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Se reproduce a continuación el relato El valle de la Muerte, de Ramón García Sánchez.

Ganso y Pulpo ha realizado su edición a partir del texto publicado en el semanario El Periódico para Todos en el año 1874 (época I, año III, núm. 16).

El texto se corresponde con el identificador editorial GYP-NB0292, pudiéndose habido actualizar su ortografía y gramática de acuerdo con las reglas vigentes del idioma español. Estos cambios suponen, en el plano ortográfico, la supresión del acento en monosílabos y la actualización de aquel léxico técnico y/o extranjerismos que están actualmente integrados en el idioma. En el plano gramatical ha podido variar el texto en relación a la disposición de signos de puntuación, principalmente en relación al empleo de la raya.

En cuanto a la licencia de esta edición debe tenerse en cuenta que el texto reproducido es de dominio público (Ramón García Sánchez falleció en 1885). Por otra parte, tanto la portada como la edición aquí presentadas se distribuyen gratuitamente bajo licencia Creative Commons por la editorial electrónica Ganso y Pulpo, que espera se comparta en los mismos términos que los estipulados originalmente (edición íntegra, sin ánimo de lucro y respetuosa tanto con el texto como con el trabajo desempeñado por la editorial).

El presente ePub está libre de DRM y validado técnicamente, como puede comprobarse mediante la aplicación web del IDPF.

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Ganso y Pulpo

Creación: Barcelona, 10 de octubre de 2016

Última revisión: Barcelona, 12 de julio de 2017

El valle de la Muerte

En California, el país del oro, el país codiciado por tantos aventureros que han encontrado su tumba al pie de sus altas montañas o en las márgenes de sus caudalosos ríos, existe un valle terrible llamado de la Muerte, y que encierra entre sus auríferas arenas, sin fin de misterios, de amor y de esperanza unos, de noble ambición no pocos, que pasarán desconocidos para la humanidad, porque los huesos que los denuncian, último resto de los que vivieron, convertidos en polvo, desaparecerán de la investigadora mirada del curioso viajero.

El valle de la Muerte está situado en el condado de San Bernardino, cerca de la frontera Nevada y un poco al norte del antiguo camino que siguieron los mormones en su emigración a California.

Este valle, de unas cuatrocientas millas de largo, por veinticinco o treinta de ancho, se halla colocado a cien pies debajo del nivel del mar, ofreciendo a la vista asombrada del explorador, uno de esos magníficos y sorprendentes espectáculos de la naturaleza, en que tan a maravilla resplandece la mano del Creador.

Rodeado de montañas inaccesibles, excepto en dos puntos, carece completamente de agua y de vegetación. Ni el ave ha surcado nunca el espacio en aquellas misteriosas regiones, ni en sus centelleantes arenas, cuyo brillo parece un cebo perenne, se reúne la codicia humana, adviértese la más ligera huella que puede marcar el rastro de un ser racional o de una fiera.

Sin embargo, los ingenieros del Kansas Pacific Railway han descubierto papeles que han dado a conocer la triste suerte de un convoy de emigrantes llamado Montgomery, el cual, guiado por un mormón, había pasado el sur del lago Salado en 1850.

Era una tarde del caluroso estío: un sol tropical despedía sus rayos de fuego sobre aquella tierra virgen; respirábase una atmósfera caliginosa, y la arena era abrasadora, hasta el punto de que no podía fijar sobre ella su planta el infeliz viajero.

Un numeroso convoy, compuesto de hombres, niños y mujeres, carros y caballos, atravesaba en el mayor silencio las desiertas llanuras que conducen al valle de la Muerte. La fatiga se reflejaba en el semblante de todos después de largas y penosas jornadas; los emigrantes desfallecían a un tiempo de hambre y de sed, y la desesperación se pintaba en todos los rostros.

—¡Nos han engañado! —﻿murmuraban aquellos infelices, sin recordar que el engaño que habían de deplorar provenía de su propia codicia. Pero como el avaro que sufre todo género de privaciones por el afán de ver hacinados sus montones de oro, aquellos viajeros, a quienes la ambición arrastraba en aquella inmensidad para ellos desconocida, seguían poco a poco avanzando, sin cuidarse de los dolores de su alma ni de las fatigas de su cuerpo.

Sin embargo, llegó un momento en que cuantos componían el convoy, como si obedecieran a un secreto y mágico impulso, detuvieron la marcha. De todos los pechos escapose un grito horrible, pensaban llegar al término de la jornada, y sus ojos solo alcanzaban a distinguir en lontananza la vasta inmensidad del desierto.

Quisieron descansar para reponer sus debilitadas fuerzas y les fue imposible de todo punto; la arena parecía el cráter de un volcán, despedía fuego. Quisieron comer y se les habían acabado los víveres; ¡cruel situación para las madres que, con sus niños en los brazos, escuchaban a cada instante sus lamentos y no podían mitigar sus dolores! ¡Ah! Si es grande en las ocasiones solemnes el sacrificio de una madre, hasta el punto de que nada le importa su vida, si ha de comprar con ella la vida de sus hijos, en heroísmo rayaba el de aquellas que después de penalidades sin cuento, cuando creían llegar al término de su expedición, sentían sobre sus pechos, exhaustas, los fríos y amarillos labios de sus pequeñuelos.

Así, entre temores y zozobras, entre esperanzas y desengaños, caminaron aún un corto tiempo; algunos empezaron a murmurar del guía que les acompañaba, y bien pronto la desconfianza se apoderó de todos los ánimos; entonces una idea fatal cruzó como un relámpago por la mente de unos pocos.

—¡Nos han engañado! —﻿volvieron a repetir. Y un coro de quejidos, ayes, lamentos y provocaciones respondió a aquellas palabras. El guía debió esperar en aquel instante la muerte; pero la Providencia llegó en su auxilio.

—¡Agua!﻿… ¡agua! —﻿gritó con estentórea voz, y al mismo tiempo señalaba con la diestra un punto luminoso que se destacaba en el horizonte.

Aquel grito electrizó de un modo tal a todos los corazones, que, como por encanto, sintieron reanimado su abatido espíritu, fortalecidos sus miembros y multiplicadas sus fuerzas. ¡Tiene tanto poder la esperanza!﻿… Entonces aumentaron la velocidad de su marcha, y esto dio por resultado que gran parte de los caminantes se desviaran notablemente del resto del convoy.

Marcharon hacia el Oeste con sus familias y sus carros, y no tardaron mucho en bajar al valle aquel, encantador a la vista, en donde un pérfido reflejo les hacía ver agua.

¡Qué felices se consideraron entonces! Aquella agua era para ellos un tesoro más grande que el que pretendían descubrir, y cuyo aliciente les había llevado a tan remotas regiones. Las madres abrazaban con efusión a sus hermosos hijos y les prodigaban encantadoras frases de dulzura y consuelo.

—Calmaréis vuestra sed —﻿les decían﻿—; mitigaréis el hambre que os devora.

Y los niños dejaban dibujar en sus labios una triste sonrisa de incredulidad, nacida acaso de su propia pesadumbre. Los hombres, que hasta aquel instante habían caminado en silencio, dando pruebas de una fortaleza que acaso no sentían, ahora que creían pasado el peligro, lloraban con lágrimas de alegría. Hasta los animales parecían participar de aquella secreta ventura.

Mas ¡ay! Llegaron en medio del valle, y el agua cristalina, trasparente como el azul del cielo, que tanto halagara a sus ojos, había desaparecido como por arte de encantamiento, y solo vieron en el horizonte arenas deslumbradoras y picos elevados. Dieron cien vueltas alrededor del valle, y nada﻿… no había agua; el ambiente que se respiraba era más pesado, la tierra que pisaban más abrasadora.

Aquel desencanto fue de un terrible efecto: los hombres iban muriendo uno tras otro; y luego, toda la comitiva jadeante acabó por tenderse en el suelo bajo los ardientes rayos del sol.

Los niños lloraban pidiendo agua y morían sobre el pecho de sus madres, quienes devoradas por la fiebre o hinchada la lengua, no tardaban en seguirles.

Los carros fueron abandonados uno a uno; los hombres más fuertes se arrastraban vacilantes y caían para no volver a levantarse jamás.

Según los apuntes de donde tomamos estas noticias, completamente exactas, una docena de los que sobrevivieron después de haber andado errantes durante una semana, encontraron un poco de agua en la hendidura de una roca de las montañas vecinas. Pero aquella agua duró poco tiempo, y todos perecieron, menos dos, que pudieron salir del terrible valle y seguir las huellas de sus antiguos compañeros, que más prudentes y recelosos, no se dejaron llevar por los arrebatos de la loca fantasía.

Ochenta y siete familias, con un centenar de animales, perecieron así; y hoy, después de trascurridos veintitrés años, los carros se hallan aún enteros, la madera y el hierro en buen estado, y los esqueletos de los infortunados viajeros tendidos al lado unos de otros, sobre aquella arena mezclada con infinitos granos de oro que valen menos, mucho menos, para el explorador que un poco de agua.

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