CAPÍTULO PRIMERO

UN RASTRO EN EL AIRE

¡Hermosa familia la de Peter Range!

Peter fue de los primeros colonos que se adentraron en Nevada para ir a instalar su ranchito junto al río Virgen, casi en el límite de Utah. Allí se hizo hombre y acompañado por su esposa Sofía, incrementó su precaria hacienda.

¿Era rico en el momento?

Él decía que sí, señalando a sus hijos Solimán, de veinte años, y Teresa, de diecisiete. Los muchachones eran fuertes, cerriles y capaces ambos de bajar una ladera abrupta en el lomo del caballo.

Aquella mañana la familia desayunó con los primeros albores. En el amplio comedor que era a la vez recibidor y cuarto de estar, con la gran chimenea en el centro brillando de troncos en llamas, charlaron de cosas diversas, en tanto preparaban fuerzas para esa jornada.

Solimán, tan rubio como sus padres y su hermanita, dejó la cuchara en el plato y expresó:

—¡Saldré a cazar ese puma, padre! Os ha matado una ternera e hirió al toro colorado…

Peter miró a su hijo, elástico y fuerte como el mismo puma que les daba trabajo desde tiempo atrás.

—Tienes permiso. Lleva el rifle de mayor calibre… y ¡mucho ojo! Tal vez tengas que rastrear lejos… y esperar la noche.

—He sabido que lo vieron junto a la frontera, padre. ¿Por qué no lo cazarán los shivwits de la reserva vecina?

Teresa soltó la risa al tiempo de ajustar su cabellera en la nuca.

—Los indios no comen pumas, hermano.

—Sin embargo algunos guerreros llevan collares de dientes de esos felinos…

—¡Coquetería de hombres grandes!

La madre sirvióse una taza de café, expresando:

—Más me agradaría que aguardaras la llegada de Jorge Davis para salir en busca del carnicero, Solimán.

—¡Jorge es un gran cazador! —afirmó Teresa en tanto se arrebolaba su rostro tostado por la vida a la intemperie.

Solimán soltó la risa. Y movió la cabeza al decir en voz alta donde campeaba la ironía:

—Me gustaría ser alabado de esa manera, madre… ¿Cuándo vendrá Jorge, padre?

—Dentro de dos días… Tres a lo sumo.

—Para entonces tendré la piel del puma estaqueada. ¡Yo no soy manco para el fusil!

—Todas lo sabemos, muchacho —respondió el padre—, pero puede que el felino tenga compañera… y dos pumas hambrientos y rabiosos son difíciles de manejar. De todas maneras procederás con tino… Y puede que te encuentres con Davis que ha de bajar del oriente por el Virgen.

El muchacho terminó el desayuno, cargó un morral de comida que su madre le entregó, alzó el fusil y el sombrero. Besó a las mujeres y se despidió de su progenitor bajo la galería.

—¡Hasta la vuelta, papá!

—¡Buena suerte, muchacho! Si es de noche, apunta debajo de los ojos fulgurantes. Es la mejor manera de no errar…

Solimán tenía el caballo listo. Montó y partió, saludando con el brazo en alto.

Empezó a cantar a poco trecho, en tanto pasaba junto al rebañito que constituía toda la fortuna de la familia. Solimán las contó señalando con el dedo.

—Cuarenta y siete hembras y siete machos… Pero además hay dieciséis terneros. ¿Total? Setenta cabezas… ¡No está mal!

Llegó a la vera del río Virgen y fue por debajo de los árboles mirando el suelo. Encontró huellas del puma. Parecía ser un animal gigante por el rastro.

Y a dos millas de su ranchito detuvo al corcel. El rastro del carnicero se mezclaba con otro de igual factura pero más chico.

—Tenía razón mi padre. ¡Es una pareja! Raro que cacen por separado…

Continuó adelante. ¿Por qué iba tan lejos eso? En un campo rocalloso perdió contacto con las bestias. Y supuso que por allí cerca tendrían su cubil.

Buscó dejando a veces el caballo amarrado a una rama. Pero llegó la noche sin haber dado con las fieras.

Comía junto a la hoguera cuando oyó el rugido. Se estremeció. Lo había oído muchas veces estando acompañado o a buen cobijo. Ahora la cosa era diferente.

Solo… sin otra protección que el fusil y debiendo además cuidar a su montura.

Evidentemente los felinos tenían un vasto campo para la caza. Podían hacer daño en toda la zona, espigando en uno y otro rebaño de los pocos que existían entonces en aquel lugar de Nevada.

Solimán aprontó el arma y la dejó a su lado en tanto terminaba de cenar. Después se aproximó al agua que continuaba corriendo y murmurando despaciosamente. El rugido se repitió hasta cinco veces. Y tuvo respuesta. Del otro lado del río Virgen.

—¿Cruzarán? A ninguno de los felinos le agrada el agua…

Pero un poco más adelante vio que las piedras en el río permitían pasar de una a otra banda.

Unos minutos más tarde llegó a su nariz olor a carne descompuesta. Un rastro en el aire. Se aproximó poco a poco. Temía por su caballo que dejó al lado del fuego.

El olor se hizo más fuerte y persistente. Desde la linde del bosque alargado que marginaba al Virgen, espió hacia el peñascal.

¡Nada!

Un poco más arriba vio la claridad de la luna que ascendía a grandes saltos para cumplir su viaje alrededor de la tierra. Cuando inundó los alrededores con su luz fría y siempre misteriosa, Solimán respiró aliviado.

—Será más fácil hacer puntería y…

Los rugidos se alejaron hacia el oriente. Y el joven aceleró la marcha. Los felinos daban la espalda a la carroña de varias noches antes e iban, seguramente, en busca de carne fresca.

Caminó más a prisa, pero hacia su campamento. Montó en el colorado y retornó. Pero ya no por entre los árboles que atemorizaban un poco al equino, sino por el descampado.

Los rugidos se multiplicaron. Y Solimán se dijo que por allí se debieron reunir todos los carniceros del oeste.

De pronto sujetó al caballo. Acababa de oír el retumbo de un rifle que le pareció familiar. Aceleró su andar y un segundo disparo le dio el rumbo fijo. Llegó a otro grupo de peñas, desmontó y trepó a la más alta. Todo era plateado en torno, menos la línea de la fronda que acompañaba al río en todo su curso.

—¡Jorge Davis! —gritó haciendo bocina con las manos.

—¿Quién me llama? —fue la respuesta.

—Solimán.

—Aguarda en el sitio… que hay varios pumas de fiesta…

El muchachón esperó junto al caballo. Jorge Davis era el más famoso cazador de los alrededores. Vivía de las pieles que marcaba en los comercios, separando las orejas de puma que entonces pagaba el gobierno a razón de diez dólares la pareja.

—¡Mucho tarda el cazador! —exclamó Solimán impaciente.

—¡Estoy detrás tuyo, amigo!

Se abrazaron con grandes y sonoras palmadas. Jorge era más alto y más fornido que Solimán. Vestía como los hombres del bosque de aquella época, una chaqueta de piel con caireles, pantalones ajustados y metidos en cortas botas, un cinturón del cual colgaban hasta tres cuchillos sobre la izquierda y un revólver a la derecha. El fusil en la mano y el morral de los proyectiles pendiendo del hombro.

—Me alegra verte, Jorge… En mi casa te aguardan para mañana o pasado.

—Gracias, ¿Cómo está la familia?

—Todos bien. Teresa la más impaciente por verte.

—Gracias. Es una encantadora muchacha…

—¿Por qué no te casas con ella?

El valiente cazador, de veintiséis años, hecho a todos los peligros, dio una espantada como caballo que oyera el silbido de una “cascabel”.

—¡Demonios! Dices las cosas más graves con una frescura realmente juvenil, Solimán.

—¿Qué tiene de extraño? La conoces desde que le traías cuentas de vidrio para collares… Ella dice que tú eres el héroe romántico… y otras especies que no agrego para no ruborizarte… y pasando a cosas más importantes, ¿cazaste al puma?

—¡Me ofendes! Yo no puedo gastar proyectiles haciendo salvas… al aire. ¿Qué haces tan lejos de tu hogar?

—Cazar pumas.

Soltaron la risa a un tiempo… hasta que Jorge puso una mano sobre el hombro de su amigo.

—Vamos en silencio… y puede que todavía hagas un disparo afortunado.

—¡Afortunado? Ahora eres tú quien ofende a mi vanidad de tirador. ¡Donde yo pongo el ojo…l

—¡Ja!

Caminaron lado a lado. Y de una loma vecina surgió un novillo a todo correr, desesperado correr, trayendo a la zaga al felino que daba saltos de diez metros tratando de alcanzarlo. Al fin consiguió ponerse sobre su espalda.

Y Solimán apuntó a bulto haciendo fuego. Rugió la bestia, bramó el novillo, y el muchacho disparó de nuevo sobre el felino que rebotaba sobre sus patas musculosas tratando de poner tierra por medio.

—¿Siempre aciertas, amigo mío? —preguntó Jorge irónicamente.

—Tiré apurado. ¡Vamos?

Y partió a la carrera. Pero atemperó su marcha junto a unos peñones.

—Saldrá por el otro lado, Solimán… ¡Atención!

Y el felino, arrastrándose primero y brincando más tarde, se encaramó en las peñas. Solimán disparó a toda velocidad, y el rugido del puma se convirtió en lamento. Hasta el silencio total.

—¿Qué te parece, Davis?

—Que eres el campeón… entre los no campeones. Tal vez tengamos tres piezas de un mismo color. Ven por este lado!

Y encontraron tres piezas muertas.

Establecieron nuevo campamento.

Solimán estaba entusiasmado. Examinó la que él había cazado. Y dijo mirando a su amigo:

—El primer disparo también lo tocó, Jorge.

—Es verdad… pero fue simple arañazo. Y eso que presentaba un blanco perfecto contra la luz de la luna.

El más joven revisó las otras fieras. Las dos tenían una herida en el pecho, casi en el cuello.

—Ambas estaban de frente, Davis. Mi padre me aconsejó hacer fuego apuntando bajo los ojos brillantes…

—¡Claro! Cuando la noche es oscura, pero con esa claridad todo puede hacerse mejor. Si está de perfil, tras la paletilla. Si de frente, un poco abajo de la cabeza. ¡No falla!

—¿Les quitamos la piel?

—Si quieres… antes que se enfríen mucho.

Y trabajaron colgando los felinos de las ramas fuertes de los árboles. Ambos eran hábiles en la tarea, si bien Jorge desvistió a la pareja al mismo tiempo que Solimán terminaba con su presa. Estaquearon las pieles en el piso y luego comieron tasajo que el cazador llevaba en su morral.

Charlaron largo.

—¿Qué planes tienes para el futuro, Jorge?

—¡Humm! Esto de ser siempre cazador, de ganar setenta o cien dólares por mes no conduce a ninguna parte. Hace tiempo se me ocurrió una idea. No es muy honesta que se diga… o tal vez la palabra sucia le corresponda mejor, pero…

—¡Quieres casarte?

—¡Demonios! ¿Eres casamentero? ¿Tienes novia?

—No… pero sí en vista.

—¡Hola! ¿Rubia o morena?

—De tu mismo pelo oscuro, Jorge… y no sigas indagando. Ahora dime qué idea maravillosa tienes en el magín…

—Hacerme cazador de delincuentes. De esos que llevan el peligro por donde quiera que pasan. Seres degradados y con todos los vicios imaginables…

—¿Recompensas?

—¡Justamente!

Solimán abrió la boca.

—¡Hurra! Yo te acompañaré. Ya me veo entre forajidos e indios renegados… ¡Dale que dale al revólver!

Jorge Davis contempló a su joven amigo. Y sonrió moviendo la cabeza de largos cabellos amarrados en la nuca con un lazo de cuero.

—¿Es fácil, Solimán?

—Tú eres una luz con las armas. Te pondrás otro revólver del lado izquierdo. ¡Veamos! —declamando agregó como si estuviera leyendo un boletín en la pared imaginaria:— “Se ofrecen cinco mil dólares de recompensa por la captura de Zorro Azul, el indio comanche que mató a dos familias enteras de colonos y asaltó la diligencia de Wichita… ”

—¡No sueñes, Solimán! La cosa es más peligrosa que ese paseo.

—Pero tú eres bravo, sabes moverte como el puma y reptar como la serpiente…

—¡Basta, muchacho! —cortó el mayor riendo—. Seguiremos charlando de eso en tu casa, a su tiempo.

Y tendieron las mantas que tenían en las respectivas monturas. Durmieron hasta el alba, desayunaron, enrollaron las pieles de puma y se pusieron en marcha.

CAPÍTULO II

EL DARDO LABRADO

Los dos jóvenes apuraron a sus bestias al filo de las diez de la mañana. Y Solimán comentó, señalando hacia adelante:

—Desde aquella lomada podremos ver las construcciones, Davis.

—Eso hago yo cuando llego desde este lado. Debiéramos cazar unas pavitas para no aparecer con las manos vacías-…

—Siempre llegas con los pavos, Jorge. Esta vez seré yo quien los cace.

—¿Dónde?

—Ese montecillo de enebros tiene varias nidadas.

—¡No mates hembras en tiempo de postura…!

—¿Y los machos?

—Mejor es que te dediques a otra cosa. Un venado joven…

—Entonces saldremos al atardecer con Teresa. Le gusta disparar el rifle… y acierta de cuando en cuando.

—Que no te siga, Solimán. Tiene su orgullo bien fundado…

Los caballos treparon aquella lomada. Y los dos hombres abrieron los ojos, al tiempo de azuzar a las bestias ladera abajo. Una columna de humo negro y denso los había alertado, llevando la muerte a su alma. Las monturas agotaron sus reservas en un galope sostenido de milla y media.

El espectáculo ya lo conocía Davis de haberlo visto en otras partes. Construcciones calcinadas, quemazón completa, caballos muertos en el corralito…

Atajó a Solimán:

—Deja que sea yo quien eche la primera ojeada.

—¡Por qué? —se desprendió de la garra de su amigo y corrió hacia la galería tumbada, llamando:— ¡Madre, madre! ¡Papá…! ¿Dónde estáis?

Dieron vueltas. Y encontraron a Peter Ranger desfigurado por habérsele quitado el cuero cabelludo. Solimán lloró arrodillado junto a los despojos. Tenía dos flechas en el pecho. Las arrancó furiosamente arrojándolas a un lado.

Jorge las recogió para estudiarlas. Una estaba labrada en el astil… Una especie de doble alas artísticamente realizadas.

El hombre mayor aguardó a que Solimán serenara su espíritu. Al fin lo consiguió a medias.

—¡Puedes seguir el rastro, Davis?

—Tal vez… No es seguro. Los pieles rojas dejan poco asidero, son maestros en el arte de hacerse aire en el aire, pero esto no quedará así.

—¡Se llevaron a mi madre y a Teresa?

—¡Seguro! Mujeres para mestizar…

—¡Maldito seas! ¡No lo digas así!

—Es mejor que te acostumbres a ciertas ideas, Solimán.

El otro se puso de pie.

—¡Vamos?

—¡Sin dar sepultura a tu padre?

Fue en busca de herramientas. Halló una piqueta en el patio y se dirigió a un breve altozano cercano. Empezó a cavar. Trabajó con los dientes apretados, pensando en las dos mujeres raptadas.

Terminaba la tarea cuando Solimán llegó trayendo los despojos envueltos en una manta azul con rayas blancas. Le dieron sepultura y después recorrieron los alrededores.

—¡Estableces la verdad, Jorge?

—Casi con certeza. Y te asombrarás. No fue una banda numerosa, de esas que se desprenden de cualquier reserva, cansados sus jóvenes guerreros de comer carne de vacuno… ¡No, señor! Cinco jinetes a lo sumo… En este lugar quedó uno a cargo de los caballos… Los otros cuatro fueron hacia las construcciones… Dos por cada lado… ¡Mira! Aquí estuvieron echados espiando.

—¿Mi padre no logró disparar?

—No lo creo. Lo cazaron cuando saldría al oscurecer para encerrar los animales domésticos.

—¡Bárbaros! ¿Cómo lo deduces?

—Si hubiera sido un largo combate, habría flechas por ahí. Además Peter no tenía ni el cinturón de los proyectiles.

—Pudieron robárselo con el rifle.

—Se llevaron las armas, muchacho. Y algunas otras cosas del interior. Después se fugaron…

—¿Hacia dónde?

Jorge alzó el rostro y miró a lo lejos.

—Yo diría hacia el norte, en busca de terrenos duros…

—¡Tenemos que salvar a las mujeres!

—¡Claro! ¿Cuándo y dónde? Vamos a comer, Solimán…

—¿Podrías masticar y tragar con ese espectáculo y sabiendo que mamá y Teresa están en manos feroces?

—Tendré que hacerlo si quiero conservar las fuerzas.

Davis apartó brasas de la gran hoguera ya mortecina y allí frió tocino y tostó cuatro bizcochos.

Mientras realizaba la tarea, imaginaba cosas. Cinco guerreros. ¿Dónde buscarles? Pero él conocía muchas cosas del oeste. Los dardos le indicaban que esos indios podían ser shivwits de la reserva que está en el rincón sudoeste de Utali. A dos días de marcha del lugar.

¿Cómo identificarlos? Eso sería más difícil, pero también era difícil que se atrevieran a llevar las cautivas a la reserva, donde existía siempre un agente indio del Gobierno.

Cuando estuvo la comida llamó a Solimán sirviendo un plato.

—Trata de comer, y charlemos.

Aceptó el más joven. Tragó con dificultad el primer bocado. Después se tragó dos lágrimas que resbalaron hasta la boca y preguntó:

—¿Cuándo partimos?

—Dentro de media hora. Tengo que recorrer mejor los alrededores hasta poder establecer una ruta…

—¿Qué harán con las mujeres?

—Serán esposas de los dos guerreros más fuertes del grupo.

—¿En seguida?

—Tal vez no. Primero tienen que ocultar la presa.

—¿Puede ser un núcleo desprendido de otro mayor?

—Sí. Ya sabes que hay bandas disconformes…

—Gerónimo murió hace unos años.

—Pero sobran guerreros con ansias de gloria. He sabido de una pareja que desafió a un pelotón de caballería…

—¿Resultado?

—Murieron sobre los caballos mientras disparaban furiosamente los rifles. Pero ese ejemplo, con ser funesto, incendia la sangre de los demás jóvenes y a veces, como en este caso, se juntan unos pocos y salen a peinar la pradera. Matan, roban… esperando la muerte que les llega fatal e inexorablemente.

—¡No descansaré hasta terminar con ellos!

—Puede que lo consigas, Solimán. Pero no si sales a tontas y a locas detrás de ellos. Son crueles, vengativos, ladrones… porque tratan de responder de esa manera a lo que ellos sufrieron en sus padres y abuelos cuando la colonización avanzó en tren de conquista.

—¿Los disculpas en cierto modo?

—No, muchacho. Me pongo en su lugar. No voy a dejar que me quiten la cabellera por sentido humanitario. Te doy el panorama completo. Habrá que andar con tino. Tenemos una sola pista. Este dardo labrado con las alas de águila. Puede que fuera un capricho. También que sea la marca de un jefe. Lo sabremos preguntando aquí… allá… más lejos…

Terminaron de comer, limpiaron las cosas y en una última recorrida Solimán halló otra flecha casi quemada. Pero con las alas grabadas a punta de cuchillo en el astil.

—Ahora casi podemos asegurarlo, Solimán. ¿Vamos?

El muchacho montó, palmeó el rifle en la funda larga y alzó el puño hacia la construcción que aún humeaba:

—¡Yo te vengaré, padre! Y rescataré a mi madre y a mi hermana o me comerán los buitres del desierto.

Davis nada dijo. Miró aquello que fuera algo amable y en seguida pensó en el ganado:

—¿Se llevarían las vacas, Solimán?

—Estaban en aquel valle… ¡Las había olvidado por completo!

Fueron. Solamente quedaban los temeros chicos. El ganado mayor había desaparecido. Davis desmontó, fue de un lado a otro y miró extrañado a su joven amigo:

—Aquí ha trabajado gente blanca, Solimán… ¡Mira esa huella de botas!

—¿Cuántos?

—No más de tres… Dos hombres corrientes y un gigantón a juzgar por la base que gasta.

—¿Vinieron con los pieles rojas?

El cazador hizo otra recorrida y salió, incluso, del valle, para volver junto a Solimán.

—Creo que han operado independientemente. Los indios no podían llevarse el ganado, por no tener dónde dejarlo, o no querer que se notaran sus huellas… ¿Tenía dinero acuñado tu padre?

—Unas treinta águilas dobles. ¿Las habrán encontrado?

—¡Misterio! Pero sabremos de algunos aborígenes que gastan el metal amarillo. Los ladrones del ganado fueron hacia ese lado, ¿Qué prefieres?

—Buscar a mis familiares.

—¡Es lógico! La fortuna viene y se va, pero la sangre tira. ¡Vamos tras los indios! Aunque… ¡En fin!

Cabalgaron hacia el norte. Cuando encontraron un arroyuelo que cruzaba su camino, Davis señaló la izquierda a su amigo. Y él continuó por la derecha. Cabalgaron dos millas en sentido contrario. Y regresaron al punto de partida.

—¿Encontraste, Jorge?

—Sí. La huella apareció al fin en el barro, pero lejos de aquí. ¿Vamos muchacho?

Al llegar la noche todo continuaba igual. Soledad. Cenaron. Después el cazador paseó los alrededores hasta trepar a un cerrito y poder mirar a la distancia. Distinguió hacia el oriente una luz muy baja para estrella.

—Puede ser cualquier cazador, otra partida de hombres, vaqueros que “empujan” al ganado hacia otras tierras… Pero me gustaría ver aquello mañana.

Y persuadió a Solimán para desviarse de la ruta.

Encontraron la hoguera. Y Solimán lanzó un grito de alegría al distinguir en el suelo dos pisadas femeninas…

—¡Aquí estuvieron, Jorge! ¡Lástima que no vinimos anoche!

—No están lejos, muchacho… Nos llevan unas horas…

De pronto el rastro se desvió hacia el oriente una vez más. Y antes de oscurecer llegaban a un comercio solitario. Davis lo conocía de tiempo atrás. Se llamaba “Sol Rojo” y era propiedad de una mujer de armas tomar.

Dalia lo recibió con los brazos abiertos. Y que esto no parezca metáfora, pues el apretón fue casi masculino. Rubia y opulenta, reía con la misma facilidad que disparaba un revólver.

—¡Al fin regresas, Jorgito! —exclamó alegre—. ¿Por muchos días? ¡Te has ganado aquellas vacaciones de las cuales hablaste siempre?

—Todavía no, Dalia. Mi amigo es Solimán Ranger… ¡Has tenido visitas en este día?

—¡Ninguna!!

—¡Un momento! Tal vez no cuentes a los indios… y me interesan en este momento.

Dalia cambió una ojeada con su prima Carmina, una bella morena de veinte años. Y fue ésta quien expresó:

—A las diez de la mañana pasó por aquí un guerrero que compró balas para un rifle, dos botellas de ron y algunas otras cosas.

—¡Vieron ustedes el rifle? —inquirió Solimán—.

Estamos tras el que robó un arma con la culata astillada.

—¡El mismo! —aceptó la rubia—. El guerrero parecía muy apurado y pagó con una moneda de oro.

—¡Ya estamos en la buena pista, Davis! —expresó el más joven.

Dalia invitó para la cena bajo techo.

—Tenemos que seguir —afirmó Solimán—. Puede que los alcancemos esta misma noche, Jorge.

—De noche no se pueden seguir huellas, muchacho. Aquí descansaremos…

—¡Lo harás tú! Yo voy a… ¿Qué dirección tomó el guerrero, señorita?

Le preguntaba a Carmina. Ella se levantó del asiento y señaló hacia el norte. El joven corrió hacia su caballo. Davis lo alcanzó cuando estaba con el pie en el estribo.

—¿Qué piensas hacer?

—Perseguirles… ¡Ya están cerca!

—¡Aguarda! ¿Por qué no razonas? ¿Crees que deseo que tus familiares se hallen cautivas de esa chusma, amigo mío? Los caballos están fatigados… Hasta mañana descansarán y comerán grano… Caso contrario te encontraré por ahí con la silla al hombro y…

—¡Todo eso importa poco! Hacia el norte fue… y allá voy también como flecha escapada del arco.

Davis dio dos pasos atrás y miró al caballo de Solimán. El colorado estaba derrengado.

—¡Hágase tu voluntad, muchacho!

Lo vio partir. Regresó al negocio. La sopa humeaba en la mesa. Dalia sonrió al sentarse a la cabecera y meter la cuchara en el líquido espeso y oloroso.

—¿Cuándo regresará?

—Antes de tres horas estará aquí con la silla al hombro. ¿Tienes un caballo de aguante?

—Lo tengo.

—¿Cuánto?

Ella lo miró de soslayo.

—¿Eres mi amigo, Jorgito? ¿Entonces a qué preguntas “naderías”?

—Gracias, Dalia. Como amiga eres un encanto…

—Como enemiga, un espanto. ¡Ya lo sé! ¿Qué hizo el guerrero del fusil astillado?

Jorge miró hacia el exterior. Empezaba a oscurecer. Antonio, hermano de Carmina, llegó del exterior con un rifle bajo el brazo. Era el guardián del lugar, si bien allí hasta la sirvienta Lorenza disparaba cuando hacía falta.

Nadie se metía con Dalia. Todos necesitaban ese oasis en la soledad, para comprar tabaco, balas, comestibles. Los indios lo asaltaron tres veces. Y en todas ellas Dalia terminó el pleito de una manera terrible. Les armaba una trampa de alcohol a cierta distancia y cuando se agrupaban arrojaba un cartucho de explosivo con puntería tan certera… como atroz.

—Ese guerrero, con otros cuatro —respondió al fin Davis— avanzaron sobre el rancho de Solimán. Mataron al padre. Se llevaron a la madre y a la hija…

—¿La madre? —preguntó asombrada la rubia—. Debe ser buena moza…

—Es. Y no creo que llegue a los cuarenta.

—¿Rubia?

—Muy rubia.

—Entonces servirá para que su cabellera adorne alguna lanza india.

Davis clavó los ojos negros en la mujer.

—¿De qué parte era el piel roja, Dalia?

—Sivwits. Los creí más tranquilos. Si vuelven a la reserva… ¿Qué harán con las dos mujeres?

—Tenerlas por ahí encerradas para… ¡Jesús nos valga!

—¡Eso, muchacho! Apura si las quieres rescatar sin que el terror haya prendido en ellas sus garras.

Carmina intervino en la charla.

—¿Has visto a las mujeres rescatadas de esa chusma, Davis?

—Dos veces. Los ojos grandes, espantados, la risa idiota, las manos como garras… ¡Espectáculo desagradable!

Terminaron de cenar y salieron a la galería.

Dos hombres más comían junto a una hoguera. Eran cazadores llegados poco antes.

Como al descuido, Davis preguntó a la rubia si conocía algún equipo de cuatreros.

—¿Cuatreros? Los hay siempre… ¡Cuántos hombres?

—Dos de mediana estatura y un gigantón…

Antonio estaba sentado a poco trecho con el rifle sobre las rodillas. Y comentó:

—Scott, Dañe y Goliat. No preguntes, cazador, cuál es el gigantón.

—¡Claro! Ya lo han bautizado… ¡Mala gente?

—Ladrones de menor cuantía, pero peligrosos en descampado. Se supone que han matado a varios caminantes. Robo, muerte…

—¡Y entierro! —cortó Antonio riendo—. ¡Te hicieron alguna cosa, Davis?

—Robaron medio centenar de reses, aprovechando la desaparición del ranchero…

—Los coyotes siguen al puma, cazador.

—Bien. Creo que me marcho a la cama…

—¡Sin esperar a tu amigo?

—¡Está llegando! ¡Pobre muchacho!

Desde cierta distancia llegó el llamado:

—¡Jorge?

—Avanza, Solimán. ¡Es pesada tu silla?

—No mucho, pero la distancia aumenta su peso. ¡Puedo llegar?

CAPÍTULO III

JUGANDO A LOS ZORROS

Contó la breve historia junto a la mesa, mientras devoraba la comida que Carmina puso delante de él.

—No quise creerte, Davis. Mi colorado siempre fue de aguante…

—Había corrido mucho ayer y hoy. ¡Cayó lejos?

—Ni una hora de marcha… Fui con la esperanza de hallar la hoguera…

—De haber supuesto algo semejante, yo habría ido contigo, Solimán. Por fortuna los indios te engañaron…

—¿A mí? ¿No fueron al norte?

—El piel roja nunca descubre su rumbo. Si partió de aquí hacia el norte es que luego tomó otro rumbo cualquiera… incluso el sur, pasando a cierta distancia de esta casa. Te dije de esperar el día…

—¡Estoy apurado!

—Lo comprendo. ¿Has ganado alguna cosa?

—No. Mi caballo muerto. Ni tuve que disparar sobre él. ¡Pobrecito! Y ahora quedo a pie, lejos de todo centro habitado, sin dinero…

—Dalia te ha prestado un corcel fuerte, muchacho.

—Gracias, señora. ¿Es usted la providencia?

—No. Una pecadora que alivia su alma haciendo el bien… cuando puede.

La rubia de la casa de comercio les señaló una habitación en el extremo izquierdo de la construcción. Dos camas, una mesa y un armario. Davis se derrumbó en uno de los lechos, gruñendo:

—El que inventó este camastro era un holgazán. Pero que bien le cae a mis huesos un colchón de cuando en cuando. ¿Estás rezando, Solimán?

—Eso me enseñó mi buena madre, muchacho. Ahora agrego una súplica al Dios de las alturas…

—¿Para…?

—Que nos permita hallar a los pieles rojas.

—¡No lo hagas! Pide hallar a Sofía y Teresa. Loa buenos cristianos saben que todo ocurre porque así lo permite Dios. No cuentes con su ayuda para llegar a la violencia.

—Gracias. Deja que encuentre a los ladrones y me verás en acción…

Se durmieron al momento.

Y despertaron al mismo tiempo, haciendo a un lado las mantas. Bajaron de la galería a lavarse. El agua parecía hielo e hizo circular la sangre a borbotones.

El desayuno fue principesco. La rubia presentó algunas tortas con fruta seca. Davis se rascó la cabeza.

—Muchas regalías, Dalia. Después tenemos que engullir tocino casi crudo en la pradera.

—Mientras estés en mi casa comerás a mi manera, ¿Te placen los pasteles?

—A rabiar.

—Te llevarás media docena para esta jornada. ¿Adónde te arrastrará la vida?

—Te lo contaré al regreso.

—¿Por qué no dejas de trotar cazando pumas, linces y pieles rojas?

En aquel momento estaban solos en la mesa. Solimán alistaba las monturas. Davis comprendía, de tiempo atrás, que esa rubia hermosa estaba enamorada de él. Pero no le correspondía. Y quería ser leal al recuerdo de Teresa Ranger.

—Cuando me canse de andar y andar, muchacha, vendré a descansar junto al fuego… ¡Gracias por todo! —se puso de pie y ella enlazó su cuello.

—¿Qué me dejarás en recuerdo, Jorgito?

—Mi amistad…

La mujer acercó los labios y preguntó mimosa:

—¿Nada más?

—¡Un beso de amistad! —la besó queriendo ser fugaz, pero ella ahondó la caricia hasta sofocarlo.

Terminaron riendo, pero arrebolados. Desde el exterior llegó la voz de Solimán:

—¡Todo listo, Davis!

Y partieron del “Sol Rojo” con el aire aún fresco y el sol barriendo la pradera con su escoba de oro.

Llegaron a la orilla del río. Y buscaron como en la jornada anterior… uno por cada lado. No encontraron lo que necesitaban, y empezaron a trazar círculos cada vez más grandes.

Fue Jorge quien encontró el rastro del grupo.

Y lo siguió un momento antes de llamar a su compañero.

—¿Hallaste?

—Sí. Van rectos al norte una vez más.

—¿Por qué?

—Porque antes o después volverán a su reserva…

Galoparon largo. El caballo proporcionado por Dalia era de mucho aliento. Por la noche creyeron ver de nuevo aquella hoguera. Y una vez más Solimán dijo que él arremetería contra el grupo.

Davis lo atajó con rudeza.

—¡Espera!

—¡No puedo! ¿Me ayudarás?

—Te ayudaré a mi manera. Ellos son cinco. Necesitamos sorprenderlos.

—Con disparos simultáneos, nosotros dejamos a esos cinco en tres…

—Es verdad. Pero luego vendrá una guerrilla de astucia. Y en ese terreno tú estás en pañales.

Solimán apretó los puños.

—¿Qué hacemos?

—Ir despacio. Esa gente duerme con el caballo al lado. ¿Por qué no te quedas atrás?

—¡Hola! ¿Olvidas que son mis familiares los que venimos a rescatar?

—Lo recuerdo muy bien.

Amarraron los corceles a un kilómetro cuando menos de aquel fuego que les atraía como imán. Y luego avanzaron a paso de zorro con el rifle listo.

A doscientos metros se detuvieron. Davis dijo a su amigo que aguardara. Y se deslizó como serpiente hacia adelante, sin que las zarzas chasquearan, sin que se quebrara una rama seca… ¡Ni el pasto se movía, con tal cuidado procedía!

Junto al fuego trajinaban tres hombres. Todos ellos con plumas en la testa endrina. ¿Dónde estaban los otros? ¿Y las mujeres?

Regresó junto a su amigo.

—Sigue aguardando, Solimán. No veo a las mujeres. Y faltan dos indios. Por tanto voy a explorar por otro lado. Si oyes disparos, procede por tu cuenta.

—¿Por qué no avanzamos al galope de las bestias?

—Nos matarían al llegar, o se harían sombra entre las sombras.

El más joven miró al cielo.

—Dentro de una hora aparecerá la luna…

—Ya lo sé. Hasta luego —hizo un arco pronunciado y procedió como antes arrastrándose—. ¡Es un juego entre zorros…!

Esta vez observó a otro piel roja que paseaba de un lado a otro y se detenía a escuchar.

De la hoguera llegaron voces.

Y se mezcló a ellas, una que el cazador conocía y quería. La de Teresita Ranger.

—¡Malditos brutos! ¡Todos moriréis antes de tres días!

Sonrió Davis. La muchacha no sabía que se hallaba cerca, pero vaticinaba por sus anhelos.

Intervino Sofía.

—¡Deja, hija! Lo que digas puede enardecer a esas bestias… A su tiempo llegará el cazador con Solimán. Y terminarán con ellos en medio minuto. Respondió una palabra sardónica.

Davis logró aproximarse otro poco al guardia. Le preocupaba el quinto hombre del que nada sabía. Esperó el momento, corrió unos pasos y se ocultó tras un zarzal. Y en la próxima ronda del aborigen le cayó encima. Un brazo en alto, un golpe seco y el tipo se derrumbó. Pero ya Jorge no pudo hacer otra cosa en el misterio. Del otro lado tronaba un fusil y Solimán gritaba como un poseído.

Sus nervios no habían soportado el momento crítico. Dos indígenas abrazaron a las cautivas corriendo hacía las sombras. Davis abatió a otro que surgió como de la tierra, disparando el revólver.

Y corrió hacia su izquierda. Cuando los pieles rojas montaban en sus lindos caballos, hizo fuego con el rifle. Teresa rodó entre la grama. Sofía logró desprenderse de su captor que puso tierra por medio.

Y Solimán apareció disparando como un demonio sobre los demás, ¿Resultado?

Un sobreviviente del grupo captor.

Hubo abrazos, risas, alegría… que luego se convirtieron en lágrimas, recordando al jefe de la familia, muerto. ;

Se avivó la hoguera.

Y Davis cazó una pareja de caballos que servirían para las mujeres. Recorrió a los muertos. Solimán encontró al desvanecido cuando volvía en sí, haciendo fuego sin piedad alguna.

Jorge registró a los muertos. Y encontró doce águilas de oro. Revisó el carcaj de la gente. No encontró flechas con las alas grabadas. Tampoco apareció el fusil de la culata astillada.

—Escapó el jefe, Solimán…

—Lo cazaremos otro día y en otra parte…

—¡Humm! —¿Qué temes?

—Que nos siga y nos haga la vida imposible…

—Marchemos de este sitio.

—Los caballos nuestros están muy cansados, muchacho. Más bien trasladaremos el campamento…

Y así lo hicieron, al momento.

Apareció la luna llena. Fulgía como de plata bruñida, dejando todo en evidencia.

Davis miraba en torno y se alejaba de los árboles donde pudiera emboscarse el indio asesino.

Junto a un peñascal hicieron alto. Encendieron otro fuego y allí prepararon comida para todos.

Los ojos de Teresa aparecían inmensos en su rostro demacrado.

—Hemos pasado horas muy amargas, amigo mío — expresó a Jorge—. Pero yo no desmayé nunca… y siempre aguardaba tu presencia.

—Gracias por esa confianza.

Callaron en tanto comían.

Solimán hizo algunas rondas en torno al campamento.

Sofía narró los hechos del rancho.

—Nos enteramos de la desgracia al escuchar el alarido de mi esposo, Solimán. Era esa hora incierta del atardecer, en que todo se ve gris. Aullaron después los indios y quisimos atrancar puertas y ventanas pero no tuvimos tiempo. Dispararon algunas flechas y asaltaron la casa. ¿Imagináis nuestro terror al ver a esos pintarrajeados individuos avanzando hacia nosotras?

—Yo corrí a mi dormitorio donde tengo un revólver chico, Davis, aquel que me regalaste el año pasado… Lo alcé… y cuando quise disparar recordé que no estaba cargado…

—¡Cosas de mujeres! —expresó Solimán—. El caso es que no tenemos casa, ni ganado…

—¿Quién se llevó el ganado, hermano? —quiso saber la muchacha.

—Tres forajidos malditos, a los que también daremos su merecido con Jorgito. Apenas quedaron unos terneros que ojalá no asalte el puma.

—Pumas no deben quedar muchos, Solimán,

—¡Dios te oiga! Pero…

Los hombres tendieron las mantas para las dos mujeres. Y ellos velaron por turno, dejando que la hoguera se convirtiera en rescoldo. Nada ocurrió en esa noche. Y a la mañana siguiente llegaron al comercio de Dalia. La rubia les dio asilo cordialmente, si bien vigilando a Teresa, en quien intuía una rival para sus amores con el cazador. Almorzaron en larga mesa

Solimán compró comestibles pagando con aquel oro hallado en los indios… y también le hizo aceptar el precio del caballo.

—Es de aguante, Dalia —dijo el muchachón— y me servirá, tanto para el trabajo como para salir a la pradera. ¡Aquel indio maldito no se ha de quedar con la cabellera de mi padre!

A media tarde se prepararon para marchar. Dalia pudo hablar un momento a solas con Jorge Davis. De acuerdo a su costumbre le echó los brazos al cuello.

—¿Cuándo regresarás, Jorgito?

—En cualquier momento, en cualquier día del mes próximo…

—¿Por qué no aceptas este negocio en sociedad? Necesito un puño fuerte como guardián.

—Para eso ya tienes a Antoñito, que dispara bien y desde lejos.

—¿No quieres entenderme?

—Quiero… Lo que no deseo es engañarte, chica.

—¿Tienes tu corazón entregado?

—Ni tanto, ni tan poco. Diría que hay confusión en mi espíritu y…

Ella se alejó unos pasos, lo miró de soslayo y puso los puños en las caderas.

—¿Soy despreciable?

—Eres encantadora, Dalia. En todos los aspectos… Pero, yo…

Se le acercó de nuevo al escuchar pasos breves y poco conocidos para ella, le enlazó el cuello para besarlo como lo hiciera en la ocasión anterior. En la puerta se escuchó una leve exclamación y cuando Jorge alzó los ojos… no había nadie.

Consiguió separarse de la rubia opulenta.

—¿No quieres convencerte, muchacha? —le preguntó en voz baja.

—¡No! Te aguardaré días tras día… y puede que mi cariño ablande y derrita la nieve de tu corazón. Que tengas un feliz viaje… y un pronto regreso.

—¡Mil gracias!

Lo acompañó basta el patio. Y sonrió pareciéndole que Teresa se mostraba mohína. Ella obró de esa manera para alejar a la muchacha del cazador. ¿Lo conseguiría?

Partió el grupo.

Hubo saludos hasta cierta distancia.

Después Jorge Davis dijo a Solimán que cabalgara delante con las dos mujeres, en tanto él vigilaba la retaguardia.

—Trata de cazarlo vivo, Jorge —pidió el más joven—. Me gustaría colgarlo de un pie… para que dure más tiempo.

—¡Aparta de tu cerebro la idea del tormento, Solimán! Además los pieles rojas no acusan el dolor y no podrías gozar con el ingrato espectáculo.

Pero nada sucedió hasta llegar a los pastos que fueran de Peter Ranger. Las mujeres sollozaron al ver los efectos del incendio.

Fueron en grupo hasta la tumba del jefe de la familia y allí oraron de rodillas.

Después Jorge se ocupó de la hoguera para la cena. Y durante la misma preguntó a Sofía:

—¿Qué pensáis hacer?

Ella miró a su hijo.

—Es difícil establecerlo, Jorge. Teníamos ganado… y unos ahorros… Ahora no tenemos ni la casa…

—Esa podemos levantarla de nuevo y ayudaré con todas mis fuerzas.

—¡No es tu lucha! —afirmó Solimán con orgullo. —¡Bah! No te pediré permiso para poner el hombro a la empresa. Necesitamos sierras, martillos, clavos… Madera hay suficiente en los alrededores. Iré hasta Ciudad Perdida para esas compras. ¿O queréis abandonar el campo?

Las dos mujeres se consultaron.

—¡Tengo miedo! —exclamó la más joven—. En cualquier momento pueden llegar otros malditos individuos y… —se estremeció refugiándose en los brazos de su madre—. ¿Qué podemos hacer en una ciudad, madre?

Sofía sonrió.

—Mi padre era panadero en Denver, Colorado, muchacha. Pero nos falta el capital para…

—¡Alto ahí! —expresó el cazador dejando de masticar—. Yo tengo cuatrocientos dólares ahorrados… Veinte águilas dobles que llevo cosidas al cinturón.

Y son vuestras, señoras… si deseáis empezar con pie firme en Ciudad Perdida.

—Empezaríamos con pie firme… y con deudas —intervino Solimán.

—No seas orgulloso, muchacho. Es un préstamo si lo prefieres de otra manera. Esta tierra será vuestra por un tiempo, algo así como tres años. Pero yo vendré a edificar una cabaña., o casa mejor… y eso dará validez a vuestro derecho.

Sofía acarició el cabello largo de su hija.

—¿Qué dices de la generosa oferta de Jorge, Teresita?

La joven miró al cazador. Tenía los ojos nublados de lágrimas y un rictus de amargura en los labios.

—Jorge puede necesitar su oro para casarse, para ampliar un comercio, o cualquier otra cosa, mamá. ¿Es justo despojarlo de sus ahorros?

Antes que respondiera la buena mujer, lo hizo Davis.

—No necesito ese poco de oro para nada, Teresa.

Y si queréis, mañana os acompaño hasta el pueblo.

—¡De ranchero a panadero! —exclamó Solimán—.¡Me favorece el cambio?

—¡“Ningún trabajo es deshonroso, sólo lo es la pereza”!

—Tienes razón… Aceptamos, mamá y vamos a convertimos en amables y cómodos burgueses, con el recuerdo de mi padre… y la seguridad de tener el desquite por medio de Jorge. Cuando la panadería marche viento en popa, yo te haré compañía, muchacho y entonces…

Partieron a la mañana siguiente.

Dos veces hizo Davis recorridas en tomo al grupo que marchaba hacia la villa llamada entonces en español Ciudad Perdida y que también hoy se llama de esa madera, en inglés, Lost City.

Llegaron, se alojaron en el hotelito y en dos días la viuda de Ranger había conseguido una vivienda que amoblaron a toda prisa. Teresa parecía febril por terminar con el arreglo, pero escapaba de la presencia de Jorge Davis. Lo había visto en brazos de la opulenta Dalia, allá en “Sol Rojo”. Y lo suponía comprometido o enredado con la mujer del comercio fronterizo.

A la semana salió el primer pan del horno. Y Sofía lo ofreció en una bandeja, al cazador.

—¿Quieres honrarnos con tu opinión, Jorge?

—Con gusto, Sofía —rompió el pan, lo olió… y lo masticó haciendo un gesto de agrado—: ¡Ojalá tuviera uno igual cada vez que hago mi campamento en la pradera! ¡De primera, señora! Será un éxito en Ciudad Perdida… ¡Buena suerte!

Esa noche pudo quedarse un momento a solas con Teresa. Y ella comentó, melancólicamente:

—¡Mañana te marchas, Jorge… ¡Todo parecerá más triste!

—Pero volveré, muchacha —quiso tomarle una mano—. Sabes que te quiero desde hace años… Pero mi propuesta matrimonial la haré cuando tenga algo para ofrecerte.

I

—¿Eres casadero, Jorgito? ¡Has olvidado a Dalia?

Dijo eso y escapó corriendo y llorando hacia su cuarto.

CAPÍTULO IV

EMPEZANDO UNA NUEVA VIDA

Han transcurrido dos semanas.

El cazador se halla en las vecindades de la reserva de los shivwits. Tiene el antojo de entrar en la misma, pero no quiere hacerlo a solas, como un espía. La ocasión se le presenta cuando llega un rebaño para los pieles rojas, empujado por siete vaqueros. Conoce a varios y pide hablar con el jefe del grupo.

—¿De lejos, Pailón?

—Unas cuarenta millas… ¿Qué haces, cazador?

—Quiero visitar la reserva… ¿Me dejas integrar tu equipo?

—Claro. ¿Vamos?

Y de esa manera sencilla ingresó en el pueblo. Las tiendas plantadas a capricho de cada ocupante, parecían hongos después de una prolongada lluvia.

Hombres, mujeres y niños salieron a recibir el ganado. Era la cuota trimestral con que el Gobierno cumplía su promesa de hacerles llegar carne fresca.

El Agente Indio estaba charlando con el gran jefe del lugar. El cazador permaneció a un lado, con dos de los vaqueros. Desmontó un poco más tarde y se puso a jugar con cinco chicuelos que ensayaban arcos y flechas contra un blanco formado por una piel de cordero.

El cazador les dio algunas instrucciones sin hablar. Y logrado su propósito de hacerles perder toda desconfianza, mostró la parte de aquella flecha quemada que llevaba las alas grabadas.

El más grande de los niños, dijo una sola palabra:

—¡Aguilucho!

Tuvo suficiente. Había un guerrero que se llamaba “Aguilucho” y que llevaba su marca en los dardos emplumados.

Regresó junto a los vaqueros. El jefe recibía su paga de manos del Agente Indio. Varios mandones con grandes tocados de plumas se paseaban en torno al ganado tocando sus cuartos. Uno de ellos protestó, frunciendo los labios.

—Ganado mucho flaco…

Era alto y fuerte. Ágil por los movimientos. Y llevaba en la mano derecha un fusil, cuya culata no podía ver el cazador. Pero quiso salir de dudas y se aproximó.

—¿No gustan esas vacas al hermano rojo?

—Poca carne.

Jorge Davis sonrió y señaló el rifle.

—Hermano rojo muy lindo rifle…

El otro hizo un gesto de retroceso y ocultó el arma a medias en la manta que le colgaba del hombro.

—Comprar hace tiempo a otro cazador… ¿Qué hace el hermano blanco en compañía de vaqueros?

—Arrear ganado…

—¡Huuu!

Se alejó del sitio. Jorge lo siguió hasta su tienda. Y vio pintado en la tela un águila con el cuello pelado, vale decir un aguilucho emplumando.

—La antipatía que me ha producido ese tipo debe llegar de muy adentro, ¡caramba! —expresó en español—. ¿Será éste el tipo que mandaba al grupo de asaltantes? Necesito ver sus flechas…

Pero no tuvo ocasión alguna de hacerlo. Y debió retirarse con los demás.

A tres millas de la reserva fue alcanzado por un jovencito montado en caballo pinto.

Sin hablar, le tendió una flecha rota. Y partió al galope. Jorge quedóse un poco admirado. Y Fallón, que estaba cerca, comentó:

—Una flecha rota es declaración de guerra, cazador. ¿Quién te la manda?

—Estoy ignorante, pero… —miró el trozo del astil y vio las dos alas del águila—. Hay un tipo allá que me ha reconocido, pero seré yo quien le arranque la cabellera.

—¡Ojo con los shivwits, muchacho! Parecen calmosos pero son capaces de seguirte hasta el fin del mundo. ¿Sabes ahora como se llama el enemigo?

—“Aguilucho”.

—¡Mala comida!

—¿Lo has tratado, Fallón?

—No. Por suerte. Dicen que hace salidas periódicas de la reserva y que comete pillerías en todas partes, de modo especial, lejos de estos lugares. ¿Qué le hiciste?

—¿Qué le hice? Puedes invertir la pregunta: ¿qué me hizo? Mató a un buen amigo mío, ganadero pequeño, y se llevó a su mujer y su hija. Los perseguimos con un hijo del muerto, matamos a cuatro y quedó, para mal remedio, ese tipo que… también se marchará a las tierras del Gran Manitú.

—¡Cuídate!

—Me cuidaré, pero deseo que venga a mi encuentro y entonces…

El otro soltó la risa.

—No te buscará, pero puede que te encuentre. Y entonces trata de matarlo a doscientos metros.

—No temo a los pieles rojas, Fallón. Sé cómo se combaten. El silencio y la suavidad en los movimientos al ataque sorpresivo y la muerte como premio. Esa es la manera de hacerlo.

Continuaron adelante. Y como el equipo viajaba hacia el oriente, fueron a dar en Saint George en la mañana siguiente. Allí se torció el rumbo del cazador.

Por obra y gracia de un cartel clavado en diversas paredes. También en el poste indicador de la entrada de la población:

RECOMPENSA

DOS MIL DÓLARES POR LA CAPTURA DE MAXIN JOE, ASESINO DE LA PEOR ESPECIE, QUE ATRACARA HACE DÍAS EL BANCO CENTRAL DE DURANGO,

COLORADO. MUERTO O VIVO.

REFERENCIAS

AL SHERIFF MÁS CERCANO.

No había referencia alguna sobre el individuo. Y el cazador soltó la risa. Fallón estaba a su lado.

—¿Qué cosa te hace reír, muchacho?

—El anuncio. ¿Cómo hallarías a Maxin Joe? No sabes si es alto, bajo, gordo, flaco, rubio, moreno, pelirrojo… si monta en pinto o en oscuro…

—Tienes razón. Pero, si anda por estos pueblos, vigila a un tipo fachendoso y gastador. Ha robado un Banco. Le dará por dos cosas. Juego o mujeres. ¿Te quedas, cazador?

—Sí, Fallón. Gracias por haberme permitido entrar en la reserva de los shivwits.

—¡Bah! Hasta la vista, y si le echas la vista encima a Maxin Joe, ojo con las manos. ¡Esos tipos… matan por placer!

El cazador revisó su cinturón. Tenía treinta y cuatro dólares por todo capital. ¿Se alojaría en un hotelito?

En su bolso había comestibles para tres días. Optó por lo más económico. Compró diez libras de grano en el pesebre público y salió al campo, escogiendo para formar un campamento, el centro de un grupo de árboles. Le puso un morral al corcel, buscó leña y comió al filo de las tres de la tarde. Después dormitó un rato.

Y al oscurecer estaba de nuevo en Saint George. Pensó pedir informaciones al sheriff sobre el forajido Maxin Joe.

Se abstuvo.

¿Por temor? ¡No! Pero quería tener independencia en aquel asunto. Anduvo por cantinas y tabernas, buscando, como le dijera Fallón, a un tipo fachendoso y manirroto.

A las once estaba en la sala principal del casino. Una morena lánguida que le conocía de años sentóse a su mesa.

—Me alegra verte, Jorgito Davis ¿Buenas pieles?

—Ni buenas ni muchas… ¿Qué deseas tomar?

—En tu compañía una copa de jerez. ¡Mil gracias!

Llamó a un mozo y pidió la bebida. El jerez fue servido en copas altas y delgadas, elegancia que el barman guardaba para solemnes ocasiones. Le repugnaban los malos bebedores y sabía apreciar a quien pedía vino español de primera calidad.

—¿Cómo andan tus cosas, Lila?

—Ni mal que me asusten, ni bien que me asombren. Quiero abandonar esta vida, pero no es sencillo. Cuando complete un millar…

—¿Falta mucho?

—Trescientos cincuenta. No todos son generosos y las monedas de plata andan escasas. Las de oro las veo para Navidad.

—Lamento no ser rico medianamente, para completar tus aspiraciones, Lila.

Ella tendió su brazo y su manita se apoyó en la nervuda del cazador. En sus ojos había amistad, cordialidad…

—Gracias de todas maneras, Jorge —alzó su vaso—. ¡Salud, amigo 1

—Por tu felicidad, Lila.

Bebieron la mitad del contenido.

Y un hombre rubio, pequeño, con un revólver del “32” sobre la izquierda, batió las manos.

—¡Muy bien, pollos! Me gusta que la gente brinde por la salud ajena pero… ¡demontres! ¿Estáis bebiendo agua de duraznos? —irreverentemente alzó la copa de Lila y la apuró—. ¡Lo que dije! Agua de melocotones…

El cazador se puso de pie. Y su brazo largo se extendió a tiempo de aferrar al otro por el cuello.

—¿No has aprendido buenos modales, muchacho?

—No. ¿Me los muestras tú?

—¡Como gustes!

La diestra de Jorge le dio un puñetazo tan seco y justo que el hombrecito fue, retrocediendo, hasta chocar en el mostrador. Cayó sentado y sacudiendo la cabeza.

Lila dijo apurada.

—¡Ponte cerca, que usará el revólver!

Y cuando el entrometido sacó a relucir el “32”, un puntapié lo dejó desarmado. Se puso vertical con dificultad.

—¿Me has pegado, idiota cazador? ¿Sabes quién soy?

—No. ¿Tienes tarjetas de presentación?

—Las guardo en la bota —se inclinó y arremetió contra Jorge que se hizo a un lado—. ¡Te haré tragar…!

Volvió sobre sus pasos. Tenía una hoja de acero en la diestra. Avanzó con pasos de lobo y los dientes apretados. En sus ojos claros brillaba una llama criminal.

Saltó sorpresivamente tirando la puñalada alta. La garra de Jorge aferró la muñeca armada al vuelo y le hizo una zancadilla. Le permitió levantarse y de otro puñetazo lo mandó a la calle.

Quedaron las batientes aleteando. Lila habló de nuevo.

—¡Arrojará el cuchillo, Jorge!

Y como si fuera adivina, por encima de las medias puertas llegó el cuchillo volando. Jorge lo detuvo en el sombrero. Miró en tomo y viendo al sheriff del pueblo le alargó el arma.

—Si entra se lo voy a dejar servido para las rejas, señor.

—Gracias. Es un desconocido que anda con ganas de bulla. Debe estar borracho.

Pero el rubio menudo no apareció. Y Davis retomó hacia el lugar donde Lila le aguardaba. Hizo servir otra copa.

—Lamento la interrupción y te doy las gracias. Con tus avisos todo fue más sencillo… ¿De dónde le conoces?

—Hace dos días que da vueltas y vueltas. Me hizo propuestas amorosas y mostró un rollo de billetes grandes. ¡Me es antipático, Jorge!

El cazador frunció el ceño. Y el recuerdo de Maxin Joe vino a su mente, ¿Podía ser ese el ladrón del Banco de Colorado?

Estuvo allí veinte minutos.

Y al fin montó en su caballo para alejarse hacia la pradera. Llegó al campamento, avivó el rescoldo, y puso la cafetera en el centro del fuego. Bebió una taza con deleite y pensando en los recientes sucesos. ¿Había motivos para que un hombre se portara de manera tan extraña? No era frecuente una cosa semejante…

Tendió sus mantas, apoyó la cabeza en la silla del caballo y meditó en su porvenir. Amigas tenía muchas. Pero él amaba a Teresita Ranger desde dos años antes, cuando menos. ¿Con qué ofrecerle matrimonio?

—Me dedicaré a cazar delincuentes, como pensé antes. ¡Todo tipo maligno debe purgar sus faltas! Pero, hay boletines que rezan “vivo o muerto”. Esos son los más peligrosos… Puedo cazar uno, dos o tres pero también debo pensar en tipos como ese del casino, que pretenden asesinar por una fruslería…Imagen

Se adormeció. Y de pronto creyó escuchar el chasquido de una rama seca. Alertóse con el oído atento. No volvió a repetirse el ruido… y reclinó la cabeza en la silla.

Una voz llegó desde los vecinos árboles:

—¡No te muevas, cazador! Ni extiendas la mano, que hay luz suficiente para mandarte al infierno.

Apareció un hombre un tanto encorvado. Un rayo de luna hizo brillar el cañón del rifle que empuñaba con las dos manos.

Jorge sentóse en el suelo. El revólver estaba a su lado. Y los cuchillos también.

—¿Quién eres y qué quieres, visitante intempestivo?

El otro arrojó hojarasca al rescoldo. Brillaron las llamas y Jorge reconoció a su antagonista, del casino.

—¿Me recuerdas, maldito?

—Sí. Estabas borracho…

—Vine por el desquite. ¡Voy a matarte como a un cuervo maloliente!

—No lo dudo. Las ventajas están de tu parte pero valor, valor del bueno te falta bastante. Me matas… ¿y qué?

—¿Y qué? Me has pegado dos veces y dejado mal ante aquella linda morena… Por eso, solamente por eso, merecerías estar muerto. Pero antes de mandarte al otro mundo vamos a conversar. Suponiendo que te guste la mujercita…

—¿Lila? No la metas en este baile.

—¡Me gusta la hembra, idiota! Pero es rebelde. Le mostré dinero más que suficiente para comprar un rancho y me desprecia… ¡Mujercita de mala entraña! Y vuelvo al comienzo de la charla. ¿Qué puedes ofrecerle a la muchacha?

—Nada. No tengo interés por ella…

—¿Es tu amada?

—¡Vaya maneras de hablar! Es una amiga de tantas. Paso por el pueblo, bebo una copa de vino…

—¡Dirás jugo de duraznos!

—Como quieras. Y me marcho. Pero te pasaste de la medida…

—¡Vas a morir!

—¡Y dale con el remoquete! Moriré… ¿y qué? Me encontrarán o no me encontrarán. Puede que te cuelguen, y me preocupa poco lo que pueda ocurrir una vez en el otro barrio.

El hombrecito agregó más leña fina al fuego. Las llamas le pintaron de rojo la faz. Y los ojos claros parecieron blancos.

—¿Sabes quién soy, cazador de pumas, linces y otras fieras?

—No tengo el gusto.

El individuo se golpeó el pecho con la mano izquierda:

—¡Yo soy Maxin Joe!

—Nada me dice nombre y apellido —mintió el cazador poniéndose de pie y cruzando los brazos—. ¿Eres el que descubrió el Misisipi?

—¡Calla, idiota!

—Me callaré, pero la verdad sea dicha nunca escuché tu nombre.

—¿Sabes leer?

—Un poco.

—¿No has visto los boletines en las paredes? Hablan de un atraco al Banco de Durango, Colorado…

El cazador sabía que su vida pendía de un cabello muy fino. Y comprendió, también, que ese tipo sufría de egolatría. Debía correrlo para su lado a fin de prolongar la charla y hallar, desesperadamente la forma de salir del encierro.

—He visto los boletines, muchacho, pero no hay señas alguna del asaltante al Banco. ¡Bien puedes vestirte con plumas ajenas!

—¿Yo? ¡Yo soy el único, el verdadero Maxin Joe! La maravilla entre las sombras. Me deslizo como piel roja, ando con suavidad de puma y jamás dejo rastros…

—¿Cómo saben que es Maxin Joe el asaltante?

—¡Ja, ja! Queda mi tarjeta de visita. Bien clarito está allí escrito: “Maxin Joe, Asaltante".

—¿Qué imprenta te haría unas tarjetas semejantes?

—¡Eres un estúpido, cazador! En cierto poblado, entré a la imprenta cuando trabajaba un viejo chocho. Lo obligué a imprimir mis tarjetas.

—¿No te delataría?

—¡No pudo, ja, ja, ja, ja! Quedó boqueando, con un plomo en el pecho. Yo no dejo nada detrás de mí.

Solamente la cartulina. Y así se enteran todos que fue Maxin Joe.

—¡Ni será tu nombre!

—¡Claro! Pero de todas maneras por ese me conocen… Y tú querías hacerme sombra con la morena. ¡Será mía!

—Puede si gastas dinero. Dudo que lo tengas…

—¿Dudas que tenga dinero? Y me llevé treinta y dos mil de aquel lugar… ¡Incrédulo…!

—¡Mentiroso!

—¿Mentiroso yo? Ahora te mato… y después…!

—Después nada. Sigues siendo un mentiroso. No llevarías treinta y dos mil dólares dando vueltas y menos dentro de las botas.

—¡Bah! Los tengo en mis alforjas. Todos billetes. Quedó un pico en oro pero no simpatizo con el metal. Pesa mucho y se agrandan los ojos de aquellos que lo ven.

El cazador abrió los brazos moviendo la cabeza.

—¿En verdad eres el famoso Maxin Joe?

—¡El único!

—No tienes talla para cosas grandes, pero otros dicen que…

—¡El hombre no debe medirse por su estatura!

—¡Por sus hechos! Napoleón era pequeño…

—¡Claro, claro! Pero treinta y dos mil en unas alforjas… ¡Es muy gorda para tragarse esa bola!

—¿No quieres creerlo? Ven conmigo… ¡No muevas una mano o se termina la historia! —lo hizo caminar delante. A medio camino lo dejó y corrió hacia un caballo que estaba a pocos pasos. El cazador se dijo que había perdido el oído si no escuchó el retumbo de las herraduras en el suelo—. ¡Ahora verás lo que es bueno! Vamos hacia el fuego… ¡Agrega leña a la hoguera! Eso… Espera que suban las llamas… ¡Ahí los tienes!

Y le arrojó a los pies unas alforjas gordas.

—¿Quieres que las abra? Debes convencerte. ¡Eso es dinero Una montaña de dinero…

El cazador se inclinó. Su cerebro trabajaba febrilmente buscando una solución para su angustioso problema. ¿Sería muerto allí?

CAPÍTULO V

EL DINERO MALEA VOLUNTADES

Jorge Davis abrió las dos alforjas y derramo el contenido en el suelo, junto al fuego, sonriendo irónicamente. Pero después cambió su expresión, exclamando:

—¡Mil demonios rengos! ¡Había sido verdad!

—¡Ja! ¿Te convences, idiota?

—A medias. Puede ser dinero falso.

—¡Compáralo! ¿Tienes billetes?

—Bueno… uno de a diez… dos de a cinco… —llevó la mano al cinturón al parecer muy interesado, sacó los billetes y los comparó—. ¡Hombre! Parecen buenos…

—¡Son buenos! Legítimos por los cuatro costados… Ahora guarda todo dentro de las alforjas que se termina la fiesta. ¡Deja tus billetes también! Diré que he ganado veinte dólares.

—¿Eres avaro?

—No, pero tampoco me gusta revisar cadáveres…

Jorge se inclinó una vez más, calculó sus posibilidades y sorpresivamente arrojó los billetes a la cara del forajido. Se inclinó, pasó el chorro de plomo y saltó hacia su adversario. Ahora no pudo con él fácilmente. Se revolvía como si fuese una anguila, le cedió el rifle y echó mano al cuchillo, otro cuchillo sin duda.

Al fin quedó desvanecido por dos certeros golpes en la mandíbula. Jadeando, el cazador ligó sus manos y sus pies. Después juntó el dinero sonriente.

—Creo que haré una obra de caridad con Lila, regalándole los trescientos cincuenta que faltan en su cuenta. Que se marche del casino.

Volvió en sí Maxin Joe. Se encogió para mirar al cazador:

—¿Qué hiciste, maldito idiota?

—Dar vuelta la tortilla para que se dore a mi sabor.

—Te dije un montón de embustes. Vine a estas tierras a comprar un rancho por cuenta de mi padre.

—Eso lo discriminará el sheriff de Saint George, muchacho.

—¿Me dejas en libertad? Te regalo dos mil.

—Ese es el importe de la recompensa.

—¿Cinco mil?

—No.

—¡Estúpido! Total todo volverá a mi poder… y a ti te comerán los cuervos.

—¡Puede ser! Iremos al pueblo y…

—¡Déjalo para mañana!

—¿No conoces la sentencia? Aquella que dice: “No: dejes para mañana lo que puedas hacer hoy” —ensilló su caballo. Y amarró el hombrecillo en su montura—. ¡Vamos a dar un paseo!

—Hace frío.

—El sheriff nos convidará con café caliente. Y tú dormirás al abrigo. ¿Así que Maxin Joe? ¡Lindo truco el de la tarjeta! ¿Acaso nadie te vio durante el asalto?

—Hago los trabajos limpios… Un garrotazo al cuidador, dinamita para la caja y ¡a volar!

—¿No recuerdas que viniste a comprar un rancho?

—¡Claro! Pero eso lo diré al sheriff…

El trayecto se hizo en media hora. Fueron siempre al paso.

Y en la calle principal, un borrachito gritó:

—¡Traen un salame para el sheriff! ¡Mortadela o salchichón!

En la oficina del sheriff estaba el ayudante solamente.

Jorge abrió la puerta, sonriente:

—¿Qué quieres, cazador?

—Traigo un buen regalo para la justicia… ¿Sabe usted algo de Maxin Joe?

—¿Si sé alguna cosa? ¡Demontres! Dos mil ofrecen… —salió a la puerta y vio, a la luz de los faroles aunados con la luna, el cautivo que le traían—. ¡Ese hombrecito es Maxin Joe?

—El mismo…

—¡Cómo harás para convencerme?

El cazador traía las alforjas sobre el hombro. Y las abrió para que el otro echara una mirada.

—Este argumento tal vez…

—¡Mil cuernos! Puedes hacer la denuncia cazador… ¡Yo soy Terry Duncan!

—No te conocía…

—Hace dos meses que estoy aquí. —Encerró al cautivo después de cortarle las ligaduras—. La recompensa te la entregarán apenas se tengan noticias de Durango, Colorado.

El cazador miró a Duncan con los labios apretados. En los ojos del hombre brillaba la codicia.

—Esperaré al sheriff, Duncan.

—¡Para qué? Mañana todo el mundo sabrá que has capturado al delincuente Maxin Joe. ¡Gran triunfo! —lo empujó hacia la puerta—. ¡Que duermas bien, cazador!

Jorge salió, caminó por la acera, bajó a la calle y volvió sobre sus pasos, apostándose tras un árbol corpulento.

Transcurrieron cinco minutos escasos. Apareció el ayudante apurado y corrió en puntillas hacia el corral público.

El cazador permaneció en las sombras. Pero escuchó la conversación entre el alguacil y el encargado del pesebre.

—¿Quieres tu caballo ahora, Duncan?

—Sí, amigo. Una comisión de urgencia…

—¿Ladrones?

—Un incendio que voy a verificar… ¡Apura!

Cuando salió del corral, sintió que una mano lo aferraba del estribo derecho. Y un revólver amenazante lo instaba a quedarse quieto.

—¿Adónde vas, Duncan?

—Estoy… estoy en comisión y… ¡Caramba! ¡Quién es la Ley?

—La ley no se lleva las alforjas, Duncan. ¡Apea!

El otro quiso poner el caballo al galope y fue arrastrado al piso de la calle. Resistió, echó mano al arma y un golpe en la cabeza lo echó por tierra.

El sheriff de Saint George, que regresara a su oficina dos minutos antes, vio llegar al cazador con su ayudante al hombro y las alforjas en la mano.

—¿Qué demonios ha ocurrido? ¿Quién es usted?

—¡No me recuerda, sheriff Baran?

—Eres Jorge Da vis… un cazador con mucha suerte.

—¿Suerte? Bueno, usted no sabe cuánta hasta el momento. ¿Este señor es su ayudante?

—Sí. ¡Lo hirieron?

Jorge pasó a la trastienda y dejó sobre un camastro al hombre desvanecido. Le quitó el arma de la cintura y regresó a la oficina, seguido siempre por el asombrado sheriff.

—Ahora le contaré la historia. ¡Ha mirado el interior de sus celdas?

—¡No! Acabo de llegar encontré abierto y supuse que Duncan estaba en la cantina de al lado. ¡Qué hay en las celdas?

El cazador sentóse dando el frente a la otra habitación. Y dejó las alforjas sobre la mesa.

—Eche usted una mirada allí, sheriff…

Lo hizo el hombre de la estrella y lanzó una exclamación de asombro.

—¡Vaya montaña de billetes! ¿De dónde…?

—Del Banco de Durango, Colorado. He capturado hace dos horas a Maxin Joe…

—¿Tú?

—Yo. ¿Qué tiene de particular? Ni siquiera puedo decir que lo perseguí mucho tiempo, que lo espié… ¡No, señor! Vino a mi campamento a matarme. Las cosas le fueron mal. Maxin está en la celda del fondo y éste es el dinero del Banco.

—¿Qué ocurrió con Duncan?

—Le dejé todo, me despido hasta mañana… y corrió al pesebre con las alforjas. Lo sorprendí cuando salía de allá… discutimos y se llevó un golpe en la cabeza. ¡Eso es todo!

Baran se puso de pie. Estaba con la boca abierta. Confuso o asustado. Al fin dio el frente al cazador.

—Quieres significar que… ¡Es bárbaro!

—Todo lo bárbaro que usted quiera, pero muy humano. Lo cegó esa montaña de billetes… y quiso poner tierra por medio. ¡Lástima de muchacho! ¿Qué piensa usted hacer con él?

—Bueno… Desde luego despedirlo y…

—¿Nada más? A mi entender es tan delincuente como Maxin Joe, o un poco más. El otro arriesgó su pellejo para el asalto. Este obró a mansalva y con todas las ventajas a su favor.

—Tal vez el muchacho…

No dijo más. Fue a ver al cautivo. Y regresó sonriente:

—¿Ese es Maxin Joe?

—El mismo lo ha confesado.

—¡No puede ser! Un renacuajo del montón, un tipo que andaba corriendo tras las mujeres del casino…

—Todo eso es historia antigua, sheriff. ¿Olvida mi combate con el tipo y que le entregué a usted su cuchillo?

—¡No olvido nada!

—Como parece no conocerme…

—Yo hago averiguaciones… y después veremos.

De un manotón, el cazador arrebató las alforjas y se puso en camino a la puerta.

—He ganado una recompensa de dos mil dólares, sheriff Baran, y no estoy dispuesto a perderla, por dimes y diretes. Veré al juez de Saint George y… ¡veremos!

La actitud del sheriff Baran cambió al punto, soltando la risa:

—¡No seas exagerado, cazador! Son precauciones que tomo para evitar errores de magnitud y además porque…

Fue interrumpido por la voz de Maxin Joe que gritaba desde su celda:

—¡Es un ladrón, sheriff…] Yo vine a comprar tierras a esta zona y el dinero es de mi padre que vive en Utah. Me suelta en seguida o me quejo a todo el mundo, del gobernador abajo.

—¿Lo oyes, cazador?

—Lo oigo. Pero fue a mi campamento a matarme, allí vomitó lo que tenía en el buche creyéndome con un pie en la tumba. Ahora vuelvo a lo mío.

—¡No te lleves el dinero!

—Lo llevo al juez, sheriff… y me atenderá… y, todo lo dejaremos en claro para evitar dificultades.

Y a las tres de la mañana, Jorge Davis entró al casino. Lila fue a su encuentro. Y lo tomó de un brazo.

—¿Estás disgustado, Jorgito?

—¡Mucho!

—¿Conmigo?

—Bueno… creo que es difícil disgustarse contigo. Estoy enojado con la cochina vida, con los hombres cochinos que dejan ver sus cochinas miserias en cuanto relucen unos billetes… ¿Dónde vive el juez de Saint George?

—Se llama Tom Crin. Vive en la mitad de la calle siguiente, acera del frente. Su casita está pintada de verde, tiene jardincillo delante y encontrarás un farolito chinesco… ¿Para qué lo quieres a estas horas?

—Tengo una comisión para él. ¡Hasta luego, Lila! —amagó la retirada y sonrió, volviendo sobre sus pasos—. ¡Si las cosas son como las veo, podrás retirarte del casino antes de una semana!

Ella lo acompañó hasta la puerta. Le brillaban loa ojos negros y quiso besarlo.

—Otro día lo haré, Jorgito. ¡Mil gracias por la esperanza!

El cazador caminó por el centro de la calle, buscó en la siguiente la casa indicada y la encontró con facilidad. Pero allí se detuvo, vacilante. ¿Es propio de un hombre común eso de ir a golpear la puerta de la autoridad en la madrugada?

—No me gusta, pero tampoco puedo andar con tanto dinero de un lado a otro —abrió el pequeño portal del jardín, se acercó al porche y tamborileó los nudillos en la madera—. ¡Veremos qué ocurre!

Transcurrió un momento. Y una voz desde el interior, preguntó:

—¿Quién es?

—Un cazador de la pradera, señor juez…

—¿Qué quieres a estas horas?

—Dejarle en depósito treinta y dos mil dólares.

—¡Humm! La bola es gorda y no pasa. Entrega al sheriff…

—¡No lo haré al sheriff! Es el dinero robado en Durango, Colorado.

Un silencio prolongado indicó al cazador que el otro meditaba detrás de la puerta. Al fin se abrió un palmo y apareció el cañón de un largo revólver de caballería. Y detrás del arma, dos ojos azules un tanto saltones.

—¿Dónde está el dinero?

—En estas alforjas…

—¡Pásalas!

—No, señor. Quiero hablar con usted, le dejaré el dinero y me llevaré un recibo. A mi espalda acaban de ocurrir cosas feas y no quiero ser estafado en la recompensa ofrecida.

—¿Tan interesado un cazador de la pradera?

Jorge disimuló un gesto de fastidio.

—¡Señor mío! Si fuera interesado me marchaba con todo el dinero. ¿No le parece?

—Tienes razón. Pasa… y veremos —le permitió la entrada, corrió el cerrojo de la puerta y agregó—: Todas mis precauciones son pocas, muchacho. Los delincuentes me cargan siempre con la culpa de las condenas que se ganan cometiendo picardías. ¡Siéntate!

Lo hizo el cazador. Y dejó sobre la mesa las alforjas. El juez acomodó el arma a su lado y revisó el contenido.

—¿Cree usted que estoy inventando una historia, señor juez?

—Ahora compruebo que no… y cuenta lo que tengas en el buche. ¿Una copa de licor?

—Gracias. Le contaré lo ocurrido, desde la tarde de ayer.

Y lo hizo economizando palabras.

Cuando llegó a la parte de Terry Duncan, el juez soltó la risa y aclaró:

—Yo le dije a Baran que no lo tomara. Terry ha sido un bala perdida. Pero es cuñado del sheriff. ¿Trató de fugarse con el dinero?

—Lo sorprendí ya a caballo, señor. Y ahora le suplico darme un recibo por esa cantidad…

—La contaremos primero.

Y hallaron que había treinta y dos mil seiscientos.

—¡Hola! Maxin Joe fue agregando los intereses al capital. ¿Cuánto tiempo demorará el asunto de la recompensa, señor juez? Y no lo pregunto por codicia. Sino que debo una cantidad de la misma…

—¿Lo cazaron entre dos?

—Yo solo. Es otra cosa…

—En cinco días, tal vez en menos. Telégrafo tenemos y el Banco autorizará separar el valor de la recompensa de esta misma cantidad. Y bien conformes que están. Incluso creo que es pequeña la gratificación.

Entregó el recibo poniendo debajo de la firma un pequeño sello que rezaba: “Juez de Saint George”. Y despidió al cazador, cerrando a sus espaldas.

—¡Pufff! —bufó Jorge Davis—. Me siento liberado de un gran peso. ¡Una montaña de billetes tiene la propiedad de excitar la codicia de los malos y de los que siempre fueron buenos porque no se les presentó la ocasión de ser lo contrario…!

Fue en busca de su caballo.

Le extrañó que el sheriff no diera señales de vida.

Y regresó a su campamento, para beber café y prepararse un temprano desayuno. Después se entregó al sueño, durmiendo hasta las ocho de la mañana.

Despertó al canto de las avecillas. Un “siete colores” aleteó sobre su cabeza, y un “solitario” recogió de las cercanías una oruga que fue a merendar en las ramas vecinas.

—¡Es hora, holgazán! ¿Hora? Generalmente me levanto a las cinco, pero eso cuando no he pasado mala noche… ¿Qué ocurrirá ahora? Si todo se desarrolla normalmente, en una semana podré entregar a Lila su partecita y hacerla feliz. ¡Pobre muchacha! Tener que soportar a todo zafio que entra al casino… ¿Y el renacuajo Maxin Joe? ¡Quién le haría creer que es un don Juan de la pradera? Indudablemente el hombre trata de ser aquello que no puede ser por razones físicas o intelectuales…

Comió una vez más y salió por los alrededores. Tuvo la fortuna de cazar un pavo silvestre al que abatió con bala en el vuelo.

—El pulso sigue bueno, pero este pavo presentaba un blanco gigante. Por tanto… ¡a no envanecerse, Jorgito! ¡Demonios! Jorgito me llama Dalia la de “Sol Rojo”. ¡Qué será de ella? Creo que me jugó una mala pasada con Teresa, pero yo he de componerlo todo.

En su campamento desplumó y preparó la presa. La dejó colgando de una rama alta, ensilló a su caballo y partió hacia Saint George.

Notó efervescencia en el público. No pocos lo señalaron y al fin un grupo lo rodeó al desmontar delante de un comercio.

—¡Este es el tipo?

—El mismo.

—Anoche anduvo alborotando y…

—¡De qué demonios habláis?

Y un viejo se quitó la pipa de la boca para decir una frase tan contundente como un garrotazo:

—¡Mataron al juez Tom Crin!

El cazador abrió la boca. Mil pensamientos cruzaron su mente a todo escape. Pero debió volver a la realidad. El sheriff llegaba en el momento con su ayudante Terry Duncan.

La gente les abrió paso.

—¡Fuiste a visitar al juez en la madrugada, cazador?

—Sí, sheriff. Y usted lo sabe porque así se lo dije… —Entonces tengo que prenderte por asesinato…

—¿Mataron al juez?

—Como lo oyes. Lo mataron con una puñalada por la espalda. Mano certera, como la de un cazador. Le traspasó el corazón…

—¿Y me acusa usted a mí, Baran?

—Eres el último… ¿A qué fuiste allá? Te hago la pregunta en público para deslindar responsabilidades a la mayor brevedad posible.

—Fui a entregar los treinta y dos mil dólares, que le quité a Maxin Joe… y que usted vio en su oficina…

Entre el público cundió el asombro. Los comentarios saltaron de un lado a otro de la calle como pelota con mucho gas.

—¿Cazaron a Maxin Joe?

—¿Dónde?

—¿Cuándo?

El sheriff señaló al cazador.

—Son todos cuentos urdidos por ese hombre, amigos. Ni ha visto a Maxin Joe… ni tuvo treinta y dos mil dólares jamás… ¡Yo te acuso de asesinato, cazador!

CAPÍTULO VI

CON EL HILO EN LA PATA

La rabia echó una oleada de sangre al rostro de Jorge Davis.

Respiró largo, echó el aire con violencia y trató de calmar sus nervios. Como cuando cazaba al acecho y en vez de un puma llegaban tres, rugiendo bajo y metiendo miedo a toda la pradera.

—¿Usted me acusa de asesinato, Baran?

—Yo.

—¿Olvida que quise dejarle el dinero del Banco de Durango?

—Me mostraste unas alforjas, pediste ir al juez… Incluso estuviste en el casino preguntando dónde vivía Tom Crin.

—¿También sabe eso? Le pregunté a una amiga, es verdad… Pero usted habla de aquello que le conviene. Terry Duncan quiso fugarse con el dinero, ya no tuve confianza en usted, y bien encaminado que estaba. ¡Usted es un ladrón, sheriff! Y tan ladrón como su compinche Terry Duncan… y a buen seguro más ladrón que Maxin Joe. Aquel arriesga la vida cuando asalta. Usted lo hace con todas las ventajas a su favor. ¡Y no mueva las manos que puede lloverle un plomo!

Hizo girar a su caballo, sacando a relucir el Colt. El mismo viejo de antes, preguntó desde la acera:

—¿Mataron al juez para robarle el dinero que le dejaste, muchacho?

—Eso creo ahora…

—Pero te colgarán a ti, porque el dinero no apareció.

—Si me colgarán está por verse, viejo. ¡Nadie se mueva! Estoy nervioso y malhumorado —hizo caminar a la bestia, corrió a su lado… y colgando de un estribo cabalgó hacia un extremo del pueblo. Retumbaron muchas armas cortas… tal vez dos docenas., y el caballo hocicó y cayó de cabeza, tocado por tres plomos del “45”.

El cazador continuó corriendo. Al pasar frente a un comercio vio a varios vaqueros que salían, bajando a la calle. Uno de ellos alzó la mano y señaló:

—¡El caballo blanco, cazador!

—¡Gracias, muchacho! ¡Tendrás el mejor corcel en pago! ¡Hasta la vista!

Y partió bien montado en el blanco. Pero ya se había organizado la persecución. El cazador debió valerse de sus conocimientos de la pradera para poder fugarse de ellos.

Y a las cuatro de la tarde regresaba a su campamento para buscar el bolso con sus trebejos y comestibles. Alzaba las manos para descolgar el pavo de la rama, cuando oyó que una voz antipática decía:

—¡Quédate en esa posición, cazador! Tu viaje ha terminado. -

Miró, obedeciendo a medias, ya que bajó un tanto los brazos y su boca bosquejó otra vez aquel gesto de asombro:

—¡Maxin Joe!

—El mismo… ¡el único! Maxin Joe no hay otro, cazador. Te previne que en esta lucha de voluntades, con el dinero delante, yo sería puesto en libertad…

—¿El sheriff?

—¿Quién otro?

—Pudo ser el ayudante que se fugó con las alforjas. ¿Cómo arreglaste?

—¡Ja, ja! Ellos no obtendrían un céntimo de la recompensa. Yo les ofrecí diez mil a cada uno. Me dieron libertad, fui a visitar a Tom Crim, discutimos… ya sabes cómo son esas cosas.

—¿Y te llevaste las alforjas…?

—¡Claro! Pero al salir de allá tenía a los dos lobos prontos…

—¿Por qué no te mataron?

—Porque tomé mis precauciones y se las grité a la cara. Pero esos pillos me las pagan… Cuando supe que te habías fugado, cuando te vi escapar en un caballo ajeno…

—¿Dónde estabas?

—En un comercio vecino. ¡Nadie me ha visto encerrado, muchacho!

—Es verdad. Un borracho cuando llegamos… Duncan y Baran… Del trío elegiría al borrachito como testigo. ¿Y ahora?

—Vine a cumplir mi palabra de matarte.

—¡Eres obstinado como un enano, muchacho! ¿A qué matarme si soy fugitivo… y eso, con el hilo en la pata?

El rubio pensó un instante. Y soltó la risa.

—¿Qué harás si te dejo el aliento?

—Tratar de poner tierra por medio —mintió el cazador.

—¿Sin volver a Saint George?

—Querían ahorcarme allí…

—Es verdad. Y necesito el campo libre para rescatar mi dinero…

—¡Anda con tino! Esos dos pillos de la estrella al pecho te armarán una trampa y morirás sin… sin saber quién te manda al país de las tinieblas.

Maxin frunció el ceño. Era malo de instintos. Pero tenía su cerebro y lo hacía funcionar.

—Se llevaron veinte mil, cazador. Me han dejado lo menos, pero en cambio tengo libertad… Yo intuí que vendrías aquí. Ahora… puedo eliminarte… pero también me queda una curiosidad. ¿Podré yo contra esos dos lobos con estrella al pecho? Si me ocurriera lo peor, cazador, espero que te desquites, y me desquites de paso. ¡Puedes marcharte con tus cosas!

Pero estuvo vigilante con su rifle, hasta que el cazador partió al trote corto.

Jorge Davis sonreía sin volver el rostro. En cualquier momento podía llegar el plomo traidor, disparado por aquella avispa humana.

Cuando estuvo a setecientos metros de su campamento, reflexionó de otra manera.

—Los piratas vencedores embarcaban a los sobrevivientes enemigos en algunos botes… dándoles libertad. Después disparaban sus cañones y ¡hasta más ver! Pero ese tipejo… ¿por qué cambió de parecer? ¿Es un criminal humorista? Sabe bien que no abandonaré la partida, pero a su vez teme ser derrotado por los otros… ¿Y ahora, qué hago yo?

Continuó cabalgando hacia el oriente. El caballito blanco era de aguante. Le palmeó el cuello y monologó:

—Tu patrón no me conocía de parte alguna… ¡Tengo retratada su sonrisa cuando me indicó el caballo a montar! Pero, yo era un perseguido y esos vaqueros están atiborrados de lectura romancesca. De todas maneras le regalaré un hermoso corcel… si llego al final del camino.

Como tenía hambre, soslayó un monte de robles y en el curso de un arroyuelo casi seco asó y comió la mitad del pavo. Soltó la risa en cierto momento:

—¡Lo que son las cosas! Cuando fui al pueblo, tenía la ilusión de ver a Lila e invitarla a comer el pavito en mi campamento, al tiempo de asegurarle aquello que le dije anoche… ¿Anoche? ¡Dios mío! Si parece que hubiera transcurrido una semana desde entonces…

Masticó lentamente, meditando. Y de pronto se dio una palmada en el muslo derecho.

—¡Eso haré! Lo mejor es desaparecer de la comarca unos cuantos días. Y veré a la gente del Banco. El sheriff Baran tiene los triunfos en su mano, pero ignora que a mi vez tengo un recibo del juez Tom Crin. ¡Es una evidencia a mi favor! Si fui a dejarle el dinero, no iba a matarle. ¿Para qué y por qué? ¡Humm! Cuando alguien quiere dar torcida interpretación a nuestros actos, cualquier argumento es bueno…

Durmió a poco trecho y por la mañana continuó adelante. Tuvo que comer carne de conejo durante dos días. Y comprar tocino en un caserío, gastando cinco de los pocos dólares de su propiedad. Sonrió al pensar en la suma total entregada al Juez.

—Pude contar el dinero, sacar los seiscientos para mi cinturón. Pero, hay que nacer para ciertas cosas. Y el nombre que me dieron mis padres siempre estuvo limpio. ¡Siempre, menos ahora! Tal vez Baran ya escribió los boletines y mi figura anda por ahí…

—¿Tan pronto? ¡Ja! Hay que ver cómo se agilizan los hombres cuando media el dinero…

Al fin llegó a las cercanías de Durango.

Con la villa populosa a la vista, volvió a meditar. ¿Qué deseaba en aquel momento? Hablar con el gerente, exponer el caso, y volver allá teniendo la espalda a medias cubierta.

Dejó su corcel en una calleja y ganó el interior del Banco de Colorado Limitado. Dos largos mostradores lustrosos. Media docena de empleados y un guardián sentado con el rifle sobre las rodillas. El cazador sonrió:

—Lo de siempre. “Después del niño abogado, María tapa ese pozo”. Pero Maxin me dijo que él había reventado la caja. Y eso debió ser por la noche… y tal vez es el mismo guardián que recibió el porrazo.

Pidió hablar con el gerente. Y el empleado que lo atendió, lo miró curiosamente..

—Le anunciaré, señor… ¿Cómo es su nombre?

—George Davison —expresó desfigurando nombre y apellido—. Un asunto de suma importancia.

Partió el empleado y regresó al momento.

—Tenga la bondad de seguirme, señor.

Le decía “señor” por costumbre y por urbanidad. Pero estaba viendo a un recio cazador de la pradera, con el revólver sobre la derecha y tres cuchillos a la izquierda. El rifle lo había dejado en la silla.

Ingresó a un severo despacho.

Muebles oscuros, alfombra que amortiguó sus pasos y las paredes recubiertas de madera basta dos metros del piso. Delante de él un hombre calvo con ojos de balcón le señaló asiento.

—¿En qué podemos servirle, cazador?

—Tal vez sea a la inversa, señor. Yo quería servir i la institución, pero ocurrieron cosas. ¿Tiene usted cinco minutos para perder?

El otro lo miró a los ojos. Y pareció conformarse.

—Un hombre de su profesión no hace perder el tiempo a nadie, cazador. ¡Al grano!

Por respuesta el joven sacó del cinturón el recibo del juez Tom Crin. El otro abrió los ojos y sonrió:

—¿Entregó usted nuestro dinero al juez de Saint George? ¡Lejos fue a dar el asaltante! ¿Está entre rejas, Maxin Joe?

—¡Un momento, señor! Le contaré el resto…

Y lo hizo sin ocultar nada. De un extremo al otro. Desde que viera el boletín incompleto sobre el atraco, hasta que Maxin Joe le permitiera alejarse del campamento.

—¡Demonios! —exclamó el gerente—. Y perdone usted la interjección. Me gusta salir por la pradera a cazar pavitos de cuando en cuando. ¿Cómo podemos volver la tortilla a esa gente?

—No es fácil, señor. Pero quería llegar, hablar con usted, y tener la seguridad de mi libertad. Le dejaré el recibo en depósito… Si llegado un momento dado, en que se discutiera por la posesión del dinero, usted recibiría aviso por telégrafo…

—¡Justo! Y mandaremos a nuestro abogado con instrucciones. Allá reconocerán la firma del Juez Tom Crin. ¡Malditos asesinos!

Da vis se puso de pie.

—¿Tuvieron ustedes algunas noticias del asunto?

—¡Ninguna!

—¡Claro! Les basta con comerse el dinero entre los tres…

El gerente lo acompañó hasta la puerta.

—¿Qué piensa usted hacer, Davis?

—¡Ese es el cuento! Pero procederé…

—No se haga usted ilusiones, cazador. ¡Mano dura y pronta! Elevo la recompensa a tres mil dólares —miró el recibo y agregó—: Digamos tres mil seis cientos, para que pueda usted cumplir con su amiga y quedarse con un buen pico. ¿Es casado?

—Soltero… y con la novia elegida.

—Entonces sólo me resta darle un consejo: ¡No vacile! La razón está de su parte…

—Pero no la ley competente.

—Aquella no es Ley. Dos tramposos coaligados con un delincuente. ¿Qué hará Maxin Joe?

—Pretende recobrar lo que considera suyo.

—¡Ja, ja, ja! ¿El fruto de su trabajo? Nos reventó una hermosa caja de acero, descalabró al guardián… ¡Nadie lo ha visto!

—Si usted lo tuviera delante, se asombraría, señor. Pequeño de talla, rubión, insignificante, de ojos claros… y zurdo para más detalles… o tal vez ese sea el único detalle que lo delata.

—Espero saberlo muerto, o entre rejas, ¿Necesita dinero, Davis?

Vaciló el cazador. Tenía diez y siete dólares en el cinturón. Y miró al gerente.

—Mi fortuna es corta, y no podré dedicarme a cazar y menos a vender pieles en ciertas partes. El telégrafo pudo hacer de las suyas.

—Le entregaré doscientos…

—¿Por qué?

—Porque quiero hacerle comprender que he creído su historia y además, para que luche con nuestras armas. Se los descontaremos del premio.

—Puedo no cobrarlo jamás..,

—¡No use palabras tan importantes! Tome el dinero y ¡buena suerte!

Cuando Jorge se vio junto al caballejo blanco, murmuró:

—Yo tenía entendido que esos financieros no sueltan un cobre si no es a garrotazos y ahora… Bien. Doscientos son doscientos que me permitirán comer con cierta frecuencia, ¿Cambiaré el caballito blanco?

Fue al corral público montado.

—¿Tienes un caballo ligero… en venta?

—Lo tengo. Todo gris oscuro… allí lo tienes.

—¿Cuánto?

—¡Demonios! No lo has visto de cerca, no sabes si podrás montarlo y además…

—¡Basta, amigo! Pregunto por si está fuera de mis posibilidades.

—Eso es otra cosa. Ciento cincuenta.

—¿Último?

—¡Último!

Desmontó el cazador. Entró al corral, acarició al gris que relinchó suavemente y lo miró con sus ojos inteligentes.

—Pareces fuerte, pareces de aguante… ¿Cómo serás?

Montó en él, lo hizo andar al paso y miró al encargado.

—¡Es bueno de verdad, cazador!

—¿Me parece barato… o tiene algo más?

—En eso has acertado. Es poco su precio, porque pertenece a una viuda que necesita el dinero sobre la marca. Me lo dejó anoche. Tú has tenido suerte. ¡Palabra de honor!

—¡Ja! Pero el caso es que deseo vender al blanquito.

—Cincuenta.

—¡Demonios!

—Tengo que tasarlo bajo porque yo pondré los cincuenta para la viuda. ¿Hace?

Por toda respuesta el cazador cambió la silla de uno a otro. El hombre acarició al blanco.

—¡No perderás plata, hombre! —le dijo Jorge sonriendo.

—¡Creo que no! Es manso, pero muy galopado. Me llevará quince días de alimentación extra, y podré venderlo en ochenta o noventa.

Davis entregó cien dólares y partió de allí, arriesgándose a marchar por la calle principal. El sheriff conversaba en su puerta con un ayudante. Y al ver al jinete bajó de la acera alzando la mano:

—¡Un momento, cazador! ¡Compraste ese oscuro? ¿Dónde?

—En el corral público, pagué ciento cincuenta por él. ¿Algo más?

—Suficiente. El caballo es de una viuda… y quise resguardar su pequeño capital. ¿De lejos?

—De la frontera. Y me marcho después de comprar comestibles…

Y para asegurar lo dicho, desmontó a pocos pasos para ingresar a un comercio donde gastó cuarenta dólares en víveres.

Antes de la noche estaba acampado en viaje de retorno.

Y se preparó una suculenta comida.

Una hora más tarde, tendido en sus mantas, soñaba despierto.

—¿Qué ha ocurrido en Saint George? ¿Abandonaron su ocupación los hombres de la estrella? ¿Fugaron? ¡No! No querrían hacerlo… sino con bastante tiempo. ¡Hay que disimular! Y el pícaro que pasa por honesto siempre está en eso. ¡Malditos cochinos! ¿YMaxin Joe?

Soltó una irónica y fuerte carcajada. Imaginaba al hombrecito queriendo recobrar los veinte mil dólares que los otros le sacaron.

Se durmió y despertó con el alba.

Poco a poco se aproximó a Saint George. De cuando en cuando su pensamiento volaba hacia Teresita Ranger. ¿Lo aguardaría? También recordaba al indio shivwits de las flechas labradas.

—Lo encontraré en cualquier momento, y entonces…

Al fin, un domingo por la tarde llegó a las cercanías del pueblo. Buceó un lugar para establecer su campamento. Tendría que hacer veloces incursiones a la villa por la noche… Imaginó medios para conseguir el dinero del Banco del cual se creía defensor. ¿Por qué?

—¡Diablos! Yo lo rescaté jugándome la vida y además en esa cantidad están los que me corresponden… ¿Cuántos?… ¡Tres mil cuatrocientos! Digamos tres mil para mí. ¡Qué montaña de dinero! Podría casarme, comprar ganado y continuar en aquel ranchito. ¡No sueñes, Jorge Davis!

Por la noche del domingo se deslizó por callecitas extraviadas y llegó a la oficina del sheriff. Miró por una ventana. Allí estaban los dos compinches. Baran y Duncan, conversando en voz baja.

Accionaban, pero la voz no llegaba a sus oídos, ¿Qué hacer? Imaginó entrar… revólver en mano… reclamar el dinero…

—¡Eso no sirve! Tengo que cazarlos por separado…

Volvió a la oscuridad. Y otra pregunta llegó a su cerebro mariposeando:

—¿Qué será de la vida de Maxin Joe? Me extraña no verlo por aquí con iguales intenciones… ¿Lo mataron al hombrecito?

Tuvo otra idea.

Y saltó la tapia de los fondos de la cárcel. Mientras los malignos traidores se creyeron solos o lo creyeran fugitivo, todo marcharía más o menos bien.

Llegó junto al edificio. Allí había una ventanita abierta. Y pudo escuchar la charla de los dos hombres, si bien perdía algunas palabras.

—…yo creo que es lo mejor, jefe.

—Pero no lo encontramos solo al tipejo ese… Ya le dijo que se marche, que nada tiene que hacer aquí…

—Maxin Joe pretende nuestro dinero, jefe. Yo tengo ganas de… porque de otra manera… y entonces todo será más fácil.

El cazador aguzaba sus oídos.

Pero en la oficina ingresó otro ayudante, diciendo:

—¡Todo sin novedad, sheriff!

—¿Y, ni peleas ni borrachos?

—En el casino está ese barullero Mas queriendo bailar con Lila, y paga copas a diestro y siniestro para que aplaudan, pero la morena no quiere saber nada con él.

—¡Es un tipo rumboso que gasta su dinero, muchacho! ¡Déjalo en paz!

El cazador volvió a la tapia. Y debió ocultarse detrás de una barrica, al comprobar que otro hombre saltaba al interior. Y lo vio acercarse a la misma ventana para escuchar.

Se marchó suponiendo que se trataba de Maxin o alguno de los amigos nuevos que adoptara en Saint George. ¡Todos por lo mismo!

CAPÍTULO VII

UN TRABAJO COMPLICADO

Su vestimenta de cazador lo hacía demasiado conocido en las poblaciones. ¡Claro que había muchos que llevaban chaqueta con caireles! Necesitaba un dato importante. Y lo obtuvo de una manera agradable y casual. Pasaba por el callejón que marginaba al casino cuando escuchó una voz conocida que decía:

—Bajo al momento, Alcira…

Metió la cabeza por una ventana y llamó:

—¡Lila!

Los pasos en la escalera se detuvieron. Y en la penumbra del farol pudo ver a su amiga. Ella acudió en seguida y le estrechó las manos con calor.

—Me alegra verte de nuevo, aunque cometes una tontería al venir. La gente cree todavía que… y eso que te defendí con gusto. ¡Pobre amigo mío!

—Necesito un dato, Lila. Y aquellos trecientos cincuenta se harán cuatrocientos.

—Me alegra escucharte, pero no te ayudo por interés alguno.

—Sigamos. ¿Dónde vive Terry Duncan?

—¿Conoces la oficina de las diligencias?

—Sí.

—En la misma acera, una casa de pensión que se llama, ¡aguarda! ¡Ya está! “Lirio Azul”.

—Gracias.

—¿Es uno de los culpables, Jorgito?

—Sí. Con el sheriff. Cierra la boca o correrás peligro. Mil gracias por las informaciones.

—¡Cuídate, Jorgito! Aquel tipejo sigue molestándome. Pero no puedo pedirte que le apliques otra zurra.

—A su tiempo la tendrá. Y me marcho.

La morena pasó la cabeza por entre las barras y quiso besar al cazador, Jorge le presentó una mejilla,

—¡Buena suerte, cazador!

—La necesito.

Se alejó del sitio. Buscó a su caballo gris y caminó con él de las riendas hasta frente a la casa de pensión, Vigiló la casa, pero una hora más tarde regresó hasta la oficina del sheriff. Terry seguía allí.

Y el cazador apretó los dientes. Imaginaba lo que ocurriría en cualquier momento. Duncan se fugaría con su dinero. El sheriff diría que su pariente había renunciado al cargo por otra cosa mejor lejos de allí.

Por la mañana estaba a una milla de la ciudad, oculto en un monte de cedros, espiando la carretera.

—Bien puede marcharse hacia el oriente, pero lo dudo. Arizona y Nevada le quedan “a la mano” y en dos jornadas se aleja de las garras de la ley.., ¡De todas maneras no pasa de una corazonada!

A las nueve de la mañana tuvo premio su constancia. Apareció Terry galopando en caballo colorado. Miraba atrás con alguna frecuencia y el cazador gruñó algo sobre los que tienen cola de paja.

Lo siguió a gran distancia.

El ayudante del sheriff no abandonaba el camino que corría junto al río Virgen y más y más se afirmaba su perseguidor en que se dirigía al Estado vecino.

Transcurrieron las horas.

Duncan comió en un caserío del camino, soslayando al “Sol Rojo” de Dalia. Cuando continuó viaje, el cazador lo aguardaba ya preparado. La cuerda se extendió como una serpiente ávida de presa.

Y la armada cayó sobre el blanco elegido.

Un tirón y al suelo el jinete. Manoteó el revólver. Y gatillo hacia quien tendía la cuerda. Sólo que Davis estaba detrás de un árbol.

—¡Suficiente, muchacho! Arroja el arma a un lado…

Obedeció Terry incorporándose y aferrando con la diestra la empuñadura de su cuchillo. Aguardó. Y abrió la boca un palmo al ver a Jorge Davis.

—¡Demonios! Yo creí que era…

—¿Maxin Joe? No, muchacho. Es conmigo la cosa. Me habéis cargado con el asesinato del juez Tom Crin… —se acercó y Terry alzó el brazo despidiendo el cuchillo desde las rodillas. Jorge dio un paso de lado y continuó avanzando. Su puño derecho acertó en la mandíbula del ayudante, arrojándolo de nuevo al suelo—. ¡Cobardón! ¿Quién te elevó tanto como para darte una estrella de plata?

El otro escupió tierra.

—¡Grandísimo cochino! ¡Asesino del juez! Te colgarán por…

Sin hacerle caso, el hombre de la pradera revisó las alforjas. Y bajo algunas prendas halló el dinero. 

Se las colgó del hombro y sacó el rifle de la funda.

—Vas a viajar conmigo, Duncan. Te llevaré a un sitio donde han de juzgarte otros individuos más honestos…

—¡Nadie tiene derecho a juzgarme fuera de Colorado!

—Eso se verá a su hora. Monta.. y recuerda que soy yo quien tiene el rifle.

Duncan tenía el rostro descompuesto de furia.

Miraba a su captor cómo puede un tigre recién enjaulado observar a su cazador.

—¡Vas a terminar muerto, Davis!

—¡Claro! No tengo la vida comprada a perpetuidad, sino en préstamo. Pero distas mucho de ser quien pueda quitármela…

El ladrón montó. El cazador hizo lo mismo. Con el rifle en la mano derecha. Cabalgaron a la par. Terry cambió de táctica.

—¿Mitad y mitad?

—¿De qué hablas?

—De los diez mil dólares.

—¿Por qué me ofreces la mitad de lo que no es tuyo? Esos diez mil, más los diez de Baran… más los doce seiscientos de Maxin Joe regresarán a las arcas del Banco de Colorado.

—¡Idiota! Nadie sabe nada de nada.

—Mataron a un hombre.

—¡Lo mató Maxin!

—¡Jajay! Le habéis dejado libertad para que fuera a la caza del pobre Tom Crin… pero le aguardasteis en el exterior… Sólo que el otro es mucho lobo para dos aventureros de ocasión.

El cazador describió un amplio círculo. Pretendía llevar a Duncan a Saint George y entregarlo a los ciudadanos. Pero comprendía que el sheriff sería un enemigo desde la primera ojeada. ¿Qué hacer con el cautivo?

Al caer la tarde dio el alto.

—¿Por qué no me dejas marchar? Ya tienes el dinero y…

—¡Y un cuerno! Vas a pagar tu culpa…

Lo amarró a un árbol. Juntó leña, encendió la hoguera y preparó la comida. Apartaba una ración para Duncan, cuando irrumpieron allí varias palomas de monte volando descontroladamente. El cazador, apto para la vida de la pradera, tomó el rifle y se ocultó entre los árboles.

Desde cierta distancia llegó una voz conocida.

—¡Somos cuatro, cazador! Llegamos con las armas en la funda.

—¡Adelante, Maxin Joe!

Davis tenía las alforjas cerca, donde las ocultó en el primer instante. Y el caballo también estaba detrás de él. Todo preparado por las dudas.

Apareció el grupo. Con Maxin llegaban tres mozos jóvenes de ojos despiertos. Sus compañeros en la aventura. El hombrecito rubio se aproximó a Terry Duncan y le dio dos bofetadas sonoras.

—¿Querían ustedes eliminarme en Saint George, verdad? ¡Pues la tarea les queda grande o tienen el cuero muy chico! ¿Dónde está el dinero?

—Me lo quitó el cazador…

Maxin miró hacia las sombras.

—Vamos a repartir, Davis. ¡Acércate, hombre! Todos somos amigos…

—El dinero volverá al Banco de Colorado, Maxin Joe.

—¡No seas cabeza de piedra! Estoy cansado y Durango está muy lejos para ir allá por el dinero. ¿Cinco mil para cada uno?

—Bueno… aguarda a que ponga mis pensamientos en orden. No estoy seguro de ti…

Maxin alzó el plato de comida y empezó a masticar. Sus lobos hicieron lo mismo sacando de la sartén con la punta del cuchillo.

Transcurrieron dos minutos, tres… y Maxin Joe alzó el rostro, llamando:

—¡Cazador! ¡Terminemos de una vez! Aquí tienes todos tus bártulos y no los dejarás para…

Tuvo una sospecha. Hizo un gesto a sus amigos y los cuatro avanzaron con las armas en la mano hacia los árboles. Para comprobar que allí no estaba el hombre buscado.

—¡Por los mil diablos! —exclamó uno del grupo—. ¿Se ha volatilizado?

—Eso quisiera saber… ¡Buscad su caballo!

—No está, jefe…

—Pero ha dejado la silla… y todo eso.

Duncan soltó la risa:

—Jorge Davis os ha fumado en pipa, ¡idiotas! Escapó mientras comíais…

—¡No lo creo! Es hombre de valor y…

—Además de valor debe tener prudencia. Y los diez mil…

—¿Los tenía él en verdad? ¿Saliste del pueblo con el dinero?

—¡Claro! Ponía tierra por medio.

Maxin Joe frunció los labios. Y después empezó a reír.

—¡Yo sé dónde encontrar a ese tipo escurridizo! Irá a Saint George porque tiene el antojo de recobrar el “paco” en poder del sheriff Baran. En cuanto a ti, Duncan, traidor, ladrón y otras yerbas…

Desde cierta distancia el cazador que marchaba al paso de la bestia, con las alforjas cruzadas en la cruz del caballo que montaba “en pelo” escuchó unos cuantos disparos.

Y monologó:

—Terry Duncan ha partido hacia la nada. ¡No es mi culpa!

Continuó al paso para evitar que los demás escucharan el retumbo de los cascos. En ese terreno, llevaba gran ventaja a los demás.

La mañana lo encontró de nuevo en las cercanías de Saint George. Ahora atacaría al sheriff Baran, dejando para lo último al hombrecito de las malas pasiones.

Dos noches vigiló al de la estrella. Hasta seguirlo de una manera especial. Un jinete llegó a todo correr de su corcel y se detuvo ante la oficina. El espía oyó que decía, excitado:

—¡Mataron a mi patrón, sheriff! Y el asesino se ha encerrado en el henil del rancho…

—¿Por qué fue la cosa, Gustavo?

—Por una cuestión de juego. Estaban en lo mejor de la partida, cuando…

El sheriff salió a la calle y montó en su oscuro. Davis se dijo que había llegado el momento de sorprender a la autoridad, a la mala autoridad en descampado. Lo aguardaría al regreso de esa comisión.

Partió detrás de la pareja. Seguía al trote corto y a más de doscientos metros por el camino, como un viajero cualquiera.

De pronto se escuchó un disparo y una carcajada. Jorge sacó al gris de la carretera y continuó adelante. Para enterarse de los hechos. La voz de Maxin Joe se elevaba en la noche serena:

—¡Idiota, más que idiota! Caíste como un tonto. Ese tipo se prestó al juego por cien dólares. ¡No mataron a nadie! Y ahora arreglaremos cuentas en forma definitiva. ¿Dónde escondes el dinero?

—¡No me acuerdo!

Hasta el hombre emboscado llegó el chasquido de la bofetada.

—¡Cobarde!

—¡Ja! ¿Ya no recuerdas que fuiste con Duncan a matarme cuando salí de casa del juez?

—Fuimos a prenderte.

—¡Linda historia! Largas el “paco” o te damos la misma medicina que a Terry Duncan.

—Terry se marchó a otras tierras…

—¡Ja! Lo sorprendió el cazador en el camino. Nosotros los seguimos y le dimos pasaporte. ¡Resuelve pronto! El dinero o la vida…

—Entregaré los diez mil, Maxin Joe. ¡Y que el diablo cargue contigo!

—¿Dónde los tienes?

—En mi casa…

—Volvamos al pueblo.

Sería la media noche pasada cuando llegaron a Saint George. Y el cazador siempre entre sombras, espiando el momento oportuno para intervenir. Su caballo aún no tenía silla, pero había conseguido una cuerda que le servía como “bocado”.

El grupo entró en la casa de la autoridad. El sheriff era soltero y por tanto, todos ingresaron al domicilio privado. Por una ventana el cazador trató de espiar.

Nada consiguió. Pero cuando dejaron el porche de la casa, el pecoso llevaba unas alforjas colgando del brazo derecho. El sheriff pedía que lo dejaran en libertad.

—¡Claro que te daremos libertad! —expresó Maxin—. Pero a cierta distancia de este lugar… Tomaremos nuestras precauciones.

Se agruparon junto a los caballos. Y entonces surgió el cazador como una tromba, derribó a Maxin Joe de un golpe en la cabeza, recogió las alforjas y gatillo al aire tres veces, haciendo espantar a los caballos, para perderse de nuevo entre las sombras.

—¡A perseguirlo!

—¡Gatillad sobre esa víbora!

—¡Ahora…!

Pero el hombre consiguió escapar con las alforjas.

Se escuchó lejano el retumbar de los cascos.

Tres jinetes galoparon tras el rumor que se extinguió poco a poco en la pradera.

Los amigos de Maxin regresaron junto a su jefe. Todos estaban excitados. Y además se presentaron muchas personas al escuchar los estampidos. Baran se creyó liberado, reuniéndose con esa gente amiga.

—¿Qué ocurrió, sheriff? —preguntaron varias voces.

—Un loco asesino. Aquel cazador, Jorge Davis, que atentó contra Max, y ahora lo persiguen…

Hubiera querido retorcer el cuello al hombrecito, pero temía su palabra. Y Maxin Joe le dijo por lo bajo, al despedirse de él:

—¡Cuida tu pellejo! El cazador no admite bromas…

—¿Se llevó mi dinero?

—¿Tuyo? Ni mío siquiera… era de los honestos depositantes de Durango, Colorado.

—¿Qué ocurrirá, Max?

—Le tenderemos una trampa. Quiere el resto que yo tengo a buen recaudo.

El cazador había amagado una falsa retirada. Y estaba de nuevo alerta a los acontecimientos, después de ocultar esas alforjas. Si la suerte ayudaba un poco…

Trató de seguir al grupo de Maxin Joe. Y lo consiguió. Hasta que el grupo preparó su campamento a la vera de un arroyuelo. La luna en menguante alumbraba mucho a esa hora de la madrugada.

¿Dónde estaba el dinero de Maxin Joe? ¿Lo llevaba encima? ¿O lo tenía oculto? Necesitaba que sacara a relucir esos billetes…

Maquinó en tanto escuchaba la charla de los cuatro hombres a cincuenta metros del campamento.

CAPÍTULO VIII

VARIOS HOMBRES TRAMPOSOS

Transcurrieron dos jornadas completas.

Maxin Joe con sus compinches visitaba el pueblo cercano, gastaba dinero en el casino y hacía la ronda del pavo a Lila.

La morena le dijo en todos los tonos que no quería casarse con él. Tampoco deseaba bailar, pero a requerimiento del patrón del lugar debió hacerlo.

—¿Por qué me escapas, muchacha? —inquirió Maxin por centésima vez.

—No simpatizo contigo.

—¡Yo puedo hacerte reina de este pueblo!

—¡No ambiciono coronas, muchacho! Además…

—¡Oh, la, la! ¿Vas a recordarme al cazador? Me pegó, pero a estas horas se lo están comiendo los cuervos…

Ella lo apartó con viveza, clavándole los ojos negros.

—¿Atentaste contra mi amigo Davis?

—Bueno, es una manera de predecir el futuro. Todavía no le ha ocurrido nada, pero en cualquier momento… ¿Hace mucho que no le ves?

—Desde la noche en que mataron al juez Tom Crin.

—¡Ja! ¿Bebemos una copa… de jugo de duraznos?

—¿Tú también beberás? Tu paladar no sabe catar un buen vino…

En vano trató el hombrecillo de atraer al cazador cuya vigilancia y cercanía sospechaba. Al fin se le ocurrió algo bueno. Y lo comentó a sus compinches.

—Eso puede resultar, Maxin —expresó uno del grupo.

—¿Lo crees así?

—¡Claro! Si nos vigila. Los cazadores son hombres hábiles en la pradera y en todas partes. Se deslizan como serpientes. ¡Brrr!

Ocurrió la jornada siguiente.

A las cinco de la tarde, con el sol inclinado y las aves regresando a sus perchas naturales, Maxin Joe, a quien seguían conociendo en el pueblo simplemente como Max, salió de la villa. Volvióse en el caballo varias veces… como quien no quiere ser seguido.

Cabalgó hacia el norte y al llegar a un grupo de píceas coposas desmontó. Y entró a la umbría. Junto a un tronco muy corpulento se arrodilló y empezó a cavar con su cuchillo.

Suponía que el cazador daría señales de vida y entonces…

Pero fue un vaquero joven y buen mozo, montado en caballo gris claro quien hizo su aparición.

—¿Qué busca en el sitio, señor?

Maxin abrió la boca.

—¿Quién eres tú?

—El guardián de un rebaño que está allí… y éstas son las tierras del “Doble Aro”.

—¡Hola! No sabía que estaba en terreno privado. Un amigo guardó algo aquí. Yo he venido a buscarlo y en seguida me marcho.

—¡Bien!

Salió del lugar en su caballo. Maxin rezongó algo sobre los entrometidos. Y cesó en su juego. Si había gente cerca, el cazador no acudiría.

Pero de pronto una cuerda le acertó en el centro del cuerpo, apretándole los brazos. Lanzó un alarido… y fue arrastrado hacia el extremo opuesto del monte. Chocó en algunos árboles… y al fin perdió el conocimiento.

Cuando llegaron sus hombres al sitio, sólo hallaron el corcel del forajido. Siguieron el rastro del arrastrón y vieron a cierta distancia al cazador que alzaba el brazo, llevando atravesado en la silla a su jefe.

—¿Lo seguimos?

—¡Vamos!

Pero desde un lado empezaron a llegar plomos gruesos. Y el trío debió conformarse con especiar la escena. Hasta que el cazador desapareció con su presa.

Esa noche, el vaquero del caballo gris claro llegó a una solitaria cabaña de las tierras del “Doble Aro”. Desde cierta distancia silbó los primeros compases de “El último rodeo”. Y tuvo respuesta.

Halló al cazador dentro de la cabaña, preparando su comida en el hogar de la chimenea. Maxin Joe, amarrado, yacía en el camastro del lado izquierdo.

—Todo salió bien, cazador, pero yo estoy a oscuras y…

Jorge Davis se puso de pie. Tomó de un brazo al vaquero y lo llevó al exterior.

—Tú me regalaste el caballo, ¿recuerdas?

—Un gesto amable para el hombre en desgracia… Después me encontraste y me explicaste la otra parte del asunto. Pero…

—Estoy tras el dinero del Banco de Durango. ¿Cómo te llamas?

—Kid Sprague. Mi padre es dueño del “Doble Aro”. Por eso te serví con facilidad. ¿Ese tipo…?

—Es el que mató al juez Tom Crin, Kid. No tienes por qué creerme, pero te daré una prueba absoluta. Guardarás en tu rancho veinte mil dólares que son parte integrante de la cantidad robada en Durango.

—Gracias. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Darle tormento. De otra manera…

—¡Hummm! Yo hice lo que pude por ayudarte. Pero no me agradaría presenciar el hecho. ¿Aflojará?

—Tiene que aflojar si no quiere romperse. ¿No comprendes que estoy cargando con el asesinato del juez?

—¿Y el sheriff…?

—El sheriff es otro sinvergüenza. ¿Recuerdas a Terry Duncan?

—El ayudante de la autoridad…

—Bien. Ese está muerto. Lo mató el hombre del camastro. ¡Convéncete, muchacho! Para Maxin Joe, una vida vale menos que la colilla del cigarro que arroja al viento…

Kid Sprague movió su cabeza, dubitativo. El cazador lo acompañó un trecho. Y de un tronco hueco sacó un par de alforjas. Abrió el cierre de la primera.

—¡Demonios! ¿Todo eso es dinero?

—Es dinero y mucho, pero no todo el que robaron. ¡Toma! ¡Llévale a tu rancho y que tu padre lo guarde en su caja fuerte!

Kid tomó las alforjas y se las cargó al hombro. Sonrió:

—¿En verdad quieres que las lleve?

—Necesito que me creas, Kid.

—Gracias. Ya te creo. Toma el dinero y sigue adelante.

Al momento partió del sitio.

Davis dio de comer al cautivo desligándole las manos. Después trató de pactar, de llegar a un acuerdo.

—Te quedas con lo que tienes, cazador…

—Está bien. Pero además necesito recobrar lo que tú tienes…

—¡Ese es mío!

—Lo darás por las buenas… o las otras.

Durmieron en el sitio. Y por la mañana, el cazador sabía cómo proceder. Sacó al cautivo al exterior.

Y sin atender a sus gritos e insultos, lo colgó de las piernas. Después se aproximó al tipo aullante y le dijo tranquilamente:

—¿Quieres librarte de esa mala posición?

—¡Descuélgame, bandido!

—¿Dónde tienes el dinero?

—¡No te lo diré!

—¡Hasta luego!

Y lo dejó allí, volviendo a la cabaña. Desayunó en la puerta con el plato en la mano. Tenía los nervios de acero y se decía, en cada segundo, que estaba tratando con un forajido de la peor especie.

Transcurrieron veinte minutos.

El pequeño hombrecito pretendía alcanzar la cuerda con una mano libre que el cazador le dejara. Varias veces consiguió su objeto, pero volvía a caer. Se retorcía como víbora.

Y gritaba insultos a voz en cuello.

Hasta que se aquietó. El cazador aproximóse despaciosamente y volvió a preguntarle:

—¿Dónde está el dinero? ¡Cuidado con mentir! Yo iré contigo y volveré a colgarte allá donde me lleves…

—¡Bájame!

—¿Hablarás?

—¡Hablaré y que el demonio cargue contigo!

Aflojó el lazo y el hombrecito se derrumbó sobre sí mismo en la hierba que le pareció muelle colchón. Jadeaba y tenía los ojos cerrados.

—Mi “paco” está al sur de la ciudad, en un lugar de peñas… Hay doce mil justos…

—¡Doce mil! ¿Ya te has gastado seiscientos? Se nota que no te cuesta mucho ganarlos.

Alistó su caballo, lo montó en pelo y con el hombrecito al extremo del lazo partió del sitio. Dejaba los veinte mil bien ocultos a cien metros escasos de la cabaña.

—¡Yo me canso de caminar! —protestó el cautivo.

—Si quieres te arrastro y no te fatigas…

—¡Mal rayo te parta!

—Gracias. Este juego peligroso llega a su fin, Maxin.

—¡Ingrato! ¿Ya no te acuerdas que te dejé marchar?

—Me acuerdo. Y también el motivo. Temías no poder con los lobos de la estrella al pecho y me dejaste para el desquite. Pero tú olvidas, porque te conviene, que soy yo quien está cargando, ante la opinión pública, con el asesinato del juez Crin. ¡Apura, forajido!

Caminaron dos horas.

Maxin Joe, con sus altos tacones, que tal vez en él eran más altos para disimular su pequeña talla, pidió descansar dos veces. Y el cazador le concedía diez minutos.

En cierto momento, Maxin levantó una piedra con las dos manos que tenía libres y arremetió contra el cazador. Lanzó el pedrusco y Jorge le acertó dos plomos en el vuelo, deteniendo su avance.

—¡Lástima…!

—En cualquier momento erraré, Maxin, y le daré a tu cabeza.

Cruzaron la carretera y continuaron hacia el sur de Saint George. El ladrón se encaminó a un peñascal. Y entró por un pasadizo. Cuando el cazador lo perdió de vista desmontó y se guareció tras el caballo. Otra piedra le buscó la cabeza. Davis saltó hacia Maxin y lo abatió de dos puñetazos que más parecieron coces de mula.

—¡Cobarde! —gritó desde el suelo—. Te aprovechas porque eres más grande y yo estoy con el lazo en la cintura…

—Te he golpeado por la piedra que tiraste ¿No te convences que llevas la de perder? ¿Dónde está el dinero?

—¡Búscalo!

El cazador frunció los labios.

—Bien, Maxin… Aprovechando que soy más fuerte… y a lo mejor un tanto más bruto, te colgaré de este arbolito… —lo arrastró y tiró el extremo de la cuerda por encima de un cruce de ramas—. ¡A la una, a las dos y a las…!

—¡Deja, maldito! Te diré dónde está el dinero…

Y corrió hasta una peña grande al pie de la cual había otra más pequeña. Miró a su captor.

—¿Allí detrás, Maxin?

—Sí.

—Aparta la piedra…

—Hazlo tú que vas a llevarte el “paco”.

Davis empuñó el revólver y con un pie empujó a la piedra sacándola del sitio. Vio tierra removida y cavó con el cuchillo sin dejar de vigilar. Encontró un pequeño bolso de cuero cuya boca estaba amarrada con grueso cordel. Entrevió el dinero.

—Ahora vamos a ir al pueblo, Maxin…

—¡Nada tengo que hacer allí!

—Aclararemos el asunto del crimen!

—¿De qué hablas?

Estaban junto al caballo, cuando escuchóse una voz que gritaba desde lo alto de un peñón vecino:

—¡Arriba las manos, muchachos!

—¡El maldito sheriff! —gritó Maxin Joe—. ¿Vienes a prestarme ayuda, traidor a la estrella?

—Vengo por el paco… ¿Cuánto hay en ese bolso, cazador?

—Doce mil… según comentarios de Maxin.

—Bien. Ganaré dos mil sobre los que me quitaron. Bajaré poco a poco y cuidado con los movimientos sospechosos. Estoy muy asustado y este rifle se dispara solo.

Pudo bajar en dos saltos y ponerse a la misma altura de los hombres que llegaran del norte.

—¿Cómo diste con nosotros? —inquirió el forajido.

—Tenía observadores en la carretera. Antes o después alguno de ustedes circularía… ¡Arrójame el bolso, cazador!

Cayó a sus pies.

—Ahí lo tienes, sheriff…

—Bien. Ahora dejadme pensar un momento. Puedo mataros y entrar al pueblo como gran triunfador llevando al asesino del juez…

—¡No está mal! —cortó Davis riendo—. ¡Lástima de dinero que yo tengo y no podré disfrutar!

Maxin señaló al cazador.

—Tiene los veinte mil, sheriff. ¿A medias si te digo dónde los ha ocultado?

—¿Lo sabes?

—Sí. Me tiene cautivo desde ayer y hemos andado bastante, como que estoy rematadamente cansado.

Baran reflexionó. Esos doce mil los tenía seguros. Pero la serpiente de la codicia había mordido hondo en su corazón.

—Si sabes dónde está el dinero, Maxin, ¿para qué necesitamos al cazador?

Jorge soltó la risa. Pero continuaba con los brazos en alto, porque el sheriff no se acercaba temeroso de aquellas avispas.

—Maxin sospecha dónde está el dinero. En un área pequeña, pero el sitio exacto está dentro de mi cabeza.

—¿Es verdad eso? —preguntó la autoridad al forajido.

—¡Exacto! Pero no te apures, Baran. Yo sé cómo desatar la lengua de ese cazador. Usó conmigo un sistema de campanillas y le haré beber su misma medicina.

El sheriff retrocedió dos pasos, ordenando:

—¡Desármalo, Maxin Joe! ¡Ojo con los cuchillos!

—Lo desarmaré por la espalda, sheriff continúa atento…

Maxin prendió la empuñadura del Colt del cazador y apenas salido de la funda gatillo hacia Baran… Davis se arrojó al suelo sacando a relucir un cuchillo. El sheriff, tocado en el vientre hizo fuego con el rifle. Dio al forajido en el hombro haciéndole trastabillar.

Y cuando quiso apuntar a Davis llegó el cuchillo que se embebió en su corazón.

Baran estaba caído de lado, gimiendo. El cazador no vaciló un punto. Amarró al herido y al muerto al gran caballo oscuro del sheriff y partió al trote hacia Saint George, a donde llegó oscureciendo.

Disparó su revólver delante de la oficina.

Y se reunió el pueblo. Habló fuerte haciendo llamar al doctor, quien movió la cabeza después de auscultar al herido.

—Tiene para unos minutos, cazador…

Baran sonrió.

—Todo salió mal, cuando pudo ser para bien… Confesaré la verdad.

Y llegó el juez reemplazante de Tom Crin, quien recibió las últimas palabras del moribundo.

Luego hizo la aclaración en público.

—El sheriff Baran ha dicho, amigos, que el asesino del juez Tom Crin fue el hombrecito que viene muerto en esa silla y que en realidad era Maxin Joe, el asaltante conocido… y que el dinero en juego pertenece al Banco de Durango, Colorado, al que robó hace un mes, poco más o poco menos. Me alegra reivindicar en voz alta al cazador Jorge Davis, acusado injustamente de la muerte del juez. Ojalá todos los olviden y merezcan disculpas del que fue perseguido.

Jorge dio las gracias.

Y expresó al juez, que viajaría a Colorado para hacer entrega del dinero.

—¡Cuídate mucho, cazador! Hay lobos en todas partes…

—Me cuidaré… y además no partiré de esta villa, donde apenas tengo un trámite a cumplir.

Y dos horas más tarde hablaba con Lila, sentados ante la misma mesa.

—Todo ha salida bien, muchacha. Al marcharme te daré el dinero con disimulo. ¿Qué piensas hacer?

—Plantar un comercio de ropa confeccionada para señoras y niños… ¿Vendrás a verme con frecuencia?

—Todas las veces que pase por este lugar, amiga mía. Gracias por los favores recibidos… y te deseo la mayor suerte en tu nueva ocupación de comerciante.

Ella lo acompañó hasta la puerta y allí lo besó delante de los demás. Se quedó con un rollo de billetes en la diestra y gritó:

—¡Buena suerte, cazador!

Escuchó el rumor de los cascos. Y corrió hacia la escalera, dispuesta a dejar esa vida a la semana siguiente.

CAPÍTULO IX

UN ATRACO EN DESCAMPADO

El cazador fue en busca del dinero oculto junto a la cabaña del “Doble Aro”. Después pasó la noche a poco trecho y partió por la mañana, con el bolso lleno de comestibles. Había comprado una silla de ocasión. Y no olvidaba deber a Kid Sprague un caballo de primera calidad.

Cabalgó con pequeños descansos hacia Durango adonde llegó una luminosa mañana. Desmontó con alegría en el corazón, frente al Banco.

Pidió hablar con el gerente y le dijeron que estaba en reunión de directorio.

—Mejor aún, muchacho —expresó sonriente—. Dile al gerente que está el cazador Jorge Davis.

—¿No me reñirá por la interrupción?

Lo miró a través del mostrador y golpeó las alforjas.

—Traigo en devolución el dinero que se llevó Maxin Joe…

No terminó la frase. El hombre corrió hacia el fondo y regresó, excitado:

—¡Lo esperan, cazador!

Jorge Davis era un hombre equilibrado, de fuerte voluntad y con valor para regalar. Pero podemos asegurar que entró al salón con el rostro resplandeciente de felicidad. Había cumplido su misión, había limpiado su nombre y tal vez, en ese momento, pensaba en Teresita Ranger a quien desposaría… si ella le daba el “sí”.

El gerente-director estaba a la cabecera de la mesa larga. Y seis comerciantes y profesionales de la villa lo rodeaban.

—¡Ahí tenéis al héroe, amigos! —expresó el gerente poniéndose de pie.

Jorge abrió la boca.

—¡No exagere, señor gerente! Me complazco en entregar a ustedes el dinero del atraco… Resultó que Maxin Joe gastaba muy apurado y la segunda campaña llevó como dos semanas…

—Queremos escuchar esa aventura completa —pidió un hombre de cabellos blancos—. ¿Quiere usted complacernos? ¡Tome asiento!

Intervino otra vez el gerente:

—El coronel Larson, cazador, es afecto a todo lo violento y sospecha que hubo violencia en sus gestiones…

—Dios! ¡Claro que hubo muertes! Escuchad…

Y narró, teniendo pendiente al auditorio, lo ocurrido con Duncan, con el sheriff Baran y con Maxin Joe. Cuando se volcó sobre la mesa el dinero, le preguntaron si había retirado su recompensa.

—Yo le ofrecí tres mil seiscientos…

—He regalado cuatrocientos a una persona amiga que me salvó la vida en mi primer choque con Maxin Joe. El resto está allí.

Los otros deliberaron y se dejó escuchar la voz del coronel Larson.

—¿Cuánto se llevó el ladrón, gerente?

—Treinta y dos mil justos…

—No estemos regateando dólares a quien arriesgó la vida por traernos el dinero en retorno. Opino que debemos regalar a este mozo bien plantado cinco mil. ¿Quién dice lo contrario?

Y como era el más fuerte accionista del Banco, todos estuvieron conformes. Le entregaron cuatro mil seiscientos y salió de allí feliz y contento.

Fue al corral público.

—¿Me recuerdas?

—Muy bien. Ayer vendí el blanco en cien dólares.

—Me alegro que no perdieras dinero. ¿Dónde hay otro blanco de estampa hermosa?

—¿Cuánto quieres gastar?

—Lo que sea. Es regalo para un buen muchacho que me obsequió el blanco en momentos de apuro…

—Bien. Esta tarde te llevaré al rancho “Comanche”. Y allí podrás elegir a gusto y paladar…

Y le costó trabajo escoger. Los blancos-nieve eran maravillas. Al fin se resolvió por un potro de cuatro años. El ranchero sonrió al decirle:

—Has elegido el mejor, Davis. Te lo daré en cuatrocientos…, y me lo agradecerás toda la vida.

—¿Cómo se llama?

—¡Albor! Lo bautizó mi hija menor… y creo que sin ser rosado, le va bien. ¿Te lo llevas!

—Aquí está el dinero. Seguiré montando el gris y lo llevaré a la cuerda para que no se fatigue.

En cuatro jornadas hizo el trayecto de regreso.

Y se presentó una tarde en el “Doble Aro”. Salió un hombre maduro a recibirlo.

—¡Hermoso caballo! —fue su primera exclamación—, ¿A quién buscas, cazador?

—A un joven vaquero que se llama Kid Sprague.

—¡Ése es mi muchacho! —hizo bocina con las manos—, ¡KIDDDDD!

Llegó el joven, que saludó efusivamente al cazador.

—¿Cómo saliste de todo aquello? —le hizo un gesto—. ¡Desmonta que estás en tu casa! Vamos a la galería…

—¡Aguarda! Aquí, en presencia de tu padre, quiero agradecerte las atenciones recibidas y que aceptes a ese blanco en reemplazo del otro. Se llama “Albor”.

El Kid abrió los brazos, la boca y los ojos.

—¿Para mí? ¿Por qué, cazador? Te perseguían… estoy seguro que has limpiado tu nombre…

—¡Eso hice! Porque tú me ayudaste. En aquel momento me colgaban, o me mataban por la espalda, como terminaron con mi caballo. ¡Pobrecito!

—¡Yo le di el tiro de gracia, cazador! Y ahora… ¿qué dices, padre?

—¿Cómo ocurrieron las cosas, Kid?

—¿No se lo ha contado, señor?

—Me dijo que había prestado al blanco. ¡Nada más!

—¡Ja! Me llevaban apurado, llovían los plomos, mataron a mi montura y su hijo, que salía de un comercio, sin conocerme, sin estar al tanto de si era o no era culpable, me señaló las bestias, diciendo: “El blanco, cazador”. Lo usé… ¿Recuerdas qué cosa te dije, Kid?

—Sí. Algo así como: “tendrás el mejor corcel”. Y a fe mía que… pero yo quiero que mi padre diga si debo recibirlo.

El ranchero Sprague soltó la risa.

Y miró al cazador, preguntando:

—¿Eres rico, muchacho, como para hacer tal regalo?

—Usted juzgará, ranchero. En el Banco de Durango, Colorado, a donde fui a devolver el dinero robado por Maxin Joe, me obsequiaron con cinco mil.

El hombre mayor movió la cabeza.

—¿Recompensa?

—Eso.

—Dinero fácil, es decir que no lo trabajaste día a día con sudores, acepta el regalo, Kid.

—Gracias, cazador. ¡Eres leal y agradecido!

Lo hicieron quedar a cenar y a dormir.

A la mañana Kid probó al blanco. Y quedó entusiasmado. Lo menos que dijo, fue:

—En el próximo rodeo, padre, saldré a competir con los demás rancheros. Y tal vez los dejemos oliendo a cola.

Satisfecho de haber cumplido la palabra empeñada y de la compañía de aquella buena gente, el cazador encaminó a Saint George. Allí hizo acto de presencia durante toda la jornada. Y visitó a Lila que ya estaba con salón habilitado, haciendo pintar y arreglar.

—Me gustaría tenerte cerca para la inauguración, Jorgito.

—Tal vez, pero antes debo marchar a Ciudad Perdida.

Y partió por la tarde siguiente, para llegar al “Sol Rojo”, donde hizo un regalo a la opulenta Dalia.

Ella se miró la pulsera de plata quemada con adornos de turquesas. Y abrazó y besó al hombre.

—Tú debes entender a las mujeres, cazador. ¿Te quedas?

—Partiré mañana, muchacha… Cosas me llevan a Ciudad Perdida.

Y la dejó como prometiera. A medio camino empezó a cantar en voz alta. Cuando estableció su campamento eran las cuatro y media de la tarde, a cien metros del camino.

Cenaba plácidamente cuando escuchó el rumor de cascos lejanos… y en seguida el chasquido del látigo y los gritos del conductor que azuzaba a los tres corceles de la diligencia.

Davis observó el avance del coche. Y de pronto corrió hacia su caballo gris. Cinco individuos salieron de entre unas peñas y galoparon detrás del vehículo, disparando sus armas cortas. Lo alcanzaron y detuvieron. Un atraco en descampado. Jorge colocó la silla a la bestia, y requirió el rifle.

Salió tendido de entre los árboles.

El grupo ya había desvalijado a los viajeros. Cuando los atracadores pretendieron huir, ya estaban cayendo los plomos gordos junto a ellos.

Pero, eran cinco contra uno. Se hicieron fuertes en el mismo peñascal donde estuvieran ocultos. Jorge Davis desmontó, reptó por entre las peñas y le dieron una sorpresa.

Los otros apuntaron contra el caballo tordo, al que hirieron cuatro veces en otros tantos segundos.

La rabia prendió en el pecho del cazador. Y continuó disparando cuando los forajidos huían. Desmontó a uno… y más plomos espantaron al resto que se perdió a lo lejos.

Llegó junto al hombre caído. Y para su sorpresa encontró que se trataba de un piel roja de cabellera endrina, vestido con prendas de uso corriente entré los blancos.

El individuo tenía una herida en la espalda. Y los ojos abiertos…

—¿Puedo hacer algo por hombre rojo?

—¡Maldito blanco! Nubarrón ser gran guerrero y morir herido espalda.

—Eso le pasa o le puede pasar al que huye.

Fue hasta el caballo, un pinto de lindas formas. Consiguió capturarlo y volvió junto al aborigen. Lo encontró muerto. Revisó sus prendas y halló dos relojes, una sortija con zafiros y un bolso de mano, femenino.

Fue hasta el camino corriendo al caballito. La diligencia se encontraba en el mismo sitio.

—Mataron a mi caballo, cacé a uno de los forajidos.

¡Está muerto! Y tenía esto en sus bolsillos.

Algunos viajeros reconocieron sus joyas. Y una muchacha sollozante recibió su bolsito de mano.

Todos dieron las gracias. Y el conductor expresó:

—¿Qué viste de extraño en esos tipos, cazador?

—Lo mismo que tú… ¿Qué se han llevado?

—La caja con quince mil dólares, el correo y dinero de esos dos pasajeros… en total, calculamos algo así como veintiún mil…

—¿Adónde vas, conductor?

—A Ciudad Perdida…

—Nos veremos allá.

A la mañana siguiente llegó el cazador a Ciudad Perdida. Todavía estaba alborotada la gente por el atraco. El conductor había desparramado la idea. Eran pieles rojas disfrazados de blancos…

—¡No puede ser! —expresaba la gente.

—Es. Y tan bien han procedido, que no dejaron muertos, cosa que hubieran hecho los indios, emplumados y pintarrajeados…

—Un tipo alto, flaco. Todos eran morenos, y el pañuelo no alcanzaba a disimular el color de la piel. ¡Que lo diga el cazador!

Y a Jorge Davis no lo dejaron respirar en el primer momento. El sheriff Custer lo hizo llamar a su oficina.

—¿Cuál es la verdad, Davis?

—La que dijo el conductor, en lo que se refiere al muerto. Era indio.

—¿Vestía prendas como las nuestras…?

—De vaquero… hasta botas de cuero.

—Demonios! Eso es grave. ¿Comprendes los alcances que pueden tener tales atracos?

—Sí. Pero yo voy a terminar con ellos.

—'Tienes una pista para encontrarlos?

—Nada más que una idea, jefe. Creo haber reconocido al que los manda… y a ése sé dónde buscarlo…

—¿Shivwits?

—¡Exacto!

—Yo puedo servir.

—No puede usted. Los shivwits están en Utah, al otro lado de la vecina frontera… y allí usted no tiene poder…

—Puedo escribir o telegrafiar al sheriff de Saint George.

—Lo están eligiendo en estos momentos… ¡Deje todo en mis manos!

—Se llevaron veintiún mil dólares. ¿Qué pueden hacer los pieles rojas con esa cantidad de dinero?

El cazador se puso de pie.

Y desde la puerta volvióse para decir:

—¿No lo imagina usted, Custer?

Se miraron a los ojos y el de la estrella dio un golpe en la tabla de su mesa:

—¡Justo Dios! ¿Comprarían rifles y municiones?

—¡Exacto! Hay que atajarlos antes… ¿Sabe usted de comerciantes de armas?

El sheriff fue hasta la pared y puso un dedo en el mapa que allí estaba:

—Ven, Davis. Aquí está Arroyo del Oso. Me dijeron que por esos lados andan algunos malos traficantes. Rifles y revólveres.

—Gracias. Es suficiente para emprender la pesquisa.

El otro le palmeó el hombro.

—Han ofrecido dos mil de recompensa. Y harás un favor a todos los blancos de los alrededores, si consigues el dinero. En cuanto a los pieles rojas, conoces la sentencia del oeste. “El mejor indio…”

—¡Ya! “El mejor indio, es el indio muerto”. Pero yo no soy matarife, sheriff. Y procederé de acuerdo a las circunstancias.

Entonces pudo ir a saludar a los Ranger. Teresita estaba en el despacho de la panadería, haciendo cuentas en un libro. Se levantó con luz de alegría en los ojos:

—¡Jorgito!

Se dieron las manos. Y Solimán, desde una puerta exclamó:

—¿No se abrazan, chicos? —caminó hacia la pareja y dio un empellón a Teresa. Los brazos del cazador se cerraron.

—¿Me la das por esposa, Solimán?

—Consulta con ella… ¿Qué dices, hermana?

Teresa estaba arrebolada al máximo. Pero, era mujer… mujer del oeste, a quien no podían gustar ni tolerar las medias tintas. Se apartó del cazador y lo señaló, brazo extendido:

—Lo he visto besando a Dalia, la rubia de “Sol Rojo”, Solimán.

El muchachón soltó la risa.

—Dalia besa a sus amigos al llegar y al despedirlos, Teresita. Preguntemos a Jorge Davis. ¡Confiesa, cazador!

—Nada tengo con ella, de sentimientos profundos hablando, Teresa. Me ha besado muchas veces. Ella necesita un hombre para su negocio. Es una buena amiga. De no quererte a ti… tal vez…

—¿No estás seguro, Jorgito?

—Lo estoy, ¡demonios! ¿Me quieres, Teresa?

—Te quiero… pero sin repartir con otras tu cariño.

Jorge Davis pensó en los pieles rojas que atracaran a la diligencia. Iba a correr nuevos peligros, ¿Valía la pena dejar a la espalda una prometida?

—¿Quieres aguardar, Teresa?

—Sí. ¿Te quedarás con nosotros?

—Tengo algo que hacer… ¿Cómo anda el negocio?

Los dos Ranger soltaron la risa. Y a ello se unió Sofía, que llegaba del interior con un mandil sucio de harina blanca. Hubo más saludos, preguntas…

—Hemos copado a toda la población, Jorgito —expresó la madre de los muchachos—. Yo sé hacer tortitas, y otras facturas diversas… Los lugareños hacen cola a la hora de sacar la mercancía del horno. ¡Gracias a ti, muchacho!

—Pronto podremos devolverte el préstamo aquel…

Jorge alzó las manos.

Y sacó del pecho un collar que alcanzó a Teresa.

—Soy un hombre rico, amigos. ¿Quieres aceptar este obsequio sencillo, Teresita?

—¿En calidad de qué me lo regalas?

—¡Diablos! Tienes más espinas que un nopal. Regalo de amigo… de viejo amigo…

—Gracias —se lo colocó y partió a la carrera hacia el interior.

Sofía la señaló:

—No le hagas mucho caso, Jorge. Está enamorada de ti… pero tiene en el cerebro una figura muy repetida. Ahora va a mirarse al espejo.

—¡Mi hermana está un poco chiflada, madre! Jorge le ha propuesto matrimonio y quiere tenerlo en “agua de borraja”.

—¡Dejad a la chica en paz! Jorge se casará con ella cuando deje de vagabundear… ¿Cuáles son tus planes, cazador?

—Debo partir por la mañana…

—¿Has visto? Un traga-leguas… un trotamundos. ¡No le conviene a Teresa!

Lo dijo guiñando un ojo y haciendo señas hacia su espalda, suponiendo que la muchacha estaba escuchando.

—Al regresar de mi corto viaje, Sofía, volveremos sobre el particular…

Cenó en casa de los Ranger.

Se habló del atraco a la diligencia. Y Solimán preguntó al cazador:

—¿Es verdad que se trata de injuns disfrazados?

Usaba la palabra corriente con que se designaba a los pieles rojas del oeste y sudoeste americano.

—Exacto, Solimán. Y no me extrañaría que entre ellos estuviera, comandando al grupo, aquel que se fugó. ¿Recuerdas?

—¡“Aguilucho”?

—Eso. Me pondré en campaña mañana.

—¡Más peligros? —protestó Teresita con lágrimas en los ojos.

—Unos pocos, querida mía. ¡Os gustaría seguir aquí o volver al ranchito?

—¡Yo quiero ser ranchero! —gritó Solimán con el tenedor en alto—. Como mi padre fue… Pero, no tenemos vacas. ¡Supiste algo de aquellos cuatreros que nos robaron…?

—¡No! Aparecerán en cualquier momento.

—Pero ya se habrán gastado el dinero.

Sonrió el cazador. Y dejó caer lentamente.

—En la guerra… todo lo del vencido es del vencedor. Puede que cuando los tropiece tengan alguna cosa en el cinturón. Digamos que deben a ustedes algo así como mil quinientos dólares. ¡Veremos! Su comida es de primera, Sofía.

—Gracias, cazador. Ésta es tu casa…

CAPÍTULO X

APUNTANDO AL FUTURO

Después de la cena se charló un rato en la panadería.

Sofía invitó al cazador, mientras ellos amasaban y preparaban el pan del día siguiente. El aire tibio de la cuadra era agradable y la compañía mucho más. A las doce de la noche Sofía dio una sorpresa a los muchachos presentando un pavito dorado.

—¿Eres maga, madre? —preguntó Solimán preparando su cuchillo—. ¿De dónde sacaste el pavito de monte?

—Lo compré esta tarde a un cazador que de cuando en cuando viene a Ciudad Perdida.

A la una de la mañana Jorge se despidió de los Ranger.

Y antes de llegar al hotel entró a varias cantinas y tabernas. Deseaba escuchar cosas del atraco de los pieles rojas, cualquier dato que pudiera llevarlo en la buena dirección. No tuvo tiempo de conversar con los pasajeros dentro de la ciudad. Y debía recoger por conducto indirecto.

Estaba en una taberna donde muchos parroquianos jugaban naipes cuando vio llegar a un trío. Dos hombres normales y un gigantón con largos brazos hasta más abajo de las rodillas. Pensó en Goliat y en aquellos que robaron el ganado de los Ranger.

Se ubicaron en una mesa y pidieron licores a gritos.

—¡Del mejor que tengas, tabernero!

Mostraron dinero, alborozados. Y el cazador apretó los dientes. Conocía el paño. Un atraco, un robo de ganado y a gastar con facilidad… lo que con facilidad ganaron. Aunque a la espalda quedaran muertos y heridos.

No estaba seguro de la identidad de aquella gente. Pero resolvió aguardar. Hasta que entró otro parroquiano, saludó con el brazo en alto, y los nombró:

—¡Salud, Scott! ¡Hola, Dañe! ¿Siempre enclenque, Goliat?

El último comentario hizo reír a los presentes. Goliat debía tener la fuerza de tres hombres cuando menos.

Jorge maduró un plan de ataque, así fuera a larga fecha. Y se aproximó a la mesa del trío, preguntando:

—¿Puedo haceros unas preguntas, muchachos?

—Si no eres impertinente… —respondió Scott, el jefe del grupo.

Sentóse el cazador.

—Parece que venís de la pradera… y tengo el antojo de montar un ranchito. Ando en busca de tierras de buenos pastos.

Los otros cambiaron una mirada. Pero Scott contuvo la lengua de sus amigos.

—¿No eres cazador?

—¡Claro!

—Entonces recorrerás más tierras que nosotros, que solamente nos ocupamos en ganado…

—Bien que lo sé. Pero vengo peinando el oriente, desde Colorado. Y me refiero a cualquier lugar al oeste del río Virgen.

—¡Eso es otra cosa! ¿Bebes una copa en nuestra compañía?

—Muy honrado…

Le sirvieron generosamente. Y Scott se lanzó detrás de un posible negocio.

—¿Cuántos pastos quieres comprar?

—Tengo el antojo de llegar a las dos mil cabezas…

El otro lanzó un silbido de admiración.

—¡Vaya antojo! Dos mil son muchas, pero tal vez… —se volvió hacia su compañero—. ¿Recuerdas el asunto del ranchito aquel, Dañe?

—¡El que destruyeron los indios?

—¡Exacto! No creo, empero, que sea tan extenso…:

Scott se dirigió nuevamente al cazador:

—¿Cuánto quieres gastar?

—Hasta cinco mil…

—¿Tienes el dinero? —preguntó ávidamente. Y atemperó sus gestos—. Quiero decir si lo tienes listo, disponible…

—¡Claro! Compro al contado…

—¿Y las vacas?

—Para empezar tengo otros quince mil…

Se hizo el silencio en la mesa. Goliat no despegó los labios, tal vez prohibido por sus compañeros. El gigante tenía cerebro de topo.

—¿Puedes salir mañana antes del mediodía, cazador?

—Puedo…

—Entonces te llevaremos al lugar, pero queremos una pequeña comisión.

—¿Cuánto?

—Quinientos. El diez por ciento de lo que vas a gastar…

—¡Acepto! Pero, ¡un momento! Si no llego a un acuerdo con los propietarios, sólo os regalaré cien. ¿Hace o dejamos en nada?

—¡Hace! Mañana a las once, a la salida del pueblo. ¿Dónde tienes tu campamento, cazador?

—Estoy haciendo vida de hotel, muchachos. De vez en cuando me gusta darme buena vida… ¡Hasta mañana, señores!

—¡Que tengas lindos sueños! —saludó Goliat con su vozarrón.

Partió Davis, y por la ventana espió al trío que juntaba las cabezas.

—Más y más me atrevo a creer… que son los cuatreros. He largado el anzuelo… Juzgarán que llevo el dinero conmigo, me liquidan por ahí, arrojan mi cuerpo a un agujero… y ¡a gastar por cuenta del idiota! Si no me manejo con tino, todo se lo lleva el diablo.

Fue a la oficina del sheriff.

Y conversó largo con Custer y su ayudante Charles. El jefe de la estrella comentó:

—Ese trío siempre me inspiró malos pensamientos, cazador, pero tú estás por meterte en honduras y quieres hacerlo todo. ¿Has olvidado el asunto de los pieles rojas?

—¡No, señor! Pero este asunto se presenta a la mano y vamos a darle término…

—¿Adónde te llevarán?

—Si no estoy engañado, van a conducirme a las tierras que fueran de Peter Ranger… Cuando mataron al ranchero, un trío robó el ganado. Yo vi las huellas. Dos hombres normales y un gigante…

—¡Cabal!

—Pero no podemos acusarlos a tan largo plazo, a menos que ellos canten con toda la voz que tengan.

El cazador ganó el refugio de su cuarto a las tres de la mañana. Durmió hasta las ocho y a las nueve estaba entrando al Banco, siendo el primer cliente. Depositó su dinero. Habló con el gerente y le dijo escuetamente:

—Si usted se enterara que he muerto… ¡bien muerto! Entonces este dinero lo transfiere a la cuenta de Teresita Ranger.

—¡Hola! ¿No tienes herederos forzosos?

—No, señor. Y me guarda el secreto. Si vivo me casaré con la rubia.

—Me parece bien. Y ojalá te vea pasear con ella del brazo.

Davis salió del Banco llevando sus alforjas al hombro. Y el trío lo vio desde la acera fronteriza. El cazador sonrió. Aquella gente creería que acababa de retirar el dinero y no lo contrario.

—¿Estás listo, Davis? —preguntó Scott.

—Voy en busca de mi caballo.

Los otros caminaron detrás, hasta el corral público. Y el jefe del trío le expresó en voz baja:

—Te esperamos a la salida del pueblo. ¡No demores!

—¿Llevamos comestibles, muchachos?

—Nosotros tenemos como para un banquete.

—Festejaremos mi iniciación en aquel lugar.

Ensilló al pinto que fuera de “Nubarrón”, y le acarició el cuello.

—¿Dónde conseguiste al manchado, cazador? —le preguntó el encargado del lugar.

—Lo cambié en la pradera, muchacho.

—No tiene marca.

—Porque era de un piel roja.

—¡Ya lo había notado! Es obediente y come de la mano. ¿Muy ligero?

—Como luz… ¡Hasta luego!

Cuando salió del corral, Charles, el ayudante del sheriff, le hizo un saludo con la mano.

Jorge Davis encontró al trío en el lugar prefijado.

—¿Está lejos eso, amigos?

—Unas horas de marcha. Pero te conformarás con el sitio. El comprador, seas tú u otro cualquiera, quedará satisfecho.

—¿Son tan buenos los pastos?

—¿Buenos? —repitió Dañe—. ¡Rebuenos! Y tienen dentro un vallecito que puede servirte de corral. ¡Yo creo que has tenido suerte en preguntamos a nosotros!

—¡Hombre! Alguna vez tenía que ser buena.

—¿Has juntado tanto dinero vendiendo pieles, cazador? —inquirió Scott.

—¡No! Heredé de una vieja tía… Veinte mil… Y por eso quiero abandonar esta vida de vagabundo y establecerme. Yo tenía otro pico. No quiero empezar con deudas. ¿Hay construcciones allá?

—Nada más que algunos corralitos… ¡Todo fue quemado!

—¿Y los propietarios?

—Muertos por una partida de indios… al paso.

Continuaron adelante.

Y como Davis supusiera, lo llevaron al ranchito de los Ranger. Todo estaba igual… menos algunos zarzales que el cazador no recordaba. Lo pasearon de un lado a otro. Hasta llegar al vallecito en el cual estuviera el ganado de sus amigos.

—¡Magnífico! —exclamó entusiasmado—. Es lo que yo había soñado. ¿Vosotros conocéis al dueño?

—¡Claro! Es amigo nuestro. Iremos a continuación, si quieres cerrar trato con nuestra presencia.

—¿Dónde encontrarlo?

—Vive en las cercanías. Tiene otro ranchito detrás de aquel cerro y buen ganado también. Se llama Chane Winsor, un tipo muy rico y un tanto estrambótico…

—Me gustaría comer aquí, amigos. Vosotros dijisteis…

—¿Que teníamos provisiones? Y las tenemos. ¿Nos darás los quinientos?

—¡Claro! Al cerrar el negocio…

Prepararon el campamento. Y la hoguera. Todo lo hicieron riendo y jaraneando. Scott sacó una botella de licor al final del almuerzo tardío. Y brindaron por el futuro ranchero y preguntaron el nombre del establecimiento.

—Yo lo bautizaré… cuando sea el dueño de la tierra, muchachos. Pienso casarme.

—¡Hola! ¿Has elegido a la novia?

—¡Ya! Y ahora vamos en busca del propietario.

—Lo he mandado buscar con Goliat, cazador… ¡Vendrá en un momento!

Pero aguardaron más de una hora. Hasta el regreso de Goliat con un jinete muy bien trajeado. Su cara sonriente no inspiró confianza alguna al cazador. Comprendía que se hallaba en medio de unos tramposos. Y que el último jinete estaba apalabrado por el trío para sacarle el dinero con el cuento burdo de la venta de las tierras.

Lo presentaron.

—Chane Winsor, Davis. Te trajimos este posible comprador, Chañe. Quiere todo lo que fue antiguo rancho. Le dijimos que lo regalabas en cinco mil dólares.

Chañe, demostrando un asombro que tal vez no sentía, exclamó:

—¿Cinco mil? ¿Son lobos ustedes? Yo quería siete mil quinientos y…

—¡Aceptas ese precio, cazador?

—No. Vine por lo que ustedes dijeron…

—¡Ves, Chane? Rebajas… o te quedas sin cliente.

El hombre movió la cabeza y se quitó el sombrero para rascarse la cabeza.

—Bien… venderé si es pago al contado. ¡Tienes el dinero, Davis?

El cazador golpeó las alforjas que nunca estuvieron fuera de su hombro.

—Pagaré al contado —miró hacia unos árboles vecinos y agregó—: ¡Cómo puedo saber que es usted el dueño, míster Winsor? No olvide que para mí usted es un desconocido.

—¡Diablos! Scott y los muchachos me conocen de tiempo atrás…

El cazador retrocedió. Llegaba el momento peligroso.

—Es que me dijeron que este ranchito era de Peter Ranger… ahora ustedes me lo quieren vender. Volveremos a Ciudad Perdida y allí preguntaremos al hombre del Registro de Tierras. Si ustedes están en lo cierto pagaré… ¡claro que pagaré con gusto!

Winsor miró a sus compinches.

—¿Qué dices, Scott?

—Que esa desconfianza es ofensiva para nosotros. Te trajimos sinceramente convencidos de que el negocio se haría. Y ahora…

—No pagaré sin tener los papeles a la vista.

Habló Goliat. ;

—Si no cumples, te retuerzo el cuello.

—¿Por qué?

No supo qué responder el gigantón. Y Chane intervino.

—Al menos entrega dos mil a cuenta del negocio. Una prueba de seriedad…

—En los Estados Unidos, todo negocio se cierra con un dólar, muchachos. ¿Por qué voy a entregar dos mil?

Scott se congestionó:

—¿Pagas o te quitamos el dinero?

—¿Me lo quitaréis? —preguntó aferrándose a las alforjas—. ¿Por qué?

—Porque es una picardía que andes con tantos miles. Si quieres salvar la vida…

—¡Diantres! Si es así… Ahora recuerdo que en este vallecito había muchas vacas hace un tiempo. ¿Vosotros las llevasteis?

—¡Claro! —saltó Scott—. Nosotros las encontramos. Los indios fueron unos idiotas. Y las vendimos muy bien. Obtuvimos como mil quinientos dólares. ¡Ya ni me acuerdo el color de aquellos billetes!

—¿Sois cuatreros, vendedores de tierras o arreadores de ganado?

—¿Trabajar nosotros? —expresó Dane riendo—. ¿Estás loco?

—No estoy loco, sino asombrado. Un poco más y resultará que habéis matado a Peter Ranger.

—¡Eso lo hicieron unos cuantos shivwits, cazador. Y volvamos al principio. ¿Largas la mosca o te quitamos la vida?

Davis parecía asustado y por eso mismo los otros no lo atacaban. Aferrado a sus alforjas buscaba un lugar donde fugarse.

—¿Me dejaréis la existencia si os entrego el dinero?

—¡Claro! —afirmó Scott—. Tenemos que repartir en seguida.

—¿Cuál será mi parte? —gritó apurado el falso vendedor del rancho.

—Te daremos quinientos, Winsor. Y te conformarás…

Goliat dio un paso al frente, y empujó a Davis con una mano en tanto con la otra le arrebataba las alforjas.

Dane cubrió al cazador con su revólver. Los demás se agolparon para ver el dinero.

Y estallaron en gritos de indignación, al tiempo que retumbaron armas largas y varios plomos gordos pasaron volando sobre ellos.

Una voz gritó:

—¡Quietos, cuatreros! ¡Los brazos en alto!

Y apareció el sheriff Custer, el ayudante Charles y cinco individuos de Ciudad Perdida.

—¿Qué diablos ocurre, sheriff? —preguntó Scott haciéndose el gallito.

—Ocurre que te meteré entre rejas por cuatrero y por tratar de vender una propiedad que no es tuya. ¡Has confesado! Ante un grupo numeroso de testigos. ¡Desarmadlos!

Lo hicieron.

Y registrados los cinturones aparecieron casi tres mil dólares. El sheriff expresó al cazador:

—Hiciste un buen trabajo y los llevaste poco a poco a la confesión. Por un momento he temido que dispararan sobre tu persona.

—Riesgo que atenué haciéndome el asustado.

—Bien. Dirás a Sofía Ranger que se presente en la oficina a recoger los mil quinientos de sus vaquitas. ¡Le vendrán bien a la viuda!

Scott y sus compinches rezongaron de lo lindo.

El falso vendedor dijo estar allí de casualidad, pero los hombres de Ciudad Perdida se burlaron de él.

Llegaron al pueblo anocheciendo.

En seguida se reunió el público. Y no faltaron los exaltados que pretendían colgar a los cuatreros

Pero Custer defendió a sus cautivos, los encerró y volvió a la calle, diciendo a la gente:

—¿A qué apurarse? Si son cuatreros… y lo han confesado, igual irán a la horca. ¡Es cuestión de días!

El cazador fue a cenar con los Ranger. Y pasó la buena noticia a Sofía. Solimán empezó a bailar de alegría.

—Otro lote de vacas podremos comprar, madre… ¡Ya me veo ranchero!

—¿Qué más?

—Y cazador de pumas. ¡Hurra por Jorge Davis!

El interesado dijo que partiría al día siguiente. Solimán pidió acompañarlo.

—Vas a una misión peligrosa, viejo, y quiero ayudarte. ¿Me das permiso, madre?

—Puedes ir, muchacho. Jorge cuidará de ti y aprenderás que no hay nada tan agradable como la calma del hogar. ¡El olor a pólvora puajj!

CAPÍTULO XI

EL GANCHO DE OJOS AZULES

Sin avisar a Solimán, el cazador se alejó de Ciudad Perdida en dirección al oeste. Pero salió de la carretera, hizo un arco inmenso y por la noche estaba junto al Arroyo del Oso. Encendió su hoguera, preparó la comida, pareciéndole que era espiado.

Dos veces oyó crujir de ramas.

Permaneció tranquilo, hasta escuchar una voz femenina que decía en español:

—¿Puedo acercarme al fuego, señor?

Jorge se puso de pie.

—Puede… sea quien sea.

Y apareció una morena garbosa, de unos veinticinco años, vestida con falda corta, botas a media pierna, blusa abierta al pecho cubierta por zamarra de cuero y sombrero de pico aplanando a la cabellera que llegaba a la curva de la espalda.

Cuando estuvo junto al fuego, Jorge notó que tenía los ojos azules y grandes. Una mestiza, sin duda.

—¿Sola, señora?

—Me extravié, señor… y estoy derrengada.

—¿Desea usted comer…?

—Me muero de hambre y de fatiga…

Jorge tendió una manta doblada en cuatro para que ella se dejara caer allí. Olió el tocino frito y se restregó las manos. Tomó el plato que Davis le alcanzó y empezó a masticar. El hombre se dijo que al menos el apetito no era fingido. Sabía de otros muchos casos en que una mujer hermosa o sugestiva… o las dos cosas a la vez, propiciaba un atraco, sirviendo como anzuelo o punta de lanza.

Estaría atento a los acontecimientos.

A media comida respiró la morena de ojos azules. —Me llamo Sayda, señor, y bendigo al cielo por haberle hallado cuando ya creía que tendría que treparme a un árbol para dormir.

—¿Puede usted dormir como las aves, señora?

—El miedo a las fieras.

—Eso es verdad. Siempre hay pumas y linces que con sus ojos de fuego pueden meter miedo al mejor pintado.

—¿Me oyó llegar?

—La oí, pero no sabía de quién se trataba.

—Pudo ser un bandido que hiciera fuego sobre usted desde las sombras. Y matarle…

Se encogió de hombros Jorge Davis.

—Mi vida está en manos de Dios, señora. Soy un pobre cazador y por eso no puedo inspirar codicia.

—Su caballo pinto es hermoso.

—Pero no pasa de ser un caballo y las armas… ¡Pobre botín! ¿Dónde se halla su gente, señora Sayda?

—No sé a qué lado del arroyo del Oso. Me extravié y confundí norte con sur.

—¿Ellos estaban?

—Al norte… mi padre, Dan Morales, y algunos hombres… Se ocupan en la caza de caballos cerriles. Estarán intranquilos por mi ausencia.

—¡Desde luego! ¿Quiere usted que la acompañe?

—No… no… quiero quedarme junto al fuego. Y mañana será otro día. Tiemblo caminando en la oscuridad y junto a los árboles.

Se estremeció. Era realmente una bella mujer.

¿Qué finalidad tenía su visita?

El cazador no creía en el extravío de la mujer. Terminada la cena se ofreció para limpiar la vajilla, cosa me Jorge permitió. Y la vio fregar con la ceniza de la hoguera. Al menos era del oeste!

Ella se lanzó por el campo de las averiguaciones.

—¿De cacería, señor?

—Me llamo Davis, señora. ¡Tal vez olvidé presentarme antes! Jorge Davis, cazador de pumas y otras alimañas por cuenta del gobierno.

—¿Empleado?

—No, libre. Quise decir que vendo las orejas al gobierno. Las pieles a quien me pague mejor…

—¿Es emocionante su profesión, verdad?

—A veces…

—¿No siempre?

Lo miraba con los grandes ojos abiertos. Y un mohín de asombro en los labios.

—No, señora. Imagine usted que estoy al acecho, llega el puma rugiendo, veo sus ojos luminosos de frente, apunto un poco bajo… y aprieto el gatillo. ¿Hay emoción en eso?

—¡Yo moriría de susto!

—Pero usted es mujer, señora. Incluso añadiría, deliciosa mujer…

Agradó el comentario galante a Sayda Morales. Terminó su labor, guardó los cacharros dentro del bolso cuya cuerda hizo correr y extendió las manos sobre el fuego.

—Me siento muy cómoda, cazador. ¡Usted inspira confianza!

—Gracias, señora. ¡No he devorado a ninguna persona cruda! Ni cocida…

Rieron a un tiempo. Y la muchacha preguntó:

—¿Se detendrá en estas cercanías… o seguirá viaje mañana?

—¿Qué prefiere usted, señora?

Ella soltó la risa.

—Cuando encuentro una persona amable, Davis… me agrada cultivar su amistad, pero usted tiene quehaceres y los pumas devoran todas las noches unas cuantas terneras. ¿Podré dormir aquí?

—¿Por qué no? Esa manta le servirá…

Con el pellón que llevaba debajo de la silla le fabricó una almohada.

La mujer se tendió, cubierta por la manta. Y clavó los ojos azules en el cazador:

—No me deje dormir hasta muy tarde, Jorge.

—La despertaré cuando apunte el sol y ya estará el desayuno a punto, señora.

Hizo una recorrida por los alrededores. Olió a tabaco junto al arroyo y se dijo que la morena llegó a indagar sobre su presencia. No lo atacarían o por lo menos lo creía poco probable. Regresó a la hoguera, se quitó las botas, acomodó las armas cerca y se tendió.

Dejó transcurrir el tiempo.

Y se durmió. Dos veces despertó para acomodar leña gruesa en el rescoldo. Llegó la aurora con su trinar de aves y preparó el desayuno según prometiera.

La morena dormía con cierto abandono, con la cabeza sobre el brazo izquierdo doblado. Cuando el tocino estuvo crujiente y los bizcochos dorados, Davis hizo sonar la cafetera golpeando con el cuchillo.

Abrió los ojos y sonrió:

—Gracias, Jorge. Tuve un sueño amable. Se lo contaré otro día —echó a un lado la manta y se desperezó, yendo hacia el arroyo a lavarse. Aceptó la toalla que le tendió el cazador—. ¡Usted hará un marido perfecto. Jorge!

—Gracias, señora.

—¿Tiene novia?

—No, señora. Las correrías por la pradera o la montaña dejan poco tiempo para romances y además —abrió los brazos mirándose la ropa— un cazador no es buen partido.

Ella lo miraba de pie, con las piernas abiertas y los puños en las caderas.

—Yo diría que es usted un buen partido, joven, fuerte, simpático y sobre todo, muy respetuoso. La fortuna viene y va, a veces se arriesga lo que se ganó en años a una sola jugada. ¡Y se pierde!

—¿Le pasa eso a su padre?

—Le está por ocurrir —movió la cabeza, al parecer pesarosa—. ¡Cosas del humano!

—¿No es buena operación la de cerriles? He oído que algunos equipos tuvieron mucha suerte, cazando tropillas enteras de doscientos o quinientos caballos.

—Puede ocurrir… un vallecito que los recibe… cierra la boca y poco a poco se sacan de allí para desbravarlos y venderlos. Pero eso es solamente, como dijo usted, por suerte.

Comieron frente a frente.

Y estaban terminando cuando se oyeron voces y después un llamado:

—¡Saydaaaa! ¿Dónde estaaasss?

—¡Es mi padre, cazador! —hizo bocina con las manos—. ¡Aquí, padre!

Apareció el hombre. Moreno de ojos negros. Miró al cazador y avanzó con dos peones mexicanos, a juzgar por la ropa y el sombrero.

—¿Qué te ocurrió anoche?

—Me extravié y por fortuna hallé a Jorge Davis, cazador de pumas y buena persona. Debes darle las gracias, padre.

Morales escrutó al cazador. Y le tendió la mano.

—¡Mil gracias, Davis! Andan muchos lobos sueltos y encontrar un hombre honesto y respetuoso… me alegra. ¿Puedo hacer algo por usted?

—Tengo lo poco que necesito, señor. ¡Mil gracias!

Lo dijo con sencillez. Y si hubo ironía en el tono, fue imposible advertirlo.

Sayda se le aproximó con los brazos extendidos.

—Si nos volvemos a encontrar, cazador, me será grato retribuir sus atenciones en nuestro campamento… ¡Hasta la vista!

Y se marcharon. El cazador continuó junto al fuego, fumando tranquilamente. Había sido espiado toda la noche en resguardo de la mujer. Ahora le daban las gracias, lo dejaban solo… olvidando invitarle a su campo.

—¿Será éste el vendedor de armas? —se preguntó en voz baja—. ¡Puede que sea! Y puede también que me conforme con correrlos y con tirar contra los que vengan para comprar. ¿Estará “Aguilucho” entre ellos?

Un rato más tarde preparó a su montura.

Y cabalgaba por entre los árboles cuando le pareció escuchar un grito al otro lado del arroyo. Hizo cruzar a la bestia. Trepaba a la ribera opuesta en el momento en que pasaba un jinete inclinado sobre su montura, seguido por tres indios emplumados. El que le iba a los alcances armó el arco y disparó el dardo dándole elevación.

Jorge había extraído el rifle, apuntó fugazmente y disparó, acertando a la flecha en vuelo. El indio abrió la boca, gesto visible para el cazador, sesgó su línea y partió hacia el norte arrastrando a sus compañeros. El cazador sonreía.

También él se dirigió al norte. Hizo otro medio arco para ponerse más allá del campamento de Morales cuya ubicación intuía.

Y al caer el sol, cantando a pleno pulmón, supo que se hallaba cerca de la meta.

—¿Puedo acercarme? —preguntó de acuerdo a la costumbre.

—¡Puede! —respondió un hombre.

Y entró, montado en el pinto, al círculo de claridad que ya producía la hoguera entre los árboles.

Bosquejó un gesto de asombro:

—¡Señor Morales! ¡Señorita Sayda! ¡Vaya casualidad! Creí que vuestro campo estaba al sur del Arroyo del Oso. Pero, no quiero molestarles y ahora mismo…

—¡Desmonte usted! —invitó Morales—. Está en su casa…

Lo hizo, limpió al pinto y estaba haciendo que bebiera en el arroyo cercano cuando se le acercó la morena:

—¿Por qué ha venido? ¡A qué? Correrá peligro!e muerte quedándose en nuestro campo…

—¿Tan grave es la cosa?

—Nos visita gente de toda laya… y nunca buena.

—Su padre me ha invitado, Sayda y…

Dejó de hablar y empezó a silbar por lo bajo. Un hombre alto y fuerte se hizo materia en la sombra.

—¿Qué haces aquí, Sayda?

—Charlaba con el cazador, Rosales.

—¡Deja que se acerque al fuego! ¡Vamos!

Ella obedeció. Pero ya había puesto en guardia al hombre que la tratara con decencia y galantería en la noche anterior.

Davis amarró el pinto a la cuerda larga.

Y sumóse al grupo que se hallaba en torno a la hoguera.

Pudo estudiar a los concurrentes. Morales, los dos peones mexicanos, Rosales, Sayda y dos rubios de elegante figura que debían ser los caballistas del equipo. Esfumado en la penumbra un carro grande.

Uno de los peones oficiaba de cocinero.

Y él alcanzó el plato al cazador. Comieron en silencio.

—¿Ha tenido fortuna en este día, Davis? —preguntó el dueño del campo.

—No, señor. Oí muchos rugidos hacia aquel lado pero los pumas andan ariscos…

—¿Qué piensa hacer?

—Seguir viaje mañana.

Le pareció que todos respiraban más aliviados. Y Sayda rió con alegría no fingida.

Rosales se levantó dos veces para ir hacia el carro. Estaba inquieto… y en cierto momento montó en su caballo preparado y dijo al amo del campamento:

—Daré una vuelta, jefe… Me ha parecido escuchar algunos ruidos por aquel lado…

—Anda, Rosales. Si hubiera peligro dispara el rifle dos veces.

Terminada la cena, los hombres fumaron un rato. Rosales llegó con el mismo sigilo que se marchara.

—¿Novedades? —inquirió Sayda.

—Ninguna de bulto. Mañana podremos rastrear a esa tropilla de pintos, patrón… Son tan hermosos como el caballo del cazador. ¿Dónde lo adquirió, Davis?

Jorge arrojó una rama al fuego y respondió:

—Persiguiendo a cinco indios disfrazados de vaqueros que asaltaron la diligencia de Saint George a Ciudad Perdida, mataron a mi corcel gris oscuro. A mi vez cacé a uno de los atracadores y me quedé con su montura. ¡Creo que perdí dinero! El otro era mejor.

—¿No tiene marca?

A esa pregunta respondió con otra:

—¿Marcan a sus bestias los “injuns”?

—No, ¡claro está! ¿De qué nación eran esos pieles rojas?

—Shivwits. Robaron algo así como veinte mil dólares. Se supone que se llevaron el dinero para comprar armas de contrabando. ¿Imagináis lo que ocurriría si se juntaran con varios centenares de rifles?

Callaron los otros.

Sayda miró a su padre de una manera especial. Había reconvención en ella.

Rosales fue quien saltó a la palestra.

—¡Tal vez fuera un indio acompañado por cuatro blancos!

—¡No, señor! Todos eran pieles rojas. Lo aseguró el conductor de la diligencia.

—¿Tenían la cara descubierta?

Por toda respuesta el cazador alzó al pañuelo del cuello hasta cubrir boca y nariz. Señaló el espacio que permanecía a la vista sobre los pómulos y las sienes.

—¿Es usted agente federal, cazador? —preguntó uno de los rubios caballistas al parecer inocentemente.

—Soy un hombre de la pradera, joven. Pero tenía amigos en un ranchito que quemaron los indios hace ya un mes, poco más o menos. Mataron al ganadero y se llevaron las mujeres. Los perseguimos y rescatamos, matando al ochenta por ciento de los asaltantes. Quedó el jefe. El más asesino, cruel, vengativo… Tiene su marca particular —del morral que le colgaba del hombro sacó aquel trozo del astil de flecha y lo pasó a Morales—. ¡Vea usted, señor!

El jefe del campo estudió el labrado. Y mostró el objeto a Rosales. Fue el primero quien preguntó:

—¿Dos alas de águila?

—Eso. El hombre se llama ‘'“Aguilucho”. Alto, delgado, cara de vinagre…

—¡Lo conoce y están vivos?

—Lo conocí dentro de la reserva donde se refugia cuando las papas le queman la lengua, pero a buen seguro estuvo en el asalto a la diligencia. Siempre parte con pequeños grupos, cuatro o cinco guerreros De esa manera no alborotan ni llama la atención su ausencia de la reserva.

Sayda intervino.

—¡Cree usted que ese “Aguilucho” pretende comprar armas con el dinero robado de la diligencia?

—¡Seguro! Un piel roja no entiende de billetes de Banco, o son de cambio corriente para él. Y sólo puede pensar en armas y licores.

Otro prolongado silencio.

Morales se puso de pie, yendo hasta el carro. Volvió al momento y expresó en general:

—Creo que mañana temprano marcharemos, Rosales. ¡No me gusta el lugar!

—¡Y los caballitos pintos, jefe?

—Encontraremos otra cosa más lejos…

Frunció el ceño aquel tipo, especie de capataz del equipo y gruñó:

—En nuestra patria, cuando el hombre “se raja” se le llama cobarde…

—No hables tanto, Rosales. ¡Obedece!

Había energía en la voz y en el gesto. Sayda se apartó de su padre, y el cazador, atento a los acontecimientos, vigiló a los dos caballistas. Los peones parecieron neutrales y continuaron fregando la vajilla.

Al fin Rosales pareció suavizarse.

—¡Bien, patrón! Mañana temprano levantaremos el campamento. ¡Ojalá no tropecemos con esos indios alzados!

—¿Y qué? No somos pocos y tenemos buenos rifles…

—También los tendrán ellos…

De pronto el cazador recordó algo y miró a los rubios.

—¿A cuál de ustedes persiguieron esta mañana, muchachos?

—A mí, cazador —respondió el de más edad—. Le vi al pasar, usted disparó su rifle y se asustaron.

—¿Es todo lo que vio?

—Yo viajaba muy apurado, cazador. ¡Gracias por lo que hizo!

—¿Por qué fue la cosa?

El otro se encogió de hombros. Ni se dio cuenta que el piel roja disparó su arco y que tal vez aquel dardo detenido en el aire pudo acertarle en la espalda.

Jorge Davis miró hacia su caballo.

Y después se dirigió al dueño del campo, pidiendo permiso para tender sus mantas.

—Hágalo donde guste, cazador. Y queda invitado para el desayuno, que haremos antes que salga el sol. Estoy apurado por partir!

Jorge se llevó el corcel a unos treinta metros del fuego y estaba sacando sus mantas cuando llegó uno de los peones y le dijo en voz baja:

—De parte de Sayda, que se aleje, cazador. Rosales es de malas pulgas… y traidor como la “cascabel”.

—Dile a tu ama que me alejaré en seguida. ¡Mil gracias!

CAPÍTULO XII

UN DISPARO AFORTUNADO

Y lo hizo llevando al pinto de las crines.

¿Qué estaba por ocurrir en el campamento de Dan Morales? ¿Esperaban visitas extrañas? ¿Estaban los rifles en el carro cubierto? ¿O vendían licores de mala calidad, penado también por las leyes?

El cazador se dijo que cualquiera de los dos asuntos era feo.

Más que feo, asqueroso. Pero unos barriles de alcohol desnaturalizado harán más daño a los aborígenes que a los blancos, si bien bajo sus tremendos efectos van a cometer tropelías sin cuento. Los rifles pueden provocar un levantamiento. Aunque los vendan a ochenta dólares cada uno, con balas y pólvora, pueden armar a doscientos cincuenta pieles rojas… ¡Algo bárbaro!

A quinientos metros del campamento, cruzó el Arroyo del Oso. Amarró al corcel y volvió por la ribera hacia el lugar donde ocurrirían los sucesos. Oculto entre los zarzales aguardó.

Veía las llamas de la gran hoguera.

Morales discutía con sus hombres sobre si levantaban o no levantaban el campo.

La voz de Sayda se elevó un tanto.

—He pedido al cazador que se aleje, padre. Trata con esa gente, diles que ya no tienes la mercadería y mañana escapamos de aquí.

—¡Eso es cobardía! —gritó Rosales—. No son más que diez indios…

—Puede haber otro centenar a poco trecho…

—Sin rifles…

—Con arcos y flechas tienen suficiente para matarnos. ¡Hazme caso, padre! Renuncia al negocio…

—Prometieron pagar a cien por cada pieza, patrón —dijo uno de los caballistas—. Y esos rifles cuestan treinta y dos. ¡Negocio redondo!

—¡No puede ser, Nelson! Es dinero robado, y yo sería tan ladrón como ellos si los aprovechara…

—¡Les venderá otro!

—Eso me importa menos. Volvamos a México, y nos dedicamos a la caza de cerriles.

Todos bajaron la voz y el escucha quedó sin saber el resto. Pero, cuando regresaba hasta el caballo, una sonrisa campeaba en sus labios.

—¡Me alegra por Sayda! Parece una buena muchacha. Ayer se prestó al juego que les convenía, pero los Morales no conocían la historia del dinero, ni el calibre de ese “Aguilucho” a quien daré pasaporte mando lo encuentre. ¡Sin retomo!

Llevó la bestia más lejos aún. Y estaba tendiendo sus mantas cuando el caballito relinchó suave y movió las orejitas. No había luna en el cielo.

El cazador se ocultó detrás de un árbol, preparando su revólver. Lo pensó mejor. Volvió el arma a la funda y sacó dos de sus cuchillos. Eran de hoja corta, aguda, con el mango muy liviano. Y esperó los acontecimientos.

Algo se movía a ras del suelo. Fijó los ojos en el pinto y vio que algo parecido a una serpiente gruesa salía de entre la grama. Y el caballo empezó a caminar, despacio… despacio…

Jorge hizo un arco, siguiendo al corcel que salió de la protección de los árboles para seguir por la linde. Hasta que la serpiente se convirtió en hombre. Y el cazador volvió a sonreír.

Y dijo a media voz:

—¿Te llevas mi caballo?

Se inclinó, dejó pasar el cuchillo que voló en busca de su corazón y arrojó las dos armas a un tiempo. Derecha e izquierda. La sombra dio un brinco, vaciló y cayó de lado lanzando un grito agónico. Jorge Davis cambió de posición y esperó. Después silbó suavemente y el pinto vino hacia él que se retiró, llamando siempre al bruto.

Nada ocurrió.

Entonces se arriesgó a ir hasta el hombre caído. Era un indio emplumado y pintarrajeado como para la guerra. Recogió sus armas y dejó el cadáver en el sitio.

—Creo que aquí todo es peligro —murmuró apretando los dientes—. ¡Pondré un poco de tierra por medio!

Montó y se alejó al paso, vigilante. A dos kilómetros hizo alto de nuevo y cruzó por segunda vez el Arroyo del Oso.

¿Valía la pena establecer campamento?

¡No!

Por tanto dormitó en un hueco formado por cinco árboles muy juntos. Teniendo al pinto en el lazo. Le oía morder la hierba y eso era música para sus oídos. Antes del alba estaba en pie. Y se aproximó al campamento de los Morales. Ya estaban desayunando.

Presentóse con toda frescura.

—Usted me invitó para este momento, patrón… ¿Molesto?

—No, cazador. Vamos a partir dentro de un rato.

—¿Quiere que lo acompañe a cazar los pintos, Morales?

El amo miró a Rosales. En aquel momento lo hubiera despedido con mucho gusto.

—¿Seguirás con nosotros, muchacho? —preguntó el capataz.

—Sí, patrón. Tú quieres regresar hacia el sur y allá iremos.

Morales se dirigió al cazador.

—Gracias por su ofrecimiento, Davis. Nos marchamos y somos bastantes para correr a los potros salvajes.

—Como usted guste —recibió un plato de comida, agradeció y se dispuso a darle gusto al diente.

Sayda sentóse a su lado. Y en voz baja, comentó:

—El hombre prudente vive más tiempo… y con buena salud.

—Gracias por el aviso, Sayda. ¿Qué puede ocurrir?

—Nada… espero al menos. ¡Nada! Nos marchamos antes de una hora.

—¿Hay indios cerca?

—¡No, por suerte!

—¡Hummm! Anoche un piel roja me robó el caballo.

Ella miró en torno y vio al pinto.

—¿Lo rescató, verdad? ¿Qué fue del “injun”?

—Quedó allá… tirado.

Terminaron de comer, los peones se ocuparon de la limpieza y los caballistas prepararon el carro, tirado por tres corceles de un mismo pelo, fuertes y jóvenes.

Llegó el instante de la partida. Jorge ganó a Rosales en ayudar a la morena para que se acomodara en la silla de una yegua colorada.

—Gracias, cazador. Le recordaré siempre como a un hombre de bien…

—Favor que usted me hace, Sayda. ¡Ojalá no tengan malos tropiezos en el camino.

Oyó la risa irónica de Rosales.

—¿Acaso somos señoritas, cazador? Tenemos rifles para defendernos…

—Eso no lo dudo. ¡Ojo con las flechas silenciosas!

Y quedó en el sitio, con el brazo en alto, en tanto el equipo se ponía en marcha. Morales cabalgaba detrás con su hija y Rosales. Al pescante los dos peones y delante los caballistas a manera de exploradores.

Sayda volvióse dos veces en la silla para saludar. Después el cazador dio grupas a la gente y emprendió viaje en sentido inverso… mientras los tuvo a la vista. Después cruzó el arroyo por tercera vez y cabalgó en seguimiento de los sureños.

Esperaba que algo ocurriera.

Como principio había evitado que vendieran a los pieles rojas. Morales, Daniel Morales, debía ser hombre de bien. Intuyó el negocio, pero renunciaba apenas comprendía el mal que podía hacer a todos los blancos del oeste.

—¡Me gusta el hombre! —exclamó Jorge Davis—. Ha dado cara a su capataz que debe ser un lobo codicioso… y que anda tras la morena. Estaré a la expectativa por lo que pueda ocurrir…

Transcurrió el tiempo. Dos horas… tres… y el sol llegó al cénit, acortando las sombras de todos los objetos erguidos sobre la superficie de la tierra.

El carro continuó adelante, dejó el Arroyo del Oso y marginó el Río Colorado. Hicieron alto a las cuatro de la tarde. A la nariz del cazador llegó el olor de la madera quemada. Él se conformó con masticar unas lonchas de tocino crudo. Y comer una docena de ciruelas secas.

Dejó al pinto y se aproximó al campamento Hablaban en voz alta, pero ya no del negocio. Los caballistas rubios dijeron de hacer una excursión por las cercanías.

—Es mejor que no os alejéis, amigos —pidió el jefe—. Temo un ataque antes de llegar a tierras más pobladas.

—Estaremos por aquí patrón… Queremos ver si hay caballos salvajes; estaremos de regreso antes de la noche.

El hombre oculto escuchó el redoble de los cascos alejándose del sitio.

Y se aproximó otro poco, reptando en el terreno. Sabía que, de ser sorprendido, sería acusado de espía, y eso le causaba poca gracia con la presencia de Sayda Morales.

Transcurrió otra media hora.

Y como brotados del suelo aparecieron ocho pieles rojas rodeando al campamento. Jorge Davis se puso en pie. Y una cuerda le apretó los brazos al cuerpo.

Fue desarmado y golpeado por otros cuatro indianos. Empujado hacia el campamento de mala manera.

Para encontrarse con el cuadro completo. Los dos peones, muertos y tirados de cualquier forma entre el pasto. Morales y su hija, amarrados a sendos árboles, en tanto Rosales reía, al parecer feliz.

Y fue él quien primero habló:

—¡El juego cambió de manos, patrón! Y ese idiota cazador que se cree el más inteligente del mundo… ¡Ahora soy yo quien manda!

El cazador fue también ligado a la derecha de la joven morena cuyos ojos estaban abiertos como platos.

—¡Eres un cobarde y un traidor! —gritó Morales a su capataz—. Que se lleven todo, pero que nos dejen seguir viaje…

—¡Me importa un ajo, patrón!

Los ojos de Jorge se pasearon por los indios. Eran doce en total. Y descubrió al “Aguilucho” que continuaba llevando el rifle de la culata astillada, propiedad de Peter Ranger.

Fue él quien se acercó a la muchacha y le tocó la cabellera, sonriente, como puede sonreír un lobo ante la oveja asustada.

—¡No me toques, canalla rojo! —gritó la morena.

—“Aguilucho”, gran guerrero… Muchacha blanca ser su mujer…

—¡Antes me tiro al río!

Intervino Rosales.

—“Aguilucho” quedarse quieto… ¡Yo dueño de los rifles!

Uno de los guerreros, joven que llevaba colgando del cinturón cuatro cabelleras, expresó en su detestable inglés:

—Nosotros más fuertes… ¡Poder quitar todo!

Atemperó Rosales abriendo los brazos.

—¿Para qué servir a hermanos rojos los papeles? Entregarme, llevarse rifles y yo traer más antes de dos lunas…

“Aguilucho” lo miró, ceñudo. Por eso no lo había matado. Tenía el antojo de revivir las hazañas de Gerónimo, y necesitaba un traidor como aquel… que trajera un cargamento de rifles con frecuencia.

Metió la mano en una bolsita que tenía colgando del hombro y arrojó al suelo aquellos billetes por los cuales se mataban los blancos.

En su rostro oscuro una sonrisa sardónica hacía temblar a la única mujer de la reunión.

Rosales se apuró a juntar los papeles de cincuenta y cien dólares.

—¡Muy bien, “Aguilucho”! Los rifles ser tuyos, con estos papeles comprar más… ¡Muchos más! ¿Hermano rojo tener oro?

—Quitar a otros blancos. ¡Mucho fácil!

—Eso… robar en el norte para comprar en el sur… ¡Cuide “Aguilucho” su vida, para ser grande como Gerónimo, gran guerrero apache…!

El indio se golpeó el pecho con la mano abierta:

—¡Shvwits más grande que apache! ¡Mucho grande! Se dirigió a Morales y le clavó sus ojos retintos. —¿Por qué no vender rifles a shvwits?

—Porque guerreros, robar, matar blancos. Rifles para cazar búfalos, bisontes, venados…

Si el indio hubiera sabido reír, lo habría hecho a grandes carcajadas. Se contentó con sonreír de nuevo y un estremecimiento recorrió la bella anatomía de la morena Sayda.

Caía ya la tarde. Los oídos experimentados del cazador escucharon el redoble de unos caballos que llegaban. Y gritó con voz poderosa:

—¡Huid que están los indios, caballistas!

Los muchachones rubios hicieron girar a sus corceles sobre los cuartos traseros y huyeron perseguidos por seis pieles rojas bien montados. El redoble se perdió a lo lejos. Se escucharon retumbos.

Rosales dijo en voz alta y en español:

—¡No quiero más muertos…!

—¿Qué será de nosotros, tramposo? —quiso saber Morales.

—Tal vez consiga salvar tu vida, patrón, pero no es seguro… El cazador morirá por asuntos pendientes. En cuanto a Sayda se marchará conmigo.

La joven escupió al frente.

—Correré la suerte de mi padre, gusano traidor. ¡Contigo… ni a cien metros del lugar!

—¡No seas orgullosa, nena! Puedo dejarte abandonada… y que te cargue el piel roja.

—No correría suerte peor… ¡seguramente!

A poco regresaron los guerreros perseguidores.

Traían dos muertos y estaban furiosos, todo lo furiosos que pueden estar los rojos individuos. Gruñeron entre ellos, hablaron guturalmente y comieron en torno a la hoguera. Rosales se aproximó a su patrón.

—Si me das a tu hija por esposa…

—¡No sigas, cochino! —gritó la mujer—. Prefiero la muerte junto a mi padre.

—¡Idiota! Seremos ricos vendiendo rifles al triple de su valor y podremos hacerlo siempre con el mismo dinero. Después nos vamos a México capital y allí…

—¡No llegarás tan lejos, Rosales! —intervino el cazador—. Tus minutos ya están medidos…

El otro se le aproximó, dándole dos golpes en el rostro.

—¡Calla, comedor de conejos!

—¡Cuídate del “Aguilucho”! Ese tiene muchas ideas y pocos escrúpulos…

—¡Bah! Lo tengo agarrado con el cuento de los rifles…

Terminada la, comida de los pieles rojas, se tumbaron al lado del fuego, en tanto dos de ellos hacían guardia. Armados de arcos y flechas, debían seguir un corto entrenamiento para manejar las armas de fuego.

Para el cazador, eso de estar ligado y de pie, podía ser muy cruel, pero nunca como para la muchacha, que de cuando en cuando se dejaba caer sobre las cuerdas buscando un ficticio descanso.

Morales preguntó en voz baja:

—¿Qué ocurrirá mañana, Davis?

—A usted y a mí nos matarán… La mujer será discutida, pero tal vez Rosales se salga con su idea. Los rifles representan el norte de esos “injuns”.

—¿Nos matarán en frío?

—Tal vez nos usen para probar las armas de fuego, aunque esos guerreros jóvenes todavía prefieren el arco y los dardos emplumados.

—Aquellos caballistas míos…

—¡Puede ser, señor…!

Los guardias fueron turnándose cada dos horas.

Y así llegaron al alba. Todo fue movimiento en el campamento. Y el carro sacado del abrigo de los árboles. A poco trecho rumoreaba el agua del río Colorado.

Las bestias relincharon con frecuencia. Estaban ansiosas por partir. Rosales dirigió la tarea de atalajar los corceles al carro. Y dijo en voz alta:

—Llevan ustedes trescientos rifles… ¡Mucho buenos, hermano rojo! Plomos en cantidad, pólvora para armar cartuchos… ¡Yo enseñaré!

Y durante una media hora estuvo demostrando al shivwit cómo se llenaban los proyectiles.

Fue entonces cuando retumbaron dos armas largas y otros tantos aborígenes cayeron sin lanzar un grito. Otros dos retumbos y los indios se movilizaron velozmente para escapar de aquel aluvión de fuego volante que les llovía.

Rosales quiso dirigir la resistencia y recibió dos heridas. Los pieles rojas treparon al carro, “Aguilucho” tomó las riendas de los trotones y trató de salvar aquel tesoro que lo convertiría en hombre envidiado por todas las naciones salvajes del oeste americano.

Los dos rubios caballistas llegaron corriendo, cortaron las ligaduras de los cautivos.

—¿Los perseguimos, cazador?

—En descampado no será fácil, muchachos. ¡Dadme un rifle!

Apuntó a Rosales, pero los otros dispararon antes y el mexicano abrió los brazos y cayó de la silla.

Davis tuvo una idea. ¡Total y definitiva! Apuntó al carro que corría ya a unos cuatrocientos metros y disparó una vez, dos veces… tres… cuatro… Corrigió la puntería, alzó la mira y siguió haciendo fuego. De pronto vio alzarse una llamarada del carro y una tremenda explosión sacudió el lugar.

Restos del vehículo, de los caballos, de los aborígenes que iban en el pescante… ¡Todo salpicó la pradera verde!

Y cinco aborígenes que galopaban delante hicieron un rodeo y rabiosos, aullantes, avanzaron hacia donde estaban los blancos, disparando sus arcos.

Hicieron una pasada y volvieron con renovados bríos. La joven corrió unos pasos para posesionarse de un rifle. Lo armó y miró al frente. Un dardo emplumado en rojo venía sobre ella y, mujer al fin, se encogió despavorida.

Retumbó el arma del cazador y la flecha en vuelo fue partida en dos. Y cayó a los pies de Sayda que la recogió, para guarecerse entre los árboles.

De los pieles rojas, solamente dos de ellos escaparon con vida. Todo volvió a la calma. Morales dio las gracias a los muchachos rubios. Después se acercó a Jorge Davis con la mano tendida.

—He visto ese tiro último, cazador. ¡Perfecto! Y salvó a mi hija…

—Fue un disparo de suerte, señor… Más de siete veces disparé hacia el carro que huía…

—Pero estaba muy lejos. El caso es que le acertó a la flecha en vuelo.

—Lamento haberle perjudicado económicamente.

—Y yo me alegro, cazador… Todo estaba ya en poder de aquellos malditos. El dinero que se llevó Rosales pertenece, según usted…

—A los atracados de la diligencia, Morales. Puedo ahora decirle que yo estaba detrás de esos indios y detrás de quien iba a venderles los rifles… ¿Me perdona?

—¡Ja! Soy yo quien se ha librado de un gran peso. Recoja el dinero y devuelva allá lejos… Yo formaré otro equipo para la caza de cerriles y puede que volvamos a vernos…

La despedida de Sayda, fue emotiva.

—¡Hasta la vista, cazador! Le debo la vida… y nunca lo olvidaré.

—Mil gracias, Sayda. Cosas son esas de la vida salvaje del oeste…

Y saludó con el brazo en alto en tanto el cuarteto se perdía a la distancia.

* * *

Llegó a Ciudad Perdida a la tarde siguiente. Entregó el dinero y algunas joyas halladas en poder de los pieles rojas muertos.

El sheriff hizo correr la noticia. Y el cazador recibió muchas felicitaciones. Escapó de las tabernas donde querían ahogarlo en whisky gratis… y fue en busca de los Ranger.

Solimán abrió la puerta.

—¡Mal amigo! Me dejaste preparado y sin visita… ¡Eso no se hace!

—Yo en cambio te doy las gracias, Jorge —expresó la madre—. Mi hijo será sostén de la familia… y se casará con una morena, cuando la encuentre…

—Creí que la tenías elegida, Solimán.

—Y es así, pero nadie más que yo sabe cuál es…

Apareció Teresita y sin vacilar tendió los brazos al cazador, que la estrechó cariñosamente.

—Tengo unos cuantos miles, muchachita… ¿Quieres que volvamos a la pradera?

—Temo por aquel aguilucho… de forma humana…

—¡Pasó a mejor vida, querida mía! Saltó por los aires en pedazos… y creo que el buen Dios le dio una muerte demasiado benigna, instantánea. ¿Quieres casarte conmigo?

—¿Sin repartir tus besos?

—Eso.

—¿Quién lo asegura?

—¡Demonios! Si me constituyo en ranchero, dejaré la vida de cazador. Y me ocuparé de mi mujercita, de mis hijos…

Solimán soltó la risa.

—Jorge es un conquistador, hermanita. ¡Ojo con él!

La muchacha lo miró frunciendo el ceño.

—Yo lo amarraré, hermano.

—¿Con una cuerda larga?

—No. Con estos brazos, mi cariño… y mis…

No terminó la frase porque Jorge la besaba con pasión.

Sofía golpeó las manos.

—La cena está a punto, muchachos. ¡Dejad los arrumacos para luego!

FIN