OLA DE VIOLENCIA

1

El jinete llegó a la base de una larga pendiente de terreno rocoso, que conducía a la falda de una colina. Las rocas y la grava desaparecían para ceder el sitio a la larga hierba de tono blanquecino. Las plantas algodoneras tenían un color verde claro y la vasta extensión parecía estar llena de plumas.

El caballo marchaba al paso, ya que quien lo montaba no mostraba ninguna prisa. Y así era, en efecto.

Jess Atkins se dirigía hacia el Sur, pero lo mismo le daba llegar a su destino aquel mismo día que un mes después.

Quizás incluso prefiriese no llegar nunca a su casa, al hogar en que nació y donde vivía su familia. Acérrimos sudistas para quienes él era poco menos que un traidor, puesto que había luchado en el ejército del Norte, en tanto que sus hermanos y quienes fueron sus amigos y camaradas lo hacían en las filas de la Confederación.

Al pensar en cuál era su situación, Jess Atkins curvó los labios en una mueca. Sabía que no sería bien recibido.

«Quizás incluso me rechacen —pensó— y me den con la puerta en las narices. Se enconó tanto esta lucha...»

El disgusto más profundo se reflejó en las enérgicas facciones de Jess. Su cara parecía tallada en bronce, y en ella aparecía una expresión severa y dura que se complementaba con la enérgica y cuadrada mandíbula. Los ojos, de un azul acerado, miraban hacia delante con decisión, pero al mismo tiempo los velaba una cierta tristeza que delataba lo contradictorio de su ánimo.

Jess Atkins se pasó una mano por los largos y descuidados cabellos, de color castaño claro, que empezaba a encanecer en las sienes a pesar de que él tenía tan solo veintisiete años.

La verdad era que, por su actitud, aquel hombre parecía tener diez años más por lo menos.

El jinete continuó avanzando por el camino que cruzaba el campo algodonero, partiéndolo en dos. Iba distraído y quizá por eso mismo se sorprendió más al oír balar a un rebaño de ovejas.

Jess se enderezó instintivamente en la silla y aguzó la mirada.

Una empalizada cerraba unos metros más allá lo que fuera enorme plantación. A ella condujo su caballo, extrañado de aquel cambio.

El cercado de madera rodeaba un amplio espacio y un dique de barro contenía una gran charca de agua maloliente, pegajosa y verduzca, en la que chapoteaban muchas ovejas.

—¿Qué ha pasado aquí? —se preguntó Jess—. Esta era la hacienda de Marc S. Blassfield.

Los balidos de las ovejas eran tan fuertes que el jinete apenas si captó el sonido de unas voces humanas, las de los pastores del enorme rebaño.

Jess siguió adelante y descubrió varias cabañas de madera, construidas toscamente, que se alzaban a casi un centenar de metros de la empalizada. Detrás podían verse los corrales a los que estaba siendo conducida una parte del rebaño empujado por los gritos de los pastores y los ladridos de los perros.

Jess imaginó lo que había sucedido.

—La guerra debió afectar a los Blassfield y han perdido parte de sus tierras. Deben de estar furiosos —añadió para sí, curvando sus labios en una mueca—. ¡Con lo orgullosos que fueron siempre!

Luego de haber visto aquello, Jess espoleó su montura para alejarse de allí lo antes posible. En el fondo le disgustaba ver tan cambiado el que había sido un bucólico paisaje.

El Norte había vencido y para los de la Confederación aquello representaba algo más que la pérdida de una guerra. Era el hundimiento de unas fortunas, el final de una manera de vivir, era la consecuencia de la derrota...

—Y yo estoy, precisamente, en el bando de los vencedores —se dijo Jess alejándose del reducto ovejero—. Desde luego, si me tropiezo con un Blassfield no me abrirá los brazos como a un amigo. Seguro que no.

Un rictus de amargura volvió a curvar sus labios.

Jess continuó cabalgando, sintiendo al mismo tiempo que una fuerte intranquilidad se apoderaba de él. Sobre todo al pensar en lo que pensarían los suyos y presagiando lo tormentoso que podría resultar su primer encuentro.

* * *

El ominoso chasquido de un látigo al caer sobre un cuerpo humano y los gritos de la víctima, así como las amenazantes voces de su verdugo, llegaron indistintamente a los oídos de Jess Atkins.

—¿Querías ser libre?... ¡Pues toma libertad!... ¡Maldito hijo de perra!... ¡Todos vosotros pagaréis por esto!... ¡Mal nacidos...!

Cada frase, cada insulto, eran seguidos por un fuerte latigazo al que luego hacía eco un alarido o un gemido de dolor.

Jess sintió que la sangre se agolpaba en su rostro y obligó a su caballo a acercarse al claro del bosque, en que se desarrollaba la brutal escena. Al mismo tiempo, instintivamente, desenfundó el «Winchester» que llevaba en el arzón de su silla de montar.

Al llegar a la linde del claro, Jess vio que un negro, recio y fornido, estaba atado a un añoso árbol. Su verdugo, el hombre que le azotaba despiadadamente, estaba protegido por otros dos hombres blancos, que reían burlones.

Jess reconoció enseguida al que manejaba el látigo.

Había sido amigo suyo antes de comenzar la Guerra de Secesión.

—¡Bruce! —gritó—. ¿Qué estás haciéndole a ese desdichado?

El así interpelado y sus dos compañeros se volvieron para mirar al jinete. También Bruce Healy le reconoció y, apretando con fuerza en su mano la empuñadura del látigo, replicó con tono airado.

—¡No te metas en lo que no te importa, Jess!

Luego, señalando el jinete a sus camaradas, añadió:

—Ahí tenéis al famoso Jess Atkins. El traidor y renegado que dejó a los suyos para venderse al oro de los yanquis. —Se encaró después con el jinete, que había palidecido bajo tales insultos, y vociferó, señalando al negro—: Este asqueroso tizón era esclavo de mi familia, pero vosotros, los yanquis, les habéis dado a todos la libertad y se cree con derecho a trabajar con quien le dé la gana cobrando un sueldo. ¿Y sabes lo que hacemos nosotros con esta gentuza?... ¡Pues esto!

Y acompañó las últimas palabras con un tremendo latigazo, que recibió el negro en su espalda, aullando de dolor.

Jess se mordió el labio inferior y sus ojos pasaron del azul al gris del acero, mientras apuntaba con el «Winchester» a su antiguo amigo.

—¡Ya basta, Bruce! ¡Suelta ese látigo y deja en libertad a ese pobre negro! —Y añadió con sequedad—: Es cierto que ahora es un hombre libre y que tiene derecho a trabajar con quien quiera y por un sueldo.

—¿De veras? —rio sarcástico Healy—. Pues yo te juro que antes de permitírselo le arrancaré la piel a tiras.

—No me obligues a disparar, Bruce.

—¿Serías capaz?

—Intenta azotarle otra vez y lo comprobarás.

Uno de los acompañantes de Healy miró sorprendido al jinete.

—¿Será posible que dispares contra un amigo para defender a un cochino negro?

—¡Sí!

—¡No puedo creerlo! —exclamó el tipo y, como si quisiera comprobar de lo que era capaz Jess, trató de sacar su revólver.

La reacción de Jess fue rápida y fulminante. Apretó el gatillo de su «Winchester» y una bala atravesó la mano del sudista, antes siquiera de que llegase a sacar su «Colt».

—¡Maldito traidor! —rugió el herido, sujetándose la mano astillada con la que aún tenía sana.

Su compañero no quiso ser menos que él y desenfundó su arma, pero Jess se le adelantó alcanzándole en el hombro. El individuo retrocedió un paso con los ojos desorbitados por el estupor.

El silbido del látigo avisó a Jess del nuevo ataque.

Se giró hacia Bruce Healy, pero lo hizo demasiado tarde.

El látigo se había enroscado ya en su «Winchester» y cuando su antiguo amigo tiró de él con fuerza, Jess quedó desarmado.

—Veremos ahora quién ríe más —gritó amenazador Healy, dirigiendo de nuevo el látigo contra el jinete.

Jess no esperó en la silla a que el otro le desmontara de un latigazo. Saltó él, proyectándose contra Healy, derribándole al suelo.

—¡Serás tú —gritó— quien se lleve la lección que mereces!

La reacción de Healy fue tardía. Antes de que su puño derecho alcanzase la cara de Jess, este ya le estaba machacando a golpes.

Los resoplidos de Healy se entremezclaban con sus quejidos de dolor, bajo el duro castigo que estaba recibiendo. Pero Jess se olvidó de los otros dos. Y ese fue su error.

Un error que le costó caro.

Cuando estaba llevando las de ganar y Healy no podía contener ya el aluvión de puñetazos que le disparaba Jess, este recibió un tremendo culatazo en la nuca, que le derribó de bruces.

* * *

Cuando Jess abrió los ojos sintió que todo su cuerpo estaba entumecido. Había sido atado a un árbol, enfrente del negro, y ante él se hallaban Healy y sus dos amigos, que le miraban con odio.

—¡Vaya! ¡Al fin has recobrado él conocimiento! —exclamó riendo el que tiempo atrás fuera su amigo—. Mis camaradas querían liquidarte mientras estabas sin sentido, pero no se lo permití.

—Muy considerado por tu parte, Bruce —musitó Jess, añadiendo, mordaz—: Imagino que querías que me diese cuenta, ¿verdad?

—¡Exacto! —afirmó el sudista—. Se ve que eres un chico listo... aunque esta vez te has pasado.

Healy enarboló el látigo y lo hizo chasquear por encima de su cabeza para descargar luego un tremendo golpe en la cara de Jess, en la que abrió un surco sangriento. Después siguió azotándole en el pecho y las piernas, animado por las voces y risotadas de sus amigos.

—¡Dale fuerte, Bruce! —gritaba uno—. ¡Déjale bien marcado para los restos!

—Sí, sobre todo no le mates —añadió el otro—. Conviene que este tipo sirva de lección a todos los traidores como él. ¡Que sepan esos asquerosos yanquis que los del Sur no hemos dicho aún la última palabra!

Con aquella sana intención Bruce Healy continuó dando de latigazos a su indefensa víctima, hasta que Jess volvió a perder el conocimiento.

Healy miró con odio a quién fuera amigo suyo. Jadeaba fuertemente de resultas del esfuerzo realizado.

—Tengo los brazos hechos puré —murmuró.

—Entonces dejémoslo —le indicó uno de sus compañeros—. Carl y yo necesitamos que nos vea un médico.

—De acuerdo entonces. Nos iremos.

Healy se volvió entonces hacia el negro y, señalando al desvanecido Jess, le dijo en tono amenazador:

—Cuando vuelva en sí dile que le aconsejo que se largue otra vez al Norte. Los aires de aquí pueden ser mortales para él. Y tú... —añadió amenazador—, ya puedes pensar en volver a la plantación. Seguirás allí como antes. ¿Te enteras? Para ti no ha cambiado nada. Eras y seguirás siendo siempre un esclavo.

El negro no replicó, limitándose a bajar la cabeza para que su verdugo no viera en sus ojos el odio que se reflejaba en ellos.

Minutos después los tres sudistas se alejaban comentando alegremente lo sucedido y dejando tras ellos, amarrados a sendos árboles, a un negro y a Jess Atkins, cuya llegada al Sur no podía haber tenido peor comienzo.

2

La intensidad del dolor obligó a Jess Atkins a volver en sí. La soga que le mantenía amarrado al tronco del árbol se hundía en su carne segándola casi. Tenía la cara bañada en un líquido viscoso, su propia sangre. Parpadeó varias veces hasta acostumbrar sus ojos a la fuerte luminosidad y miró hacia donde estaba el negro.

Vio que el ex esclavo estaba aún desvanecido, con la cabeza caída sobre el pecho. También estaba bañado en sangre.

Igual que él.

—¡Eh, amigo! —llamó Jess—. ¿No puedes moverte?

El negro se recobró y emitió un sordo quejido.

—Estoy molido... De no estar atado me caería.

—Desde aquí me parece que tus ataduras no están tan fuertes como las mías. ¿Por qué no intentas librarte?

El negro forcejeó un momento con la soga y gruñó:

—Tiene razón... Creo que podré conseguirlo.

—Esfuérzate... si quieres que salgamos de esta.

El negro se mordió los labios y se aplicó a la tarea. Mientras lo hacía, Jess le preguntó cómo se llamaba. El ex esclavo contestó:

—Luther, sin apellidos, señor Atkins.

—¿Me conoces?

El ex esclavo movió la cabeza negativamente, pero aclaró:

—Oí que le llamaba así el señor Healy.

—Es cierto. Lo había olvidado.

Transcurrieron unos instantes, durante los cuales Jess observó fijamente al negro, que continuaba removiendo su cuerpo y forcejeando para soltarse.

Al fin lo consiguió.

La soga que había tenido amarrado a Luther al árbol cayó al suelo y este, tras estirar los brazos para desentumecer sus músculos, se acercó a Jess para soltarlo, después de lo cual se dejó caer al suelo, tendiéndose y respirando hondo.

Atkins hizo un par de flexiones, a pesar de que eso le costó un tremendo esfuerzo y luego fue en busca de su caballo.

—¡Menos mal! —exclamó al ver al animal ramoneando entre los matorrales—. Esos tipos son unos desalmados, pero no ladrones.

Se apoderó de las riendas y condujo el caballo hasta donde Luther continuaba tendido.

—¡Vamos, amigo! —le gritó—. Sube a mí caballo. Conviene que nos alejemos de aquí.

El negro se incorporó sobre un codo y le miró extrañado.

—¿Va a seguir ayudándome?...

—Naturalmente. No me gusta dejar las cosas a medio hacer.

—¿No ha tenido bastante con lo que le han hecho?

—En absoluto.

Luther se rascó el cogote y musitó:

—La verdad... no lo entiendo.

—Ni falta que te hace, Luther. Pero te diré algo —añadió mientras le tendía la mano para que se izase sobre la grupa de su caballo—. Nunca me gustó que nadie pretendiese obligarme a hacer algo. Y esos tres lo han hecho de una manera que no me ha gustado ni pizca.

El negro abrió unos ojos como platos, en tanto que Jess añadía:

—Hablaron de darme una lección para que en mí escarmentasen otros. Pues bien, seré yo quien les escarmiente a ellos, para que aprendan sus congéneres lo que les cuesta meterse con un ex oficial nordista como yo.

Luther miró al blanco con mal disimulada admiración y guardó silencio. Tampoco Jess volvió a decir nada y los dos hombres, el blanco y el negro, jinetes sobre un solo caballo, se alejaron de aquel bosque donde habían estado a punto de dejar la piel a tiras.

* * *

La cabalgada había resultado más dura de lo que Jess Atkins imaginara. Tanto él como Luther estaban auténticamente derrengados y exhaustos cuando avistaron, desde lejos, la cabaña.

—Allí podremos descansar —musitó Jess señalando a la rústica construcción, a la que dirigió su caballo.

—¡Hum! Eso dependerá de que sus habitantes acepten ayudamos —gruñó dubitativo el negro—. Si son de los nuevos colonos es posible que lo hagan, pero si son de los antiguos... ya podemos hacernos a la idea de que tendremos que continuar camino. Un sudista que se precie de serlo no ayudará a un ex esclavo como yo y a un traidor, y perdone que le llame así, pero es lo que ellos piensan de los que siendo sureños se fueron a luchar con los azules.

Jess Atkins se encogió de hombros, aunque el gesto le hizo contraer el rostro a instancias del dolor, y rezongó:

—Te aseguro, Luther, que nos quedaremos en esa cabaña... ¡por las buenas o por las malas!

El negro soltó un resoplido.

—Bueno, usted manda —alzó la vista al cielo y musitó fervoroso—: ¡Que sea lo que Dios quiera!

Jess no hizo ningún comentario y picó espuelas llevando el caballo directamente a la cabaña.

Una estrecha columna de humo salía de la chimenea indicando a la pareja que la casa estaba habitada. Sin embargo, nadie daba señales de vida y eso que, forzosamente, debían haberlos visto ir hacia allá.

Jess Atkins detuvo su caballo delante de la puerta de la cabaña y gritó:

—¡Eh!... ¡Los de la casa!... ¿Es que no hay nadie?

Una voz de mujer respondió desde el interior.

—Déjese de dar gritos y entre. ¡Nadie va a comérselos!

Jess cambió una mirada con el negro y, como puestos de acuerdo, ambos se apearon del caballo para avanzar hasta la cabaña y penetrar en esta.

El ex oficial empuñaba su «Winchester» y su actitud era recelosa, pero al ver que allí dentro había solo una mujer, ya entrada en años, bajó instintivamente el cañón de su arma.

—Necesitamos ayuda... —empezó a decir.

—No hace falta que lo jure —replicó ella, mirando a ambos con ojos inquisitivos en los que se vio un asomo de compasión—. Ya veo que han tenido un mal encuentro. Con rebeldes imagino.

Jess asintió con un gesto mientras ella añadía:

—Supuse que no lo eran en cuanto vi que cabalgaban juntos un blanco y un negro. Por eso no les recibí a tiros. Pero... estoy hablando demasiado y necesitan que les cure. ¿Latigazos? —inquirió al acercarse y ver de cerca los cuerpos de los dos hombres.

—Sí, señora...

—Annabel. Me llamo Annabel Kintry.

La mujer, ya entrada en años, soltó una carcajada irónica, para añadir a continuación:

—Mi padrino debía de ser un condenado bromista, porque lo de llamarme Anna estaba bien, pero lo de bel... bueno, la verdad es que en eso se pasó bastante el muy guasón.

Jess sonrió y trató de mostrarse galante.

—Yo la encuentro maravillosa, señora...

—¡Menos coba, joven! —atajó Annabel—.

No necesita gastar sus flores conmigo para que le ayude, eso es como pólvora en salvas. Si fuese mi hija... ¡otro gallo cantaría!

—¿Tiene una hija? —inquirió Atkins mirando en torno suyo.

—Sí, pero no está aquí. No se moleste en buscarla. La muy golfanta, como es tan guapa, está trabajando en el pueblo.

La mujer frunció el entrecejo, como si el recuerdo de la hija ausente la hubiese molestado, y exclamó con brusquedad:

—Ya basta de charla. Pasen ahí los dos —señaló a una de las puertas que daban a aquella amplia estancia, que hacía las veces de cocina, comedor y sala de estar—. Desnúdense de cintura para arriba y les curaré esas heridas, aunque les advierto que les dolerá bastante.

—¡Bah! —replicó Jess, obedeciéndola y yendo hacia el otro cuarto—. Siempre dolerá menos que los latigazos.

—Sí, claro. Eso ya puede jurarlo —convino ella.

El ex oficial y Luther entraron en lo que era un dormitorio, ocupado por una cama enorme. Sin decir palabra se fueron despojando de sus camisas, hechas jirones y se tendieron en la cama.

—Hemos tenido mucha suerte encontrando a esta mujer —musitó Luther mirando hacia la puerta—. ¿No le parece, señor Atkins?

—Desde luego.

El negro sonrió mostrando dos hileras de dientes blanquísimos que contrastaban con el color de su piel.

—Lástima que la pobre sea tan fea...

—Sí, lástima, Luther. Pero te diré una cosa.

—¿Qué, señor Atkins?

—Lo que tiene de fea en la cara, lo tiene de hermoso en el corazón.

Tal vez hubiesen dicho algo más, pero ya Annabel Kintry entraba en el dormitorio, portando una jofaina con agua caliente, vendas y un frasco que debía contener algún bálsamo curativo.

3

Había transcurrido ya semana y media desde que Jess Atkins y Luther fueran brutalmente azotados y se refugiasen en la cabaña de Annabel Kintry.

Casi doce días durante los cuales comieron y durmieron a sus anchas, descansando, aunque ayudando también a la mujer en las tareas de la granja, muy descuidadas, en lo que se notaba la falta de un hombre.

Jess y el negro ya se habían repuesto y cicatrizado sus heridas. Sin embargo, cuando el ex oficial nordista se miraba en el espejo, no podía evitar que su boca se contrajese en un rictus de rabia.

Una larga cicatriz surcaba ahora su cara.

Era la huella indeleble de uno de los latigazos que le asestara su amigo de antes de la guerra, Bruce Healy.

—Esto tendrás que pagármelo, amigo... ¡Y te juro que te costará muy caro! ¡Carísimo!

Las ideas de venganza se agolparon en el cerebro de Jess, haciéndole forjar planes y más planes para darle su merecido no solo a Healy sino también a sus dos compinches, de los cuales solo sabía que uno resultó herido en el hombro y que el otro, al que astillara la mano, se llamaba Carl.

No sabía más de ellos, pero Jess tenía la certeza de que con aquello tendría más que suficiente para localizarlos y darles su merecido.

Y precisamente en ellos estaba pensando aquella mañana, cuando el aire acariciaba su rostro, haciéndole aspirar la dulce languidez y fragancia del Sur. El canto de las alondras de las praderas y el de los mirlos de los pantanos llegaba hasta él, sumiéndole en un estado de laso abandono.

Cerca de donde se hallaba Jess, el negro Luther terminó de cortar unos troncos, apilando la leña para luego trasladarla al cobertizo.

Al verle, Jess sufrió una transformación radical.

Con su presencia, Luther le recordaba lo que ambos habían tenido que sufrir en sus carnes.

Endurecido el semblante, arrastrando las palabras, Jess murmuró:

—Creo que llevamos aquí demasiado tiempo...

Luther se volvió hacia él y le miró interrogativo.

—No me gusta la idea de que tres mal nacidos anden por ahí presumiendo de haberme cosido el cuerpo a latigazos.

El negro no le daba tanta importancia como él a aquello. ¡Eran tantas las veces que los negros habían sido azotados por los blancos! Pero Luther guardó silencio y aguardó expectante a que Jess terminase de exponer su idea.

—Será cosa de que vayamos al pueblo —dijo el ex oficial—, y busquemos a Healy y a los otros.

—Habrá más... que les ayudarán.

A la objeción de Luther replicó con dureza.

—Yo no te obligo a que vengas conmigo. Si te da miedo, iré solo. Pensé que tal vez te gustaría devolverles sus latigazos.

El negro percibió un cierto tono despectivo en la voz de Atkins y replicó:

—No les tengo miedo y sí me gustaría devolverles sus golpes.

—¿Entonces...?

—Me limité a decirle lo que nos espera. No seremos dos contra tres sino contra muchos más.

Jess se encogió de hombros.

—Quizá tengas razón, pero olvidas una cosa.

—¿Cuál?

—La guerra la ganamos los del Norte y la perdieron ellos. La Ley nos apoyará cuando caigamos sobre esos tipos. Y también encontraremos ayuda en el pueblo. Los nuevos colonos están en contra de los rebeldes.

—Tal vez... Puede que sí y puede que no —replicó el negro dubitativo, no teniéndolas todas consigo.

—Bien, de todos modos iremos. ¡No hay más que hablar!

Con aquellas palabras Jess dio por zanjado el asunto y pasó al interior de la casa para decirle a Annabel lo que pensaba hacer.

—Es una locura —contestó ella—. Luther tiene razón y tú menos sesos que un mosquito.

—De todos modos no puedo seguir aquí, mano sobre mano, mirándome cada mañana al espejo y viendo la cicatriz en mi cara. El que me la hizo tiene que pagar por ello. ¡Y por Dios vivo que pagará!

La mujer soltó un bufido, pero viendo que él estaba completamente decidido a partir, para llevar a cabo su venganza, le dijo:

—No me llevo muy bien con mi hija. Ya te lo dije, pero si necesitas que alguien te eche una mano, Belle puede hacerlo.

—Gracias... ¿Dónde puedo encontrarla?

—En el Maverick Saloon. Ella dice que trabaja allí como cantante, pero yo me imagino que debe ganar el dinero de otro modo, porque como voz... recuerda mucho a los grillos.

Jess no trató de contradecirla y se acercó a la mujer para besarla en la mejilla, diciendo a continuación:

—Gracias por todo, Annabel.

—He hecho solo lo que debía.

—Yo creo que ha hecho mucho más —la sonrió, añadiendo—: Me gustará volver por su casa.

—¡Ojalá puedas hacerlo! —exclamó ella fervorosamente.

El vio que en los ojos de Annabel brillaba un punto de compasión.

—¿Acaso lo duda?

—Francamente... sí. Pero no me hagas caso —agregó ella empujándole hacia la puerta del dormitorio—. Yo soy una mujer, y, según decís los hombres, nosotras no entendemos de ciertas cosas. En fin, recoge tus cosas y lárgate con ese pedazo de betún sonriente... ¡Y que el cielo os ayude a los dos!

Antes de que Jess pudiera contestar a sus palabras, Annabel soltó un fuerte resoplido. Dio media vuelta y fue a encerrarse en su dormitorio para llorar a sus anchas, convencida de que nunca más volvería a ver a ninguno de los dos.

* * *

Mientras se dirigían a Eutaw, al otro lado del río, Jess y Luther se turnaron en montar el caballo. Después, cuando las primeras casas del pueblo estuvieron a la vista, el negro marchó a pie mientras Jess mantenía el animal al paso para no separarse demasiado de aquel.

—Estamos llegando, señor Atkins —indicó el negro.

—No soy ciego, Luther.

—¿Puedo preguntarle qué piensa hacer?

—Lo primero es descansar y esperar a que anochezca. Luego me daré una vuelta por el Maverick Saloon.

—¿Piensa ver a la hija de la señora Annabel?

—Desde luego. Tal vez ella pueda decirme algo de Healy y de sus dos amigotes. Quizás incluso, si la suerte me acompaña, encuentre allí a alguno de ellos.

—¿Y entonces, señor Atkins?

Una mueca forzada se dibujó en los labios de Jess.

—Cruzaría unas palabras con quién me encontrase... y espero que le sacaría dónde encontrar a los otros.

El negro dejó escapar un gruñido, pero no dijo ni palabra.

La incipiente penumbra del atardecer no la rompía todavía la luz de ninguna farola cuando Luther y Jess Atkins se adentraron en Eutaw. La calle principal no se veía demasiado concurrida. Algún que otro vecino caminaba presuroso camino de su hogar, sin molestarse en dirigir ni una mirada a los recién llegados.

Al pasar delante de las cuadras vecinales, el negro señaló la tosca edificación diciendo:

—Si le parece, señor Atkins, podría dejar ahí el caballo. Cargaré con sus cosas y le acompañaré hasta el hotel. Luego volveré para dormir en el establo.

—No, Luther. Tú alquilarás también una habitación. Yo te daré dinero...

El negro le interrumpió moviendo la cabeza negativamente.

—Lo que yo digo es mejor, señor Atkins.

—¿Por qué?

—Conviene no perder de vista el caballo. Además, prefiero dormir caliente en un establo que pasar la noche en uno de los cuchitriles de mala muerte como los que, en pueblos como este, reservan a la gente de color.

—Bueno, pero hay que cenar.

Luther se encogió de hombros.

—Compraré algo y cenaré en el establo. Créame, señor Atkins —insistió—. Eso es lo más conveniente. No olvide usted que estamos en Alabama.

—Bueno, si te empeñas...

—De todos modos, en caso de que usted me necesite para algo ya sabe dónde puede encontrarme... Y yo a usted.

—Conforme.

Sin cruzar más palabras, los dos hombres penetraron en el recinto de las cuadras y Jess confió el animal al encargado de las mismas, un tipo escuchimizado y reseco, con un bigote lacio, de puntas caídas, tan gris como sus cabellos, pero chamuscado de tanto fumar.

—Dale un buen pienso a mí caballo y un sitio para que descansen él y Luther. Este se encargará de cuidarlo.

—Lo que usted diga, jefe. No me gusta que los esclavos duerman aquí, pero si usted lo quiere y paga...

Jess estuvo a punto de decir que Luther no era ya un esclavo, pero al fijarse en la actitud del negro optó por no decir nada. Dio unas monedas al encargado de los establos y, luego de que Luther hubo cargado con sus escasas pertenencias, se encaminó al hotel que se hallaba junto al Maverick Saloon.

4

Al empujar las puertas batientes del Maverick Saloon y penetrar en el local, Jess Atkins captó inmediatamente la extraordinaria animación que reinaba en el establecimiento. La espumeante cerveza, el whisky y el aguardiente corrían como ríos por el largo mostrador, en el que se agolpaban los vociferantes y jaraneros clientes. Los había de todo tipo y catadura, desde el vaquero apestando a res y el mugriento vagabundo, hasta el atildado caballero sureño. Pero había algo que les hermanaba o igualaba con un mismo rasero: la sed.

Parecía como si todos y cada uno de aquellos clientes del concurrido saloon hubieran cruzado el Valle de la Muerte, o cualquier otro desierto, arrastrando hasta allí sus ansias de beber y de remojar el gaznate.

Además, delante del pequeño teatrillo, situado al fondo del local, se agitaban los espectadores que jaleaban a unas mujeres, pretendidas bailarinas de can-can, que movían sus cuerpos adoptando actitudes lascivas, ofreciéndose a la concupiscencia de sus chillones admiradores, mientras una rubia de busto desbordante desgranaba las palabras de un cuplé cargado de triple intención.

Jess sonrió al recordar a Annabel y al pensar que una de aquellas mujeres en oferta podía ser su hija. Pero luego dirigió su mirada a otro de los extremos del local, en donde, alrededor de varias mesas cubiertas por el consabido tapete verde, unos individuos se jugaban hasta las pestañas.

El ex oficial nordista se acercó a aquellas mesas, escrutando los rostros de los jugadores, convencido de que allí podría encontrar a alguno de los hombres que andaba buscando.

Sus esperanzas se vieron frustradas.

Ni Healy, ni Carl, ni el tercer fulano en discordia se encontraban en el Maverick Saloon.

No por eso se dio por vencido y regresó al mostrador para agenciarse con otro vaso de whisky.

Mientras bebía el primer sorbo de su segundo vaso, Jess percibió que se aproximaba una vaharada de perfume, penetrante aunque barato. Luego oyó una voz ligeramente enronquecida, que aumentaba la sensualidad que se desprendía de su dueña, y que le interpelaba confianzudamente:

—Invítame a una copa, guapo.

Él se giró a medias para echar una ojeada a la mujer. Jess se sorprendió al ver que era casi una muchacha. Le había confundido aquel tono de voz. Pero no se equivocó respecto al oficio. Ella vestía de rojo, muy ajustada y escotada, y lucía unos flecos negros que bailoteaban al menor de sus movimientos.

—¿Te has quedado sordo, precioso? —insistió ella—. Te pedí que me invitaras a una copa.

Luego, pegándose casi a él, obligándole a sentir la presión de sus pechos y el olor que se desprendía de su cuerpo, añadió incitante:

—Te aseguro que no harás una mala inversión. En todo Eutaw no encontrarás ninguna chica mejor que Belle.

—¿Te llamas así? —inquirió él, celebrando en su interior su buena suerte.

—Sí, hermoso... ¿No te lo parezco? —insinuó ella, restregándose contra Jess más provocativa que nunca.

—Claro que me lo pareces, pero es que...

—¿Qué? —atajó ella—. ¿Te recuerdo a alguien?

—En parte —y añadió, mirándola fijamente a los ojos—: Conozco a una mujer, Annabel Kintry, que tiene una hija con tu mismo nombre.

Belle se apartó de él, rezongando, irritada:

—¡Ya salió mi madre!

—Entonces... ¿eres la hija de Annabel?

—Sí. ¿Qué pasa? —preguntó en tono desafiante.

—Nada grave, pero me gustaría hablar contigo.

El dirigió una mirada en torno suyo y agregó:

—Preferiría que fuese en otro lugar... más tranquilo.

Belle sonrió y, pasándose su sonrosada lengua por los labios, musitó:

—Me gusta tu proposición, guapo.

—Entonces, ¿aceptas?

—¡Encantada!

La muchacha señaló al barman y pidió:

—Dile a ese mastuerzo que te dé una botella. Subiremos a mí habitación y nos la beberemos los dos solitos.

Jess hizo un gesto de asentimiento. Llamó al barman, obtuvo la botella y, después de haber pagado, siguió a la muchacha que, contoneándose como una profesional del amor en alquiler, le precedía hacia su habitación.

Al llegar ante una puerta, Belle se detuvo y sacó una pequeña llave de su escote. Metió el llavín en la cerradura y lo hizo girar mientras miraba y sonreía a Jess. Luego, cuando hubo abierto, se hizo a un lado y dijo sugerente:

—Entra, amor. Verás qué bien lo pasamos.

Jess no se hizo de rogar y penetró en la habitación. La muchacha le siguió, cerrando a continuación la puerta tras ella y corriendo el pasador interior.

—Aquí y así no nos molestará nadie... —le dijo, acercándose hasta que su cuerpo turgente y turbador se pegó al de Jess. Después, entornando los ojos, maliciosa e intencionadamente, inquirió—: ¿Bebemos un trago antes... o prefieres que lo tomemos después?

Jess tragó saliva. Dejó la botella de whisky encima de la mesilla de noche y estrechó entre sus brazos a la joven, musitando en su oído:

—Después, Belle... Beberemos después.

No fue preciso que él dijera nada más.

Un gemido de placer anticipado se escapó de la exuberante garganta de Belle, la cual, haciendo aún más estrecho aquel abrazo, se dejó caer encima de la cama, atrayendo sobre ella a Jess, que no estaba deseando otra cosa.

* * *

El murmullo del arroyo al precipitarse entre las rocas resultaba adormecedor. Jess tuvo que hacer un esfuerzo sobre sí mismo para no cerrar los ojos. La verdad era que la noche pasada entre los brazos y en la cama de Belle había resultado extenuante.

Sí, pero también agradable y, sobre todo, fructífera.

Por eso se encontraba allí, en aquel recodo del riachuelo, esperando a que pasara Glenn Adams camino de Eutaw.

Glenn era el tercero de los hombres que se habían ensañado con él y con Luther. Pero, gracias a Belle, sabía ya que este era el fulano al que hirió en el hombro y que luego se vengó sañuda y cruelmente.

»—Los tres estuvieron abajo, en el saloon, presumiendo de que te habían dado una lección que no olvidarías fácilmente —le había dicho Belle, recostada en la cama y en vena de confidencias—. Healy despotricaba y renegaba de haber sido amigo tuyo. En cuanto a Carl Stedman, mostraba su mano vendada, y no se cansaba de decir, igual que Adams, que si volvían a echarte la vista encima te harían picadillo.

»—¿Y los otros clientes? —inquirió él—. ¿Qué decían?

»—Nada, cariño. Los sureños les daban la razón.

»—¿Y no hubo nadie, ningún nordista que me defendiera?

»—Nadie. Si esperabas que alguno de ellos te echase una mano... ¡Vas dado! ¡Ninguno de esos tipos moverá un dedo en favor tuyo!»

Recordando aquella conversación Jess apretó los labios, formando con ellos una línea de tremenda dureza.

Por eso, porque no podía contar con la ayuda ni el apoyo de nadie, estaba allí, en aquel recodo del riachuelo, acompañado solamente por Luther, que tenía sus motivos particulares para pelear a su lado.

Jess miró hacia el sendero, que descendía por la parte oeste, casi paralelamente al arroyo. Le enojaba permanecer allí, esperando, al acecho, en espera de que su hombre se pusiera a tiro.

Por suerte ya no tuvo que esperar mucho.

Un sonido estridente, parecido al canto del chotacabras, llegó a los oídos de Jess poniéndole en guardia.

Desde la otra orilla, Luther le avisaba de que Glenn Adams se estaba acercando a donde estaban ellos.

Con gesto casi instintivo, Jess levantó su rifle y aguardó a que el otro se dejara ver.

El murmullo del arroyo sonaba ahora más apagado, con un sonido lúgubre similar a un toque de difuntos.

Adams avanzaba por el sendero, al trote cansino de su caballo, muy ajeno a que dos hombres le estaban aguardando... encañonándole con sus respectivos «Winchester».

De pronto, alzándose entre las rocas, Jess Atkins gritó:

—¡Quieto, Adams! —y añadió, amenazador—: ¡Levanta las manos, bastardo!

Sorprendido, el jinete inició el gesto de alzar los brazos, en tanto que Jess salía a su encuentro.

Al reconocer a Atkins, el sureño palideció.

Un tipo de su calaña no podía esperar piedad de alguien a quién había golpeado a traición y brutalmente. Su mano derecha se movió rápida, pero fue para descender y sacar su «Colt» 45.

Jess adivinó lo que el otro pretendía y se le adelantó fulgurante.

Antes de que Adams hubiera llegado a sacar por entero el revólver de su funda, ya el ex oficial apretaba el gatillo del «Winchester».

La bala partió zumbando como un abejorro mortal para incrustarse en el pecho del sureño. Adams dejó escapar un gemido y abrió los brazos manoteando en el aire para salir despedido de su caballo y caer al suelo, quedando despatarrado e inmóvil para siempre.

¡MUERTO...!

Jess se le acercó despacio, precavidamente, sin dejar de apuntarle con el «Winchester», por si acaso. Pero le bastó con una simple ojeada para darse cuenta de que no tenía nada que temer de Glenn Adams.

—Tú te lo buscaste... —murmuró, con los ojos fijos en el cadáver—. Yo solo pretendía devolverte la lección... En fin, espero que Healy, Stedman y los demás tipos de vuestra calaña escarmienten.

Con una mueca en los labios, Jess Atkins se apartó del muerto para ir en busca de Luther. Este, a la vista de lo ocurrido, había ido ya por los caballos y regresaba llevándolos de las riendas.

—¿A dónde iremos ahora, señor Atkins? —preguntó el negro.

Jess sonrió al responder.

—A Eutaw, naturalmente.

—Pero... la noticia de la muerte del señor Adams correrá como reguero de pólvora encendida y soliviantará a los vecinos.

Jess se encogió de hombros despectivamente.

—¡Bah! Con esos individuos el ruido es siempre mayor que las nueces. Y a mí el cuerpo me está pidiendo jarana.

En realidad, lo que Jess quería era volver con Belle. El negro lo comprendió así y no se atrevió a llevarle la contraria. Se limitó a emitir un gruñido, que podía considerarse como de desaprobación, pero no dijo ni una palabra en contra. A fin de cuentas, de ellos dos, quien llevaba la voz cantante era Jess.

Los dos hombres montaron en sus respectivos caballos y, sin decir nada más, emprendieron el regreso a Eutaw. Pero Luther mostraba un semblante sombrío. Él no las tenía todas consigo. El negro estaba seguro de que en cuanto corriera la noticia de la muerte de Glenn Adams se armaría un buen revuelo.

No era lógico pensar que los sureños se conformasen fácilmente con la muerte de uno de ellos.

Querrían vengarse... tomar la revancha...

Y, en ese caso, ser negro o nordista no sería una carta de garantía.

¡Ni mucho menos!

5

Jess Atkins despertó sobresaltado.

—¿Qué diablos ha sido eso? —se preguntó.

Incorporándose sobre el codo, escuchó atentamente, percibiendo el sonido de voces fuertes y airadas. Gritos de gente excitada que pedía la cabeza de alguien. La palabra linchamiento llegó a los oídos de Jess, lo que acabó de despertarle por completo.

El ex oficial nordista se levantó de un salto y sin fijarse en Belle, que continuaba durmiendo plácidamente, fue hasta la ventana para echar una ojeada a la calle, donde se estaba produciendo el tumulto.

Medio ocultándose entre las cortinas, Jess miró abajo. Lo que vio le hizo palidecer.

Un grupo de vociferantes vecinos empujaban y golpeaban a Luther, ensañándose en el negro, que se debatía en vano tratando de esquivar los puñetazos y puntapiés que le llovían a porrillo.

Carl Stedman llevaba la voz cantante en el grupo de linchadores y agitaba una soga, que tenía hecho ya un nudo corredizo en uno de sus extremos.

—¡Vamos a colgar a este negro asqueroso!

Los demás corearon con rugidos de aprobación aquellas palabras, y Stedman, creciéndose, añadió:

—Después iremos en busca del renegado de Atkins y le colgaremos al lado. ¡Ni uno ni otro se nos escaparán!

Los aullidos de la gente confirmaron a Jess cuál era la suerte que aquella gentuza les deparaba.

Su vida y la del negro estaban en juego.

Al instante tomó una decisión.

Jess se vistió como una exhalación, ciñéndose el cinturón canana, para empuñar luego el «Winchester» y volver a la ventana.

Habían transcurrido unos minutos escasos, pero estos habían bastado a los linchadores para echar el lazo corredizo al cuello del sudoroso y aterrado Luther, y obligar a este a sentarse en la silla de un caballo bayo, que piafaba muy nervioso e inquieto.

—Tengo el tiempo demasiado justo... —musitó Jess. Y levantó el «Winchester» para apuntar hacia abajo.

Carl Stedman, jinete en un soberbio caballo careto, alzaba la diestra en aquel momento para dar la señal de que tuviese lugar el linchamiento del negro. Un hombre, situado junto a la grupa del bayo, miraba a aquel expectante, empuñando un látigo con el que había de golpear al animal, para que este saliese corriendo y dejara colgado del cuello al desdichado Luther.

El dedo de Jess se cerró en el gatillo y los disparos se sucedieron entonces a ritmo de vértigo.

El «Winchester» ladró una canción de muerte al par que emitía un repique de libertad.

La primera bala cortó certera en dos la soga cerrada al cuello del negro. Los otros proyectiles pusieron sonidos lúgubres en el aire, segando las vidas de varios de los blancos que pretendían colgarlo.

El segundo balazo perforó la frente de Stedman, arrancándole un aullido y derribándole de su montura. El caballo careto lanzó un relincho y, asustado, partió a la carrera. Su ejemplo lo siguió también el bayo, sobre el que había caído un latigazo, cuando el hombre que lo empuñaba resultó alcanzado por el tercer proyectil del «Winchester», que abrió un boquete en su pecho, del que brotó la sangre a borbotones, mientras el hombre agitaba espasmódicamente sus brazos y giraba sobre sus pies antes de desplomarse al suelo, muerto.

Las siguientes balas, disparadas en amplio semicírculo, mezclándose las del «Winchester» con los proyectiles de un «Colt» 45, derribaron a varios linchadores más, abriendo claros en sus filas y provocando la fuga de los demás vociferantes vecinos de Eutaw.

Jess se apartó veloz de la ventana, para cargar sus dos armas. Al pasar junto a la cama, sobre la que Belle se había sentado en cuclillas y estaban mirándole asustada, le gritó:

—¡Nos veremos en otro momento, preciosa!

Ella le miró con ojos abiertos por el asombro.

—No se te ocurra volver... —pidió temblorosa—. Te matarán si te echan la vista encima.

—No te preocupes por eso, Belle —añadió él mientras abría la puerta de la habitación—. Chicas como tú no se encuentran cada día. Por eso te lo repito. Volveré... ¡Pese a quién pese!

Y sin darle opción para que ella aceptara o continuase protestando, el ex oficial nordista salió presuroso al corredor, para dirigirse a la parte trasera del Maverick Saloon.

Varios minutos más tarde, el rítmico y rápido golpear de unos cascos de caballo contra el suelo, indicaban que Jess Atkins escapaba de Eutaw, tras el fugitivo Luther, que en su caballo bayo había huido hacia las montañas.

Detrás de ellos, en la calle principal de Eutaw quedaban varios cadáveres como indicativo de la ola de violencia que se había desencadenado en aquella región del Sur.

* * *

Los últimos rayos del sol se desvanecían en el horizonte y las sombras invadían los montes. Un penetrante olor de humo hirió el olfato de Jess, que no pudo evitar una sonrisa.

—¡Qué poco precavido es Luther...! —exclamó para sí, mientras encaminaba sus pasos hacia el lugar de donde procedía el humo—. Ni se le ha pasado por la imaginación pensar que alguien podía ir tras él y localizarle por culpa de una simple fogata.

Sin dejar de sonreír, el ex oficial continuó acercándose a su objetivo, solo que ahora empuñaba el «Winchester» por si acaso se había equivocado en sus suposiciones y no era Luther el hombre que había encendido el fuego.

A pesar de la creciente oscuridad, Jess descubrió enseguida al negro. La silueta de este se recortaba al contraluz ante la fogata.

—No te muevas, Luther —le avisó antes de acercarse—. Soy yo, Jess...

El negro se había vuelto con rapidez, empuñando el rifle. Pero al reconocer al blanco amigo, su boca se abrió en una amplia sonrisa y mostró las dos hileras de dientes blanquísimos.

—¡Ah! ¡Qué susto me ha dado! —exclamó.

—La culpa es tuya —dijo Jess llegando junto a él y señalando al fuego—. ¿A quién se le ocurre encender una fogata al atardecer? ¿Es que no comprendes que el humo se huele a varias millas y que el fuego te delata a menos de cincuenta metros?

—No pensé que eso fuera peligroso. Creí que nadie venía detrás de mí.

—Pensé que... Creí que... —rezongó Jess, parodiando el acento del negro que ahora se mostraba receloso y miraba con prevención en derredor—. Vete pensando tonterías así y verás lo poco que tardas en tener, otra vez una soga alrededor del cuello.

Aquel recuerdo hizo que Luther tragase saliva y se pasara un dedo por el cuello, allá donde la soga estuvo apretando... y donde debía haber apretado mucho más. Hasta matarlo.

—Tiene razón —musitó. Y miró con agradecimiento al hombre blanco, para añadir fervoroso—: Le debo la vida, señor Atkins.

Jess hizo un gesto, como quitando importancia a la cosa, pero el negro insistió vehemente:

—Sí, señor. Aquellos hombres querían colgarme y usted lo impidió.

—¡Bah! Hice lo mismo que habría hecho cualquier otro en mi puesto.

—No, cualquier otro no —negó Luther meneando la cabeza—. Muy pocos hombres habrían expuesto la vida para salvar a un negro.

Jess apartó la mirada del rostro de aquel hombre que había adoptado ante él una actitud reverente.

—Ya se arriesgó por mí otra vez —siguió diciendo el negro—, y eso le costó ser azotado y maltratado como si fuera un esclavo. Y ahora esto...

El ex oficial hizo un gesto de pretendido malhumor.

—Ya está bien. Deja de cantar mis alabanzas, parece como si no tuvieras nada más que hacer que decir tonterías.

Luther se le acercó y, antes de que el blanco pudiera impedirlo, le cogió la mano derecha para llevarla hasta su frente, al par que decía:

—Lincoln nos ha dado la libertad a los negros, pero yo, como hombre libre, le escojo por amo.

—¿Qué dices? —exclamó Jess asombrado—. ¿Te has vuelto loco?

—No, no estoy loco. Le digo que ahora mi vida es suya. Le pertenece.

Jess le volvió la espalda y pegó un puntapié a una piedra, que fue rodando por el suelo. El tono que adoptó entonces era malhumorado.

—Que sea la última vez que me dices una cosa así. ¿Entendido, Luther?

—Sí, amo... digo, señor Atkins.

El blanco pareció a punto de replicar, acerbo, al ex esclavo, pero al ver la sumisión y agradecimiento que se reflejaban en la cara de este, acabó por encogerse de hombros y refunfuñar:

—Ya está bien de charlas. Vámonos de aquí.

—Sí, señor Atkins.

—Igual que yo olí el humo —dijo Jess— también han podido olerlo otros... de los que quizá convenga que nos guardemos.

—Lo que usted diga.

—Además, hay que pensar en llenar la tripa. ¡Tengo un hambre...!

El negro volvió a asentir a las palabras de Jess Atkins y, siguiendo el ejemplo de este, montó en su bayo.

Minutos después, los dos jinetes se alejaban de las montañas en busca de un lugar más acogedor, donde además de encontrar cama pudieran satisfacer su hambre y dar descanso a sus caballos.

* * *

El crepúsculo se convirtió en noche antes de que los dos jinetes hubiesen encontrado el refugio que buscaban. El hambre les molestaba a ambos, pero sobre todo a Jess. Cabalgaba malhumorado y maldecía entre dientes. Parecía presentir que los malos ratos no habían terminado aún.

Y no se equivocaba.

Un lejano tronar de disparos alarmó al ex oficial. Al instante se enderezó en la silla, oteando preocupado el horizonte.

También Luther se erguía en su montura y miraba a lo lejos.

Ni el uno ni el otro descubrieron nada que les indicara qué podía estar sucediendo, pero el eco del tiroteo llegó nuevamente hasta ellos.

—¡Al galope, Luther! —gritó Jess, espoleando su caballo—. ¡Vamos a ver qué está pasando!

El negro no se hizo repetir la orden y, picando de espuelas, partió en pos de aquel blanco a quién él, voluntariamente, llamaba «amo».

Alcanzaron la entrada de un cañón y oyeron con mayor claridad los disparos, que parecían proceder del otro extremo de aquel.

—¡Adelante, Luther! —volvió a gritar Jess, al tiempo que desenfundaba su «Winchester» y lo empuñaba con una mano, mientras seguía espoleando a su montura.

El negro le imitó otra vez y con su rifle en la mano se dispuso a hacer lo que el ex oficial le ordenara.

Los disparos sonaban cada vez más próximos.

El resplandor de una gigantesca hoguera, al final del cañón, les indicó que estaban alcanzando su objetivo.

Un grupo de facinerosos había incendiado una granja y se entretenía en disparar a mansalva contra quienes trataban de escapar del gigantesco y mortal brasero. Eran hombres enmascarados...

Jess no se molestó en pensar quiénes podían ser los atacantes de la granja. Hizo lo que era más urgente: intervenir rápido y mortífero en favor de los moradores de aquella.

—¡Tira a bulto, Luther! —le gritó al negro, mientras él empezaba a disparar—. No te preocupes por si aciertas o no. Lo importante es meter ruido y que esos canallas descubran que tienen más enemigos.

Convertido en tromba, vomitando plomo a derecha e izquierda, Jess Atkins se lanzó contra los enmascarados, seguido del fiel Luther, que tampoco se mostró remiso a la hora de gastar proyectiles.

—¡Acabemos con esos fantoches! —aulló Jess, descargando el «Winchester» en los tipos que tenía más próximos.

Implacable como la muerte que salía de su arma, Jess liquidó a varios de los enmascarados, que se revolcaron por el suelo malheridos o se inmovilizaron ya muertos.

Los alaridos de dolor de quienes caían y los rugidos feroces de los atacantes, confundieron al jefe de aquella partida, que temió por su vida.

—¡Retirada! —gritó, tratando de que su voz sobrepujase el fragor del tiroteo—. ¡Vámonos antes de que lleguen más granjeros!

Y, como si su gente no esperase otra cosa, los enmascarados corrieron por sus caballos para huir de allí y ponerse a salvo.

Jess continuó disparando contra los que trataban de escapar. Sus balas derribaron todavía a dos de los enmascarados, en tanto que un tercero era arrastrado por su montura, al haber quedado aprisionado el pie en el estribo del enloquecido animal.

Jess desmontó para acudir en socorro de los granjeros, aunque ya Luther le había precedido para sacar del inmenso brasero a quienes todavía estuviesen con vida.

—¡Amo! ¡Señor Atkins! —gritó el negro que sacaba a rastras a un hombre de entre las pavesas.

—¿Vive todavía?

—Sí, pero... no por mucho tiempo.

Jess se inclinó sobre el moribundo, en tanto que Luther regresaba al edificio incendiado para ver si todavía podía rescatar a alguien más.

—¿Sabe quiénes eran sus atacantes? —inquirió Jess.

—No, con certeza... Sospecho que... eran sudistas. No se han... resignado a la derrota... y tratan de evitar que los del Norte... nos instalemos aquí.

—Bueno, eso ya pasó, amigo. Tranquilícese.

El moribundo tartajeó unas palabras incomprensibles y se esforzó por incorporarse, mirando en torno suyo con ojos desorbitados, como si buscara algo... o a alguien.

—Emma, mi mujer... —musitó—. Salió como pidieron... con las manos en... alto. Pero oí disparos... ¿Qué le hicieron esos... malditos canallas?

Jess no respondió, pero al mirar también él en derredor, descubrió el cuerpo sin vida de una mujer. Debía de ser la granjera, pensó angustiado, pero al fijarse en la mirada de extravío del hombre, que se estaba muriendo en sus brazos, optó por callar y no amargarle los últimos momentos.

—¿Había alguien más en la casa? —preguntó, desviando así la atención del granjero.

—Solo dos empleados, que lucharon como jabatos. Uno murió... cuando trató de salir y el otro... fue herido y quedó dentro... ¡Pobre Chuck, debe haberse achicharrado ahí dentro!

Jess asintió gravemente, al ver cómo Luther sacaba de entre las ruinas incendiadas otro cuerpo humano, ennegrecido por la acción del fuego.

El granjero abrió la boca como si fuese a decir algo más. El aire entró en sus pulmones y le hizo toser, estremeciendo su cuerpo en convulsiones. Alzó la mano para agarrarse a la camisa de Jess Atkins, pero solo consiguió emitir una bocanada de sangre negruzca. Después su cabeza cayó hacia atrás, quedando con los ojos muy abiertos, como si mirase a una luna que ya no podía ver.

Jess permaneció inmóvil unos instantes, sosteniendo el cadáver de aquel colono asesinado. Junto a él estaba ahora Luther, que acababa de dejar tendido al lado el cuerpo carbonizado de un hombre.

—¡Malditos!... ¡Malditos y cien veces malditos! —rugió Jess Atkins pensando en aquellos asesinos que, como el granjero muerto, creía eran sudistas disconformes con el resultado de la guerra.

Luther se pasó el dorso de la mano por los ojos y murmuró:

—Habría que enterrarlos...

—Sí, pero solo a las víctimas.

—¿Qué haremos con los otros?

—Dejarlos aquí para que se pudran.

Jess se puso en pie y, ayudado por el negro, cavó unas fosas para el matrimonio y sus empleados. Entre ambos pisotearon la tierra para aplastarla, colocando luego cuatro cruces.

Cuando hubieron terminado su fúnebre tarea, una vez estuvieron de nuevo a caballo, Jess Atkins dirigió una mirada a los enmascarados que él y Luther habían abatido. En sus ojos había un brillo de odio y en su pecho se encendió el ansia de la venganza.

Con los labios apretados, sin apenas moverlos, Jess Atkins rezongó:

—Pensaba dejarlos ahí para que sirviesen de pasto a los buitres y a las alimañas, pero será mejor que vayamos a Eutaw y demos cuenta al sheriff de lo que ha ocurrido. Tal vez él sepa quiénes son los muertos... y pueda darnos una pista para localizar a sus amigos.

Tomada ya aquella decisión, Jess Atkins hizo dar la vuelta a su caballo y seguido del bayo que montaba Luther, emprendió la marcha hacia Eutaw, de donde ambos habían escapado no hacía mucho a uña de caballo.

Entonces abandonaron el pueblo, huyeron para salvar sus vidas. Ahora regresaban para vengar las de otros.

* * *

El sheriff se rascó el cogote manteniendo fija la mirada en el rostro de su visitante. Luego, como a regañadientes, rezongó:

—Por lo que me ha dicho debía tratarse de los Templeton. El matrimonio se había instalado al otro lado del cañón hacía unos cuantos meses.

—Tenían dos empleados.

—Sí, dos soldados nordistas licenciados y a los que Dan Templeton dio trabajo, ofreciéndoles además una participación en los beneficios de la granja.

Jess hizo una mueca.

—En lo que participaron fue en la muerte...

—Bueno, eso no se sabe hasta que llega el momento —concedió el sheriff.

—En eso lleva usted razón.

Tras aquellas palabras, Jess se puso en pie pero antes de irse preguntó al representante de la Ley:

—¿Podrá hacer algo?

—Trataré de encontrar a los asesinos, pero...

—Entiendo. Es difícil dar con unos tipos así cuando cuentan con la protección del vecindario. Además, este ha de ser de los difíciles.

El sheriff asintió con un ademán, al tiempo que miraba hacia la puerta de su oficina, donde Luther permanecía de pie, con el «Winchester» al brazo.

—Eso ya puede jurarlo, y sobre todo su amigo... negro.

La pausa que hizo el sheriff resultó de lo más significativa para Jess.

—¿Tiene algo contra los negros, sheriff? —inquirió.

—No, claro que no —se apresuró a decir el representante de la ley—, pero convendrá conmigo que no es frecuente ver juntos, como amigos, a un blanco y un negro. Y menos todavía que el blanco se arriesgue para salvar al otro.

Jess soltó un bufido y replicó:

—Convengo en ello, sheriff, pero tenga en cuenta que si nací en el Sur y me marché a luchar con los del Norte sería por algo.

—Desde luego... ¿Puedo preguntarle por qué?

Jess hizo una pausa, para decir a continuación:

—Odio la esclavitud y a quienes la practican... o la toleran. Por eso, en cuanto supe que Lincoln iba a aboliría y me enteré de que por ese motivo iba a haber una guerra, corrí a alistarme en las filas de quienes iban a luchar en defensa de los derechos humanos. A favor de quienes sostenían que todos los hombres somos iguales, hermanos, sin que el color de la piel deba ser un obstáculo.

—Comprendo...

—Lo celebro, sheriff. Y espero que se lo transmita así a aquellos hombres de este condenado pueblo que siguen soñando con Lee, la bandera de la cruz estrellada y con cantar su «Dixie» hasta desgañitarse.

Ed Mallory, el sheriff, dejó escapar un gruñido carente de significado. Lo mismo podía expresar aprobación que disconformidad con las palabras del ex oficial nordista.

Jess se situó junto a la puerta y, señalando a la calle, ordenó al negro:

—Sal y echa una mirada. No quiero tener ninguna sorpresa.

—Sí, señor Atkins.

Luther hizo lo que el blanco le había ordenado, volviendo a entrar a los pocos minutos para decir:

—El camino está libre.

—De acuerdo. Vamos por los caballos.

—Yo los soltaré.

—Vale. Mientras, yo te cubriré.

El negro volvió a salir mientras Jess Atkins se situaba en el umbral de la oficina del sheriff, empuñando el «Winchester». Mallory se llegó hasta él y, un tanto sarcástico, preguntó:

—¿Le sirve usted de guardaespaldas?

Jess replicó mordiendo casi las palabras.

—Unas veces vigilo yo... pero en ocasiones es él quien me guarda las espaldas. Y es que en sitios como este no hay que descuidarse. Son demasiados los asesinos que andan sueltos.

Jess acompañó las últimas palabras con un gesto significativo, moviendo el «Winchester» de manera que apuntase al pecho del sheriff. Este tragó saliva y ya no se permitió más comentarios. Dejó que Jess abandonara su oficina y se reuniese con el negro que, jinete en su bayo, le aguardaba fuera para ofrecerle las riendas de, su caballo, en el que Atkins montó de un salto.

Poco después los dos hombres volvían a abandonar Eutaw, donde la violencia seguía campando por sus respetos, sin que nada permitiese imaginar siquiera cuando terminaría aquella ola que amenazaba con anegar en sangre la que fue amable y pacífica región del caballeresco Sur.

6

Una bandada de palomas cruzó desplegada el cielo al mismo tiempo que un halcón se precipitaba sobre ellas para atrapar una presa. A lo lejos ladraban los coyotes, hambrientos, anunciando su ominosa presencia en aquellos andurriales.

Jess hizo caso omiso de unas y de otros. Siguió cabalgando por el anchuroso valle, con Luther a su lado, fija la mirada en unas huellas de ruedas, dejadas en el suelo por una caravana de carros.

La voz del negro le hizo desentenderse de aquel rastro.

—No tardará en anochecer, señor Atkins —le indicó—. Señalando al cielo, donde se insinuaban ya las sombras del crepúsculo.

—Tienes razón, Luther. Habrá que buscar donde acampar.

El blanco espoleó su montura hasta ganar una zona frondosa, por la que discurría un serpenteante y caudaloso riachuelo.

—Este parece un buen sitio —le dijo al negro—. Hay agua abundante y, con un poco de suerte, podemos cazar o pescar algo.

Luther desmontó y condujo su bayo de la rienda hasta el borde del arroyo para abrevar al animal, dirigiendo al mismo tiempo una escrutadora mirada a la corriente de agua. Luego, se volvió muy sonriente.

—Está lleno de truchas, señor Atkins.

Jess sonrió también y, dejando que su caballo abrevara a su vez, se acercó al negro, para decirle:

—Sería una buena cena... ¿Crees que pescarás bastantes truchas para que cenemos y quedemos satisfechos los dos?

—¡Delo ya por hecho!

—En ese caso yo me encargaré del fuego.

Y, mientras Luther se dedicaba a pescar, Jess fue por ramas secas para encender una fogata.

Poco después los dos hombres comían con fruición las truchas asadas, comentando junto a la lumbre las últimas incidencias.

—¿Qué andarían buscando aquellos individuos en una granja tan pequeña como la de los Templeton? —preguntó Jess en voz alta, añadiendo—: ¿Y para qué atacarían yendo enmascarados?

—Supongo —indicó el negro—, que no les gustaría la idea de ser reconocidos después por algún sobreviviente.

—¡Hum!... Sí, es posible.

—¿Acaso ve usted otro motivo?

—Desde luego, Luther.

—¿Cuál?

—Pues que ya durante el ataque algunos de ellos pudiesen ser conocidos por los Templeton. O por lo menos el jefe de la cuadrilla.

Luther frunció el entrecejo y miró pensativo al blanco. Luego, con tono acre, rezongó entre dientes:

—Sí... también puede ser eso.

—Y además es lo más lógico.

Los dos hombres quedaron callados unos momentos. Después Luther rompió el silencio para decir:

—Ahora que usted los ha denunciado al sheriff es posible que este los descubra y encierre en la cárcel.

Jess soltó un gruñido, que expresaba sus dudas en cuanto a la eficiencia de Ed Mallory. Sin embargo, no queriendo pecar de injusto, optó por conceder al representante de la Ley en Eutaw el beneficio de la duda.

De todos modos, cuando el ex oficial se echó a dormir, mientras Luther hacía la primera guardia de la noche, un creciente recelo se albergaba en él.

Jess Atkins no podía por menos de pensar en aquel matrimonio que se había trasladado a Alabama para levantar una granja, pensando vivir holgadamente de los frutos de su trabajo, y que en realidad no habían conseguido nada más que unos palmos de tierra para descansar durante toda la eternidad.

El sopor y el cansancio que dominaban al blanco le ayudaron a cerrar los ojos, pero no por eso consiguió dormir enseguida. Durante los momentos del duermevela, Jess Atkins aún alcanzó a concretar otro pensamiento, una idea de lo más descorazonadora: «Si todo terminase aquí...»

Sí, aquel podía ser solo un primer paso y cabía esperar que si la cosa continuaba crecería también el número de muertos.

Gustase o no, eso era lo previsible.

Lo que en realidad había de suceder.

* * *

La hilera de blancas lonas avanzaba por la pradera al paso cansino de los animales de tiro. Solo los jinetes de escolta se movían con mayor rapidez a ambos lados de la caravana, yendo de un extremo a otro, para acudir donde pudiera ser necesaria su ayuda.

En cabeza marchaban los dos guías, un veterano explorador, licenciado del ejército confederado, y un mestizo que había servido antes en las luchas contra los pieles rojas.

Ambos jinetes oteaban incesantemente el horizonte por si se presentaba algún peligro inesperado.

—Ten los ojos bien abiertos, Joe. Me da en la nariz de que todo no está tan claro como parece.

El mestizo respondió con una mueca.

—Los años te hacen ver visiones, «Old». Los indios están pacificados y la guerra hace meses que terminó. ¿Dónde puede estar el peligro?

El viejo lanzó un escupitajo y gruñó:

—Si lo supiera estaría más tranquilo, pero no lo sé y eso es, precisamente, lo que me inquieta.

Joe, el mestizo, se encogió de hombros, pero siguió el consejo del veterano y volvió a fijar su mirada en el lejano horizonte.

Él estaba en lo cierto respecto a los indios y a la guerra, pero eso no era óbice para que les amenazase un peligro.

Solo que esta vez la amenaza se concretaba en unos jinetes enmascarados y eran gente de su propia raza, aunque todavía no se habían dejado ver.

Jonathan Kilbourne, el jefe de aquella caravana, dirigió una mirada en derredor y, acariciándose la barba de collar, que adornaba su fuerte y voluntariosa mandíbula, musitó:

—Es una tierra excelente para pastos. Ideal para criar ganado.

—Sí, Jonathan —convino su mujer—, pero una zona tan solitaria atraerá a los ladrones de ganado.

El semblante de Kilbourne se endureció.

—Si los cuatreros tratan de robarnos lo pasarán mal. Nosotros formamos una gran familia y los chicos y yo somos buenos tiradores. Como vengan para robarnos solo encontrarán plomo.

Apenas si había terminado de formular aquella amenaza cuando los guías dieron la voz de alarma.

El mestizo Jos había visto brillar un arma en un cercano roquedal y se lo había señalado al viejo. Este, sin pérdida de tiempo, había hecho volver grupas a su caballo al par que gritaba desaforado:

—¡Formen un círculo con los carros! ¡Vamos a ser atacados!

Detrás de él galopó el mestizo, lanzando gritos acuciantes a los conductores de las carretas, que, sin meterse en averiguaciones, obedecieron con prontitud haciendo girar los carromatos hasta formar un círculo cerrado.

—¡Lleven los animales al centro y que las mujeres se protejan debajo de los carros! —vociferó el viejo guía, al par que se apeaba de su montura y, «Winchester» en mano, corría a situarse en la zona que creía sería la de mayor peligro, la primera en ser atacada.

Kilbourne, como jefe de la caravana, impartía también órdenes entre su gente, distribuyendo a los hombres de forma que no quedara un solo espacio libre, sin protección armada.

—Dejad que el enemigo se acerque y se ponga a tiro —dijo a sus hijos mayores—. Apuntad bien y disparad. No hay que desperdiciar una sola bala.

Gruñidos de asentimiento acogieron aquellas palabras y los jóvenes Kilbourne fueron a ocupar sus puestos para el combate. Su hermana Ruth se unió a ellos y cuando quisieron rechazarla, protestó enérgica:

—No dispararé, pero puedo cargar las armas. Así vosotros no perderéis tiempo. ¿Vale?

—Vale, hermanita —le sonrió Wilbur, el mayor—, pero métete debajo de un carro y procura no asomar tu preciosa nariz. ¿Entendido?

—Sí, Wilbur, como tú digas.

Como ellos, los demás componentes de la caravana empuñaban ya las armas y ocupaban posiciones, dispuestos no solo a defender caras sus vidas, sino a dar una lección a sus atacantes.

—Esos cuatreros —rezongó Jonathan Kilbourne—, no saben que han dado con unos huesos demasiado duros de roer para ellos.

El jefe de la caravana estaba convencido de que iban a tenérselas con ladrones de ganado de tres al cuarto. Ni por un momento llegó a sospechar que él y su gente iban a enfrentarse con una cuadrilla de asesinos implacables.

El grupo de enmascarados, desplegados en abanico, galopaban ya en dirección a la caravana, aullando de modo amenazador, pero sin haber efectuado todavía ni un solo disparo.

El jefe de la partida indicó por señas el movimiento a realizar y, al instante, varios de sus hombres se lanzaron en tromba contra dos carros, concentrando su fuego en ellos y sus defensores.

—¡Cubridles los demás! —aulló el cabecilla—. ¡Hay que abrir una brecha en la defensa de esos advenedizos!

Y, dando el ejemplo, vació el cargador de su «Winchester» en el pescante del carro que había elegido por blanco, y del que cayó uno de los Kilbourne, alcanzado por varias balas mortales de necesidad.

Otros dos hombres fueron derribados por las balas de los atacantes, que se movían como rayos, haciendo caracolear a sus caballos, para no ser alcanzados por los tiros de los defensores de la caravana.

Los enmascarados tuvieron también sus bajas, pero en ellos eso no era tan grave como en la caravana. Aparte de ser más no tenían que proteger a ninguna mujer. En ese sentido peleaban tranquilos, sin preocuparse más que de sí mismos, en tanto que los otros...

El tiroteo se había generalizado ya, desequilibrándose las fuerzas en favor de los atacantes.

* * *

Luther venteó el aire como un perro. En realidad no percibía ningún olor, pero sí tenía la impresión de estar oyendo disparos.

—Me parece, señor Atkins —dijo en tono grave—, que cerca de aquí hay jaleo... del gordo.

Jess asintió con un gruñido. También él había oído los ecos del tiroteo.

—Creo que estás en lo cierto, Luther.

—¿Qué haremos?

—Ver qué está pasando, naturalmente.

Sin añadir palabra, Jess picó espuelas y lanzó su caballo al galope en dirección al lugar de donde procedían los disparos.

Luther espoleó también su montura, y ambos cruzaron dos colinas antes de alcanzar a ver la caravana, que estaba siendo atacada por los enmascarados.

—¡Vaya! —exclamó Jess, con tono amenazador—. ¡Volvemos a encontrarnos con esos asesinos!

Y, girándose en su montura para ver si Luther le seguía de cerca, gritó:

—Prepara el «Winchester»... Vamos a darle trabajo al gatillo.

Luego, picando espuelas otra vez, lanzó su caballo colina abajo, al tiempo que empuñaba su rifle y se arrojaba de lleno al combate.

Jess no se mostró remiso a la hora de disparar, ni tampoco escatimó las balas. Sus tiros abatieron a un par de enmascarados y se abrió paso entre ellos, seguido de Luther, que no le iba a la zaga a la hora de darle gusto al gatillo.

Sin mirar atrás, donde habían dejado tendidos a tres enmascarados, Jess y el negro pasaron al interior del círculo de carromatos, para unirse a los defensores de estos.

—Sean bien venidos —les saludó el jefe de la caravana—. Me llamo Kilbourne. Jonathan Kilbourne.

—Yo soy Jess Atkins —replicó el ex oficial—. Y ese tizón sonriente es mi compañero Luther.

—Les agradezco se hayan unido a nosotros en estas circunstancias...

—Era lo natural, amigo —replicó Jess—. Oímos desde lejos el tiroteo y galopamos hacia aquí. Después vimos a esos mascarones y como sabemos de qué manera las gastan nos apresuramos a intervenir.

—Se lo agradezco una vez más.

Una sombra entenebreció el rostro de Jonathan Kilbourne, que preguntó:

—¿Conocen pues a esos enmascarados?

—Bueno, conocerlos no, pero sí hemos luchado ya con ellos.

En breves palabras, Jess le explicó lo ocurrido en la granja de los Templeton, con lo que se ensombreció todavía más el semblante del jefe de la caravana, que musitó:

—Según eso... Los enmascarados están atacando a los que llegamos del Norte. ¿Por qué si la guerra va terminó?

—Por lo visto ellos no lo creen así —dijo Jess, encogiéndose de hombros—. Son de los que creen que Lee puede volver todavía o que cantando «Dixie» pueden hacernos correr.

Luther interrumpió a los dos hombres.

—Señor Atkins, voy a uno de los carros. Aquí no hago nada.

—De acuerdo, Luther. Ponte por dónde entramos nosotros. Es una zona que no está bien cubierta.

—Sí, señor.

—Y ya sabes —añadió Jess palmeando la espalda del negro—. Afina bien la puntería. ¡Si pudiésemos darle al jefe de esos mascarones quizá nos ahorrásemos muchos disgustos!

—Lo intentaré —dijo sonriente el negro, mostrando su blanca dentadura—: Tal vez él sea algún conocido...

—Sí, Luther. Puede que tengas razón.

Jess dejó que el negro fuese a ocupar su puesto y, volviéndose hacia el jefe de la caravana preguntó:

—¿Han tenido muchas bajas?

El rostro de Jonathan Kilbourne expresó su dolor al responder.

—Mi tercer hijo ha muerto. El menor está herido... Y además han muerto dos de los componentes de la caravana, y hay tres más heridos de gravedad. Los están atendiendo las mujeres.

—Lo siento, por la parte que le toca, pero hay que resignarse.

—Yo diría mejor que hay que luchar.

—Bueno, eso sí, naturalmente.

Jess miró con fijeza a su interlocutor y, tras un leve carraspeo, dijo:

—Quisiera hacerle una pregunta, Kilbourne.

—Dispare, amigo.

—¿Qué les ha traído a Alabama? ¿Por qué han venido aquí?

—En Washington nos hicieron una proposición a los veteranos. Las tierras del Sur que hayan sido abandonadas por sus propietarios, nos serán concedidas a los que peleamos por la bandera de las barras y las estrellas.

—No sabía nada. Y yo era oficial...

—¿Hace mucho que falta en Washington?

—Casi dos meses.

—Ahí tiene la explicación. Apenas si hace un mes que se hizo pública la noticia. Nosotros estábamos preparándonos para ir al Oeste, pero al enterarnos de esto decidimos venir a Alabama.

—Comprendo... Y creo que entiendo también el porqué de esa banda de enmascarados. Tratan de oponerse a lo que ellos deben considerar un atentado a sus derechos.

En ese momento les interrumpió un grito de Luther.

—¡Le he dado, señor Atkins!

Jess corrió a reunirse con él.

—¿A quién le has dado?

—Al cabecilla.

—¿Está muerto?

El negro movió la cabeza, negativamente.

—Por desgracia, justo en el momento en que apretaba el gatillo, su caballo se movió y solo le he herido.

Jess miró hacia los atacantes y vio que el jefe de aquella cuadrilla estaba reuniendo a su gente.

—Bueno, no has acabado con él, pero al menos has puesto fin a este combate. Nuestros amigos se largan con viento fresco... aunque me temo que volveremos a tener noticias suyas, porque ese tipo, al haber resultado herido estará más cabreado que un mono. Y querrá hacérnoslo lamentar.

El negro se encogió de hombros y, como los demás componentes de la caravana, contempló como los enmascarados se reunían para abandonar el campo.

Por lo menos —tal como había dicho Jess— aquella batalla había terminado.

7

Jonathan Kilbourne consideró un privilegio atender a Jess y al negro, brindándoles compartir su cena.

—Llevamos provisiones —opuso Atkins.

—Insisto, amigo. La llegada de usted y de su amigo ha sido providencial para nosotros. Por favor.

—Bien, siendo así...

Jess Atkins aceptó y, con Luther al lado, se sentó con los Kilbourne, que formaban corro en torno a una fogata, en la que la mujer y Ruth, su hija, estaban terminando de preparar la cena.

—Las felicito —dijo Jess cuando hubo probado el guiso que acababa de servirle la muchacha—. Tanto usted como su madre son dos excelentes cocineras.

La joven se esponjó de satisfacción. El añadió:

—Con esta cualidad puede estar segura de que no tardará en encontrar marido, Ruth.

La muchacha se sonrojó ahora hasta la raíz de sus cabellos.

—¡Mira, padre! —exclamó Wilbur Kilbourne, señalando a su hermana—. Ruth se ha puesto colorada como un tomate.

El jefe de la caravana sonrió comprensivo en tanto que la joven soltaba un resoplido y se apartaba de la fogata.

Jess Atkins sonrió a su vez, para luego ponerse a charlar con Kilbourne y los jefes de las otras familias que formaban la caravana.

—¿Se marcharán mañana? —le preguntó Jonathan.

—Bueno, la verdad es que pretendemos seguir dando caza a esos enmascarados —dijo gravemente Jess—, pero no nos iremos inmediatamente. Les dejaremos a la vista de Eutaw, o quizá entremos en el pueblo con ustedes.

—Nosotros preferiríamos que viniesen con nosotros —terció Dave Lange, uno de los componentes de la caravana—. Nos sentiríamos más seguros.

Jess dirigió una mirada a Luther, que se encogió de hombros, como indicándole que la decisión era suya. En vista de eso, el ex oficial aceptó.

—De acuerdo, amigos. Iremos con ustedes hasta Eutaw.

—Gracias, Jess —le dijo Jonathan—. Entonces, como conviene que emprendamos la marcha al amanecer, será mejor que nos acostemos y durmamos.

Jess frunció el entrecejo.

—Supongo —indicó— que pondrá centinelas por si a los enmascarados les diese por volver...

—Desde luego. Pero no se preocupe por eso. Como ustedes son nuestros invitados, las guardias las haremos nosotros.

Aunque Jess insistió en que él y Luther participaran también en la vigilancia de la caravana, Kilbourne no aceptó sus ofrecimientos, y al fin el ex oficial hubo de rendirse tendiéndose a dormir junto a un carromato, con Luther al lado.

Al cabo de un rato de estar acostados, con sus sillas de montar por almohada, el negro preguntó:

—¿Ha pensado que en Eutaw podemos darnos de narices con el jefe de los enmascarados?

—Sí. Y eso ha sido lo que ha acabado por decidirme para seguir con la caravana. Pienso que allá podremos saber si algún vecino ha ido al médico y si este ha atendido a algún herido recientemente.

El negro sonrió mostrando sus dientes blanquísimos.

—Yo pensé que le llevaba al pueblo otra cosa.

—¿Qué?

—La señorita Belle.

Jess rio entre dientes.

—No te negaré que me gustará volver a verla, pero...

El dejó la frase en suspenso, mientras sus ojos miraban instintivamente hacia el carromato de los Kilbourne. Luther captó aquella mirada y un brillo de malicia centelleó en sus ojos. Luego, musitó:

—Entiendo, señor Atkins. La señorita Ruth también es muy atractiva.

Jess fingió enfadarse y le dijo con tono severo:

—¡Calla, mal pensado!

—Mi abuelo decía: «piensa mal, Luther, y acertarás».

—No me hagas reír con las cosas de tu abuelo. También pudo haberte dicho: «cree el ladrón que todos son de su condición». ¿Estamos?

—Sí, señor Atkins. Estamos.

Los dos hombres, como puestos de acuerdo, cierran los ojos y se dispusieron a dormir, Jess Atkins tardó bastante más de lo acostumbrado en conseguirlo. Por su mente desfilaban imágenes y rostros de mujer. Primero, Belle y Ruth parecían disputarse el dominio de su cerebro, pero luego, poco a poco, el agraciado e ingenuo semblante de Ruth acabó por desplazar a Belle de los recuerdos del ex oficial. Y es que, como muy bien había dicho el perspicaz Luther, la muchacha tenía unos atractivos de que carecía la experimentada y sensual Belle.

* * *

El seco calor del mediodía incitó a los dos hombres a penetrar en una de las tabernas del barrio mexicano. Un cartel de madera con letras grabadas a fuego anunciaban que allí se podía comer, beber y dormir a precio muy barato.

Jess se acercó al mostrador, seguido por Luther, y golpeó con el puño en la madera, despertando a su propietario, que dormitaba en un rincón del pequeño pero fresco establecimiento.

—¿Qué quieren, «manos»? —preguntó perezosamente el tabernero.

—Dos tequilas.

El mexicano se incorporó y al ver al negro refunfuñó:

—Tenemos prohibido vender alcohol a los negros.

—Este no es un esclavo. Es un hombre libre y quiere beber conmigo. ¡Vamos, mueve el trasero o te lo calentaré de un balazo!

Jess acompañó sus palabras con un gesto elocuente, apoyando su mano derecha en la culata de su «Colt».

—Está bien, hombre —rezongó el tabernero levantándose y yendo hacia el mostrador—. No hay nada como pedir las cosas con buenos modales para que nadie se niegue a servirle.

Jess vació de un trago el vaso de tequila que acababa de servirle el tabernero y, con un gesto, pidió otro. Entonces, mirando al vaso, como si este le inspiraba, preguntó:

—¿Vive cerca de aquí el médico?

—Tres calles más abajo, señor.

—¿Sabe si en estos últimos días ha atendido a algún herido... de bala?

El mexicano miró a Atkins con ojos entrecerrados, en los que chispeaba la astucia. Se inclinó ligeramente hacia adelante, como si necesitara asegurarse de que no le oía nadie, a pesar de que los tres estaban solos en el local, y en tono confidencial murmuró:

—Eso depende de quién pregunte... y para qué.

Jess pareció entender y se apresuró a dejar un arrugado billete encima del mostrador, confiando que bastara para desatar la lengua del tabernero.

—Nací en el Sur pero fui a luchar con el Norte. Por eso algunos de mis amigos de antes me llaman renegado. Defendí a este negro y por ello fui azotado...

—¡Ah, ya recuerdo! —exclamó el mexicano, fijando sus ojuelos en Luther—. Iban a colgarlo y usted lo salvó, amigo.

—Cierto.

La actitud del tabernero cambió radicalmente. Su aparente pereza desapareció como por ensalmo. Fue hasta la puerta de su local y, tras echar una mirada al exterior, cerciorándose de que nadie podía escucharle, replicó:

—También oí decir que estuvo en la granja de los Templeton y que corrió a los mascarones que le habían pegado fuego y que se habían cargado al matrimonio y a sus empleados.

—También es verdad. Y ahora hay que añadir que los enmascarados atacaron una caravana, que acaba de llegar al pueblo. Herimos a algunos y me gustaría saber si han estado en el médico.

El mexicano sonrió de oreja a oreja.

—Dio en el clavo, amigo. Vinieron tres, pero ya se fueron.

—¿Sabe a dónde?

—Sí, claro. Son hombres de la plantación Blassfield.

—Creí que Marc estaba arruinado.

El tabernero se encogió de hombros.

—Eso se decía, pero en cuanto corrió la noticia de que las tierras abandonadas por sus amos iban a ser dadas a los veteranos unionistas que las reclamasen, al señor Blassfield le han salido muchos novios.

—¿Quiere decir que otros le han hecho proposiciones de darle dinero a fin de conservar las tierras?

—Bueno, eso de conservar... yo diría más bien que era para vendérselas a esos otros, que, por la gente que están quitando de en medio, parece que quieren apoderarse de toda la zona.

—Entiendo...

Al ver el tabernero que su cliente se había quedado pensativo, se apresuró a servirle un tequila, haciendo otro tanto para él.

—Invita la casa —le dijo, antes de vaciar su vaso, y luego, añadió—: Si anda buscando al que más está removiendo las cosas de las propiedades, tendría que hablar con el banquero, Alan Hutter, y con dos de los plantadores más importantes. Loebzeg y Healy.

Un brillo acerado centelleó en los ojos de Jess cuando oyó el último nombre, porque con Bruce Healy tenía, además, una cuenta pendiente por saldar.

Una cuenta personal.

Y él estaba dispuesto a cobrarla a no tardar mucho.

—Dígame una cosa, amigo —pidió al tabernero—. ¿Alguno de esos tres ha visitado al médico en estos días?

El mexicano sonrió feliz, como si acabara de hacerle la pregunta que estaba esperando y se apresuró a contestar.

—Loebzeg estuvo ayer en casa del médico.

—¿Sabe si estaba herido en el hombro?

—No, «mano». Eso no lo sé. Y también pudo ir acompañando a los tres tipos de la plantación Blassfield, pero eso sí puede decírselo el médico. O tal vez se lo confíe él mismo, porque ahora debe estar en el Maverick Saloon.

—Bien, en ese caso no le haré perder más tiempo.

—No lo he perdido, amigo —replicó el tabernero atrapando el billete y desdoblándolo—. He tenido mucho gusto en ayudarle.

Jess sonrió y, tras hacer una seña a Luther, salió del tabernucho para encaminarse al Maverick Saloon.

* * *

Cuando Jess Atkins empujó las batientes puertas del Saloon y penetró en el establecimiento, su expresión era pétrea, amenazante, muy de acuerdo con los pensamientos que se albergaban en su mente.

Se acodó en el mostrador y pidió un whisky. Luego, mientras le servían, echó ligeramente hacia atrás su sombrero.

Los ojos de Atkins recorrieron lentamente la amplia sala, como si estuviera buscando a alguien. En cuanto lo descubrió, crispándose los rasgos de su cara, Atkins caminó hacia él.

«Ese tiene que ser Loebzeg —pensó mientras se acercaba a la mesa ocupada por el hombre al que consideraba ya un enemigo mortal—. Su actitud de perdonavidas le hace inconfundible».

Era un hombre moreno, de cabellos negros, mirada gris acerada y labios finos, pero curvados en una mueca de desdén.

Sintiéndose observado, Loebzeg preguntó:

—¿Quiere algo... amigo?

—No soy amigo suyo, pero sí quiero algo.

—¡Desembuche!

—Me gustaría ver la máscara que utilizó en el asalto a la granja de los Templeton y en el ataque de ayer a una caravana.

Loebzeg palideció oyéndole y, empujando la silla hacia atrás, se levantó presuroso soltando una maldición.

—¡Condenado entrometido...! ¡Tendrá que tragarse esas palabras!

Al mismo tiempo, Loebzeg bajó veloz su mano derecha hacia el revólver, para desenfundar y responder a tiros a la provocación.

Fue un error.

Loebzeg no tenía ni mucho menos talla suficiente para enfrentarse con un hombre como Jess Atkins. Antes de que su diestra se hubiera cerrado sobre la culata del arma y efectuado el primer disparo, ya un «Colt» tronaba en la del ex oficial nordista.

La mano derecha de Loebzeg quedó destrozada por aquel certero balazo.

Un quejido de dolor escapó de su garganta y cuando, instintivamente, fue a sujetarse la mano herida con la otra, un segundo balazo se lo impidió, astillándole la zurda.

—¿Decía algo de que me tragaría unas palabras? —inquirió sarcástico Jess, manteniendo encañonado a aquel miserable—. Veamos cómo lo hace.

Se produjo un súbito silencio.

En el interior del saloon se oyó tan solo el bronco jadear de Loebzeg, que no se atrevía a marchar de allí, aunque se estaba desangrando y requería atención médica urgente.

—Veo que se le fue el coraje —insistió Jess, agresivo—. ¿Será que solo es valiente cuando le respalda una partida de cerdos asesinos?

Loebzeg tragó saliva y continuó callado.

—Parece que quien se traga las palabras no soy yo —rio burlón Jess procurando sacar al otro de sus casillas—. Claro, como no soy ninguna mujer ni un granjero que no sabe disparar...

Jess Atkins vigilaba atentamente a su enemigo. No le quitaba ojo de encima. Por eso, en cuanto cambió la expresión de su rostro, comprendió que aquel iba a contar con ayuda.

Con la de alguien que acababa de entrar en el Maverick Saloon.

«Al fin dan señales de vida —pensó el ex oficial—. ¡Justo como yo lo estaba esperando!»

Rápido como una centella, Jess se giró al tiempo que apretaba el gatillo de su «Colt» y las balas empezaban a zumbar.

8

Dos de los individuos que acababan de entrar en el saloon resultaron alcanzados por las mortíferas balas. Ambos se desplomaron, tras girar sobre sí mismos, como peonzas enloquecidas, antes de quedar tendidos en el suelo, inmóviles para siempre, muertos.

Un tercero encajó una bala en el costado y brincó para tratar de cubrirse con una mesa, desde donde podía disparar a su vez contra su peligroso antagonista.

El quinto, más prudente, que resultó protegido por los cuerpos de sus compinches, cuando estos fueron baleados, consiguió tirarse de bruces al suelo, para abrir fuego contra Jess.

Pero Atkins no estaba ya en el mismo sitio.

De un ágil brinco había pasado al otro lado del mostrador y procedía a recargar el «Colt» para continuar la lucha.

De cinco hombres ya solo tenía que enfrentarse con dos.

En cuando estuvo dispuesto, Jess asomó la cabeza por el borde del mostrador, escuchando el ominoso zumbar de las balas de los dos sobrevivientes, decididos a acabar con él cuanto antes mejor.

Jess sonrió feroz y empezó a arrastrarse por el suelo, dirigiéndose al extremo del mostrador.

«Vais frescos si creéis que voy a daros una oportunidad...»

Animado por aquel pensamiento, Jess asomó levemente la cabeza, casi a ras del suelo, fijándose en que uno de sus adversarios, abandonando la protección que le brindara la mesa, iba sigiloso hacia el mostrador.

«Este va a ser el juego del cazador cazado —pensó Atkins— divertido en el fondo por la situación—. ¡Menuda sorpresa la que te espera, amigo!»

Entonces, antes de que el otro comprendiera lo que sucedía, Jess presionó el gatillo de su «Colt» y una bala certera fue a clavarse entre ceja y ceja de su enemigo. Este lanzó un bramido antes de caer hacia atrás, empujado por el mortífero proyectil.

Al ver cuál había sido el final de su compinche, el quinto tirador empezó a trasudar temblando por su vida.

Los cinco habían ido al Maverick Saloon convencidos de que les iba a ser muy fácil eliminar a aquel renegado. Pero las cosas no habían salido a medida de sus deseos. La criada les había resultado respondona.

Y ahora, solo quedaba él.

El hombre notó que su mano derecha, aquella con la que empuñaba su revólver, estaba húmeda de sudor. Tragó saliva y miró hacia adelante, esperando a que el otro diera señales de vida.

—Que se descubra y lo liquidaré —se dijo, tratando de darse ánimos.

Pero Jess era un zorro viejo y no iba a cometer ninguna imprudencia.

El ex oficial atrapó una botella, de las que estaban en los anaqueles bajos. Colocó encima su sombrero y lo asomó por el extremo del mostrador.

Casi al instante las balas llovieron contra el sombrero, agujereándolo.

Con eso había descubierto su posición el quinto y oculto tirador.

Jess no necesitó más.

Rápido como una centella se irguió y abrió fuego.

El enemigo resultó alcanzado en la cabeza, cuando se disponía a acercarse para ver a su víctima, para rematarla.

Con una expresión de tremenda sorpresa en los ojos, el hombre se deslizó hasta el suelo, quedando tendido y yerto.

Jess Atkins abandonó su refugio tras el mostrador y, mientras reponía las balas gastadas, fue hasta la puerta del saloon.

Algunos curiosos estaban al otro lado de la calle, mirando expectantes. Esperando a ver cuál era el resultado de la lucha.

Cuando vieron que quien salía era Jess con Loebzeg por delante, los sudistas declarados empezaron a retroceder, para quitarse de allí, mientras que quienes se declaraban nordistas entonaban a voz en cuello el «Yankee Dudle». Y a aquel improvisado coro se añadieron los vítores y aclamaciones de quienes veían en Jess Atkins a un defensor de sus derechos.

El ex oficial alzó la diestra a modo de saludo y, tras entregar a su prisionero, sin detenerse más, marchó hacia el edificio del banco local.

Luther le salió al encuentro rifle en mano.

—Me hizo pasar un mal rato, señor Atkins —le dijo.

—Tranquilo, hombre. Aún no se ha fundido la bala que me mate.

Jess sonrió ampliamente y señalando al banco preguntó:

—¿Está ahí?

El negro asintió con un movimiento de cabeza.

—Justo cuando empezaron los tiros, el señor Hutter entró acompañado por dos tipos que parecen pistoleros profesionales.

Una sonrisa burlona asomó a los labios de Jess.

—Gracias por el aviso. Así no me pillarán desprevenido.

Al hacer amago de entrar en el banco, Luther le sujetó por el codo.

—¿Qué haré yo ahora?

—Quedarte fuera vigilando.

—¿Nada más? —preguntó el negro, como si aquella respuesta le decepcionara—. ¡Yo quiero ayudarle, señor Atkins!

—Y eso es lo que vas a hacer impidiendo que nadie pueda atacarme por la espalda. ¿Entiendes?

El negro asintió con gravedad.

—Sí, señor Atkins. Entiendo.

Sin añadir palabra, Luther empuñó el «Winchester» y fue a situarse detrás de unos barriles, desde donde podía cubrir la entrada al banco.

Jess Atkins, por su parte, entró en el establecimiento con la mano derecha apoyada en la culata de su «Colt».

* * *

El seboso Alan Hutter, dueño del banco local, casi se tragó el puro que estaba fumando. Lo que menos esperaba él en aquellos momentos era ver aparecer indemne al hombre a quién ya daba por muerto.

—¿Qué... qué quiere usted? —tartamudeó.

—Vengo para charlar un poco y que firme unos papeles.

El banquero se quitó el puro de entre los labios y lo estrujó contra el cenicero, mientras preguntaba:

—¿De qué hemos de hablar?... ¿A qué papeles se refiere?

Jess se le acercó sin descuidar la vigilancia.

Uno de los pistoleros estaba a la vista, a su derecha, pero el segundo debía estar oculto y necesitaba descubrirlo.

—Lo primero que quiero que me cuente es cuánto dinero le ha ofrecido a Marc S. Blassfield para que se quede en sus tierras, a fin de evitar que estas sean dadas a los veteranos de la guerra. Lo segundo es que me explique quién más está metido en el asunto... Y no me diga que Loebzeg, porque este ya debe estar en la cárcel a la espera de ser juzgado.

Jess hizo una breve pausa, captando la mirada que el banquero dirigió hacia la parte de arriba del establecimiento, con lo que, involuntariamente, le indicó ya dónde estaba oculto el segundo pistolero.

Tranquilizado a ese respecto, Jess añadió:

—En cuanto a los papeles que me ha de firmar, se trata simplemente de un reconocimiento de deuda a favor de los herederos de los Templeton, así como de los demás granjeros a los que han estado atacando y esquilmando, para echarles de sus tierras. ¿Me ha entendido, señor Hutter?

El banquero respondió con una mueca burlona.

—Claro que le he entendido, pero le aseguro que no se saldrá con la suya. Mi buen amigo Healy ya le dio una buena lección, aunque personalmente creo que debió llevarla hasta el último extremo: colgándole junto con aquel asqueroso negro en cuya defensa salió usted, un renegado del Sur.

»Y en cuanto a lo de firmar papeles para resarcir a los intrusos —añadió mirando ominoso a Atkins—, le aseguro que no conseguirá nada. O mejor dicho sí: logrará que se le dé un pasaporte para el infierno.

Luego de pronunciar aquellas palabras, haciendo un gesto que él creyó imperceptible, el banquero indicó a los pistoleros que ya podían actuar.

Alan Hutter se equivocó de medio a medio.

Cuando Jess captó el gesto saltó hacia la izquierda desenfundando su «Colt» al mismo tiempo.

Las balas de los pistoleros se estrellaron contra el suelo, justo en el sitio que ocupara décimas de segundo antes.

Pero ya Jess había comenzado a disparar.

El tipo que estaba en el altillo del banco, vigilando el despacho del dueño de este, recibió un balazo entre ceja y ceja, que le voló la sesera, esparciéndose la sangre y los huesos astillados por el techo del local.

Después, el hombre cayó como un pesado fardo estrellándose contra el suelo y quedando en una posición grotesca.

Igual que una marioneta desarticulada.

El segundo pistolero encajó dos balas en el pecho, dando una vuelta sobre los pies, agitando los brazos como aspas de molino, antes de quedar tendido en el suelo sobre su propia sangre, que salía mansamente de las dos heridas de muerte con que Jess le había obsequiado.

—Bien... Volvamos a hablar, señor Hutter —dijo Atkins, girándose hacia el banquero, cuyo rostro se había tornado tan lívido como el de los dos cadáveres que ahora completaban la decoración de su despacho.

—Yo... le firmaré lo que quiera... Sí, ahora mismo...

Mientras se le atropellaban las palabras, Alan Hutter trató de abrir el cajón de su escritorio, donde guardaba un pequeño pero eficaz «Derringer».

Jess esperaba que él intentara algo parecido y dejó que empuñase incluso el arma, antes de meterle una bala en mitad de la frente.

El banquero profirió un alarido y se derrumbó de espaldas, empujado por la violencia del proyectil.

En ese preciso instante se oyeron varios disparos en el exterior y Atkins, revólver en mano, se precipitó hacia la calle.

El ex oficial llegó a tiempo de ver cómo Luther se erguía tras los barriles que le sirvieran de refugio, mientras que en la calzada se revolcaban dos hombres, malheridos.

—¡Maldito seas tú y ese asqueroso negro! —vociferó uno de los heridos.

—¡Bruce Healy! —exclamó Jess yendo hacía él.

—Todos vosotros sois iguales... pero esta vez no te saldrás... con la tuya... ¡Te liquidaré como a un perro!

Y, sacando fuerzas de flaqueza. Bruce Healy levantó la mano derecha con la que empuñaba un «Remington»... que no llegó a disparar.

Jess no le dio la oportunidad.

Una certera bala clavó al sudista en el polvoriento suelo, arrebatándole la vida.

El ex oficial se acercó al cadáver y le miró con lástima.

—Vine pensando encontrar a mis viejos amigos —musitó—, pero me recibisteis como a un enemigo. Me llamasteis renegado. Y llegasteis incluso a azotarme como si fuera un esclavo. Lo siento... por ti y por los demás.

Con gesto pausado, Jess enfundó nuevamente su «Colt». El negro se reunió con él y preguntó:

—¿Cree que ha terminado ya todo, señor Atkins?

—Espero que sí, Luther.

Luego, en tono más bajo, añadió:

—Por lo menos en lo que a mí respecta.

Con paso cansino, cual si le abrumase una carga difícil de soportar, Jess Atkins se encaminó hacia el Maverick Saloon, donde le esperaba una mujer, Belle, con los brazos abiertos.

* * *

La caravana iniciaba la marcha hacia las tierras que les habían sido concedidas a sus componentes. El carromato de Jonathan Kilbourne marchaba en cabeza y hacia él se dirigió el jinete que acababa de abandonar Eutaw.

—¡Es Jess Atkins! —gritó con entusiasmo el joven Wilbur, al verle.

El aludido agitó la mano correspondiendo al saludo y siguió galopando hasta situarse junto a él.

Jess vio que Ruth se asomaba a mirarle.

—¿Qué tal fueron las cosas en el pueblo, señor Kilbourne? —inquirió el ex oficial mirando al jefe de la caravana.

—Mejor de lo que esperaba. Por lo visto lo que usted hizo con el banquero y los demás frenó a algunos que trataban de obstaculizar la cosa.

—Lo celebro.

Mientras hablaba, Jess no había apartado sus ojos del rostro juvenil y hermoso de Ruth. Esta, por su parte, tampoco era capaz de apartar la mirada de él. El viejo Kilbourne se dio cuenta de ello y, sonriendo, cazurro, pretextó la necesidad de comprobar algo y se dirigió hacia la cola de la caravana.

Ruth balbuceó:

—¿Viene con nosotros, Jess?

—Ya me gustaría pero...

—Claro. Hay alguna mujer esperándole.

—¡Oh, no! —protestó él—. Ninguna mujer me está esperando, aunque sí quiero saludar a mí familia.

—¿Y se quedará con ellos? —preguntó la muchacha con visible ansiedad.

—Me temo que no.

Él sonrió con tristeza.

—Desgraciadamente, los míos deben considerarme un renegado. Y si se han enterado de lo que he hecho en Eutaw... ¡Pero vale más no pensar en ello!

Apenas sin transición, volviendo a mirar a la muchacha a los ojos, Jess Atkins, inquirió:

—¿Le gustaría que me uniese a su caravana?

—Sí...

—Entonces, como su padre me dirá a dónde se dirigen, intentaré que volvamos a vernos.

—Le cogeré la palabra.

—Yo sé la doy.

Jess Atkins dio por terminada su conversación con aquel intercambio de promesas, en el que las miradas decían mucho más que las palabras.

Instantes después el ex oficial se separaba de los Kilbourne, aunque prometiéndose volver a verlos muy pronto. Tanto que podría fundar una nueva familia que no tendría ya que vivir bajo la amenaza de la violencia que había estado asolando aquella zona.