sexos y de todas las clases de la sociedad.

Gran número de coches y literas, donde habían ido las damas de alto rango, ocupaban un largo hozo de la calle, y los cocheros y lacayos, reunidos en grupos, pasaban el tiempo murmurando mientras llegaba la hora de que saliesen sus señores. Los de doña María colocaron su litera, y bien pronto encontraron amigos con quienes departir alegremente.

La dama, bien encubierto el rostro para no ser conocida, se detuvo apenas traspasó los umbrales templo, y esperó algunos minutos, transcurrídos los cuales, aprovechó un momento en que se agolpaban a la puerta muchas personas, y confundida entre ellas y observando si sus criados estaban por allí, salió aceleradamente y tomando fe vuelta de la calle de San Nicolás, se encontró bien pronto en la de la Cruzada y luego en la de Santiago.

Allí anduvo algunos pasos, entró en una casa de apariencia suntuosa, y sin hacer caso de las interpelaciones del portero .atravesó el zaguán, subió la escalera y siguió adelante hasta llegar a un espacioso aposento en donde se encontró con una doncella, al parecer de labor, y le dijo con voz algo alterada por la fatiga:

—Buena Lucía, decid a vuestra señora que quiero hablarle reservadamente y que tengo prisa.

La doncella, ai oirse llamar por su nombre, miró a doña María, pero no pudo conocerla porque llevaba el rostro tan oculto por el negro manto que apenas para ver había dejado una estrecha abertura...

—¿Y quién sois?—preguntó la sirviente.

—Decidle que su mejor amiga, y esto es bastante.

La doncella, no sin algún disgusto porque no estaba satisfecha su curiosidad, entró en el inmediato aposento, y después de dos o tres minutos volvió.

Y caminando delante para ir levantando los tapices que había en las puertas, atravesó, seguida de la dama, varias habitaciones amuebladas con riqueza, y al fin dijo:

—En ese gabinete la tenéis.

Luego levantó una cortina de seda vérde, y al dejar libre el paso a la dama, anunció con voz sonora:

—La mejor amiga de su señoría.

Doña Magdalena de Ulloa, que contaría entonces unos cincuenta años de edad, era de noble aspecto y conservaba en su rostro los restos de su pasada belleza.

Estaba sentada en un ancho sillón forrado da seda verde, y se levantó al ver entrar a doña María.

Esta echó atrás el anche manto, y en vez de saludar ceremoniosamente a la anciana, arrojóse en sus brazos y bañó su seno con las lágrimas que brotaron rápidamente de sus azules ojos.

—¿Qué sucede?—preguntó la noble señora, estrechando cariñosamente entre sus brazos a doña María.

—¡Quieren hacerla infeliz para toda su vida!—exclamó con ahogado acento la afligida madre.

—Sosegaos, amiga mía; sentaos y descansad. Sin duda habláis de vuestra hija, teméis algún peligro...—repuso la noble anciana.

—¡Muy grande, horrible!

—Temores de madre...

—¡Pluguiese al cielo que asi fuese!

—pero tranquilizaos, explicadme el motivo de vuestra aflicción.

Sentáronse ambas, cerca la una de la otra, y doña María, procurando contener sus lágrimas y. dominar su emoción, repuso :

—¡Quieren arrebatarme a mi hija .arrebatármela para siempre, hacerla desgraciada!... ¡Oh!...

—¡Arrebatárosla!..,—repitió con extrañeza doña Magdalena—. ¿Acaso la tenéis a vuestro lado ahora, podéis verla siquiera?

—Está con vos, y yo tranquila; la encamináis por la senda de la virtud, y la tratáis con el cariño de una madre, y aunque separada de la suya, es feliz porque no ha conocido otra cosa.

—¿Y decís que intentan sacarla de mi lado?— preguntó la anciana, no sin cierta expresión de temor.

—Sí, quieren llevarla a un convento...

—Tranquilizaos, pues—interrumpió doña Magdalena, respirando como si le hubiesen quitado un gran peso de encima—. Ese fué un proyecto, y nada más; pero ya sabéis que don Juan se opuso a ello, y su voluntad no dejará de respetarse.

—Don Juan está muy lejos de España, y aun cuando así no fuese, cuando el rey dice “quiero”, nada le hace retroceder.

—Pero falta que lo diga...

—Ya pronunció el fallo, y muy pronto, quizá mañana mismo, encerrarán a mí hija en Santo Domingo el Real para llevarla más tarde a las Benedictinas de Burgos.

—¿Qué decís?—Preguntó afanosamente la anciana.

—Así se me ha anunciado formalmente de parte de su majestad como cosa decidida, y sobre la que no hay que hacer observaciones.

Esta noticia causó un profundo disgusto a doña Magdalena, porque había llegado a querer la mayor ternura a la inocente Ana.

—¡Imposible! —exclamó.

Una sonrisa irónica, en extremo amarga, broto de los labios de doña María.

—No pronunciéis la palabra imposible— cuando habléis de la voluntad de Felipe II.

—Vuestra hija no tiene vocación de monja obligarla a pronunciar los votos religiosos hacerla desgraciada para siempre.

—Por eso os he dicho que estaba decretada su infelicidad.

—Imposible, imposible—dijo turbada doña Magdalena—. Yo hablaré al rey, le diré que van a sacrificar el corazón de esa inocente criatura, harto desdichada ya porque no tiene nombre, porque está condenada a vivir sola, sin más amparo ni defensa que la de un extraño, porque...

—Os cansaréis en vano. Yo he alegado mis rechos de madre, más sagrados que los vuestros de amiga y protectora, y no han tenido fuerza alguna; he llorado, he suplicado como vos no podréis suplicar, y no se han escuchado mis súplicas ni, han conmovido mis lágrimas. ¿Qué adelantaréis? Cuando los ruegos de una madre no conmueven, inútil es todo.

—Eso es horrible...

—No lo sabéis tan bien como yo.

—¿Y no se os ha ocurrido ningún medio?

—Ninguno.

—¿Qué pensáis hacer?

—Sufrir con resignación este último golpe, y acabar llorando mi penosa existencia, que no puede ser muy larga.

—Quisiera prestaros ayuda...

—No podéis dármela.

—¡Desdichada criatura! — murmuró la noble anciana.

Y de sus apagados ojos salió amargo llanto.

Hubo algunos momentos de silencio, interrumpido solamente por los sollozos de aquellas dos sensibles mujeres.

—Doña Magdalena—dijo al fin la dolorida madre—, una gracia vengo a pediros, es la última que tendréis que concederme, y si en algo me estimáis, si algún consuelo queréis prestar a mi aflicción,

otorgádmela.

¿Qué no haría yo para mitigar vuestra pena?

Hablad, doña María.

—No volveré a ver a mi hija, voy a perderla para siempre, sin esperanza... ¡Ah!...

No pudo proseguir porque se sentía ahogada.

—Tranquilizaos, no os abandonéis a vuestro dolor—repuso cariñosamente la anciana y haciendo un esfuerzo para mostrarse tranquila y dar ánimo a la pobre madre.

—¡Quiero—exclamó doña María—, despedirme de mi hija!

—¿Y habéis podido dudar siquiera un momento que yo os concediese ese favor?

—¡Dios os lo premie!—dijo doña María.

Y poseída de una inmensa gratitud arrojóse en los brazos de doña Magdalena, y ambas lloraron juntas por largo rato.

—Aunque contraviniendo a las órdenes terminantes que sabéis tengo, en dos ocasiones os he otorgado esa gracia—dijo la noble anciana al fin—. ¿Cómo podría negárosla ahora en momentos tan solemnes?

—Entonces no perdamos un momento, porque tengo contados los que puedo permanecer aquí. Como fácilmente comprenderéis, he venido con grave riesgo de que me descubran...

—Ahora mismo la veréis.

—¡Oh!, sí, mi buena amiga. ¡Verla, verla y abrazarla, recibir sus caricias!

—Sosegaos y tened en cuenta que esa niña infeliz sufre mucho y que vuestro llanto aumentaría sus pesares.

—¡Soy tan dichosa en este momento!...—repuso doña María, elevando al cielo una tierna da—. Ella llorará también, pero será de alegría verse entre mis brazos... No os detengáis, corred decidle que aquí está su madre...

—No quiero robaros ni un solo instante los que podéis estar al lado de vuestra hija—dijo doñ Magdalena—. Esperad, que va a venir.

Y levantándose, salió con toda la celeridad en le permitían sus años.

CAPITULO XXXI

La madre y la hija

POCOS minutos habían transcurrido cuando apareció a la puerta del aposento la hija de doña Ana.

No puede concebirse nada más bello que aquella inocente criatura, con su rostro pálido, sus grandes ojos de purísimo azul sombreados por largas y doradas pestañas, su tersa frente, ancha y revelando una clara inteligencia, rodeada de cabellos rubios, finos y brillantes, y su boca, de correo, to perfil y rojos labios, entreabierta levemente con la expresión de la más sencilla inocencia. Su mirada dulce y tranquila, inspiraba un inexplicable sentimiento de ternura; conmovía el candor de sus palabras, y era imposible velra ni oírla sin sentirse arrastrado por su belleza y dulce expresión. Era su talle esbelto, grave y majestuoso su porte y sus maneras en extremo distinguidas.

Cuando entró en el aposento ,brillaron sus ojos con alegre expresión, y el contento dilataba su semblante angelical.

Doña María, llena de noble orgullo porque aquella criatura de tan rara belleza era su hija, poseída de frenético júbilo, exhaló un grito arrancado del alma y a la vez llorando y riendo, y temblando de emoción, estrechó fuertemente a la hermosa niña entre sus brazos.

—¡Hija de mis entrañas!—exclamó.

Y como una loca besó una y mil veces con ansioso afán los blondos cabellos, la pálida frente, los ojos por el llanto húmedos, y los labios de su hija.

Esta se asió fuertemente de la cintura de su madre y en el agitado seno de ésta ocultó el rostro lágrimas que el inocente gozo hizo correr por sus tersas mejillas.

—¡Madre mía!—exclamo con acento ahogado, peinó un profundo silencio, kos latidos de aquellos dos corazones hubieran oodido percibirse fácilmente.

Empezaba a declinar la tarde, y los débiles reflejos del crepúsculo hacían aparecer más interesante aquel grupo donde la ternura y el dolor no daban lugar a otros sentimientos.

Largo rato permanecieron inmóviles aquellas dos mujeres; parecían haberse olvidado de todo, hasta de su misma existen. Ni echaban de ver que las tinieblas envolvían en su negro crespón, ni pensaban en que el tiempo transcurría, y que los momentos eran contados. Lorraban de alegría y de dolor y se estrechaban con tal fuerza entre sus brazos, que ningún poder humano hubiese podido separarlas en aquel supremo instante.

¡Infelices! ¡Cuán fugaz debía ser aquella dicha que por nada hubieran trocado!

Al fin, tras un hondo suspiro, dijo doña María.

—¡Qué hermosa eres, hija de mis entrañas!

—¡Tanto tiempo sin veros!—contestó Ana con dulce voz—. ¿Os tienen prohibido aún que vangáis a darme un abrazo?

—Sí, hija mía.

—¿Y qué mal hacemos a nadie con estar juntas? Muchas veces le he preguntado esto mismo a doña Magdalena, pero nunca me ha contestado.

—No comprenderías .aunque te lo dijesen, el motivo por qué me prohíben que te vea. ¡Niña inocente, tú no conoces el mundo!

—¿Acaso es muy malo, madre mía?

—Tiempo sobrado tendrás de saberlo... Ven, siéntate aquí, a mi lado, apoya en mí tu cabeza, deja que te mire, que te bese, que... ¡Ah!... ¡Compasión, Dios mío, compasión!

Doña María sentóse en un ancho diván, y a su lado su hija. Abrazáronse y dando un instante tregua al llanto, se prodigaron nuevamente las tiernas caricias.

Anocheció, pero los claros reflejos de la luna entraban por una ventana y daban de lleno en aquel interesante grupo, que no hubiera podido copiar con toda su ternura, con todo su dolor, con todo su misterio, el más inspirado pincel.

Si el severo don Diego de Mendoza hubiese visto, bañado por la plateada claridad de la luna el rostro pálido y bello, sin igual expresivo, espejo del candor del alma de la inocente niña, no hubiese tenido valor para arrancarla de los brazos de su madre, que en aquel momento tenía el alma transida dé dolor.

—Hija mía—dijo la dama después de algunos instantes—, es preciso que pongas tu atención en, lo que voy a decirte. Muy poco es el tiempo que puedo permanecer a tu lado, y tarde volveré a verte.

—¡Siempre lo mismo!

—Peor que nunca—dijo doña María, con amargura.

Ana miró a su madre sin comprender el sentido, de estas palabras.

—Los que ningún derecho tienen sobre ti, los que hasta ahora me han prohibido verte, abusando de su poder quieren separamos más aun, han decidido de tu suerte sin consultar mi voluntad ni tus deseos.

—No sé lo que queréis decirme.

—Ya lo comprenderás.

—Sí, sí, explicádmelo; ¡si supieseis qué triste es la ignorancia!

—En ella estriba la felicidad; el que nada sabe, nada tiene que sentir.

—¿Qué han decidido de lo que llamáis mi suerte?

—Antes de contestarte, es preciso que tú lo hagas a mis preguntas.

—Hablad, madre mía.

—¿Te has llegado alguna vez a formar idea de po qué es; un. convento?

—¡Oh!, sí, en muchas ocasiones he pensado que la vida de las religiosas debía parecerse algo a la mía—respondió la Inocente Ana.

—¿Y serías tú feliz con esa vida?

—No, madre mía—contestó con su candorosa franqueza la niña—. No sé lo qué es el mundo, pero anhelo vivir entre él. La soledad me entristece v me hace llorar, y no hay cosa que más me agrade que hablar con quien me refiera lo que pasa en la villa, en los saraos, en el alcázar; cómo se visten las damas de gran tono, y cuántos momentos de alegre bullicio disfrutan en las partidas de caza, en el Manzanares o San Fermín, las noches de verano, y en los corrales de comedias las noches de invierno. Yo me siento inclinada, no sé por qué, a estar entre ellas, a que sean mis amigas, a correr a caballo en las monterías... ¡Oh!... Esa sí que será una delicia, correr a todo escape y mostrarse animosa...

El semblante de Ana reveló en aquel instante que estaba dotado su espíritu de una energía nada común en su sexo, y que en ella se hermanaba el valor de un corazón grande como el de su padre, con la ternura de un alma sensible como la de su madre. Brillaron sus ojos con entusiasmo, y levantó la frente con cierto aire del orgullo de su familia.

Doña María sintió latir su corazón.

—¿Conque no serías feliz—dijo—, si pasases la vida en un convento?

—¡Me moriríaí

—Tu madre te salvará.

—¿De qué?

—Oye, hija mía, que voy a satisfacerte a las preguntas que me has hecho.

—¡Oh!, sí, quiero saber quién dispone a su arbitrio de mi felicidad, y por qué razón.

—Tu nacimiento ha coscado muchas lágrimas a una familia.

—Perdonad, madre mía—interrumpió la joven — Aunque lejos del mundo y a la vez ignorante de sus costumbres, por lo poco que ha querido decirme doña Magdalena, y por lo que sé de vos, he adivinado que mi nacimiento debía ocultarse, que me estaba prohibido darle a mi padre el nombre de tal, y que mi porvenir debía ser muy obscuro. No necesito, pues, que os atormentéis recordar lo que hace vuestra desgracia y la mía; sólo me basta saber quién en el mundo, a no ser vos, tienü derecho a decidir de mi suerte, y qué me espera

—¡Conque tú, niña inocente, has devorado tain bién en silencio crueles amarguras!...

—Yo he llorado, madre mía, pero esto no porta, porque vos habéis llorado también. No recordemos lo pasado, hablemos del presente y j₀ que ha de venir.

—Pues bien, hija mía, el rey, a instancia de mi padre, es quién ha dispuesto que me separen de ti.

—¿Y con qué derecho?—preguntó la niña le. yantando con orgullo su hermosa cabeza.

—Con el dé su poder.

—Decidme, ¿pueden tanto los reyes cómo para separar a una hija de su madre cuanto ésta no ha cometido ningún crimen?

—Sí.

—¿Y quién les ha dado esa autoridad?

—Su fuerza.

—¿Y a mi abuelo?

—Sus derechos de padre que se extienden hasta mis hijos.

—Ese es el abuso.

—Pero és la realidad, y como somos débiles y no podemos oponer la fuerza a la fuerza, necesita» mos recurrir a otros medios para burlar el abuso,

—Explicaos, madre—dijo Ana.

Y en su semblante se pintó una gravedad, una energía impropia de sus pocos años y de la dulzura y candor que en ella se notaba.

—Quieren—dijo doña María—, encerrarte en un convento.

—Me resistiré.

—¡Inocente criatura! ¿Y quién te defendería?.

—¿Y por qué he de ser religiosa? Yo no siento

inclinación a esa vida, quiero vivir en medio del bullicio del mundo, nada les pido para ello, ¿qué les importa, pues?

—Mucho, Ana; ya te he dicho que tú no conoces el mundo.

—Entonces, ¿qué hemos de hacer para evitarlo!

—Debes aparentar que te conformas a todo para no infundir sospechas, y entre tanto, daré aviso a tu padre y veremos cómo puede conseguirse nuestro deseo.

—¿No es mi padre hermano del rey? Si, yo lo se unque ni él ni vos me lo habéis dicho.

—Si, tu padre es don Juan de Austria.

—Púes algo ha de respetarse a quien tiene en gu/venas sangre real—contestó la Joven con acento de orgullo.

—Eso es precisamente lo que te pierde.

—¿Y mis derechos de hija de un príncipe?

—Para que no los alegues nunca, te harán pronunciar votos que te separen del mundo para siempre.

—Pues madre mía—repuso Ana estrechando fuertemente entre sus brazos a doña María—; si es que temen que algún día les quite yo parte del tesoro de su grandeza, si se resiente su amor propío poque la hija de una simple dama se titule nieta del gran emperador, yo renunciaré a todos los derechos, tomaré vuestro nombre u otro cualquiera, y les dejaré intacta su vanidad, porque todo lo prefiero antes que separarme de vos. El rey ba negado a mi padre los honores de infante de España, y yo renuncio a cuantos pueden corresponderme.

—¿Cómo sabes tú—replicó admirada doña Malla—, que se han negado a tu padre esos honores?

—Ya os he dicho que me gusta saber, que pregunto cuanto sucede en palacio...

—Bien, hija mía; pero no ha sido eso suficiente para darte una cabal idea del mundo. Todo lo que se hiciese sería inútil, irás a un convento, y lo que debemos procurar es que no se lleven a cabo los planes que tienen imaginados.

—Pues bien, manifestadme el vuestro, segura de que yo os secundaré, en todo.

—A pesar de que se ha determinado—repuso la dama—, que entres en Santo Domingo para recibir las primeras instrucciones convenientes a tu nueva vida, creo que, si pides ir a otro oonvento te lo concederán, porque esto debe serles indiferente, con tal que mueras para la sociedad.

—Proseguid, madre mía — dijo Ana, cuyos ojos estaban fijos mirando afanosamente a su madre

—Cuando llegue este caso, que será muy pronto, dices que tu mayor deseo sería el ir a las Huelgas de Burgos.

—Bien.

—Allí hay una mujer que ha buscado en la ledad refugio a las persecuciones de sus enemigos y libertad para llorar sus penas; no es religiosa pero está estimada por la abadesa, a quien inspiro toda la confianza que se merecen sus virtudes. Desde la infancia me liga a esa mujer una amistad pura y sincera, un cariño que más que de amigas es de hermanas, y no hay sacrificio que ella no hiciera por mí.

—¡Cuánto la amaré!

—Es muy desgraciada, quizás más que yo, y tendrá un consuelo con tu ternura.

—Proseguid, madre mía, proseguid.

—Yo le eiscribiré, sin perjuicio de que tú le hagas comprender verbalmente nuestro apuro, y ella velará por ti.

—¿Y luego?

—No sé lo qué deberemos hacer; pero para cualquiera cosa que se intente, nos servirá de mucho tener dentro del convento a una persona que esté de muestra parte y favorezca nuestros proyectos. De este modo podré darte por su mediación cuan» tos avisos sean necesarios ,sin miedo de que se descubran, y si llegase el caso de tener que apelar a medios más violentos, es decir a tu fuga, nuestra buena amiga podrá prestamos grande ayuda. A todo estoy dispuesta, hija mía, aun cuando me sea preciso huir contigo lejos de España.

—¡Oh!... sí, madre mía, huiremos; pero nadie nos separará y seremos felices.

—¡Todo antes que te sacrifiquen!—dijo doña María a la vez que estrechaba a su hija contra su corazón y la cubría de besos.

—¡Qué feliz soy a vuestro lado!—exclamó la niña llorando nuevamente.

—¿Olvidarás mis advertencias?

—Nada olvidaré, porque de ello depende núestra dicha.

—Tengo que separarme de ti.

—¿Tan pronto? ¡No os vayáis, no!

—Ya es tarde, pueden notar mi ausencia, y si saben que he venido a verte...

—¡Qué crueles son!... ¿Y por qué no huimos ahóra que nadie nos lo impide?—repuso la niña, con viveza.

—Antes de salir de este aposento nos estorbarían e lpaso.

—No 1o temáis así; yo conozco todas las salidas de la casa, y por esta otra habitación podemos ir hasta una escalera excusada, y...

—Imposible.

—¡Imposible!... ¿Por qué?

—¿No has pensado, hija mía, que tu fuga comprometería a doña Magdalena? ¿Así pagaríamos el cariño y la ternura con que te trata?

—¿Qué vale eso compensado con nuestra felicidad?...—Pero no, nuestra dicha no debemos comprarla a costa de la desgracia de otra: sufriremos con resignación nuestros dolores.

—¡Noble corazón!—exclamó la dama en el colmo de su entusiasmo.

—Idos, madre mía, no atraigáis sobre vos nuevos pesares.

Doña María abrazó a su hija y derramó abundante llanto.

Volvió a reinar un profundó silencio;

¿Cómo separarse?

No habían pensado en esto ni la una ni la otra, y el tiempo volaba y era preciso darse el último adiós.

Lloraban sin articular una sílaba.

¡Cuánto debían sufrir en aquellos momentos de dolor!

Transcurrió largo rato, y al fin doña María, haciendo un— sobrenatural esfuerzo, estampó un beso de ardiente cariño en la frente, pálida de su hija, exhaló un grito agudo y que pareció haberle desgarrado el pecho, y desprendiéndose repentinamente de los brazos de la infeliz joven salió del aposento casi ahogada por la violencia de su dolorosa emoción. Pero apenas hubo llegado a la habitación inmediata, le faltaron las fuerzas y cayó sin sentído en el duro pavimento.

Doña Magdalena, que la esperaba, acudió en si socorro, y en fuerza de los mayores cuidados dieron conseguir volverla a la vida.

—¿Y mi hija?—fueron las primeras palabras da doña María al recobrar el sentido.

—En su dolor, de nada se ha apercibido.

—¿Hace mucho tiempo que me despedí de ella?

—Más de un cuarto de hora.

—Ya debe ser muy tarde... ¡Ah!...

Estaba muy débil la dolorida madre, pero el temor de que la descubriesen, y perjudicase esto su proyecto, hizo renacer, aunque poco, sus fuerzas, v con vacilantes pasos salió de aquella casa donde se dejaba el corazón.

Muy trabajosamente pudo llegar a Santa María, a tiempo que los devotos salían de la iglesia.

Bien cubierto el rostro con el ancho manto, mezclóse entre la multitud, y fué a donde estaba su litera.

Media hora después se encontraba en su lecho, y el médico Olivares declaraba que la paciente te— nía una fiebre nerviosa que ofrecía cuidado.

CAPICTULO XXXII

Donde el señor Antonio empieza a demostrar su habilidad

UNA semana pasó doña María de Mendoza postrada en su lecho, y aunque muy debilitadas sus fuerzas, pudo levantarse al octavo día de su enfermedad.

Por respeto al estado de grave peligro que presentaba la salud de la dama, no había insistido don Diego de Mendoza en aquel tiempo para que se llevase a la inocente Ana a Santo Domingo, y el rey, por iguales consideraciones, esperaba la mejoría de la madre para determinar sobre la hija, pues el doctor olivares había dicho que la menor sensacion acabaría con la vida de la paciente, Fue el primer cuidado de doña María, apenas se levantó del lecho, poner en ejecución sus planes y aunque como hemos dicho, en extremo débil dispúsose a escribir a Blanca.

Eran las tres de la tarde y hallábase la dama en su aposento sentada en un ancho sillón y apoyado el brazo derecho sobre una mesa. A primera vista se conocia en la palidez de su rostro, algo enflaquecido, en la sequedad de sus labios y en la pesadez y lentitud de sus movimientos, que la enfermedad. aunque de . corta duración, había sido violenta.

A su lado estaba una de sus dueñas, no la que va conocemos, sino otra de alguna menos edad y ojos de mirada algo más franca, aunque como todas las de su oficio, de avinagrado gesto y ademanes de falsa modestia y estudiado recato.

—Aldonza—le dijo doña María con débil voz—dejadme sola que quiero escribir.

—¡Escribir! — replicó admirada la dueña—. ¿Habéis perdido el seso, mi buena señora? A fe, a fe, que la cosa es nada; escribir para que os coja un desmayo...¡Jesús, María y José!

—Me siento muy bien, y más que de incomodidad, me servirá de distracción.

—No puedo permitiros semejante cosa—repuso la vieja.

—Me es absolutamente preciso...

—Nada hay más preciso que conservar la salud, primera; atención entre todas las atenciones; así, pues, dejaos de hacer locuras, y perdonadme que use esta palabra, porque no encuentro otra con que haceros comprender lo descabellado de vuestro deseo.

—Son cuatro renglones...

—Ni medio—interrumpió Aldonza, con tono de ridicula autoridad—. Ni una letra, ni siquiera ver la pluma. El doctor ha recomendado la quietud del cuerpo y la tranquilidad del espíritu, y vuestro padre y mi señor me ha dicho que yo le respondo de vuestra salud. ¡Pues no es nada si el señor don Diego supiese que!... ¡Santa Rita, mi patrona y abogada de los Imposibles me libre de caer en la tentación de permitiros ninguna locura!

—Pediré licencia a mi padre—dijo la dama y se estremeció al pensar que tendría que sufrir la sempiterna charlatanería de la dueña.

—Bonito es vuestro padre para otorgar permiso de esa especie. En eso se parece á mí; cuando trata de cuidar a un enfermo, es la misma exactitud en persona. Si me hubieseis visto Cuando servia a su excelencia, la señora marquesa difimt de Santa Cruz, que con Dios esté...

—Ya me lo habéis contado cien veoes.

Bien, pero son ejemplos...

—Dejadme escribir o id a pedirle permiso a mi padre.

—¡A vuestro padre y mi señor!...

—Y si tampoco queréis hacerlo, llamaré a otro criado que me obedezca.

—Señora...

—Basta — interrumpió con acritud dóña María—; obedecedme si os place...

—Os obedeceré, pero estoy segura de que...

—Bien, bien; id ligera.

—¿Y qué he de decirle?

—Que hace muchos días que recibí una harta de mi buena amiga doña Blanca, y que la causaré graves perjuicios si no le contesto a una pregunta que me hacía, que sólo pondré cuatro renglones, y que este placer, único de que disfruto en mi triste vida, me lo ha permitido siempre y espero que en esta ocasión no me lo negará.

—¿Y si dice que no?

—Le suplicáis que venga a verme, que yo le convenceré.

Levantóse Aldonza pausadamente, y con tardo paso salió del aposento.

Quizás tardaría muy cerca de un cuarto de hora, pero al fin asomó a la puerta, y con tono de mal humor dijo a la dama:

—Vuestro padre os otorga el permiso que le pedía.

Y se alejó, cerrando tras si la puerta.

Débil estaba doña María, pero su mano se móvió con ligereza para hacer correr la pluma sobre el papel, y escribió la siguiente carta dirigida a flanea:

«Quieren arrebatarme para siempre a mi hija y hacerla infeliz. Está determinado que profese. Acabo de salir de una peligrosa enfermedad, y doy a Dios gracias porque me ha conservado la vida Sara poder proteger a mi hija.

"Apelo a vuestra ayuda, mi querida y única amiga, porque sé que no hay sacrificio que no estéis dispuesta a hacer por mi Ana irá a ese convento, y cuento con vos para darle cuantos avisos sean menester y para conseguir su fuga, si necesario fuera valerse de este recurso extremo.

"Nada más necesito deciros, porque es excusado a vuestra penetración, ni os encarezco el asunto porque sé cuánto me queréis.

"Tengo contados los momentos para escribiros y estoy muy débil Pensad que os suplica una madre muy degradada.

"Os abraza vuestra amiga,

"María de Mendoza"

Cerró y selló la carta doña María, y quedó pensativa por largo rato, hasta que vino a interrumpir sus tristes meditaciones la habladora dueña.

—Lo mejor será—dijo la dama para sí—enviársela sin hacer ningún misterio, para que así nadie sospeche.

—¿Habéis concluido?—le preguntó Aldonza.

—Mucho rato hace—contestó doña María.

—¿Y cómo os sentís?

Muy bien.

—Qué habéis de decir vos...

—Tomad, y que llegue a su destino por el conducto de todas las demás—repuso la dama entregando la carta a la vieja.

Pero su mano tembló al darla, porque como nunca, peligraba en aquellos momentos la suerte de Ana. Don Diego había respetado siempre la correspondencia de su hija con Blanca; pero, ¿quién aseguraba que aquella vez no le moviese la curiosidad por enterarse del asunto que tan urgente lo había pintado doña María para que le permitiese escribir?

Por fortuna no sucedió asi y la carta llega Burgos y a manos de la abadesa a los dos dias de haberse escrito.

Un temblor convulsivo agitó las descamadas manos de la anciana superiora al tocar el papel: quizás encerraba una sentencia de muerte para el pal«querido de Blanca, o por lo menos podía ser la causa de nuevos pesares y más llanto de la doncella Además, interceptar aquella carta, era una acción que, a pesar de la orden del rey, no dejaba del todo tranquila la conciencia escrupulosa de la abadesav pero le habían dicho que todo era en bien de lá religión, y esto, borrando, aunque no del todo, sus fundados escrúpulos, le decidió a guardar la carta como había prometido al señor Antonio de Mena.

Había éste visto pasar los días; con impaciencia y no sin alguna inquietud, ya porque se dilataba la conclusión del negocio que había de hacerle rico, ya porque sospechaba si la abadesa, débil para cansar a Blanca ningún disgusto, habría dejado d«cumplir la orden.

Así pensaba el mismo dia en que la carta llegó a Burgos, y medía repetidas veces con sus pasos el salón de la posada donde ya lo vimos hospedado, hace algunos días.

—Es preciso—murmuraba—, abreviar el fin de este enredo, y sobre todo aclarar lo que pueda ha—. ber por parte de la abadesa. Ella misma me ha dicho que lo más que se pasaba sin que recibiese carta la doncella eran quince días, y. ya hace cerca de un mes que me encuentro aquí yendo y viniendo al convento, gastando escudo tras escudo, que ese posadero ladrón me lleva, sin adelantar un paso y perdiendo el crédito que de activo y leal servidor he adquirido a fuerza de constancia y de trabajo. Y lo peor es que doña Ana pierde la paciencia, me escribe carta tras carta y me da prisa como si en mi mano estuviese el que llegasen los mensajes del maldito diablo que tanto da que hacer de cerca como de lejos. Es preciso acabar pronto, o de lo contrario mi fortuna peligra, y la suspirada caja con sus escudos recién acuñados, no será para mf sino un recuerdo de dolor.

Sentóse el señor Antonio como para cobrar aliento pues ya hacía inedia hora que paseaba, y cuando hubo descansado, levantóse nuevamente y se encaminó al convento de las Huelgas con ánimo resuelto de poner en juego toda su habilidad para descubrir si la abadesa le hacía traición.

Guando hubo llegado llamó al torno, y sin hacerle esperar un instante le franquearon el paso, acompañándole la portera hasta la celda de la superiora.

—El cielo os conserve, madre—le dijo el señor Antonio a la vez que la miraba con suma atención.

—Y a vos también—le contestó la anciana, no sin mostrar alguna turbación, de que se apercibió en seguida el hidalgüelo—. Sentaos, que hoy tendremos que hablar más despacio que otros días.

Estas palabras dieron algún contento al señor Antonio, porque presumió que alguna novedad había ocurrido con respecto a la doncella, y cualquiera que fuese, había de favorecer la intriga y abreviar su desenlace.

Sentóse, pues, sin que en su semblante se trasluciese lo que en su interior pasaba, y dijo:

—Me honráis mucho anunciándome que queréis hablar conmigo largamente. Ya os escucho.

—¡Decidme—repuso la anciana después de meditar algunos instantes—, ¿me juráis que cuanto se intenta con respecto a Blanca es en bien de la religión?

—¿Y lo habéis dudado siquiera un momento? —le contestó él hidalgüelo—. ¿Ignoráis lo que en ese punto es nuestro monarca?

—No, hermano; pero a veces, llevados de un exagerado celo, nos equivocamos de la mejor buena fe; y tratándose, como en la ocasión presente, de una doncella virtuosa y bien nacida, sería muy grave mi responsabilidad si yo ayudase a aumentar sus padecimientos, llevada, como su majestad«de un celo mal entendido.

—Carta tenemos—dijo para sí el hidalgo.

Y luego añadió en voz alta:

—Su majestad es demasiado prudente para dar un paso en negocio tan grave sin poderoso fundamento.

—Tal creo, mas...

—Madre, tenéis mi juramento si así habéis de quedar más tranquila.

—Ya estoy satisfecha—contestó la anciana no podía sospechar que hubiese hombres tan depravados que jurasen falsamente.

—Ahora, si gustáis, proseguid, y no tengáis cuidado, que si doña Blanca es inocente, ella tríunfará. Además...

El señor Antonio vaciló, sus ojuelos brillaron repentinamente, y no pudo evitar que por un tante se pintase en su rostro una diabólica alegría.

Pero desapareció ésta en seguida, y de nada se apercibió la sencilla abadesa, cuyo recogimiento, y falta de trato no la habían dejado conocer la ciencia del fingimiento, rueda la más importante de la máquina social.

El hidalgo había concebido la más atrevida idea, y sólo le faltaba que fuese una verdad su sos— pecha de que había llegado carta del paje, según lo daba a entender la turbación de la anciana.

—Además—volvió a decir como si siguiese expresando su primera idea—, ya os he dicho que haré cuanto pueda en favor de doña Blanca, y tanto estoy dispuesto a ello, que os lo vuelvo a prometer, y aseguro que no irá presa como una criminal aunque el rey lo mande, a menos que otro me substituya en el desempeño de mi comisión. Ya es tiempo de hablar con entera franqueza; el engañaros a vos sería doble crimen que el engañar a cualquiera otra persona de mundo: sabed, madre, que mi intención desde que vine a Burgos ha sido salvar a doña Blanca si se veía en peligro, y de esta verdad tendréis las pruebas quizás muy . pronto.

—¿Hay algo de nuevo? — preguntó la anciana, mostrando el mayor interés.

—Se han recibido nuevas de Flandes; los herejes hán profanado otra iglesia en territorio de Holanda, y nada extraño serla que además hubiese tenido el sey otras noticias sobre el paje, en cuyo caso...

—Me hacéis estremecer.

—Nada temáis, porque os aseguro que salvaremos a doña Blanca. En cuanto a su paje, ya es otra porque al fin ha causado muchos daños, y sobre todo, es un hereje...

—¡Sí, a ella, salvadla a ella!

—Os lo prometo.

—Dios os lo premiará.

—Ahora decidirle cómo estamos de nuestro asunto de correspondencia, porque según el tiempo que va transcurrido, es muy extraño...

—Señor Antonio—interrumpió la abadesa—, en buestro generoso corazón confío...

—Sin duda guardáis alguna carta...

—Sí; aun no hace dos horas que ha llegado.

—Dádmela—dijo el traidor, cuyos ojos brillaron.

La abadesa sacó de entre el hábito la carta de doña María, y entregándosela al señor Antonio, le dijo:

—Llena de confianza la pongo en vuestras manos.

El rostro del hidalgo tomó la expresión del dolor más profundo, y después de exhalar un suspiro, exclamó:

—¡Desdichada!

—Si, lo es mucho...

—¡Esto era lo último que le faltaba para su ruina!

—¿Qué decís? — preguntó la superiora palideciendo y llevando instintivamente las manos hacia la carta.

Pero el señor Antonio la metió en su bolsillo y repuso:

—No sabía cómo daros la noticia, y confiaba en qué aun no hubiese venido carta alguna, porque asi, dando tiempo al tiempo, tal vez hubiésemos podido salvarla.

—Pero, ¿qué ocurre? Explicaos, vuestras palabras me hacen sospechar que se prepara algún triste acontecimiento.

La sensible abadesa estaba en extremo agitada, y las indicaciones del hidalgo le hicieron arrepentirse de haber obrado tan ligeramente entregándole la carta.

—Madre—repuso el señor Antonio con fingida conmoción—, ya veremos si algo puede hacerse en favor de esa infeliz: por mi parte...

—Señor Antonio—interrumpió la anciana con una energía que hasta entonces no había demostrado y que sin duda nació del extremo apuro en que se hallaba su ánimo y del arrepentimiento de no haber hecho valer más su autoridad—. Señor Antonio, algún acontecimiento muy desagradable se prepara, y me parece que yo no he debido obe. decer con tanta ligereza la orden del monarca.

—¡Desobedecer a su majestad!—dijo con acento de admiración el hidalgo.

—¿Sabéis lo que represento yo aquí?

—Sois la abadesa...

—Y los privilegios y estatutos de la comunidad me conceden un derecho de autoridad absoluta dentro de mi jurisdicción, que está fuera de la del soberano, porque en el recinto de este convento nadie puede mandar sino yo, nadie más qué su abadesa puede residenciar a las religiosas, imponerles castigos o perdonarles sus faltas. Tales son los derechos de mi autoridad...

—Ya sé, madre, que en el recinto de vuestra jurisdicción hay un “in pace”. ¿Pero he venido acaso a quitaros vuestros fueros? ¿No somos todos cris— tianos y debemos obrar de común acuerdo y prestamos ayuda para la mayor gloria de nuestra santa fe? Si os hubieseis negado a obedécer al rey, bastante poder tiene para haber puesto a las puertas de vuestro convento centinelas que no hubiesen dejado llegar a nadie sin antes registrarlo hasta dar con las deseadas cartas. ¿Pero no era prudente evitar el escándalo? Además, no sóló el rey, sino la Inquisición puede entrar aquí sin que se lo estorben vuestros privilegios ni estatutos, como puede llegar hasta el rey sin que le sirva de escudo su corona ni su trono. Y, sin embargo, he venido suplicando y pidiendo ayuda en nombre dé la religión. Pensad, madre, que los generosos impulsos de vuestro corazón os han hecho sospechar; yo no lo extraño, porque a mi vez os confieso que es tanto el dolor que me cáusa la,situación de la infeliz doncella, que no me siento con valor para obedecer las órdenes que tengo, y antes de venir aquí he pensado en los medios de salvarla. Esto os probará que el engaño está muy lejos de mi proceder, y que si algo en mí debe afearse es mi debilidad.

—Pero explicaos de una vez—dijo la abadesa, confusa y sin saber qué pensar de todo aquel enredo.

—Esta mañana—repuso el señor Antonio—he recibido una orden del rey. A consecuencia de las noticias que ha tenido de Mandes, me manda terminantemente apoderarme de la doncella en cuanto se le intercepte alguna carta y sin esperar nueva determinación.

La anciana palideció, agitáronse sus débiles miembros y estuvo a punto de perder el sentido.

—Este caso ha llegado—añadió el señor Antonio.

—¡Desdichada!—exclamó la superiora juntando las manos—. ¡Amparadla en nombre de la caridad cristiana!

—Ese es mi mayor deseo, madre; pero tranquilizaos, que si se decide a seguir mi consejo, quedará libre.

—¡Hablad, señor Antonio!

Este pareció meditar algunos momentos, y después repuso:

—Me voy, madre, y antes de media hora volveré a prender a doña Blanca. En este intermedio puede huir; se salva, y mi responsabilidad queda a cubierto. ¿Puedo hacer más por ella? .

—¡Huir!... Imposible... Si al menos diese tiempo hasta mañana...

—En cinco minutos puede recoger sus alhajas y lo más preciso, montar a caballo y partir...

—¡Pero sola, sin guía!

—Buscad una persona de confianza que la acompañe.

—En tan poco tiempo es imposible. Además, hay que proporcionar también caballos...

—No puedo hacer más de lo que os he ofrecido —contestó el señor Antonio a la vez que exhalaba un triste suspiro.

—¡Concluid vuestra generosa obra con un sacrificio más!—dijo la abadesa con tono suplicante.

—¿Qué más me pedís?

—A vos os será más fácil proporcionar dos caballos y un guía; se les pagará generosamente.

—¿Habéis pensado bien lo que decís?—intermpió el hidalgo con acento de sorpresa—. ¿Cuáta no sería mi responsabilidad si se descubriese? ¡Imposible, madre, imposible!

—¡Salvad a esa infeliz; es muy desgraciada, muy virtuosa!—exclamó la anciana mientras qu de sus. ojos salía abundantísimo llanto.

—Me pedís mi ruina, quizás mi cabeza y honra—dijo el hidalgo.

—¡Y me veréis de rodillas a vuestros pies si me negáis esta gracia!—dijo la superiora con acento de la más dolorosa súplica.

—¡Ah!... No sabéis cuánto mal me estáis haciendo—contestó el señor Antonio, a la vez que fingió hacer un esfuerzo como para dominar su emoción—, ¡Por Dios, madre, mirad lo que me pedís!...

—¡En nombre del cielo!—exclamó la abadesa disponiéndose a doblar la rodilla.

El hidalgüelo, como si se sintiese sofocado, se levantó, y sacando de debajo de su raída ropilla un pañuelo azul, limpióse la frente como si la tuviese inundada de sudor. Luego dió algunos paseos por la celda, y al fin, con su cómica maestría, dijo con voz ahogada:

—¡Todo por vos, madre mía! ¡Quiero pagaros Jas bendiciones que vuestra mano me ha dado tantas veces!

—¡Dios os lo premiará!—exclamó la anciana, tan conmovida por la alegría como por . el dolor.

—Dentro de pocos minutos habrá a la puerta del convento dos hombres de toda mi confianza y tres/caballos. Que no pierda uñ instante, porque si yo vuelvo y aún está aquí...

—Perded cuidado, no la encontraréis...

—Guárdeos el cielo, madre; dentro de media hora volveremos a vemos.

La abadesa no pudo contestar, porque se sentía ahogada.

El señor Antonio salió con precipitados pasos y se dirigió a su posada, diciendo por el camino:

—Ya es mía... ya es mía... Y la carta... luego la leeré; diga lo que quiera, lo que me importa más es apoderarme de ella.

Recordarán nuestros lectores que el hidalgo escribió una carta a la princesa, diciéndole que le enríase a Ginés con otro hombre de su confianza. Asi lo hizo la viuda; Ginés y uno de los criados a quienes vimos en la posada donde con tanta astucia obró el escudero de Poza, habían ido a Burgos y esperaban las órdenes del señor Antonio, mientras se emborrachaban, juraban y dormían a su placer.

—¡Ginés, Felipe!—gritó el hidalgo al entrar en la posada.

Inmediatamente acudieron los dos criados de la princesa.

Ya dimos a conocer al uno, a Ginés; el otro, de tan mala catadura como su compañero, era un mozo de treinta años, corpulento, robusto, de ojos negros, de sombría mirada, de barba y pelo rojo, y para que nada tuviese que, echarle en cara a su compañero, porque a éste le faltaba una oreja, a él lo faltaba el dedo índice de la mano izquierda, por haberlo perdido en una hazaña digna de su antigua profesión de asesino.

Ambos siguieran a su habitación al señor Antonio.

—Tomad—dijo éste—vuestros caballos y el mío; idos a la portería del convento de las Huelgas; esperad que salga una mujer; la ayudaréis a montar y montáis vosotros; la preguntáis a dónde quiere ir, y sea cualquiera el punto que designe, como ella no conoce los caminos, tomáis el de Madrid a buen paso. Cuando estéis cerca de la villa, donde procuraréis llegar cerca de la caída de la tarde, se adelantará Felipe a todo correr, aunque reviente el caballo, y avisará a la señora princesa, diciéndole que espere a la monja que lleváis. En seguida, sin perder un momento, se llevará una litera al sitio en donde convengáis que debe esperar Ginés y la dama, so pretexto de dejar que llegue la noche, para evitar que la conozcan, y una vez hecho esto, le tapáis la boca para que no pueda gritar y le vendáis los ojos, la metéis en la litera y a Madrid. Por el camino os mostraréis respetuosos y haréis de manera que no pueda sospechar el lazo que se le tiende. No hay tiempo para más explicaciones.

—Bastan—contestaron los asesinos.

Y sin saludar siquiera al hidalgo, bajaron a la cuadra y ensillaron los caballos con tal prontitud que seguramente no tardaron tres minutos.

El señor Antonio volvió a salir para ir a ocultarse cerca del convento, desde donde pudiese ver cuando salía Blanca, y no se detuvo a leer la carta porque necesitaba tomar alguna delantera a Gin y a Felipe si había de llegar a pie al mismo tiem po que ellos a caballo.

Mientras esto sucedía, otra escena de no menos interés tenía lugar en la celda de la abadesa.

CAPITULO XXXIII

Lo qúe sucedió en el convento mientras que el hidalgo iba a su posada

APENAS salió el señor Antonio del convento, la anciana abadesa mandó llamar a Blanca para decirle que era preciso que huyese sin pérdida de momento.

La doncella entró en la celda, triste como siempre estaba, y besando respetuosamente la mano a la superiora, esperó a que ésta le hablase.

—Hija mía—le dijo la anciana con ternura y procurando dominar su emoción—, tengo que daros una nueva muy mala, y espero qué no os dejaréis abatir por el dolor. Habéis sufrido mucho en los pocos años de vuestra vida y sabéis que la resignación es la madre del consuelo. Sois virtuosa y desgraciada, y Dios no os abandonará, porque tarde o temprano la virtud triunfa siempre y el crimen recibe su castigo.

Blanca miró con sorpresa a la anciana, abrió extremadamente sus grandes ojos negros, y palidecieron sus blancas mejillas.

—Explicaos, madre-contestó—. No temáis que el dolor me abata; he recibido golpes tan crueles ninguno puede ya parecerme grande. ¿Me persiguen mis enemigos? Ya lo esperaba; doña Ana Mendoza no es mujer que deje de cumplir sus amenazas; juró exterminarme, y lo que me causa estrañeza es que antes no me haya hecho sentir los esfectos de su criminal venganza.

—Valor, hija mía, valor...

En los labios de la doncella vagó una sonrisa extremo amarga, y levantando desdeñosamente ta cabeza, repuso:

—Aun valgo más que todos mis enemigos.

—No sabéis todavía de lo que se trata—dijo la abadesa mirando con aire de compasión la arrogancia, a su parecer, loca de Blanca.

—Decídmelo, de una vez, sin rodeos—repuso ésta—. ¿Pensáis que la rudeza del golpe disminuirá mi valor?

—Sí, tengo que decíroslo de una vez, porque es preciso aprovechar los momentos.

—Os escucho—repuso la doncella con aparente calma.

—Hace algunos días—dijo titubeando la supe— riora—, hace algunos días...

—Que os mostráis—interrumpió Blanca—reservada conmigo...

—Que sufro mucho, hija mía; esto debéis decir.

—¿Y soy yo la causa?

—Sí, aunque inocente.

—Pues no durará dos horas vuestro tormento; me iré; llevando consigo mi desgracia, que parece ser contagiosa.

—No me tranquilizaré con vuestra marcha, aunque es preciso que la emprendáis antes de un cuarto de hora.

—Me persigue el mundo, me encierro en una celda y tampoco estoy libre de las asechanzas de mis enemigos... ¿Qué sucede?

—Recibí hace algunos días una orden del rey, para que se interceptasen las cartas que viniesen para vos.

—¡Gracias, madre mía!—interrumpió la doncella, besando las manos frías de la anciana—. Gracias por vuestro noble proceder: antes que obedecer esa orden, me avisáis para que me vaya evitando así las consecuencias fatales que pudi^ traer... Todo lo comprendo... ¡Gracias, madre, no olvidaré lo que os debo!

Esta interpretación que Blanca dió a las indica, ciones de la superiora, fueron para ésta un pufini que hirió profundamente su corazón sensible, y turbada y confusa, no pudo, en algunos momentos, articular una palabra; antes bien tuvo que apoyad sus temblorosas manos en los brazos del sillón en que estaba sentada, porque se sintió desfallecer.

—¿Qué os sucede, madre mía?—le dijo cariño, sámente la doncella—. Perdéis el color, estáis agitada...

—Hija mía... mi vejez es muy débil para resistir ciertos dolores... y... no perdáis tiempo, recoged vuestras alhajas, mudad de vestido y montad a caballo...

—¡A caballo!...

—Sí, ya lo tenéis preparado y también dos hombres de confianza para que os acompañen...

—¿Qué decís?—preguntó afanosamente la doncella, separando sus cabellos de oro de su frente, que sintió arder en un instante—. Me había equivocado...

—Si...

—¡Explicaos!...

—Esta mañana—repuso la abadesa medio ahogada por la emoción—, esta mañana ha llegado una carta para vos, y...

—¿Qué habéis hecho de ella? — interrumpió Blanca a la vez que sus negras pupilas se encendían y que estrechaba fuertemente las manos de la superiora.

—Mañana la tendrá el rey... quizás esta noche...

—¡Infeliz, os han engañado miserablemente! —gritó la dama con acento de loca desesperación.

Luego se dejó caer sobre un sillón, y retorciéndose con rabia los mórbidos brazos, prosiguió diciendo:

—¡Lo habéis perdido, lo habéis asesinado! ¡Quizás me anunciaba su vuelta, quizás mañana se encuentre en un calobozo de la Inquisición! ¡Oh!... ¡Mi única afección, mi última esperanza!... ¡Lo habéis perdido para siempre!

Como en todas las situaciones apuradas, Blanca se mostró ardiente, enérgica en aquel momento.

La anciana derramaba abundante llanto y se arrepentía de haber obedecido la orden del rey.

—No es eso todo—dijo precipitadamente y como si las palabras le abrasasen los labios.

—Nada peor puede sucederme.

—Antes de media hora vendrán a prenderos...

—¿A prenderme? —interrumpió Blanca levantándose y dando a su rostro una expresión de incomparable altanería.

—Por eco es preciso que huyáis inmediatamente.

Iba la doncella a contestar, cuando la puerta se abrió apareciendo una monja.

—¿Qué queréis, hermana?—le preguntó la abadesa, no sin alguna acritud.

—Acaban de traer para esta hermanar—dijo la monja señalando a la doncella—una carta.

Y la mostró, esperando a recibir permiso para adelantarse.

Con la prontitud de su excitación nerviosa, arrojóse Blanca sobre el papel, y sin que la religiosa tuviese tiempo de estorbarlo, se lo arrebató ligeramente.

—¿Qué hacéis?—le dijo la abadesa.

—Esta carta es para mi, sólo para mí—contestó la doncella con acento de imponente orgullo.

Y luego, dirigiéndose a la monja, le dijo imperiosamente :

—Idos.

Obedeció la religiosa sin atreverse a replicar, y volvieron a quedar solas la abadesa y Blanca.

Reinó un profundo silencio, interrumpido sólo por la agitada y desigual respiración de aquellas dos mujeres.

La doncella abrió precipitadamente la carta, y al reconocer la letra de su antiguo paje, exhaló un agudo grito de alegría.

Leyó con toda rapides de su afanoso deseo, y un segundo grito, de contento también se escapó de sus la bios.

—¡Se ha salvado! —exclamo.

Y su mirada, radiante con el vivo fuego de expresivos ojos, fijóse en la abadesa.

—¡Ya os he dicho que aun valía yo más que ellos!...

Tan aturdida estaba la anciana, que no acerto ni aun a pedir explicaciones de aquel repente cambio.

—¿Decís—repuso Blanca—que puedo dispon al momento de un caballo y dos hombres que acompañen?

—Sí—contestó maquinalmente la abadesa.

El portador de esta carta aguardará la res. puesta como siempre hace—dijo la dama.

Y luego, sin pedir permiso a la superiora, toma papel y escribió allí mismo la carta que vimos recibir a Luis después de la aventura del bosque.

En seguida salió de la celda para entregarla ella misma al mensajero, y diez minutos después volvió con vestido de terciopelo negro y cubierta con un largo manto de seda.

Dejémosla despedirse de la abadesa y volvamos al señor Antonio.

Como ya dijimos, el hidalgo salió otra vez de la posada y se encaminó hacia el convento; pero no bien hubo llegado cerca del histórico edificio, cuando Ginés y Felipe llegaron también a la portería, de donde salió en aquel momento un hombre con traje de camino y cubierto de polvo. Era el portador de la carta del paje, que ya llevaba la contestación.

El señor Antonio se ocultó a poca distancia del convento, y después de aguardar algunos minutos y 'pensar que aun tardaría la doncella en salir, creyó conveniente aprovechar aquel rato para leer la carta; apenas la hubo sacado del bolsillo y roto el sello, cuando Blanca apareció bien cubierta por el manto.

Como era una cosa interesante el observar si la doncella mostraba repugnancia en entregarse a merced de los desconocidos que le daban por guía y amparo, suspendió el señor Antonio la lectura, y fijó su atención toda en la dama.

Esta, creída que Ginés y Felipe hablan sído bascados por la abadesa como personas de confianza, ni les preguntó una palabra, y sin apenas contestar a sus respetuosos y humildes saludos, cabalgó con ligereza y les dijo:

—A Madrid.

Partieron los tres a escape entre un remolino de polvo, y cuando ya se hubieron perdido de vista,

El hidalgo desdobló la carta y la leyó.

Grande fué su sorpresa al encontrarse con que no era de Luis, y aunque esto le causó mucho pesar, no dejó de alegrarle el haber sorprendido el importante secreto de la infeliz doña María, y el hacerse dueño de la suerte de la hija de don Juan.

Esto era un nuevo negocio que podía explotar muy bien, pero no por eso se hacía menos preciso apoderarse de una carta del paje.

Algo pensativo, guardó nuevamente el precioso papel, que en seguida tasó en quinientos ducados por lo menos, y entró en las Huelgas con ánimo de dar la última pincelada a su obra.

Cuando llegó a la celda de la superiora, hallábase ésta arrodillada delante de su reclinatorio y rezaba fervorosamente, mientras que de sus ojos corría en abundancia el llanto.

Cerca del reclinatorio había un cofre cuya llave estaba puesta, y más allá las cenizas de un papel que debía haberse quemado poco antes.

—Perdonad, madre—dijo el señor Antonio—, si vengo a interrumpiros en estos momentos en que os entregáis al más santo y respetable de todos los deberes; pero ya os dije que volvería, porque no puedo dejar de cumplir con mi deber, siquiera en la apariencia.

Levantóse la abadesa, y después de tomar asiento, contestó:

—Sí, cumplid con vuestro deber y dejad tranquila esta santa casa, donde por primera vez las pasiones del odio y de la venganza han agitado los corazones que en ella laten.

—Ya sabéis que por mi parte...

—Habéis hecho más de lo que se os podía pedir, y os doy las gracias y rogaré a Dios por vuestra salud.

—Supongo que ya se habrá marchado, porque en la puerta no he visto a los hombres que vinieron para acompañarla.,.

—Sí, ya se fué la infeliz.

—Quedo tranquilo.

—¿Qué más hay que hacer para dejar ent mente cumplida la orden del rey?

—Otra he recibido después que me fui de aquí y en ella se me manda abrir la primera carta que se interceptase.

—¿Y habéis quedado satisfecho de su contenído?

—Nos hemos equivocado—repuso el señor Antonio haciendo un gesto de disgusto.

—¡Que nos hemo sequivocado!...

—Sí, madre, porque la carta no era del herei sino de una amiga de doña Blanca, y sólo le hablaba en ella de cosas indiferentes, asuntos de familia.

—Ahora lo comprendo todo — interrumpió la abadesa.

—¿Qué comprendéis?

—Ya os lo explicaré, proseguid.

—Pues bien, esto nos deja comprometidos, i₀ mismo a vos que a mí, si no llega muy pronto una carta del paje para poder presentarla al rey.

—Ya es tarde—replicó la anciana con sequedad.

—¡Que es tarde!—repitió el hidalgo sin poder ocultar su inquietud.

—Sí, porque apenas os fuisteis llegó otra carta, de la que se apoderó la doncella sin que yo pudiese evitarlo, porque estaba aquí cuando me la trajeron, y esta segunda carta era de su antiguo paje.

—¿Y qué hicisteis?—preguntó sobresaltado, a la vez que palidecía el señor Antonio.

—Yo, nada; ella, contestarla en seguida y quemarla al despedirse de mí... Ahí tenéis la ceniza —dijo la superiora señalándola.

—¿Sabéis lo qué habéis hecho?—gritó sin poder contenerse el hidalgo.

—Os repito que nada he hecho sino cumplir la orden del rey. Se me mandó retener y entregaros las cartas, y obedecí; pero no se me dijo que estorbase a doña Blanca la salida del convento y se ha marchado cuando le ha parecido conveniente. Aquí me ha dejada su ropa y sus joyas, de las que dispondrá a su acomodo, y las cuales quedarán a favor del convento como una manda pía, si no las ha recogido dentro de un año. Tal es su voluntad, que sabré hacer cumplir, sin que a estorbarlo sea bástente la autoridad del monarca.

—Pero los papeles...—balbuceó el hidalgo, cuya turbación crecía.

—No hay ninguno; registrad, si os place, el cofre que es ése; os lo permito como último desafuero cometido a mi autoridad de abadesa.

—Me llevaré ese cofre — dijo el señor Antonio aguijoneado por la codicia que antes pudo encubrir con un fingido celo por el servicio del monarca.

—No os lo llevaréis...

—Pensad, madre...

—Mucho os agradezco—interrumpió con severidad la anciana—, el servicio que habéis prestado a la infeliz doncella; pero si intentáis cometer algún abuso, si pensáis usar de la violencia, acordaos antes, puesto que también lo sabéis, que en las Huelgas hay un “in pace” que puede cerrarse por mi mano, pero no puede abrirse por ningún?..

El hidalgo se estremeció a su pesar, y pensando que nada adelantaría, porque Blanca habría escrito a su paje, para que no le dirigiese las cartas al convento, despidióse de la abadesa después de exhalar un profundo suspiro al mirar al cofre, y salió, consolándose con la idea de que la víctima estaba en su poder, y de que la carta de doña María le presentaba un lucido negocio, y sonriendo maliciosamente al pensar que el tan temido “in pace” del convento, no valía la mitad de las armas de la intriga por él manejada.

Dos horas después, el avariento hidalgo salía también de Burgos y tomaba el camino de la corte, sin darse mucha prisa, porque no era prudente alcanzar a Blanca.

Entre tanto, la abadesa rogaba a Dios para que protegiese a la infeliz joven que tanto sufría sin esperanza de consuelo.

Nos alejaremos nosotros también de Burgos y tomaremos el camino de Madrid,

CAPITULO XXXIV

Donde se da ouenta del éxito que tuvo la traición del hidalgo

BLANCA aspiró ávidamente el aire libre y fresco del campo; extendió por todas partes su afanosa mirada, y encontró llenos de encantos todos los objetos. El pájaro que volaba, la flor silvestre que se agitaba en su espinoso tallo, el arroyo que en desigual corriente atravesaba la campiña, el reptil que asomaba su verdoso cuerpo por entre la grieta de una peña, y todo, en fin, cuanto a su vista se presentaba, tenía para ella, como hemos dicho, un encanto tan irresistible, embargaba su imaginación de tal manera, que poco a poco fué tranquilizándose su espíritu, por demás agitado a impulsos de las violentas emociones que acababa de experimentar.

Seis años de encierro, aunque impuesto voluntariamente, eran bastante para encontrar el mayor de los goces en la libertad.

Sentía la doncella un contento que no sabía explicarse y que no hubiese atribuido a su verdadera causa, que era la salida de su encierro, puesto que al entrar en él, nada le parecía más grato que vivir lejos del bullicio del mundo y llorar sus desgracias en la soledad de una celda donde nadie interrumpiese su sosiego.

Empero Blanca, dotada de un espíritu enérgico, de una imaginación ardiente, no había nacido para el claustro: la engañaban sus pesares; y no la dejaron pensar que la criatura cede siempre a su naturaleza, y que el tiempo borra todas las aflicciones, sin que haya dolor, por intenso que sea, que más o menos tarde no se extinga.

No habla olvidado Blanca al marqués, pero este doloroso recuerdo había llegado a ser muy triste, algo tranquilo, y al fin hubiese acabado por no quedar de él sino una leve sombra que entre lo presente y lo pasado obscureciese la luz de esa estrella que nos alumbra el alma y que llamamos alegría, la fuente de esa emoción que llamamos contento.

Lo mismo cuando las desgracias le hacen a uno encerrarse para llorar a solas con su dolor, que cuando se nos priva por fuerza del aire libre, la alegría que se siente al recobrar la libertad sólo puede compararse a la del ciego que vuelve a ver la luz.

De tal manera embargaba el ánimo de la dama la contemplación de la naturaleza y el contento qUe recibía cuando, al obligar a su cabalgadura podía correr y encontrar siempre delante más espacio que andar sin que nada se lo impidiese, de tal manera iba entregada a sus dulces emociones, que ni siquiera se le ocurrió pensar en la confianza que podía tener en los dos hombres que la acompañaban; y como la turbación y lo apurado del caso tampoco le habían dado lugar a informarse de la abadesa sobre este punto, dejábase guiar sin sospecha alguna, y pasaban las horas tranquilamente; los caballos galopando mientras abrían sus anchas narices, la dama mirando a todas partes mientras soltaba a su corcel las riendas, y los asesinos esperando el momento oportuno de dar el golpe, mientras procuraban con sus respetuosas atenciones inspirar confianza a la doncella.

Nada digno de mención ocurrió en el camino, por lo cual, dispensando a nuestros lectores de la molestia de contar uno por uno los repetidos pasos de los caballos, los suspiros de Blanca y las miradas de inteligencia de Ginés y Felipe, los llevaremos desde luego al sitio donde la situación de las personas pueda interesarles más.

Una legua faltaría a los viajeros para llegar a la coronada villa.

Tenían a la derecha un extenso campo sembrado de trigo, y a la izquierda un olivar.

Ginés y Felipe miraron a su alrededor, no vieron ni mesón, ni casa, ni choza, y observaron con placer que el sitio era solitario.

Entonces reflexionó el primero algimos instantes, y luego, aproximándose a Blanca, le dijo respetuosamente :

—Perdonadme, señora, pero según las indicaciones que en Burgos me hicieron, no es prudente que os conozcan.

—Quisiera evitarlo—contestó Blanca.

—Aun no son las cuatro de la tarde, y estando tan cerca de Madrid, que al paso que vamos entracemos en la población antes de media hora.

—¿Hay por aquí—preguntó la doncella— laguna posada donde podamos detenemos y esperar a que sea más tarde?

—No hay ninguna en el camino que nos falta que andar.

—¿Qué haremos entonces?

—Disponed lo que más os plazca—contestó Ginés con tono de indiferencia—; pero si tuvieseis a bien tomar mi consejo...

—¿Cuál es?

—Este camino es muy concurrido por los señores de la corte, porque conduce a muchas casas campo que hay hacia la parte de la izquierda, y pararnos aquí sería exponemos; por consiguiente me parece lo mejor que os sentéis a la sombra ese olivar, que no está lejos, o si no estáis cansada, deis un paseo por sp interior, mientras se hace más tarde.

Blanca meditó algunos momentos, y no encontrando inconveniente en lo que Ginés le proponía aceptólo de buena gana.

Todos tres volvieron riendas, apeáronse a la entrada del olivar, y encargando Ginés a Felipe que cuidase de los caballos, siguió a la doncella, que se internó en la espesura con el mayor descuido.

Apenas se hubieron alejado un poco, Felipe ató a un árbol los corceles de su compañero y de Blanca, y montando el suyo, tomó nuevamente el camino y partió como un rayo hacia Madrid.

Un cuarto de hora bastó al asesino para llegar a la población, y poco después se encontraba a la puerta de doña Ana de Mendoza.

Hacía pocos momentos que Antonio Pérez acababa de salir y la princesa, recostada en un blando diván, meditaba sobre las mil intrigas que sostenía. Bien pudiera estar satisfecha porque el ministro se mostraba más enamorado que, nunca sucediendo lo mismo al monarca» sin que éste sospechara, de que era víctima. Sólo inquietaba a la hermosa dama el pensar que había transcurrido mucho tiempo desde que el señor Antonio estaba en Burgos y que ninguna carta de las que de él recibia le anunciaba novedad, cosa que era para disgustarla ya porque la atormentaba el deseo de vengarse de la doncella, ya porque el rey empezaba a burlarse de la importancia que se le había dado al asunto y de los medios imaginados para llegar a saber el paradero del diabólico paje y apoderarse de el.

El día anterior había dicho Felipe II a la princesa.

—Tengo por seguro, doña Ana, que el último de los corchetes hubiese servido mejor para descubrir y prender al diablo de la famosa capa, que no el raquitico hidalgo cuyo ingenio y travesura me habeis ponderado tanto.

Esto fue para la dama un golpe terrible que hirió vivamente su amor propio, y a dejarse llevar de su primer arrebato, hubiese ido en seguida a Burgos para ejecutar por sí lo que tan torpemente, a su parecer, hacía el codicioso hidalgo.

Tras otros recuerdos, el de Blanca acudió a su memoria, y un movimiento de impaciencia le hizo cambiar de postura, con noble detrimento de los ricos encajes de que estaba guarnecido su traje de seda azul.

En esto se levantó el tapiz que cubría una de las puertas del aposento, y la doncella Inés, la Inés bonita y habladora conocida ya de nuestros lectores, asomó la cabeza y dejó escapar una alegre sonrisa.

—La risa fuera de tiempo es una impertinencia—le dijo doña Ana con tono de mal humor.

No se turbó por esto Inés, sino que mostrándose más alegre aún, dijo a su señora:

—Acaba de llegar Felipe y trae noticias muy buenas... Dentro.de una hora quizás tendréis aquí a doña Blanca...

No pudo reprimir un grito la princesa, y levantándose de un salto, sacó de uno de sus dedos una tica sortija de brillantes y la arrojó a los pies de Inés.

—Toma—le dijo.

—Gracias—contestó la doncella.

Y recogiendo la joya y separándose, dejó paso libre al asesino, que entró cubierto de polvo.

—¿Qué sucede?—le preguntó la dama, en cuyo semblante se pintaba su impaciencia.

—A una legua de Madrid está la monja. Necesitamos al momento una litera con las mejores muías que haya en las caballerizas.

Brillaron las negras pupilas de doña Ana como brillan en la obscuridad las de un tigre. La diabólica alegría que en aquellos momentos sintió, lo dejó apenas exclamar:

—¡En mí poder!

Oprimióse el pecho porque el corazón parecía que iba a romperse, y después de algunos instantes, repuso:

—Explícamelo todo, Felipe...

—Nada sé sino que el señor Antonio nos man«dó ir a la puerta del convento con tres caballos y traer a una mujer que saldría y se dejaría conducir por nosotros. Así lo hicimos; pero nos falta para cumplir del todo la orden, tapar a la dama la boca y vendarle los ojos, meterla en una litera, y...

—Al momento—interrumpió doña Ana—. Da de mi parte las órdenes que sean menester, y no pierdas un instante... Toma, toma, que no has de ser menos que Inés...

Y dió otro anillo a Felipe, que examinó la gruesa piedra y lo guardó con muestras de quedar contento.

No había transcurrido un cuarto de hora cuando, siguiendo al asesino, que había cambiado de caballo, iba calle de la Almudena abajo una litera llevada por dos poderosas muías tordillas.

Salieron de Madrid, y ya al trote largo, ya al galope, en cosa de veinticinco minutos llegaron junto al olivar.

—Esperad aquí—dijo Felipe a los literos.

Y apeándose, internóse en la espesura.

Pocos pasos anduvo cuando encontró a Blanca sentada al pie de un olivo, y a Ginés cerca de ella, sentado también.

—¿Es buena hora?—preguntó éste a Felipe.

La mejor que puede encontrarse, y aunque estoy medio reventado, creo que ya no debemos perdermás tiempo.

Blanca no dió importancia alguna a estas palabras y levantándose para marchar, dijo:

—Sí me parece que no yendo muy deprisa, ya habrá puesto el sol cuando entremos en Madrid.

—Señora—le replicó Ginés acercándosele por la derecha, mientras que Felipe lo hacía por la izquierda—, tengo que haceros una observación.

—¿Creéis que aun debemos esperar más?—preguntó sencillamente Blanca.

El asesino se sonrió, y luego repuso:

—No es eso, sino otra cosa que debe importaros algo más...

—No os comprendo—contestó la doncella algo turbada al ver la expresión de burla que animaba a los repugnantes rostros de los asesinos.

—Cuando una cosa ha de hacerse—dijo Ginés—, y no se puede pasar por otro punto, es una tontería el tomarse la molestia de resistir, porque se pierde el tiempo, se gastan las fuerzas, se calienta la sangre y nada se adelanta sino llevar un mal rato que pueda excusarse.

—¿Qué intentáis?—dijo Blanca al fin.

—Nada más que cumplir las órdenes que tenemos—replicó Ginés.

Esta contestación fué como un rayo de luz que hizo ver a la doncella todo lo crítico de su posición, comprendiendo que había caído en un lazo del que difícilmente podría escapar. Como siempre, sintióse animada por aquel primer impulso de valor tan natural en ella, y levantando con orgullo su pálida frente, exclamó:

—¡Paso, miserables!

—Esas palabras—le contestó con calma Ginés—, no nos asustan, porque estamos acostumbrados a oírlas con frecuencia; si fueseis un hombre y tuvieseis en la mano una buena tizona, entonces la cuestión variaría, y nosotros tomaríamos más seriamente el asunto. Decid, pues, cuanto os plazca; pero entre tanto, no llevéis á mal que os tapemos la boca y los ojos, os sujetemos las manos, y con todo respeto os hagamos entrar en una cómoda litera que hay preparada para vos.

Y esto diciendo, lanzáronse los asesinos sobre la desdichada Blanca.

En vano hizo ella esfuerzos inauditos; en vano gritó con toda la fuerza de sus pulmones; las manos de hierro de los asesinos la sujetaron prontamente, y las voces se perdieron sin que nadie respondiese a ellas sino las carcajadas de Ginés y Felipe.

La fatiga del cuerpo y la violenta conmoción del espíritu dejaron tan quebrantada a la infeliz que sin poder ya resistir, dejó que le atasen a espalda los brazos y que le tapasen la boca y los ojos .

Levantóla sin gran esfuerzo Ginés en sus robu®, tos brazos, y saliendo del olivar, la metió en la litera, donde quedó la desdichada sin sentido.

Tomaron las muías el trote, y los asesinos marcharon detrás con todas las apariencias de dos escuderos respetuosos que van atentos para obedecer a la primera señal de su señor.

CAPITULO XXXV

Orgullo contra orgullo

EL movimiento de la litera y el aire fresco de la tarde que empezaba a declinar ,fueron devolviendo poco a poco a Blanca, si no la calma del espíritu, las fuerzas del cuerpo.

Su situación era triste y apurada; pero más que desesperarse y perder el tiempo en inútiles quejas, convenía pensar en los medios de resistir y atacar a los enemigos. Tal pensó la doncella, cuya grandeza de corazón no daba lugar al abatimiento, sino \ instantáneamente, y a poco que meditó, convencióse de que el lazo en que había caído no podía haber sido preparado sino por doña Ana.

Asi se pasó cerca de una hora, al cabo de la cual la litera se detuvo junto a una puerta excusada de la casa de la princesa.

Comprendió Blanca que sería inútil oponer resistencia porque estarían tomadas todas las medidas para el caso, y por esta razón, cuando fueron a sacarla de la litera, ella misma bajó. Luego se dejó conducir por un estrecho pasillo, atravesaron un patio, subieron una estrecha escalera, y dejando atrás un aposento desamueblado y un largo corredor, la hicieron entrar en una habitación cuadrada y espaciosa.

Allí había una cama, una mesa y dos sillones, sin que se viese otra puerta que la de entrada, ni más ventanas que una, con reja de hierro, que daba a un patio.

Inés, que había servido de guía ,dejó sobre la mesa una lámpara mientras que los asesinos quitaban a la doncella las ligaduras que le sujetaban los brazos y le destapaban la boca y los ojos.

Cuando Blanca se vió libre para moverse y mirar, examinó el aposento, y sin dignarse fijar la atención en las personas que la rodeaban, dejóse caer en uno de los. sillones.

Salieron los tres sirvientes sin pronunciar una palabra y cerraron la puerta con llave...

La doncella estaba pálida en extremo; de vez en cuando se agitaban sus miembros a impulsos de un temblor convulsivo, y su mirada era sombría.

Permaneció algunos instantes tan inmóvil, que sólo su agitada respiración daba señales de vida.

—Esta debe ser su casa—murmuró al fin—. Estoy en su poder... ¡Ah, Luis, hermano mío, de cuán poco valdrían esa puerta cerrada ni estas paredes si estuvieses en Madrid!

Al decir esto se abrió la puerta, y dijo con sarcasmo la persona que entró:

—Si al menos tuvieseis su capa...

Blanca no pudo reprimir un grito de indignación y espanto al ver a doña Ana, que era la persona que acababa de entrar.

Los ojos de la princesa brillaron con el fuego da la feroz alegría de su triunfo, y más que nunca levantaba con orgullo su altiva frente. Su mirada insolente se fijó en la doncella, y como si el grito que ésta exhalado le hubiese inspirado lástima, con templóla con insultante desdén.

Blanca sintió instantáneamente renacer todo su orgullo; enrojeciéronse sus mejillas y fija en la viuda una mirada tan altanera que la obliga a fruncir el seño.

—Ya estoy en vuestro poder:—dijo Blanca— ¿Habéis pensado, al entrar aquí, que iba a humillarme ante vos y a pediros mi libertad?... Si tal es vuestro intento, podéis desistir de él para no veros desairada.

—Yo abatiré ese necio orgullo que intenta igualarse a mí—replicó doña Ana con voz comprimida por el coraje.

Una carcajada nerviosa fué la contestación de la doncella.

—¿Sabéis la suerte que os aguarda?—añadió la princesa.

—Sí, la muerte; pero... ¡cuán mezquina es vuestra alma! ¿Pensáis que la muerte me causa espanto?... ¡Me inspiráis compasión!

Y al pronunciar estas últimas palabras, la doncella plegó su labio inferior con tal expresión de desdén, que hizo retroceder de rabia a la ilustre viuda.

—No os acobarda la muerte...—dijo ésta.

—Ya sabéis—interrumpió Blanca — que la he buscado hasta con afán, y comprenderéis que la persona que vive como yo he vivido hace seis años, debe mirar el sepulcro como un reposo donde terminan sus dolores.

—Entonces, todo os será indiferente.

—Menos la idea de veros algún día arrastrándoos a mis pies como quien sois, como una miserable...

—Basta — interrumpió la princesa imperiosamente.

—Pensad, señora, que no podéis mandarme, porque si no os obedezco no os valdrán las amenazas, puesto que, como os he dicho, la más terrible, la de de la muerte, la escucho con indiferencia.

—¿Queréis añadir nuevos ultrajes a los que me tenéis hechos?

—Quiero que os lleguéis a convencer de que no podeis por ningún medio verme humillada ante vos. Vuestro amor propio está herido porque hubo r nía en que luchamos y fuisteis vencida. — Ahora os toca a vos—dijo la princesa, cuyo fiante se dilató—; empiezo a recibir la satis— n\nn que apetecía; en el primer encuentro de ^uestra guerra habéis sido vencida.

—Esto—repuso la doncella, como si tuviese en confianza de escapar muy pronto de su prision—esto es un golpe muy pasajero, es... es como si uno de dos que combatiesen recibiese una herida de poca consideración al principio de la pelea no se le podría declarar por esto vencido; al contrario, aquella sangre excitaría su valor, y...

—Deliráis, doña Blanca—interrumpió la princesa.

—Tal vez.

—¿Y si yo dispongo ahora mismo de vuestra vida llamaréis pasajero al golpe, lo compararéis ¡orí la herida leve que al principio de la pelea recibe el combatiente que luego ha de vencer?

yo hubiera de venceros asesinándoos, hace mucho tiempo que seríais la víctima, porque en seis años que os he tenido a mi lado, sin que vos sospechaseis quién yo era, me han sobrado ocasiones en que poder clavaros un puñal; pero no es esa la victoria que vos ni yo deseamos, sino la del amor propio, porque somos mujeres, y a nuestros odios satisface más la humillación que la sangre.

—Pero cuando no queda otro recurso.

—No me asesinaréis—dijo Blanca, sonriendo.

—Vos misma pronunciaréis la sentencia.

—Ya lo veis, princesa ilustre, hay condiciones de por medio, según indican vuestras palabras, y esto quiere decir que no es asunto decidido el quitarme la vida.

Doña Ana se mordió los labios con despecho por la torpeza que acababa de cometer, y la doncella se sonrió.

—Estáis equivocada—replicó la viuda.

—No os he comprendido; perdonad mi torpeza —dijo Blanca con la estudiada finura que hubiera podido usar seis años antes cuando alternaba teatro de la corte.

—Vuestra vida—repuso doña Ana—está en poder y ya conocéis que sólo puedo perdonárosla trueque de algo que me importe mucho.

La doncella se sonrió burlonamente.

—Gracias—dijo—porque os dignáis entrar tratos y estipular condiciones con quien es tan in ferior a vos y os ha ofendido... En verdad que hay razón para que digan que sois orgullosa.

—Doña Blanca — replicó la viuda con severidad—, tened entendido que vuestra imprudencia

—Mi orgullo diréis—interrumpió Blanca.

—¡Vuestro orgullo cuando estáis frente a mi!

—Y tanto, señora, que no me digno estipular con vos condiciones de ninguna especie, aun cuando no me importe la vida.

Doña Ana palideció y, levantándose, dijo con altanería:

—Basta; os haré saber vuestra sentencia y el único medio que tenéis de alcanzar mi compasión.

—Cuidaos de que yo no tenga que otorgaros la mía.

—Si para mañana no me habéis dicho dónde puede encontrarse a vuestro antiguo paje...

—¡Silencio!—interrumpió Blanca con el acento imponente de una reina, y dando a su semblante una expresión de terrible enojo—. ¡Silencio, miserable!

—¡Oh! — exclamó doña Ana, cuyas pupilas chispearon como dos carbones encendidos—. ¡Tened la lengua!...

—Todo os lo había perdonado, porque soy generosa; pero esta ofensa no la olvidaré.

—¡Me amenazáis, cuando una palabra mía basta para concluir con vuestra existencia I

—¿Y qué me importa, con tal que me vieseis morir tranquila y despreciándoos? No os canséis en vano; todo vuestro poder y vuestra maldad son ’ poco para hacer que me humille ante vos. Esto queréis más que mi vida; pero, ¡cuánto os engaña el deseo de vuestro amor propio! No podéis olvidar que os vencimos, y para aplacar la rabia de vuestra vanidad por nosotros despreciada, pisoteada, necesitáis la vida de Luis, porque le tenéis miedo, y mis humillaciones para satisfacer vuestro orgullo; pero no conseguiréis ni lo uno ni lo otro; sólo podréis Asesinarme si os contenta verme sin vida a vuestros pies; entonces mi cuerpo estará en tierra, de rodillas o como más os plazca, pero será la materia sin vida, no el espíritu que ahora me alienta. Es la nuestra una guerra de orgullo, y el mío no podréis vencerlo; una guerra de fuerza, valor y astucia con Luis, y también quedaréis vencida. Ruin sois, y como ruin me juzgáis; esta ofensa, os repito, no os la perdonaré; quitadme la vida, quitádmela, porque si no, habréis de convenceros algún día de que vos y vuestros amantes no valéis tanto como nosotros.

Escuchó doña Ana este discurso con aparente calma; pero su espíritu estaba en extremo agitado, y su corazón palpitaba con tanta violencia, que muchas veces tuvo que oprimirse el pecho para contener sus latidos. El más rabioso coraje ahogaba su garganta, y sin poder hablar apenas, dijo:

—Ya sabéis vuestra sentencia... ¡Yo misma os arrancaré el corazón!

Y salió precipitadamente.

Blanca se dejó cáer en un sillón; ardíale la frente, y también su corazón, en extremo agitado, parecía querer saltársele del pecho. Mucho había sufrido, pero mayores quizá habían sido los tormentos experimentados por la princesa al ver que no podía doblegar el Orgullo de su enemiga.

Sin embargo, consolábase algún tanto la ilustre viuda al pensar que el señor Antonio habría logrado hacerse dueño de alguna carta del paje, y que por este medio podría, siquiera a medias, alcanzar su victoria.

—Aunque en tal caso—murmuraba la princesa al recostarse en el diván donde la vimos una hora antes—, en tal caso, esa insensata niña se arrastrará a mis pies para pedirme la vida de su antiguo paje, y hará por libertarle a él, lo que jamás hubiera hecho ni aun por ella misma.

Iba a seguir doña Ana sus consoladoras reflexiones, cuando le anunciaron la llegada del señor Antonio de Mena.

—Que pase al momento—dijo doña Ana a su doncella favorita.

Esta salió para obedecer; pero iba algo triste contra su costumbre.

¿Qué le había sucedido?

Sin duda empezaba a convencerse de que no eran meras intrigas de corte, sino crímenes lo que entre manos traía su señora y su amante, y aunque Inés era traviesa y con las travesuras pensaba hacer su fortuna, no por eso quería ser instrumento de iniquidades que no estaban en armonía con su buena índole.

Como era en extremo curiosa, porque la curiosidad es achaque de las que tienen por oficio la doncellez, Inés la bonita, sin poder resistir a las tentaciones de su curiosidad, había escuchado la conversación que.su señora acababa de tener con Blanca, como en otras ocasiones las tenidas con Antonio Pérez, y reuniendo datos dedujo que eran negocios muy serios los que se agitaban, y que antes de mezclarse en ellos debía meditarse sobre lo que más convenía.

Por eso iba pensativa y aun algo triste la que de puro alegre concretó solo a su profesión el nombre de su estado.

CAPITULO XXXVI

De cómo el señor Antonio procuró aumentar el precio en que tasó la caria de doña María

EL hidalgo entró haciendo profundas reverencias.

En sus labios vagaba su sempiterna sonrisa, medio estúpida, medio maliciosa, y sus ojuelos verdes brillaban con alegría.

—Me tenéis llena de impaciencia—le dijo doña Ana—. Bien pudisteis haberos adelantado,, y de. este modo hubieseis podido darme explicaciones.

—Así lo hubiera hecho, señora—le contestó el señor Antonio—; pero era imposible. Ya sé que mí plan tuvo un éxito feliz.

—Supongo—interrumpió la princesa—que traereis alguna carta del paje.

—Ninguna.

—¡Ninguna!... ¿Qué habéis hecho he ellas?

—Como no han llegado a mis manos...

—Sois incomprensible — replicó la viuda coa tono de mal humor.

—Bien claro me explico, señora. Sobre todo, no os impacientéis.

—¿A qué habéis ido a Burgos?

—A traeros a doña Blanca, y asi lo he hecho sin dar escándalos y de manera que ella misma salio voluntariamente del convento. En cuanto a las cartas, ninguna ha llegado hasta el momento en que doña Blanca iba a partir, y esa se le entregó, o, mejor dicho, dejó la abadesa que se la arrebatase la dama.

—¡A pesar de la orden del rey!—exclamó doña Ana.

A pesar de todo.

—¿Y qué hicisteis vos entonces?

—Nada, porque ya no tenía remedio el mal, y porque la superiora se acordó del papel que representa en su convento y hasta llegó a nombrar el "in pace”... Ya sabéis lo qué es el “in pace”.

—¡Habéis tenido miedo!—replicó despreciativamente la princesa.

—No era asunto de valor, sino de astucia.

—Bien, y en suma...

—La tenéis en vuestro poder, sin que nadie pueda sospecharlo.

—Pero, ¿con qué he de justificar mi proceder sin una carta del paje?

—Primeramente — repuso con calma el hidalgo—, no es preciso que digáis a nadie que la tenéis encerrada, y así no tendréis tampoco que justificaros de cosa alguna.

—Es asunto de muchos, y, al fin, llegará a saberse

—Para todo hay remedio—contestó el señor Antonio a la vez que daba vueltas a su raída gorra.

—Dejad vuestra maldita calma y explicaos una vez — replicó doña Ana con impacienci ¿Quedéis dinero también por hablar?

—Dinero... no es eso... aunque dinero me ha costado.

—¿Acabaréis?...

—Voy a explicarme...

—Decid cuanto vale esa explicación y os pe» adelantado; así concluiremos de una vez.

—Es que tengo un documento.

Los ojos de la dama se abrieron extremadamte ,y se inclinó hacia el hidalgo.

—¡Un documento! —exclamó.

—Precioso, de un valor inestimable, un documento que es la suerte de varias personas.

—Dádmelo—interrumpió doña Ana.

—Primero habré de explicaros...

—Sed breve, pocas palabras, muy pocas...

—Ya sabéis o debéis saber que don Juan Austria tuvo una hija en doña María de Mendoza y que esa hija está destinada al claustro.

—A pesar de que se oponen sus padres.

—Pues bien, como la oposición de nada ha servido, la madre ha ideado un medio, el mejor del mundo, para evitar que su hija profese.

—Proseguid, proseguid, que me interesa mucho ese negocio — dijo la princesa poniendo toda su atención en las palabras del hidalgo.

—El medio es pedir que en lugar de otro convento sea el de las Huelgas el destinado a la hija de don Juan—prosiguió el señor Antonio.

—¿Y luego?

—Como doña María y doña Blanca son amigas desde la niñez, puestas de acuerdo...

—Lo comprendo todo; pero, decidme, ¿cómo habéis podido saber que se tramaba esa intriga?

—Por una carta de doña María dirigida a doña Blanca.

—¿Y tenéis esa carta?

—Es el documento de que os he hablado.

—Dádmela, vendédmela, decid cuánto vale—repuso la dama, en cuyo rostro se pintó una diabólica alegría.

—La carta... señora—dijo titubeando el titubeando el hidalgüelo—. la carta...

—Tenéis un alma muy mezquina—interrumpió doña Ana—. ¿Pensáis que la quiero de balde?

—Es que he tenido que hacer un sacrificio...

—¿De cuánto?

—No os podré decir de pronto, porque...

—¡Acabad!—gritó más bien que dijo la princesa.

—Bien puede calcularse en sesenta ducados...

—Contad con setenta, con ciento; pero dadme la carta.

Los ojuelos del señor Antonio brillaron como dos centellas, y sus manos, agitadas por el contento de su codicia, sacaron la carta del bolsillo.

—Gracias, señora—dijo al entregar el papel a tíoña Ana—. Vuestra generosidad...

La viuda cogió la carta con la velocidad del que coge un arma para defenderse al ver en peligro su vida ,y, desdoblándola, leyóla con rapidez.

Un grito de alegría se escapó de su boca, y por algunos momentos la emoción no la dejó hablar.

El hidalgo, entre tanto, se arrepentía de no haber puesto un precio más subido a la carta, porque vió que la princesa hubiese dado cuanto se la hubiese pedido. Sin embargo, cien ducados era una suma respetable.

—¡Ah!—dijo doña Ana—. Si hubieseis traído también una carta del paje, mi triunfo sería completo.

—¿No tenéis en vuestro poder a doña Blanca? Ella os dirá dónde se encuentra el diablo.

—Sois tan necio en algunas ocasiones, corno astuto en otras.

—Puede ser—contestó ato alterarse el señor Antonio.

—¿Pensáis que me dirá dónde está su paje? No la conocéis, ignoráis que es incapaz de perderle a él por salvarse ella, no sabéis que antes moriría, sufriría todos los tormentos imaginables.

—Porque la conozco más que vos...

—Os equivocáis.

¿Queréis tomar mi consejo?

Sí, con tal que me dé ese resultado.

—Pues bien; vos, dentro de algunos días, déis arrepentiros de lo que habéis hecho sufrir m justamente a esa infeliz mujer; vuestra concieul cia puede haber despertado, y, después de pedirla perdón de rodillas, arrastrándoos por el suelo, ¡e dais libertad y empezáis a hacer por ella cuanto puede hacer, no una amiga, sino una madre.

—No prosigáis—interrumpió doña Ana haciendo un gesto que demostraba la imposibilidad de hacer semejante papel—. Os comprendo perfectamente, y no niego que así conseguiría mi deseo; pe. ro humillarme, pedirla perdón... ¡Oh! No prosigáis.

—¿Qué os importa humillaros, si vuestra humillación os. serviría luego para escarnecer su credulidad ,para humillarla a ella?

—Ni un momento; ni un solo momento rogarle; antes perderlo todo, hasta la vida.

—Veo—repuso el hidalgo—que seguís un mal camino...

Iba a replicar la dama, cuando Inés entró, y di— ciéndole algunas palabras al oído, volvió a salir sonriendo.

La princesa se levantó.

—Mi mayordomo—dijo—os entregará cien ducados.

Luego salió, y atravesando otros dos aposentos, entró en uno amueblado ricamente y alumbrado por dos grandes lámparas de plata.

Allí, sentado en un cómodo sillón con forro de terciopelo encarnado, estaba Felipe II.

Un segundo bastó a la dama para componer su semblante, haciéndole aparecer tranquilo.

El monarca sonrió, aunque muy levemente, al ver a doña Ana, y le besó, entre Cariñosa y ceremoniosamente, una de las manos.

—Grata sorpresa—dijo la dama—. Y para que veáis hasta qué punto somos caprichosas las mujeres, más me complace esta visita a una hora en que no os esperaba, que si hubieseis venido a la de costumbre.

—¿De manera—dijo el monarca—que he conseguido mi intento de procuraros una alegría?

—Completa, señor, y en este instante soy feliz—repuso la princesa a la vez que fijaba, en el rey una de sus miradas irresistibles.

—Sentaos. doña Ana. y hablemos.

—Sin duda vais a reconvenirme porque he tenido la desgracia de ser torpe en elegir para el asunto del paje al hidalgo raquítico.

—Iba a preguntaros no más... Pero sentaos.

—No lo haré si estáis enojado.

—Es imposible enojarse con vos.

Sentose la princesa, y el monarca siguió diciendo.

—¿Habéis tenido alguna noticia?

—Dejad—respondió la dama haciendo un movimiento de coquetería—, dejad que me vengue de vos no contestándoos hasta que me hayáis contestado a otra pregunta que os quiero hacer.

—Permiso tenéis para tomar la venganza—dijo Felipe II aproximándose a la princesa.

—Puesbien: deseo que me digáis la verdad del estado en que se encuentra el negocio tocante a la hija de vuestro hermano y de doña María de Mendoza.

—¿Os importa mucho?

—Muchisímo.

—Extraño es que no lo sepáis, cuando es asunto del que se ocupa toda la corte.

—Sé que se bebía determinado llevarla a un convento.

—Pues eso os todo.

—¿Pero cuándo y dónde?

—Pense que la instruyesen en Santo Domingo y que luego pasase a las Benedictinas de Burgos; pero ella ha pedido encarecidamente el ir. desde luego a las Huelgas, y como esto nada importa, lo tiene concedido, y dentro de tres o cuatro días saldra de Madrid.

—¿Conque, según pensáis, nada importa que vaya al uno o al otro convento?

—Nada, a mi parecer—dijo el monarca, mirando cob extrañeza a la viuda.

—Me explicaré, señor.

—Bien hareis, porque no os comprendo.

—No deis importancia a mis palabras, porque se trata de una cosa muy sencilla.

—Se paramos.

—La suerte de esa niña me interesa...

—Sentiré—Interrumpió el monarca—que me pidais dáis el que revoque mi determinación, porque es asunto muy trascendental

—No es eso. señor; solamente deseo que en su nueva vida lo pase todo lo mejor que sea posible.

—¿Y qué queréis?

—Muy poco; daros una carta de recomendación para que la entreguéis a doña María, cuya carta decidirá indudablemente de la suerte de esa niña.

—¡Una carta!

—Si. señor... Aquí la tenéis... Tomad y leedla Felipe II tomó el papel, desdobló con indiferencía y leyó; pero apenas se hubo enterado principio y visto la firma, palideció su frente.

—¿Qué significa esto?—dijo a la vez que se anublaba su adusto semblante.

—Ya lo veis—contestó con calma la princesa.

—¡Es una trama indigna!

—Que ha descubierto la torpeza del raquitico hidalgo—repuso la dama, sonriendo con aire de triunfo.

—¡Oh. sentirán el peso de mi enojo!—exclamo el rey estrujando entre sus manos el papel.

—Ya veis, señor, que los más torpes saben cuidar de lo que os importa.

—Perdonad, doña Ana — interrumpió Felpe II con tono algo más dulce—. Estáis vengada y de manera que aun tengo que agradecerte mucho.

—He cumplido con mi deber.

—Yo cumpliré con el mío antes de que venga el día de mañana.

—Ya sabéis, señor, que no me agrada que seais en extremo severo.

—¿He de permitir que se lleve la intriga hasta el claustro y que a esa inocente niña se la enseñe tan pronto a mentir?

—Evitadlo, sí; pero nada más y es suficiente castigo.

—Así será, ya que en ello os empeñáis, pero...

—Sólo con ese objeto os he dado la carta.

—Pero, decidme, ¿y qué es de daña Blanca?

—¿Tenéis confianza en mí?

—¿Eso me preguntáis?

—Pues bien, dejadme obrar en este asunto, pero a condición de que no habéis de hacer caso de nada de lo que os digan.

—Mirad que es asunto de Estado.

—Lo se.

—Esperaré en cuanto a doña Blanca, y con respecto a doña María, esta misma noche.

—Pero entre tanto—replicó la princesa—, olvidada cuanto os cause enojo, y dedicadme algunos momentos de vuestra atención.

—Los que paso a vuestro lado—repuso con ternura Felipe—. son los únicos que tengo de sosiego y felicidad. En este instante no soy rey, soy un hombre dichoso que no tiene cuidados, que se olvida del mondo y sólo ve vuestros encantos, sólo piensa en vuestro amor.

—¡Ah. señor! — murmuró lánguidamente la princesa cuyos ojos brillaron.

Y su semblante tomó una expresión tan seductora y movió sus hombros tan provocativamente que el monarca se estremeció.

CAPITULO XXXVII

Un antiguo conocido

MIENTRAS tenía lugar la escena que acabamos de referir. El señor Antonio dirigió algunas frases de ternura a la traviesa Inés, y salió de la casa diciendo para si:

Es llegado el momento de empezar a cumplir el otro deber, el otro compromiso, que no puedo ni quiero eludir. No me producirá tanto dinero, porque un fraile no es tan generoso como una dama ilustre y rica; pero en cambio encontraré otras ventajas de muchísimo interés.

Si el lector tiene buena memoria, debe recordar que el señor Antonio de Mena representó muy habilmente un doble papel en la primera parte de esta historia, pues al mismo tiempo que servia a doña Ana. estaba de acuerdo con el cardenal Espinosa, y obedecía ante todo las órdenes de este.

No le daba dinero el cardenal; pero en cambio se hacía el olvidadizo en cuanto a ciertos pecados que había cometido el señor Antonio, y per los cuales tenia derecho, no a la protección del cardenal. sino a que le dieran aposento gratis en los calabozos de la Inquisición, y le hiciesen. pasar algún rato en el tormento, acatando su vida en auto de fe, o viéndose obligado a llevar siempre un sambenito.

No faltaba persona que hubiese heredado estos secretos, y aun otros, del cardenal Espinosa, y de ellos hacia uso, si bien mostrándose algo mas generoso en cuanto al bolsillo.

Pronto vamos a ver la persona a quien acabamos de aludir, y que es uno de nuestros antiguos conocidcs.

Dirigiendo a todos miradas recelosas, llego el señor Antonio a la plaza del Arrabal, entró el la calle de Atocha, y al fin se detuvo frente al convento de Santo Tomás, cuyo templo ha sido derribado por haber quedado ruinoso después de un incendio y de una reedificación tan costosa como inútil

Bajo la bóveda de este edificio resonó en otro tiempo el terrible “Exurgi Domini”. entonado por la comunidad cuando salía para asistir a un auto de fe, y en nuestra época han resonado los himnos a la libertad cantados por los milicianos naciónales que se acuartelaban allí.

El hidalgo se acercó a la portería y llamo.

Pocos momentos después se abrió el ventanillo y preguntó una voz soñolienta:

—¿Quién es?

—Tengo necesidad de ver ahora misma al padre Bernardo—respondió el señor Antonia

Mala hora es ésta, hermano.

—Sin embargo, la diréis que está aquí la persona a quien espera.

—¿De varas os aguarda el reverendo padre Bernardo?

—Si.

—Supongo que está durniendo.

—Pues lo despertaréis, so pena de que mañana —convenga muy duramente.

—Las reglas de comunidad.

—Las conozco.

—Entonces...

—Esas reglas nada tienen que ver con el padre Bernardo, que en su calidad de inquisidor...

—Entiendo.

—Bajo vuestra responsabilidad haced lo que mejor os parezca.

—Esperad.

Cerróse el ventanillo.

Transcurrieron cinco minutos.

Rechinó una llave al girar en la cerradura y la puerta se abrió.

El señor Antonio entró, encontrándose con el hermano portero, que le dijo:

—Seguidme.

—¿Dormía fray Bernardo?

—Estudiaba, porque tiene licencia del superior para acostarse a la hora que bien le parezca.

Atravesaron el claustro, subieron una ancha escalera, siguieron después por otras galerías y pasillos y se detuvieron al fin a la puerta de una celda.

—Ahí lo tenéis—dijo el lego.

Y se alejó, en tanto que el señor Antonio entraba en la celda y se encontraba frente a frente con el padre Bernardo, es decir, con tí astuto dominico, a quien no habrá olvidado el lector.

En nada había cambiado el fraile, que parecía tener la misma, edad que la última vez que lo vimos.

Encontrábase sentado junto a la mesa, donde había libros y papeles.

—Reverendo padre—dijo humildemente tí señor Antonio.

—Dios os bendiga—respondió el fraile.

Y se volvió, fijó su escudriñadora mirada en tí

hidalgo y, añadió:

—Sentkos y hablad, que de mucha importancia deben ser las noticias que me traéis cuando a estas horas venís.

—He llegado a Madrid al obscurecer.

—¿Ha sido feliz vuestro viaje?

—Me ha protegido Dios.

—Mil veces bendito su santo nombre.

—Amén.

Como vamos viendo, trataban de hipócrita hipócrita, pues ninguno de los dos quería quitarse la máscara aunque cada cual estaba convencido de que el otro era un miserable.

—¿Habéis venido solo? — preguntó fray Bernardo.

—Solo he venido, porque antes llegó la otra persona.

—Eso significa...

—Que he conseguido cuanto deseaba.

—Explicaos—repuso el dominico, a quien parecía empezar a interesarle la conversación.

—Llegué a Burgos y me entendí muy bien con la respetable abadesa, que es una santa, y se horrorizó al saber que se trataba de un hereje.

—Muy bien.

—Me prometió guardar la primera carta que llegase; pero pasaban los días, las cartas no llegaban, impacientábase la ilustre princesa, y decidí dar el golpe.

—La vehemencia de las mujeres echa a perder todos los negocios.

—Algo se ha ganado, revendo padre.

—No todo lo que era posible.

—Otra vez fui al convento, me encontré que acababa de llegar una carta; pero no era del paje, sino de doña María de Mendoza.

—¿Y qué tiene que ver con este asunto la hija de don Diego?

—Supongo que conocéis los criminales amores de doña María...

—Sí, ya sé que tuvo una hija con don Juan de Austria.

—Pues bien, la carta que vais a leer os dirá lo demás, así como a mí me hizo comprender que la situación era difícil, y que había necesidad de adoptar muy pronto una resolución.

—Dadme la carta.

—Tomad—dijo el hidalgo, sacando un papel—no precisamente la carta original, porque ya la tiene la princesa, sino una copia exacta, que para el caso es lo mismo.

—Si, es Igual.

El fraile tomó el papel, lo leyó, lo devolvió al señor Antonio y le dijo:

—¿Cuánto os ha valido la carta?

—Cien escudos, que mañana me entregará el mayordomo de la princesa.

—Es buena cantidad.

—Fingí que me interesaba mucho la suerte de doña Blanca, y hablé de la necesidad de prenderla, lo cual horrorizó a la superiora. Entonces le ofrecí protección, aun faltando a mi deber, y puse a su disposición dos hombres y tres caballos para que los ofreciese a doña Blanca y ésta pudiese huir sin perder un instante.

—Adivino lo demás.

—En poder de doña Ana de Mendoza está la noble doncella.

—Reconozco que habéis manejado esta intriga muy hábilmente.

—He servido bien a la ilustre dama; pero...

—A mí no me habéis olvidado, ya lo veo.

—Ahora espero vuestras órdenes.

—Supongo que el antiguo paje llegará muy pronto a Madrid.

—Así lo creo yo también.

—Estaremos a la mira.

—De todo lo sucedido se deduce que la más Intima amistad une a doña Blanca con doña María.

—Y que la primera buscará amparo en la segunda.

—Como no conozco con seguridad vuestros planes... .

—Ningún plan tengo, ni me mueve ningún Interés en favor de los unos ni de los otros; pero por razones que no son del caso, y para cumplir sagrados deberes, tengo necesidad de estar al corriente de todo.

—No soy curioso, y...

—Os daré un buen consejo.

—Lo escucharé respetuosamente y lo pondré en práctica sin vacilar porque tengo ciega fe eo vuestro talento.

—Me parece bien que procuréis rehacer vuestra fortuna; pero tened mucho cuidado, sed muy prudente y no deis rienda suelta a los impulsos de vuestra codicia.

—Reverendo padre...

—Es posible que por ganar algunos escudos más lleguéis a perder todo lo ganado.

—Me dominaré.

—Hasta hoy todo va bien.

—No puedo quejarme de la fortuna.

—Cada paso que dais es un triunfo.

Ciertamente.

—¿Y sabéis en qué consiste?

—Dios ha querido protegerme...

—Esas palabras son impías.

—Mi intención...

—Dios no se ocupa en ser protector de los intrigantes, ni mucho menos en premiar la avaricia, que es un pecado mortal.

—Perdón.

—Si triunfáis, si para todo encontráis llano el camino, es porque todavía no está en Madrid el antiguo paje; pero cuando tengáis que luchar con éL la situación cambiará y veréis cómo la fortuna os vuelve la espalda.

—Me hacéis temblar.

—Mucho cuidado, hijo, mucho cuidado, porque es posible que terminéis vuestra gloriosa carrera en la punta de la espada del capitán Pero León.

—No olvidaré vuestra advertencia.

—Dejadme ya.

El señor Antonio besó respetuosa y humildemente la diestra de fray Bernardo, y salió diciendo para sí:

—Tiene razón, y me horroriza la sola idea de luchar con el maldito paje, a quien muy pronto tendremos en Madrid; pero en cuanto a mi codicia, no veo el peligro, pues lo mismo ha de suce— derme tomando poco que mucho dinero de doña Ana de Mendoza.

Salió del convento, se alejó rápidamente y desapareció entre las tinieblas.

CAPITULO XXXVIII

De como el marqués de Poza se desesperó como un loco y lloró como un niño

QUINCE días habían transcurrido, y la hija de don Juan fué llevada al convento de Santo Domingo a despecho de las súplicas de su madre. Ignoraba ésta cómo su carta había ido a manos del rey, y para saber si se la habían robado a Blanca, escribióle secretamente; pero la contestación que tuvo fué que la doncella no estaba ya en el convento.

Mientras llega la ocasión de que volvamos a ver a la bellísima Ana, iremos a las Huelgas en busca de nuestros antiguos conocidos.

Eran las once de la mañana, y por el mismo camino donde vimos alejarse a don Juan de Austria y marqués mientras que Blanca los contemplaba, asomaron dos hombres a caballo, el uno detrás del otro. Los corceles iban cubiertos de espuma y galopaban con pesadez y a fuerza de ser espoleados por los jinetes, que en su aspecto demostraban no menos cansancio.

Apenas, después de rodear un montecillo, divisaron el convento, el que corría delante clavó con extraordinaria fuerza las espuelas en el vientre de su caballo, y gritó:

—¡Corre, corre, vuela!

El corcel hizo un esfuerzo y siguió a la carrera por algunos instantes; pero volviendo ai galope con más flojedad, concluyó por un trote desigual y corto, mientras que abría sus anchas narices y aspiraba el aire con avidez. El jinete que iba detrás no sacó a su cabalgadura del peasdo galope que llevaba, y con poca diferencia de tiempo llegaron ambos a la puerta del edificio.

Detuviéronse allí y se apearon, teniendo el uno de ellos el estribo al otro y cayendo el caballo de éste apenas el que lo montaba puso pie en tierra.

—Espérame aquí — dijo el que parecía ser el amo.

—Van tres—murmuró el otro a la vez que mi— raba al pobre caballo reventado.

Los jinetes eran él marqués de Poza y su escudero Juan.

El primero entró en la portería, y acercándose al tomo, llamó.

Pronto fué contestado por la gangosa voz de la tornera, que le preguntó lo qué se le ofrecía.

—Deseo ver a una señora que se encuentra en este convento—dijo el marqués—, y que se llama.

—No hay aquí ninguna señora—le interrumpió la tornera—; sin duda venís equivocado.

—¿Habrá profesado?—murmuró el marqués, cuyo rostro palideció.

—¿Qué decís?

—Que no vengo equivocado; que existe en este convento una dama...

—Ninguna, os repito. Aquí estuvo la señora princesa de Eboli.

—Es otra.

—También hubo una cuyo nombre ignoro...

—Esa debe ser... rubia, de ojos negros.

—Nunca le vi el rostro...

—¿Pero decís que ya no está?—repuso él de Poza con tono de impaciencia.

—Hoy justaménte hacen los quince días que se fué...

—¿A dónde? — interrumpió afanosamente el marqués.

—Lo ignoro.

—Deberá saberlo la abadesa.

—Lo ignoro también.

—Necesito hablarle.

—¿No os he dicho que ya no está en el convento?

—A la superiora es a quien quiero ver, y no me hagáis perder el tiempo ,que el asunto que me trae urge mucho.

—Me diréis cuál es el objeto de vuestra venida.

—¿Qué os importa?—replicó con mal, humor el marqués—. Decid a la abadesa que un caballero necesita hablarle para un negocio de mucha Importancia.

—Preguntad antes si se le puede pasar ese re— cado—contestó la monja algo picada por el tono brusco del caballero—. ¿Asi, sin más ni más, se entra en esta santa casa?

—Hermana — repuso el marqués haciendo un movimiento de impaciencia—, por Dios os suplico que no me detengáis, pues cada momento que me hacéis perder es un siglo de agonía.

—Decidme vuestro nombre.

—Mi nombre es Alonso de Burgos.

—No quiero negaros él favor que me pedís, aunque sin conocer el asunto de que se trata, me está prohibido anunciar ninguna visita.

—Es cosa reservada.

—Siempre misterios desde que la dama, tapada...

—Ya que os decidís—interrumpió el marqués—, a pasar el recado, hacedlo pronto, os lo ruego, y Dios os premiará, porque es una buena obra.

—Si de tal se trata, no me detengo...

—Gracias, hermana.

—¿Conque decís que os llamáis...?

—Alonso de Burgos.

—Esperad.

Cuando el de Poza se vió libre de la impertinente verbosidad de la tornera, púsose a pasear precipitadamente de un extremo a otro de la portería, como si no estuviese fatigado después de haber corrido casi sin descansar, desde Bruselas a Burgos.

La frente del marqués estaba contraída, su mirada era sombría y agitada su respiración.

¿Por qué había abandonado Blanca el convento? ¿Se habría borrado de su corazón* el amor que en otro tiempo lo inflamaba, y una pasión nueva le habría hecho volver al mundo? ¿La encontraría «i brazos de otro amante, y creería ver en él ya olvidado una sombra no más que iba a robarle el dulce reposo a que se entregaba mecida por sus nuevas ilusiones?

Todo esto, con los colores más vivos, se representaba en la imaginación ardiente del doncel, y sus ojos brillaban con extraño fuego mientras su frente ardía y su corazón se agitaba con desigual latidos.

—¡Oh!—exclamó apretando los puños y rechi nando los dientes con la rabia de los celos— si otro fuese dueño de su amor, castigaría su... soy un insensato. ¿Por qué no ha de haberme olvidado después de seis años? ¿Con qué derecha podría yo pedirle cuentas de su proceder? muertos no deben exigir sino un recuerdo, y yo no existo para ella... ¡Pero aquella pasión tan ardiente que parecía inextinguible, sus juramentos! ¡Imposible, no puede haberme olvidado! No hace mucho que la vi tender sus brazos porque sin duda le pareció reconocer o encontró semejanza...; pero tal vez se estremeció de horror.

Transcurrió largo rato; pero el marqués, a pesar de la prisa que tenía por ver a la abadesa, sumido en sus meditaciones, no sintió pasar el tiempo:

Al fin volvió la tornera, y dijo:

—Podéis entrar.

Estremecióse el de Poza y luego corrió precipitadamente a la puerta, que se abrió, dándole paso.

Guiado por una monja, llegó bien pronto a la celda de la abadesa.

—Caballero—le dijo ésta al verlo entrar—, no sé quién sois, pero tan importante y urgente me han pintado el asunto que os trae...

—Muy importante — interrumpió el marqués, cuya agitación se noíaba a primera vista.

—Sentaos y reposad—le dijo la anciana—; parece que estáis muy fatigado.

—Gracias, madre—contestó el de Poza, a la vez que se dejaba caer en un sillón.

—Ahora decidme...

—¿No está en este convento...?

—Ya sé por quién vais a preguntarme, según lo que me ha dicho la hermana tornera; pero hace quince días que doña Blanca no se encuentra aquí.

—¿Pero sabréis a dónde ha ido?

—Lo ignoro.

—Es imposible—dijo el marqués con tono de incredulidad.

—¿Pensáis que os engaño?

—Comprendo vuestra reserva, madre; cuando sepáis quién soy...

—Según me han dicho...

—Es un nombre supuesto, y a vos puedo con. fiar un secreto del que pende mi vida—repuso el marqués.

—¡Estáis muy agitado, palidecéis!

—¡Si supieseis lo qué sufro en estos momentos!

—Explicaos, si tanta confianza os inspiro—dijó la anciana, interesándose, sin saber por qué, en la desgracia desconocida del mancebo.

—¿Sabéis por qué doña Blanca vino aquí?

—Todo lo sé, caballero; nada me ocultó, y hemos llorado juntas muchas veces.

—¡Habéis llorado!... ¡Infeliz!... — exclamó el marqués con acento del más profundo dolor—. Decid: ¿lloraba porque se veía tan injustamente perseguida y por los peligros que en Flandes corría su antiguo paje?

—Secretos son esos que no puedo revelaros; sólo os diré lo que, según veo ya sabéis, que era muy desgraciada ,que lloraba mucho, y que aun llorará más lo que le resta de vida, porque sus pesares son de aquellos que no puede consolar la ternura de un amigo... ¿Pero quién sois?

—¡Gracias, madre mía!—exclamó el marqués, con el entusiasmo de su loca alegría y a la vez que besaba las manos frías de la abadesa—, ¡Ah!... ¡no pueden remediarse sus desgracias, porque es su mayor pesar el de la muerte del hombre a quien amaba tanto!... ¡Me habéis hecho feliz, madre!... ¡El cielo os bendiga!

La anciana miró al de Poza como queriendo adivinar si estaba éste en su juicio, y luego murmuró:

—¡Feliz porque no puede remediarse la desgracia de esa mujer que tanto parece interesaros!

—¡Sí, feliz, completamente feliz, porque no ama a otro hombre! —repuso con exaltación el mancebo.

—¿Pero quién sois?

—No os cause sorpresa la revelación que voy a haceros; creed lo que voy a deciros aunque os parezca un imposible, que yo os juro por el mismo Dios crucificado, por la salvación de mi alma, por todo lo más sagrado y respetable, que de mi boca no saldrán sino palabras de verdad.

La abadesa miró al marqués, cada vez más confusa, y no pudo articular una palabra.

—Yo soy, madre—prosiguió el caballero—, el marqués de Poza.

—¡Caballero! — interrumpió la anciana con imponente severidad—. ¿Cómo os atrevéis a tomar en boca el nombre sacratísimo de Dios para jurar falsamente? ¡Sois un impío!... ¡Alejaos!

—¡Oh! — exclamó el marqués, dejándose caer de rodillas y estrechando entre las suyas las manos temblorosas de la anciana, a pesar de la resistencia que ésta oponía—. Creedme, os lo he jurado, lo juraré cien veces por Dios, por su Madre Santa, por la mía, que ya mora en el sepulcro, por el reposo del alma de mi buen padre y de mi hermano, que murieron inocentes en una hoguera, por el amor de Blanca!... ¡Oh! ¡Creedme, madre, creedme!

Dos lágrimas brotaron de los azules ojos del marqués, y era tan conmovedor su acento, tan tiernas sus súplicas, que la abadesa empezó a dudar, por más que le pareciese imposible que un hombre resucitase después de seis años de haber muerto.

—¡Mirad!—prosiguió con arrebato el marqués.

Y arrancando de un tirón los botones de su coleto de terciopelo verde, y desgarrando su fina camisa, dejó ver en su pecho una cicatriz.

—¡Mirad la herida que el puñal de un asesino abrió en mi pecho!... Creyóme muerto el mundo, pero me salvó la vida un hombre que me recogió, y ocultándome hicieron enterrar con mi nombre el cadáver de mi fiel escudero, cuyo rostro desfiguraron con algunas heridas. Después he estado loco, y como todo el mundo ignoraba mis amores, nadie pudo decir a Blanca que yo vivía. Dos meses hace que volví a mi juicio ¡busqué a Blanca y nadie supo decjfme qué había sido de ella. Fui a Flandes en busca del paje, y ahora vuelvo. Yo os referiré todos los pormenores de esta tristísima historia si así habéis de convenceros.

—¡Imposible, imposible!—murmuró la abtfeat extremo turbada y conmovida.

—¡Que me estais matando! — exclamó el de Poza con acento de la más dolorosa deaeeperacién. —Levantaos, levantaos—dijo la anciana.

—No lo haré hasta que logre convenceros.

—¿Y aun cuando yo quede convencida, qué adelantaréis?

—Que no me ocultéis el paradero de Blanca, para que yo corra en su busca a llevarle la felicidad con mi amor.

—Os he dicho que lo ignoro, y así es la verdad.

—No temáis decírmelo.

—Vuelvo a repetiros que no sé dónde se en cuentra y os lo juro.

—¿Me lo Juráis?—dijo el marqués, cuya frente §e contrajo.

—Sí—contestó la anciana.

El de Poza dejó escapar un grito de dolor y desesperación, y se puso en pie. La abadesa no podía mentir si afirmaba con un juramento sus palabras. Una mirada terrible se escapó de sus ojos, que brillaban como dos luciérnagas, y apretando los puños hasta hacerse sangre con las ufias, exclamó con acento de la más reconcentrada rabia:

—¡Maldita sea mi estrella!

—¿Qué pronuncia vuestro impuro labio?—dijo con espanto la abadesa.

—¡Mi desesperación diréis! ¿Por qué la desgracia me persigue tan tenazmente? ¿Hay justicia?

—¡Silencio, blasfemo!—interrumpió la superiora horrorizada—. ¡No manchéis con la impureza de vuestras palabras el sagrado de este lugar!

—¡Oh!... ¿Por qué me salvaron la vida? ¿Por qué recobré la razón para sufrir tan horribles tormentos? ¿Dónde está la desgracia que me persigue, dónde está, para que yo luche con ella frente a frente? ¡Oh! Yo quiero enemigos armados de un puñal y vencer o morir de una vez... ¡Doña Ana de Mendoza, no bastará tu sangre a saciar la abrasadora sed de mi venganza! i Yo te arrancaré el corazón con mis propias manos, me gozaré en tu Agonía y la prolongaré para atormentarte más! ¡Y te tuve tan cerca y te dejé! ¡Soy un miserable!

Era tal la agitación del marques, tan furiosas sus miradas, y estaba su semblante tan descom, puesto ,que la anciana se sintió sobrecogida de uu espanto horrible, y pensó llamar en su ayuda a la Comunidad.

—¡Calmaos!—dijo—. ¡Me causáis miedo!

Oprimióse el de Poza el desnudo pecho, y sus convulsas manos limpiaron el frío sudor que corría por su frente abrasada por la calentura. Luego, como si su exaltación hubiese acabado con todas sus fuerzas, dejóse caer en un sillón, y con la cabeza inclinada sobre el pecho y los brazos cruzados, quedó inmóvil y silencioso. Su respiración era en extremo agitada, y oíase, en el interior de su pecho, un ronquido que hacía estremecer.

La abadesa no se atrevió a moverse ni casi respirar, como si temiese provocar otra vez con sus palabras la loca desesperación del caballero.

Transcurrieron algunos minutos de un silencio que infundía terror.

—¡Infeliz!—murmuró al fin la anciana, de cuyos ojos brotó compasivo llanto,

—¡Lágrimas por mí! — dijo el marqués con acento débil—. ¡Gracias, madre mía; el cielo os bendiga!

—Tened esperanza en Dios—repuso la abadesa poseída de su cristiana fe y conmovida por sus caritativos sentimientos—. Bendecid vuestros dolores, que nada vale la virtud si no ha pasado por el crisol de la desgracia. Tened presente que la resignación es el único ruego que el Omnipotente escucha y atiende, y que la fe en la justicia divina todo lo alcanza.

—¡Consoladme, madre mía, consoladme!—dijo el marqués con la dulzura de un niño inocente, y mientras que el llanto humedecía sus ojos—. No soy digno de la protección de Dios, he blasfemado poniendo en duda su justicia...; pero confieso mi horrible pecado, me arrepiento con todo el dolor de mi corazón ,y me perdonará porque es misericordioso. ¡He sufrido tanto, madre mía!

—Ya llegará el término de vuestras desgracias, tened fe y resignación.

—¡Gracias por vuestros consuelos! ¡Dios os bendiga!

Hubo algunos momentos de silencio.

El de Poza levantó la cabeza .pasóse las manee por la frente, y dijo:

—He venido a turbar vuestro reposo; perdonadme.

—¿Os vais?

—Sí, madre.

—Reposad, estáis pálido y agitado.

—Me siento bien... Decidme, si no tenéis inconveniente, la razón por qué Blanca ha salido del convento.

—Está perseguida, y el rey dio orden de prenderla para ver si asi averiguaba el paradero de ese paje que tanto da que hacer.

—¡Prenderla!—repitió el de Poza, sintiendo renacer su energía— ¿Y quién podrá tanto mientras yo viva?

—Afortunadamente pudo escapar: pero temo que le haya sucedido alguna desgracia, porque en los quince dias que hace ya que se íué, nada he sabido de ella, y es extraño que no me haya escrito. Dijo que iba a Madrid y que me daría noticias suyas... Nada más sé.

—Vuestra sospecha es fundada; le habrán tendido algún lazo infame; todo se puede temer de doña Ana.

—¿Os será fácil encontrarla? I

—Sólo puede favorecerme la casualidad.

—¿Conocéis' a doña Ana de Mendqza?

El; marqués se dió una palmada en la frente, y exclamó:

—¡Soy un estúpido!... No habla pensado en doña María, a cuya amistad habrá acudido Blanca, sin duda alguna; tal vez sepa su paradero... Al instante; a Madrid, porque un día, una hora decidirá tal vez la suerte de la desgraciada.

El caballero se levantó, y componiendo lo mejor que pudo sus vestidos, se dispuso a salir despues de haber escuchado de la abadesa algunos pormenores más sobre los últimos acontecíais tos que tuvieron lugar en el convento.

Como el señor Antonio de Mena había entrado en la servidumbre del príncipe después que el marqués fué herido, no supo éste de quién se trataba. aunque se lo nombró la superiora; pero sospechó que todo lo sucedido debía ser obra de la princesa, y con los antecedentes que acababa de adquirí pensó volver a la corte y seguir sus pesquisas.

Despidióse, pues, de la abadesa, que quedó con. vencida de que aquel era el marqués de Poza, y muy fatigado y con no muchas fuerzas, salió del conventq.

—A caballo—dijo a Juan.

—¿Eh qué?—le contestó éste a la vez que extendía un brazo hacia los dos corceles que ya habían muerto.

—Vamos en busca de nuevas cabalgaduras, y mientras nos las proporcionan, descansaremos.

Tres horas después, caballeros en dos corpulentos cuartagos, caminaban por el camino de Madrid amo y escudero, éste escuchándole y aquél refiriéndole todo lo que le había dicho la abadesa.

—Será milagro—contestó Juan—que no ande en este negocio el escudero desorejado, a quien tan buena burla hicimos, y a no andar equivocado en mis sospechas, le prometo que no será el último chasco que le dé el hijo de mi madre.

CAPITULO XXXIX

El diablo vuelve a la corte

DOS días después, y a tiempo qúe las campanas de las iglesias tocaban el rezo del Avemaria, entraban en Madrid, por la puerta de Guadalajara, dos jinetes que por el abandono con que cabalgaban y el polvo que cubría sus vestidos, podía deducirse que habían hecho un largo viaje. Ambos, a pesar del calor que se dejaba sentir, procuraban ocultar el rostro bajo el embozo de sus anchas capas negras? y nevaban el sombrero calado basta los ojos.

Cuando hubieron dejado atrás un buen trecho de la calle Real de la Almudena, volvieron hacia la plaza del Arrabal, y atravesándola, se detuvieron junto a una casa grande, sobre cuya puerta .y oon letras desiguales, de un color rojo subido, decía lo siguiente:

HOSTERIA DEL ITALIANO

Apeáronse los jinetes, y entrándose el más alto por la ancha puerta de la hostería, gritó:

—¡Ah de casa!

—¿Quién es?—dijo con voz chillona un hombre de pequeña estatura, grueso y de abultado vientre, que bajaba por una estrecha escalera.

—Personas de calidad—le contestó el viajero—; pero no os hagáis por eso la ilusión de que nos dejaremos estafar por vuestras uñas, pues ya hace años que conozco vuestras mañas... ¿Pero en qué pensáis, ¡voto al infierno!, que ya no habéis hecho venir a un criado que lleve a la cuadra nuestras cabalgaduras y les dé un buen pienso? ¡Ay, maese Macarroni, y qué torpe andáis para conservar el afecto de vuestros antiguos parroquianos!

El hostelero fijó una mirada escudriñadora en el recién llegado, que ya había bajado el embozo de su capa, y luego dijo:

—¡El señor Pero León!

—El señor demonio que os lleve—le interrumpió el capitán—. Si volvéis a pronunciar mi nombre, ¡vive Dios!... ¿Os llamo yo acaso por el vuestro?

—Perdonad—repuso maese—; pero como siempre habéis tenido la manía de decirme Macarroni en vez de Mancioni, no comprendí la idea; pero basta, señor... señor hidalgo, ya sabéis que soy discreto.

—Ya sé que tenéis miedo a mis puños... Pero, ¡truenos y demonios que carguen con vuestra enorme barriga!...

—¿Qué se os ofrece?

—¿Esperaremos todo el día?

—¿Venís acompañado?

—¿Estáis ciego, señor panzudo?

—Perdonad—dijo el hostelero, acercándole a la puerta y quitándose una gorra de lienzo blanco que cubría su calva y lustrosa cabeza.

Y luego hizo una profunda reverencia al otro viajero, el cual no necesitaremos decir que era paje; púsose otra vez la gorra, y echando al hombro el delantal blanco que le cubría desde el cuello hasta cerca de los pies y llevaba sujeto con cinta a la mitad del cuerpo, añadió:

—Entrad, caballero, que ya cuidarán de vuestr hermoso potro... este debe llamarse...

—¡Satanás!—interumpió secamente el paje.

—Dime con quién andas y te diré quién eres— murmuró por lo bajo maese Mancioni—. Digno compañero del capitán. Quiera Dios que algún día no se les suba la sangre a la cabeza.

—Que la sed me abrasa, señor Macarroni—gritó el capitán.

El hostelero llamó a un mozo, y después de mandarle que diese buen pienso a los caballos, dijo:;

—Estoy a vuestras órdenes.

—Una habitación.

—¿Vais a quedaros en mi casa?

—Sí, por vuestra dicha, y por eso pedimos el mejor de los aposentos, y si está ocupado, echaréis a la calle a quien lo habite...

—Señor...

—¡Silencio!—interrumpió el capitán—. Haced lo que os digo si no queréis que os meta en el caldero donde guisáis vuestros asquerosos macarrones.

—Vos conocéis la casa; os diré lo que tengo desalquilado.

—Queremos—repuso el señor Pero—los dos gabinetes que se comunican, y que tienen, el uno, ventana a la plaza, y el otro, al patio.

—Me alegro, señor, me alegro, porque está desocupado. Hay dos camas nuevecitas.

—Excusad la descripción y vamos allá.

Maese Mancioni pasó delante, y los tres subieron una estrecha y pendiente escalera. Luego atravesaron un pasillo y dejaron atrás un aposentó cuadrado, y entraron en el que debían alojarse nuestros amigos.

En cada uno de los gabinetes había una cama de nogal, limpia y decente; una mesa y alguno» Sones, y un armario de pino.

—Aquí estaréis como unos principes — dijo el hostelero.

El paje y el capitán se sentaron junto a la mesa del primer gabinete, que era el que daba a la calle.

—Traednos—dijo el señor Pero León—un par do botellas de legítimo y puro Arganda y un conejo con salsa de ajo.

—¿No queréis macarrones?

—Ya sabéis, maese panzudo, que los aborrezco, y lo mismo le sucede a mi amigo.

Algunos momentos después les sirvió el hostelero, y cuando hubieron quedado solos, dijo Luis:

—Aun no hace una hora que comimos, y os veo dispuesto a repetir de buena gana.

—No penséis, señor Luis—dijo el capitán a la vez que llenaba un vaso—, que tengo apetito; sí he pedido esto no ha sido más sino por ver si aun maese Macarroni guisaba tan bien como antes, porque de otro modo buscaríamos nuevo alojamiento. Es una prueba no más.

—Por eso os engulliréis por prueba ese conejo y vaciaréis las dos botellas...

—De todos modos hay que pagar su importe, y dejarlo sería cargo de conciencia.

—Me alegro que tengáis tan buen apetito.

—¿No me acompañáis?

—No, amigo, voy a quitarme el polvo que llevo encima, y a salir.

—¿Tan pronto?

—¿Os parece que debo perder un momento? Voy a ver a doña María de Mendoza para que me diga dónde está doña Blanca. ¡Cuánto deseo estrecharla entre mis brazos!

—A Dios gracias—repuso el capitán—v que os veo un poco animado; hace dos dias que estáis distraído y os mostráis a todo tan indiferente, que la verdad, me llamaba la atención, y aun me tenia con cuidado. Es verdad que siempre os he visto con esa calma, que tengo por aparente, y en pocas ocasiones os habéis dado prisa, aún tratándose de los más graves asuntos; pero hablaros del marqués y de doña Blanca, cuya vida quizás peligre, y encogeros de hombros, ha sido cosa que me ha dad mucho que pensar. Además, esperaba veros conmovido, ya suspirando o maldiciendo al volver a entrar en Madrid, después de seis años, con tanto cuerdo... no sé explicarme, pero yo bien me entiendo, y lo que si sé deciros es que nunca creí veros atravesar las calles de la villa con esa cachaza, sin mirar siquiera a vuestro alrededor, y como si hubieseis salido un cuarto de hora antes para dar un paseo.

—¡Si en esos momentos hubieseis podido ver lo qué pasaba en mi interior!

—¡Bien está, amigo mío, pero no alcanzo a tanto!

—Cuando me veáis con esa indiferencia, esa calma que parece indicar que nada siento, asegurad que mi espíritu está más que nunca agitado, y que al dejar la calma, debe ser espantoso el primer arranque de mi cólera.

La frente del mancebo se contrajo.

—alo — le replicó el capitán—, esa arruguita que se os forma entre las cejas es para mí muy significativa. Dejemos esta conversación.

—Sí, porque quiero marcharme.

—Advierto—repuso el soldado—que ese bolo de maese Macarroni no ha traído nuestro equipaje... ¡Hola!—prosiguió gritando—. ¡Maese panzudo!

Y a la vez descargó una puñada sobre la mesa, que a no ser tan maciza se hubiese roto.

Maese Manciohi acudió jadeante de fatiga.

—¿Por qué alborotáis tanto?—preguntó.

—¿Os parece bien que nuestro equipaje esté rodando por la cuadra?

—¿No os lo ha subido ese bestia de Antón?

—Excusada es la pregunta.

—Perdonad, le había mandado...

—Vamos, echaos al hombro la barriga para que no os estorbe al correr y traednos inmediatamente nuestro equipaje.

Saiíó el hostelero tan aprisa como pudo, volviendo a poco con el ligero equipaje de nuestros amigos, consistente en dos sacos de cuero, cerrados con candado.

El paje se mudó sus vestidos, trocando su coleto de ante por uno de terciopelo azul con mangas de lo mismo, gregüescos de igual tela, acuchillados de negro, y calzas grises, y despidiéndose del capitán, salió para ir a casa de doña María de Mendoza.

Había dicho bien el mancebo: su espíritu esta ba en extremo agitado, y como nunca, predlspue«. te a que su aparente calma se trocase en un arre— bato de cólera. Temía que hubiese sucedido alguna desgracia a Blanca y no podía estar tranquilo hasta que la viese.

—¿Y el marqués?—se preguntaba—. Tal vez en el convento le hayan dado a conocer el paradero de mi señora, y no será extraño que los encuentre juntos y felices... No hay que hacerse ilusiones porque la realidad será luego más dolorosa si me equivocase.

Con ligero paso atravesó la calle de la Almudena y la de Santiago, y bajando el derrumbadero que hoy forma la calle de Santa Clara. encontrose bien pronto en la cuesta de Santo Domigo.

CAPITULO XL

Ave de mal agüero

IBA el paje muy preocupado, y no se cuidaba más que de recatar el semblante con el emboco de su capa; pero no fijaba su atención en los transeúntes.

Su corazón estaba oprimido.

¡Cuántos recuerdos dolorosos se habían agolpado a su mente al entrar en Madrid!

Poco faltó para que alguna vez el llanto se escapase de sus ojos.

Parecíale que había soñado y sido presa de una horrible pesadilla durante los seis años que habían transcurrido desde que salió de la corte con el alma llena de amargura e impulsado por el vértigo de la desesperación.

No le quedaba en el mundo más afección ni m consuelo que su querida señora, y si ésta hubiese muerto, la vida hubiera parecido insoportable al desgraciado mancebo.

De repente, y como si hubiese brotado de la tierra, un bulto se le puso delante, estorbándole el paso.

Levantó la cabeza Luis, miró, retrocedió como espantado y se escapó de su boca una exclamación que lo mismo podía ser de sorpresa, de miedo, que de ira.

Acababa de reconocer a fray Bernardo, el astuto dominico a quien no había podido olvidar, al único enemigo a quien consideraba temible.

Su semblante tenía la expresión de humildad evangélica y dulzura sin igual que lo caracterizaba.

Entreabríanse sus delgados labios para sonreír levemente.

—¿Qué os sucede? — preguntó con voz meliflua—. ¿Acaso creíais que ya estaba mi cuerpo en la sepultura y mi alma en la eternidad?

—¡Fray Bernardo!—murmuró Luis, que quizás por primera vez en su vida se sintió aturdido.

—El mismo—repuso el religioso con su inalterable calma.

—¡Oh!...

—¿Tenéis miedo?

—¡Vive Dios!

—¿Os desagrada encontrarme?

—No lo sé.

—¿Habéis olvidado que os prometí ser vuestro mejor amigo? ¿Qué teméis de quien pudo perderos y os dejó en paz? Recobrad la calma, que no han cambiado mis sentimientos respecto a vos.

—Pues bien—dijo el paje, que empezaba a desaturdirse—, aquí me tenéis.

—Después de seis años, ya sois hombre, y supongo que conocéis bien el mundo y que no pensaréis lo mismo que antes.

—O equivocáis.

—Peor para vos. Sin embargo, abrigo la esperanza de que acabaremos por entendernos perfectamente,

—Padre, en estos momentos está mi vida en vuestras manos.

—Ya lo sé.

—Ante todo quiero saber..?

—Soy vuestro amigo.

Gracias.

—A menos que tuvieseis el raro capricho de hacerme algún mal, nada tenéis que temer de mí.

—Descuidad.

—El mayor de los sacrificios haría el rey por apoderarse de vos, y también tenéis algunas cuentas pendientes con el Santo Oficio, puesto que en plandes habéis estado con los herejes; pero en cuanto a la Inquisición, nada temáis, y en cuanto al rey, cuidad de no cometer ninguna imprudencia.

—Es decir, que, a pesar de que no acepto vuestra amistad...

—Soy vuestro amigo, y pruebas os estoy dando de que me interesa vuestra suerte.

—En otro tiempo me perseguisteis» fuisteis mi adversario más temible...

—Pero terminó aquella lucha.

—Sin embargo...

—Tal vez no soy bueno, pero tampoco estúpido, y no hago mal por el sólo placer de hacerlo, no he de tomarme la molestia de perseguiros para no conseguir otro resultado que el de veros sufrir. Ignoraba si habíais vuelto.

—Aun no hace dos horas que llegué a Madrid.

—¿Y tenéis la seguridad de conocer bien vuestra situación?

—Oreo que sí.

—Quiera Dios que no os equivoquéis.

Luis se estremeció.

Las palabras del fraile le parecieron el anuncio de nuevas desgracias.

El dominico añadió:

—Ya sé que doña Blanca abandonó el convento.

—¡Que lo sabéis!...

—Y sé también que el marqués de Poza no murió.

El mancebo fijó una mirada de asombro en frai Bernardo.

Este desplegó una sonrisa.

—Parece—continuó diciendo—que mis palabras os sorprenden.

—No puedo negarlo.

—¿No habéis visto a vuestra antigua señora?

—Sí—respondió Luis, queriendo con la mentira averiguar si el dominico sabía tanto como decía saber.

—Eso no es verdad—replicó tranquilamente el fraile.

—Apenas llegué la vi.

—No.

—¿Por qué lo dudáis?

—Porque os encuentro en este sitio.

—¿Y qué prueba eso?

—Que ahora vais en busca de doña Blanca.

—¡Vive el cielo!

—¿Me equivoco?

—No.

—Podréis matarme, pero engañarme...

—Juro no intentarlo otra vez.

—Os colocáis en el buen camino.

—Es decir, que sabéis...

—Mucho, muchísimo más que vos.

—Entonces...

—Os lo diré cuando seáis mi amigo y mi aliado, cuando nuestros intereses sean comunes.

—Eso no sucederá.

—Tendré paciencia.

—Reverendo padre, debéis comprender mi anhelo por abrazar a mi desgraciada señora.

—Sí, lo comprendo.

—Perdonadme si no me detengo más, lo cual no significa ingratitud, pues siempre reconoceré que os debo mucho.

—Me lo pagaréis, descuidad.

—Doña Blanca me espera...

—Con más afán del que os imagináis.

—Vuestras palabras...

—No puedo deciros más.

Acrecentaron los temores de Luis.

Empezó a creer que su señora había sido víctima de algún nuevo abuso; pero era inútil preguntar al fraile, porque éste no daría explicaciones sino a trueque de la alianza que solicitaba con tanto empeño.

Reflexionó Luis, y creyó que no tenía necesidad de hacer ningún sacrificio, o lo que es igual, de ligar su suerte a la del padre Bernardo, porque muy pronto podía saber lo que había sido de Blanca.

—Es posible—dijo el fraile después de algunos momentos—que pronto vayáis a buscarme para solicitar lo que ahora os ofrezco y no queréis aceptar.

—Veremos.

—Ya sabéis que mis predicciones son ciertas. Recordad que ps anuncié que no sacaríais a don Carlos de su encierro por la chimenea.

—Olvidé un detalle, es verdad; pero ahora...

—Temo que hayáis olvidado alguna circunstancia.

—¡Oh! Dejadme, porque acabaríais por ponerme de mal humor.

—Dios os bendiga—dijo fray Bernardo.

Y levantó la diestra, haciendo la señal de la cruz.

Siguió Luis calle arriba.

—¡Oh!—exclamó—. Mis esperanzas empiezan a desvanecerse. Este fraile representa ahora para mí un ave de mal agüero. ¿Qué le ha sucedido a doña Blanca? ¿Ha querido fray Bernardo decirme que no la encontraré? ¿Qué circunstancia he podido olvidar? Sus predicciones me infunden terror.

El paje se detuvo como si efectivamente tuviese miedo de conocer la verdad.

—¡Vive el cielo!... Si empiezo así, muy mal acabaré. Si ahora me viese el capitán se burlaría con sobrada razón. Quiero pronto la muerte o la vida, quiero salir de dudas.

Otra vez se puso en movimiento, avanzando con más rapidez que antes.

A los pocos minutos llegó a la casa del señor de Mendoza, entrando en el gnchuraso zaguán.

CAPITULO XLI

El diablo se convence de que es preciso hacer diabluras

YA sabemos que el fraile no se equivocaba, puesto que la infeliz doña Blanca encontrábase en. poder de la princesa de Eboli.

En un instante debían desvanecerse las risueñas esperanzas de Luis.

No se equivocaba al comparar al dominico con las aves de mal agüero.

La primera persona que había encontrado al llegar a Madrid era el padre Bernardo, circunstancia que debía considerarse como un mal antecedente, como un mal principio, que al menos supersticioso le hiciese temer un mal fin.

—Quiero ver a doña María—dijo Luis al criado que se le presentó.

—Doña María no recibe a nadie—le contestó el sirviente.

—¿Está enferma?

—Un poco; pero aun cuando así no fuese, tiene dada orden terminante...

—No importa, decidle que un caballero que le trae noticias muy interesantes desea tener la honra de verla.:

—¿Y vuestro nombre?

—No lo conoce, y, por consiguiente, es inútil que se lo digáis.

—Entonces...

—Haced lo que os digo, y si no, afortunadamente conozco la casa, y yo mismo me anunciaré.

Esto diciendo Luis, entróse con la confianza del que no teme que le estorben el paso.

—¡Caballero!—exclamó el criado sorprendido.

—Sois muy torpe, y ya debíais haber conocido que el asunto que me trae me abrirá todas las puertas. Anunciadme, pues, si no queréis incurrí/ en la desgracia de vuestra señora, y más aun sí la tic vuestro amo—replicó! el paje,

Con acento tal de convicción pronunció estas palabras el mancebo, que el sirviente empezó a dudar y concluyó por decidirse a pasar el recada

—Decidle—añadió el paje—que vengo a hablarle de lo que más le interesa en el mundo.

Tan misterioso recado hizo cavilar a doña María algunos instantes, y sospechando si tendría relación alguna con su hija, mandó que entrase el

desconocido.

No reconoció la dama al paje, sin embargo de que le pareció que las facciones de éste las había visto alguna vez, y lo recibió con cierta frialdad y reserva.

—Señora, perdonadme—le dijo el mancebo—tí no he dado mi nombre.

—No os conozco, y hubiera sido inútil... ¿y a qué debo esta visita a que tanta importancia dais?

—¿Puedo hablaros sin temor de que no nos escuchen?—le preguntó Luis.

—Con el mayor descuido.

—Vengo a hablaros de vuestra hija.

—¡De mi hija! — exclamó doña María, cuyo semblante se animó súbitamente.

Y sin aguardar más explicaciones, rogó al mancebo que se sentase.

Hízplo éste así, y la dama prosiguió:

—Venís a hablarme de mi hija... ¿Pero quién sois?

—¿No me conocéis?

—Encuentro una semejanza, no sé con quién.

—Señora—repuso Luis sonriendo—, soy tí diablo...

—¡Ah!...—interrumpió doña María—. Os reconozco, os reconozco... aunque vuestro rostro ha cambiado... ¿Y qué es de mi querida doña Blanca? ¿Por qué ha desaparecido del convento?

Estas preguntas dejaron como petrificado a Luis, que por algunos instantes no pudo articular una palabra. Su frente palideció a la vez que se bañaba en frío sudor, y miró como con espanto a la dama.

—¿Qué tenéis?—le dijo ésta sorprendida de tan repentino cambio.

—Conque doña Blanca está en poder de núestros enemigos?—replicó el paje con acento ahogado—. ¡Oh!... ¡Está perdida! ¡He llegado tarde!

—¿Qué decís?—repuso doña María en extremo turbada.

—Señora, en su última carta, que apenas tenía seis renglones, me decía que se veía precisada a salir del convento para huir de sus enemigos, que viniese a socorrerla, y que vos me diríais cuál era su paradero, que tendría que ocultar a todo el mundo.

—¡Ahora lo comprendo todo!... ¡Ah!... Yo soy la causa inocente de esta nueva desgracia.

—Explicaos, señora, explicaos—dijo afanosamente el mancebo.

—Sin duda la persiguen porque interceptaron una carta mía en que le pedía su ayuda para evitar que mi hija llegase a tomar el hábito.

—¿Y os referíais a alguna suya?

—A ninguna, porque ella era ajena a semejante asunta

—Entonces, ¿cómo podían hacerla' responsable?

—Pero cuando se quiere perseguir a una persona...

—Tenéis razón, doña María, cualquier pretexto es bastante para acusar a quien quiere hacerse daño. Sin embargo, ella me decía que nuestros enemigos intrigaban y la perseguían, y no que la persiguiese la justicia con razón o sin ella... ¿Os acordáis de todas las palabras de vuestra carta?

—La podéis leer, porque la tengo; el rey, a quien la entregaron, me la envió con mi padre, advirtiéndome que doña Blanca no era religiosa y no podía instruir convenientemente a mi hija.

—Entonces no se ha puesto presa a mi señora, no se la acusa por ese concepto, porque hubieran guardado la carta como prueba. ¡Oh! Doña Blanca está en poder de la princesa de Eboli me atrevería a jurarlo. ¡Cuando le traía la felicidad!

—Desgraciadamente, se confirmarán vuestras sospechas, amigo mío.

El mancebo miró a todos lados como temeroso de que le oyesen, y repuso:

—Sabed, señora, que el marqués de Poza vive.

—¡Que vive!—exclamó la dama a la vez que abría extremadamente los ojos—. ¡El marqués de Poza... vive!

—Sí, el amante de doña Blanca, el que fué asesinado...

—Pero...

—Y mi señora no lo sabe...

—¿Y dónde está?

—Debe encontrarse ya en España, quizás en Madrid; pero también ignoro su paradero. Ya os contaré eáa historia otro día; ahora cada momento que pasa vale mucho para mi.

—¿Pero no me habláis de mi hija? ¿Qué tenéis que decirme de ella?

—Es verdad, tengo que hablaros de vuestra hija; perdonadme, la había olvidado, a pesar de mi juramento.

—¿Cómo está? Porqué supongo que la habréis visto.

—¡Que la he visto!... Acabo de llegar a Madrid, y aun cuando así no fuese, doña Magdalena de Ülloa no me hubiese permitido...

—¡Doña Magdalena de ülloa!... Ya no está con ella mi hija.

—¿A dónde la han llevado?

—Al convento de Santo Domingo el Real.

—¡Al convento de Santo Domingo!

—Bien cerca de aquí, pero no puedo verla—dijo tristemente la dama.

—¿No han respetado...?

—Nada..

—¿A despecho de la oposición de su padre?

—A despecho de todo... ¡Ah! ¡Me han dado la muerte... la han hecho desgraciada!

El mancebo apretó los puños, brillaron como dos luces sus negras pupilas y exclamó:

—¡No será así, vive el cielo!

—¿Qué podréis contra Felipe II? — repuso con amargura la dama.

—Señora, he jurado a don Juan proteger a su hija, y...

—¿Habéis visto a don Juan?... ¡Oh! Referídmelo todo, no dejéis una palabra.

El llanto humedeció los ojos de doña María.

—Ya podéis figuraros lo que dice un padre...

—Pero quiero oirlo.

—Bien, os lo repetiré; pero no ahora, porque el tiempo vuela y doña Blanca está en peligro. Contentaos con saber que me encomendó el amparo de vuestra hija. Ignora que la hayan llevado a un convento...

—Hace muy pocos días.

—¡Cómo se han aprovechado de su ausencia! Está visto, señora, que tendré que hacer una de las mías... me provocan... ¡Oh!, ya se convencerán de que el diablo dispone aún del poder del infierno.

El semblante de Luis tomóse sombrío, y levantándose, paseóse agitado por el aposento.

—No debe perderse ni un instante—dijo—volveré hoy o mañana... no sé cuándo, en cuanto tenga una noticia que daros.

—¡Oh, salvad a mi hijaí—dijo con tono suplicante y cruzando las manos doña María.

—La salvaré, os lo prometo... Procurad averiguar en qué sitio del convento está situada su celda, con todos los demás pormenores que podáis adquirir.

—Todo lo sé; podría ir con los ojos vendados hasta su celda, que está...

—No me lo digáis ahora, porque se me olvidaría...

—¡Dios os proteja!

—Ordenad a vuestros criados que no me estorben la entrada ni me pregunten mi nombre.

—Cuando vengáis, decid que sois la persona a quien espero, y no os detendrán.

—Señora—dijo el paje disponiéndose a salir—, no ha sido muy grata nuestra entrevista; pero tengo esperanza de consolaros.

—El cielo os guíe.

—Guárdeos a vos—repuso Luis.

Y salió con el pecho oprimido por el coraje y encendidos los ojos por la rabia.

Cuando bajó la escalera se encontró en el zaguán con un caballero que al verle ocultó el rostro con su capa, con toda la precipitación del que quiere evitar que lo conozcan.

—Cosa rara—murmuró el paje—, se oculta de mí cuando yo soy el que tengo que ocultarme. Si supiera quien soy, o le haría huir el miedo supersticioso que muchos me tienen o me haría que huyese con solo mirarme indicando que me iba a delatar.

Él caballero que se había ocultado él rostro era el marqués de Poza, y subió la escalera diciendo para sí:

—Poco ha faltado para que ese hombre me conociese, y quizás sea uno de mis mayores enemigos. Si me: hubiese visto la cara, o le hubiera hecho huir el miedo supersticioso que se tiene a los muertos o podía haberme obligado a huir con una sola húrada que indicase que iba a delatarme.

CAPITULO XLII

Signen las visitas misteriosas

EL mismo criado que había recibido a Luis recibió al marqués.

Este, sin descubrirse el rostro, preguntó por doña María.

—No recibe a nadie—le contestó el sirviente.

—A mí me recibirá—replicó él de Poza.

—Es día de misterios—murmuró el criado.

—¿Qué' decís?

—Nada, sino que es inútil que esperéis...

—Si me estorbáis el paso tendréis que sentir.

—¿Vos también me amenazáis?... El otro lo hacía con razón, según después he visto; pero vos...

—¿Os burláis?

—¡Caballero!

—Pasad el recado, si no queréis verme entrar sin anunciarme.

—¿Vos también conocéis la casa? — dijo más aturdido que enojado el sirviente.

—¿Qué quiere deci rtambién?

—Nada, nada, porque acabaré por volverme loco... ¿Vuestro nombre?

—No me.conoce doña María, y por consiguiente...

—O sois su sombra, o...

—Apartaos—replicó imperiosamente el de Poza—y cuidad otra vez de ser más comedido.

—Esperad, caballero... un momento no más, voy a decir a la señora...

—Que vengo de las Huelgas.

—¿Nada más?

—Nada.

Entróse el criado en las habitaciones interiores, y a los pocos momentos volvió, diciendo al marqués que pasase adelante.

No fué la indiferencia la que se pintó en el semblante de doña María cuando vió al de Poza, sino que palideció a pesar de que ya sabía que éste no había muerto.

—¿Me conocéis?—le preguntó el marqués.

—Sí, amigo mío—le contestó la dama a la vez que le alargaba su diestra—. Nada me es más grato que veros; ya sabía que vivíais...

—¿Quién os lo ha dicho?

—¿Quién? El diablo, vuestro mejor amigo. bien que lo habréis visto en la escalera al subir.

El marqués se dió una fuerte palmada en la frente, y apretó los puños con rabia.

—i Era él el que salía de aquí!—exclamó.

—¿No le habéis conocido, ni él a vos?—preguntó con sorpresa doña María.

—Me oculté el rostro al encontrarlo... ¡Oh! Pero ya no tengo por qué desesperarme, vos me diréis dónde debo encontrarlo...

—Lo ignoro; ni le he preguntado ni me lo ha dicho, en su turbación.

—¡Turbación! ¿Pues qué ocurre? ¿Y doña Blanca?...

—Sentaos, marqués; tengo mucho que hablaros sobre doña Blanca, a quien ha ido a buscar su antiguo paje.

—¿Dónde se encuentra?

—No lo sé.

El rostro del de Poza palideció.

—¿Lo sabe Luis?—preguntó.

—Tampoco.

—¡Oh! ¡Parece que el infierno se ha conjurado contra mí! Perdonadme, señora, si el dolor me arrebata; hace seis años que sufro mucho, la desgracia no ha dejado de perseguirme, y cuando pensé que había llegado el término de mis penas, se multiplican. Ser desgraciado y ver la felicidad sin poder alcanzarla es un tormento horrible.

El infeliz enamorado debía sufrir mucho, porque en realidad su situación era en extremo apurada. El hombre de más paciencia y de más resignación se hubiera desesperado al no poder alcanzar el objeto que tenía delante, y tras el que corría sin descanso. Había ido a Flandes, y un desgraciado error le impidió ver a Luis; pareció mostrársele propicia la fortuna por un momento, dándole a conocer el paradero de Blanca, y cuando lleno de ilusiones llegó a las Huelgas, encontróse que por otra fatal casualidad ya no estaba allí el objeto de sus afanes; sin descanso corrió hasta Madrid, y cuando tuvo tan cerca a la persona que podía darle alguna luz y prestarle ayuda, huyó de ella como del mayor de sus enemigos. Si doña Ana de Mendoza hubiese dispuesto tales coincidencias, no le hubiesen dado mejor resultado que la casualidad.

Tres personas que tanto se amaban, corriendo unas en pos de otras para alcanzarse, y como los radios de una rueda que gira sin cesar, encontrarse siempre a la misma distancia.

—No perdáis la esperanza—dijo doña María—; estando en Madrid el paje...

—¿Podrá hacer imposibles?

—Casi puede decirse que si. ¿Ignoráis que cuando era el diablo de palacio se burló del rey, de doña Ana de Mendoza y de toda la Corte, y que si no se hubiese agravado la enfermedad del príncipe lo hubiera sacado de su prisión? ¿Y lo que en Plan— des ha hecho?

—Mucho confío en él; pero la desgracia me persigue tan sin descanso, que hará que todos sus esfuerzos sean inútiles.

—El paje cree que doña Blanca está en poder de la princesa de Eboli.

—Tal vez no se equivoque.

—De seguro la arrancará de sus manos...

—Pero entre tanto no puedo verla, no sabe qúe vivo. ¡Oh! ¡Verla, verla, éste es mi afán, y ni el sediento anhela tanto el agua, ni el hambriento. ni el desterrado su patria, ni el ciego la luz, como yo verla, decirle que la amo como siempre, más que nunca, y que sin ella la vida es para mí un tormento que no pueden resistir mis fuerzas! ¡Vos no sabéis cuánto la amo!

El desdichado marqués estaba muy agitado, y su corazón latía con desigual violencia y parecíale que una mano de hierro le oprimía la garganta.

—Tranquilizaos—le dijo la dama, que se esforzaba por ocultar su emoción—. Habéis estado seis años sin verla; esperad algunos días más.

—Pero esos seis años no han sido para mí más que un día, y al cabo de ellos me ha parecido despertar de un sueño pesado, creyendo que no había transcurrido sino la noche en que la vi por última vez.

Doña María miró con sorpresa al enamorado caballero, y repuso:

—No os comprendo.

Señora—replicó el marqués, a la vez que se estremecía—, he estado loco...

—¡Loco!...

—A no ser asi, hubiese concluido mi dolor con mi existencia.

—Razón tenéis en decir que os persigue la desgracia como a ningún hombre.

El marqués se dejó caer en un sillón, y permaneció silencioso algunos instantes.

—Es preciso—dijo al fin—salir de una vez de esta situación.

—¿Qué pensáis hacer?

—Ir a ver a la princesa.

—Os perderéis.

—Tarde o temprano han de descubrirme.

—¿No es más prudente esperar hasta ver si el diablo hace alguna de las suyas, o, por lo menos, que antes os pongáis de acuerdo con él?

—¿Pero dónde encontrarlo?

Muy fácilmente.

—¿Fácilmente decís, cuando ese niño parece que es invisible?

—El volverá a verme, según me ha prometido, tanto para darme noticias de doña Blanca, cuanto para convenir en el modo de sacar a mi hija del convento porque ha jurado a don Juan de Austria protegerla.

—Vuestra hija... Den Juan me habló de ella, y tambien me ofrecí...

—Lo habéis visto en Flandes?

—Salimos Juntos de Madrid... Ya os referiré estaa aventura. Proseguid, señora, que los instantes son diglos para mi.

—Pues bien; me decís dónde se os puede encontrar y cuando venga a verme el paje...

—Razón tenéis, y en verdad que ando sobradamente torpe... Tengo la cabeza tan trastornada, que no acierto a pensar en lo que más me conviene.

Algo se tranquilizó el marqués con la esperanza casi cierta de ver al paje, y repuso:

—No por eso dejaré de venir a visitaros, por si puedo seros útil en el asunto de vuestra hija.

—Si venid: tenemos que formar un plan en cuanto estemos reunidos vos, el diablo y yo, porque nuestros enemigos son muy poderosos, y si no obramos de acuerdo, nada adelantaremos.

—Pues bien: decid al paje que, por ahora, me hospedo en la hostería del Italiano, que está en la plaza del Arrabal, y que allí me conocen por Alónso de Burgos, que es el nombre que he tomado.

—Quizas vuelva hoy mismo...

—Dios lo quiera.

—O a más tardar, mañana.

—Señora, habéis conseguido tranquilizarme.

—¡Ojala pudiese haceros felices a todos!

Depidiose el marqués de doña María, y, no menos agitado que Luis había salido pocos momentos antes salio él también. y se reunió a su escudero Juan, que le esperaba en la puerta de Santo Domingo.

—Malas nuevas traéis—le dijo el fiel criado.

—No se sabe el paradero de doña Blanca; sólo se sospecha que está en poder de la de Eboli.

—Esta visto que tendré que entenderme otra vez en el desorejado.

—El paje está también en Madrid: salla de casa de doña María cuando yo entraba, pero me oculté el rostro y no fijé la atención en él...

—Efectivamente, salió un hombro; pero también. como ves, recataba el semblante.

—Mañana, quizás hoy lo veremos.

—Pues no le arriendo la ganancia a la princesa ní a su escudero.

—Con la ayuda del diablo podemos abriga; alguna esperanza.

—Deseo ver a su compañero y mi amigo el capitán: es mozo ce provecho, en cuanto a buenos puños, y si se ocurre dar cuchilladas, ya vereis con que qué primor lo hace: cada vez que descarga un golpe puede contarse un enemigo menos.

—¿Crees—preguntó el marqués, después de algunos momentos de silencio—que el hombre que ha llevado la carta al señor barón irá con la rapidez que deseamos?...

—Es de toda confianza, y no hace otra cosa sino correr a caballo. Ya en otras ocasiones, sirvio al difunto señor comendador, y siempre fue y vino en menos tiempo del que se calculaba que emplearia. Dentro de tres horas estará la carta en su destino y seguramente tendréis contestación al amanecer.

—Muy pronto me parece, porque tendrá que detenerse a descansar y a dormir.

—No duerme ni descansa sino cuando tiene ocasión de hacerlo tranquilamente. Podéis estar descuidado—replicó el escudero.

Así hablando, llegaron a la hostería, subieron al piso principal seguidos de maese Mancioni que les entregó las llaves de sus aposentos, inmediato el del uno al del otro, y el marqués, fatigado por el largo viaje y las violentas emociones que había ex— perimentado. se acostó a descansar antes de tomar ningún alimento. No asi Juan. que antes de imitar a su señor, quiso remojar el tragadero con una botella de buen vino y conocer a la criada de la hostería.

Para conocimiento de nuestros lectores, y como por via de advertencia, les diremos que el dormitorio del marqués y el del capitán estaban separados solamente por un tabique, y que, lo mismo el uno que el otro, tenían una ventana que daba al mismo patio de la hostería y sobre un frondoso emparrado que estaba a la sazón cubierto de verdes y anchas hojas.

CAPITULO XLIII

Proyectos del diablo

MIENTRAS sucedía lo que dejamos referido, el pajese hallaba en su aposento, sentado junto a la mesaenfrente del capitán, que vaso tras vaso, apuraba una tercera botella, después de haber coido saboreándola como en nuestro tiempo se saborea una taza de té o de café que debe ayudar a la digestión. y cuyo uso no estaba entonces tan neralizado como ahora. Pero aun cuando entonces el té y el cafe hubiesen sido una cosa de tan comun uso como en el tiempo que corremos, el señor Pero León no habría encontrado nada mejor para despues de la comida que una botella de vino seco, apurado a sorbos.

—Estoy conforme—decía el soldado—con vuestra opinión: doña Blanca ha caído en poder de la princesa.

—Ahora es menester buscar un medio de salvarla cuanto antes.

—Es muy sencillo.

—Sepamos lo que pensáis, aunque desconfío de vuestros proyectos, porque todos se reducen siempre a uno al de dar cuchilladas.

—Os habéis equivocado—repuso el capitán, a la vez que se pasaba la lengua por el bigote para limpiarlo sin que se desperdicíase una sola gota de vino.

—Me alegro.

—En cuanto apure esta botella, si es que me la dejais apurar tranquilamente, voy a ver a doña Ana.

—¿Y qué la diréis?

—Que he reñido con vos y quiero servirla sí me paga bien, principiando por decirle dónde estáis para que pueda echaros mano.

—Os encuentro como nunca.

—¿Qué tal?... Pues me falta lo mejor.

—Decidlo.

—Ella me escuchará, y cuando más enbebida esté en la conversación, como me habré sentodo cerca de ella, la cojo por ei pescuezo y la ahogo del primer apretón. Así no gritará...

—Pero, ¿y doña Blanca?

—Le preguntaré por ella, y si confiesa la dejo libre, bien, y si no...

—Os dirá que si, la soltaréis, fingirá conduciros a dondela tenga encerrada, y gritará acudiría muchos criados...

—Y entonces yo ¡voto al infierno!, de cuatro cuchllladas me quito estorbos de delante.

—Y os volvereis sin doña Blanca, si es que vivis. porque no faltarán dueñas que alboroten ni corchetes a centenares que acudan.

—Tenéis razón, ¡vive el cíelo!—exclamó el capitán dando una patada en el suelo que hizo temblar la habitación.

—No me equivoqué, amigo mío.

—Pues os juro que nunca he cavilado tanto como ahora... No sirvo para el caso: disponed vos y yo os seguiré hasta el fin del mundo.

—Doña Ana—repaso Luis—tendrá doncellas que la sírvan.

—Indublemente.

—Esas doncellas, como todas las de su oficio y como todas las mujeres, gustarán de que las enamoren.

—¿A dónde vais a parar?

—Ya lo veréis.

—No me disgusta la cuestión de doncellas.

—Bien facil sera hacerse amante de una de ellas, y por este medio puede averiguarse todo y luego, según se presente el asunto...

—Basta, señor Luis, no soy tan torpe—enterrumpió gravemente el capitán.

—¿Os parece bien?

—Perfectamente, y supongo que yo haré de amante...

—Eso me toca a mí.

—¿Pensais que no saldría con mi empresa?

—De enamorarla, si; pero en cuanto a lo que más nos importa, creo que poco o nada adelantariáis.

—Y cuándo vais a comenzar vuestra empresa—pregunto el capitán.

—Hoy misno, al obscurecer, que es hora en que las doncellas suelen salir con cualquier pretexto.

—¿Y mientras, qué haréis?

—Dormir para descansar, porque estoy molido.

—Falta otro proyecto.

—Cual.

—¿Os hibeís olvidado del marqués?

—No, pero lo más urgente es salvar a doña Blanca y según esta noche se presente el asunto, así obaremos.

—Yo también necesito dormir—dijo el capitán.

Y levantándose, entró en el aposento inmediato y se haecho en la cama, quedándose en seguida dormido.

El paje lo imitó, y aunque no pudo conciliar tan pronto el sueño, cerráronse al fin sus ojos.

La hostería quedó en el mayor silencio, y asi trancurrieron tres horas, al cabo de las cuales desperto el mancebo, levantóse, arregló sus vestidos y a salio de la hostería sin despenar al capitán, que roncaba exrepitosamente en aquellos mementos.

Ya empezaba a obscurecer, y por la calle de la Almudena iban y venían muchos artesanos que salian a aquella hora de sus talleres, encaminándose a sus casas para buscar el descanso o prepararse a buscar el vicio. Esa hora a la cual se llama vulgarmente " entre dos luces", es la más a propósito para situarse en el centro de la población y examinar uno por uno los semblantes de los transeúntes de la clase proletaria y pensar en los cuadros de dolor, de miseria, de ternura, del más repugnante vicio y de la más incomprensiole estoicídad que podrían verse y servir de provechosas lecciones, si tuviésemos un Asmodeo que nos llevase en pos de todos y nos dijese lo que pensaban y lo que sentían. Lástima que don Luis Vélez de Guevara olvidase en su popular "Diablo cejarlo" el examen de estos cuadros de llanto y de risas y de dolores, de dolores y de hambre y de artura, de virtudes las más sublimes y de vicios los más execrables.

Situose Luis junto a la iglesia de Santa María y oculto tras una esquina, esperó a que la casualidad favoreciese sus proyectos. Bien podía suceder que no saliese ningúna doncella de doña Ana o que saliese otra mujer cualquiera y seguiría, perdiendo el tiempo y la ocasión que se presentaría quizás un momento después, y también era posible que, saliendo alguna de ellas, no se mostrase propicia a escuchar los requiebros del mancebo, o fuese discreta y fiel servidora, aunque esto ultimo no era lo más probable.

Algo se inquietaba el travieso diablo; pero confiaba en que la casualidad, como siempre le había sucedido, acudiera en su ayuda.

No dejaba de ser fundada su esperanza, porque aun no hacía un cuarto de hora que estaba en hacecho. cuando la bonita Inés, oculta la mano izquierda bajo su negro y ancho manto, y sujetándolo con la diestra Junto a la boca, salló de casa de la princesa, y con airoso paso, es decir, con el aire de una moza española, que son pura gloria y sal desde el extremo del menudo pie hasta sus cabellos de azababache, y que tienen de luz los ojos, de miel los labíos y de azúcar la lengua; con tal aire, que arrebata corazones, repetimos, tomó la calle de la Almudena abajo con todo el rumbo de la que dice "¡Abridme paso, que mis ojos queman!"

—Buena planta—murmuró el pase al verla; trazas tiene de ser moza de travesura y de no hace ascos a los galanteos. Si fuese de la casa de seguro la fortuna me había deparado lo que deseo.

Siguióla de cerca el mancebo, y cuando llegaban a la esquina de la plazuela de San Salvador, hoy de la Villa, acercósele a la vez que la mírala de pies a cabeza y que inclinaba, con gracioso ademan hacia la ceja derecha su gorra de terciopelo azul con pluma blanca.

Aceleró ella el paso y volvió los ojos hacia el lado opuesto, aunque después de haber examinado rápidamente el rostro del atrevido galán.

—La noche esta obscura y yo soy torpe—le dijo el mancebo—: no ocultéis con el manto la luz de vuestros ojos.

—Comprad una linterna—le contestó Inés con tono burlón.

—¿Para qué la necesito, habieodo soles?

—Pues apartaos, no os quemen—replicó la dondella a la vez que se volvía, siguiendo plazuelaabajo.

—Ya me abrasaron en otra ocasión...

—Voy deprisa y me agrada andar sola; vos debeis estar muy despacio y os gusta la compañía; llamad a otra puerta.

—Esquiva os mostráis, sin duda porque sois bonita.

—gracias. señor galán.

—¿No queréis escucharme?

—Ya os he dicho que me dejéis—replicó Inés,— con esa entonación que sólo poseen las mujeres, y de la que usan cuando quieren negar teniendo deseos de conceder.

—No es bastante, si no me decís que me aborreceis y aun asi haré por agradaros más de lo que un hombre puede hacer.

—Y por qué be de aborreceros?

—¿Y por qué no habéis de escucharme y permitidme que vaya a vuestro lado? ¿Hay peligro acaso de que alguien venga a disputarme esta dicha?

—No lo temáis.

—Por vos si acaso.

—Yo no me asusto.

—Ya lo veis, hemos nacido el uno para el otro: tampoco a mi me espanta nada, a no ser desagradaros—continuo diciendo Luis.

—¿Queréis dejarme?

—Querer, no: pero si me lo mandáis...

—No os lo mando, porque no puedo; pero sí habre de advertiros que vais a comprometerme.

—¿Sois casada?

—No.

—Entonces vuestro corazón tiene dueño.

—Lo que Dios me ha dado, es mío no más—repuso la doncella, aprovechando la escasa luz que se escapaba del zaguán de una casa para mirar almanebo y dejar ver una sonrisa graciosa.

—Entonces, con más motivo—dijo Luis—os seguire hasta el fin del mundo.

—No tendréis que sudar tanto—le replicó Inés, mientras se entraba por la calleja del Cordón.

—Soy desgraciado como ningún hombre. Día tras día, hace ya muchos que busco y espero la ocasión de hablaros, y ahora que se me predenta me anunciáis que poco durará mi dicha.

—Lo que advierto es que sin que yo os de permiso, vais alargando la conversación y acompañandome.

—Si desde luego me hubieseis dicho que queriáis escucharme...

—Es verdad: ya habríais concluido, y yo podria caminar libremente.

—Más os vale, pues, escucharme con tranquilidad siquiera dos minutos.

—¿Es muy urgente el negocio?

—Al que ama le importa mucho decirlo.

—El romance de todos.

—Ingrata sois si os burláis.

—¿Teníais algo más que decir?

—Quiero hablaros seriamente, y, aparte galanterías. si os place, pongámonos de acuerdo para hablar despacio. Hace algunos días que os conozco pero vos no me conocéis: el que un hombre quiera de veras a una mujer bonita y honrada no es cosa del otro mundo: yo os quiero, y más de le que pensáís: convengamos en vernos una vez, y entonces si lo que os propongo os conviene, lo realizaremos y si no, me retiro y os excusaré el enojo de volver a acercarme a vos.

Por algunos instantes guardó silencio la doncelña y luego dijo:

—Señor hidalgo, o lo que quiera que seáis...

—Hidalgo soy, cristiano viejo, y tengo quien me fie.

—Pues bien, señor hidalgo: puesto que tan formalmente habláis, sabed que soy una doncella honrrada y que si son galanteos de pasatiempo no más lo que buscáis, ya podéis abandonar la empresa.

—Os Juro...

—No jureis. porque el jurar en asuntos de amores es cosa que se hace muy fácilmente. Quiza vos mismo murmuréis de mí porque, sin conoceros os he escuchado: pero como me lo habeis rogado tan encarecidamente...

—¿Que no me conocéis? ¿Acaso no soy vuestra sombra hace quince días?

—Nunca os he visto.

—Miradme bien—repuso Luis, parándose junto a la casa más próxima a la iglesia de San Justo, cuya esquina habían doblado.

La doncella lo miró detenidamente, so pretexto de recordar si lo había visto en otras ocasiones, y no pudo al pronto dominar la emoción que en ellá produjo la interesante figura del paje.

—Decís que me habéis seguido...

—En muchas ocasiones; pero como nunca os habéis dignado volver los ojos hacia mi..

—Ya veis, si una hiciese caso de todos los que la requiebran... Y no digo esto porque me suceda frecuentemente, sino porque los hombres tienen ya por costumbre decir galanteos...

—No seréis vos la que menos haya escuchado— interrumpió Luis, fingiendo entusiasmo, aunque realmente le gustaba la doncella—. Por eso no quiero hacerme ilusiones; vos tendréis otro, sino que otros muchos que os ofrezcan su corazón y mejor porvenir de! que yo pueda ofreceros, porque, el fin si bien soy un hidalgo, no poseo más que una rentilla de unos cuatrocientos ducados escasamente...

—¡Una renta de cuatrocientos ducados!—interrumpió Inés, sintiendo aumentarse su naciente pasión con la idea de cuatrocientos ducados de renta—. ¡Y llamáis escasa a vuestra fortuna! ¿Qué os habéis figurado? Tened en cuenta que yo soy pobre y que los ahorros de mi malhadado oficio apenas montarán a trescientos ducados.

—¿Será tal mi fortuna que juzguéis mi pobreza como un holgado recurso? Y digo pobreza, no porque me queje de la suerte, porque al cabo, temprano o tarde, a mí vendrá lo que tiene mi buen tío, que es oidor de la cancillería de Indias...

—¿Os burláis de mí?—dijo tristemente la doncella.

—¡Que me burlo de vos!

—¿Cómo he de creer que con tales esperanzas no penséis encontrar una mujer que pueda nevaros un buen dote?

—Yo quiero un corazón que me ame, porque deseo la felicidad, y ésta no puedo tenerla sin vos. Correspondedme, y veréis si muy pronto no os doy pruebas de la verdad de mis palabras.

El paje desempeñaba su papel a las mil maravillas, y el acento apasionado con que habló hizo pensar a Inés que debía contar por seguro su casamiento.

—No os pido gran cosa—prosiguió Luis—; quedemos citados para mañana, hablaremos despacio, y si no os convienen mis proposiciones...

—Mucho temo...

—¿Qué perderéis?... Si es que no sois dueña de vuestro corazón...

—Está completamente libre.

—Entonces..,.

—Bien; mañana a la noche nos veremos. Ahora no puedo detenerme porque tengo que subir aquí para entregar al señor Antonio Pérez...

—¡Al señor Antonio Pérez! — interrumpió el paje, sin poder contenerse.

La doncella comprendió que había sido indiscreta.

—Os ruego—dijo—que a nadie digáis...

—Todo lo sé: venís a traer al señor Antonio Pérez una carta de vuestra señora.

—¿Pero cómo...?

—No hablemos de esto. ¿Qué nos importa el ministro ni vuestra señora?

—Es verdad.

—Mañana nos veremos.

—Seré puntual.

—¿A qué hora?

—A la misma de hoy.

—¿Sitio?

—En el mismo también.

—¿No faltaréis?

—Os he dado mi palabra.

—Me encontraréis esperándoos.

—El cielo os guarde, señor... señor hidalgo.

—Me llamo Felipe.

—Y yo Inés.

—Tratad bien mi pobre corazón, que os lo lleváis enredado en las pestañas de vuestros hermosos ojos.

Inés se sonrió graciosamente y entró en la casa del primer ministro.

Luis siguió la calle adelante, hasta llegar a Puerta Cerrada, y luego se dirigió a la plaza del Arrabal.

—Buen principio—murmuró al sufbir la escalera de la hostería—. La moza es a propósito para mi proyecto, y quizá no tardaré cuatro días en llevar a cato mis planes. Mañana iré a ver a doña María, y pasado mañana, si no puede acelerarse mucho el negocio con la doncella, iremos a Toledo para averiguar el paradero del marqués.

Llegó el paje a su aposento.

El capitán roncaba todavía, pero despertó al ruido que hizo al abrirse la puerta.

¿Quién va?—dijo con soñolienta voz.

—Soy yo—le contestó el paje.

El soldado bostezó, desperezóse, e incorporándose en el lecho, repuso:

—Ya es hora de cenar... ¡Maese Macarroni o maese demonio, estamos a obscuras y con el estómago vacío!

—¿Tenéis hambre?

—¡Voto al infierno!... Parece que no he comido en tres días... ¡Hostelero de Satanás!...

Maese Macarroni entró con luz y dijo:

—¿Qué se os ofrece?

—¿Y la cena?—le preguntó el señor Pero.

—¿Me habéis dicho lo que queréis?

—Úna pierna de carnero asada, un pastel de perdices, tres o cuatro botellas de vino de Arganda... Ya diremos lo demás.

El paje se sonrió y el hostelero salió para obedecer, pues sabía por experiencia que era peligroso no servir al capitán con la mayor prontitud.

Poco tiempo después, la pierna de camero, cuatro botellas y un pan de harina de flor estaban sobre la mesa.

Los dejaremos cenar y referir su aventura el paje al soldado, y nos trasladaremos al antiguo castillo de los montes de Toledo para ver cómo se encontraba el anciano barón.

CAPITULO XLIV

Nuevas desgracias

EL dormitorio del honrado barón a quien debía la vida el marqués, era un aposento cuadrangular con techo abovedado, de cuyo centro y por medio de un cordón pendía una lámpara de plata de exquisito trabajo. Las paredes de aquella habitación estaban tapizadas de tela de lana gris obscuro, y un reclinatorio con la imagen de Jesús crucificado y almohadón de terciopelo verde, cuatro macizos, sillones de encina con forro de baqueta y clavos de cobre, y la cama con cortinas de damasco verde, componían todo el mueblaje.

Eran las siete de la tarde y los últimos crepúsculos del día penetraban tímidamente por los vidrios de una ventana, única que había en el aposento.

Reinaba el mayor silencio en todo el castillo, y los semblantes taciturnos de sus pocos habitantes demostraban profundo, y amargo pesar.

El noble anciano se hallaba en peligro de muerte, y, según el pronóstico del doctor Pedroso, no le quedaban cuarenta y ocho horas de vida.

Estaba el moribundo en su lecho, a donde apenas alcanzaban los débiles resplandores del vespertino crepúsculo.

En su frente pálida y marchita, en su rostro demacrado, en la expresión incierta de sus, vacilantes miradas»adivinábase fácilmente el cercano fin de su existencia.

Su luenga y blanquísima barba destacábase entre el verde ropaje de su lecho como la plateada faz de la luna entre las pardas nubes, y su venerar ble rostro, más imponente que nunca en aquellos instantes, infundía el más conmovedor respeto.

Era agitada y desigual la respiración, aunque en su aspecto se notaba el sosiego de su espíritu. Estaba su conciencia tranquila, y el que muere sin remordimientos bendice a Dios al expirar y sonríe al ver la negra guadaña, porque espera encontrar en la otra vida la felicidad que en esta no puede alcanzarse.

Pocos momentos pasaron, cuando un sirviente entró provisto de luz, encendió la lámpara y acercóse al lecho.

—Que venga el doctor—le dijo con acento débil el anciano.

—¿Cómo os sentís, señor? — le preguntó tí criado.

—Lo mismo, buen Antonio.

Este salió triste y cabizbajo, y luego entró un hombre de madura edad, duro semblante y frías maneras.

Era el médico.

—Acercaos, doctor—le dijo el paciente.

—¿Estáis peor?

—Más débil cada vez... pero esto es natural, se acerca la muerte...

—No hay que perder la esperanza... y —El jhombjre. es: mortal, yo soy viejo... Ha de . negar ini hora... No,me espanta la muerte... Pero quisiera haberme despedido de mi única afección.

—P4rá tiéihijo.

—Hace muchos días que no escribe, y quizá le haya §üqedido alguna desgracia.

—O sea feliVy esto mismo distraiga su atención..,

—Os .equivocáis... No puede olvidarme poique su corazón es muy noble, y...

—No habléis, señor barón; os fatigáis, y esto os hace mal.

—De todas maneras llegará mi hora, y...

—Peto no debe acelerarse.

—Es vérdad. Quizá por un minuto... deje de verle... prolongadme la vida hasta que le vea, y me haréis feliz...

—¡La vida!—murmuró el doctor con amargo desdén.

"¿Acaso sabemos nosotros lo qué es la vida? Conocemos la materia, suár funciones; pero, ¿cuál es el principio de éstas? Yo sanaré vuestros miembros como el escultor compone una estatua que se ha roto; pero no os daré la vida, no animaré la materia ni evitaré que pierda su animación. Yo sé por qué pierde la vida el que ha sido atacado de una enfermedad; pero ignoro por qué mata la vejez estando el cuerpo sano... Sosegaos y perdonad, señor barón; no conviene hablaros mucho.

Contempló el doctor al paciente, observó su respiración, y luego inclinó la cabeza sobre el pe¬cho, quedando pensativo y triste.

El criado Antonio volvió a entrar con un papel en la mano, y, acercándose al lecho, dijo:

—Una carta del señor marqués.

El barón se estremeció, abriéronse extremada¬mente sus ojos, y de sus secos y blanquecinos la¬bios se escapó un grito.

—¡Dádmela!—exclamó, a la vez que alargaba una de sus manos.

—No podréis leer—el dijo Pedroso.

—¡Es verdad!—murmuró tristemente él ancia¬no—. Leedla vos, amigo mío.

Salió el sirviente, y el doctor abrió la carta y leyó lo que sigue:

“Mi buen padre: Hoy he llegado a Madrid, des¬pués de una precipitada marcha. Al fin supe que Blanca estaba en las Huelgas, de Burgos; pero la fatalidad se ha conjurado en contra mía, y cuan¬do llegué al convento me encontré que ya había desaparecido. Se ignora su paradero, aunque supon¬go que ha caído en poder de nuestra común y trai¬dora enemiga. Al diablo no he podido verle, aun¬que lo he tenido muy cerca, y, por un desgraciado error, ha huido de mí sin conocerme. ¡Soy muy desgraciado!

“Perdonad si no he corrido a estrecharos en mis brazos como la gratitud lo exige y mi cariño lo desea, pero la vida de Blanca está en peligro y he querido ver si podía salvarla.”

—¡Infeliz! —murmuró el barón, cuyos ojos se humedecieron—. Proseguid...

Pedroso continuó:

“Creo, sin embargo, que hoy adquiriré alguna noticia suya, y apenas me lo permita este negocio, iré a veros.”

—¡Sí, que venga, que pueda yo darle el adiós último y mi bendición!—exclamó el anciano, caí una energía de acento qye pasó rápidamente,

—Voy a escribirle en vuestro nombre—lijo el doctor, que no quiso leer el último párrafo de la carta, porque en él sólo amargas quejas de su desdicha expresaba el marqués.

—¿No dice más?

—Nada, sino que os abraza como buen hijo.

—Sí... sí... hijo mío, porque... yo le di la vida y le amo... Le amo como se ama a un hijo... ¡Dio» mío, dejadme... que lo vea!

Voy a escribirle...

—Yo dictaré la carta.

—No puedo permitiros...

—Cuatro... palabras no más... Vos añadiréis k> que... os parezca... Escribid.

El doctor, en extremo conmovido, mandó que le llevasen papel y pluma, y sobre la cama escribió lo siguiente, dictado por el barón, de cuyos ojos brotaron dos lágrimas de la más dolorosa ternura:

“Hijo mío: Mis recuerdos tristísimos y tú son todas mis afecciones. Me restan pocas horas de vida, pero no sacrifiques tu felicidad por venir a verme; yo te bendigo, y si la misericordia de Dios me concede estar a su diestra, le rogaré por tL

”¡Adiós, hijo mío!... ¡Qué triste es el adió» postrero!... ¡Adiós!”

Al pronunciar el anciano esta última palabra, exhaló un suspiro que pareció haberle arrancado el alma. Su mirada vacilante se elevó al cielo, cruzó las enflaquecidas manos con ademán de tierna súplica, y, estremeciéndose violentamente, quedó luego inmóvil.

Pedroso dió un grito, porque temía que la violencia de aquella emoción hubiese acabado con la poquísima vida que restaba al moribundo; pero después de pulsarlo, se tranquilizó, y, sin perder un momento, añadió a la triste carta algunas explicaciones sobre la enfermedad del anciano.

Luego salió del aposento y dijo al portador de la carta:,

—Corred cuanto sea posible y entregad esta carta al señor Alonso; no perdáis un instante; llevaos el mejor caballo que encontréis en la cuadra y reventadlo.

—Dentro de tres horas estará la carta en su destino—contestó el mensajero.

—¿Tres horas no más?

—¿No me habéis dicho que reviente el caballo?

—Pues no tardaré un minuto más.

—Tomad—dijo Pedroso, dando al hombre, un puñado de escudos de oro—. ¿Queréis más?

—Gracias, estoy sobradamente pagado.

—Pues no os detengáis.

Seis minutos después, no corría, sino que volaba el mensajero camino de Madrid, y cuando los relojes de la celebérrima villa anunciaban la hora de las diez y media, se apeaba en la puerta de la hostería, y el caballo que montaba caía muerto,

—¿Y el señor Alonso de Burgos?—preguntó a maese Mancioni, que le miraba y también al caballo, con cierta curiosidad mezclada de asombro.

—Duerme.

—Despertadlo.

—¡Dios me libre!

—Yo lo haré.

—¡Cómo!

—Ya lo veis—repuso el mensajero, a la vez que subía la escalera.

—¡Deteneos! — le gritó el hostelero yendo tras él.

—¿No veis, maese alcornoque, que he reventado un potro que vale lo menos quinientos ducados? Pues esto algo Indica.

—Es verdad; pero...

—¡Dejadme en paz!—replico el portador de la carta—. Harto molido vengo para que vos acabéis de molerme.

Y esto diciendo, llamó a la puerta de la habitación del marqués, que poco después abrió.

—¿No habéis llevado la carta? — preguntó al mensajero.

—Y os traigo la respuesta. Tomad.

El de Poza rompió precipitadamente el sello del triste mensaje, y, al leer los primeros renglones, el papel se escapó de sus manos, exhaló un agudo grito y se dejó caer, falto de fuerzas, en un sillón.

—¡Dios mío, Dios mío! —exclamó, sin poder pronunciar una palabra más.

Y el llanto bañó sus mejillas, y su agitado corazón latió violentamente.

¡Cuánto padecía! No le atormentaba sólo el dolor de la muerte del noble anciano, sino también la lucha que el cariño que a éste profesaba y la gratitud que le debía sostuvo con su amor a Blanca y con el deber sagrado de salvarle del peligro cierto que corría su vida. Si atendiendo a lo primero iba a dar el último adiós al hombre & quien todo lo debía, hasta la existencia, el objeto de su ardiente pasión quedaría casi abandonado, y si acudiendo a lo segundo no respondía al llamamiento de su gratitud, parecíale cometer la más ruin de las acciones.

—¿Cómo abandonarla?—decía con acento de lpca desesperación—. Y si por él no fuera, ¿vivirla yo ni podría prestarle a ella ninguna ayuda?... ¡Oh!... No sé si mi amor supera a mi gratitud... Aquí y allí a la vez... Un moribundo me pide el último consuelo, una víctima el único amparo y ayuda que puede esperar... ¡Esto es horrible, muy horrible!...¡Dios mío, enviadme la muerte, y así acabarán mis tormentos!

Levantóse el desdichado marqués, y con desiguales pasos midió el aposento, sin reparar que el portador de la carta estaba allí esperando sus órdenes. Tan pronto el coraje enoendía sus miradas y le hacia rechinar los dientes, apretar los puños y prorrumpir en maldiciones, como el dolor le hacía llorar, exhalando en quejas la amargura de sus tristes pesares.

El escudero Juan, que en la ligereza del sueño no se asemejaba al señor Pero León, despertóse y acudió apresuradamente.

Vió al mensajero, cuya vuelta no esperaba tan pronto; reparó en la carta que estaba en el suelo, y, recogiéndola, leyó su triste contenido sin pedir licencia a su amo, porque adivinó que ocurría alguna desgracia.

El fiel criado permaneció triste y silencioso por algunos instantes, contempló al marqués con lastimosa mirada, despidiendo con un ademán al mensajero, salió de la habitación, bajó a la cuadra y ensilló prontamente los caballos.

Luego volvió a subir.

El marqués se habla sentado, y, con la cabeza inclinada sobre el pecho, parecía meditar. De vez en cuando agitaban su cuerpo algunas sacudidas nerviosas, y de sus labios salían palabras inconexas. La lucha entre su amor y su gratitud continuaba, y no hubiese terminado sin la llegada de Juan.

—Los caballos están dispuestos—dijo éste.

El de Poza se estremeció como si le despertasen de un profundo sueño, y, levantando la cabeza, exclamó:

—¡Juan!

—Señor, los caballos...

—¡Los caballos!...

—¿No vamos al castillo?

—¡Oh. sí!... ¿Y doña Blanca?

—Partiré solo... El cielo os guarde, señor—dijo el escudero gravemente y disponiéndose a salir del aposento.

—¡Solo no!—gritó el marqués, levantándose y corriendo hacia Juan.

—Señor—dijo éste—, si el deseo de salvar a doña Blanca es más que...

—¡No prosigas!—interrumpió el de Poza.

Y le puso una mano en la boca a su escuedro, como si le faltase el valor para escuchar lo que iba a decir.

—¡Vas a acusarme de ingrato!—prosiguió con la más dolorosa amargura.

—Señor...—murmuró el sirviente, bajando la cabeza.

—¡Dios mío, tened compasión de mí!

—Señor, el tiempo vuela y el barón está en la agonía; decidios...

—Le debo la vida y el cariño de un padre..?. ¡Perdona, Blanca!—exclamó el marqués mientras levantaba los brazos y elevaba al cielo una mirada de tiemísima súplica—. ¡Perdona si te abandono en este instante en que quizá la muerte, y xhéa que la muerte, ultrajes yftes te amenazan;; me

llama la gratitud, y si no respondíate a sus gritos, sería indigno de tu amor!

—¡Vive el cielo, que tenéis corazón noble!— dijo el leal sirviente, de cuyos ojos brotó una lágrima.

—¡Dios velará por ti, Blanca mía!

No pudo el marqués proseguir; ahogábale la e&óción, y sólo haciendo un esfuerzo, gritó:

—¡A Toledor

La turbación no dejó pensar ni al marqués ni a su criado que tal vez al día siguiente se presentaría el paje, y que debía haber dejado una carta para él; así fué que, sin detenerse un instante, bajaron la escalera, dieron al hostelero un escudo de oro, y, cabalgando, partieron como dos centellas.

El camino estaba solitario y silencioso, y el ruido acompasado del galope de los corceles .se repetía en las cumbres o se perdía en la espesura de los bosques.

Saltaban, ál romperse, los duros guijarros, levantábase en remolinos la menuda arena y el blanco polvo, y desaparecían los árboles y las cabañas como si huyesen de los jinetes, que al resplandor de la luna se Ies veía, envueltos en sus anchas capas e inclinados sobre el arzón, aparecer en las cumbres, desaparecer en los recodos o atravesar las llanuras como si los arrastrase una ráfaga de viento.

Palpitaba con. violencia el corazón del marqués, y a pesar del aire fresco de la noche, su cabeza estaba ardiente y sus labios secos.

¿Qué sería entretanto de Blanca? ¿Podría volver pronto a socorrerla?

Estos pensamientos le trajeron a la memoria al paje, y eñtonces conoció la torpeza que había cometido no dejándole una carta.'

Desesperóse más de lo que estaba aún, e hizo sáltar la sangre del vientre de su cabalgadura, que dió un resoplido y redobló su carrera.

—¡Otra vez sin vemos por mi torpeza!—exclamó con acento de rabia—. ¡Siempre buscándole y siempre huyendo de éll... ¡Por Satanás, que me ahogará el coraje!

Cuando la aurora intentaba romper el velo de la noche, nuestros caminantes se dejaban a la izquierda la imperial ciudad, y un cuarto de hora después entraban en el antiguo castillo.

—¿Ha muerto?—preguntaron ambos a la vez al primer criado que les salió al encuentro ,

—No—les contestó el sirviente.

Y ellos, sin detenerse un segundo, corriercii hasta llegar al dormitorio del barón y arrojarse sobre el lecho.

—¿Qué hacéis?—les dijo el doctor Pedroso—. Una sorpresa puede acortar su vida.

Pero ni el marqués ni Juan le escucharon, y ambos a porfía besaban las manos heladas y la pálida frente del moribundo, que al verlos exhaló un grito y quedó inmóvil.

CAPITULO XLV

El último adiós

¡TRISTÍSIMO cuadro el que presentaban aquellos cuatro hombres!

El moribundo barón permaneció inmóvil algunos momentos; pero abriendo al fin sus apagados ojos y extendiendo los brazos con la incertidum— bre del ciego, murmuró con débil y entrecortada voz:

—¡Hijo mío!

—¡Padre mío!—exclamó el marqués que lloraba como un niño.

—Puedo despedirme... de ti... bendecirte, y t&s nadie más que tú cerrará... mis ojos...

—¡Viviréis, padre mío, viviréis, porque no han de ser sólo desdichas las que el cielo me envíe! ....

—Voy a morir... y muy pronto... antes de una hora. Apenas te veo... Acércate..; La muerte sólo esperaba... a que yo... te viese... porque alguna dicha había de... concederme el cielo...

Apenas podía respirar el barón. Movió repetídamente los labios sin pronunciar una palabra, agitó desconcertadamente los dedos como si quisiese palpar alguna cosa.

El doctor. y Juan, con los brazos cruzados, la cabeza inclinada sobre el pecho y las mejillas por el llanto bañadas, permanecían inmóviles y silenciosos.

El marqués se inclinó sobre el lecho, estrechó entre las suyas, agitadas y ardientes, las manos temblorosas y frías del anciano, y las besó con la ternura de un hijo.

—Gracias... — murmuró el barón—. Gracias...Él cielo te bendiga... como... yo te bendigo...

—¡Padre mío!—exclamó el de Poza con acento ahogado.

—Dime... si ya eres feliz... y Blanca...

—Pronto la veré, soy feliz.

—¡Cuánta... es la misericordia de Dios... que me... hace feliz en estos... momentos!

El semblante del anciano se animó repentinamente, brillaron sus ojos por espacio de un segundo, y pareció que renacían sus fuerzas.

Al observar este cambio se contrajo la frente deí doctor, y, después de pulsar al enfermo, dijo:

—Señor marqués, Dios llama al moribundo, y el puesto que ocupáis le pertenece a un sacerdote.

—¡Un instante más!—exclamó el de Poza con acento de conmovedora súplica.

—Ese instante,lo reclama su salvación...

El marqués besó la frente del anciano, y con la resignación de un católico, le dijo:

—Padre mío, dadme vuestra bendición.

El moribundo extendió su vacilante diestra sobre la cabeza del afligido mancebo, y murmuró:

—La paz..; de Dios te... acompañe... en su santo... nombre... te... bendigo...

El marqués hizo un esfuerzo sobrenatural, oprimióse el pecho, besó otra vez la frente del anciano, y al decir:

—¡Adiós, padre mío!

Salió de su boca lío. grito desgarrador.

Luego se precipitó fuera del aposento y fué al más solitario a desahogar con el llanto su dolor acerbo.

Las palabras tiernas y consoladoras del sacerdote tranquilizaron el espíritu del moribundo. Diez minutos después había entregado su alma al Creador.

Lamentos y sollozos resonaron por doquiera en el sombrío castillo, mientras que los primeros rayos del sol coronaban sus torreones.

Todo aquel día lo pasó el marqués solo en una habitación, hasta que llegada la noche lo rindió la fatiga, y un pesado sueño cerró sus ojos.

Bien hubiese querido el infeliz enamorado partir a la siguiente mañana, pero no pudo hacerlo sin que antes se diese al barón sepultura y sin dejar en orden algunos negocios. Perdió, pues, otro día, aunque con harto pesar, y al tercero de su estancia allí, dió las últimas órdenes a los criados que quedaban en'el castillo.

—Ya recibiréis noticias mías—le dijo al mayordomo—, cuando tenga necesidad de dároslas.

—¿Y a dónde podremos dirigiros cualquier aviso?

—A ninguna parte. Nada me puede interesar sino el negocio porque me alejo; si me fuese adversa la fortuna, aquí vendré a pasar el resto de mis días. Decid al doctor Pedroso que deseo verlo.

Pocos momentos después entró el doctor con traje de camino, botas y espuelas.

—¿Os vais ya?—le preguntó el marqués.

—Ya os dije anoche—contestó el médico, cuyo rostro expresaba una profunda tristeza—, ya os dije que si dejabais el castillo no permanecería yo en él.

—Pero tan precipitadamente...

—Sólo recuerdos dolorosísimos tengo aquí.

—¿Y a dónde vais?

—A Madrid, donde quizás podré serviros de algo.

—¡Venís... conmigo!...

—También tenemos corazón los discípulos de Hipócrates—dijo con amargura Pedroso.

Estrechóle el marqués las manos con cariño, y dijo:

—Si, tenéis corazón, y muy noble, muy grande, porque más que nosotros sabéis en muchas ocasiones hacer el sacrificio de vuestros sentimientos y de vuestras afecciones a vuestros sagrados deberes. ¡Grande y santa es vuestra misión, pero el mundo ni la comprende ni la paga!

El marqués y Pedroso partieron seguidos solamente del escudero Juan.

A1 perder de vista los sombríos torreones del castillo, los tres vertieron una lagrima.

CAPITULO XLVI

Donde se prueba que no hay nada que acreciente más el cariño ni que inspire mayor confianza que una cena abundante y remojada con buen vino

EL paje iba viento en popa en sus amores. Había visto a Inés y se habían jurado eterno amor a las primeras palabras, concluyendo con darse una nueva cita, pero a condición de que cenarían juntos en la afamada hostería de maese Mancioni a la ¡noche siguiente, para lo cual aprovecharía la doncella el tiempo que su señora estuviese en palacio.

Como presumirán nuestros lectores, no faltó el paje a la cita, y tampoco se hizo esperar mucho Inés.

Diciéndose ternuras a pbrfía encamináronse a la plaza del Arrabal, y entrando en la hostería se posesionaron de una habitación del piso bajo que el hostelero les tenía reservada.

Solo una mesa había cubierta con un blanquísimo mantel, y sobre la mesa un enorme velón de cobre con cuatro mecheros que despedían más gases que resplandores.

—Veamos cómo nos tratáis—le dijo Luis al hostelero—, porque si cumplís lo prometido, la cena no dejará nada que desear. Ya os he dicho que esta dama es de paladar muy delicado.

—No tendréis queja—le contestó Maese.

—Por supuesto, suprimid los macarrones.

Poco tardó el panzudo italiano en servir una liebre con salsa de almendra que no hubiese desdeñado el más melindroso, y un par de botellas, por vía de introducción que hubiesen hecho abrir extremadamente los ojos del capitán, si en aquel momento no vaciase también una de Arganda en su aposento, donde había dado fin a una polla y a un par de perdices aderezadas con ajo y pimienta.

—Comencemos, hermosa Inés—dijo el paje sirviendo a la doncella un buen trozo de liebre—, Esta noche me habéis hecho feliz, y quisiera veros contenta y animada.

—Nunca estoy triste, y con más motivo esta noche he de mostrame alegre—contestó Inés con risueño semblante.

—Ante todo probemos este vino, que si el tragadero no se remoja la comida no pasa.

—Cuidado, que no soy bebedora.

—Pero un trago a mi salud...

—Un trago, sí—contestó Inés, tomando el vaso lleno que le daba el paje.

—¡Por la firmeza de vuestro amor!—dijo éste, apurando el suyo.

—¡Por la verdad del vuestro!—contestó la doncella. bebiendo también.

—¿Sospecháis aún que os engaño?

—No, porque entonces no cenaría con vos; perc tienen los hombres ya tal costumbre de mentir cuando se trata de galanteos, que...

—No prosigáis—interrumpió Luis—; me entristecéis con esas dudas, y quisiera que me pidieseis pruebas de mi cariño para que así quedaseis convencida.

—En cuanto a pruebas...

—Una sola os convence, ¿no es verdad?

—Es que...

—Pronto la tendréis. Esta noche hemos de quedar de acuerdo en todo, y si os place, dentro de quince días os llamaré mi esposa.

Las mejillas de Inés se cubrieron de un vivo carmín, no por rubor, sino porque las palabras del mancebo le produjeron una emoción de inexplicable alegría. ¡Casarse!... Esto era su sueño dorado, como el de todas las mujeres, pero más en ella que en ninguna.

—No lo digo por tanto —contestó bajando la vista.

—¿Acaso no es ese vuestro deseo?

—Pero tan precipitadamente...

—En ese punto no admito réplicas; hace algún tiempo que os conozco, sé que sois honrada, y como sois bonita, graciosa, hechicera como ninguna mujer, como sois...

—Cuidado, que las exageraciones...

—¡Os juró que si no puedo conseguir mi deseo seré el hombre más desgraciado del mundo! No me amáis como yo a vos, pero tengo la esperanza de que con el tiempo, a fuerza de cariño os haré quererme—prosiguió diciendo Luis.

—Pronto habéis juzgado—dijo la doncella, mientras qúe partía distraídamente un trozo de carne.

—¿Será verdad que me amáis?—repuso Luis con acento apasionado.

Y dejando el cuchillo, cogió y estrechó fuertemente una mano a Inés.

—¡Decídmelo una vez siquiera! ¡Decidme que me amáis! ¡Ah!... ¡Cuánto os adoro!

Y al decir esto, besó repetidamente la mano de Inés.

—Sí—contestó ésta, procurando desasirse del paje—; os amo, pero no os doy libertad...

—Gracias, Inés, gracias... Bebamos por nuestro amor.

La doncella estaba verdaderamente enamorada del paje, y no era extihno que así sucediese, siendo, como él era, un mancebo de tan rara y varonil belleza. Sin embargo, Inés, voluble y caprichosa en extremó, no hubiera sentido sino un día la pérdida del amor que le pintaba el mancebo, porque era mujer que pronto se consolaba, porque más que amor era sólo entusiasmo lo que sentía.

Un segundo brindis, en el cual apuraron ambos un vaso Heno, calentó la cabeza de Inés, y sus negros y expresivos ojos brillaron como dos ascuas.

—Tratémonos como quien somos—dijo Luis—; sin franqueza no puede haber cariño ni expansión, y dejando a un lado el enojoso tratamiento, empiezo por decirte que te adoro.

—¿El primer día?

—Es el mejor en asunto de amores.

—Verdad, pero...

—Déjate de cumplidos y hablemos de lo que nos interesa.

—Como quieras.

—Ahora me parece tu voz más agradable.

—Siempre adulaciones — replicó Inés, entusiasmada cada vez más.

—Hemos convenido en que dentro de quince dias nos casaremos.

—No habíamos convenido.

—¿Te niegas?

—Sea como más te plazca, aunque yo nada tengoo arreglado.

—No importa, en queriendo, todo se hace.

—Pues bien, quedemos conformes—repuso Inés, que estaba enteramente convencida de haber encontrado ya marido—. Como ayer te dije, cuento con unos trescientos ducados de mis ahorros, una sortija de diamantes que me regaló mi señora, y lo que ésta quiera hacer luego por nosotros, aunque no pienso complacerla en una cosa que ha dicho desea si llego a casarme estando a su servicio.

—¿Cuál es?

—Que me quede en su casa y que procurará un empleo para mi marido.

—No me gusta ese plan, Inés.

—Ni a mí tampoco.

—Dos cosas me desagradan: la primera no tenerte a mi lado, y la segunda... hablando para entre nosotros, tu señora está siempre metida en mil enredos, y a mí me desagradan las intrigas, soy amigo de la paz, de la tranquilidad, del reposo...

—Pensamos lo mismo—replicó Inés, como si le fuera posible vivir en calma y sin enredos.

—Y ahora que hablamos de las intrigas de tu señora, se me ocurre que podemos hacer un buen negocio y ganar por lo menos quinientos escudos en oro en pocos minutos.

—¡Quinientos escudos! — exclamó la doncella, admirada.

—Y más aun.

—No sé cómo.

—Ya te lo explicaré, y te advierto, que a la par que asegurábamos nuestro porvenir, haríamos un bien, trocaríamos en felicidad la desgracia de dos personas, y evitaríamos un crimen. ¿He dicho quinientos escudos?... mil, dos mil, cuantos nos viniese en deseo pedir a las personas de quienes hablo.

—Cada vez lo comprendo menos—dijo Inés que suspendió la comida para estar más atenta.

El paje apuró otro vaso, obligó a vaciar el suyo ft la doncella, y repuso:

—¿Has oído hablar alguna vez del marqués de Poza?

—¿También tú?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que hace dos meses estoy oyendo nombrar al marqués.

—Me alegro, porque así me comprenderás mejor.

—Sepamos.

—Hace seis años que asesinaron al marqués una noche junto a Santa María.

—No lo asesinaron—replicó vivamente la doncella.

—Déjame acabar.

—Te escucho .

—En este negocio sé más que tú.

—Bien puede ser—replicó Inés con cierta ironía.

Mientras hablaba el paje, observaba atentamente el rostro de la doncella para ver el efecto que le causaban sus palabras.

—¿Lo dudas?—repuso el mancebo—, pues ya te convencerás. Como te he dicho, al marqués lo asesinaron junto a Santa María, y al año siguiente, una dama del servició de la reina que debía haberse casado con él, se fué a un convento.

—¿A cuál?

—Al de las Huelgas de Burgos, a donde también encerraron por orden del rey a tu señora.

Inés miró atentamente al paje.

—Pues bien—prosiguió éste—, el marqués no murió, como todo el mundo había creído, hasta su misma dama, y ahora la busca por todas partes sin saber dónde se encuentra, porque no hace muchos días que ella desapareció del convento.

La doncella palideció.

—¿Y qué tiene que ver—dijo—, nuestra fortuna ni mi señora, con todo ese enredo que probablemente será una patraña?

Luis se sonrió maliciosamente y repuso

—Ya te he dicho que se trataba quizás de mil escudos de oro.

—No te comprendo.

—Inés, me has dicho que me amas y lo dudo.

No llegaba ni con mucho a la del paje la astucia de la doncella, que iba metiéndose insensiblemente en el lazo que aquél le tendía.

—¡Dudas que te amo!—exclamó admirada y como dispuesta a mostrarse ofendida.

—Lo dudo, porque la reserva y la mentira huyen del amor como el diablo de la cruz—repuso Luis.

Y observando a la doncella, víó que ésta se turbaba, y añadió sin darle tiempo a reponerse:

—Tú sabes dónde está doña Blanca, la prometida del marqués, y no eres tan tonta que no hayas comprendido mi plan.

—¿Crees—replicó Inés, que se había puesto colorada como una cereza—que yo me ocupo de esas intrigas ni sé nada de lo que sucede entre los señores de palacio? Verdad es que mi señora estaba en las Huelgas, que allí fui a buscarla, y...

—Yo concluiré por ti—dijo el mancebo.

—Pero...

—La verdad es que doña Blanca está en poder de tu señora.

—¡Felipe! — exclamó en extremo turbada la doncella.

—Inés—repuso el paje, fingiendo una profunda tristeza—, según voy viendo, esta noche será la última que cenemos juntos. Pensé otra cosa de ti, pero me equivoqué.

—¿Quién me responde—replicó Inés—de que tú no eres un espía pagado por el marqués de Poza?

—¿Te propongo acaso algún crimen? Al contrario, con salvar a esa infeliz señora, cumpliríamos con nuestro deber, y al mismo tiempo haríamos nuestra fortuna.

La doncella quedó silenciosa y pensativa, y Luis

enteramente convencido de que Blanca estaba en poder de la princesa .

—Ya lo ves—repuso el mancebo—. no estaba yo equivocado; tú sabes el paradero de doña Blanca, cuya vida está en peligro, y es un deber salvarla a toda cesta, y un deber y una conveniencia para nosotros, que podemos sacar mucho partido de este esunto. Te he juzgado mujer de buen corazón, y al jnismo tiempo he creído que me amabas, y por eso te he hablado de esta manera.

—Felipe—contestó la doncella después de algunos momentos de meditación—, bien puede ser que me engañes, pero quiero darte una prueba de confianza y de cariño.

—No esperaba otra cosa de ti—dijo el paje.

—Efectivamente, sé dónde está doña Blanca y me duele su suerte. Además, no quiero ser cómplice de un crimen; prefiero serlo de una buena obra, y si se encuentra medio de salvar a esa dama sin que yo me comprometa, cuenta conmigo.

—¡Bien, Inés mía!—exclamó el paje en el colmo de su entusiasmo—. ¡Tienes un corazón noble y generoso!

Y apoderándose nuevamente de las manos de la doncella, se las besó con tal cariño, que ella sintió palpitar con violencia su corazón enamorado.

—Pongo en tus manos mi suerte—dijo Inés, en extremo turbada.

—No tendrás por qué arrepentirte.

—Ahora, dlme lo qué hemos de hacer.

Los ojos negros del paje brillaron con el fuego de úna alegría inexplicable, y tuvo necesidad de oprimirse el pecho porque se sentía medio ahogado por su misma emoción.

—¿Dónde está encerrada doña Blanca?—dijo.

—En la misma casa de mi señora,

—Pues bien, es muy sencillo.

—Explícate.

—No te faltará ocasión de apoderarte un momento de la llave de la habitación donde está encerrada.

—Difícil es.

—Pero no imposible.

—No.

—Pues bien, con un momento, repito, basta para que saques un molde en cera y me lo des.

—Bien, eso puede hacerse, pero después...

—Todo se allanará... sigamos con orden, y una vez conseguido lo primero, veremos lo que conviene, según las circunstancias sean y se presenten las ocasiones. Ante todo, procuremos el medio de entrar en la prisión; que luego veremos cuándo y cómo conviene poner en práctica nuestros planes.

—Tiemblo, Felipe.

Nada temas, porque en último caso no pueden acusarte de ningún delito.

—Pero la señora princesa...

—Es vengativa, lo sé; pero me río de sus venganzas como ya otros se han reído de ellas.

—Sólo un hombre se le ha burlado, según ella dice en los momentos en que el coraje la ciega.

—¿Y quién es ese hombre?

—El que tanto da que decir en Flandes y que tanto dió que hacer en palacio, el diablo de la famosa capa blanca.

—Que protege al marqués, y por consiguiente nos protegerá a nosotros.

—Falta que esté en España, porque a ser asi, ya habría sacado de su encierro a doña Blanca.

—¿Asegurarías que no trabaja en este momento con ese fin?

—Entonces no necesitaría nuestra ayuda el marqués.

—Puede ignorarlo, porque ese hombre hace colas al contrario de todo el mundo.

—Sea como quiera, hagamos la buena obra y aprovechemos la ocasión de tomar unos cuantos escudos.

—Mañana le hablaré al marqués.

—Cuanto antes mejor.

—¿Y cuándo me darás la cera para hacer la llave? .

—Por la mañana temprano.

—¿Tan pronto?

—Sólo de noche, cuando duerma mi señora, puedo aprovechar la ocasión.

—¿Dónde te espero?

—Junto al postigo.

—Bien.

—Sacaré la mano y te daré la cera, porque no quiero exponerme a que me vean.

—¿Nos veremos a la noche?

—Sin falta.

—Seremos felices, Inés.

—Tal espero.

—Hemos interrumpido la cena sin pensar... prosigamos... ¡Maese!—gritó el paje.

El hostelero entró.

—¿Hasta cuándo hemos de aguardar el ponderado pastel de pichones que me habéis prometido?

pocos momentos después humeaba sobre la mesa un enorme pastelón, y los amantes continuaron alegremente su cena, hasta que advirtiendo Inés que era bastante tarde, brindaron por su futura dicha, y salieron de la hostería.

Media hora después volvió el paje, y ya alegre, ya meditabundo, encerróse en su aposento y se acostó.

El capitán dormía profundamente.

CAPITULO XLVII

De cómo siempre tras ana alegría viene un pesar

AL siguiente día madrugó el paje y fué en busca de Inés. Esta cumplió su palabra; habla moldeado en cera las guardas de la llave, aprovechando el sueño de su señora la noche anterior.

A las once de la mañana encaminóse el mancebo a casa de doña María de Mendoza, contento por el éxito de sus primeras tentativas, y pensando en acudir también en socorro de la hija de don Juan.

La dama lo recibió con muestras de la amistad más afable, y apenas lo hubo saludado, le dijo:

—He visto al marqués.

Luis no pudo reprimir un grito de alegría.

—¿Dónde está?—preguntó afanosamente.

—En Madrid, y se hospeda en la hostería del "Italiano"...

No pudo terminar doña María su explicación, porque la interrumpió el mancebo con una exclamación enérgica y un ademán de coraje.

—¡Vive el cielo!—dijo a la vez que apretaba los puños—. ¡Tan cerca de mí, quizá en la habita— ción inmediata!

Y sin detenerse un instante, se puso de un brinco fuera del aposento, bajó de tres en tres los escalones que conducían al zaguán, y como el que huye de la muerte, corrió desalentado hasta llegar a la hostería.

La primera persona que encontró fué al hostelero que bajaba la estrecha escalera, y cuya enorme barriga impidió el paso a nuestro mancebo.

—¿Cuál es—preguntó éste—, la habitación del señor Alonso de Burgos?

—¡Que me reventáis—exclamó maese Mancioni al sentirse aplastado por Luis, que pugnaba por pasar.

—¿Cuál es su habitación, hostelero de Satanás? —replicó el mancebo, gritando con toda la fuerza de sus pulmones.

—Pero señor, esperad que yo baje o suba.

—¡Vive el cielo!—exclamó Luis apretando más y más y amenazando con el puño al hostelero.

—¡Que me ahogo!

—¿Contestaréis, bribón descosido? ¡Por el infierno que si no dejáis a un lado esa barriga!...

—¡Ay!—gritó maese casi sin aliento.

—¿Dónde está el señor Alonso?

—No vive... aquí...

—¡Mientes, bribón!

—Anoche... ¡Que me reventáis!... anoche se fué.

El paje exhaló un grito; relumbraron sus pupilas, y, apretando los puños con rabia, exclamó:

—¡El infierno se conjura contra mi!

—Está loco—murmuró maese Mancioni, mientras que, desembarazado ya del mancebo, retrocedió, subiendo la escalera y exhalando un suspiro.

—Venid acá, hostelero, o diablo, ave de mal agüero—dijo el paja

—Subid o bajad,, señor; de otro modo no me moveré de aquí, porque no estoy de humor de que me aplastéis.

—Vamos a mi aposento; tenéis que contestarme a vanas preguntas, y si no me decís la verdad... ¡voto a San Dimas!... si mentís, el señor Pero se encargará de vuestra barriga.

No agradó mucho la amenaza a maese Maneíoni, porque sabía que el capitán era hombre que tomaría como asunto de broma el meterlo tras una puerta y prensarlo hasta convertirlo en pergamino. Así, pues, receloso y mirando atrás como quien observa si el camino está expedito para huir, siguió al mancebo y ambos entraron en la habitación de éste, donde el señor Pero se paseaba con impaciencia, aguardando la hora de comer.

—Me alegro—dijo el soldado—que hayáis venido. Si os parece, pediremos la comida.

—No se trata de eso—le contestó el paje—, sino de que escuchéis lo que voy a preguntar a macee, y si no me responde con claridad le saquéis de un apretón la barriga por el espinazo.

—Eso es asunto que merece la pena de suspender la comida—repuso el capitán, a la vez que estiraba los brazos como si se dispusiese a obedecer al paje.

—Señores—dijo el hostelero, algo turbado—, no abusaréis de mi debilidad...

—Silencio y responded—le interrumpió el mancebo.

—Preguntad lo que os plazca.

—¿Dónde está el señor Alonso de Burgos?

—Estuvo en mi casa; pero ya se fué.

—¡Aquí en vuestra casa, tan cerca de nosotros! —exclamó el capitá/n, descargando sobre la mesa una puñada—. ¡Y no.nos habéis dicho...! ¡Voto a cien legiones de demonios!

—¿Pero me habéis dicho algo?...

—Silencio y no preguntéis—respondió el paje—; sólo os toca contestar.

—Contestaré.

—¿Cuándo vino?

—Ayer por la mañana.

—¿Cuándo se fué?

—Por la noche.

—¿Habéis notado alguna cosa digna de referirse?

—Que me pagó como un duque.

—Eso no nos importa.

—Entonces...

—¿Sabéis por qué se fué tan pronto y a dónde fué?

—No sé más sino que vino a buscarlo un hombre que dejó muerto a la puerta el caballo que traía.

—¿Sabéis lo que habló ese hombre con el señor Alonso?

—No lo sé.

—¡Mentís!—exclamó el paje, clavando una terrible mirada en maese Mancioni.

Este tembló, y repuso:

—Es la verdad, señor hidalgo, y sólo sabré deciros que se oyeron algunas voces en el aposento del señor Alonso; que su escudero ensilló los caballos, y que partieron como dos flechas.

—Pero, ¿a dónde han ido?

—Por casualidad oí que nombraban a Toledo; pero no sé más.

—Basta—dijo el mancebo—; retiraos, y cuidad que nadie sepa que he tenido con vos esta conversación.

—Seré mudo—dijo el hostelero.

—Traed la comida, señor bribón—le dijo el capitán.

Y luego que salió maese, preguntó al paje:

—¿Qué significa todo esto?

—Lo que habéis oído, ni más ni menos: que hemos tenido a nuestro lado al marqués.

—¡Voto a Satanás!

—Pero ya sabemos que está en Toledo, y si esta noche no ocurre nada de particular en mi entrevista con Inés, iremos a busearfo y volveremos mañana por la tarde.

—¿Y cómo habéis sabido que estaba aquí?,

—Por doña Miaría de Mendoza.

—Ahora no ha de escapársenos.

Comieran nuestros amigos.

Llegó la noche, y el paje fué en busca óe la bonita Inés.

Largamente hablaron los amantes sobre el proyecto de salvar a Blanca; pero no encontraron ocasión de dar paso alguno en él, y aplazaron la cuestión para él siguiente día.

—¿Nos veremos mañana?—preguntó el manebo a la doncella.

—Sí, a la hora de costumbre.

—¿Por dónde saldrás?

—Por el postigo, para evitar murmuraciones

—¿Acaso por aquella parte de la casa no hay diados que observen?

—A nadie se ve en el pasillo a donde da la puerta falsa, ni en el patio a donde desemboca, ni en la escalera excusada que en éste se encuentra, ni en las habitaciones que van después, y que están siempre solitarias.

—¡Lástima—repuso él paje—que por ese lado no esté la prisión de doña Blanca!

—Muy cerca, y la única ventana que tiene da al patio de que os he hecho mención.

—No necesito más—dijo para si el paje.

Y luego añadió, en voz alta:

—Creo que saldremos bien con nuestra empresa.

—Dios lo quiera, porque mil escudos...

—Que son los que me ha prometido el marqués.

—Seremos felices.

—Adiós, Inés mía.

Un cuarto de hora después de esta conversación, y cuando los relojes de la villa señalaban las diez, el paje y el capitán montaban a caballo y, a buen trote, tomaban el camino de Toledo.

No parecían, como el de Poza y su escuden), dos fantasmas que cruzaban llanuras y trepaban cerros, desapareciendo apenas parecían.

Caminaban sosegadamente y departían, ocupándose de todo, como quien tiene de antiguo la costumbre de verse en tales casos y no apresurarse mientras la prisa no ha de reportar ningún provecho.

Pasaron las horas.

Al resplandor de la luna mezplósg el del matutee crepúsculo.

Comenzaron a palidecer las estrellas y trasparentarse el azul del horizonte.

Luego tomó el cielo un color sonrosado» y se ocultó la luna y no se vió un lucero.

El aire húmedo y frío de la madrugada llevó en su pausada corriente el lejano canto del gallo que preguntaba a la aurora por el sol.

Algún jilguero gorjeó escondido entre el verde ramaje de un árbol, mientras sacudía sus pintadas alas, preparándose a tender su vuelo.

Cuando no se ha dormido una noche, se siente, al ver los primeros resplandores del día, una emc¿ción de melancólica dulzura que a nada puede compararse; quieren abrirse los ojos para mirar los débiles rayos del sol que coronan la cumbre de algún monte o reflejan en las pizarras dé algún campanario, para contemplar las trenzas de algún arroyuelo o las de rocío que salpican o que oscilan pendentes de la puntiaguda extremidad de una hoja: pero los párpados caen pesadamente, como si los cerrase una mano invisible, y se sueña por un instante, sin dormir, y se duerme estando despierto, y las ilusiones más gratas, más halagadoras, acarician la mente. Este es el sueño más dulce de todos los sueños. Y así se lucha flojamente, hasta que una sensación violenta hace recobrar a nuestros sentidos su energía, y entonces se despierta del todo: la realidad nos hace sentir diferentes emociones, se crispan fácilmente nuestros nervios, incomoda el soplo del céfiro y procura uno resguardarse de él, enfada la cristalina perla de rocío que se desprende de la verde hoja y cae sobre la nariz o un ojo; se siente la necesidad de comer, la de descansar y todas las necesidades que esclavizan al hombre, y se ven todas las miserias, todas las pequeñeces, y comienza la lucha de las virtudes con las pasiones, de la voluntad con la impotencia.

Nuestros caminantes subieron hasta la nariz el embozo de sus capas, y calaron hasta las orejas sus sombreros.

Salió el sol.

El capitán bostezó, y restregóse los Ojos el mancebo, a lá vez que decía:

—Se nos ha hecho tarde.

—Ya apretaremos el paso — contestó el señor pero.

—¿Estáis seguro de que no habéis perdida el camino?

—¡Por los cuernos de Satanás!... Bueno estarla que yo hubiese olvidado el camino de Toledo.

—Pero de noche...

—Buena luna teníamos, y además, con los ojos tapados me atrevo a ir.

—¿Palta mucho?

—No.

—Me alegro.

—¿Veis aquel punto blanco hacia la izquierda?

—Sí.

—Es la venta de San Ildefonso, y allí deberíamos echar un trago de aguardiente para calentar el cuerpo.

—No conviene que nos detengamos.

—Basta un minuto.

—Y que pueden conocernos...

—¿Qué nos importa?

—Mucho.

—Adelante, pues.

Espolearon a los corceles y anduvieron buen trozo de camino.

—Por allí—dijo el mancebo—vienen tres jinetes.

—¿Serán conocidos?

—Procurad ocultaros el rostro.

Los que venían de la parte de Toledo apretaron el paso, y cuando llegaron a la venta, más pronto que nuestros conocidos, apeáronse y entraron aceleradamente.

—O van muy fatigados, o tienen mucha hambre—dijo el capitán—. ¡Dichosos ellos que van a calentar su estómago!

—¿Qué sabéis si alguno está enfermo?

—Todo puede ser, pero su ligereza Indica que se encuentran sanos.

—¡Más deprisa hasta pasar el mesón!—gritó el paje.

Y obligó a su caballo, que partió como una flecha.

El capitón lo siguió, y bien pronto, entre una nube de polvo, dejaron atrás la venta.

Los que dentro estaban eran el marqués, él doctor y Juan, que se habían métido allí por temor de ser conocidos.

¡Otra vez sin encontrarse, estando tan cerca!

El paje y el soldado siguieron su camino.

Llegaron al fin al castillo.

Un silencio profundo reinaba por doquiera, y hasta las aves parecían haber enmudecido.

El capitán llamó a la puerta con repetidos golpes, cuyos ecos fueron a perderse entre las escabrosidades de los vecinos montes.

Algunos momentos después abrió un criado, cuyo semblante triste y aire distraído llamó la atención de los caminantes.

—Decidme—le preguntó el mancebo—, ¿está en el castillo el señor Alonso de Burgos?

—Hoy mismo h apartida

—¡Ira de Satanás!—exclamó el señor Pero.

—¿Ya dónde ha ido?—repuso Luis.

—Lo ignoro—contestó el sirviente.

—No importa; decid al señor barón...

—El señor barón ha muerto.

Luis palideció, y al pronto no pudo articular una sílaba. Se habla desvanecido su última esperanza.

—¿Quién sabe—dijo al fin—el paradero del señor marqués, o del señor Alonso, si asi más os place nombraüo?

—Nadie, señor; no ha querido decir a dónde iba; la única persona a quien pudiera haberse confiado sobre este punto es al doctor Pedroso, y éste lo acompaña.

—¿Quién más va con ellos?

—Un Criado.

—¿Es Juan?—preguntó el señor Pero León.

—El mismo... ¿Cómo sabéis...?

—Son los que han entrado en la venta..:

—Si caminan hacia Madrid y vos venís de allá, debéis haberlos encontrado cerca de la venta de San Ildefonso.

—¡Voto al infierno!

—No nos engañéis.

—Os juro por la memoria del señor barón que cuanto os he dicho es la verdad.

—Volvamos a Madrid.

—Nuestros caballos no pueden llegar si no descansan.

—Tenéis razón.

—¡Se conjura contra nosotros la fatalidad!

—Buen hombre—dijo el mánoebo al sirviente—, si tenéis noticias del señor marqués, cuidad que llegue a la suya que ha venido a buscarlo el diablo...

—Ya sé quién sois...

—Y si dudáis...

—Os creo; y en prueba de que es asi, os ofrezco caballos si queréis trocarlos por los vuestros.

Nuestros amigos aceptaron de muy buena voluntad, y antes de un cuarto de hora montaban sus yeguas, con las cuales podían casi comprometerse a alcanzar al marqués, si éste no caminaba muy de prisa.

—Estoy en ayunas, amigo mío—dijo el capitán al sirviente—, y ya que mi compañero no quiere detenerse para almorzar, dadme siquiera un trago de aguardiente.

—Lo haré con mucho gusto—contestó el doméstico—; pero mejor fuera que tomaseis un bocado siquiera...

—No podemos perder un minuto; gracias, buen hombre. Y vos, capitán, bebed el aguardiente y volvamos a Madrid, que tal vez encontraremos aún en el camino al marqués.

El criado entró en el castillo, volviendo poco después con un vaso y una botella de aguardiente.

—No es menester que ensuciéis el vaso—le dijo el capitán—. Dadme la botella.

Y tomándola ,apuró más de una tercera parte de su contenido.

—Ahora me tenéis a vuestras órdenes—dijo al mancebo.

Ambos emprendieran nuevamente la marcha, y cuando hubieron salido al camino real, picaron a los corceles y siguieron hacia Madrid con velocísima carrera.

Pero el marqués llevaba mucha ventaja, y también caminaba de prisa, por lo que el paje se convencio de que no podia darle alcance y que sólo conseguirían matar los caballos si se obstínaban en seguir corriendo.

Dejémoslos ,y veamos lo que era del de Poza y sus acompañantes, que, siempre tristes, meditabundos y silenciosos, avanzaban hacia villa.

CAPITULO XLVIII

De cómo el capitán tuvo ocasión de divertirse

CAMINABA el sol hacia el ocaso, y el marqués, el doctor y Juan entraban por la que fué Puerta de Moros.

Pocos pasos anduvieron, cuando dos hombres que atravesaban la calle detuviéronse repentina, mente, fijaron una mirada escudriñadora. en el marqués, y, recatando luego el rostro, volvieron atrás y se ocultaron tras una esquina hasta que pasaron los caminantes.

Siguiéronlos a alguna distancia, aunque sin per— derlas de vista, y los jinetes, preocupados con sus tristes recuerdos, no echaron de ver que los espiaban.

Llegaron a la plaza del Arrabal, detuviéronse a la puerta de la hostería, y después que el de Poza y sus acompañantes hubieron entrado, uno de los hombres que los seguían dijo al otro

—Ya sabes que no has de moverte, y si sale síguelo, parque de esta vez no ha de escaparse como en el camino de Burgos.

—Vete, y descuidar—le contestó el otro.

—Pronto vuelvo con las órdenes que me dé la señora princesa—repuso el que había hablado primero.

Y luego se alejó a buen paso, y en pocos minutos llegó a casa de doña Ana de Mendoza, y, sin detenerse a que pasasen aviso, entró en un gabinete donde la dama estaba en dulce coloquio con el ministro Antonio Pérez.

—Perdonadme, señora—dijo Ginés, que no era recién llegado—; perdonadme, pero acabo Se ver al marqués de Poza...

—¡Al marqués de Poza!—exclamó la dama, medio levantándose de su asiento y a la vez que pali-

El ministro hizo también un movimiento de sorpresa, y dijo al sirviente:

—¿Estáis seguro de no haberos equivocado?

—Lo conozco bien, señor.

—¿Dónde está? — repuso la princesa, en cuyo semblante se pintó la más diabólica alegría.

—Acaba de llegar a Madrid, y se ha hospedado ea la hostería del Italiano, que está en la plaza del Arrabal.

—¿Cómo es que lo has dejado?

—Allí ha quedado Felipe mientras yo venia & daros el aviso.

—¡Oh! — exclamó doña Ana, cuya agitación apenas la dejaba hablar—. ¡No se escapará esta vez!....¡Los dos, los dos en mi poder!... ¡Ahí... ¡Que venga el diablo ahora a disputármelos!

Una carcajada sarcástica salió de los labios de la princesa, y luego, obscureciéndose su hermoso semblante, prosiguió:

—Señor Pérez, ya sabéis dónde hay un criminal; a vos os toca satisfacer la justicia.

El ministro sonrió levemente, y acercándose a una mesa donde había recado de escribir, puso una carta dirigida al alcalde .mayor, y se la entregó & Ginés.

—Tomad—le dijo—, y no perdáis tiempo; id de prisa, pero no a caballo, porque las cinchas pueden estar rotas.

El asesino rechinó los dientes, y, sin reparo a la presencia de su señora ni a la del secretario de Estado, contestó:

—¡Vive el cielo, señor Antonio Pérez, que han de pagarme con creces la burla! ¡Voto al infierno y a todos los demonios que lo habitan ,que he de cumplir mi juramento de hacer cinchas con el pe— llejo del escudero!

—Tal vez—repuso el ministro, moviendo la cabeza con aire de duda—; mucho me temo que la capa blanca os ciegue como a los católicos de Flandes. No estará muy lejos el diablo, y, si he de decir lo que siento, creo que se burlará de nosotros.

—¿Y mostráis tanta calma cuando teméis ser vencido por un rapaz miserable?—dijo la princesa son acento de amarga reconvención.

—¿Qué adelantaría con alterarme? Ya llegará el día en que, a consecuencia de la agitada vida de ese a quien llamáis rapaz, aunque es un hombre valiente como pocos o ninguno, le suceda una desgracia, y entonces el triunfo será nuestro... idos Ginés, idos, que el tiempo pasa, y quizás la ocasión. El señor alcalde irá con vos y llevará gente que os auxilie, porque no es el marqués hombre que se deje prender fácilmente,

—Ya lo veremos.

El asesino salió para cumplir las órdenes que le habían dado, y media hora después entraba en la plaza del Arrabal, precedido del alcalde mayor de casa y corte y diez alguaciles armados de largos espadones, y cuyos pálidos rostros e inquietas miradas demostraban claramente que no las tenían todas consigo, porque entre ellos había corrido la voz de que iban a prender al marqués de Poza, que acababa de resucitar, y de que (y esto era lo que más miedo les infundía) él famoso diablo, con su más famosa capa, acudiría en defensa del resucitado.

Para prender a indefensos, cobrar dietas triples y embolsar percances, no hay gente de más valor que los alguaciles; pero en tratando de habérselas con quien tiene buenos puños y malas pulgas, con quien no ha de pagar costas no tasadas, ni ofrecer y dar percances, entonces son los hombres más prudentes y cautelosos. Por lo menos, así eran los alguaciles del siglo XVI; no sabemos si ahora son mejores o peores, porque tenemos tal miedo a las golillas y a todos sus adherentes, correspondientes, agregados y postdatas ,que no hemos podido decidirnos a estudiar la alguacilesca tropa— de nuestro siglo.

Atravesaron la plaza, mirando a derecha e izquierda, adelante y atrás, por si divisaban alguna capa blanca, y, retorciéndose el bigote los más fanferrones y cobardes, y con la diestra en la empuñadura de la tizona los más prudentes, llegaron a la puerta de te hostería.

alcalde entró seguido de Ginés y del otro

ino y preguntó a maese Mancioni: aseS —En qué aposento está un caballero que dice U^rse Alonso de Burgos?

—¿El señor Alonso de Burgos?—repitió el hostelero mientras se quitaba su blanca gorra..

—El misino, sí...

—Perdone vuestra señoría; pero como...

—Acabad.

—El señor Alonso está arriba, y, por más señas, no hace mucho que llegó...

—Guiadnos sin darle ningún aviso.

—Bien, señor.

—¿Supongo que me conocéis?

—Y aun cuando no fuese así, la gente que os acompaña... que acompaña a vuestra señoría...

—Cinco de vosotros—dijo el alcalde a los alguaciles—me seguiréis, y lós otros cinco se quedarán guardando la puerta para que no entre ni salga nadie.

Ninguno se movió, porque todos hubieran preferido quedarse fuera.

—Vamos—repitió el alcalde ,designando a los que debían seguirle.

—Esto me huele a prisión—dijo el hostelero.

—A vos, señor huésped, os toca callar y obedecer—replicó el alcalde.

—¿Quién será el señor Alonso?—murmuró maese—. Todos le buscan; ayer mismo...

Interrumpióse Mancioni, porque se acordó de la amenaza del paje; pero luego añadió:

—No parece sino que lleva el diablo consigo...

—¿Qué decís del diablo?—preguntaron a la vez algunos alguaciles, dando un paso átrás.

—Nada, sino que estos trastornos..,

—Os entiendo, señor huésped—dijo Ginés, acercándose al hostelero—. Sabéis que el diablo protege al fingido señor Alonso de Burgos, y no tendréis inconveniente en declarar dónde se encuentra con su compañero.

Maese Mancioni miró a Ginés con extrañeza y se encógió de hombros.

—¿Me habéis entendido?—repuso el escudero.

—No sé lo qué queréis decir—contestó maese.

—Señor alcalde—prosiguió el asesino— ya ve vuestra señoría que este hombre tiene noticias del diablo de la capa blanca, y es preciso que declare.

—¡Jesús, María y José!—exclamó el hostel©! ro—. ¡El diablo de Palacio, el de la célebre capa blanca! ¡Dios me libre siquiera de verlo! He oído hablar mucho de él, como ha sucedido a todo el mundo; pero esto no quiere decir...

—Iréis preso—interrumpió el alcalde.

—¡Señor!—exclamó Mancioni, temblando y con acento compungido—. ¡Señor, .que me pierde vuestra señoría; que soy ajeno...!

—Silencio, y conducidnos a la habitación del señor Alonso—dijo Ginés—, que ya se os aplicarán un par de cuñas para que cantéis claro.

El hostelero palideció, y quiso arrodillarse para suplicar; pero le detuvo el alcalde y le mandó que subiese para designar el aposento del marqués.

Ya había cerrado completamente la noche.

La presencia de los alguaciles había llamado a muchos curiosos, y en pocos momentos gran multitud de personas se apiñaba delante de la hostería.

Maese Mancioni, pálido, convulso y poseído de pavor, con un candil de garabato en la mano izquierda y con su blanco gorro en la derecha, subió la estrecha escalera que conducía al piso superior, yendo delante de todos y detrás de su enorme barriga.

Seguíanlo el alcalde, Ginés y los cinco alguaciles; todos espada en mano, atento el oído, la mirada escudriñadora, conteniendo apenas la respiración .y con silenciosos pasos.

Los pálidos y vacilantes reflejos de la luz del candil aumentaban la palidez de los rostros de aquella gente, entre cuyas negras vestiduras relucían los cortantes y puntiagudos aceros, levantados eñ alto. Sólo la redonda figura de maese Mancioni, con su anchísimo mandil blanco, se destacaba entre aquella obscura masa, como si fuese un fantasma seguido de una legión de diablos.

Apenas cabían en la escalera.

Todos procuraban quedarse detrás; pero nlnguno cedía su puesto al que tenia delante, sino que, por el contrario, procuraba guarecerse con él para e le sirviera de parapeto en caso de apuro.

Sólo Ginés demostraba valor, y aun ansiedad, hallarse frente a los perseguidos, y en particular al astuto escudero, que se había burlado de él in el camino de Burgos.

Llegaron arriba, y a los pocos pasos que anduvieron por un corredor detúvose el hostelero y señaló con la mano hacia una puerta que estaba cerrada. Entonces se miraron los unos a los otros, escucharon y oyeron el murmullo de los que hablaban por la otra parte, y él ruido de platos y vasos.

El marqués y el doctor cenaban en aquellos momentos, y Juan procuraba hacerles olvidar sus tristes recuerdos tomándose la libertad de hablarles mucho y de asuntos diferentes.

pasados algunos instantes, el alcalde hizo seña a los alguaciles para que entrasen; pero como el miedo les sujetaba con su invisible y poderosa mano, ninguno se movió, sino que, por el contrario, miraron disimuladamente y de reojo hacia la escalera, como para convencerse de que estaba expedita la salida; lo cual visto por Ginés, hizo un gesto despreciativo, y, sin más detenerse, acercóse a la puerta y la abrió violentamente.

Aprovechóse el hostelero de la turbación general para escurrirse por la escalera, después de apagar el candil; los corchetes extendieron hacia adelante el brazo derecho y la tizona, y doblaron el cuerpo hacia atrás, quedando luego inmóviles como estatuas, y Ginés dió un paso en el interior del aposento, mientras sus ojos relucían como dos ascuas.

Una exclamación de sorpresa exhalaron al mismo tiempo el marqués, el doctor y Juan; pusiéronse en pie, desenvainaron los aceros, y gritaron:

—¡Atrás!

Pero esta orden, dada con acento de las más terrible amenaza, no detuvo a Ginés ni a los alguaciles, que, mandados por el alcalde, entraron también en el aposento.

¿Nos es preciso, aunque; ligeramente, decir la respectiva situación que sobre el terreno ocupaban los personajes de tan interesante escena.

Nuestros amigos se habían colocado detrás de la mesa en que cenaban, y tenían a su espalda la ventana de que ya hablamos en otro capítulo; Allt con los aceros desnudos y el ánimo resuelto, se ponían a defenderse hasta perder la vida antes oue dejarse aprisionar.

A la otra parte de la mesa estaban Ginés, el alcalde y los alguaciles, que habían quedado su£ pensos un instante para examinar la habitación y acometer con más seguridad.

El alcalde mayor, antes que empezase la pelea, que indudablemente había de costar mucha sangre al uno y al otro bando, dijo al marqués, con toda la atención y finura que las circunstancias Requerían :

—Señor marqués, grata es mi sorpresa al veros vivo cuando por muerto os tenía; pero siento en el alma que nuestra primera entrevista sea para asunto tan desagradable como el presente, y de esto estaréis convencido si no habéis olvidado que, en mejores tiempos para vos, nos tratábamos como amigos. Pero tengo que cumplir con mi deber; las órdenes que he recibido son terminantes, y no puedo dejar dé llevaros preso. Sentiré que intentéis la resistencia, porque nada adelantaríais sino que se derramase inútilmente la sangre de los que, como yo, vienen a cumplir con su deber, y la vuestra. No sois más que tres contra los presentes y la gente que he dejado abajo y que acudirá a mi llamamiento. Dejad, pues, la espada y seguidme, que mejor librado saldréis no acumulando a la falta de que se os acusa el delito de haber desacatado a la autoridad.

—Antigua amistad nos une, señor conde—con testó el marqués, con pausado tono y demostrando una admirable serenidad—Mucho siento tener que presentaros la punta de la espada en vez de alargaros cordialmente la diestra, como en otro tiempo; pero ya comprendéis todo lo crítico de mi sir tuación; mejor que yo sabéis que me espera una hoguera, como a mi desdichado y noble padre y a mi hermano, y me conocéis lo bastante para estar vencido de que preferiré morir defendiéndome a en una horca envilecido y haciendo sonreír de gozo a mis enemigos ruines y cobardes. Aprendi a cumplir mis deberes, y no puedo pediros que quebrantéis el vuestro, ni miraré como personal ofensa el que hagáis todos los esfuerzos posibles ra aprisionarme. Señor conde, vuestro honor, estira lealtad al rey, vuestro respeto a la autoridad que representáis y a la justicia, cuyo ejercicio está encomendado, exigen que no perdonéis me dio para cumplir vuestra comisión. En nombre del rey me habéis requerido a dejarme prender; yo no os obedezco y para que no gastéis en balde ni el tiempo ni las palabras, os juro que haré la más obstinada, la más desesperada resistencia hasta perder la vida. Ya sabéis que cumplo mis juramento».

Convencido estaba el alcalde de que era tiempo perdido el que se emplease en querer disuadir al de Poza de su intento de resistir, y por esto, y para llenar todas las fórmulas, requirió por tres veces al enamorado mancebo, y después de recibir otras negativas, dijo al doctor y a Juan:

—¿Y vosotros estáis decididos a prestar ayuda contra el rey, a quien represento?

—¡Por Santa Brígida, mi patronal—exclamó el escudero—. ¿Por tan ruines y cobardes nos tenéis que pensáis que hemos de abandonar al que se ve ,solo y perseguido? ¡Venga;esa tropa de corchetes, que pronto rodarán por el suelo, y, sobre todo, dejad que me las entienda con ese desorejado escudero de doña Ana, que tendrá deseos de que le pague cierta broma que le di no hace mucho tiempo en el camino de Burgos.

—¿A qué gastar palabras en balde?—gritó Ginés, que apenas podía reprimir los ímpetus de la ira—. ¡A ellos, camaradas!

Y lanzándose sobre nuestros amigos, siguiéronle los corchetes y comenzó la función.

Allí era de ver cómo se daban tajos y estocadas, y rechinaban al encontrarse los aceros, rodaban los muebles y avanzaban a retrocedían los combatientes, y maldecían o se amenazaban o exhalaban ayes y gritos y relumbraban las ijuinlas de todos y re. chinabáh los dientes.

Grande era la confusión, más el estruendo, y por rarísima casualidad sosteníase sobre la mesa el velón que iluminaba el aposento y a no suceder así, seguramente se hubiesen herido unos a otros los de un mismo bando en medio de la obscuridad, porque no era fácil que él hostelero se hubiese decidido a meterse con su candil entré aquella gente aturdida y ciega por el coraje.

Rodaban hechos mil pedazos los platos y botellas; quien tropezaba con un pastel relleno de pichones, cual otro se resbalaba en la salsa humeante aún de una perdiz, costándole la vida su descuido, y cual, rota su tizona y no acertando a encontrar la daga, acometía con un cuchillo de roma punta que encontraba a mano, y que era tah inútil para herir como para defenderse.

Dos alguaciles estaban ya por el suelo, muertos o heridos, que lo mismo es para el caso, y otro apenas podía seguir defendiéndose ni acometiendo, porque le cegaba la sangre que brotaba de una herida que había recibido en la frente.

Los otros dos corchetes empezaban a retroceder, acobardados por la suerte que había cabido a sus compañeros, y sólo Ginés peleaba denodadamente, demostrando el mayor arrojo.

El alcalde, no por cobardía, sino por bien entendida prudencia, no había tomado Aparte en el combate, y viendo que su gente disminuía y ni levemente heridos estaban los otros, creyó muy del caso pedir refuerzo, y, asomándose a la puerta, gritó.

—¡Todos arriba!

Los alguaciles que habían quedado en la plaza subieron, no sin dar diente con diente convulsos por el enemigo del miedo, pues con razón maliciaban que el asunto no estaría en muy buen estado cuando a toda prisa se demandaba auxilio.

Pero no bien habían traspuesto la escalera, cuando rompiendo por entre la curiosa muchedumbre que aun permanecía en la plaza, llegaron dos jinetes a la puerta de la hostería, apeáronse y entraron, mostrando en su semblante la sorpresa.

Maese Mancioni les salió al encuentro.

—¡Por la santa Madona de los afligidos! —exclamo lleno de espanto—. ¡No paséis adelante si estimáis en algo la vida! .

El aspecto de maese y el ruido de los golpes y vocerío, que se aumentaba cada vez más en el piso superior, excitaron vivamente la curiosidad de los recién llegados, que no eran otros que el paje y el capitán.

—¿Qué acontece?—preguntó aceleradamente el mancebo.

—¡Se matan, se hacen pedazos!... ¡Por la santa Madona!...

—¿Quién? ¿Por que?

—El señor Alonso.

—¡Vive el cielo!—exclamó Luis fechando mano a la espada.

—¡Ira de Satanás!—grito el señor Pero, blandiendo su larguísima tizona.

El paje volvió su capa al revés, de manera que se convirtió de negra en blanca, y, seguido del car pitan, lanzóse hacia la escalera, a la vez que gritaba:

—¡Una luz, maese, o te mato!

No se atrevió el hostelero a desobedecer una orden tan terminante, y, volviendo a coger el candil, subió temblando tras el mancebo y el capitán.

En los momentos que habían transcurrido desde que el alcalde pidiera el socorro hasta que llegaron Luis y el señor Pero al lugar del combate, el aspecto de éste había variado, y para que nada se pierda de tan singular acontecimiento, memorable en los fastos de la alguacilesca tropa, volveremos al pùnto en que dejamos el teatro de la pelea.

Dábanse, como ya hemos dicho, furiosos golpes, y sólo tres contra tres combatían, pues el alguacil herido en la frente tuvo que abandonar el aposento porqué se sintió desfallecer por la falta de sangre.

El marqués y los suyos creyeron que serían favorecidos con la victoria.

—¡Animo, señor!—gritó Juan, que pudo al fin colocarse frente a Ginés—. Os dejo un corchete y otro al señor doctor; en dos cuchilladas los quitáis de enmedio; el adversario más temible es este desorejado, y yo me encargo de él.

—¡No has de quedar para contarla, vive Dios! —dijo el escudero de lá princesa—, ¡Juré hacer cinchas de tu pellejo, y ya verás!...

No pudo proseguir el asesino, porque tuvo que poner toda su atención: en parar un horrible tajo que le asestó Juan a la cabeza, y del cual libró milagrosamente la vida. Entonces acabó de convencerse de que su adversario era muy temible, y como no había para qué observar allí leyes de buen combate, cogió una silla, levantóla colocándola horizontalmente, y, sirviéndose de ella a modo de parapeto, arremetió a Juan, que en aquel instante le dirigía una estocada.

El acero del fiel sirviente del marqués tropezó en la silla, y quiso la desgracia que se rompiese en dos pedazos, dejando sin defensa a su dueño.

—¡Encomienda tu alma!—gritó Ginés mientras dejaba escapar una carcajada de horrible sarcasmo.

Indudablemente el valeroso Juan hubiese perdido la vida, si en aquel iñismo instante su amo, libre por haber dado la muerte al alguacil que delante tema, no acudiese en su ayuda, hiriendo, aunque levemente, a Ginés en un costado.

No quedaba a Juan otra defensa que su astucia y su imperturbable serenidad. Vióse desarmado, oyó el tropel de los alguaciles que acudían al llamamiento del alcalde, y, comprendiendo (pie al fin y al cabo sucumbirían al crecido número de los enemigos, pensó en buscar un medio de salvación más seguro que el de la resistencia, que no podía prolongarse. Entonces echó una rápida ojeada por todo el aposento, y, contemplando por un segundo la ventana, dijo al marqués:

—¡Haced cuantos esfuerzos podáis para resistir, y, sobre todo, no permitáis que ninguno se me acerque!

Esto diciendo, con una velocidad incomparable, acercóse a la cama del marqués, tomó una sábana, y, abriendo la ventana, la echó a la parte de fuera y sujetó por dentro una de sus puntas.

En aquel instante entraron los otros cinco alguaciles.

—¡Que les corten la retirada!—gritó Ginés.

¡por aquí, señor!—dijo Juan, mientras recogía la espada de un corchete muerto.

Los cinco alguaciles se habían lanzado sobre nuestros amigos y en el tropel de la acometida dieron con la mesa en tierra y rodó el velón, quedando el aposento a obscuras.

—¡Que se escapan, ira de Satanás!

—¡Otra vez a la puerta, y que nadie salga!— gritó el alcalde.

—¡Cien legiones de demonios!

—¡A la puerta!

—¡Luz, venga luz!

Así se oyó gritar, y cuando los corchetes, confusos y aturdidos iban a salir del aposento, penetró en éste la luz del candil de maese Mancioni, y, se oyó exclamar con una voz atronadora:

—¡Por el rabo de Satanás!

Ni las cuchilladas ni la sangre habían infundado tanto espanto a los alguaciles y aun al mismo Ginés como les infundió la capa blanca del mancebo.

—¡El diablo!—dijeron todos a la vez.

y los unos hicieron la cruz al quedar inmóviles, mientras que los otros intentaron huir o esconderse bajo la cama.

Aprovechóse Juan de aquel momento de terror y de sorpresa general para hacer a su señor que saltase por la ventana, y, mientras tanto, el capitán jurando y maldiciendo con atronadora voz, daba tajos y estocadas tan furiosas, que a seguir algunos instantes no hubiese dejado corchete con vida.

—¿Qué hacéis, menguados?—gritó Ginés en el colmo de la desesperación—. ¡Se escapa, a la puerta, a la puerta!

¿Pero cómo habían de salir? Estorbábalo el paje y el soldado.

El instinto de conservación hizo recobrar algún valor a los corchetes, y las espadas volvieron a chocarse.

—¡Seguid al señor marqués!—dijo Juan al doctor.

Este aprovechó el consejo, y, seguido por el sirviente, saltó por la ventana.

—¡Se van, voto al infierno!... ¡A la puerta!...¡Todos al diablo y a su compañero, que son hombres como nosotros! —gritó Ginés.

Entonces abandonaron a Juan y acometieron a Luis y al señor Pero.

—Así me gusta—dijo el capitán—. Ya hacía mucho tiempo que no se me había proporcionado tan buena ocasión de divertirme... ¡Vete por la ventana, amigo Juan!

El paje, envuelto en su ancha capa, con la que se cubría el rostro, no dejaba ver más que el brazo con que manejaba su acero, y, como si estuviese clavado en el sitio en que había creído oportuno colocarse, ni avanzaba ni retrocedía.

—¡Ya nos veremos!—dijo el escudero Juan.

Y también saltó por la ventana con la ligereza y la agilidad de un gato.

Convencióse Ginés de que llegaría tarde si esperaba a que le dejasen el paso libre para salir, y no queriendo perder la ocasión de coger siquiera al escudero, dió un brinco y se acercó a la ventana.

Entonces Luis corrió tras él, y cuando le vió con medio cuerpo fuera, le dijo:

—Os ayudaré a bajar.

Y cogiéndole de los pies, lo arrojó de cabeza al patio.

Luego volvió a los alguaciles: tres quedaban, que de tres cintarazos dejaron de estorbar.

El alcalde había salido en los últimos momentos de la pelea, con objeto de ir en busca de socorro. .

Nada, pues, estorbó la fuga al diablo ni a su compañero, que en cuatro brincos bajaron la escalera y se encontraron en la plaza.

Diez minutos después volvió el alcalde con un crecido número de soldados y alguaciles; pero sólo encontró a maese Mancioni, llorando sobre los muebles hechos pedazos y llenos de sangre que cubrían el suelo de la habitación.

Los curiosos que aun permanecían en la plaza fueron retirándose muy contentos, porque podían decir que habían visto al diablo con su capa blanca. por entre cuyo embozo brillaban dos luces que debían ser los ojos de aquel Satanás tan temido.

¿Qué había sido de Ginés?

Al caer desde la ventana dió con su cuerpo en el emparrado de que ya hicimos mención, y que allí vino al suelo, quedando tan quebrantado que no pudo moverse hasta que fueron a recogerlo. rr El alcalde mandó sacar a los muertos y heridos y llevar preso a maese Mancioni para que declarase lo que fuere menester.

—¡Compasión!—exclamaba el hostelero.

—Silencio.

—¡Santa Madona!...

Cerróse la hostería.

Beinó un profundo silencio.

El último espectador de aquella escena, el primero también que había acudido entre los curiosos, lo fué un estudiante salamanquino que se frotó las manos alegremente al ver la derrota de los alguaciles, y cuando se hubo ya cerrado la puerta de la hostería, extendió los brazos y dijo con acento bur lón de fingida pesadumbre:

—¡ Campos hubit, Troya fuit!

CAPITULO XLIX

Sigue la capa desempeñando el principal papel

BIEN pronto llegó la noticia del suceso a doña Ana dé‘Mendoza y al ministro, que aun se hallaba en.su compañía..

En vaho intentaremos pintar la desesperación de la dama que llegó a su colmo, y exhaló en gritos e. impotentes amenazas. Descompúsose su semblante hasta parecer horrible, retorcióse los brazos, y tales fueron sus demostraciones, que Antonio Pérez temió que la rabia trastornase aquel cerebro ardiente.

—¡Ya he perdido la esperanza! — exclamó la princesa—. ¡No puedo luchar con ellos, me vencerán siempre, pero yo me vengaré de una manera horrible!

—Cálmaos, doña Ana—dijo Pérez, cuya turbación era en extremo visible—. Calmaos.

—¡Calma decís! — Interrumpió la princesa— ¡No tenéis corazón, ni me amáis!... ¡Idos señor Pérez!

—Señora...

—Idos, sí, dejadme; necesito venganza y me estorbáis; ya que no servís para ayudarme, al menos...

—Pero, señora...

—¡Decid al rey lo que pasa!... ¡No os detengáis!... ¡Oh!... ¡Si no me vengase esta misrna noche, antes de una hora me ahogaría la desesperación!... ¡Idos, señor Pérez, y no volváis sino después de haberos mostrado más astuto, cuando podáis darme una prueba de ese amor que decís me tenéis!

Cualquiera hubiera dicho que doña Ana estaba loca; movíase desconcertadamente; su mirada, inquieta, apenas se fijaba un segundo en ningún objeto, y casi podía decirse que ni sabía lo que hablaba.

El ministro, temeroso de excitarla más con sus palabras y su presencia, salió apresuradamente y se dirigió a palacio.

—Es preciso acabar de una vez—dijo la dama cuando se víó sola—. Si dejo pasar más tiempo, la arrancará de mis manos, porque nada es imposible para ese hombre. ¡Oh!... Me vencerá, pero sólo a medias, y más sentirán ellos mi venganza que yo mi derrota.

Meditó algunos instantes y luego prosiguió:

—Que pida ayuda a la capa... ¡ah!,., ¡cuánto gozaré!...

Y una carcajada nerviosa y de repugnante sarcasmo se escapó de los labios de doña Ana.

—No hay que perder tiempo—murmuró.

Su frente se contrajo más aun de lo que estaba; entró en el aposento inmediato, abrió uno de los cajones de una papelera de ácana y de marfil y sacó una llave.

Luego salió y después de atravesar algunas habitaciones y pasillos, llegó a la puerta del encierro, de Blanca .

Su convulsa mano abrió, y a la vez que se primia el pecho como para contener los violentos y desiguales latidos de su corazón envenenado por la ponzoña de la venganza, entró con paso fírme y decidido al parecer, pero en realidad vacilante y débil.

La doncella estaba sentada, y sobre su rostro pálido caían los resplandores de una lámpara que había sobre la mesa. Al ver a doña Ana se contrajo su frente, brillaron por un instante sus negros ojos y plegaron sus labios con la expresión del más altivo desdén.

pasaron algunos instantes del más profundo silencio.

La princesa contempló a su victima con la feroz y repugnante alegría de su ardiente sed de venganza; pero la doncella permaneció inmóvil y aparentó no pensar siquiera que tenia delante a su cruel enemiga.

—Por última vez—dijo la viuda mientras tomaba asiento—, tenemos que hablar.

Blanca levantó la cabeza y luego contestó con pausado tono:

—Hablar con vos por última vez es una felicidad para mi.

—Dejad los ultrajes, que harto habéis provocado mi enojo y puede acabarse mi clemencia—repuso doña Ana.

—¡Vuestra clemencia! — contestó sonriendo amargamente Blanca y mirando a la viuda como si se compadeciese de ella—. ¡Vos clemencia cuando necesitáis la mía! Habéis perdido el juicio, señora.

—Se trata de vuestra vida, y...

—¿Habéis pronunciado mi sentencia?—preguntó Blanca con ironía.

—La he pronunciado porque soy dueña de vos, porque tengo poder bastante para aniquilaros—replicó doña Ana con altivez.

—Sois dueña de mí, porque me tenéis encerrada; tenéis poder para aniquilarme, porque disponéis de asesinos que me claven un puñal; todo lo sé; pero, ¿qué me importa? ¿Me amenazáis con quitarme la vida?... Ya lo habéis hecho otra vez, y me he reído de vuestra amenaza... ¿Os agrada que me burle de vos?... ¡Raro capricho en una dama de tan excesivo amor propio!

Y al decir esto, la doncella .soltó una carcajada, que fué; para la viuda un puñal que le hirió en i¿fibra más* delicada de su corazón.

—¡Oh!—exclamó doña Ana, cuyos ojos relumbraron como los dé un tigre, y cuyos dedos se crisparon—. ¡No satisfaré mi venganza sólo con quitaros la vida!

—Ya he sufrido todos los tormentos, y ninguno podéis añadir que no me sea conocido.

—Pronto veréis si aun queda hiel en la copa que he de haceros apurar; pronto se humillará vuestra arrogancia loca.

La princesa sonrió alegremente, porque en aquel instante brotó en su imaginación una idea que era un arma terrible contra la infeliz Blanca.

—De altiva, os mostraréis humilde—prosiguió la viuda—; de animosa, débil, y no tendréis palabras sino para suplicarme, y os arrastraréis a mis pies, y me pediréis la vida que ahora tanto despreciéis... ¡Oh!... Yo, entonces, no escucharé vuestros ruegos ni me ablandaré a vuestras, súplicas, y os haré morir desesperada, porque veréis la felicidad junto a la muerte: ésta, acercándose a vos; aquélla, huyendo...

—Basta, señora—interrumpió la doncella—; todo es en vano para hacer qué me humille; ya os he dicho que la traición podrá daros el triunfo sobre mi existencia, pero no sobre mi orgullo, porque moriré despreciándoos.

—¡Despreciándome! — repitió la princesa, con marcado acento dé ironía—. ¡DespreciándomeI... Bien; pero antes habremos de estipular las condiciones con que os concederé la vida, o, lo que es lo mismo, con que os haré feliz, porque os dejaré libre para que viváis al lado de vuestro amante.

Blanca miró a la viuda coñ extrañeza.

—No penséis que he perdido el juicio porqué os hablo de ese modo—repuso la de Eboli—. Fijad bien vuestra atención en mis palabras, y después que yo haya explanado mis proyectos, si no queréis escucharme más, si no queréis aceptar ninguna de mis proposiciones, bastará una palabra vuestra para que me aleje al deciros mi última resolución.

—Aun cuando yo no quisiera escucharos, me seria forzoso el hacerlo. Hablad, pues, cuanto os plazca no temáis que os interrumpa con una sola palabra con un simple ademán; pero sed breve, porgue si he de morir, como me anunciáis, necesito aprovechar los momentos para rogar a Dios por mi alma.

La princesa meditó algunos instantes: una criminal alegría dilató su tersa frente, y luego dijo;

—Ya comprenderéis que yo no puedo daros la libertad por sólo haceros un beneficio, sino por alcanzarlo yo...

—Lo creo.

—Somos enemigas irreconciliables, y sobre este punto nada tenemos que echamos en cara. Pero aun hay otra persona a quien aborrezco más que a vos, porque de ella ha sido de quien verdaderamente he sufrido todos los ultrajes: porque sin ella no hubieseis podido vencerme en la lucha que hace seis años sostuvimos, y porque, cuando se inutilice esa persona, nada tendré que temer.

—Y esa persona me vengará; bien convencida estáis de ello.

—Sea como quiera, lo que hemos de ver es si podemos arreglar nuestras diferencias, quedando vos libre y yo tranquila.

—imposible—contestó Blanca—; yo moriré aquí, si antes que dispongáis de mi vida no vienen a salvarme.

—¿Tenéis esa esperanza loca?

—Ninguna tengo, pero todo puede suceder.

—Pronto os convenceréis de vuestro error.

La doncella se encogió de hombros y nada contestó.

—Escribiréis—prosiguió la princesa—una carta a vuestro antiguo paje...

—¡Señora! —exclamó Blanca, con acento de indignación.

—Os he dicho que os conviene no interrumpirme, porque voy a revelaros un secreto que os interesa mucho.

—Veo que, al fin, lograréis atormentarme mas que con la muerte.

—Vais—repuso la princesa con aparente calma

a escribir a vuestro antiguo paje una carta que yo os dictaré, diciéndole que. al fin, habéis encontrado un medio de escapar de vuestros enemigos, ganando la voluntad de uno de mis criados, y que venga por vos, a cuyo efecto le enviáis una llave del postigo de esta casa y otra de la puerta de este aposento. Le diréis, además, que, por razones de suma importancia y que no podéis manifestarle por escrito, que hasta que estéis libre no diga nada de este asunto a vuestro antiguo amante el marqués de Poza...

Estas últimas palabras hicieron palidecer inor— talmente a la doncella; sintió agitarse violentamente su seno y desaparecer por un instante la luz de sus ojos. Pero, tranquilizándose luego, miró fijamente a la princesa, y dijo para sí:

—¿Estará loca?; o, si no, ¿qué fin puede proponerse en que yo hable a Luis del marqués del mismo modo que si éste viviese?

—Adivino vuestro pensamiento—dijo doña Ana, desplegando una sonrisa que hizo mucho mal a Blanca—. Sospecháis que estoy loca... ya veréis cómo no es así.

—Nada pienso de vos, sino que no perdonáis medio de hacerme padecer.

La viuda prosiguió, como si no se hubiese interrumpido :

—Aunque yo no sé el paradero de vuestro paje, pero sí me consta que está en comunicación con el marqués, y enviando a éste la carta...

Blanca palideció nuevamente, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no demostrar toda su turbación. ¿Qué significaba aquella insistencia de la de Eboli en asegurar que vivía el de Poza?

—Volvéis a pensar que estoy loca—prosiguió la princesa—; pero os repito que os convenceréis de lo contrario.

—¡Señora — replicó la doncella, con acento de dura reconvención—, respetad siquiera al hombre a quien hicisteis asesinar tan vilmente!

—Como os decía—repuso doña Ana, sin hacer caso de las palabras de su víctima—, enviando la carta al marqués, éste la entregará a vuestro paje.

Deberéis añadir que le estáis sumamente agradecida porque, con su oportuna ayuda, ha salvado esta noche la vida al marqués cuando quisieron prenderlo en la hostería del Italiano... aun no hace una hora.

Blanca abrió extremadamente sus grandes y expresivos ojos negros y miró a la princesa con expresión de espanto y de duda; agitáronse todos sus miembros y corrieron por su frente algunas gotas de frío sudor.

—¡Acabad de una vez! — exclamó, con acento ahogado—. ¡Matadme, puesto que podéis hacerlo!

—¿Dudáis que vive el marqués?

Blanca se acordó de una mañana en que habla visto a un hombre caballero en un blanquísimo corcel, y esta idea produjo en su ser tan repentino trastorno, que casi le hizo perder el sentido. Pero un esfuerzo de su voluntad poderosa dominó algún tanto la violenta emoción, y, aunque trabajosamente, pudo seguir hablando con doña Ana.

—Si no fuese verdad—añadió ésta—que vive el marqués, ya comprenderéis que sería dar yo un golpe en falso el haceros hablar a vuestro paje con tal seguridad de este asunto, porque no daría crédito a la carta. Además, tenéis un medio de convenceros: escribid a vuestra amiga doña María de Mendoza, y ella os dirá lo ocurrido esta noche en la hostería, porque no hay quien a estas horas ignore la noticia del suceso. Yo me encargo de hacer que lleven vuestra carta y os traigan la contestación...

—¡Un solo instante en vuestra vida, tened compasión! —exclamó la doncella, con acento a la vez de súplica y desesperación.

—¿Y aun os quejáis poique os doy una noticia que debierais pagarme con el mayor agradecimiento?

—¡Pero lo que decís es una mentira; el marqués no vive, expiró en mis brazos, depositó en mi seno su último aliento, yo besé su frente, helada ya!...

—Pues a pesar de todo esto, os equivocasteis— repuso la de Eboli con helada calma—. Yo también creía que estaba muerto; dudé cuando lo vi..₅

—¡Que lo habéis visto!

—El mismo día que salí de las Huelgas.

—¡Referidme eso, referídmelo! — dijo Blanca, con indecible afán.

Y maquinalmente acercó su sillón al en que estaba sentada la princesa, mientras que en los labios de ésta vagaba una insultante sonrisa de triunfo.

—Nada tengo que referiros, sino que lo vi; él iba hacia Burgos,— a donde debió llegar aquella noche...

—¡Era él!—exclamó la doncella.

Y, mientras se oprimía con ambas manos fuertemente el pecho, sintió que la luz faltaba a sus pupilas, que le ardía su cabeza y que se agitaba todo su cuerpo, y, al fin, quedó sin sentido, pálido el rostro, secos y entreabiertos los labios y agitado el pecho.

Contemplóla doña Ana con la diabólica alegría de su vengativo deseo, y la satisfacción de su amor propio halagado parecía brotar de sus ojos en ardientes chispas de luminoso fuego.

—¡He ahí—murmuró—todo su orgullo, toda su grandeza!... ¡Me vencen a cada paso; pero han de costarle caras sus victorias!... Acabemos de convencerla, y veamos si su amor vence a su firmeza. Dudará entre el marqués y el paje, pero al fin vencerá con mi ayuda, su pasión. Creerlo muerto después de seis años que lo lloró, saber que vive; ver la felicidad tan anhelada y dejar que se escape poT demostrar gratitud a su amigo... ¡Imposible! No hay virtud que resista a tan dura prueba.

Efectivamente, la prueba era muy dura; pero otras, más duras quizás, había ya arrostrado victoriosamente la joven. Juzgaba la princesa por su propia ruindad, y no creía que Blanca sacrificase su pasión a trueque de salvar la vida de Luis, a quien tanto debía.

Largo rato permaneció inmóvil la infeliz doncella. hasta que, con la ayuda de doña Ana, fué volviendo en sí poco a poco.

—¡Es mentira!—murmuró, con acento débil y mientras que de sus dos ojos brotaba abundante el llanto.

y luego, volviendo a su mente el recuerdo de aquella mañana en que vió, sin conocerlo, al marqués, prosiguió:

—Pero yo lo vi... mí corazón palpitó coa violencia... ¡Por compasión, señora, no me atormentéis; decidme la verdad!—exclamó, juntando las manos y con acento a la vez de súplica y desesperación.

—¡La verdad!—replicó la princesa—, ¿Acaso no os la be dicho?

—¡Yo besé su frente helada!—dijo la doncella, cuya cabeza estaba ardiendo por la calentura—.¡yo sentí en mis labios el último soplo de su aliento y la última gota de su sangre!... ¡Imposible! ¡imposible!

Blanca separó con sus temblorosas oíanos los mechones de rubios cabellos que se habían esparcido por su pálida frente, y se oprimió el pecho con toda la fuerza de su excitación nerviosa.

—Escribid a doña María de Mendoza—dijo la princesa.

—¡Dios mío, quitadme la vida o aclarad mi razón!—exclamó la infeliz joven.

Y, levantándose, se acercó a doña Ana, la miró con espantados ojos, y repuso:

—¡No tenéis corazón!

—Escribid a doña María.

—¡Ah!... Sí, os creo; yo lo vi aquella mañana ... ¡Vive, vive y soy feliz!

—¿Pondréis la carta para vuestro paje?—preguntó afanosamente la princesa, que quiso aprovechar aquellos momentos en que Blanca, arrebatada por su febril estado en la primera alegría, parecía más fácil que cometiese la ruin acción de sacrificar a Luis.

—¡La carta!—dijo la doncella, como si no comprendiese lo que lo proponían.

—Sí, a vuestro paje para que venga a buscaros.

El semblante de Blanca tomó una expresión terrible, sus ojos despidieron dos centellas, y sus manos, crispadas, asieron un brazo de la de Eboli, oprimiéndolo con toda la fuerza nerviosa de su febril excitación.

—¿Sabéis quién soy?—dija con sorda y reconcentrada voz, y mientras que sacudía el mórbido brazo de doña Ana—. Me llamo Blanca de Guzmán, y no he manchado, como vos, el nombre que me legó mi padre... ¡Sois ruin, villana!... ¡idos, que vuestra presencia me ofende!

Y al decir estas palabras, rechazó a la viuda, haciéndole vacilar en su asiento. .

Doña Ana dejó escapar un grito de horror; el aspecto de la joven le había infundido miedo. Mas, recobrada a los pocos instantes, levantóse, irguió con altanería su noble cabeza, y fijó en Blanca una mirada terrible.

—¿Qué habéis hecho, miserable?—le dijo, sin contener el primer ímpetu de su cólera.

—¡Queréis que venga para asesinarlo delante de mí, para que yo vea correr su sangre!...

—¡Que estáis pronunciando vuestra-sentencia de muerte!

—¡Idos, señora!—exclamó Blanca, levantando a su vez la cabeza con un movimiento de tan altanero orgullo, y mirando con tal fijeza a doña Ana, que ésta se estremeció, a su pesar.

—¡No veréis al marqués!...

—Lo veré desde el cielo.

—En brazos de otra, sin acordarse de vos.

—En la otra vida no hay pasiones, y no sufriré el tormento de los celos; gozaré porque lo veo feliz...

—Escribid al paje...

—¡Idos, señora!—exclamó Blanca, en el colmo de su desesperación—. ¡Idos, o no podré contenerme y os ahogaré entre mis manos, aunque las manche con vuestra impureza!

Doña Ana sintió afluir a su cabeza toda su sangre y abrasarse su frente.

—¡Oh!... — pudo gritar trabajosamente, con acento ahogado.

Y dió un paso hacia la joven, sin saber lo qué hacía.

—¡Que os proteja el diablo, que os cubra con su capa!—añadió—¡Vais a morir!

—¡Gracias... acabaré de sufrir!—dijo Blanca, con voz firme y sin la más leve turbación,

—¡Nicolás!—gritó la, de Eboli,

Un hombre entró,

—¡No más que un golpe!—le dijo la princesa, señalando a la joven—. ¡No más que un golpe en el corazón, porque si se prolonga su agonía seguirá ultrajándome!

El Hombre hizo con la cabeza una señal afirmativa; acercóse a Blanca y desenvainó su pufiaL pero cuando se preparaba a levantar el brazo sobre su víctima, interpúsose entré ella y él una, al parecer blanca nube, y se oyó decir:

—No contasteis con mi capa.

Doña Ana exhaló un grito de espanto, y quedó inmóvil y con la mirada en el paje, que era el que acababa de hablar, y el señor Pero León, que estaba a su lado. Escapóse el puñal de la mano del asesino, que no pudo pronunciar una sola palabra, y la doncella, después de haber contemplado por un segundo a Luis, extendió los brazos como para estrecharlo en ellos; vaciló su cuerpo y cayó al suelo gobre la blanquísima capa.

—¡Que no salga ni grite nadie!—dijo el mancebo al capitán.

Y levantando a Blanca, la abrazó tiernamente y la cubrió de besos, mientras que de sus negros ojos salían abundantes lágrimas.

—¡Hermana mía!—exclamó, con acento de sin igual ternura.

—¡Voto al infierno, que acabaréis por hacerme llorar!—dijo el señor Pero.

—Amigo mío—repuso él paje—, tapad la boca a esa mujer y atadla.

—¿Y qué hago con este mozo?

—Con tal que no pueda estorbaros la salida...

—No la estorbará—dijo el soldado.

Y antes de que el asesino pudiese salir de su estupor, hundióle en el pecho su daga con tal acierto, que le atravesó el corazón.

Doña Ana quiso exhalar un grito; pero antes de que saliese de sus labios, la luz huyó de sus ojos y perdió el conocimiento.

—No habéis debido matarlo—dijo Luis.

—Ya discutiremos eso después—contestó el capitán—. Ahora, por si es fingimiento el desmayo de «esta buena señora» le tapará la boca y le atare los pies.

Hízolo así el señor Pero, y después dijo:

—Dejadme que yo lleve a doña Blanca, porque tengo más fuerza que vos, y lo que nos conviene es salir de aquí cuanto antes. Además, estáis pálido y tembláis... ¡Voto a Judas!, la noche ha sido borrascosa.

—Llevadla, si—contestó el mancebo—; yo apenas puedo sostenerme... Vamos, capitán.

Este levantó en sus robustos brazos a la doncella ,y Luis, envuelto en su blanca capa, lo siguió.

Algunos minutos después, llegaron al postigo.

Allí estaba Inés.

—¿Es ella?—preguntó al mancebo.

—Sí...

—¿Pero qué capa es ésa?

—Di a tu señora que nada sabes, y no lo extrañará, porque le diablo se mete en todas partes sin que le abran las puertas...

—Pero..,

—Yo soy el diablo de palacio, pero te adoro.

—¡Felipe!...

—Me llamo Luis.

—¡Me has engañado!.

—Te probaré que no... Vamos de prisa; corre a desatar a tu señora, y dile que has ido allí por casualidad... Hasta mañana, hermosa Inés.

La doncella quedó aturdida, y nuestros amigos salieron.

El capitán tenía razón: la noche había sido borrascosa.

CAPITULO L

Donde se da cuenta de lo qué había sido de nuestros amigos, con otras cosas de mucha importancia

AL día siguiente no se hablaba en la villa sino del suceso de la noche anterior, y, como siémpre acontece, al pasar la noticia de boca en boca, fueron desfigurándose los hechos, hasta el punto de referirse como cosa muy cierta que sólo la presencia del diablo de la capa hizo caer sin vida a muchos alguaciles.

Todas las autoridades se pusieron en movimiento, y no hubo hostería ni posada que no se registrase para buscar a los delincuentes; pero fueron inútiles cuantas pesquisas se hicieron, y ya llegó a creerse con toda seguridad que el paje tenia pacto con el diablo, o que era el mismo Satanás que había tomado la figura de aquel hermoso mancebo para tentar mejor las conciencias y perder almas que aumentasen el número de las que ardían en sus negros dominios.

Pregonáronse en las plazas públicas a los criminales, y ofreciéndose mil ducados al que presentase vivos al marqués y a Luis, y quinientos ducados al que los presentase muertos, así como también se darían trescientos ducados por la cabeza del escudero Juan; pero a éste nadie lo conocía, y sólo podía saberse que era él encontrándolo con su señor.

Maese Mancioni fué preso; pero en vista de su inocencia y mediante algunos escudos de oro que deslizó en las manos de un escribano y algunos alguaciles, y no habiendo encontrado en su hostería prueba alguna que le comprometiese, fué puesto en libertad a la siguiente mañana, muy temprano, y al volver a su casa se consoló de la pérdida que habla sufrido al ver que aun estaban en la cuadra los caballos de nuestros amigos y que la justicia no había pensado en ellos para confiscarlos.

Serían las seis y media de la mañana, hora en que las calles empezaban a estar concurridas por la gente madrugadora, cuando tres hombres que caminaban silenciosos y envueltos en sus anchas carpas, detuviéronse junto al convento de Santo Domingo y miraron como para interrogarse sobre el camino que debían seguir.

Aquellos tres hombres eran el marqués, el doctor y Juan, y en sus rostros pálidos, en la languidez de sus movimientos y en la pesadez con que abrían los ojos, demostraban su fatiga y la falta de sueño. Hablan pasado la noche sin dormir, dando vueltas por la población, siempre atentos para evitar encontrarse con alguna ronda nocturna, y espada en mano para defenderse en cualquier sorpresa.

—¿Qué hacemos?—preguntó el marqués, dea— pués de algunos momentos de silencio.

—Soy de opinión—dijo el doctor Pedroso—que salgamos de la villa y nos vayamos al castillo hasta que los ánimos se sosieguen y podamos volver si no con seguridad, al menos con algunas probad bilidades de que no nos echen mano en seguida como sucederá antes de una hora; porque tened como cosa cierta que hoy examinarán los alguaciles y esbirros de la Inquisición el rostro de todos los transeúntes, y bastará que vos ocultéis el rostro para que quieran descubrirlo. Todo el mundo os conoce, y es una temeridad loca provocar la fortuna cuando nada puede adelantarse. Ya libramos anoche milagrosamente, gracias, a la oportuna llegada de ese valiente mancebo y del gigante que le acompaña; pero siempre se presenta tan a tiempo semejante socorro.

—¿Y Blanca? — repuso el marqués—. ¿Juzgáis prudente abandonarla, cuando correrá más peligro que nunca, cuando querrán vengar en ella la derrota de anoche?

—Pero, ¿a dónde hemos de ir? Ya veis que de calle en calle día y noche, sin descansar ni dormir, no podemos estar.

—Ciertamente.

—Además, ninguna ayuda podéis prestar a doña Blanca, cuando tenéis que andar huyendo y ocultándoos de todo el mundo. Quedándoos no conseguiréis sino agravar vuestra situación y la suya, porque aumentaréis sus dolorosos pesares si os prenden y os ahorcan. A nadie podemos acercarnos ni hablar; tenemos que ocultamos de todo él mundo, y yo pienso que para estar escondidos y no dar paso alguno en favor de vuestra dama, vale más que nos refugiemos en lugar seguro como lo es el castillo.

—Perdonad, señor doctor—dijo el escudero—; no soy de vuestra opinión .porque no es de hombres valientes abandonar una empresa al ver el peligro. Hemos venido a Madrid a buscar a doña Blanca; no debemos salir, de la población sin llevarla con nosotros. Está en poder de la princesa con más exposición que nosotros de perder la vida, y abandonar en tal situación a una mujer débil, sin amparo, y que si tiene enemigos es por haber querido vengar al hombre a quien ama, abandonarla, repito, y que esto lo baga ese mismo hombre por quien ella lo ha sacrificado todo, es una villanía indigna de mi señor.

—¡Bien, Juan!—exclamó el marqués, alargando la mano a su escudero, como si éste fuese su igual y su mejor amigo.

—¿Y qué adelantaréis? — replicó el doctor— Además, debe tenerse presente que doña Blanca no queda en tan completo abandono, pues estando en Madrid el paje, casi podemos irnos tranquilos. ¿Qué haremos nosotros que no haga ese atrevido mancebo?

—Más obligados que él estamos, y no podemos ger más cobardes que él. Seguro estoy que ya tendrá casa donde vivir y que habrá dormido a pierna suelta la pasada noche. ¡Por Santa Brígida, mi pa— trona, que nada valemos!

—Razón tienes, Juan—dijo el de Poza—; nada valemos, en comparación a Luis.

—¿Queréis seguirme?—preguntó el astuto escudero, cuya mirada se animó repentinamente.

—¿A dónde?—preguntaron a un tiempo el marqués y el doctor.

—Nunca está más segura de ladrones una casa que cuando acaban de robar en ella.

—¿Y qué deduces de eso?

—Lo veréis prácticamente si os decidís a seguirme.

—Te seguiré—dijo el de Poza resueltamente.

—Y yo también, porque no es el miedo lo que me ha hecho aconsejaros que salgarnos de la villa.

—Vamos, pues—repuso Juan.

Y tomó la cuesta abajo, seguido del marqués y del doctor, dejó a la izquierda el arrabal de San Ginés, atravesó la calle de Santiago y la de la Al— mudena, y, entrando en la plaza del Arrabal, fuese derecho a la hostería de maese Mancioni.

—¿A dónde vas?—le preguntó el marqués.

—A nuestra habitación—contestó tranquilamente el escudero.

¿Estás en tu juicio?

—Y muy cabal. ¿Cómo puede sospechar nadie que nos hemos refugiado aquí?

—Pero...

Adelante, que me habéis prometido seguirme,

y es forzoso que cumpláis vuestra palabra—repuso Juan.

Y esto diciendo, entróse de rondón en la hostería, y gritó a la vez que se ocultaba el rostro:.

—¡Ha de casa!

El hostelero acudió, saludó profundamente a los recién llegados, y les dijo:

—¿Qué se ofrece, señores?

—Subid con nosotros—le dijo el escudero—; tenemos necesidad de hablaros reservadamente de un asunto que os importa.

—¿Misterios otra vez? —murmuró maese, mi«rancio con desconfianza a los embozados.

—No perdamos tiempo—repuso Juan—, Arriba, señores.

Tomaron escalera arriba nuestros amigos y el hostelero los siguió, no sin algún recelo de que le sucediese algún chasco pesado.

—Por aquí señores—les dijo.

v les hizo pasar al mismo aposento que había ocupado el marqués.

Cuando estuvieron dentro, Juan cerró la puerta y guardó la llave.

—¿Qué hacéis?—le preguntó Mancioni, temblando de pies a cabeza.

—Para que nadie nos Interrumpa—le contestó el escudero, a la vez que se descubría.

—¡Santa Madona de los afligidos!—exclamó el hostelero pálido como un difunto y cruzando las manos, que descansó luego sobre su enorme barriga—. ¡Vos aquí!...

—Nosotros aquí, porque estos dos caballeros £on el señor marqués y...

—¡Dios Santo!... ¡Queréis perderme!...

—Sosegaos, maese Mancioni. Se trata de una cosa muy sencilla y Justa.

—¿Pero no sabéis...?

—Que nos persiguen...

—Que he estado presos...

—Y que estáis libre...

—A costa de...

—Del valor de nuestros caballos y del dinero que había en nuestras maletas.

—¡Os juro por la Santa Madona!...

—No juréis, porque no venimos a reclamaros ni los caballos ni el dinero. Sentaos como hago yo y han hecho estos señores, y escuchadme.

El hostelero exhaló un profundo suspiro y tomó asiento con toda la resignación de un mártir.

Juan desenvainó su daga y la clavó sobre la mesa.

—Testigo será de nuestra conversación-dijo.

—Pero... señores... supongo... — balbuceó maese—, supongo que...

—Callad y escuchadme—le interrumpió el escudero.

—Os escucho.

—Como podéis figuraros, señor Mandoni, en todas partes se nos buscará menos en vuestra casa.

—¡Tened compasión de mí!

—¡Silencio, y pensad en el mudo testigo que está en la mesa!

—¡Cuando aun está manchado el suelo con la sangre!...

—Procurad que no se manche con la vuestra.

—Bien, señor escudero, bien.

—Como os decía, en ninguna parte estamos más seguros que aquí, y venimos a quedamos, puesto que no habéis alquilado aún la habitación.

—¡Imposible!—exclamó el hostelero con un tono de resolución que nadie hubiese esperado de él.

—Si os empeñáis en ello — repuso con calma Juan— tendremos que marchamos; pero entonces no habrá salido mi daga a relucir en balde.

—Gritaré, acudirá gente...

—¡No os daré tiempo, y, sobre todo, cuando vengan en vuestra ayuda, ya estaréis en el otro mundo! Esto, sin contar con que nos protege el diablo, a quien ya conocéis.

—¿Pero y si llega a averiguarse...?

—Será porque vos nos delatéis, y, en ese caso vendrán y nos prenderán; pero habéis de tener presente que detrás de nosotros queda el diablo y su compañero el capitán...

—No los nombréis — dijo horrorizado el hotse— lero.

—Decidios, pues. O una puñalada en el corazón, a una bolsa llena de escudos de oro. Si aceptáis lo segundo y luego sois traidor...

—Sí, sí, ya sé lo qué me espera... ¡Santa Madona!

—Dejaos de hacer exclamaciones, y vamos al negocio.

Maese Mancioni temblaba como un azogado y daba tormentó a su caletre para encontrar un medio de salir del apuro; pero no hallándolo, tuvo al fin que decidirse por aceptar la bolsa.

—Os quedaréis aquí—dijo—, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que si llegan a descubriros declaréis que sólo por salvar la vida he accedido...

—Si nos descubren será por una traición vuestra, y, en tal caso, además de la responsabilidad que os exigirá la Inquisición, el diablo y el capitán saben lo que han de hacer para daros vuestro merecido.

—¡Eso es una injusticia horrible!

—Será así; pero no tenemos otra garantía de vuestro silencio.

—¿Y si se sale bien de todo este enredo de Satanás?—preguntó maese.

—Entonces, recibiréis una recompensa como no podéis esperarla.

—Ya comprendéis que es muy razonable que el que se expone a perder tenga algunas probabilidades de ganar.

—Os daré dinero—dijo entonces el marqués— para que compréis esta casa y la contigua y hagáis entre las dos la mejor hostería de España.

—Mucha fortuna sería esa.

—La alcanzaréis.

—¡Pues que Dios nos proteja!—dijo maese, decidido ya.

—No olvidéis que sois nuestro cómplice y también del diablo.

—¡Quién había de decírmelo, después de treinta años de ser el hostelero más honrado de la villa!...

—Ya podéis dejamos, que tenemos que descansar.

Salió el hostelero, y nuestros amigos, rendidos por las fatigas de la noche anterior, se acostaron, quedándose profundamente dormidos.

Los dejaremos descansar, y, entre tanto, iremos on busca del paje, de la doncella y del capitán.

El edificio que hoy se ve en el ángulo recto cuyos lados siguen la dirección de la calle de Bordadores y de la plazuela que termina en el cobertizo de San Ginés y la entrada de la calle de Cooreros, era en aquella época un casuco de aspecto miserable y ruinoso, con un sólo piso sobre el bajo, pos ventanas cuadradas en cada uno de sus costados permitían la entrada de la luz a las habitaciones superiores, y las bajas la recibían por otras des con travesaños de madera, por la parte que miraba a, San Ginés, y por una, igualmente resguaraaaa, en la pared de la calle de Bordadores, y una puer— tecilla cuya altura no pasaría de cinco pies. Sobre el pardo obscuro color de las paredes, y encima de

puerta, resaltaban dos renglones escritos con pintura de un rojo subido y que copiaremos literalmente.

Decían así:

TabErNa Del morENO

agí SE BeBE DE lO gUE NO

Debajo de ese letrero, en el marco de la puerta, había colgado un manojo de sarmientos; y'aunque debía considerarse innecesario»esto para indicar que allí se vendía vino, puesto que ya se decía que era taberna la casa, era sin embargo de suma utilidad. porque no todos sabían leer, y las ramas secas de la vid tenían la más clara significación para todo el mundo.

El dueño de aquella taberna era uno de los aventureros de que el diablo de palacio se había servido por recomendación del capitán cuando se intentó sacar del alcázar de Segovia al barón de Montigny. Y si nuestros lectores tienen buena memoria, recordarán a un Santiago que tomó parte muy activa en aquel asunto.

Este, pues, era el Moreno, que cansado de su vida borrascosa, y con los escudos que le había dado el príncipe don Carlos, establecióse con la intención de acabar sus días como un honrado vecino.

Como la calle de Bordadores tenía en aquella época más pendiente de la que tiene ahora, y como la puerta de la casa estaba en la parte de arriba, resultaba que el piso de la tienda se hallaba a tres pies más bajo del nivel de la calle, por lo cual, para llegar a él era preciso bajar cinco escalones de ladrillo y cal, húmedos y resbaladizos, y contra los cuales habían chocado más de una vez las narices de algún parroquiano que había intentado subirlos con mal segura planta después de haber llenado su estómago con una azumbre de Valdepeñas.

El interior de la casa era feísimo, por su aspecto repugnante, por lo nauseabundo y por las escenas de crápula y desorden que en él tenían lugar.

El primer aposento que se encontraba era cuadrado, y en él había cinco o seis bancos y mesas de pino y el mostrador del tabernero, sobre el cual se veían algunas vasijas de barro o de estaño, sucias y en extremo asquerosas. La luz era escasa, y a media tarde encendía Santiago dos de los mecheros de un enorme velón de cobre que había colgado en medio del techo con ayuda de un alambre, ecmple Lando la iluminación un mugriento candil de hierro, cuyo garabato estaba metido en un agujero de la pared, cerca del mostrador.

Había después de este aposento otros tres o cuatro más o menos obscuros y una escalerilla de apo— lillada madera que conducía al piso superior, dividido, poco más a menos, como el inferior.

Aquélla era, pues, la inorada refugio de Blanca, del paje y del capitán, y en dos palabras diremos cómo se habían albergado allí.

Cuando salieron de casa de doña Ana y a favor del fresco de la noche hubo vuelto en sí la doncella, preguntáronse a dónde irían a recogerse, y, acordándose el capitán de su antiguo camarada Santiago ,propuso ir allí, siquiera a pasar la noche.

Aceptó el paje esta oferta, pero habla un inconveniente para llevarla a cabo, y era que la taberna estaría llena de gente y no podrían entrar sin ser vistos y llamar la atención de los bebedores, que harían mil conjeturas al ver a una dama de noble aspecto y de aristocráticas maneras ir a visitar al Moreno.

No encontró el señor Pero León medio alguno de salvar este inconveniente, a menos que se esperase a que la taberna estuviese vacia; pero Blanca necesitaba pronto descanso, y no era tampoco muy prudente andar por las calles después de lo sucedido en la hostería y en casa de la prinoesa.

Empero, como el diabólico paje encontraba remedio para todo, le dijo al capitán:

—Vamos a San Ginés. Mi señora y yo nos quedaremos en el cobertizo, y vos entráis en la taberna. Habláis del asunto a Santiago, ofreciéndole cuanto dinero quiera, y cuando ya estéis convenidos, os sentáis a beber. Luego, con un pretexto cualquiera, armáis camorra con el que os parezca que tiene más caliente la cabeza, y, pasando de las palabras a los hechos, dais cuatro cintarazos sin reparar a quién, juráis y amenazáis gritando...

—Comprendo—le interrumpió el capitán—. Santiago dirá que va a llamar una ronda, y la taberna quedará sin un alma.

Así lo hicieron, y el plan dió el mejor resultado; porque como no había un bebedor que no tuviese al menos tres causas criminales falladas en rebeldía, huyeron todos a la primera amenaza de llamar a la ronda.

Nuestros amigos pasaron allí la noche: la doncella, echada en la cama sucia y miserable de Santiago, y el paje y el capitán sobre unas mantas tendidas en el suelo de otra habitación.

Por la mañana temprano hablaron largamente con el Moreno, y éste se encargó de proporcionar aquel mismo día una casa en un barrio apartado.

A la hora precisamente en que el marqués, el doctor y Juan comenzaban a dormir, Blanca, el paje, y el señor Pero conferenciaban, sentados,

aquélla en un banquillo de encina ,y éstos en un mesa de nogal, únicos muebles que había en el arS sentó donde estaban.

La doncella estaba pálida en extremo; un cerco amoratado rodeaba sus grandes ojos, y la piel, qu^. brantada, seca y blanquecina de sus labios, era un indicio de la fiebre que la noche anterior había sufrido. Sus movimientos eran lánguidos, y en su pesada lentitud demostrábase la más completa enervación. En aquel ser no había más que voluntad aquella voluntad firmísima que tantas veces había dado al cuerpo fuerzas que realmente no existían. Sus cabellos de oro estaban en completo desorden y en extremo desarreglados sus vestidos; pero a pesar de esto interesaba, conmovía su belleza.

El paje estaba también pálido y ojeroso, y se advertía en sus ademanes el quebranto de las pasadas fatigas del espíritu y del cuerpo.

No así el capitán, que había cenado, bebido y dormido y se encontraba fuerte y dispuesto a todo.

—Aunque os repugne cuanto os rodea — decía Luis a Blanca—, es preciso que toméis algún alimento como nosotros lo hemos hecho.

—Lo haré—contestó la doncella—; pero a condición de que no salgas a la calle «hasta la noche.

—Ya os he dado razones que debieran haberos convencido...

—Nada me convence cuando se trata de la seguridad de tu persona. Más que tú quisiera yo acele— rar el momento de ver al marqués; pero no es justo sacrificar tu vida a unas cuantas horas más de felicidad.

—¿Y si está en peligro?

—¿No dices que pudo salvarse?

—Sí, pero no sabemos lo qué puede haberle sucedido después.

—Tal vez haya huido de Madrid.

—No lo creo ,señora, pues sabía que vos estábate en la villa.

—¿Y crees que doña María de Mendoza tendrá noticias de él?

—Es posible.

—¿Por qué no va el capitán?

—Porque le conocen muchos, ;/ a mí nadie.

—No es esta hora a propósito para que puedas

yer a ini amiga.

—Mientras, aprovecharé el tiempo en otra cosa —replicó Luis.

—Nada tienes que hacer.

—Ya os he dicho que juré a don Juan de Austria proteger a su hija.

—Tiempo queda.

—¿Ya qué perderlo ahora? No sabemos lo qué puede suceder, y bueno será tener adelantado.

—No me dejes—interrumpió la doncella con ternura—. Después de seis años...

—Os suplico, mi buena hermana y señora, que jne dejéis cumplir con mi deber. Ningún peligro corro saliendo a la calle, porque nadie me conoce. Además, es mucho lo que tengo que hacer, y estos enredos deben concluirse pronto.

—Pero si no puedes ver ahora a doña María, nada podrás tampoco hacer con respecto a su hija.

—Estáis equivocada, porque donde pienso dirigirme ahora es al convento de Santo Domingo.

—¡Al convento!—dijo admirada la doncella.

—Sí, señora.

—Luis, tú provocas demasiado a la fortuna.

—Por lo mismo, me protege.

—¡Siempre el mismo!

—Y así seguiré hasta que os haga feliz.

—¿Ya quién vas a ver en el convento?

—No lo sé; pero mi intención es buscar una persona de las que lo habiten que me pueda servir, y he pensado solamente en el hortelano y en el sacristán.

—Pero antes debías ponerte de acuerdo con doña María.

—¿Para qué? Ninguna ayuda ha de prestarme, y sus quejas y sus lágrimas no han de sacaros del apuro. Le participaré cuanto vaya ocurriendo, le pediré las noticias que me sean necesarias, y le entregaré su hija cuando la saque del convento.

—Hablas con mucha seguridad.

—Tengo que cumplir lo que he prometido a don Juan, y no habrá diablura que yo no invente para lograrlo.

—¿Y después que vayas al convento y visites a mi amiga, volverás para no dejarme hasta mañana?

—Os lo prometo, a menos que se presenten de tal modo las cosas...

—Piensa en que estoy muy triste, que necesito tus consuelos...

—Pensad vos en que todo lo hago por vuestra felicidad.

—Gracias, hermano mío — dijo Blanca, cuyos ojos se humedecieron.

—Y esta noche—prosiguió Luis, que quería evitar el llanto de la joven—, esta noche marchará el capitán a Burgos con una carta vuestra para que la superiora de las Huelgas le entregue la caja que contiene mi tesoro.

—Casi es inútil ahora...

—No, porque tengo que ver al rey.

—¡Luis, tú has perdido el juicio!

—Eso me habéis dicho muchas veces.

—No consentiré que hagas semejante locura.

—Es preciso castigar a la princesa y que nosotros quedemos libres de persecuciones.

—Nos iremos fuera de España.

—¿Y por qué hemos de renunciar a vivir en nuestra patria cuando no hemos cometido ningún crimen?

—¡Por Dios, Luis! —exclamó la doncella—. ¡Por el cariño que me tienes, te pido que no expongas tu vida tan temerariamente!

—Señora, es preciso acabar de una vez y para siempre. Han querido asesinaros, y esto no lo perdono, os han ultrajado, han cometido todos los abusos con vos, que sois una mujer débil e indefensa, que os encontrabais sola, abandonada y que no hacíais más que llorar día y noche... ¡Ah!... ¡Miserable!...

Los ojos de Luis brotaron fuego, y, separándose de la mesa, tomó su capa y repuso:

—No me roguéis, porque será en vano; sí se tratase de mí, todo lo olvidaría; pero en lo qué toca a vos...

—Yo los perdono.

—Pero la justicia pide castigo, y nuestra honra, nuestra reputación manchada exige reparación. ¿Qué adelantaremos con reunimos al fin a costa de exponer nuestra vida, si tenemos que ocultar el rostro como los criminales, si hemos de oír, sin poder defendemos, acusaciones injustas y degradantes? En la opinión general, el marqués no es sino un conspirador de mala ley, enemigo de su patria, un palaciego intrigante, y yo un hereje, asesino, incendiario, sin conciencia ni sentimientos. Os lo repito, es preciso acabar de una vez y para siempre.

—¡Tenéis razón, voto a Judas!—exclamó el capitán.

Blanca inclino la cabeza y guardó silencio.

—Hermana mía—le dijo el paje con dulzura—, besadme cómo en otro tiempo; a vuestro lado me parece que aun soy el niño travieso a quien abrazabais con tanta ternura.

—¡El cielo te proteja!—dijo la jó ven a la vez que estampaba un tierno beso en la frente de Luis y que de sus ojos salían copiosas lágrimas.

—¡Siempre llanto!—murmuró el mancebo mientras salía de la habitación—. ¡Vive Dios que ha de costar sangre a quien es la causa de que se vierta!

CAPITULO LI

Dos rostros parecidos y dos inclinaciones opuestas

MIENTRAS, volvemos a ocupamos del paje, muy justo es que visitemos a la bellísima hija de don Juan, a la que no hemos visto en muchos días.

La celda que habitaba la interesante niña era una de las más espaciosas y bien situadas del convento. Tenía una ancha ventana con celosía que daba a la huerta, que aun existe ahora, y cerca de esta ventana y sentada en un ancho sillón, hallábase la joven a la misma hora en que Luis y Blanca discutían en uno de los aposentos de la taberna.

Estaba vestida con el hábito de la orden, sin que el sayal robase nada a su peregrina belleza.

En otro sillón había sentada una joven, también con hábito religioso, que aparentaba tener unos quince a diez y seis años. Era de la mima estatura que Ana y como ésta de cabellos rubios, blanca tez y azules ojos. Aunque sus facciones eran perfectas, no tenían, sin embargo, la delicadeza de contornos que tanto llamaba la atención en la hija de don Juan, ni era su frente tan espaciosa, desembarazada y altiva, ni su mirada tenía tanta expresión de firmeza o de ternura como alternativaménte se advertía en Ana, según las diversas impresiones que recibía. Era, por el contrario, su mirada lánguida y triste, uniéndose a esto la costumbre de llevar algo inclinada la cabeza sobre el pecho.

Era posible confundir a la una con la otra no mirándolas despacio; pero al fijar la atención, se notaba entre ambas mucha diferencia.

Lo mismo sucedía en cuanto a sus condiciones morales: la una y la otra tenían un carácter dulce en extremo, pero sus instintos y sus aspiraciones estaban en completa oposición. Lo que en Ana era orgullo de raza, en la otra era humildad de condición, y mientras aquélla suspiraba por vivir en medio de la agitación de la sociedad, ésta anhelaba el retiro de la celda con su soledad, su quietud y su silencio.

La fortuna se había declarado en contra de ambas jóvenes, y eran desgraciadas porque se las oue— ría obligar a que ahogasen sus inclinaciones. Ana debía ser religiosa, habiendo nacido para el mundo, y los padres de la otra niña pensaban en sacarla del convento en que había recibido su religiosa educación para hacerla entrar en el mundo, casándola con un hombre a quien no conocía, pero que era noble y rico.

Desde que la hija de don Juan entrara en el convento, había trabado amistad la más tierna con la otra joven que ocupaba la celda inmediata, y pasaban juntas todas las horas que les dejaban libres sus religiosas ocupaciones.

Hacía media hora que habían salido del coro, y después de orar en sus celdas, reuniéronse, como de costumbre tenían, y hablaban con toda la franca expansión de esa amistad sencilla y pura de la infancia ,que no vuelve a sentirse en el resto de la vida, porque la mata el egoísmo.

—¡Ah!—decía la hija de don Juan, abriendo sus grandes ojos azules y exhalando un suspiro—.¡Cuán feliz sois, mi querida amiga! Si yo tuviese, ¿orno vos, la esperanza de salir de esta celda, de respirar la atmósfera libre y pura del mundo y de lanzarme en el bullicio de la agitada sociedad, me consideraría la mujer más feliz de todas.

—Y yo—respondió la niña con duce acento—me consideraría también dichosa si pudiese trocar con vos mi porvenir. Hace diez años que estoy aquí, y no sé lo qué es el mundo; pero casi me espanta la idea de ese incesante bullicio de la sociedad que se mueve y se agita impulsada siempre por las pasiones, y cuyos individuos, por el egoísmo dominados, trabajan y se afanan cada uno de por sí para levantar su dicha sobre la desgracia de los otros. En ese mundo que tan lleno de encantos os parece, no hay corazón que no esté devorado por la ruin envidia, no hay crimen a que no mueva la ambición y la vanidad, no hay afectos puros, porque los ahoga el vil interés, y siempre anhelando el hombre cuanto más alcanza, siempre creyendo que nada tiene más cerca que el colmo de la felicidad, pasa día tras día, año tras año, y cuando quiere volver la mirada al tiempo perdido, cuando quiere medir la distancia que ha recorrido en la senda espinosa de sus afanes, encuentra la muerte que le arrebata con su implacable mano, y sólo entonces comprende que ha dejado escapar la única dicha que puede alcanzarse, la del gozo de hacer bien y de practicar todas las virtudes. El porvenir ha desaparecido, sólo queda entonces el recuerdo de lo pasado con todos sus remordimientos, sin que nada pueda borrarlos, porque el rico y poderoso no ve ante sí otra cosa que un sepulcro negro y frío como el del pobre y débil, no oye más que la voz de la justicia divina que le llama para pedirle cuenta de sus acciones, y ante la cual ha de presentarse con sus vicios desnudos del oropel de los honores y de las riquezas. Tal me han pintado el mundo, y tal lo creo; afanes, remordimientos, amarguras y desengañqs, y por término de todo, una fosa donde se convierte en polvo la materia tan estimada de la criatura que por ella olvida el espíritu inmortal, emanación divina que el hombre ennegrece con la mancha del pecado en el extravio de sus criminales pasiones. Comparad todo eso con la paz del claustro; aquí no hay sufrimientos, porque no existen las pasiones; no hay desengaños, porque a nada se aspira sino a la eterna salvación del alma, y no causa miedo la muerte, porque para nosotros no es sino pasar de un sepulcro a otro. Siempre calma, siempre quietud; aquí es igual lo pasado y lo porvenir, hoy lo mismo que ayer, mañana lo mismo que hoy, tranquilidad, reposo, goces puros y santos que ni cansan ni hastían y abren el camino del cielo.

—También hay en el mundo goces puros, porque está la amistad ,el cariño a una madre—contestó Ana—. Yo tampoco he conocido ese mundo que tan negro me pintáis, porque he vivido aislada, pero siento una irresistible inclinación a mezclarme en su bullicio. Yo quiero emociones, violenta agitación para gozar de la dulzura de la calma, pesares para encontrar la alegría; quiero un presente que no se parezca al pasado para poder comparar el uno al otro y trazarme el camino de lo porvenir. ¡Siempre calma, siempre quietud, tranquilidad y reposo!... ¡Cuán seco debe estar vuestro corazón!

—¡Seco el corazón decís! ¡Ah!... Mis ojos derraman muchas veces lágrimas mientras mis labios pronuncian las consoladoras palabras de la oración, y esto prueba que el corazón no está seco. El día en que me saquen de mi celda para hacerme brillar en el mundo, lloraré más que vos debisteis llorar al separaros del mundo para entrar en esta celda.

—¡Brillar en el mundo! — dijo Ana, mirando envidiosamente a su amiga—. ¡Vais a brillar en el mundo!... ¡Cuán feliz debierais ser!

—Pues yo haría el mayor de todos los sacrificios por no abandonar mi pacífica celda.

—¿Cómo podríamos trocar nuestra suerte?—dijo Ana, cuyos ojos brillaron.

—¡Es imposible!—contestóle su amiga, moviendo tristemente la cabeza.

—¡Imposible... es verdad! —murmuró Ana más triste

Amoaü jóvenes inclinaron la cabeza sobre el pecho y quedaron pensativas y silenciosas.

Anubláronse aquellas frentes puras y tersas y obscureciéronse sus límpidas miradas.

—¿Cuándo os vais?—dijo Ana, después de algunos instantes.

—No lo sé fijamente, pero debe ser muy pronto, porque ya hace más de un mes que mi padre dispuso llevarme, y sólo por una gracia me ha concedido el estar algunos días más aquí.

—Yo también debo irme, pero sera para encelarme en otra celda quizá más triste y sombría. SI al menos pudieseis conseguir quedaros hasta que yo me fuese... No tengo ahora otros momentos de placer que los que estamos reunidas.

—Yo se lo rogaré a mi padre. ¿Por qué ha de negármelo? Para mí serán días de felicidad los que permanezca aquí, porque mi mayor consuelo es consolaros.

Las dos amigas se abrazaron, derramando lágrimas de ternura, hijas de su puro cariño, lágrimas de pesar, porque cada una de ellas era desgraciada con lo que la otra hubiese sido feliz. Si hubiesen tenido las mismas inclinaciones, ninguna dicha habría podido compararse á la que les esperaba en el pacífico retiro del claustro. Habíales dado el sol sus hebras de oro para adornar sus cabezas; el cielo su azul para sus ojos; el nácar su, transparente blancura para sus frentes; las rosas su leve tinte para sus mejillas y el coral su rojo color para sus labios, encubridores de perlas que guardaban sus hechiceras bocas entre el ámbar de su pufo aliento; empero, bajo aquellos exteriores tan semejantes se abrigaban almas de opuestas condiciones, y reunidas ambas jóvenes no hubieran sido nunca felices, porque Ana hubiese muerto de tristeza en el claustro y su amiga de horror en el mundo.

De otra manera, repetimos, ninguna felicidad habría podido compararse a la que hubieran disfrutado en el convento. Juntas contemplaban el sol al nacer y al ocultarse; el capullo al abrir sus tiernas hojas al rocío, escuchaban el canto del jílguerillo escondido entre las verdes hojas y el murmurio de la fuente y del arroyo, sin que nada turbase su alegría ni las interrumpiese en sus éxtasis.

Largo rato permanecieron abrazadas las inocentes niñas, que erv la locura de su infantil atrevimiento juzgaban del mundo sin conocer sus tormentos ni sus goces: de la soledad, sin conocer sus dulzuras ni sus tristezas .

Al fin, desprendiéndose la una de la otra, enjugaron su llanto, exhalaron un suspiro, y, levantándose, se acercaron a la ventana, y por entre los agujeros de la celosía dirigieron sus miradas a la huerta.

—¿No veis?—dijo Ana, después de algunos momentos y fijando su atención con muestras de extremada curiosidad.

—¿Qué he de ver?

—Allí, junto al manzano donde está el nido..,

—Es verdad... un hombre que habla con el hortelano.

—¿Por qué le habrá permitido entrar?

—Habrá venido, como otros muchos, a pedir alguna hierba medicinal.

—Pero no entran.

—Suele suceder ,aunque raras veces, porque los hay, a más de pedigüeños, atrevidos, y se aprovechan de la ocasión...

—Ahora se le ve el rostro.

—Es joven...

—Y... y... sí, es Joven—murmuró Ana, cuyas mejillas se tiñeron de un ruboroso carmín.

—Debe ser...

—Algún caballero; por lo menos, un hidalgo de noble cuna.

—¿En qué lo conocéis?

Viste coleto de terciopelo, calzas de seda y lleva espada

—¿No pueden usar todo eso los plebeyos?

—No.

—Lo ignoraba.

—¿Es verdad que ha tenido buen gusto en ponerse esa gorra con pluma en vez de sombrero?—repuso la hija de don Juan, que examinaba con el mayor interés a la persona de quien se ocupaba.

—Sienta bien a su rostro.

—¡Y cómo brilla la empuñadura de su daga!

—Debe ser de mucho valor.

—Sin duda es un hidalgo rico.

—El hortelano le señala hacia la puerta.

—Le dirá que no puede permanecer en ese sitio. ¿Que mal hace a nadie con estar ahí?

—Y en verdad que no hace mucho caso de las nalahras del hortelano.

—Más bien parece que se ocupa en contar las ventanas del convento... Ahora mira hacia aquí.

__y pablo se enfada, según el gesto que pone, .-pero él se sonríe... le mira y le habla...

—¿Qué le dirá, que parece haber aplacado repentinamente su enojo?

—Mirad cómo brillan sus ojos... ¡Ah! — dijo.

Y se oprimió el corazón, porque le palpitaba con más fuerza que de costumbre.

—Sí, brillan mucho—contestó la educanda . Y mira de un modo que causa miedo...

—¡Miedo!... Al contrario... Aunque sí, tenéis razón... No... son aprensiones; lleva en su rostro pintada la franqueza, la alegría... Aprensiones, aprensiones.

—El hortelano le ha dado una hierba.

—No os equivocasteis.

—Se estrechan las maños como si fuesen amigos.

—¡Amigos!... ¡Imposible!

—¿Por qué?

—¡Un hidalgo, quizá un noble de calidad, amigo de un pobrete como Pablo!

—Se va.

—Sí, se ya—murmuró tristemente Ana. Desapareció el mancebo, y la hija de don Juan sintió un cambio repentino en su ser, parecióle que la luz se ocultaba, y, pálida y temblorosa, dominada por una sensación para ella desconocida, tuvo que sentarse porque le faltaron las fuerzas para sostenerse en pie.

—¿Qué os sucede?—le preguntó su inocente amiga—. Estáis pálida, tembláis...

—Nada... me siento bien... un vahído, pero ya pasó... Voy a rezar.

—Os dejo entonces... Pero no me engañéis, si os sentís indispuesta...

—No, no... Ya estoy bien... Gracias, amiga mía,

—Hasta luego—dijo la educanda, estampando un beso en la frente bañada en frío sudor de la hija de don Juan.

Cuando ésta se quedó sola, oprimióse fuertemente el pecho, exhaló un profundo suspiro y exclamó:

—¡Me ahogo!

Luego se acercó a la ventana y miró con avidea hacia el manzano.

A nadie vió.

Causóle una profunda tristeza la luz del sol, las flores, los arroyos y el canto de los pájaros.

Sus hermosos ojos se humedecieron ,y por sus mejillas rodaron dos gruesas lágrimas.

Sufría mucho sin conocer la causa, y sin saber por qué tampoco no deseaba que se aliviase su padecimiento.

¡Niña Infeliz! ¡Cuántas lágrimas debía verter tras aquellas arrancadas por la primera chispa, del amor que se encendía en su pecho!

CAPITULO LII

Lo que puede suceder por cerrar precipitadamente una puerta

CUANDO el paje salió de la taberna, se dirigió al convento de Santo Domingo, pensando, como había dicho a Blanca, qué sería más acertado: si tentar la fidelidad del hortelano o la del sacristán. :

Dudaba el mancebo entre dirigirse al uno o al otro, sin saber cuál de ellos podría serle más útil, cuando quiso la casualidad que, pasando en aquel instante por delante de la huerta, vio entrar al hortelano.

—Por éste me decido—dijo para sí el mancebo— Cuando me lo depara la suerte, por algo será. Me acercaré, y, según el gesto que ponga, así obraré... Pero necesito un pretexto... ¡Ah!... ¡Magnífico!.. Y luego... No hay planes como los improvisados.

Acercóse el mancebo a la puerta a tiempo que Iba a cerrar el hortelano, y, haciéndole seña de que esperase, le dijo:

—perdonadme, buen honibre; pero tengo que pediros un favor que, si me lo hacéis, será recompen-

—¿Qué os ocurre?—le preguntó Pablo, que era hombre de bastante edad y en extremo cándido y

bonachón. .

—¿Es cierto que teneis una hierba que casi puede llamarse milagrosa por su eficaz virtud para curar los males del corazón?

Cierto que sí señor caballero, y si vuesa merced

padece de ese mal, yo le aseguro que ha de curarse con la hierba que aquí se cría.

—Así lo creo, y con tanta fe, que vengo desde Alcalá sin otro fin que el de buscaros.

—Pero vuesa merced ignora que no a todo el que la pide se le da esa hierba, a menos que acredite...

—¿Y cómo queréis, buen hombre, que yo acredite que es verdad mi padecimiento, cuando a nadie conozco en Madrid?

—Entonces...

—Está visto que no queréis ganaros un escudo de oro.

—¡Un escudo de oro!—repitió Pablo lleno de admiración, porque semejante cantidad recibida de una vez y en una pieza era para él cosa desconocida.

—Ni más ni menos—repuso Luís, mostrando al hortelano una reluciente moneda.

—¡Vuesa merced se burla! —hííjo Pablo, sonriendo estúpidamente.

—Y más aun daría por curarme.

—Lo creo, señor, pero... V

—Dadme la hierba y tomad antes el escudo.

—Al instante, señor caballero; si vuesa merced se espera dos minutos...

—Esperaré cuanto sea necesario.

—Vuelvo en seguida—dijo el anciano.

Y se internó en la huerta, después de tomar el escudo y contemplarlo con admiración.

Pero Luis, en vez de esperar en la puerta, entróse también sin que Pablo lo advirtiese, y le siguió mientras que con su penetrante mirada iba examinándolo todo, midiendo la altura de las tapias»observando los árboles, las puertas, las ventanas y todo, en fin, cuanto alcanzaba su vista.

Poco tiempo tardó el Hortelano en encontrar la prodigiosa hierba, y queriendo apresurarse a entregarla a quien con tanta largueza la había pagado, volvió atrás aceleradamente; pero no bien hubo andado algunos pasos, cuando se encontró de manos a boca con el mancebo, y, asustado de verle en el interior de la huerta, exclamó:

—¡Jesús me valga!

—¿Habéis visto al diablo?—le dijo tranquilamente el paje.

—¿Qué hacéis aquí?

—Admiro el esmero con que cultiváis.

—Aquí no puede entrar nadie....

—Soy muy aficionado al cultivo de los arbustos..?

—¡Que me pierde vuesa merced!—dijo cada vez más asustado el viejo.

—Perdonadme, buen hombre—repuso el mancebo que continuaba su minucioso examen—. Es tal mi afición...

—Tome vuesa merced la hierba y márchese pronto, que si alguna madre llega a veros, soy hombre perdido; me despiden, y adiós toda mi fortuna.

—¿Pero cómo han de verme?

—¡A fe que no son curiosas! Siempre están en acecho detrás de las celosías, y nada de lo que bago en la huerta se. les escapa.

—No temáis...

—¡Por Dios, váyase vuestra merced!

—Tengo que hablaros aún.

—Es que se apura mi paciencia, y a pesar de la generosidad...

—Pero...

—Me veré obligado a usar de la fuerza.

—Tenéis menos que yo—contestó Luis con calma y desplegando una sonrisa.

—Pero me ayudará “Palomo”, que tiene unos colmillos de a palma

—No os alteréis, buen hombre, que no he venido a haceros ningún mal, sino a procuraros un bien. Yo tengo un capricho y mucho oro, y a poquísima costa puedo haceros pasar una vejez tranquila. .

—¿Piensa vuestra merced seducirme?—replicó el anciano a la vez que miraba con desconfianza a Luis.

—Sí, pero sólo para que me hagáis un favor que a nadie perjudica.

—Entre tanto, no os movéis...

—Nadie tiene esa poderosa hierba sino vos...

w— qué importa?

—Escuchadme.

—¡No puedo!

—Si me interrumpís, acabaremos más tarde.

—¡Soltaré a “Palomo”!

—A mí no me muerden los perros, porque llevo

reliquia...

—¡Esto es para desesperarse!

—Tengo quinientos ducados para vos.

—¡Quinientos ducados! — exclamó el viejo—Quinientos ducados para mí!...

—Con tal que me proporcionéis la planta o semilla de esa hierba para que yo la siembre en el huerto de mi casa.

—¡Quinientos ducados por una hierba!...

—Al dármela os entregaré la mitad de esa suma, y la otra mitad en cuanto agarre a la tierra.

Pablo se olvidó de todo; el asunto era demasiado Importante para no fijar en él atención.

—Vuestra merced—dijo—quiere matarme de alegría.

—Quiero haceros rico, sin que para ello tengáis necesidad de cometer ninguna mala acción, sino que, por el contrario, es buena el proporcionara la humanidad doliente el alivio a sus males.

—¡Pero quinientos ducados!...

—Son para vos la fortuna, y nada se pierde porque yo tenga en Alcalá de Henares una hierba que se cría en la huerta de este convento.

—Esa suma es la felicidad de toda mi vida.

—Pues bien, si la queréis, hablaremos del negocio níás déspacio, porque ahora os comprometo estando yo aquí.

—Tenéis razón, se me olvidaba...

—¿Queréis cenar conmigo esta noche?

—¿A qué hora?

—A las nueve.

—¿Dónde?

—En la taberna del Moreno, que está...

—Junto á San Ginés; suelo visitarla. ¿Conocéis al Moreno?

—No, pero mi bolsa es amíga de todo el mundo.

—¡Tan joven y tan rico!

—No me envidiaréis mañana.

—¿Conque a las nueve?

—Os esperó o me esperáis.

—¿No me engaña vuestra merced?

—Tomad mi mano en fe de verdad—dijo el mancebo.

Y alargó su diestra a Pablo, que la estrechó fuertemente.

—Hasta la noche.

—El cielo os guarde.

El anciano acompañó hasta la puerta a Luis, y apenas éste hubo puesto los. pies en la calle, cerró aquél, con tanta prisa, que le cogió la capa. El paje nada advirtió, hasta que, al dar el primer paso, desprendióse de sus hombros su capa bicolor, cayendo al suelo.

Quiso la fatalidad que un hombre que no lejos de allí pasaba fijase la vista casualmente en el mancebo, y al ver la capa blanca, estremecióse, contuvo trabajosamente una exclamación ,y recatándose el rostro alejóse para no ser visto, aunque sin dejar de observar a Luis.

—¡Abrid, que me habéis cogido la capa!—gritó éste, llamando al hortelano.

El viejo abrió, cerrando en seguida otra vez, y nuestro amigo, sin apercibirse del hombre que le espiaba, se dirigió con lentos pasos hacia la casa de doña Alaría de Mendoza.

—¡Ya eres mío!—murmuró el que le seguía, que no era otro que el señor Antonio de Mena—. Sin esperar a más, podría fácilmente apoderarme de él con sólo dar un grito; pero es necesario que caiga también el de Poza y la doncella. Gran negocio, bastante para completar mi fortuna y retirarme a vivir tranquilamente.

Entró el paje en casa de doña María, permaneciendo allí largo rato.

Fácil es adivinar a nuestros lectores el diálogo que tuvo lugar entre la dama y el mancebo. Hablaron de lo ocurrido con Blanca y el marqués la noche anterior, y del primer paso dado para sacar del convento a la hija de don Juan.

Salió, al fin, el paje gozoso porque creía que todo se oresentaba bien, y combinando planes tomó el camino de la taberna.

El señor Antonio le siguió sin perderle un instante de vista, y se detuvo al verle entrar en la misera— ble casa de Santiago.

—¿Qué viene a hacer aquí? ¿Será éste el nido? Y reflexionando después, añadió:

—No vendrá a emborracharse, porque no lo tiene de costumbre. Entraré, cuidando de ocultarme el rostro, y veré lo qué hace y con quién habla.

El señor Antonio entró en la taberna, pidió un jarro de vino y se sentó delante de una mesa. Luego miró a todos lados, y como no viese al paje, dijo para sí:

—Aquí tiene su albergue. Ha llegado, y sin detenerse se ha metido en el interior de la casa. Bien se presenta el asunto: mañana seré rico.

Luego pareció meditar profundamente, y, pasado largo rato, dijo para si:

—Muchas son las dificultades si he de hacerlo yo solo, porque el caso es que todos ellos deben caer en el lazo. Posible es que los cuatro vivan aquí, pero nada tendría de extraño que cada cual estuviese en distinta casa, como es muy prudente. El paje no ha de confesar dónde se encuentran sus cómplices, y, por consiguiente, cogiéndole solo a él no se da sino a medias el golpe. Si logro reunirlos o saber dónde están, los delato, y negocio concluido, porque eso de ponerme yo frente a frente con el mancebo sería una locura, porque del primer golpe me mandaría bonitamente al otro mundo, como hizo anoche con muchos de los infelices que acompañaban al alcalde. Lo primero que debo hacer es dar cuenta de mi hallazgo a doña Ana y hacerle que me prometa una buena suma... ¿Y mientras, se escapará?... No, porque vive aquí, y aunque salga, volverá: estarme aquí hasta la noche es imposible, porque llamarla la atención, y ni tengo de quién servirme para que esté en acecho mientras yo me voy, ni quiero tampoco valerme de nadie, porque entonces habría que partir las ganancias. Ese diabólico paje me conoce, pero no

Importa, porque me tiene en concepto de un traidor que me vendo a cualquiera, y no le parecerá extraño que ve venda a él. Se me ocurre también pedirle alguna cantidad por cuenta del precio de mi fingida traición. Esto es lo que se llama un doble negocio. Estoy cierto de que el maldito paje ha de sentir el dinero, no por su valor, sino por el engaño, que el verse preso. Veremos si su famosa capa le libra de este golpe. Y en cuanto a su amigo el capitán... a ese le tengo un miedo horrible; pero caerá en la red, que contra la astucia no vale la fuerza.

Tras estas reflexiones se levantó el señor Antonio, y sin perder un momento se iué a casa de dofia Ana de Mendoza con ánimo de explotar su secreto.

CAPITULO LIII

De la en ir erisía que tuvieron el paje y la doncella Inés

SANTIAGO había cumplido su promesa y buscado una casa en el arrabal de San Ginés, disponiendo de modo las cosas que aquella misma noche podían dormir en ella nuestros amigos.

Empezaba a obscurecer y el paje se dispuso a salir para continuar sus averiguaciones con respecto al marqués, y para ver a la doncella Inés, con el fin de que le dijese cómo se encontraba dofia Ana.

—¿Te acompañará el capitán?—preguntó Blanca a Luis.

—No, mi querida señora, porque no conviene que os quedéis sola aquí, y aunque Santiago derramaría toda su sangre por defenderos, bueno es que no os deje el capitán por lo que pueda ocurrir. —¿Tardarás mucho?

—Poco, si no ocurre ninguna novedad, y cuando yo vuelva nos iremos a la nueva casa y el señor Pero | marchará a Burgos. ^

—¿Sigues con tu idea?

r-Lo mismo que esta mañana: en cuanto tenga

I mi tesoro haré una visita al rey para ofrecerle mis

J'eSí¿A dónde vas ahora?

Ha ver a Inés, a menos que no quiera salir por— e me tnega miedo desde que sabe que soy el diablo.

«eremos qué tal se presenta, y si es caso de continuar

nuestras relaciones.

—¡Dios te proteja!

—Así lo espero, porque el fin que me gula es bueno-contestó Luis.

y después de haber recibido en la frente el acos* ♦«jjibrado beso de su señora, salió de la casa y fué a Ruarse junto al postigo de la de doña Ana de Men-

^póco tiempo esperó allí el atrevido mancebo, cuando el postigo se abrió, apareciendo la doncella ^vuelta en su manto.

—Dios te guarde, mi bella Inés—le dijo Luis, acercándosele con la misma franqueza que siempre.

Inés ahogó en su gargarita un grito de sorpresa,

«miró con cierto espanto a su fingido amante.

—¿Te asusta mi presencia?—le preguntó el mancebo con acento dulce y desplegando una alegre sonrisa.

—¡Vos aquí!—exclamó la doncella.

—Ya me ves; pero advierto que no me hablas como siempre...

—¿Y tenéis valor...? ¡Dejadme... me habéis engañado miserablemente!

—¡Engañado!

—¿Y yo enamorada de un hereje?

—¿Estás loca, Inés? ¿Tú también das crédito a las paparruchas del vulgo? No falta sino que, como muchos piensan y dicen, tú me tengas también por un verdadero diablo.

—No, señor Luis, ya sé que no sois más que un hombre como cualquiera, pero... v. —Entonces no tienes derecho a decir que te he Engañado mientras que no te abandone. No te dije desde el primer día quién era yo, porque temí que te retrajeses de escucharme, preocupada como otros muchos con la idea de que yo era verdaderamente un diablo.

—Apartaos, señor Luis ,y dejadme que llore mi desgracia.

—i Quieres dejarme ahora que nuestros asuntos se presentaban tan bien!... Inés... nunca me has querido.

—¡Así me tratas!—dijo la doncella ,que empezaba a olvidarse de que era el diablo quien la hablaba.

—Dices que me aleje.

—¿Qué he de hacer? ¿Puedo acaso esperar algo de un hombre como tú?

—Bien, me iré, no volveré a verte... Sí, te veré mañana para entregarte el dinero prometido por. el marqués de Poza al que salvase a su amada, y como tú eres la persona que la* ha salvado...

—¡El dinero... a mí!

—Sí, el dinero que podrá servirte para llevarlo en dote cuando te cases...

—¡Luis!

—¿No es verdad lo que digo?

—¿Pero no me engañas? ¿Es cierto que me amas lealmente?

—¿Lo dudas?

—No lo sé.

—Pues bien, ten* confianza en mí, deja Correr el tiempo y muy pronto verás...

—Me dejarás, porque tú tienes que huir; hoy han pregonado tu cabeza, llamándote asesino, hereje y qué sé yo qué más...

—Bonito estaría qué el diablo huyese.

—Tu vida peligra.

—Ahora marchan mis negocios mejor que nunca—repuso el mancebo.

Inés miró a todos lados, como si temiese que la escuchasen, y luego dijo:

—Luis, ¿es verdad que piensas hacerme feliz?

—Sí.

—¿Me lo juras?

—Te lo juro.

—Si me engañas, que Dios te castigue.

—¿Y a qué viene ahora hacerme pronunciar un juramento?

—Necesitaba asegurarme de tu cariño.

—Explícate.

—Tengo que confiarte un secreto de mucha importancia.

—Puedes hacerlo con descuido.

—He escuchado una conversación que esta mañana ha tenido mi señora con un tal señor Antonio de Mena.

—¡El señor Antonio de Mena!—repitió el paje.

—¿Lo conoces?

—Estuvo al servicio del príncipe, o, mejor dicho, fué su espía, y la causa de su muerte.

—Lo creo; él ha sido también el que ha estado en Burgos y sacado del convento a doña Blanca.

—¿Conque ha sido ese miserable?... ¡Oh!, no estima en nada su pellejo.

—Cualquier castigo merece.

—¿Y qué ha dicho a tu señora?

—Que había podido averiguar dónde te albergabas, y que esta misma noche caerías en su poder.

—Quiere engañar a tu señora; es imposible que sepa...

—Le ha dato señas muy positivas.

—Explícate, Inés, que el asunto merece atención —dijo el mancebo.

—Pues bien, según dice el señor Antonio, esta mañana te vió salir de la huerta del convento de Santo Domingo.

—¿Pero acaso me conoce?—preguntó Luis, con alguna inquietud.

—Por la capa blanca, que según parece se te cayó al suelo.

—¡Vive Dios!—exclamó el paje.

—¿Es verdad?

—Sí.

—Te siguió.

—¿Y a dónde dice que fui?

—Se lo ha reservado, porque en eso consiste su secreto.

Luis se estremeció, más por Blanca due por él, pues tan acostumbrado estaba ya al peligro, que nada le infundía miedo.

—Es preciso que evites el golpe que te amenaza.

—Déjame pensar algunos instantes — dijo el mancebo.

Y luego inclinó sobre el pecho la cabeza y quedó meditabundo.

—Inés, nécesito tu ayuda—dijo después de algunos instantes.

—Cuenta con ella.

—¿Estás decidida a todo?

—A todo por ti.

—Tarde o temprano pueden descubrir que eres mi cómplice T mis enemigos lo son tuyos, y es preciso que me ayudes a inutilizólos.

—¿Qué hay que hacer?

—Dos cosas.

—Explícate.

—Vuelve en seguida a casa de tu señora, y con alguno de esos asesinos que la rodean, habla de mí.

—Lo haré.

—Ensalzas la amabilidad del señor Antonio, y cuando el que te escuche se muestre picado y diga, como dirá, que él no vale menos, finges que tú también estás, picada y no eres de su misma opinión, y, por último, para convencerlo, le dicés en confianza cuanto has escuchado, sin olvidarte de la recompensa que tu señora haya prometido al traidor.,

—¿Con qué fin?

—Ya lo sabrás.

—Prosigue.

—Luego añades que el señor Antonio dio las señas de mi casa, diciendo que era la taberna del Moreno, frepte a San Ginés.

—No adivino tu plan.

—Ya verás su resultado.

—¿He de decir algo más?

—Que el señor Antonio sabe también que esta noche saldré a las ocho ,poco más o menos, de mi casa con mi capa famosa.

—¿Nada más?

—Nada en cuanto al señor Mena. Ahora falta que te decidas a otra cosa.

—¿Cuál?

—Necesitamos una prueba de los amores de tu señora con el señor Antonio Pérez.

—¡Una prueba!

—Sí, es indispensable.

—¿Bastará una carta?

—Sí.

—Tendrás la primera que yo lleve al secretario, su majestad. Ya ves que a todo estoy decidida.

—No puedo quejarme de ti.

—¿Pero me explicarás el fin de todo ese enredo.

—No puedo detenerme.

—Dime al menos si verdaderamente es tu casa esa taberna...

—Allí habito.

—¿Y en vez de ocultarlo...?

—Me conviene que lo sepan para que me busquen. Cuanto vas a decir es la verdad.

—Con razón te llaman el diablo.

—Adiós, Inés, tengo que hacer muchas cosas.

—¿Hasta mañana?

—Probablemente.

Alejóse el paje, y la doncella quedó pensativa y exhaló un suspiro.

—No sé negarme a nada de lo que me pide— murmuró—. Mucho me comprometo, pero ya no puedo retroceder.

Luego siguió su camino, mientras decia para si:

—Daría un dedo de la mano derecha por saber él enredo que piensa armar mi amante. En vez de ocultarse, quiere que se diga dónde pueden encontrarlo... No se parece a ningún hombre, ¡Verme amada de él que puede más que la princesa, más que el rey, más que todo el mundo!... ¡Estoy orgullosa!

CAPITULO LIV

Inés se deja engañar

NO necesitaba muchas explicaciones Inés para comprender perfectamente el— papel que tenía que representar, por más que no adivinase lo que él travieso Luis se proponía.

Halagado estaba el amor propio de la doncella, y no necesitaba más para hacer prodigios.

Volvió a su casa y entró, en un aposento donde se «encontraban Felipe y otro de los miserables que servían a la princesa, y que nada tenían que hacer más que esperar órdenes para cometer nuevos crímenes, pues para esto se los pagaba, y tampoco servían para otra cosa, por más que dijesen que eran escuderos de la ilustre dama.

Si la doncella no estaba en aquellos momentos muy agitada, lo parecía ,y no agitada por ninguna contrariedad, sino por la alegría.

—¿Qué hacéis tan mustios y callados?—preguntó a los dos sirvientes.

—Ya lo veis, nos aburrimos—respondió Felipe—, y en cambio vos os divertís.

—¿Cómo lo sabéis?

—Vuestro semblante...

—Debe decir que estoy muy contenta.

—Sí.

—Y no miente.

—Bien, os felicito.

—Y yo también.

—Y como no quiero que nadie sufra cuando yo gozo, voy a regalaros con una botella del exquisito vino que nuestra señora guarda para cuando el señor Antonio Pérez se siente muy debilitado y necesita tomar un refrigerio. Dicen que cada gota de ese vino cuesta lo menos un real de plata.

—¿Nunca lo habéis probado, señora Inés?

—Ya sabéis que no bebo más que agua.

—¿Y os atreveríais...?

—Si me atrevo a robar una botella, porque es tal mi alegría.

—¿Y nos diréis también la causa de vuestro contento?...

—Tambten, porque me parece que no habéis de cometer ningún abuso.

—Gracias por la buena opinión que de nosotros teneis. Somos unos bribones, esta es la verdad; peso cuando se trata de nuestros compañeros...

—Y, sobre todo, si yo me quejase a la señora.

—Hermosa Inés, no os olvidéis del vino, que nada tenemos que hacer ahora y podremos trasegarlo con tranquilidad.

—Aprovecharé esta ocasión que es propicia.

Inés salió.

Cinco minutos después volvió con una botella y dos vasos.

__¿No beberéis con nosotros?—preguntó Felipe,

—No.

—Recordad que habéis prometido decimos...

—Os haré compañía.

—¿Y si se enfada el señor Antonio?

—No se enfadará, porque ya sabe que lo amo de veras y que como rivales no sois temibles.

—Pues es más feo que nosotras—replicó Felipe, mientras destapaba la botella y llenaba los vasos.

—No es por la hermosura por lo que se estima a los hombres.

—¡Buen vino! —exclamó Felipe, después de beber.

—Gloria pura—anadió su compañero.

—Probad, señora Inés.

—¿y si me mareo?

—Dormiréis y soñaréis que os requiebra ese espantajo.

—No quiero dormir, ni me conviene, porque espero una buena noticia, y en cuanto al señor Antonio, a pesar de ser muy feo, es capaz de hacer lo que para vosotros sería imposible.

Los dos asesinos soltaron una carcajada burlona.

—¿Os reís? — preguntó la doncella, como si se ofendiese.

—Sí, nos reímos, porque este vino alegra.

—Y porque a vuestro lado nadie puede estar triste.

—Os agradezco la galantería.

—No os enfadéis, señora Inés.

—No me enfado; pero cuando queréis rebajar a los que valen más que vosotros...

—¿Y por qué vale el señor Antonio más? ¿Qué ha hecho, ni qué puede hacer? Es un zorro muy astuto, pero muy cobarde, y de nada le servirá toda su astucia contra una puñalada.

—¿Quién sacó a doña Blanca del convento?— preguntó Inés.

—¿Y quién la trajo a Madrid?—replicó Felipe.

—Pues para que veáis que el talento vale más que la fuerza, os recordaré lo que sucedió la otra noche, en la hostería: Ginés pudo averiguar dónde se encontraba ese nombre a quien llaman el diablo y nada se consiguió.

—Yo no hubiera hecho lo qué Ginés.

—Yo tampoco, pues sin otro miramiento le hubiera dado una puñalada.

—El caso es que no lo hizo.

—Sin embargo, consiguió lo qué no ha podido conseguir el señor Antonio de Mena con toda su astucia.

—¿Y si el señor Antonio lo hubiera conseguido ya?—replicó Inés.

—Imposible...

—¡Bah!...

—Os digo que sí.

—Señora Inés, os ha engañado vuestro prometido.

—¡Engañarme!

—Ha querido darse importancia,

—Si os empeñáis en negar....

—Una prueba y ños convencéremos—dijo Felipe.

—Eso es, una prueba—añadió su compañero.

—Pues bien: todavía no hace una hora que estuvo aquí el señor Antonio.

—¿Y qué?

—Ofreció a nuestra señora que esta misma noche le presentaría la cabeza del antiguo paje.

Los asesinos dejaron escapar otra carcajada.

—Señora Inés, vuestro novio no tiene bastante alma para degollar al diablo.

—Lo veremos.

—Y además, antes es preciso que sepa dónde el diablo tiene su escondite.

—Y lo sabe, aunque este secreto no ha querido revelarlo a nqpstra señora.

—Entonces...

—Paro a mí me lo ha dicho todo.

A los dos asesinos se les ocurñó a la vez que podían hacer un gran negocio anticipándose a descargar el golpe que tenía preparado el señor Antonio de Mena.

Una mirada de inteligencia cruzaron aquellos dos miserables.

No necesitaron más para ponerse de acuerdo.

Les parecía muy fácil hacer hablar a Inés, y Felipe dijo:

—Todo eso es música celestial.

—¿Aun no estáis convencidos?—replicó la doncella.

—Claro es que no, puesto que hay mucha diferencia entre prometer y cumplir.

—El tiempo dirá.

—SI el señor Antonio os ha revelado el secreto...

—Repito que sí.

—Pues entonces, ¿por qué no decís dónde tiene su nido el diablo?

—Porque he prometido callar.

—Con nosotros es inútil la reserva.

—El negocio es tan delicado...

—Debéis pensar que a estas horas es lo más probable que el señor Antonio haya dado el golpe.

—Tal vez.

—Y si queréis que confesemos que vale más que nosotros...

—Al fin me obligaréis a decir lo que quiero callar.

—Escuchamos y os agradecemos la confianza tanto como el vino.

—Cerca de San Ginés hay una taberna...

—La del Moreno.

—La misma.

—¿Y el diablo está allí?

—Sí.

—¡Rayos!

—En otro tiempo fué mi amigo Santiago, el dueño de la taberna; tuvo fortuna para hacer buenos negocios y se retiró a la buena vida.

—Lo cual quiere decir que es hombre a propósito para el caso.

—¡Ya lo creo!

Otra mirada de inteligencia cruzaron los dos bandidos.

—¿Aun dudáis?—preguntó Inés.

—No; pero siempre resultará que el señor Antonio es muy feo y vos muy linda, y él ruin y vos generosa, y...

—Dejadme en paa—interrumpió la doncella, poniéndose en pie.

—¿Os vais?

—Sí, tengo que hacer.

—¿Y no probáis el vino?

—No.

—Señora Inés...

—Hasta luego.

La joven salió.

—¿Qué opinas de todo esto?—preguntó Felipe. —Que puede ser un gran negocio.

—¿Y no lo aprovecharemos?

—Si te decides...

—Decidido estoy.

—La cabeza del diablo está pregonada, y mucho más de lo que ofrecen nos daría nuestra señora.

—Pues es muy sencillo: iremos a la calle de Bordadores, acecharemos, y como el paje saldrá...

—¡Eso es.

—No necesitamos ayuda de nadie.

—¿Bebamos.

—A la salud de Inés, que nos ha proporcionado este negocio.

—Yo brindo por el hidalgo.

—Y manos a la obra.

—Vamos, pues.

—Antes, el último trago.

Dieron fin al vino.

Minutos después salían de la casa y se alejaban tan contentos como quien va tras la fortuna y tiene la seguridad de alcanzarla.

Entre tanto, la doncella cavilaba y decía:

—¿Qué sucederá?... No lo adivino, ni estoy tranquila.

La verdad es que nunca el amenazó tan de cerca al travieso Luis,

CAPITULO LV

Fray Bernardo da buenos consejos y mejores avisos

PARA que se comprendan los extraños sucesos que en los siguientes capítulos tenemos que referir, nos es preciso retroceder al punto en que dejamos ai señor Antonio de Mena, de quien ya dijimos que fué a la suntuosa morada de la ilustre viuda para dar principio a la explotación del secreto que una casualidad le había dado a conocer.

El adagio dice que “poco aprieta el que mucho abarca”, que “la codicia rompe el saco” y que “en el pecado va siempre la penitencia”, lo cual es jnuy cierto, porque rara vez deja de suceder que la criatura no encuentre el castigo en la misma pasión que le domina.

El hidalgo no se acordó de estas verdades, y si .. en ellas pensó, creyó que aquella vez triunfaría, como otras, pues la impunidad, no solamente In— i funde alientos, sino que engendra ilusiones.

Indudablemente hubiera triunfado en aquella ocasión si se concretase a descubrir el paradero del paje, recibiendo la recompensa prometida por la autoridad, según la bárbara costumbre de aquel tiempo, y además, lo que le diese doña Ana, cuya liberalidad no podía ponerse en duda; pero el miserable no se contentaba con todo esto, quería más, mucho más, porque su codicia era insaciable.

Si podía recoger algunos escudos más, ¿por qué perderlos?

Así discurrió, y por eso se decidió a hacer un doble negocio, representando un doble papel, lo cual era para él cosa muy fácil.

No se detuvo ante los inconvenientes que esto ofrecía, porque estaba dominado por su ruin pasión, por su sed de riquezas.

El señor Antonio había nacido para ser traidor pero con una sola persona era leal, aunque no por virtud, sino por necesidad. Nos referimos a fray Bernardo.

Apenas el hidalgo salió de la morada de la viuda, se dirigió al convento y entró en la celda del dominico.

—¿Más novedades?—le preguntó éste.

—He conseguido hacer un descubrimiento de grandísima importancia, y os traigo la noticia, como es mi obligación.

—Os escucho.

—Ya sé dónde se alberga el diablo. .

—¿Y qué más?—preguntó fríamente el dominico.

—¿Os parece poco, reverendo padre?

—Ni poco, ni mucho.

—Pues yo lo tengo por un suceso feliz y providencial, y cuando conozcáis los detalles, veréis en todo ello...

—Al asunto, y dejad los comentarios para después.

—Pasaba yo por los Caños del Peral, y vi que de la huerta de la Priora salía un hombre, cuya capa se enganchó en la puerta y cayó.

—Y aquella capa era blanca...

—Sí.

—De la huerta de la Priora habéis dicho, ¿no es verdad?

—Exactamente.

—Esperad—repuso el dominico.

Luego inclinó la cabeza, cerró los ojos y quedó inmóvil.

No necesitó reflexionar mucho para comprender que el antiguo paje no podía haber ido a la huerta de Santo Domingo el Real sino para ocuparse de la hija de don Juan de Autsria, cosa en que no había pensado el señor Antonio de Mena, a pesar de toda su astucia.

—Está bien—dijo el fraile, después de algunos minutos—. Continuad.

—Me recaté el semblante, seguí al endiablado mancebo ,que tomó hacia San Ginés...

—Y visteis que entró en una taberna de la calle de Bordadores...

—¡Lo sabíais!...

—Si.

—Reconozco mi pequeñez, y me sorprende que biendo dónde ese hereje habita no hayáis pensado...

—Lo que vos no pensáis—interrumpió el dominico severamente—, es que el Santo Oficio no necesita vuestras advertencias ni vuestros consejos para cumplir con su deber.

—Perdonadme.

—Méritos os sobran para ocupar un calabozo en la Inquisición y un puesto en la hoguera, y sin embargo...

—¡Perdón, perdón! — exclamó el hidalgo, con acento de terror profundo.

—Creéis haber visto mucho y haber conseguido más, y tan ciego estáis que no os habéis apercibido de lo que tiene mayor importancia, y hasta tal punto os ofusca el contento, que no pensáis que lo que por gran fortuna tenéis, es quizá grandísima desgracia.

—En cuidado me ponéis.

—Y si no, veamos lo qué habéis pensado hacer o lo qué habéis hecho.

—Hoy se ha pregonado la cabeza de ese hombre.

—Podéis entregarlo a la justicia, y os recompensarán... ¡La codicia siempre, la sórdida codicia!

—Reverendo padre...

—No pecaréis por ignorancia, pues os lo advierto; vuestro mayor enemigo lo lleváis en el alma, es vuestro afán de riquezas.

—Perdí mi caudal...

—Recuperadlo, sí; pero con prudencia, con mucha prudencia, porque hay ocasiones en que ganando uno se gana más que ganando ciento.

Inútil era predicar sobre este punto al hidaigo. que sólo por temor y respeto, dijo:

—No olvidaré vuestros sabios consejos.

—Mucho ganaréis.

—Acabo de ver a la señora princesa.

—¿Y le habéis dicho...?

—Que ya sé dónde se oculta el paje.

—Ella os habrá ofrecido el oro a montones, y vos..

—Siquiera por cumplir mi deber...

—Entiendo.

—Es absolutamente necesario aniquilar a ese enemigo.

—No seréis vos quien tal haga.

—¿Y por qué?

—Por la sencilla razón de que valéis poco para hacer tanto.

—Si el paje es valeroso y audaz...

—Y más ingenioso y astuto que vos.

—Antes sentirá el golpe que el amago.

—Haced lo que mejor os parezca.

—Si opináis...

—Os he aconsejado leálmente, y os dejo en libertad.

—Gracias, reverendo padre.

—Si nada más tenéis que decirme, dejadme, porque tengo que hacer.

El hidalgo, muy satisfecho porque no se le prohibía obrar a su antojo, besó respetuosamente la diestra del dominico y salió.

Cuando fray Bernardo estuvo solo, dijo:

—Es ya tanta su ruindad, tanta, que me repugna.

Luego tomó la pluma y se puso a escribir.

Le dejaremos para ir a la taberna y ver a Santiago, que enteramente solo y junto al mostrador, se aburría y dormitaba.

Ya habla cerrado la noche, y, sin embargo, ni un sólo bebedor había tenido por conveniente entrar en la taberna.

Cuando ya Santiago había perdido la esperanza de hacer negocio aquella noche, se le presentó un hombre flaco, vestido de negro y de continente nada agradable.

Era un esbirro de la Inquisición.

Estremecióse el tabernero, empezando a temer que se hubiese sospechado que protegía al célebre criminal de la capa blanca.

El esbirro, que era el llamado Mateo, a quien ya hemos conocido en la primera parte de esta historia, avanzó con pasos silenciosos y mientras miraba a todos lados como para convencerse de que no había ningún importuno observador.

Cuando estuvo cerca de Santiago, le miró de pies a cabeza y le dijo:

__¿Sois el llamado Moreno?

—No os equivocáis—respondió el tabernero.

—No me conocéis, ni es menester.

—Sin embargo, si queréis decirme vuestro nombre...

—No hay inconveniente. Me Hamo Mateo.

—¿Y sois...?

—Tengo la honra de servir al Santo Tribunal de la inquisicián.

—Está muy bien, señor Mateo; me agrada mu— dio tratar con gente de cierta clase, porque siempre queda uno honrado; pero no adivino el por qué se ocupe de mí el Santo Tribunal

—Señor Santiago, hace muchos años que os conozco.

—Es posible.

—Más de un pecado habéis cometido; pero os hicisteis hombre de bien, y aquello se olvidó.

—Todos somos débiles.

—Vengo de paz y podéis tranquilizaros.

—Sentaos, remojad el tragadero y decidme en qué puedo serviros, que lo haré con la mayor voluntad del„mundo.

—Náda tengo que pediros, porque vengo de parte dé otra persona cuyo nombre no puedo pronunciar.

—Entonces...

—Pero lo cortés no quita lo valiente, y aceptaré el vino.

Sentóse Mateo, tomó el jarro que Santiago le presentaba, bebió y luego dijo :

—Estáis en íntimas relaciones con ece hombre a quien llaman el diablo.

—¡Yo!..

—Y con; su amigo inseparable el señor Pero León, que es una especie de salvaje con los puños de acero.

—Os han engañado, os lo juro.

—Lo mismo me importa que neguéis como que afirméis ,puesto que la verdad la oanozco.

—Repito...

—Os molestáis en vano, mi buen amigo, puesto que nada quiero averiguar ,ni he de hacer más que cumplir las órdenes que me ha dado cierto reverendo padre, que es el mejor amigo del señor Luis.

—Os escucharé, porque así debo hacerlo; pero ni sé quién es el señor Luis, ni el. otro, ni ese reverendo padre, ni...

—Beberé y acabaré de explicarme.

Y otra vez bebió el esbirro y añadió:

—Voy a entregaros una carta para que la pongáis en manos del señor Luis, si es que aquí se encuentra o ha de venir pronto; pero si ha de tardar, se la daréis al señor Pero León o a doña Blanca! puesto que...

—Señor Mateo—interrumpió Santiago, que muy difícilmente podía conservar la calma

—Dejadme concluir.

—Bien, decid todo que os dé la gana; pero conste que no conozco a esa gente.

—Cierta, inevitable es la perdición del señor Luis, si muy pronto ño recibe la carta. Ya estáis advertido; no pecaréis por ignorancia, y vuestra será la responsabilidad de lo que Suceda.

Y esto diciendo, el esbirro sacó y puso sobre el mostrador un papel.

—Yo no debo recibir...

—Si os negáis, llamaré, acudirán diez de fiis compañeros que aguardan muy cerca de aquí, y os llevaremos a la Inquisición.

—¡Vive el cielo!

—Os agradezco el vino con que me habéis obsequiado, y espero la ocasión de daros una prueba de amistad.

Mateo se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

—Esperad...

—No.

—Es que...

—Os conviene callar—dijo el esbirro. .

Y desapareció.

—¡Truenos y rayos!—exclamó el tabernero—. Ahora sí que debemos considerarnos perdidos, ¡La Inquisición!... ¡Cuernos de Lucifer!... ¿No me tienden un lazo?... La carta no tiene sello; pero no sé leer... Y el caso es que tengo que guardarla... ¿Qué me conviene hacer?

Santiago empezó a dar entre sus manos vueltas al papel.

No tuvo necesidad de cavilar mucho, porque el paje se presentó.

CAPITULO LVI

Donde se verá que un condenado no puede engañar y un diablo

—¡GRACIAS a Dios o al diablo! —exclamó el tabernero al ver a Luis.

—¿Qué te pasa?—preguntó éste.

—Huid, ocultaos no sé dónde, es decir, en la nueva casa. Nunca nos hemos prevenido tan oportunamente, porque quizá dentro de pocos minutos...

—Vendrán a buscarme, ya lo sé.

—¡Que lo sabéis!...

—Sí.

—¿Y también lo de la carta?

—No te entiendo.

—Pues ignoráis lo mejor.

—Acaba de explicarte, porque tengo contados los minutos.

—Ha venido un esbirro de la Inquisición.

—¡Un esbirro!...

—Dice que se llama Mateo...

—¡Ah!... El apaleado... Prosigue.

—Me ha tratado con muchas consideraciones y me ha dicho que venía de parte de un fraile, cuyo nombre no ha querido pronunciar.

—Fray Bernardo—murmuró el paje.

—Asegura que lo sabe todo con respecto a vos, y a doña Blanca y al señor Pero.

—Quizá no miente.

—Y me ha entregado una carta, que he tenido que recibir, porque me amenazaba con llevarme .preso. Supongo que nos tienden un lazo...

—Dame la carta.

—Tomad.

Luis desdobló el papel y leyó lo siguiente:

“Vuestros enemigos saben ya dónde os ocultáis, porque os han seguido al ver vuestra capa blanca, que se os cayó cuando sálíais de la huerta.

’’Huid sin perder un instante, porque esta miaña noche descargarán el golpe terrible.

"Como no es fácil encontrar en un instante albergue seguro, os ofrezco más de uno de que puedo disponer, no solamente para vos, sino para vuestros amigos.

“Aceptad, que no ha de pesaros, y no os empeñéis en rechazar mi amistad y mi ayuda, porque sin mí sucumbiréis más o menos tarde.

"También puedo hacer mucho en favor de la persona que vive cerca dé la huerta donde habéis estado.

"Al señor Antonio le perderá su codicia, y debéis evitar que a vos no os pierda la vanidad o la ciega confianza que tenéis en vuestras propias fuerzas. Mucho valéis; pero al fin no sois más que un hombre, y vuestros enemigos son muchos y muy poderosos.

"Si no seguís mi consejo, si aun rechazáis mi amistad, peor para vos; mi conciencia queda tranquila, porque hago cuanto puedo hacer."

No tenía firma el escrito.

El paje inclinó la cabeza y quedó inmóvil.

Aunque no necesitase aquel aviso, tenía que agradecerlo.

Tampoco necesitaba el albergue que ei fraile le ofrecía; pero no por esto el ofrecimiento era menos meritorio.

—¡Vive Dios! — exclamó Luis después de algunos minutos—. Mal que me pese, tendré que reconocer que soy deudor a fray Bernardo de grandes beneficios, y empiezo a temer que, al fin, la necesidad me obligue a aceptar sus ofrecimientos y la alianza que mil veces he rechazado. ¿Qué empresa habrá imposible para la constancia de un fraile? Es una constancia que puede compararse a la gota de agua que horada una piedra.

No exageraba el paje.

—¿Y qué hemos de hacer?—preguntó Santiago—. Ya veis que me ha sido preciso...

—Has hecho bien en quedarte con la carta.

—Pero la Inquisición...

—Nada temas.

—Cuando vos lo decís...

—Luego te daré instrucciones.

—Esperaré.

Luis subió al aposento donde con creciente ansiedad le esperaban su señora y Pero León.

Acababa éste de cenar y aun saboreaba el contenido de una botella, en tanto que hablaba sin pesar para distraer a doña Blanca.

—¡Cuánto has tardado! — exclamó la doncella al ver entrar a Luis.

—Bien venido—dijo el capitán.

—¡Que he tardado cuando no hace media hora que salí!—contestó el mancebo.

—Me tenías con mucho cuidado—repuso doña Blanca.

—Pues no pensaba volver tan pronto, según lo que tenía que hacer.

—¿Hay alguna novedad?

—Ninguna—contestó el paje distraídamente.

—No lo creo.

—¿Por qué?

—Estás pensativo...

—Es muy natural: tengo muchas cosas en qué

ocuparme.

—Algo sucede.

—Que después de salir he pensado en que a las nueve vendría el hortelano del convento, y he tenido que volverme sin hacer todo lo que yo quería.

—Son las ocho, poco más.

—No importa. Puede adelantarse... Y también he pensado que es prudente que os vayáis a la nueva casa sin aguardar a más tarde, porque 6i descubren nuestro paradero...

—Pues bien, no perdamos tiempo—repuso doña Blanca.

—Pero me dejaréis—dijo el capitán—que acabe tranquilamente de beber esta botella.

—Allá beberéis cuantas os dé la gana; pero ahora levantaos y acompañad a doña Blanca.

—¿No vienes con nosotros?—dijo la doncella,

—Ya sabéis que espero al hortelano.

—Bien, pero como aun queda tiempo...

—Si queréis complacerme—interrumpió Luis—idos con el capitán ahora mismo.

—Algo sucede.

—Necesito estar solo, y no me preguntéis el por qué.

—Luis, temo que te suceda alguna desgracia.

—Descuidad por esta noche... No perdáis tiempo, señora, que cada minuto vale un Potosí. Capitán, desenvainad la tizona y en marcha.

El señor Pero León. bebió de un solo trago el vino que quedaba en la botella, se caló el sombrero hasta los ojos, embozóse en su capa, y, con el acero desnudó, esperó a que Blanca se levantase.

Esta comprendió que no era oportuno hacer observaciones ni preguntas al mancebo, y, triste y silenciosa, se dispuso a salir.

—Dios os guíe—dijo el paje.

—¿Tardarás mucho?—le preguntó la doncella.

—Tres horas; pero no estéis con cuidado aún cuando no vaya en toda la noche.

—Alguna diablura proyectas.

—Esta noche es de broma y diversión para mí— contestó sonriendo el mancebo—. Estad tranquila.

Blanca movió tristemente la cabeza, y dijo:

—Estás acostumbrado a jugar la vida riendo, y no me inspiran confianza tus palabras.

—Para que nada temáis, os diré que acabo de recibir una carta de fray Bernardo.

—¡Una carta de fray Bernardo!...

—Me advierte el peligro que corro y nos ofrece albergue seguro.

—Pero...

—Se empeña en que hemos de ser amigos, y al fin lo conseguirá. Puede llevarnos a la Inquisición y no lo hace, y por más que sus ofrecimientos sean interesados, tengo que agradecer sus beneficios.

—Es tu obligación.

—Fray Bernardo es el único enemigo verdaderamente temible ,porque todo lo peor que puede suceder es que me prendan y me lleven a la Inquisìción, en cuyo caso aceptaría la alianza y recobraría la libertad.

—A pesar de todo eso...

—Que el tiempo vuela—interrumpió el paje.

—Adiós .

—El cielo os guarde, hermana mía dijo Luis—mientras acercaba su frente a los labios secos de la doncella.

—Píensa ,Luis, que no tengo otro amparo que tú—le dijo Blanca.

—Capitán—dijo el mancebo—. si algo ocurriese en el camino, dad el silbido que sabéis nos sirve de seña, porque como la nueva casa no está muy lejos, Jugará fácilmente a mis oídos.

—Seréis obedecido en caso de necesidad.

Blanca y el soldado salieron, y Luis se asomó a Alia ventana.

—Ellos son—dijo después de algunos instantes—, La calle está solitaria y la noche obscura... Se alejan... ¡Protegedlos, Dios mío!

Luego llegó a la puerta del aposento y llamó a Santiago.

Este subió pocos instantes después.

—¿Qué se os ofrece?—preguntó.

—Regularmente esta noche, quizá dentro de poco, vendrán separadamente dos hombres, o por lo menos uno, que intentarán verme. Para conseguirlo, empezarán por sonsacaros, y, si preciso fuese. por ofreceros alguna cantidad.

—Que les haré que se coman, aún cuando no tengan muelas para mascar las monedas.

—No, al contrario...

—Os comprendo. Atrapo los maravedises, les digo que me sigan, los llevo a la cueva, y allí...

—Tampoco es eso.

—Entonces no lo adivino.

—Es todo lo contrario de lo que pensáis.

—Explicaos.

—Uno de esos hombres es pequeño de estatura y flaco, no tiene pelo de barba y le brillan mucho los ojos. Podéis conocerlo además por una sonrisita muy dulce que siempre anima su rostro y por su voz, un tanto atiplada y suave.

—Ya me parece que le estoy viendo.

—Pues bien, os dejáis engañar por ese hombre y lo guiáis aquí.

—¿Y el otro que habéis indicado?

—Probablemente no vendrá, pero si acaso no sucediese asi, observaréis distinta conducta.

—Bien.

—Después que suba el barbilampiño, os asomaréis a la puerta de cuando en cuando, y así que veáis un bulto que ronda la casa, venís a la escalera y maulláis suavemente y de modo que nadie pueda sospechar que no es un gato.

—Ya sabéis por experiencia que tengo habilidad para ello.

—Si no la habéis perdido por falta de práctica...

—En cuanto al canto de la lechuza ,no os respondo de imitarlo sin ensayarme antes; pero en cuanto a maullar, no he dejado de ejercitarlo, porque me sirve para hacer venir a los gatos de la vecindad y que caigan en los lazos que les pongo.

—¡Os entretenéis en cazar gatos!

—En mi tienda se hace un gran consumo de liebres.

—Entiendo.

—Conque es decir que debo dejarme engañar por el barbilampiño...

—Sí.

—¿Tenéis algo más que mandarme?

—Que tengáis preparado un cabrito para cuando yo entre en la tienda y lo pida.

—He mandado guisar dos, y deben traerlos de un momento a otro.

—Tened cuidado de haceros el desconocido cuando nos sirváis de cenar.

—Bien.

—Y mezclad con aguardiente el vino que pongáis a la persona que me acompañe.

—Comprendo, queréis emborracharla.

—Sí.

—Todo se hará a medida de vuestro deseo—dijo Santiago.

Y se bajó a la tienda, sentándose detrás de su mostrador.

Pocos momentos después entró el señor Antonio de Mena, y después de mirar a todos lados por encima del embozo de su capa, se acercó al Moreno.

—Tengo que hablaros reservadamente—le dijo, sin bajar embozo.

Santiago io miró de soslayo ,y luego contestó:

—Nadie os oye, podéis decir cuanto os dé la gana.

—Ya veis que vengo solo...

—¿Y qué me importa? ¿Es es vuestro secreto?—le replicó el tabernero.

—Tened calma.

—Me sobra.

—No os admire lo que voy a deciros ni os enfadéis por ello.

—Yo no me enfado sino cuando beben y no quieren pagar.

—No se trata de eso.

—Bien, os escucho.

—probaré a sorprenderlo—dijo para sf el señor

Antonio.

Y luego añadió en voz alta:

—Necesito ver al diablo.

—¿Y yo soy, por ventura el portero del infierno?—dijo Santiago, sin alterarse.

—Está visto—pensó el hidalgüelo — que tendré que decidirme a enseñarle un escudo... Aunque entonces quizá desconfiarla.

—O estáis loco o borracho—repuso el tabernero.

—Ni lo uno ni lo otro. Me habéis comprendido perfectamente, y no extraño que empecéis por negar; pero no sucederá así cuando penséis que vengo solo, y que si os engaño podéis desquitaros de la burla atravesándome el corazón de una puñalada.

—Hace mucho tiempo—le contestó Santiago— que aprendí un refrán que dice: “Quien tiene limpia la cara, no se la tapa”.

—Si oculto él rostro no es por vos, sino...

—Esto no es más que un refranillo.

—Tampoco me conocéis, y sería inútil...

—Razón más.

—Si eso únicamente os causa recelo, mirad—dijo el señor Antonio.

Y bajó el embozo de su capa.

—El mismo—dijo para sí el Moreno cuando hubo examinado el rostro del traidor—. Me dejaré engañar, pero antes veré si suelta algunos reales.

—¿Queréis algo más?—repuso el hidalgo.

—Yo nada quiero, ni vos me lo habéis ofrecido—añadió Santiago.

El señor Antonio hizo un esfuerzo para ahogar un suspiro doloroso, porque había comprendido la poco disimulada indirecta de Santiago.

—Eso... es cosa sabida—murmuró mientras buscaba una moneda en su bolsillo—. Ya sé que no tenéis obligación de servir a nadie de balde.

Y sacó un escudo de oro» que alargó al tabernero con mano trémula.

—Bien—dijo Santiago, mientras tomaba la moneda con aire de desprecio—, vos mismo habéis pronunciado vuestra sentencia.

—Convenidos.

—Seguidme—repuso el Moreno.

Y siguió al señor Antonio hasta el aposento en que se encontraba el paje.

Este aparentó la más desagradable sorpresa al ver a un extraño.

—Viene solo—dijo el tabernero—, y si nos engaña...

—Creo que no habéis sido muy prudente... Pero, en fin, dejadnos.

Cuando Santiago hubo salido, el hidalgo se descubrió y dijo:

—¿Me conocéis, señor Luis?

—¡Vos aquí, miserable! — exclamó el mancebo, clavando en el traidor una mirada terrible.

—Sosegaos — dijo el señor Antonio—, sosegaos, que el asunto que me trae os interesa, y no vengo a haceros ningún mal. Si queréis escucharme, los dos ganaremos, y si no, me habré llevado un chasco, y, francamente, no sé cómo saldré de aquí, porque vos no me dejaréis después que conozco vuestra habitación.

—¿No habéis tenido miedo ai presentaros delante de mí?

—¡Miedo! ¿Y por qué? Vengo a proponeros una alianza que os salvará la vida y llenará mi bolsillo.

—Callad, porque no puedo escucharos con calma —dijo Luis fingiendo el mayor enojo—. ¿No sabéis que os conozco? ¿Pensáis que puedo mancharme uniéndome a vos ni que he de fiarme de quien siempre fué un traidor villano que no hizo más que comerciar con su infame proceder?

—Porque me conocéis, vengo—dijo el hidalgo sin alterarse y con la mayor desvergüenza—. Sabéis que me vendo al que mejor me paga, y vengo a ver si queréis comprarme. Hice mi fortuna en la otra época, pero esa fortuna se la llevó el diablo, y nada más justo el diablo me haga recuperar lo perdido. En cuanto a lo de mancharos con mi alianza, ya comprenderéis que la mancha más fea es la de la sangre, y vos queréis evitar que corra la vuestra; y por lo que toca a fiaros de mí, os daré una razón que os convencerá de que he venido de buena fe.

—¡Convencerme de que no sois un traidor!...

___Iío intento convenceros de eso, porque como traidor he venido a tratar; pero aun en la traición cabe la lealtad y la buena fe.

—Vos habéis venido buscando la muerte, porque «ln duda habéis perdido el juicio.

—Creo que os equivocáis—dijo.

—Lo veremos.

—Vamos a lo que nos interesa. Os he dicho que venía de buena fe, o lo que es lo mismo, dispuesto a hacer traición a vuestros enemigos ,y la prueba la tenéis en que si yo no tuviese más objeto que el de haceros prender, me bastaba con haber descubierto vuestra morada sin necesidad de exponerme a que me dieseis una puñalada por respuesta a mis fingidas proposiciones. A estas horas estaría la casa cercada de soldados y alguaciles, y por valiente que seáis sucumbiríais al número y yo me aprovecharía sin riesgo alguno del precio en que han tasado vuestra cabeza. Pero, como comprenderéis, ese precio me parece mezquino, aun añadiendo a él lo que separadamente me daría la señora princesa, y he pensado que tal vez sirviéndoos y haciendo traición a vuestros enemigos alcanzaré más lucida recompensa.

A pesar de que el paje conocía toda la ruindad del hidalgo, no pudo escuchar sin marcada repugnancia un discurso cuyo cinismo rayaba el el último grado de todo lo innoble y asqueroso. Impulsos sintió el mancebo de arrojar al infame traidor por la ventana o de clavarle su puñal en el corazón; pero no era prudente provocar una escena que podía muy bien producir escándalo y cuyas consecuencias tal vez serian fatales. Además, quería Luis hacer caer al señor Antonio en el mismo lazo que éste preparaba, como el mejor y más digno castigo que podía darse a su infame traición.

—Yo no puedo—dijo Luis—tener tratos con vos, porque creerla hacer una ofensa a la memoria del príncipe don Carlos, cuya muerte fué sin duda hija de vuestra abominable traición.

—Vuestra fué la culpa. Si me hubieseis ofrecido más dinero del que me dió la princesa cuando robé las cartas, el príncipe no hubiese muerto, se hubiese escapado y hoy sería tal vez rey de los Países Bajos y vos su ministro, su consejero, su favorito. Pero ésto nó es del casó; lo que a vos os interesa en este momento es salvar la vida y aniquilar a la princesa, y a mí rehacerla perdida, fortuna. Si conseguís vuestro objeto, poco debe importaros que yo os ayude ,y si yo satisfago mi avaricia, porque sóy muy avariento, tampoco me importa que el dinero salga de uno o de otro bolsillo ni que me maldiga doña Ana.

—¿Y en qué habéis de servirme?—dijo el mancebo aparentando que a pesar de su repugnancia al hidalguillo le parecía conveniente salvar ante todo el pellejo.

—¿En qué puedo serviros?..; Os lo diré, aunque es extraño que a vos no se os ocurra.

—No sé qué clase de ayuda podéis prestarme; sois débil y cobarde...

—Todo no se compone a cuchilladas, y ya comprenderéis que vuestra actual situación es insostenible. porque, al fin y al cabo, como donde las dan las toman, os alcanzará una estocada el mejor día. Vuestra salvación está en la ruina de la princesa, y sólo haciendo ver al rey que ésta es criminal podéis justificar vuestra conducta.

—¿Acaso ignora el rey que doña Ana es criminal? ¿Por qué la desterró hace seis años? ...

—Eso ya se olvidó. El crimen de la princesa consistía en haber intrigado contra don Carlos y sus amigos, y como éstos eran enemigos del rey, no se consideró el delito sino como falta pasajera. Es menester tocar una cuerda más sensible, haceí* ver a su majestad que él es el ofendida y para eilo tenemos muy. buena ocasión.

—¿Con ios amores de Antonio Pérez?

—Sí; con los amores de mi astuto tocayo.

—¿Y cómo?

—Muy sencillamente. Yo puedo tener pruebas de eg₀g amores. ¿Qué pensáis qué hará su majestad cuando vea una carta de su secretario dirigida & la princesa y escrita en los términos más apasionados y llena de recuerdos deliciosos?

—Indudablemente que una carta...

—Al leerla — repuso sonriendo el señor Antonio—estoy seguro de que sentirá el monarca como si. le clavasen alfileres por todo el cuerpo. Vos debéis presentarle.esa carta y decirle: “Señor, vengo a pedir amparo a vuestra majestad: soy una victima de doña Ana, asi como vuestra majestad es su juguete”.

—Demasiado atrevida es la idea.

—Ya conocéis a Felipe II. Cuando pronunciéis la palabra juguete, le sucederá lo que nunca, es decir, que perderá su gravedad por primera vez en su vida. El resultado lo adivináis.

En aquel momento se oyó en la escalera el maullido que debía servir de señal para que el paje supiese que alguno rondaba la casa.

—Además—repuso el hidalgo—de entregaros la carta, me obligo a espiar a la princesa y al señor Antonio Pérez y a hacer cuanto sea necesario para vuestro triunfo, que será el mío.

—¿Y cuánto queréis por vuestra traición?—preguntó el mancebo.

—Mi traición vale cuatro mil ducados, que deberéis entregarme en oro el día en que podáis andar libremente por la villa luciendo vuestra Capa.

—¡Cuatro mil ducados!—exclamó el paje.

—¿Sabéis lo qué ofrecen por vqestrá,cabeza?

—Sí.

—Pues aumentad a esa cantidad lo que de su bolsillo me daría doña Ana, y veréis que por muy corta que ésta sea, la suma no andará muy lejos de los cuatro mil ducados.

—Pero es el caso, señor Antonio ,que yo no puedo hacer trato con vos sin. el consentimiento de tos que han de pagar ,y si dejamos el negocio para concluirlo mañana, podéis arrepentiros o hacerme traición si la princesa tiene esta noche un rasgo de ge— : nerosidad.

—Pues bien, preguntadles y décidiá.

—Es que ya no están aquí .corno os figuraréis.

—Id a buscarlos, os espero, y mientras que me vigile ese tabernero de Satanás, que esta noohe me ha chupado un escudo de oro que no os pongo en cuenta.

—Todo se compensará.

—No lo digo por tanto. Conque...

—Me es enteramente imposible salir hasta mañana.

El señor Antonio reflexionó algunos instantes y luego dijo:

—Si tuvieseis más confianza en mí, os propondría un medio de salir del apuro.

—¿Cuál?

—No lo aceptaréis, a pesar de que con la seguridad que debéis tener de que el marqués se avendrá a dar los cuatro mil ducados, podéis contar el negocio concluido y no encontrar inconveniente en confiaros a mí.

—Explicaos y veremos.

—Decidme dónde puedo ver al señor marqués y a doña Blanca, y yo iré, les explicaré el asunto y nos entenderemos. Por supuesto, me daréis una carta, que ellos romperán, diciéndoles que pueden fiarse de mi

—No tengo completa confianza.

—¿Cuándo la tendréis? ¿Acaso el decirme vos que estamos de acuerdo os da mayor seguridad? Para venderos, os repito, no había necesidad de tantos rodeos, y ya estaríais en un calabozo de la Inquisición.

—Es verdad, pero...

—Entonces, lo dejaremos para mañana.

—No me conviene.

—Decidios, pues, por lo que mejor os cuadre.

—Voy a jugar el todo por el todo—dijo Luis como si repentinamente se decidiese a arrostrar todas las consecuencias de una imprudente determinación.

—No quiero obligaros...

—Tenemos una dificultad.

—¿Cuál es?

—Que no os abrirán la puerta.

—Si me dais a conocer la contraseña que tenéis convenida, no habrá dificultad.

Es una de que no podéis hacer uso vos.

—Cosa vuestra al fin... Sepamos, que tal vez...

—La casa es en esta misma calle.

—Tanto mejor.

—A todas horas está o el marques o el capitán Leon en acecho, sin perder de vista la puerta de ggta casa, y para abrir la suya es preciso que me vean salir de aquí embozado en mi capa blanca, flecar pararme y toser.

—¿Y es esa la dificultad invencible? —dijo el hidalgo. cuyos ojuelos brillaron poi un tostante.

—¿Os parece nada?

—Creo que muy fácilmente puede salvarse.

—Me reconozco torpe—dijo Luis encogiéndose de hombros.

—Con ponerme vuestra ramosa capa, llegar allí, pararme y toser, todo está hecho. Conocerán el engaño después, pero entonces la carta que debéis ¿arme los dejará convencidos.

—Poneros mi capa, que no ha caldo en otros hombros que los míos, mi capa, que tengo en tanta estima.

—No os nacía tan escrupuloso, mucho más tratándose de la vida...

—Estoy decidido, os daré mi capa, pero os advierto que si abusáis de mi confianza no saldréis de la calle con vida, porque desde la ventana observaré lo que hacéis.

—Tomad cuantas precauciones os parezcan convenientes.

—Voy a daros la carta—dijo Luis.

Y acercándose a la mugrienta mesa, tomó un pedazo de papel más mugriento aún, y con una pluma de pavo que habla en un puchero roto convertido en tintero, cuya tinta era en su mayor parte vinagre, escribió lo siguiente:

“Podéis tener completa confianza en el dador, que lo será el señor Antonio de Mena. He hablado largamente con él, y estamos de acuerdo. Se trata de un sacrificio de cuatro mil ducados, pero el negocio vale la pena.

”No me esperéis hasta las siete de la mañana.

"El Diablo”

Al concluir esta carta oyóse nuevamente el maullido.

—Esto querrá decir que ya son dos — pensó el paje.

Y luego dijo al señor Antonio:

—Mirad si está bien.

El hidalgo leyó y meditó, y, satisfecho completamente. guardó el papel, que tuvo por un tesoro.

—Dadme vuestra capa—dijo a la vez que se quitaba la suya.

El mancebo puso la célebre capa en los hombros del hidalgo.

—Por supuesto que me la devolveréis esta misma noche.

—Vendré a traérosla.

—La casa es—dijo Luis—, subiendo, la que hace cinco a la derecha.

Y llamó al tabernero, le preguntó si había mucha gente en la tienda, y después de saber que en aquellos momentos nadie bebía, dijo al señor Antonio :

—Podéis salir con todo descuido.

El hidalgo salió, y después que estuvo en la calle miró a todos lados por si transitaba alguno.

—No haga el diablo—murmuró—, que me equivoquen con el maldito paje y me den una puñalada.

Pero como a nadie vio, frotóse alegremente las manos y tomó calle arriba aceleradamente.

El paje, entre tanto, asomóse a la ventana para ver lo que pensaba que iba a suceder, y, con la mirada fija en el blanquísimo bulto, esperó anhelante. y murmurando:

—En el pecado va siempre la penitencia. El lo ha querido así.

CAPITULO LVII

Donde se verá lo peligroso que puede ser abrigarse con la capa del diablo

POCOS pasos anduvo el señor Antonio, cuando junto a una puerta se destacaran de la pared dos bultos, y, sin que se oyese pronunciar tina palabra, brillaron en medio de la obscuridad dos puñales.

Tan embargado iba el hidalgüelo en su alegría, creyendo haber engañado al paje, que a no asirle por la garganta uno de aquellos hombres y ponerle el otro la mano en el pecho, no se hubiera apercibido de semejante aparición. Es verdad que ellos ejecutaron con tal rapidez y tal silencio su evolución, que si fuera el mismo Luis el cobijado por la blanca capa, no hubiese tenido tiempo de defenderse ni le hubieran bastando su serenidad ni su valor para evitar el golpe.

Los puñales, como hemos dicho ,brillaron sobre la cabeza del señor Antonio, y ai verlos éste relucir amenazando su vida; sintióse sobrecogido de un terror que je hizo temblar convulsivamente, y exhaló un grito agudo del más profundo espanto. Empero, a la vez cayeron los puñales, sintió un frío glacial sobre el corazón y el costado derecho, como si le hubiesen introducido dos canalones de hielo, y faltando a sus ojos la luz y el aire a sus pulmones, cayó sin vida, estremeciéndose con una violenta sacudida nerviosa.

Una carcajada unánime y de horrible sarcasmo que dejaron escapar los asesinos respondió al grito del señor Antonio, y la calle volvió a quedar silenciosa.

—No le ha valido su capa—dijo uno de aquellos hombres.

—Casi me atrevería a jurar que ha tenido miedo —contestó el otro.

—¿Sabes que Inés merece una recompensa?

—¿Por qué?

—Por el negocio que nos ha proporcionado.

—No ha sido su intención que tengamos este provecho, sino la de rebajamos en comparación del hidalgo esqueleto que, según dicen, quiere casarse con ella.

Es verdad, y pienso que más merece un castigo.

—Ya está castigada.

—¡Castigada!

—Su amante no puede aprovecharse del negocio que le valdría mucho dinero, y esto debe sentirlo.

—¿Y dónde se habrá metido ese hidalgo, que no parece?

—¿Que nos importa? Lo que tenemos que hacer es despachar en seguida antes de que acuda gente, porque entonces no podríamos hacer lo que tenemos pensado.

—Manos a la obra.

—¿Quién de los dos le corta la cabeza?

—Yo mismo, y. entre tanto, mira si lleva algún dinero.

Siguióse una escena muda, horrible y espantosa.

Uno de aquellos hombres hincó una rodilla sobre el pecho del desdichado hidalgo, sujetóle con la mano izquierda la cabeza contra el suelo, y su puñal se introdujo en la descamada garganta de la víctima.

Entre tanto, el ofcrc registraba los bolsillos y sacaba algunas monedas que el avariento llevaba a prevención para comprar al tabernero.

La codicia hacía brillar los ojos de aquellos malvados como en la obscuridad brillan dos fosfóricas luces. En medio del silencio que reinaba, oíanse crujir ,al quebrantarse, los huesos que rompía el afilado puñal, mientras que la sangre caliente aún manaba de las heridas y corría en abundancia dejando sus inequívocas señales en las duras manos de los asesinos y en la blanquísima capa.

Concluyóse al fin la inhumana operación, y mientras el uno de aquellos hombres tomaba la cabeza del señor Antonio, el otro cogía la capa y la guardaba bajo la suya.

La cara del asesinado estaba horriblemente mutilada ya por el golpe que había recibido al caer en tierra el cuerpo boca abajo, ya porque la había apretado con extraordinaria fuerza el matador al cortar la cabeza. Nadie hubiera reconocido al señor Antonio, y por la circunstancia de ser imberbe, podia muy bien tomarse su cabeza por la de cualquier mancebo de pocos años.

—¿Cuánto dinero tenía?

—Tres escudos de oro.

—¿Nada más?

—Los mismos y los únicos que llevo en el oolsillo.

—No me engañes.

—Los partiremos fielmente.

—Pues ya nada tenemos que hacer aquí.

—Vámonos.

Alejáronse hacia la calle de la Almudena los dos asesinos.

—Buen chasco—dijo el uno—se va a llevar nuestra, señora cuando en vez del hidalgo enteco nos vea entrar con estos presentes.

—Seguro estoy, amigo Felipe, que en el primer arrebato de su alegría nos da el oro a puñados.

—¡Lástima que no hayamos podido coger también al gigante capitán!

—Tiene muy buenos puños, y no sabemos cómo hubiéramos salido del paso.

—Contra una sorpresa no hay puños que valgan.

—Lo que sí me ha causado extrañeza ha sido la cobardía con que se ha dejado matar este mozo, pues aunque tuvimos tal acierto que a nada le dimos lugar, pero ni siquiera hizo tampoco demostración de llevar la mano a su daga.

Y gritó como una mujer en lugar de maldecir como un hombre.

—Pues según me ha contado Ginés, anoche se portó el tal diablo como un héroe: dice que manejaba admirablemente la tizona, y que su brazo tenia una fuerza irresistible, y sobre todo la serenidad, sin alterarse, sin moverse de un sitio, sin demostrar ni coraje ni aturdimiento, sin gritar, sin maldecir. sin pronunciar una. palabra más que cuando dijo a Ginés que le ayudaría a bajar por la ventana y lo echó de cabeza como quien arroja una pluma.

—¿Y cómo es que decían que le brillaban los ojos como dos luces?

—Exageraciones, nada más que exageraciones; ya hemos visto y tocado que era un hombre como cualquiera, y que su pellejo no estaba a prueba de la punta de un puñal toledano.

Hablando así, llegaron, los asesinos a casa de su señora, y dijeron que le pasasen recado, porque tenían que comunicarle una noticia de la mayor importancia. :

—¿Qué os ocurre?—les preguntó Inés sabiéndoles al encuentro.

—¿Y qué os importa?—dijo el llamado Felipe—. ¿Acaso no somos tan criados como vos de la señora princesa, para hablarle cuando sea menester ¿te los asuntos de su servicio?

—Menos humos y más humildad, señor aspirante a escudero—repuso la doncella— Nuestra señora ha dado orden de que nadie entre en su aposento sino el señor Antonio de Mena, a quien aguarda.

—Pues precisamente venimos a darle noticias, del mismo asunto en que entiende el hidalgo.

—¿Se lo ha llevado el diablo, quizás?—dijo Inés sonriendo maliciosamente.

—Nosotros nos hemos llevado al diablo con capa y todo.

—Sois, poco astutos para tanto.

—Pues mirad—dijo algo picado el que guardaba la capa, mostrándola con aire de triunfo.

Inés palideció, y trabajosamente pudo contener un grito de espanto.

—¿Qué os sucede?—le preguntó Felipe.

—Nada—contestó la doncella—, es qué me da miedo esa capa.

—Pues aun no habéis visto lo mejor—repuso el que llevaba la cabeza.

Y la sacó de debajo de la capa, a la vez que sonreía de un modo tan brutal que causaba espanto.

—¿Qué habéis hecho?—gritó la doncella, por cuya frente corrieron algunas gotas de frío' sudor.

—¿Teníais pacto con él?.

—Es que... me horrorizo...

—Entre tanto nos hacéis perder el tiempo. Pasad recado a la señora o entraremos sin que le avisen.

—Y no lo llevará a mal.

—No es el asunto para perder el tiempo.

La doncella no pudo articular una palabra, y con vacilantes pasos fué a dar cuenta a doña a4 de Mendoza, de la llegada de los asesinos. La pobre muchacha había creído firmemente que aquella cabeza era la de Luis, cuya atrevida imprudencia había costado la vida.

Pocos momentos después volvió.

—La señora princesa—dijo—, os da permiso para entrar.

Y luego se retiró a su aposento par allorar la pérdida del marido que pensaba tener asegurado

CAPITULO LVIII

De cómo faltó muy poco para que se volviese loca la princesa

DOÑA ANA de Mendoza estaba en un salón, cuyo mueblaje consistía en dos grandes armarios de caoba, dos mesas con cubiertas de terciopelo verde con fleco de seda que tocaba al suelo y algunos sillones.

Sobre una de las mesas había una pesada escribanía de plata cincelada y una lámpara del mismo metal que, a pesar de los claros resplandores de sus dos grandes mecheros, apenas alumbraba la mitad del extenso salón, quedando la otra mitad, si no a obscuras, al menos débilmente esclarecida.

La ilustre viuda hallábase sentada en uno de los sillones.

Felipe y su compañero entraron, y al llegar en medio del salón, se detuvieron respetuosamente.

—¿Qué ocurre? — les preguntó la dama—. Me han dicho que venís de parte del señor Antonio...'

—No, señora; no venimos de su parte—contestó Felipe—, sino a daros cuenta del asunto que él traía entre manos y que la casualidad ha puesto en las nuestras.

—¿Os referís al paje? — dijo doña Ana, cuyo semblante se animó repentinamente.

—Si, señora.

—¿Sabéis algo de él?

—Y muy positivo.

—Es demasiado buena la noticia... No os creo —dijo la princesa sonriendo amargamente.

—Pues, a pesar de eso...

—¡Sois poco para luchar .con ese hombre!

—¡Poco!—repitieron a la vez con sonrisa de orgulloso triunfo los asesinos.

—Creo que os ciega la vanidad... pero, en fin, vuestro deseo es el mejor, y no es culpa vuestra que ni las fuerzas del espíritu ni las del cuerpo correspondan a vuestra voluntad.

—Es verdad, señora—repuso Felipe—, nuestras fuerzas nada valen tratándose de un muerto.

—¡De un muerto!—interrogó doña Ana— No os comprendo.

—Me explicaré.

—Sí, explicaos; comenzad por donde hubieseis pensado concluir.

—¡Señora, al diablo ha muerto!

—¡Que ha muerto!—exclamó doña Ana, levantándose repentinamente de su asiento—. ¡Que ha muerto dices!... ¡Ah!... ¡Si eso fuese cierto!...

—¿Qué haríais, señora?

—Sólo por la noticia daría tanto oro...

—¿Y si además de la noticia os damos pruebas de haber sido nosotros, y nadie más que nosotros, quienes hemos castigado a vuestro más temible enemigo?

—Entonces... Pero, no, soñáis, y... ¡Cuidado con hacerme participar de vuestra ilusión ,porque al desvanecerse sería terrible mi cólera!

—¿Cuánto—preguntó el compañero de Felipe, con tono de atrevida franqueza—daríais por la capa del diablo?

—¡Tres mil ducados, cuatro mil, cinco mil... cuanto me pidiesen!—exclamó la dama.

—¿Y por su cabeza»completamente separada de su cuerpo?—preguntó Felipe.

Los ojos de la princesa brillaron con siniestro fulgor y un rayo de diabólica alegría animó su semblante.

—¡Oh!—dijo—. ¡Por su cabeza daria cuanto poseo!

—Señora, vos daréis lo que os dicte vuestra generosidad; aquí está la capa.

Y el compañero de Felipe sacó la blanca prenda y la extendió, poniéndola a manera de tapete en la mesa que estaba desocupada.

Un grito de infernal júbilo se escapó de loe labios de doña Ana, y de sus negros ojos brotaron dos centellas.

—¡La capa!—exclamó con acento ahogado por la misma emoción de alegría—. ¡La capa que juré habia de servirme de alfombra!... Y está manchada de sangre... Explicaos, explicaos.

—Señora — dijo Felipe—, de poco os alegráis: una capa no es más que un pedazo de paño; pero una cabeza es, al fin, una cabeza.

—¿Qué dices?—preguntó doña Ana acercándose al asesino y mirándolo con fijeza.

—Ahí tenéis—repuso Felipe.

y arrojó al suelo la cabeza mutilada del señor Antonio.

Imposible nos es describir la mirada que brotó de los, ojos de la princesa. Descompúsose su semblante, hasta tomar una expresión satánica; palidecieron mortalmente sus tersas mejillas ,y por su ancha frente corrieron gruesas gotas de frío sudor.

Agitáronse sus labios, temblaron convulsivamente todos sus miembros, y por algunos instantes, ni pudo articular una sílaba ni moverse. Su mirada, con el extravío de su vértigo criminal, contempló la ensangrentada cabeza, mientras que sus manos, crispadas por una violenta emoción nerviosa, señalaban el humano despojo.

—¡A mis pies... sin vida!—murmuró al fin con ronca voz—. Ya no despiden sus ojos aquellas miradas insultantes o terribles que tantas veces me han hecho estremecer; ya no pronuncian sus labios aquellas palabras de arrogancia loca o de punzante burla que se clavaban en el corazón, ni sonríe coa aquella expresión de desdén que humillaba a los más grandes y poderosos; ya no piensa, ¡oh!, no piensa y mi imaginación no tendrá rival.

Palpitaba violentamente el corazón de la dama, que tuvo que suspender sus palabras por algunos instantes para recobrar el aliento.

—Dejadme—dijo al fin, a los asesinos—; mañana, luego, seréis ricos, muy ricos; pero dejadme ahora gozar de mi triunfo.

Quedó sola doña Ana, y volvió a contemplar la cabeza.

Poco a poco, su semblante fué cambiando de expresión hasta parecer altivo y vagar en sus labios una sonrisa de amargo desdén.

En aquel instante se agitó el tapiz que cubría la puerta, levantóse suavemente y asomó la cabeza de Luis, cuyos ojos brillaban extraordinariamente, y cuyos labios sonreían con la expresión de la más punzante burla.

El atrevido mancebo observó a la dama, que estaba casi de espaldas a la puerta, y luego, con lentos pasos, silenciosos como los de un fantasma, se adelantó hasta llegar a la mesa donde estaba su capa.

Allí se detuvo y volvió a contemplar a su enemigo.

—¡Cómo desfigura la muerte!—murmuró doña Ana—. Era hermoso, y... ¡cuán horrible está!

Luis puso la mano sobre su capa como si fuese a cogerla, pero ocurriéndosele sin duda otra idea, dijo para sí:

—Veré lo qué hace, oiré lo qué dice, y asi tendré más motivo de burla.

En seguida se inclinó, levantó el tapete de la mesa y se ocultó debajo.

Doña Ana prosiguió su monólogo.

—Helo aquí—dijo—, el que se me ha bullado y desafiaba mi poder; el terror de los católicos en Flandes y la pesadilla de un gran rey. No le ha valido su capa, que me servirá de alfombra; que venga por ella y por su cabeza también... ¡No llegó a conocerme! ¿Qué será del marqués y de su dama sin la protección del diablo? Pronto caerán en mi poder si no huyen y se ocultan para siempre. ¡Pobre diablo!... tanto como en otro tiempo diste que hacer la corte, tan temible como te has hecho en Flandes, para morir vulgarmente asesinado por tí último de los criminales. Toda tu astucia y todo ese poder sobrenatural que te suponían hansucumbido al golpe rudo de un miserable, estúpido y brutal.

Doña Ana se paso las manos por la frente, porque la sentía como abrasada por la calentura.

—Es preciso—repuso—que Antonio Pérez venga para echarle en cara cuán torpe ha sido no pudiendo conseguir con su omnímodo poder lo que han conseguido dos hombres obscuros, sin más ayuda la de su brazo. le escribiré... Quiero sorprenderlo.

La dama se acerco mas a la cabeza, y después de vacilar algunos instantes, cogió con sus manos trémulas el sangriento despojo, y al dirigirse con él bacía uno de los armarios, soltó una nerviosa carcajada.

—¡Cuán poco pesa para la intriga que debía tener dentro!—exclamó en el extravío de su ardorosa fiebre.

Luego metió en el armario la cabeza del señor Antonio y la capa de Luis, y sentándose junto a la mesa donde estaba la lámpara, se dispuso a escribir.

—Veranos—dijo—si él señor Antonio Pérez concluye la obra apoderándose del marqués y de Blanca; de lo contrario, o le falta la voluntad para servirme, o la alianza que hicimos fué por su parte una vana promesa. ¡Ah!... si no llegase a quedar satisfecho mi amor propio de mujer viendo a mis plantas a la doncella... pero no, una vez muerto él paje, venceré.

Con mal segura mano comenzó a escribir la princesa, y aprovechando la ocasión, salió el mancebo de su escondite, y sin hacer el menor ruido, fué al armario y se metió en él. —

Pronto concluyó doña Ana ,pues no dijo más al secretario sino que fuese al instante para un asunto importantísimo. Cerró la carta, llamó y, entregándosela a su escudero, mandó que la Uevasen inmediatamente a su destino.

La respiración de la viuda era cada vez más agitada, sus labios estaban secos y sus ojos inyectados en sangre, advirtiéndose en sus movimientos una agitación y desconcierto que denotaban la existencia de una fiebre nerviosa que se aumentaba por instantes.

—Quiero verla otra vez—dijo.

Y se acercó al armario y lo abrió de par en par Empero al fijar la mirada en el interior del mueble, retrocedió un paso, extendió hacia adelante los brazos, exhaló un grito de indeleble terror y quedó inmóvil y sin aliento.

Acababa de ver a Luis embozado en su capa, erguido con altivez, pero inmóvil como si fuese una estatua mortuoria que acabara de levantarse de su frío lecho de piedra. En medio de la sombra que proyectaban las anchas puertas del armario, brillaban los ojos del mancebo como dos fosfóricas luces, y clavaban en la princesa una mirada terrible dé fascinadora expresión.

Exaltada la imaginación por los ardores de la fiebre, dominado su espíritu por el miedo de su propio crimen, creyó en aquel instante la dama que Luis, verdaderamente ayudado por un poder sobre^ natural, había resucitado y se le presentaba para pedirle cuentas de su conducta. Así fuá que, presa de espanto, ni pudo articular una sílaba ni hacer el menor movimiento, y con el pecho agitado, la frente bañada en frío sudor, y fija la mirada medrosa en la blanquísima capa que a manera de sudario envolvía el cuerpo del paje, permaneció algunos momentos, en que le pareció estar dominada por una horrible pesadilla.

Fué cambiando lentamente la expresión del semblante de Luis hasta aparecer burlón; plegóse su labio inferior desdeñosamente .sonrióse de una manera entre insultante y compasiva, y dió un paso hacia la dama.

Esta exhaló un grito ronco, retrocedió y luego volvió a quedar inmóvil.

—Creí que teníais más valor—dijo el mancebo—. No os asustéis, porque no pienso haceros ningún mal soy demasiado galante. Sólo he venido por mi cabeza y mi capa, las tengo ya, y nada más quiero. Perdonadme si he llegado hasta aquí sin vuestro permiso, pero ya comprenderéis que, partícularmente mi cabeza, debe Interesarme mucho para dejarla perder. Me la llevo, y bien colocada, nadie diría íue hace poco estaba separada de mi cuerpo, mutilada, rodando por el suelo... No diréis ahora que va no brillan mis ojos con aquel fuego tan fascinador que los animaba; ni que no se entreabren mis labios con aquella sonrisa desdeñosa y burlona que tanto os atormentaba, ni que no salen de mi boca aquellas palabras que tanto herían vuestro orgullo... Ya vuelven a brillar mis ojos y a sonreír mis labios... Decid al señor Antonio de Mena que sea más astuto, y a vuestros criados que aprendan a cortar cabezas de modo que no puedan volver a pegarse al cuerpo. ¿Estáis convencida de que vos con todo vuestro talento y vuestras riquezas los asesinos que os sirven con toda su fuerza, y vuestros amantes con todo su poder, sois poco para luchar con el diablo y menos para vencerlo? ¡Cuán pequeña y miserable sois! ¡Cuán poquísimo valéis!

El mancebo se dirigió lentamente hacia la puerta Doña Ana se oprimió el pecho con ambas manos, luego ¡respiró fuertemente porque se sentía medio ahogada, y quiso gritar para pedir socorro —¡Ah!—dijo el atrevido paje, volviendo la cabeza atrás—. Se me olvidaba haceros un encargo decid ál rey que me declaro protector de la hija dé don Juan, y que juro por mi capa que no será monja.

Desapareció el mancebo, y la princesa, después de pasarse las manos por su abrasada frente, hizo un esfuerzo y gritó:

—¡Felipe, Ginés, socorro, se escapa!

Pocos momentos después entraron precipitadamente en el salón los dos asesinos y algunos criados más, y viendo el semblante descompuesto y lívido de la dama, sus ojos centelleantes y que parecían que iban a salirse de sus órbitas ,y oyendo que pedía socorro cuando nadie había en la estancia, creyeron que había perdido la razón.

—¡Corred!—gritaba desaforadamente la princesa.

—Tranquilizaos, señora—le dijo Felipe.

—¡No estaba muerto!

—¡Sosegaos...!

—¡Corred, miserables!

—¡Pero...

—¿No veis?... Ya no está aquí su capa ni su. cabeza... ha salido del armario...

—Está loca—murmuraron los sirvientes con tono

de compasión.

—¡Villanos, cobardes!... ¡Por aquí! — exclamó la dama.

Y se lanzó fuera del aposento sin dejar de gritar Toda la servidumbre de la casa se puso en mo^ vimiento.

No cesaba la princesa de repetir que el paje estaba vivo, y según recorría toda la casa, iba refiriendo lo que acababa de suceder.

Felipe volvió al salón para ver si alguna cosa le explicaba la causa del anrebato de la princesa, y quedó sorprendido también cuando después de registrar todos los rincones no encontró ni la cabeza ni la capa del mancebo. Entonces se estremeció, un tanto dominado por un miedo supersticioso, y empezó a creer que, verdaderamente el paje era el mismo Satanás o muy amigo suyo, sino que pariente en primer grado.

—¿Quién se ha llevado la cabeza y la capa cuando nadie ha entrado aquí? ¿Quién es ese hombre que ha salido del armario? ¿Por dónde ha venido y por dónde se ha ido?

Todo esto se preguntaba Felipe sin acertar a contestarse.

—Buen negocio hemos hecho, ¡voto al mismo Satanás! No será el hijo de mi madre quien vuelva a meterse en bromas con gente del infierno; vengan hombres y cuchilladas, paro diablos que recojan su cabeza y se la pongan como yo me pongo mi sombrero, eso no me acomoda.

Mientras esto sucedía, el paje abría la puerta falsa y se despedía de Inés.

—¿Pero es posible?—decía la doncella a quien el miedo le hacía dar diente con diente.

—Ya me ves, vivo y sano, y puedes convencerte de que mi cabeza está bien pegada sobre mis hombros.

—¡Esto es un sueño!

—Una diablura de poco importancia en comparaón de lo que has de ver todavía.

—¿Pero, cómo?...

—No es ocasión de entrar en explicaciones, porque puede costarte la cabeza, y tú no resucitarías.

—¡Dios mío!

—Lo que te interesa es mi vida...

—Sí, sí.

—Pues ya ves que vivo estoy.

—Dudo si sueño.

—No.

—Qué el cielo te proteja.

—Hasta mañana querida Inés—dijo Luis.

Y desapareció sin olvidar llevarse la llave falsa del postigo.

Volvióse la doncella turbada y confusa, y tan a tiempo, que a dilatar la despedida la hubiesen sorprendido, porque a los pocos instantes registraban por aquel lado multitud de sirvientes, jurando y maldiciendo los unos, y los otros invocando al án— del de su guarda y hacinedo la señal de la cruz.

Media hora después llegó Antonio Pérez y encontró a doña Ana en su lecho, delirando, porque ia fiebre se había desarrollado con toda intensidad.

Cuando refirieron al ministro lo ocurrido, dudó; pero tanto se lo aseguraron y probaban las manchas de sangre que había en el salón, que al fin hubo de convencerse, y sin perder momento salió para averiguar por sí mismo lo que supiese la Justicia sobre la muerte que se había dado a un hombre cerca de San Ginés, porque indudablemente allí habrían encontrado el cuerpo sin la cabeza.

Acompañáronlo Felipe y el otro asesino, y resueltos a aclarar el misterio aquella misma noche, se dirigieron hacia la taberna de Santiago, a donde vamos también nosotros a llevar a nuestros lectores.

CAPITULO LIX

De cómo quedaron muy amigos el paje y el hortelano, con lo demás que se verá

MIENTRAS que la princesa sufría en su lecho los efectos de la fiebre que la abrasaba, y en tanto que Antonio Pérez iba en busca de un alcalde, presumiendo que el suceso del asesinato sería ya conocido, el paje cenaba tranquila y alegremente en compañía del viejo hortelano a quien hacía repetir brindis tras brindis, y el tabernero dormitaba, soñando con su pasada vida, porque el acontecimiento de aquel día se la recordaba y aun casi le hacía arrepentirse de haberse convertido en honrado y pacífico vecino de la villa,

—No hubiese yo creído—decía Luis al hortelano—, que tuvieseis una cabeza tan firme a vuestra edad. Ya habéis apurado cerca de una botella y parece que ni siquiera lo habéis probado.

—Pues, Dios mediante—contestó el viejo envanecido por la adulación de Luis—, he de beberme otra botella si no lo lleváis a mal.

—Si no ha de haceros daño...

—¡Bah!—repuso el hortelano mientras dejaba ün hueso que acababa de chupar—, ¡Si me hubierais conocido hace veinte años!...

—Por la misma razón de que ya no sois un joven...

—Esto es agua, amigo mío; si fuese del vino añejo que para ciertos casos se guarda en la bodega de las madres...

—¡Hola! ¿También lo gastan?

—Poco o nada, señor hidalgo; pero lo tienen a prevención para cuando ocurre...

—¿Y os dan alguna botella?

—¡Dar botellas!,.. Ni dejar olerlo tampoco, pero... vamos, quiero decir, el despensero es amigo, y como ve los malos ratos que uno pasa en la hueta con los fríos y los calores...

—Lo mismo da para el caso; lo cierto es que vos bebéis de ese vino añejo... Vaya, apuremos esta botella y contentémonos con lo que hay. No os gustará porque estáis acostumbrado a otra cosa; pero lo hemos de hacer... Bebamos, que el cabrito se acaba y el vino queda.

—Bebamos, sí, que yo no soy melindroso, y, a «esar de que no es del añejo, os juro por mi podadera que esta noche he tenido tanto placer en cenar con vos ,como el que tengo cuando cenamos Tantos el despensero y yo.

El hortelano apuró su botella.

—¿Conque es decir—repuso el paje—que no es ésta la sola noche que pasáis alegremente?

—¿Qué he de hacer sino aprovechar las ocasiones de olvidar las penas?—dijo el viejo, cuyos ojos iban tomando la expresión de la embriaguez que comenzaba a dominarle—. Me queda poco de vida y no quiero pasarla como un mártir.

—Soy de vuestra opinión.

—Pues como os decía—repuso el hortelano, empezando a dejarse dominar por la monomanía de elogiar sus cenas con el despensero—. Como os decía, no hay vino como el añejo de las madres, ni en la mesa del señor rey se presenta una liebre guisada con arroz como las que ceno con el segundo sacristán.

—¿También el sacristán es de la partida?

—Es el mismo despensero, tiene los dos cargos...

—Tanto alabáis ese vino...

—Ya tenéis ganas de beberlo.

—Habéis picado mi amor propio—dijo Luis.

—¡Vuestro amor propio!

—Sí, porque yo pensaba que no habría vino qué pudiese competir con uno que guardo en mi bodega de Alcalá, y del que siempre llevo alguna botella cuando viajo.

—Debisteis haberos traído alguna para probarlo.

—Nos hubiera servido mal el tabernero, porque le quitábamos parte de sus ganancias. Bien hubiera yo querido llevaros a cenar a mi posada, pero estoy en casa de una tía mía, vieja gruñona y extravagante .que se acuesta a la oración, y era imposible haber ido allá.

—Desde luego me atrevo a apostaros a que no es vuestro vino mejor ni tan bueno como él mío; Quiero decir, como el del convento.

—Mañana podemos salir de la duda... aunque no sé dónde hemos de probarlo. No dejará de ser ese tan ponderado añejo, algún medio arrópe, qu» por lo dulce y suave os parezca muy bueno; pero como vino de buena calidad, sin aliños, para gente que lo entienda...

—¿Acaso me tenéis por lego en la materia?—interrumpió el hortelano con tono de ofendido—¿Cómo así, señor mozalbete? ¿Pues qué, mis años y tns experiencia de soldado que fui por espacio de quince años, son nada para saber distinguir el bueno del mal vino, el seco del dulce?

—Ya que tanta vanidad tenéis—repuso Luis, fingiendo que también sé había picado—. veremos quién tiene razón.

—¿Y qué perdéis si yo gano?

—La cena, que se compondrá de un arroz con liebre y de un pastelón con cuatro perdices, amén de unas aceitunas cordobesas que nos abran el apetito.

—Pero tendréis que aceptar una condición,

—¿Cuál?

—Que nos acompañe el despensero, porque si no, no tendremos vino de la bodega de las madree.

—Conforme.

—Pues mañana mismo.

—¿Y dónde cenaremos?

—En mi aposento, que es donde siempre tengo con el sacristán los ratos de broma. Estrecho es y está casi desamueblado ,pero independiente.

—¿En el mismo convento?

—Si.

Los ojos del paje brillaron alegremente.

—¡En el convento!—exclamó.

—¿Qué. os admira?

—Lo digo por la dificultad que pueda haber en que yo entre.

—Ninguna en queriendo yo: da a la huerta y tiene puerta también al interior del convento.

—Al interior del convento... — repitió el paje, quedándose pensativo.

—¿Y qué tiene que ver?

—Nada... pero me llama la atención que las monjas permitan que haya entradas a su convento...a disposición, del hortelano...

—Ya saben mi honradez, y además, han de tener precisamente una salida a la huerta.

—Sí, pero como según entiendo ninguna monja puede cerrar con llave la puerta de su celda...

—¿Y qué importa? El despensero cierra la que comunica a mi aposento mientras cenáis?

—Nadie sabe que cenamos.

—Otro vaso, que el paladar se seca—dijo Luis, flue trabajosamente podía contener su alegría.

Repitieron los brindis, y cuando iban a proseguir su conversación, entró en la taberna Antonio pérez, acompañado del alcalde y seguido de los dos asesinos y de cuatro alguaciles.

El paje lo conoció al primer golpe de vista, y sospechando el objeto de aquella visita, dijo para sí.

—Tarde habéis llegado.

—¿Quién es el dueño de la tienda?—preguntó el

alcalde.

—Yo, señor—contestó Santiago, poniéndose en pie.

—¿Me conocéis?

—¿Quién no conoce a vuestra señoría?

—Pues bien: contestadme a lo que os pregunte y decid la verdad, si no queréis saber lo qué es el tormento.

—¡Señor!—exclamó Santiago, con fingido tono de sorpresa y como si tuviese miedo.

—¿Qué sabéis de un hombre que ha sido asesinado hace poco en esta calle?

—¡Un hombre asesinado!

—¿Acaso lo ignoráis cuando salió de aquí?

—Señor, os juro que nada sé de semejante cosa. ¡Dios santo y bendito! ¡Un hombre asesinado¹..., ¿Y cuándo?...

—Mentís—dijo Antonio Pérez.

—¡Pero, señor!

—Os digo que salió de aquí; llevaba una capa blanca.

—Es verdad—repuso el Moreno—; hace cosa de dos horas que vino un hombre con una capa blanca, muy embozado, se sentó allí, pero vuelto de paldas; le llevé un vaso de vino que me pidió, y después de apurarlo de un trago y de dejar sobre la mesa un escudo, se fué sin dar siquiera las bue— ñas noches. Yo estaba medio dormido, como habéis visto al entrar, y después de regocijarme por la venida de tan buen parroquiano que pagaba como un ¡rey, volví a dormirme.

—¿Y después?

—Seguí durmiendo hasta que entraron esos que veis ahí...

—¿Quiénes son?

—Le ignoro; comen, beben y ríen sin dar escándalo, y nada más sé.

—Al asesinado—repuso Antonio Pérez—le cor taron la cabeza, y el cuerpo quedó en la calle; pero ya no está ni se ven señales de sangre.

—Cosa rara—dijo Santiago.

Y más rara que no oyeseis un grito que dio al morir.

—Nada, señor, nada, y lo juro por esta cruz— replicó ell tabernero.

Y haciendo la sfeñal de la cruz, la besó.

—¿Y vosotros—dijo Antonio Pérez al paje y al hortelano—no habéis visto nada en la calle?

—Tampoco—respondió Luis—, y me alegro, porque no es muy agradable el ver a un hombre sin cabeza. Y» a lo que presumo, ese que decís debía ser él llamado diablo, cuya cabeza se pregonó esta mañana. Capa blanca y desaparecer después de muerto... No gana mucho la taberna con tales parroquianos.

—Es preciso ¡registrar esta casa—dijó el alcalde.

—Estoy a las órdenes'de vuestra señoría—contestó Santiago.

Y tomando el candil, prosiguió:

—Podéis seguirmé; no quedará un rincón...

—Luego iréis preso . —También, señor, si vuestra señoría lo manda, porque como tengo limpia la conciencia...

—Bien, bien, no importa.

—Vamos, pues.

—Dos de vosotros—dijo el alcalde a los alguaciles quedáis aquí para que no entre ni salga nadie.

—¿Tampoco nosotros, señor alcalde?—preguntó

—Tampoco.

—Bueno, mejor; así sabremos el fin de esta ventura. Cuidado, señores, ojo alerta; que dicen que diablo está siempre muy cerca de quien lo busca y tiene malas mañas.

Sólo quedaron en la tienda el paje, el hortelano y dos de los alguaciles.

—¿A qué hora—dijo en voz baja el mancebo al viejo—cenaremos mañana?

—A la misma de hoy.

—Pues tomad para los gastos de la cena—repuso Luis.

Y dió algunas monedas al hortelano.

—Ya ajustaremos cuentas.

Los alguaciles se habían acercado al mostrador, y aprovechándose de la ausencia del tabernero, empinaba cada cual un jarro.

—Ahora—repuso el paje, siempre de manera que no pudiesen oírles los corchetes—vamos a procurar irnos de aquí. Ya sabéis lo qué son las cosas de justicia, y sin comerlo ni beberlo, es posible que para tomamos declaración nos lleven presos.

—Tenéis razón, pero...

—Haced todo lo que yo haga; no me preguntéis, porque perderíamos tiempo, y pronto.estaremos en la calle.

—Bien.

—¿Sabéis leer?

—No; ¿por qué lo decís?

—Acordaos que no debéis hacerme preguntas. Sacó el paje unos cuantos reales de plata y fué colocándolos uno a uno sobre la mesa, de modo que formaban letras que decían: El Diablo.

Luego se levantó, y acercándose a los alguaciles, les dijo:

—Hemos pensado que en estos asuntos vale más decir la verdad si ha de salirse bien, sobre todo cuando no es uno el delincuente.

—¿Sabéis algo?—preguntó uno de los alguaciles.

—Mucho—contestó el paje—; pero es preciso que lo digamos antes de que acaben de registrar porque en esto está el secreto y si nos lo permitís, subiremos.

—Ya sabéis la orden.

—De que no salgamos.

—Sin embargo...

—Nada be dicho—repuso Luis encogiéndose de hombros.

—¿Qué hacemos?—preguntó al uno el otro alguacil.

—A nosotros no nos interesa—dijo el mancebo

—Que suban, nada se pierde.

—Si tenéis algún reparo, nos quedaremos.

—Subid.

El paje entró en la habitación inmediata, y se. guido del hortelano subió la escalera. Cuando llegó arriba, se detuvo, escuchó y miró a todos lados, y por el eco que hasta allí llegaba de la conversación qüe tenían los qqg registraban, y por algunos resplandores de la luz, conoció que practicaban el reconocimiento por la parte que daba frente a San Ginés.

—Nos hemos salvado—murmuró.

Y luego, se dirigió a las habitaciones del lado opuesto.

—Cogeos de mi capa y seguidme sin cuidado— dijo al viejo, que se esforzaba por adivinar el plan de su compañero de cena.

Era el mancebo hombre de tino para andar a obscuras, y conocedor además de las habitaciones de la casa, llegó sin gran trabajo a una con ventana a la calle de Bordadores, cuya ventana, por ser la más distante de la esquina del edificio, y en razón a la cuesta que formaba la calle, apenas distaba de ésta cinco pies.

En aquel momento se oyó el ruido de las pisadas de los que andaban registrando»que se acercaban hacia aquel lado.

—Si no sois ligero—dijo Luis al hortelano—, estáis perdido.

—Creo—replicó el viejo medio temblando—que mejor hubiésemos hecho en quedamos abajo; ne somos criminales y nada debíamos temer.

—Ya no es tiempo de retroceder—repuso el paje mientras que se acercaba a la ventana.

—¿Pensáis que salgamos por aquí?

—Descolgaos y casi tocaréis con los pies en el suelo.

—No me conformo.

—¿Queréis comprometerme?

—Quiero conservar enteros mis huesos, ya que oraron bien en Italia.

—¡Al fin. viejo y cobarde!—dijo desdeñosamente Luis.

—¡Cobarde yo que fui quince años soldado!

—Cuando no os atrevéis...

—Lo veremos—replicó el hortelano, en quien la vanidad obraba prodigios a poco que se le hiriese.

y sin detenerse un instante, se acercó a la ventana y se descolgó a la parte de afuera ,saltando a la calle fácilmente, pues como le habla dicho Luis, estaba muy cerca del suelo.

El mancebo lo imitó con su natural ligereza, y ambos se encontraron libres tan a tiempo, como que en aquel instante subieron precipitadamente los alguaciles que habían quedado en la tienda, y dando grandes voces llamaron al alcalde.

Este y los que le acompañaban entraban entonces en el aposento por donde Luis se habla fugado, y volviéndose preguntó lo. qué ocurría.

—¿No están aquí?—dijeron los corchetes pálidos y agitados.

—¿Quién?—replicó Antonio Pérez, sospechando que el diablo de la capa andaba en el asunto.

Y dió algunos pasos para llegar hasta los algua* ciles, quedando fuera de la habitación, lo mismo que sus acompañantes que lo siguieron, menos Santiago, harto ladino para no comprender en seguida que el mancebo había hecho alguna de las suyas.

—Los que estaban abajo—dijo aceleradamente uno de los chasqueados alguaciles—, han subido, según dijeron, para declarar...

—Nadie ha subido.

—Alguna traición intentan... se habrán escondido. El uno es el diablo..;

—¡El diablo! —repitieron todos.

—Sí, señor... sobre la mesa lo ha dejado escrito con letras formadas con reales de plata...

No bien Santiago oyó esto cuando apagó de soplo el candil y se dirigió a tientas hacia la misrtia Ventana por donde habían salido el paje y el horto. laño.

Siguióse entonces una confusión grandísima pues poseídos todos del más horrible espanto, que creyeron que en seguida los asesinarían, corrieron de un lado para otro, dando vueltas sin acertar a salir, y gritando desaforadamente para pedir socorro. Todos sacaron las espadas que blandieron, dando al aire tajos y estocadas, y más dé una vez faltó bien poco para que corriese la sangre

Ni Antonio Pérez, ni aun los dos sirvientes dé la princesa se vieron libres del enemigo del miedo y en verdad que cualquiera lo hubiese tenido estando a obscuras en desconocido lugar y esperando, co— mo debía esperarse, que el puñal de un asesino hiriese sin dejar defensa.

—¡Favor a la justicia!—gritaban unos.

—¡Nadie se acerque!—decían los otros.

—¿Quién va?—preguntaba alguno al sentir chocar con otra su tizona—. ¡Atrás o te atravieso!

—¡Soy yo, vive el cielo!

—¡Traición!

—¡Socorro!

Y con el cuerpo inclinado hacia adelante, extendido el brazo izquierdo y agitando, el derecho en to— das direcciones, iban y venían con inseguros pasos, ya se refugiaba éste en un rincón para guardar la espada, ya se metía aquél debajo de una mesa contra la que acababa de dar un fuerte porrazo, ya el otro caía al tropezar con un banquillo, y dando vueltas y revueltas hubieran estado así toda la noche, si no acertará a pasar una ronda, que al oír aquel estruendo entró en la taberna y subió con luz.

—¡En nombre del rey, daos a prisión!—gritaron los recién llegados, entrando en el aposento.

A la escasa luz de la linterna que llevaban pudo verse entonces un cuadro que más a risa que a compasión movía. .

Tan ridicula era la postura en que estiban los ai— guacales, como Antonio Pérez y el alcalde, pues Vos unos bajo una mesa o tendidos en el suelo, los otros en los rincones como si estuviesen pegados a la pared, todos demostraban en sus pálidos semblantes el miedo de que estaban poseídos.

Reinó por algunos instantes un silencio profundo.

Los de la ronda examinaron detenidamente y con curiosidad a los chasqueados, y éstos, no creyéndose seguros aún, volvieron lentamente la cabeza al uno y otro lado para ver si algún enemigo tenían cerca de sí.

—¡Oh! —exclamó al fin Antonio Pérez, apretando los puños y mordiéndose con rabia los labios—, ¡Tal burla a mí!

Pronto lo reconocieron, lo mismo que al alcalde, los recién llegados, y fué general el asombro de éstos al enterarse de lo sucedido.

En seguida se apresuraron a registrar la casa, salieron a la calle y preguntaron a los vecinos, pero todo en vano; sólo encontraron los reales de plata que Luis había dejado en la mesa, y se convencieron de que el diabólico paje era el autor de todo.

Inmediatamente se procedió a la formación de causa, se Inventarió cuanto había y se sellaron las puertas, y mientras que un escribano extendía declaraciones, autos y providencias, pensaban con harto dolor los alguaciles que el avinagrado vino de la bodega no era bastante a cubrir con su valor el importe dé las costas.

Para inteligencia de nuestros lectores, diremos que cuando Luis se encontró en la calle, despidióse del hortelano y se esperó por sí Santiago necesitaba ayuda en el compromiso en que necesariamente había, de versé; así fué que cuando el tabernero saltó por la ventana se^ encontró con el mancebo, y quedando conformes en cuándo y dónde debían verse»separáronse muy satisfechos del chasco que acababan de dar.

—Dos noches de prueba — murmuraba el paje mientras se alejaba—. Estoy cansado y tengo sueño. Veremos si mañana soy tan afortunado en el convento como esta noche en la taberna y anoche en la hostería.

CAPITULO LX

De la visita que Luis hizo a fray Bernardo

LA siguiente mañana fué el paje a visitar a doña María de Mendoza, dándole las señas de su nueva casa, por si el marqués iba a verla, y enterándose de la exacta situación de la celda de Ana, y de las entradas y salidas del convento, datos que el eran absolutamente precisos para llevar a cabo sus planes.

—Sacaré de su encierro a vuestra hija—dijo Luis después de reflexionar.

—Imposible me parece; pero...

—Tranquilizaos, que lo que os prometo es mucho más fácil que la felicidad de mi noble señora.

—Abrigo la esperanza de que muy pronto se presentará el marqués.

—¿Y luego?... No me hago ilusiones, señora.

—Dios nos protegerá.

—Así lo espero.

—¿Y nada he de hacer ahora?

—Los preparativos para el viaje, porque apenas salga del convento vuestra hija, tendréis que desaparecer.

—Preparada estoy.

—¿Y vuestro padre?

—Me deja en libertad desde que mi hija está en el convento, pues ya nada teme, y como sus deseos están cumplidos, nada tampoco tiene que hacer.

—Su confianza y su descuido nos favorecen, aunque de todas maneras vuestra hija saldría del convento.

Algunas frases más cruzaron, y el paje se despidió y salió diciendo para sí:

—Ahora quiero cumplir mi deber, porque lo cortés no quita lo valiente. Le pido a Dios fuerzas y recursos para terminar mi obra sin otra ayuda que la de mi amigo Peto León; pero como tampoco adivino lo que ha de suceder, quiero ser prudente y contar con un gran recurso en caso necesario.

Hasta los ojos subió Luis el emboso de mi capa, tomó hacia Santa Catalina, dejó atrás calles y al fin llegó al convento de Santo Tomás, preguntando por fray Bernardo,

—Me parece que está en su rir lila respondió el queréis guiarme.

—Lo hará el hermano José... Aquí lo tenéis... seguidlo.

Un lego que acababa de entrar llevó a Luis a la celda del dominico.

No sabemos si éste esperaba semejante visita; aero es lo cierto que no mostró sorpresa, y saludó a con palabras muy agradables.

Al escuchar las primeras frases que cruzaron, se hubiera creído que aquellos dos hombres se comunicaban frecuentemente, y eran los mejores amigos del mundo.

—Sentaos—dijo el fraile, después de los cumplimientos de fórmula,

—Gracias, padre.

—¿Cómo se encuentran vuestros amigos?

—En cuanto a salud, muy bien, y por lo demás...

—Comprendo: siempre asaltados por temores; consolándose con esperanzas risueñas, atormentados por dudas horribles, y muy cerca del desaliento ,porque creen que nada consiguen con la lucha, y que los triunfos que alcanzáis no dan otro resultado que el de quedar en la misma situación.

—¿Y os parece poco?

—No hacéis más que defenderos, y gracias si conseguís parar todos los golpes; pero mientras no os sea posible tomar la ofensiva, nada adelantaréis.

—Llegará el gran día, tal vez está muy cerca...

—Quiéralo Dios.

—Padre—dijo Luis mientras miraba a su alrededor—, debéis suponer que he venido sin temor de que nadie nos escuche.

—Nunca he mentido, y en esta ocasión.

—Cuanto me digáis lo creeré,

—Os agradezco la justicia que hacéis a mi noble franqueza.

—Aunque no seamos amigos, porque vos no queréis, nos conocemos demasiado bien. Yo os he dicho siempre Ja verdad, y estoy seguro que haréis lq mismo.

—Recibí vuestra carca.

—¿Oportunamente?

—Sí.

—Loado sea Dios,

—Pero una hora antes tuve noticia de cuanto me decíais y del golpe qué se preparaba, pues cuento con la ayuda de una persona que en esta ocasión me ha servido de mucho.

—Tanto mejor—dijo el fraile con tono de sencillez—, porque así nada tenéis que agradecerme.

—¿No habéis dicho que me conocéis?—replicó Luis.

—Me parece que sí.

—Pues conociéndome, ¿cómo suponéis en mi tanta ruindad? La gratitud me ha hecho amar a mi señora como a una madre; la gratitud me obligó en otro tiempo a emprender la lucha que he sostenido con tanta constancia; para pagar deudas de corazón he arriesgado mil veces la vida:

—Ya lo sé.

—Entonces...

—Pero he creído que a nada estabais obligado conmigo. Sin embargo...

—Vuestro aviso no tiene menos mérito por haber llegado tarde, pues lo que hay que mirar es la intención. Habéis querido salvarme, y, por consiguiente, os soy deudor de un gran beneficio.

—Si os empeñáis...

—Y he venido para declararlo así.

—Si vuestra visita no tiene otro objeto, pudisteis evitaros la molestia.

—También he querido daros a conoóer los sucesos de anoche, aunque, según he podido ver, no necesitáis que yo os traíga noticias.

—Estáis equivocado.

—¿Acaso no sabéis...?

—Supe que el señor Antonio de Mena habla conseguido averiguar dónde os ocultabais, que lohabía participado a la princesa y que os preparó una emboscada; pero nada más. Os avisé para que os pusieseis en salvo antea de que descargaran el golpe.

—Y yo hice todo lo contrario, pues aguardé en mi escondite, donde se me presentó el hidalgo fingiendo que estaba decidido a engañar a doña Ana y que me ayudarla si yo le pagaba más largamente que ella.

—La codicia—murmuró el fraile—, siempre la codicia, que debía perderle. Le aconsejé, no ha querido escucharme...

—Y su insaciable sed de oro le ha costado la vida.

—¡La vida!...

—Fingí que me dejaba engañar, le dije que yo no podía disponer de la cantidad que me pedía y que para arreglar el negocio era menester que se entendiese con mi señora, a cuyo efecto le di una carta y mi capa, que debía servirle de contraseña.

—Adivino lo demás.

—Salió, y como esperaban otros asesinos pagados por la princesa de Eboli, cayeron sobre él, le mataron, le cortaron la cabeza y la llevaron a mi enemiga.

—Dios le haya perdonado — dijo el fraile con grave'tono y 'con fría indiferencia.

—Encontré medio de introducirme en la morada de la viuda, que pudo verme, y no descabezado, recuperé mi capa, que la habían llevado también, me burlé de ella y la dejé entregada a la desesperación.

—Al señor Antonio de Mena le ha perdido la codicia, y a vos puede perderos vuestra audacia y la mala costumbre de arriesgar la vida por el solo placer de burlaros de vuestros enemigos. ¿Qué habéis conseguido con dar a la princesa un mal rato? Si creía que. habíais muerto, debisteis dejarla en su error, porque esto más bien os favorecía. ¿Por qué empleáis vuestra gran inteligencia y vuestro gran valor tan sólo para satisfacer lo que no son sino vanidades pueriles? Así resulta que después de arriesgar la vida y de triunfar, quedáis en la misma situación, y debéis tener presente que en este asunto no adelantar es retroceder.

No era posible hablar más cuerdamente ni con más exactitud, prudencia y tino.

Hubiérase dicho que la muy escrupulosa conciencia del fraile le obligaba a dar a todos los más sanos consejos.

El día anterior había hecho advertencias muy saludables al señor Antonio de Mena, y si éste las hubiese tomado en consideración y no se dejara llevar por su codicia, se habría salvado.

En el mismo caso se encontraba el paje, pues muchas veces por una satisfacción pueril arriesgaba la vida y se colocaba en situación más grave.

Indudablemente le hubiera convenido dejar a la princesa en su error.

¿Qué había ganado con presentarse a la ilustre viuda y decirle que había ido en busca de su cabeza?

Mortificarla horriblemente; pero nada más, sin tener en cuenta que el deseo de la venganza de la ilustre viuda sería más vivo cuantos mayores ultrajes recibiese.

Y tras aquella imprudencia cometió Luis otra, pues ya sabemos que milagrosamente escapó con vida en la taberna, cuando se burló de Antonio Pérez y de los alguaciles.

Con este sistema pasaba el tiempo, sin que tuviese ocasión de tomar la ofensiva, y como había dicho muy bien el dominico, en aquella situación era retroceder todo lo que no se adelantaba.

Inútil era dar prudentes consejos a Luis, porque nó podía dominarse cuando su ardiente imaginación se exaltaba.

Complacíase en jugar la vida por el solo placer de triunfar, y como la costumbre tiene tanta fuerza, como ejerce tan gran influencia sobre la criatura, no se encontraba bien cuando ningún peligro le amenazaba.

—Aseguran que yo valgo mucho—dijo después de algunos instantes—; no sé si me juzgan con acierto; pero la verdad es que vos valéis mucho más que yo, y me complazco en reconocerlo así.

—Os falta de calma y de juicio lo que os sobra de vehemencia y de imaginación.

—¿Y que he de hacer para remediar estos males?

—Ha de remediarlos el tiempo.

—Esperaré, y si antes no sucumbo...

—Os falta fuerza corporal, y la buscasteis en el brazol de hierro del capitán Pero León.

—Así entre los dos...

—Aun os falta juicio,calma, experiencia, conocimiento del corazón humano.

—Es verdad.

—¿Y por qué no habéis buscado la ootnpsnmbióci de esas cualidades en la alianza con otra persona one las tenga? q aporque he querido...

__Sí; habéis querido triunfar sin otra ayuda qua m de personas a quienes no deba considerarse más ¿ue como instrumentos, como el señor Pero León y otros por el estilo, que se concretan a obedeóer vuestras órdenes y que, por consiguiente, no tienen de a reclamar una parte de la gloria.

—No lo niego.

—He ahí la vanidad, la soberbia.

—Discurrís con admirable acierto, padre.

—Pues si mis razonamientos os convencen...

—Sí—dijo el paje—, estoy convencido, peí» no cambiaré de conducta por ahora.

—No olvidéis el ejemplo del señor Antonio de Mena, que al fin ha sido víctima de su pasióp. dominante. .

—A pesar de todo eso, no aceptaré vuestro auxilio ,que reconozco vale mucho, porque quiero la más completa libertad de acción.

—En libertad os dejaría yo aunque fuésemos aliados.

—Por lo demás, vuelvo a reconocer que os soy deudor de grandes beneficios, porque habéis podido aniquilarme y no lo habéis hecho, y ahora mismo, si quisieseis...

—Podéis estar tranquilo.

—Lo estoy, porque tanto fío en vos que ya me habéis visto venir a la luz del día y sin adoptar ninguna precaución.

—De manera que mi generosidad...

—Reverendo padre—interrumpió Luis—, seguiré hablando con franqueza y no os ocultaré nada de lo que siento.

—Así me agrada, y os prometo lo mismo.

Cuando me hacen un beneficio, no miro el por qué me lo hacen, y lo agradezco.

—Esa es la buena doctrina, eso es perfectamente teológico, porque el mismo Dios mira con agrado las buenas obras, aunque se hagan con interesado fin o de mala gana.

—Pues como os decía, soy agradecido; pero mi gratitud no es inconveniente para que yo comprenda que no es todo generosidad.

—¿Eso pensáis?—preguntó fray Bernardo mientras sonreía con una dulzura sin igual.

—Sí—respondió el paje.

—¡Bah!...

—Convencido estoy de que no me equivoco.

—Muy convencido debéis estar, puesto que hace seis años os dije que no hago más que lo que me conviene.

La franqueza del fraile se parecía mucho al cinismo.

—Ya lo veis—añadió—, no habéis tenido que adivinar ni hacéis más que repetir lo que me habéis oído.

—Queréis obligarme con vuestra generosidad.

—Sí; pero ya me he convencido de que no lo conseguiré sino cuando las circunstancias sean las que os obliguen.

—Como soy orgulloso, cuando me vea muy apurado...

—Según sea el apuro.

—Todo es posible.

—Además, si no se tratase más qué de vuestra vida, no acudiríais a mí; pero doña Blanca, el marqués y aun el capitán...

—Para salvarlos haré todos los sacrificios imaginables hasta el de mi orgullo.

—Estamos de acuerdo, y si a bien lo tenéis, continuad refiriéndome los sucesos de anoche.

—En la taberna me divertí mucho más que en casa de la ilustre viuda, pues fueron a prenderme un alcalde con no sé cuántos alguaciles, y olvidándose de lo que debe a su elevada posición, los acompañaba al señor Antonio Pérez, y faltó muy poco para que ellos mismos se matasen mientras yo salía por una ventana.

—Otra travesura.

—Aun no se me ha quitado la costumbre.

—Jugáis con la fortuna.

—Siempre me protege alguna casualidad.

—¿Y haréis lo mismo en el convento?

—Padre...

—No ignoro que os habéis declarado protector de la hija de don Juan de Austria, y os advierto que las intrigas en el interior de un convento son mucho más peligrosas que en palacio.

—Sin embargo, noretrocederé, porque prometí a don Juan de Austria evitar que su hija fuese monte y cumpliré la promesa.

—Adelante, pues.

—Y vos, que todo lo sabéis, habréis averiguado el paradero de mi desgraciado amigo el marqués de poza que ha desaparecido como si se lo hubiese tragado la tierra.

—Tranquilizaos, que aunque esta enfermo, no peligra su vida.

—¡Enfermo! — exclamó Luis, cuyo rostro palideció.

—A todas horas tiene a su lado al médico que le salvó la vida y a su fiel escudero, que es un tesoro por su valor, su lealtad y su ingenio, que al vuestro no cede.

—Eso quiere decir...

—Que no ignoro dónde se encuentra el marqués.

—¡Ah!...

—¿Queréis saberlo?

—Decídmelo—repuso el paje con ansiedad indescriptible—, decídmelo y pedidme en cambio la vida.

—No quiero tanto por el secreto, y me contentaré con que aceptéis la alianza que os propuse...

—¡Oh!..,

—Y aun sin esa condición os lo diré, cuando declaréis que os consideráis impotente para encontrar al de Poza.

—Eso no, eso no—respondió vivamente Luis.

—Pues tened paciencia, buscad y que la fortuna.

Luis inclinó la cabeza y quedó inmóvil.

Lucha desgarradora se entabló en su alma.

¿Tenía derecho para privar a su señora de la dicha! sin otro motivo que el de sostener su orgullo?

Dudó, y más de una vez movió los labios para decir qué aceptaba la proposición; pero al fin consiguió dominarse y exclamó:

—¡Seguiré luchando! ...

fifi dominico se encogió de hombros.

—Está bien—dijo con inalterable calma—. Quedamos en que seguiréis luchando solo. No os haré ningún mal, sino que, por el contrario, os protegeré en cuanto me sea posible, y si os sucede alguna desgracia, no será la culpa mía.

—No me quejaré ni os acusaré.

—Si aun no tenéis dónde albergaros con seguridad...

—Si.

—Este ofrecimiento os lo hago incondicionalmente.

—Tenemos casa en...

—Perdonad — interrumpió el dominico—, pero los secretos son una carga muy pesada.

—A pesar de eso os ocupáis en averiguar...

—Secreto que yo descubro, no tengo la obligación de guardarlo; pero cuando se me confía, uno, hav derecho para exigirme reserva y motivo para dudar de mi buena fe si otra persona trasluce lo que se ha querido ocultar.

—Callaré para complaceros.

—No llegará el día de mañana sin que yo no sepa dónde os ocultáis, pues los agentes de la la Inquisición son más astutos que los asesinos pagados por la princesa de Eboli.

—Lo creo porque tengo una prueba muy reciente.

La conversación había terminado.

El gravísimo asunto lo habían tratado aqueUos dos hombres con la tranquilidad más completa. Luis se puso en pie.

Fray Bernardo dijo:

—Si de vez cuando me hacéis alguna visita, os lo agradeceré.

—Y yo me complaceré en probaros que soy agradecidi.

—Dios os proteja.

—Reverendo padre, disponed de mí a vuestro antojo.

Besó Luis respetuosamente la diestra del dominoco y salió, mientras decía para si;

—Veremos quién puede más.

Entre tanto, el reverendo padre sonreía y murmuraba:

—Este mancebo no sabe todavía lo qué es un fraile. Día llegará, quizá muy pronto en que pedirá de rodillas lo que ahora se le ofrece y rechaza. Está ben... Aprovecharé el tiempo.

A los pocos minutos salía fray Bernardo y se encaminaba a la Inquisición.

CAPITULO LXI

Fray Bernardo continúa su trabajo de zapa

DOS horas después de la escena que acabamos de referir, Felipe II se encontraba solo en su despacho, y se ocupaba en revisar unos papeles que poco antes le había entregado el señor Antonio Pérez.

Levantóse la cortina de una de las puertas y se presentó un gentilhombre.

—¿Qué?—preguntó el monarca.

—Señor ,acaba de llegar un dominico que es inquisidor y dice que viene en nombre y representación del Santo Tribuna, para tratar de un asunto de mucha importancia.

—¡Un representante del Santo Oficio!... Que entre.

Desapareció el gentilhombre y poco después se presentaba fray Bernardo.

El rey le reconoció al punto, aunque hacia mucho tiempo que no le había visto.

¿Qué significaba la visita del fraile?

¿Qué clase de asunto tenía que tratar en nombre y como representante de la Inquisición?

Estas preguntas se hizo en un solo instante Felipe II sin que le fuese posible responderse; pero tenía la obligación de recibir con toda clase de consideraciones a la persona que representaba al Gran Tribunal, y dijo:

—Acercaos, padre, y sentaos sí es que venís en nombre del Santo Oficio.

Fray Bernardo, que tenía el aspecto de humildad y mansedumbre con que siempre se presentaba al mundo, sin levantar la cabeza y con la mirada fija en el pavimento, dió algunos pasos, sacó un capel, lo puso sobre la mesa y dijo:

—Señor ese es el documento que me acredita como tal representante del Santo Tribunal, y vuestra majestad lo encuentra en debida forma, aunque soy el último siervo del Señor, me sentaré, por lo que represento.

—Ningún documento necesitabais, pues para mi es bastante la palabra de un sacerdote.

—No merece tanta honra la más humilde y pecadora criatura.

—Exponed el objeto de vuestra misión, que ya os escucho.

—Señor, hace seis años que el Santo Tribunal, con el celo que le distingue, quise entender en un asunto de recuerdo muy triste.

—Nada he olvidado.

—Había en este recinto un criminal según las apariencias...

—Sí, el conocido por el diablo-interrumpió el monarca, cuyo rostro empezó a contraerse.

—Desapareció aquel niño, que ya es un hombre, y, según tiene entendido el Santo Tribunal állá en Flandes...

—Todo eso lo sé, y podéis evitar observaciones y comentarios desagradables.

—En otro tiempo, vuestra majestad, cuya benevolencia no tiene límites, se declaró protector del presunto delincuente.

—Ahora no.

—Sabemos que el paje ha vuelto a España, y como hay motivospara creer que ha aumentado el numero da sus crímenes...

—Sí.

—El Tribunal que represante desee saber si puede cumplir sus deberes sin incurrir en al desagrado de vuestra majestad.

No podían proponerle a Felipe II nada que la que le fuese más agradable.

La Inquisición le ofrecía su apoyo.

¿Qué más necesitaba para triunfar y aniquilar a LuíSi dejando así complacida a la princesa?

No era posible que respondiese con una negativa.

Bien se le alcanzaba que fray Bernardo deseaba ante todo satisfacer su sed de venganza y desquitase de las burlas y derrotas que habla sufrido; pero, ¿qué importaba?

Si Luis sucumbía, lo demás no tenia valor para Felipe II.

—¿Y habéis podido dudar?—preguntó.

—Señor...

—Si en otro tiempo quise el arrepentimiento del crunjnal antes que el castigo, ahora quiero solamente que se haga justicia .porque me he convencido de que es imposible que esa criatura vuelva al camino de la virtud.

—por mi parte, y perdóneme vuestra majestad si no soy de su misma opinión, aun no me atrevo a, condenar al antiguo paje sin escucharle y conocer las razones con que justifica su proceder.

—A lo que veo. padre, vos también os habéis dejado dominar por la mágica influencia que ejerce Qge niño sobre todos.

—No es que me dejo dominar por su Influencia, es que no me domina la pasión y que no me dejo impresionar.

—¿Qué puede alegar en su favor esa criatura?

—Señor, no soy adivino; pero, por de pronto, ni a él ni a nadie podemos negarle el derecho de la defensa.

—Ahora nadie le persigue

—No lo sa bemos.

—Ha hecho resistencia a los representantes de la autoridad.

—Muchas veces engañan las apariencias.

—Quizá sois demasiado indulgente.

—Yo quiero ser imparcial, y con más motivo en esta ocasión, para que no se sospeche que me guía un espíritu de venganza.

—Tenemos también al marqués de Poza, que no murió ,y cuyos delitos quedaron probados cuando se instruyó la causa contra mi desgraciado hijo, a auien Dios haya dado gloria.

—Más que religiosos, me parecen de Estado los delitos del marqués.

—De todo tienen.

—Cuando llegue el caso, se depurará la cuestión. Es decir, que lo único que ahora desea el Santo Tribunal es saber que puede con libertad completa proceder contra el paje.

—Nada más.

—Podéis hacerlo asi, que no os opondré ningún estorbo, sino que, por el contrario, os ayudaré.

—¿Y si el delincuente, antes que en nuestro poder cae en el brazo secular?

¿Queréis que se os entregue?

—Así nos parece justo; pero vuestra majestad decidirá.

El monarca guardo silencio y reflexionó.

—Bien dijo después de algunos momentos—, si ese hombre llega a caer en manos de los agentes de la justicia»mandaré que inmediatamente sea puesto a disposición del Santo Oficio.

—Gracias, señor—dijo el fraile poniéndose en pie.

—¿Deseáis algo mas?

—Que Dios bendiga a vuestra majestad.

—Y a vosotros os ilumine para hacer justicia.

El dominico salió.

—Este hombre—dijo el rey—, un demonio o un santo. Yo creí que deseaba vengarse, y, sin embarco Veremos, porque las apariencias engañan. Fray Bernardo había conseguido ya cuanto deseaba.

CAPITULO LXII

De cómo el paje se convenció de que el vino añejo de las monjas era de exquisita calidad

LUIS, después de la visita que había hecho al fraile, volvió a su nueva casa, de donde no salió en todo el día.

El capitán había marchado a Burgos en busca de lo que ellos llamaban su tesoro.

Transcurrieron lentamente las horas.

Explicaciones detalladas dió Luis a su señora de cuanto había hecho y de cuanto pensaba hacer.

Pero no le dijo que fray Bernardo sabia dónde se encontraba el marqués.

Llegó la noche.

La más profunda tristeza se pintaba en el rostro pálido de la desdichada joven, que estaba sentada en un ancho sillón cerca de una mesa de nogal donde escribía Luis.

Una lámpara de bronce derramaba sus vacilantes reflejos en la estancia, y sólo la agitada respiración de la doncella y el crujido de la pluma sobre el papel interrumpían el sepulcral silencio que reinaba.

—Ya está—dijo el paje después de algunos momentos, y mientras soltaba la pluma—. Ved ¿qué os parece?

La doncella tomó el escrito leyólo con detención, y, después de meditar algunos instantes, dijo:

—Bien, Luis; pero...

—Dejad vuestros temores, señora; estamos en una situación en que es menester arrostrarlo todo.

—¿Me has visto acaso desmayar alguna vez? He luchado con valor cuando ha sido preciso; he sabido resignarme con mi suerte cuando me he retirado del mundo, y nunca me has visto retroceder ante la desgracia ni ante los peligros; pero la fatalidad nos persigue; nuestra situación es peor cuanto más luchamos, y veo llegar un día en que pagues con la vida la generosa protección que me dispensas.

—No hemos de abandonamos a esa fatalidad que nos persigue; no debemos tampoco contentamos con hacerle frente: es preciso perseguirla y vencer.

—¡Vencer! Lo dudo — repuso, tristemente, Blanca.

—Señora, seis años de lucha sin perder la# morsas, significa que hemos de vencer.

—Si a todas horas no te amenazara la muerte...

—Perded cuidado, hermana mía: aun no he cumplido mi amarga misión en este mundo, y no puedo morir. Aún tengo que ser el instrumento del castigo de doña Ana, y el de vuestra felicidad, porque, tarde o temprano, la virtud recibe su premio; aún he de arrepentirme y llorar porque he dado c¿ml pecho cabida a la venganza, y tengo que pedir perdón de rodillas al hombre que más me teme: a Felipe II.

—¡Al rey!—exclamó, admirada, la doncella.

—Sí, al rey, a quien echaré en cara su tiranía y su hipocresía; pero ante quien doblaré luego la frente porque es grande, y yo admiro la grandeza aún en mis enemigos: porque es el soberano, y cuando Dios no le ha quitado la corona es porque quiere que nos mande y que le respetemos... No nos ocupemos de esto—prosiguió el paje, pasándose las manos por la frente, como si quisiera desechar un pesado 6ueño—; lo que nos importa es salir bien de la aventura de esta noche; mi plan no puede ser mejor, y creo que todo se arreglará.

—Brea Incomprensible—dijo la doncella.

—¿Por qué ¿señora mía?

—¿Quién hubiera pensado que tú podias doblar la frente ante Felipe II?

—No sospechéis siquiera que el miedo me hará humillarme para pedirle un perdón que sólo de Dios puedo alcanzar; inclinaré ante él mi cabeza para reconocer su autoridad después que él haya reconocido que valemos tanto el uno como el otro.

Iba a contestar la dama, cuando en la calle se oyo el maullido de un gato, y luego un silbido agudo.

—Ese es Santiago—prosiguió el mancebo—, ya que nada debéis temer estando aquí.

Luego encendió una vela y salió de la habitación, volviendo a poco con eltabernero.

—Santiago vaís a quedaros con mi señora y a ser su única defensa en cualquier lance que pueda ocurrir.

—Podéis marchar tranquilo—contestó el Moreno sentándose en un sillón—.De aquí no me movere hasta que volváis; si me matan no respondo de lo que luego suceda; pero, en tanto que me dejen la vida, ¡voto al demonio! os juro que sabré cumplir con mi deber.

El paje dobló la carta que habla escrito, y la guardo, y luego, sacando del cajón de la mesa una escala de cordón de seda carmesí, la acomodó disimuladamente bajo su coleto.

—Dios me dé ayuda—dijo, mientras se emboaba en su ancha capa.

Y después de recibir el acostumbrado beso de su señora, salió, mientras ésta derramaba una lagrima de angustioso dolor.

Dirigióse el mancebo al convento de Santo Domingo, y llegando al postigo de la huerta, dió en el tres golpecítos señal convenida con el viejo hortelano.

Estaba éste prevenido largo rato hacía; ad fué aue el paje no tuvo que repetir su llamamiento, y la puerta se abrió cuidadosamente y sin hacer el menor mido.

—Habéis sido puntual—dijo el hortelano—. Seguidme sin miedo, que el perro está atado

La noche estaba serena y clara la luna, y sin dificultad atravesaron la huerta, y entraron luego por una puertecilla que daba a un pasillo, en medio del cual a la derecha, estaba el aposento del hortelano.

Como éste habla dicho, sólo yu cama, una mesa y algunos banquillos componían todo el mueblaje. Sobre la mesa ardía un velón de cobre de color verdoso y mugriento, y había tres cucharas de estaño, tres jarros de barro blanco y cinco botellas que se hacían en extremo recomendables por el polvo que las cubría.

—La cena está preparada—dijo el hortelano—, y el despensero no tardará; sacad vuestro vino, y sentaos.

—Amigo mío—contestó Luis—, doy por perdida la apuesta, y con mucho gusto queda de mi cuenta el gasto, porque no traigo mis botellas. Cuatro que tenía han sido víctimas dé la torpeza de mi tía, que .al limpiar esta mañana, las ha roto echando a rodar una mesa coja sobre que estaban.

—Está visto—replicó, riendo burlonamenté, el hortelano—que habéis tenido miedo a la competen» cia y preferís perder el costo de la cena a desacreditar vuestro vino.

—Os equivocáis, y tanto, que he mandado a pedir seis botellas más, y pasado mañana tal vez las tengáis sobre esta mésa. Está interesado mi amor propio en esta cuestión, y no cederé sino cuando hayamos hecho la comparación entre los dos vinos. Quiere decir que tendremos una noche más de broma.

—Convenidos — repuso el viejo, frotándose las manos alegremente.

—La competencia será esta noche sobre quién tiene la cabeza más firme, ya que también sobre este punto la echáis de guapo.

—Acepto.

Abrióse la puerta, y un hombre en extremo flaco entró. Era el despensero, cuyo rostro imberbe, de movibles facciones y ojos redondos y vivos, presentaba un aspecto que provocaba involuntariamente la risa, sin acertar el motivo, pues ni era en extremo feo, ni ninguna particularidad tenia. Andaba y se movía con extremada ligereza, y sus multiplicados ademanes no le dejaban reposo un momento. Hablaba muy de prisa y como si vomitase las palabras, y rara vez se interrumpía, razón por la cual le agradaba la compañía del hortelano, pues éste, poco habladorT le dejaba despacharse a su gusto, sin hacer otra cosa que mover la cabeza para afirmar o negar. Llevaba puesta una negra sotana, que no se quitaba sino para dormir.

—Buenas noches—dijo al entrar—. Habéis sido más puntuales que yo; pero me parece que no he llegado tampoco muy tarde. Vos seréis — añadió, dirigiéndose al paje—el camarada que ha de honrrarnos con su compañia y damos a probar un vino añejo de su cosecha, que según me ha dicho Pablo compite con el nuestro.

—El mismo soy, para serviros; pero en cuanto a la apuesta...

—¿Pensáis ganarla?... Os equivocáis, y pronto habréis de verlo, porque...

—No es eso, sino...

—¿Sospecháis que no digamos con franqueza nuestra opinión? Somos hombres honrados y tan Amigos de la verdad...

—Es que no traigo el vino, señor despensero, y hasta mañana no puede venir.

—Sea cual fuere el motivo, me alegro, porque asi volveremos a reunimos. Traed, amigo Pablo, esa cena, y empecemos, puesto que estamos reunidos.

Salió Pablo, y pocos momentos después entró n ujia enorme cazuela, donde humeaba el arroz con liebi» prometido.

—¡Magnífico!... ¡Benedicti excellentia tua! ” —exclamó el sacristán, que era en extremo aficionado a decir frases en un idioma que él teía por latín.

—Bien—dijo, sonriéndose, ei paje—, veo que sois hombre de letras.

—Estudié cuatro años latín en el estudio del nanea bien ponderado maese Hoyqs, y ya hablaba en el idioma de Séneca mejor que en el mío; luego lo olvidé un poco; pero cuando entré aquí de sacristán volví a recordarlo, y la costumbre me bace decir algunas palabras... Pero olvidamos él arroz, y como puede uno comer y hablar...

—Soy de vuestra opinión—repuso Luis—; sentémonos cerca de la mesa, y veamos qué tal cocinero es el buen Pablo.

—Quedaréis contento—dijo el sacristán. Empuñáronse las cucharas, y a la vez se hundieron en el fondo de la cazuela.

—¡Altó!—exclamó Luis.

—“¿Cuarae causa?”—dijo el despensero—, ¿Por qué causa, razón o motivo ha de suspenderse tan interesante operación?

—Ante todo—repuso el paje—, es preciso remo, jar el tragadero para que no se atasquen los bocados

__Tenéis razón ,y desde luego lleno mi jarro y os coniuro a que llenéis los vuestros.

Llenaron los jarros del exquisito añejo, y de un solo trago los dejaron vacíos.

—¡Bien, vive Dios!—exclamó Luis.

¿Qué os parece el vino?—le preguntó Pablo.

—Riquísimo; pero aun no temo la competencia, el mío es más abocado...

—“Video et creciere”. como decía Santo Tomas—repuso el despensero.

—Veremos mañana—anadio el hortelano.

—Queda pendiente la cuestión; probaremos la liebre y no olvidéis que también me habéis desafiado a bebedor firme—dijo el paje

—¿Os ha desafiado?—preguntó el sacristán—. Pues sabed que le ganaréis. ¡Cuánto puede la vanidad, cuánto ciega, amigo Pablo! ¿Cómo os habéis atrevido vos, que con media boteüa empezáis a

cerrar los ojos?...

—Eso es bueno para vos—interrumpió el hortelano— y si no, ya lo veremos; entrad en la competencia ,que no habrá de valeros saber latín.

—Ambos seréis vencidos; y como prueba de mi superioridad, voy a beber otro vaso antes de proseguir.

Y volvió a llenar y vaciar la vasija.

—No he de ser menos, ¡voto a tal! exclamó el hotelano, a la vez que imitaba al sacristán.

—Ni yo dijo Luis, empinando su vaso vacío,cosa en que no se fijaron los otros. .

—“¡Pax et contestus vobis!”—repuso el sacristán.

Moviéronse las cucharas de la cazuela a la boca y de la boca a la cazuela, y no habían transcurrido dos minutos, cuando Luis, cortando la palabra

al despensero, dijo:

—Amigos míos, el arroz se pega al paladar.

—Es verdad; lo remojaremos.

—Buena idea.

Dejó el mancebo que sus compañeros llenasen los basos, y mientras los apuraban, fingió llenar al el suyo y beber también.

—Prosigamos, que la liebre no puede estar mejor—repuso Luis.

Volvieron a comer y a repetir los brindis, y, antes de que el arroz se apurase, el hortelano sentía bastante pesadez en los párpados, y el sacristán hablaba más que nunca y menudeaban más los latines. Contemplólos Luis, y regocijóse, porque comprendió que no tardarían mucho tiempo en dejar

de estorbarle.

—Basta de arroz—dijo le mancebo—. Otro vaso.

—¡A vuestra salud!—exclamó, con torpe acento el hortelano, mientras que llevaba a los labios una botella.

—¡A la de todo buen bebedor!—dijo, tartamudeando, el sacristán—. Porque habéis de saber que ‘‘catador bonus mulla et comparatio".

Venga el pastel.

—Al momento.

Poco tardó Pablo en llevar el pastelón, que inmediatamente iué destrozado; pero antes de haber comido la mitad, como se repetían con demasiada frecuencia los brindis, encontrábanse completamente embriagados el sacristán y el viejo.

—Parece que no lo habéis probado—dijo Luis—; «ero aun tengo confianza de venceros.

—¡Vencernos! —repitió el sacristán—. ¡Vencerme a mí!...¡ja, ja!... “Ego sunt invictus”.

—¿Y qué... quiere decir eso?—preguntó Pablo.

—Quiere decir... pues—contestó el despensero, mientras se restregaba los ojos—, quiere decir que yo... soy invicto.

—Pues yo—repuso el viejo, dejando caer la cabeza sobre la mesa—, yo soy hortelano... y fui soldado...

—¿Vas a dormir?

—La luz me lastima la vista...

—Otro brindis—dijo el paje.

—Bien pensado... y... bien pensado... porque lo que es bueno lo digo...

—“Repetatur”—murmuró el sacristan—» "Repetatur brindis... salutem nostra."

Y bebió muy cerca de media botella, que, al qu©. rer soltarla, cayó al suelo, y tras ella, el beodo cristán.

—Pablo murmuro con voz soñolienta—, no me pises la sotana... que... no puedo... levantarme Pero el viejo Pablo dormía profundamente, y no oyó la. acusación injusta de su compañero.

—No hay que perder un instante — murmuró Luis, cuyos ojos brillaron.

Luego se levantó, y, después de convencerse de que dormían con profundo sueño el hortelano y el sacristán, tomó el velón y salió de la estancia, internándose en el interior del convento.

—Si liego a equivocarme—dijo para si—, todo se pierde.

La macilenta luz del velón apenas esparcía sus rayos vacilantes a cinco pasos de distancia.

Sólo la respiración agitada del mancebo y el leve ruido de sus pasos se percibía en medio del profundo silencio que reinaba.

Caminó el atrevido paje cautelosamente hasta llegar al extremo de una ancha galería.

—Esta debe ser la escalera—murmuró, examinando una que tenía delante.

Y subió, mirando de derecha a izquierda y escuchando atentamente.

Doña María de Mendoza conocía perfectamente el interior del convento, y pudo dar a Luís las señas más detalladas y exactas, por lo cual éste atravesó sin dificultad algunas galerías y pasillos, hasta que, llegando a un corredor, dijo:

—Este es; aquí está la puerta junto al rincón... un arco... voy bien.

Luego Siguió mirando a la pared de la derecha, viendo al fin un gran cuadro de lienzo en que estaba pintado un San Juan en el momento de recibir el bautismo del Redentor; se detuvo, volvióse a la izquierda ,y se acercó a la puerta de una celda.

—¡Oh! —exclamó—. Me tiemblan las manos... Nunca me ha sucedido semejante cosa.

Efectivamente, el paje temblaba, como no le había sucedido nunca al acometer las más arries» gadas empresas.

Largo rato permaneció inmóvil; pero, al fin, comprendiendo que no era prudente permanecer y que tampoco era ya tiempo de retroceder, pula agitada diestra en el picaporte de hierro que fletaba la puerta.

—¡Dios me proteja!—murmuró.

Y sin hacer el menor ruido ,abrió la puerta y su mirada en el Interior de la espaciosa celda la hija de don Juan, quedándose luego repentinamente parado y pintándose en su semblante la layar sorpresa,

¿Qué había visto? ¿Por qué no penetraba en fluel recinto donde el pudor y la castidad vedará ja entrada al hombre? ¿Cómo se detenia el atrevido mancebo, una vez resuelto a no respetar nada con tal de conseguir su intento?

Arrodilladas y orando fervientemente ante una imagen de la Madre Santa de Dios, había dos religiosas cuyos rostros no podían verse desde la puente. los resplandores tenues, muy tenues, de la luz Le una bujía daban sobre el blanco sayal que vestían aquellas vírgenes, cuya inmovilidad las hada parecer, más que dos criaturas, dos estatuas de mármol.

Tan absortas estaban en su rezo, que no se apercibieron de la llegada del paje; bien que éste abrió la puerta con el mayor silencio.

—No es su celda... Todo se ha perdido...—dijo para sí el mancebo.

Pero le había causado tal sorpresa la presencia de las religiosas, que, por algunos instantes, no acertó a moverse.

—No permitáis, Dios mío — murmuró una de ellas, con voz apagada—, no permitáis que me saquen de vuestra santa casa.

—¡Haced que yo lo olvide, madre mia!—exclamó la otra, con más enérgico acento.

Luis se estremeció. Fué a dar un paso para salir; pero, olvidándose, en su turbación, de la lúa que llevaba, abrió la mano izquierda, y el velón cayó al suelo.

Al ruido, se levantaron las dos monjas, fijaron una mirada de espanto en Luis, y, al querer gritar, sintieron ahogarse en sus gargantas la voz.

Los tres quedaron inmóviles.

Las religiosas no eran otras que la hija de Juan y su amiga, que, contra las reglas de la co. mnnidad, habían encendido luz, reuniéndose hablar y rezar.

En el semblante de Ana se pintó primero el terror; pero muy en breve, sólo la sorpresa se dejé ver, y, de pálidas que estaban sus tersas mejillas, se tomaron rojas como el carmín, y su pecho, poco antes oprimido por el miedo, oprimióse por otra emoción bien distinta.

Al contrario, su compañera, cada vez más poseída de su primer espanto, temblaba convulsiva, mente.

Contemplábalas el paje con sorpresa y la profunda admiración, y, como hombre acostumbrado a toda clase de peripecias, se repuso bien pronto y, con alguna serenidad, comparó con ambas jóvnes las señas que de Ana le había dado doña María de Mendoza, y se convenció de que una de aquéllas debía ser. ¿Pero cuál? Las dos eran rubias, blancas, de azules ojos, bellas hasta lo ideal, y aparentaban tener los mismos años.

Meditó el mancebo algunos instantes, y, decidiéndose a arrostrarlo todo, dió algunos pasos hacia las jóvenes.

Entonces Ana dijo, con pausado tono:

—¡Es el mismo!...

Y su amiga retrocedió lentamente y vacilante^ hasta llegar a la pared, donde se apoyó, porque empezaban a faltarle las fuerzas.

Luis se detuvo nuevamente, examinó a la una y a la otra, reflexionó algunos instantes, y dijo a la hija de don Juan:

—Vos sois doña Ana de Austria.

—¡Ah!—exclamó la joven, en extremo sorprendida—. Vos... me conocéis...

—No me equivoqué—repuso el mancebo—. Tomad una carta de vuestra madre.

—¡Una carta de mi madre!...

Ana leyó con avidez el escrito.

Su amiga comprendió entonces que Luis era sólo un enviado de doña María de Mendoza, y qué por consiguiente, nada debía temer de él. Tranquilizóse bastante, y exhaló un suspiro que desaho su agitado pecho.

—¡Qué hermosa es! —dijo para si el paje, contemplando con afanosa mirada a la hija de don Juan.

Y se estremeció, a pesar suyo; sintió latir violentamente el corazón y arder sus mejillas, como si afluyese a ellas toda la sangre de su cuerpo.

—¡Es mi salvador!—exclamó la niña, con acento de viva alegría, cuando acabó de leer la carta.

De sus ojos brotaron dos lágrimas, producidas por la más viva emoción.

—No tengáis miedo—prosiguió, dirigiéndose a Lu amiga—; es el que ha de hacerme feliz; así lo ha jurado a mi padre en Bruselas... ¡Ojalá pudiera también a vos traeros la dicha que anheláis!... pero no tengáis cuidado; cuando yo salga de aquí, jré a ver a vuestro padre, le rogaré, le pediré de rodillas, y se ablandará...

—¿También a vos—dijo Luis a la amiga de Ana—os han privado de vuestra libertad?

—No, amigo mío—repuso la hija de don Juan—; le sucede lo contrario que a mí: no le permiten que profese, quieren que viva en la sociedad, darle un esposo...

—Esperad un instante—interrumpió Luis, cuyos ojos brillaban como dos luciérnagas, y en cuya frente se marcó una profunda arruga.

Luego inclinó lá cabeza sobre el pecho y cruzó jos brazos, quedando en una actitud tan meditabunda que ninguna de las dos jóvenes se atrevió a interrumpirle.

Transcurrió buen rato sin que ninguno rompiese el silencio, hasta que el paje .dirigiéndose a la compañera de Ana, dijo :

—¿Queréis ser abadesa de las benedictinas de Burgos?

—¡Abadesa de las benedictinas!—repitieron a la vez, y con acento de profunda admiración.

—Ya que la casualidad ha querido que os encuentre reunidas, desearía que ambas fueseis felices. Ninguna de vosotras conocéis el mundo, y es inútil que yo entre ahora en detalles que más bien os llenarían de confusión que os harían comprender mis planes; yo os dare sin embargo, algunas explicaciones; pero antes es preciso decidirse; pero decidirse con tan firme resolución, que después no se retroceda, porque entonces todos nos perdería— mos. La una como la otra puede alcanzar lo que desea.

—¡Imposible! —murmuró, tristemente, la amig de Ana.

¿Queréis ser — repuso Luis — abadesa de las benedictinas de Burgos?

—Pero, ¿cómo?...

—Decidme que sí o que no, terminantemente. La tímida niña vaciló; pero, al fin, casi sin sa— ber lo qué se decía, dijo :

—Sí; quiero ser abadesa de las benedictinas, mmmie’más me contentaría ser simple monja.

—Es imposible—contestó el paje—: o abadesa, o esposa del hombre que os destinan.

—Pues bien, acepto.

—Ahora mismo podría salir dona Ana de aquí; pero entonces vos no conseguiríais vuestro deseo; mas mañana se verá ella libre, y vos camino de Burgos.

—Pero mi padre...

—Consentirá, porque no tendrá medio de oponerse.

—Esto es un suéno—dijo Ana.

—¿Puedo escribir una carta antes de irme?— preguntó Luis.

—A mí no me permiten tener tintero ni papel; peso en la celda de mi buena amiga...

—iEn mi celda!

—Yo iré por todo lo necesario para escribir— repuso Ana.

Y sin detenerse, tomó la bujía y salió.

—¿Qué hacéis? — le dijo su tímida amiga—. ¡Dios mío!...

—Tranquilizaos—le dijo el mancebo—. Nada temáis, porque nada puede sucederos.

Poco tardó Ana en volver con papel y tintero. Luis escribió lo siguiente:;

“Todo está preparado, y mañana, Jueves, a las cinco de la madrugada, os encontraréis fuera deel convento. Tened buen ánimo, que ya sabeis que aunque sospechen y aun sepan con seguridad el día en que debéis fugaros, nuestro plan está combinado de tal modo que sería imposible que lo desbaratasen, lo qué sólo conseguirán sacándoos antes de Madrid, cosa en que no se piensa todavía más que podría suceder, en caso de sospechar, seria que os encerrasen; pero esto, como fácilmente comprenderéis, haría mayor la burla que les preparamos.

»Tened cuidado con lo que últimamente os recomendé; sed discreta y disimulada ,que todo lo puede la capa de

El Diablo.”

Cuando el paje concluyó, dobló el papel, arrullo un poco, y, entregándoselo a la hija de don Juan, le dijo:

—Esconded esta carta, pero de modo que magaña mismo caiga en poder de la supsriora. que no dejará de espiaros.

Ana y su amiga miraron llenas de asombro al mancebo.

—Ahora—prosiguió éste—os daré algunas explicaciones. Sentaos y escuchadme con atención, porque va en ello vuestra felicidad.

Las dos amigas, atónitas cada vez más, no acertaron a hacer ninguna observación, y, sentándose iaaquinalmente, se dispusieron a escuchar al paje.

Este fijó una mirada ardiente en la hija de don Juan, y ella bajó la vista y arregló la falda de su hábito para disimular su turbación, mientras que su frente pura y tersa se tomaba roja y sus manos temblaban.

Comenzaron las explicaciones; pero nosotros, discretos en extremo, los dejaremos solos para no sorprender secreto de tanta importancia, y, situándonos a la puerta de la celda, esperaremos. Transcurrió más de una hora.

El paje se despidió de las dos jóvenes, tomó el velón, encendiólo en la bujía, y, por el mismo camino que le vimos ir, volvió al aposento del hortelano.

Este y el sacristán dormían aún.

—Preciso será despertarlos—dijo Luis.

Y roció con agua el rostro del despensero, moviéndole después con violencia.

—“Vade retro Satanás” — murmuró el rapavelas, mientras se restregaba los ojos con ambas manos.

—Levantaos, buen amigo.

—¿Quién es?

—Vuestro compañero de cena...

—“Nolli me tangere.”

—Que es muy tarde.

—¡Ah!...—dijo el despensero, despertando del todo—. Como me ha pisado la sotana ese viejo chocho...

—Duerme como un lirón... Levantaos.

El sacristán se levantó trabajosamente ,bostezó y estiróse.

—“Bonus et suculentus arroz erat”—dijo. Ocupóse en seguida Luis de despertar al horte— laño, y cuando lo hubo conseguido le rogó que ie abriese la puerta.

—¿Conque mañana repetiremos con vuestro vino?—preguntó al paje el viejo.

—Vendré a la misma hora con seis botellas. Tomad para los gastos.

Salió el paje, y se dirigió a su posada, sin que ocurriese otra novedad aquella noche tan fecunda en acontecimientos.

CAPITULO LXIII

De cómo sucedió al pie de la letra lo que había previsto el paje

A las siete de la mañana, una novicia entró en la celda de la anciana superiora, diciendo :

—Reverenda madre, vienen con una carta del rey.

—¡Una carta del rey! —exclamó, sorprendida, la reverenda madre—. ¿Pues qué ha sucedido para que su majestad se ocupe de nosotras, humildes siervas del Señor?

—No lo sé; pero ...

—Quizás no habéis entendido bien, hija mis.

—Lo que sé decir es que ha presentado un gentilhombre de la cámara de su majestad.

—¿Y quiere hablar conmigo?

—Lo ignoro.

—Pues si únicamente ha recibido la orden de entregar el pliego, que os lo dé y traedlo, y que espere la contestación.

Salió la novicia.

—Supongo murmuró la anciana—que se trata de la hija de don Juan, que ha venido a esta santa casa para robarnos el sosiego.

Volvió la novicia, entregando un papel a la superiora.

Leyó ésta y palideció.

—¡Jesús!—exclamó—. No tendremos un instante de reposo. ¿Tan temible es ese enemigo? A todas horas se vigila, no hemos visto nada que pueda infundir sospechas, y, sin embargo, su majestad se preocupa. ¿Qué más podemos haoer? Me indica la conveniencia de que, además de nuestra vigilancia, se registre la celda de la novicia y se bagan otras cosas que me parecen completamente inútiles. Verdad es que una carta puede introducirse en el convento con mucha más facilidad que una persona; pero necesitaría la ayuda de un traidor, y aquí no hay ninguno.

por mucho que a la anciana le desagradase, tenia que hacer algo para dar satisfacción al monarca ,y, por de pronto, dispuso registrar la celda de la hija de don Juan. Así podría en todo tiempo decir que nada había omitido.

Mandó que fuesen cuatro religiosas para que la acompañasen y en todo caso sirviesen de testigos, y con ellas fué a la celda, encontrando a la bellísima Ana de rodillas ante el reclinatorio y como si estuviese absorta en la oración.

—¡Ah!—exclamó la joven, poniéndose en pie.

—Mucho me agrada encontraros asi

—Rezaba...

—La oración es el más saludable de los ejercicios, porque Dios escucha siempre a los que con fe acuden a su misericordia.

—Bien necesito que el Omnipotente se apiade ele mi.

—Os quejáis, porque no miráis a los que son más desgraciados que vos.

—Sí reverenda madre; hay criaturas que sufren mucho, muchísimo; pero al menos tienen la libertad de sus acciones.

—Vuestras palabras significan que no os habéis resignado.

Doña Ana, que no había nacido para monja, respondió, enérgicamente;

—Pienso lo mismo que ayer, y manana pensaré lo mismo que hoy.

—En vuestras palabras hay algo de soberbia y mucho de temeridad—dijo severamente la superiora y en tanto que se sentaba.

Tras ella se colocaron las cuatro monjas, en nie y en actitud respetuosa.

—Pues si soy soberbia, ¿para que me traen a esta mansión de humildad?

—Precisamente por eso, pues aquí se corregirán vuestros extravíos. Os hacen un bien inmenso, y os quejáis...

—¡Un bien!—replico la joven, con amargura— encadenan mi voluntad, contrarían mis sentimientos destrozan mi corazón...

—Cuidado con lo que decís.

—Callo y os escucho, reverenda madre.

—El tiempo os probará vuestros errores.

—Tal vez.

—No lo dudéis, puesto^ que no sabéis lo qué ha de suceder el día de mañana.

—¡El día de mañana! —exclamó la joven, cuyos magníficos ojos brillaron con el fuego de la alegría—. Espero ser feliz.

—¿Y en qué se funda vuestra esperanza?

—Ese es mi secreto.

—¿Y en qué ha de consistir vuestra dicha?

—Ya lo veréis.

—Os encuentro como nunca, hija.

—Porque tengo motivos para creer que Dios ha escuchado mis súplicas, y renace, mi valor con mis esperanzas.

Se contrajo la frente de la superiora, que dijo para si:

—Empiezo a creer que son fundados los temores del rey...

Y luego anadio, en voz alta:

—Vuestras palabras significan que contáis con medios para contrariar la voluntad de nuestro rey.

—Sí.

—Tengo que cumplir sagrados deberes.

—Por eso me vigiláis escrupulosamente: por eso espían a todas horas.

—¿Qué haríais en mi lugar? Responded con franqueza.

—Lo mismo que vos, y tal vez más.

—Entonces no tenéis derecho para quejaros si adopto alguna resolución de cierta clase.

—No me quejaré.

—Pues, por de pronto, registraré esta celda.

—¡Reverenda madre...!

—¿Os desagrada?

—No; pero...

—¿Qué?

—Vuestra resolución, tiene algo de ofensiva.

—Más ofenden vuestra arrogancia, vuestras contestaciones nada respetuosas.

—Me castigáis, pues; ¿no es verdad?

—Os convenzo de que en esta santa casa mi autoridad no tiene límites.

—Debéis pensar que contra mi voluntad me encuentro aquí.

—¿y qué me importa?

—Además...

—Mi elevada jerarquía me prohíbe entrar en contestaciones con una novicia.

Doña Ana inclinó la cabeza y quedó inmóvil

La anciana dijo a las monjas:

—Proceded al registro, por si se encuentra algo digno de atención.

Las cuatro religiosas obedecieron, revisando escrupulosamente la cama, los muebles v hasta el último rincón.

—¡Ah!—exclamó una de ellas, al levantar el almohadón del reclinatorio.

—¿Qué es eso?—preguntó la supeñora.

—Un papel aquí...

—Dádmelo.

La hija de don Juan parecía estar anonadada.

La superiora tomó el papel, lo desdobló, y exclamó, horrorizada:

—¡Jesús!

Santiguóse, y añadió:

—¡Dios misericordioso!... La obra de Satanás ¡Ah!... Esto es horrible.

Leyó las pocas líneas que había escrito el paje.

—Mañana!—murmuró—. Y dice que aunquu la encierren... ¡Virgen Santísima!... Bien, muy bien, hija... Ahora no podréis negar que vuestro extravío ha llegado al último punto de la perdíción. ¿Cómo habéis recibido este papel?

—No puedo decirlo—respondió, muy turbada, la joven.

—Os lo mando...

—Antes consentiré morir.

—¡Ós rebeláis contra mi autoridad!

—Callo, porque así cumplo mi deber.

—¿Y qué es lo que este hereje os recomendó?

—Tampoco lo diré.

—Con vuestra resistencia agraváis vuestra situación.

—Mucho lo siento, pero no puedo hacer otra cosa.

—Si os obstináis en callar, os encerraré.

—¿Qué me importa?... Ya habéis visto lo que dicen en esa carta.

—¿Y habéis creído...?

—Sí.

—Que os perdéis, hija mía.

—Creo que me salvaré.

—Creedme, que yo no puedo mentir ni engañaros.

—Pero sí podéis ser engañada.

—Abusan de vuestra inocencia...

—Me ofrecen la libertad, que es cuanto deseo, y si cumplen lo que me han prometido, no desearé más dicha. ¿En qué puede consistir el engaño? Contra mi voluntad me tienen aquí, y quien dé aquí me saque, me hará el mayor de los beneficios,

—No os sacarán.

—Tendré paciencia; pero lo habré intentado, habre luchado cuanto me es posible.

—Camináis hacia el abismo de la condenacón.

—En vano os molestaréis.

—¡Dios mío!

—Nos mortificamos sin conseguir nada.

—Por última vez os pregunto.

—No contestaré.

—Os advierto Que he de dar parte al rey...

—Me alegraré.

—Y si su majestad adopta alguna resolución demasiado violenta...

—No puedo estar peor de lo que estoy.

—Sea, puesto que lo queréis.

La anciana se levantó, salió, volvió a su celda y puse a escribir.

pocos minutos después entregaban al gentilhombre el pliego que debía llevar al rey.

CAPITULO LXIV

Empieza a dar sus resultados la intriga del paje

MIENTRAS tenía lugar la escena que acabamos de referir, estaba Felipe II en su despacho con Antonio Pérez, y, más que irnos papeles que éste había dejado sobre la mesa, llamaba la atención del monarca la conversación que sostenía con su favorito.

Aparentaba el rey en su semblante algún descontento, y el secretario estaba pálido, y no parecía tampoco estar de buen humor.

—Señor—decia el ministro— francamente confieso a vuestra majestad que me voy sintiendo dominado por la influencia de ese endiablado paje, y que desde el extraño acontecimiento de anoche tiemblo al pensar lo que ha de damos que hacer.

—Más extraño aún es lo que a mi me sucede —contestó Felipe—; a pesar de que ese mancebo ha estado siempre en pugna conmigo» a pesar que su criminal conducta en Flandes y de las burlas que»después de su vuelta a España, nos ha hecho sufrir, lo admiro, y si bien lo castigaría con la pena más severa, no dejaría, en mi interior, de sentir su desgracia.

—Vuestra majestad siente también su influencia, y así no es extraño que a todos los domine y que por dondequiera que va encuentre proteccdón.

—Ese hombre vale mucho, muchísimo; no tiene igual.

—Ciertamente, señor; pero hace tan mal uso de las excelentes dotes que le ha concedido la Naturaleza...

—No tiene malos instintos—interrumpió el monarca—, y lo prueba que siempre se ha puesto de parte de quien él consideraba como víctima, del débil o del desvalido, del desgraciado. Sus primeros pasos en el camino de la intriga fueron por vengar al marqués de Poza; en esto la intención era buena, aparte la fealdad del sentimiento vengativo, que él tomaba por un deber, por una acción noble, porque le faltaba un juicio maduro y sano que le guiase. Debe a doña Blanca su vida, su fortuna, su porvenir y, sobre todo, un cariño fraternal, o, mejor, el amor de una madre que no conoció; y la desgracia de la persona a quien tanto debía le afectó de tal modo que, participando del mismo dolor que ella sufría, no anheló más que la venganza, lo que no es extraño en un niño que no tiene quien con renga los arrebatos de su ardiente imaginación. Dado el primer paso, era ya imposible que retrocediese, y no tenía otro camino que el que ha seguido, porque tenía necesidad de luchar para defender su vida y para hacer dañó a sus enemigos, si había de vencerlos.

—Pero no por eso son menos dignos de castigo sus crímenes.

—Es verdad, y yo soy. el primero que deseo su castigo; pero no dejo, a la vez, de sentir el que haya dejado de aprovecharse para lo bueno lo mucho que vale. ¡Ah! Si yo hubiese, conseguido apoderarme de él cuando huyó de Flandes, hoy tendria un hombre que me serviria más que toda esa turba de cortesanos que no saben más que adular para satisfacer sus ambiciones.

—Creo señor—repuso Antonio Pérez; algo resentido— que no os falta algún corazón leal y alguna buena cabeza que os sirva.

—Ya sabéis, señor Antonio Pérez, que vos no entráis en el número de esos cortesanos a quienes

me refiero...

—No lo digo, señor...

—A mí—prosiguió el monarca—me gusta sacar del polvo a esos hombres de quienes nadie se ocu— n«pero que valen mucho y que viven y mueren que se hayan aprovechado los grandes servicios quo podían prestar a su patria; esos hombres que pasan desaparecibidos en el torbellino de la sociedad, que se les desprecia como se desprecia y arroja un diamante en bruto por el que no adivina «ue bajo la fea y grosera capa que lo cubre se encierra una cosa de mucho valor. ¿Qué papel hubieseis hecho vos entre esa brillante grandeza que ahora mismo llena mis antecámaras, si un ojo inteligente no hubiera conocido el valor de la piedra quitándole la capa de sucia tierra que la envolvía, no avergonzase con su brillo el brillo del rubí v iá blancura de la perla? A no ser asi. Antonio Pérez, reconocido o no por hijo de Luis Pérez, pasaría desapercibido, y aun despreciado, como uno de tantos hombres vulgares, y la patria hubiese perdido los beneficios que podía reportarle. Necesité un ministro; ¿en quién fijé mis miradas? En un hombre obscuro; lo saqué del polvo, y llegué a tener un corazón leal y una gran cabeza con la cual no puede competir ninguna de las de todos los nobles. Quiero la nobleza de sangre, y le daré todo el esplendor posible, porque es un libro de una historia gloriosa que debemos conservar, y porque sus recuerdos ejercen en el pueblo una poderosa influencia de respeto y de temor muy saludable, que contener el desbordamiento de muchas malas pasiones. Empero, cuando necesita un hombre, busco al que puede servirme, sea quién fuere, noble o plebeyo, lleve un nombre ilustre o no tenga otro que el que le dieron con el bautismo. Los nobles han salido del pueblo, y en sus escudos de armas algún cuartel se ha llenado el primero cuando todos estaban en blanco.

—Vuestra majestad me honra — dijo Antonio Pérez.

—Digo lo que siento, mi buen secretario. Y, volviendo a nuestro asunto, os repetiré que desconfío de que se pueda adelantar nada, porque creo que ese hombre es superior a los demás.

—No olvide vuestra majestad lo que el atrevido paje dijo anoche a doña Ana.

—Sí: que se declaraba protector de la hija de mi hermano, y que juraba por su capa blanca qua Ja doncella no sería monja.

—Esas fueron sus palabras.

—Que me .han puesto en algún cuidado.

—Por lo cual...

—He tomado la precaución de enviar esta mañana temprano al convento las órdenes convenientes para que se ejerza la más exquisita vigilancia y para que me digan si se ha observado algo que pueda infundir sospechas.

—Como siempre, ha obrado vuestra majestad con mucha prudencia.

—Y extraño—prosiguió el monarca, mirando su reloj—que aun no hayan vuelto con la contestación. Hace hora y cuarto fueron...

La llegada de un gentilhombre interrumpió al monarca.

—Mucho habéis tardado—le dijo Felipe II.

—Señor—contestó el noble sirviente—, a consecuencia de las órdenes de vuestra majestad, que comuniqué a la superiora del convento, creyó ésta del caso practicar un reconocimiento escrupuloso en la celda de la ilustre novicia, y por esta razón he tenido que detenerme.

—¿Y qué ha resultado?

—Lo ignoro; la madre abadesa me ha dado para vuestra majestad esta carta, sin decirme otra cosa.

El gentilhombre entregó al rey un pliego cerrado.

—Bien; dejadnos—contestó el monarca, tomando el papel

Y, cuando quedó solo con su favorito, repuso:

—¿Qué pensáis de esta carta?

—Difícil es adivinar; pero me inclino a creer que trae alguna noticia de importancia.

—Lo mismo sospecho yo—dijo Felipe.

Y, rompiendo el sello, encontró dentro otro papel además de la carta.

—¿Que significa esto? — exclamó—. Veamos lo qué dice la abadesa.

Luego leyó lo siguiente:

"Señor: para cumplir las instrucciones de vuestra majestad, creí del caso practicar un registro escrupuloso en la celda de la hermana novicia, el cual dio por resultado encontrar la carta que tengo la honra de remitir a vuestra majestad con la presente. Estaba escondida entre los almohadones del reclinatorio, y por ella se ve cuán acertada ha Ldo la precaución de vuestra majestad.

"Preguntada la dicha hermana, se ha negado a contestar a todo; de manera que nada puedo añadir a vuestra majestad, sino que ni la más leve cosa se ha notado que pudiera infundir sospecha.

La frente del monarca se contrajo..

Su mirada se tomó sombría.

—¡Una carta!—murmuró—. ¿Y de quién?

Desdobló el segundo papel, y miró la firma antes de leerlo.

—¡Del paje!—exclamó.

—¡Del paje!—repitió Antonio Pérez—. ¡Oh!.. ¡Ese hombre es verdaderamente un diablo.

—¡Es un hombre que vale más que nosotros! —dijo Felipe II, con amargura—. Ya lo veis: en correspondencia con ella, y si lo hemos descubierto ha sido porque él mismo nos ha dado el aviso... ¡Ah!... ¡Cuánto diera yo por que se pudieran borrar los delitos de ese hombre y por que fuera mío!...

—Pero esa carta—dijo el ministro, aturdido por la sorpresa—, esa carta...

—Algo de extraordinario contendrá. Leedla en voz alta.

Obedeció Antonio Féirez.

Ya conocen nuestros lectores el contenido del improvisado escrito.

—¡Esto es para volverse loco!—exclamó el se. cretario, cuando concluyó la lectura.

—Aun cuando se la encierre—murmuró el monarca—, la sacará del convento mañana al amanecer... No sería malo hacer la prueba.

—Perdone vuestra majestad si no tengo la más— ma opinión.

—¿Creéis que se escapará si se la encierra, cercamos el convento y en el interior ponemos guardias?

—Todo lo temo, señor; y si a pesar de tales y tan ruidosas precauciones se fuga, será la burla mayor, como él mismo dice.

—Entonces, ¿qué os parece que se haga?

—¿Qué?... Adoptar el único recurso que nos queda y que, según las palabras del paje, es el solo que puede desbaratar su proyecto.

—¿Llevarla a Burgos?

—Esta misma noche.

—Bien decís, señor Antonio, que estáis dominado por la influencia del diabólico paje.

—Señor,..,..

—No hay que exagerar las cosas; no vayamos, como el vulgo, a creer en brujerías; no se escapará la novicia si tiene cien ojos que la estén mirando y que han de ver que se va.

—¿Pero a qué hacer una prueba que puede costar muy cara? ¿No hemos visto la pasada noche cosas tan extraordinarias como esa? ¿Qué no debe esperarse de un hombre a quien se le corta la cabeza, va a buscarla y se la coloca sobre los hombros para reírse en las barbas del mismo que se la cortó? ¿Qué no debe temerse de quien se introduce en las habitaciones como el aire, sin que se le vea, con más disimulo que el aire, porque no se le siente?

—Es preciso meditar bien sobre este asunto.

—Como más plazca a vuestra majestad.

—De cualquier modo, aun cuando se determine sacarla esta noche del convento para llevarla a Burgos, debe procurarse hacerla hablar interrogándola.

—Delicada es la empresa.

—Ciertamente; pero nos puede dar muy buenos resultados.

—¿Y quién habrá que se encargue de tan dificil comisión?

—¿No os atreveríais vos a desempeñarla?

—Yo—contestó Antonio Pérez, después de meditar algunos instantes—, obedeceré a vuestra majestad; pero me parece que seria más a propósito una mujer, ya porque son más astutas, porque se inspiran más confianza mutuamente y se comprenden mejor...

—Somos de opinión diversa—interrumpió, el monarca—, pues de nadie desconfia más una mujer que de otra.

—Si se tratase de una mujer de mundo, yo pensaría como vuestra majestad, pero de una niña es otra cosa.

—Bien, seguiré vuestro consejo—dijo Felipe II—; sólo falta esa mujer.

—Creo que no hay más que una que pueda mezclarse en este asunto, señor.

—pero está enferma.

—Sus dolencias son de corta duración .aunque violentas.

—Verdad es, porque esta mañana me ha mandado a decir que se encontraba mejor ,y aun dispuesta a levantarse.

—Yo no he tenido tiempo de ir a visitarla hoy —repuso Antonio Pérez.

—Pues podéis hacer a la vez dos cosas: ir a verla, y si está en disposición de salir, que se encargue de interrogar a la novicia.

—Necesitará una orden vuestra.

—Os la llevaréis.

—Entonces» con el permiso de vuestra majestad, me retiro.

—Y traedme luego alguna noticia de lo que se haya adelantado en las averiguaciones del suceso de anoche.

—Creo que no podré participar a vuestra majestad novedad ninguna, porque ya nada quedó que hacer. Como dije a vuestra majestad, ningún vecino se apercibió de nada; el cuerpo del que fué asesinadó desapareció sin que haya podido encontrar se; y por todo indicio pudo notarse la tierra poco removida en el sitio de la desgracia, como si hubiesen querido hacer que desapareciesen las man. chas de sangre.

—La previsión de ese mancebo no tiene igual.

Es astuto en demasía.

Si vuestra majestad me da permiso...

Guárdeos Dios—dijo el monarca.

Salió el favorito después de haber puesto, a la firma del rey la orden para la abadesa del convento, y se dirigió sin perder un instante a casa de la princesa.

CAPITULO LXV

Cómo la hija de don Juan se mostré digna discípula del paje

DOÑA ANA de Mendoza recibió la noticia del en. cuentro de la carta del paje con la alegría que es de presumir, y a pesar de que el médico le habla prohibido que se levantase hasta el siguiente día, y de que se encontraba algo falta de fuerzas, aceptó el encargo del rey, despidió al secretario y mandó que la vistiesen y que la prepararen una litera.

Veinte minutos después, la noble dama, pálida en extremo, pero radiante del júbilo por el triunfo que pensaba —conseguir sobre el paje, entró en el portátil vehículo y fué conducida al convento.

Introducida en la celda de la superiora, maní, festóle el objeto de su visita ,y entregándole la orden del rey, pidió que llamasen a la hija de don Juan.

Esta se presentó a poco, grave y silenciosa, saludó a doña Ana con un movimiento de cabeza, y tomó asiento.

—No sin razón—le dijo la princesa con afable y cariñpso tono—, me habían ponderado vuestra belleza.

r-járáeiae, señora—le contestó la niña.

Y luego la miró detenidamente como para ver si la conocía o para preguntarle quién era.

—No me conocéis—repuso la dama.

—Nunca os he visto, pero sí he oído hablar de vos, si es que sois como me han anunciado, doña Ana de Mendoza y de la Cerda, princesa de Eboli. condesa de Melito...

—La, misma... tenéis buena memoria.

—Me han hablado de vos. Como siempre he estado encerrada, me gustaba que me dijesen todo lo alie en el mundo ocurría. q —Sois curiosa.

—Sí, mucho; y como en la corte se ocuparon tanto de vos cuando volvisteis de vuestro encierro...

—¡De mi encierro!—interrumpió dofta Ana. que empezó a disgustarse con la candorosa franqueza de la niña.

—¿Pues no habéis tenido por prisión el convento de las Huelgas?

—Ya sabéis que soy la princesa de Eboli—dijo ésta, cuya frente se contrajo.

Ana se encogió de hombros, si no con deedén, como quien no comprende ni le importa comprender el significado de lo que dicen.

—¿A qué habéis venido?—preguntó.

—Vuelvo a repetiros—repuso la orgullosa princesa—, que soy la condesa de Melito y... y que tengo un nombre que es Mendoza.

—Yo, el de Austria—contestó con altivez la niñla— ,y mi madre me ha dicho que este apellido, aun en un bastardo, dá más nobleza que el de Mendoza y el de la Cerda, más aun que el de Girón.

Doña Ana se mordió los labios con despecho, no porque la hiriese el orgullo de la niña, sino porque su plan de interrogatorio quedaba desbaratado.

—¿Queréis decirme — prosiguió la hija de don Juan—, a qué habéis venido?

—El rey me encarga...

—¡Ah!... el asunto de la carta que no es del agrado de su majestad.

—Esa carta prueba que intentáis fugaros dél convento.

—Fácil es adivinarlo, y efectivameat?! no perderé la primera ocasión para escaparme; ya he dicho que no quiero ser monja y su majestad debía presumir que yo liaría cuanto me fuese posible para re. cuperar mi libertad.

—Muy niña sois—dijo la princesa—, pero...

—Por lo mismo que soy niña y que no conozco el mundo, no alcanzo el por qué el rey tiene derecho a privarme del aire que todos respiran para obligarme a que yo pronuncie votos opuestos a inclinaciones. ¿Qué delito he cometido para que se me castigue arrancándome de los brazos de mi dre, del seno de la sociedad donde he nacido y me encierre como a un criminal?

—Cuando así lo hace el monarca, prueba que le asiste el derecho.

—No, ese no es derecho, es el abuso de su poder.

—Cuidado—dijo severamente doña Ana—, que habláis del rey.

—Repetidle mis palabras, que nada me importa —veo que estáis aconsejada...

—No hay duda, mi inexperiencia necesita el auxilio de los que saben más que yo.

—Os pierden los consejos...

—Estáis equivocada, señora; si los consejos que recibo me devuelven mi libertad ,son los mejores para mí.

—¿Sabéis quién es ese hombre qué os escribe?

—Uno que ha jurado salvarme y vale lo suficiente para cumplir su juramento.

—Es un hereje.

—¡Un hereje!—repitió Ana, con tono de incre— dulidad.

—Sí, un hereje que hará que vuestra alma se condene como la suya...

—Imposible.

—¿Qué sabéis vos, niña inocente?

—Tengo pruebas de todo lo contrario.

—Imposible—dijo a su vez doña Ana.

—Os repito que sí.

—¡Pruebas!... ¿cuáles son?

—No quiero manifestarlas — dijo secamente la hija de don Juan.

—Os pregunto de parte de su majestad.

—Pues decidle que me niego a contestarle.

—¿No sabéis que puedo obligaros?

—¿A que hable?... Os equivocáis, señera, podra obligarme el rey a permanecer aquí encerrada a ir otra parte... pero hacerme hablar... ¡ah!... para eso es poco su poder, sólo bastaría el Dios.

—Tened entendido que vengo a interrogaros-

—Hacedlo, ya os escucho.

—Y que si mentís...

—No mentiré, porque no contestaré a vuestras preguntas.

La princesa contempló con asombro por algunos instantes a la hermosa niña.

—¿Tenéis algo más que decirme? — preguntó

—¿Cómo habéis recibido la carta que han encontrado entre los almohadones de vuestro reclinatorio?

—No revelaré ese secreto—contestó Ana con entereza.

—¿Conocéis al que firma la carta?

—Tampoco os lo diré.

—¿Es decir, que os negáis absolutamente a contestar a todo?

—Absolutamente.

—Pues bien—dijo severamente la dama—, en tal caso, tengo orden de que se os encierre en un calar bozo.

—Estoy dispuesta a entrar en él.

—¿No tenéis miedo?

—Ha de durar muy pocas horas mi prisión.

—¿Dais crédito a la promesa que os hace el hereje, de sacaros del convento aun cuando' estéis encerrada?

—Lo creo, porque conozco el plan y sé que es seguro.

—Sois víctima de un engaño infame; abusan de vuestra inocencia.

—En cambio, el rey será víctima de un chasco que no le agradará y abusaremos de la confianza que tiene en su poder.

—¿Y no teméis que se desbarate ese magnifico plan una vez que tenemos conocimiento de él?

—Sólo sabéis que existe, es decir, lo miaño que debiera el rey haber presumido, porque era natural que intentase fugarme; pero los detalles del proyecto los ignoráis, y éstos son los que importan.

Doña Ana reflexionó algunos momentos, y su mente acudió una idea que tuvo por feliz.

—Voy a probaros—dijo sonriendo—, hasta punto llega vuestra inocencia.

—Yo os he dicho que me tengo por ignorante.

—¿Qué sería de vuestro plan si ese hombre cayese en poder de la justicia?

Ana palideció.

—¿No contestáis?—repuso la princesa.

—¿Para qué hacer suposiciones?

—Pues bien—repuso la dama—, creo que es preciso decíroslo todo para desengañaros.

—No os comprendo — contestó la niña. temblando.

—Hace una hora que vuestro protector...

—¿Está preso? — preguntó Ana con marcado afán.

—En los calabozos de la Inquisición.

La hija de don Juan exhaló un grito, por frente corrieron algunas gotas de sudor, y sintió que le faltaban las fuerzas.

—Siento daros tan mala nueva...

—¡Imposible, imposible!

—¿Queréis pruebas?

—¿Lo juráis?

—Sí—contestó con firme acento la princesa.

La infeliz niña contempló por algunos instantes a la perjura dama, y acordándose de cuanto el paje le había dicho la noche anterior, repuso:

—No os creo.

—¿Dudáis de un juramento mío?

—Sí, porque me han dicho que juráis en falso y que se recurrirá a todos los medios para sorprenderme.

—¿Queréis pruebas más positivas?...

—No, no las quiero. Si está preso, demasiado lo sabré cuando llegue el día de mañana y me encuentre aquí, y si me engañáis, él vendrá a desengañarme.

No esperaba la princesa encontrar en aquella niña un juicio tan recto.

—¡Blen, esperadlo!—exclamó la dama con tono de despecho.

—Lo esperaré.

—¿Qué he de decir al rey?

—Lo que os he dicho o lo que mejor os plazca.

pona Ana se levantó.

Y salió de la celda y luego del convento, después de haber encargado a la superiora que no perdiese de vista a la novicia hasta recibir nuevas órdenes.

—Ha venido a atormentarme — murmuró Ana, oprimiéndose el pecho—, ¡Dios mió, si estuviese en i«inquisición!... Pero no, han querido sorprenderme, no he olvidado ninguna de sus palabras, ninguno de sus consejos ni de sus advertencias... Es que su acento me llega al alma... ¡Ah!...

Las mejillas de la inocente niña se cubrieron de ruboroso carmín.

CAPITULO LXVI

El fraile signe representando su papel de protector

ANTES de referir las interesantísimas escenas que tuvieron lugar en el convento de Santo Domingo, iremos a la hostería para saber con seguridad cómo se encontraba el marqués de Poza, pues era posible que fray Bernardo no hubiese dicho la verdad, aunque no tenía motivo para mentir.

Enfermo, aunque no de gravedad, había estado el amante de Blanca, y la fiebre no le había permitido abandonar el lecho hasta el día en que tuvieron lugar los últimos sucesos que acabamos de dar a conocer.

Más bien que física era moral la verdadera causa de la dolencia del marqués, y no era posible que recobrase por completo la salud mientras su espíritu no se tranquilizase.

Había hecho cuanto creía posible hacer para averiguar el paradero de Blanca y Luis, y ya empezaba a perder la esperanza de encontrarlos.

—En Madrid están, no lo dudéis—le decía su fiel escudero.

—¿Y qué me importa?—replicaba el marqués.

—Que estando en Madrid, liemos de encontrarlos más o menos tarde.

—Pero entre tanto caeremos en manos de nuestros perseguidores, pues es insostenible nuestra situación.

Así discutían casi siempre amo y criado, y u verdad es que las mismas razonés había en favor de la opinión del uno que la de otro.

Fecundo era el ingenio del sirviente, pero uq encontró traza alguna para conseguir lo que tan vivamente deseaban todos.

El día en que estamos y al verse fuera dei dio el marqués, exclamó

—¡Gracias a Dios que ya puedo moverme!

—¿Pensáis salir?—le preguntó el escudero/

—No he de pasar la vida aquí encerrado.

—Pero debéis tener en cuenta...

—Quiero triunfar o morir.

—Aun estáis débil—observó el doctor.

—Para lo que be de hacer me sobran fuerzas, pues aunque tuviese las de Sansón de nada me servirían si la justicia me encontrase.

—Perdonadme si os pregunto a dónde pensáis ir.

—Visitaré a doña Ana de Mendoza.

—Para verla llorar por su hija..

—Los que sufren se comprenden.

—Puesto que lo deseáis, Iremos — dijo el sirviente.

—¿Y yo?—preguntó el médico.

—Os quedaréis por lo que pueda ocurrir.

—Ante todo comeremos, porque con el estómago vacío se cometen muchas torpezas. Discurriendo así estaban cuando fray Bernardo entró en la hostería.

Al verlo maese Mancioni quitóse el blanco gorro, adelantóse respetuosamente, se inclinó y besó la diestra del dominico, mientras decía;

—Bendito sea Dios que así dispone que honrada se vea mi casa.

—Que el Omnipotente os dé salud y gracia para que nunca, os apartéis dal camino de la virtud—respondio el fraile.

—Dígnese vuestra mercad pasar a mi aposento y decirme en qué puedo servirlo.

—Aquí estamos bien, puesto que nadie nos es cucha.

—Si el asunto es reservado...

—Así, así—repuso el fraile con tono de indiferencia

—Pues siéntese vuestra merced y tenga por segro que me consideraré muy dichoso cumpliendo fus órdenes.

En aquella época, dondequiera que se presentaba un fraile, era recibido con toda clase de consideraciones y con el respeto más profundo.

El dominico se sentó, levantó la cabeza, fijó su penetrante y dominadora mirada en maese Mancióni y le dijo:

—Quiero ver al marques de Poza.

Lo que sintió el hostelero no puede explicarse. Retrocedió un paso, abrió desmesuradamente los ojos y fijó en el fraile una mirada de terror.

—¡El marqués de Poza!—murmuró.

—¿Por qué os turbáis?

—Vuestra merced... Reverendo padre...

—¿No me habéis entendido?

—Creo que no, porque... ¡Jesús!...

—Mal disimuláis, hermano.

Maese Mancioni empezó a reponerse, aunque no podía ocultar del .todo su turbación.

—Pues no lo entiendo, no lo entiendo... Ha pronunciado vuestra merced un nombre...

—¿Qué, os asusta, no es verdad?

—¿Y no ha de asustarme cuando ha faltado muy poco para que el señor marqués fuese causa de mi completa ruina? Aquí estuvo con otro nombre. y una noche...

—Todo eso lo sé.

—Pero tal vez vuestra merced Ignore que me llevarón a la cárcel, y aunque mi inocencia fué reconocida,: para contentar al escribano y a los alguaciles tuve que hacer un sacrificio de cincuenta ducados.

—Más de doscientos habrá dado el marqués para compensar esos quebrantos.

—¿Qué lia de darme si no he vuelto a verlo— dijo el hostelero.

—Mentís — replicó fray Bernardo, poniéndose en pie..

—Reverendo padre..;

—Y esas mentiras pueden costaros muy caras.

—Pero...

—Dejadme en paz—dijo fray Bernardo.

Y antes de que el hostelero lo detuviese, empezó a subir la escalera.

—¡Dios bendito!... ¡Santa Madona!... ¿Qué va a ser de mí?

—Tranquilizaos, buen hombre, que soy el mejor amigo del marqués, y en caso de apuro valgo bastante para protegeros.

El huésped se sintió anonadado.

¿Debía aprovechar aquellos momentos para huir?

Hacerlo así era declararse criminal.

Tampoco podía abandonar su casa y sus intereses.

El infeliz, que por mucho que ganase no ganaba para sustos, se dejó caer en una silla y quedó abismado eh tristísimas reflexiones, esperando que a cada momento llegase la justicia.

Entre tanto el fraile empujaba la puerta de la habitación donde se encontraban nuestros amigos, al mismo tiempo que Juan abría para llamar al hostelero y pedir la comida.

Retrocedió el sirviente y fijó una mirada recelosa en fray Bernardo.

El marqués y el doctor arrugaron el entrecejo al ver al fraile.

Este sonreía dulcísimamente, y entrando en la habitación, dijo:

—Que Dios os bendiga.

—Buenos días, padre—respondió el marqués—. Aunque supongo que os habéis equivocado al entrar aquí...

—No me equivoco, puesto que vos sois la persona a quien busco.

—¡A mí!... No os conozco.

—En cambio, yo os conozco demasiadobien y nocí a vuestro hermano y mi hermano en Cristo y a vuestro noble padre...

—Repito que os equivocáis.

—Con vuestro permiso, señor marqués—dijo el fraile mientras se sentaba.

—¡Por el infierno! — exclamó Juan sin poder contenerse—. Sois tenaz, reverendo padre, y aunque fespeto mucho vuestra corona...

—Sí, soy tenaz—interrumpió el dominico, con su inalterable calma—. Tranquilizaos, cerrad esa puerta y dejadme hablar.

—Sí, cierra y calla—dijo el marqués, convencido de que las negativas eran inútiles, y resuelto a hacer uso de la fuerza en caso de necesidad.

—Cierro y callo—repuso Juan—, pero, reverendo padre, que de aquí no saldréis con vida porque os mataré al primer asomo de peligro.

—Peligro hay, cercano está.

—¡Vive Dios!

—Pero haré lo posible para salvaros.

—¿Quién sois?

—Ya lo veis, un pobre fraile. Hace seis años tuve que entender en ciertas intrigas palaciegas, y aunque trabajé en contra de vuestro amigo, el paje de doña Blanca, acabamos por entendernos, y hoy seríamos aliados invencibles si el orgullo y la vanidad no lo cegase. Sin embargo, me interesa su suerte ,y también la vuestra, y aunque me sería muy fácil entregarlo a la justicia o encerrarlo en un calabozo de la Inquisición, lo favorezco en cuanto me es posible, y le doy buenos consejos, que no es poco para quien se encuentra en su crítica situación.

El marqués miraba al fraile y no acertaba a contestar.

¿Qué se proponía el dominico?

¿Debía considerársele amigo o enemigo? y si era lo segundo, sabiendo donde el marqués se encontraba, ¿por qué no había descargado desde luego el golpe?

Todas estas preguntas y reflexiones se hizo el de Poza, y más perplejo se sentía cada vez.

Fray Bernardo volvió a desplegar otra dulce sonrisa y añadió:

—No me entendéis, dudáis...

—Necesito pruebes de que no sois mi enemigo pruebas tales...

—Las tendréis muy pronto.

—¿En qué consisten?

—Escuchadme y quedaréis convencido.

—Ya os escucho.

El dominico refirió con precisión, brevedad y claridad, cuanto había sucedido seis años antes en palacio, y los días anteriores en Madrid.

Con mayor sorpresa cada vez, escuchaban nuestros amigos.

No había mentido el fraile, ni siquiera había exagerado.

Mucho de lo que dijo lo ignoraba el marqués, puesto que no había tenido noticia de los extraños sucesos de la noche anterior.

De todo ello resultaba que Blanca se había sal. vado y que se encontraba bajo la protección dé su antiguo paje, lo cual era una gran fortuna para el de Poza, que sin poder dominarse, exclamó:

—¡Gracias, padre, gracias!

—Si algún valor tuvieron para vosotros los juramentos de un desconocido, yo os juraría que acabo de decir la verdad.

—¡Blanca se ha salvado!

—Casi milagrosamente.

—Y todo se lo debe a Luis...

—Todo.

—Sin embargo.

—Aun dudáis, ya lo veo.

—Perdonad, pero no os conozco...

—Voy a concluir, porque es preciso que aprovechemos los minutos.

—Sabéis dónde se encuentra la mujer a quien adoro...

—Sí.

—Entonces, si queréis favorecerme, si mis desgracias os interesan...

—También me interesan otros negocios.

—Pedidme el mayor de los sacrificios a cambio de ese secreto.

—Lo que os he de pedir no me lo concederéis,

—Sí, sí.

Ya os he dicho que Luis se resiste a ser mi aliado, poque quiere dar cima a la empresa sin el auxilio de nadie.

—¿Y bien?

—Prometed que obligaréis el paje a que acepte la alianza que le propongo. —Le suplicare, y puesto que tantos sacrificios ha hecho por mi...

—¿Respondeis del resultado?

—Creo que...

—Necesito la garantía de vuestra palabra.

—Me pedis un imposible.

—Ya lo veis caballero.

—Cuando Luis se resiste...

—Su orgullo. ya os lo he dicho.

—¿Y no debo respetarlo?

—Si, y por eso precisamente no he abrigado esperanza que aceptéis mis proposiciones. Quedaremos como estamos, señor marqués, y dejaremos que el tiempo haga lo demás. Por de pronto sabéis que vuestros amigos se han salvado, que doña Blanca goza de perfecta salud, que os ama más que nunca y que os busca con tanto afán como vos la buscais.

—Os debo un gran beneficio.

—Otro mayor he querido haceros.

—Decid.

—No sé cómo .uno de ¡os esbirros del Santo Tríbunal ha conseguido averiguar donde os encontrais y si ya no han venido a prenderos, ha sido poque querian adoptar toda clase de precauciónes para evitar sucesos como el que hace pocos días tuvo lagar aquí mismo.

Palidecieron el marqués, el doctor y Juan

Profudamente sombrías se tomaron sus miradas.

El fraile prosiguió diciendo:

—Así como les avisé a vuestros amigos os aviso a vos.

—Pero...

—Pongo a vuestra disposición una casa, la misma donde me tuvieron encerrado hace seis años, y donde ofreci al paje mi amistad y mi ayuda y le anuncié que no sacaría al príncipe don Carlos por la chimenea, porque había olvidado un detalle.

—Mucho os agradezco la casa que me ofreceis pero...

—No tenéis tiempo para buscar otra.

—Me parece...

—Quizás a estas horas es ya tarde para huier.

El marqués, el doctor y Juan cruzaron una mirada y quedaron silenciosos.

¿Era verdad que tan de cerca les amenazaba el peligro?

Preciso es que mientras reflexionan veasmos lo qué sucedía en el piso bajo de la hosteria.

CAPITULO LXVII

Más peripecias muy desagradables para el hostelero

MIENTRAS hablaban el dominico y el marques algunos hombres, vestidos de negro, se acercaban a la hostería, y fueron aumentando en número hasta diez o doce.

No era menester más que mirarlos para comprender que eran dependientes del Santo Oficio.

Iban y venían como distraídamente; pero ni por un solo momento dejaban de mirar a la hosteria.

Maese Mancioni. que se había levantado y continuaba esperando con tanto temor cano afan que el fraile saliese Acercóse a la puerta y por casualidad fijó la mirada en los hombres vestidos de negro.

—¡Santa Madona!—exclamó.

Frío sudor corrió por su frente.

—Pues son ni más ni menos, que esbirros de la Inquisición, los conozco demasiado bien... Y haciaeste lado miran, y... ¡Dios misericordioso ¿Tendremos otra de cuchilladas como la que me puso en tan gran conflicto? La visita del fraile que parece muy bien enterado de todo, y ahora esos otros, con sus caras tétricas, con sus espadones... estoy aturdido... ¿Qué será de mi? ¿Qué pecado he cometido para que así me castigue Dios? Muy generoso es el marques: mucho me ha dado y mucho más me ofrece: pero acabaré por perderlo todo hasta la vida.

Separose el hóstelero de la puerta y pocos momentos despues entró uno de los esbirros.

Era el astuto Mateo, que acercándose a maese Mancioni, le dijo:

—¿Hay mucha gente en vuestra casa?

—Viendolo estáis—respondió el hostelero.

—En las habitaciones de arriba...

—Ni un alma.

—Ló habéis dicho muy pronto, señor Mancioni —dijo el esbirro, desplegando una sonrisa que aunque muy dulce, fúé muy horrible para su interlocutor.

—Lo He dicho tan pronto como me lo habéis preguntado.

Y como habéis mentido y la mentira, sobre ser unpecado, es un delito grave cuando tiene por fin engañar a la justicia.

—¿Pues quién sois?

—Un dependiente del Santo Oficio, para servir a Dios ypara lo que gustéis mandar.

—Perdonadme, porque como no sabia con quien hablaba...

—Estais perdonado si es firme el propósito de la enmienda.

—Os juro...

—¿Y para qué habéis de jurar si muy pronto registraremos hasta el último rincón de vuestra casa?

—¡Registrar mi casa!

—Eso he dicho.

—¡Sama Madora!...

—¿Y qué os importa si nada tenéis que ocultar?

—Nada: pero debéis comprender que mi crédito padecera mucho, porque cuando vean los vecinos que la Inqulsidéo se ocupa de mi...

—Tranquilizaos. que lo haremos de la mejor manera posible. Yo soy el encargado de dirigir.

—Entonces...

—Tengo que cumplir mi deber—dijo Mateo sentandose junto a una de las mesas.

—Pues bien, sabréis la verdad pero... Dios me perdone!... He olvidado ofreceros un baso vino y un bizcocho, y...

—Dadme agua; porque tengo seco el paladar. EI hostelero corrió y volvió muy pronte con el mejor vino que tenía, llevando también unos bizcochos y una magra de jamón.

—Entreteneos—dijo—. y mientras me explicareis.

—Ya que os empeñáis...

—Está a vuestra disposición cuanto hay en mi casa. El vino es añejo, puro y exquisito.

—A vuestra salud—dijo Mateo.

Y bebió.

—También puedo ofreceros unas truchas.

—Esto os bastante.

—Pues habéis de saber que no hay en mi casa otras personas que dos hidalgos con un escudero.

—¿Des hidalgos?... El uno cebe llamarse Alonso de Burgos.

Maese Mancioni en vez de contestar, añadi:

—Y hace pocos minutos vino un fraile dominico...y subió, y... Ya veis.si esos hidalgos fuesen unos herejes, no los visitaría un sacerdote.

—Todo eso está bien, mi buen amigo pero es el caso, que el Santo Tribunal ha tenido noticia de de que aquí se alberga el marqués de Peza.

—¡Santo Dios!

—Si yo viniese solo, arreglaríamos muy facilmente este asunto, pues sé que sois un hombre honrrado; pero mis compañeros, que en numero de veinte vigilan aquí...

—Pueden entrar, hablaremos y...

—Si les ofrecéis jamón os dirán que siempre comen de vigilia, y tampoco beberán vino—replico el esbirro.

—¿Pues qué hemos de hacer?

—Además, no es posible que dejemos de reigistrar la casa.

—Sí me concedieseis algún tiempo...

—Señor Mancioni lo que deseáis es dar aviso al señor marqués para que se escape; pero os advierto que se han adoptado las precauciones necesarias y no podrá salir ni por la puerto, ni por los patios de las casas inmediatas, ni por los tejados porweu todo se ha previsto. De los oscarmentados nacen los avisados, ya lo sabéis, y lo que sucedió el otro día.

—Comprendo.

—La salvación, del marqués no es posible.

—Lo que me importa es la mía.

—Yo también quiero que os salvéis, porque estoy convencido de vuestra inooencia; pero, ¿cómo arreglaremos el asunto?

—Si vos decís que yo he hecho cuanto es posíble para favorecer a la justicia...

—Todo eso está bien, señor Mancioni, y la idea me parece muy buena.

—De vos depende.

—Otra vez olvidáis que no vengo solo, que mis compañeros observan, y que no se avienen a razones tan fácilmente como yo.

—Empiezo a entender.

Pues si entendéis...

—Me parece, y dicho sea sin ofenderos, que no les amargarían algunos escudos.

—Por mi parte...

—No lo digo por vos, puesto que en rostro lleváis pintada la honradez y la pureza, y aunque honrados, creo que son ellos también, como al fin se les pide un favor, es justo recompensarlos.

—.Discurrís admirablemente.

—Yo no puedo hablarles una palabra de este asunto, porque se mostrarían ofendidos.

—No os equivocáis.

—Si vos quisieseis servir de mediador...

—Delicado es el negocio.

—Vuestra conciencia puede estar tranquila.

—Sin embargo...

—Os lo suplico.

—Haré la prueba.

El hostelero, aunque de muy mala gana, sacó y puso sobre la mesa dos escudos de oro, que Mateo guardó poniéndose luego en pie y diciendo:

—Esperad.

Salió de la hostería para hablar con sus compañeros que se habían acercado a la puerta.

Maese Mancioni decidió aprovechar aquellos mementos, y, a pesar del estorbo de su enorme barriga, subió muy presurosamente la escalera, y jadeando entró en la habitación del marqués.

Pálido y descompuesto estaba el rostro del hués ped y no era menester más que mirarlo para com— prender su trastorno.

—¿Qué sucede?—preguntó-el de Poza.

—¡Santa Madona!

—Explicaos pronto.

—Estamos perdidos.

—¡Por Satanás! —exclamó el escudero.

Y desenvainó la espada.

—Los esbirros de la Inquisición.

—¡Oh! — murmuró el marqués con voz reconcentrada,

Y se puso en pie y llevó la diestra al acero mientras el doctor hacía lo mismo.

—He llegado tardes—dijo fray Bernardo.

Y su entrecejo se arrugó.

—Muchos esbirros guardan la puerta—añadió maese Mancioni—, y otros se han situado en los tejados y corrales de las casas vecinas.

—¿Cómo sabéis eso?

—Me lo ha dicho uno de los esbirros, y que me lo diga me ha costado dos escudos dé oro y algunas magras de jamón, que se ha engullido, y un jarro del mejor vino añejo que hay én mi bodega.

—¿Y qué más sabéis?

—Que os buscan, señor marqués.

—¿Y vos?

—He negado, he jurado en falso por primera vez en mi vida... ¡Dios me perdone!... Y me han amenazado con la hoguera...

—Pero, ¿por qué no han subido si con tanto empeño me buscan y saben que aquí me tienen?

—Porque esperan refuerzos y no sé qué órdenes tienen para acometer.

—Es extraño.

—Recuerdan lo que sucedió con los alguaciles...

—Pues bien, nos defenderemos y moriremos.;

—¡Dios misericordioso!...

—Padre—dijo el marqués al dominico—, salid, porque a vos no os pondrán ningún estorbo.

—Si nedejarán el paso libre.

—La sangre va a correr, y como no podéis hacer nada en nuestro favor...

—Dejadme reflexionar.

—Salid, padre, que no quiero que tengáis que sufrir por haber intentado salvarme. Sabéis dónde se encuentra doña Blanca y el amigo a quien tanto debo—prosiguió el de Poza.

—Si.

—Decidles que he muerto luchando, y que mi último suspiro y mi último pensamiento será para la mujer que adoro.

—Os dejáis arrebatar fácilmente, caballero—replico el dominico con inalterable calma.

—Ninguna esperanza me queda.

—Yo no la he pedido.

—¿Qué puedo hacer?

—Ahora lo veréis—respondió el fraile, y añadió, dirigiéndose al hostelero:

—Bajad, y si intentan esos hombres subir...

—No podré estorbarlo.

—Sí, los entretendréis algunos minutos con preguntas y réplicas, y otra vez juraréis que el mar— flués de Poza no está en vuestra casa.

—Pero luego verán...

—Haced lo que os digo.

—Reverendo padre...

—Sólo así os salvaréis y se salvará este caballero.

—¡Santa Madona!...

—Y si no obedecéis prontamente y con exactitud...

—Os mataré, ¡vive Dios!—añadió Juan en tanto que acercaba la punta de su espada a la esférica barriga del huésped.

Este retrocedió espantado.

—Cuando veáis que yo he salido—le dijo el fraile— dejaréis que registren vuestra casa, y seguiréis jurando que aquí no se encuentra el señor marqués de Poza.

—Es una crueldad lo que conmigo hacéis.

—¡Fuego del infierno!

—Entre una espada y la Inquisición...

—Obedeced—dijo Juan—o por quien soy, que atravesaré de parte a parte.

Maese Mancioni no se atrevió a resistir y salió encomendándose a la Santa Madona y a toda la corte celestial.

Entonces el dominico dijo al marqués:

—¡Ah!...

—Y vosotros, envainad las espadas y sentaos

—¡Padre mío!...

—Que el tiempo vuela.

—Pero...

—He venido a salvaros y os salvaré.

Y mientras así hablaba el dominico, quitábase los hábitos.

Y el marqués se desnudaba.

Y pocos minutos después habían cambiado de ropa.

—Ahora salid... Recataos bien con la capucha inclinad la cabeza, mirad siempre al suelo, dejad que besen vuestra mano cuantos lo soliciten, y bendecid a cuantos os saluden.

—Comprendo.

—Si tenéis serenidad...

—La tendré.

—Debéis andar despacio.

—Y entre tanto vos...

—No os cuidéis de mí.

—Vuestra responsabilidad...

—Nada temáis.

—Me salváis la vida, y...

—Iréis hacia los Caños del Peral, que allí os buscaremos.

—Hasta luego, pues.

—Que Dios os proteja.

Fray Bernardo se encasquetó el sombrero cuanto pudo, apoyó los codos en la mesa y la barba en las manos.

—Ahora — dijo el doctor a Juan—, hablemos tranquilamente y como buenos amigos.

El marques, de cuyo rostro no se veía más que una pequeña parte, bajó, llegó a la puerta y encontró a maese Mancioni disputando con los esbirros.

Estos al ver al fraile, apartáronse respetuosos quitaronse el sombreros e inclinaron la cabeza.

El de Poza extendió el brazo derecho y los bendijo.

No era cobarde, ya lo sabemos; pero en aquellos momentos, temblaba.

No hubo quien se atreviese ni siquiera a mirarlo frente a frente, lo cual no extrañó, porque sabía el respeto que infundía un fraile.

—¡Ah!—exclamó el hostelero cuando vió que el dominico se alejaba.

—Concluyamos—dijo Mateo.

—Conste que yo...

—No neguéis que en vuestra casa se encuentra el marquésde Poza.

—No he dicho eso.

—Si.

—He dicho y repito que hay tres personas en mi casa y que una de esas tres personas podría ser el marqués; pero que yo ignoraba...

—Lo conocéis, puesto que aquí lo habéis tenido otra vez.

—Os juro que ni siquiera he fijado la atención.

—Cuidado, señor Mancioni.

—¿Puedo hacer algo más que franquearos la entrada? Si encontráis al marqués, lleváoslo en Mena hora, que me haréis un grandísimo favor, «orque no quiero tener en mi casa gente que ha ¿ido motivo para que la justicia lo persiga.

—Registraremos.

—Sí, sí.

Quedaron cuatro esbirros a la puerta, y con jaaese Mancioni y Mateo subieron otros cuatro.

acababa de tranquilizarse el huésped, pues le parecía imposible que el marqués se salvase, y creia que otra vez el asunto iba a terminar a cuchilladas y con sangre.

Entraron en la habitación del de Poza.

Los esbirros habían desenvainado la espada.

—¡Daos a prisión!—dijo Mateo al entrar.

—¡Presos nosotros!—replicó Juan con tono de profunda sorpresa.

—Sin duda os equivocáis—dijo el doctor.

—Nada queremos con vosotros, sino con ese cababallero que no se digna levantar la cabeza, porque no le conviene que le veamos el semblante— puso con acento de ironía el esbirro .

—¿Habláis conmigo?—preguntó fray Bernardo cambiando de postura y mirando a Mateo.

Era éste un cómico muy hábil, y retrocedió como si viese un fantasma, abrió extremadamente los ojos y exclamó:

—¡No es el marqués!

—¡Santa Madona! —dijo el hostelero.

Y se restregó los ojos, y abrió la boca y quedó Inmóvil como una estatua.

Aun no comprendía lo que estaba sucediendo Pasaron algunos minutos sin que articulasen una sil aba.

Por fin Juan rompió el silencio para decir:

—¿Queréis explicamos el motivo de vuestra visita? ¿Qué tenemos que ver nosotros con el Santo Oficio? Cristianos viejos somos, y a Dios gracias.

—Perdonad.

—Ya lo veis, os equivocabais.

—Viéndolo estoy, y aun dudo, porque tengo la seguridad de que aquí se encontraba el marqués de Poza.

El marqués de Poza, que hace seis años murió!

—Está vivo.

—¿Os convencéis ahora de que yo he dicho la verdad?—preguntó maese Mancioni.

—No lo entiendo.

—En mi casa no hay más que gente honrada, y si estuvo ese hereje a quien buscáis, filé porque yo no lo conocía.

—Otra vez os pido perdón.

—Que Dios os guarde.

Los esbirros se fueron.

—Yo tampoco lo entiendo—dijo Mancioni—, y como no sea que en este asunto ande ese diablo de la capa blanca...

—Tal vez—respondió el dominico—; pero de todas maneras, habéis hecho un buen negocio.

Y añadió, dirigiéndose al doctor y al escudero:

—Vamos, porque no conviene que hagamos es— pesar a vuestro señor.

Y los tres salieron.

Nadie hubiera sospechado que al fraile era tal pus llevaba muy desembarazadamente la ropa del marque.

Pronto llegaron a los Caños del Peral, donde encontraron al da Poza, que lentamente aventaba hacia Santo Domingo.

—Seguidme—dijo el fraile—, y entrad donde donde entremos.

Siguieron por la cuesta arriba, volvieron despues a la derecha hacia Santa Catalina, y fray Bernardo se acercó a la casa que en otro tiempo la había servido de encierro, y, dando algunos golpes en la puertecilla, ésta se abrió.

Entró el dominico, tras él Juan y el doctor, y últimamente» el marqués.

No había en la casa más persona que una mujer vieja, que desapareció mientras nuestros amigos entraban en el mejor aposento y se sentaban.

—Ya nada tenéis que temer—dijo fray Bernardo.

—Os soy deudor de la vida, y...

—No hago más que lo que me conviene.

—Pero si yo recibo el beneficio...

—Me lo pagaréis cuando llegue la ocasión.

—Padre mío...

—Dadme mi ropa y tomad la vuestra... Aquí encontraréis cuanto podéis necesitar, y esa mujer que habéis visto os servirá respetuosamente y con el más cuidadoso esmero.

—Aun estoy aturdido.

—Si vuestro amigo el paje no fuese tan vanidoso, antes de media hora podríais abrazar a doña Blanca.

—¡Oh!...

—Paciencia, que al fin ha de ceder el orgulloso mancebo, no lo dudéis.

—Su voluntad es inquebrantable.

—Ha de verse en situaciones muy apuradas. 7 entonces tendrá que aceptar mi ayuda y la alianza que le ofrezco.

—¡Quiera Dios que sea pronto!

—Ahora, os dejaré.

—¿Veréis a Luis?

—Si quiere ir a visitarme, le veré.

—Dadle noticias mías para que tranquilice doña Blanca, y decidle además...

—Que la amáis como nunca, ¿no es verdad?

—¡La adoro!

—Volveré mañana, por sí me necesitáis, y entretanto os dejo en la más completa libertad.

—Gracias, padre mio...

—Dios os bendiga.

Acabó el dominico de arreglar sus hábitos salió.

—¡Por Satanás!—exclamo el escudero—.¿Que clase de fraile es este?

—Le debemos la salvación.

—Y si me pidiera la existencia, yo se la daría pero como lo cortés no quita lo valiente, debemos reconocer que es un intrigante de primera calidad un zorro muy astuto y hasta muy desvergonzado puesto que declara con la mayor desvergüenza qué si os hace un benefìcio es poique asi le conviene.

—Esa franqueza es noble.

—No me parece que ha de morir en olor de san tidad.

—Juan...

—Le respetaré, porque asi .es mi obligación.

—Y le defenderás si es necesario.

—Pero no olvidéis que el señor Luis no quiere el auxilio del fraile, a pesar de que necesita de todos, y cuando ño quiere, por algo será, y mientras yo no conozca ese algo, seré muy prudente y miraré con alguna desconfianza al que acaba de sacar— nos de entre las garras de los esbirros.

—El tiempo lo aclarará todo.

—Por de pronto, me permitiréis que examine esta casa.

—Puedes hacerlo mientras yo reflexiono.

Los dejaremos para ir en busca de doña Ana de Mendoza,

CAPITULO LXVIII

Lo que el rey decidió para frustrar los janes del diablo y lo que hizo el diablo para amargar las delicias del rey

DOÑA ANA de Mendoza, ahogada por el coraje porque nada había conseguido con su visita, al invento, ya porque toda su astucia y toda su experiencia se habían estrellado contra la inesperada Srmeza y precoz orgullo de Ana o contra su candidez o su inocencia, dirigióse al alcázar real e hizo que inmediatamente pasasen recado al monarca.

Recibióla éste con muestras de marcada distinción y cariño, y, después de hacerle tomar asiento I su lado, le preguntó:

—¿Por qué venís tan agitada?

—¡Esto es ya insufrible y honrosamente no puede tolerarse! —exclamó la dama a la vez que echaba ^trás su negro manto con ademán violento.

—Tranquilizaos, doña Ana—repuso Felipe, mientras besaba con tierna galantería la blanca mano de la princesa—. Decidme lo qué ocurre, pero no sin haberme dado antes noticia del estado de vuestra salud.

—¡Ah, señor! — exclamó la noble viuda con acento de súplica y conteniendo el llanto que el despecho llamaba a sus ojos—. ¡Si en algo me estimáis, si queréis pagar el amor que os profe», acabad de una vez con ese demonio que me persigue!

—¿Pero qué novedad ocurre? Explicaos, doña Ana.

—Acabo de ser insultada, pero insultada con la mayor dureza, con el más altivo desdén por esa niña, cuyo orgullo no tiene igual.

—Ya han apurado mi paciencia, señora—repuso el monarca, cuya frente se contrajo—. Sólo faltaba que esa niña me hiriese en el alma hiriéndoos a vos... ¡Yo os vengaré, cada cual tendrá su merecido! Harto tiempo me he mostrado generoso tolerante, però ya es muy grande el abuso... Decid me, decidme lo qué ha sucedido.

—Recibirme con desprecio, echarme en cara mi prisión en las Huelgas, llamarme perjura y volverme la espalda, diciéndome que de todo soy capaz y que tanto a vos cómo a mí nos tiene en muy poco... ¡Oh!... ¡He sufrido la picante burla de esa débil bastarda qué se envanece con su nombre, aunque se lo debe a la deshonrosa liviandad!.

Doña Ana ño pudo contener el llanto; estreme, cióse violentamente y prosiguió :

—Sois el juguete de ese miserable paje, ¿lo entendéis, señor? El juguete, y, como yo, el blanco de sus burlas.

Las mejillas del monarca se tiñeron de un vivo carmín, porque doña Ana acababa de tocar la fibra más delicada de su corazón, hiriendo su orgullo;

—Señora—dijo—, Felipe de Austria no puede ser el juguete de nadie.

—¡Que no puede ser el juguete de nadie!—repuso con amarga ironía la princesa—. Hasta el presente, toda vuestra autoridad, todo vuestro poder de nada han servido.

—Pero aun no pueden vanagloriarse de haber conseguido todos sus deseos; luchan, se resisten, es verdad, pero veremos quién vence a quién.!

—Si como hasta aquí seguís obrando, señor, vos seréis el vencido, porque ahora lleváis la peor parte.

—¿Y qué he podido hacer?

—¡Si hubieseis seguido mis consejos!...

—Cuando me dijisteis que se pusiese presa a doña Blanca sin consideración alguna, no accedi a vuestros deseos porque hubiera sido dar un escándalo sin fruto alguno. ¿De qué podríamos acusar a esa mujer?

—Ya lo sabéis, de estar en correspondencia con los herejes flamencos...

—¿Y las pruebas?

—Si faltaban, se la hubiera absuelta; pero’entre tanto, su paje, por salvarla, hubiese caído en nuestro poder.

—Creo que os equivocáis, señora.

—Aquí hubiera venido a pediros de rodillas la libertad de su señora...

—¿No habéis tenido en vuestro poder? ¿Me» Guardada pudiera acaso haber estado en un calabozo de la Inquisición? ¿Y qué ha sucedido? Que ese demonio que os persigue no ha ido a demandaros humildemente la libertad de su señora, sino que ha llegado orgulloso, y, a presencia vuestra se la ha llevado. Pues bien, lo mismo hubiese estando ella en un calabozo. Y, sobre todo, señora, no puede darse un escándalo...

—Yo no lo he temido—in terrumpió con amargura la dama. Por vuestro amor estoy escarnecida en la corte, y se me señala con el dedo como s señala a la que es débil para guardar su honra.

—¡Doña Ana!...

—Más de una vez, señor me habéis dicho que admirabais a ese miserable.

—¿Pensáis acaso que, al compararlo con vos...?

—Lo que pienso, señor, es que si yo hubiese sido Aliena de vuestra autoridad, ya estarían castigados los crímenes de ese hombre.

—Pues bien figuraos que disponéis de cuantos medios están a mi alcance—contestó el monarca que aburrido ya de tan enojoso asuntó, quería verlo concluido a toda costa—. ¿Qué debe hacerse?

—Quizá sea tarde...

—Pero como no hemos de dejar las cosas como están, como es preciso dar término a este negócio...—replicó Felipe II.

—La responsabilidad es muy grave para que yo me atreva a daros ningún consejo.

—Cuando yo me decido a todo, ¿vos tenéis miedo? Disponed, señora, sin cuidado, que si al fin somos vencidos no os culparé de la derrota, sino qué acabaré de convencerme de que ese hombre vale más que nosotros.

—Pues bien, señor, luchemos; pero dejad vuestra prudepcia, no miréis el escándalo, porque el peor que puede darse es el de que se burlen de vos.

—Comenzad, pues, señora, diciendo lo qué penséis y que más convenga ,y tened entendido que no son consejos los que vals a darme, sino que vais ª dictar órdenes.

—Lo más urgente—repuso la princesa—, es evitar que la novicia se fugue.

—¿Y cómo?

—Sacándola esta misma noche del convento y llevándola a Burgos.

—Temo, señora, que alli, más lejos de nosotros, consiga con menos trabajo su deseo.

—Es que no debemos dar lugar a que así suceda, y, por de pronto, habremos chasqueado siquiera por una vez al maldito paje.

—Esta misma noche saldrá la novicia para Burgos—dijo Felipe.

—Bien.

—¿Qué precauciones deben tomarse entre tanto?

—Creo que basta con que la vigilen.

—Así lo ordenaré.

—El plan de fuga no debe llevarse ja cabo hasta mañana, y, por consiguiente, doña Ana no saldrá del convento antes de las doce de la noche.

—Proseguid, señora. .

—Una escolta de soldados la guardará por el camino.

—Cien jinetas—repuso el monarca.

—No es menester que sean tantos.

—A veinte los arrollaría el capitán Pero León, a treinta el capitán y el paje ,y a cincuenta los dos con la ayuda de veinte hombres decididos que no les faltarían i bueno es, pues, que vengan ciento. Además, esa maldita capa blanca infunde tal espanto...

—Esa capa...—murmuró la princesa sin poder dominar un estremecimiento de, supersticioso temor.

—Ya lo veis, a vos misma os causa miedo.

—Ya sabéis, señor, que me han anunciado que esa capa será mi sudario de muerte...

—Porque con demasiada ligereza dijisteis que había de serviros de alfombra.

—Y lo conseguiré si me ayudáis.

—Con mi ayuda contad, doña Ana, porque hárda hay que por vos no haga yo si me lo pagáis con un leal caxiñot

—Ya sabéis, señor—dijo con languidez la dama—, que todo lo he arrostrado por vos ¿Habéis tenido hasta ahora motivo para dudar de mi?

—No, pero tampoco he podido convencerme de que yo pueda inspirar pasiones.

—Mal me conocéis, muy vulgar me juagáis pensando que en mi puede hacer impresión otra cosa que la grandeza del alma. Desde vuestra altura me deslumbrasteis con el brillo de la corona, y la superioridad de vuestro espíritu ejerció en mi ^ influencia que en vano intenté desechar.

—Doña Ana—repuso Felipe—. ya sabéis que ot amo, pero si llegase un dia en que la fidelidad que me juráis fuese una mentira... ¿oh!... entonces los celos serían causa de mi muerte o de la vuestra.

—¿A qué atormentaros y atormentarme con esas suposiciones? Pensad sólo que os amo. y si perjura llego a ser, descargad entonces sobre mí todo el peso de vuestra justa cólera; pero entre tanto, sed feliz y haced que yo lo sea. estando tranquilo.

Largo rato siguieron en amoroso coloquio el monarca y doña Ana, hasta que ésta, quebrantada por la fatiga de la noche anterior, por las violentas y encontradas emociones que había experimentado, tuvo que retirarse, quedando solo el monarca y entregado a profundas meditaciones.

Empero, no habían transcurrido veinte minutos, y en los momentos en que el rey traía con placer a su memoria las protestas de amor y los juramentos de fidelidad de la dama, cuando entró un gentilhombre con un pliego.

—¿Qué ocurro?—preguntó Felipe II al noble sirviente.

—Señor, raro es el caso, y pido perdón a vuestra majestad por si no hemos obrado con prudencia.

—Explicaos.

—Ha llegado al alcázar un hombre de buen porte, y ha pedido con mucha insistencia que se entregue este pliego a vuestra majestad, diciendo que interesa a la salud del Estado y muy particularmente a vuestra augusta persona. Los ujieres accedieron a ello después de algunas dudas, pero han cometido la torpeza de dejar que se vaya el misterioso mensajero.

—Dadme el pliego y retiraos, haciendo entender a los ujieres que sean más cautos.

Obedeció él gentilhombre y salió.

—Veamos—dijo el monarca—qué misterio encierra este papel.

Y, abriendo la carta, leyó con sorpresa y enojo lo siguiente:

"¿Cuál de los dos amantes de doña Ana de Mendoza es el preferido de su corazón? Ninguno, aunque ambos halagan su vanidad porque rivalizan en poder y en talento, porque brillan igualmente en el cielo de la corte, donde no hay más "que una luna, que es la princesa, para dos soles, que son los engañados rivales.”

—¡Oh!—exclamó Felipe II, pálido de rabia y estrujando entre sus manos el papel.

Y luego se levantó agitado, y, con pasos desiguales, midió la estancia de extremo a extremo.

¿Quién le daba aquel aviso?

—¡El paje! .— murmuró—. ¡Obra del paje!...¡Ay, doña Ana, rogad al cielo que no se cumpla la profecía de vuestra enemiga, porque si sois perjura, la capa del diablo será vuestro sudario de muerte!

Detúvose y meditó algunos instantes.

—Dos soles... que rivalizan en poder... uno es el rey... el otro... ¡Ah!... Imposible, imposible, porque ni es tan infame, ni siéndolo se atrevería... ¡Es una impostura, una impostura que costará la cabeza a su autor!... No ha de valerte la capa; te admiré porque te creí grande, pero la mentira, la calumnia te presenta a mis ojos pequeño y miserable.

Volvió a pasear, siempre agitado, y volviendo la duda,tras algunas reflexiones, a dar tormentó a su espíritu, murmuró:

—Pero acúsar a doña Ana sin fundamento sería dar un golpe en falso y ese diabólico niño a dicho siempre la verdad; también acusó a Ruy Gómez de paber abusado de mi bombre, y no se equibocó ...¡Oh!...¡Esta duda es horrible!... ¿Soy el juguete de la princesa, o del paje? De un modo o de otro soy el juguete de uno de los dos ¡Ouay de lo princesa si se burla de mi! ¡Ouay del paje mx recurre a la calumnia para envenenar mi cora— sónt

Luego agitó la campanilla de oro que tenia sobre la mesa y entró un gentilhombre, a quien dlé varias órdenes, a cual con más urgencia.

CAPITULO LXIX

¿Quién es el burlado?

AL anochecer del mismo día entraba en su el paje con aire meditabundo.

Blanca le esperaba como siempre, con afán, temerosa de que hubiese sucedido alguna desgracia al que amaba como a un hermano.

—¿Ninguna novedad?—preguntó el mancebo, al dejarse caer en una silla.

—Ninguna—le contestó tristemente la doncella.

—Tampoco ha ido a ver a doña María.

—Sin duda—repuso Blanca estremeciéndose— recibió alguna herida peligrosa en la refriega de la hostería.

—Puedo aseguraros que no.

—Entonces es incomprensible su conducta.

—Habrá salido de Madrid con intención de volver cuando se hayan sosegado algo los ánimos.

—Lo dudo, Luis, porque conozco al marqués y estoy segura de que aun cuando corriese el peligro más manifiesto, no saldría de la población sin haberme encontrado.

—Sin embargo—repuso el paje—, tal vez haya tenido razones para irse, y por lo que pueda haber sucedido, bueno será que el capitán vaya al castillo cuando vuelva de Burgos, que será esta noche.

—¡Cuánto sufro!—exclamó la doncella con doloroso acento.

—Sólo esta noche os robo — dijo Luis—, para ocuparme dé la hija de don Juan y mañan no habrá para mí ya otro pensamiento que el marqués ni otra ocupación que buscarle. Empero, no me echéis en cara que cumpla el juramento que a su padre hice en Bruselas, que enjugue el llanto de su madre y vuestra amiga.

—Y que tranquilices tu corazón—dijo Blanca.

—Sí, que tranquilice mi corazón, señora. ¿Para qué he de negároslo? La reserva .para, con vos sería en mí la más negra de las ingratitudes.

Animóse el semblante del paje, brillaron sus negros y expresivos ojos y exhaló un suspiro.

—La amo—prosiguió—, la amo más que a mi vida, y esta pasión tan repentinamente encendida en mi pecho, pero tan ardiente, tan violenta, me hace el más feliz y el más desgraciado de todos los hombres. El sueño no ha cerrado mis ojos la pasada noche; parecíame verla junto a mi lecho como el ángel de mi guarda, con su rostro de divina belleza, sombreando su pura frente las crenchas de oro de sus blondos cabellos, contemplándome con la mirada serena ,cándida, inocente de sus azu— les ojos, envidia del sol por su brillo, del cielo por su color; resonaban aún en mi oído sus primeras palabras, aquellas misteriosas palabras cuyo significado aún no he podido comprender... “Es el mismo”, pronunciaron sus labios al verme. Quizá ya me había visto en sueños su fantasía, quizá...

—¡Delíras! —murmuró la doncella con acento de compasión.

—¡Deliro!... ¡Es que amo como vos amáis!... ¡Es tan hermosa!...

—¡Procura dominar esa pasión, hermano mío! —exclamó Blanca—. Esa mujer, no puede ser tuya, porque es la nieta de Carlos V.

—Lo sé, señora, lo sé—murmuró el paje, cuya frente se contrajo—. Lo sé, y esa desgarradora idea es la negra y densa nube que obscurece el sol de mi felicidad, la nube que me oculta la .estrella que sola brillaba en el horizonte de mi porvenir y que podía guiarme por la senda de una dicha incomparable... ¡Es la nieta de Carlos V... ¡Tampoco me ama como yo la amo!...

Pasóse el mancebo las manos por la frente y prosiguió con acento de amargo dolor:.

—¡Solo!...¡Solo en el mundo, condenado a vivir bajo un cielo sin estrellas, sobre un suelo sion flores ¡Solo con los recuerdos de un pasado negro y espantoso y sin ver en los limites de lo porvenir más que una fosa helada donde han de roer los asquerosos gusanos el corazón que ahora late ardiente, que ama!...

—¡Solo! —repitió la doncella con acento de triste y cariñosa reconvención—. ¡Cuán, injusta es la locura de tu pasión desdichada!... ¡Solo, dices, cuando te escucha y contigo llora un corazón que ama con el más puro de los cariños!

—Es verdad señora es verdad; vuestro corazon me ama, pero no es mió, le pertenece a otro; seguirá amándome, conmigo llorará, conmigo sonreirá. pero yo quiero un corazón mío, solamente mío, que me ame con la fuerza de pasión que yo amo a la hija de don Juan...

—¡Desdichado!—murmuró Blanca.

—¡Muy desdichado, hermana mía! ¡Vos solamente comprenderéis mis sufrimientos porque amáis como yo, y, como yo, veis un obstáculo a vuestra felicidad!

—Ten esperanza como yo la tengo y si la pierdes como yo la perdí algún dia...

—Como vos, también lloraré... Ahora tengo que cumplir mis deberes—añadió el paje levantándose y sacudiendo la cabeza—; mis deberes, a los cuatíes sabré sacrificar mi pasión.

Luego dió algunos paseos por la estancia, y, como si la poderosa fuerza de su voluntad hubiese dominado todas sus emociones, dijo con acento de más calma:

—Ya tengo las pruebas de los amores de Antonio Pérez con doña Ana.

—¿Has visto a Inés?—preguntó Blanca.

—Ella me las ha dado... Dos cartas, una de el que rebosa pasión, contestando a otra de la princesa en que le reconviene porque no ha llegado a comprender el gran sacrificio que hace, el peligro que corre siéndole infiel al rey. Ahora me alegro del aviso misterioso que esta mañana di a Felipe II, precisamente en los momentos en que tal vez se deleitaba con las protestas de amor que acababa de escuchar de boca de su dama.

—¿Qué efecto habrá producido en el ánimo del monarca?

—De seguro, la duda al menos lo atormenta y ya el principio de la ruina de los que tan vilmente lo están engañando.

—¿Y has visto a doña María?

—También, para anunciarle que dentro de pocas horas estará su hija fuera del convento y a vuestro lado.

—Es demasiado atrevido tu plan.

—Ya me ha dado vuestra amiga, y tengo aqm bajo el coleto, el manto con que doña Ana ha de cobijarse para salir. Dentro de una hora tomaré las seis botellas, de las cuales cinco tienen narcótico .y me iré al convento. Si han decidido sacarla esta noche, esperaré hasta que llegue el momento oportuno, y si no es así, procuraré averiguar, y renunciando a proteger a la otra novicia, veré si puedo sacar a doña Ana de su encierro.

—¡Dios te proteja!

—En cuanto llegue el capitán, que será regularmente a la media noche, le diréis que vaya hacia el convento y ronde cerca de la puerta por donde sabéis entraré, observando con disimulo y estando atento por si oyese que yo silbo como él ya sabe, lo que significará que debe acudir en mi ayuda. Y por si este caso llegase, que se lleve al escala que fácilmente puede echar a la tapia.

—¿Ha de acompañarte Santiago?

—No, porque debe quedarse aquí. ¿Está durmiendo?

—Sí, la pasada noche no ha cerrado los ojos.

—Es leal.

—¿Y no han descubierto el cadáver del señor Antonio de Mena?

—Sigue, a lo que entiendo, sepultado en la bodega.

—Nuestros enemigos disminuyen.

—Y triunfaremos, señora.

Hablaron largo, rato., nuestros amigos hasta que» pasada más de juna hora» sacó el paje del inmediato aposento un cesto que contenia seis boteilas llenas de vino para la cena de aquella noche.

—Adiós, hermana mía—dijo a la doncella.

—¡El cielo te guíe!

Embozóse en su capa el atrevido mancebo y salio a la calle, dirigiéndose al convento de Santo Domingo.

Como la noche anterior, abrióse la puerta apenas hubo llegado, pero en vez de recibirlo el hortelano alegremente, le dijo en tono de mal humor:

—En mala ocasión venís; aun tendrá que retrasarse nuestra cena algunas horas.

—¿Pues qué ocurre?—le preguntó Luis con fingida sorpresa.

—Silencio, que toda la comunidad está en observación... Ya os contaré lo qué pasa... Mucho cuidado al andar... No hagáis ruido.

Atravesaron la huerta y llegaron sin novedad al reducido aposento de Pablo.

—¿Puedo hablar ya?—dijo el mancebo.

—Sí, pero en voz baja.

—Pues con vuestro permiso dejaré este cesto.

—¿Es el vino?

—Sí.

—¡Tenemos que esperarl —murmuró tristemente el hortelano.

—Pero, ¿qüá sucede?—preguntó Luis.

—¡Silencio!

—Estáis esta noche triste... hacéis tantos misterios...

—No se han acostado las monjas—dijo el viejo a media vez.

—¿Hay alguna enferma de gravedad?

—No, amigo míof lo que hay... la verdad es que no lo sé, pero debe ser algo de mucha importancia.

—Sea lo que quiera, no me importa más sino que tenemos que suspender nuestro banquete.

—Tres horas lo menos de retraso — repuso el viejo.

—¡Tres horas mirando esas botellas tentadoras sin poder vaciarlas!

—¿Y nuestro camarada el despensero?—interrumpió Luis, que apenas podía contener su agitación porque ignoraba lo qué hubiese determina» do con respecto a la jóven.

—El despensero no se separa de la abadesa ni un instante vigilando a... en fin—prosiguió Pablo, que no quería ser indiscreto—, hasta las doce no podrá venir.

—¿A qué tanta reserva?—dijo Luis, sonriéndo— se y con acento burlón.

—¡Reserva!—repitió el hortelano.

—Sé lo qué— pasa en el convento porque se sabe en toda la villa. Esta noche beberán conducir a Burgos a la hija de don Juan de Austria...

—¡Silencio! — interrumpió Pablo a la vez que tapaba con la diestra la boca al paje.

—Ya veis que nada ignoro.

—Es asunto que pudiera costamos la cabeza...

—Pues no nos ocupemos de él—repuso el mancebo, cuyos ojos brillaron alegremente al saber que se había determinado sacar del convento a la joven.

—Bien podemos hablar de ello y de cuanto nos dé la gana con tal de que no nos oigan; porque si llegasen a saber qúe ha entrado en el convento una persona extraña, creerían indudablemente...

—¿Qué habían de creer?

—Veo que no sabéis lo mejor—dijo el hortelano.

El mancebo se encogió de hombros con la mayor naturalidad.

—Ya os he dicho cuanto sabía, y aun cuando presumo que tratándose de la hija de don Juan de Austria, el asunto de su salida del convento debía ser de importancia, jamás hubiera presumido que envolviese algún secreto de Estado...

—Mucho más—interrumpió el viejo, que se deleitaba con la sorpresa que pensaba causar a Luis.

—Pues no os comprendo.

—No lo extraño si es que vivís fuera de la corte.

—Ya os he dicho que en Alcalá.

—¿Y no tenéis noticias de un hombre a quien llaman el diablo, que con su capa blanca ha hecho en Flandes cosas que espantan después de haber hecho otras muchas aquí?

—¿Y qué tiene que ver—replicó el mancebo— ese hombre con la hija de don Juan?

—Que, según he podido entender, ee sospecha que quiere sacarla del convento.

—¿Es su amante?

—Lo ignoro.

—Cuentos de viejas, amigo mío.

—Eso mismo he dicho yo. y me parece que no era menester llevar a Burgos a la doncella para librarla de las uñas de ese Satanás.

—Tenéis razón ,y pienso que el rey empieza a chochear.

—Sea como quiera, amigo mió, es lo cierto que nosotros pagamos culpas ajenas, porque no poderíos cenar hasta que doña Ana marche y se sosiegue la comunidad.

—Tendremos paciencia.

—No hay remedio.

—Entre tanto—repuso Luis—, podemos entretener el tiempo, vos refiriéndome cuanto se dice de ese diablo de la capa blanca, y yo satisfaciendo la curiosidad que me habéis picado.

—Lo haré de buena gana—contestó Pablo.

Y tomando asiento, coménzó a relatar cuantas aventuras sabía del paje, pero tan desfiguradas, que éste no pudo en muchas ocasiones contener la risa.

Una, dos, tres horas transcurrieron, y oyóse el ruido de un carruaje que se acercaba al convento.

—Ya vienen por ella—dijo el hortelano.

Efectivamente, un coche se detuvo delante de la portería. Escoltábalo un crecido número de jinetes, que formando un semicírculo rodearon la pesada máquina arrastrada trabajosamente por cuatro corpulentas muías negras.

Un lacayo vestido de negro abrió la portezuela del carruaje, saliendo un sacerdote que, embozado en su manteo, entró en el convento después de haber dado varias señas y contraseñas a la portera.

Precedido de una monja que llevaba una vela encendida, llegó el sacerdote a la celda de la supe— rlora.

—La paz de Dios os acompañe—dijo al entrar.

—Ella os traiga, padre—contestó la abadesa— Deseaba con afán vuestra venida.

—¿Ocurre alguna cosa que ofrezca cuidado?—repuso el sacerdote, a vez que tomaba asiento.

—Ninguna, pero en la situación tan crítica en que estamos, comprenderéis mi deseo de verme libre de la grave responsabilidad que sobre mí pesa. Nada se ha notado en todo el día’ que pueda infundir la más leve sospecha; doña Ana, desde que supo que iba a ser llevada a Burgos esta noche, no ha hecho más que rezar y llorar, invocando el nombre de su madre. Hace hora y media que me pidió permiso para despedirse de algunas hermanas, y se lo otorgué, porque me pareció justo, si bien tomando la precaución de acompañarla yo misma hasta la puerta de cada una de las celdas y esperar a que hiciese su corta y sentimental despedida.

—¿Decís—preguntó el sacerdote—, que sus despedidas fueron breves?

—Sí, padre: y aun en la celda de su amiga más querida, la hija de don Juan Pacheco el de Valladolid, se detuvo bien poco y escuché todas sus palabras, aue se redujeron a llamarse desgraciada la una a la otra. Lloraron mucho, se dijeron adiós mil veces, y doña Ana salió para encerrarse en su celda donde aguarda la hora de la partida.

—¿Ningunas más precauciones habéis tomado?

—Sí, por lo que pudiera suceder.

—¿Cuáles son?

—Dos hermanas violan a la puerta de la celda de la novicia, y de vez en cuando observan si permanece dentro, encontrándola siempre arrodillada delante de su reclinatorio.

—Pues a menos—repuso el sacerdote—que ese hereje no sea el mismo diablo, no ha de salirse con la suya por hoy.

—Lo que es en los pocos momentos que restan a doña Ana de permanecer aquí, estoy tranquila; . después no sabemos si en él camino sucederá alguna desgracia.

—Llevamos buena escolta.

—Si os parece—repuso la abadesa—, ya puede marchar...

—Sí, cuanto más pronto mejor.

La superiora y el sacerdote fueron hasta la celda de Ana.

—¿No hay novedad?—preguntó la monja a las que vigilaban la puerta.

—Sigue rezando y llorando.

Abrieron la puerta.

La desgraciada niña estaba arrodillada y cubierta con un negro y largo manto de seda, esperando a que le mandaran salir.

De su oprimido pecho se escapaban dolorosos gémidos y ahogados ay es. Algunas palabras murmuraban sus labios con ronca voz .y abundantes lágrimas corrían por sus pálidas mejillas y regaban süs almohadones de terciopelo de su reclinatorio. Tenía la cabeza inclinada y casi ocultaba el jostro entre sus nacaradas manos, agitadas por un convulsivo temblor. Mucho debía sufrir en aquellos momentos, según eran de continuados y dolorosos los/suspiros que exhalaba.

La abadesa se sintió conmovida a la vista de tan amargo pesar, y lo mismo que el sacerdote, ^ detuvo, contemplando a la hermosa niña por algunos instantes.

—Os esperan, hija mía—dijo al fin la monja con acento dulce.

Ana se levantó trémula, enjugó el llanto, recató el semblante y se acercó a la abadesa.

—Tranquilizaos—repuso ésta.

—Vuestra... bendición — murmuró con acento apenas perceptible la niña.

Y luego inclinó su frente con humildad.

—En el nombre santo de Dios—dijo la superiora a la vez que extendía su mano derecha sobre la cabeza de la joven.

En aquel momento llegó una monja a la puerta y dijo:

—La excelentísima señora princesa de Eboli.

Y doña Ana, cobijada con un ancho manto negro, con los ojos radiantes de júbilo y agitada por una emoción de alegría, se presentó, contemplando con aire de mal disimulado regocijo a la infeliz joven, que se estremeció como un cadáver galvanizado.

—Señora — dijo la abadesa con alguna severidad—, va a partir, y lleva el alma transida de dolor; mi bendición la tiene ya, y no le falta sino la de su madre.

—Vengo por orden de su majestad—interrumpió orgullosamente la dama—, y no abandonaré a la novicia hasta que salga del convento.

—No me opongo a que deis cumplimiento a las órdenes de su majestad—repuso la superiora—; pero hubiera podido evitarse ese tormento a la infeliz niña.

La hija de don Juan se arrojó en los brazos de la abadesa, y después de oprimirla contra su agí, tado pecho, salió con el rostro velado y sin dirigir una palabra ni uña mirada a la ilustre viuda.

Esta, la superiora y el sacerdote la siguieron silenciosamente, precediéndolos a todos una monja que llevaba una vela encendida.

El ruido de los pasos de aquellas cinco personas retumbaba en las espaciosas y solitarias galerías, y cada uno de los repetidos ecos hacía estremecerse a doña Ana de Mendoza, que aun no estaba segura de que el paje se apareciese a lo mejor y se llevase a la novicia como se había llevado su capa y su cabeza.

Sus temores fueron vanos: llegaron sin novedad a la portería y allí se detuvieron.

—Desde este instante—dijo la abadesa al sacerdote—, cesa mi responsabilidad. ¡El cielo os guíe y dé consuelo a esta niña desgraciada! .

Y en extremo conmovida, sin sentirse con fuerzas para dar otro adiós a la joven, entróse nuevamente en el convento.

El sacerdote aseguró a doña Ana de Mendoza que no perdería de vista a la novicia, y entrando con ésta en el coche, dió la orden de partir.

Volvióse a interrumpir él silencio de la calle, y el cocne, rodeado de jinetes, desapareció a los pocos momentos. La princesa permaneció inmóvil y contemplando con encendida mirada la numerosa comitiva.

—¡Que vengan por ella! —exclamó cuando nada alcanzó su mirada, sino a los seis hombres de su servidumbre y su litera. Entre tanto, el paje conversaba tranquila y alégremente con el hortelano, sin que al parecer le importase nada el que se llevasen a la hija de don Juan.

¿Quién era el burlado, el mancebo que presumía que sus proyectos marchaban a pedir de boca, o doña Ana que pensaba haber chasqueado al mancebo?

—Dentro de pocas horas—pensaba el enamorado paje—podré aspirar el perfume de su cabellera de oro. porque la llevaré a mi lado.

—Dentro de pocos días—decía también para sí la princesa—desaparecerán esos blondos risos que esta noche he visto brillar como hebras de oro, porque es requisito indispensable que se los corten para que profese.

Para decir la verdad, no sabremos resolver quién de los dos era el burlado, pues por una parte hemos visto salir del convento a la doncella y por otro nos inspira mucha confianza la que aparentaba tener el paje en su proyecto. Sin embargo, bien pudiera suceder que se equivocase, como le sucedía siempre que iba en busca del marqués y huía de él cuando lo encontraba.

Es lo cierto que Ana partió; la princesa entró en su dorada litera y se hizo conducir a su casa donde la esperaba el rey, y el paje y el hortelano se frotaron las manos alegremente porque había llegado el momento de cenar.

—Con Dios vayas y nunca vuelvas—dijo Pablo.

—Preparemos los dientes ,amigo mío—le contestó el paje.

—Con tal de que no nos haga esperar el despensero...

—Ya no deberá tener miedo la abadesa, porque el diablo de la capa blanca irá tras la novicia.

—Ya lo conjurará el padre que la acompaña.

El mancebo se sonrió con pretexto de las palabras del hortelano ,pero en realidad era de la alegría que sentía en aquellos momentos.

Pronto hemos de ver si se engañaba.

CAPITULO LXX

Donde se verá quién fué el burlado

UN cuarto de hora después de la salida de Ana, el sacristán entró en el aposento del hortelano.

—¡Aquí me tenéis.!—exclamó—. ¡Aquí me tenéis, “plenis contentis”. lleno de contento!

—¡Bien! — dijo Luis—. Os esperábamos con afán; la cena se enfría, las botellas bailan de impaciencia.

—Ya se fué, amigos míos; ya se fué, y cesó el espanto de que todos estaban poseídos, temiendo ver llegar al diablo de la capa blanca, “albus capa”, y cargar con la rubia más hechicera que ojos humanos han visto.

—Venga la cena—repuso Luis a la vez que colocaba las botellas sobre la mesa.

El hortelano obedeció prontamente? y con la mayor alegría se llenaron los jarros y se brindó a la salud de los buenos bebedores.

—¿Qué tal os parece el vino de mi cosecha?— preguntó el mancebo.

—Exquisito—contestó el sacristán.

—Excelente—añadió Pablo.

—¿Puede competir con el añejo que me disteis?

—Sí, es la verdad ,puede competir; pero en razón habéis perdido la apuesta porque no es tan bueno.

—No le habéis paladeado bien.

—Pues bebamos otro jarro si así habéis de quedar convencido—repuso el sacristán.

—Cuidado—replicó Luis con acento burlón—, no se os suba a la cabeza antes de empezar a comer.

—Lo veremos, señor guapo, lo veremos.

—¿También esta noche—dijo Pablo—, nos desafiáis a bebedores firmes?

—Bebamos y allá veremos quién se lleva la victoria—“In nomine Baco”—dijo el sacristán.

Y apuraron el segundo jarro y comenzaron la

No habían transcurrido seis minutos, cuando sintieron el hortelano y el sacristán gran pesadez en los párpados y aturdimiento en la cabeza.

—¡Voto a tal!—exclamó Pablo—. Tiene mucha fuerza este vino.

—Va os lo advertí—contestó el mancebo.

—Sois muy viejo y para nada valéis—repuso el despensero, que se esforzó para sostener erguida la cabeza.

El narcótico era muy activo y empezaba a producir sus efectos.

—Pienso—dijo Pablo después de algunos momentos—, que no ha sido prudente dejar a la hija de don Juan sola en un coche con un hombre, porque... al fin y al cabo ella... es bonita y él... es de carne y hueso...

—Calla... impío—murmuró el sacristán mientras se restregaba los ojos—. ¿No saebs que... es un sacerdote?...

—¿Y qué tiene que ver la sotana?...

—Te digo... que calles...

—A vos... señor sacristán, tampoco... tampoco os estorba la sotana... para... para emborracharos...

—¡Por... ppr mis barbas! —exclamó el despensero, a quien se escapó de la mano la cuchara.

—¿Dónde están... vuestras barbas?—dijo Pablo.

—Haya paz—interrumpió Luis, que se regocijaba con el efecto rápido que iba produciendo el narcótico—. Dejad las ofensas, porque ni es justo que vos llaméis impío al amigo Pablo, ni que él os eche en cara vuestra falta de pelos en el rostro.

—Es que... además—repuso el sacristán—, me dice borracho...

—Probadle que no lo estáis, apurando otro jarro y poniéndose en pie, cosa que él no haría sin dar con su cuerpo en tierra.

—Lo veremos—dijo el hortelano.

—Lo veremos—repitió el sacristán.

Y ambos bebieron otro jarro; pero al ponerse en pie, cayeron pesadamente.

—¿Por qué me has empujado?—dijo el viejo sin poder, mbverse.

—Tú... me has pisado—replicó el despensero—y no me moveré de aquí... hasta que... tú mismo me levantes.

Ni. el uno ni el otro volvieron a pronunciar una palabra, porque se quedaron profundamente dar. midos.

El mancebo, trémulo de alegría, se acercó a Pablo y le registró, sacándole del bolsillo la llave de la puertecilia de la huerta.

—¡Protegedme, Dios mío»—exclamó con acento conmovido.

Luego, como la noche anterior, tomó la luz y ^ internó en las galerías del convento; pero iba en extremo agitado, su corazón palpitaba con violen, cía, v su frente parecía abrasada por la calentura

—¡Qué hermosa es! — murmuraba—, ¡y no puede ser mía! ¡Voy a darle la libertad para que sea de otro! ¡Tal vez esta noche tendré que estrecharla entre mis brazos para separarme luego de ella para siempre! ¡Oh!... ¡Triste misión la mía en este mundo! Siempre luchando para conseguir la felicidad de los otros... ¿Y por qué no ha de ser mía la mujer a quien doy la libertad? Su corazón no le pertenece, lo han destinado a un sacrificio de que no puede huir, y yo la salvo, mío es... ¡Soy un insensato!... ¡Estoy loco!.;. Quizás anhele el nio. mentó de su fuga para echarse en brazos de otro hambre... ¡Ah!... y entonces no habrá para mí sino una palabra de gratitud, de amistad lo más... ¡Tengo que sacrificar mi corazón para que no sacrifiquen el suyo!...

Y era en verdad triste la situación del manco, bo; enamorado de la hermosa niña, sin esperanzas de ser correspondido, y lo que era más, sospechando que al arriesgar la vida para sacarla del convento seria quizás para que otro amante la estrechase contra su corazón. Mucho debía sufrir si desdichado en aquellos momentos, y bien lo demostraba en su semblante que, ya risueño por una quimérica esperanza, ya contraídas las facciones por excitación de unos celos infundados, variaba la expresión repentinamente.

No se cuidó, como la pasada noche, de observar si algún peligro corría; caminó sin detenerse y como si nada tuviese que temer, pues sus tristes

ideas no le dejaban pensar en nada más que en ^na y en el porvenir de su amor.

Anduvo largo rato sin que a nadie encontrase. y al fin se detuvo, no delante de la celda de Ana. aino de la ocupada por la joven amiga de ésta.

—¡Aquí estará!—murmuró a la vez que oprimía gu agitado pecho—. Tal vez duerme tranquila y confiada en mi promesa; tal vez le hace sonreír la imagen de algún hombre a quien ama con delirio... Ioh!... ¡Malditos celos!... Si duerme, soñará con gu madre, tal vez conmigo, aunque no me ame, porque soy su salvador. ¡Conmigo!... ¡oh!... ¡Si al menos soñando se acordase de mí!...

Las pupilas del mancebo brillaron y de su pecho se escapó un suspiro de inmensa ternura.

—Este amor me pierde — dijo—; el tiempo vuela...

Y abriendo la puerta silenciosamente .dió un paso en el interior de la celda.

El monarca y la princesa habían sido los burlados; y decimos esto, porque la hija de don Juan estaba allí sentada en un sillón sobre cuyo respaldo descansaba la cabeza.

Dormía, porque el insomnio de la noche anterior y las fatigas de su espíritu habían rendido su cuerpo.

La luz de una bujía daba de lleno sobre su rostro angelical, animado en aquel momento por una dulcísima sonrisa. Era desigual su respiración y desigual también el movimiento de su pecho casto, oculto por el blanco sayal. Sus manos de nácar estaban cruzadas sobre su seno, y de vez en cuando agitábanse como impulsadas por una sacudida nerviosa.

Contemplóla el paje largo rato, fija en ella la ardiente mirada de sus ojos húmedos por la pasión, y no se atrevió a moverse ni casi a respirar por temor a interrumpir aquel dulce sueño, frente quizá de las más gratas ilusiones. ¡Se sublima en tentó grado el alma al contemplar dormida tranquilamente a la mujer a quien se adora!...

Ana movió sus hechiceros labios, y entonces el mancebo se adelantó, pero sin hacer el menor ruido, corno se mueve una sombra.

—El mismo murmuró la joven con voz entrecortada.

—¡Siempre esas palabras! —pensó Luis.

Y dió otro paso más.

—El... mismo—repitió la niña—. Muy... hermso... valiente...

—¡Esta enamorada de otro!—dijo el paje par» sí, a la vez que a sus mejülas se agolpaba toda S hirviente,sangre de su cuerpo—. ¡y expongo mi vida para sacarla de aquí y verla en brazos de otro hombre!

—Pero... no me ama — volvió a murmurar la doncella—. Y sus miradas... me abrasan el pecho... y... es el... mismo...

—¿Dónde está ese hombre?—dijo Luis arreba. tadaménte y con la mirada centelleante.

—¡Ah!...—exclamó Ana, despertando sobresaltada.

El mancebo apretó los puños con rabia, y, procurando disimular su enojo, repuso, acercándose a la doncella:

—Perdonadme si he interrumpido vuestro sueño dulce y grato...

Las mejillas de Ana se tiñeron de un vivo carmín.

__He cometido una imprudencia—contestó, poniándose en pie.

¿Por qué, señora?—repuso el paje, atribuyendo las palabras de Ana a la indiscreción de su sueño.

—Porque me he dormido y pudieran haberme descubierto... Pero me sentía tan fatigada.!.

—Todo puede arriesgarse por un sueño lleno de ilusiones. ¡Si yo pudiese dormir y soñar!...

—¿Acaso no reposáis nunca?

—Sí, reposo, pero siempre veo después que cié» rro mis ojos, o fantasmas que me amenazan o ángeles que se enseñan la felicidad para darla después a otro en mi presencia.

—¡Sueños horribles! —dijo Ana.

—Señora—dijo Luis haciendo un esfuerzo—, es preciso aprovechar estos instantes.

—Estoy dispuesta a seguiros.

—¿Y vuestra amiga?.

—Partió, afligida en extremo y temerosa del enojo de su padre.

—¿Escribió la carta?

—Sobre esa mesa está—dijo Ana, señalando hacia un papel que, en efecto, había sobre una mesa. En ella dice que huye del convento para encerrarse en otro.

—Bien, así quedará a cubierto su honor.

—Alguna duda dejará...

—Que desvaneceremos. Ya conocéis mi plan, hora seguidme, nada temáis, tenemos franca la salida, y la comunidad debe estar descuidada desde que cree que no estáis en el convento. Dentro de un cuarto de hora os veréis libre, y mañana podréis abrazar a vuestra madre y... a vuestros amigos...

—No los tengo. Sólo doña Magdalena de Ulloa...

—No perdamos tiempo—interrumpió Luis con aire de distracción.

Y luego sacó un manto de debajo de su coleto.

—Tomad y cobijaos—dijo.

—¡Mañana podré verla!—exclamó doña Ana, con tierno acento.

El paje se acercó a la mesa ,tomó una pluma, y, al pie de la carta de la hija de Pacheco, escribió lo siguiente:

“Doña Ana de Austria no será monja, porque la protege la capa de

El Diablo.”

—¿Estáis dispuesta?—preguntó a la joven.

—Sí.

—Vuelvo a encargaros que no tengáis miedo aun cuando encontrásemos gente, porque si perdéis el ánimo en cualquier lance que pueda ocurrir...

—No tengáis cuidado. Podrán matarme, pero no hacerme perder el valor—dijo la niña, con tono firme y resuelto ademán.

Luis ofreció su brazo a la hermosa joven, y el uno y la otra se estremecieron al tocarse y sintieron correr por sus venas, más que sangre, fuego.

Caminaron silenciosamente con la cabeza inclinada sobre el pecho y como si tuviesen miedo a mirarse. ¡Empero, con cuánta violencia palpitaban sus enamorados corazones!

Atravesaron galerías, bajaron escaleras y llegaron al aposento del hortelano.

Este y el sacristán dormían aún con el pesado sueño producido por el narcótico.

—¿Qué significa esto?—preguntó la niña, mirando con gesto de repugnancia a los que dormían.

—Los restos de una cena y las consecuencias de la embriaguez.

—Pero...

—Todo lo saoréis—interrumpió el mancebo.

Y dejando sobre la mesa el velón, condujo a la joven a la huerta' ,y a los pocos momentos se encontraron ambos en la calle.

Ana aspiró el aire con avidez y como si acabase de salir de un calabozo donde hubiese estado encerrada mucho tiempo.

—¡Ah! —exclamó—. ¡Qué felicidad es ser libre! ¡Os debo más que la vida!

Porque me debéis el corazón — murmuró el mancebo, de modo que la joven no entendiese estas, palabras.

De la pared que tenían enfrente se destacó un bulto.

—¿Quién va?—preguntó Luis.

—Soy yo, señor diablo — respondió una voz ronca.

—El capitán...

—El mismo—repuso éste, acercándose a los jóvenes.

—Señora—dijo Luis—, aquí tenéis a mi mejor amigo, al capitán Pero León, a quien se debe gran parte del éxito de nuestra empresa.

—¿El mismo de quien anoche me hablasteis?... Será uno de mis amigos predilectos.

—No tengo que preguntar—dijo el señor Pero a la niña—; puesto que os veo fuera de vuestro encierro. Os agradezco la amistad que me ofrecéis, y contad con la mía y con m ltizona, que está para serviros. Pero me parece que no débemos detenernos porque ya es hora de descansar, al menos para que ¡voto al mismo infierno!, parece que me han molido a palos.

—Pues aun tenéis que hacer otro viaje.

—¡Por San Pedro y su calva!

—Se os va la lengua—interrumpió el paje—, sin pensar que habláis con una señora...

—Es verdad, señor Luis, este maldito vicio... Vamos. ¡Ay!... ¡Cien legiones de demonios confundan el camino de Burgos, que es un pedregal!...

—¿Y mi tesoro?—preguntó el mancebo.

—En casa lo tenéis.

—Id delante, por lo que pueda ocurrir.

Volvieron a quedar silenciosos los tres, y sólo resonó el eco de sus pasos en las solitarias y obscuras calles.

CAPITULO LXXI

De cómo el siguiente día comenzó felizmente para Blanca

ANTES de que amaneciese estaba en conmoción toda la comunidad del convento de Santo Domingo, porque al entrar en el coro y echar de menos a la novicia amiga de Ana, fueron a su celda, no la encontraron, y si sólo la carta de que ya hemos hecho mención.

En seguida comprendió la abadesa, es decir, no comprendió más sino que la doncella se había fugado y que algún misterio encerraba esta fuga, obra del paje, según la postdata de la carta.

Después de registrar todo el convento, encontraron al hortelano y al sacristán durmiendo aún. vieron los restos dé una cena y las señales inequívocas de haberse vaciado algunas botellas de vino, y esto fué ya indicio más claro por el cual adivinóse fácilmente el medio de que el paje se valia para entrar en el convento.

Cuánta fué la sorpresa del hortelano y del sacristán cuando, a fuerza de golpes y agua despertaron, la comprenderán nuestros lectores así como el asombro y el espanto que sintieron al enterarse de lo sucedido.

Preguntáronles, quisieron ocultar que había cenado con ellos un amigo, pero al echar de menos la llave y al ver que tres cucharas habían servido para la cena, encerráronlos y los hicieron confesar la verdad de todo.

Reuniéronse las monjas en capítulo, y tras larga conferencia determinóse dar aviso a la autoridad eclesiástica y al rey.

Mientras esto sucedía, el sol había ya dejado ver sus abrasadores destellos, y otra escena de muy distinto carácter tenía lugar en el miserable aposento que ocupaba Blanca.

Esta se hallaba sentada junto a la hija de don Juan, y el paje las contemplaba con toda la ternura de su cariño y toda la satisfacción del triunfo que acababa de alcanzar.

Algunas palabras de amistad y gratitud se cruzaban, cuando llamaron a la puerta exterior de la casa, dando tres golpes, luego uno y después otroe dos precipitadamente.

—Vuestra madre—dijo Luis a la niña.

—¡Mi madre!—exclamó Ana, levantándose como impulsada por un resorte de acero y acercan— dose hacia la puerta.

—Esperad—le dijo Blanca—, podemos equivocamos, y es preciso mucha prudencia, porque puede ser alguno de nuestros enemigos.

El paje desenvainó su daga y salió, volviendo a pocos momentos con doña María.

La madre y la hija exhalaron un grito de alegría que pareció haberles desgarrado el pecho, y se abrazaron derramando abundantes lágrimas.

Blanca y el paje salieron del aposento ,y, transcurrido un buen rato, más sosegados por el desahogo del llanto, doña María y Ana entablaron tierna plática.

—¡Cuánto anhelaba abrazaros! — exclamó la niña.

—¡Hija mía!... Querían sacrificarte... ¡Ah! Pero ya no te, separarás de tu madre, que tanto te ama,, sino por algunas horas...

—¿Otra vez separada de ti?—interrumpío Ana clavando en su madre una mirada afanosa—. ¿Y por qué? ¿No soy ya libre?

—Es preciso.

—¿Y a dónde he de ir?

—Cerca de Toledo...

¿Y por qué no venís conmigo, madre mia?

—Tú saldrás de Madrid antes de una hora, y yo po podré hacerlo tan pronto; además, podrían llar mar la atención muchas personas reunidas.

—¿Pero ya no volveréis a separaros de mi?

—No, hija mía—repuso la dama.

—¿Quién me acompañará?

—Un amigo de confianza del que te ha salvado.

—¿Ese capitán que parece un gigante?

—Sí.

—Yo iría más tranquila con el señor Luis.

—Aun tiene que ocuparse en Madrid de muy graves asuntos; ya te ha hecho feliz, pero aun queda mi amiga doña Blanca.

—Es verdad... he sido egoísta—murmuró triste«mente la doncella.

Y sus mejillas se tiñeron de un vivo carmín y evitó la mirada de su madre, como avergonzada.

Doña María la contempló algunos instantes.

—¿Crees—dijo—que el capitán no es bastante para defenderte?

—Sí—murmuró Ana—, pero... como el paje es un hombre tan extraordinario...

—¿Irías más contenta con él?—replicó la dama, volviendo a examinar detenidamente el semblante de su hija.

—Sí, madre mía.

—¡Oh!—dijo para si doña María—. El corazón de una madre no se equivoca... Veamos.

Y luego, repentinamente, sin apartar su mirada escrutadora de su hija, añadió en voz alta:

—Tú tienes algún secreto que no me has confiado.

Turbóse la niña hasta él punto de no p-'der contestar, agitáronse sus miembros y luego quedó inmóvil.

—¿Por qué ocultas a tu madre los secretos de tu corazón? ¿Dónde mejor que en mi pecho podrés depositarlos?

—¡Madre mía, madre mía! — exclamó Ana arrojándose en los brazos de su madre y ocultando el rostro en el seno de ésta.

Y su llanto corrió con tanta abundancia, no le dejó articular una sílaba más.

—¡Hija mía! —murmuró la dama besando con maternal ternura la frente de la niña—. ¡Infeliz! ¡Cuán temprano un amor sin esperanza a tormén, ta tu corazón!

—¡Perdonadme, madre mía! — dijo Ana, des. pués de algunos momentos y enjugando sus lágrimas—. Perdonadme si la primera palabra que os he dicho no ha sido revelaros este fatal secreto; pero no os lo hubiese ocultado muchas horas.

—Es preciso, hija mía—repuso la dama—, que olvides a ese hombre antes que tu pasión crezca con el tiempo.

—¡Olvidarlo! — exclamó admirada la niña— ¡Olvidarlo decís!... ¡Ah!... Es imposible, ya es tarde...

—¡Tarde!... ¿Tanto tiempo hace que lo cono, ces?...

—Tres días...

—¿Y es ya tan violenta tu pasión? ¿Tan arraigada esté? .

—Le vi, madre mía, sin saber quién era, sin esperanza de volver a verle, y su imagen quedó en mi corazón grabada. Luego... ¡Ah!...

—No prosigas—interrumpió doña María—sin decirme si tu amor es correspondido.

—Lo ignoro, como él ignora que le amo...

—Por eso, hija mía, te aconsejo que le olvides.

—¿Y quién me asegura que no puede algún día...?

—No, Ana, porque su agitada vida no le deja lugar ni aun a sentir esa clase de pasiones. Un pensamiento fijo y que le domina guía todas sus acciones, y fuera del fin que se ha propuesto, nada le ocupa. Además, él es orgulloso, tiene una ambición desmedida, aspiraciones dignas de su alma grande, y aunque no más que un simple hidalgo, tal vez no se contente con una mujer sin nombre...

—Ya os he dicho, madre mía, que le amé sin saber quién era, ignorando su nombre, que pudiera no haber tenido, y él pudiera también amarme a mi, a mí no más y no a mi nombre.

—¡Locas esperanzasl

—Es verdad, madre mía — dijo tristementeAna—. Esperanzas locas, y asi lo creo y por eso lloro. ¿Pero qué he de hacer para olvidarle? Ya lo intenté, pero mi voluntad se mostró harto débil en la lucha que sostuvo con mi amor, y éste pareció acrecentar cuantos más esfuerzos hice para extinguirlo.

—No basta luchar un día.

—Toda mi vida me queda para luchar, porque xnl amor no será jamás correspondido. Sin duda esta pasión fatal es un castigo de Dios, porque yo consideraba la vida religiosa como la más horrible desdicha... ¡Ay. madre mía!... Mayor es ahora xnl sufrimiento, libre el cuerpo y esclavo el cqra— zón, que antes, libre el corazón y esclavo el cuerpo en una celda.

—¡Desdichada!

—¡Mucho, lo soy mucho, madre querida!

—Hija mía—repuso la dama—, tu pasión decidirá de tu felicidad, y debemos pensar en ello con mucha calma. Marcha al castillo, allí iré a buscarte, fugándome de mi casa, y meditaremos sobre lo qué ha de decidir de tu suerte. Entre tanto, procura dominar tu pasión, que tiempo te queda para dejarla inflamarse después.

—¡Cómo!... ¿Ya os vais? — preguntó la niña, viendo que su madre se disponía a salir.

—Sí, porque sólo un criado de mi confianza sabe que he salido a estas horas, y tengo que volver para que no noten mi falta al levantarse los demás. Ahora no es triste nuestra despedida, porque nuestra separación será muy corta...

—¡Adiós, madre mía!

La dama se despidió de su hija, besándola repetidas veces, y después de llamar a Blanca y a Luis y expresarles con sentidas palabras su gratitud, salió de la casa para volver a la de su jradre.

Nadie había notado su falta, y, pensando en su hija, ocupóse en recoger algunas alhajas de bastante precio y en hacer preparativos para su fuga.

CAPITULO LXXII

Nadie entiende

NO bien se había levantado del lecho Felipeir que era bastante madrugador, entregáronle un pi¿go que con grande urgencia acababan de llevar del convento de Santo Domingo.

El pliego contenia Ja noticia de la fuga de la novicia y la carta de ésta con la postdata del paje sin que en el relato de lo sucedido faltase el detalle más leve.

El monarca leyó el escrito .palideció y volvió a leerlo, y dió muestras de enojo, que fué acrecentándose hasta convertirse en desesperado coraje. Agitado en extremo, paseóse por la habitación, y, sentándose al fin, meditó largo rato, concluyendo por decir:

—No es esto lo que parece; sin duda falta adivinar lo más importante. ¿Qué interés pudiera haberle movido al paje a sacar a esa novicia del convento? Asegura que no será monja la hija de mi hermano ,y, sin embargo, la dejó partir, y en esto no hay duda, porque lo presenció doña Ana; la dejó partir, y en vez de ocuparse de esto, que debía ser para él lo más importante, arriesga su vida para proteger la fuga de la novicia y escribir estos dos renglones. ¡Oh!... Ese hombre es incomprensible... No hay duda que él estaba dentro del convento cuando sacaron a mi sobrina, porque así lo han declarado el hortelano y el sacristán; dejó que se la llevasen, y luego fué en busca de la novicia que había quedado allí, en lo que tampoco cabe duda, porque la vió rezando la abadesa antes de acostarse... No lo comprendo, no lo comprendo—prosiguió el monarca pasándose las manos por su pálida frente—; si en ello pienso, acabaré por volverme loco...

Luego agitó con violencia la campanilla, entró un gentilhombre y le mandó que fuesen a buscar a Antonio Pérez; pero el secretario acababa de llegar y esperaba en la antecámara a que el rey la diese permiso para entrar, lo cual ahorró tiempo y evitó que el monarca perdiese la paciencia.

—Que venga inmediatamente — dijo Felipe al gentilhombre.

pocos instantes después se presentó Antonia Pérez.

—¡Oh!—exclamó el monarca—, nunca habéis llegado tan a tiempo...

—¿Qué ocurre, señor? — preguntó el ministro, examinando con sorpresa el pálido y demudado semblante del rey.

—Leed—dijo éste, señalando la carta de la abadesa—. Leed, y si no os volvéis loco, os declaro hombre de juicio más firme que una roca.

Antonio Pérez leyó con avidez el escrito, palideció, brillaron extraordinariamente sus ojos, apretó los puños con detrimento de los que de encaja adornaban las mangas de su coleto, y no pudo contener una exclamación de sorpresa, de asombro y de coraje.

—¿Qué os parece?—le preguntó el monarca.

—Señor—dijo el secretario—, aquí se envuelve un misterio que no es fácil adivinar. Lo que en este asunto importa menos es la novicia o «educanda que ha servido de pantalla en esta intriga y que ahora se nos pone delante para distraer nuestra atención; quizá la hayan sacado a la fuerza del convento...

—No era fácil, ni muchos menos, obligarla a escribir esa carta, que es de su puño y letra, según asegura la superiora.

—Verdad es también, y... en fin, señor, vuestra majestad puede calificarme de torpe; pero más me confundo cuanto más pienso sobre tan extraño caso.

—Somos igualmente torpes, señor Antonio, y creo que desenredar esta madeja será enredarse en sus hilos.

—Señor, yo tendría por especial merced el que vuestra majestad me diese sus órdenes sin pedirme consejo.

—Es preciso—repuso el monarca—saber la opinión de la princesa, porque en estos asuntos las mujeres son más astutas y más perspicaces que nosotros.

—Pienso como vuestra majestad.

—Así pues, soy de opinión de que vayáis a ver a doña Ana y la consultéis... pero no, será mejor que venga, y, reunidos los tres, conferenciaremos.

—Como sea más del agrado de vuestra majestad.

—La hora es incómoda para hacer salir de su casa, y quizá dejar su lecho, a una dama; pero a todos nos interesa.

Iba el monarca a tocar la campanilla para ordenar que fuesen en busca de la princesa, cuando un ujier anuncio:

—La señora princesa viuda de Eboli.

Y se presentó la dama, en cuyo semblante se pinteba la más viva alegria.

—Vos tambien tiempo—le dijo el rey mientras se adelantaba para saludarla.

—Si—respodio la princesa—a tiempo he llegado, poque siquiera una vez podremos...

Se interrumpio poque mientras hablaba obserbo los semblantes del monarca y del ministro, empezando a comprender que algo muy grave sucedia.

—Conntinuad—dijo Felipé II, después de algunos momentos

—Me toca escuchar, señor.

—Pues yo os esperaba para que me contaseis lo que anoche sucedio

—¿Pues que, no sabe todavía vuestra majestad...

—Sí, ya sé que la hija de don Juan salió del convento.

—Entonces...

—Pero los detalles los ignoro.

No sirvió la capa del diablo.

Parece imposible.

—Y también parece que vuestra majestad pone en duda nuestro triunfo.

—El tiempo dirá.

—Señor, vuestras palabras me ponen en gran cuidado.

—¿Y proque doña Ana?

—Del convento salió la hija do don Juan, yo la vi entrar en el coche y alejarse entre los soldados debían escoltarla.

—Todo eso es muy cierto.

—Si después en el camino...

—No he recibido más noticias.

—Pero si vuestra majestad abriga temores...

—Tampoco.

—No comprendo, señor.

—Doña Ana, la alegría os trastorna.

—Tal vez.

—Os he manifestado el deseo de que me digáis lo qué en el convento sucedió, y si me complacéis, os lo agradeceré.

—En una celda estaba la novicia cuando fuimos a buscarla.

—¿Sola?

—Enteramente sola, y supongo que sus esperanzas se habían desvanecido, puesto que ya se había vestido, y cobijada y arrodillada ante su reclinatorio, rezaba y lloraab.

—¿Y no la perdisteis de vista?

—Ni por un momento.

—Proseguid.

—Obedeció a la primera orden de la superiora, la abrazó cariñosamente, pronunció algunas palabras que no pude entender, porque los sollozos ahogaban su voz, y... Nada más; salió del convento, entró en el coche, se alejó, y desapareció y yo volví a mi casa.

—Muy bien.

—Repito que si luego en el camino...

—No, no.

—Estoy, pues, tranquila.

Pero yo no lo entiendo.

—Si vuestra majestad me permitiese preguntarle qué es lo que no entiende...

—¿Qué ha de ser sino lo que ha sucedido y está sucediendo? Si no hemos perdido la razón, si no soñamos, es preciso creer que en este negocio anda el mismo Satanás.

—Señor...

—Tranquilizaos, que todo tienefin, y este enrredo ha de tenerlo también.

La dama quedó inmóvil y silenciosa.

Miró al ministro, que inmóvil permanecía también y sin que nada expresase su semblante.

Felipe II desplegó una leve sonrisa.

Lo qué sus sonrisas significaban, lo sabemos ya.

Algunos minutos pasaron.

—¿Nada más tenéis que decirme?—preguntó al fin el monarca.

—Nada más, señor; pero...

—Veamos si vuestra inteligencia es más clara que la mía, y más clara también que la del señor Antonio Pérez, pues ninguno de los dos hemos podido descifrar el enigma, y después, si es que entendéis, podréis ir a Santo Domingo para hablar con la superiora, y con los otros y...

—¡Con los otros! —repitió la dama con tono de profunda sorpresa.

—Eso he dicho.

—Mal principian las explicaciones, porque me confunden.

—Anoche estuvisteis en el convento, visteis salir a la hija de don Juan sin que se presentara el paje.

—Puedo asegurarlo, puesto que no me sucede lo que a vuestra majestad, y segura estoy de que no duermo ni he perdido la razón.

Hoy venís a decirme que hemos triunfado, venís para que nos gocemos con el triunfo, y yo, por si alguna duda os queda...

—Ninguna.

—Sin embargo, os daré la prueba de que por esta vez hemos conseguido burlarnos del diablo y de su capa.

Y al decir esto Felipe II, entregó a doña Ana de Mendoza la carta de la abadesa y la de la educanda.

La ilustre viuda miró aquellos papeles, vió la firma del paje y exhaló un grito de rabia.

Mortal palidez cubrió su rostro.

Fulgor siniestro se escapó de sus pupilas.

Temblaron sus manos y sus labios se contrajeron violentamente.

Leyó una y,otra vez.

—¡Oh!—exclamó al fin con voz entrecortada.

—¿Comprendéis ahora? — preguntó el réy, con una calma que en aquellos momentos era espantosa.

—Esto es incomprensible.

—Pero la hija de don Juan...

—No lo sé, no lo sé—replicó la viuda con vos que indicaba su creciente arrebato.

—La visteis salir del convento.

—También la vió la superiora, y en esta carta jo afirma; y si yo soñaba, ella debió soñar también y cuantos se encontraban allí; y como también sueña vuestra majestad y el señor Antonio Pérez, será preciso reconocer que nadie está despierto más que el maldito paje.

—No se presentó...

—Señor, no lo entiendo, no lo entiendo.

—Pero sí es verdad, que se burlan de nosotros.

—La hija de don Juan está camino de Burgos; asi debemos suponerlo, puesto que no sabemos otra cosa.

—¿Y bien?...

—Ha desaparecido esa otra educanda... ¿Qué nos importa?

—¿Y por qué el paje, al sacar a la educanda del convento asegura que la hija de mi hermano no será monja? Y puesto que allí se encontraba el paje al mismo tiempo que vos y... Me confundo, señora, porque es imposible adivinar la relación que hay entre mi sobrina y la otra, y por qué él paje engaña al hortelano y al sacristán, y estando en él convento deja que se lleven a la que él piensa salvar y se ocupa de la que quizá no conoce, y después de todo esto dice que ha triunfado.

—Quiero ir al convento.

—Haced lo que mejor os parezca.

—Os dais por vencido, señor; pero yo quiero luchar, luchar hasta vencer o morir, porque asi lo exige, no solamente mi reposo, sino mi dignidad, que vale más que mi vida.

—¡Que me doy por vencido!... ¿Puedo hacer algo? Y, sobre todo, mal puedo apreciar lo que sucede cuando no lo entiendo.

—Si vuestra majestad me autoriza...

—Para todo.

—Entonces me presentaré en el convento.

—En mi nombr®.

—Oracias, señor.

Salló la princesa.

En una de las antesalas la esperaba Ines.

Dejaron el alcázar y entraron en el coche que estaba frente a la puerta principal.

—A Santo Domingo el Real—dijo la viuda.

El pesado vehículo se puso en movimiento. Inútilmente se molestaba la ilustre dama, puesto que la anciana superiora no podía dar explicaciones sobre el extraño suceso que nadie entendia.

CAPITULO LXXIII

Sigue la confusión

DOÑA ANA de Mendoza fué recibida inmediatamente y con toda clase de consideraciones por la superiora de Santo Domingo.

Muy difícilmente se dominaba la viuda, y apenas saludó a la anciana, le dijo:

—Vengo en nombre de su majestad.

Bien venida de todas maneras.

—¿Qué sucede? ¿Qué habéis conseguido averiguar? ¿Qué ocurrió anoche antes de que yo viniese y de que saliese la hija de don Juan de Austria?

—Demasiado bien lo sabéis todo—contestó la religiosa—, puesto que nada se os ha ocultado. Venís a pedirme explicaciones para comprender lo que yo misma no entiendo. ¿Qué clase de explicaciones he de daros? Estoy aturdida, y con profundo dolor me convenzo de que en este negocio tiene parte Satanás. ¡Jesús!

Se santiguó la abadesa y luego añadió:

—Tranquilidad completa hubo anoche en esta santa casa, y en vuestra presencia salió la hija de don Juan, lo cual prueba que la he guardado bien.

—Pero después...

—La educanda quedó en su celda y nos entro gamos al reposo.

—¿Y esa joven?

—Ha desaparecido; pero me parece que nada os interesa lo que ha hecho esa infeliz criatura.

—Pero su carta...

—Dice la verdad, pues muchas veces me habla suplicado que yo emplease toda mi influencia para conseguir que su padre le permitiese profesar. Su inclinación a la vida religiosa era tal, que sin la vida del claustro no había para ella dicha posible. En cuanto a virtud, era un modelo, y a pesar de sus pocos años y de que no se había honrado con los votos que debían separarla para siempre del mundo, todas la respetábamos por la santidad de su conducta. Creo que, efectivamente, ha ido a buscar refugio en otro convento, y aunque es grave la falta que ha cometido, merece perdón en gracia de las intenciones que la guían.

—Pero con toda su virtud, con todo el horror que el mundo le inspira, se ha confiado a un hombre muy peligroso en todos sentidos, y que es hereje, para que nada malo le falte.

—Eso es lo que en gran cuidado me pone.

—¿Y cómo se explica semejante conducta, tratándose de una mujer tímida y escrupulosa hasta la exageración?

—Pero también inocente, cándida, y con mucha facilidad la habrán engañado. ¡Dios la proteja, porque si ese hombre es tan malo como decís!

—¿Lo dudáis?

—Nada dudo.

—¿Y por qué nuestro enemigo dice en la carta que no será monja la hija de don Juan?

—Señora princesa, si yo tuviese el don de adivinar...

—En cambio—replicó doña Ana sin poder contenerse—, creo que tenéis la obligación de vigilar muy cuidadosamente...

—Señora, lo que yo creo es que su majestad no os ha mandado que vengáis para enseñarme mis obligaciones, porque cuando se trata de lo que debo hacer en este santo recinto, no reconozco más autoridad que la del prelado.

—Es que este asunto está relacionado con otro muy grave...

—¿Y qué importa? yo nada tengo que ver con las cosas del mundo—replicó grave y severa la superiora, que era muy celosa de su autiridad y de sus fueros.

—¿No os entregaron la tú ja natural de don t. de Austria?

—Sí.

—¿No érais responsable de lo que ella hiciese?

—Sí.

—Pues entonces...

—La he devuelto en vuestra presencia, y cua de aquí salió cesó mi responsabilidad.

—Pero en cuanto a la educanda...

—Es cuenta mía, señora princesa, y así podeis decírselo al rey. Su padre me la entregó, y a nadie más que a su padre tengo que responder .

—Está bien; pero no os opondréis a que yo interrogue a los que han ayudado al hereje.

—Ahora mismo quedaréis complacida.

—Y según lo que resulte, se dispondrá para catigarlos.

—A mí solamente me toca castigar por las faltas que aquí han cometido los criados de la comuni dad, y sobre este punto es inútil que os empeñéis en discutir, pues no transigiré, no haré ninguna coa. cesión.

Convencióse la viudad de que a la anciana le sobraba energía cuando se trataba de su autoridad, y se concretó a decir:

—Interrogaré a esos hombres cuando lo dispongáis.

Tocó una campanilla la abadesa y dijo a la novicia que se presentó:

—Que traigan al hortelano.

Pocos minutos después se presentaba el infeliz, pálido como un difunto, temblando y poseído de terror.

—¡Reverenda madre! — exclamó en tanto que se dejaba caer de rodillas y cruzaba las manos—. ¡Compadecedme!

—Levantaos, escuchad a esta señora y responded clara y terminantemente.

El desdichado se puso en pie y miró a la dama como el reo mira al juez que ha de sentenciarlo.

—Decid ante todo, dónde y cómo habéis conocido a ese hombre que anoche se introdujo aquí.

—¡Ah! mi noble señora... Ese hombre vino & buscar una hierba que tenemos y ea muy eñcaz pora los males de corazón, y se la di, porque asi me lo tiene mandado la muy reverenda madre, y me habló de muchas cosas y... No acierto a explicar cómo se turbó mi entendimiento, cómo pudo trastornarme ese hombre con sus falsas palabras hasta, el punto de que acepté una cena que me ofreció para que probásemos un vino de su cosecha. Confieso que el pecado de la gula fué mi debilidad: pero tal era mi buena fe, que no tuve inconveniente en convidar a mi amigo el sacristán.

—¿No ha venido más que una noche?—le preguntó la princesa.

—No más que una.

—¿Qué preguntas os hizo?

—Me habló solamente de su vino.

—Mentira.

—Juro que es verdad.

—Ese hombre ha necesitado averiguar cuál era la celda de la novicia.

—¿Y cómo habíamos de decirle lo que no sabíamos? No conozco el interior del convento, y pongo por testigo a la muy reverenda madre que me escucha. Lo único que ha sucedido es lo que acabo de decir. Nos embriagamos, porque el vino era muy fuerte y muy añejo, y aprovechando la ocasión de que estábamos dormidos... Lo que hizo no lo sé, noble señora.

—La verdad la diréis en la Inquisición y cuando os pongan un tormento.

—¡La Inquisición!—exclamó el hortelano, que se sintió desfallecer.

Y volvió a caer de rodillas, a suplicar y a jurar que no había mentido.

Posible era el suceso tal como lo referia.

La princesa sufría mucho, porque era una derrota volver a palacio sin haber conseguido poner en claro el asunto.

—Que se lleven a este hombre—dijo.

—Pero yo no quiero ir a la Inquisición, no os justo, no hay motivo, porque...

—Basta.

—Reverenda madre...

—Tranquilizaos, que no os abandonaré—dijo la anciana.

Estas palabras devolvieron un tanto las íutr? al hortelano, que salió mientras la superiorast ponía que se llevasen al sacristán.

No se turbaba ésté como su compañero y entro haciendo profundas reverencias y diciendo:

—Aquí estoy, madre, con la conciencia tran quila, porque si he cometido alguna falta, es w y bien merezco perdón por mi arrepentimiento y ¿compensación de mis buenas obras.

Y luego, mirando a doña Ana, a la que algúna vez había visto y pudo conocer, exclamó:

—¡Ah!... La noble, muy ilustre y muy eminente señora princesa de Eboli... Honradísimo me cotisi. dero.

—Escuchad a la señora princesa y responded—dijo la superiora.

—Esa es mi obligación. Supongo que se trata del suceso de anoche, y sobre tan desagradable asuntó es muy poco lo que tengo que decir.

—¿Dónde habéis conocido al hombre que anoche os engañó?

—En el aposento del hortelano, que me convidó a cenar y acepté, porque cenar con un compañero no era un crimen. Además, como el buen hortelano me acusa de orgulloso, para probarle que no lo soy accedí, y luego...

—¿Qué hicisteis?

—Cenar, remojando el tragadero con un poco de vino del que trajo ese mancebo diabólico.

—¿Y de qué hablasteis?

—Del vino también, sobre cuyas condiciones se entabló disputa, y no sé cómo pudo ser; pero es el caso que me dormí, y al despertar me encontré frente a la muy reverenda madre, y con el respeto debido escuché sus reconvenciones y amonestaciones. Dicen que ha desaparecido la educanda a quien todos mirábamos como raro modelo de virtudes, y que en este sagrado recinto ha penetrado un ser diabólico. Verdad puede ser todo eso, pero yo no lo he visto.

—¿Y la otra joven?

—Se la llevaron, y por cierto muy bien guardada— respondió el sacristán.

Muchas preguntas siguió haciendo la princesa al sacristán, pero nada consiguió, y cansada al fin, puso término al interrogatorio.

—¿Queréis más?—preguntó la superiora.

—Nada.

—Decidle a su majestad que cuide de la hija de su hermano, pues en cuanto a la otra, yo haré lo que me parezca más conveniente.

La ilustre viuda se despidió y salió, volviendo a su casa para seguir cavilando.

Una hora después le pareció que un rayo de luz penetraba en su inteligencia.

—No—murmuró—, no quiere decir el paje que se haya llevado a la hija de don Juan, sino que estorbará que profese, y por consiguiente todo esto tiene más valor que el de una amenaza. Sí, ahora lo comprendo todo.

Y segura de no equivocarse, volvió otra vez a palacio.

No quedó convencido el monarca; pero dispuso que se adoptasen nuevas precauciones, y poco después salían algunos jinetes para Burgos.

Así malgastaron las horas de aquel día.

La princesa había trazado muchos planes, y cuando anocheció, escribió al señor Antonio Pérez, diciéndole que necesitaba hablarle, y dirigiéndole frases de ternura inmensa.

Luego llamó a Inés, diciéndole:

—Has de salir.

—Estoy dispuesta.

—Esta carta para el señor Antonio Pérez.

—La llevaré ahora mismo.

—Ya sabes lo qué has de hacer.

—¿Debo esperar contestación?

—No la necesito.

—Pues dadme la carta.

—Inés, no olvides que este asunto...

—Ya he dado algunas pruebas de lealtad.

—Ya sabes cómo recompenso a los que me sirven bien.

—¿Nada más tenéis que mandarme?

—Si me permitieseis que después de entregar la carta, fuese a ver a una parienta mía que vive cerca de Santa, Catalina...

—Puedes hacerlo, porque ahora para nada te na. cesito.

Gracias, mi noble señara.

La. sirvienta salió y la dama volvió a entregarse a sus muy desagradables pensamientos.

CAPITULO LXXIV

El paje sigue reuniendo pruebas

SALIÓ INÉS, y al llegar a la esquina tuvo que detenerse, porque se encontró con el paje.

—¡Ah!—exclamó la doncella.

—¿Te sorprendes?

—Sí, porque no te esperaba esta noche,

—Pero si la sorpresa es agradable...

La respuesta de Inés fué una mirada intensa.

—¡Cuánto te amo!—exclamó Luis.

Hizo un gesto Inés de duda, porque no se olvidaba de que el mancebo era el célebre diablo, o lo que es igual, un personaje, mientras que ella representaba en el mundo el más humilde papel.

—Te juro—dijo Luis—, que tu mayor fortuna es haberme conocido, y que serás dichosa cuando termine esta lucha.

—Dios lo quiera.

—Por de pronto estás trabajando en favor de la Justicia, y has de ser recompensada como mereces.

—Si no he de ganar más que dinero.

—Y cuando pueda hacerte feliz.

—Hablaremos otro día, porque ahora...

—Supongo que vas a casa del señor Antonio Pérez.

—Sí.

—Y supongo también que llevas una carta.

—No te equivocas.

—Me la darás, hermosa Inés.

—Pero...

—¿Espera contestación tu señora?

—No.

—Pues entonces, ¿qué temes? No ha de descubrirse la verdad sino cuando ya no sea tiempo de que te castiguen, y en último apuro yo te protegeré, que es cuanto necesitas, pues sabes que para mí no hay nada imposible.

—Te di la otra carta.

—Sí, una del señor Antonio Pérez; pero no ss bastante.

—Tiemblo, Luis.

—Si eres cobarde, no te amaré.

La doncella no sabía resistir al diabólico paje y le entregó la carta.

—Ahora—dijo Luis—, deseo saber lo que hoy ha hecho tu señora.

—Salió conmigo.

—Y fuisteis a palacio, ¿no es verdad?

—Sí.

—Y tu señora vió al rey, y luego...

—Muy desagradable debió ser el resultado de la entrevista.

—Mucho más desagradable de lo que puedes imaginar.

—Inmediatamente fuimos al convento de Santo Domingo el Real, y cuando mi señora salió, estaba pálida y temblaba y apenas el coraje la dejaba hablar.

—No es posible que haya entendido...

—¿Qué?

—Continúa, mi querida Inés, que oportunamente te daré explicaciones.

—Volvimos a palacio y luego a casa. Mi señora ha llamado a todos esos miserables que la sirven, y les ha amenazado terriblemente para el caso en que no consigan descubrir tu paradero.

—Y, sin embargo, me tienen tan cerca...

—¡Dios mío!

—Tranquilízate.

—¿Pero qué significa todo esto? ¿Por qué no has de darme explicaciones? ¿Qué tienes que ver con las monjas de Santo Domingo el Real?

—Si es que crees que enamoro a una monja...

—No.

—En el convento habla mía novicia cuya suete interesa a mi señora doña Blanca.

—¿Y tú...? .

—Al lado de mi señora está ya la novicia.

Inés fijó una mirada de asombro en Luís.

Este añadió:

—La lucha toca a su fin ,y antes de ocho días habré triunfado.

—No olvides que hay muchos asesinos que te buscan.

—Y me buscan también los esbirros de la Inquisicion.

—¡Dios bendito!—exclamó la doncella, con el terror que inspiraba el Santo Oficio.

—Pero cuento con grandes recursos para defenderme aun para aniquilar a mis enemigos.

Asi continuaron la conversación por espacio de media hora y en tanto que recorrían algunas calles.

Despidiéronse después de cruzar algunas frases de ternura.

Intranquila y muy preocupada volvió a su casa Inés porque era demasiado grave la situación para que tranquila pudise estar.

Aunque no protbale, era posible que aquella misma noche llegase a saber la princesa que se había perdido la carta.

Y sucediendo asi, ¿cómo se justificaría la sirviente

No le quedaría más recurso que decir que la carta se le había perdido; pero semejante excusa no era bastante para que la perdonase su señora, siquiera porque esta tenía necesidad de desahogar su ira.

Apenas de Inés se había separado el paje, exclamó:

—¡He triunfado!

Efectivamente, aquella carta era un tesoro y un arma terrible para aniquilar a la viuda, puesto que probaba su amor al ministro y las relaciones que secretamente sostenía con éste, A su pobre vivienda volvió el paje. Sin otra novedad pasó aquella noche, siguiente estaban hechos todos los preperativos para el viaje al castillo del barón donde debía quedar la bellísima hija de don Juan en compañía de su madre, que iría a reunirse con ella.

Ana esperaba el momento de partir y estaba triste y silenciosa mirando a hurtadillas al paje, el cual también silencioso y pensativo, la contemplaba con enamorados ojos y comparaba su pasión sin esperanza alguna con la felicidad de Blanca y del ¿parqués, comparación que le atormentaba horriblemente y a veces le hacia fruncir el ceño y apretar los puños, sobre todo si el demonio de los celos le picaba en la vanidad y en el egoísmo, que es donde siempre pican esos enemigos del reposo, hiel del amor, extravío del juicio y aberración de los sentidos.

—¡Qué hermosa es! —pensaba el paje—. ¡Oh!...¡y me la arrebatarán! ¡Habré sacado de su naca— j¡ada concha esa perla para que otro hombre la abrigue en su corazón!

—¡Y quieren que le olvide!—decía para sí la niña—. IPero él no me ama! ¡Soy una niña sin nombre, sin experiencia!... ¡Ah!... ¡Dios mío, he encontrado la desgracia donde pensé encontrar la dicha!... ¡Feliz cien veces la mujer que logre conquistar ese corazón grande y noble, tan grande y tan noble como ninguno!.., ¡Llora y consúmete, pobre corazón mío; llora y consúmete en silencio hasta que el tiempo o la muerte apaguen el fuego que te devora!

Tal era el estado en que se encontraban nuestros amigos, y sólo esperaban la vuelta de Santiago, que había ido en busca de una litera para emprender la marcha al castillo.

Primero debían salir de la casa Ana en la litera y el capitán siguiéndola a corta distancia hasta llegar fuera dé la Puerta de Moros, donde se tendría para éste un caballo.

Inmediatamente tomaron el camino de Toledo, deteniéndose en una posada a poca distancia de Madrid y esperando allí a doña María de Mendoza, Este pian se realizó felizmente.

CAPITULO LXXV

Cómo supo don Diego que su hija había desaparecido

A la mañana siguiente se levantó don Diego de Mendoza a la ñora de costumbre, es decir, poco después de amanecer, porque era madrugador.

Estaba tranquilo en cuanto para el era posible la tranquilidad, pues el día anterior había visto al rey y éste no le había dicho mas sino que ya no tenia para qué ocuparse en el asunto de su nieta toa parque se encontraba en camino de Burgos, muy bien guardada, y que nada debia temerse, por las precauciones dé, todo genero que se habían

Ni una sola palabra, había cruzado sobre este asunto el caballero, con su hija, y se concretó a preguntar por ella cuando llego la hora de almorzar y no la vio.

—No ha salido de su aposento—le respondieron los criados.

—Pues ved si esta énferma.

La dueña a quien conocemos ya, se acercó a la cuarta del dormitorio y dio algunos golpes, y como no recibiese contestación, acercó los labios al ojo de la cerradura y dijo en voz bastante alta;

—¡Mi noble señora!

Tampoco le contestaron.

Llamó otra vez, y luego exclamó:

—¡Jesús nos asista!... ¿Pues qué le sucede a la señora?... Debe estar enferma, y tan gravemente que haya perdido el conocimiento, pues ni me oye ni me contesta. Tengo miedo de entrar y... Lo peor es que hace algunos días acostumbra a cerrar con llave... No. no haré nada sin dar parte al señor.

Y la dueña, pálida y temblando, fué en busca de don Diego, dictándole con angustioso tono:

—Yo no sé lo qué pasa, no lo entiendo, no lo adivino. Supongo, es decir... En fin, vuestra señoria...

—¿Queréis acabar?—interrumpió don Diego.

—Dios nos escuchará, porque es misericordioso y...

—¡Vive el cielot... Os he mandado llamar a mi hija. ¿Por qué no viene?

—Lo ignoro, pues no he querido entrar en au aposento.

—¿La habéis llamado?

—Y no me responde, y...

—¡Oh!—exclamó don Diego.

Se contrajo su frente más de lo que estaba, y su mirada se tornó sombría.

A pesar de lo mucho que había sufrido con las debilidades de su hija, era su hija al fin, la amaba, porque a su paternal amor no se oponía su exagerada severidad.

Creyó que doña María estaba enferma y que tal vez su enfermedad había sido producida por el dolor de verse separada para siempre de la hija de su fatal pasión.

Asi discurría don Diego en tanto que llegaba a la habitación de su hija, empujaba la puerta, que cedió sin dificultad, y entraba.

Empero no se encontraba allí doña María.

A todos lados miró el caballero y quedó inmóvil como si se hubiese petrificado.

También entró la dueña, y exclamó:

—¡Virgen santísima!... ¡No está!... ¡Ha desaparecido!... i Horror!...

Y también quedó inmóvil.

En el semblante de don Diego iba pintándose gradualmente la espantosa borrasca que agitaba su espíritu.

Por un momettto había tenido compasión de su hija al creerla enferma, y parecióle que su compasión era una debilidad imperdonable.

¿Y por qué doña María tan repentinamente había adoptado la resolución de abandonar la casa paterna?

¿Acaso haciéndolo así mejoraba su situación?

Esto era inexplicable.

No solamente la sorpresa, sino también la ira aturdió al caballero.

No acertaba a discurrir,no se daba clara cuenta de la situación, y sus ideas eran vagas y confusas.

Dudó si sus ojos le engañaban o si estaba despierto o dormido y bajo la influencia de más horrible pesadilla.

Se pasó las manos por la frente como para disipar la nube que en aquellos terribles m^vern obscurecía su Inteligencia.

Volvió a mirar a todos lados.

—¡Oh!—murmuró con voz sorda.

—No está, mi noble señor, no está—diio la vieja.

—Dejadme.

—¿Pero cuándo se ha ido? ¿ir por qué? ¿y dónde?

—Callad...

—Es que...

—¡Vive Dios!—gritó fuera de sí don Diego La dueña se alejó, temerosa de pagar ajen^ culpas.

El caballero se esforzó para recobrar la calma.

Ante todo quiso ver si su hija había dejado alguna huella, alguna señal que sirviese de punto de partida para hacer suposiciones con algún acierto Bien pronto encontró lo que buscaba, pues sobre una mesa vio un papel escrito.

La letra era de doña María.

Leyó el anciano con tanta ansiedad como temor lo siguiente:

“Mi amado y respetable padre y señor: Cometo una segunda falta; pero lo hago para cumplir na deber. Fui débil y tuve una hija, que es testimonio de mi debilidad; pero tengo la obligación de hacerla feliz.

”De vos me separo, tal vez para siempre, y lo que en estos momentos sufro, nadie lo comprendería. Mi corazón de hija está destrozado, yo misma lo destrozo, porque a ello me obliga mi corazón de madre.

”Diosf que es infinitamente misericordioso, ha tenido piedad de mí, se ha dignado escuchar mis súplicas, y ha conseguido salvar a mi hija de la desgracia que le amenazaba. Ya no será monja; no hay poder humano que violente sus sentimientos y su yokmtadvivirá para su pobre madre y su madre para ella; vivirá para el hombre que la ame como merece.

⁽,No nos busquéis» porque no nos encontraréis. No debo ocultar que la salvación de mi pobre hija la debo al hombre generoso a quien injustamente se acusa y se persigue y a quien, no sé por qué, han dado en llamar el diabla

"Saldremos de España en la primera ocasión que nos ofrezca seguridad, y, entre tanto, será imposible descubrir nuestro asilo.

"Perdonadme, padre mío; os lo suplico en nombre de mi virtuosa madre que está en el cielo.

"Soy muy desgraciada, sufro mucho, y bien castigada estoy por. las faltas que he cometido.

"Adiós para siempre, mi querido padre, adiós"

Nada más decía el escrito.

—¡Que se ha salvado su hija!—exclamó don Deigo— ¡Que ya no será monja! ¿Pues no está camino de Burgos? ¿No la sacaron de Santo Domingo sin ninguna dificultad? ¿En qué consiste el triunfo? Esto es para perder el juicio... Verdad debe ser que su hija se encuentra libre, pues de otra manera no se comprende lo que ha hecho la mía. ¡Por el infierno! Si el rey no se burla de mí, es que otros se burlan del rey. Preciso es aclarar las dudas, hacer algo, y... ¿Qué hacer?

Otra vez leyó don Diego, y después de reflexionar en cuanto le era posible, decidió ir a ver a Felipe II.

Siglos le parecieron las horas que tuvo que esperar hasta que llegase la oportuna para ver al monarca.

La desaparición de doña María dió lugar a toda clase de comentarios entre los sirvientes.

Por fin llegó el momento, y el señor de Mendoza se dirigió al alcázar.

CAPITUTO LXXVI

El rey vuelve a temer y a tranquilizarse y el marqués pierde la última esperanza

EN vez de calmarse, estaba cada momento más excitado el señor de Mendoza.

Ya conocemos su severidad y su carácter irascible.

Tras la,, deshonra de su hija, que consideraba su propia deshonra, y después de haber visto frustra» da su venganza, no podía resignarse con aquel último golpe.

Su autoridad había sido desconocida, y esto era para él tan horrible como la misma deshonra.

Ya no podía imponer su voluntad a su hija ,y era ésta libre, completamente libre y habla conseguido cuanto deseaba.

El convencimiento de su impotencia era verdaderamente horrible para don Diego.

Bien claramente se revelaba en su rostro, descompuesto y lívido, lo qlié sentía, lo qué sufría.

Apenas llegó, fué recibido por el monarca, que le miró, y dijo:

—¿Qué sucede?... Vuestra palidez, vuestra agitación son señales de una gran desgracia.

—¡Oh!—exclamó don Diego—. Perdóneme vuestra majestad si pronuncio alguna palabra poco respetuosa; pero mi razón está trastornada, y...

—Explicaos, don Diego.

—Señor, mi hija ha desaparecido.

—¡Que ha desaparecido!...

—Anoche, mientras yo dormía.

—Imposible parece.

—Y su hija, el fruto de su debilidad, el testimonio de mi deshonra...

—Ya sabéis que su hija...

—No será monja, ya lo sé.

—¡Don Diego!...

—A estas horas se encuentra a] lado de su madre...

—No—interrumpió el monarca, cuya frente se contrajo.

—Lo sé.

—Os equivocáis.

—Tengo la prueba.

—Acabad, don Diego, acabad de explicaros.

—Que mi hija ha desaparecido, que me ha dotado este papel y...

—Veamos.

Tomó Felipe II la carta de doña María y la leyó.

No pudo dominarse hasta el punto de permanecer impasible.

Se arrugó su entrecejo y palidecieron sus mejillas.

—¡Oh!—murmuró con voz sorda—. ¿Es posible que exista una criatura bastante audaz para burlarse de mí?

—Ese hombre, ese paje, ese demonio...

—Quiero salir de dudas.

El monarca tomó la pluma y escribió algunas líneas.

Luego llamó y dijo a un gentilhombre:

—Ahora mismo un correo... A caballo... Que corra, que vuele hasta dar alcance en el camino de Burgos a un coche en que van un sacerdote y una novicia... ¿Entendéis?

—Sí, señor.

—Y quiero contestación muy pronto.

Salió el gentilhombre con el pliego.

—Volved a vuestra casa, don Diego—dijo el rey—, y esperad.

El señor de Mendoza pronunció algunas palabras y salió.

Antes de que transcurriesen veinte minutos se alejaba de Madrid el mensajero que llevaba la orden del rey y la de no detenerse un solo instante.

No tenemos necesidad de seguirle paso a paso.

Debía alcanzar a los viajeros, que no caminaban muy aprisa, y los alcanzó sin experimentar más contratiempo que el de reventar un caballo y detenerse en alguna posada para comprar otro por lo que quisieran pedirle.

Cerca de otra posada encontrábanse tambien con lá escolta, el sacerdote y la novicia.

—¡En nombre del rey, deteneos! —gritó el mensajero.

Y el carruaje se detuvo, asomando por una veru lanilla la cabeza del sacerdote que, como había cibido instrucciones muy precisas, empezó a tetelque se le tendiese algún lazo.

—¿Qué queréis?—preguntó.

—Este pliego que manda su majestad se os entregué.

La joven empezó a temblar, creyendo que había descubierto la intriga.

El buen sacerdote leyó y tuvo que convencerse de que ningún lazo se le tendía.

—Se me exije respuesta—dijo.

—Y su majestad la quiere pronto. .

—Ahora mismo no puedo darla porque no tengo lo necesario para escribir, pero ya que estamos cerca de esa posada, avanzaremos un poco más.

—Puesto que es preciso, así lo haremos.

Llegaron a la posada.

El huésped, su mujer y la criada acudieron haciendo reverencias, porque al ver el coche y la escolta, comprendieron que se trataba de muy elevados personajes.

El sacerdote, muy escrupuloso en el cumplimiento de su deber, mirando ante todo por el pudor y recato de la que iba a ser esposa de Jesucristo, le dijo al posadero:

preparad una habitación que no tenga comunicación con ninguna otra, porque ha de ocuparla una dama, y, además, necesito otro aposento para mí. En cuanto a la gente que me acompaña, acomodadla lo mejor que sea posible.

—Pero entre tanto pueden vuestras señorías salir del coche,

—No, no.

—Ni un solo viajero hay en mi casa, y, por consiguiente...

—Tanto mejor.

Preparadas estaban todas las habitaciones, y, por consiguiente, muy pronto volvió el posadero.

—Los curiosos están de más—dijo el sacerdoe y añadió. dirigiéndose a la novicia:

—Recatad bien el rostro y venid.

Obedeció la joven, que aun temblaba, y a las pocos minutos se encontró en el aposento que deba ocupar.

En otro inmediato se instaló el sacerdote, y su primer cuidado fué escribir lo siguiente:

«Señor, hasta este momento nada de particular ha sucedido, y tengo la honra de participarlo a vuestra majestad, en cumplimiento de su orden, que acaban de entregarme.

«La novicia no me ha dado el mas leve motivo de queja, y ni siquiera me ha molestado con preguntas. Parece que ha comprendido que se le hace un bien, y aunque debe sufrir, está resignada. Al guna vez la he visto llorar: pero esto no me sorprende. porque tengo en cuenta que se ha separado para siempre de su madre.

«No hemos encontrado más que viajeros pacíficos, y en todas partes se nos trata con el mayor respeto.

«Enviaré otra carta con mensajero distinto del que ha traído la de vuestra majestad

«Nada temo, señor, y espero que Dios me proteja para llegar felizmente a Burgos.

«Siempre de vuestra majestad el más fiel vasallo, etcétera.”

Firmó y cerró la carta el sacerdote, llamando luego a uno de los soldados de la escolta y mandándole que inmediatamente partiese par» Madrid. Al otro mensajero le dijo:

—Vos seguiréis con nosotros, porque asi es menester, para el mejor servicio de su majestad.

—Conste que yo estoy dispuesto a volver a Madrid inmediatamente, aunque estoy medio reventado.

—Habéis cumplido vuestro deber y podéis descansar con descuido.

—Pues entonces, voy a dormir.

La joven hubiera querido que le dieran explicaciones sobre la carta del rey; pero no se atrevió a pedirlas, y, al fin, empezó a tranquilizarse, por. que ni una sola palabra se le dijo que indicase haberse descubierto la intriga.

El nuevo mensajero llegó a Madrid con toda felicidad.

El rey leyó una y otra vez la carta del sacerdote y para que ninguna duda le quedase, llamó al soldado y le hizo muchas preguntas con respecto al viaje.

Nada habla sucedido, nadie habla molestado a los viajeros.

¿Qué significaba, pues, la carta de doña María?

¿Por qué aseguraba que su hija estaba ya en salvo y no sería monja?

¿Y por qué el paje había dicho lo mismo en la carta de la joven que tanto empeño mostraba en profesar?

Después de mucho reflexionar pensó el rey ya que otra cosa no habían conseguido, proponían, se sus enemigos mortificarle.

Consultó con Antonio Pérez.

Dió noticia de todo a la. princesa.

Luego llamó a don Diego, le entregó la carta del sacerdote, y le dijo:

—Leed y os convenceréis.

—No lo entiendo, señor, no lo entiendo—dijo el señor de Mendoza después de haber leído.

—Supongo que quieren mortificarnos y nada más.

—Pero si es muy cierto que mi hija ha desaparecido.

—La buscaremos.

—Nadie ignora ya el suceso, y nuestro honor anda mal parado en boca de los murmuradores.

—¿Y acaso podemos remediarlo?

—Pues por eso mismo, señor, el coraje me ahoga. y acabará por quitarme la vida.

—Don Diego, preciso es resignarse.

—¡Resignación cuando se trata de la honra!

—Cuando se trata de todo, porque Dios lo manda así.

No esperaba el señor de Mendóza más consuelos ni auxilio del monarca, y pidiendo licencia, se despidió y salió.

Aquel misino día y mientras estáte don Diego en palacio, el marqués de Poza fué a visitar a doña María con la esperanza de que ésta pudiese decirle ya dónde se encontraba el paje; pero el criado que le recibió, le contestó tristemente:

—No veréis a mi noble señora.

—Ya sabéis que a todas horas me recibe.

—Sí, lo sé; pero...

—¿Está enferma?

—Supongo que goza de perfecta salud.

—¡Que lo suponéis!

—¿Para qué he de ocultaros lo que todo el mundo sabe?

—¿Pues qué ha sucedido?—preguntó el de Poza con ansiedad.

—Mi noble señor está medio loco, y todos estamos aturdidos y... En fin. nadie lo entiende.

—Pero...

—Ha desaparecido mi noble señora.

—¡Que ha desaparecido!

—Ni más ni menos

—Lo que decís...

—Doña María se acostó, y por la mañana ya no la encontramos.

Mortal palidez cubrió el rostro del de Poza.

Se desvanecía su última esperanza.

Algunos minutos pasaron sin que le fuese posible articular una silaba.

Luego siguió pidiendo explicaciones; pero el criado no podía decir más sino que su señora habla desaparecido.

Salió el marqués de la casa, reuniéndose a Juan, que le esperaba a la puerta.

—¿Otra desgracia?—preguntó el criado al ver el rostro pálido y la mirada sombría de su señor.

—Ya no hay esperanza.

—¡Por Satanás!... ¿Qué sucede?

—Ha desaparecido doña María, y nada más se sabe. ¿A quién he de acudir? ¡Oh!... No encontraré a Blanca, no la encontraré...

—Y yo acabaré por matar al fraile, que lo sabe todo y calla, aunque os ve morir.

—No conoces a fray Bernardo. .

—Si, lo conozco demasiado bien, es un bribón.

—Tiene una gran fuerza de voluntad, y le sobra valor para morir. ¿Qué adelantaríamos con amenazarle? Además, nos ha hecho un gran beneficio.

—Porque le convenía.

Pero ello es que nos ha salvado.

—Señor, yo no soy tan escrupuloso, de conciencia como vos. es decir, que tengo una conciencia muy parecida a la del padre Bernardo.

—Peor para ti

—Prometed al fraile que convenceréis al señor Luis, que le obligaréis a aceptar la alianza...

—No debo prometer lo que no puedo cumplir.

—¿Y qué importa?

—¡Juan!...

—Os aconsejo que hagáis lo que el dominico haría en vuestra situación. Por.de pronto encontraréis a doña Blanca, y...

—Aunque me. fuese posible violentar hasta ese punto mi conciencia y cometer semejante abuso, nada conseguiría para nuestra felicidad, porque fray Bernardo se vengaría muy pronto, y acabariamos la lucha en los calabozos de la Inquisición.

—¡Fuego del Infierno!... Tenéis razón; no me había ocurrido semejante cosa.

—Es preciso aguardar y sufrir.

—Y así estaremos hasta el fin del mundo, corriendo los unos tras los otros sin en con tramos jamás.

—Porque así lo quiere, mi negro destino.

—¿A dónde hemos de ir ahora?

—A nuestra casa, porque necesito descansar y reflexionar .

—Pues vamos.

Hablando así llegaron a su pobre vivienda.

El marqués de Poza quiso quedarse solo para entregarse con más libertad a sus pensamientos.

Juan y el doctor se ocuparon en hacer comentarios sobre lo que acababa de suceder.

Aun no habían transcurrido diez minutos, cuanr do el dominico se presentó.

CAPITULO LXXVI

El fraile sigue su sistema

FIJÓSE en el marqués la mirada penetrante del dominico, cuyo rostro expresaba lo mismo que siempre, la dulzura, la mansedumbre, la tranquilidad más completa.

—¡Bendito sea Dios! — dijo—. Otra prueba, ¿no es verdad?... Me lo dicen vuestros ojos... Lo siento, señor marqués; pero creedme, no puedo remediarlo, y la culpa no es mía, sino de vuestro amigo, cuya vanidad lo ciega.

—La culpa no es de nadie más que de mi dea— dicha. Debo morir sufriendo horriblemente, ya lo sé.

—.¿Habéis perdido la esperanza?

—Sí, porque cada día se presenta un obstáculo y cada día es más horrible mi situación.

—La esperanza no se pierde sino después de har per perdido la fe.

—Y yó...

—Cuidado, que estáis muy cerca de decir una impiedad.

—Padre...

—Dios os ha dado la voluntad para que os dominéis.

—pero hay momentos...

—Decidme lo que os ha sucedido, si es que os parece que debo saberlo, pues no me ofenderé si sois reservado.

—Vos lo sabéis todo...

—No tanto, señor marqués.

—He ido a ver a doña María de Mendoza, que era la única persona que podía decirme dónde se encontraban mis amigos.

—Supongo que doña María está muy preocupada con la suerte de su hija, de la hija de don Juan.

—Algo muy grave debe de haber sucedido en ese negocio.

—¡No lo sé.

—La hija de don Diego ha desapareció.

—Pues eso prueba que la otra...

—Permitidme reflexionar.

Guardó silencio el fraile y después de algunos momentos, dijo:

—No acabo de entenderlo bien.

—Yo nada comprendo.

—Sacaron de Santo Domingo el Real a la joven para llevarla a las Benedictinas de Burgos y sin embargo... ¡Oh!... El paje debe haber hecho una de las suyas.

—Ello es que doña María...

—Averiguaremos.

—¿Y qué me importa que averigüéis?—preguntó el de Poza—. Si no habéis de decirme dónde encuentra Blanca...

—De vos depende.

—¿Cómo he de prometeros lo que no podria cumplir? Si no os mueve a compasión mi sufrimiento y el de la mujer a quien amo...

—No siempre puede uno dejarse llevar de Impulsos del corazón. No me supliquéis, porque no conseguiréis más que mortificaros y mortificarme.

—¿Y he de estar así toda la vida?

—Sólo Dios sabe lo porvenir.

—Ya conocéis mi situación, padre, y por consiguiente...

—Os favoreceré en cuanto me sea posible.

—Gracias.

—Ahora, perdonad si no me detengo, porque me esperan para un asunto de muchísimo interés, Rogaré al Omnipotente que os haga dichosa —Perdonad si os lo digo con franqueza; vues tro ruego es un sarcasmo.

—¿Y por qué?

—¿Qué necesidad tenéis de rogar cuando.mi dicha depende de vos, cuando no tenéis que hacer más que pronunciar una palabra para que se realicen mis deseos?

—Olvidáis los míos, mis conveniencias, mis intereses.

—Es verdad—dijo con amargura el marqués.

—Nunca he intentado aparecer a vuestros ojos como un hombre generoso que hace el bien solo por hacerlo pues con claridad os he dicho que si os favorezco es porque me conviene, y no os he pedido gratitud, ni la quiero» ni vos tenéis obligación de agradecerme nada,

—Pues si todo lo miráis bajo el punto de vista de vuestras conveniencias, de vuestros intereses» ¿por qué no me pedís el mayor de los sacrificios?...

—Ninguno podéis hacer que me convenga.

—Si queréis oro, os lo daré a montones.

—¡Oro! — replicó desdeñosamente el fraile—No lo necesito.

—Entonces...

—Esperad—dijo el dominico poniéndose en pie.

Pusieron término a la conversación.

Salió el padre Bernardo, y muy pensastivo m dirigió a su convento y entró en su celda.

—¿Qué ha sucedido con la hija de don Juan? —se preguntó—. ¿Por qué doña María de Mendosa ha abandonado su casa? Si la Joven está camino de Burgos, y bien vigilada, ¿qué ha de hacer doña María?... No lo entiendo, no lo entiendo.

Al fraile, a pesar de toda su astucia» le sucedía lo mismo que al monarca.

Cerca de una hoia pasó, haciendo toda clase de suposiciones y deducciones y cuando ya re daba por vencido, abrióse la puerta de la celda y se presentó Luis.

—¡Ah!—exclamó el dominico.

—¿Os sorprende mi visita?—preguntó Luis

—Sí, porque creí que estabais muy ocupado y lejos de la corte.

—Por esta vez os habéis equivocado» reverendo padre.

—Soy una débil criatura.

—Vengo para seguir pagando la deuda de gratitu que tengo con vos.

—¿Y cómo me la pagaréis?

—De la única manera que es posible, con mi franqueza.

—He sabido que doña María de Mendoza...

—Abandonó su casa para poder estar al lado de su hija.

—¡Al lado de su hija!... Según las últimas noticias que he recibido...

—Creéis lo mismo que todos: que la joven novicia se encuentra camino de Burgos.

—¡Si la sacaron de Santo Domingo!,

—No la sacaron, sino que la dejaron allí, y yo me la llevé.

—¿Os chanceáis?

—Én lugar de la hija de don Juan de Austn se puso otra Joven educanda que tiene grandifiSr empeño en ser monja, y...

—¡Ahora lo comprendo todo!

—Y mientras creen llevar a Burgos a la hu. de don Juan...

—¡Y no queréis ser mi aliado!—exclamó el dominico—. ¡Ah!... Con el auxilio de un hombre c!l zno vos me atrevo a hacerme dueño del muncfo! Aceptad mis ofrecimientos, y hoy mismo principiaremos la lucha, y a despecho del rey, a despecho de...

—No—in terumpló Luis.

—Os obligaré, o perderé la vida.

—Si lo conseguís, no me quejaré.

—Lo queréis, y será.

—Seguid escuchando y os diré todo lo que ha su cedido, y luego vos, si lo tenéis a bien, me daréis noticias del marqués de Poza.

—Y que son de bastante interés.

—Conseguí inspirar confianza al hortelano, y lo convidé a cenar en su misma habitación, así come también al sacristán. Los embriagué fácilmente, me metí en el convento y hablé con la hija de dóa Juan, sabiendo entonces que allí había una educanda que se consideraba la criatura más infeliz porque su padre no le permitía ser monja y quería casarla. Me ocurrió la idea de hacer dichosas a lás dos, nos pusimos de acuerdo, y en los momentos en que mi protegida debía partir, la otra se puso en su lugar, bien envuelta en el manto, y...

—No necesito más explicaciones.

—¿Os convencéis ahora de que la hija de don Juan de Austria se encuentra libre y al lado de su madre?

—La travesura es digna de vos.

—Como las personas que guardan a la hija dé don Juan no la habían visto nunca, es imposible que comprendan el engaño, y el rey y doña Ana de Mendoza seguirán creyendo que han triunfado y que siquiera una vea se han burlado da mí; pero día llegará en que se desengañen, y tal vez ese día no está lejano.

—Todo eso lo encuentro bien; pero decidme al a pesar de que cada día conseguís una victoria ha mejorado vuestra situación.

—No lo sé.

—Aún no habéis podido averiguar dónde se encuentra el marqués de Poza, y en cuanto a la princesa de Eboli...

—En cuanto a ésa, Sí puedo decir que su suerte está en mis manos.

—¿Os consolaríais de vuestra perdición y de la de vuestros amigos con la perdición de doña Ana?

—Sería un consuelo de estúpido.

—Pues entonces...

—Habladme del marqués, padre.

—Ha estado enfermo; pero ya ha recobrado por completo la salud.

—Doy a Dios gracias.

—Lo habéis tenido en la hostería de Manconi!

—¡Pór el infierno!—exclamó el paje, sin que lo contuviese el respeto debido a un sacerdote—. ¡En la hostería!

—Creyó que allí estaba más seguro, suponiendo qüS a nadie había de ocurrírsele ir a buscarlo en el lugar de donde había tenido que huir.

—¡Vivé el cíelo!... ¡Soy un idiota!

—Más torpes fueron vuestros amigos, pues calcularon sin ningún acierto. Un esbirro de la inquisición, aquel a quien vuestro amigo el capitán apaleó tan brutalmente, adivinó el plan del marqués, hizo averiguaciones muy hábilmente, y cuando tuvo la seguridad de no haberse equivocado, dió parte del descubrimiento al Santo Tribunal.

—¿Y vos?

—No me es posible oponerme a la prisión del que está calificado como hereje.

—Pero sí pudisteis...

—Dejé que el Tribunal cumpliera sus deberes lo cual hizo sin perder un instante.

—¡Dios mío!—exclamó Luis fijando en el fraile una mirada de indescriptible afan.

—Yo tampoco perdi el tiempo, corri, consegui ver al marqués y darle a conocer el peligro que le amenazaba; pero mientras yo hacia esto los esbirros cercaron la hostería, y...

—Por Satanas—grito fuera de si el mancebo en tanto que dos centellas se escapaba de sus ojos—. Saldrá el marques de la Inquisicion o no quedará piedra sobre piedra del edíficio, ni con vida quedará un solo inquisidor.

—Tened más calma.

—¡Calma!... ¡Vive el cielo!

—Y no juréis así.

—Acabad, padre, acabad.

—El único medio de salvación que le ocurrio a vuestros amigos, fué armar otra función de cuchilladas como la en que vos tomasteis parte no hace muchos días; pero nuestra gente, teniendo en cuenta que de los escarmentados nacen los avisados adoptó tales precauciones, que la resistencia no solamente era inútil, sino imposible.

—¿Y al fin?

—Todo se arreglo muy fácilmente.

—¡Ah!...

—Cambié de ropa con el marqués, que vestido de fraile y echando bendiciones, y yo recibi a los esbirros, teniendo buen cuidado de hacer de manera que no me conociesen.

—Gracias, padre mío, gracias... Os debo más que la vida.

—Viendo estáis que cuando me es posible os hago un favor, y, sin embargo, os empeñáis en no ser mi amigo...

—Vuestro amigo, sí.

—¿Y mi aliado?

—Jamás.

—Esperaré.

—¿Y sabéis dónde se oculta el marqués de Poza?—le preguntó Luis.

—Claro es que lo sé, pues siquiera por gratitud ha debido confiarme el secreto.

—No os hago más preguntas sobre este punta porque no me coptestariais.

—La última esperanza de vuestro amigo se desvaneió hace pocas horas, porque fué a visitar a doña María de Mendoza, y supo que la infeliz ha desaparecido.

El paje inclinó la cabeza y guardó silencio.

Fray Bernardo lo contempló mientras desplegaba una sonrisa maliciosa.

Después de algunos minutos se puso Luis en pie.

—¿Ya os vais?

—Si

—Aun tengo que deciros lo más interesante,

—Os escucho.

—Os he hecho ya muchos beneficios, y quizás sin mi auxilio generoso hubieseis caído en poder de vuestros enemigos.

—Lo reconozco.

—Desde hoy os dejo entregado a vuestras propias fuerzas y a vuestra fortuna.

—No por eso tengo derecho a quejarme.

—Se que os amenaza un golpe terrible, el golpe decisivo, porque doña Ana de Mendoza está muy cerca de averiguar dónde os ocultais.

—¿Y vos tenéis medios de evitar ese golpe?—le preguntó Luis.

—Sí, pero...

—No me los ofrecéis sino a cambio de nuestra alianza, ¿es verdad?

—Asi es.

—Pero aun no me doy por vencido.

—Lo siento mucho.

—Tengamos paciencia.

—Que Dios os proteja y os bendiga como yo lo hago en su santo nombre—dijo el fraile, levantando la diestra y haciendo la señal de la cruz.

—Guárdeos el cielo.

Luis salió muy preocupado, porque sabia muy bien que las palabras del dominico tenían un gran valor.

Sin embargo, no quería hacer la alianza, porque en último resultado ésta había de servir para que fray Bernardo hiciese su fortuna, satisfaciendo su desmedida ambición.

¿Qué precauciones podía el mancebo adoptar?

Parecióle que por de pronto le convenia cambiar de vivienda, pues indudablemente la que tonces ocupaba era conocida del dominico.

No sabia Luis que a todas horas y en todas partes era observado por la mirada de un esbirro que lo espiaba con la habilidad que sabían hacerlo todos los dependientes de la Inquisición.

Cuando salió del convento, y mientras se dirigía hacia el arrabal de San Martin, miró muchas veces a todos lados por ver si alguien lo seguía pero no pudo descubrir más que transeúntes que no se cuidaban de fijar la atención en el, y empezó a tranquilizarse, cuando advirtió que las personas a quienes encontraba iban unas en dirección opuesta, otras se quedaban atrás sin volver a presentarse, y las demás, por ir muy deprísa, pasaban delante y desaparecían.

Los espías eran cuatro o cinco de muy to aspecto en todos sentidos, y tenían tan admirablemente combinadas sus evoluciones, que se substituían frecuentemente, ya avanzando, ya retrocó diendo y cruzándose de manera que no era posible que por espacio, de muchos minutos viese Luis a una misma persona.

Ingenioso y astuto era el paje; pero no menos ingenioso y astuto era el dominico.

Santiago esperaba a Luis, y al verlo, exclamó:

—¡Ya estoy tranquilo!

—¿Qué temías?

—Lo que temo siempre que salís.

—Tenemos que buscar otra casa, otro escondite

—¿Hay peligro aquí?

—Asi parece.

—¡Mil rayos!... No nos dejarán un instante de sosiego.

—Paciencia, buen Santiago; la broma es pesada, pero toca a su fin.

—¿Y a dónde iremos a parar con nuestros huesos?

—Eso es cuenta tuya.

—Está bien.

—No esperamos má que el regreso del captan.

—Mañana lo tendremos aquí.

—Pues no pierdas el tiempo, y que Dios te ilumine.

Santiago determinó buscar el nuevo escondite en la parte opuesta de Madrid, y se dirigió al laberinto de estrechas y tortuosas calles de la Morería,

CAPITULO LXXVIII

El dominico hace de las suyas

UNA hora después doña Ana de Mendoza se encontraba en la habitación donde ya la hemos visto muchas veces.

parecía muy preocupada, y en verdad que sobrados motivos de preocupación tenía.

Pensaba en los sucesos referentes a la hija de don Juan y también en su situación, que nada tenía de risueña, puesto que aun no le habla sido posible aniquilar a sus enemigos, y mientras éstos viviesen y estuviesen en libertad, no debía considerarse libre de algún tremendo golpe.

Cavilaba, buscando medios paTa terminar de una vez aquella lucha que ya se hacía insostenible.

Abrióse una de las puertas y se presentó Inés.

—¿Qué quieres?—le preguntó la princesa.

—Esta carta que acaban de traer...

—¿De quién?

—No lo han dicho.

—Dame y vete.

Miró doña Ana el sobrescrito sin conocer la letra, se encogió de hombros, rompió el sello, desdobló el papel y buscó la firma.

No la encontró.

—Un anónimo—dijo.

Y empezó a leer con indiferencia; pero muy pronto cambió la expresión de su semblante, escapándose de sus ojos un destello de la más viva alegría.

—¡Ah! —exclamó.

Sus manos temblaron.

Con afán Indescriptible fijábase su mirada el papel.

¿Qué contenía éste?

Las siguientes líneas:

“Entrando en el arrabal de San Martín, a la izquierda, la tercera casa. Allí está el diablo.

”El capitán está en Toledo.

"En la misma casa debe encontrarse Santiago el tabernero.

“Una docena de hombres, muchá calma, mu cha paciencia y alguna habilidad para oculta en los alrededores de la casa.

“Esto es cuanto se necesita.

“Más o menos tarde saldrá el diablo, y, cándolo repentinamente, no escapará,

“Nada perderá la señora princesa por hacer la prueba, pues aunque nada consiguiese, ninguna ventaja daría a sus enemigos.

“Quien da este aviso y el por qué, lo sabrá oportunamente la señora princesa

Nada más decía el papel.

Sospechó la viuda si la tendían un lazo, pero ¿con qué fin?

Si la hubiesen dicho que ella misma se presentase, hubiera podido creerse que intentaban asesinarla; pero todo lo peor que podía suceder era que perdiesen la vida algunos de los bribones que Ja servían, lo cual era lo mismo que no perder nada.

—Sí, sí — dijo arrebatadamente doña Ana—, haré la prueba, y al mismo tiempo que va Ginés al arrabal daré al rey conocimiento de lo que pasa, por si le parece bien que también acudan algunos alguaciles como auxiliares y para que nadie sospeche si se intenta cometer un crimen.

Doña Ana llamó, diciéndole a su doncella:

—Que venga inmediatamente Ginés, y, entre tanto, prepara mi ropa, porque he. de ir a. palacio...

Obedeció la sirviente, que empezó a perder la tranquilidad, porque adivinó que se preparaba un nuevo golpe contra Luis.

Esforzábase la ilustre viuda para dominar su agitación, que era más violenta cada instante.

Dió cuenta a Ginés de lo que sucedía, y le mando que se pusiera en movimiento.

Ya sabemos que aunque ninguna recompensa prometiesen al desalmado criminal, había de hacer cuanto es imaginable contra Luis, porque su amor propio estaba herido desde que en el camino de Burgos se burlaron de él.

A todas horas podía el desorejado escudero contar con muchos bribones que le ayudasen, y, par consiguiente, no tuvo que vencer ningún obstáculo para cumplir en seguida las órdenes de su señora.

Esta se vistió convenientemente y fué a palacio, siempre recibida por el monarca, que apenas la vió la preguntó:

—¿Qué sucede, señora? Estáis muy agitada, y vuestro semblante revela no sé qué de extraordinario.

—¡Ah!—exclamó la princesa—. Empiezo a tener alguna esperanza de que nos apoderemos del criminal, y, por consiguiente, no puedo estar traxv quila.

—Grave es lo que decís, doña Ana.

—Señor, no quiero entregarme a ilusiones que pueden desvanecerse, y vuestra majestad apreciará la situación. Así la responsabilidad no será solamente mía.

—Explicaos más claramente.

—Acabo de recibir este papel—dijo la princesa, y entregó el anónimo al rey.

Con la atención que el caso requería leyó el monarca.

Luego quedó pensativo, diciendo después de algunos minutos:

—No os tienden un lazo, puesto que nada conseguirían.

—Eso mismo he pensado, y he deducido...

—Pero es posible que sé hayan propuesto hacernos concebir esperanzas para que tengamos lúe«go que sufrir el desengaño.

—Semejante resultado no merecía la pena de que nuestros enemigos se molestasen«

—Ciertamente.

—Bien se me alcanza que es sospechoso tod aviso cuando se oculta la persona que lo da.

—Por de pronto consiguen llamar nuestra aten, ción hacia el arrabal de San Martín.

—Por algunas horas no más, y bien inútilmente, puesto que no les estorbamos para cualquier cosa que en otra parte intenten.

—Entonces será preciso creer que os dicen la verdad.

—¿Por qué el paje no ha de tener algún enemigo?

—Todo es posible.

—Por de pronto he adoptado algunas medidas sin perjuicio de hacer lo que vuestra majestad determine. y a estas horas se encontrarán ya doce hombres en los alrededores de la casa en cuestión; pero me parece que también deberían acudir como auxiliares algunos alguaciles y un alcalde, pues se trata de un criminal, y para prenderlo debe la iicia representar el principal papel.

—Se hará cuanto sea menester, aunque no creo que tan fácilmente nos apoderemos del paje.

—Eso es lo mismo que decir que dudáis...

—Si.

—Y, sin embargo...

—Doña Ana, no todo lo que se siente se expü. ca, y lo único que puedo decir es que temo una nueva burla, que si no nos coloca en peor situación, mortificará nuestro amor propio.

Quedó muy pensativa la princesa, porque tantos desengaños y derrotas había sufrido, que ya le parecía imposible luchar con el manceba

—Volved a vuestra casa—dijo el rey después de algunos minutos—, que ahora mismo voy a disponer lo que más convenga.

—Pero como nadie nos escucha, podemos entregamos a ilusiones halagüeñas. Supongamos que ese hombre cae en nuestro poder.

—Recibirá el castigo que merece, a menos que justifique...

Se interrumpió Felipe II, y por un momento se tomó sombría su mirada.

Acordábase de la carta que había recibido, carta en la que se hablaba de la falsía de la princesa,

Miró ésta a Felipe II y luego preguntó:

—¿Y qué es lo que ha de justificar el paje?

—La rectitud de sus intenciones—respondió distraídamente el monarca.

—¡La rectitud de sus intenciones!... Dirá que se ha defendido, que ha sido el blanco de todas las intrigas, la víctima de todas las injusticias, hablará de la otra época y de la muerte del de Posa, y...

—Nada de eso ha de servirle ante el Tribunal del Santo Oficio, que es el que ha de juzgarle.

—Si es que habéis de entregarle a la Inquisición...

—Así lo he prometido, y asi lo cumpliré.

—Entonces ya estoy tranquila—dijo la princesa.

—Si consiguen apoderarse del paje, aquí han de traerle; pero en seguida le pondré a disposición del Santo Oficio.

—Eso es lo que procede, porque se trata de delitos contra la religión.

Muy poco más hablaron.

La princesa volvió a su morada.

Su agitación continuaba creciendo.

Dijo que a nadie recibiría copio no fuese al señor Antonio Pérez.

Con angustiosa ansiedad miraba el reloj y contaba los minutos.

Sufría horriblemente con el temor de que no consiguieran apoderarse de Luis.

Cuando sonaban pasos en alguna de las habitaciones inmediatas, estremecíase violentamente la viuda.

En aquellos momentos se decidía su suerte y hasta su vida.

No sospechaba que el paje tuviese armas terribles para aniquilarla en un solo momento, para pacer la Justificación de que el rey había hablado.

Y así transcurrieron las horas, que fueron eternidades para doña Ana.

¿Qué sucedía entre tanto en el arrabal de San Martín?

Vamos a vérlo.

CAPITULO LXXIX

Cómo sentía y pensaba Luis

SANTIAGO volvió a las dos horas, diciéndole a Luis:

—Me parece que ya tenemos un nido seguro,

—¿Dónde?—lé preguntó el paje.

—En la Morería.

—¿Y podra quedar hoy arreglado?

—No lo sé, porque todavía he de ir a vèr a un amigo, que es el que más ha de servirme en esta ocasión.

—La broma toca a su fin.

—¡Tripas de Lucifer!,.. Es una broma pesada, y si durase mucho tiempo...

—¿Desconfías?

—Es que mé faltarían las fuerzas.

—¡A ti, que siempre has sido incansable!

—Todo se acaba, señor Luis, y ya empiezo a ser viejo. La vida es como una luz, y cuando empieza a faltar el aceite, se amortigua.

—La comparación es exacta.

—Si pudiésemos hacer con el cuerpo lo que con un candil, me rejuvenecería. En otro tiempo me pasaba las noches en yela, moviéndose de un lado para otro, y dando y recibiendo cuchilladas, y ahora, si duermo algo menos de lo que necesito, me quedo tan estropeado que apenas puedo moverme. ¡Mil rayos!... No hay nada tan triste comò la vejez; pero hay que tragarla que quieras qué no, o darle un abrazo a la muerte, qué es más fea que la misma fealdad, y aunque en este picaro mundo andamos a tropezones y de pena en pena, es lo cierto que nos gusta vivir. Verdad es que no sabemos lo qué hemos de encontrar después, y como mi conciencia no está muy limpia ,y es lo más probable que Satanás cargue conmigo, quisiera estarme por aquí muchísimo tiempo, aunque fuera hasta, el día del juicio final, pues así tendría también la ventaja de no tomarme la molestia de resucitar

y andar arañando para salir de la sepultura.

—Hablador estas hoy.

—No teofo otra, cosa que hacer. y ademas...¡fuego del infierno...

En fin más vale callar.

—Di cuanto quieras.

—Es muy desagradable lo que me ocurre.

—No importa.

—Pues bien, no sé por qué se me ha metido entre ceja y ceja que de rondón y sin saber como va a caernos encima una desgracia tan

grande que milagro de Dios será, si podemos con élla.

—¿Y en qué te tundan para creado así?

—Primeramente, os he visto muy caviloso.

—Es que él fraile...

—¡Vive él cielo!... Donde un fraile anda no puede suceder nada bueno.

—Soy de tu opinión.

—Más miedo me infundo un fraile...

—Pues fray Bernardo también me anuncio proximas desgracias.

—¡Cuernos de Satanás!...

—Y me ofreció su ayuda; pero no me convienen las condiciones.

—¿Y sabe el fraile dónde estamos?

—Asegura que si.

—¡Truenos! —exclamó Santiago, poniéndose en pie—. Ahora mismo voy a buscar a mi amigo "Traga-Cantos".

—¿Y quién es ése?

—El que ha de acabar de arreglarnos lo de la nueva casa, porque es preciso que inmediatamente salgamos de aquí.

—Entre tanto, yo daré un paseo.

—No salgáis, señor Luis, no ealgáis.

—¿Y por qué?

—Porque no, y esto es cuanto puedo deciros.

—La razón no me convence.

—Os advierto que nunca me ha engañado mi corazón.

—¡Bah!...

—Esperadme aquí.

—Me aburro.

—¿Y qué habéis de hacer por esas calles?

—No lo sé, pero me moveré.

—Os suplico...

—Déjame en paz con tus presentimientos y corazonadas.

—¡Rayos! — murmuró el ex tabernero, sordamente mientras apretaba los puños—. No puedo estar tranquilo, y como no puedo, ¿qué he de hacer?... Esperadme aquí...

—Me llevaré una llave y tú la otra, y así, el llegue primero...

—¿Queréis acompañarme?

—No, porque voy a pasear por la pradera del Manzanares.

—Es decir, donde encontraréis más gente.

—Buscaré un sitio solitario.

—Cúmplase vuestra voluntad.

Santiago volvió a tomar, su capa y su sombro y saíió. ¡

El paje cruzó los brazos, inclinó la cabeza sobre el pecho y quedó inmóvil

A los pocos minutos se había olvidado de los peligros que le amenazaban, se había olvidado de todo para no pensar más que en la encantadora criatura que tan repentina como intensamente había encendido su corazón.

Sufría Luis como se sufre cuando se ama sin es. perar ser amado.

Ya era libre la hija de don Juan, vivía en medí del bullicio del mundo, encontraría muchos hombres que la amasen, y algún día...

Cuando llegaba a este punto al hacer suposicu nes Luis, enrojecía su rostro como si fuese a brotar la sangre, y sus ojos se abrían y dejaban escapar dos corrientes de fuego.

Y no tenía derecho para estorbar que a otro amase la bellísima Ana.

Ni siquiera podía hablar de su amor, pues temía que ella correspondiese por gratitud.

Y no era gratitud lo que Luís quería, era amor, un amor como el suyo, un sentimiento que los absorbiese todos, una pasión inextinguible.

Para entregarse a estos pensamientos era para lo que deseaba estar solo.

Preguntóse más de una vez si su misión no había terminado.

Ya había librado a Blanca de las iras de la princesa y debía considerarla a cubierto de cualquier otro golpe.

El marqués se había salvado, y. mis o menos tarde, encontraría a la noble doncella.

Había cumplido también lo que prometió a don juan de Austria.

¿De era posible hacer más?

Creía que no.

Y si nada más tenía que hacer, ¿qué le importaba morir?

Por el contrario, dobla considerar la muerte como una dicha.

Ya había luchado bastante, ya habla sufrido lo que pocas criaturas sufren.

Das circunstancias le habían obligado a ser hombre cuando no era más que nido, y. por consi» guíente, en la primera época de su juventud habían empezado a desvanecerse sus ilusiones, había tenido que devorar la más amarga hiel de los desengaños.

De su pasado no tenía más que recuerdos horribles.

Su presente era bien tríate.

¿Qué le reservaba el porvenir?

Mayores sentimientos, mayores amarguras, amar sin ser amado, ver en brazos de otro al objeto de su amor.

Discurriendo así, convencíase el paje de que su existencia no tenía ningún objeto.

Cuando no tiene objeto la vida rno se puede vivir.

Si antes había vivido para los demás, ya no le era posible hacer nada por nadie, y, sobre todo, cuando uno no vive para sí, más o menos tarde la existencia pierde su encanto y acaba por fatigar.

Al cabo de una hora encontrábase Luis en un estado moral que no tiene explicación.

Le amenazaban con peligros en aquellos momentos de hastío de la existencia.

No era posible que nada le espantase.

Se pasó las manos por la frente.

Entreabriéronse sus labios para desplegar una sonrisa desgarradorámen te amarga.

Tomó su capa y su sombrero.

Salló de la casa sin darse apenas cuenta de lo que hacía.

CAPITULO LXXX

La prisión

SIN cuidarse de recatar el rostro ni de mira su alrededor y con un descuido que pudiéramos calificar de estoico, avanzó Luis paso entre pasó hacia el arroyo del Arenal.

Hasta tal punto estaba distraído, que se había puesto su capa dejando ver el lado blanco que era ni más ni menos que ir diciendo a todo él mundo: “Yo soy el célebre diablo”.

Sólo así puede apreciarse con exactitud la disposicón de espíritu del infeliz mancebo.

No, no le arredraba en aquellos momentos nigún peligro, no le importaba la muerte.

Desde el arroyo y hacia el arrabal subían lentamente cuatro hombres, que se detuvieron al ver la capa, y otros cuatro se destacaron del ángulo del monasterio, que en aquella época se levantaba orgulloso con sus torres señoriales, con sus puertas ferradas, con más aspecto de fortaleza que de tranquila mansión de hombres que se dedican a la austera vida del claustro.

Otros cuatro hombres aparecieron detrás de Luis.

Todos ellos miraron con asombro la blanca capa y se detuvieron como si vacilaran; pero, al fin desenvainaron las espadas y avanzaron hacia un mismo punto, resultando así que a los pocos momentos se vio el paje cercado.

Entonces fué cuando se apercibió de la acometida.

Doce hombres, doce espadas, doce rostros traídos, nerviosamente pálidos y terriblemente amenazadores.

¿Había defensa posible?

Si Pero León hubiese estado al lado de Luís, tal vez consiguieran abrirse paso; pero un sólo hombre, por valeroso que fuese, ¿qué había de hacer contra doce?

Inmóviles quedaron todos, y, ¡cosa extraña!, ninguno articuló una sílaba.

El paje, con una tranquilidad que no se concibe, fué mirando uno por uno a los doce criminales, y luego dejó escapar una carcajada burlona.

—¡Por Satanás! — exclamó Ginés—, Se ríe de nosotros.

—¿Y quién no había de reírse al ver que se reúnen doce hombres para acometer a uno? Muy valerosos seréis; pero estáis demostrando que el miedo os domina, y como el hombre que tiene miedo no sirve para nada, me sería muy fácil divertirme a vuestra costa, haciéndoos correr.

—¡Vive Dios!...

—No os alteréis, Ginés, que nada he dicho que pueda ofenderos.

—Daos a prisión, si no queréis morir.

—¡Que me dé a prisión!... ¿Pues qué, no me tenéis ya bien aprisionado?

A este punto llegaban de la conversación, cuando por la parte del arroyo asomó, con seis corchetes ,el alcalde, a quien ya vimos en la hostería y a quien ninguna gracia le hacía tener que habérselas con el diabólico personaje, pues aunque le sobraba el valor, encontraba muy enojoso lo de andar a cuchilladas para cumplir su deber.

De los alguaciles nada tenemos que decir, pues recordaban con horror la sangrienta escena de la hostería, y en sus pálidos semblantes dejaban ver bien claramente el pavor de que estaban poseídos Algo les tranquilizó, sin embargo, ver al oaje rodeado por doce hombres y amenazado por otras tantas espadas, sin que pareciese que tenia intención de sacar la suya.

—Atención y serenidad — dijo él alcálde a los corchetes.

—Serenos estamos—respondieron algunos de éstos con voz insegura.

Avanzaron.

Luis soltó una segunda carcajada y exclamó:

—¡También la justicia!... Pues para lo pocoque falta, ha debido venir un ejército.

—En nombre del rey—dijo gravemente el alcaide, abriéndose paso y presentando su vara.

—Gracias, caballero — le dijo el paje—, porque vuestro auxilio me evita el disgusto de entenderme con esta canalla.

—Supongo que hoy no intentaréis hacer resistencía.

—Como no quiero mentir, antes de responderos me tomaré la libertad de haceros una pregunta.

—¿Qué queréis saber?

—Si habéis determinado llevarme a la cárcel.

—¿No, porque su majestad ha dispuesto otra cosa, y os llevaré al alcázar real, entablando competencia, porque, según entiendo, quedaréis a disposición del Santo Oficio.

—Ahora lo comprendo todo—repuso Luis—: plan estaba bien combinado; pero, afortunadamente, ha olvidado un detalle su autor, asi como yo olvidé otro cuando intenté sacar al príncipe don Carlos por la chimenea de su aposento.

Nadie pudo entender el verdadero significado de estas palabras.

En un momento adivinó Luis la verdad, es decir, que el dominico había preparado aquel golpe para ofrecerle después la salvación a cambio de la alianza.

Pocos minutos antes se nabía mostrado indiferente ante el peligro y no pensaba hacer nada para salvarse; pero al convencerse de que querían obligarle para que aceptase lo que habla rechazado tantas veces, sintió que su amor propio se rebelaba, y decidió volver a luchar y

defenderse, apelando a todos los medio» que podía sugerirle su ingenio fecundo.

Horrorizábale a Luis la sola idea de tener que someterse a la voluntad del padre Bernardo.

—¡Oh!—murmuró con voz sorda—. A todo me resignaré menos a ser vencido por un fraile.

Y añadio, dirigiendose al alcaide.

—Caballero estoy a vuedtra disposición, y os juro que en vuestra compañia entrare en el alcazar real.

—Vuestra palabra es bastante para mi.

—Tomad mi espada pues para nada la necesito ahora y en cuanto a estos bribones que estan pagados por doña Ana do Mendoza, como no es muy honrosa su compañía...

—Se iran...

—Señor alcalde—dijo Ginés con el atrevimiento que le daba la protección de la viuda—, debo advertir a vuestra señoría...

—No necenito advertencias—interrumpió el severo Juez.

—Las órdenes que tengo...

—No me importan.

—Es que...

—¡Silencio!

—Pero...

—Callad si no queréis ir a dar con vuestro cuerpo en la cárcel.

—¡A la cárcel, yo!...

—Sí, á la cárcel, que probablemente la tendreis bien merecida.

—Soy criado de la señora princesa de Eboli...

—Pues por eso mismo debéis tener más respeta a la autoridad.

—Yo he venido...

—Está bien. Ahora os iréis, y si una sola palabra pronunciáis...

—Señor alcalde...

—A la cárcel con él.

—¡Por Satanás!...

—Una mordaza.

—¡Oh!...

—Y atadlo codo con codo.

—¡A mil...

—Y si intenta resistir, no dejéis en su cuerpo un hueso sano—gritó el alcalde, cuyo enojo rayaba en ira y acrecentaba por momentos, pues creía ultrajada su dignidad.

Y prosiguió diciendo, a la vez que se volvía a los camaradas de Ginés:

—Idos, villanos, y bien aprisa si no queréis pagar las culpas de vuestro compañero. Criados sereis de la ilustre princesa, según decís: pero, ¡vive el cielo! que por el pelaje no se os conoce y vos señor desorejado, preparad la conciencia, pues me parece que pronto habremos de sacar a relucir antiguos pecados. No, no es la primera vez que veo y me parece que ahora vaís a purgar todos vuestros delitos.

Los once compañeros de Ginés adoptaron muy prudente y acertada determinación de volver a la vaina los aceros y alejarse presurosamente para ir a buscar el amparo de doña Ana de Mendoza.

Ginés comprendió que la resistencia era in^— y entregó su espada y se dejó llevar por dos de los alguaciles, lanzando una mirada de terrible odio a Luis.

—Señor hidalgo—dijo el alcalde a Luis—, que me habéis prometido seguirme...

—Hasta el alcázar real, y no otra cosa.

—Habéis de entrar conmigo.

—También.

—Pues nada más deseo, porque después será de otro la responsabilidad.

—Deseo ver al rey, y pensé hacerle una visita— pero me desagrada que me lleven, y cuando una cosa me desagrada... En fin, no debo abusar de vuestras bondades.

—Vamos, pues.

Tomaron hacia el Arroyo del Arenal.

—¿Y vuestro amigo el marqués de Poza?

—Si me dijéseis dónde se encuentra, me haríais el más señalado favor.

—Pues con él os quedasteis en la hostería aquella noche.

—Desgraciadamente, desapareció antes de que yo pudiese verlo. Nos buscamos sin encontramos nunca, y ha sucedido más de una vez pasar el uno junto al otro sin que sospechásemos que tan cerca teníamos lo que buscábamos con tanto afán .

—Situación más extraña, no puede imaginarse.

—Pero Dios nos protegerá y triunfaremos, por, que el triunfo es siempre de la justicia, y en cuanto a nuestros enemigos me sobran medios para aniquilarlos.

—Si talos medios tenéis.

—He querido esperar la ocasión oportuna, porque no me agrada hacer las cosas a medias.

Los transeúntes miraban sorprendidos al paje, porque la capa de éste llamaba la atención de todos.

Más de una vez se oyó decir:

—¡Es el diablo!

Y más de una ves los alguaciles tuvieron que amenazar para que se alejasen los curiosos.

Llegaron a la morada real y entraron.

Instantáneamente cundió la noticia.

Todos querían contemplar al personaje que par tanto tiempo habla ocupado la pública atención y que tanta celebridad habla conseguido.

—Caballero—le dijo Luis al alcalde—, os agradecería muchísimo que en nombre de su majestad prohibieseis que los curiosos se agolpen para mirarme como se mira a una fiera o a un bicho raro.

—Quedaréis complacido, porque es Justa la petición.

Mientras atravesaban galerías y aposentos, fueron a dar aviso a su majestad.

Los curiosos se retiraron apenas lo dispuso el alcalde.

—¿He cumplido fielmente mi promesa?—preguntó Luis.

—Sí.

—Pues ya no tendréis derecho para decir que he abusado de vuestra buena fe.

—¿Y cómo he de decirlo, si no es verdad?

Así hablaba tranquilamente el paje, aunque estaba profundamente conmovido por los recuerdos que se agolpaban a su mente al penetrar en el alcázar.

—¡Si pudiesen hablar estas paredes! — murmuró.

Acababan de entrar en una habitación muy espaciosa y sombría, porque la luz no penetraba allí más que por dos ventanas estrechas y cerradas con vidrios de colores. Las paredes estaban tapizadas con tela de color gris obscuro, formando cuadros con molduras de caprichosos adornos de muy mal gusto, y entre las sillas y mesas y sobre pedestales de madera pinntada de un color indefinible veíase estatuas que reséntában divinidades mltológicas.

Llego un gentil hombre y le dijo al alcalde:

—Su majestad ha mandado que esperéis.

—¿Le habéis dicho que he cumplido mi deber?

—Si. Ya sabe que está aquí el delincuente.

—Bien.

No se permitió a nadie la entrada en aquel aposento, donde quedó el gentilhombre hablando con el juez.

Los alguaciles se colocaron en las puertas .

Felipe II había enviado a buscar al la princesa de Eboli para proporcionarle la satisfacción de ver aprisionado a Luis.

Este empezo a pasear por el aposento, mirando las estatuas como si se complaciese en evocar los recuerdos de su niñez.

Paso un cuarto de hora.

Doña Ana se presetó en una de las puertas, se detuvo y miro al paje, que estaba de espaldas, y en el extremo opusto del salon.

De los ojos de la dama escaparonse corrientes del fuego de su alegría criminal,

—¡Ya es mio—muró sin poder contenerse.

Luego avanzó lentamente con la cabeza erguida dejando ver en su semblante todo su orgullo.

El crujido de su falda de brocado, que formando cola arrastraba por el pavimento, llego ha oidos del paje, que volvio la cabeza.

Entonces los ojos representaban el principal papel.

Luis y la princesa se contemplaron.

Si hubiese podido aniquilarle con la mirada de seguro ninguno de los dos

hubiese quedado con

El semblante de doña Ana expresaba el desdén más profundo.

Los del paje se entreabrieron para sonreir.

Su sonrisa burlona era un sarcasmo, una ofensa, un gravisimo ultraje.

Contra suvboluntad se detuvo la dama.

Absoluto fué el silencio que reinó porque el gentilhombre y el alcalde interrumpieron su conversacion para mirar a las dos criaturas que en aquellos momentos representaban el principal papel.

—Señora princesa—dijo el paje—. nos veremos otro día y hablaremos; ahora no ha de ser ,porque yo quiero venir por mi voluntad.

Y al decir esto y sin volverse, retrocedió, llegó hasta la pared, se metió tras la estatua que ha ia ₈tado mirando y que representaba a Saturno, soltó una carcajada no menos burlona que la sonrisa.

Oyóse un crujido metálico.

La, princesa, el alcalde y el gentilhombre lanzaron un grito.

¿Y Luis?

Acababa de desaparecer por una puertee illa se» creta.

La escena que entonces tuvo lugar apenas puede concebirse.

La dama exhaló gritos de desesperación, corriendo hacia la pared y golpeándola furiosamente.

—.¡Se ha ido!—exclamó con acento que parecía llevarse tras sí el alma.

Y el alcalde y el gentilhombre se movieron de un lado para otro.

Y los corchetes desenvainaron las espadas, haciendo lo mismo.

Y todos gritaron.

Acudieron otras muchas personas.

—Ha desaparecido—decían todos.

Los habitantes del alcázar se pusieron en conmoción.

La noticia llegó al rey.

Doña Ana de Mendoza iba, venía y gritaba sin cesar.

Recorrían habitaciones y pasillos.

La confusión tenía mucho de grotesca.

—Guardad las puertas del alcázar—dijo al ón el rey.

Esto era lo primero que debieron hacer; pero habían perdido un tiempo precioso, pues el paje aa— bía podido ya salir.

Recorrieron todo el interior del alcázar y registraren hasta el último rincón.

Trabajo inútil.

Luis había desaparecido.

—¡Otra burla!—exclamó la princesa.

—Señora—le dijo el rey—, me parece que para nuestro sosiego nos conviene olvidarnos del paje. Para esto quería que se le prendiese, pues si bien su situación no ha mejorado, ha consegruido sufrir.

Media hora después la princesa volvía a volvia a su morada.

No ergia entoces la cabeza, no miraba con soberbio desden.

Había sido derrotado una vez más y sufria horriblemente.

Así quedo desvaratado en un instante el bien combinado pla del dominico.

CAPITULO LXXXI

De cómo no querían ceder el paje ni el dominico

POR pronto que se pensó en guardar las puerta del alcázar real y se hizo así, el paje tuvo tiemní sobrado para salir sin que nadie se lo estorbase puesto que nadie le conocía ni podía sospechar quién era, sin ver más que el lado negro de la capa.

Si se hubiese aturdido, su salvación hubiera sido imposible; pero ya sabemos que conservaba la calma en los momentos de mayor apuro.

Todo lo había calculado con admirable acierto trazando un plan detalladamente, y no tuvo que perder ni un instante, ni correr el peligro que en aquellos momentos ofrecían las vacilaciones.

Los espías que tan hábilmente obedecían las órdenes del dominico retiráronse apenas Luis quedó en poder de la justicia ,porque ya nada tenían que hacer, y porque asi cumplían las instrucciones que habían recibido.

Dice el adagio que “No hay mal que por bien do venga” y esto se cumplió entonces, porque la desgracia del paje al caer en poder de sus enemigos fué causa de que se viese libre del espionaje de los esbirros de la Inquisicion.

No quiso correr Luis, poque temia llamar la atencion de los transeuntes, y como si nada tubiese que temer, como si la muerte no le manazase ten cerca, se encamino tranquilamente a su morada, minetras decia:

—Si no ha buelto Santiago, tendremos una nueva difilcultad, poque no debo esperarle por estos sitios.

Como cada cual tenia su llave, entrò el mancebo sin llamar, queriendo la fortuna que se encontrase con Santiago.

—¡Ah!—exclamó éste—. Ya empezaba a ponerme en cuidado vuestra tardanza.

—Y no sin razón, ¡vive el cielo!, porque me he visto en gran apuro.

—¡Rayos!

—¿Qué hay de nuestra nueva casa?

—La tenemos a nuestra disposición, con camas y lo más preciso que podemos necesitar.

—Pues vamos.

—¿Ahora mismo?

—Y de prisa.

—¿Queréis decirme lo qué sucede?

—Cuando nos alejemos de aquí porque en estos momentos deben buscarme quizá cien personas.

—Pero...

—Vengo de palacio.

—¡Señor Luis!...

—Vamos, vamos.

—¿Y nuestra ropa y...?

—Es preciso abandonarlo todo.

—¡Tripas de Lucifer!... Y decíais que esta endemoniada lucha estaba al terminar...

—Si pierdes la confianza, tú te perderás también.

—Dispuesto me tenéis para Cuanto sea menester.

Salieron de la casa y miraron en todas dirrcciones sin descubrir alma viviente.

La ocasión no podía ser más oportuna.

Tomaron hacia el arroyo dél Arenal para y segir atravesando la población y llegar a la Moreria.

El paje refirió a Santiago cuanto acababa de suceder, gozándose ambos con la idea de lo que debía sufrir doña Ana de Mendoza.

Después, dijo el ex tabernero:

—No debemos olvidarnos del capitán.

—No me olvido, y he pensado que a la noche vengas tú al Arrabal para esperarle y decirle lo qué ha sucedido.

—Lo que no acierto a comprender es cómo los criados de la princesa han conseguido averiguar dónde os ocultabais.

—Todo esto es obra del fraile, no lo dudes, que representa un doble papel con el fin de obligarme a aceptar sus proposiciones.

—Pero después que estuvieseis en poder de la justicia, ¿en qué habíais de favorecerle?

—Debían entregarme a la Inquisición, y por consiguiente...

—Ahora entiendo.

—Fray Bernardo quería ponerme en la alternativa de aceptar su alianza o morir en la hoguera después de haberme descoyuntando en el tormento. Sabe dónde se encuentra el marqués, hasta le protege; pero me lo oculta, y así...

—¡Por Satanás!—interrumpió Santiago—, ¿y no sería conveniente acabár con ese bribón hipócrita?... Cuando en otro tiempo lo tuvimos encerrado, cometimos la torpeza de dejarle con vida, y ahora...

—Que viva hasta que Dios quiera.

—Pero, entre tanto...

—En el pecado lleva la penitencia.

Así continuaron la conversación hasta llegar a la nueva casa, que estaba situada en una de las estrechas y tortuosas calles de la Morería.

Por de pronto estaban libres; pero, ¿y el marqués?

Quizá despechado el dominico cometiese algún abuso; pero el temor de que así sucediese no era bastante para que Luis cambiase de conducta, pues ya sabemos que era tenaz hasta la exageración.

Muy astuto, muy hábil era fray Bernardo; pero en aquella ocasión su intriga la hubiera comprendido el más torpe.

La situación habla llegado a ser tan critica y tan violenta, que ya no podía prolongarse.

Así lo comprendía el atrevido mancebo, que después de reflexionar, exclamó:

—¡Es preciso ya jugar el todo por el todo!

—Jugada tenéis la vida—le dijo Santiago—, y me parece que nada más podéis arriesgar. ¿Qué habéis de hacer ahora? Están en salvo doña Blanca v la hija de don Juan; pero el marqués de Poza se encuentra a merced del dominico. Sería necesario que pudiésemos aniquilar a nuestros enemigos; pero, ¿cómo hemos de atacar cuando apenas contamos con recursos para defendemos?

—Pues aunque te parezca imposible, descargaré el último golpe con la seguridad de morir, si no consigo triunfar completamente.

—Puesto que vos lo decís, lo creo.

—Esperaré a que vuelva el capitán, haré el último esfuerzo para encontrar al marqués, y cualquiera que sea el resultado, apelaré al último medio, al único que me queda.

—Dios nos saque con bien dé este endiablado enredo.

—Supongo que has pensado que ear posible que tuviésemos necesidad de escribir.

—Y ahí tenéis papel, tintero y pluma.

—Eres previsor.

—De vos he aprendido.

Luis se acercó a la mesa y escribió lo siguiente:

“Reverendo padre Bernardo: Siento daros una mala noticia; pero es preciso, siquiera para teneros al corriente de lo que me pasa; así prometí hacerlo, y cumplo mi promesa, que no dejo de ser honrado a pesar de mi diabólica condición.

”No conozco más que un hombre que sea capaz de luchar conmigo, y ese hombre sois vos, y, como lo sabéis muy bien, habéis entablado la lucha; pero como el triunfo no puede ser para los dos, ahora la loca fortuna ha querido favorecerme, y habréis de llevar con paciencia, mansedumbre y resignación vuestra derrota.

"No os acusó de torpe, porque no lo nabéis sido pues si bien es verdad que quedáis al descubierto, verdad es también que cuando se asesta el mismo golpe, no se cuida uno de ocultarse, porque vencedor o vencido, nada importa lo qué suceda después. Reconozco que el plan estaba admirablemente combinado; pero así como yo en otro tiempo olvidé el enrejado de la chimenea, vos no habéis pensado en las puertas secretas del alcázar real. En vez de dar aviso a la princesa, debisteis haber dispuesto que me echasen mano los esbirros de la Inquisición, llevándome desde luego a un calabozo para ponerme en la alternativa de aceptar vuestra alianza o de morir achicharrado. No lo habéis hecho así como yo tampoco cuidé de la reja, y habéis perdido el tiempo lastimosamente, y, lo que es más deplorable, habéis quedado en una posición muy falsa.

"¿Averiguaréis ahora dónde me oculto?

"No es imposible, pero sí muy difícil, porque como esta broma va haciéndose muy pesada, quiero que tenga muy pronto fin, y no os dejaré tiempo para nuevas intrigas.

"Lo que ha sucedido no os lo refiero con detalles, porque otras personas os lo diráín.

"Sois ambicioso, y no habéis de deteneros ante ningún obstáculo para llegar a vuestro fin; pero casi me atrevo a jurar que no cometeréis una mala acción, ni mucho menos un crimen estérilmente. Sin embargo, como la criatura tiene momentos de perturbación ,puede suceder que penséis en el placer de la venganza, ya que otra cosa no hayáis de conseguir. Repito que no creo probable que así suceda; pero, por si acaso, bueno es prevenirlo todo. Respetad al desgraciado marqués, respetadlo, y si ningún bien queréis hacerle, no le hagáis ningún mal.

"Si el marqués fuese encerrado en la Inquisición o cayese en poder de la justicia ordinaria, aunque juraseis mil veces que ninguna parte habíais tenido en la desgracia, la pagaríais.

"Tengo pocos años, y con facilidad se me sube la sangre a la cabeza; además, el capitán Pero León no es hombre que entienda de generosidades, y cuando ha vaciado una botella, hace lo que hasta él mismo no quisiera hacer; pensad también en el eseudero del de Poza, temible por más de un concepto y en cuanto a los demás que me sirven, no tengo uqe deciros que son gente sin conciencia y que alguno de ellos ha enviado al otro mundo a más de un infeliz, como quien no hace nada de particular.

" ¿Me entendéis, reverendo padre?

"Ya sabéis que cumplo mis juramentos, y por la vida de mi noble señora, por mi salvación, por el alma de mi madre, que en el cielo está, os juro que si alguna desgracia sufre el marqués, moriréis. «Protegedlo, pues, y así protegeréis vuestra vida.

"Y no nos veremos sino después que la lucha terminado.

"Os saluda respetuosamente,

"El Diablo"

El paje cerró la carta y le dijo a Santiago:

—Ahora, con las debidas precauciones, te dirigirás al convento y llevarás este papel para que se lo entregen a fray Bernardo.

—¿Y á ha salido?

—Se lo dejas.

—¿Nada más?

—Nada, y esto es lo único que puedo hacer en favor del de Poza.

Santiago se envolvió en su capa y salió.

Otra vez Luis quedó absorto en las tristísimas reflexiones a que daba lugar su situación.

Veinte minutos después un lego entregaba la carta al inquisidor.

No tenia éste otras noticias que las que le habían dado los esbirros, es decir, que ya el paje se encontraba en poder de la justicia, y de un momento a otro esperaba fray Bernardo el aviso de haber sido entregado el criminal a la Inquisición.

Sentado y aparentando que leía encontrábase fray Bernardo.

De vez en cuando miraba a la puerta, y un relámpago de alegría se escapó de sus ojos cuando el lego se presentó.

—¿Qué queréis, hermano? — preguntó el reverendo.

—Han traído para vuestra merced esta carta.

—Un hombre a quien no conozco.

—Dádmela, y dejadme.

Cuando quedó solo el dominico examinó la letra del sobre sin poder conocerla.

Su frente se contrajo.

—¿Quién me escribe?—murmuró—. Empiezo perder la tranquilidad.

Desdobló el papel.

Lo que sintió no puede explicarse.

Su mirada se tomó profundamente sombría.

Su rostro palideció.

—¡Se ha salvado! —exclamó antes de leer.

Convulsivamente temblaron sus manos.

—¡Oh!—murmuró con voz sorda y reconcentrada—. ¡Y he agotado mi último recurso!

En un instante veía desaparecer el fruto de seis años de constancia, de paciencia y de trabajo Después de algunos minutos, y esforzándose para recobrar la calma, leyó.

Luego desplegó una amarga sonrisa.

—No se equivoca—dijo—, porque no soy torne hasta el punto de cometer estérilmente un crimen Luego quemó el papel y empezó a reflexionar por si le quedaba algún recurso.

En vano cavilaba.

Comprendía las grandes dificultades que había para averiguar inmediatamente el escondite de Luis, y en esto consistía todo.

Ya no le convenía tener en su poder al de Poza, porque era echar sobre sí una grave responsabilidad.

Cerca de dos horas pasaron sin qué el dominico se moviese apenas.

Por fin empezó a cambiar de expresión su rostro y desplegó una sonrisa.

¿Había encontrado el medio que buscaba?

Creía que sí.

Su plan consistía en devolver la libertad más completa al marqués de Poza y espiarlo después. .

Más o menos tarde el marqués encontraría a Luis, y de esta manera el dominico sabría dónde se ocultaba el paje.

Después, todo sería facilísimo.

—Bien, estoy satisfecho hasta donde es posible y cuando llegue la noche, podrá el de Poza hacer lo mejor que le parezca. Ahora daré las órdenes oportunas.

Unos y otros quedaron en completa calma.

Las horas transcurrieron con lentitud para todos.

Ocultábanse los últimos rayos del sol, cuando Santiago, recatándose el semblante con el embozo de su capa, entró en el arrabal de San Martin, empezando a vagar y mirando disimuladamente a todos los transeúntes.

Cuando no quedaba más luz que la dudosa del crepúsculo, llegó un hombre de elevada estatura, que andaba como trabajosamente y que se dirigió hacia la casa que habían ocupado nuestros amigos.

—Ese debe ser—dijo Santiago.

Y acercándose al otro, exclamó:

—¡Mil rayos!

—¡Truenos!...

—Silencio...

—¡Ah!...

—Por aquí.

—Amigo Santiago...

—¡Cien mil legiones de.demonios!

—¿Qué pasa?

—¿Por qué pronunciáis mi nombre?

—¿Quieres explicarte?

—Luego.

—¿Y el señor Luis?

—Se salvó.

—¿De qué?

—Dime antes cómo has dejado a las damas.

—Algo mejor está la niña.

—¡Mejor!... ¿Pues qué, estaba enferma?

—Todo lo sabrás; pero antes debes decirme...

—Vamos, señor Pero.

—¿No es ésa vuestra casa?

—Ya no.

—¡Cuernos de Lucifer!...

—Nos hemos instalado en la Morería.

—Allí tengo algunos amigos.

—¿Y vuestro caballo?

—En la posada, medio reventado.

—¡Pobre animal!

—Es decir, que ahora...

—Nos espera el señor Luis.

—Pues vamos aprisa, que no le gusta esperar

—Y como estaréis fatigado...

—Lo que tengo es hambre, y, ante todo, necesito; algunas magras y un jarro de vino.

Hablando así dejaron atrás, calles y calles.

Llegaron a la nueva vivienda, donde el paje esperaba impaciente.

—Aquí me tenéis—dijo el capitán.

—¿Habéis hecho felizmente el viaje?

—Con felicidad completa, aunque poco antes de llegar le dio un vahído a doña Ana, y...

—¡Oh!...

—Con el descanso sé puso mejor, y no me parece cosa de cuidado.

Mortal palidez eubrió el rostro de Luis.

¡Enferma la mujer a quien amaba con delirio!

¡Y él no podía estar a su lado!

—¡Eso es horrible!—exclamó.

—Más horrible es el hambre que me atormenta, y en vez de darme algo que me alimente, me dais conversación... Tú, Santiago, dime dónde está la cena que me has prometido ,y mientras recupero las fuerzas, daré toda clase de explicaciones.

No hubo medio de hacer hablar a Pero León sino después que bebió Un vaso de vino y empezó a devorar un lomo de cerdo.

—Pues, señor—dijo entonces—, poco antes de llegar a Toledo, la pobre niña se nos puso pálida como un difunto, y empezó a tambalearse, y si no cayó, fué porque acudimos pronto.

—¿No estabais perca de ninguna posada?

—No teníamos más amparo que el de Dios.

—Y en aquella soledad...

—Nos arreglamos muy bien, porque yo, que quieras que no, hice tragar un poco de aguardiente a la enferma, y en seguida la vimos resucitar.

—¡Aguardiente a una criatura tan delicada!...

—Vos no entendéis una palabra de medicina, y yo, como he sido soldado, he tenido que aprender muchas cosas. El aguardiente es un gran remedie, y como la pobre niña no tenía más enfermedad que los sustos ,y los disgustos, y los temores, y... en fin, lo que necesitaba eran fuerzas, y el aguardiente...

—Continuad.

—Cabalgué, la coloqué sobre el arzón, la sostuve con un brazo, y asi la llevé hasta el castillo.

—Gracias, capitán.

—Y en seguida que llegamos, se acostó y se durmió como un ángel.

—¿No se os ocurrió ir en busca de un médico?

—Pues claro es que sí, y el médico fué y declaró que aquel sueño liacía un gran bien a la enferma, y como el sueño era el del aguardiente, y el aguardiente se lo di yo...

—Queda probado que a vos se debe la curación.

—Completa.

—¿Y luego?

—Dijo el médico que no había peligro, y escribió una receta; pero cuando me vine mandé que tiraran aquel brebaje y diesen a la enferma vino generoso, chuletas y buen jamón.

—Si ya no hay peligro...

—No.

—¿Me lo juráis?

—Sí. .

—¿Estáis muy fatigado?

—No, y si algo es preciso hacer, podéis contar conmigo.

Mientras terminaba la cena, el paje refirió al capitán los sucesos de aquel día, hablándole también de la carta que había escrito a fray Bernardo, y añadiendo:

—Ya he trazado mi plan, y mientras acabo de preparar el golpe contra doña Ana de Mendoza y el señor Antonio Pérez, me ocuparé también del fraile.

—¿Y qué hemos de hacer?

—Vamos a salir, y lo veréis.

No hablaron más, y un cuarto de hora después salían de la casa.

CAPITULO LXXXII

El paje y el dominico creen a la vez que la casualidad les favorece

EL paje y el capitán atravesaron las estrechas tortuosas y cenagosas calles de la Morería.

La obscuridad era absoluta, porque la luna no se había dignado dejar ver su faz nacarada.

Preciso era que Pero León tuviese el cuerpo de hierro, pues acababa de hacer dos viajes a caballo, y sin descansar ni reparar las fuerzas más que con algún alimento, no daba muestras de fatiga, avanzaba con paso firme, hablaba enérgicamente, juraba, maldecía y se mostraba muy dispuesto a blandir la tizona y dar tajos y estocadas con la furia y el primor que hacerlo sabía.

Luis hacía reflexiones sobre la crítica situación en que los habían colocado los últimos sucesos, discurría, suponía, deducía y buscaba medios para continuar la lucha, tomar la ofensiva contra el fraile, y. sobre todo, para averiguar el paradero del marqués de Poza.

Ya sabemos hasta qué punto era ingenioso el mancebo, y que cuando necesitaba adivinar, con su sistema de suposiciones acababa muchas veces por llegar al descubrimiento de la verdad.

—He meditado—decía—, y ya no dudo que fray Bernardo ha proporcionado albergue a nuestro infeliz amigo, representando antes una farsa, pues farsa debió ser lo del apuro en que el marqués se vió cuando la gente del Santo Oficio fué a prenderle a la hostería. El plan del dominico está ya claro, ha sido el mismo para el de Poza y para mí, y consiste en aparentar que nos favorece; en proporcionarnos la salvación para obligamos con la gratitud.

—¡Truenos y rayos! — exclamó el capitán—. Pues si de todo eso estáis convencido, si eso es verdad, me parece que representamos el más triste papel, y además creo que es muy fácil poner fin a este endiablado asunto, pues sería bastante ir a busar a fray Bernardo y...

—Así pasaremos la vida, porqué mientras no se adopte una resolución enérgica...

—Es una locura oponer la fuerza cuando se nos ataca con la astucia.

—Desengañaos, que todos los refranes son verdaderos, y hay uno que dice que “muerto el perro se acabo la rabia”. Si hubiésemos quitado de en medio al fraile, de seguro estaríamos ya tranquilos; pero os habéis empeñado en andar por las ramas, con rodeos, con dibujos, con habilidades, escrúpulos y melindres, como si fuésemos mujeres enredadoras...

—No me convenceréis—interrumpió Luis.

—¡Tripas de Lucifer!... Más de lo que tengo daría por encontrarme ahora mismo con el fraile, y veríais cómo después de molerle los huesos a cintarazos...

—Dejadme hablar, porque es preciso que sepáis lo que pienso.

—Decid cuanto os dé la gana, que mi obligación es escucharos.

—El dominico nos ha espiado constantemente, y lo mismo al de Poza.

—Eso es claro.

—Tampoco hay duda en cuanto a los medios de que se ha valido, pues cuenta con los leales y astutos esbirros de la Inquisición.

—Eso cualquiera lo adivinaría.

—Pero no se os ha ocurrido pensar que no todos los esbirros son igualmente astutos, y que, por consiguiente, fray Bernardo ha de haber acudido a los que le parezcan más a propósito para entender en este delicado asunto.

—¿Y qué deducís de todo eso?

—Ya lo veréis*

—Con tal que no acabéis por embrollarme ias ideas...

—Es posible.

—Continuad.

—¿Os acordáis de aquel bribón a quien disteis tan tremenda paliza en la calle de Segovia?

—¡Fuego de Satanás! — exclamó el señor Pero, entusiasmado— Pocas veces en mi vida he gozado tanto como aquella noche; aun me parece verlo cómo caía, se levantaba, se revolvía y quedaba, al fin, molido y casi muerto. Y me acuerdo también que él fué quien ayudó al fraile para salir de la cueva, porque como vivía en la casa inmediata...

—Pues bien, si Mateo vive, porque Mateo se llamaba, representará ahora el mismo papel que antes,: siendo el hombre de confianza del dominico.

—¡Vive el cielo!... ¿Cómo os arregláis para discurrir tan acertadamente?

—Suponed ahora que ese bribón sirve al padre Bernardo comodantes lo servía, y suponed además que conseguimos hacerle hablar...

—Y si canta muy claro, peor para él. ¡Mil legiones de condenados!... Dejadlo por mi cuenta, señor Luis, y os prometo...

—Me ayudaréis, y nada más.

—Si supiérais las ganas que tengo de ensartar a un esbirro como se ensarta a un pollo para asarlo... —replicó el capitán.

—Antes de apelar a la violencia, debemos...

—¡Truenos y rayos!

—Sí, ese hombre se vende, porque al fin es un miserable...

—Nos engañará.

—¿Cómo ha de engañamos, si lo tenemos en nuestro poder?

—Pero es el caso...

—Callad, que todo lo he previsto.

—Pues callo.

—Iremos ahora en busca de Mateo, porque es lo más probable que le encontremos en su casa, y sí tenemos alguna habilidad, no pasará la noche sin que sepamos dónde se oculta el marqués

—¡Truenos y centellas!... ¡Cuernos de Satanás!... ¡Mil rayos!—exclamó el capitán expresando así su admiración, pues no concebía que solamente discurriendo pudiera encontrarse un médio seguro de averiguar lo que tanto les interesaba.

Y el medio no era tan seguro como creía, pues el plan presentaba los mismos inconvenientes que todos los del paje; pero éste fiaba en su ingenio, en habilidad, en su audacia y en las casualidades y coincidencias que, como otras muchas veces, le sacararían de cualquier apuro.

Sobornar a Mateo era imposible, no por su honradez. sino porque tenía forzosamente que ser leal, para obligarle por la fuerza era menester encelarle y amenazarle con la muerte, y esto también casi imposible, pues andaba muy sobre aviso, ara además astuto y doblemente cauto, por aquello que “de los escarmentados nacen los avisados”, y escarmentado muy desagradablemente había sido

una vez.

No dijo más Luis .porque tenía que seguir reflexionándo.

Salieron de la Morería y empezaron a subir por la calle de Segovia, llegando a los pocos minutos a ja plaza del Arrabal.

pe repente, se detuvo el paje y dijo:

—Me ocurre una buena idea.

—¿Habéis cambiado de plan?

—Lo he perfeccionado.

—Pues decid lo qué hemos de hacer.

—Puesto que en la hostería de Manclonl estuvo el de Poza, podrá el hostelero decimos cómo sucedió lo que me contó fray Bernardo, y tal vez pueda añadir alguna noticia interesante.

—Y dirá la verdad el barrigudo maese, porque me conoce y sabe que es peligroso jugar conmigo.

—Ahora podemos hacerle una visita.

La hostería estaba ya cerrada; pero nuestros amigos llamaron con recios golpes, y bien pronto se dejó oír la voz soñolienta de maese Mancioni, que preguntó:

—¿Quién es?

—Gente honrada y de paz—contestó Luis.

—¿Y qué queréis?—replicó el hostelero.

—¡Por los bigotes de Satanás!—gritó el señor Pero— ¿Tenéis ganas de morir, señor Macarróni?... Abrid pronto porque si la sangre se me sube a la cabeza yo seré quien os abra en canal

—¡Santa Madona! —exclamó maese.

Pero abrió sin hacer más observaciones, aunque la visita le desagradaba mucho.

Nuestros amigos entraron.

—Cerrad otra vez—dijo el capitán,

—¡Dios bendito!...

—¿Qué os sucede?

—Nada... La sorpresa... No esperaba veros, tener la honra...

—Basta de cumplimientos y de mentiras, que hemos venido en busca de verdades, y lealmem te os advierto, maese Macarrón;, que si a nuestra«preguntas no contestáis clara, terminantemente y con toda verdad, podéis encomendar vuestra alma a Dios, aunque es trabajo completamente inútil, porque un hostelero no puede salvarse.

—Siempre os he servido bien, y...

—Basta—interrumpió el capitán.

El hostelero cerró, llevó a nuestros amigos a uno de los aposentos del piso bajo, mirándolos con desconfianza, porque de ellos no esperaba más que enredos y graves disgustos. Sin embargo, como le infundía mucho miedo el capitán y terror profundo el paje, porque lo creía medio hombre ,medio demonio, no se atrevió el hostelero a mostrar su disgusto.

Sentóse Luis.

Hizo lo mismo el señor Pero León, dejando entre él y su amigo una silla, en la que mandó sentar a maese, resultando que éste quedase entre los dos, y los tres junto a la mesa.

El paje sacó algunas monedas de oro, que relumbraron e hicieron relumbrar con el fuego-dé la codicia Jos ojos del hostelero.

—¿Qué os parece eso?—preguntó el soldado,.

—Bien—murmuró Mancioni.

—¿Y esto?—repuso el capitán, sacando daga y clavándola en la mesa.

—¡Ah!... ¡Oh!...

—Supongo que no necesitáis más explicación#,

—¿Qué queréis de mí?—preguntó él hostelero, con voz compungida—. No os he dado ningún motivo de queja, y por vosotros he sufrido más de algún disgusto serio, y por vosotros me he visto cerca de la ruina, y más de una vez mi casa, ha sido invadidá por la justiciá.

—¿No os hemos pagado generosamente? ¿y hemos compensado con largueza todos vuestros disgustos y quebrantos?

—No lo niego.

—Entonces...

—Pero cuando me amenazáis otra vez al mismo tiempo que me ofrecéis una recompensa...

—Porque no me fío de vos, señor Macarrón! y es preciso haceros comprender que si nos engañáis os costará la vida.

—Estoy a vuestra disposición, lo mismo que siempre.

—Escuchad.

—Escucharé con el respeto que merecen vuestras ilustres personas; pero os suplico que quitéis esa daga, porque, la verdad...

—No puedo acceder a vuestra súplica.

—Me resigno—murmuró Mancioxü, tristemente.

—A vuestra casa volvió el llamado Alonso de Burgos, o sea el señor marqués de Poza — dijo el paje.

—Es verdad, y le recibí como merecía, y guardé tan escruplosamente el secreto...

—Ya lo sé.

—Enfermó, y cuando htíbo recobrado la salud, el Santo Oficio...

—Referid detalladamente ese suceso, y. sobre todo, decid si conocéis a alguno de los esbirros que vinieron a prender al marqués.

—Fué muy extraño lo que sucedió aquel día. Primeramente se presentó un fraile...

—Un dominico, ¿no es verdad?

—Y de nada me sirvió jurar por la Santa Madona que el señor marqués no se encontraba en mi casa; pero luego me tranquilicé, rarque vi que era un amigo, y sin su socorro estaría el señor marqués en un calabozo de la Inquisición y moriría en la hoguera como su padre y su hermano.

—¿Y luego?

—Vino un esbirro, y traía tan buenos informes y estaba tan bien informado, que mi perdición era segura en el caso de...

—A ese esbirro debéis conocerle — interrumpió Luis, cuya mirada penetrante se fijó en el hostelero.

Este se estremeció y palideció.

No tenía habilidad, para fingir.

—No le conozco—murmuró con voz Insegura.

—¡Truenos! — gritó el capitán, alargando la diestra para coger la daga.

Y al mismo tiempo puso la otra mano sobre uno de Jos hombros de maese Mancioni, oprimiéndole tan fuertemente, que el Infeliz exhaló ayes dolo. rosos.

—¡Silencio!

—Me torturáis cruelmente... ¡Ay!...

—¿Por qué habéis mentido?

—Pero...

—Conocéis al esbirro, y lo negáis... ¡Tripes de Lucifer!

—Sé cómo sé llama, pero me parece que esto uo es conocerle...

—Sois un bribón que acabaréis vuestra vida en mis manos.

—¡Dios mío, esto es horrible!...

—El nombre de ese esbirro.

—Lo averigüé por una casualidad.

—¿Qué nos importa?

—Se llama Mateo.

—Viéndolo estáis—dijo Luis al capitán.

—Pero no sé más, nada más—añadió el hostelero.

—Continuad, y cuidado con mentir.

Maese Mancioni refirió con todos sus detalles el suceso que nuestros lectores conocen ya.

No era menester más para convencerse de que el dominico había representado un doble papel, combinando una farsa que pudo realizarse, gracias a la escasez de entendimiento del italiano.

Indudablemente Mateo continuaba siendo el hombre de confianza del dominico.

Ninguna otra noticia ni antecedente necesitaba Luis para seguir poniendo en práctica su plan. Guardó silencio y meditó .

Entre tanto, maese Mancioni, que aun no había recobrado la tranquilidad, levantóse, abrió un armario, sacó una botella de aguardiente y algunos dulces, poniéndolo todo sobre la mesa y diciéndole al señor Pero León:

—Quitad esa daga y, bebed.

El capitán se dignó complacer al hostelero, tomó

botella, bebió y dijo:

—A vuestra salud.

Pocos minutos más permanecieron nuestros amigos en la hostería.

Despidiéronse y aslieron dejando las monedas, que acabaron de tranquilizar a Mancioni!

—Ya lo habéis visto—dijo Luis mientras atra vagaban la plaza.

—No os equivocasteis.

—Ahora intentaremos ver a Mateo.

—Me alegraré mucho que resista, porque así tendré ocasión de darle otra paliza.

Siguieron avanzando rápidamente.

Dejaron atrás el laberinto de calles de los alrededores de Santa Catalina y se detuvieron frente a la casa del esbirro, mirándola, así como también ja otra en que habían tenido encerrado al fraile.

—¿Qué esperamos?—preguntó el capitán.

—Escucharemos y observaremos antes de llamar.

—Me parece que nada hemos de ver que pueda sernos útil.

—Venid.

Acercáronse a una dé las ventanas con reja de la morada de Mateo, pudiendo ver algunos destellos de luz a través de las rendijas.

Se inclinaron y escucharon.

No percibieron ni el ruido más levé.

Así permanecieron algunos minutos.

De repente oyeron que en la puerta de la casa inmediata rechinó la llave al girar en la cerradura.

Nuestros amigos se separaron precipitadamente, yendo a situarse al lado opuesto de la calle y metiéndose en el hueco de una puerta.

La de la miserable casa se abrió, saliendo un hombre, que se detuvo en el umbral, se volvió, y dijo a otro que con una luz le acompañaba:

—Recordadle que el plazo es breve y que nada puedo hacer a pesar de mi buen deseo.

—¡Vive Dios! —exclamó el otro— Será preciso acabar a cuchilladas.

—Peor para todos, tto hablaron más.

Acabó de salir el que en el umbral estaba, y volvió a la derecha, mientras miraba a todos lados como si temiese que algún curioso le observase.

El que había quedado en la casa, y que tenia una mano apoyada en la hoja de la puerta y sostenía con la otra un velón, sin duda preocupado o distraído, permaneció algunos momentos inmóvil

La luz daba de lleno en su rostro, que se le distinguía mejor desde el sitio obscuro donde estaban colocados el paje y el capitán.

La escena que tuvo lugar entonces apenas pue de describirse.

El que acababa de salir dió algunos pasos, llegó a la puerta de la morada del esbirro y llamó.

La puerta se abrió casi inmediatamente.

Al mismo tiempo se cerró la otra.

Y al mismo tiempo también el señor Pero León asía por ún brazo al paje, se lo oprimía brutalmente y le decía en voz baja y reconcentrada:

—¡Rayos!... ¡Es él!... ¡Truenos!... No tengo duda... ¡Por los hidalgos de Satanás!... No puedo equivocarme... ¡Cien legiones!... Hemos sido cama— radas mucho tiempo... ¿No le habéis mirado?... ¡Fuego del infierno!... ¿No me entendéis?

—No—contestó al fin el paje.

—Pues os digo que si.

—Pero...

—Como tengo la seguridad de no equivocarme— añadió el capitán, empezando a levantar la voz—, llamaré, y echará la puerta abajo y acuchillaré al mismo Satanás si se me pone delante, y...

—¿Habéis perdido la razón?

—¿Cómo os atrevéis a disputar .cuando nunca lo habéis visto?

—Es que...

—¡Fuego y centellas!...

—Pues bien, estoy convencido,

—Entonces...

—¿Qué?

—Vamos.

—¿Pero a dónde?

—Ya lo habéis visto...

—¿Os proponéis hacerme perder la paciencia? ¿De quién habláis? ¿A quién habéis conocido?

—¡Soy un animal!... ¿No habéis fijado la atención en el que alumbraba?

—Si.

—Pues es mi antiguo camarada Juan...—replicó el capitán.

—¡Ah!...

—El escudero del marqués...

—¡Dios mío!—exclamó el paje.

Y trastornado por la alegría y sin pensar que i geñor Pero León podía haberse equivocado, atra vesó de un salto la calle y empezó a descargar recios golpes en la puertecilla de la casa que servía de asilo al marqués.

Cometía una imprudencia, pero no podía contenerse en aquellos momentos.

El capitán juraba y blasfemaba y descargaba también recios golpes en la puerta.

—¿Quién es?—ee oyó decir al fin en el interior de la casa.

—¡Abre, Juan, abre! —contestó el capitán.

Y, al mismo tiempo, exclamaba Luis:

—El diablo, el paje... ¡Abrid!...

La puerta se abrió, apareciendo Juan y Pedroso con las espadas desnudas.

Y a la vez que esto sucedía, abrióse también la puerta de la otra casa, saliendo dos embozados, que se detuvieron para observar.

—¡Cuernos de Lucifer!—exclamó Pero León—¿A cuchilladas recibís a vuestros amigos?

—¡Eres tú!...

—Y vos...

—¿Y el marqués?... ¿Dónde está?

Y así hablando los unos y los otros, aturdidos por la sorpresa, trastornados por el júbüo y sin darse apenas cuenta de 1a situación, corrían en tropel hacia el aposento donde el marqués se encontraba, con el acero en la diestra y decidido a morir defendiéndose antes que entregarse.

—¡Es el diablo, el paje!—decía Juan.

Resonó un grito incalificable.

Ltiis y el nxarqués se abrazaron.

No pudieron articular una sílaba, porque se sentían medio ahogados.

El llanto corrió, por sus mejillas como si fuetea dos niños o dos mujeres.

Y mientras ,uno de los embozados que había» salido de la otra casa, le decía al otro:

—Corre, Mateo, corre... Cerca está la Inquisición... Que acudan todos, absolutamente todos los esbirros que se encuentren allí...

—Pero entre tanto...

—No se Irán, porque se creen seguros y perderán el tiempo en explicaciones, y...

—Han dejado la puerta abierta.

—Ya lo he visto, y...

—Puede vuestra merced aprovechar la ocasión, cerrando por fuera.

—Corre, Mateo, que yo haré lo que más convenga.

El esbirro se alejó calle arriba, desapareciendo instantáneamente.

El otro, que era fray Bernardo, aunque iba vestido como un hidalgo y ceñía larga espada, que en su diestra era temible, dió algunos pasos y llegó a la puerta de la morada del marqués.

Efectivamente .aturdidos como estaban los otros, habíanla dejado abierta.

No perdió la calma el dominico.

Quedó inmóvil y escuchó.

Oyó el ruido de las alegres voces de sus victimas.

—¡Oh!—murmuró irónicamente—. ¿Cómo han de sospechar que ahora es cuando les amenaza el mayor peligro?... ¡Cosas de la vida!... Cuando nos parece que ha llegado el momento de nuestra felicidad. es cuando tenemos más cerca la desgracia. Lo siento, pero es preciso, y por una consideración mal entendida no he de abandonar mi empresa en el instante decisivo... ¡Oh!... El diabólico paje es un adversario demasiado terrible, y debo considerarme perdido si no le inutilizo de una vez... Alegraos, que no tardaréis en entregaros a la desesperación, pues habéis de sentir el golpe antes que el amago.

Sin producir el más leve ruido, fray Bernardo quitó la llave, la introdujo en la cerradura por el otro lado y cerro, diciendo luego:

—Puesto que ellos mismos se han metido en la ratonera, no pueden quejarse. Ya saben que esta casa está destinada para encierro de los incautos.

¿Era posible la salvación de nuestros amigos?

poca era la distancia que Mateo tenia que recorrer, puesto que la Inquisición se encontraba a la entrada de la calle que llevó su nombre, que después se llamó de María Cristina y ahora de Isabel la, Católica.

En pocos minutos llegaría Mateo y en pocos minutos también acudirían los esbirros, que por pocos que fuesen los que en la Inquisición se encontrasen, no serían menos de diez o doce.

Además, podían contar con el auxilio de la primera ronda que acertase a pasar por aquellos alrededores, y también con el de todos los vecinos, pues no era posible que ninguno se negase a acudir en socorro del Santo Tribunal.

¿Se detendrían nuestros amigos?

Algún tiempo habían de perder para darse las explicaciones que tanto les interesaban, y por pronto que saliesen, antes llegarían los esbirros.

Penetremos en la casa y veamos si el diabólico paje pudo hacer alguna diablura que los sacase del grandísimo apuro en que se encontraban.

CAPITULO LXXXIII

Donde venemos cómo quedaron los unos y los otros

EL marqués rompió al fin el silencio para preguntar ansiosamente:

—¿Y Blanca?

—En salvo—respondió Luis—. y en lugar tan seguro que nada tiene que temer de nuestros implacables y ruines enemigos.

—¡Ah!...

—Para su dicha no faltaba más que encontraros y...

—Quiero verla.

—Ahora mismo, es imposible.

—¡Imposible!... Debes comprender mi afán mu sufrimientos, y..,

—Los comprendo.

—Después de seis años...

—Recobrad la calma, señor marqués.

—¡Cuánto te debo!... ¿Con qué podré pagarte?... ¿Qué sería de Blanca sin ti?... Y del amor ao que me has dado pruebas, arrostrando la cólera del rey, arriesgando mil veces la vida...

—No hablemos de eso.

—Pues dame por qué no puedo ver a Blanca.

—Por la sencilla razón de que no se encuentra en Madrid.

—Iré a buscarla...

—Sí; pero a estas horas no podéis emprender él viaje, y, además, es preciso que hablemos detenidamente para que apreciéis con exactitud la situación en que nos encontramos.

—Sí, necesito explicaciones,

—Perdonad— dijo el escudero Juan, tomando parte en la conversación—; pero me parece que es una imprudencia permanecer aquí.

—¡Imprudencia!—replicó el de Poza—. ¿Qué debemos temer mientras me ampare fray Bernardo?

—No llevéis a mal, mi noble señor, si os digo que la alegría ha turbado vuestro entendimiento, pues a no ser así, comprenderíais que nuestros amigos se encuentran aquí contra la voluntad del na— dre Bernardo, cuya protección, como él mismo os ha dicho muy claramente, no es hija de la generosidad, sino de su propia conveniencia.

—¡Vive.el cielo!—exclamó el capitán—. Hablas como un sabio, y no te equivocas, amigo mío, y tanto es así, que si el fraile supiese que habíamos conseguido reunimos ,nos echaría encima un ejército de corchetes y acabaríamos de pasar la noche en los calabozos de la Inquisición. ¡Cuernos de Satanás!... El señor marqués no conoce bien al fraile.

—Sí—repuso el paje—, debemos salir cuanto an— ter detesta casa.

—¡Mil rayos!—exclamó Juan, dándose una palmada en la frente—. Ahora recuerdo que no hemos errado la puerta y salió del aposento, mientras él marqués decia:

—Es igual, puesto que no hemos de detenernos más que algunos minutos.

Asi hablando, se ciñó su espada, y se disponía a tomar su capa y su sombrero, cuando Juan solvió.

El rostro del fiel criado estaba violentamente contraído.

El fuego de la ira brillaba en sus ojos.

—¿Qué sucede?—le preguntaron el de Poza y el doctor.

—¡Oh!... Nuestros enemigos...

—¡Truenos!—gritó el capitán.

—No levantes la voz—dijo el escudero.

—¿Pero qué pasa?

—Explícate.

—Acabemos.

—Callad todos—interrumpió Luis, cuyo ntre» cejo se arrugó ligeramente.

Y todos callaron, porque tenían ciega fe en el ingenio, la astucia y el valor del paje, que siempre encontraba medios para salir de todos los apuros.

Luis se acercó a Juan, y le dijo:

—Explicaos ahora; pero hacedlo con calma, sin olvidar ningún detalle de lo que hayáis observado.

—Olvidamos cerrar la puerta...

—Es verdad.

—Y ahora me encuentro que la han cerrado desde la calle, echando la llave, que aun está puesta en la cerradura, de lo cual he deducido que alguien vigila mientras acuden los esbirros de la Inquisición o alguna ronda.

Palidecieron el marqués y Pedroso.

Pero León llevó la diestra a la empuñadura de su espada.

La mirada del paje se tomó sombría.

No necesitaban más explicaciones para comprender la gravedad de la situación.

Estaban perdidos.

Para salir les sería preciso sostener una lucha desigual.

Luis miró a sus compañeros, como si los contase

Por algunos momentos reinó un silencio absoluto.

—Esperad—dijo el paje.

Y cruzó los brazos, inclinó sobre el pecho la c& beza, cerró los ojos y quedó inmóvil.

Todas las miradas quedaron fijas en él, como en la única persona de quien aguardaban la salvación

Perdían un tiempo precioso.

Si en aquel momento hubieran salido, todo hu. biera sido fácil, puesto que a la puerta de la casa no había más que el padre Bernardo.

Cuando el paje levantó la cabeza, dijo:

—Conozco demasiado bien el interior de esta casa, puesto que aquí tuve encerrado al dominico en la otra época.

—¿Y tenemos alguna salida?—preguntó el marqués.

—Todo depende de que hayan vuelto a tapiar o no el agujero que abrió el fraile en la cueva con la ayuda de Mateo.

—Lo ignoro—dijo el marqués.

—Yo tampoco me he ocupado de semejante cosa—añadió Juan.

—Pues vamos a la cueva.

—¿Y qué adelantaremos? — preguntó el doctor Fedroso.

—¡Fuego de Satanás!—exclamó el señor Pero— Estáis dando lugar a que se nos echen encima todos los corchetes, esbirros y soldados que hay en Madrid. ¿Por qué no nos han acometido?... Porque no tienen bastante fuerza, y nosotros debemos aprovechar la ocasión para salir, pues ahora todo lo arreglaremos fácilmente con algunas cuchilladas.

—Sería una imprudencia—dijo el marqués—, y el plan de Luis me parece el mejor.

Por primera vez en su vida el capitán habla currido con acierto'; pero nadie tenía fe en sus planes.

Tomaron la luz y se dirigieron a la cueva.

Luis recomendó el silencio, y nadie se atrevió a pronunciar una palabra.

Bajaron, y a los pocos momentos pudieron ver la abertura practicada en el muro.

Ningún inconveniente tenían, pues, para pasara la otra cueva.

—Es decir—observó él capitán—, que sin ningún inconveniente podemos trasladarnos a, la vivienda del esbirro, cuyos huesos tuve el placer de Quebrantar aquella noche Inolvidable.

—Sí.

—Pues entonces todo es muy sencillo, porque entraremos, le enviaremos al otro mundo, saldremos... ¡Rayos!... Y siempre resultará lo mismo: que tendremos que andar a cuchilladas con los que estén en la calle.

—Pero los acometeremos por donde no nos esperan, y, por consiguiente, la sorpresa los aturdirá. los desconcertará, y mientras comprenden quiénes somos y se rehacen, ganaremos ventajas de gran consideración.

—Cúmplase vuestra voluntad.

—Silencio y mucho cuidado, porque todo depende de la sorpresa.

Escucharon, sin percibir el más leve ruido.

El paje tomó la luz, y, pasando el primero por la abertura, se encontró con la otra cueva.

Los demás le siguieron.

No perdieron más que algunos instantes para ponerse de acuerdo sobre lo qué debían hacer caso de que les fuese preciso separarse durante la lucha para burlar más fácilmente a sus perseguidores.

Si este caso-llegaba, debían reunirse después en la casa de la calle de la Morería.

Atravesaron la cueva.

En el húmedo piso no sonaban sus pasos.

Llegaron a la escalerilla.

—Tal vez—dijo Luis al capitán—la compuerta esté asegurada con el cerrojo, en cuyo caso...

—Aquí están las fuerzas que Dios ha querido darme.

—Y las nuestras también.

—Adelante.

Subieron.

El señor Pero León, que iba delante, empujó la compuerta, queriendo la casualidad que ésta se abriese.

Empezaron a salir, encontrándose en la cocina como si fuesen fantasma; que brotasen de la tierra.

En aquellos momentos la mujer del esbirro se presentó, no porque se hubiese apercibido de nada.

sino porque tenía que arreglar la cena para cuando volviese su marido.

Es indescriptible la breve escena que entonces tuvo lugar.

De repente se encontró la supersticiosa vieja con aquellos hombres, que le parecieron una legión de condenados, y exhaló un grito y dejó caer el candil, que se apagó.

Al mismo tiempo el capitán se arrojó sobre la infeliz, la asió por la garganta, apretando brutalmente, y la hizo caer, mientras decía al escudero:

—Ayúdame... Tápale la boca o mátala... ¡Rayos!...

La pobre mujer no opuso resistencia, porque perdió el conocimiento, y, por consiguiente, fué inútil el trabajo que Juan se tomó amordazándola con un pañuelo.

—Ahora los otros—dijo el capitán, que empezaba a entusiasmarse.

—Más calma y más silencio que nunca—replicó Luis.

—Pero...

—¿Me obedecéis o no?

—Callo.

—Seguidme, sin hacer más que lo que yo mande.

Siempre llevaba el paje la luz, que les fué muy útil, porque no conocían el interior de aquella casa.

Desenvainaron los aceros.

Avanzaron lenta y silenciosamente, con el oído atento y la mirada escudriñadora.

Atravesaron el estrecho pasillo.

Entraron después en las habitaciones en que estaba dividida la. casa.

Llegaron a la puerta, que ni Mateo ni el dominico se habían cuidado de cerrar.

—Quietos—dijo el paje con voz apenas perceptible.

Y retrocedió, dejando la luz en el inmediato aposento y volvió, colocándose junto a la puerta y mirando a la calle.

Sus amigos se agruparon allí para observar también.

En aquel momento llegaron los esbirros, que pacían ser diez o doce.

Nuestros amigos se sintieron impulsados a lan— jarse a la calle; aero no se movieron.

Luis pudo ver y oir lo que hablaban los otros, porque era poca la distancia que separaba las dos puertas.

—¿Sabéis ya lo qué es preciso hacer?—preguntó el dominico.

—Prender a los que están en esta casa.

—Os advierto que son cinco y muy valerosos.

—Nosotros somos doce, contando con Mateo— dijo uno de los esbirros.

—Pero Mateo tiene que ir en busca de una ronda, porque las precauciones no están de más cuando se trata de cierta clase de delincuentes—repuso d fraile—. Los encontraréis descuidados; pero son boanbres que no se asustan ni se aturden, porque a todas horas aguardan que los sorprendan, y veréis que en un abrir y cerrar de ojos se rehacen y se defienden y atacan, y si no sois listos o vaciláis, os acuchillarán sin compasión, porque saben hacerlo con mucha habilidad y así han salido de más de un apuro como el presente.

—En tal caso, reverendo padre, sería más prudente y más seguro esperar a que llegase la ronda.

—¿Y si no encontramos ninguna?

—Tiempo nos queda para dar el golpe.

—Os equivocáis, porque los criminales no han de quedarse aquí, y muy pronto saldrán o intentarán salir, y cuando vean que los hemos encerrado, romperán la puerta, caerán furiosamente sobre vosotros, os arrollarán a la primera acometida y desaparecerán.

Los esbirros temblaron y se miraron los unos a los otros, atreviéndose uno de ellos a decir:

—Y son cinco, y valerosos, y...

—Y los cinco — interrumpió el fraile —han de quedar en nuestro peder vivos o muertos, y si alguno logra escapar, uno de vosotros, por suerte, sufrirá su pena, o todos vosotros, si todos se van, y tened entendido que son herejes v han de morir en la hoguera. Tú, Mateo, corre en busca de la ronda, y vosotros entrad, que aquí he de quedar yo rogando al cielo que os proteja. Y porque el asunto es grave y así conviene a nuestra santa religión y al servicio del rey, sabed que el que siquiera vacile tien pena de excomunión mayor, sin lo demás a que haya lugar.

—Reverendo padre...

—¡Silencio!

Ya no se atrevió ninguno a replicar.

—¡Tripas de Lucifer!—dijo por lo bajo el capitán—. Yo sí que voy a excomulgarte a cintarazos y veremos si te quitas los dolores con agua bendita

Mateo se alejó y desapareció.

Los esbirros blandieron las espadas y abrieron las linternas sordas de que iban provistos.

Fray Bernardo abrió, quedando bien pronto solo en la calle.

Entonces Luis dijo a sus amigos:

—Arrollad al fraile, si hace resistencia; pero nada más; cerrad la puerta para que los otros no puedan seguimos, y huid hasta nuestra casa de la Morería.

—¿Y no he dar una paliza al fraile?—preguntó el capitán.

—Haréis lo que digo—replicó nuevamente Luis.

El dominico había quedado inmóvil y escuchaba con creciente afán, cuando de repente y como si saliesen de la tierra, se le echaron encima nuestros amigos, jurando, maldiciendo y amenazando, y, mientras le sujeaban, Luis cerró la puerta y guardó la llave.

—¡Asesinos!—gritó el padre Bernardo, sin acabar de comprender quiénes eran sus acometedores.

—¡Rayos y truenos!—exclamó el capitán—, ¡Silencio, si no queréis morir!

El fraile tenía valor, ya lo hemos dicho, y quiso defenderse; pero se vio rodeado, desarmado, arrojado al suelo y golpeado, y antes de que le fuera posible levantarse, desaturdirse ni pedir socorro, nuestros amigos corrían, se alejaban y desaparecían en el laberinto de estrechas calles que iban a salir al arroyo del Arenal.

Al mismo tiempo y por la parte opuesta llegaba presurosamente una ronda.

Y en aquel momento también los esbirros que habían entrado en la casa, golpeaban los unos la puerta y otros se asomaban a la reja para decir con contento que los criminales habían desaparecido como fantasmas y que, por consiguiente, nada teían que hacer allí.

A sus voces se unía la del fraile, que gritaba:

—¡Corred!... ¡Seguidlos!... ¡Por allit... y otra voz resonó además: la voz destemplada de la mujer de Mateo, que había recobrado el sentido, y, quitándose el pañuelo de la boca, corrió hasta la puerta de la casa y pedia socorro, exclamando:

—¡Ladrones!... ¡Asesinos!... ¡Fantasmas!...¡Me ahogan!...

Y Mateo, al oír que gritaba su mujer, también gritó, y corrió, y los corchetes corrieron y gritaron, y sonaron también las voces de muchos vecinos.

—¡Asesinos!...

—¡Favor al rey!...

—¡Socorro al Santo Oficio!...

—¡Ladrones!...

—¡Por aquí!...

—¡Por allá!...

—Vive el cielo!

—¡Corred!...

—¡Abrid esta puerta!...

Asi gritaban los unos y los otros.

La confusión fué horrible.

No podían entenderse.

—¡Abrid esta puerta!—gritó el alcalde, y la puerta crujió, y hecha pedazos saltó la cerradura.

Creyeron los corchetes que los criminales eran los que estaban en la casa, y entraron, y, sin más miramiento, arremetieron a cuchilladas con los esbirros, que se defendieron de la misma manera, porque no les daban lugar a explicaciones.

Ya no se oyeron más que imprecaciones, y amenazas, y ayes, y el rechinar de los aceros.

La sangre corría.

Desaparecieron las luces, porque no hubo linterna ni candil que en mano quedase, y, aprovechando la obscuridad, cada uno de aquellos desdichados procuro librarse de la lluvia de cuchilladas.

Así el número de combatientes fué disminuyendo, y, al fin, en la calle y en la casa no quedará más que los pobres heridos que no podían movere y que exhalaban angustiosos ayes y pedían socorro.

Mateo se refugió en su casa, golpeando brutalmente a su mujer para obligarla a que callase, y fray Bernardo, aunque quiso desaparecer, para que con la ropa de seglar no le viese el alcalde, confióse con éste de manos a boca, y al dar media vuelta para tomar las de Villadiego.

—¡Alto! — le dijo el alcalde, presentándole la punta de la espada—. Nadie puede irse sin que yo sepa quién es.

—Viendo estáis que todos han desaparecido ya —replicó él dominico.

Pues por la misma razón.

—Dejadme, que tengo que ir en busca de mi gente, que corre a la desbandada, no por cobardía, sino porque vuestros corchetes, torpes o mal intencionados, la emprendieron con ellos a cuchilladas, en tanto que dejaban escapar a los verdaderos criminales.

—Estoy aturdido, aun no entiendo lo que acaba de suceder ,y puesto que, según veo, sois el jefe de los esbirros de la Inquisición...

—Caballero...

—No he dejarme engañar por segunda vez, y os juro que antes consentiré morir que permitir que os alejéis sin haberos conocido.

No podía fray Bernardo apelar a la fuerza, siquiera fuese porque su espada había desaparecido, y, por consiguiente, mal que le pesase, cambió de tono y repiso:

—Al conocerme conoceréis un secreto que importa guardar. Aquí me encontráis y en esta guisa, porque he tenido que cumplir un gravísimo deber, y de ello no os quedará duda cuando sepáis quiénes son los criminales que de nosotros se han burlado. Venid.

Y el dominico se acercó a la puerta de la casa de Mateo, y llamó.

—¿Quién es?—preguntó con tono de mal humor el esbirro.

—Abre — dijo con imperioso y duro tono fray Bernardo .

La puertecilia se abrió.

—¡Aquí todavía vuesa merced!...

—Di al señor alcalde quién soy.

—¿Pues acaso lo ignora?... Señor alcalde, aquí tiene vuestra señoría al muy reverendo padre Bernardo.

—¡Ah!...

—Inquisidor...

—Basta, basta.

—Y los criminales — dijo el dominico — son el marqués de Poza...

—¡Oh!...

—Y ese a quien llaman el diablo...

—¡Los que se burlaron de mí en la hostería!..

—Y aquí esta noche.

—¡Vive él cielo!...

—Ahora comprenderéis...

—Menos que antes.

El padre Bernardo refirió lo que había sucedido, callando, por supuesto, lo que se relacionaba con la protección que había dispensado al marqués.

Hicieron toda clase de comentarios, pero ya no E podían remediar la torpeza.

—¿Y Qué se ha hecho de vuestra gente?—preguntaba el dominico.

—¿Y la vuestra?—decía el alcalde.

—Algunos están heridos y esperan vuestro socorro.

—Y de los mios también.

—Nos han comprometido.

—Pero ya han pagado su torpeza. ¡Oh!... No podía suceder otra cosa, tratándose de ese diabólico mancebo.

—Llegará el día en que todo lo pague de una vez.

—Perdonadme—dijo Mateo—; pero esos infelices que están heridos...

—Sí; debemos socorrerlos — respondió el alcalde.

—Yo no puedo detenerme.

—Idos, que con la ayuda de este hombre haré i lo que me sea posible.

El dominico se despidió muy cortésmente <ui alcalde, y salió, alejándose rápidamente.

Si el capitán se hubiese encontrado allí durante la función de cuchilladas, hubiera gozado como nunca al ver cómo esbirros y corchetes se destrocaban sin compasión, mientras dejaban en libertad a los que querían perseguir.

Nuestros amigos, apenas llegaron ai arroyo del Arenal, detuviéronse, diciendo Luis:

Ya no tenemos necesidad de correr.

—¡Vive Dios!... El lance me ha divertido—exclamó el capitán—. Verdad es que no he podido dar al fraile más que tres o cuatro pescozones; pero algo es algo, y otra vez será lo que Dios quiera y permita la ocasión.

—Pues yo tengo aquí su espada—dijo el escudero y parece de buen temple.

—Vamos, que si no hay necesidad de correr, tampoco es prudente que permanezcamos por estos sitios.

Tomaron calle de las Puentes arriba.

Los dejaremos, porque felizmente debían llegar a su vivienda.

CAPITULO LXXXIV

La resolución del paje

HASTA las dos de la madrugada hablaron sin cesar Luis, el marqués de Poza y el doctor, dándose toda clase de explicaciones sobre los pasados sucesos, examinando la situación crítica en que se .encontraban.

Indudablemente Luis había jugado el todo por el todo: mas después de lo qué había sucedido aquella noche, era casi imposible ponerse en relaciones amistosas con fray Bernardo, aunque se le ofreciese aceptar la alianza que él había solicitado con tanto empeño.

¿Qué debía suceder si el paje caía en poder de los esbirros de la Inquisición?

El dominico se gozaría en atormentarle, para vengarse de la burla y ultrajes de aquella noche, y sería vano ofrecerle amistad ni alianza.

Nada de esto se le ocultaba a Luis; pero al presentarse la ocasión de abrazar al marqués y hacer a Blanca, no pudo el mancebo vacilar, pues antes que en su conveniencia, pensaba siempre en la dé sus amigos.

Ya era imposible prolongar aquella situación y había de dar el último paso, el último golpe, triunfando completamente o sucumbiendo.

Opinaba el marqués que todos debían irse de España, poniéndose así a Cubierto de las iras del rey y dé la persecución de sus enemigos; pero Luis consideraba caso de honra quedarse en su patria y no quería huir como un criminal.

Su amor propio estaba vivamente interesado, y no había razones de bastante fuerza para convencerle y hacerle cambiar de opinión.

—Mi querido Luis—le decía el marqués—, en teoría está muy bien cuanto acabas de decirme; pero en la práctica es irrealizable. —¿Qué harás?

—Quiero ver al rey.

—¿Has perdido la razón?

—Tal vez, en cuyo caso es preciso dejarme, porque a los locos no se les convence jamás.

—¿Acaso no conoces a Felipe II?

—Como nadie.

—Pues entonces...

—Necesita desahogar su cólera, ensañarse con una víctima...

—Que serás tú.

—Será la princesa, y después el secretario Antonio Pérez, y cuando sobre ellos haya descargado toda su cólera, el monarca nos dejará tranquilos, y aun hará lo posible para mostrarse císmente, pues a nadie como a los tiranos les agrada tener fama de bondadosos.

—¿Y si te equivocas?

—Tendré paciencia— respondió Luis; encogiéndose de hombros.

—Tu indiferencia me espanta.

—Hice un propósito, y lo cumpliré o moriré.

—¿Qué opináis, dóctor?—preguntó el marqués a Pedroso

—Que no debéis molestaros en intentar disuadir a vuestro amigo. Antes de salvarse huyendo, creo que prefiere morir.

—Me habéis conocido, doctor.

—Cada cual siente a su manera, y esto es lo constituye el carácter. ¿Queréis cambiarlo? Pues sería menester que cambiaseis las condiciones de su organización, lo cual es imposible. Sobre este pun. to no puedo daros muchas explicaciones, porque es muy poco lo que sabe la ciencia: pero la experiencia nos ha enseñado que cada criatura — tiene manera de ser, y que la educación y las costumbres no hacen más que modificar, pero no cambiar, radicalmente. Puesto que es firme el propósito del señor Luis, debemos dejarle en completa libertad, concretándonos a pedirle a Dios que le proteja,

—Cúmplase su .voluntad—dijo el marqués.

—Mañana—repuso Luis—os iréis a Toledo, y yo me quedaré con el capitán y Santiago. La ciencia del doctor puede ser muy útil para la hija de don Juan, pues ya os he dicho que su salud está quebrantada por las rudas conmociones que ha experimentado. Vos seréis feliz al lado de doña Blanca, y si llego a morir... ¡Oh!... Quizá la muerte es la única, dicha posible para mí.

—¡Vive el cielo!...

—Ya es hora de descansar—interrumpió el paje cuyo rostro había cambiado de expresión—. Os recuerdo, amigos míos, que por vuestro honor habéis jurado no revelar a padie el secreto de mi pasión desdichada.

—Pero suponed que también ella...

—No ha de decírmelo, ya lo sé; pero como no quiero que obligada por la gratitud, sacrifique su corazón...

—Exageras.

—El tiempo lo pondrá todo en claro.

—Me dice el corazón que tu dicha.

—Os engaña el deseo, mi querido marqués.

—¿Y quién sabe si esa :pobre. niña, admirando primero tu inteligencia y tu Valor, ha concluido por amarte y sufre silenciosamente mucho más que tú?

—No quiero hacerme ilusiones.

—De todas maneras, guardaremos el secreto, porque así lo hemos prometido.

Muy poco más hablaron, acostándose para dormir y descansar.

pero León, Juan y Santiago habían aprovechado bien el tiempo para cenar, beber y hablar alegremente.

También se acostaron, entregándose al más profundo y dulce sueño.

A la mañana siguiente no se hablaba entre los cortesanos de otro asunto que del suceso de la noche anterior .

Felipe II estaba muy preocupado.

Doña Ana de Mendoza se entregó a todos los transportes de la desesperación.

ya no podía evitar que se uniesen Blanca y el marqués y que fuesen dichosos mientras ella sufría horriblemente con el martirio de su soberbia abatida.

Necesitaba acusar a alguien, y echó la culpa de todo al secretario Antonio Pérez, lo cual no podía ser más injusto, puesto que él no había tomado parte en el suceso ni lo conoció hasta que le llevaron la noticia aquella mañana.

¿Quedaba alguna resolución que adoptar?

Ya empezaban a convencerse todos de que era absolutamente imposible luchar con el diabólico paje.

El padre Bernardo, a pesar de toda su inteligencia y de toda su astucia, no solamente había sido derrotado, sino que había quedado en una situación verdaderamente ridicula.

Ya no quería la alianza que con tanto empeño había solicitado; no quería más que vengarse, gozarse con los tormentos de Luis.

Apenas amaneció dió las órdenes más terminantes, y todos los esbirros pusiéronse en movimiento para averiguar dónde se encontraba el paje.

Fray Bernardo amenazó con excomuniones y hasta con la hoguera, y luego tuvo que ir a palacio para presentarse al rey, que lo llamaba.

Hubiera querido el fraile que se 1o tragase la tierra antes que verse obligado a hablar con el monarca de aquel asunto, pues cualquiera que fuese el colorido con que pintase el suceso, siempre había, de resultar que había representado el más tristísimo papel, cayendo en el lazo tendido a los otros y viendo toda su dignidad y humanidad por el suelo, aporreada, magullada y escarnecida.

Tan triste papel, lo repetimos, no lo había representado el último alguacil.

Empero, fray Bernardo no podía dejar de acudir al llamamiento del monarca.

Este le recibió con frases agradables, pero lueg₀ le dijo:

—Supongo que ya no os quedará duda de que la Inquisición no sirve para luchar contra esa desdichada criatura que ha nacido para nuestra desesperación.

—Señor...

—Sé lo qué ha sucedido, y vuestra torpeza no tiene excusa. Si los criminales se encontraban en la misma casa donde, según he podido entender, estuvisteis encerrado en la otra época, no se comprende que os olvidaseis de averiguar si aun estaba rota la pared de la cueva, lo cual pudisteis hacer. tanto más fácilmente cuanto que en la otra casa habita uno de vuestros esbirros.

—No hay deuda que no se pague, y ese hombre pagará lo que debe.

—Os prometí entregároslo si caía en poder de la justicia ordinaria, pero ya no lo haré.

—Bien, señor — replicó el dominico—, vuestra majestad puede imponer a ese criminal el castigo que mejor le parezca; pero si queda con vida...

—No os ocupéis más de este asunto—interrumpió ásperamente el severo monarca.

—Señor, no podemos olvidar que el Santo Oficio...

—Dejará de ser lo que es cuando yo quiera— contestó Felipe II.

Y fijó una mirada penetrante y dominadora en el dominico.

No se atrevió éste a replicar.

—Ya hemos concluido—añadió el monarca después de algunos momentos.

—Si vuestra majestad me permite... — replicó fray Bernardo.

—¿Que?

—El Santo Tribunal, en uso de sus incontestables derechos, ha determinado...

—Pues que determine otra cosa.

—Así lo haré presente, y...

—Decid al Tribunal que cumpla lo que mando, o de lo contrario, no habrá mañana Inquisición.

Y al pronunciar estas palabras, demasiado atrevidas y aun terribles, Felipe II volvió la espalda al dominico y salió del aposento.

—¡Oh!—murmuró fray Bernardo—. Este es el católico ardiente, el timorato... Bien, muy bien... Afortunadamente, no me asusto por tan poca cosa.

La inquisición debía continuar buscando al paje y si lograba encontrarlo, lo encerraría secretamente en un calabozo y así evitaría entablar una cuestión con Felipe II.

Disfrazados, y después de adoptar toda clase de precauciones, aquella tarde salieron de Madrid el Inaiqués de Poza, el doctor y Juan.

No hay que decir que ni un sólo minuto quiso detenerse en el camino el marqués, pues acrecentaba gradualmente su afán por ver a Blanca.

Al otro día llegaban al castillo.

El de Poza descabalgó, corrió, subió de dos en ¿os, de tres en tres los escalones que conducían al piso superior, encontrándose muy pronto frente a la bellísima Blanca.

Resonó un grito; grito arrancado del alma, grito de alegría desgarradora, si asi puede decirse, de esa alegría que por su intensidad puede quitar la vida o trastornar la razón.

Precipitóse la doncella en los brazos de su amante, reclinó la cabeza y quedó sin conocimiento.

—¡Blanca mía!—exclamó el marqués.

No pudo articular una sílaba más.

Sentíase ahogado y tenía que hacer grandes esfuerzos para sostenerse.

Con violencia latieron aquellos dos grandes corazones.

Los que presenciaban la tiemísima escena, dejaron solos a los dos amantes cuando Blanca recobró el sentido.

Entonces entablaban la más tierna conversación.

recordando los sucesos de los seis años que habían transcurrido, y muchas veces se interrumpieron pa— ra contemplarse con inmensa ternura y para cambiar frases que expresaban su intensa, su inextinguible pasión.

Aun dudaban de que su dicha fuese una realidad.

Tres horas pasaron antes de que pensasen en Luis ni en los peligros que aun les amenazaban, y entonces dieron nuevo giro a la conversación, «j compañía de sus amigos.

¿Y Ana?

Nos ocuparemos oportunamente de ella, porque ahora tenemos que volver a la corte, y ahora solamente diremos que sufría no menos que Luis, como sufre el que ama y no abriga esperanza de ver realizado su anhelo.

¡Pobre niña!

¿De qué le había servido recobrar la libertad que tanto deseaba?

CAPITULO LXXXV

El golpe más audaz

¿QUÉ se proponía Felipe II al prohibir que la Inquisición se ocupase del paje?

La verdad es que no se proponía nada, sino que estaba ya cansado de aquella lucha, cuyo resultado era muy dudoso.

¿Qué habla conseguido hasta entonces?

Nada más que mortificarse al convencerse de su impotencia, y esto era horrible para un hombre tan soberbio como aquel gran tirano.

Siempre, había cuidado de no entablar ninguna lucha sin contar antes con muchas probabilidades de triunfo, y con este sistema se evitaba el disgusto de la derrota, que envuelve la idea de la humillación.

No había pensado que el travieso Luis, a pesar da toda su audacia y su ingenio, fuese capaz de hacer lo que hacia; pero cuando el monarca se convenció de que el mancebo era una criatura verdaderamente extraordinaria, preguntóse qué necesidad tenía de sufrir todos aquellos disgustos cuando el resultado no había de ser en realidad provechoso más que para doña Ana de Mendoza.

En tal disposición de ánimo se encontraba Felipe II el día en que habló con fray Bernardo, y al siguiente estaba decidido a no ocuparse más de semejante asunto aunque se enojase la seductora princesa.

Luís parecía muy preocupado aquella mañana, y motivos tenía para estarlo.

Almorzó a las ocho, dió algunas órdenes a Santiago y al capitán, para en el caso de una desgracia, y salió, encaminándose a los alrededores del alcázar real.

Recatándose el semblante con el embozo, se colocó en el lugar que le pareció más conveniente, observando y esperando el momento oportuno.

A las nueve y media vió que Antonio Pérez entró en el alcázar.

—Sentiré que ella no venga—murmuró el mancebo—, porque me sería preciso esperar a mañana.

La fortuna quiso protegerlo, porque media hora después llegó doña Ana de Mendoza en una silla de manos.

Relumbraron los ojos de Luis.

Nerviosa palidez cubrió su rostro.

Pensó en sus amigos y particularmente en la hija de don Juan.

Tal vez todos sus cálculos y combinaciones iban a estrellarse contra la severidad de Felipe II.

Debía considerarse como segura la perdición da doña Ana; pero, ¿no se perderla Luís con ella?

Todo era posible.

Sin embargo, no le faltó el valor al audaz mancebo, siquiera fuese porque su amor sin esperanza le hacia mirar con indiferencia la vida.

Había terminado ya su gran obra, pues el marqués y Blanca podían ser felices sin tener que hacer otra cosa que salir de España.

Si llegaba, a. sucumbir, ¿no debía considerarse gloriosa su muerte?

Había vivido para sus amigos, y por ellos moría.

Largo rato paseó con la cabeza inclinada sobre el pecho, levantándola al fin y exclamando enrgicamente:

—¡Quiero concluir!

Ya, no vaciló.

Se había dominado y parecía completamente

Siempre ocultando el rostro, entró en el alcázar sin que nadie fijase la atención en él.

Subió por una escalera excusada y tomó por largo pasillo, entrando luego en una habitación donde no había alma viviente.

Allí se detuvo.

Miró a todos lados y escuchó.

—¡Dios mío, protegedme!—exclamó, elevando al cielo una mirada de súplica.

Y volvió su capa, envolviéndose en ella y metiendose por otro pasillo muy estrecho y completamente obscuro.

Muy pronto dejaron de sonar sus pasos.

Había desaparecido por una de las puertas secretas que él solo conocía, y caminaba por el interior del muro.

Entre tanto Felipe II hablaba con la princesa y Antonio Pérez, y no hay que decir que el objeto de la concurrencia era el paje.

Como si una vez siquiera en su vida hubiese querido él monarca decir lo qué sentía, exclamó después de oír algunas observaciones de la princesa:

—¡Ya estoy fatigado!

—Señor—replicó doña Ana—, no se trata solamente de mí, sino de vuestra majestad, porque ese mancebo, cuya audacia no tiene limites, alentado por la impunidad...

—¿Qué ha de hacer? ¿Acaso no ha conseguido cuanto deseaba? El marqués se ha reunido a doña Blanca, y como esto era lo que se proponía, ningún objeto tiene ya la lucha. Ahora se ocuparán solamente en salir de España, y nos dejarán en paz.

—No lo creo.

—¿Para qué han de seguir arriesgando la vida? Nadie lucha y arrostra los mayores pigros para divertirse. Ádemás, dice el adagio que "a enemigo que huye puente de plata”, y no de plata, sino de oro les pondría yo un puente con tal de que tranquilo me dejasen. Muchos criminales quedan sin castigo. ¿Qué importa uno más? Si los perseguímos tendrán que defenderse, y otra vez lucharemos y otra vez se burlarán de nosotros. ¡Oh!... De burlas estoy harto, doña Ana, y por consiguiente he determinado olvidarme de este asunto.

Con tono de resolución tan firme pronunció Felipe II estas palabras, que la princesa no se atrevió n replicar; pero su semblante dijo lo que sus labios callaban.

Quedaron silenciosos por algunos morntruos, y ya iba doña Ana a despedirse, cuando se abrió una puerta y se presentó Luis con el silencio de un fantasma.

Es inexplicable el efecto que su presencia produjo.

La princesa exhaló un grito, que lo mismo era de sorpresa que de alegría.

La frente de Antonio Pérez se contrajo v su mirada se tomó sombría.

Felipe II fijó su mirada penetrante en el mancebo y quedó inmóvil.

¿Qué sentían en aquellos instantes?

Por de pronto temblaba Antonio Pérez, pues discurriendo bien, pensó que el paje no había de presentarse al monarca sin la seguridad dei triunfo.

Doña Ana de Mendoza no discurrió así. Alli estaba su enemigo y no podía escapar.

Felipe II no pudo sustraerse a la influencia que Luis ejercía y lo contempló con más admiración que enojo, como lo prueban sus primeras palabras pronunciadas con la tranquilidad más fría.

—¿Quién sois?—preguntó.

Adelantó el paje haciendo las reverencias que la etiqueta exigía, y respondió:

—Soy el infeliz a quien llaman el diablo, soy la victima de los enemigos de vuestra majestad, el perseguido sin haber cometido ningún crimen, él acusado que viene a pedir justicia, confiando ciegamente en la rectitud de vuestra majestad.

—¡Justicia, vos!...

—Por desgracia de la señora princesa de que me escucha. Ha llegado el día, porque no hay plazo que no se cumpla y cada cual pagará lo que debe, porque no hay deuda que no se pague.

—¡Oh! —exclamó doña Ana—. Sí, ya es tiempo de que se castiguen vuestros crímenes.

—Sí—interrumpió el paje—, tiempo es ya pero preciso es saber quiénes son los criminales.

—Mancebo—dijo el monarca—, tal vez os ciega 1a vanidad, os trastorna la soberbia. A pedir juscia habéis venido, lanzáis graves acusaciones ,y desdichado de vos si no presentáis las pruebas.

—Las presentaré.

—Señor—dijo la princesa, a quien desagradó mucho la tranquilidad y dulzura con que el rey biaba a Luis—, parece que vuestra majestad olvi. da que es el juguete de este miserable...

—Señora—interrumpió el mancebo, desplegando una burlona sonrisa—, por quien soy os juro que he de devolveros esas palabras.

—¿Aun os atrevéis?...

—Hablo con su majestad.

—Callad, doña Ana—interrumpió Felipe II.

La princesa se mordió el labio inferior y guardó silencio.

Hízose más densa la palidez de Antonio Pérez.

—Señor—dijo Luis con perfecta calma—, vuestra majestad es el juguete de esta mujer, y...

—Las pruebas, las pruebas—interrumpió Felipe II.

—Antes, si vuestra majestad me lo permite, daré algunas explicaciones sobre mi conducta y los últimos sucesos.

—Hablad.

—Señor—dijo al fin el paje—, en momentos más solemnes que estos di a conocer a vuestra majestad las causas que me hablan impulsado a seguir una conducta criminal en las apariencias. No quiero evocar recuerdos tristes, y tampoco entraré en minuciosas explicaciones sobre mi proceder en Flandes, diciendo no znás sobre este punto, que el funesto desenlace de los acontecimientos de la pasada época, aumentó mi desesperación, mí sed de venganza, y me dejé llevar, como niño sin guía, de los arrebatos de mi exaltada mente. Si entonces hubiese yo sabido que el marqués de Poza vivía, no fuera aquélla mi conducta; pero lo ignoraba; esto era un secreto que no se me reveló, ni tampoco a mi señora, porque las personas que lo guardaban no sabían que éramos los interesados en tal asunto, y sus dudas no pudo aclararlas el marqués porque estaba loco y no recobró la razón sino pocos meses. Si vuestra majestad pone la mano sobre su corazón, y con la severa rectitud y la imparcialidad de sus sentimientos y de sus intenciones le pregunta a su conciencia, tendrá más lástima al niño extraviado que al hombre vengativo, y comprenderá que no fueron los malos instintos, sino un juicio débil, enfermo, hijo de una razón débil también por tos pocos años, lo que me colocó al borde de un abismo en medio de las tinieblas. Por mi parte, señor, siento tranquila mi conciencia en cuanto a la rectitud de mis intenciones, porque entonces tenía yo por un deber el más sagrado vengar a los que debía más que la vida, y por cumplir con ese deber lo arrostré todo. Me equivoqué, lo reconozco, y en esto consiste mi crimen, pero un crimen cometido de buena fe, y que puede compararse al del módico que mata con un medicamento que administra creyendo de buena fe que va a dar la vida al paciente, que lo administra con alegría, con entusiasmo, hasta con vanidad, porque se lisonjea de haber podido con su ciencia y sus afanes salvar la existencia a una criatura, cumplir un deber santo, una misión sagrada, y sin embargo, mata, asesinando impunemente, y esto es un crimen, pero un crimen cometido por la fatalidad, no por él, y del cual no puede hacérsele responsable. Y es tal el convencimiento de que merezco perdón, que he venido a presencia de vuestra majestad sin miedo alguno, pudiendo escaparme.

—Es incontestable—dijo el rey para si—, que su conciencia está pura y tranquila por más que sus obras sean criminales. ¡Desdichado, cuánto habrá sufrido y sufrirá!

—Sobre este punto — prosiguió el mancebo—, vuestra majestad fallará y no me quejaré si me impone el más severo de los castigos ya no me importa morir, porque he concluido mi obra haciera felices a doña Blanca y al marqués de Poza quienes he visto por fin abrazados, y he logrado también evitar que profese doña Ana de Austria que a estas horas llorará de alegría en los brazo de su madre, más digna de compasión que do tigo.

E1 monarca miró con sorpresa a Luis.

—¡Doña Ana—dijo—, en los brazos de su madre!

—Sí, señor, la saqué del convento...

—¡Imposible!... Yo la vi partir para Burgos

—Como siempre—dijo Luis—, os equivocasteis. Los asesinos que me buscaban hace algunos días cortaron la cabeza al señor Antonio de Mena por cortármela a mí...

—¡El señor Antonio!...

—Sí, señora princesa, y en lugar de marchar a Burgos doña Ana, marchó la hija de don Juan Pacheco...

—¡Todo lo comprendo!

—Y será abadesa de las Benedictinas y su padre guardará este secreto mientras todo el mundo cree que aquélla es la hija de don Juan de Austria. Cuando profese, podrá tomar otro nombre, como se acostumbra, y se llamará sor Jesús de la Transfiguración.

La admiración del rey pudo en él más que su enojo, y difícilmente siguió aparentando una fría calma.

La princesa se mordió los labios hasta hacerse sangre.

—Ahora, señor—repuso el mancebo a la vez que su frente se contraía—, ahora me falta dar a conocer a los criminales y devolver a la princesa de Eboli sus palabras.

—¡Oh, sí!—exclamó el monarca—. Señaladlos con el dedo y dadme pruebas!

Luis extendió tranquilamente su brazo derecho bacía doña Ana. y dijo:

—Además, vuestro secretario Antonio Pérez.

La princesa dejó escapar un grito de espanto.

—¿Qué decís, miserable?—exclamó mientras que sus ojos despedían centellas.

—¡Las pruebas, las pruebas!—repuso con exatacin Felipe II.

El paje, con su terrible calma, sacó las cartas robadas por Inés y se las entregó al rey.

Este las leyó con toda la avidez que puede considerarse, y cuando iba a estallar en amenazas su terrible cólera, el mancebo volvió a señalar a la princesa, y dijo:

—Vuestra majestad es el juguete de esa mujer.

Doña Ana dejó escapar un segundo grito; enervó su esbelto talle y bajó la cabeza como agobia— ¿a, por un enorme peso, mientras que apretaba convulsivamente los puños y en la sombría mirada de sus grandes ojos negros se pintaba a la vez la rabia v el terror.

—¡Oh!—exclamó el monarca medio levantándose de su asiento y estrujando las cartas—. ¡Yo, pelipe II, el juguete de una mujer!

Mucho significaban estas palabras en boca de aquel gran hombre.

Reinó un profundo silencio.

Frío sudor inundó la frente de Antonio Pérez.

Su rostro se tomó lívido.

Tuvo que hacer grandes esfuerzos para sostenerse.

El monarca contempló a los criminales, y después de algunos minutos, desplegó una leve, muy leve sonrisa.

Lo qué significaban las sonrisas de aquel gran tirano, lo sabían muy bien lo mismo doña Ana, que Antonio Pérez y el paje.

Para los dos primeros no había ya salvación posible.

Se habían burlado de Felipe II, lo habían engañado, eran traidores, y como si fuese poco este crimen para encender la cólera del monarca, sintió éste destrozada el alma por el dardo venenoso de los celos.

¡Tenia un rival Felipe II, un rival!...

Esto debió parecerle inverosímil, y sin embargo, era verdad.

Luis se arrodilló, inclinó la cabeza, y dijo:

—Señor, espero la sentencia de vuestra majestad. .

—Levantaos—respondió Felipe II, con una calma que era espantosa en aquellos momentos.

Luis se puso en pie. quedando en actitud digna como respetuosa.

Felipe II miró alternativamente a la princesa y a su secretario.

Reinó un silencio absoluto, y en aquellos momentos hubieran podido oirse y contarse los latidos violentos y desiguales de los corazones de la dama y de Antonio Pérez.

Ambos conocían demasiado bien al monarca con sobrado fundamento estaban poseídos de pavor.

Después de algunos minutos, el gran tirano con una calma espantosa, dijo a la viuda:

—¿Y vos no os arrodilláis?

Doña Aña levantó la cabeza.

Dos llamaradas del fuego de su soberbia escapáronse de sus ojos, y exclamó:

—¡Yo arrodillada ante quien he visto a mis piee y esclavo de una pasión!

El rey extendió mi brazo hacia la puerta.

La princesa salió convulsa de ira.

Entonces el monarca dijo al señor Antonio Pérez .

—Volved a vuestra casa y esperad allí mis órdenes.

Ni una palabra se atrevió a pronunciar el ministro. que también salió, mientras decía para sí: —Mi cabeza no está segura sobre mis hombros. Cuando el monarca y Luis quedaron solos, dijo el primero:

—Ahora dadme explicaciones sobre lo sucedido, en el convento de Santo Domingo el Real

El paje explicó detalladamente todos los sucesos que hemos dado a conocer, siendo escuchado con atención profunda por el monarca, y diciendo luego:

La hija del ilustre hermano de vuestra majestad está enamorada.

—¡Enamorada!... ¿De quién?

—Lo ignoro, señor, y no puedo decir más que lo qué he observado. .

—¿Y queréis que se casé?....

—Quiero que sea completamente feliz—dijo el mancebo con voz insegura.

—No habéis pensado en todos los inconvenientes.

—Señor, principio por hacer el mayor de 106 sacrificios, puesto que estoy enamorado de la hija de don Juan.

—¿Y, sin embargo, deseáis...?

—Hacer lo último que puedo en bien de mis amigos, y después... ¡Oh!... ¿Qué me importa lo demás?... Nunca he vivido para mí, y la costumbre...

—Tanta generosidad no ae concibe.

—Señor, tal vez soy el mayor de los criminales; pero no egoísta. Si la hija de don Juan conociese mi amor, se casarla conmigo por gratitud, se violentaría, fingiría y seria la más desdichada de las criaturas, y no la he librado de un sacrificio para imponerle otro mayor.

—Todo eso está bien; pero... No lo entiendo, no lo entiendo.

—Ha concluido mi misión, y el Omnipotente me mirará con misericordia, y pondrá fin a mi existencia. Dígnese vuestra majestad hacer feliz a esa criatura, quédese en las Benedictinas de Burgos la hija de Pacheco, y olvidando su nombre y su real estirpe...

—Comprendo.

—Seguro estoy de que don Juan de Pacheco consentirá que la hija de don Juan de Austria le llame padre por una vez, y como nadie conoce a la una ni a la otra,..

—¡Pobre mancebo! —murmuró el rey.

Luis se oprimió el pecho.

No era posible comprender lo que en aquellos momentos sufría.

El monarca reflexionó algunos momentos, y luego dijo:

—Inmediatamente saldréis de Madrid y con vuestros amigos esperaréis mis órdenes.

—Señor, deseo la ocasión de hacer por vuestra majestad un sacrificio de algo que se estime en más que la vida.

—Por de pronto tengo que agradeceros una cosa que me habéis enseñado, y es que los reyes no deben tener favoritos, sino servidores.

Asi terminó aquella escena.

Felipe II se había visto ultrajado por doña Ana de Mendoza y Antonio Pérez, y ya no era posibi aue censase en más que en el castigo de éstos.

¿Qué le importaba el paje, ni su sobrina, ai ei maraués de Poza?

¿Por qué no había de dejarlos en libertad?

Luis había presentado la prueba de la traición de doña Ana ,y por consiguiente merecía una recompensa.

Si en otra época ayudó al principe don Carlos, si en Flandes había servido a los partidarios de la Reforma y sí se había burlado muchas veces de la justicia no tenía esto ningún valor ante la falsía déla ilustre viuda y la traición del ministro.

De éstos únicamente quería ocuparse el monarca y para, castigarlos le sobrarían pretextos sin necesidad de dar a conocer el verdadero motivo de su enojo.

CAPITULO LXXXVI

La novedad que encontró Luis en el castillo

EL monarca llamó y dió las órdenes más terminantes para que nadie molestara a Luis, y por consiguiente éste salió envuelto en su blanca capa y siendo contemplado por los palaciegos con tanta sorpresa como asombro.

Rápidamente cundió la noticia de qué el diablo se encontraba en palacio, y en las habitaciones por donde había de pasar, reuníanse muchas personas para verlo.

Luis, envuelto en su capa, con la cabeza erguida y los labios entreabiertos para sonreír, avanzaba, miraba a los curiosos y saludaba con un ademán a los conocidos do otro tiempo.

Así continuaba representando su papel

¿Quién hubiera sospechado que el infeliz «nía cebo tenia destrozada el alma en aquellos momeo— tos en que acababa de conseguir el mayor de los triunfos?

Cuando estuvo fuera del alcázar, y para evitar qUe lo molestasen los curiosos transeúntes, volvió su capa, y ya no pudo verse de ésta más que al lado negro.

Rápidamente siguió Luis hacia Santa María, y al doblar la esquina del templo, encontróse con dos hombres.

Eran el capitán y Santiago.

—¡Tripas de Lucifer! —exclamó el primero.

—¡Rayos!—murmuró sordamente el segundo.

—¿Qué os sucede?—preguntó Luis, que ya no

sonreía.

—Nos habéis hecho sufrir mucho.

—Tardabais, y...

—Ya nada tenemos que temer.

—¡Truenos!...

—¡Vive Dios!...

—Tranquilizaos, que todo ha concluido.

—Hemos visto a la princesa en su ée manos.

—Y al señor Antonio Pérez en un coche.

—Y como no salíais—añadió el capitán—, creimos que os habían encerrado, y yo calculaba de qué manera me seria más fácil prender fuego a ese nido de cortesanos.

—Pues he conseguido cuanto deseaba, y ya el rey es mi mejor amigo y protector.

—No lo entiendo.

—Os lo explicaré más claramente; pero no debemos permanecer aquí, porque tenemos que ir al castillo.

Pero León, en el colmo del entusiasmo, juraba y ntaldecia sin cesar, dejando apenas que se explicase Luis.

Llegaron a su morada y acabaron de entenderse.

—El vino, Santiago, el vino — gritaba Pero León—, porque es muy justo que nos emborrachamos, además, tengo hambre... Que me traigan la princesa de Eboli. y me la comeré cruda, y...

—Olvidáis que tenemos que partir—interrumpió el paje.

—¿Y no hemos de comer?... ¡Dios de Dios!. ¿A dónde hemos de ir con el estómago vacío?...Puesto que ya no nos persiguen, y que no importa que sepa todo el mundo dónde estamos, gritaré, me sublevaré... ¡Cuernos de Satanás!... La comida Santiago, y vino, mucho vino; y después los caballos y cuanto os dé la gana; y desdichado del que se me ponga delante... Conque es decir, que el gran Felipe H nos protege... ¡Viva el rey!... Me darán el mando de un regimiento, iré a Flandes, acuchillaré a esos picaros herejes... ¡Cien legiones!... Han sido nuestros amigos; pero, ¿qué importa?... yo soy católico y vasallo leal, y español neto por todos cuatro costados... lo único que siento es que no me acompañaréis...

—Estáis equivocado.

—¿De veras?

—¿Qué tengo que hacer aquí?—replicó el paje.

—¡Fuego de Satanás! ... Ahora que hemos triunfado estáis triste... ¿Qué os sucede?

—Comamos, puesto que en ello os empeñáis, y a caballo.

Durante la comida, Luis permaneció silencioso.

Preguntábase si tendría valor y fuerzas para ver a la hija de don Juan en brazos de otro, y he aquí por qué empezaba a pensar en separarse de sus amigos y salir de España apenas se lo permitiese Felipe II.

Preocupábale también el recuerdo del dominico, pues no creía que éste renunciase a satisfacer su venganza, y bien podía hacerlo, a pesar de las órdenes del ery.

Dos horas después salieron de Madrid.

El capitán y Santiago hablaban alegremente.

Luis iba silencioso y meditabundo.

Inclinaba tristemente la cabeza sobre el pecho.

Habíase entregado a las más amargas reflexiones.

Después de tanto sacrificio y de una lucha tan espantosa, no había conseguido más que hacer felices a sus amigos, mientras que él era horriblemente desgraciado.

¿Qué objeto tenía ya su existencia?

Ninguno, puesto que no podía ser útil para él til para los demás.

No encontró imposibles para favorecer a sos amigos» y era impotente cuando se trataba de su propia dicha.

En verdad que su situación no podía ser más horrible.

Escapábanse de su pecho suspiros dolorosos, y se entreabrían, sus labios para desplegar sonrisas impregnadas de amargura desgarradora.

¡Pobre mancebo!

Ni remotamente podía sospechar que Ana se encontraba en la misma situación y sufría lo mí«mn que él.

Luis seguiría guardando el secreto de su pasión, porque ho quería que la joven le correspondiese movida por la gratitud, y ella continuaría siendo reservada para evitar que Luis llevase su generosidad hasta el punto de sacrificarle su corazón.

Mientras los dos callasen, era imposible su felicidad, y claro es que habían de seguir callando.

Al día siguiente entraban en el castillo.

No puede describirse la escena que tuvo lugar en los primeros momentos: lágrimas, sonrisas, exclamaciones de Júbilo y frases de ternura inmensa.

Cuando empezaron a recobrar la calma, dió Luis minuciosas explicaciones, y luego todos los semblantes empezaron a cambiar de expresión, empezando a manifestar la tristeza.

¿Qué sucedía?

No pudo Luis adivinarlo; pero tenía necesidad de saberlo, y, apenas quedó solo con el marques, le preguntó:

—¿Qué pasa?... Doña María de Mendoza debe sufrir.

—Mucho.

—Y su hija...

—Más.

—¡Oh!...

—No os equivocasteis al creer que la joven estaba énamorada—dijo el de Poza.

Nerviosa palidez cubrió el rostre del paje.

—¿Y a quién ama?—preguntó, con una ansie— dad indescriptible.

—Lo ignoro; pero entre ella y el hombre que ha encendido su cora^n debe levantarse un obstáculo insuperable, debe abrirse un abismo.

—Explicaos, marqués.

—Os hago sufrir; pero...

—Quiero conocer la verdad.

—Es horrible.

—¿Creéis que el valor me falta?... ¡Oh!... Cuando todas mis esperanzas. se han desvanecida cuando la vida me es insoportable...

—Me hacéis temblar.

—Señor marqués, aun no me conocéis.

—La situación exige...

—Que todos sepamos a qué atenemos.

—Y yo, que os debo tanto; no quisiera ser el que destrozase vuestra alma.

—¿Acaso podéis decirme algo que yo ignore? Si yo sabía que para mi no podía ser el corazón de esa mujer a quien por desdicha he conocido, ¿qué puede suceder que sea más horrible?

—Sin embargo...

—No he abrigado ninguna esperanza;: y para probároslo así, os diré lo que me ha parecido prudente callar en presencia de Ana.

—Decid, que os escucho con tanta ansiedad como temor.

—He hablado al rey dél amor de su sobrina, y le he suplicado que la case con el hombre a quien ama.

—¿Y no habéis hablado Üe vuestro amor?

—Sí.

—¿Y el rey...?

—Se ha mostrado dispuesto a completar la dicha de la hija de don Juan, y creo que si no me impone ningún castigo y me perdona, es porque considera que estoy sobradamente castigado con el sufrimiento de mi pasión contrariada, con eí tormentó horrible de ver en brazos de otro a la mujer a quien adoro. ¡Oh!... Vos amáis, marqués, y podéis comprender mi sufrimiento, aunque nunca habéis llegado a perder la última esperanza.

—¿Y he de dejaros sufrir...?

—Nada podéis hacer.

—Es verdad—dijo tristemente el de Poza.

—Continuad, pues.

—La desgraciada joven, porque desgraciada es, Ha determinado encerrarse en un convento; de manera que nada habéis conseguido con arriesgar ja vida para sacarla del claustro.

—¡Otra vez en una celda!...

—Y es irrevocable su resolución, según me ha dicho su madre.

—¡Oh!...

—Y muy razonados y fundados deben ser los motivos, cuando doña María aprueba semejante determinación.

—Imposible, imposible...

—Desgraciadamente, es verdad.

—Cuando sepa que el rey está dispuesto a darte licencia para que se case...

—Sucederá lo mismo.

—Pero, ¿quién es él hombre que ha Interesada su corazón?

—Sobre este punto ha guardado la mayor reserva doña María; pero la persona no tiene importancia, sino la situación.

—Es decir que, a pesar de mis sacrificios, esa criatura...

—Es desgraciada.

Luis elevó al cielo una mirada de desesperación. Luego, y siguiendo la conversación sobre el mismo asunto, manifestó su resolución firmísima de salir de España para ir a buscar la muerte en Flandés, y en compañía del capitán Pero León; pero, de todas maneras, deseaba saber qué clase de obstáculos se oponían a la felicidad de Ana, pues estaba decidido a luchar nuevamente hasta morir o vencerlos, haciendio así el último y el mayor de los sacrificios.

Separáronse, y el marqués fué en busca de doña María.

CAPITULO LXXXVII

Cómo saben buscarse los corazones que se aman

DESPUÉS de comer, salió Luis del castillo para pensar solo y entregarse con entera libertad a sus tristísimas reflexiones.

Ana se retiró a su aposento, asomándose a una ventana y mirando distraídamente el paisaje.

Sentía el corazón oprimido, y bien pronto sus ojos se humedecieron y dejaron escapar dos lágrimas.

—¡Nacer para sufrir siempre, siempre!—.murmuró, con voz ahogada—. El más desdichado tiene alguna esperanza consoladora... ¡No hay esperanza para mí! ¡Qué hermoso es el cielo, qué bello es el mundo!... Y tengo que encerrarme en ese sepulcro de los vivos que se llama claustro; y... ¡Dios misericordioso!... ¿Por qué no ha de haber para mí un goce, como para todas las criaturas?... Y fio podré olvidarlo, y cuando a mi celda lleguen los rumores del mundo y me digan que ama con toda la ternura de que es susceptible su corazón, y que me ha olvidado y que... ¡Esto es horrible!

No pudo Ana proseguir.

Por un momento se tomaron rojas sus mejillas, que palidecieron cjespués mortalmente.

También a ellaMe atormentaban los oelos, y ya odiaba a la mujer que amase Luis.

Entre tanto, doña María de Mendoza, Blanca y el marqués paseaban por los alredores del castillo.

Sentáronse para hablar más sosegadamente.

—Señora — decía el marqués a la madre de Ana—, la experiencia os ha probado que para nuestro amigo Luis no hay nada imposible, y, por consiguiente, estáis obligada a darle a conocer los obstáculos que se oponen a la felicidad de vuestra hija. pues.de seguro los vencerá.

—No—dijo, tristemente, doña María .

—Si os obstináis en callar...

—Amigos míos, tenéis derecho a mi franqueza, y todo lo sabréis, aunque con una condición.

—Derecho, no; pero...

—Jurad que guardaréis el secreto que voy a revelaros, y que lo guardaréis hasta para nuestro amigo Luis, a quien tanto debemos.

—Señora...

—Es preciso.

—Pues bien: lo Juro—dijo el marqués.

—Yo también—añadió Blanca.

—Mi hija no puede ser feliz, porque ama a quien no le corresponde.

—¿Y el hombre amado...?

—Es nuestro amigo...

—¡Luis!...

—¡Ah!... ¡Somos dichosos!—exclamó Blanca, y abrazó a su amiga, mientras que el llanto salla eñ abundancia de sus ojos.

—Ya lo veis, lloro de alegría... ¡Cuánta felicidad!

—¿Qué estáis diciendo?

—¿No habéis visto a Luis preocupado y triste; a pesar de sus triunfos? ¿No habéis comprendido que sufre horriblemente?

—¡Dios mío!...

—¡Ama a vuestra hija!...

—Y está resuelto a salir de España para ir en busca dé la muerte en los campos de batalla...

—Hace muchos dias que me confió el secreto de su amor...

—Y, con una generosidad que no se concibe, ha suplicado al rey que case a vuestra hija con el hombre a quien ama.

—Luis, mi querido Luis—gritó Blanca, poniéndose en pie y queriendo correr en busca del mancebo.

—¿Qué hacéis?—dijo doña María.

—¡Serón dichosos también»...

—Estoy aturdida... ¡Ah!... Esto es un sueño...

—Es la realidad...

—¿Por qué nos detenemos? ¿No pensáis que sufren esas criaturas?... Vamos, vamos...

—Sí, si...

—Esperad...

—Ni un instante.

—¡Hija mía!... ¡Gracias, Dios misericordioso!

Profundamente agitados, corrieron al castillo

¿Y Ana?

Había salido sin qué nadie la viese.

Tampoco se encontraba allí el paje.

Corrieron otra vez para buscarlos.

Atravesaron algunas praderas, y se internaron en un bosque.

Media hora después se detenían, sin haber encontrado a los dos jóvenes.

—Es extraño—dijo Blanca.

—No me sorprende que Luis se aleje demasiado, pero mi hija, por estos sitios sola...

—Busquemos.

—Por aquí.

Tornaron por un tortuoso sendera

Allí el ramaje formaba una bóveda, a través de la cual no podían penetrar los rayos del sol, que tocaba a su ocaso.

A Jos pocos minutos, percibieron él murmullo de un arroyo cristalino que serpenteaba por entre la espesura.

Avanzaron más, y se detuvieron al llegar a una pequeña explanada o claro del bosque.

Allí estaba el suelo tapizado por menuda hierba salpicada de ñores silvestres.

En los líquidos cristales del arroyo reflejaban los últimos rayos del sol. Los pájaros revoloteaban y se ocultaban entre si ramaje en busca de sus nidos.

La tórtola dejaba oir sus últimos arrullos, lánguidos, melancólicos e impregnados de amorosa dulzura.

Nada más encantador que aquel lugar.

Allí era forzoso sentir; allí se sublimaba el espíritu hasta las reglones más elevadas de los purísimos goces.

Blanca puso él dedo índice de su diestra sobre gus labios para que sus amigos guardasen silencia Sus miradas se fijaron en un mismo punto.

Sus rostros se dilataron con una sonrisa de inmensa satisfacción.

Sobre un banco, junto al arroyo, y bajo el frondoso ramaje, estaban Luis y la encantadora Ana. Contemplábanse como extasiados. parecía que sus almas se habían reconcentrado on sus ojos.

Guardaban silencio, sin duda porque con palabras no podían expresar lo que sentían.

Sus miradas eran sobradamente elocuentes.

Veíanse sus pechos levantarse a impulsos de su violenta respiración.

Sus labios se entreabrían, desplegando una leve, muy lo ve, sonrisa.

¿Qué había sucedido?

Lo que era absolutamente preciso que sucediese, lo que era lógico y natural: aquellos dos corazones se amaban, se atraían mutuamente, y debían encontrarse y entenderse, sin pronunciar apenas una palabra, y aun contralla voluntad de ambos.

Bien pudiera ₍ decirse que habían nacido el uno para el otro, y como separados no podían vivir, habían de reunirse.

Blanca, el marqués y doña María permanecieron innaóvües por espacio de cinco minutos.

Gozaban como nunca habían gozado, se consideraban dichosos al contemplar aquel cuadro de dicha inmensa.

—Me parece—dijo, en voz baja, el marqués a doña María—que ahora me autorizaréis pera revelar el secreto...

La tierna madre no pudo ya contenerse, ni Blanca tampoco, y avanzaron ambas, seguidas del marqués.

Ana y Luis dejaron escapar un grito de sorpresa, y se pusieron, en pie.

—¡Madre mía!...

—¡Hija de mi alma!...

—¡Hermana mía!...

—¡Luis!...

Estas exclamaciones se oyeron.

Ana se arrojó en los brazos de su madre, y Luis, en los de su señora.

Ni unos ni otros pudieron articular una silaba.

Sentíanse medio ahogados.

El llanto corría por sus mejillas.

El marqués, profundamente conmovido, contemplaba aquel cuadro, y también de sus oíos se escaparon dos lágrimas.

Cuando pudieron dominarse, diéronse algunas explicaciones, de que ninguna necesidad tenían, y luego, dirigiéndose, a Luis, exclamó Blanca:

—¡Por fin, eres dichoso!

—Dios lo quiera—murmuró el mancebo, haciendo un gesto de duda.

—¿Qué temes?

—¿Os habéis olvidado de doña Ana de Mendoza?

—Ya es impotente...

—Para cierta dase de intrigas ;pero no pera cometer un crimen. ¿Acaso es posible que me perdone?... Y Antonio Pérez le ayudará, y también fray Bernardo, cuya última esperanza se ha desvanecido. No quisiera turbar vuestra alegría en estos momentos; pero nos conviene pensar en todo. Por una parte, me amenaza el puñal de un asesino, y por otra, la Inquisición. ¿Qué importa que el rey me proteja? Si se empeña el Santo Oficio, me encerrará en un calabozo, y allí, sigilosamente, me harán sufrir todos los tormentos imaginables. Muy terrible es la venganza de una mujer; pero la de un fraile...

—Nos iremos de España.

—Eso no—replicó enérgicamente Luis.

—Entonces, no debemos considerar terminada la lucha.

—No.

El mancebo no se equivocaba, pues era imposible que doña Ana de Mendoza lo perdonase, así como el dominico tampoco perdonaría al que en un momento había desbaratado todos sus planes, inutilizándolo para satisfacer su ambición.

A pesar de todo esto, aquella noclie durmieron tranquilamente nuestros amigos, y el señor Pero León, Juan y Santiago, en el colmo de la alegría, cenaron y vaciaron varias botellas, cuyo contenida como era consiguiente, les hizo también dormir a pierna suelta.

Los dejaremos entregados a su dicha, y volveremos a Madrid para saber lo que el rey había determinado con respecto a doña Ana de Mendosa y al señor Antonio Pérez, asi como también hemos y de averiguar en qué disposición de ánimo se encontraba el dominico, pues no era posible que hubiese renunciado al único placer que le quedaba: el de la venganza.

CAPITULO LXXXVIII

El postigo de la iglesia de Santa María

RETROCEDEREMOS a la mañana en que tuvieron lugar los sucesos que decidieron la suerte de doña ¿ga de Mendoza y del secretario Antonio Pérez.

Cuando el rey quedó solo, dió varias órdenes y despachó algunos correos. En apariencia continuaba tranquilo; pero en el fondo de su alma se desencadenaba una borrasca espantosa.

Le habían herido en la fibra más delicada, en la ¿nica sensible: la de su soberbia.

Con toda su grandeza, con todo su poder, habia representado el papel más triste, habia sido engañado por las personas en quienes tenía más ciega confianza, se le había burlado una mujer.

Felipe II se vió objeto de la burla, experimentó el tormento espantoso del ridículo.

No encontraba castigo bastante para los autores de la ofensa.

Y, sin embargo, no se atrevía a entregar al verdugo la cabeza de la mujer a quien había amado, porque esto le parecía indigno de su propia grandeza.

Felipe II era un gran tirano, era un déspota insensible; pero era también un caballero, caballero español, y antes hubiera consentido morir que dejar de guardar ciertas consideraciones a la que había sido su dama.

En cuanto al señor Antonio Pérez, sobrarían pretextos para, acusarlo de cualquier delito y castigarlo severamente, haciendo pasar por acto de justicia lo que realmente no era más que una ganza.

Ya la opinión pública acusaba al ministro de ser el autor del asesinato de Escobedo, secreta«particular de don Juan de Austria, y que con comisión de éste había venido a España.

En voz muy baja, se atrevían algunos a decir que, efectivamente, el ministro había dispuesto ei asesinato de Juan de Escobedo; pero que lo hizo para cumplir una orden, más o menos terminante, del monarca.

Los historiadores no han podido comprobar na. da de esto con documentos ni razones incontestables; pero la verdad es que todo lo que se ha conseguido investigar parece resultar que Felipe II pronunció algunas palabras dejando entender que Escobedo merecía la muerte, y que la razón de Estado exigía que desapareciese del mundo semejante hombre, que poseía secretos muy trascendentales y se había metido en cierta clase de intrigas políticas.

Estas o parecidas palabras en un rey como Felipe II eran una sentencia irrevocable, y su ministro debió creerse en el deber de cumplirla.

No había medio de probar nada contra Escobedo, y, por consiguiente, era inútil acudir a los Tribunales, quedando solamente el recurso del asesinato.

Sabemos ya que a este recurso se apeló muchas veces en aquella época, y. por consiguiente, no es absurda la suposición de que Felipe II mandase matar a Escobedo, asi como también es posible que el célebre ministro lo hiciese por su propia cuenta, queriendo luego justificarse y diciendo que se había concretado a obedecer al rey.

Aquel mismo día quedó Antonio Pérez constituido en prisión en su propia casa, y los Tribunales de justicia empezaron a instruir la causa, considerándole como presunto autor del asesinato de Escobedo.

Una vez hecho esto, no necesitó el monarca ocuparse por entonces de su antiguo secretario, y pudo fijar toda su atención en doña Ana de Mendoza.

Esperó ésta en su morada.

El estado de espíritu puede comprenderse.

Con frecuencia se entregaba a todos los trans— portes de la desesperación.

No le tenia miedo al enojo dé Felipe II pero si le hacia sufrir horriblemente su derrota.

¡Había triunfado el paje, había triunfado Blanca!

La ilustre viuda, en el delirio de la desesperación, pidió a gritos la muerte.

Nunca como entonces anhelaba vengarse.

Guando cerró la noche se habían agotado las fuerzas de doña Ana, lo cual no debe extrañarse, porque había sufrido mucho y porque apenas habla tomado alimento durante el día.

Las horas pasaban con lentitud verdaderamente horrible para la princesa.

Dieron las diez.

A sus oídos llegó el ruido de un coche, que se detuvo a la esquina de la iglesia de Santa María.

Tras el coche iban algunos soldados a caballo.

Un lacayo abrió la portezuela y dos hombres salieron.

No podían distinguirse sus facciones, porque la obscuridad era absoluta.

Entraron en la calleja, que ya no existe y que corría a lo largo del costado izquierdo de la iglesia.

Esta tenia un postigo por allí, postigo que aquella noche se hizo célebre y que muchas veces hemos contemplado mientras recordábamos los pasados siglos y la tenebrosa política del tirano de dos mundos.

Aquellos dos hombres avanzaron sin pronunciar una palabra.

Uno de ellos se metió en el hueco del postigo, y envuelto en su negra capa, quedó inmóvil.

No era posible distinguirlo.

El otro dió algunos pasos más y penetró en la suntuosa vivienda de doña Ana de Mendoza.

A los pocos minutos la traviesa y bonita Inés, que estaba pálida y parecía muy preocupada, entró en el aposento donde su señora se encontraba recostada en un diván.

—¿Qué quieres? — preguntó ásperamente la viuda.

—Un caballero desea ver a vuestra señoría.

—No recibiré a nadie, y te prohíbo que vuelvas a entrar mientras yo no te llame.

—Es que...

—Basta.

—En nombre del rey.

Doña Ana se incorporó, estremecióse violenmente, fijó una mirada intensa en Inés y exclamo:

—¡El rey!... ¿Qué estás diciendo?

—Que ese caballero es un gentilhombre y vien a cumplir una orden de su majestad.

—¿Y no es el mismo rey?

—No, señora.

—¡Ah!... No se siente con fuerzas bastantes ¡Pobre rey!... Que entre ese caballero.

Salió Inés.

Presentóse el gentilhombre, que parecía bastan te turbado y que saludó a doña Ana muy cereuuv Diosamente.

—Me han dicho que venís por orden de su majestad.

—Así es, señora, y siento haber merecido esta prueba de confianza.

—¿Y por qué?—replicó la viuda, que hacía sobrehumanos esfuerzos para aparecer tranquila y sonreír.

—Es tan desagradable el cumplimiento de mi deber...

—Sentaos y explicaos.

—No puedo detenerme un solo minuto.

—Entonces...

—Tendréis la bondad de seguirme.

—¡Seguiros!

—Y os permitiré deteneros nada más que para tomar un abrigo y dar a vuestros criados las órdenes que os parezcan convenientes a fin de que os envíen ropa, dinero o lo que hayáis de necesitar.

—Eso es incomprensible.

—Sí ahora no lo entendéis...

—Me llevaréis presa, ¿no es verdad?

—Tendré el honor de acompañaros hasta el coa— vento de las Huelgas, de Burgos, y allí os quedareis.

—¡Oh!—exclamó la princesa, cuyos ojos centellearon.

—Señora...

—Otra vez encerrada en las Huelgas...

—No sé más sino que he de dejaros allí y he de entregar a la abadesa una orden de su majestad.

—¿Y si hago resistencia?

—La escolta que traigo entrará en esta casa y empleando la fuerza...

—¡Caballero!...

—Lo manda el rey.

Sintióse anonadada la viuda.

Convencida estaba de que la resistencia no hubiera servido más que para acusarla de haberse rebelado contra el rey, en cuyo caso el castigo seria terrible.

No le convenia agravar su situación.

Mientras la dejasen en el convento, con sus riquezas y el auxilio de los criminales que la servían, no le seria imposible satisfacer su sed de venganza. Además, de su celda no seria tan difícil salir como de un calabozo.

Reflexionó algunos momentos.

—Está bien—dijo con breve tono.

Púsose en pie, y preguntó:

—¿Puedo dar reservadamente las órdenes a mis criados?

—Sí, puesto que su majestad no lo ha prohibido.

—¿Me permitiréis salir de esta habitación?

—También; pero os recuerdo que no puedo esperar mucho.

Doña Ana salió.

No abusó del permiso, pues antes de diez minutos volvió envuelta en un ancho y negro abrigo, diciendo:

—Vamos.

No hablaron más.

Salieron de la casa.

El gentilhombre ofreció el brazo a la viuda, y ésta aceptó el apoyo.

Como la calle era muy estrecha, el ropaje de la dama rozó al pasar con la negra capa del que estaba oculto en el postigo.

Viéronse brillar como dos luces fosfóricas los ojos del embozado.

La princesa y el gentilhombre entraron en el carruaje, que inmediatamente se puso en movimaento seguido por la escolta.

Debilitóse y se extinguió el ruido que producía el pesado vehículo y las pisadas de los caballos.

Del postigo salió el dé la negra capa.

Percibíase el ruido de su respiración trabajosa.

Aun relumbraban intensamente sus ojos.

Era el gran Felipe, que había querido ver alejarse para siempre a la mujer cuyos encantos habían encendido en su pecho una pasión, que debió extinguirse al sentir herida su soberbia.

Otros dos embozados siguieron al monarca, y todos entraron en el alcázar reaL

A la mañana siguiente cundió la noticia del destierro y encierro de la ilustre viuda, que había representado en la corte un papel de tanta importancia y que había sido el alma de todas las intrigas.

Entonces como nunca se desataron las lenguas de los murmuradores, y los que más duramente acusaron a doña Ana fueron los que más la habían adulado o mayores beneficios habían recibido de ella.

CAPITULO LXXXIX

Lo qué hacía Felipe II con algunas dulces palabras

AL día siguiente Felipe II mandó que se le presentase fray Bernardo.

Recibió éste la orden con aparente calma, pero palideció y su mirada se tomó sombría.

Nadie hubiera creído que aquel hombre se alterase.

Había empezado a desconfiar de sus propias fuerzas.

Acordábase del cardenal Espinosa y temblaba, pues conocía demasiado bien a Felipe II.

Cuando los ambiciosos pierden su última esperanza y ven los peligros que ellos mismos han buscado, son cobardes hasta el último grado de la cobardía.

Fray Bernardo no podía defenderse, tenia que renunciar a sus ambiciones, y no le quedaba más consuelo que el de la venganza.

¿Le estorbarían este único placer?

Obedeció la orden, porque así le era preciso, y se presentó al monarca con el aire de humildad que le había dado tan envidiable reputación.

La calma glacial de Felipe II era aquel día verdaderamente terrible, espantosa.

No debía pronunciar más que palabras sencillas, casi a media voz, con dulce y grave tono; pero asi también y con una sola frase y una sola mirada había matado a su ministro, el honrado y noble Santoyo.

Cuando aquel gran tirano quería, con una mirada no más anonadaba al más grande, al más valeroso.

Ante la mirada de Felipe II había temblado el gran duque de Alba y temblaron otros muchos hombres que no valían menos que éste.

El dominico, con la cabeza inclinada y cruzadas las manos, esperó a que el rey le hablase.

—Todo lo sé—dijo pausadamente Felipe II—, y, por consiguiente, no os he llamado para pediros explicaciones.

—Señor, suplico a vuestra majestad...

—Ahora habla el rey—interrumpió Felipe II.

No sabemos cómo pronunciarla estas palabras pero es lo cierto que el dominico sintió que le faltaban las fuerzas y apenas podía sostenerse.

Su rostro se tomó lívido y se desfiguró.

Frío sudor corrió por su frente.

El rey añadió:

—La Inquisición tiene calabozos y tormentos, y el rey tiene prisiones de Estado y verdugos.

Lo que sintió fray Bernardo no puede explicarse; faltó muy poco para que cayese.

—Tenéis mucho talento, y podéis aprovecharle en servir a vuestro rey.

—MI vida es de vuestra majestad.

—No necesito que me ofrezcáis lo que es mío.

—¡Ah! — suspiró el desdichado fraile, que en aquellos momentos era digno de compasión.

—Hoy mismo saldréis de Madrid, y por el camino que se os trace iréis a Roma, esperando allí mis órdenes, que os comunicará mi embajador, cuando yo tenga a bien dictarlas. Y no haréis más que esperar, entendedlo bien .solamente esperar, sin ocuparos de otro asunto, absolutamente de ninguno, como no sea de cumplir las obligaciones propias de Vuestro sagrado ministerio. Tampoco os ocuparéis ni directa ni indirectamente de persona alguna de las que dejéis en España, y si consiguieseis olvidarlas, ganaríais mucho. ¿Me habéis entendido?

—Sí, señor.

—Os conviene guardar en la memoria todas mis palabras. Supongo que me conocéis, fray Bernardo.

—Creo que sí.

—Nada más tengo que deciros.

—Señor, mis superiores...

—Sen también mis vasallos, y acatarán mis órdenes.

—Mi cargo de inquisidor...

—Los inquisidores también tienen la obligación de obedecerme.

—Señor...

—He concluido — interrumpió el monarca—. Salid.

El dominico ho se atrevió a pronunciar una palabra ni a levantar la. cabeza.

Maquinalmente se movió y salió de la cámara con pasos vacilantes.

Volvió a su convento.

Sus ideas eran confusas.

Parecíale que la luz del sol había perdido su brillo.

Respóimlm con dificultad.

Dejóse caer en un sillón y quedó inmóvil.

Después de algunos minutos se pasó la mano por la frente.

—¡Oh!—murmuró con voz sorda—. ¿Qué se ha hecho de mi inteligencia?

Aquella inteligencia tan clara, tan grande, empezaba a obscurecerse como la luz, que se anulaba gradualmente.

—Sufro — dijo fray Bernardo con voz obscurecida.

Y añadió, llevando las manos a la cabeza y oprimiéndose la frente y el cerebro:

—¿Qué tengo aquí?... No lo sé... No lo camprendo.

Miró a todos lados.

Hublerase dicho que le habían cambiado los ojos, pues ya no tenían la misma expresión que siempre.

Sus pupilas empezaban a dilatarse y a perder el brillo.

—¡Quiero vivir!—exclamó, haciendo un esfuerzo supremo.

Intentó ponerse en pie; pero en aquel instante se abrió la puerta de la celda y entró un anciano religioso.

Era el superior, que con pausado y grave tono dijo, mientras presentaba un papel a fray Bernardo:

—Acabo de recibir las órdenes de su majestad... Aquí tenéis el itinerario de vuestro viaje... El dolor purifica las almas... Resignación, hermano, y tened presente que la verdadera justicia no está, en este mundo.

Fray Bernardo se puso en pie, apoyándose en el sillón.

—Soy víctima de una injusticia, de un abuso, de una intriga infame...

—Bienaventurados los que tienen hambre y sed de justicia, porque ellos serán hartos.

—Pero mi reputación, mi honra...

—Sufrís mucho, ya lo veo.

—Sí; sufro horriblemente.

—Bienaventurados los que sufren y lloran, porque ellos serán consolados.

—¡Oh!...

—Partiréis hoy mismo.

—No, no — replicó desesperadamente fray Bernardo.

—Sí—repuso el superior, con la misma calina y dulzura que antes—, partiréis, y la Comunidad, congregada en el coro, elevará sus preces al Señor para, que os dé fortaleza de espíritu y consuelo.

—Reverendo padre, mis derechos...

—¿Bajo santa obediencia...

—¡Ah!...

—Que Dios os bendiga como yo lo hago en su santo nombre.

Y al decir esto el superior, salió de la celda. Fray Bernardo volvió a caer pesadamente en el sillón.

Un sudor frío y copioso inundaba su firente pálida y contraída.

Abriéronse sus ojos como si fuesen a saltar de sus órbitas.

Miró ansiosamente el papel que el superior le había entregado.

No distinguía las letras.

Focos momentos después quedó inmóvil Bus manos estaban crispadas y frías.

Media hora después la Comunidad se ponía en conmoción y por todas partes se decía:

—Fray Bernardo se muere.

No exageraban.

El dominico estaba en el lecho sin dar apenas señales de vidá.

El médico había declarado que la enfermedad consistía en una gravísima alteración del cerebro y que se había producido Un derrame seroso.

Se hizo cuanto es imaginable.

El resto de aquel día y toda la noche la pasó fray Bernardo sumido en profundo sopor unas veces y otras hablando de sus intrigas, de sus aspiraciones y del paje.

Al día siguiente se encontraba peor.

La vida sostenía una lucha tenaz con la muerte. Cerró la noche.

Dos horas después el célebre fray Bernardo exhaló el último suspiro.

Al otro día su cadáver estaba en el templo, bajo cuyas bóvedas resonaba imponente el De profundis, entonado con voz grave por la Comunidad.

Ya no tenía Luis más que un enemigo, doña Ana de Mendoza y de la Cerda, pero enemigo sobradamente terrible.

Como veremos, la lucha iba a principiar muy pronto, pues la derrota de la ilustre viuda no significaba más que una tregua.

¿Le esperaba a Luis la muerte en los momentos en que la loca fortuna le brindaba con la dicha?

CAPITULO XC

Donde so vera que el paje era siempre el mismo

SI queréis que una mujer se empeñe más y más en cualquier lucha que haya entablado, haced de manera que experimente contrariedades, que su amor propio se sienta herido, y, sobre todo, que se vea humillada por otra mujer. Cuando esto sucede, consiente mil veces en morir antes que retroceder, y todo, absolutamente todo, lo sacrifica a su anhelado triunfo, aunque éste no haya de proporcionarle otra ventaja que la del halago de su vanidad.

¿Qué podía esperar ya doña Ana de Mendoza? Nada, porque había pasado la época de su esplendor.

No era posible que Felipe II la amase otra vez, y, por consiguiente, ya no había de representar en la corte el brillante papel que había representado. Sus enemigos no habían de respetarla, porque no la temían, y nuevos amigos no había de tener, porque había perdido su influencia. Tampoco le hubiera sido posible conseguir nada con su belleza, que ya no tenía encantos sino para los que la habían conocido en otra época.

Doña Ana de Mendoza, como toda mujer que se leja cegar por la soberbia, no habla pensado que el tiempo pasaba y lo destruía todo, y que era forzoso iue tras la juventud llegase la vejez con las canas, las arrugas y las deformidades.

Era la ilustre viuda una de esas mujeres que tienen el raro privilegio de conservarse mucho tiempo en la plenitud de su hermosura; pero a éstas les sucede que en un solo día envejecen luego lo que no han envejecido en muchos años, viéndose desaparecer casi de repente todos sus atractivos.

¿De quién debía esperar ayuda doña Ana?

El desdichado Antonio Peréz nada podía hacer por ella, puesto que necesitaba el auxilio de todos.

Empero era rica, muy rica, y mientras dispusiese de montones de oro, tendría miserables que la sirvieran, como la había servido el señor Antonio de Mena.

En el aturdimiento de la desesperación, no le había ocurrido pensar que un traidor había dentro de su casa, y, por consiguiente, siguió mirando con entera confianza a la traviesa Inés.

Con ésta y con Ginés contó por de pronto la viuda, y les dió las órdenes convenientes; pero la doncella estaba decidida a continuar sirviendo a Luis, con quien esperaba casarse, sin pensar que semejante hombre no podía ser el marido de una mujer vulgar ,y que, en último caso, se había vendido por un puñado de oro.

Así, el antiguo paje podía conocer los planes de doña Ana de Mendoza.

Un mes había pasado desde los últimos sucesos que hemos referido.

Felipe II dió licencia a Luis, al marqués y a Blanca, a doña María y a sü hija para volver a la corte y arreglar las cosas de manera que los enamorados se casasen.

No era esto generosidad del monarca, sino deseo de atormentar a la princesa; pero ello es que nuestros amigos recibían el beneficio.

Luis y Ana debían esperar un $ño para casarse, y, entre tanto, don Diego de Mendoza, aunque muy contra su voluntad y su gusto, tuvo que abrir las puertas de su casa a su hija y a su nieta, si bien diciendo a todo el mundo que ésta era hija de su amigo don Juan de Pacheco.

Antonio Pérez fué tratado como el último criminal, y como no pudieron conseguir que confesase ser el autor del asesinato de Escobedo, apelaron al recurso de aquellos tiempos bárbaros y se le puso en el tormento, llegando alguna vez hasta a aplicarle tres cuñas; pero mostró tanta entereza, que fué preciso pensar en otros medios para hacer que el mismo se condenase y que en la opinión pública Quedase así a salvo el rey.

Según ya dijimos, no hablan llevado al ministro la, cárcel; pero estaba en su casa tan bien vigilado, que la fuga parecía imposible.

La verdad la conocía Luis, en cuanto al crimen que costó la vida de Eecobedo, y, por consiguiente, estaba convencido de que Antonio Pérez no había sometido otro delito que el de galantear a doña Ana de Mendoza, llevando su audacia hasta el púnto de rivalizar con el rey.

Ya fuese por esta razón, o porque tí antiguo paje había nacido para la lucha y no podía vivir en absoluto sosiego, es lo cierto que, rttspués de mucho reflexionar y examinar muy detenidamente la situación, empezó a interesarse por la suerte del ministro.

¿Qué tenia de hacer Luis durante tí año que tenía que esperar para ser esposo de la mujer a quien adoraba?

En algo había de ocuparse, y, ski duda, no consideraba suficiente ocupación la de defenderse de doña Ana de Mendoza.

Un día le ocurrió hacerse la siguiente pregunta:

—¿Por qué no he de proteger al señor Antonio Pérez? Fué mi enemigo, no porque me odiase, sino porque tenia forzosamente que ayudar a la princesa, y ahora se ve perseguido y acusado injustamente, y como le han vuelto la espalda sus falsos amigos y miserables aduladores, acabará la vida a manos del verdugo, dejando a su familia huérfana y deshonrada. Me parece que, siquiera por su virtuosísima esposa, tengo el deber de favorecerlo.

No podemos ocupamos de este grave asunto con la extensión que requiere su importancia, pues está fuera del de este libro, y nos limitaremos a hacer algunas ligeras indicaciones.

Antonio Pérez estaba casado con doña Juana de Coello, mujer cuya hermosura igualaba a su virtud, y cuya virtud era tanta, que apenas se concibe.

Pocas criaturas han dado pruebas de grandeza de alma, de generosidad y de abnegación como doña Juana de Coello, mujer sublime que sostuvo las más espantosas luchas, que ahogó todas sus pasiones, que aceptó el papel de mártir, que sufrió horriblemente sin exhalar una queja, que hizo todos los sacrificios en aras de su deber de esposa y de madre, y que constantemente dió pruebas de inagotable ternura al mismo hombre que la engañaba, al esposo perjuro que la había olvidado por la más impura y la más miserable de las mujeres.

Cuando su esposo cayó en la desgracia, aquélla mujer sublime redobló su ternura y sus esfuerzos, pero nada consiguió, como no fuese provocar tan¿bién contra ella las iras del monarca, hasta el punto de que, andando el tiempo, se viese, con sus inocentes hojos, encerrada en mi calabozo.

¿Qué alma noble podía mirar con indiferencia los sufrimientos de aquella mujer, tan virtuosa y sublime como desdichada?

Tal vez estas consideraciones, más que ninguna otra, movieron al paje a favorecer al ex ministro. Siempre se había colocado Luis al lado de la víctima inocente, y no era posible que en aquella ocasión dejase de proporcionar algún consuelo a la infeliz esposa.

Devolver la libertad a Antonio Pérez era hacer a doña Juana de Coello el mayor de los beneficios.

¿No había sacado Luis del convento a la hija de don Juan de Austria? ¿No hubiera sacado también de su prisión al príncipe don Carlos si la muerte no se lo estorbase? ¿No se había burlado del poderoso monarca, de la princesa, del astuto dominico y de todo el mundo? ¿Pues por qué no había también de burlarse de unos cuantos alguaciles y sacar de su encierro al señor Antonio Pérez?

Esto no debía ser imposible para quien había hecho mucho más.

El mancebo caviló, y bien pronto creyó haber encontrado el medio que buscaba.

Antonio Pérez vivía en la casa que aun existe junto a la iglesia de San Justo, y que coge toda aquella acera de la calle de Puerta Cerrada hasta la plazuela del mismo nombre.

Entre la iglesia y la casa había y hay tin espacio que forma lóbrego callejón, sobre el que dan algunos balcones, de la que fué morada del célebre ministro.

Todas estas circunstancias las tuvo en cuenta Luis y además, averiguó y observó, sabiendo que los alguaciles destinados a guardar al preso estaban, los unos, en las habitaciones contiguas a las que éste ocupaba, y que eran las de la derecha del edificio, y los otros, en el portal.

Los primeros días, los alguaciles vigilaban muy cuidadosamente, pues temían a todas horas que el preso se escapase; pero después sintieron aquella confianza que siente todo el que vigila ,y durante la noche, y después de cenar bien y a costa del opulento delincuente, se permitían dormir algunos minutos, ya sentados en un sillón ,ya recostados en un diván, así como los que en el portal estaban, después de haber cerrado bien la puerta y guardado la llave, no se tomaban la molestia de abrir para recorrer la calle.

Por de pronto, no tenía Luis que ocuparse de doña Ana de Mendoza, pues lo que ante todo quería ésta era salir de su encierro, ponerse fuera del alcance de la autoridad de Felipe II y descargar luego el golpe que debía concluir con la vida del paje y de doña Blanca.

Tal era la situación en los momentos en que Luis entablaba otra vez la lucha, y no necesitamos decir más para que se comprendan los sucesos que vemos a referir.

Una mañana, a las diez, dijo el antiguo paje a su señora:

—Ha llegado el momento.

Blanca se estremeció.

—No intentéis detenerme ni hacerme desistir— añadió el mancebo—, porque se trata de hacer un beneficio, no al hombre que olvidó sus deberes, sino a la mujer más virtuosa y a sus inocentes hijos.

—Ya lo sé.

—Bien sabe Dios qtie sólo para defenderme he sido causa de la ruina del señor Antonio Pérez; pero ello es que solamente a mí me debe su desgracia, y quiero atenuar las consecuencias en cuanto me sea posible.

—Si el rey llegase a saber que tú quieres favorecer al que ha sido su rival...

—¡No me perdonaría.

—Has abusado mucho ya de la fortuna.

—Para cumplir mis deberes, y todavía no he concluido.

—Dios te proteja.

Convencida estaba la joven de que era inútil oponerse a los proyectos de Luis, y, por consiguiente, lo dejó.

Salió éste, y, sin vacilar, se encaminó hacia la calle de Puerta Cerrada, entrando en la vivienda del señor Antonio Pérez y diciendo que deseaba hablar con doña Juana de Coello.

No ocultó el paje su nombre, y como era ya demasiado célebre, ningún inconveniente le pusieron los criados, que fueron a dar aviso a la ilustre dama.

No esperaba ésta semejante visita, y pareció dudar mucho antes de responder.

¿Miraría doña Juana con odio o con gratitud a Luis?

Éste había descargado el más terrible golpe sobre la mujer liviana que le había robado el corazón de su marido; pero también había sido la causa de la ruina de éste.

¿Qué tenía que hacer allí?

¿Lo enviaba el monarca?

¿Iba a gozarse en su obra?

Lo que menos sospechó doña Juana fué la verdad, ni era posible que la sospechase, puesto que debía suponer que a su marido le odiaba el mancebo.

De todas maneras, como su conciencia estaba tranquila, como era firme su propósito de cumplir sus deberes, y como para cumplirlos le sobraba el valor, doña Juana de Coello mandó que entrase Luis, y lo recibió grave y tranquilamente.

—Señora—dijo Luis, mientras se inclinaba con muestras de respeto profundo—, no se me oculta que mi presencia debe desagradaros, por más que estéis convencida de que nunca he hecho a nadie mal para satisfacer ambiciones; pero tengo que cumplir un deber y no he vacilado.

—Ni me agrada ni me desagrada vuestra visita señor hidalgo—respondió la dama—. Tal vez habéis creído hacerme un beneficio...

—No, porque os conozco, señora.

—Entonces...

—Me he defendido y nada más.

—Dios lo ha querido así: me resigno... Sentaos y ante todo me parece bien que me digáis si su majestad os envía.

—Repito que vengo a cumplir un deber, y yo los cumplo sin que nadie me lo recuerde.

—Os escucho—dijo doña Juana, cuya mirada serena se fijó por un momento en Luis.

Este se sentía profundamente conmovido ante la inmensa desgracia de aquella mujer sublime.

—Señora—dijo, después de algunos momentos—, si para lo que quiero hacer no necesitase vuestro auxilio, hecho estaría sin deciros una palabra, y ja— juás sabríais quién lo había hecho.

—¿Es decir que se trata...?

—De hacer un gran beneficio.

—¿Y no habéis de pedirme nada contrario a mi honor ni a mis estrechos deberes de esposa o de madre?

—Al contrario, señora.

—Contad, pues, conmigo.

—¡Cuán noble es vuestra alma!... ¡Oh!... Perdonad si mortifico vuestra modestia sublime...

—Señor hidalgo...

—No ignoráis, señora, que la fortuna me ha protegido y que tengo motivos para creer que algo puedo cuando se trata de cierta clase de luchas.

—Ya lo sé.

—Pues bien; quiero que vuestro esposo recobre la libertad, quiero...

—¡Vos!—exclamó la dama, fijando una mirada de sorpresa en el mancebo.

—Yo—repuso sencillamente Luis.

—Perdonad...

—Aunque yo hubiese sido bastante débil para odiar a vuestro esposo, lo cual no ha querido Dios que suceda, me veríais hacer todos los sacrificios por salvarlo.

—No he puesto en duda vuestros nobles sentimientos; pero...

—He sido causa de su ruina, aunque no la he; deseado, y a Dios pongo por testigo de la verdad de mis palabras, y aun olvidándome de esta razón, que es de importancia grandísima para que yo proteja a vuestro esposo, basta que séa una víctima inocente' Lo que hay en el asunto de Escobedo lo sé, y el crimen de que a vuestro esposo se acusa no es tnás que un pretexto, porque el rey no puede decir: “estoy celoso, aborrezco a mi rival y quiero aniquilarlo”. No, no puede decir eso, y tampoco puede perdonar, tampoco puede renunciar a ver satisfecha su sed de venganza.

Mortal palidez cubrió el rostro de doña Juana de Coello.

Lo que en aquellos momentos sintió no puede explicarse.

Entreabrió los labios como para hablar; pero no pudo pronunciar una palabra.

Luis prosiguió diciendo:

—Quiero favorecer la verdadera justicia, como siempre la he favorecido. No me digáis que arriesgo la vida, porque mil veces la he arriesgado sin vacilar, y empiezo'a creer que estoy destinado a vivir en perpetua lucha y a que me amenace siempre un peligro.

—Aun no comprendo bien...

—¿Acaso no'me explico con claridad?

—Decís que queréis:..

—Que vuestro esposo salga de su encierro; ya que por completo no puedo remediar su desgracia, al menos vivirá para su inocente familia, vivirá para vos, porque es imposible que no os ame; vivirá para sus hijos...

—¡Ah!...

—Perdonadme si os hago surfir.

—Mi esposo siempre me amó, y se equivoca el mundo al juzgar por las apariencias... No lo dudéis, que yo os lo aseguro, y nadie puede saberlo mejor que yo.

—Sois un ángel, señora.

—Soy una desdichada criatura.

—Volvamos a nuestro asunto, que quiero abreviar la mortificación que debe causaros mi presencia.

—¡Mortificarme quien viene a ofrecerme el mayor de los beneficios, quien está dispuesto a arriesgar la vida por salvar la de mi amado esposo, la del adorado padre de mis tiernos hijos!... ¡Ah!...— exclamó doña Juana de Coeilo, por cuyas pálidas mejillas rodaron dos lágrimas.

—Gracias, señora.

proseguid, os lo suplico.

—Me parece muy sencillo y muy fácil lo que hay otie hacer.

¡Sencillo y fácil!...

—Vuestro esposo puede descolgarse por uno de los halcones de su aposento y caer en el atrio de la iglesia.

—Vigilan a todas horas, lo mismo en el interior que en el exterior de la casa.

—Algo descuidan ya la vigilancia los alguaciles, y lo sé porque lo he observado. Mi plan, señora, uxuy bien meditado está, y para esta clase de intrigas...

—Ya sé que mucho valéis.

—Sin embargo, puede suceder que visto sea vuestro esposo al salir.

—Y en ese caso...

—Se refugiará en el templo.

—Probablemente no considerarán como lugar sagrado el pasadizo ni el espacio que media entre la verja y la puerta del templo.

—En su interior he dicho, señora.

—No—replicó tristemente doña Juana—; el cura de San Justo no se atreverá a franquear a mi esposo la entrada de la iglesia, y...

—Soy de la misma opinión.

—Pues si permanece en el atrio...

—Yo le abriré las puertas.

—¿Qué estáis diciendo?

—Y mientras se decide si la justicia ha de penetrar o no en el templo, y la autoridad eclesiástica da su licencia, os juro que sacaré de allí a vuestro esposo, y que saldrá en medio del día y a vista de todo el múndo sin que nadie le diga una palabra.

—Eso es imposible.

—No para mi

—Pero...

—Y se ocultará y nadie le encontrará, como a mi no pudieron encontrarme, y saldrá de Madrid, y se amparará a los fueros de Aragón o entrará en Francia, según le convenga.

Con asombro miraba doña Juana al mancebo y se preguntaba si efectivamente contaba éste con la protección de Satanás, porque de otra manera no se comprendía que pudiese cumplir lo que estaba prometiendo.

De todas maneras, la tierna esposa veía un rayo de esperanza.

Latía su corazón con desigual violencia.

Forzoso le fué hacer justicia a los nobles sentimientos de Luis, a quien ya no pudo mirar sino como al mejor amigo.

Nadie, absolutamente nadie, se hubiese atrevido a proteger al señor Antonio Pérez, y el antiguo paje le ofrecía protección incondicional.

Mucho sentía deña Juana, mucho hubiera querido decir; pero no encontraba palabras, para expresar sus sentimientos, y comprendiéndolo así el paje, dijo:

—Señora, no conviene que aquí permanezca yo mucho tiempo.

—Es verdad, porque...

—Tomad la pluma y escribid a vuestro esposo lo que yo os dicte.

—Decid, decid.

La dama se acercó a una mesa donde había lo necesario para escribir:

Luis dictó lo siguiente:

“A las doce en punto de la noche, si oyes el canto de la lechuza, te decolgarás por el balcón del gabinete azul, sirviéndote de la colcha o de una sábana, y si la lechuza no cantase, esperarás.

“Caerás en el pasadizo, y te acercarás a la puerta de la iglesia, que se abrirá sin necesidad de que llames. Allí encontrarás a .la persona que ha de salvarte, y ella te dirá lo qué es preciso hacer".

Nada más dictó Luis.

—Señora—dijo luego—, ahora añadid lo que bien os parezca, y mañana, bien entre la ropa limpia que haya de ponerse vuestro' esposo, bien entre la comida...

—Comprendo.

—No han de faltaros medios para que ese papel llegue a sus manos.

—Otros han llegado ya con mis palabras de consuelo y de ternura.

—Pues entonces...

—Descuidad, que si todo consiste en eso...

—Todo—dijo el paje, poniéndose en pie.

—¡Tan pronto os vais!

—Es preciso.

—Os detendréis siquiera para que yo os diga...

—Nada, señora, porque no cumplo este deber gino porque quiero cumplirlo... Dios os dé consuelo, que bien lo merecéis, y a mí me ilumine y me proteja.

Iba doña Juana a responder; pero, sin escucharla, salió el paje y desapareció.

—¡Oh! — exclamó la dama—. ¿Qué clase de hombre es éste?... Estoy aturdida, dudo si sueño... ¡Dios mío!... ¿Debo tener esperanza?... ¡Ah!...

Un raudal de lágrimas se escapó de sus magníficos ojos.

Entre tanto, Luis, recatando el semblante, atravesaba el portal sin que de él se cuidasen los alguaciles.

Diez minutos después se encontraba frente a su señora, y le decía;

—Todo marcha bien.

—¿Has visto a doña Juana?

—Y he conseguido que no me mire con horror.

—¡Pobre mujer!

—Mañana mismo tendrá el señor Antonio Pérez las instrucciones necesarias, y, salvo que cometa una torpeza, recobrará la libertad.

—Quiéralo Dios.

—¿Y el capitán?

—No ha vuelto.

—Voy a buscarlo para que esté prevenido, y también he de dar a Santiago las últimas órdenes.

Muy pocas frases más cruzaron.

El antiguo paje salió, porque aun tenia mucho que hacer y necesitaba aprovechar el tiempo.

Todo aquel día pasó sin otra novedad.

Llegó el siguiente.

CAPITULO XCI

La fuga

¿HABÍA olvidado Luis algún detalle?

Aunque no fuese probable, era posible.

Su situación era más crítica que nunca, puesto que el rey no lo perdonaría si llegaba siquiera a sospechar que habla favorecido la fuga de Antonio Pérez.

A las cuatro de la tarde se fué el mancebo a la iglesia de San Justo, donde se celebraba no sabe, mos qué novena o septenario.

Confundióse entre la multitud de los fieles, colocándose a la entrada de la iglesia.

Ya había hecho muchas observaciones; pero quiso convencerse más y más de que no se equivocaba, y volvió a mirar la puerta.

Cerrábase ésta por dentro con grandes cerrojos; pero nada más.

Luego fué poco a poco Luis atravesando el templo hasta colocarse en una capilla y junto a un confesonario.

Allí permaneció de hinojos y con la cabeza inclinada. en tanto que resonaban los cánticos religiosos.

Ocultábase el sol cuando concluyó la solemnidad^

Agitóse entonces la multitud.

Agolpáronse todos hacia la puerta y empezaron a salir.

El sacristán iba y venía, apagando las luces, y diez minutos después no quedaba más que 3a opaca y rojiza de una lámpara pendiente en el centro de la iglesia.

En la capilla donde se encontraba Luis era absoluta la obscuridad.

Cuatro o cinco personas habían quedado en el templo, y al fin salieron también.

Entonces el atrevido paje miró a todos lados y escuchó.

Convencido de que nadie lo veía, se introdujo en el confesonario, acurrucándose allí, envuelto en su negra capa, de manera que era imposible distinguirlo.

pocos momentos después salió de la sacristía el sacristán, con un manojo de llaves, haciéndolas resonar.

Atravesó el templo, mirando distraídamente a uno y otro lado, y como a nadie vió, salió de la iglesia, cerró la verja del atrio, volvió a entrar, y haciendo lo .mismo con las puertas de la iglesia, desapareció por la de la sacristía.

Ni el rumor más leve se percibió entonces en aquel lugar.

Luis salió de su escondite, estiró los brazos y las piernas, y exclamó:

—¡Vive el cielo!... No me encontraba muy bien; pero todo puede sufrirse por hacer una buena obra. Ahora ¡nadie ha de venir, y, por consiguiente, puedo estar descuidado. Sin embargo, por lo que pueda ocurrir, no me parece prudente separarme mucho de este sitio.

Empezó el mancebo a reflexionar sobre la situación.

Pensó en doña Juana de Coello, que debía sentirse en aquellos instantes profundamente agitada por los temores, las dudas, las esperanzas.

Y así pasó el tiempo, cuyos minutos eran para Luis siglos de agonía.

Aquella era su última intriga, su locura última. ¿No moriría, como muere gloriosamente el héroe en su última batalla?

Todo era posible.

Lo dejaremos para ver lo qué pasa en los alrededores de la iglesia.

Profunda era la obscuridad de aquella noche.

Habíanse cerrado las puertas de la morada y prisión del señor Antonio Pérez, y el silencio reinaba en el interior del edificio.

A las once no transitaba por la calle alma viniente, pues, en aquella época, y a semejante hora, estaban recogidos y dormían los honrados vecinos de la corte, y solamente se encontraban fuera de ¡sus clisas los enamorados atrevidos, los criminales y los alguaciles que rondaban.

A Jas once y media, tres hombres atravesaron la plazuela del Cordón y fueron a detenerse junto a la esquina de la calle de Tente Tieso, que hoy se llama de San Justo.

Miraron hacia el templo y la casa contigua.

En el último balcón del costado de ésta, uno de los que dabap. sobre el pasadizo, vieron que brillaban algunos destellos de luz, que a través de los vidrios se escapaban.

Permanecieron inmóviles algunos minutos.

Ya debían estar de acuerdo en cuanto a lo que tenían que hacer, pues no pronunciaron una palabra.

Uno de aquellos hombres atravesó la calle de Puerta Cerrada y se colocó junto a la verja del atrio; los otros dos, con pasos silenciosos, siguieron por Ja misma calle y se detuvieron junto a la puerta de la casa del ministro.

Volvieron a quedar como estatuas.

Un cuarto de hora pasó.

Distinguióse como una sombra tras la vidriera del balcón.

Luego desapareció aquel bulto.

Si no eran las doce, pocos minutos faltarían, cuando, el silencio fué interrumpido por el lúgubre canto de la lechuza.

Uno de los dos hombres que estaban junto a la puerta de la casa, dió algunos pasos hacia la iglesia, mientras decía para sí:

—¡Fuego de Satanás!... Este bribón de Santiago lo hace a las mil maravillas.

No bien el graznido hubo resonado, apagóse la luz y, aunque levemente, crujió la vidriera de] balcón.

También pudo percibirse el chirrido de los cerrojos de la puerta de la iglesia.

Muy confusamente podía distinguirse como una sombra informe en el balcón, y luego como una ligera nube blanca.

Aquella sombra se agitó.

Parecía que se lanzaba en el espacio.

Desapareció.

Muy pronto el bulto de un hombre salió del pa» ¿adizo, acercándose a la entrada del templo.

Giró la hoja de uno de los postigos.

El bulto desapareció.

La lechuza volvió a graznar.

Los tres hombres se reunieron frente a la puerta de la casa.

A la débil claridad de las estrellas pudieron verse relucir las hojas de sus espadas.

Otros dos hombres aparecieron por el lado de puerta Cerrada, deteniéndose allí, y otros dos, que también se pararon, salieron por la calle del Cordón.

Si alguno de los alguaciles hubiera querido entonces cumplir con su deber, de seguro le hubiese costado la vida; pero, afortunadamente, no sucedió así.

Entre tanto, en el interior del templo tenia lugar una escena de mucho interés.

No había más luces que la moribunda de una lámpara, que daba un tinte fantástico a todos los objetos.

Antonio Pérez había entrado, encontrándose con un hombre a quien no pudo conocer, y que le dijo:

—Venid, escuchadme, y no hagáis ninguna observación, porque es un tesoro cada minuto que se pierde.

El ex ministro avanzó maquinalmente, y pocos momentos después exhaló un grito de sorpresa.

Acababa de reconocer a Luis, al que consideraba su mayor enemigo.

—No levantéis la voz—le dijo el mancebo.

—¡Sois vos!

—¿Habíais creído que yo os odiaba?

—¡Oh!...

—Si para defenderme tuve que arruinaros, la culpa ha sido de las circunstancias, pues yo no quería haceros ningún mal.

Antonio Pérez, cuyo rostro estaba lívido y descompuesto, se pasó las manos por la frente y no pudo articular una sílaba.

Luis prosiguió diciendo:

—En el pecado va siempre la penitencia, y era forzoso que pagaseis vuestra gravísima culpa, no la culpa de haber engañado al rey, sino de haber destrozado el corazón de vuestra esposa.

—Es verdad, soy un miserable.

—Esto ya pasó, y como no soy vuestro juez, ni quiero serlo, nos ocuparemos solamente de vuestra salvación.

—¡Os debo la vida!...

—Nada me debéis, pues aunque sin intención de tiaceros mal os lo hice, y tengo la obligación de poner remedio en cuanto posible me sea. Fuera estáis de vuestra prisión y en lugar sagrado.

—De nada me servirá, porque como he acusado al rey, se me considerará reo de Estado ,y muy pronto la autoridad eclesiástica me entregará a la civil. Quizá en este momento esté ya vigilada la iglesia y, por consiguiente...

—Os equivocáis.

—De todas maneras, vuestro noble proceder...

—Señor Pérez—interrumpió el mancebo—, estamos cometiendo una torpeza. Os he sacado de vuestro encierro, y de este lugar os sacaré o dejaré de ser quien soy; pero no hay para qué entablar nueva lucha, si es que ahora puede auedar todo arreglado fácilmente.

—No os comprendo—replicó el ex ministro, que cada momento se sentía más turbado.

—Lo mismo que habéis enerado podréis salir— añadió Luis.

—Pero...

—Aguardad.

Luis, con la viveza que le caracterizaba, separóse del señor Antonio Pérez y salió de la iglesia.

Colocóse junto a la verja del atrio, y muy pronto se le acercó Juan.

—¿Hay novedad?—preguntó Luis.

—Ninguna, y me parece que ahora puede salir nuestro hombre, y así acabaremos de una vez este enredo.

—Soy de vuestra opinión.

—Pues aquí esperamos.

Sin perder un instante volvió Luis a la iglesia.

Lo que entre tanto había pensado el ex ministro no lo sabemos; el demonio del orgullo le había picado, y creyó que era mengua huir como el último criminal.

Discurrió todo lo más torpemente que es posible discurrir; recordó los grandes medios de defensa que aun tenía, y acabó por entregarse a ilusiones verdaderamente peligrosas.

Quería triunfar, anonadar a sus enemigos y que se reconociese su inocencia, mal que pesase al rey y a todo el mundo.

Antonio Pérez no era cobarde, y, pasado el primer aturdimiento, se sintió con fuerzas para todo.

Antes prefería la muerte que la humillación, porque era soberbio hasta el último grado de la soberbia.

A la escasa luz de la lámpara pudo ver Luis cómo se levantaba con altivez la cabeza del ex ministro, y cómo en destellos vivísimos se escapaba de sus ojos el fuego de su soberbia.

Se arrugó el entrecejo del antiguo paje.

—Idos—dijo el señor Antonio Pérez—, aprovechad. estos momentos preciosos. Os soy deudor de la vida, y no quiero que arriesguéis la vuestra más de jo que la habéis arriesgado.

—Sí, vamos, porque ahora no encontraremos estorbos.

—Me quedaré.

—¡Que os quedaréis!,

—Sí, eso he dicho.

—¿Habéis perdido la razón?

—He reflexionado y me he convencido de que mi honor me manda permanecer aquí. Quiero el triunfo o la muerte. Vos tenéis sobrada inteligencia, y debéis comprender lo qué siento, lo qué pasa en mi alma. ¡Oh ¡¡Cuánta ruindad, cuánta miseria, cuánta ingratitud!... Habéis luchado mucho y mucho habéis sufrido; pero no sabéis lo qué son cierta clase de desengaños. Suponed que el marqués de Poza y doña Blanca se convierten en vuestros más encarnizados enemigos, y que volvéis los ojos a cuantos habéis favorecido, y ellos os vuelven la espalda, y aun se complacen en perseguiros y haceros mal ¿Qué sentiríais? ¿Qué os sucedería? ¿Qué os importaría perder la existencia? ¿Huiríais cobardemente de ellos para salvar la vida? ¿No tendríais valor para levantaros tan grande como sois, mirarlos con desdén, arrojarles al rostro toda la fealdad repugnante de su proceder ruin, y morir, luego como mueren los héroes y los mártires? Bien sabéis que mi único delito consiste en haber hecho lo mismo que el monarca, en haber sido débil lo mismo que él, olvidando mis deberes de esposo, dejándome dominar por una pasión; bien lo sabéis, y tampoco ignoráis...

—Perdonad — interrumpióle Luis— pero olvidáis...

—Nada olvido: vos mismo me habéis dado el ejemplo, y...

—No os pertenece vuestra vida: es de vuestra esposa, es de vuestros hijos. Mil veces hubiera yo puesto fin a mi existencia; pero tenía que cumplir deberes, y he vivido para cumplirlos. Venid, salvaos, que más o menos tarde llegará la hora de la justicia, y entonces...

—Aun me quedan ¡recursos—replicó el ex ministro arrebatadamente—, porque si hay muchos ingratos, hay también almas nobles. Huiré cuando no me quede otro recurso; pero no saldré de España, sino que en Aragón defenderé mis derechos, y los aragoneses...

—Deliráis.

—Sobre la autoridad de Felipe II...

—Está la del Gran Justicia, ya lo sé; pero sin duda no conocéis al tirano en cuya alma habéis podido penetrar, y no habéis previsto...

—Todo. Entablará la lucha; los aragoneses tomarán las armas; acudirán a socorrerlos sus hermanos de Cataluña y se levantarán terribles los valencianos, y cuando Castilla...

—¡Vive el cielo! —exclamó Luis con tono de impaciencia—. No, no conocéis a Felipe II.

—El tiempo dirá quién se equivoca.

—Ahora, seguidme.

—¿No me habéis prometido sacarme de aquí aunque sea en medio del día y a despecho de todp el poder de Felipe II?

—Sí; pero tened en cuenta que “el hombre propone y Dios dispone”.

—Para vos no hay ningún imposible.

—También me propuse salvar a don Carlos, y murió en su prisión.

—Estoy firmemente resuelto...

—Vuestra esposa, esclava y mártir de sus de sus deveres.

—No la olvido... ¡Pobre Juana mia!... Hasta que han llegado estos días de prueba, no he sabido apreciar el tesono de su alma sublime. Mi olvido y mis ofensas los paga con ternura y con sacrificios... Ahora la amo como no he amado a ninguna mujer; pero mí honor...

—Vuestra soberbia debierais decir.

—Es igual.

—Pensad que vuestros inocentes hijos...

—¡Oh!... ¡Hijos de mi alma!...

—Vamos, vamos.

—No—dijo Antonio Pérez, haciendo un esfuerzo gobrehumano.

—Vuestro deber...

—Es luchar y morir.

—.¿Tendréis menos valor que vuestra esposa?

—Dejadme.

—Dios nos mira...

—Basta, basta—gritó el ex ministro en el último grado de su exaltación.

Empleó Luis todo su talento, hizo cuanto es Imaginable; pero nada consiguió.

Antonio Pérez estaba ciego, profundamente trastornado, loco.

Y el tiempo pasaba, y el antiguo paje comprendía que iba a sacrificar estérilmente su existencia.

—No olvidéis mis predicciones—dijo al fin Luis.

—No las olvidaré.

—He hecho cuanto me ha sido posible, y mi conciencia queda tranquila; pero pienso en vuestra esposa, y en vuestros hijos, y salgo de aquí con el alma destrozada.

—¡Dios os bendiga! — murmuró Antonio Pérez, con ahogada voz—. No abandonéis a mi esposa y a mis hijos.

—Ni tampoco a vos.

—Lo que hacéis por mí, os lo pagaré con un consejo: si queréis ser dichoso, verdaderamente dichoso, no dejéis que la ambición se encienda en vuestra alma.

Pocas palabras más se cruzaron.

Luis estrechó la diestra del ex ministro.

Separáronse.

Antonio Pérez se dejó caer en un banco, indinó la cabeza y quedó inmóvil.

El antiguo paje atravesó el templo, llegó a la puerta y la abrió, dando un paso para salir; pero se detuvo, y en medio de la obscuridad pudieron verse dos centellas que se escapaban de sus ojos.

¿Qué le sucedió?

La escena iba a cambiar.

Tal vez a Luis le costaría la vida su generoso proceder.

Veamos lo qué pasaba en el interior de la vivienda del ex ministro.

CAPITULO XCII

De cómo fué imposible terminar el asunto sin qne hubiese ouchilladas

TENEMOS que retroceder al punto y hora en que Antonio Pérez aguardaba la señal convenida del canto de la lechuza.

En una antecámara feabía tres alguaciles.

Dos de ellos se habían quedado dormidos; pero el otro estaba despierto, bien porque el sueño no le molestase, bien porque fuese cumplidor más exacto de sus deberes.

Había observado que las noches anteriores el ex ministro apagaba la luz y se acostaba, y le extrañó que aquella noche no sucediese lo mismo cuando para las doce faltaban pocos minutos.

Era curioso el alguacil, y como tampoco tenía otra cosa que hacer, acercóse a la puerta que daba entrada a las habitaciones del preso, miró por el ojo de la cerradura y escuchó, diciendo luego para si:

—Aun tiene luz y se pasea... ¿Qué aguarda Debe estar aburrido y desea dormir para no pensar en su triste situación, y, sin embargo, no se acuesta. Facultado estoy para entrar, pero como nada sucede que deba infundir sospechas, le dejaré tranquilo, porque no quiero que se diga que no le respeto aliora que está en la desgracia. Me acusarán de cualquier cosa, pero no de hacer leña dél árbol caído.

Estos miramientos, raros en un corchete, fueron la salvación del ex ministro.

Media hora pasó.

Resonó el graznido de la lechuza.

El alguacil, que era supersticioso, como buen español de aquellos tiempos, estremecióse, palideció y murmuró:

—¿Qué desdicha nos espera?... No estoy tranquilo, y casi, casi debo entrar... ¡Oh!... La luz se apaga.

Efectivamente, al acercarse otra vez a la puerta y volver a mirar por el ojo de la cerradura, vió él alguacil que se extinguía la luz, y aunque esta circunstancia nada tuviese de particular, púsose en gran cuidado, porque en seguida oyó un ruido que le pareció ser el que al abrirse producían las vidrieras de uno de los balcones.

El primer impulso del guardián fué el de entrar en las habitaciones ocupadas por el preso, pero se contuvo porque temió haberse equivocado, y volvió a escuchar.

Ya no se percibió el más leve ruido.

Pasaron quince minutos y el alguacil empezó a tranquilizarse, cuando el demonio de la casualidad hizo que el viento moviese las vidrieras, que abiertas habían quedado, y volvieron a crujir.

Pálido se tornó el rostro del corchete.

—¡Por Dios vivo!—exclamó—. Ahora tengo la seguridad de no equivocarme... Y mis compañeros duermen, y, por consiguiente, mía será la responsabilidad de lo que sucede... ¿Qué debo hacer?

Poco tenía que reflexionar para decidirse.

Separóse de la puerta, acercóse a sus compañeros, los movió rudamente y les dijo:

—Despertad, que así no es como cumplís vuestra obligación.

—¿Y qué tenemos que hacer?—replicó uno de ellos, mientras se restregaba los ojos.

—Déjanos en paz—añadió el otro, mientras estiraba los brazos y bostezaba.

—Yo estoy despierto, vigilo...

—Pues por esa misma razón ¡nosotros poetan dormir.

—Os equivocáis.

—¿Es que tienes envidia?

—Es que, si Dios no lo remedia, nos ahorcaran.

—¿Te has vuelto loco?

—Levantaos, venid...

—Pero...

—¡La responsabilidad ha de ser para todos.

—¿Y en qué consiste esa responsabilidad?

—¡Vive Dios!... ¿No me entendéis?

—Si con más claridad no te explicas...

—Que el preso se escapa.

—¡Ah!...

—¡Oh!...

Los dos alguaciles se pusieron en pie, como impulsados por un resorte, y echaron ¡mano a la espada, quedando inmóviles, mudos y con la mirada fija m su compañero.

Este dijo;

—Hace pocos minutos estaba encendida la luz...

—¡La luz encendida!...

—Y el señor Antonio Pérez se paseaba.

—¿Dónde?

—En su habitación, pues no podía ser en otra parte.

—¿Te has propuesto burlarte de nosotros?

—Pronto veréis...

—¿Qué nos importa que el preso se mueva o se esté quieto?

—Es que crujió la puerta vidriera de uno de los balcones...

—¡Rayos!...

—Y se apagó la luz.

—¡Por Satanás!...

—Y ha vuelto a crujir...

—¡Tripas de Lucifer!...

—¿Y qué has hecho?

—¿Y y qué más has visto?

—¿Y por qué no nos has llamado antes?

—¿Y cómo es que pierdes el tiempo tan estúpidamente?

—Puedo haberme equivocado, y...

—Entremos.

—¿Y si duerme?

—¿Qué nos importa?

—Vamos, que es muy grande nuestra responsabilidad, y los miramientos pueden costamos la cabeza.

—Si se ha ido por el balcón...

—No puede ser, porque nuestros compañeros vigilan en la calle.

—¿Y si se han dormido, como nosotros?

—Ellos tendrán la culpa, pues mientras el preso no haya salido por aquí...

—Perdemos el tiempo.

Comprendieron, al fin, que antes debían obrar que hablar.

Entraron en las habitaciones del ex ministro, llevando luz, y desnudaron los aceros por si encontraban alguna resistencia.

Empezaron a mirar a todos lados.

De una espaciosa sala pasaron a un gabinete, y luego entraron en una alcoba.

Antonio Pérez había desaparecido.

Las ropas del lecho estaban en desorden.

Corrieron hacia el balcón, y lo encontraron abierto de par en par, así como también vieron la sábana atada a los hierros de la balaustrada.

Ya no podía quedarles duda de lo que había sucedido.

En los primeros momentos no acertaron a pronunciar una palabra ni a moverse.

Otra ráfaga de viento apagó la luz que llevaban.

Entonces exhalaron un grito, extendieron los brazos, moviéronse de un lado para otro y a tientas salieron, empezando a pedir socorro.

Un criado acudió con otra luz.

Los tres alguaciles corrieron, bajaron, llegaron al portal y despertaron a sus compañeros, que dormían profundamente y se levantaron despavoridos.

—¿Qué sucede?—preguntaron algunos.

—¡El preso se ha ido!...

—¡Por el balcón!...

—La culpa es vuestra, porque no vigilabais..?

—¡Fuego del infierno!...

—Corramos.

—A la calle.

Y, sin darse apenas cuenta de la situación, el más atrevido de los alguaciles abrió la puerta y dió un paso para salir; pero en aquel instante recibió en la cabeza tan terrible cintarazo, que cayó sin conocimiento, y como otro corchete intentara también salir blandiendo la tizona, al poner el pie en la calle, otro golpe no menos, tremendo quebrantó sus costillas.

—¡Favor al rey!—gritó el desdichado.

Y, aunque con no poco miedo, los demás alguaciles, que hasta diez eran, lanzáronse; a la calle trabando descomunal pelea con tres hombres que juraban, maldecían y daban tajos y estocadas con una rapidez inconcebible y una furia sin igual. .

Los corchetes pedían socorro, acometían cuando le sera posible, y con gran dificultad se defendían.

Otros cuatro hombres acudieron, y pocos minutos después llegó otro, acometiendo con tanta furia como serenidad, y descargando golpes tan certeros, que cada uno ponía fuera de combate a un pobre alguacil.

Tres de éstos viéronse muy pronto en tierra, y los demás, considerándose perdidos, empezaron a retroceder, metiéronse en el portal y cerraron la puerta, echando llaves y cerrojos.

Resonó en la calle una carcajada burlona.

—¡Por el rabo de Lucifer! —exclamó el capitán—. La función no ha podido ser más divertida.

—¡Silencio! —interrumpió el paje.

—¿Y ahora?...

—Por aquí.

Y rápidamente se alejaron, desapareciendo por la calle del Cordón.

Entre tanto los alguaciles gritaban desde el portal, y los que habían quedado heridos en la calle exhalaban lamentos y pedían socorro.

Por fin. los que estaban encerrados se atrevieron a salir, y acudió en breve una ronda y el orden se restableció.

Registróse la casa del ex ministro..

Doña Juana de Coello, con grave dignidad, presentóse al alcalde y respondió a cuantas preguntas le hizo éste.

Después de escuchar a los alguaciles que hablan vigilado en la antecámara, y calculando con acierta supuso el alcalde que el señor Antonio Pérez ¿ebía haberse refugiado en la iglesia de San Justo.

Fué en busca dél cura, dióle conocimiento de lo que pasaba, y el buen sacerdote, en compañía del sacristán, entró en la iglesia, encontrando allí al ex ministro.

—¡Ah!—exclamó el sacerdote.

—En lugar sagrado estoy—dijo Antonio Pérez— y me considero seguro.

—Y yo os respondo de que no entrará en este santo recinto la justicia, sino empleando la fuerza y pasando sobre mi cadáver.

—Gracias, padre.

—Cumplo mi deber, y nada más.

El alcalde, después de mandar que quedase cercada la iglesia; fué al alcázar real.

Nadie se atrevió a interrumpir el sueño del monarca; pero el severo juez hizo constar que no había perdido un instante para cumplir su deber.

CAPITULO XCIII

Otro auxiliar

A la mañana siguiente no se hablaba en Madrid de otró asunto que de la fuga de Antonio Pérez, y la multitud se apiñaba delante de la iglesia de San Justo, relatando el suceso de mil maneras y haciendo toda clase de comentarios.

Las autoridades permitieron la entrada en el templo, después de adoptar toda clase de precauciones. pues no se atrevieron a prohibir que los fieles cumplieran sus deberes religiosos.

Felipe II recibió la noticia con la frialdad que lo caracterizaba, y siempre cuidadoso de que no pudiera acusársele de dejarse llevar de sus pasiones, se concretó a mandar que se examinase muy detenidamente el asunto, pues se trataba, no de un delincuente cualquiera, sino de un reo de Éstado.

No era menester que dijese más.

Las autoridades civiles y eclesiásticas conferenciaron, y pocas horas después el asunto empezaba a tomar el peor aspecto para el ex ministro, si bien nada se había resuelto.

No era posible que Felipe II renunciase a su venganza, y bien claro se vió lo que al fin debía suceder.

Convencido el cura de San Justo de que era imposible la salvación de Antonio Pérez, le participó sus temores, dándole así una prueba de su buena voluntad.

Era el sacerdote un anciano virtuoso y caritativo, y deseaba vivamente que el ex ministro se salvase, siquiera fuese en bien de la noble doña Juana y de sus inocentes hijos.

¿Qué había de hacer el buen cura cuando la autoridad eclesiástica le mandase hacer entrega del delincuente?

Le sería imposible resistir.

A estas y otras reflexiones respondió el ex ministro:

—Padre, bajo el secreto de la confesión os diré la verdad de cuanto hay en este asunto, y sabréis quién es la persona que me ha protegido.

Y haciéndolo así, arrodillóse Antonio Pérez, santiguóse y dió principio a su relato.

Si aquella confesión hubiera podido escribirse y publicarse, sería un tesoro para la historia,-

Antonio Pérez no mentía, no podía mentir en aquellos momentos solemnes, porque era buen católico.

A los pocos minutos empezó a palidecer el rostro del sacerdote.

Algunas gotas de frío sudor corrieron por su frente.

Eran verdaderamente espantosos los secretos de Estado que se le daban a conocer.

Al cabo de media hora, con voz alterada y como si se sintiese horrorizado dijo:

—Basta, basta.

—No, padre—dijo Antonio Pérez—, es preciso o que lo sepais todo, absolutamente todo, porque así podréis apreciar mi situación.

El sacerdote tenía la obligación de escuchar, y así lo hizo.

Y paso otra inedia hora.

La confesión había terminado.

—Sentaos—dijo el cura.

Y luego inclinó la cabeza, cerró los ojos y quedó

Después de algunos minutos cambió de postura, vantó al cielo los ojos y exclamó:

—Dios omnipotente, iluminad mi pobre entendimiento.

Antonió Pérez aguarda con ansiedad, y le parreían siglos los minutos.

—Os salvaré—dijo, al fin, el cura.

_¡Ah!...

—Pero necesito la ayuda de ese mancebo.

—Contad con él para todo.

A este punto llegaban de la conversación, cuando fueron interrumpidos por el sacristán, que llegó para decir al cura que un caballero deseaba hablarle para un asunto urgente y de mucho interés.

El buen sacerdote fué a su modesta habitación, encontrándose con un hermoso mancebo, que después de saludarlo muy respetuosamente, le preguntó:

—¿Puedo hablar sin temor de que me escuchen?

—Con todo descuido.

—Soy ese infeliz a quien llaman el diablo.

—I Ahí—exclamó el buen cura, fijando una mirada de asombro en Luis.

—En vuestras manos está mi vida, padre. —Nada temáis... Sentaos... ¡Dios mío!... Y vos sois... Hablemos... Pero no, no os molestéis en darme explicaciones, porque lo sé todo, absolutamente todo, sé más que vos, puesto que el señor Antonio Pérez acaba de confesarse conmigo... ¡Cuánto horror, cuánta maldad!... ¡Dios tenga misericor de nosotros!... Estoy decidido a obedecer las severas órdenes de mi conciencia.

—Entonces...

—Haré cuanto me sea posible para que ese des. dichado se salve.

—Gracias, padre mío; bien dicen que sois un santo.

—Es menester que salga pronto de aquí.

—Pudo salir anoche; pero la soberbia lo cegó lo trastornó y se hizo ilusiones que ya deben haberse desvanecido.

—No os equivocáis.

—He hablado con el rey, y os aseguro que no perdonará al señor Antonio Pérez, y que hará cuanto es imaginable sin detenerse ante ninguna consideración.

—¡Desdichado!

—Creo poder sacarlo de la iglesia; pero si me ayudáis...

—Si, sí.

—Pues estoy a vuestra disposición, padre mío.

—Me parece que Dios me ha inspirado y que podremos arreglarlo todo fácilmente.

—Decid.

—Esta tarde, a las cuatro, principiará la novena; pero la iglesia se abrirá media hora antes.

—¿Debo venir?

—Quien yo quisiera que entrase en el templo y fuera a buscarme a la sacristía, es un fraile capuchino.

El paje desplegó una sonrisa maliciosa, y respondió :

—Vendrá.

—Y como tendré que salir inmediatamente con el fraile...

—También adivino a dónde habéis de ir; bajaréis por lá calle de Tente Tieso, atravesaréis la de Segovia, entraréis en la Morería y encontraréis a un hombre que se os acercará y os dirá las siguientes palabras: “Bendiga Dios a los que practican la caridad”. El desconocido besará vuestra mano y añadirá: “Dios nos proteja”...

—Muy bien.

—Y si nadie hay por allí, os separaréis del fraile y del desconocido, o seguiréis con ellos hasta que nadie os observe.

—Entendido, entendido»

Volvió a sonreír el paje y se puso en pie, besando la diestra del anciano y diciendo:

—Si Dios quiere ayudamos, mañana vendré para confesar.

—Que el Omnipotente os bendiga.

No hablaron más, ni era menester que más hablasen.

Luis salió, recatándose el rostro.

El sacerdote fué otra vez en busca de Antonio Pérez. Y siempre los alguaciles vigilaban en los alrededores del templo.

pasaron las horas, no sabemos si con rapidez o lentitud para el perseguido.

Dieron las tres y media.

Abriéronse las puertas del templo de San Justo.

pocos minutos después llegó un capuchino con luenga barba gris, que hasta la mitad del pecho le llegaba.

Inclinaba la cabeza, que cubría con la capucha, y apenas podía distinguirse alguna parte de su rostro.

Los alguaciles le abrieron paso y se quitaron los sombreros.

El reverendo padre extendió la diestra, haciendo la señal de la cruz y entró en el templo, tomando agua bendita, santiguándose ante cada altar y arrodillándose al llegar al presbiterio.

No había en la iglesia más personas que el sacristán, que encendía las luces, y en un obscuro rincón Antonio Pérez, que se arrodilló también apenas vió al capuchino.

Al primer golpe de vista no hubiera sido fácil reconocer al ex ministro, pues se había despojado de su barba. También, mirándolo detenidamente, podía verse que sus pies no tenían más que las humildes sandalias.

El capuchino, después de orar algunos momentos, entró en la sacristía, encontrándose allí con el anciano sacerdote.

A media voz cruzaron algunas palabras de mera fórmula, y el cura dijo:

—Todavía puedo disponer de algunos minutos untes de que la función empiece, y os acompañaré.

Pidió su manteo y su sombrero, cuyas prendas le llevó uno de los monaguillos.

Salieron el cura y el fraile, atravesaron la iglesia y se arrodillaron a poca distancia del señor Antonio Pérez. El sacristán continuaba cumpliendo su obligación y no se cuidaba de nada más.

Algunas beatas empezaron a entrar en el templo.

El capuchino se levantó, colocóse tras el cura, quitóse el hábito, se lo puso al exministro, que aun continuaba de rodillas, despojóse de su luenga barba, hizo lo mismo con el hábito, y se arrodilló otra vez, quedándose en las manos con la gorra de terciopelo que llevaba oculta.

Todo esto se hizo instantáneamente, y pudo hacerse con mucha facilidad en el sitio obscuro donde se encontraban.

No hay que decir que el capuchino era el paje, y que bajo el hábito había podido llevar muy bien un ferreruelo de paño azul muy fino.

Antonio Pérez cubrió su cabeza y casi todo el rostro con la capucha, de manera que apenas si se le veía más que la barba gris.

—Idos—dijo en voz muy baja el paje.

El fingido fraile y el sacerdote se santiguaron, levantáronse, atravesaron lentamente la iglesia y salieron.

En el atrio había dos alguaciles y gauchos más en la calle.

Todos se inclinaron respetuosamente, y lo mismo el cura que el exministro, echaron bendiciones a más no peder.

Antonio Pérez, a pesar de todo su valor»temblaba y se le doblaban las rodillas.

Inclinábase cada vez más, hasta el punto de que llegó a parecer Jorobado.

Al salir del atrio se les acercó un hombre, qué se quitó el sombrero y se inclinó para besar la diestra del capuchino.

—Dios te hago santo—dijo éste con voz insegura.

El devòto. replicó:

—No os inclinéis tanto, ¡vive el cielo!

Y se alejó.

Era el astuto Juan.

El ex ministro quedó inmóvil.

Sintió como si se helara su sangre: pero se repuso muy pronto y se enderezó, poniéndose otra vez en movimiento.

por la calle de Tente Tieso bajaron a la de Segovia, y entonces salió del templo Luis, poniéndose su gorra con pluma blanca, mirando a todos lados y sonriendo con un sí es no es de burla.

Guando estuvo en la calle se paró, contempló con gozo la antigua morada del ex ministro y tomó también hacia la calle de Segovia.

Todo estaba previsto y combinado admirablemente.

El sacerdote y Antonio Pérez se internaron en la Morería.

Un hombre les salió al encuentro, y besando la diestra del fingido fraile, dijo:

—Bendiga Dios a los que practican la caridad.

—La earidad es la primera virtud.

—Dios nos proteja.

Nadie los observaba.

Santiago y el ex ministro avanzaron rápidamente.

—¡Protegedlos, Dios misericordioso! —exclamó el cura.

Y retrocedió.

Pocos minutos después, se encontró con el paje, que le dijo:

—Que Dios os premie.

—He cumplido mi deber...

—Nos veremos mañana, padre mío.

Aun no habían pasado diez minutos, cuando todos se encontraban en la casa que ya conocemos.

Antonio Pérez se despojó del sayal y de la barba y se puso la ropa que le habían preparado, y con la que parecía un artesano bien acomodado.

—¡Ah!—exclamó, abrazando a Luis—. Me habéis saldado la vida...

—Nada tenéis que agradecerme.

—Vuestra generosidad.

—Perdonadme; pero el tiempo vuela.

—¿Qué debo hacer?

—Saldréis de Madrid antes qué os echen, de menos. Os acompañará Santiago, y nada teneis que temer. Dos caballos os aguardan más allán puente de Segovia, y como supongo que noterSf¹ dinero...

—Poco...

—Santiago va prevenido.

—En todo pensáis.

—Si queréis seguir mi consejo ,os internareis desde luego en Francia.

—Me quedaré en Zaragoza.

—Haced lo que mejor os parezca; pero vuelvo a recordaros que él rey no necesita más que un pretexto para acabar con los fueros de Aragón y si Lanuza se empeña en cumplir su deber... ¡Oh! —murmuró el paje con voz sombría—. No lo dudeis, la cabeza de Lanuza será cortada por el verdugo.

—Exageráis.

—No habéis de pecar por ignorancia.

—Acepto la responsabilidad de lo que suceda

—Con la justicia divina os entenderéis.

—Señor Luis...

—Aun no conocéis a Felipe II.

JDa predicción dél paje debía cumplirse.

Salieron Antonio Pérez y Santiago, y por Jas Vistillas se dirigieron al puente de Segovia, atravesándolo e internándose en la espesura de la orilla derecha del Manzanares.

Allí' había un hombre con dos caballos. Montaron los fugitivos, envolviéronse en sus capas, salieron al camino y partieron envueltos en una nube de polvo.

Entre tanto, el órgano resonaba en la iglesia de San Justo, y el humo del incienso se elevaba en espirales hasta perderse en la cúpula.

Los alguaciles continuaron vigilando.

Luis fué al alcázar real, donde permaneció hasta después de anochecido.

De repente, los habitantes de la real morada pusiéronse en movimiento, y por todas partes se oyó decir:

—¡Se ha fugado!

—¿Quién?—preguntaron algunos.

—Antonio Pérez.

Y de la coronada villa partían jinetes en todas direcciones.

ya no era posible que diesen alcance a los fugitivos.

Ni remotamente sospechó Felipe II que el paje hubiera podido favorecer la fuga de Antonio Pérez. Tampoco se adivinó cómo éste había podido salir del templo.

Al día siguiente dijo el monarca a Luis:

—Lo que ha hecho Antonio Pérez lo hará también doña Ana de Mendoza.

—Si vuestra majestad quiere evitarlo.

—A toda costa.

—No ignoro que la princesa trabaja para salir del convento.

—¿Y qué has hecho?

—Señor, nada puedo hacer, a menos que vuestra majestad se digne autorizarme...

—Para todo.

—Entonces respondo de que la princesa no saldrá de su encierro.

Felipe II tomó la pluma, escribió y entregó luego a Luis el papel, diciéndole:

—Así quedas facultado para todo, y en todas partes encontrarás el auxilio que necesites.

—Vuestra majestad me honra más de lo que merezco.

—En cuanto a Pérez, no quedará sin castigo.

—Temo, señor, que paguen justos por pecadores.

—Lo sentiré; pero ante nada me detendré.

No volveremos a ocupamos de Antonio Pérez, porque según hemos dicho, este asunto nada tiene que ver con el de la presente obra, y por consiguiente, toda nuestra atención la fijaremos en doña Ana de Mendoza.

CAPITULO XCIV

Doña Ana de Mendoza empieza a trabajar

LA superiora de las Huelgas recibió los más claras y minuciosas intrucciones, llegando así al conocer la verdad, y siendo imposible que ya la princesa de Eboli la engañase con mentiras y fingimientos.

Mucho le desagradaba a la abadesa que se le confiase Ja guarda de aquella mujer peligrosa; pero era su deber contribuir en cuanto le fuese posible a que la justicia cumpliese su misión, y a que la pecadora se arrepintiese y pasase el resto de su vida implorando la misericordia del Omnipotente.

Gravísima era la responsabilidad que contraía la anciana; pero estaba decidida a cumplir sus deberes a toda costa y no puso ningún obstáculo.

Su verdadera situación la conocía perfectamente la princesa, y como sabía muy bien que ya no le era posible engañar, no intentó justificarse ante la superiora de las Huelgas, sino que, por el contrario, se presentó tal cual era, con todo su orgullo indómito, con toda su soberbia insolente.

Había sido derrotada; pero, ¿no había luchado contra el hombre más grande de su siglo, contra Felipe II, que era casi rey del mundo? ¿No había visto a sus pies al gigante que con una sola palabra infundía espanto a todas las naciones?

Motivos sobrados tenía la princesa para sentir halagada su vanidad, y por consiguiente no se consideró humillada ni mucho menos.

Con más precauciones que consideraciones fué recibida en el monasterio de las Huelgas, donde se le destinó una celda espaciosa con grandes ventanas a la huerta; pero aquellas ventanas tenían fuertes rejas que hubiera sido muy difícil romper sin el auxilio de herramientas y una mano vigorosa.

Al instalarse allí la ilustre viuda, le dijo la abadesa:

—Siento mucho tener que trataros con cierta severidad; pero a ello me obliga mi deber. Yo hubiera deseado que su majestad designase otro lugar para vuestro retiro, porque así me evitaría ocuparme de jas cosas del mundo; pero tendré paciencia y haré cuantos sacrificios sean necesarios, porque se trata de la salvación de vuestra alma.

La princesa desplegó una sonrisa irónica y amarga, y replicó:

—Reverenda madre, esta celda no es mi retiro, sino mi prisión; no es la mansión de paz donde debo arrepentirme y llorar por mis culpas, sino el encierro donde debo expiar mis supuestos crímenes. Soy víctima de injusticias atroces...

—Señora...

—No—prosiguió diciendo doña Ana—, no temáis que intente justificar mi proceder; pero no debemos olvidar las culpas que los demás han cometido. He sido débil; pero no son mis debilidades las que he de expiar aquí, sino las de Felipe II, que dejándose dominar por una pasión impura, apeló a todos los medios hasta conseguir que la esposa manchase el honor de su esposo. Así pagó el gran rey los servicios del más leal de sus vasallos; así, con la deshonra y con la traición...

—Basta, señora.

—¿Y por qué no he de decir la verdad?

—En esta santa mansión de paz, de humildad y de ternura es preciso olvidar todos los odios.

—Mis liviandades no han sido un crimen hasta el día en que el justiciero monarca supo que tenía un rival. Antes encontraba razones sobradas para justificar nuestra pasión, nuestros extravíos, para justificar el adulterio...

—¡Horror!

—Y ahora...

—Basta he dicho—interrumpió severamente la anciana.

—Podréis hacerme callar; pero no hacer cambiar mis sentimientos.

—Os recordaré que mi autoridad no tiene limites en esta santa mansión, y que la justicia aquí se ejerce con tanta severidad...

—No lo he olvidado.

—Se han adoptado todas las precauciones imaginables, y el solo intento de fuga os costaría la vida pues cierta clase de escándalos no pueden tolerase aquí, y es preciso castigarles terriblemente para evitar el contagio y la relajación. Ya estáis advertida no podréis alegar ignorancia.

—¿Nada más tenéis que decirme?

—Nada más.

—Está bien-dijo desdeñosamente la princesa

No tardó en convencerse de que la abadesal había exagerado al hablar de las precauciones ado¿tedas.

Excusado es decir que la princesa no aceptaba acuella situación, y que estaba decidida a poner en juego toda clase de recursos para salir de su ende— rro, y sobre todo para vengarse, haciendo sufrir horriblemente lo mismo a Luis que a Blanca y al marqués.

Mil planes trazó para conseguir su deseo; pero mientras encontraba la ocasión de ponerlos en práctica. ocupóse exclusivamente en hacer observaciones.

Cuantas cartas escribía a sus criados y amigos tenía que entregarlas abiertas para que las leyese la superiora, y ésta examinaba también, abriéndolas sin ningún reparo, cuantas llegaban para la viuda.

Se le dejaba cierta libertad para asistir o no al coro; podía salir de su celda a todas horas, recorrer el convento y pasear en la huerta; pero siempre que esto hacía, encontrábase con dos monjas que la seguían a corta distancia y como la sombra sigue al cuerpo, de manera que era imposible que la viuda diere un paso, ni hablase una palabra sin que llegase a cides de la abadesa.

Las dos religiosas que la seguían no eran las mismas siempre, pues cada dos o tres días se relevaban, resultando así que nada se hubiera conseguido con sobornar a las unas, si posible era el sobornó, mientras no se hiciese lo mismo con toda la comunidad, y cemo si todo esto no fuese bastante, habíase llevado hasta el último refinamiento la precaución, y de las dos religiosas que vigilaban, una era siempre joven y la otra vieja, lo cual hacía doblemente difícil que se pusiesen de acuerdo para favorecer a doña Ana.

Empero ésta no se había descuidado, y al dar instrucciones a Ginés, había convenido en usar cierto lenguaje que sólo ellos debían entender.

Ginés no sabía escribir; pero esto no era una dificultad pues contaba con otras personas de completa confianza.

A la viuda se le había dejado la libertad más absoluta en el manejo de sus intereses, es decir, que podía disponer de mucho dinero, lo cual no era despreciable recurso en su situación.

Una vez que conoció todos los obstáculos con que tenía que luchar, dió principio a su obra, y escribió a Ginés la siguiente carta:

“Buen Ginés: Dos meses hace que me encuentro en este santo retiro, y ahora comprendo el goce de

paz del alma. Mucho he luchado y mucho he sufrido, y quiero descansar, de manera que probablemente determinaré pasar aquí el resto de mi vida, y por consiguiente debo pensar en mis intereses que se encuentran en el más triste abandono.

”No pongo en duda tu lealtad ni tu honradez; pero debes reconocer que no sirves para cierta clase de asuntos, pues desgraciadamente te falta instrucción. Tengo, pues, necesidad absoluta de una persona que me sirva como deseo; lo que puede convenirme, lo sabes tan bien como yo, y confiando en tu buena voluntad, quiero que inmediatamente te ocupes en satisfacer mi deseo, sin perjuicio de que contiiíúes sirviéndome como hasta hoy, y estés a la mira de cuanto pueda ocurrir. No descuides el asunto, ni dejes de escribirme con frecuencia, pues las cartas de mis fieles criados son mi única distracción.

“No puedo decir que estoy enferma; y, sin embargo, tampoco me siento completamente bien. Mi malestar lo achaco al cambio de vida y al recuerdo de mis pasados sufrimientos, pues muchas noches las paso en vela,, y algunas he tenido que abrir las ventanas para aspirar el aire frío, porque se abrasaba mi cabeza; pero todo esto pasará. Dv mediante, pues no me parece cosa de gravedad. No olvido a ninguno de mis fieles servidores, a los que espero recompensar como merecen. Dios te dé salud como lo desea tu noble señora.”

La carta no podía ser más sencilla; pero Ginés comprendería que lo que la princesa deseaba era contar con im hombre que fuese parecido al señor Antonio de Mena, es decir, un miserable capaz de todo lo malo y que además fuese ingenioso, astuto y travieso.

Muchos había con tales condiciones en aquella época; pero no en todos podía depositar ciega confianza.

Llegó la carta a manos de Ginés, que aunque había sido preso, según vimos, recobró inmediatamente la libertad, gracias a la influencia de doña Ana, y nadie había vuelto a pensar en él para hacerle pagar lo mucho que debía. Verdad es que el paje no se había dignado nunca tomar en consideración a tan grosero enemigo. El desorejado escudero comprendió perfectamente el significado de la carta y caviló, repasando en su memoria los nombres de todos los espadachines y miserables a quienes conocía.

Por fin creyó encontrar lo que buscaba, y dijo:

—Mé parece que podrá sernos muy útil el señor Pablo Cornejo. Es astuto y travieso como la misma travesura, y por su calidad de hidalgo y por la educación que ha recibido, sabe tratar con toda clase de gente. No tiene mucho valor; pero esto es precisamente una garantía para mí, porque como tiene miedo a mis puños y a mis malas intenciones, será leal. Mucho tiempo hace que no lo he visto; pero me será fácil encontrarlo y supongo que su situación será la misma de siempre y que para mal vivir no contará con más recursos que los de sus malas mañas.

Así, con pocas palabras pintó Ginés al llamado Cornejo, que, efectivamente, era un hidalgo bien nacido y bien criado; pero extraviado desde su juventud y consumado criminal.

Si no tenía valor para arrostrar ciertos peligros, le sobraba para dar una estocada alevosamente.

Hecha la elección, que fuá muy acertada, salió Ginés para buscar al hidalgo, sin conseguir encontrarlo después de andar más de tres horas y preguntar por él a cuantos amigos encontraba.

—Hoy no lo hemos visto—contestaban todos al desorejado, y éste, fatigado y mohíno, se volvía a su vivienda cuando al pasar por frente al convento de san Felipe, se detuvo y exclamó:

—¡Ah!

En las célebres gradas del convento, lugar a donde acudían todos los ociosos y murmuradores, yendo viniendo lentamente entre la multitud volviendo a todos lados la cabeza y fijando en todos miradas Lcudriñadoras, había un hombre de regular estatuía rostro aguilefio, enjuto de carnes, vestido con pretensiones de caballero, pero en realidad poco menos que cubierto de harapos. Tenía ese aire peculiar de los espadachines, y bastaba mirarlo para conocer era uno de esos miserables que han llegado al último punto de la depravación y que viven con el crimen. Sin embargo, había en su figura y en sus maneras cierta distinción, y no era posible confundirlo con los criminales groseros como. Ginés. Representaba treinta y cinco años, y su rostro revelaba inteligencia.

Ginés lo miró y dijo para sí:

—Flaco ha estado siempre; pero aun está más que la última vez que lo vi. Creo que tiene hambre, y anda en busca de negocios, porque parece un perro que olfatea.

Esta comparación no podía ser más exacta. El desorejado escudero subió las gradas, acercóse al señor Pablo Cornejo y le tocó en un hombro.

Volvipse el hidalgo con la viveza que lo caracterizaba, miró a Ginés y sonrió maliciosamente.

El escudero golpeó uno de sus bolsillos, haciendo sonar las monedas que llevaba, guiñó un ojo y se alejó.

Aquellos dos hombres se habían entendido perfectamente. El hidalgo siguió a Ginés, llegaron a la plazuela de Herradores y entraron en un bodegón, donde según fama, se comía bien, y se bebía el mejor vino manchego.

Sentáronse junto a una mesa y en el más apartado rincón, donde podían hablar descuidadamente, y Ginés pidió lo mejor que hubiese para comer y vino abundante.

Llenaron y vaciaron los vasos, diciendo los dos:

—A tu salud.

Y entonces fué cuando dieron principio a la conversación.

—¿Y qué tal?—preguntó el escudero.

—Tengo los bolsillos llenos de aire, y lo mismo ¡estómago—respondió el hidalgo.

—Mucho tiempo hace que no nos vemos.

—Pero ya sé que tú eres muy afortunado.

—De todo hay.

—Me buscabas, ¿no es verdad?

—Por si te convenía un negocio.

—Antes dime lo qué ha sido de ti, porque sin conoocimiento de causa...

—Después.

—Como quieras—repuso el señor Pablo encogiéndose de hombros.

Y volvió a beber.

—De todas maneras, te agrada la comida.

—Como todo lo que pide él cuerpo.

—Pues escúchame, porque el asunto merece la pena.

—¿Me necesita algún marido celoso?

—No.

—¿Algún padre ofendido?

—Tampoco.

—¿Un amante desdeñado?

—No.

—Entonces...

—Te necesita una señora de noble alcurnia, hermosa y...

—¡Vive Dios! — exclamó el hidalgo fijando su mirada penetrante en Ginés—. Lo que dices es muy grave... ¡Una mujer, una dama rica y noble!

—Muy noble y muy rica.

El señor Pablo Cornejo se miró como para convencerse de que podía inspirar una pasión ,y luégo soltó una carcajada burlona.

—Entiendo—dijo—; hay una mujer que siente herido su amor propio, y...

—Te acercas a la verdad.

—Escucho, querido Cines.

—No puedo darte explicaciones sin revelarte secretos de mucha importancia.

—¿Desconfías de mí?

—Somos dos bribones capaces de todo.

—Es verdad.

—Necesito una garantía.

—Pues aquí tienes mi cuerpo, porque otra cosa no puedo ofrecerte.

—Si me engañas, si eres indiscreto...

—Ginés...

—Una puñalada—murmuró el escudero con ovz gouibría.

Y dos centellas se escaparon de sus ojos.

Se arrugó el entrecejo del hidalgo, que muy pron— $o desplegó una sonrisa, y dijo:

—Nunca he sido traidor para con mis compañeros, y aunque soy un miserable capaz de todo lo ¡pialo...

—Basta..t Ya sabes lo qué te espera, la muerte o mucho oro, mucho.

—¡Cuernos de Lucifer!... En gran cuidado me pones, y te ruego que me des explicaciones claras y terminantes.

—Pues ecúchaane.

—Déjame beber.

Llenaron y vaciaron los vasos.

—¿Conoces a doña Ana de Mendoza, princesa de Efooli?—preguntó Ginés mientras fijaba en su amigo una mirada penetrante.

—¡Vive el cielo¿Quién no conoce a la princesa?

—Ya he pronunciado la primera palabra, y no puedes retroceder. Tú lo has querido, y por consiguiente...

—No me quejo ni me arrepiento.

—Haces muy bien.

—Supongo, mi querido Ginés, que esa ilustre dama necesita mis servicios, y con la mejor voluntad haré cuanto quiera, porque ya se que paga muy largamente. Como no tengo que hacer más que ocuparme de cuanto se murmura en la corte, estoy al corriente de todo lo que ha sucedido desde que doña Ana de Mendoza salió del convento y volvió a la gracia del rey...

—Es decir, que no ignoras.

—Que para servir a la princesa es menester habérselas con. el mismo diablo, y aunque esto es demasiado peligroso, como tengo hambre y espero que la lucha sea más de ingenio que de cuchilladas, me parece que podré hacer algo de provecho.

—Todo es posible, y como no quiero que te llames a engaño...

—¡Vive Dios! Aunque soy joven, tengo ya sobra, da experiencia.

—Te advierto que ese hidalgo a quien con sobrada razón llaman el diablo, se ha burlado del rey, de la Inquisición, de doña Ana, del señor Antonio Pérez...

—Y de todo el mundo.

—Y cuenta con la ayuda...

—Del marqués de Poza y de un tal Pero León —prosiguió el hidalgo.

—Que tiene ios puños de hierro y no goza sino cuando da cuchilladas.

—Hace algunos años que lo conozco y él a mí, y más de una vez lo he visto manejar la tizona.

—¿Y no tiemblas?

—¡Bah!—murmuró el hidalgo, fingiendo que no le infundía miedo el capitán.

—Además, tenemos a un escudero del marqués que vale poco menos que el diablo, que se ha burlado de mí varias veces y... ¡Mil legiones de condenados!... Otro día té contaré todo esto, pues ahora debemos ocupamos de lo que más nos interesa.

—Ante todo, fijaremos la situación.

—Eso es.

—La princesa de Eboli ha vuelto a caer en desgracia, y mucho me equivoco o para siempre ha concluido su influencia.

—Pero tiene dinero.

—Sí, mucho dinero podrá damos; pero ninguna protección, de lo cual se deduce que si caemos en manos de la justicia, nos apretarán el pescuezo muy bonitamente.

—No se puede ganar mucho sin arriesgarse a perder mucho también.

—Ya lo sé, y por eso precisamente he aceptado lo que me propones. No soy viejo; pero ya estoy cansado de ser pobre y de vivir como vivo, y quiero de una vez sucumbir o cambiar de situación. Si hablo de los peligros que hay que arrostrar, es para que comprendas que no puedo meterme en este enredo si la recompensa no ha de ser muy crecida.

—Tendrás el oro a montones.

—Doña Ana de Mendoza está en las Huelgas de Burgos, no porque haya querido buscar la paz del claustro, sino porque la tienen allí encerrada, y los enemigos están triunfantes y son felices, y se rien ella.

—¿Qué harías tú en su lugar?

—Ante todo yo haría lo que ha hecho el señor Antonio Pérez, salir de la prisión y luego me vendaría.

—Fues eso mismo piensa doña Ana.

—Cuenta con tu ayuda; pero tú no sirves para todo y acudes a mi...

—No te equivocas.

—Estoy, pues, a tu disposición.

—Así me gusta.

—No me parece imposible sacar a una mujer de mx convento.

—Pues por ahí hemos de principiar.

—Y entre tanto...

—Estaremos a la mira del paje, y si hay ocasión de hacer algo de provecho...

—Se hará.

Bien pronto se habían puesto de acuerdo aquellos dos miserables.

Era de mucha importancia el auxilio del señor pablo Cornejo, que en caso de necesidad contaría con otros bribones que no valían menos que él.

Desde aquel momento puede decirse que a todas horas estaba amenazada la vida de Luis.

¿No había pensado éste adoptar ningunas precauciones? Debemos suponer que sí, pues ya sabemos que era precavido y que no se había hecho ilusiones en cuanto a su implacable enemiga. Acabaron de comer.

Ginés entregó a su amigo algunas monedas de oro y convinieron en verse al otro día para tratar de todos los detalles del asunto.

Salieron del bodegón y se separaron.

—¡Vive el cielo!—exclamó el hidalgo, mientras, se alejaba hacia el arroyo del Arenal—. Puedo ser rico; pero me desagrada tener que luchar con ese endemoniado paje, que tanto ha dado que hacer a todo el mundo, y me parece que deberíamos cipiar por quitarlo de enmedio.

Ginés escribió inmediatamente a la princesa, diciéndole que ya podía contar con los. servicios de un hombre tan inteligente como honrado.

El escudero terminaba así su carta:

señor Pablo Cornejo se presentará a vuestra señoría para recibir instrucciones y darse a conocer como me parece muy bien que haga.

”Ya sabe que lo tratado es a condición, de que agrade a vuestra ‘señoría, y en cuanta al salario nada he querido determinar, pues no me considero autorizado para semejante cosa.

”Me alegraré haber tenido acierto. Todos vues— tros criados os saludan respetuosamente y ruegan a Dios que os dé salud.

’’Espera órdenes de vuestra señoría su servidor más. humilde y leal.”

Tampoco hubo dificultad para que esta carta llegase a manos de la princesa, que esperó con ansiedad al nuevo servidor.

"Veamos ahora sí el señor Pablo Cornejo era digno de la reputación dé ingenioso y astuto que tenía.

CAPITULO XCV

En el locutorio

PASARON ocho días, que fueron ocho siglos para la princesa de Eboli.

No había vuelto a recibir ninguna noticia ₍de su casa, ni se le había presentado el señor Cornejo,

¿Había sido descubierto su pían?

¿Había vuelto la justicia a ocuparse de Ginés?

Todo era posible, y aun probable cuando había que luchar con un adversario como Luis.

Ignoraba la ilustre viuda que cuatro días antes había llegado a Burgos un hidalgo muy decentemente vestido y con la bolsa repleta de escudos, y que no había hecho otra cosa que pasearse, mostrando predilección por los alrededores dei antiquísimo monasterio de las Huelgas.

Con tanta atención miraba el célebre edificio, que hubiera podido tomársele por un aficionado a la ciencia arqueológica o por un artista entusiasta, pues muchas veces parecía que hasta contaba las piedras de aquellos sombríos muros.

Habíase instalado en la mejor posada, y muchas veces habló del ¡monasterio con su huésped, haciéndole mil preguntas y pudiendo así conocer muchos detalles que le interesaban.

El hidalgo admirador de nuestras antigüedades y nuestras glorias, era el señor Pablo Cornejo, y así principió a dar pruebas de ser muy cauto y muy prudente.

—¿Debo escribir?—se preguntó una mañana la princesa.

Y después de meditar, acercóse a una mesa y tomó la pluma; pero dos monjas la interrumpieron para decirle:

—Os espera en él locutorio un hidalgo que se llama Cornejo, y nuestra muy reverenda madre os permite hablar con él.

—¡Cornejo! —exclamó la dama, de cuyos ojos se escaparon dos centellas de júbilo.

—¿No lo conocéis?

—Es uno de mis criados.

—Pues si queréis verlo...

—Si, sí.

Doña . Ana salió de la celda.

Las dos religiosas la siguieron a poca distancia, Ya se habían disipado los temores de la viuda; otra vez consideraba casi seguro el éxito de sus planes, se entregaba a las más risueñas ilusiones, y levantaba la cabeza orgullcsamente.

Se le permitía recibir aquella visita, pero en el locutorio, es decir, que ni siquiera podría acercarse a él, ni casi verlo con claridad, puesto que entre ambos debía quedar la doble reja de espesos barrotes, y la luz era muy obscura en aquel sitio.

También le sería preciso hablar en voz alta, y que cuanto dijesen se enterarían las dos monjas.

No era, pues, posible que doña Ana ni el hidalgo «tratasen de ninguna intriga; pero ella, mientras atravesaba habitaciones y pasillos, decía para sí:

—Si ese hombre vale algo, habrá buscado un medio para entenderse conmigo, aunque sea en presencia de todo el mundo.

Entraron en el locutorio. Las dos monjas se situaron en un rincón, quedando inmóviles.

La princesa de Eboli se acercó a la doble reja, sentóse y vió al otro lado al señor Cornejo, que hizo una profunda reverencia, y dijo:

—Señora, supongo que habéis recibido una carta de vuestro criado Ginés...

—Sí, y hace ocho días que os espero.

—Si antes no me he presentado, no ha sido por negligencia, pues no hay nadie que sea perezoso ni descuidado, cuando se trata de lo que le conviene y le honra, como a mí me sucede en el presente caso. Pero yo soy de los que no hacen las cosas si no han de hacerlas bien, y ante todo he querido hacerme cargo de mis obligaciones, y medir mis fuerzas para que no me quedase duda de que con buena voluntad me sería posible y hasta fácil corresponder dignamente a la confianza que habéis de depositar en mí.

—Bien me parece lo que acabáis de decir, señor hidalgo.

—Me felicito, señora.

—Y supongo Que cuando habéis venido, es porque contáis con fuerzas para cumplir con toda exactitud las obligaciones que aceptáis.

—Si mi inteligencia es poca, mi voluntad fs mucha, y espero que con la ayuda de Dios quedaréis bien servida. Según lo que he podido ver, vuestros intereses han padecido bastante, no por falta de lealtad de vuestros criados, sino por errores cometidos de buena fe; pero de todas maneras resulta que vos habéis sufrido las consecuencias, y que es preciso acudir al remedio.

—Y con urgencia—repuso la dama con una intención que nadie podía comprender más que el hidalgo.

—En cuanto a mis antecedentes...

—Buenos deben ser, cuando Gínés responde de vos.

—De hidalgos padres nací; tengo un tío capellan de las monjas Carmelitas de Granada, y una hermana mía vive en Sigüenza con su esposo, que es un caballero de mediana fortuna y honrado hast ta el último punto de la honradez. Otra tía tengo que se estableció en Zaragoza, y aunque rica y todavía en buena edad, pues no tiene más que cuarenta años, ha hecho profesión de beata, y tiene otorgado testamento a mi favor. Han querido mis buenos pariéntes señalarme una renta, que me permita vivir con decoro; pero nada he aceptado, porque lo más honroso me parece vivir para trabajar, y trabajar para poder vivir, pues el hombre que tiene una ocupación, corre menos peligro de caer en las malas tentaciones, por aquello de que, “la ociosidad es madre de todos los vicios”. A mis Y parientes acudiré si quiere mi mala suerte que me % falte el trabajo, a pesar de mis buenos deseos; pero mientras no suceda así,. continuaré con mi sistema. Puedo presentar certificaciones de buena conducta y de haber prestado servicios de alguna importancia a personas tan respetables como el señor don Diego de Meneses y otras por el estilo.

—Muy bien, muy bien... Estoy satisfecha.

El señor Cornejo mentía con sin igual deécaro, pues no tenía tales parientes, ni en toda su vida se había ocupado más que en cometer crímenes.

Así lo comprendió la princesa; pero esto no podía disgustarla, porque lo que necesitaba era un bribón tan desalmado como astuto.

—Gracias, mi noble señora—dijo Cornejo—. Espero vuestras órdenes.

—Sobre algunos asuntos de bastante interés, tengo que reflexionar y para que no olvidéis ninguna de mis disposiciones, las escribiré y las recibiréis mañana. Entre tanto, descansad.

—Tengo que cumplir un encargo de Ginés.

—¿En qué consiste?

—Me ha dicho que os traiga el libro de oraciones que usabais, y que según parece tenéis en grande estima.

—Es verdad.

—Antes debió enviároslo; pero se olvidó y os suplica que lo perdonéis.

—¡Pobre Ginés!

—Aquí está él libro—dijo el hidalgo, sacando uno encuadernado ricamente y con broches de oro—Como no cabe por aquí, me diréis a quién he de entregarlo.

—A la hermana tornera para que lo dé a la muy revereiida superiora, pues a mis manos nada pue, de llegar sin estas formalidades.

—Asi lo haré al salir.

—¿Tediéis algo más que decirme?

—Náda, señora.

—Pues retiraos.

—Hasta mañana a estas horas, que volveré para tender honor de recibir vuestras órdenes.

Hizo una profunda reverencia el señor Cornejo y salió del locutorio.

La conversación, en apariencia, no podía haber sido más sencilla, y sin embargo tenía muchísima importancia.

—¡Ah!—exclamó doña Ana cuando estuvo sola en su celda—. Mucho me equivoco, o este miserable vale más que el señor Antonio de Mena... Mi libro debe contener algo de gran interés... Pronto saldré de dudas.

Efectivamente, antes de que transcurriesen diez minutos, se presentó lina novicia y entregó a doña Ana el libro de oraciones.

Cuando volvió a quedar sola la viuda, abrió el devocionario y una por una empezó a ¡pasár todas sus hojas, examinándolas con atención profunda.

Nada encontraba de particular.

Y, sin embargo, ella no había pedido el libro, y con algún fin se lo habría llevado el señor Cornejo.

Volvió a mirar inútilmente^ inclinó la cabeza y reflexionó.

Luego rompió una de las tapas, separando él cartón del tafilete.

Acababa de acertar con el secreto y no pudo contener un grito de júbilo.

Bajo el forro había una carta escrita con letra jguy menuda y que decía lo siguiente

«Mi respetable y noble señora: Comprenderéis que tengo absoluta necesidad de que hablemos muchas veces, muy despacio y sin testigos, y he buscado un medio que me parece practicable.

"Las rejas de vuestro aposento dan a la huerta y yo podré subir por una escala. En cuanto a la tapia no me ofrece inconveniente alguno.

"Colocado en la escala y asiéndome a los barrotes de la reja, podré permanecer una media hora, tiempo suficiente para que me digáis cuanto bien os parezca y quedemos de acuerdo.

"Si tenéis valor, por la ventana saldréis, pues os entregaré una lima para romper los hierros.

"Mientras todo se arregla aquí, en Madrid nos ocuparemos también de vuestros enemigos, y tengo la esperanza de que se me presentará ocasión de acabar con algunos de ellos, quizás con el de mayor importancia.

"Es preciso que la escala quede en vuestro poder, y asi sucederá esta noche si dejáis caer a la huerta un hilo a las doce en punto.Esperaré al pie de las ventallas, ataré la escala al hilo y la subiréis, sujetándola convenientemente. Hilo encontraréis en la otra tapa de este libro.

"Para todo me tenéis dispuesto, y por consiguiente no habrá nada que yo deje de hacer para serviros.

"Me parece que lo dicho es bastante, y me despido hasta las doce de la noche.”

Indudablemente el hidalgo era ingenioso y astuto y quizás valía tanto como Luis.

Destellos de la más viva álegría se escaparon de los ojos de la princesa.

Ya contaba su venganza segura con el auxilio del señor Pablo Cornejo.

—¡Ah!—exclamó—. Han triunfado, me han humillado, me han hecho sufrir horriblemente; pero no gozarán mucho tiempo de su dicha. Yo tendré que salir de España y probablemente perderé una gran parte de ¡mis riquezas; pero, ¿qué me importa si he conseguido vengarme? Forzoso era qtie esta lucha terminase así, con sangre, con la muerte de unos o de otros. Supongo que se han olvidado de mí y me miran con desprecio... ¡Oh!... No me conocen.

Una y otra vez leyó la princesa la carta del hidalgo, pareciéndole que era muy sencillo y practicable cuanto éste proponía.

De noche la dejaban en libertad completa para que se acostase cuando bien le pareciese, y por consiguiente, podía conferenciar con el señor Cornejo.

Este había aprovechado el tiempo muy bien y merecía ser recompensado largamente.

Doña Ana guardó el libro, acercóse a una de los ventanas y miró a la huerta.

Latía violentamente el corazón de la dama.

En pocos minutos había recobrado toda su energía, todo su valor.

Examinó detenidamente los gruesos barrotes, convenciéndose de que para cortarlos era menester emplear bastantes días; pero no le arredraba.

Media hora después fué a pasear a lá huerta y, como de costumbre, las dos monjas la siguieron.

Como distraídamente se detuvo muchas veces la viuda, mirando a las tapias.

¡Qué largas le parecieron las horas aquel día!

Grandes esfuerzos tuvo que hacer para ocultar su alegría.

Por fin, desaparecieron los últimos rayos del sol.

Resonó el toque del Angelus mientras el crepúsculo desplegaba sus últimas sonrisas.

Las tinieblas invadieron el espacio.

Otra vez se acercó la viuda a la ventana, contempló el horizonte y aspiró con avidez el aire húmedo y fresco de aquella noche serena.

Bien pronto el silencio fué casi absoluto en el interior del histórico monasterio.

Aun debían pasar algunas horas antes de que doña Ana tuviese la dicha de hablar con descuido y ocuparse de sus asuntos; pero aquellas horas, como debía suceder, pasaron, y las religiosas se entregaron al sueño.

A las once y media encontrábase doña Ana de Mendoza sentada junto a una mesa y mirando distraidamente un libro que delante tenía.

Estaba su rostro pálido y contraída su frente, y ¡espiración era violenta y desigual.

CAPITULO XCVI

En la ventana

DIERON las doce.

Doña Ana de Mendoza se estremeció violentamente, se puso en pie, dió algunos pasos, detúvose junto a la puerta, inclinóse y escuchó.

Ni ruido más leve llegó a sus oídos.

Aunque las religiosas vigilasen, nada sospechaban.

Tomó la viuda el hilo que había encontrado hecho dobleces y oculto bajo el forro del libro, y empezó a dejarlo caer por entre los hierros de la reja.

Luego quedó inmóvil

Al sitio donde se encontraba no llegaba la luz, y en medio de la obscuridad veíanse brillar sus ojos como dos carbunclos.

por momentos crecía la agitación de la dama.

Miró hacia la huerta; pero nada pudo distinguir.

Quedó inmóvil como una estatua.

Entre tanto por los alrededores del monasterio se movían dos bultos, que se acercaron a la tapia.

Eran dos hombres enuveltos en sendas capas.

Uno de ellos le dijo al otro:

—Sin que de esta noche pase, ha de quedar terminada la obra, y con habilidad bastante para que nadie sospeche.

—Terminada quedará.

—De otra manera, no me consideraré con obliga ción de darte lo prometido.

—Descuida.

—Y prepárate para marchar al amanecer,

—¿A Madrid?

—Sí.

—¿Tú has de quedarte?

—Ni lo sé, ni te importa.

—Es verdad; ¿qué me importan estos enredos? Si estás enamorado de una monja ,peor para ti.

—Eso es cuenta mía.

—Me pagas bien, me prometes nuevos negocios, y por consiguiente...

—Te aseguro que serás rico si continúas sirviéndome con lealtad.

—Adelante, pues.

—¿Está bien colocada la escalera?

—Sí.

—Pues ahí quedan mi capa y mi espada, que no me servirán más que de estorbo.

De ambas prendas se despojó el hidalgo, porque no era otro el que así acababa de hablar.

Luego subió ligeramente por una escalera de mano y bien pronto quedó montado sobre la tapia.

Apenas se le distinguía, porque la luna no había tenido por conveniente dejarse ver.

Como iba provisto con dos escalas, colocó la una en la tapia, descendió y avanzó hacia el edificio.

Por una sola ventana escapábanse débilmente algunos rayos de luz.

—Me espera—dijo el hidalgo.

Y al llegar al muro, buscó y encontró el hilo o delgada cuerda, a la que ató la escala.

Doña Ana de Mendosa, apercibiéndose al momento, tiró de la cuerdecita.

Poco después aseguraba la escala y esperaba ansiosamente.

No tardó en aparecer el hidalgo, que asiéndose a los barrotes quedó sostenido en la escala..

Semejante posición, sobre ser incómoda, era peligrosa.

—Mi noble señora—dijo—, aquí me tenéis a vuestra disposición.

—¡Ah! —exclamó la viuda, con tono que revelaba su alegría—. Mucho os debo y mucho valéis, y a proporción de lo que valéis y os debo será la recompensa.

—Señora...

—Os haré rico, muy rico si sois leal y me servís con acierto, pues toda mi fortuna la daría sin vacilar por verme libre y aniquilar a los miserables que me ha a hecho sufrir. No os detengáis, pues, ante ningún obstáculo; no vaciléis; a nada tengáis miedo; arriesgad la vida si es preciso, pues debéis tener en cuenta que son imposibles los términos medios en nuestra situación. Triunfar o morir; estos son los dos únicos caminos que se nos presentan.

—Ya lo sé.

—No quiero que os hagáis ilusiones, y por si Ginés no os ha hablado con bastante claridad...

—Si.

—Mis enemigos son muy temibles.

—Los conozco demasiado bien.

—Particularmente el paje...

—Y los demás también valen mucho.

—Los encontraréis donde menos los esperéis, y ai no vivís muy prevenido...

—Perdonad, señora; pero todo eso lo sé, y nos conviene aprovechar el tiempo en algo más que en hacer comentarios.

—Pues os escucho.

—No puedo duplicarme o triplicarme, no puedo estar en dos o tres partes a la vez.

—Pero no sois solo.

—Ya cuento con Ginés y sus camaradas, si bien debe tenerse en cuenta que no sirven sino para cierta clase de cosas, para todo aquello que exija un brazo fuerte, para dar una puñalada, y...

—Ciertamente.

—Necesito la ayuda de algún otro desalmado más astuto y con cierta clase de condiciones.

—¿Y no lo tenéis?

—Sí, aunque será preciso pagarle caro.

—¿Qué importa eso?

—Hay en Madrid un bribón, hijo de Florencia, que no puede vivir en su patria, porque alli ha dejado pendientes algunas cuentas de cierta clase.

—Comprendo.

—Es muy hábil para representar toda clase de papeles y mucho más hábil para manejar la espada, pues conoce algunos golpes de los que no es posible que se libre el más consumado maestro; pero como todo en este mundo tiene su lado feo y ai lado bonito, el italiano en cuestión presenta el inconveniente de que sirve al que mejor le paga, y si hay quien le ofrezca un escudo más que nosotros, as venderá sin miramiento alguno.

—Eso se remedia fácilmente, pues dándole siempre nosotros más de lo que pueda darle nadie, no tendremos motivo para abrigar ningún temor.

—Tal creo.

—Además, nó me parece preciso revelar al italiano todos los secretos, ni siquiera decirle con quién tiene que habérselas, sino mandarle que descargue el golpe cuando sea preciso y conveniente. Dispondréis de cuanto dinero se os antoje, pues mañana mismo enviaré las órdenes convenientes.

—Estamos de acuerdo.

—Ahora decir lo qué habéis pensado para sacarme de este maldito encierro. Estoy vigilada hasta el punto de que ni por la huerta puedo pasear enteramente sola, sino llevando dos espías, que me siguen como la sombra al cuerpo, que me observan y escuchan y van luego a dar parte de todo a la abadesa.

—Por de pronto, no veo más medio sino que salgáis por una de estas ventanas.

—¿Y la reja?

—Iréis limando,estos hierros. La operación es larga y penosa, y sobre todo indigna de vuestras ilustres y delicadas manos.

—Eso no importa.

—De todas maneras, nada tenéis que hacer, y este trabajo os servirá de distracción.

—Necesito una herramienta.

—Tomad—dijo el hidalgo sacando un pequeño envoltorio que contenía las limas de que la dama debía servirse—. Los hierros los carcomeréis por esta parte, evitando así que las monjas queesten en vuestra celda se aperciban de vuestra obra.

—Entendido.

—Vendré mañana para recoger las instrucciones de que me habéis hablado, porque es preciso seguir representando nuestro papel.

—¿Y cuándo partiréis?

—Mañana mismo.

—¡Oh!—exclamó la princesa, cuyos ojos volvieron a relumbrar con el fuego de la ira—. Acabad con la vida del paje y apoderaos de doña Blanca, y os daré el oro a montones.

—Abrigo la esperanza de que muy pronto quedaréis Complacida.

—Olvidaos de mí, si así es preciso para que aniquiléis a mis enemigos, y os advierto que me agradará mucho tener en mi poder a doña Blanca...

—Y al diablo también, ¿no es verdad?

—Sí; pero...

—No me fío de ese condenado paje y será preciso darle una estocada, pues si lo dejamos con vida...

—No, no.

—Siempre que sea preciso, vendré a veros, y por consiguiente todas las noches a estas horas estaréis atenta.

—¿Y si yo tengo necesidad de deciros algo?

—Me escribiréis, dándome una orden cualquiera y vendré sin perder un minuto.

—No olvidéis que os haré rico, muy rico.

—Tranquilizaos ,que todo se arreglará a medida de vuestro deseo.

—Idos, pues.

—Recogeréis la escala y la guardaréis—repuso él hidalgo.

Muy poco más hablaron.

El señor Pablo Cornejo descendió.

Doña Ana de Mendoza subió la escala y la guardó entre los colchones de su lecho.

Felizmente atravesó la huerta, y llegó a la tapia, subió, bajó al otro lado y le preguntó a su compañero :

—¿Qué tal?

—Todo está concluido y aquí tienes huecos suficientes para poner los pies y las manos y trepar sin que necesites la ayuda de la escalera.

El señor Pablo Cornejo examinó a tientas la tapia, encontrando las hendiduras que había hecho el otro miserable.

Alejáronse y se perdieron muy pronto en la obscuridad.

Doña Añfi de Mendoza se acostó sin que la fuese posible conciliar el sueño, hasta que empezaba a sonreír la aurora.

Cuanto más meditaba sobre él plan del señor Cornejo, mejor combinado lo encontraba.

Efectivamente, era bien fácil que la ilustre viuda saliese de su encierro, y quizás más fácil que Luis fuese asesinado.

El valor de nada sirve cuando acecha la alevosía, pues no hay defensa posible contra el golpe que no se aguarda.

Suponemos que Luis creía, que ante todo la princesa de Eboli se ocuparía en salir de su encierro; pero no debió creer que al mismo tiempo pensase aquella mujer satánica en cometer ningún otro crimen.

Lo mismo de día que de noche, andaba Luis por las calles, unas veces solo, y otras en compañía de sus amigos, y descuidado siempre, pues ya sabemos que rayaba en temeridad la confianza que tenía en — su buena estrella.

¿No era muy fácil que descargara el golpe el asesino que esperaba a todas horas y que estaba preparado para cuando se le presentase la ocasión primera?

En aquellos tiempos que afortunadamente no han de volver, no había nada más fácil que cometer ün asesinato. Eran éstos muy frecuentes y más lo hubiera sido si la prudencia no obligasé a la gente honrada a guarecerse en sus viviendas apenas se ocultaba el sol.

Mayores dificultades presentaba el apoderarse de Blanca; pero para que ésta fuese la más desdichada de las criaturas, no era mentestér más sino que sucumbiese Luis.

Excusado es decir, que tampoco debían considerarse seguros el capitán Pero León ni el escudero Juan, pues ambos eran un estorbo para los traidores, y éstos harían cuanto es imaginable hasta aniquilarlos.

¿En qué se ocupaba Luis?

Ya no tenía que pensar en Antonio Pérez, y no parece creíble que permaneciera ocioso.

Aun contaba con el auxilio de Inés, a la ques no había permitido que abandonase la casa de la princesa; pero es el caso que la sirviente no sabía hasta entonces más, sino que su señora estaba decidida a continuar la lucha, ya para salir de su encierro, ya para satisfacer su sed insaciable de venganza. Esto era muy vago y Luis lo adivinaba sin que nadie se lo dijese.

Veamos si alguna casualidad favoreció a nuestros nobles amigos.

CAPITULO XCVII

Encuentro inesperado

A las diez de la siguiente mañana el señor Pablo Cornejo salió de su cuarto y atravesaba un corredor cuando dos jinetes entraron en la posada, deteniéndose en el patio. Por uno de esos movimientos instintivos de que no nos damos cuenta, volvió la cabeza el hidalgo y fijó la mirada en los jinetes, que descabalgaban mientras uno de ellos gritaba con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Posadero de Satanás!... ¿No hay en esta casa gente para servir a los nobles hidalgos que la honran?... ¡Mil legiones de condenados!... Si se me subo la sangre a la cabeza, os pesará, villanos.

El señor Cornejo palideció, aunque nada tenia que ver con aquellas terribles amenazas.

Su frente se contrajo y su mirada se tomó sombría.

—¡Vive el cielo!—murmuró sordamente.

Y por algunos instantes quedó inmóvil y contemplando a los dos viajeros, que ño eran otros que Luis y el capitán.

El posadero acudió presurosamente, y pidiendo mil perdones, llamó a un criado para que llevase los caballos a la cuadra.

El señor Pero León seguía jurando y maldiciendo y pedía la mejor habitación de la posada y una comida abundante con el mejor vino.

Entre tanto, el señor Cornejo decía para sí:

—¿Para qué han venido a Burgos? ¿Sosechan la verdad? No lo sé, pero sí tengo la seguridad de que por puro placer no han emprendido este viaje.

De todas maneras era muy desagradable para Cornejo la presencia de los dos adversarios de la viuda, y le pareció bien volverse a su habitación para desaturdirse y reflexionar.

En la inmediata se instalaron nuestros dos amigos, y ya porque no tuviesen que hacer entonces otra cosa; o para complacer al señor Pero León ocupáronse ante todo en comer.

Ya lo vemos, Luis era siempre eí mismo, no descansaba ni podía descansar, pues había nacido para la lucha y le era preciso estar siempre en movimiento.

Después de meditar, haciendo toda clase de suposiciones, el señor Pablo Cornejo comprendió la necesidadIde decir a la princesa que sus enemigos se encontraban en Burgos: pero no podía darle la noticia hasta las doce de la noche, y por consiguiente le era preciso dilatar su viaje hasta el otro día.

Por dé pronto y para seguir representando su papel, parecióle bien ir al convento a recoger las instrucciones de la dama, evitando así que se hiciesen coinentarios por no haberse presentado.

—Bien—dijo el señor Pablo, disponiéndose otra vez a salir—; este asunto se complica; pero no retrocederé, porque se trata de mi porvenir, y estoy firmemente resuelto a salir para siempre de penas o acabar de una vez con esta picara vida. Ahora nada pinedo hacer, y mientras ellos comen iré al monasterio.

Salió el criminal de la posada.

Lo mismo que el día anterior, cuando llegó al monasterio fué introducido en el locutorio, donde se presentó la ilustre viuda seguida por dos monjas y diciendp:

—Señor Cornejo, no esperaba veros hoy y dejé un papel; para que os lo entregasen.

—Ni yo pensaba haberos molestado; pero acabe de encontrarme con un amigo de mi padre, que en el cielo está, y me ha suplicado que me detenga hasta mahana, porque necesita de mí. Es persona a quien mi familia debe muchos favores, y como soy agradecido, me alegraría mucho poder complacerlo.

—Nadie os lo estorba — respondió la princesa mientras fijaba en el hidalgo una mirada escudriñadora.

Se arrugó el entrecejo del criminal, y con esto quiso decir que la situación se complicaba.

La viuda comprendió perfectamente, y también su frente se contrajo.

—Señora, soy vuestro criado, y nada debo hacer sin vuestra licencia.

—Es verdad, pero...

—Os dije que hoy mismo emprendería mi viaje y mi obligación era venir para deciros lo que me pasaba.

—Mucho me agrada veros tan respetuoso.

—Es mi obligación, señora.

—Pues licencia tenéis para deteneros todo el tiempo que sea menester.

—Sois muy bondadosa.

—De todas maneras, un día más o menos no tiene ninguna importancia.

—Soy vuestro más fiel servidor.

—El cielo os proteja, señor Cornejo.

Salió el hidalgo.

Entonces tuvo lugar un incidente que le pareció muy desagradable.

Cuando daba los primeros pasos fuera del monasterio, se le puso delante un hombre que le miré de pies a cabeza, soltó una ruidosa carcajada y exclamó:

—¡Cuernos de Lucifer!

—¡Ah!...

—¡Mil rayos!..

—¡Oh!...

—¡Vos aquí!..!

—Yo... sí.

—Ya lo veo.

—Y vos.

—Viéndome estáis.

—¿Quién había de creer que andabais por esta tierra?

—¡Fuego de Satanás!... ¿Y quién había de suponer que vos estabais de visita en un convento? ¿Os ocupáis de seducir a alguna pobre monja? ¿Os habéis hecho beato y habéis venido a rezar?... Aunque esto último no puede ser porque no salís de la iglesia, sino del convento... ¡Rayos!... ¿Que os sucede?... Estáis como aturdido... No soy ningún fantasma, sino vuestro amigo Pero León. Hace ya mucho tiempo que no nos hemos visto. ¿En qué os ocupáis? ¿Para qué habéis venido a esta santa casa?

La sopresa siempre aturde, y aturdido se sintió el señor Cornejo.

¿Qué debíi contestar?

¿Cómo justificaría su presencia en aquel sitio?

¿Y por qué el capitán se encontraba allí?

¿Y el paje?

Las vacilaciones darían lugar a sospechas» y comprendiéndolo así el señor Cornejo, respondió con cuanta prontitud le fue posible.

—He venido para hacer un encargo bien des. agradable. Hay aquí úna monja parienta de un amigo míe. o más bien amigo de mi difunto padre, y está enferma, y como él no ha recibido noticias hace bastante tiempo y le interesa mucho la salud de la monja...

—Entiendo. Habéis venido a preguntar.

—Sí.

—Y como sois tan buen amigo de vuestros amigos, os habéis tomado la molestia de hacer un viaje...

—Porque me pagan bien.

—¿Habéis cambiado de fortuna—preguntó el capitán mientras examinaba atentamente la ropa nueva de su amigo.

—Añora no puedo quejarme de la fortuna.

—Yo tampoco, y os lo participo jsara vuestra satisfacción.

—¿En qué os ocupáis?

—Me aburro, porque nada tengo que hacer; pero muy pronto el rey me dará el mando de un regimiento.

—¡El mando de un regimiento!...

—¿Os parece que. no merezco tanto?

—Y mucho más.

—Entonces...

—Pero bien sabéis que los merecimientos de nada sirven.

—Cuento con la influencia de Satanás.

—¡Señor Pero León!...

—No lo toméis a broma, porque es la vendad que el mismo diablo me protege.

—No lo entiendo.

—Pues qué, ¿no tenéis noticias de que hay un nombre n quien llaman el diablo?

—Sí, el de la capa blanca.

—Pues hace siete años que estoy a su servicio; hemos trabajado mucho, hemos hecho diabluras a pxás no poder, y ahora nos toca pasar buena vida» porque ya la misión de ese diablo ha concluido; hemos ganado la batalla, hemos triunfado.

—Empiezo a comprender, y supongo que habéa venido a Burgos...

—Porque algo tiene que hacer aquí mi amigo y geñor, el ilustre Satanás. ¿Acaso ignoráis que en este santo retiro se encuentra doña Ana de Mendoza?

—Algo he oído decir de eso.

—Nos volveremos muy pronto a Madrid.

—¿Cuándo?

—Tal vez hoy mismo.

—Yo, mañana o pasado.

—¿Dónde tenéis vuestra vivienda?

—En la posada de San José.

—¡Vive Dios!... Allí estamos nosotros también.

—Soy muy afortunado.

—Luego os presentaré a mi amigo, si queréis vaciar en nuestra compañía unas cuantas botellas.

—Mucho me honráis.

—Soy siempre el mismo.

—Yo también.

—Y os ofrezco protección.

—¡Por Dios vivo!—exclamó el señor Cornejo, que ya se había desaturdido completamente—. Sois el mejor amigo del mundo.

—si os decidís a cambiar de vida, emplearé toda mi influencia para que os nombren capitán.

—¡Capitán yo!...

—Ni más ni menos.

—Hace un mes llovían sobre mí todas las desdichas, y ahora...

Cuando empieza a soplar el viento de la fortuna, no tenemos que hacer más que dejarnos llevar.

—Puesto que con tan buena voluntad me ofre. céis vuestra protección...

—Ya lo he dicho.

—Probablemente aceptaré.

—Pues hablaremos más despacio.

—Bien, luego nos veremos en la posada.

No quiso el señor Cornejo continuar aquella conversación, y, despidiéndose de su amigo, se alejó y desapareció.

—¡Tripas de Lucifer!—exclamó el capitán, en tanto que de sus ojos se escapaban dos centellas—. ¿Qué hace este bribón por aquí? Creo que miente en lo que dice de esa monja enferma, pues si fuese verdad, no tenía para qué turbarse. ¿Estará en relaciones con nuestra enemiga? ¿Ocupará el lugar que ocupó el señor Antonio de Mena? Pronto lo averiguará el señor Luis, y, si no me equivoco...

¡Mil rayos!...

No hizo más comentarios el capitán.

Empezó a pasearse.

Media hora después salió del monasterio el antiguo paje.

El señor Pero León le preguntó:

—¿Habéis visto a la abadesa?

—Si.

—¿Y qué os ha dicho?

—No hay novedad, pues nada se ha observado que sea digno de tomarse en consideración.

—¡Rayos y truenos!

—Pero no me hago ilusiones...

—¡Fuego de Satanás!

—¿Qué os sucede?

—¡Dios de Dios!...

—¿Por qué os enfadáis así?

—Escuchad.

—Pues os escucho.

—Hay en Madrid un bribón que se llama Pablo Cornejo; es hidalgo, tiene talento y no es enemigo despreciable.

—¿Y bien?

—Acabo de encontrarle... Salía del convento, y.., .¡.vive Dios!... hace pocos días que estaba medio muerto de hambre y cubierto de harapos, y ahora va muy bien vestido.

—¿Y qué tenía que hacer áquí?

—Dice que le ha enviado un amigo de su padre par: preguntar por la salud de una monja que esta enferma.

—¿Y sospecháis...?

—Que ha substituido al hidalgo que murio déscabezado. Se turbó al verme, no acertaba a responder a mis preguntas, y... ¡tripas dé Satanas!... no sirvo para estos enredos» ya lo sabéis; pero vos...

—Necesito ver a ese hombre.

—Ante todo, debéis averiguar si es cierto que hay y una monja gravemente enferma, y siendo así preguntad cómo se llama, y...

—Basta, basta—interrumpio Luis.

Y retrocedió, volvió al corívéntó y pidió ser otra vez recibido por la superiora, para hacerlé una advertencia que había olvidado..

No encontró ningún inconveniente.

—Reverenda madre—dijo Luís a la anciana—, necesito saber si alguna de ías religíosás esta enferma.

—A Dios gracias, todas disfrután de perfecta salud.

—¿Oh!...

—¿Por qué me preguntáis eso?

—Haee poco ha entrado un hombre en esta santa casa

—El criado de la princesa, ya os lo dije

—¡El señor Pablo Cornejo!

—Sí me parece que ese es él nombre que me han dicho.

—Es un miserable como el señor, Anionáo de Mena.

—¡Dios bendito!...

—Os engañan, reverenda madre, abusán de vuestra buena fe.

—Pero esto es horrible, imposible—dijo la anciana—. ¿Cómo hubiera yo podido adibinar que ese .hombre era un intrigante? Os diré ló qué sucedido, y os convenceréis de que no hay defensá posible contra tales intrigas. La princesa escribió a uno de sus criados...

—A Ginés, ¿no es verdad?

—Sí.

Es un asesino.

—¡Horror!

—Proseguid.

—Le encargaba que buscase un hombre inteligente y honrado para que se encargase de los asuntos de mayor interés, lo cual nada de particular tenía, y por consiguiente, dejé correr la carta...

—Hicisteis muy bien.

—Luego se presentó este tal Cornejo, y no hablo con la princesa nada que diese motivo para sospechar.

—¿Cuándo vino?

—Ayer, y hoy ha vuelto para recoger las instrucciones de su señora y decirle que deseaba per manecer en Burgos un día más con el fin de complacer a un pariente a quien debe muchos favores.

—¿Y nada más?

—Nada.

—Reverenda madre, recordad bien, pues los detalles tienen muchísima importancia.

—Repito que nada más.

Luis inclinó la cabeza y reflexionó.

—Está bien—dijo después de algi nos minutos

—¿Qué debo hacer?

—Dejadlos, como si nada comprendieseis.

—Señor hidalgo, me parece que no es justo echar sobre mí la responsabilidad de esas intrigas, horribles, y os suplico que habléis con su majestad para que adopte la resolución que mejor le parezca. ¿No estaría doña Ana de Mendoza mejor guardada en un castillo? Su presencia turba la paz de esta santa mansión, y me veo obligada a ocuparme del mundo cuando no quiero ni debo pensar más que en Dios. Además, lo que está sucediendo, puede servir de ejemplo pernicioso para nuestras hermanas en Cristo, y las consecuencias...

—Tranquilizaos.

—¡Que me tranquilice!,...

—En este recinto sois tanto como el rey.

—Ya lo sé.

—Doña Ana de Mendoza está sometida a vuestra autoridad, y, por consiguiente, vos podéis to-

mar la determinación que mejor os parezca. Si el ejemplo es malo, ejemplar puede ser el castigo. No es posible que su majestad se decida a producir un escándalo, encerrando en un calabozo a la ilustre princesa de Eboli, pues si bien es verdad que ha cometido muchos crímenes, son éstos, de tal naturaleza, que no pueden hacerse públicos.

La anciana exhaló un suspiro.

El paje prosiguió diciendo:

—Reverenda madre, no os olvidéis de que vuestra autoridad no tiene límites.

—No lo olvido.

—Esa mujer pecadora ha sido puesta a vuestra disposición.

—Pero es el caso...

—Yo no soy más que un auxiliar vuestro, ni otra cosa es tampoco el mismo rey, pues ante todo debemos respetar vuestros derechos.

—Entonces...

—Cumplid vuestro deber, y cuando dudéis, preguntadle a vuestra conciencia, pues no al mundo, sino a Dios, habéis de dar cuenta de vuestro proceder.

—Tenéis razón—dijo la anciana después de algunos momentos—. Quizá he sido débil; pero ya no lo seré.

El paje había conseguido cuanto entonces deseaba, y, despidiéndose, salió.

Entre tanto, el señor Pablo Cornejo aprovechaba el tiempo y escribía la siguiente carta:

"Ginés: Al salir del convento me encontré con el maldito Pero León, que ha venido en compañía del diablo. Creo que sospechan, y que al volver a Madrid harán algo que nos desagrade. Te lo advierto para que decidas lo que mejor te parezca.

”Yo no emprenderé mi viaje hasta mañana al amanecer, porcue me es absolutamente preciso pasar la noche en esta población.

Ni una palabra más contenía la carta.

Aenas escrita, el hidalgo llamó al asadero y le dijo:

—Tengo necesidad de un hombre que monte a caballo y vaya corriendo a Madrid para entregar una carta,

—No es imposible—respondió el huésped...

—Pagare con largueza.

—Entonces, todo se arreglará.

—Si, es preciso reventar un par de caballos, que se revienten..

—Entiendo.

—El mensajero ha de partir inrnediatanxente.

—Cuento con un mozo listo.

—Pues aquí está la carta y algún dinero, a cuenta—dijo el hidalgo, poniendo sobre la mesa, algunas monedas de oro.

E! dinero ha sido siempre el rey del mundo, el medio de allanar todos los obstáculos y el posadero se mostró activo, fiel y hasta inteligente.

Antes de que transcurriese un cuarto de hora, el mensajero partía, y suponernos que la carta. llegaría pronto a su destino.

Otros quince minutos pasaron, y Luis y el capitán volvieron a la posada.

CAPITULO XCVIII

El hidalgo empieza a temblar

EL señor Pablo Cornejo se había desaturdido, ya, había recobrado por completo la calma, y, por consiguiente, era otra vez el zorro astuto, el hábil intrigante que pedía competir con el más terrible adversario.

Al atravesar el corredor el señor Pero León empezó a gritar:

—¡Cien legiones!... ¿Dónde os habéis, metido, señor Cornejo?... Venid, que os aguardo con un par de botellas y algo más, si es que tenéis el estómago tan bueno y la, cabeza tan firme como en otro tiempo.

Abrióse una puerta y asomó el rostro del señor Pablo que sonreía picarescamente, y que dijo:

—¿Por qué alborotáis así?... No es menester que gritéis para, que yo acuda» y... ¡Ah!... Supongo que este señor hidalgo que os acompaña...

—Es mi amigo.

—El gran hombre...

—El misma Satanás.

—Mucho me honraré si mi amistad acepta.

—Con la mejor voluntad del mundo os la ofrezco—dijo Luis tomando parte en la conversación.

—Gracias, señor Luis.

—Entrad en nuestro aposento» nos haréis compañía y puesta que sois buen, bebedor» según ha dicho el capitán remojaremos los labios y comeremos algunas magras o lo mejor que tenga nuestro huésped.

—Aceptaré a condición de que esta noche cenéis conmigo.

—Es justa correspondencia.

—Estoy, pues; a vuestra disposición.

Mientras Luis hablaba, había examinado muy atentamente el semblante del señor Cornejo.

A los pocos minutos sentábanse los tres alrededor de una mesa donde el huésped dejó el vino, el jamón y unas aceitunas muy bien aderezadas.

Ante todo se. llenaron los vasos, diciendo el capitán:

—Principiemos por limpiar el tragadero, por si tiene algunas telarañas.

Bebieron, brindando mutuamente por su salud y felicidad, y después de engullir algunas aceitunas y un trozo de jamón, dieron principio a la conversación,, que para toctos presentaba grandes dificultades.

¿Esperaba Luis engañar al señor Cornejo?

¿Se habla hecho éste la Ilusión de que podía engañar a aquél?

No y sin embargo ambos pensaban que podía serles muy provechosa aquella entrevista.

El paje había trazado su pian» y se contentaba con satisfacer su amor propio» probando que no era un hombre Vulgar.

En cuanto al señor Pero León, nada decimos, porque creia qué ya había hecho bastante, y su único propósito consistia en beber mucho, para dormir luego hasta la hora en que fuese preciso ponerse en movimiento.

Después de algunas frases sin importancia, dijo Luis:

—Bendigo, la casualidad que me ha proporcionad do el gusto de conoceros.

—Yo también—respondió el señor Pablo—, pues es mucho honor y mucha fortuna la de ser amigo de un hombre como vos, cuya importancia envidian hasta los magnates más poderosos:

—Esa importancia me ha costado mucho, y el que la envidie no sabe lo que se hace.

—Ciertamente, habéis tenido que sostener una lucha que apenas se concibe; habéis arriesgado, mil veces la existencia, y milagrosamente os habéis salvado; pero, ¿y la satisfacción que ahora debéis experimentar? ¿Y los goces que os esperan? Habéis triunfado, ya nada tenéis que temer...

—Os equivocáis, señor Cornejo, pues no solamente no ha terminado la lucha, sino que es mucho, más difícil y más peligrosa, y esto no es posible que se os oculte.

—Pues confieso mi torpeza.

—¿Acaso creéis que ya he triunfado definitivamente?

—Me parece que si.

—¿Y en qué os fundáis?

—¡Truenos! —exclamó el capitán—. Os olvidáis del jamón, y hasta del vino.

—Razón tenéis.

Volvieron a vaciar los vasos.

—Esto no es nada para hombres como nosotros.

—Pues brindemos—respondió el señor Pablo.

—Por la salud de la princesa de Eboli — dijo Luis.

—¡Mil legiones!... Yo brindo por Satanás.

—Y yo por mi fortuna, que me ha proporcionado tan buena compañía.

—Mejor la tuvisteis esta mañana—dijo, elpaje.

—No. por cierto—replicó el señor Pablo.

—Pues en el convento...

—No he conseguido ver más que a una vieja horrible.

Luis soltó una carcajada burlona.

—Hígados de Lucifer! —exclamó el capitán.

—¿Porqué os reís?—preguntó el señor Cornejo.

—Porque llamáis vieja a doña Ana de Mendoza.

—Os advierto que...

—Bebamos, bebamos...

—¡Fuego de Dios!...

—Me aturdís...

—Tomad el vaso, vaciadlo y escuchad...

—Obedezco—dijo el señor Pablo.

Y cuando bebió; apoyó los brazos én la mesa y fijó la mirada en Luis.

Este sonreía, y después de algunos momentos, dijo:

—Señor Cornejo, suponed que cuando hemos entrado aquí tenía yo puesto un antifaz. .

—Lo supongo, poique lo deseáis.

—Y suponed que el antifaz me molesta y ahora me io quito.

—¿Y qué más?

—Lo que se consiguiente, lo que se cae de su pesó, como, suele decirse.

—Otra vez confieso mi torpeza.

—Desde el momento que me quito el antifaz, me presento tal cual soy.

—¿Pues qué, antes habéis fingido?

—No; pero tampoco os he dejado ver lo más interesante para vos, y vais a tener la prueba.

—No os parecéis a ningún hombre.

—Éso lo diréis con más razón dentro de algunos minutos.

—Veamos.

—¿No sabéis para qué he venido a Burgos?

—Lo sospecho.

—Para averiguar lo qué hace y lo qué piensa doña Ana de Mendoza, pues la lucha, como antes os dije, no ha terminado, sino qué está én su punto más interesante, y de lo que ahora suceda depende él triunfo definitivo; el verdadero triunfó.

No sabia el señor Cornejo en qué sentido contestar, y para no comprometerse, guardó silencio, llenó su vaso y bebió.

Luis prosiguió diciendo:

—La princesa de Eboli no puede perdonarme, y ahora me aborrece más que nunca.

—Me parece natural.

—Tampoco ha de resignarse a pasar el resta de su vida encarada en una celda.

—Todos amamos la libertad.

—Si no tiene muchos amigos» tiene mucho dinero, y su gran inteligencia y su habilidad ¡para, ciertas intrigas.

—¿Y qué me importa todo eso?

—Mucho.

—Perdonad, pero os equivocáis.

—Seguid escuchando, señor Cornejo, que llégaremos muy pronto a le que más os interesa.

—Escucho, pues.

—Doña Ana de Mendoza se prepara para salir de su encierra.

—Es posible.

—Y, además, busca el medio de asesinarme.

—¡Señor Luis!...

—Ni más ni menos.

—No conozco de esas intrigas más que lá superficie, puesto que no sé más que lo que sabe todo el mundo.

—Es bastante.

—Sin embargo, me parece que exageráis, porque después de lo que ha sucedido, doña Ana de Mendoza debe contentarse con recobrar la. libertad, dejando al tiempo y a la ocasión lo demás que de sea paia que su. amor propio quede satisfecha

—Señor Pablo, si yo me he quitado el antifaz» ¿por qué vos no hacéis lo mismo? ¿Acaso tenéis miedo?

—¡Cuernos de Lucifer!—exclamó Pero León, mientras llenaba su vaso—. Eso está bien dicho. ¿Porqué no os quitáis el antifaz, señor Cornejo? ¡Mil rayos! ¿Habéis creído que se nos engaña con facilidad? Ya habéis visto nuestra franqueza. Hemos venido a Burgos para saber lo qué la princesa hacía y ya lo sabemos, y os diremos también lo qué pensamos hacer nosotros.

—Dudáis de mi buena fe... .

—Dudamos, porque sabemos que habéis ido a las Huelgas como criado do doña Ana de Mendoza, y ayer la visteis, y hoy también, y habéis determinad permanecer en Burgos un día más de lo pensabais, y...

—Señor Pero...

—¡Vive Dios!... No hay ninguna monja enferma, ni de la salud de ninguna os habéis ocupado. Sevís a doña Ana de Mendoza, esta es la verdad, fUara este negocio os ha buscado el miserable Gines y os han ofrecido montones de oro.

Convencióse el señor Cornejo de que era completamente inútil negar, y guardando silencio, volvió ¿llenar su vaso.

Luis saboreaba el vino y sonreía burlonamente.

—Somos adversarios—añadió el capitán—; pero bien podemos ser buenos amigos. Trabajad, haced cuanto os sea posible para aniquilamos; pero no olvidéis que al señor Antonio de Mena le costó la vida su temerario empeño, y que nos hemos burlado de todo el mundo, hasta de un fraile, que es el más temible de los enemigos. ¡Mil rayos!... Mucho sentiré verme obligado a romperos el pellejo; pero si es preciso, lo haré.

—Señor Cornejo—dijo Luis—, os habéis metido en mal negocio, y os lo advierto lealmente para que no tengáis derecho a decir que habéis pecado por ignorancia. Ahora reflexionad y decidid. Yo no os ofrezco montones de Oro, sino solamente mi amistad.

—¡Por quien soy que me ponéis en grandísimo aprieto!—dijo por fin el señor Pablo—. Puesto que es preciso quitarse el disfraz, me lo quito.

—Así me agrada.

—Llegué al último grado de la perdición, de la miseria, me moría de hambre...

—¡Vive el cielo! ¿Por qué no habéis acudido a mí?

—Ya hacía mucho tiempo que no nos veíamos.

—Pues ahora nos vemos.

—Me comprometí, acepté y... no, no puedo retroceder.

—¿Quién os lo estorba?

—Primeramente mi conciencia, pues a pesar de que soy un desalmado, no olvido que nací en noble cuna«y cuando doy una palabra la cumplo.

—Y además dé vuestra, conciencia, tenéis el estorbo de Ginés, ¿no es verdad?

—Algo; pero eso no me detiene tanto como mi palabra.

—¿Esperáis triunfar?

—Haré lo posible.

—Señor Cornejo — dijo Luis—, a nada quiero obligaros, aunque nada me sería más fácil que hacer que ahoar mismo os encerrasen en un calabozo.

—¡Oh!...

—Pero os dejo en completa libertad. Pensadlo bien y si os decidís a abandonar a la princesa, esta noche cenaremos juntos, y mañana temprano nos volveremos a Madrid..

—Impoéiblé.

—Pues entonces no, volveremos a vernos sino cuando la casualidad, o las circunstancia nos reúnan.

—Tendré paciencia.

La alegría desapareció del semblante del señor Pablo Cornejo.

Quedó pensativo y desde aquel instante fueron muy pocas las palabras que pronunció.

Media hora después se dispuso a salir.

El paje le dijo:

—Si no queréis abandonar a doña Ana de Mendoza, aprovechad desde está noche cuantas ocasiones se os presenten para contrariamos o hacernos mal, en la inteligencia de que nosotros harérnos lo mismo con respecto a vos.

—No Olvidaré el consejo.

—Esperaremos hasta las ocho y media.

El hidalgo salió muy preocupado.

No estaba tranquilo, y la verdad es que motivos sobrados tenía para abrigar temores.

Cuando vió al paje, comprendió que éste valía mucho.

De buena gana hubiera abandonado el señor Cotnejo a doña Ana de Mendoza, poniéndose bajo la protección de Luis; pero tuvo miedo a la vennga za de Ginés.

El capitán Pero León ocupóse en apurar el vino que quedaba, y Luis empezó a reflexionar y a trazar planes, porque deseaba hacer desde luego una diablura.

—¿Qué opináis de esto?—preguntó el capitán cando acabó de beber.

—Que tenemos la ventaja de conocer al nuevo adversario, lo cual es una gran fortuna.

—Acabará por ser nuestro amigo.

—Pronto se desvanecerá esa esperanza.

—Nosotros le ofrecemos mas que la princesa, y con menos peligro,

—No es bastante.

—Veremos.

—Si habéis de dormir hacedlo ahora, porque esta noche tendremos ocupación.

—Sí, cenar con el señor Pablo Cornejo.

—Os equivocáis, porque habremos de darle un disgusto.

—¿Pues qué intentáis?

—No puedo decíroslo, porque aun tengo que perfeccionar mi plan.

—¿Y qué haréis mientras duermo?

—Cavilaré.

El capitán se dejó caer en una de las camas que batía en el aposento, y casi inmediatamente se quedó dormido.

CAPITULO XCIX

Empieza Luis a trabajar

LA noche cerró.

El buen capitán se restregó los ojos, estiró los brazos, bostezó y se incorporó en el lecho, fijando la mirada en Luis, que estaba sentado y con los |brazos apoyados en una mesa.

No hábia en la habitación más luz que la del velón, que pocos minutos antes había llevado él posadero-

—¡Rayos!—exclamó el capitán, mientras se pasába las manos por la frente—. Debo haber dormiido mucho. ¿Qué hora es?... Muy tarde, si he de dar crédito a mis tripas, que sé revuelven y piden a gn tos algo que no sea el aire que las llena.

—Aun es temprano—dijo Luis.

—¿No ha vuelto mi amigo Cornejo?

—Ni volverá.

—Peor para él.

—Ya os dije que tiene miedo a Ginés.

—¿Y no teme que yo le retuerza el pescuezo?

—Vos no sois un asesino.

—Es verdad... ¡Dios de Dios!... Pero frente a frente y en buena lid., bien puedo ensartarlo.

—Ese caso no puede llegar, y bien lo sabe el pobre hidalgo.

—Cornejo es un estúpido, no lo dudéis; se le presenta una fortuna y le vuelve la espalda. ¡Fuego de Satanás!... No tiene derecho a quejarse.

—Dejadlo, que no ha de tardar en arrepentirse.

—¿Qué pensáis hacer?

—Algo que os divierta y desagrade mucho a vuestro amigo.

—Es decir, que tendremos broma...

—Me parece que sí.

—¡Vive el cáelo!—exclamó entusiasmado el capitán, mientras saltaba del lecho—. Explicaos, señor Luis, y si bien os parece, y puesto que no debemos esperar al señor Pablo, pediremos la cena para fortificar el estómago, pues ya sabéis que cuando tengo hambre no sirvo para nada.

—Cenaremos más tarde, cuando ya no pueda dudarse de que no ha de acompañamos vuestro amigo.

—Tendré paciencia.

—Además, me conviene hablar con el posadero y no ha de ser ahora mismo.

—Obedezco como es mi obligación.

Hablaron el paje y el capitán, dando el primero aplicaciones sobre lo qué había proyectado, y así pasaron el tiempo hasta que dieron las nueve.

Ya podían estar completamente seguros de que no iría el señor Pablo Cornejo.

—Cenemos ahora—dijo Luis.

¡Pero León se asomó a la puerta, y jurando y amenazando según costumbre, llamó al posadero, que acudió presurosamente, porque sabía que, sobre ser peligroso no obedecer con prontitud al capitan, le convenía mostrarse atento y respetuoso con Luis, que pagaba con mucha largueza.

Era Lucas un posadero como casi todos. Indiscreto, charlatán, hipócrita, embustero y sin más ley que su conveniencia, de modo que todo se conseguía de él con el dinero.

—La cena, pronto y bien servida—le dijo el caballero.

Iba el huésped a salir, pero lo detuvo el paje, diciándole.

—¿Ha cenado ya el señor Pablo Cornejo?

—Cenando está; pero con él se entiende Bartolo porque yo no tengo para qué servirlo.

—Está bien.

—¿He de decirle algo?

—Ni siquiera verlo. .

Hizo Lucas una reverencia y salió, volviendo poco después con la cena.

Ante todo comieron nuestros amigos, y luego el paje detuvo al posadero, diciéndole:

—Escuchadme con atención, respondedme con claridad, y sobre todo, cuidad de no mentir, porque.»

—¡Rayos y truenos!—interrumpió el capitán—. ¿Cómo ha de mentir nuestro huésped, si no tiene ganas de que le arranque la lengua?

—Señores...

—Ya me conocéis, maese Lucas, y, ¡por las narices de Satanás!, que si os atrevéis a engañarme...

—Dios me libre.

—Y si nos dejáis complacidos... Mirad—repuso el paje, sacando algunas monedas de oro y echándolas en el plato de que acababa de servirse—, para vos, y aun más.

—¡Oh! —exclamó el posadero, cuyos ojos brillaron con el fuego de la codicia.

—¿Habéis entendido?

—Perfectamente; pero os advierto que para ser— píros Con lealtad no es menester que me ofrezcáis adinero.

—Lo tomaréis, porque así es de mi agrado.

—Gracias..,

—Escuchad.

—Escucho con el respeto que merecen personas tan ilustres.

—¿Cuánto tiempo hace que está en vuestra posada el señor Pablo Cornejo?

—Diez dias.

—¿En qué se ha ocupado?

—¿Entraba, salía, comía y... nada más.

—¿Nadie lo visitaba?

—Una sola persona vino a buscarlo hace tres días.

—¿Quién era?—preguntó Luís, fijando una mirada escudriñadora eh el posadero.

Este vaciló, como si no quisiera contestar Inmediatamente.

—¡Truenos!—gritó el capitán—. Os olvidáis de lo que os hemos dicho... Responded.

—Caballero...

—¡Por el rabo de Lucifer!... Os parecerían muy bien las monedas; pero...

—Me aturdís... No lia sido mi intención...

—Acabad.

—La persona que viene a ver al señor Pablo Cornejo es un pobre diablo a quien apenas conozco.

—Un bribón.

—Eso dicen algunos.

—¿Y qué clase dé relaciones tienen?

—No lo sé.

—Mentís—replicó él paje con breve acento.

—Sí—repuso el capitán, poniéndose en pie—, mentís, sois un bellaco, y como no tolero que nadie se burle de mí, ahora mismo os arrancaré la lengua y con ella os azotaré para escarmiento de bribones.

Era terriblemente amenazador el aspecto del capitán.

Tembló el posadero y retrocedió mientras decía:

—No miento...

—¡Villano!...

—Diciendo todo lo que sé, todo lo que por casualidad he averiguado, cumplo, y nada más podréis exigirme.

—Tampoco deseo otra cosa.

—Entonces...

—Hablad, hablad—dijo el señor Pero, asiendo por un brazo al huésped y sacudiéndolo sin compasion.

—Si no me dejéis.

—Sentaos, capitán.

—¡Rayos del infierno!

—Ya os escucho, maese Lucas.

—Pues bien, ese hombre, a quien se le conoce en Burgos por el apodo de “Cucaracha”, ha ayudado al señor Cornejo a escalar las tapias del convento de las Huelgas. Primeramente se sirvieron de una escalera de mano; pero después lo han arreglado mejor, haciendo en la pared algunas hendiduras donde pueden apoyar los pies y las manos.

—¿Y qué más?

—Es cuanto sabe “Cucaracha”, porque otra cosa no se le ha dicho, y como le han pagado generosamente, no se ha metido en más. Supone que el señor cornejo está enamorado de alguna monja o novicia; pero esto no es más que una suposición.

—¿A qué hora iba al convento?

—A las doce de la noche.

—¿Y ya no entiende en el asunto el tal “Cucaracha”?

—No, porque nada más tiene que hacer.

—Proseguid.

—Es cuanto sé.

—Necesito conocer el sitio por dónde han escalado la tapia.

—Me parece que buscando se encontrarán las señales.

—De día si; pero no de noche.

—Si esperáis hasta mañana...

—No puede ser.

—Pues ahora...

—Me entenderé con ese otro bribón, y vos iréis a bocarlo, y lo traeréis sin que se apreciba el señor pablo Cornejo, y haciéndole las advertencias contenientes.

—Pensad que...

—Es preciso — interrumpió Luis con imperioso tono.

Y sacó otras dos monedas y las echó en el plato.

No era posible resistir a razonamientos semejantes.

El huésped tomó el dinero, y dijo:

—En cuerpo y alma soy de vuestra merced.

—Lo veremos.

—Aunque parezco torpe, no lo soy, y bien corn prendo lo que necesitáis y debo hacer.

—Supongo que el tal “Cucaracha”...

—A todo lo encontraréis dispuesto si le pagái tan generosamente como a mí.

—Pues, aguardamos.

El posadero salió, frotándose las manos y jando ver en su semblante la más viva alegría.

Media hora después el paje se entendía con el llamado “Cucaracha”, que era un miserable por el estilo de Ginés.

No hubo ninguna dificultad para que quedasen de acuerdo.

Luego salieron de la posada.

Entre tanto el señor Cornejo permanecía en su habitación y seguía reflexionando mientras llegaba la hora de ir al convento.

No había sospechado que se le preparaba un golpe terrible, y creía que cuando llegase a Madrid sería cuando habría de guardarse de Luis y del capitán.

Estos reconocieron detenidamente el sitio por donde aquél se introducía en la huerta, y siempre acompañados por “Cucaracha”, ocultáronse en sitio conveniente para poder observar sin ser vistos.

El paje había trazado su plan como los trazaba todos, y no había olvidado ningún detalle.

El señor Pero León gozaba anticipadamente con la idea de lo que haría sufrir a su amigq Cornejo.

Las horas pasaron.

A las once y media salió de su aposento el señor Pablo, y preguntó al huésped:

—¿Y mis amigos?

—Supongo que duermen, pues desde que cenaron no han vuelto a llamar.

—Sin embargo, es posible que pregunten por mi.

—Les diré que habéis salido...

—No, ¡vive el cielo!

—Espero vuestras órdenes.

—Responderéis que estoy durmiendo.

—Descuidad.

—Y si cometéis alguna torpeza...

—Es imposible, porque tratándose de serviros, o pronuncio una sola palabra con ligereza.

—Seréis recompensado como merecéis.

—Gracias, seííor hidalgo.

—Se trata de un asunto muy grave, y si fueseis indiscreto no solamente yo os castigarla, sino que provocaríais el enojo de personas muy elevadas, y acabaríais vuestra vida en una prisión.

—¡Oh!...

—Tenedlo entendido.

—No lo olvidaré.

Cornejo salió.

—Esto marcha bien... ¿Qué clase de intriga traerá entre manos esta gente?... Lo que me importa es el dinero que me dan.

Un silencio profundo reinó en el interior de la posada.

No menos absoluto era el silencio en la población y sus alrededores.

Cornejo, prevenido con la escala, se encaminó al célebre monasterio de las Huelgas.

CAPITULO C

El señor Cornejo empieza a saber lo qné es el diablo

LLEGÓ a la tapia el señor Pablo Cornejo, detúvose, miró a todos lados y escuchó.

No percibió el más leve ruido.

No distinguió ningún bulto, ni era fácil que lo distinguiese, pues la obscuridad era tan densa, como absoluto el silencio.

Nada tenía, pues, que temer.

Palpó y encontró los pequeños huecos donde debía apoyar las manos y los pies, y con la agilidad de un gato, subió, púsose a caballo sobre el muro y sacó y enganchó la escala, dejándola pendiente hacia la huerta.

Volvió a escuchar, porque mirar era inútil, y como siempre era le mismo el silencio, y bien pronto se emcontro en la huerta.

Al otro lado, y porque le servían de estorbo h bía dejado la capa y. la espada, creyendo que a» que alguien pasase por allí no las vería.

Atravesó la huerta a tiempo que las doce daba y mirando el edificio, vio que algunos rayos de h se escapaban de una de las celdas.

Era la de doña Ana de Mendoza.

—Malas noticias le llevo—decía para sí el hs dalgo—; pero paciencia habrá de tener, pues en esta clase de asuntos no todo sale a pedir de boca y es preciso luchar con muchos obstáculos, y sufrir muchas contrariedades, y digerir más de un disgusto. No estoy tranquilo, porque ese paje en— diablado me infunde terror; pero ya no puedo retroceder, y he de seguir adelante hasta vencer o morir. Si triunfamos, haré mi fortuna; pero si nos derrotan... ¡Oh!... No quiero pensar lo qué en semejante caso ha de sucederme.

Estremecióse el hidalgo; pero hizo un esfuerzo de voluntad, y desechando en cuanto pudo sus temores, siguió avanzando, detúvose, extendió los. brazos y encontró la escala que ya había dejado caer la princesa.

No tenía el señor Cornejo para qué detenerse, trepó con la agilidad que le era propia, y se encontró muy pronto frente a la dama.

—¿Qué sucede? — preguntó ésta con tono que revelaba la intranquilidad.

—Algo que no deja de tener importancia; pero que no es bastante para que nos desalentemos, ni mucho menos para que yo deje de serviros hasta morir.

—Explicaos.

—Lo que pasa no me sorprende, pues nunca cometí la tontería de creer que habían de dejamos tranquilos, y que con ningún obstáculo tendríamos que luchar. Que son muy temibles nuestros enemigos no se me ocultaba, y ahora veo más claramente, que para habérselas con ellos se necesita no menos ingenio y astucia: que valor.

—No podéis alegar ignorancia, y si la empresa es difícil...

—Ni me quejo, ni me arrepiento, ni quiero dar á, lo que hago más importancia de la que tiene; si aguardo que hagáis justicia a mi lealtad, no para due me recompenséis con mayor largueza, sino para que me sirva de estímulo y de satisfacción.

—El resultado final ha de ser el mejor testimonio de vuestro proceder.

—En Burgos está el paje.

—¡Oh!—exclamó doña Ana, de cuyos ojos se escaparon dos centellas.

—y en este santo recinto lo tuvisteis esta macana, de manera que...

—Comprendo.

—Le acompaña el capitán Pero León, que, aunque de entendimiento muy corto...

—No es menos temible.

—No pueden haber venido...

—Para observar, para vigilarme, para dar instrucciones a la abadesa...

—Eso es.

—¿Cómo lo habéis averiguado?

—Al salir esta mañana me encontré con el capitán, que esperaba a su amigo.

—¿Os conoce?

—Hace algunos años.

—Es una desgracia.

—No tiene remedio.

—Continuad.

—Me saludó, me hizo muchas preguntas y le contesté que había venido al convento, por encargo de otra persona, para preguntar por la salud de una monja.

—Ya sabrán que habéis mentido.

—Lo averiguaron muy pronto, y así me lo dijeron con toda claridad, añadiendo que lo único que yo tenía que hacer era ayudaros a salir de vuestro encierro y a continuar la lucha.

—¿Y entonces vos?...

—Respondí con la misma franqueza, puesto que ¡as negativas no habían de servir, sino para que de mí se burlasen.

—Hicisteis bien.

—Como si se tratase del asunto más sencillo, el endiablado paje me ofreció su amistad, advirtiéndome que no hacía lo mismo con su bolsillo porque no necesitaba mi auxilio, no tenía para qué garme.

—Siempre el mismo — murmuró sordamente la princesa—; no se parece a ningún hombre.

—Tiene el don de adivinar, de leer los pensamientos, no lo dudéis, señora.

—Lo sé, por mi desgracia.

—Rechacé el ofrecimiento sin mostrarme ofendido, y queriendo corresponder a su franqueza, manifesté mi propósito firme de luchar hasta morir.

—Se reiría de vos.

—Me miró compasivamente, porque está convencido de que ha de triunfar.

—Alguna vez ha de equivocarse.

—También el emperador triunfaba siempre, y llegó un día en que la fortuna le volvió la espalda. ¿Quién sabe si yo, que soy el último infeliz, estoy destinado a ser el obstáculo donde se estrelle ese mancebo audaz? Con desdén me mira el paje, sin pensar que no hay enemigo pequeño, y él puede muy bien ser el águila; pero si Dios me da vida, juro que he de representar el papel del escarabajo.

—Ya os conocen, y esto es una desventaja; pero a pesar de todo, lucharemos.

—Me conocen, es verdad; pero no sucede lo mismo con mi amigo el italiano.

—Adelante, señor Cornejo, adelante...

—Tranquilizaos, señora.

—Gastad el oro a manos llenas.

—Cuanto sea preciso se hará.

—Creo que Ginés debería...

—Perdonad; pero no he sido descuidado hasta el punto de olvidar a Ginés, y esta mañana le escribí, advirtiéndole que corría peligro y que debía ocultarse. La carta la ha llevado un hombre de mi confianza, y le he mandado correr sin detenerse un minuto.

—Bien, muy bien.

—No se me oculta que lo primero que hará el paje al volver a Madrid será disponer que encie— rren a Ginés, y como hay sobrada razón para que así haga la Justicia, nos veríamos privado del más fiel auxiliar.

—¿Cuándo partiréis?

—Al amanecer.

—Esperaré vuestras cartas y vuestras visitas.

—Advertida estáis ya, señora, y si prudente habéis sido hasta hoy, más prudente habéis de ser.

—Esta lucha es de disimulo, de astucia ...

—Y de paciencia.

—¡Oh!... Mil veces morir antes que ceder.

—Señora, si me dais licencia me iré.

—Mucho cuidado.

—Por hoy nada temo.

—Os equivocáis si creéis que nuestros enemigos permanecerán ociosos esta noche.

—Dormidos los he dejado.

—El paje es tan peligroso cuando duerme como cuando está despierto.

—¡Bahl—dijo el señor Pablo, que aunque tenía mucho miedo, aparentaba tranquilidad—. No es tan fiero el león...

—Se trata del diablo.

—Me bañaré en agua bendita.

—Apenas lleguéis a Madrid, escribidme para que yo sepa que ninguna desgracia os ha sucedido.

—Señora, soy vuestro criado más leal.

—Y yo quiero ser vuestra mejor amiga.

Descendió Cornejo.

Atravesó la huerta.

Ya la luna se habla dejado ver.

Cuando el hidalgo llegó a la tapia, miró a uno y otro lado y murmuró:

—Este es el sitio, no me equivoco...

La escala había desaparecido.

Para que no le quedase ninguna duda, el hidalgo se inclinó, examinando el suelo, donde encontró las huellas de sus pasos.

Si aquel era el sitio, ¿por qué no pstaba la escala?

Acercóse otra vez a la tapia y la miró y palpó, yendo de un lado para otro.

Densa palidez cubrió el rostro de Cornejo.

Se acordó de lo que acababa de decirle la princesa al advertirle que el diabólico paje era quizás más temible cuando dormía que cuando esta despíerto.

¿Quién había quitado la escala?

Nadie más que Luis.

El desdichado Cornejo quedó inmóvil como una estatua.

Viósele temblar.

Para mayor desdicha encontrábase sin espada es decir, casi sin defensa para en el caso en que fuese objeto de un ataque más peligroso que la burla que sufriendo estaba.

No habian perdido el tiempo sus adversarios.

Después de reflexionar, se convenció de que no le quedaba más recurso que tener paciencia y buscar un sitio por donde poder salir, aprovechando algunas grietar, hendiduras o desconchados de la tapia.

Quiso hacerió así, pero al moverse oyó una carcajada rlona.

Levantó ic cabeza, y a favor de los resplandores de la luna, prdo ver a un hombre que sobre la tapie había.

La escena que entonces tuvo lugar fué muy breve, y apenas puede describirse con exactitud.

—¿Qué tal, señor hidalgo?—preguntó Luis.

—¡Por el infierno!—gritó fuera de sí el señor Pablo.

Y sintió que a su cabeza afluía toda su sangre, y que le ahogaba la más reconcentrada ira.

—¿Por qué os enfadáis? ¿Acaso no os advertí lealmente para que a todas horas estuvieseis prevenido?

—¡Fuego de Satanás!...

—Nada temáis, señor Cornejo, porque respetaremos vuestra vida; pero sí habréis dé tomaros la molestia dé buscar alguna traza ca salir antea de que amanezca y se levante el hortelano. No habéis querido ser mi amigo, y ahora es preciso que arrostréis todas las consecuencias. De todas maneras, tenéis mucho que agradecerme, pues he podido avisar a la justicia para que ós prendan, y a estas horas estaríais en un calabozo, no solamente como ladrón, sino como sacrilego; y si la Inquisición no os quemaba, la abadesa reclamaría el uso de sus derechos, y de seguro os encerraría en el “In pace"

No exageraba Luis, pues nada le hubiera sido mañs fácil que aniquilar al pobre hidalgo.

Si éste no temblaba, era porque se sentía dominad o por la cólera.

—¡Su amor propio estaba vivamente herido, es decir, que le sucedía lo mismo que a Ginés cuando las cinchas de su caballo fueron cortadas por el astuto Juan.

—¡Oh!—exclamó con voz reconcentrada el señor Cornejo—. Me parece que debierais haberme dejado salir y tomar mi espada, y luego, como hidalgos que somos...

—No—interrumpió el paje.

—Esto es una villanía.

—Bien se os alcanza, señor Pablo, que no puedo batirme con cada uno de los miserables que sirven a la princesa de Eboli.

—Olvidáis que no soy un villano como Ginés.

—Pero sois un bribón como el señor Antonio de Mena, a quien no me digné matar y dejé hasta que fué víctima de sus torpezas.

—Poned la escala, ¡vive el cielo! Dejadme salir y veremos después quién queda con vida. Así este negoció terminará más brevemente.

—¿Y qué me quedaría para divertirme?—replicó burlonamente el paje.

—¡Dios de Dios!...

—Señor Cornejo, si perdéis la calma, peor para vos.

—Bajad, si no queréis dejarme subir.

—¿Y por; Qué he de entrar como un ladrón cuando puedo hacerlo por la puerta y a la vista de todo el mundo?

—Tengo mi daga, vos la vuestra, y...

—No quiero que corra la sangre.

A este punto llegaba la conversación, cuando otra persona se dejó ver sobre la tapia.

Era el capitán, que exclamó:

—¡Por los hígados de Lucifer!.., Apuráis mi paciencia, señor Cornejo... ¡Cien mil legiones de condenados!... Si no fuese mi obligación obedecer el señor Luis, os dejaría salir y tomar vuestra espada; pero os juro que no había de quedar hueso sano en vuestro cuerpo. ¿Por qué provocáis a los que valen más que vos? ¿Cuándo os habéis atrevído a poneros frente a mí? Y si siempre habéis tenido miedo a mis puños, ¿cómo no tembláis en presencia de mi amigo? Callad, porque si se me sube la sangre a la cabeza, bajaré, os desollaré y...

—Sí. bajad—dijo el señor Pablo, que estaba cada vez más ciego por la ira.

—¡Truenos!...

—Basta... Ya es hora de descansar—interrumpió el paje.

—Es que ese bribón...

—Vamos, vamos.

Tuvo el capitán que obedecer.

Cornejo vió que sus adversarios desaparecían y pocos momentos después no percibió el más leve ruido.

Su situación no podía ser más crítica.

Horrorizábale la sola idea de que lo sorprendiesen en aquel sitio.

Ante todo, debía pensar en salir de la huerta.

¿No encontraría por allí una escalera de mano?

Abrigó la esperanza de que la casualidad no le negaría este recurso.

Favorecido siempre por el resplandor de la luna, empezó a recorrer la huerta.

Más de una escalera tenía el hortelano; pero no las dejaba fuera de su habitación, y por consiguíente el hidalgo perdió un tiempo precioso.

Fatigado, trastornado por la ira y por el terror volvió junto a la tapia.

No le quedaba más recurso que buscar un sitio donde las grietas y desconchados le permitiesen ascender.

Anduvo de un lado para otro.

El fuego de la alegría brillaba en sus ojos cada vez que encontraba alguna pequeña concavidad.

Por fin, después de media hora de investigación, llegó a un sitio donde el escalamiento se presentaba fácil.

No vaciló el pobre hidalgo.

Empezó a subir, dando pruebas de una agilidad nada común.

Sus manos se desollaban y ensangrentaban; pero consiguió colocarse sobre él muro.

—¡Ah!—exclamó como él que acaba de salir ileso de las garras de una ñera.

Miró a su alrededor sin descubrir alma viviente.

Ya habla subido; pero, ¿cómo bajaría?

Ocurriósele buscar el sitio donde la tapia estaba preparada al efecto, y empezó a recorrerla, siempre montado, pues de otro modo no le hubiera sido posible moverse.

Ya fuese por efecto de su turbación, o porque no conocía bastante bien aquellos sitios, no consíguió encontrar el que buscaba.

En tal apuro, midió con la mirada la elevación en que se encontraba sobre el suelo.

Dejarse caer era muy peligroso; pero mucho más peligroso era permanecer allí.

Cornejo blasfemó como un condenadlo. :

Reflexionaba, y comprendía más y más todo lo horrible de su situación.

Le era preciso jugar el todo por el todo.

La muerte es siempre desagradable; pero mucho más en ciertos momentos y con ciertas circunstancias.

Morir de una caída, quedar allí reventado era demasido horrible.

Se inclinó el hidalgo, palpó la tapia por la parte de afuera y encontró algunas grietas y desconchados.

Si conseguía descender hasta la mitad del muro, podría luego saltar sin temor de morir.

Era un bribón; pero buen cristiano, a la manera de los fanáticos de aquella época, y encomendando su alma a Dios, empezó a descolgarse, apoyando las puntas de los pies en los pequeños huecos que encontraba.

Creyóse ya en salvo, bajó algo más, y...

Resbaló, faltáronle los puntos de apoyo, y dió con su cuerpo en tierra.

Exhaló un grito desgarrador.

Revolvióse, quiso levantarse y no pudo.

Sin pensar que se comprometía, volvió a gritan

Instintivamente pedia socorro.

Su voz se perdía en la inmensidad del espacio.

En el centro de la población, alguien hubiera acudido en su auxilio; pero en aquella soledad no había ningún alma noble que lo socorriese.

Sentía todo su cuerpo magullado y como si no le quedase ningún hueso sin romper.

Después de algunos minutos y en virtud de sobrehumanos esfuerzos, consiguió incorporarse.

—¡Virgen santísima!...—exclamó—. Si no estoy reventado, me falta muy poco... Este brazo y este pie... Y la cabeza, y los riñones... ¡Ay!.

; Levantóse.

Se apoyó en la tapia.

Quiso andar y no pudo.

Si no tenía roto un pie, se le había desconcertado.

Empezó a sentir dolores insoportables en el brazo derecho.

La necesidad hace prodigios, y a pesar de los dolores y del trastorno, púsose en movimiento el señor Pablo, si bien apoyándose en la tapia y avanzando con mucha lentitud.

Lo que sufría no puede concebirse.

Le convenía callar; pero no podía dominarse y de vez en cuando exhalaba desgarradores lamentos., Tropezó y volvió a caer.

El obstáculo que había encontrado era su capa. La recogió, echándola sobre uno de cus. hombros, y tomó también su espada.

Supuso que estaban observándolo eí paje y el capitán, y esto hacía doblemente horrible su sufrimiento.

Digno era de compasión.

Una hora tardó en llegad a la posada.

Apenas lo vió el posadero, exclamó:

—¡Jesús!... ¿Qué os sucede, señor Pablo?... Estáis pálido como un difunto, y os tambaleáis y... ¡Dios bendito!... Tenéis sangre en las manos... ¿Pues y la ropa? Llena de lodo, destrozará...

—¡Ay!...

—Venid... En lance apurado debéis haberos visto... Y vuestra espada...

—Ayudadme.

—Como es mi obligación.

—Y corred en busca de un cirujano.

—Me parece que bien lo necesitáis.

—¡Horribles dolores!... No me toquéis este brazo... tengo roto... Y también una pierna, y la cintura...

—¿Pero quién os ha puesto así?

—Mi desdicha... ¡Vice el cielo!...

—Os han apaleado...

—No, no.

—Entonces...

—Una caída.

—Buena ha sido.

—Milagro que he quedado con vida.

Mientras asi hablaban, subieron.

Entraron en el aposento del hidalgo, que se dejó caer en el lecho.

—Voy en busca del cirujano.

—Y volved pronto, porque tenéis que darme cuenta de vuestra conducta.

—¿Qué queja tenéis de mi?

—Me habéis engañado.

—No, y mil veces no.

—Me dijisteis que esos dos miserables dormían..!

—¿De quién habláis?

—¡Ah!... Ese hidalgo... Y el capitán Pero León.

—Después se levantaron y salieron.

—¡Traidores!...

—¿Los habéis visto?

—Les ha faltado el valor para poneiee frente a mí... Me han tendido un lazo y... A Dios gracias conservo la vida, me curaré y pagarán con creces su ruindad... ¡Cobardes!

—Cuidado, que si vuelven y el capitán os oye.

—¿Qué me importa?

—Os matarían.

—Buen Lucas, id en busca del cirujano porque ya las fuerzas me faltan... ¡Ay, ay!

El posadero salió.

Media hora después el cirujano declaraba que el serñor Cornejo tenía el brazo derecho rolo y desconcertado el pie izquierdo, amén de un centenar de contusiones.

Entre tanto Luis y el capitán entraban, y el primero le preguntaba a maese Lucas:

—¿Cómo se encuentra el pobre señor Cornejo!

—Mal, muy mal.

—¿Y qué ha dicho?

—Que sois unos traidores, y que se las pagaréis.

—Debemos dejarle el triste consuelo de decir cuanto se le antoje.

—Da lástima verlo...

—No tiene derecho a quejarse, porque lealmente le advertimos lo que había de sucederle.

—Pues si lo sabia...

—Se mete en intrigas peligrosas y debe sufrir las consecuencias.

—¿Qué tenéis que mandar?

—Al amanecer ensillaréis nuestros caballos, nos despertaréis y nos daréis el almuerzo.

—¿Y si el señor Pablo me pregunta por vosotros?

—Le diréis que aquí estamos y que nos avise si desea vernos.

—Así lo haré.

Pocos minutos después nuestros dos amigos dormían con la más perfecta tranquilidad.

En cambio, el pobre Cornejo sufría horriblemente.

Pasaron las horas de aquella noche y apenas el alba sonreía, el posadero despertó a Luis y al capitán, sirviéndoles el almuerzo.

Media hora después nuestros dos amigos cabalgaban y partían tomando el camino de Madrid.

El capitán iba muy alegre, porque se había divertido mucho la noche anterior viendo cómo su amigo se rompía los huesos y pedía socorro, sin que nadie acudiese.

En Burgos quedaban muy contentos también el posadero y “Cucaracha”, porque habían sido recompensados muy largamente por Luis.

Y nosotros nos trasladaremos también a la corte sin detenernos en el camino, donde nada de particular debía suceder.

CAPITULO CI

Ginés desaparece y cambia la situación entre Ginés y Luis

APENAS se encontró en Madrid el antiguo paje v habló con sus amigos, fué al alcázar real, conferenciando reservada y detenidamente con el monarca.

pos horas después el mismo alcalde a quien ya hemos visto en otras ocasiones, seguido por seis alguaciles, se presentó en la morada de la princesa de Eboli.

Acudieron presurosos los pocos criados que en la casa habla, y muy respetuosamente preguntaron al severo juez qué era lo que deseaba.

—No veo entre vosotros a la persona a quien busco — respondió el alcalde.

—Si vuestra señoría tiene la bondad de damos más explicaciones...

—¿Dónde está Ginés?

Los sirvientes se miraran unos a otros.

—Señor alcalde — respondió la doncella—, en gran apuro nos vemos para contestar a vuestra señoría.

—¿Y por qué?

—Anteayer, por la tarde, salió Ginés sin decir una palabra, y pasó la noche sin que volviese, y el día de ayer pasó, y también hoy, dando lugar a que estemos con muchísimo cuidado, pues tememos que le haya sobrevenido alguna desgracia.

El buen alcalde arrugó el entrecejo.

—Esa es la verdad—respondieron todos los criados.

—Pero una de esas verdades que no lo parecen —replicó el severo juez.

—Señor...

—Cuidado, mucho cuidado, porque la mentira puede costaros muy cara.

—¿Y por qué habíamos de mentir?

—Os advierto que voy a registrar la casa hasta el último rincón.

—Bien puede hacerlo vuestra señoría, porque autoridad tiene para eso y para mucho más.

—Ya lo sé, y como mucho más puedo, si a indisposición no queda Ginés ahora mismo, iréis todos a la cárcel, y estaréis incomunicados, y sufriréis el tormento...

—¡Dios bendito!...

—Y así diréis lo que ahora calláis.

—Pero...

—Una cuña, dos, tres, el potro... Cuanto sea necesario.

—¿Y qué hemos de decir si nada sabemos?

—Basta...

El alcalde dispuso que las puertas fuesen guardadas por dos de los alguaciles, y con los otros cuatro empezó a registrar la casa.

El trabajo era completamente inútil, pues efectivamente Ginés había desaparecido apenas recibió la carta del señor Pablo Cornejo.

Inés estaba tranquila, porque contaba con la protección de Luis; pero los demás criados temblaban.

El alcalde dudó en cuanto a la determinación; que debía tomar, y al fin dispuso que quedasen allí dos corchetes con orden de no dejar salir a ninguno de los criados y apoderarse de Ginés, caso que se presentase.

Esto no lo había previsto Luis, y cuando lo supo comprendió que se le había anticipado Cornejo, lo cual probaba que era previsor y bastante astuto.

De la Inocencia de los sirvientes no podía dudarse, y aquel mismo día quedaron en completa libertad.

Entonces Luis fué a ver a la doncella.

—¡Ah!—exclamó ésta apenas vió al mancebo— Mucho me alegro de verte, porque te amo; pero, además...

—¿Qué temes?

—Nada mientras tú me protejas; pero no quiero seguir pasando esta vida. Ya nada tengo que hacer en esta casa, ningún servicio puedo prestarte, ni puedo favorecer en ningún sentido a tu antigua señora ni al señor marqués.

—Todo eso estaria muy bien dicho si fuese exacto.

—Ha faltado muy poco para que me llveren a la cércel.

—Amenazas que no se verán cumplidas.

—Luis...

—Mi querida Inés, todo se ha hecho de acuerdo conmigo.

—¿Y qué me importa si no tengo un instante de sosiego? Ha llegado el día en que ha de verse si tu amor es una verdad.

—Sobre ese punto hablaremos, y nuestra situación quedará tan clara, que no dé lugarr a dudas.

—Tú eres un personaje, yo una pobre criada...

—Escúchame, Inés; respóndeme y luego te convenceré de que has hecho tu fortuna y has a ser la criatura más feliz.

—Dios lo quiera.

—¿Desde cuándo no has visto al bribón de Ginés?

—Al alcaide le hemos dicho la verdacá.

—¿No vino nadie a buscarle anteayer?

—Sí, un hombre con la ropa cubierta {de polvo y que parecía muy fatigado.

—¿Quién era?

—Lo ignoro.

—¿Qué observaste?

—No sé más sino que le dijo que traía luna carta.

—¿Y de dónde venía?

—También lo ignoro.

—¿Y cómo se arregló Ginés para leer la carta?

—Salió inmediatamente, y supuse que hiba a buscar quien leyese la carta, porque no sé fiaría de Antonio, que pudo hacerlo.

—¿Y después?

—No lo hemos visto.

Lo adivino todo.

—¿Y sabes dónde está Ginés?

—Oculto para que la justicia no lo atrape.

—¿Pero qué sucede ahora?

—Que la princesa quiere salir del concento.

—Eso ya lo sé.

—Y no renuncia a vengarse, es decir...que hará cuanto le sea posible para que yo pague con la vida los disgustos que le he dado, y como también, odia a mi señora y al marqués...

—Me haces temblar.

—La situación es grave, y como doña Ana no desconfía de ti, puedes prestamos grandes servicios.

—Comparendo.

—La princesa tiene un nuevo auxiliar buscado por Ginés, un desalmado como el señor Antonio de Mena.

—¿Se llama Cornejo?

—Sí.

—Dos vees vino ese hombre a buscar a Ginés, y hablaron largamente; pero me fué imposible escuchar la Conversación.

—¿Reconocerás al señor Pablo Cornejo cuando le veas?

—Aunque se disfrace—respondió sin vacilar.

—Basta, de farsas, de engaños y mentiras, y voy a cumplir mi deber, siendo leal contigo—dijo Luis, cuyo semblante cambió de expresión.

—¿Por qué te pones tan serio? — preguntó la doncella.

—Porque voy a ocuparme de tu suerte.

—Si me amas...

íSoy tu mejor amigo y lo seré.

—¡Luis! ...

—Y tu protector más decidido...

—¡Ah! .—exclamó Inés, cuyas mejillas palidecieron.

Y fijó en Luis una mirada profunda y que revelaba lo mismo la ansiedad que el temor.

—Eres digna de ser amada por mí y por quien valga más que yo; pero por más que lo merezcas, si no sucede...

—No—interrumpió la doncella—, no me amas, no me has amado, no has de amarme... ¡Pobre corazón mío!

Y dos lágrimas se escaparon de sus ojos.

—Inés, voy a decirte la verdad y tienes la obligación de hacer lo mismo.

—Me aturdes...

—Tú tampoco te has enamorado de mi

—Juro ¿que...

—Si jura qué necesitas y quieres un marido honrado y que tenga medios para vivir con decoro. Esta es la verdad, y, si en vez de casarte conmigo te casas con otro cualquiera que tenga las condiciones deseas, seras la mujer más feliz, y tu marido será también dichosó, y un día llegará en que os améis. No te tomes la molestia de mentir, puesto que la situación ha de quedar lo mismo.

Muy turbada sé sintió la doncella.

Guardó silenció por algunos minutos, y convencida al fin dé que lá fársá era inútil, se limpió les ojós, volió a sónreur, y dijó:

—Nó té has éqúivocado.

—Bien, Inés, muy bién.

—¿Quieres más franqueza?

—No té pésará.

—Prosigue.

—Cualquiera que sea el hombre con quien te cases, ós protégeré y puedes contar desde luego con que seréis ricos.

—Ningun hómbré puede agradarme como tú; peró... En fin, téndré paciericia... ¡Pobre de mi!... Se désvanecen mis ilusiones y á nadié puedo culpar. He ambicionado mucho, muchísimo, y ahora...

—Has conséguido bastante.

—No hablemos más de este asunto, miquerido Luis. Nuestra situación ha cambiado; tú eres el gran señor y yo lá inféiz qué sé pone bajo tu protección y todó ló espera de tu générosidád.

—¿Te pesa?

—No.

—Entonces...

—Aun puedo estar orgulloso, pórque me ha galanteado el hombre cuyo corazón ha de ser codiciado por damas tan noblés como ricas.

—Tienes buen corazón y mucha inteligencia, y por consiguiente...

—Dispon de mí a tu antojo.

—Grácias, bélla Inés.

—¿Aun te parezco bonita?—préguntó la doncella, haciendo un gesto encantador.

—Y mucho.

—Pues estoy satisfecha.

—Algún día conocerás las razones que tengo para no ser tu marido, y te convencerás de que que soy ruin hasta el punto de despreciarte por la humildád de tu cuna.

—Tu estás enamorado — repuso la sirviente mientras fijaba una mirada penetrante en Luis.

—¡Yo enamorado!...

—Y por eso no te casas conmigo.

—¡Bah!...

—Esa es la razón, el motivo... ¡Dios te haga feliz! Segura estoy de que será acertada tu elección: la mujer a quien amas debe ser un ángel y tener mucho talento: pero en cuanto a fuego en el alma... ¡Oh!... No, no podrá competir conmigo. Yo no te convengo. Luis, no te convengo, porque en fuerza, de amarte...

Se interrumpió la doncella. Su semblante cambió de expresión.

Flamearon sus ojos.

Entreabriéronse sus labios, que en aquellos momentos eran tentadores como Satanás.

Comprendió el mancebo todo lo peligroso que era continuar aquella conversación, pues la belleza de Inés era entonces seductora, tenía un encanto irresistible.

Lo que no había hecho la pasión, lo hizo el amor propio, la vanidad herida.

Bien puede decirse que en un sólo instante la sirviente se había transformado y tenía el atractivo de la mujer delicada y más sublime.

Luis se puso en pie.

—¿Te vas?—dijo ella acercándose al mancebo.

—Me esperan.

—¿Y qué he de hacer ahora?

—No es menester que yo te dé instrucciones, puesto que conoces la situación.

—Bien.

—Adiós, Inés...

—Vaya con Dios el muy noble hidalgo—dijo tristemente la doncella.

Estrechó Luis la diestra convulsa y ardorosa de la doncella y salió, diciendo para si:

—¡Vive el cielo!... Es encantadora; pero... Carne, no más que carne.

Y mientras se alejaba hacia la Puerta del Sol exclamaba:

—¡Ana mia!

CAPITULO CII

Ginés se agita inútilmente

OCHO dias pasaron.

Ginés había esperado al señor Cornejo, y este no se presentaba.

¿Qué había sucedido?

El criminal caviló y calculó, dudando si debía ir a Burgos, pero no lo hizo porque dudaba si podría hablar con su señora.

Sin embargo, tenía necesidad de poner en claro ]a situación, y al fin salió de la corte, pues ya que otra cosa no consiguiese, esperaba adquirir noticias del señor Pablo.

Con toda felicidad llegó a Burgos y a la posada que ya conocemos, diciéndole al huésped:

—Aquí habéis tenido a un hidalgo que se llama pablo Cornejo.

—Es verdad.

—Soy su amigo y necesito noticias suyas.

El posadero miró con desconfianza a Ginés, y para no comprometerse, respondió:

—Poco puedo deciros.

—Poco es algo.

—Pues bien: el señor Pablo Cornejo no me ha dado ningún motivo de queja; pero al fin se trata de una persona...

—¡Vive Dios!—interrumpió Ginés, fijando una mirada terrible en el posadero—. Sabed que soy hombre de poquísima paciencia.

—Pero...

—Os he preguntado, y es preciso que me contestéis con claridad.

—Os he dicho que en mi casa se presentó el buen hijodalgo y...

—¿Cuando se fué?

—No se ha ido.

—¡Hayos de Satanás! Por ahí debiérais haber empezado.

—Yo no sabía que lo buscabais.

—¿Dónde está?

—En su habitación.

—¿Cuál es?

—Os advierto...

—No necesito advertencias.

—Es que...

—¡Truenos!

—El señor Pablo Cornejo tíene un brazo roto.

—¡Oh!...

—Y un pie desconcertado...

—¡Tripas de Lucifer!

—Y magullado todo el cuerpo, y...

—¿Pues qué le ha sucedido?

—Salió anoche y volvió que daba lástima mirarlo.

—Quiero verlo ahora mismo.

—Venid.

Subieron, y mientras avanzaban por el corredor Ginés decía como si hablase para si:

—Todo esto debe ser obra del maldecido fafc y del capitán y...

—Cuidado—interrumpió el huésped.

—¿Qué queréis decir?

—Que supongo que habláis del aefiot Pero León.

—Sí.

—Y corno es un hombre peligróse...

—¿También lo conocéis?

—Aquí estuvo.

—Sí, en compañía de un mancebo.

—Que debe ser muy rico.

—Sin duda lo sabéis porque os ha sobornado, y tal vez es vuestra una peste dé culpa...

—No, no.

—Os digo que sí.

—Buen hombre, mi conciencia está tranquila y el mismo señor Cornejo os dirá...

—Basta, que si algo debéis, nó os quedaréis sin pagarlo.

Y esto diciendo, Ginés entró en él aposentó del hidalgo.

No quedó tranquilo el huésped.

Aquellas intrigas llenaban sus bolsillos de oro, pero eran peligrosas.

El aspecto de Ginés, como ya sabemos, no era inspirar confianza.

Una exclamación de sorpresa y de alegría exalo el señor Cornejo al ver a su amigo.

—¿No me esperabas?—preguntó éste.

—No.

—¡Truenos y rayos!... ¿Qué haces en esa carma ¡Vive Dios! Tienes cara de difunto.

—¡Oh!...

—Se han burlado de ti, ¿no es verdad?

—El paje, el condenado paje.

—Te lo advertí; pero sin duda has creído que yo exageraba. ¿Acaso ignoras que se burlaron de mi también? Y no soy torpe, ya lo sabes... ¡Rayos! Cuando en aquella ocasión cortaron las cinchas y quedé magullado...

—Y yo con un brazo roto ...¡Ay!... Estoy completamente inútil para muchos días.

—Asi se aprende, amigo Pablo, asi se aprende.

—Todo me parecerá poco para vengarme.

—Si se nos presenta la ocasión, porque ya empiezo a dudar...

—No dudes, porque nada harás de provecho.

—¡Rayos!... Me parece que concluiremos bailando en la horca.

—Tengo mi plan, y...

—Ante todo, cuéntame lo que ha sucedido.

—¿Recibiste mi carta?

—Sí.

—¿Y te has ocultado?

—No perdí un instante y te agradezco mucho el aviso, pues apenas llegó el paje a Madrid, iuéla fjusticia a buscarme.

—Pues bien: yo no pude ocultar, que sirvo a la princesa, porque nuestros enemigos lo averiguaron inmediatamente. El paje me convidó a comer, adivinó mis pensamientos y me ofreció su amtstad, y corno no acepté, aquella misma noche se divirtieron quitando la escala de que yo me había servido para entrar en la huerta del monasterio, y se burlaron de mí mientras yo me desesperaba...

—Y luego te apaleó el capitán.

—Me dejaron, y como me era preciso salir subi a la tapia como mejor pude, y al bajar cai, rompiéndomé un brazo, y un pie, y todo el cuerpo.

—Así Pero León no tuvo que tomarse la molestia dé sacar la espada.

—¿Y por qué los miserables no respondieron a mis provocaciones?

—¿Creías que habían de batirse contigo?

—Debieron hacerlo, puesto que siendo yo hidalgo...

—Como si fueses el verdugo.

—¡Vive Dios! Han de pagármela o yo dejaré de ser quien soy.

—Yo también vivo con esa esperanza.

—Creo que mañana podré dejar el lecho; pero lio ir a ver a la princesa, pues con el brazo inútil...

—¿No sabe nuestra señora lo que ha sucedido?

—Cree que estoy en Madrid, buscando la ocasión de aniquilar para siempre al paje.

—Perdemos un tiempo precioso.

Ginés, tú podrás ir esta noche al monasterio.

—Iré.

—Y le dirás a doña Ana lo que ha sucedido, porque como no recibe ninguna noticia, habrá empezado a impacientarse.

—En cuanto a mí, ya sabe que no tiene que temer ninguna traición.

—Sin embargo...

—Aunque no me pagase, yo la serviría con lealtad, pues desde que se burló de mí el escudero del marqués, esta cuestión la hice mía y por amor propio, por mi propia honra, he de ser enemigo de lo seneínigos de doña Ana.

—Pues bien: ya que defendemos nuestra propia causa...

—Haremos cuanto nos sea posible hasta vencer o morir.

Cornejo dijo a Ginés lo que tenía que hacer para hablar con la princesa.

Contaba con el auxilio de Cucaracha, que conocía el sitio por donde era fácil escalar el muro.

Cuando terminaron la conversacion el hidalgo llamó al posadero y, le dijo:

—Pondréis aquí otra cama para mi amigo Ginés.

—Así se hará.

—Y ahora mismo iréis a llamar a Cucaracha.

—Hace tres o cuatro días que no le veo..

—Buscadlo.

—Seréis obedecido inmediatamente.

Y el posadero salió, volviendo al cabo de media jiora para decir:

—Cucaracha no está en Burgos.

—¡Que no está en Burgos!

—He podido averiguar que se fué a Madrid.

—¡Otro traidor!

—¿Mandáis algo más?

—Dadme la comida—dijo Ginés.

La desaparición de Cucaracha no podía ser un obstáculo, era simplemente una contrariedad.

Ginés comió, salió, fué al monasterio de las Huelgas y examinó la tapia palmo a palmo hasta encontrar el si tilo por donde era muy fácil escalarla.

Ya no necesitaba el auxilio de nadie para ver a la princesa.

Volvióse a la posada.

Siguió hablando con su amigo, y asi llegó la noche. Otra escala tenía, y a las once y media se encaminó el monasterio.

No dudó ni vaciló.

Nadie le observaba.

Pocos minutos después se encontraba en la huerta.

Dieron las doce.

Brillaba la luz en la celda de doña Ana.

—Me espera—murmuró el bandido.

Avanzó, tosió y muy pronto encontró la escala que ya había colocado su señora.

Trepó no menos ágilmente que Cornejo, y dijo al asirse a la reja:

—Aquí me tenéis, siempre leal y decidido,

—¡Ah!

—No debíais esperarme.

—¡Ginés!

Una desgracia más o menos no importa.

—¿Qué te ha sucedido? ¿Y Cornejo? Sin duda sos ha hecho traición.

—No, señora.

—Entonces...

—Está enfermo, tiene roto un brazo y desconcertado un pie, y todo su cuerpo estropeado, de manera que no ha podido moverse de Burgos.

—¡Aun está aquí!

—La Ultima noche que vino a veros, lo acecharon nuestros enemigos, le quitaron la escala de la tapia, cayó y...

—¡Oh!...

—Y entre tanto a mí me buscaba la justicia, invadiendo vuestra casa, y gracias al aviso del señor Cornejo he podido librarme.

—¡Siempre derrotados! — exclamó la princesa con acepto de desesperación.

—Pero aun no ha terminado la lucha, y, ¡vive el cielo!...

—Giriés, es preciso que el'paje muera... Gasta el dinero sin consideración, paga a los que te ayuden...

—Si eso fuese bastante...

—Es preciso, es preciso.

—Yo lo deseo tanto como, vos.

—Vuelve a Madrid.

—Mañana mismo.

—No te ocupes de nada más que del paje, solamente de él, y observas, y como es imprudente...

—Entiendo...

—Debe salir de noche.

—A todas horas, eso ya lo sé.

—Pues si un hombre no hasta, diez, veinte, cieq pueden acechar, y como una puñalada es bastante...

—Eso lo hemos intentado muchas veces.

—Quieres decir que no nos queda ningún recurso...

—Muchos, señora...

—Si yo pudiese hacer lo que vosotros...

—Perdonad; pero olvidáis que en lo que a vos os tocaba os ha sucedido lo mismo, y burlada habéis quedado también.

—Cuanto poseo te daré si consigues acabar con g la vida del paje.

—No necesito que me ofrezcáis nada.

—No dejes de cavilar, y no descanses...

—Pensad si tenéis que darme alguna orden.

—Puesto que Cornejo es leal...

—A toda prueba.

—Recuérdale que estoy decidida a recompensar con tanta largueza que a él mismo le parezca demasiado.

—No podrá venir a veros, pues como él brazo lo tiene por ahora inútil...

—Que se vuelva a Madrid cuanto antes.

—Allí podrá servirme de mucho, porque su ingenio alcanza más que el mío.

—A pesar de su astucia y de toda su cautela se han burlado de él.

No hay deuda que no se pague. .

—Adiós, buen Ginés.

—Señora...

—Ya sabes que aunque no estés en mi casa, tendras a tu disposición cuanto dinero necesites.

No hablaron más.

Felizmente descendió Ginés, atravesó la huerta y encontró la escala donde la había dejado.

Media hora después entraba en la posada y conferenciaba con el señor Pablo Cornejo.

Al amanecer salió de Burgos, tomando el camino de Madrid.

CAPITULO CIII

Nuevo plan

DEBEMOS decir cómo vivían nuestros amigos mientras acababa de resolverse la situación y hasta que Luis y el marqués tuviesen licencia para casarse.

A su casa había vuelto doña María de Mendoza con su hija Ana, sin que ya don Diego se atreviera a manifestar enojo ni rencor, pues se había convencido de que para satisfacer su deseo de venganza no había de encontrar apoyo en el rey, sino todo lo contrario.

El marqués de Posa se había instalado en la casa ocupada en otro tiempo por el noble comendador, y que ya era suya como heredero del barón. Con el marqués estaba su escudero Juan .

Luis, Pero León y Santiago se habían vuelto a la hostería de maese Mancioni, y éste ya se consideraba feliz porque ganaba mucho sin tener que arrostrar ningún peligro. Además, estaba orgulloso por tener en su casa a personas tan distinguidas como el célebre diablo.

Muchas veces al día se reunían nuestros amigos, y tenían adoptadas todas las precauciones imaginables para prestarse auxilio en ciertos casos, puesto que sabían perfectamente que la princesa y sus cómplices no descansaban un Instante y contaban con medios para cometer toda clase de abusos. En todo obraban de común acuerdo, y siempre el antiguo paje representaba el principal papel, la inteligencia, y los demás no eran ¡realmente más que sus instrumentos o sus auxiliares.

De muy buena gana hubieran abreviado el plazo para realizar su dicha; pero no pensaba lo mismo el rey, y aun parecía que se olvidaba de semejante asunto, ocupándose exclusivamente de su antiguo ministro, que se había refugiado en Aragón, produciendo allí el grave conflicto cuyas tristísimas consecuencias conocen todos.

Ginés, teniendo que ocultarse y sin la ayuda de Cornejo, nada era posible que hiciese; y esto lo sabía muy bien el antiguo paje; pero apenas recobrara la salud el señor Pablo, 1a lucha se renovaría con más encarnizamiento que nunca.

Así pasaban los días, y doña Ana de Mendoza, para quien eran siglos los minutos, perdía la paciencia.

No podía saber cómo se encontraba Cornejo, y de Ginés no tenía noticia alguna.

Siempre que la ocasión le era favorable, la ilustre viuda se ocupaba en limar los hierros de la reja, y en esto consistía su distracción más agradable.

Por fin el hidalgo dejó el lecho. Tenía curado el pie, y aunque en vías de curación el brazo, no lo servía para nada, porque lo llevaba en cabestrillo.

Dudó si volverse inmediatamente a Madrid o quedarse en Burgos hasta que pudiese hablar con doña Ana. Por de pronto nada tenía que hacer en ja corte, y queriendo de alguna manera aprovechar el tiempo en Burgos, escribió a Ginés para que fuese a verlo.

El bandido obedeció inmediatamente, y otra vez Lucas tuvo el disgusto de ver al desorejado escudero.

—Aquí me tienes—dijo éste al presentarse a su amigo.

—Me aburro, Ginés—respondió el señor Pablo.

—Pero ya estás bueno, y por consiguiente...

—¡Vive Dios!... Mientras me falte el brazo derecho, poco me importa lo demás. ¿Qué puedo hacer ahora? Ni siquiera ver a doña Ana, y para que en esto me ayudes es para lo que te llamo. Tengo ¡necesidad de volver a Madrid para entenderme con algunos amigos, y sin embargo...

—Paciencia.

—Sobrada he tenido.

—¡Mil rayos!... El tiempo se pierde, cada día sufrimos un descalabro; y así, de esperanza en esperanza... ¡Truenos!... No acierto a explicarme; pero tú debes entenderme. El negocio va muy mal, y mientras no se nos presente la ocasión de dar una puñalada al maldito paje, estaremos lo mismo, que es estar peor.

—En cuanto a dar la puñalada...

—No podemos.

—¿Y por qué?

—Por la sencilla razón de que el paje es mucho más listo que nosotros. Aun tienes el brazo inútil y no debes haberte olvidado de la burla de la otra noche.

—Calla, Ginés, calla, no me recuerdes eso..

—Acaso es posible que lo olvides?

—¡Oh!—murmuró sordamente el señor Cornejo.

Y su frente se contrajo, y su mirada se tornó sombría.

—En fin, aquí me tienes. ¿Para qué me has hecho venir?

—Con el brazo inútil, no puedo ir a ver a nuestra señora.

—¿Y yo he de hacerlo?

—Entendido.

—Iremos está noche. Tú entrarás y yo te aguara daré.

—No necesito tu compañía.

—Me parece que no está de más, porque si alguien nos observa...

—¿Aun tienes miedo de que se nos presente el paje?

—Sí, lo digo cón franqueza.

—En Madrid se ha quedado.

—Ya tuve la prueba de que cuando duerme es más temible que cuando está despierto, y de esto deduzco que cuando está lejos debe temérsele más que estando cerca.

—Bien pensado..

—De todas maneras, nada/tengo que hacer.

Así continuaron la, conversación.

Eran inútiles las precauciones que adoptaban, puesto que Luis no se había movido de la corte, ni sabía dónde se encontraba Ginés.

La noche llegó, cy poco después de las once salieron de la posada.

Hablando tránquilámente llegaron al monasterio.

A nadie encontraron.

Cerca de las doce eran cuando Ginés escaló la, tapia.

Atravesó la huerta.

Algunos rayos de luz se escapaban por las ventanas de la celda de la viuda.

Esta esperaba todas las noches y cada vez con mayor impaciencia.

Había trazado un plan digno de sü alma diabólica, y tenía necesidad de entenderse con sus cómplices.

Las doce dieron.

Ginés buscó y encontró la escala que hablar dejado caer su señora, y trepando llegó a la reja.

Con más luz hubiera podido verse pálido y contraído él rostro de lá ilustre viuda.

Borrasca espantosa agitaba su espíritu.

—¡Por fin!—exclamó al ver a Ginés.

—Señora.

—¿Qué titísaes que decirme?

—poco, muy poco.

—¡Oh!

—Me aburro, me desespero, o para, decirlo mejor nos desesperamos.

—¿Y Conrejo?

—Se ha quedado al pie de la tapia, vigilando por lo que pueda suceder.

—¿Ya está bueno?

—Sí, pero con el brazo inútil todavía, y por está yazón no ha podido tener el honor de hablaros.

—¿Para qué has venido a Burgos?

—Porque él señor Pablo lo ha dispuesto así, y aquí me tenéis, esperando vuestras órdenes.

—Ante todo, dime cómo se encuentran nuestros'

enemigos.

—Doña Blanca vive con doña María de Mendoza.

—¿Y el marqués?

—Con su escudero Juan, a quien Lucifer confunda, habita la casa que fué del comendador Maldonado.

—¿Y el paje?

—En la hostería de Mancioni, con el maldecido capitán y el bribón de Santiago.

—¿Qué hacen?

—Van y vienen, esperan como nosotros, y...

—Se acerca la hora.

—¿Habéis trazado algún plan?

—Si.

—Me alegro, porque ya tengo ganas de que este enredo concluya. ¡Vive el cielo! Si hubiésemos de continuar así, preferirla que me matasen.

—Ahora no puedo darte muchas explicaciones.

—Dadme órdenes, y no necesito más.

—Mañana mismo saldrás de Burgos, y á toda prisa volverás a Madrid,

—Si conviene, partiré ahora mismo.

—No es menester.

—¿Qué he de hacer en la corte?

—Te llevarás una carta que es preciso llegue a manos del paje, haciéndole creer que el mensajero va desde esta población.

—Entiendo.

—Los detalles los dejo al ingenio y astucia del señor Pablo.

—¿Y qué más?

—Si conseguimos que el paje crea que la carta se la envía la abadesa, se pondrá en camino sin otra compañía que la de Pero León, según costumbre.

—Me parece que adivino lo demás.

—¿Qué crees que me propongo?

—Sabiendo cuándo el paje y el señor Pero Leon emprenden el viaje, podremos esperar en el camino, y, acometiendo de repente...

—Ese es uno de los medios.

—¿Y el otro?

—Pueden sucumbir en estos alrededores, y aunque sea en medio del día.

—Me ocurre otra idea... ¡Por Satanás!... perdonadme... Habéis despertado mi entendimiento... ¿Por qué no hemos de matar al señor Luis en su propia vivienda? Con ingenio y valor, no es imposible.

—Primero en el camino, después aquí, luego en su habitación.

—Morirá, morirá.

—¡Ah!...

—No lo dudéis.

—Tanta dicha me parece imposible.

—Si logra salvarse en el camino y aquí, no ha de suceder lo mismo después, y entre tanto vos...

—Poco falta para que queden limados estos hierros.

—¡Rayos!

—Cornejo dispondrá cómo ha de hacerse todo esto.

—Es ingenioso, ya lo sabéis.

—La carta no ha de llegar a manos del paje, sino después que tengáis hechos todos los preparativos.

—¿Ha de quedarse en Burgos el señor Pablo?

—Si.

—Pues no necesito por ahora más explicaciones.

—Pues vete, Ginés, vete, y ten entendido, que si ahora también se desvanecen nuestras esperanzas, buscaré quien me sirva con más acierto o con jxiás fortuna.

Una imprecación horrible fué la contestación de Grinés, que sin detenerse» descendió y volvió hacia la tapia.

Diez minutos después se encontraba al lado de Cornejo.

—¿Hay novedad?—preguntó éste.

—Que el negocio va a concluir.

—Explícate.

—Primeramente en el camino, luego aquí, después en su posada, y de las tres veces, alguna ha de caer.

—No entiendo una palabra de lo que dioes.

—Y si no andamos listos, la princesa nos volverá la espalda y no nos quedará más recurso que ahorcamos como Judas.

—Si quieres explicarte más claramente.

—¡Tripas de Lucifer! Si las cosas pudieran hacerse dos veces, no sería el hijo de mi madre quien serviría a doña Ana de Mendoza.

—Pues lo que es por mi parte, te aseguro...

—Ya es tarde, amigo Pablo.

—Sí, porque si ahora fuésemos a ofrecer nuestros servicios al endiablado paje, se reíria de nosotros.

—Y haría muy bien.

—En fin, sepamos lo qué te ha dicho la princesa—replicó el señor Cornejo.

Iba a contestar Ginés; pero se detuvo, apretó los puños y exclamó desesperadamente:

—¡Cien mil legiones de condenados!

—¿Qué te pasa?—le preguntó Cornejo, con tono de extrañeza— Yo aseguro por quien soy, que empiezo a creer firmemente que se te ha trastornado la cabeza, o estoy soñando.

—¡Me he venido sin la carta!

—¡Sin la carta!

—Y ahora he de volver, y como no me espera, y no puedo llamarla, y... ¡Rayos y truenos!

—Te has vuelto loco. Ginés, te has vuelto loco, ya no lo dudo.

—Perderemos un día...

—Pero...

—¡Fuego de Satanás!

—Me apuras la paciencia.

—¡Vive Dios!... ¿Qué más he de decirte?

—¿Qué carta has olvidado?

—La que habaía de darme la princesa.

—Como nada me has dicho...

—Volvamos.

—Y en cuanto a lo demás del paje...

—Hablaremos después.

Habíanse alejado ya buena distancia del monasterio y les fué preciso retroceder.

Otra vez escaló el bandido la tapia y atravesó presurosamente la huerta.

Ni el más débil rayo de luz se escapaba ya por ninguna ventana del monasterio.

Ginés tosió varias veces y aun se atrevió a silbar a riesgo de ser oído; pero inútilmente.

El silencio que reinaba era profundo y absoluta la calma.

Largo rato pasó y al fin tuvo que convencerse de que nada conseguiría.

Volvió a salir, reuniéndose con su amigo y dándole entonces las explicaciones que éste deseaba.

Habían perdido veinticuatro. horas, que en su situación eran un tesoro; mal que les pesase tuvieron que aguardar, y a la noche siguiente Ginés volvió al monasterio. :

La princesa aunque no tenía para qué, esperaba.

—Señora—le dijo su escudero—, la culpa no es del todo mía.

—Ya lo sé.

—Como estoy tan desesperado...

—Toma, buen Ginés—dijo la dama, dando un papel al bandido.

Era la carta que debía ser entregada a Luis.

No conocía éste la letra de la sqperiora del monasterio, y por consiguiente, era muy fácil que cayesen el laso.

Poco hablaron aquella noche la dama y Ginés. El señor Pablo Cornejo había combinado el plan con todos sus detalles.

A la mañana siguiente, partió el bandido.

Bien pronto, a todas horas y en todas partes, amenazaría la muerte a Luis.

CAPITULO CIV

Se descubre la trama

LAS once de la mañana acababan de dar.

Luis y Pero León se encontraban en la hostería y en la habitación que ya conocemos.

El primero se paseaba y parecía muy preocupado.

El segundo bostezaba, estiraba los brazos y las piernas y de vez en cuando decía:

—Me aburro.

La puerta se abrió, presentándose maeee Mancioni con un papel en la diestra.

—¿Venís a preguntamos si queremos comer?— le dijo el capitán.

—No, porque aun es temprano — respondió él hostelero— y sobre todo porque cuando tenéis apetito sabéis pedir sin esperar a que os ofrezcan.

—Señor Macarrón!, sois un desvergonzado,

—Vuestro más humilde servidor.

—¡Truenos!... Si se me sube la sangre a la cabeza...

—No os enfadéis, porque no he querido faltaros al respeto, y además...

—¿Para qué habéis venido?

—Señor Luis—dijo maese Mancioni, dirigiéndose al paje— Acaba de llegar un jinete muy empolvado y muy fatigado.

—¿Y me busca?—preguntó Luis.

—Trae para vos una carta.

—¿De quién y de dónde?

—Viene de Burgos, y no sé más...

—¡De Burgos!...

—Me la entregó y se fué, porque necesitaba descanso.

Tomó el paje la carta.

Salió maese Mancioni

—¿Quién me escribe? ¡Ah!... Es de la abadesa... ¿Qué ocurre?

Desdobló el papel.

Con gran habilidad estaba puesta la carta. v> cual no era extraño.

La princesa, en cuanto le habla sido posible había imitado la letra de la superiora, aunque esta circunstancia era la de menos interés en aquella ocasión, puesto que según ya hemos dicha nunca el paje habla visto cartas de la anciana.

—¿Qué sucede?—preguntó el capitán, poniéndose en pie—. ¿Tenemos que volver a Burgos? ¿Ha llegado ya el día en que yo me divierta en retorcer el pescuezo a doña Ana de Mendoza?... ¡Vive Dios!... Leed, que os escucho con la atención que el caso merece.

La carta no podía ser más lacónica, pues des. pués de las fórmulas de costumbre, decía:

“Venid cuanto antes os sea posible, porque el caso es gravísimo y nada quiero determinar sin vuestro consejo.

”No os digo más, porque no es prudente fiar al papel ciertas cosas, y os suplico que guardéis la mayor reserva hasta para vuestros amigos, en cuanto os parezca bien.”

—¿Y qué quiere decir eso?—preguntó el capitán.

—No lo entiendo.

—¡Vive Dios!

—Que el caso es grave.

—Y que seáis reservado... ¡Truenos!... Todo eso me huele mal, muy mal... ¿Y por qué no le escribe la abadesa a doña Blanca?

Luis volvió a leer, inclinó la cabeza y quedó pensativo.

Hacía suposiciones; pero no adivinaba.

¿Por qué había de ser tan reservado?

¿Acaso había motivo para desconfiar de doña Blanca ni del marqués?

Largo rato pasó sin que Luis pronunciase una palabra.

—Pues no lo entiendo—murmuró al fin.

—Pues yo me he quedado aturdido.

—De todas maneras resulta...

—Que debemos ir a Burgos, ¿no es verdad?

—Si.

—Pues a caballo.

—Antes he de hablar con. mi señora y con el

marqués.

—Si se hubiese aguardado el mensajero...

—Todo es raro.

—Y sospechoso, ¡vive Dios!

—¿Me tienden un lazo?—dijo Luis, que por costumbre y por necesidad desconfiaba de todo.

—Es posible; pero, ¿qué adelantarían con haceros ir a Burgos?

—Si buscan una ocasión para asesinarme...

—¡Rayos y truenos!... Habéis acertado... Pero gon muy torpes, porque la experiencia les ha probado ya qué valen muy poco para luchar con vos. Vamos a Burgos, señor Luis, que si en el camino nos esperan, podremos divertimos dando algunas cuchilladas..

—Venid.

Salieron de la hostería, y diez minutos después entraban en la vivienda de don Diego de Mendoza y eran recibidos por doña María y doña Blanca.

Se enteraron estas de lo que sucedía.

La noble doncella tomó la carta, la leyó y exclamó:

—¡Dios misericordioso!... No irás a Burgos, Luis, no irás.

—¿Y por qué?

—Mira...

Levantóse Blanca, abrió una papelera y sacó dos cartas de la superíora, entregándolas al paje.

No necesitó éste más que mirar, para comprenderlo todo.

Desplegó una sonrisa desdeñosa.

—Iré a Burgos—dijo.

—¡Luis!

—Dejadme reflexionar, y si cambio de opinión lo sabréis esta noche.

—En nombre del amor que me tienes...

—Tranquilizaos.

Inútil fué qué se esforzase la doncella, ni que doña María de Mendoza apelase a todos los razonamientos para hacer desistir al paje de su temerario proposita

Este y el capitán volvieron a su posada.

¿Cometería Luis alguna locura que le costase la vida?

CAPITULO CV

Donde se verá que todavía representaba un gran papel la capa del diablo

BLANCA no quedó tranquila, porque conocía demasiado bien a su antiguo paje y sabía que éste gozaba buscando los peligros y arrostrándolos por el sólo placer de triunfar.

Ya hemos visto que así lo habla hecho muchas veces, y ni el cambio de situación ni nada era bastante para que Luis dejase de ser lo que siempre había sido.

Ninguna necesidad tenía de ir a Burgos, ni era menester que hiciese otra cosa que romper aquella carta y continuar observando hasta que llegase el día de dar el último golpe. Esto hubiese hecho cualquiera; pero él no hacía nunca lo mismo que los demás, y comprendiéndolo así Blanca y queriendo evitar que aquella nueva locura costase la vida al mancebo, apeló a la influencia que sobre éste debía tener la hija de don Juan.

Ambas se molestaron inútilmente.

Aquella misma tarde habló Ana con Luis, le rogó, le suplicó, hizo cuanto es imaginable y al fin tuvo el disgusto de que su amante le dijese:

—Aun no he determinado nada; pero si debo ira Burgos, iré, y no serás tú quien me lo estorbe, Ana mía, ponqué no es posible que tú quieras que en ninguna ocasión retroceda ante el peligro el hombre a quien amos.

—Pero buscar los peligros sin necesidad, luchar estérilmente, es una locura.

—¡Estérilmente!... Te equivocas.

—Luis, escucha...

—Me has dicho cuanto podías decirme sobre éste asunto, Quiero de una vez quedar tranquiló, y no podré estarlo mientras no se inutilice completamente doña Ana de Mendoza. De esto también depende nuestra dicha, pues ya sabes que el rey me dijo: “Unios en hora buena, pero cuando la lucha haya terminado, porque antes no es prudente ni conveniente.

Ana no encontró respuesta para este¹ razonamiento, y además, su amor propio se sentía halagado con la temeridad de su amante.

No quiso darse Blanca por vencida, y acudió al rey para que éste prohibiera terminantemente al paje salir de la corte.

Escuchó Felipe II el relato, los razonamientos y las súplicas de la noble doncella; pero con su indiferencia glacial, contestó:

—No quiero que doña Ana de Mendoza salga del convento, y bien sabéis que he facultado a Luis para que haga lo que mejor le parezca.

—Eso es verdad; pero...

—¿Cómo queréis que ahora ponga trabas a vuestro antiguo paje? Si tiene sobre sí una gráve responsabilidad, claro es que hay que concederle el derecho de obrar a su antojo, pues de otra, manera sucedería que cuando yo lo reconviniere por haber dejado escapar a la princesa, él me respondería que pudo evitarlo yendo a Burgos cuando recibió la carta, y que no fué por habérselo yo prohibido.

—Señor...

—Nada puedo hacer — interrumpió el monarca, con tanta dulzura como frialdad.

—¡Ah!...

—O Luis es un hombre extraordinario, o no vale más que cualquiera. En el primer casó, descuidad, que ninguna desgracia ha de acontecerle; y en el segundo, poco se pierde si sucumbe, puesto que cualquiera lo sustituiría.

—No quiero que se salve Luis por lo que vale, sino porque lo amo, le debo mucho, más que la vida, y...

—Eso no puede tomarlo en consideración el rey.

Ya no se atrevió Blanca a replicará

Suspiró tristemente y volvió, a su morada para llorar con sus amigas.

Y, la noche cerró.

Y a las ocho y media, el capitán bostezaba y exclamaba:

—¡Por las barbas de mi abuelo!... Estoy desfallecido.

—Vamos a cenar—le dijo Luis.

—¡Mátese 'Macarrón!—gritó Pero León, asomandóse a la puerta— La cena al instante... ¡Truenos! Corred, si no queréis que me divierta en agujerear vuestra barriga.

—Voy al momento—respondió el italiano.

Así lo hizo, y muy pronto nuestros dos amigos empezaban a cenar.

—Tengo sed—decía con frecuencia el capitán.

T llenaba y vaciaba su vaso.

—Bebéis mucho—dijo el paje—, y luego...

—Dormiré mejor.

—Ta l vez.

—¿Lo dudáis?

—Lo por venir no es seguro.

—Pues ya veréis cómo apenas me deje caer en la cama y cierre los ojos...

—¡La, cama!—murmuró el paje con tono burlón.

—Eso he dicho.

—Bienaventurados los que pueden dormir a pierna suelta.

—Y por eso yo soy bienaventurado...

—Y feliz el que se alimenta con ilusiones.

—Eso no, ¡vive el cielo!, que yo necesito magras.

—Pues comed.

—Y buen vino.

—Bebed, que éste es puro y añejo.

—A vuestra, salud.

—Y cuando ya estéis harto, decídmelo, y os probaré que os habéis alimeñtado con ilusiones.

—¡Rayos de Satanás! ¿No es esto un pichón?

—Sí.

—Pues mirad.

Y el señor Pero, en cuatro bocados, engullóse él ave, bebiendo luego y diciendo:

—Ya estoy harto.

—Pues, decidle a maese Mancíoni que tenga le bondad de subir. El capitán se asomó otra vez a la puerta y gritó:

—.¡Maese panzudo!... Pronto arriba.

El hostelero subió con cuanta prisa le permitió su obesidad.

—Aquí me tenéis—dijo.

—Ensillad nuestros caballos.

—¡Cien legiones!

—Y si alguien viene a buscamos, diréis que hemos partido para Burgos.

Mancióni salió para obedecer.

—¿Qué os parece?—preguntó el paje a su amigo.

—¡Truenos!

—Habéis sido feliz con una ilusión que se ha desvanecido instantáneamente.

—¡Vive Dios!

—Creíais que ibais a dormir descuidada y tranquilamente en vuestra cama, y tendréis que estar despierto y a caballo toda la noche.

—¡Oh!

—Si os desagrada el viaje...

—No, ¡por Satanás!

—Pues entonces...

—A caballo.

—Si nos espera Ginés en el camino...

—Quiéralo Dios.

—Preparad las manos, pues en caso de lucha, tendremos que habérnoslas con doce» o catorce hombres.

—Tanto mejor.

—La obscuridad de 4a noche los favorece para una emboscada.

—¡Vive el cielo! Sois un gran hombre.

No habló el paje más.

Sacó de un cofre su capa blanca y negra, que no sé había puesto desde que no tenia necesidad de ocultarse.

Diez minutos después montaban a caballo y partían.

Las puertas de Madrid se abrían a todas horas para el paje.

No se había dejado ver la luna, y por consiguiente no había más claridad que la muy débil de las estrellas.

Menester era el valor más temerario para que dos hombres, sin otra defensa que la espada, se aventurasen en los sitios donde sabían que positivámente los esperaban muchos asesinos.

Ni sombra, de miedo experimentaban.

No aparentaban tranquilidad, sino que realmete estaban tranquilos.

Hablaban de su situación, de sus planes y otros muchos asuntos, y de vez en cuando escuchaban, pues mirar era completamente inútil, porque la mirada se perdía, en las negras tinieblas. No percibieron ruido alguno, como no fuese el del graznido de algún ave nocturna.

Dejaron que las cabalgaduras caminasen a placer.

Así pasaron las horas.

De vez en cuando bostezaba el capitán.

—¿Ya tenéis hambre?—le preguntó el paje,

—Con el movimiento se abre el apetito.

—Al amanecer hemos de encontrar una posada.

—Y creo es la misma donde Juan se burló de Oinés, cortando las cinchas del caballo.

—Si.

—Pues yo renunciaría al almuerzo, con tal de tener la ocasión de encontrar a Crines y cortarle la oreja que le queda.

—Todo es posible.

—Han tenido esta noche la mejor ocasión, porque si hubieran caído sobre ¡nosotros...

—Vengan cuando quieran—dijo Luis.

Y volvió la cabeza a todos lados.

Empero la casualidad no quiso complacerlo y nadie se presentó.

Palidecieron las estrellas.

Esparcióse la dulce claridad del crepúsculo.

Los viajeros pudieron distinguir la posada, y las cabalgaduras redoblaron el paso sin necesidad de que las obligasen.

Diez minutos después se detenían, y el paje volvía su capa, dejando ver el lado blanco.

Acababa de abrirse la puerta de la posada, en cuyo interior había bastante movimiento.

El posadero, a quien conocemos ya, acudió presuroso, y al ver la blanca capa, quedó inmóvil y exclamó:

—¡Jesús!

—Aqui... Estos caballos... ¡Por Lucifer!—gritó el capitán—. ¿Qué os sucede? ¿No estáis viendo que somos personas que merecen respeto?

—Perdonad; pero...

—Acabad...

—Es que.,. ¡Dios bendito!... Nunca lo sospeche, y...

—Sí, villano—interrumpió el señor Pero—. ya otras yeces vuestra casa se ha visto honradísima por este hidalgo que es el mismo Satanás, y si no lo habéis sospechado, ni lo habéis adivinado, ni lo habéis imaginado, ni comprendido, culpa es de vuestra torpeza. Yo soy el capitán Pero León, y ambos somos los más íntimos amigos del ilustre marqués de Poza, y los favoritos de su majestad nuestro gran rey... ¡Cuernos de Lucifer!... ¿Qué esperáis para llevar los caballos a la cuadra, y aposentamos como merecemos, y damos de almorzar?

—Os escuchaba...

—¡Cien mil legiones!... ¡Por San Pedro y su calva!... Si la sangre se me sube a la cabeza...

—Perdone vuestra señoría —dijo el posadero, mientras tomaba las riendas.

—Esperad—dijo Luis.

—¿Qué tiene que mandar vuestra merced?

—¿En vuestra posada hay gente?

—Trece viajeros; pero no os molestarán, porque ahora mismo van a partir. Me hicieron levantar a media noche, han cenado, han almorzado mucho...

—¿Qué clase de gente es esa?

—Villanos.

—¿Todos ellos?

—Segúnrhe podido entender, uno es escudero do la señora princesa de Eboli.

—Y le falta una oreja...

—No se equivoca vuestra merced.

—¿Dónde están?

—En la cocina, echando el último trago, pues no se cansan de beber, y parece mentira que tengan la cabeza tan firme.

—No necesito saber más.

—Supongo que queréis un aposento.

—El mejor de vuestra casa.

El posadero se alejó con los caballos.

—Disponed—le dijo el capitán a Luis.

—Vamos.

—Seguidme.

—Haréis lo que yo haga.

—Comprendo.

—Y no hablaréis sino cuando yo os lo mande.

—¿Y si esos bribones...?

—Basta—interrumpió Luis.

—Me alegraría que me permitieseis agujerearles el pellejo, para que saliese el vino que han bebido

—Me parece que por ahora no se realizará vuestro deseo.

En su blanquísima capa envolvióse el paje y en— r tro en la posada seguido del capitán.

Atravesaron el zaguán.

Volvieron a la izquierda y penetraron en la cocina, que era el aposentó más espacioso de la casa.

Allí, alrededor del hogar, había muchos hombres, cuyo aspecto era bastante para calificarlos de bandidos.

Entre ellos se encontraba Ginés.

De mano en mano pasaba un jarro lleno de vino, y todos bebían, y todos hablaban a la vez, y reían y gritaban.

Algunos tenían en el rostro las señales inequívocas de la embriaguez.

Silencioso, recatando el semblante y con lentos pasos, avanzó el antiguo paje.

Entonces pudieron verse los efectos de la sorpresa.

La presencia de Luís fué como la aparición de un fantasma.

Aquellos miserables exhalaron un grito de'terror a1 ver la capa blanca.

Quedaron inmóviles por algunos momentos.

Siniestro fulgor escapóse de los ojos de Ginés. Indudablemente, los bandidos creyeron que tras el paje y el capitán iba la gente de justicia y algyn pelotón de soldados.

¿Qué extraño era que los miserables se sintiesen poseídos de pavor?

¡Todos ellos tenían muchas cuentas pendientes con los tribunales, y Gínés tampoco estaba libre de gravísimas culpas.

¿Cómo habían de sospechar que la audacia de aquellos dos hombres llegase hasta el punto de provocar una lucha contra trece enemigos desalmados?

No, esto no podía creerlo nadie.

—¡El diablo!—se oyó decir.

Rugió sordamente el desorejado escudero.

Se crisparon sus puños.

Reinó un silencio absoluto.

El capitán miró desdeñosa y provocativamente a los asesinos.

Luis siguió avanzando, y con una audacia que apenas se concibe, metióse dentro del círculo for— mado por aquella gente.

Luego tomó el jarro, bebió, se lo dió al capitán, que hizo lo mismo, y ambos se sentaron tranquilamente.

Poco a poco, mirando hacia todos lados recelosamente y sin articular una sílaba, los bandidos fueron retirándose hacia la puerta y uno a uno salieron.

Ginés desapareció el último.

Entonces Luis soltó una carcajada burlona.

—¿Ya puedo hablar?—preguntó el señor Pero León.

—Sí.

—¡Hígados de Lucifer!... ¡Cien mil condenados! ¡Rayos y truenos! ¡Fuego de Satanás! ¡Vive Dios!

—¿Acabaréis?

—¡Pór San Pedro, mi patrón!... ¡Mil condenados que me lleven!

—¿No sabéis decir otra cosa?

—Dejadme que os abrace, que os bese, que...

—Eso no.

—¡Vive el cíelo!

—¿Os divertís?

—Dadme licencia para salir y medir con mi tizona las costillas de esos tunantes.

—¿Y el almuerzo?

—No tengo hambre más que de apalear, de acuchillar, de agujerear.

—Vamos a nuestro aposento,

—¡Oh!

—Han podido acabar con nosotros y no lo han hecho.

—¡Cobardes!

—Si hubiese estado aquí la princesa...

—A uñaradas les sacaría los ojos y les arrancaría el corazón.

—Dejadlos, que harto castigados están con propia cobardía.

Entre tanto, los asesinos se alejaban presura sámente y sin que Ginés pudiera contenerlos.

Con el mayor descuido pudieron nuestros amigos descansar y almorzar.

Dos horas después cabalgaban y continuaban el viaje.

Aquella mañana gozo Luis como pocas veces en su vida.

CAPITULO CVI

De la visita que el paje hizo a doña Ana

FELIZMENTE llegaron a Burgos el paje y el capitán. entrando en. la posada donde otras veces se habían hospedado, y encontrándose de buenas a primeras con el señor Pablo Cornejo, que aún llevaba el brazo en el cabestrillo.

No pudo el hidalgo contener una exclamación, que lo mismo revelaba la sorpresa que el digusto, pues no era a sus adversarios a quienes esperaba, sino a Ginés, con la noticia de haber dejado sin vida al travieso paje.

Una leve sonrisa desplegó éste.

—¡Vive Dios!—dijo el capitán, acercándose, a Cornejo, como si aun fuesen los mejores amigos—. No nos esperabais, ¿verdad?... ¡Rayos!... Pues aquí nos tenéis, y como vamos a comer, podéis hacemos compañía.

—Gracias—respondió Cornejo.

—Veo que aun tenéis el brazo inútil, y lo siento... porque...

—Yo lo siento más—interrumpió bruscamente el seííor Pablo.

—¡Lo creo.

—¡Oh!...

—De mal humor estáis.

Escapáronse dos centellas de los ojos del hidalgo.

Su mirada se tomó profundamente sombría.

—Sí—dijo, después de algunos instantes y con voz reconcentrada—, inútil estoy para manejar el acero, y aprovecháis la ocasión y me insultéis...

—¡Dios de Dios!...

—Callad—dijo Luis.

—Tan hidalgo soy como vos—repuso Cornejo, ¿erigiéndose al paje—, y. por consiguiente, no habéis podido negaros a cruzar vuestra espada con la mía.

—Sin embargo, no lo hice.

—Os provoqué...

—Estabais desesperado.

—Puedo decir que sois...

—¡Rayos!—gritó el capitán fuera de si—. No acabáis.

—Os he mandado callar—interrumpió Luis.

Y añadió, dirigiéndose a Cornejo:

—Decid que el diablo de palacio, el de la capa blanca, es cobarde y se reirán de vos. Además, ¿por qué hemos de batimos? No defendéis causa propia, sino que servís a la princesa, y como no os ofendido ni vos a mí, no hay motivo para terminar con la espada querellas que no existen Al quitar aquella noche la escala, no quise haceros ningún mal, sino burlarme de vuestra señora, y a ella solamente le debo satisfacción si quiero dársela. Yo hice lo que me convenía, vos cumplisteis vuestro deber, y ahora cada cual hará lo que mejor le parezca. Con la mejor buena fe, con el mejor deseo, os ofrecí mi amistad; no quisisteis aceptarla y la culpa no es mía.

—¿Acaso puedo retroceder? Mi honor está ya interesado, bien lo estáis viendo.

—Peor para vos.

—Tendré paconcia.

—Un lazo acaoan de tenderme, y aunque desde luego adiviné el plan, sin más compañía que la mi amigo Pero León, he venido a Burgos, atrava. gando en medio de la noche los sitios más peligrosos, y san detenerme hasta encontrar a los asesino que me esperaban.

—¿Y vosotros dos, sin otro auxilio?

—No hemos tenido que sacar la espada, porque los asesinos huyeron apenas nos presentamos.

—¡Imposible!

—Os lo dirá Gtnés.

—No es cobarde.

—Tiene el valor de los criminales de bu estofa.

—Lo que decís...

—Os parece inverosímil, y es verdad.

Cornejo miraba con asombro a Luis.

Este continuaba tranquilo y sonriendo.

El capitán dudaba entre enfadarse y reírse.

—¿Queréis algo para doña Ana de Mendoza??—preguntó él paje.

—¿Habéis de verla?

—Sí, y os prometo decirle palabra por palabra cuanto os convenga.

—Nada quiero.

—Pues que Dios os dé alivio, porque deseo que vayáis a Madrid para que continuemos la lucha.

Así terminaron la conversación.

No hay que decir, que ante todo el paje y el capitán se ocuparon en comer.

Luego salieron, encaminándose a las Huelgas.

La ilustre viuda contaba entre tanto con ansiedad los minutos, y decía:

—¿Vendrá? ¡Oh! Creo que sí. Y supongo que Ginés estará en el camino... ¡Tal vez no existe a estas horas!...

Los ojos de la dama brillaron con el fuego de un júbilo criminal.

Muy pronto debía desvanecerse su ilusión.

Se acercó a una de las ventanas.

Contempló el purísimo cielo y la campiña

Parecióle que con más intensidad brillaba aqfuel día la luz del sol.

Como sus esperanzas eran risueñas todo a su al rededor sonreía.

Dejó la. Ilustre dama que se remontase su imaginación ardiente.

Figuróse ver al paje rodeado de asesinos, cubier to de heridas, y haciendo el último esfuerzo para defenderse, para que siquiera lo dejasen morir en paz.

Y para que fuese completa su ilusión, creyó que oía los lamentos angustiosos que en su agonía espantosa exhalaba el desdichado paje.

Entreabriéronse los labios de la dama.

—¡Ah!—excamó.

Empero al mismo tiempo crujió y se abrió la puerta de la celda.

La ilustre viuda se estremeció violentamente, volvióse y vió a una novicia, que le dijo:

—Señora princesa, este caballero tiene que hablaros.

Y en el dintel, inmóvil como un fantasma que hubiese brotado de la tierra, estaba el paje envuelto en su blanquísima capa y dejando ver el rostro, que revelaba la tranquilidad más perfecta.

Sonreía el mancebo con un si es no es de burla.

Doña Ana de Mendoza no pudo contener un grito.

Mortal palidez cubrió su rostro.

Sombría se tomó su mirada. También quedó inmóvil.

Su ilusión se había desvanecido.

Luis vivía, y se encontraba allí triunfante como siempre.

Momentos hubo en los que la dama sintió que las fuerzas le faltaban, y le costó mucho trabajo sostenerse: su situación era entonces horrible como nunca.

Luis rompió el silencio para decir:

—Señora, mi visita os sorprende, y es natural, puesto que esperabais la noticia de que me habían asesinado.

—¡Oh!—murmuró la viuda con voz reconcentrada.

Y dió algunos pasos y se sentó.

Avanzó Luis, sentándose también, y diciendo:

—Cuando no es bastante cortar la cabeza a un hombre, ootno hicieron conmigo, hay que buscar medios extraordinarios para quitarle la vida. Sedienta de sangre estáis, señora, y a mí me sucede todo lo contrario: la otra noche pude matar a Cor— nejo y no lo hice, y hoy he podido apoderarme de Ginés, y lo he dejado en completa libertad.

—¿Venís a gozaros con mi tormento?

—Os equivocáis, pues he venido solamente para cumplir un deber de caballero. Recibí uña carta, que aunque parecía ser de la superiora de esta comunidad, estaba escrita por vos. ¿Y cómo dejar de acudir al llamamiento de una ilustre dama? Inmediatamente tomé el camino de Burgos, y al encontrar a vuestra gente, comprendí el lazo, si es que alguna duda me quedaba. Los miserables asesinos : huyeron apenas me vieron, de manera que nos ha sido absolutamente imposible luchar.

—¡Que han huido!

—Y con mucho apresuramiento.

—Eso no puede ser.

—La verdad os la dirán vuestros servidores.

—Ginés es un miserable; pero tiene valor.

—¿Y para qué le servía, si el espanto se apoderaba de los que debían ayudarle?

—Pues bien—replicó la princesa, cuyos ojos centellearon—: yo he dispuesto esa emboscada.

—Lo cual no me sorprende; pero tan torpemente lo habéis hecho...

—¡Oh! — interrumpió la viuda, sin poder ya de contenerse—. Habéis venido para mortificarme. Salid, que nadie puede obligarme a que os escuche. Perseguidme, haced cuanto sea posible para aniquilarme, que yo...

—Haréis lo mismo, ya lo sé.

—Hemos concluido.

—Perdonad señora; pero habréis de tener paciencia por algunos minutos más.

—No, y mil veces no.

—Digo que si

—Estáis cometiendo un abuso.

—Vos me habéis dado el ejemplo.

—Idos, que no podré contenerme.

—¿Y qué haréis?—prosiguió desdeñosaméfité el paje. La princesa se puso en pie.

Su rostro se tomó lívido y se contrajo hasta el punto de desfigurarse horriblemente.

—Si tuvieseis un puñal...

—¡Con cuánto placer os lo clavarla en el corazón!

—¡Y he de sufrir tan sangrienta burla!...

—Más he sufrido yo, señora.

—Puede el rey quitarme la vida; pero autorizar que así se ultraje a la primera dama de Castilla...

—La princesa cortesana, debierais decir.

—¡Basta, basta!—gritó la princesa.

—Escuchadme, que aun tengo que deciros algo que os interesa mucho.

—No escucharé, y si permanecéis aquí, me iré, pediré protección, porque tengo el derecho de estar sola—replicó la dama.

—¡No queréis vuestra capta! —dijo el paje sacando un papel.

—Nada quiero.

—Sin embargo, aquí os la dejaré, y mal que os pese me escucharéis, pues si intentáis salir os lo estorbaré a viva fuerza.

Sordo rugido resonó en el interior del pecho de la viuda, y como si sus fuerzas se agotasen repentinamente, volvió a dejarse caer en el sillón, quedando inmóvil.

Luis puso la carta sobre la mesa y luego dijo:

—Me veo en la dura necesidad de evocar algunos recuerdos. Suporgo que no habréis olvidado natía de lo que sucedió aquella terrible noche en que perdieron la vida el príncipe don Carlos y vuestro esposo, así como también os acordaréis de que juré que mi capa blanca había de ser vuestro sudario de muerte.

Ni una palabra pronunció la princesa.

Luis prosiguió diciendo:

—Después de vuestra última derrota, abrigué la esperanza de que despertase vuestra conciencia; pero veo que me equivoqué, y que esto no sucederá sino en los momentos de vuestra agonía. Embriagada por vuestros triunfos, trastornada por la vanidad, no habéis pensado que había de llegar un día en que vuestra bellera pediese su encanto, y que entonces perderíais la mágica influencia coa que habéis hecho lo que parecía imposible Tras de la juventud viene la vejez, y aunque esto lo sabe todo el mundo, y no puede ponerse en duda, llegasteis a creer que teníais un privilegio, y que la mano implacable del tiempo no haría en vos los estragos que en todas las criaturas.

Estas palabras mortificaban horriblemente a doña Ana de Mendoza, porque a una mujer como ella. Jo que más le hace sufrir es recordarle que ha de llegar a la vejez o morir joven y cuando más goces le ofrece la vida.

Luis añadió:

—Supongamos que salís de este encierro, y que el rey os perdona y volvéis a la corte. ¿Qué conseguiréis? Nada, porque no encontraríais un hombre a quien vuestros hechizos trastornasen, puesto que los hechizos desaparecieron. En el poco tiempo que lleváis aquí encerrada, habéis envejecido mucho y si esto no es verdad que os lo diga el espejo.

Tampoco este nuevo insulto fué bastante para que hablase la viuda.

—Señora, os conviene arrepentiros, porqué asi al menos tendréis una vejez honrada, y os respetará el mundo, y os llamará desgraciada en vez de! ñamaros criminal.

—Ya ofrecéis transacciones...

—Os doy un buen consejo.

—¿Acaso os lo he pedido?

—No, pero cumplo mi deber.

—Pues si otra cosa no os proponíais, ya lo habéis hecho. Dejadme.

—Voy a concluir.

—Pronto, pronto.

—Recordaréis que la noche terrible me llevé la copa que había contenido el veneno...

—No lo he olvidado.

—Pues bien; puesto que no estáis arrepentida, os devolveré la copa, por si al verla...

—No la quiero.

—La recibiréis, señora, y si tenéis valor para rechazarla o para mirarla con tranquilidad...

—No la miraré.

—Es la última prueba, el último esfuerzo que hago, y mi conciencia quedará tranquila para siempre. Aun podéis ser útil a la humanidad, porque con vuestras riquezas...

—Traéis bien estudiado el sermon—interrumpió la viuda—; pero no produce efecto.

—Peor para vos.

—Mía es la responsabilidad de mis acciones, y como ya soy mayor de edad y tengo sobrada experiencia, no necesito consejeros.

—Está bien, señora.

—Os odio con toda mi alma, y para mi no hay ya en el mundo más goce que veros sufrir.

—Me inspiráis compasión.

—Aborrecedme, aborrecedme...

—¿Y por qué, si sois la más desdichada de las eriauturas?

—Seré la más dichosa si os veo morir.

—Mañana saldré de Burgos, y os lo aviso para que me preparéis una emboscada.

Al decir esto, el paje salió.

La princesa se entregó a todos los transportes de la desesperación.

Transcurrió más de una hora antes de que pudiera sosegarse.

¿De qué le servían Ginés y el señor Cornejo?

Ambos eran impotentes para luchar con eft diabólico paje; pero si la ilustre viuda rompía sus relacione«con aquellos dos miserables, ¿a quién acudiría?

No era fácil que encontrase otros que valiesen más, ni siquiera tonto.

Cuando Luis y el capitán entraban en la posada, encontraron a Ginés, que acababa de llegar y descalbalgaba.

La ira hizo palidecer al bandido, que lanzó una mirada terrible al paje.

Este soltó una carcajada burlona.

Cuando llegó la noche. Luis llamó al posadero y le preguntó:

—¿Y el señor Pablo Cornejo?

—En su habitación.

—En compañía del desorejado, ¿no es verdad?

—Si.

—Pues decidles que pueden ir descuidadamente al monasterio, porgue esta noche los dejaré en paz Y, efectivamente, el paje cumplió su pacora acostándose a las nueve y durmiéndose muy piowto Después de las once salieron de la posada el ñor Pablo Cornejo y Ginés, encaminándose a las Huelgas.

Con más ansiedad que nunca esperaba la viuda que exclamó al ver a su escudero

—¡Torpes, cobardes, villanos!

—Señora...

—¿Para qué servís?

—¡Vive el cielo!...

—Habéis huido sin intentar siquiera acometer.

—Yo, no.

—También tú, miserable.

—¿Y qué había de hacer cuando me dejaron solo, y tal vez amenazado por la justicia, que mur cerca debía estar? Ese mancebo no se parece a nadie, y con su maldita capa blanca,..

—Es un hombre como todos.,

—Ya lo sé; pero los que me seguían...

—Si el valor les faltaba, ¿por qué prometieron ayudarte?

—Yo no íes dije a quién habíamos de acometer, pues si hubieran sabido que se trataba del diablo de la capa blanca, ni por todo el oro del mundo me hubieran seguido. No sabéis lo qué puede la fama de nuestro enemigo, y todo el mundo ha llegado a creer que es imposible matarlo. La verdad es que yo no creí que se atreviese a emprender el viaje en medio de la noche y sin más compañía que la del capitán.

—Pues habéis debido suponerlo.

—Esperamos en sitio conveniente hasta después de anochecido, y luego nos retiramos a descansar en una posada.

—Y entre tanto...

—Nuestros enemigos avanzaban tranquilamente, y cuando al amanecer nos disponíamos a salir, se nos presentaron, y al ver la capa, los míos se consideraron perdidos y huyeron. Les he ofrecido el oro a montones para tranquilizarlos y que me sigan, y ni siquiera han querido escucharme ni detenerse, como no sea para amenazarme, porque dicen que los he engañado, llevándolos a una muerte cierta.

—De manera que ahora...

—Yo daré el golpe, os lo juro, y lo daré sin el auxilio de nadie, y el endiablado mancebo morirá en su propia casa.

—Vales poco para tanto.

—¡Por el infierno!

—Esta es la última prueba, entiéndelo bien, y si nada consigues...

—Si ese hombre no muere, yo moriré.

—Mañana debe salir de Burgos.

—Lo supongo.

—Hoy ha venido para ultrajarme, para gozar viéndome sufrir.

—No volverá otra vez.

—Vete, Ginés, y dile a Cornejo, que si pronto no recobra la salud ,qne busque la fortuna por otro lado, pues para lo que ahora hace no lo necesito.

—Asi se lo airé, aunque debéis pensar que por, serviros tiene el brazo roto.

—¿Qué me importa el motivo?

—Ya lo veo, ¡vive Dios!

—No basta que triunféis, si no ha de ser pronto.

—Entiendo.

Descendió Ginés sin decir una palabra más. porque la conversación era demasiado desagradable y no quería prolongarla.

Nada más digno de mención sucedió aquella noche.

Siempre cumpliendo su palabra, el paje y el capitán salieron de Burgos a la mañana siguiente.

Lo que Ginés se proponía no era posible que lo adivinase Luis: pero sí estaba seguro de que sus ruines enemigos prepararían otro golpe.

Sin novedad llegaron a la coronada villa nuestros dos amigos, y no hay que decir que fué grande la alegría de los demás.

Dos horas después llegaban también a la corte el señor Pablo y el desorejado escudero .

Por entonces nada tenía que hacer en Burgos al criminal hidalgo, y siquiera fuese con su ingenio, podía ser muy útil a su camarada

Veamos cómo aquellos miserables continuaron la lucha.

CAPITULO CVII

El nuevo plan de Cornejo

DÍCE el adagio que “del dicho al hecho hay gran trecho”, y de esta verdad tuvo que convencerse muy pronto Ginés.

Quería el miserable asesinar a Luis en su aposento de la hostería, y cuando este plan hubo de realizarse, encontró muchos inconvenientes.

¿Cómo introducirme en la habitación?

¿Cómo quitar el obstáculo que ofrecía a todas horas la presencia del capitán?

Por más que caviló el desorejado escudero, no encontró el medio que buscaba.

Tampoco sirvió el ingenio del señor Pablo, y ambos tuvieron que declararse vencidos, si; bien abrigaron la esperanza de conseguir el mismo resultado con distintos recursos.

—A ti te toca—le dijo un día Ginés al hidalgo— y espero tus órdenes.

Encontrábanse en una taberna de la plaza del Arrabal, donde habían almorzado y apurado buena cantidad de vino.

El señor Pablo, en vez de contestar, apoyó los codos en la mesa y la frente con las manos, quedando inmóvil.

—¿Te bas dormido?—le preguntó Ginés, después de algunos minutos

—Despierto estoy como nunca—respondió Cornejo, levantando la cabeza.

—Como nada dices...

—Le doy tormento a mi pobre caletre.

—¿Qu¿¡piensas de todo esto?

—Amigo Ginés. estamos mal, muy mal.

—Ya lo sé.

—Busco un medio honroso para...

Se Interrumpió el hidalgo y fijó en Ginés una mirada escudriñadora.

—Acaba—dijo el desorejado escudero.

—Te advierto que no hago más que suposiciones y sobre todo, jamás daría un sólo paso sin tu aprobación.

—No te entienda

—Y como soy leal y estoy dispuesto a morir antes que darte el más leve motivo de queja...

—¡Rayos!... ¿Quieres explicarte con claridad?

—Así lo haré en seguida.

—Pues ya te escucho.

—Antes, has de responderme a una pregunta.

—A cuantas quieras.

—¿Crees que es posible que nuestra señora triunfe algún día?

—Le dudo.

—Entonces...

—Pero, de todas maneras, estamos perdidos, y por consiguiente, no nos conviene retroceder. ¿A dónde iremos que no nos persigan?

—Me parece que si hubiésemos vuelto la espalda a, doña Ana de Mendoza, el maldito paje no se ocuparía de nosotros, sino que, por el contrarío, nos protegería, y tal vez haríamos nuestra fortuna.

—¡Vive Dios!... ¿Es que piensas pasarte al enemigo?

—Hablamos, hacemos suposiciones y nada más.

—Pues bien: ten entendido que si abandonamos a nuestra señora, el paje se encogería de hombros y nos miraría con desdén, de manera que nuestra situación, en vez de mejorar, sería doblemente critica.

—Quizás no te equivocas.

—Ahora tenemos siquiera la ventaja de disponer de mucho dinero y poder pasar buena vida, salvo los disgustos que tenemos que sufrir, como el de estos días pasados en el camino de Burgos. Desengáñate, que el paje para nada nos necesita, y, por consiguiente, no nos ofrecería un sólo maravedí por nuestras servicios.

—Convencido estoy.

—Si te has arrepentido...

—No, no.

La mirada de Ginés se tornó sombría.

—¡Oh!—murmuró con vos sorda—, Recuerda lo que hablamos...

—No lo olvido.

—La lucha esta empeñada y es menester concluir.

—Adelante.

—Tú no eres el diablo, y si me haces traición no vivirás más de veinticuatro horas. Con esta franqueza debemos hablar y asi te hablo. Ahoa determina lo que mejor te parezca, en la inteligencia de que no puedes engañarme, aunque seas más astuto que yo.

—Ya he dicho que nada haré sino de acuerdo contigo.

—Pues yo estoy resuelto a seguir adelante hasta vencer o morir. Si triunfamos, seremos ricos y fuera de España, siquiera lejos de Madrid, pasearemos nuestra vejez tranquilamente y como dos hombres honrados.

—Y si sucumbimos...

—Todo se acabó.

—Ya no vacilo.

—Ante todo, es menester que el paje muera.

—No es posible que te introduzcas en su posada para asesinarlo.

—Por eso a ti te toca trazar otro plan.

—No encuentro más que uno.

—¿En qué consiste?

—Un duelo.

—¡Vive Dios!... ¿Crees que el paje ha de ha, tirso con nosotros?

—No.

—Pues si así no sucede.,.

—Para eso está mi amigo, el italiano.

—¿Y querrá servimos?

—Si; pero ofreciéndole mucho dinero,

—Si con eso basta...

—Pronto saldremos de dudas.

—Pero es menester que sepa con quién ha de abérselas, porque al encontrarse luego con el célebre diablo, tal vez haría lo que esos bribones que fueron conmigo a Burgos.

—Lo sabrá todo.

—Y si acepta..

—Puede ir a instalarse a la hostería después de aver vestido con lujo, y una vez allí, no le será difícil buscar querella con el mancebo.

—¿Y tanto vale tu amigo, tan hábil es para manejar la espada que pueda tener la seguridad del triunfo?—preguntó Ginés.

—Ha vencido a los más afamados maestros de Flandes, en Italia, en Francia y en España, sin que ninguno consiga hacerle un rasguño. Si lo vieras manejar el acero, no lo dudarías; pero de todas maneras, él es quien ha de decir si se atreve.

—Pues queda a tu cuidado arreglar este asunto, y cuanto más pronto mejor.

Bien sabia manejar la espada Luis; pero no era un consumado maestro. Valor le sobraba, pero el valor no es bastante para triunfar en semejante

I caso.

Al italiano en cuestión no lo conocían ni él paje ni el capitán, y por consiguiente, no podían mirarlo con desconfianza.

Con alguna habilidad podría fácilmente provocar un lance el espadachín, y después el resultado seria por lo menos muy dudoso.

¿Cómo se libraría el noble mancebo de tanta asechanza?

parecía imposible que más o menos tarde no cayóse en uno de los lazos que se le tendían.

Cuando llegó la noche, el señor Pablo Cornejo se fué a la Morería y entró en un bodegón o taberna donde había algunos hombres, cuyo aspecto decía claramente lo qué eran.

Nada más repugnante que aquel lugar iluminado por un candil.

La atmósfera, impregnada de humedad era insoportable para pulmones delicados.

En un rincón, sentado y en actitud meditabunda, encontrábase el personaje que ahora merece nuestra atención.

Parecía tener unos treinta y cinco años.

Era de muy elevada estatura, muy flaco, de rostro aguileño, ojos pequeños, redondos, negros y hundidos, cejas salientes y pobladas y más salientes pómulos, cuya circunstancia hacía que pareciesen doblemente hundidas sus mejillas.

Sus labios parecían dos trozos de pergamino y ae entreabrían constantemente para sonreír con una dulzura sin igual, dejando ver dos hileras de dientes pequeños, blanquísimos, afilados, parecidos a los del chacal.

Indudablemente, aquel hombre era la personificación de la astucia, de la malicia, de la perversidad y de todas las pasiones más ruines.

No debía estar dotado de valar; pero lo que de éste le faltaba, sobrábale de habilidad para manejar él acero; y he aquí por qué había tomado el oficio de espadachín, y con serenidad completa se ponía frente a frente a ios más valerosos.

El señor Cornejo no había exagerado, pues era verdad que todavía el napolitano no había recibido un levé rasguño, a pesar de que eran muchísimos los lances en que había representado el principal papel

Honradísima estaba su tizona con la sangre de muy nobles caballeros.

Vivía como pueden vivir estos miserables y unas veces tenia dinero para pasarlo bien, mientras que otras no contaba ni para cubrir las más perentorias necesidades de la vida.

Con la espada en la mano no le tenía miedo a ningún hombre; pero un puñal le espantaba.

Las mujeres eran su mayor debilidad, su verdadero flaco, y fácilmente una mujer joven y bonita podía dar al traste con toda la astucia y la avaricia del italiano.

Esta debilidad lo había puesto más de una ves en grandes apuros; pero nunca escarmentó, ni era posible que escarmentase, porque su voluntad no bastaba para hacer cambiar lás condiciones de su organización.

Después de las mujeres, o sea el amor puramente camal, la gula ocupaba el segundo lugar en los vicios de nuestro italiano.

No hay que decir que por naturaleza y por costumbre era indolente y perezoso hasta el último grado de la pereza.

Ambicionaba dinero: pero no para atesorarlo, sino para proporcionarse goces, y aunque en algunas ocasiones había ganado mucho, nada había guardado para cuando no encontrase negocios.

Sus palabras eran siempre dulces a nadie decía nada desagradable, y muy rara vez desaparecia la sonrisa de sus labios.

Debia encontrarse en una, de las épocas de apuro porgue su ropaje era muy pobre, circunstancia que debe tenerse muy en cuenta para

graduar los recursos dél italiano, pues era vanidoso, y cuando contaba con dinero, engalanabase cuanto le era posible.

Para darlo a conocer oon todos sus detalles no nos falta decir más sino que usaba una espada larguisiná. proporcionada a su estatura, con hoja más estrecha que las que comúnmente se gastaban, lo cual le daba siernpre grandes ventajas sobre su adversario. Larga y ligera la espada, el brazo largo también, flexible el cuerpo, perspicaz la airada y con la escuela de los mejores maestros florentinos, el italiano era un adversario muy temible.

De sus antecedentes no sabemos más, sino que hacía diez años que se encontraba en Madrid y que síempre había sido un truhán de siete suelea y no se había ocupado más que en los crimínales negocios de que ya hemos hecho mención.

El señor Pablo Cornejo se detuvo y lo miró, diciendo para sí:

—Está triste, preocupado, mal vestido...¡Oh!...Le hace falta dinero y puede contarse con él para todo. La ocasión es propicia y sabré aprovecharla.

Acercóse luego a Leontín, que asi se llamaba él napolitano, le tocó en un hombro y le dijo:

—Buenas noches.

El espadachín levantó la caben, desplegó su dulce sonrisa y exclamó:

—¡Ah!... El señor Pablo, mi amigo carísimo...¡Oh!.,. Soy feliz... Te doy la enhorabuena, ilustre Cornejo. Ya sabes que nunca he sido egoísta y que me regocijo con el bien de los demás. No es menester que me digas nada, porque todo lo dice tu aspecto; has hecho fortuna... Calzas finas, gregüescos que valen un dineral, y este coleto... ¡Ah!... ¡Oh!... Me felicito... Pero desgraciadamente no puedo ofrecerte una cena digna de tu paladar delicado.

—En cambio, yo te la ofrezco, y algo más, porque que hay ocasión de que hagas un buen negocio.

—Siéntate, hablaremos y...

—Cenaremos también, porque tengo apetito.

—Es una dicha tener apetito cuando puede satisfacerse; pero cuando en los bolsillos no tenemos más que aire, y descrédito entre nuestros amigos, y esperanzas en el magín, entonces el apetito es el mayor de los tormentos, porque no es apetito, sino hambre, y...

—Tras de lo malo viene lo bueno.

—¡Carísimo Pablo!

—Veo que te agrada mi visita.

—Esta noche tu voz es dulcísima como los cantares de Salomón, como las armonías del arpa de David, como el amoroso arrullo de la tórtola, como el murmullo del arroyuelo en cuyos líquidos cristales baña sus hojas de terciopelo el lirio, y como...

—Sí—interrumpió el señor Pablo—, dulce como la voz que nos ofrece comida cuando tenemos hambre, y dinero cuando en nuestros bolsillos no hay ni un sólo maravedí.

—Eso es muy expresivo—repuso Leontín, desplegando otra sonrisa.

Pidieron la cena, que debía componerse de lo mejor que hubiese en la taberna, y cuando hubieron remojado el paladar y no temían que nadie los interrumpiese, dieron principio a la interesante conversación.

—Ahora explícate—dijo el italiano.

—Y tú escúchame con toda la atención que el asunto merece.

—Y que merece un amigo como tú.

—¿Crees que hay algún hombre que te infunda miedo con la espada en la mano?

—Ninguno.

—Pues entonces ten por seguro que harás tu fortuna.

—¡Ah!

—Bebamos y continuaré.

Otra vez brindaron.

—Te sucede lo que a mí—dijo el señor Cornejo—y, por consiguiente, sabes cuanto pasa en la corte.

—Es verdad.

—Hace seis años se habló mucho de ciertas intrigas en el interior del alcázar real cuando vivía el principe don Carlos.

—Y luego resultó que un niño era quien ee había burlado del rey, de doña Ana de Mendosa, de Ruy Gómez de Silva y de los cortesanos más astutos dando lugar a que se creyese que el diablo estaba en palacio.

—Después...

—Sí, el niño fué un hombre muy temible, hizo en Flandes muchas diabluras, volvió a España, y en contra de su amigo el marqués de Poza, que no había muerto, siguió luchando hasta conseguir la ruina de Antonio Pérez.

—Estás bien informado.

—La ilustre viuda, antro refulgente de la corte a cuyo alrededor giraban como satélites los más elevados personajes, se encuentra hoy encerrada en el monasterio de las Huelgas, y allí tendrá que consumir lo que le queda de vida muriendo completamente olvidada. En cuanto al señor Antonio Pérez, ya sabemos lo que está pasando.

—¿Y qué opinas en cuanto a la princesa?

—Supongo que no está arrepentida, ni mucho menos resignada, porque mujeres como ella no se resignan ni se arrepienten; pero, ¿qué ha de hacer mientras viva el diablo de la capa blanca?

—¿Pues qué, no es posible acabar con ese mancebo?

—Todo es posible, carísimo Pablo: pero no toIdo es fácil. Ese mancebo ha necesitado encontrar una espada como la mía.

—Pues precisamente eso es lo que busco—dijo Cornejo, mientras llenaba los vasos.

—¡Pablo!...

—¿Qué te sorprende?

—Sin duda no he comprendido bien.

—Pues muy sencillo: la princesa de Eboli tiene necesidad de que tu espada se cruce con la de ese atrevido mancebo.

—¡Ah!...

—Y este es el asunto de que habímos de hablar.

—¡Oh!...

—No tengo que recordarte que doña Ana de Mendoza es muy rica; pero sí te diré, porque ha enseñado lo experiencia, que paga muy largamente cuando se le presta un servició.

—Déjame beber.

—Cuanto quieras.

—Has debido principiar por donde concluyes.

—Es igual.

—Permíteme hacer algunas observaciones

—Nada más justo.

—¿Estás al servicio de doña Ana de Mendoza?

—Si.

—Luchas contra el diablo de la capa blanca y te has convencido de que no puedes triunfar.

—na triunfo no lo pongo en duda; pero nece& ^ps ganar tiempo.

—Y acudes a mí...

—Porque he trazado tm plan que no puede realizarse sin tu auxilio.

—Ese mancebo vale ahora más que antes y es doblemente temible.

—¿Por qué?

—Por la sencilla ratón de que hora no tiene la necesidad de ocultarse, y esté protegido por el rey, de manera que toda su atención puede fijarla en la princesa.

—Ciertamente.

—En otro tiempo me hubieran premiado por matar a ese hombre, y ahora, con sólo ofenderlo, me ahorrarían. ¿Qué té parece la diferencia?

—Si así miras la situación...

—¿Pues cómo he de mirarla?

—Es decir...

—Continuemos.

—Si tienes miedo.

—A la espada del diablo, no.

—Pues entonces...

—A la justicia, a las consecuencias.

—Lo siento, porque tendré que acudir a otro— replicó él señor Cornejo.

—No será menester, con tal que me paguen el servicio según su importancia.

—¿Cuanto quieres?

—No puado decirlo mientras no conozca tu plan.

—Pues bien, te vestirás con decencia, con lujo, y te irás a vivir a la hostería donde tiene su aposento nuestro enemigo.

—Eso es fácil.

—Una vez allí, harás lo que mejor te parezca con tal que en el espacio de dos o tres días busques una querella con el mancebo, y para reparar las ofensas...

—Entiendo.

—Lo matarás.

—Me parece que si

—Recibirás la cantidad que es estipule, y quedarás en libertad completa de hacer todo aquello gue te parezca bien.

Leontin inclinó la cabeza sobre el pecho, cerró los ojos y quedó inmóvil.

Algunos minutos después, dijo;

—Mataré al célebre diablo de la capa blanca; pero la princesa me dará cuatro mil ducados.

—¡Cuatro mil ducados!—exclamó, con asombro Cornejo.

—Juego la vida, que vale mucho más.

—Pero lo que pides...

—Otros hay que lo haran por menos dinero, ya lo se.

—¡Vive Dios?... Lo que sabes es que no hay ninguno que pueda lo que tú .y por eso aprovechas la ocasión.

—Como tú la aprovecharlas.

—¡Rayos!...

—Pablo carísimo, eres injusto y principias mal Cuando a un hombre se le pide que arriesgue la vida y que se meta en un ho, cuyas consecuencias nadie puede prever, ne se regatea. Seguro estoy de que si tu señora se encontrase aquí, desaprobaría tu proceder, y en vez de decir que yo pedía demasiada, me ofrecería, mucho más. Según voy viendo, sirves a doña Ana y no la conoces, pues ¿la conocieras, no harías lo que haces,

—Tal vez.

—Es imposible que nos pongamos de acuerdo, y lo siento muchisimo, amigo Pablo siquiera poque mucha falta me hace el dinero, y además, parque deseo complacer a una persona como tú.

—Tendrás los cuatro mil ducados, y para que te convenzas de que soy digno de representar a doña Ana de Mendoza, te ofrezco otros mil si el negocio termina en breve plazo.

—¡Oh!...

—Y más todavía, porque mi noble señora tiene tan vivos deseos de poner fin a este asunto, que te dará mucho más dé lo prometido y más de lo que tú le pidas.

—Pues ocupémonos de los detalles.

Hablando así, acabaron de cenar.

Brindaron por última vez.

El señor Pablo Cornejo dió a su amigo cuantas explicaciones podía éste necesitar y una hora después estaban completamente de acuerdo en todo.

También recibió el italiano doscientos escudos para hacer los primeros gastos.

En otra taberna sé reunieron más tarde el hidalgo y Ginés.

—¿Qué has adelantado?—preguntó éste.

—Todo cuanto podíamos, desear, y mañana conoceras ha mi amigo, porque ha de vemos antes de ir a la hostería.

—Muy bien.

—Será preciso darle cinco mil ducados.

—¿y qué nos importa? Para eso es bastante rica doña Ana.

—Por esta vez no ha de librarse el paje, pues, como no conoce a mi amigo Leontin, lo tomará por un capallero y tendrá que batirse, con él.

—Bueno será que con otro hombre se presente en la hostería.

—Ya se lo diré, por si le parece conveniente.

—Y debe aparentar que acaba de llegara la corte—añadió Ginés.

—Todo eso éstá ya previsto.

—¿Tardará mucho tiempo en acabar el negóció?

—Tres días lo más, según hemos convenido, pues de lo centrario, no tendrá derecho para recibir más de cuatro mil ducados.

—Me parece bien.

Los dos criminales esperaron con ansiedad el siguiente día.

CAPITULO CVIII

Cómo Leontín sapo aprovechar la ocasión para cumplir inmediatamente lo que había prometido

Y el siguiente día llego como debía llegar, puesto que el tiempo no interrumpe su marcha.

Las nueve acababan de dar, cuando en la hostería de maese Mancini se presentó Leontin vestído lujosamente.

El hostelero le recibió, haciendo profundas revenencías y preguntándole qué era lo que deseaba.

—Ayer tarde llegué a Madrid — dijo el nuevo auxiliar de la princesa—, y me metí en una posada; que hay junto a la Puerta de Moros, creyendo que allí me seria pasible pasarlo medianamente.

—Se equivocó vuestra merced—respondió el hostetero, mientras desplegaba una dulce sonrisa y examinaba atentamente el lujoso vestido del espadachin—Ni en esa posada ni en ninguna otra de Madrid puede acomodarse un caballero que esté acostumbrado a vivir con cierto decoro.

—No he podido dormir en toda te noche, y en cuanto a la comida...

—¡Horror!... Ni siquiera habrá podido probarla vuestra merced.

—He preguntado, me han hablado de vuestra casa, y he venido inmediatamente para saber si aquí puedo instalarme: Quiero el mejor aposento, el servicio más delicado, lo mejor, en fin, de todo, porque pagar con largueza no me duele. Un mes hace que salí de mi casa, donde tengo comodidades, y lujo, y aunque a nadie conozco en Madrid, como traigo la bolsa bien provista, me parece que puedo pasarlo bien.

—Nó es por alabarme señor caballero—repuso Mancioni haciendo otra reverencia—; pero todo el mundo os dirá más de lo que yo puedo deciro sobre mi casa. Lo único que siento es que dos personas ocupan lo mejor del piso principal, y aunque hay otras habitaciones, no les agrada tener vecinos; y...

—¿Son caballeros?

—Muy nobles hidalgos, muy ricos y representan un gran papel en la corte.

—Pues me parece que no han de llevar a mal que una persona como yo ocupe el aposento inmediato al suyo, pues no he de molestarlos para nada, ni de ellos he de ocuparme sino cuando por casualidad los encuentre al entrar o salir.

—Les preguntaré y les suplicaré que me permitan la honra de tener en mi casa a vuestra señoría.

—En cuanto al preció no hay nada que hablar, pues le que me pidáis os daré.

—Soy hombre de conciencia.

—Ya lo sé.

—Sentaos y esperad.

—Si bien os parece, yo les hablaré también, porqué las personas de cierta clase se entienden pronto y con facilidad.

—Es una buena idea.

—Pues dadles aviso.

—Subid, y yo entraré primero.

Siempre con el gorro en la mamo, sibio el hotelero.

El espadachín lo siguió.

Entró el primero en la habitación que ocupaban nuestros amigos ,que acababan de almorzar.

Pero León saboreaba todavía el último vaso de vino, y al ver al hostelero le preguntó ásperamente:

—¿Qué queréis?

—Perdonad.

—No hemos acabado.

—Pero necesito haceros una súplica, y como sois tan bondadosos y...

—¡Cuernos de Lucifer!

—No os enfadéis, porque...

—Me desagrada la adulación.

—Dejadlo que se esplique—dijó Luis.

—Ha llagado un caballero muy principal y necesita habitación, y como le he dicho que sin vuestra licencia no quiero ni debo disponer de mi casa, ha mostrado el deseo de hablaros, y...

—¡Vive el cielo! ¿Acaso no sobéis que deseamos estar solos en el piso principal?

—Lo sé; pero cuando una persona de cierta clase...

—Decid a ese caballero...

—Que entre—Interrumpió Luis—, pues no podemos negarnos a recibirlo y escucharlo, que el ser corteses es obligación de hombres bien nacidos.

—Al momento entrara—dijo el hostelero, aprovechando la ocasión, saliendo y diciendo a Leontin

—Esos hidalgos os aguardan, y os advierto que las palabras del uno no debéis tomarlas en cansíderación, pues como soldado, es rudo; pero en cambio el otro se ha educado en la corte, en él alcazar, y os tratará como merecéis.

—Comprendo.

—Entrad—dijo entonces maese Mancini abriendo la puerta.

Leontin era un cómico hábil y debía representar su papel a las mil maravillas.

Dándose los aires de un caballero, y sonriendo segun costumbre, se presentó a nuestros amigos.

No necesitaba que le dijesen quién era Luis y quién el capitán, pues para distinguirlos le bastó el primer golpe de visita.

Su saludo fué para ambos; pero se dirigió luego al paje, y le dijo;

—Perdonad sí os molesto sin titulo alguno, puesto que os soy enteramente desconocido.

—Sentaos, caballero—respondió el paje en tanto que su mirada fijábase escudriñadora en él espadachín.

El señor Pero León lo contemplaba también y decía para si:

—¿Dónde he visto a ese hombre? No lo sé; pero ello es que lo he visto otras veces. Tengo mala memoria, y sin embargo... no sé, no sé.

—¿En qué puedo serviros?—preguntó Luis.

—LLegué ayer a la corte y me fui a una posada...

—¡Víre el cielo! —ínterrumpió él capitán, que nunca se cuidaba de ciertas conveniencias absolutamente precisas y de gran importancia en el trato social— ¿Nunca habéis estado en Madrid?

—No—contestó sencillamente el italiano.

—Pues yo juraria que os he visto otras veces.

—¿Habéis viajado?

—Mucho.

—¿Habéis estado en Italia?

—Bastante tiempo.

—Pues es posible que alli me hayáis visto, porque en Italia naci. —Eso debe ser.

—Pues corno os decía llegué a la corte y me instalé en una posada donde es imposible que viva una persona de mi clase, y preguntando, me dijeron que sólo en esta casa podría encontrarme bien: pero vuestro huésped...

—Sin mi licencia no puede ceder a nadie las habitaciones de este piso.

—Y esa licencia es la que vengo a solicitar, pues según entiendo, no necesitáis todas las habitadones. Para nada os molestaré, y como no he de permanecer en Madrid más que una semana, os veréis muy pronto libre de mi presencia.

—Maese Mancioni está equivocado.

—No comprendo«.

—Os ha dicho que no necesitamos, todas las habitaciones y no es verdad.

—Otra vez os pido perdón—díjo el italiano con la dulzura que le caracterizaba—, pero si me permitieseis manifestar lo que siento...

—Os escucharé con mucho gusto.

Leóntín desplegó una sonrisa y repuso:

—Me negáis el favor que os pido y lo siento.

—Hay en Madrid otras hosterías.

—No lo dudo.

—Y lo qué encontréis aquí lo tendréis en otra parte.

—¿Y ai disgusto de que mi súplica haya sido desatendida?

—Caballero—dijo el capitán, que no pudo ya domíname—, me parece que no tengo la obligación de complaceros,

—¡Oh! Ya lo sé, y precisamente por eso he suplicado...

—Y como a nosotros no nos conviene acceder a vuestra súplica, os lo decimos con franqueza, y queda, terminado el asunto.

I El italiano se puso en pie.

Su sonrisa era cada vez más dulce.

Acercóse a Luis y le dijo con la más perfecta calma:

—Sois hidalgo, y debéis saber lo que se siente cuando uno ruega y no se le escucha...

—¿Y bien?

—Las personas de mi clase se consideran ofendidas en casos como este.

Aunque levemente, se arrugó el entrecejo de Luís y su mirada se fijó penetrante en el italiano.

—No os he ofendido—replicó el mancebo.

—Parece que por vivir cerca de vos os voy a deshonrar, y es que sin duda no habéis pensado que soy un caballero.

Pero León sintióse arrebatado por la ira, y su primer impulso fué rechazar enérgicamente las palabras del espadachín; pero lo contuvo él paje con una mirada. Los tres quedaron silenciosos por algunos minutos, que fueron bastante para que reflexionara Luis.

Tenia éste razones sobradas para no querer que nadie ocupase los aposentos inmediatos al suyo; pero hubiera accedido al fin a la petición del italiano, si éste no diera a la conversación nuevo giro.

A conceder estaba siempre dispuesto él paje; pero jamás a someterse a voluntad ajena.

¿Con qué derecho el desconocido, dejando de suplicar, empezaba a exigir?

Creyó el mancebo que sin mengua de su honor no podía ya mostrarse condescendiente y replicó con tranquilidad, aunque con energía:

—A lo que acabáis de decir nada tengo que contestar.

—Entonces...

—Hago uso de mi derecho, y vos me respetaréis, porque así es vuestra obligación.

—Entiendo, entiendo—dijo el italiano con vos meliflua.

—He concluido, caballero.

—Me despedís...

—Doy por terminada esta con versación, y si otro asunto no tenéis que hablarme...

—¡Oh! Más ofensas y más graves.

—Si os empeñáis...

—Me llamo Colonna.

—No os he preguntado vuestro nombre, porque no nfcesito saberlo.

—Es un nombre ilustre, nadie lo ignora.

—¡Vive Dios!—exclamó el capitán—. Pues que os haga buen provecho.

—No hablaba con vos.

—¡Tripas de Lucifer¡

—Callad—dijo Luis a su amigo,

Y volvieron a quedar silenciosos.

Después de algunos minutos, el espadachín hizo una reverencia, sonrió y dijo:

—Estrechas obligaciones me ha impuesto el nombre ilustre que sin mancha me legó mí padre, y por consiguiente, después de la ofensa, es absolutamente precisa la reparación. Sois hidalgo, yo caballero, y abrigo la esperanza dé que nos entenderemos fácilmente, quedando cada cual en el lugar que le corresponde.

Hecha estaba la provocación con toda la delicadeza que podía exigir el más cumplido caballero.

No había medio de excusarse sin declarar o reconocer tácitamente que el miedo era un estorbo para dar a la honra lo que ésta exigía.

En realidad, no había motivo para que a tal extremo llegasen las cosas; pero ello es que así había sucedido| y ya no era posible retroceder.

Después de haberle amenazado, ¿cómo había de conceder el paje lo que se le pedía?

Ya le era preciso olvidarse de todo para pensar solamente en la cuestión de honor.

Entre personas distinguidas no es menester que se crucen palabras groseras, ni ofensas de cierta clase, pues para cruzar la espada es sobrado con mucho menos. Del valor de Luis no tenemos que hablar.

Desagradábale aquella cuestión ,no por el peligro que ofreciese, sino porque la consideraba absurda.

En cuanto al capitán Pero León, debemos decir que no pensaba lo mismo, y tenia que esforzarse para no echar mano a la espada, pues opinaba que el impertinente extranjero no merecía ningúna clase de consideraciones.

De muy buena gana el capitán hubiera hacho salir a cintarazos a Leontín considerando que éste no merecía que se le tratase de otra manera, por paberse tomado la libertad de meterse donde no le llamaban, y sobre todo, por no reconocer el derecho que cada cual tiene para hacer en su casa lo que mejor le parezca.

Miradas furibundas lanzaba Pero León al Italiano; pero éste fingía no apercibirse de las demostraciones de aquél, y continuaba sonriendo dulcísima— mente.

Después de algunos momentos, dijo el paje:

—Os he negado lo que me pedís, porque esas habitaciones las necesito para un amigo que ha de pegar muy pronto a la corte.

—Si eso me lo hubieseis dicho antes...

—Lo digo ahora y es Igual...

—Después de la ofensa parece una excusa, y...

—¡Caballero!

—¡Bayos de Satanás!—gritó el capitán, sin po i der ya dominarse y llevando la diestra a la empuñadura de su espada—. ¿Acaso tenemos la obligación de daros cuenta de nuestros asuntos ni de complaceros en cuanto se os antoje pedimos? ¿Quién os ha llamado? ¡Truenos y centellas!... Me parece que acabaremos mal, y debéis tener entendido, que he callado por respeto a mí amigo el señor Luis.

El extranjero no tuvo por conveniente tomar en consideración las palabras del capitán ,y dirigiéndose a Luis, le dijó:

—Veamos cómo hemos de arreglar este asunto.

—Si habéis creído que vuestras provocaciones me hacen temblar...

—Un hidalgo español no puede tener miedo.

—¿Sabéis quién soy?

—Lo ignoro, pues no lo he preguntado al hostelero ni él me lo ha dicho.

—Me llaman el diablo, y tantas veces he arriesgado la vida...

—¡Ah!...

—Ahora no os quedará duda...

—Grandísimo honor para mí... ¡El hombre qUé M ha hecho célebre en España y en Flandeeijí Soy muy desgraciado; pero ya no tiene remedio ¡El honor lo manda!... ¡El diablo! Ni siquiera lo sospeché. Mi muerte es cierta; pero, en cambio, será muy honrosa.

—¿Es decir, que insistís?...

—La honra, señor hidalgo, la honra.

—No he pensado ofenderos.

—Pero ello es que me habéis ofendido.

—Repito que no.

—Si nuestras espadas no se cruzasen, quedaría, mos deshonrados, y esto es más grave para nosotros, porque somos muy conocidos. Vos, el diablo de la capa blanca, y yo, un Colonna... ¡Diantre! Es preciso.

—Sea-nrepuso Luis, que ya no podía hacer más observaciones sin dar motivo para que se le llama, se cobarde.

—¿Cuándo y cómo? — preguntó dulcemente el italiano.

—Cuando bien os parezca, ahora mismo.

—Dentro de dos horas, en la pradera del Manzanares, al otro lado del puente, a la derecha,

—Allí estaré.

—Y allí acudiré con los que han dé ser testigos

—Pues ahora salid—dijo el paje con altivez.

—Carísimo hidalgo, que el cielo os proteja, y...

—Con Dios id.

Hizo el italiano una muy profunda reverencia, volvióse, dió un paso...

Volvió a detenerse, porque la puerta se abrió, presentándose un hombre.

Era Santiago.

La presencia de éste nada tenia de particular.

—Buenos días—dijo.

Y al mirar a los unos y a los otros, exclamó, dirigiéndose a Leontín:

—¡Vive el cielo!... Tú por aquí. Me alegro, por— que ya hacía mucho tiempo que no nos veíamos. ¡Rayos! Has hecho fortuna, según lo prueba tu ropa. ¿En qué negocios te has metido?

No fué menester más para que el paje comprendiese que el caballero era un farsante, un bribón, un miserable como Ginés, pues de otra manera, Santiago no podía conocerlo, ni lo hubiera tuteado y hablado en el sentido en que le habló.

Lo mismo entendió el capitán, y no podiendo ya dominarse ni teniendo para qué guardar ninguna clase de consideraciones, desenvainó la espada y se lanzó sobre el italiano.

La escena que tuvo lugar apenas puede describirse. Leontín desnudó también el acero, retrocedió y se dispuso a defenderse; pero entre tanto, dijo:

—Queréis asesinarme... Esto es una cobardía Antes os he provocado y vacilabais para aceptar. ¿Por qué me acometéis ahora?

—¡Quieto!—gritó el paje, poniéndose entre el capitán y el italiano.

Empero, Santiago también sacó la espada, pues aunque ignoraba lo que había sucedido, supuso que su amigo Leontín había intentado cometer algún abuso.

Muy crítica, verdaderamente horrible era la situación para el italiano.

No le servían entonces sus habilidades para manejar la espada, puesto que debían tratarlo como merecía y sin dignarse hacer más que apalearlo.

—¿Pero qué haces aquí?—le preguntó Santiago.

—Ninguna queja pueden tener de mi estos caballeros...

—Ha querido engañamos.

—No y mil veces no.

—Si.

—Verdad es que he tomado un nombre que no me pertenece; pero, ¿qué importa? Así me convenía y así lo hice. Deseaba vivir en esta casa ,pedí un aposento, y...

—¡Cuernos de Lucifer! — interrumpió el capitán—. Y nuestras primeras palabras las habéis considerado como una ofensa y habéis retado al señor Luis, lo cual significa...

—Que quería matarme—decía el mancebo.

—¡Cuernos de Satanás! Con vida saldrá de aquí este hombre, pero con los huesos sanos, eso na porque he de darle ten tremenda palias, que no

pueda olvidarla en cien años. Añora lo comprendo todo. Yo lo ultrajaba y no bacía caso, y vuestra«palabras corteses lo parecían una ofensa ,y era con vos con quien quería batirse.

—Empiezo a comprender—murmuró Santiago—, y Dios me ha traído, porque no es posible que Dios nos abandone en esta lucha.

Luis cerró la puerta, echó la llave y la guardó. Mortal palidez cubrió el rostro del espadachín.

—¿Qué intentáis?—preguntó con voz alterada.

—Convenceros de que todo lo adivino y que es imposible engañarme, porque cuando yo no acierto a defenderme, la casualidad viene en mi ayuda, mi ayuda como ahora ha venido.

—Supongo que me permitiréis hablar.

—Si.

—¡Ah! Entonces me he salvado.

—Sentaos, sosegaos y escuchadme, y vosotros, mis queridos amigos, callad, porque este asunto he de arreglarlo yo.

Aunque de mala gana, sentáronse el capitán y Santiago, y luego hicieron lo mismo el paje y Leóntín, que volvió el acero a la vaina.

—Servís a doña Ana de Mendoza, ¿no es verdad?—dijo el paje.

—Sí—respondió sin vacilar el italiano—, o si he de hablar con más exactitud, me había comprómetido a servir a la princesa y al empezar he concluido.

—¿Conocéis al señor Pablo Cornejo?

—Hace algunos a ños.

—¿Ya Ginés?

—Desde hoy.

—Os han buscado para que provoquéis conmigo un lance.

—Sí, y no llevéis a mal que os diga...

—Todo lo que sea verdad.

—Si Santiago no hubiese venido, dentro de dos horas estaríais en el otro mundo.

—¿Tanta confianza tenéis en vuestro brazo?

—Os ofrezco la prueba.

—Y yo la acepto.

—Pondremos en la punta de nuestras espadas los tapónes de esas botellas, y vetemos si conseguis tocarme.

—¿Y cuánto os daban por tan importante servicio?

—Una gran fortuna: cinco mil ducados.

—Que los habéis perdido en un instante.

—Pero puedo ganar lo que vos tengáis a bien crecerme, porque de mejor gana os serviré a vos flUe a la princesa. Tenéis de vuestra parte la íortu— J^ya vuestro lado es imposible perder. No he oo— ¡¡xetldo ninguna torpeza, y la prueba está en que caísteis en el lazo. Sin embargo, como era posible que sufrieseis una desgracia, la loca fortuna quiso que Santiago se presentase. Sólo asi se comprende que hayáis podido sostener contra todo el mundo una lucha y salir triunfante. Serviré a la princesa en cuanto me pida, menos contra vos, pues aunque no sois más que un hombre, valéis tanto como el mismo Satanás.

—Por eso me llaman el diabla

—Aquí me tenéis a vuestra disposición.

—No tengo necesidad de vuestros servicios.

—Podéis tenerla el día menos pensado.

—Entonces os buscaré, y si os conviene...

—Lo siento mucho—dijo el italiano.

Y exhaló un triste suspira

—Me habéis ofrecido la prueba de vuestra habilidad en el manejo de la espada...

—Ahora mismo.

—¡Bien!—exclamó el capitán con entusiasmo—. Esto empieza a divertirme y me parece que aun hemos de ser los mejores amigos del mundo.

—Si mi amigo Leontín principió mal, concluye bien—dijo Santiago— ,y por consiguiente, no tenemos por qué mirarle con rencor.

—Mientras ellos tiran, nosotros beberemos—dijo el capitán, tomando una de las botellas que aun estaba llena de vino.

—Siquiera porque nos hemos librado de una gran desgracia.

—¿Acaso creéis que con la espada en la mano vale jnás vuestro amigo que el señor Luis?

—Y apuesto ciento contra uno.

—¡Vive Dios! Lo conozco demasiado bien.

—Si eso fuese verdad...

—Pronto lo veréis.

Según lo convenido, Luis y el italiano pusieron los tapones de las botellas en la punta de sus espadas.

El juego era arriesgado, pues muy fáciln^, podían herirse; pero el italiano fiaba en su habilidad y el paje era temerario lo mismo que siempre

Colocáronse a conveniente distancia.

Brindaron el capitán y Santiago y fijaron toda su atención en los combatientes.

—Mucho cuidado—dijo Leontin, poniéndose en guardia.

—No necesito el consejo.

Las espadas se cruzaron; no se jugaba la vida, pero era una cuestión de amor propio, casi cuestión de honra, que para ciertos hombres tiene tanta importancia como la existencia.

Desde aquel momento no se percibió otro ruido que el de los aceros ai chocarse.

Los dos adversarios, más que herir, procuraron ante todo medir sus fuerzas.

El italiano sonreía siempre.

Luis estaba completamente tranquilo.

El capitán Pero León no articulaba una sílaba y hasta se había olvidado del vino.

Como inteligente en la materia, iba apreciando la destreza de cada cual, y le pareció que Leontin no era un maestro tan consumado como se decía; pero no le ocurrió pensar que el astuto italiano fingía ser torpe para inspirar confianza.

Pasaron cinco minutos.

—¡Oh!—exclamó Leontin—. Tenéis una muñeca de hierro.

—Gracias por la adulación—dijo el paje.

—Nunca creí que fueseis un competidor tan temible—añadió Leontin.

—Veremos.

—Una... Dos...

El espadachín se tiró a fondo.

Luis paró admirablemente el golpe.

—¡Ah! Merecéis el título de maestro, y reconozco que la vanidad me había cegado—dijo Leontin, como si empezara a preocuparse.

—¡Muy bien!—exclamó el capitán entusiasmado—. ¡Por las uñas de Lucifer! ¡Truenos y centollas!...

Leontín, con cuanta dulzura le fué posible, dijo entonces:

—Este ejercicio es muy saludable; pero no quiero que os fatiguéis mucho. Preparaos... ¡Oh!... La primera.

No sabemos cómo sucedió; pero ello es que el paje recibió una estocada en el pecho.

Sintió que toda su sangre afluía a su cabeza; pero disimuló.

—¡Por Satanás!—gritó el capitán fuera de si.

—La segunda—dijo el italiano.

Y otra vez tocó con la punta de su tizona el pecho de Luis.

Ya no era posible poner en duda la superioridad del napolitano.

Quiso el páje atacar y herir; pero en un abrir y cerrar de ojos recibió otras dos estocadas.

Forzoso le fué declararse vencido.

El célebre diablo había encontrado quien valiese más que él en algún sentido.

—Basta—dijo.

—Soy vuestro servidor más humilde—contestó el italiano.

Pero León empezó a jurar, blasfemar y maldecir.

Hubiera preferido que lo matasen antes que ver a Luis vencido.

El peligro de que éste acababa de librarse, pudo comprenderse entonces.

—Viéndolo estáis—dijo el Italiano—: si se lleva a cabo el duelo...

—Yo hubiera dejado de existir.

—Santiago ha sido el estorbo para que yo haga fortuna, pues por lo menos cinco mil ducados quedarían hoy mismo en mi bolsillo.

—Ahora yo—dijo el capitán, poniéndose en pie y sacando la espada.

—Perdonad...

—¿No queréis hacer la prueba conmigo?

—Sí; pero desde luego os diré que no valéis tanto como vuestro amigo.

—Lo veremos.

Muy pronto dió principio un segundo combate Leontín no se había equivocado.

Con rapidez inconcebible dió una, dos, tres y cuatro estocadas al capitán sin que éste consiguiera tocar a su adversario.

—Líbreme Dios de hacer la prueba—dijo Santiago.

—¡Rayos dé Satanás!

—¿Y qué hemos de hacer ahora?

—¡Cien legiones!... Maese Macarroni tiene algunas botellas de jerez, las vaciaremos y nos alegraremos. En buena lid nos habéis vencido. ¡Hígados de Lucifer!... No podemos quejarnos. Acertado anduvo el señor Pablo Cornejo cuando os buscó para que lo ayudaseis en su difícil y arriesgada empresa.

—Con la espada en la mano valéis mucho más que yo—dijo Luis— y así lo declaro, porque es verdad.

Llamaron al huésped, pidiéndole el jerez y lo demás que fuese a propósito para hacer boca, y pocos minutos después comían y bebían alegremente,, y como los mejores amigos del mundo.

Luego hablaron del motivo dé aquella reunión,

—Ya me conocéis—dijo el italiano—, por consiguiente no podré servir a doña Ana de Mendoza.

—Tened paciencia—le contestó el capitán.

—Pero si no puedo servirla, puedo engañarla, porque no hay necesidad de que sepa lo que ha, sucedido—replicó Leontín.

—Haced lo que mejor os parezca.

—Si aceptaseis mi ayuda...

—No la necesito—dijo Luis.

—Entonces no tengo para qué engañar a la princesa.

—Acabáis de probar que con la espada en la mano valéis más que yo, y sí aceptásemos vuestros ofrecimientos, se creería que tenemos miedo a una estocada.

—Como nadie ha de saber lo que tratemos...

—Lo sé yo, mi conciencia, y esto es bastante.

—Sois demasiado escrupuloso.

—Así he nacido.

No, no era posible que Luis aceptara los servicios del espadachín.

Este suspiró tristesmente.

Tenía que contentarse con los doscientos escudos que lutbía recibido ,a menos que se le diese tiempo para buscar otra ocasión en que hacer uso de su habilidad.

Una hora después se separaron.

Cuando el italiano iba a salir, lo detuvo maesa jvíancioni, preguntándole:

—¿Ya os habéis arreglado?

—Sí, perfectamente.

—Entonces...

—Ese diabólico mancebo os dirá lo que habéis de hacer.

—Bien, señor caballero, muy bien.

Poco tuvo que andar Leontín, porque Cornejo y Gines lo aguardaban en la taberna de la misma plaza del Arrabal.

—¿Qué tenemos?—preguntó el hidalgo apenas vió a su amigo.

—“El hombre propone y Dios dispone”—respondió el italiano.

—Tus palabras significan...

—Que os olvidasteis de decirme que Santiago era uno de los auxiliares del diabólico mancebo.

—¿Y qué te importa Santiago?

—Nada me importaría si no me conociese lo mismo que tú, o si no hubiese llegado precisamente cuando el señor Luis y yo conveníamos en la hora en que habíamos de batirnos.

—Pero...

—Aproveché la ocasión, provoqué el lance, y cuando el asunto marchaba a las mil maravillas, entró Santiago.

—¡Truenos!

—¡Vive Dios!

—No os enfadéis, porque la culpa no es mía, sino vuestra.

—¿Y ya no te atreves?

—A todo, y con seguridad completa del triunfo; pero es necescario buscar otro medio.

—Di lo que ha sucedido.

Leontín refirió detalladamente cuanto acababa de suceder.

Creyeron que no habla motivo para perder las esperanzas. Puesto que ya era cosa cierta la superioridad del italiano cuando se trataba de batirse, podían esperar hasta que se presentase ocasión propicia.

Bien fuese de noche, en Madrid o en Burgos, podría Leontín acometer al paje, y éste se defendería, porque no era hombre que volviese la espalda, y el resultado no sería dudoso.

La presencia del capitán no sería en ningún caso un estorbo, pues le acometerían los que acompañasen al itáliano, mientras éste se entendía con el paje.

De una vez para siempre se desechó el descabellado plan de introducirse en la hostería para asesinar a Luis, pues se convencieron de que éste era impracticable.

—¿Y qué diremos a nuestra señora?

—No le diremos nada—respondió Cornejo—, y así saldremos del apuro.

He ahí cómo quedó la situación: la vida de Luis dependía de una casualidad cualquiera.

CAPITULO CIX

Se acerca el día

SI astuto era el señor Pablo Cornejo, mucho más astuto era Leontín, y sobre todo discurría con mayor claridad y acierto.

Cubiertas estaban por de pronto las necesidades todas de Leontín, y por consiguiente con tranquilidad pudo entregarse a profundas reflexiones sobre la situación de los unos y de los otros.

Los sucesos que acababan de tener lugar, diéronle la medida de lo que debía suceder, y no le quedó duda en cuanto a la suerte que aguardaba a la princesa.

De ésta podía esperarse dinero; pero no protección, sino que, por el contrario, era muy ser su amigo, su auxiliar o servidor, púes esto casi constituía un crimen en el punto a que habian llegado las cosas.

—En vista de todas estas razones y de otras mu chas, el italiano decidió representar un doble papel, aunque le desanimasen las negativas terminantes de Luis.

¿Qué había de hacer éste con quien le prestase un servicio de gran importancia?

Era el paje demasiado noble y generoso, y si no grandes recompensas, por lo menos protección ha* bía de dispensarle a quien lo auxiliase.

Lo que valía en aquellos momentos la protección de Luis, lo sabia muy bien el napolitano.

Conferenció con el señor Pablo y con Oinés, discutió y los dejó convencidos de que era conveniente y aun inexcusable ir a Burgos, decir a doña Ana la verdad, y de acuerdo con ella trabajar sin descanso y como quien al tiempo da el valor inmenso que tiene.

Inmediatamente emprendieron el viaje, y llegaron a Burgos y Leontín tuvo la honra de hablar con la ilustre viuda, lo cual no pudo hacer Cornejo, porque todavía su brazo no le permitía trepar por la escala.

Aunque desagradó mucho a la princesa lo que había sucedido en la hostería .parecióle que el italiano podía ser un gran auxiliar, pues aunque sólo en un sentido, era superior al diabólico paje.

¡Superior en algo a Luis!...

Esto parecía inverosímil, y sin embargo, era verdad, puesto que la prueba ya la tenía.

Opinaba Leontín que ante todo la princesa debía salir de su encierro, sin perjuicio de aprovechar entre tanto cualquiera ocasión que se orientase para matar a Luis, y ella quedó también convencida de que éste era el plan más acertado.

Poco faltaba para que la reja quedase en disposición de romperla con un sólo esfuerzo, y por consiguiente pensaron que ya debían hacerse todos los preparativos para que la viuda se ocultase.

Con todos sus detalles quedó trazado el plan.

Ginés continuarla escondido en Madrid; el italiano se instalaría en la casa de la princesa, y el señor Pablo Cornejo quedaría en Bursos para enviar y recibir noticias.

Desde luego se hizo así y la traviesa Inés vio con sorpresa al nuevo compañero, asi como él miro a la sirviente con excesivo agrado.

Luis no pudo saber más que lo que se veis, es decir, que Cornejo se quedaba en Burgos y que los otros dos criminales estaban en Madrid.

¿Qué debía deducir de esto el paje? Nada.

Cavilo, hizo suposiciones y deducciónes aproximadas a la verdad, y comprendiendo que se acercaba el instante decisivo, quiso también aprovechar el tiempo trazó su plan y dispuso que el escuero del marqués, desconocido completamente para Cornejo, se fuese a Burgos y observase al hidalgo.

Ya sabemos que Juan era para semejante comísion muy apropósito, pues a travieso y listo ni el paje le ganaba, y a Burgos marchó muy contento yendo a instalarse en la posada de Lucas con el que tuvo la siguiente conversación:

—Supongo—dijo Juan al posadero—, que no ignoráis hasta qué punto es poderoso ese mancebo ilustre a quien llaman el diablo, y que más de una vez ha honrado con su presencia vuestra casa.

—¿Le conocéis?—preguntó Lucas, mirando con un si es no es de temor al escudero.

—Soy su criado.

—¡Ah!...

—Y he recibido la orden de trataros como me receis.

—Entiendo.

—Con facilidad adivinaréis para qué he venido a Burgos. Traigo la bolsa llena de oro: pero también una orden del rey, orden que ahora os enseñaré, para que la justicia esté a todas horas a mi disposición, y por consiguiente...

—Basta, basta.

—Los calabozos, el tormento, la horca...

—No llegará ese caso—replicó vivamente Lucas.

—Mucho me alegraré.

—Disponed de mí a vuestro antojo; soy buestro en cuerpo y en alma; y aunque ignoro qué clase de asunto es el que traéis entre manos, todo cuanto sea preciso haré para que complacido quedéis.

—¿Y el señor Pablo Cornejo?

—Lo mismo que siempre: sale y entra, y ayer escribió una carta que envió a Madrid

—¿Tiene completamente bueno el brazo.

—Parece que si, porque se ha quitado ya el cabestrillo y si del todo no lo tiene ya bueno, muy poco debe faltarle.

—Tengo necesidad de ponerme en relaciónes con el, de ser su amigo.

—Pues es cosa muy fácil y él se alegrará mucho porque no tiene con quien hablar, y se aburre.

—Si os pregunta mi nombre, le diréis que me llamo José Mediavilla, porque es preciso evitar...

—No soy torpe.

Muy poco más hablaron.

Contentísimo quedó el huésped, porque veia que la fortuna se hablía entrado de rondón por las puertas de su casa.

Al dia siguiente Juan y Cornejo se trataban ya como los mejores amigos del mundo, y pasaban el tiempo comiendo, bebiendo y jugando

El escudero, que mentía con tanto descaro como habilidad representó el papel de un intriguante que estaba metido en graves negocios para favorecer una conspiración en favor del señor Antonio Perez.

Sobre este punto no hizo más que figurar indicaciones, pero sus palabras fueron bastante para que el astuto Cornejo hiciese deducciones que creía muy acertadas.

Así el hfaalgo no extrañó que su nuevo amigo gastase el dinero a manos llenas, ni mucho menos que saliese de la posada a ciertas horas de la noche.

Una semana transcurrió, y en sus dos ultimos días el señor Pablo fue a ver a doña Ana de Mendoza, si bien no pudo deternerse para hablar mucho, poque no se lo permitia la debilidad de su brazo derecho.

Convinieron entoces en escribierse, pues así no tendria Cornejo que hacer más que subir hasta la reja y entregar su carta, si es que la llebaba, o recibir la que ya tubiese escrita la viuda.

Juan había seguido al hidalgo, y esperaba que sus observaciones fuesen muy provechosas.

Sobre este punto no se equivocó.

Doña Ana de Mendoza acabó de limar los hierros en la . parte que era necesaria y ya se consideró libre, puesto que no tenía que hacer más que salir protegida por sus servidores.

—¡Por finí—exclamó la ilustre dama.

Y sus ojos relumbraron con el fuego de su incomparable alegría.

Terminada su obra, tomó la pluma y escribió lo siguiente:

“El jueves, a las doce de la noche, podré ya salir.

"Cornejo permanecerá en Burgos .

”Ginés y Leontín vendrán inmediatamente, y los tres estarán aquí a las doce de la noche.

”La rapidez es de tanta importancia como él sigilo.

"Si algo falta arreglar en Madrid, se hará inmediatamente.

"No se olvide cuanto he dicho sobre mis joyas y dinero, y en todo lo demás, pues una torpeza la más leve, podría costamos muy caro.

’’Repito que ha de ser el jueves, a las doce de la noche.

"Entre tanto, debe permanecer Cornejo en su posada, y así evitaremos que una desgraciada casualidad trastorne nuestros planes.”

Ni con más claridad ni con más lucimiento podía explicarse la princesa.

Antes de la hora convenida esperó para entregar el papel al hidalgo, y éste salió para ir al monasterio.

Una hora antes había hecho lo mismo Juan.

Con el mayor descuido llegó el señor Pablo a la tapia, y aunque trabajosamente, 1a escaló, atravesando la huerta:

Él escudero se había ocultado en sitio conveniente, y observaba con toda la atención que el caso requería.

Apenas doña Ana vió al hidalgo, le dijo:

—El día llegó... Tomad enviadla a Madrid y...Nada más.

—Vuestro brazo no os permite estar aquí mucho tiempo.

—Aun está débil, es verdad; pero cuando se trata se serviros...

—Ya lo se.

—Puesto que aquí se me dan las instrucciones convenientes...

—El jueves recobraré la libertad.

—¡Ayh!...

—Más cuidado que nunca.

pios nos proteja.

—O el demonio—dijo doña Ana.

—Siempre soy vuestro servidor más leal

El hidalgo descendió.

Mientras atravesaba la huerta, alejábase el escu— Ljero y volvía a la posada .donde un cuarto de hora después entró el señor Pablo. —¡Gracias a Dios!—exclamó Juan, que como casualmente se hizo el encontradizo con el hidalgo.

—Aquí me tenéis, amigo mío.

—Pocos minutos hace que yo he vuelta

—Entonces...

—Y no he querido acostarme sin veros.

—Os agradezco mucho la atención.

—He de partir muy pronto, al amanecer o antes; y no me parecía bien hacerlo sin despedirme de tan buen amigo.

—¡Ya me dejáis!...

—No será para siempre, puesto que he de volver antes de ocho días.

—Eso me consuela.

—Y después en Madrid...

—También nos veremos.

—Sabed que no he cenado, pues por ser la última noche que paso aquí, he querido vaciar una botella en vuestra compañía.

—Pues ahora nos servirá el buen Lucas.

—¿Dónde?

—En mi aposento ,si bien os parece.

—Bien me parece todo a vuestro lado. Entraron en la habitación de Cornejo.

—Con vuestra licencia—dijo éste—, voy a leer una carta que acabo de recibir.

—Entre tanto nuestro huésped nos dará él víno, algunas magras y golosinas para que brindemos.

El señor Pablo se acercó a la mesa, se inclino, sacó el papel que le había dado doña Ana y leyó.

Pudo verse cómo se alteraba su semblante.

—¡Por fin!—exclamó, como si hubiese querido repetir la frase de la princesa.

—¡Vino, magras, y lo demás que se os antoje y que sea digno de nuestro paladar!—gritó el escudero, asomándose a la puerta.

y Juego observó al señor Pablo, que por segunda y aun tercera, vez y muy atentamente, leyó el escrito de la viuda

—¿Tenéis buenas noticias?—preguntó sencillas! mente Juan.

—Sí.

—Yo también las he recibido esta noche muy a buenas.

—Entonces nada tenemos que envidiamos.

—Espero hacer fortuna.

—Y yo.

—Seré rico muy pronto.

—Lo mismo ha de sucederme a mí.

—Pues brindemos por la loca fortuna.

—Por él dinero.

—Por los placeres.

—Por la alegría.

Y llenaron y vaciaron los vasos.

—Buen jamón es este—dijo el escudero.

—Sí; pero se atasca—replicó el hidalgo.

—El remedio es fácil

—Lo tenemos en estas botellas.

—Pues limpiemos la calle del pan, y cuando haya pasado el vino, pasará el jamón.

Bebieron.

—Esta noche tengo buen apetito—dijo el señor Pablo.

—Y yo mucha sed.

—Pues cuidado con el vino.

—Ya sabéis que tengo la cabeza firme.

—Sin embargo...

—Mirad.

El escudero tomó una botella y la empinó, permaneciendo buen rato sin cambiar de postura.

—¡Vive Dios!—exclamó el hidalgo.

—¿Me miráis con envidia?

—Yo haría lo mismo si no tuviese que escribir; pero temo que la cabeza...

—Dejad la pluma para mañana.

—Es preciso hacerlo esta noche.

—Pues yo he de beber hasta que me harte—repuso Juan.

Y desde aquel momento menudearon los brindis.

Media hora después se cerraban sus ojos y su lengua estaba torpe.

Aun bebió.

—¿Qué tal? — le preguntó Cornejo, sonriendo maliciosamente.

—Bien, muy bien... Pero como tengo que madrugar... En fin, no creáis que estoy borracho...¿Lo entendéis?

—Entiendo.

—Y no lo dudéis—repuso el escudero con voz insegura—, triunfaremos, porque sí... Los aragoneses tienen el alma bien puesta... ¡Bah!... Se defenderán, y no quedará un soldado... ¿Qué opináis?

Lo mismo que vos.

—El señor Antonio Pérez... Ya me entendéis... Adelante... Tengo calor»tengo sed.

—Pues brindemos a la salud del señor Antonio Pérez.

—Sí, sí.

Juan bebió.

—Tengo que madrugar—dijo.

Se puso en pie.

Se tambaleaba y se cerraban sus ojos.

—Pues sí — balbuceó—, cuando lo digo... ¿Me entiendes?... Porque los aragoneses son siempre los aragoneses... ¡Rayos!... Nos veremos en Madrid... Y como tengo que madrugar...

Dió el escudero algunos pasos describiendo un zíg-zag.

—Buenas noches—le dijo el señor Pablo.

—Porque sí.

—Ya veo que tienes la cabeza firme.

—Doña Juana... Ya se ve, como es tan buena... Y el que caiga que se aguante...

No pudo hablar más.

Llegó a la cama que había ocudado Ginés y que estaba para éste siempre preparada, y creyendo Juan en su trastorno que era la suya, subióse, dejóse caer y quedó inmóvil.

—¡Vive el cielo!—exclamó el hidalgo—. Está como una cuba, y tendré que sufrir su compañía; ¿pero qué me importa? No creo que despierte tan temprano como desea, y si de esta circunstancia depende la salvación del señor Antonio Pérez, ya puede considerarse perdido.

El hidalgo era curioso, y se le ocurrió pensar que tal vez su nuevo amigo llevara algún papel que pusiese en claro la intriga eñ que se ocupaba.

Hay secretos que se explotan muy fácilmente, y el cómplice de la princesa decidió cometer un abuso por si se le proporcionaba ocasión de hacer un buen negocio.

El escudero estaba completamente embriagado, y por consiguiente, de nada había de apercibirse.

—Vamos—murmuró Cornejo.

Y se acercó a Juan, lo llamó y lo sacudió sin que éste diera señales de vida.

Seguro de la impunidad, el ruin hidalgo registró los bolsillos del escudero, pero no encontró más que algunas monedas de oro y plata, pero ningún papel.

—¿Y en su habitación?—dijo el señor Pablo,

Temó la luz, fué a laposento de Juan, lo registró sin encontrar nada tampoco, y volvióse al suyo.

Ya no pensó más que en cumplir las órdenes de la princesa.

Tomó la pluma y escribió a Leontin para que Inmediatamente y con el mayor sigilo, fuese a Burgos con Ginés.

Aquella carta debía enviarla a la mañana siguiente en cuanto encontrase un mensajero.

Ya nada tenía que hacer, y como eran las tres de la madrugada, decidió descansar.

Desnudóse el hidalgo, se acostó y se quedó muy pronto dormido, confiando en que despertaría más temprano que el escudero.

No so percibió otro ruido que el de la retiración de aquellos dos hombres.

No sabemos si deliberadamente o por olvide, el señor Pablo dejó encendida la luz, que gradualmente se amortiguaba.

Transcurrió una hora.

Juan se incorporó.

Desplegó una sonrisa burlona.

No estaba borracho.

Dejó él lecho.

—Muy bien—dijo—: esto marcha a las mil maravillas. ¿Qué papel era ese que con tanto interés leía este bribón?... ¡Infeliz!... Es astuto; pero no tanto que pueda engañarme. Debo haber fingido bien, puesto que ha caído en el lazo.

Bien pronto el travieso Juan tomó la revancha, registrando los bolsillos de Cornejo, sacando el papel y leyéndolo con tanta atención como alegría.

—¡El jueves!—exclamó—. Que el diablo me lleve si no acabáis para siempre de Intrigar. ¡Mil rayos!... Bien dice doña Ana, se acerca él gran día... A caballo, pues.

Volvió el escudero a colocar el papel en el bolsillo del coleto del hidalgo, y saliendo sin hacer el ruido más leve, fué a su aposento, encendió luz, porque para hacerlo así tenía todo lo necesario, tomó su capa, su sombrero, sus armas y sus alforjas, y fué al dormitorio de Lucas, dando algunos golpes en la puerta y diciendo:

—Levantaos.

—¿Quién es?

—El criado del demonio...

—¡Ah!...

—Daos prisa.

Aunque de mala gana, levantóse el posadero, salió en ropas menores y preguntó con tono de profunda sorpresa:

—¿Qué sucede?

—Que me voy.

—¡A estas horas!...

—He bebido mucho, he caído borracho y he dormido hasta muy pocos minutos antes de despertar el señor Cornejo, y como ya era más tarde de lo que me convenía, jurando y maldiciendo, he cabal, gado y partido.

—Pero...

—Eso habéis de decir, ¡vive Dios!

—Empiezo a entender.

—Jja borrachera ha sido fingida..;

—No necesitó más explicaciones.

—Creo que el señor Pablo tendrá necesidad de enviar una carta a Madrid, y no me conviene que el mensajero salga muy temprano, ni corra mucho

—Me aturdís...

—Arreglaos como mejor os parezca,

—Descuidad; pero es el caso...

—El diablo lo manda y...

—No es menester que digáis más. Voy a vestirme...

—Tornad — interrumpió el escudero, dando al huésped algunas monedas de oro—. Acostaos y dormid, que yo ensillaré mi caballo. Voy a Madrid y, volveré muy pronto en compañía de mi señor y del capitán, y si nos habéis servido fielmente.^

—Con toda mi alma.

—Que Dios os guarde.

Encaminóse Juan a la cuadra.

El posadero, aunque se le daba licencia para 3 acostarse, vistióse para abrir la puerta de la casa y despedir al escudero con palabras aduladoras. Quince minutos después, Juan partía.

—Pero señor—decía Lucas—, ¿qué clase de enredo es éste? La verdad es que voy ganando, y si mucho dura este negocio, acabaré por hacerme rico, tan rico, que podré dejar de ser posadero, y a nadie tendré que envidiar, y pasaré la más regalada vida que puede imaginarse.

Las horas transcurrieron.

Y la aurora desplegó sus sonrisas, y en Oriente se dejó ver el sol. Todavía pasó otra hora ,antes de que el señor Pablo Cornejo despertase.

Se restregó los ojos, miró a todos lados, y luego exclamó:

—¡Vive el cíelo!... Muy tarde debe ser... Verdad es que muy tarde me he dormido... ¿Y el buen José?

Incorporóse el hidalgo» miró a la otra cama. T con sorpresa vid que su compañero de cena había pesa-parecido.

—Borracho estaba y muy borracho; pero, ¡por Satanás!, qué pronto ha sacudido la borrachera. Es mozo listo, y aunque tenga un momento de debilidad, vuelve en sí y cumple su deber. Seremos amigos, y me parece que más o menos tarde haremos algún buen negocio.

Se levantó y vistió tí hidalgo.

Llamó al huésped, que acudió presuroso y sonriente como sonríe la criatura que es fetílz.

—¿Habéis dormido bien?—dijo.

—Me acosté muy tarde.

—Pues todavía no hace cinco minutos que partió vuestro amigo, y por cierto que juraba y maldecía como un condenado.

—Motivo tenia.

—Pero yo no era culpable de su descuido, pues no me advirtió que necesitaba madrugar, y porque quise tranquilizarlo con buenas palabras, me amenazó y echó mano a la espada.

—¿Y no os dió ningún encargo para mi?

Ninguno.

—Está bien.

—Supongo que queréis tí almuerzo.

—Sí; pero antes necesito un hombre que vaya a Madrid con una carta, y no ha de ser un bribón como aquel otro...

—Descuidad.

—Si me servís bien..?

—Con la cabeza os respondo de la persona que he de presentaros; pero os advierto que no podrá partir antes de dos horas.

—Si ,1a tardanza se compensa con lealtad.

—Eso sí.

—Pues me conviene.

No dos horas, sino tres tardó el mensajero en salir de Burgos.

Esta circunstancia no era una contrariedad, pues había tiempo sobrado para que Ginés y Leon— tín se encontrasen en Burgos el jueves.

—¿Hará el diabólica mancebo alguno de las suyas?—se preguntaba sin cesar el señor Pablo Cornejo.

No estaba completamente tranquilo, y la verdad es que sobrados motivos tenia para abrigar temores.

Su carta llegó felizmente a Madrid y fué entregada al italiano ,que la leyó y dijo:

—Esto concluye y no podré hacer el doble negocio; pero en fin, como doña Ana de Mendoza ha de pagarme con mucha largueza, bien puedo considerarme afortunado. ¿Y qué conseguirá con salir del convento? Nada o muy poco, parque siempre ha de quedar en la más crítica situación. Ella lo quiere, y cuando su voluntad se cumpla no tendrá derecho para quejarse de nadie.

Inmediatamente Leontín fué a buscar a Ginés.

Hablaron muy detenidamente del asunto, hicieron todos los preparativos y partieron, sin que el italiano hubiese dicho a Inés ni a nadie que se ausentaba.

Si les había parecido muy difícil acabar con la vida del paje, creyeron que ningún obstáculo encontrarían para que doña Ana saliese de su encierro.

Volvamos a Burgos, dejando pasar el tiempo suficiente para que los unos y los otros lleguen también.

CAPITULO CX

Donde se verá que no inútilmente había hecho el paje el sacrificio de su amor propio

HABÍA llegado el jueves, el día deseado, él gran día para todos. Las diez de la mañana acababan de dar. Profunda era la agitación de doña Ana de Mendoza, y grandes esfuerzos tenía que hacer para disimular lo que sentía.

Encontrábase en su celda, recostada en un sillón, con la cabeza inclinada sobre el pecho y medio cerrados los ojos.

Meditaba, y sus ideas eran unas veces tristes y otras agradables, como quien entre temores y esperanzas se agita.

Aquella era su última intriga, y si el resultado no correspondía a sus deseos, le seria forzoso renunciar para siempre a su venganza.

La venganza tiene atractivos, esto es indudable por más que sea horrible, y doblemente seductora para una criatura de las condiciones de la princesa.

El más indiferente se hubiera horrorizado al penetrar en el alma de aquella mujer.

¿Qué haría la ilustre viuda si no conseguía salir de su encierro? Decidida estaba a morir, y su resolución era tan firme como lo fué la noche en que dejó de existir el príncipe don Carlos.

Como quien guarda un tesoro, conservaba la princesa el veneno de que en otra ocasión había querido hacer uso para acabar con su existencia y que puso fin a la de su marido, y aquel veneno debía servirle también entonces si llegaba a sufrir Jr una nueva derrota.

La puerta de la celda se abrió, presentándose una novicia con una caja forrada de terciopelo negro.

—¿Qué queréis?—preguntó la viuda.

—La muy reverenda madre superiora me manda i entregaros esta caja, que acaban de traer. Según parece, debe abrirse por medio de no sé qué resorte.

—Ya lo habréis buscado...

—No, porque nuestra muy reverenda madre dice que sin examinar el contenido de la caja se os puede entregar, por venir de parte de quien viene.

—¿Quién la ha traído?

—Un hombre que acaba de llegar de Madrid, enviado por el señor Luis... No recuerdo el apellido.

—¡El paje!—murmúró la dama con voz sorda.

La novicia dejó la caja sobre una mesa y salió.

Mortal palidez cubrió el rostro de la viuda.

¡Muy bien sabía que su adversario no hacía nada

por el sólo placer de hacerlo. ¿Qué contenía la caja?

A poco que reflexionó la princesa lo adivinó.

Estremecióse, y su mirada se tomó sombría.

Largo rato permaneció inmóvil.

Por fin se levantó, acercóse a la mesa, buscó el resorte, que encontró muy pronto, y abrió la caja.

Había en el interior de ésta la copa tristemente célebre donde Ruy Gómez de Silva bebió el veneno.

También había un papel, donde decía lo siguiente :

“Señora: Cumplo mi promesa y os devuelvo la copa. Aun es tiempo, arrepentios.”

Ni una palabra más decía el paje.

Tembló la viuda.

Retrocedió como espantada; pero fué recuperando poco a poco el valor y las fuerzas, desplegó una sonrisa amarga y exclamó:

—¡Oh! No seré débil en el último instante... Podré morir; pero no me humillaré. ¡Que me arrepienta!... Sí; me arrepiento de no haber aprovechado alguna ocasión para acabar con la vida de mis enemigos. Ya no es posible la vacilación, no es posible la duda. Mi venganza o la muerte... Puesto que me envía la copa, en ella beberé si no consigo salir de este encierro.

Y no vaciló ya.

Tomó la copa, la examinó atentamente, volvió a sonreír, y la dejó sobre la mesa.

—Pocas horas faltan—murmuró—, aunque son muchas para mi anhelo.

Volvió a sentarse.

Ideas verdaderamente horribles brotaron en su mente. Contaba los minutos con ansiedad inconcebible.

Una hora después examinaba los hierros de lá reja, para convencerse de que ninguna dificultad encontraría.

¿Y sus criados y cómplices?

Muy cerca de Burgós estaban ya Ginés y Leontín. Habían hecho felizmente el viaje.

—Llegamos muy a tiempo—decía el italiano—porque podremos descansar hasta la noche.

—Con tal de que el maldito paje no se presente...

—Gran fortuna sería que lo encontrásemos por aquí.

—¿Y qué ganaríamos?

—Que saldrían a relucir las espadas, cuyas puntas no tendrían ahora tapones de botella, y el rebultado no sería dudoso.

—Pero si nos acometían diez o doce hombres...

—El paje tiene demasiada vanidad, y antes que hacer semejante cosa, consentiría morir.

—Sin embargo, me alegraré mucho que no se nos presente, porque tendríamos que sufrir una burla más.

—Veremos.

Siguieron hablando y avanzando hacia la población, de la que ya se encontraban a poca distancia.

Al volver uno de los recodos del camino, dijo Leontín:

—Gente de a caballo.

—Cuatro son.

—Y a buen paso caminan.

—Corren... Mirad.

Efectivamente, cuatro jinetes se alejaban de Burgos, y sus caballos avanzaban al galope.

Una nube de polvo los envolvía, y, por consiguiente, no podía distinguirse qué clase de gente era.

Nada tenía esto de particular, y el italiano y Ginés continuaron su marcha, pues ni el sitio ni la hora eran para infundir temores, por más que en aquella época no fuese posible hacer un viaje con seguridad completa del dinero y de la vida.

En el interior de las poblaciones era peligroso salir de casa después de anochecido, y en despoblado amenazaba el peligro a todas horas.

¿Qué podían temer dos bribones como el desorejado y Leontín?

Ellos eran dos bandidos, y de ellos debían guardarse los demás.

Siguieron tranquilamente y conversando sobre el asunto que tanto les, interesaba.

A los pocos minutos, el italiano exclamaban

—¡Diantre!

—íRayos!—murmuró Ginés, con voz sorda.

Y ambos se estremecieron y tiraron de las riendas.

Quedaron inmóviles sus caballos.

—¡El diávolo!dijo Leontin.

—¡Fuego de Satanás!... ¡Que el infierno me trague!... ¿Pues no se ha quedado en Madrid ese demonio?

—En Madrid estaba pocas horas antes que recibiésemos la carta de Cornejo.

—Pues ya veis...

—¿No puede ser alguno que por capricho o por otra razón cualquiera haya querido ponerse una capa blanca?

—Sí puede ser; pero...

—¿Y por qué nos paramos?

—No lo sé.

—Adelante, pues para ocultamos ya no es tiempo—dijo el italiano.

Dos llamaradas se escaparon de los ojos de Ginés.

No se habían equivocado, pues capa blanca llevaba uno de aquellos caminantes, y era efectivamente el travieso Luis.

Su presencia en aquel sitio no necesita muchas explicaciones.

Recordará el lector que el astuto Juan había salido de Burgos mientras el señor Pablo Cornejo dormía, y por consiguiente, llegó a Madrid algunas horas antes que el mensajero que llevaba la carta a Leontín.

Inmediatamente Juan participó a Luis lo que sucedía, y éste, sin perder un instante, conferenció con sus amigos y todos montaron a caballo y salie— ron de la corte.

Claro es que llegaron a Burgos antes que los otros y pudieron descansar y tomar alimento, así como hacer otros preparativos, y luego dijo Luis:

—A, caballo otra vez.

—¿A dónde hemos de ir?—preguntó el capitán.

—Saldremos al encuentro del espadachín y el desorejado, y mientras ajusto cuentas con el primero, evitaréis que el segundo tome parte en la cuestión.

—Entendido.

—Os prohíbo que crucéis vuestra espada con el miserable Ginés, porque es indigno de semejante honor.

—Pero si se desmanda, le daremos una paliza—repuso el capitán.

—Si no hay otro remedio...

—Proseguid...

—Lo demás ya lo veréis.

—Perdonad—dijo Santiago.

—¿Qué quieres decir?

—Deseo saber de qué manera os entenderéis con el Italiano.

—Nos batiremos.

—¡Vivo Dios!...

—¿Qué temes?

—¿Os habéis olvidado de lo que sucedió en la hosteria?

—No.

—Pues bien; si tenéis la prueba de que con la espada es Leontín más hábil que vos, me parece una locura arriesgar la vida en los momentos más críticos y cuando la lucha va a terminar.

El paje soltó una carcajada burlona.

—¿Por qué os reís?—le preguntó Santiago.

—Porque he conseguido engañaros a vosotros también.

—¡A nosotros!...

—Suponed que Leontín hubiese tenido la prueba de que no valia más que yo con la espada.

—Supuesto.

—¿Qué hubiera sucedido?

—Fácil es adivinarlo—dijo Juan—; no quedándoles otro recurso, hubieran acechado a todas horas, y encontrado al fin la ocaríón para daros una puñalada alevosamente; pero mientras ese bribón creyese que podía mataros en buena lid se descuidaría con la segurida de su triunfo.

—Pues eso es lo que he querido, que se descuide, pues al fin hubieran conseguido asesinarme.

—Eso significa..

—Que fingí ser torpe cuando hicimos la prueba en la hostería, y que entonces sacrifiqué mi amor ¡propio a miras de mayor importancia.

—¡Vive Dios! —exclamó el capittán—. ¡Fuego de Satanás! Dejadme que os abrace...¡Hígados de Lucifer! Me habéis quitado un gran peso de encima, ¡Y yo que creí que ese tunante sabía manejar la espada mejor que vos!... Soy un estúpido... Bien, señor Luis, muy bien... Hoy nos divertiremos. ¡Rayos!... No sabéis lo que sufrí aquella mañana. Pero en cambio ahora voy a gozar mucho.

Poco, después salieron de la posada donde se habían instalado y tomaron el camino de Madrid.

Encontráronse los unos y los otros, y apenas el Italiano y Ginés se habían convencido de su desgracia, viéronse rodeados por los otros.

—¡Por Satanás!—gritó fuera de sí el desorejado escudero—. Queréis asesinarnos cobardemente; pero ha de costaros muy cara vuestra traición.

Todas las espadas salieron a relucir.

—¡Silencio!—gritó el capitán.

—Calma—dijo Luis, que sonreía como siempre—. No hemos venido para mataros como cobardes traidores, sino porque me ha parecido que este lugar es más a propósito que otro para que el señor Leontín y yo arreglemos nuestras cuentas. No os dejéis, pues, arrebatar; escuchadme, que tiempo nos queda para sacar la espada.

—Sois un verdadero hidalgo—dijo Leontín.

—Y si alguna duda puede quedar, ha de desvanecerse muy pronto.

—Señor Luis, estoy a vuestra disposición, porque lo cortés no quita lo valiente.

—Ya sé que esta noche, a las doce, ha de salir doña Ana del convento.

—¡Oh!...

—Si llegáis a ver al señor Pablo Cornejo, preguntadle por su nuevo amigo el señor José, que tan fácilmente se emborrachó y...

—¡Rayos!—exclamó Ginés.

—Ese amigo lo tenéis aquí, es Juan, que engañó a Cornejo, que se ha burlado d: él lo mismo que de vos...

—Basta, basta.

—No me conviene que prestéis auxilio a la princesa, y de ahi porque he venido a estorbarlo. Admas tengo una cuenta pendiente con el señor Leontin y necesito arreglarla. En la hostería me díó pruebas de su habilidad para manejar la espada, y como mi amor propio quedó herido Aunque nü cuerpo quedase sano, he querido hacer otra prueba para vencer o morir, pues ahora no hemos de poner tapones de corcho en la punta de la espada.

—Me honráis—dijo el italiano, desplegando una dulce sonrisa.

—Pues descabalguemos y principiemos, y testigos serán Ginés y mis amigos.

Leontín fijó una mirada escudriñadora en si paje.

El espadachín empezaba a ponerse en gran cuidado al ver la tranquilidad de su adversario.

—Nosotros podemos hacer lo mismo—dijo Ginés, dirigiéndose a Juan, a quien ya sabemos que odiaba.

—No—respondió el escudero.

—¿Tienes miedo?

—Es que no quiero rebajarme hasta tal punto.

—¡Por Satanás!

—Silencio, señor desorejado, porque si habláis mucho os daremos una paliza y no os quedará un hueso sano.

—Sí, esperad—dijo Leontín—, porque es preciso ver cómo quedo con mi adversario.

Hizo Ginés de la necesidad virtud, y se contentó con lanzar una mirada terrible al escudero de’ marqués.

El paje y leontín descabalgaron.

Pusiéronse en guardia.

Reinó un profundo silencio.

Las espadas empezaron a moverse.

Entonces jugaban la vida aquellos dos hombres y no podían descuidarse.

Se atacaron y defendieron.

Pasaron ocho o diez minutos sin ningún resultado.

Leontín palideció.

Empezaba a comprender que Luís le había engañado en la hostería.

Era cobarde el espadachín ,y muy pronto debía

turbarlo el miedo, cuya circunstancia daría gran, des ventajas a su adversario.

—Tuve un maestro hijo de Florencia—«dijo al fin el paje.

—Y aprovechasteis sus lecciones.

—Después tuve el honor de que me diese también algunas el ilustre principe de Grange.

—¡Oh!...

—Os lo advierto lealmente.

—Ahora la lealtad y antes...

—Me burlé de vos en la hostería.

—Señor Luis, quiero ser vuestro servidor y aun es tiempo...

—Ya es tarde—interrumpió el audaz mancebo mientras su frente se contraía.

Tembló el italiano.

Su turbación llegó al último punto.

Luis supo aprovechar la ocasión y su espada fué a clavarse en el pecho de su adversario.

Exhaló éste un grito angustioso, vaciló y cayó sin conocimiento.

No había dejado de existir; pero la herida debía ser bastante peligrosa.

—¡Fuego de Satanás!—gritó Ginés.

—Quedaos aquí—dijo el paje—, podéis hacer lo que mejor os parezca, es decir, continuar vuestro camino o socorrer a vuestro compañero.

—Me quedaré, y uno de vosotros se batirá conmigo, porque necesito morir o matar... ¡Rayos!... Este enredo debe concluir hoy, y como después no me aguarda más que la horca...

—Si no envaináis la espadados mataremos.

—¡Cobardes!...

—Nuestra obligación es permitiros algún desahogo.

—Esperad.

—No—dijo Luis.

Y en compañía del capitán, del escudero y de Santiago, se alejó.

Sus caballos avanzaron al galope y desaparecieron muy pronta

No es posible pintar la desesperación de Ginés.

El miserable no sabía qué determinar.

Empezaba Leontín a recobrar el conocimiento y a exhalar gritos angustiosos.

—¿Por qué te dejaste engañar en la hostería?—dijo Ginés.

—¡Socorro!...

—Muérete como un perro.

—Ginés...

—¿Qué me importa tu vida?... Ya me considero completamente perdido, y lo demás no me importa. ¡Y no podré vengarme!...

Dudó Ginés entre volverás a la corte y seguir hacia Burgos.

Creyó que al hacer lo primero nada conseguirla.

Ya no abrigaba esperanza de que la princesa saliese del convento ,pues no era posible que él paje la dejara salir, conociendo el plan, como lo conocía pero ya que no otra cosa, sobre Cornejo podría el desorejado desahogar su ira con el pretexto de la torpeza que había cometido dejándose engañar por el escudero del marqués.

Sin cesar pedia socorro el desdichado Leontin; pero su compañero no quiso hacer más que ver la herida y ponerle allí un pañuelo mojado en vino para restañar la sangre.

—¡Me abandonáis! —dijo tristemente el italiano.

—¡Truenos!... Hasta Satanás me abandona, y por consiguiente» nadie me mueve a compasión.

—Pensad que nuestra señora...

—Ya estamos todos perdidos, y si queréis tomar mi consejo, pedidme que os acabe de matar para evitaros sufrimientos, que con la mejor voluntad del mundo lo haré, aunque no lo merecéis.

—Dejadme vivir, y que sea lo que Dios quiera.

—Pues a Burgos voy, ¡vive Dios que no ha de pasarlo muy bien el señor Pablo Cornejo!

Volvió a calgar Ginés.

A los pocos momentos habla desaparecido.

CAPITULO CXI

Otra desgracia

A las puertas de Burgos llegaba el desorejado escudero con el alma rebosando ira, lívido y descompuesto él semblante, crispados los puños y lanzando centellas por los ojos, cuando se le pusieron delante diez hombres vestidos de negro, los cuales sacaron las espadas y exclamaron:

—¡En nombre del rey!

Eran alguaciles con un alcalde.

No necesitó explicaciones Ginés, y comprendió perfectamente por qué lo habían dejado con vida.

Lo que sintió no puede explicarse.

En manos de la justicia y a bien escapar, lo enviarían a galeras por toda su vida, que casi era peor que entregarlo al verdugo.

SI hacía resistencia, se agravaría su situación; pero, a pesar de esto, trastornado como estaba por la ira, determinó no entregarse.

A caballo, con su espada, sus fuerzas hercúleas y su valor, parecióle que no le era imposible atropellar a la alguacilescá tropa y escapar, ocultándose cuando hubiese perdido de vista a sus perseguidores.

—Está bien—dijo, haciendo un esfuerzo para dominarse—. Soy un hombre honrado y respeto a la justicia.

—Pues descabalgad—replicó el alcalde, mientras lo salguaciles rodeaban al criminal

—Asi lo haré, pero antes ruego a vuestra señoría que me diga por qué me prende.

—Se os dirá después.

—Debéis haberme confundido con otro.

—No.

—Repito que sí, y perdone vuestra señoría

—Os llamáis Ginés.

—Yo...

—Y como os falta una oreja, la equivocación no es posible.

Convenciose el escudero que era inutil fingir, y queriendo aprovechar el aparente descuido de los otros clavo las espuelas en los hijares de su caballo al mismo tiempo que echaba mano de su espada y que gritaba:

—¡Por el infierno!

Empero al mismo tiempo tambien dos de los alguaciles cogieron las riendas y otro descargo tan terrible cintarazo sobre la cabeza de Gines, que lo dejó aturdido. El caballo se agitó y revolvio sinpoder partir.

El criminal sacó la aspada, la levanto y dejo caer y aunque hirió a uno de los corchetres que sujetaban las riendas, asestandole un segundo golpe, acometiéronle por otro lado ,y perdio uno de los estribos al querer acudir a todas partes.

Aun consiguió herir al otro alguacil que sujetaba al caballo, y sintiéndose este libre, dio un resoplido, se recogió sobre sus patas traseras, salto dejando caer al alcalde y a un alguacil, y partió como una centella.

La violencia de la sacudida que Ginés no esperaba, lo hizo caer y quedando enganchado uno de sus pies en el estribo, fué arrastrado por el brioso corcel.

Resonaron lamentos y maldiciones, ayes y amenazas, y por las calles de Burgos entróse el caballo, llevando siempre al criminal, que debía sufrir lo que apenas se concibe.

Acudió mucha gente, prestaron los unos auxilios a los heridos y otros corrieron y gritaron para que los transeúntes detuviesen al cuadrúpedo.

La escena aquella fué breve; pero tuvo mucho de horrible.

Pocos minutos después ya no existía el desorejado escudero.

El caballo sé detuvo, por-cme resbaló y cayó.

Cundió rápidamente la noticia del suceso; pero nadie sabía el nombre del criminal a quien habían intentado prender y por consiguiente el señor Pablo Cornejo siguió esperando a sus amigos.

Cuando el sol se ocultaba, decía el hidalgo:

—¿No han recibido mi carta? Así debo creerlo, porque tiempo les ha sobrado para venir; pero de todas maneras iré al monasterio, pues doña Ana esperará y bien puede salir aunque nadie la acompañe más que yo.

Poco después cenaba el hidalgo y le preguntaba a Lucas:

—¿Tenéis completa confianza en el hombre que llevó la carta a Madrid?

—Ya os dije que respondía con mi cabeza.

—Sin embargo, la carta no ha llegado a su destino.

—¡Bah!...

—A la persona a quien me mandasteis ver, que es un caballero muy alto, muy flaco...

—¿Qué os dijo?

—Escribió y me dió este papél.

—Veamos.

El señor Cornejo tomó el papel que le presentó el mensajero y leyó lo siguiente:

‘‘Recibo tu carta. Saldremos hoy. Los demás se se quedan-"

No era posible la duda.

—¿Habéis venido muy de prisa?—preguntó el señor Pablo.

—No, porque he querido volver cómodamente— contest óel mensajero.

—Os digo que no.

—Y yo digo que sí, porque lo sé.

—¡Que lo sabéis!...

—Como que acaba de llegar el mensajero para que le paguéis según lo convenido, y como' estabais cenando, le dije que esperase, porque no me parecía bien molestaros ahora.

—Quiero ver a ese hombre.

—Trae un papel para acreditar que ha cumplido con toda exactitud.

—No lo entiendo.

—Pues ahora lo veréis.

Salió el posadero y poco después se presentó el que había llevado la carta.

—¿Habéis hecho el viaje sin novedad?—te preguntó el hidalgo.

—A Dios gracias, contestó el mensajero.

—Cada vez lo entiendo menos.

—Ya veis que he cumplido bien,

—Sí.

—Y con vuestra licencia.

—¿Y nada os dijo la persona a quien entregasteis la carta?

—Me saludó con palabras muy agradables, me dió un vaso de vino añejo, y me regaló un ducado, cuya cantidad dijo que nada tenia que ver con lo demás.

—Tomad, y retiraos.

El hidalgo pagó al mensajero, y éste salió.

—Tal vez—pensó el señor Pablo—, no hayan querido entrar de día en Burgos, y abrigo la esperanza de verlos antes del momento critico.

Su esperanza se desvaneció.

A las nueve y media, muy disgustado y muy preocupado salió Cornejo de la rasada .encaminándose al monasterio de las Huelgas.

—¡Vive Dios!—decía—. ¿Por qué no han venido?... ¿Se burlará también esta noche de nosotros el diabólico paje? ¡Oh!... No estoy tranquilo.

Llegó al monasterio.

Escaló la tapia.

Atravesó la huerta sin percibir más ruido que el de sus pasos, y viendo la luz que salía por la ventana de la celda de doña Ana de Mendoza.

CAPITULO CXII

Dónde termina esta historia

MIENTRAS el señor Pablo Cornejo se preocupaba temía nuevos golpes y se encaminaba al monastel río, encontrábase la viuda en su celda, sentada en un sillón y junto a la mesa donde había una copa de plata cincelada, la copa terrible que por tanto tiempo había guardado Luis como se guarda un: tesoro.

El mismo veneno que acabó con la vida de Ruy Gómez, habla echado en la copa doña Ana, y estaba dispuesta a beber lo y morir, si aquella noche se le presentaba un nuevo obstáculo para recobrar la libertad.

Había hecho el último esfuerzo, había apelado: al último recurso, y comprendía perfectamente que si su plan se frustraba, ya no debía abrigar la esperanza de vengarse, que era la única esperanza consoladora para ella.

Repasaba en su memoria todos los sucesos de su * borrascosa vida.

Algunas veces se entreabrieron sus labios para sonreír con amargura desgarradora.

—¡Oh! —murmuró sordamente—. Para atormentarme me ha enviado esta copa, cuyo recuerdo es espantoso; pero me servirá para poner término a mi vida. Sí. antes que esta situación horrible, quiero la muerte.

Doña Ana se levantó, abrió un cofre y sacó un pequeño espejo .donde pudo contemplar su imagen..

Densa palidez cubrió el rostro de la dama.

Muchos de sus cabellos habían encanecido ,y empezaban a verse en su rostro las señales de una vejez prematura.

Había concluido su gloriosa carrera, ya no podía arrebatar con sus encantos, ya no representaría en el mundo más que un triste papel, el que representan los viejos cuando no comprenden que con el ta

lento, la experiencia y las virtudes se puede aspirar a una grandeza más honrosa y más positiva que la de los triunfos efímeros de la vanidad.

En pocos instantes sufrió doña Ana lo que no puede concebirse.

Guardó el espejo y volvió a sentarse.

Los minutos le parecían siglos, eternidades.

Las doce dieron.

Se contrajo más y más la frente de la viuda.

Se puso en pie, fué hasta la puerta, la abrió, miró y escuchó.

No percibió el más leve ruido, y su mirada se perdió en las tinieblas de una galeri.

Nada más podía pedir a la fortuna.

No la espiaban, y esto era cuanto necesitaba entonces.

Fué hasta la reja, llevando la escala, que dejó caer y enganchó.

Luego, con las fuerzas de su excitación febril, asió los hierros, los empujó y vió que cedían, rompiéndose los unos y doblándose los otros.

Tanto había limado, que faltó muy poco para que la reja acabara de desprenderse y cayese.

Quedó suficiente espacio para que entrase o sallese una persona.

¿Tendría valor la viuda para bajar por la escala?

El valor le sobraba para todo en aquellos momentos.

Se asomó por la ventana, miró a todos lados y aspiró con avidez el aire húmedo y frió.

Ni la más ligera nube empañaba el horizonte.

Innumerables estrellas brillaban.

¡Hermosa noche!

La ilustre dama miró a la huerta y le pareció ver un bulto que se movía al pie del muro.

—Son ellos—murmuró.

Con desigual violencia empezó a latir su corazón.

Había llegado el momento, y el diabólico paje no se presentaba.

—¡Ah!—exclamó la princesa—. Hoy ganaré la partida. Tal vez acudiré mi enemigo, pero.», ¡Seré tardo!

Muy poco después de haber pronunciado estas palabras, se presentó el hidalgo.

—¡Cornejo!—exclamó la viuda.

—Aquí me tenéis, señora, y...

—Entrad.

—¿No hay temor de que nos escuchen?

—No.

—¡Vive el cielo!—exclamó el señor Pablo, mientras entraba en la celda—. Perdonad; pero...

—¿Venís solo?

—Viéndolo estáis.

—¿Y vuestros compañeros?

—No han parecido, y la verdad...

—Si les escribisteis...

—Y recibieron la carta, como lo justifica este papel que me envió Leontín.

Leyó la princesa.

Sus manos temblaban.

—¡El diablo!—dijo con voz sombría.

—Indudablemente alguna desgracia les ha sucedido.

—¡Oh!,..

—Pero recobraréis la libertad ahora mismo y habremos adelantado mucho.

—Sí, me vengaré—repuso la princesa, cuyos ojos relumbraron.

—Señora, debemos aprovechar los momentos.

—¡Adiós, copa faltal!... Ya no necesito tu auxilio, quiero tivir, porque podré vengarme,

—Bajaré primero y os esperaré.

—Antes, yo,

—Pensad que...

—¿No comprendéis el valor que tienen los minutos para mí?

—Cúmplase vuestra voluntad.

Dio la princesa un paso para dirigirse a la ventana; pero en aquel momento se abrió la puerta, presentándose Luis envuelto en su capa blanca y seguido por Pero León, Juan, Santiago, la abadesa y muchas monjas.

La ilustre viuda dejó escapar un grito de rabia y de terror, quedando inmóvil y con la mirada fija, en el paje.

Este parecía completamente tranquilo.

Algunos momentos pasaron de silencio absoluto.

¿Y el señor Pablo Cornejo?

No hay que decir que el pavor se habla apoderado de su espíritu; pero comprendió que su salva— (felón dependía de aprovechar aquellos instantes, y se dirigió a la ventana, saltó y desapareció.

—¡Rayos del infierno!—gritó fuera de si el capitán.

Y a la ventana llegó también, y sin más miramiento ni reflexión, desenganchó la escala y la dejó caer.

Inmediatamente resonó un ruido sordo, y luego un lamento de agonía.

El infeliz hidalgo habla dejado de existir.

—Que el diablo cargue con tu alma—dijo el capitán—. Ya has hecho el gran viaje y no has de incomodarnos.

La anciana superiora avanzó algunos pasos, volvióse a las monjas y dijo con grave tono:

—Al “in pace”.

—¡Al “in pace”!—exclamó la dama—. ¡No me enterraréis viva!

Y cogió la copa, y bebió sin que fuese posible evitarlo.

Resonó un grito de horror.

—¡Envenenada! —murmuró el paje.

—Sí — respondió la viuda, mientras se dejaba caer en el lecho—. Voy a morir, pero no en el “in pace”, con una agonía tan espantosa que apenas se concibe... Este sveneno es muy activo, ya lo sabéis...

Interrumpióse la dama y miró a su alrededor.

—¡Oh!—murmuró con voz insegura—. Cuando mis ojos se cierran para dormir eternamente, empieza a despertar mi conciencia... Ahora deseo vivir... ¡Es imposible!... Vuestra capa... Cubridme con ella...

—No, no.

—Moriré más tranquila.

—Ya os he perdonado..,

—¿Y vuestros amigos?

|—También,

—Vuestra capa...

—Señora...

—Sí, os lo suplico... Será una expiación... Roggad a Dios por mi alma... Un sacerdote... Pero vuestra capa... Quiero imponerme esta penitencia.

El paje cubrió con su capa a la viuda.

Se había cumplido la profecía de Blanca, y la capa del diablo fué el sudario de muerte de doña Ana de Mendoza y de la Cerda.

Llamaron a un sacerdote, que aun pudo escuchar la confesión de la moribunda y concederle absolución.

Aquella mujer singular dejó de existir cuando brillaban los primeros rayos del sol, sin que pudiesen salvarla los recursos de la ciencia que se le prodigaron.

A la misma hora moría Leontín.

Nuestros amigos pudieron realizar su dicha, casándose el paje y el marqués con las mujeres a quienes adoraban.

Inés dejó de ser doncella en todos sentidos, pues se casó con el escudero Juan, recibiendo ambos la recompensa que merecían.

El capitán Pero León se aburría en la corte y obtuvo el mando de un regimiento, yendo a pelear con los enemigos de su patria.

No hay que decir que Santiago fué recompensado también con largueza y vivió feliz.

FIN DE LA OBRA

(Publicación autorizada vor Editorial Castro, S. A., Madrid.)

Notas

¹ Histórico.<<

² Diez afios después de esenta està obra, se derrlbo eì convento de Santo Domingo el Real.<<

³ Todas estas casas han desaporecido también.<<