La Ira de Golkar

Ralph W Dólares

HISTORIAS DE CHAMPOTÓ

Historias de Champotó I

La Ira de Golkar

Ralph W. Dólares

“La verdad es siempre subjetiva”

Se dice que, mucho antes de que los cazadores de estrellas empezaran a contar historias, los humanos ya vivían en este mundo. Poco se conoce de aquella época, pero cuentan que los antiguos humanos viajaron a las profundidades del Mar Eterno y que saltaban entre las nubes. Sí, fueron buenos tiempos… Pero estos humanos se volvieron ambiciosos y acabaron olvidando a sus dioses. Y llegó el día en que los humanos destruyeron el mundo. Entonces los dioses bailaron en el cielo. El aire se convirtió en fuego, el mar eterno devoró sus grandes palacios y cayeron las lágrimas de Tir. Entonces sólo hubo silencio.

Los humanos que sobrevivieron corrieron a refugiarse en las montañas, donde durmieron durante miles de años. Al despertar, volvieron a salir al exterior, resembraron el mundo, construyeron bellos castillos y fabricaron nuevos dioses.

Gon el dios de la Justicia, Tur el Orgulloso, Tir el Cazador, Golkar el Temido, Almendra la Bella, Xojox el Chistoso…

Esta historia que te estoy contando puede ser mentira, o puede ser verdad. Lo único cierto es que durante toda vuestra existencia habéis estado rezando al mismo dios, y su nombre es Caos.

Xurp

Prólogo

La historia que estás a punto de escuchar ocurrió hace cientos de años, concretamente en el año 327 después de Gon. Las vastas tierras de Champotó abarcaban grandes valles, altas montañas y el oscuro desierto en el que nos encontramos. En este mismo lugar se alzaba una alta torre, una torre en la que se almacenaba el arma más poderosa de este mundo: El conocimiento.

Historia. Fábulas. Mitos. Milagros. Leyendas. Gloriosas batallas. Penosos actos humanos…

En fin, solo historias.

Esta historia comienza a muchísimos kilómetros de aquí. No porque alguno de sus protagonistas se encontrara en aquel carromato inmundo, sino porque una historia debe tener siempre un inicio.

—¡Eh!

Túrgur se sobresaltó. Aquel mercenario bocazas no había dejado de molestarle desde que salieron de Tiris.

—Vamos, anímate bola de sebo —dijo mientras sonreía.

—Perdóname si no comparto tu entusiasmo por los hechos deplorables que vamos a cometer —respondió Túrgur, provocando la carcajada general en el carromato.

—¿Qué os había dicho? Este tío habla como un gilipollas.

Este tal Túrgur era un hombre bastante obeso, como ha dicho el mercenario. Un pobre muerto de hambre que había acabado en una difícil situación.

Las risas continuaron hasta que la cortina que les separaba del conductor se abrió de golpe. Un hombre cubierto por una capucha sucia les miró enfadado.

—¡Silencio! —dijo el capitán de los mercenarios—, estamos cerca —la cortina volvió a cerrarse.

El grupo estaba formado por diecisiete mercenarios, todos ellos recién enrolados. Estos eran criminales y maleantes que habían acabado en la ciudad de Appio ofreciendo sus servicios como matones a cambio de unas cuantas coronas. El único que parecía tener algo de sentido común en esta especie de operación era Baltarus, que conducía el carro disfrazado de pobre anciano. Y lo conseguía, ya que, bajo esa figura encorvada, se escondía un hombre de unos dos metros que manejaba un hacha de dos manos como si fuera una pequeña navaja de afeitar.

—Mira gordinflón —dijo el mercenario mientras mantenía su estúpida sonrisa—, lo único que tienes que hacer es forzar la cerradura. Después, podrás salir corriendo con el rabo entre las piernas.

Túrgur agachó la cabeza y miró por encima su bolsa de herramientas. No le hacía demasiada gracia transportar un cilindro de turulio entre sus utensilios. El turulio era un material que se usaba principalmente para alimentar las modernas armas imperiales, como sus lanzas de turulio o sus potentes cañones. Armas actualmente obsoletas, pero que eran muy eficaces en aquellos tiempos.

También se solía usar para alimentar los motores de alguna arcaica máquina o para hacer voladuras en las minas y conseguir acceso a hierro, oro o, incluso, más turulio.

Pero, ¿cómo había acabado aquel trozo de materia azul en manos de aquellos sucios mercenarios? Seguramente, Túrgur no podía entenderlo, pero ya poco importaba. Sus problemas con el juego y sus consecuentes deudas le habían llevado a compartir aventuras con aquel grupo de mercenarios sedientos de sangre. La cortina volvió a abrirse.

—Ya casi hemos llegado —dijo Baltarus bajo su capucha—. A partir de ahora, silencio absoluto. Cerrajero, ¿estás preparado?

—Sí… —respondió Túrgur nervioso—. Eso creo…

—Pues más te vale. Ahora silencio —La cortina se cerró.

Por primera vez, en más de dos días de viaje, el carro permanecía en absoluto silencio. Alguno de los mercenarios miraba de lado a lado nervioso, otros acariciaban las empuñaduras  de sus armas, alguno miraba serio a la nada e, incluso, algún mercenario rezaba a alguno de sus primitivos dioses. Poco a poco, Turgur comenzó a escuchar sonidos que indicaban que ya estaban cerca de la civilización, como el trote de los caballos o gente gritando órdenes, puede que también escuchara un dragón en la distancia, pero no podía saberlo. Por fin habían llegado al antiguo fuerte de Tolgia.

La carreta paró en seco y una gota de sudor frío recorrió la frente de Túrgur. Difícilmente podía escuchar la conversación que mantenía Baltarus con algún soldado imperial. La gota de sudor cayó al suelo.

—Eh.

Al levantar la cabeza, vio de nuevo al mercenario bocazas. Este le miraba con su permanente sonrisa irónica.

—Tranquilo, todo acabará en unos segundos —susurró.

Por increíble pueda parecer, la sonrisa y las palabras de aquel mercenario habían conseguido tranquilizar a Túrgur y, durante un momento, pudo notar una sensación de paz absoluta.

Por lo menos hasta que una lanza atravesó el pecho del mercenario a través de la lona sin que este perdiera su icónica sonrisa. Túrgur se quedó petrificado. Al segundo, más lanzas atravesaron la lona, matando e hiriendo a varios de los sorprendidos mercenarios. Túrgur se tiró al suelo, mezclándose con los cadáveres mientras que los mercenarios que quedaban vivos trataban de salir de la carreta y eran recibidos por flechas y más lanzas. Demasiadas lanzas.

Túrgur levantó la mirada y pudo ver al mercenario con la lanza saliendo de su pecho. Aún mantenía su estúpida sonrisa y parecía mirarle a los ojos, algo que le producía un terror abrumador. Túrgur no pudo evitar preguntarse si se trataba de una broma del mismísimo dios Xojox.

Los ruidos cesaron repentinamente. Como había dicho su sonriente compañero, todo había acabado en cuestión de segundos. Túrgur agachó la cabeza y rezó a los dioses en los que nunca había creído. La lona de la carreta fue retirada de un tirón y pudo escuchar cómo los soldados subían y comenzaban a rematar a los heridos.

—¡Espera! —se oyó decir a uno de los soldados—. ¿Y ese gordo? No lleva armadura. Sacadlo de ahí, parece que respira.

Varios brazos levantaron al viejo Túrgur en el aire y este pudo ver un paisaje desolador. Los cadáveres de los mercenarios estaban tirados en el barro, entre charcos de sangre y miembros amputados. También pudo ver a varios soldados imperiales en formación que miraban fijamente en dirección opuesta. Por último, vio la gran puerta del ruinoso fuerte de Tolgia, adornada con dos banderas gigantes de color rojo sangre con el Sol de Gon en su centro, la bandera del Gran Imperio de Champotó.

Aquel fuerte medio derruido fue construido durante la guerra carmesí y, en aquella ocasión, se levantaba a su alrededor un gran campamento que el imperio utilizaba para intentar sofocar la rebelión tirisia, una contienda no muy apasionante ya que, desde hacía tiempo, ninguno de los dos ejércitos hacía incursiones en territorio enemigo.

Túrgur fue arrojado al suelo, se reincorporó y contempló con pavor lo que estaban mirando los curiosos soldados. Un gigante de tres metros de altura, que parecía estar compuesto de piedra negra, sujetaba a Baltarus por el cuello, dejándole a más un metro por encima del suelo. La cara de Baltarus estaba cubierta de sangre y su enorme hacha descansaba en el suelo junto al brazo que le habían arrancado. Aquel gigante negro hablaba con su grave voz en tono amenazante al capitán de los mercenarios, pero Túrgur no podía entender lo que decía. Lo que sí pudo entender fue la respuesta de Baltarus, que escupió una gran bola de sangre a la cara del gigante y esta pareció evaporarse al entrar en contacto con la piedra negra.

Entonces, al gigante se le iluminaron lo que parecían sus ojos en un azul intenso, el mismo azul del cilindro que transportaba Túrgur en su bolsa de herramientas. El gigante lanzó a Baltarus por los aires y este recorrió varios metros hasta golpear con el carro y caer a los pies de Túrgur. Baltarus tenía una gran quemadura que recorría su cuello y no parecía moverse.

Túrgur ya sabía quién era aquel gigante a pesar de no haberlo visto jamás ya que, como todos los habitantes de Champotó, había escuchado historias. Se trataba de Krux, aquel al que llamaban “La Justicia”. Un monstruo creado a partir de oscuros experimentos con turulio. Era lo que llamaban un “pétreo”. Un antiguo emperador, llamado Titus II, los había creado con la ayuda de un hechicero y su poder fue decisivo durante la guerra carmesí.

Se cuenta que antaño eran más de treinta los gigantes negros que luchaban bajo el control del imperio. Cada uno era distinto que el anterior. Algunos andaban como los humanos, otros sobre las cuatro patas y otros daban grandes saltos con sus largas piernas. Unos median solo un metro y la mayoría medía unos dos. Krux medía tres, pero no era el más grande.

Krux comenzó a caminar lentamente hacia Túrgur mientras este se palpaba el cuerpo con las manos, buscando su bolsa de herramientas. Ya no la tenía, seguramente algún soldado se la había quitado mientras le sacaban del carro. Krux llegó hasta Túrgur y puso la rodilla en el suelo para ponerse a su altura, aun así, le sacaba casi un metro de diferencia. Cuando Túrgur tuvo delante aquellos ojos azules, no pudo dejar de mirarlos.

—¿Quién eres? —pregunto Krux con su grave voz.

—Soy… soy Turgur —respondió Túrgur hipnotizado por aquellos ojos—. Soy… cerrajero.

Krux hizo un gesto con la cabeza. Al segundo, un soldado subió de inmediato a un caballo y se fue al galope. Krux volvió a girarse hacia su prisionero.

—Un cerrajero —continuó Krux—. Y dime Túrgur, ¿cuál era tu cometido en esta desastrosa operación?

—Yo solo tenía que abrir el portón de la armería —Túrgur no podía mentir, no sabía si era por aquellos brillantes ojos azules que parecían atravesar su cerebro o, simplemente, por el miedo.

—¿Qué es lo que queríais robar de la armería?

Lo cierto es que aquel plan no consistía en un simple robo, pero aun así, Túrgur se vio obligado a contestar. Cosas mágicas, supongo.

—El Dedo de Gon —respondió.

—El Dedo de Gon… —dijo el gigante negro mientras volvía a levantarse—. Un arma excepcional, sin duda era un plan ambicioso, digno de un duque ambicioso…

Túrgur no podía comprender a que juego estaba jugando Krux, hacía preguntas cuyas respuestas ya parecía conocer.  Sabía que el carro, que supuestamente transportaba madera roja, estaba en realidad repleta de mercenarios, y también que las ordenes venían del Duque Altford II, que por entonces era el gobernante de la ciudad de Tiris y el protector de la lágrima de Tir. Entonces, ¿para qué toda esta pantomima?

—Aún me queda algo por preguntar antes de dictar tu sentencia —continuó Krux—. ¿Cómo pensaba tu amado duque transportar el Dedo de Gon con esa miserable carreta?

Túrgur pensó en cómo responder a esta pregunta. Parecía que Krux no era conocedor de la verdad absoluta después de todo. Miró hacia abajo y pudo ver su bolsa de herramientas junto al cuerpo inmóvil de Baltarus. Entonces, volvió a mirar hacia Krux. Sabía que esa noche moriría, así que…

—Y dime, “Lord Krux” —dijo Túrgur en tono jocoso—, ¿Quién te crees que eres para dictar mi sentencia?

A Krux se le iluminaron los ojos más aún por la ira. Se acercó a Túrgur de nuevo, levantando su enorme brazo.

—¡Yo soy la justicia! —gritó el temible gigante.

—No —se escuchó decir débilmente a Baltarus, que sostenía el cilindro de turulio sobre su cabeza con el único brazo que le quedaba—. Esto es justicia.

Baltarus golpeó el cilindro sobre el duro suelo y, tras un breve resplandor azul, solo quedaron escombros, polvo y silencio.

Capítulo 1: El camino Rojo

Los primeros rayos de sol iluminaron los rojos tejados de piedra de las humildes casas de Dinn. Aquél pequeño poblado estaba situado a la orilla del Río Grande y lindaba con el Bosque Atroz. Un grupo de pequeñas casas fabricadas de piedra o madera contrastaban con la gigantesca y moderna posada que ocupaba casi la mitad del pueblo.

La posada de Dinn fue construida antes de la guerra carmesí y también fue el lugar elegido por el emperador Darius II para firmar la paz y así acabar con dicha guerra. La posada tenía una gran base rectangular y se dividía en tres pisos. Disponía de unas cuarenta habitaciones de varios tamaños, un gran salón en cada planta y una gran cocina que funcionaba prácticamente durante todo el día. En aquel momento, la posada  estaba a rebosar de soldados imperiales de camino al fuerte de Tolgia.

Cada mañana, los mozos se levantaban antes de que saliera el sol y entraban en la cocina para preparar el pan. Unas doscientas hogazas, ampliadas a cuatrocientas por la alta ocupación de los últimos días. Cuando salía el sol y tras preparar el pan, los mozos se dirigían al establo para limpiarlo y preparar los caballos para el viaje. La cocina era ocupada por seis cocineros y cinco ayudantes que se encargarían de las comidas. Cuando ya era mediodía, los mozos comían rápidamente en el pequeño comedor para el servicio y después pasaban la tarde realizando distintas labores: limpiaban las habitaciones que quedaban libres, alimentaban a los animales de corral, iban a buscar leña al aserradero o iban a coger agua al río. Una rutina repetitiva que debían cumplir seis de cada siete días a cambio de unas pocas coronas.

Aquel día era más ajetreado que de costumbre. Aparte de ocupar toda la posada, los soldados imperiales habían levantado un pequeño campamento en el exterior, ocupando una parte del valle. Las más de treinta tiendas rojas descansaban junto a arboles solitarios y grandes piedras. En lo alto de dos torres de vigilancia, ondeaban grandes banderas imperiales con el Sol de Gon.

Peter, el hijo menor del posadero, estaba emocionado de ver a tantos soldados juntos. Había crecido escuchando historias sobre los valientes imperiales con sus armas mágicas y su sueño siempre había sido alistarse en el Gran Ejército Imperial y llegar a ser parte de los fusileros de élite, los soldados más modernos y letales que existían por aquel entonces. Pero, para ello, Peter debía cumplir los dieciséis, así que de momento tendría que conformarse con ayudar a su padre con lo que podía.

En aquella época, cuando un joven imperial alcanzaba la mayoría de edad, debía servir durante dos años enteros al imperio. Robert sacó a Peter de su ensoñación.

—Peter —dijo Robert—. Vamos, padre nos ha llamado.

Robert era su hermano mayor. Era algo más alto que Peter y más corpulento. Ambos tenían el pelo rubio y corto, al estilo del valle. Robert tenía ya dieciséis años, dos más que Peter, pero no había sido reclutado gracias al acuerdo que tenía su familia con el emperador. “Hay que tener amigos hasta en el infierno”, decía mi madre, que razón tenía. Peter no podía entender por qué su hermano había rechazado formar parte del grandioso ejército imperial.

Los dos hermanos subieron los tres escalones de la puerta principal y pasaron al salón tras atravesar otra puerta, después se abrieron paso entre los soldados que se amontonaban en la barra exigiendo su desayuno.

Entraron a la gran cocina y ahí estaba su padre Okram dando órdenes a los cocineros que se movían por toda la habitación. Okram era un hombre de sólo treinta y siete años, pero parecía muy mayor para su edad. Estaba bastante gordo y casi no tenía pelo en la cabeza. Su mirada se perdía en el infinito. Su barba, como era tradición en el valle, estaba dividida en dos partes iguales. Okram miró hacia sus dos hijos.

—Vosotros, a mi despacho, ahora —dijo Okram secamente y, a continuación, continuó gritando órdenes a los cocineros.

Robert y Peter salieron de la cocina pero, en lugar de atravesar de nuevo el abarrotado salón para llegar a la lujosa escalera central, salieron por otra pequeña puerta que daba al comedor de los mozos. Desde allí, salieron a un pequeño pasillo y llegaron a una escalera hecha de madera que atravesaba las tres plantas y que era utilizada normalmente por el servicio.

Una vez en el tercer piso, comenzaron andar por el lujoso pasillo decorado con bellos tapices que representaban épicas batallas y los retratos de todos y cada uno de los emperadores que habían gobernado Champotó. Peter se sabía sus nombres de memoria.

—Petrus I, Petrus II —comenzó a recitar Peter—, Lucius I, Lucius II, Lucius III, Brasus I…

—Cállate Peter —le cortó Robert, harto de escuchar lo mismo cada vez que pasaban por aquél pasillo.

Al fin llegaron a su destino, una gruesa puerta de madera reforzada con acero que tenía bonitos adornos dorados y una placa también dorada en la que se podía leer: “Dirección”.

Robert abrió con su llave y ambos entraron al despacho. El interior de la habitación no tenía nada en común con el resto de aquella planta. Era un cuartucho oscuro que solo contaba con un pequeño ventanuco. En la pared de la derecha se almacenaban, apoyados contra la pared, montones de planos antiguos, algunos dentro de elegantes cilindros de cuero. La pared de la izquierda estaba adornada por varias fotos de Okram de joven. En algunas estaba acompañado de Harold, el abuelo de los chicos. En estas fotografías Okram no parecía el mismo, tenía una larga melena rubia, era fuerte y delgado. También había fotos muy antiguas de Jerold, fundador de la posada y abuelo de Okram. Curiosamente, no había ninguna foto de la esposa de Okram, Diana. En el centro de la pequeña habitación, descansaba un antiguo escritorio con un butacón y dos sillas de madera.

Peter se sentó en el butacón y Robert miró por la ventana, frunció el ceño y cerró la cortina. Robert se sentó en una de las sillas de madera.

—¿Qué crees que quiere padre? —pregunto Peter a su hermano mientras se balanceaba en el butacón.

—No lo sé, pero seguro que tiene que ver con los soldados —respondió Robert—. No es normal que en solo dos días hayan llegado tantos y estén ocupando toda la posada. Algo tiene que estar pasando…

En ese momento, Okram entró por la puerta.

—Peter, levanta —dijo en tono más serio que de costumbre.

Peter obedeció en el acto y se sentó en la otra silla de madera. Okram ocupó su butacón, abrió el cajón del escritorio y sacó una bonita botella de cristal con algo de vino. Okram llenó una copa con una mano mientras que, con la otra, apretaba con fuerza un trozo de papel. Okram bebió un poco de vino.

—Escuchad, hijos —comenzó a decir Okram—. Seguramente habréis escuchado a los soldados hablar sobre el extraño destello azul que se vio hace varios días en el horizonte.

—Sí padre —dijo Peter emocionado—. Los soldados dicen que se trata de una nueva arma, ¡un arma gigante! ¿No es maravilloso?

—No, no lo es —respondió Okram secamente—. Peter, aún eres joven para entender los actos de los humanos —apuró el vino que aún quedaba en la copa y se sirvió otra—. Ha llegado el momento de que os hable de vuestra madre.

Los dos hermanos se quedaron mudos, su padre nunca les había hablado de Diana, su mujer. Lo único que sabían era que murió cuando nació Peter y, por aquel entonces, Robert era demasiado pequeño para recordarla.

—Años después de que se acabara la guerra carmesí —dijo Okram—, el emperador Darius II volvió a celebrar los Juegos de los Dioses e invitó a vuestro abuelo Harold a presenciarlos. Mi padre me llevó con él y viajamos en la mismísima carroza imperial, junto al propio emperador, hasta la Arena de Dioses. Tras presenciar los combates de uno contra uno, quedé boquiabierto con las habilidades de aquellos guerreros extranjeros.

Okram miraba a sus hijos mientras agitaba su copa en el aire. Seguramente, pensaba en su abuelo Jerold, que durante la guerra carmesí luchó junto al emperador Darius II, hijo menor de Titus II. Okram continuó.

—Los grandes hombres oso de Ciudad Martillo, los salvajes gólkaros, los escurridizos tirisios con sus adornadas cabezas y los valientes imperiales vestidos de oro —Okram volvió a beber—. Cuando regresamos a la posada, volví a la aburrida rutina de todos los días, hacer pan, ensillar caballos, lavar ropa, limpiar letrinas…

Okram sonrió a sus hijos y estos le devolvieron la sonrisa, conocían perfectamente la rutina.

—Por las noches, subía al segundo piso, donde los soldados contaban historias sobre grandiosas batallas de la guerra carmesí. Alguno me prestaba una espada y practicaba golpeando al aire en el oscuro valle, me encantaba… —Okram permaneció en silencio unos segundos, inmóvil, como si pudiera ver el pasado en la superficie del rojo vino—. Al cumplir los dieciséis, me acerqué a la leva que se estaba llevando a cabo en Paso de Gon con un caballo imperial que cogí prestado del establo —miró a Robert y este se sonrojó, ya que solía robar caballos de noche para reunirse con sus amigos en Cantoviejo o con alguna amante—. Llegué a Paso de Gon y pude ver la gran puerta que antaño había sido el límite del imperio. Mucho antes de que el camino se adentrara entre las casas, estaba montada la leva imperial: cuatro o cinco mesas con largas filas de jóvenes aspirantes y soldados, muchos soldados, e incluso un dragón permanecía inmóvil en una pequeña colina.

—¡Un dragón! —gritó Peter emocionado.

—Bueno... —continuó Okram suspirando—, al principio me impresionó, pero no son gran cosa —Okram volvió a beber y llenó la copa de nuevo—. Bajé del caballo y lo até a un árbol cercano al camino, me acerqué a la fila más cercana y me coloqué el último, sonriente. Pero era yo el único que sonreía, los demás sólo eran jóvenes a los que habían separado de sus familias para engrosar las ya numerosas tropas del ejército imperial. Esos chicos y chicas estaban desolados, alguno lloraba y otros llevaban cadenas que les impedían correr. Entonces, pude ver a vuestra madre —volvió a mirar la superficie roja del vino—. Dos soldados arrastraban a una pequeña mujer y la tiraban al suelo. Después la golpearon varias veces y se marcharon riendo, dejándola ahí abandonada.

Okram apretaba con fuerza el arrugado trozo de papel.

—Al ver esto, mi opinión sobre el “Gran Ejército Imperial” —dijo irónicamente—, cambió drásticamente.

Los muchachos no podían creerse lo que oían.

—Abandoné la fila de niños tristes y me acerqué a la niña apaleada. Ningún soldado intentó detenerme, pues me había puesto mis mejores prendas para impresionar al imperio y debieron confundirme con algún noble. Cuando vuestra madre levantó la cabeza vi su sonrisa, me enamoré en el acto. Diana tenía entonces diecisiete años, era de pequeña estatura, tenía grandes ojos negros y largo pelo enredado del mismo color. Su piel... —Okram bebió rápidamente el resto de la copa y miró la botella vacía—. Vuestra madre levantó el brazo y en la mano sujetaba un pequeño colgante tallado en madera que representaba la luna de la diosa Almendra. Aquellos soldados la habían pateado por creer en un dios distinto al suyo —Okram intentó beber de la copa vacía sin éxito—. Bueno, entonces la monté en el caballo y me fui por el camino mientras unos soldados trataban de cortarme el paso. Abandonamos el camino y fuimos tranquilamente por el campo. Vuestra madre no hablaba casi nuestro idioma, me dijo su nombre y que era de una ciudad extranjera. Cuando llegué a Dinn por la noche, vuestro abuelo permanecía con los brazos cruzados en la puerta de la posada bajo la luz de las antorchas. Le conté lo que había ocurrido y él dijo: "Lo sé, los perros imperiales son más rápidos que los caballos".

Desde hacía cientos de años, los perros imperiales eran utilizados como mensajeros del ejército imperial. Era una raza pura, todos eran prácticamente iguales y eran negros como la noche sin luna. En su collar colocaban un pequeño cilindro de cuero donde se depositaban los mensajes. Después, los dueños de cada perrera, que eran los encargados de alimentarlos, decían gritando el nombre de la ciudad de destino y los perros corrían durante todo el viaje. No descansaban ni comían, solo corrían. Al llegar a la perrera de destino, el responsable alimentaba al perro copiosamente y entregaba el mensaje al oficial imperial que comandaba aquel asentamiento. El correo común que usaban los ciudadanos corrientes viajaba en lentas carretas por los caminos y tardaba varios días en llegar a su destino.

Okram se levantó y se acercó a la ventana para contemplar el exterior.

—Un perro había llegado a la posada poco antes de que se pusiera el sol. El dueño de las perreras, Billy, entregó el mensaje a mi padre. El mensaje decía que un bandido había robado un caballo imperial y secuestrado a una niña en Paso de Gon. El imperio ordenaba la inmediata detención de aquel bandido. Recuerdo que dije: "Pero padre, esa no es la verdad" y vuestro abuelo Harold contestó: "La verdad, hijo, es siempre subjetiva". Me ocultó junto a Diana en una pequeña habitación del segundo piso, envió un perro a la capital imperial y, al cabo de una semana, el emperador en persona se presentó en la posada junto a su hijo, varios lanceros de élite y dos soldados aterradores con yelmos que imitaban calaveras negras. Vuestro abuelo discutió con el emperador en este mismo despacho mientras yo esperaba fuera escuchando los gritos. Al cabo de una hora, el emperador Darius II salió por la puerta y me miró con enfado mientras seguía caminado. Después salió nuestro querido actual emperador, Darius III, que se paró y me dijo: "Espero que ese monstruo merezca la pena".

—¿Por qué llamó "monstruo" a madre? —preguntó Peter.

—¡Porque era un niñato engreído! —gritó Okram a su hijo dándose la vuelta. El vino comenzaba a hacer efecto—. Perdona, Peter —Okram se tranquilizó y volvió a sentarse.

—Padre, los soldados podrían oírte hablar así del emperador —dijo Robert nervioso.

—Si un hombre no puede decir lo que piensa en su propia casa, entonces no es su casa —sentenció Okram—. Bien, como iba diciendo, el pretencioso niñato mimado se marchó tras decir sus estupideces. Después, salió mi padre y me dio las malas noticias —Okram se entristeció y volvió a mirar a su copa vacía—. El emperador me perdonaría y permitiría a Diana quedarse aquí, pero no se dejaría ver. Y lo peor fue que ordenó que nuestro primer hijo varón fuera entregado inmediatamente al imperio. Así que, al año siguiente, Diana y yo nos casamos de noche en el altar de Almendra que hay en Cantoviejo y, tiempo después, tuvimos a nuestro primer hijo, al que vuestra madre llamó Melkar.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Robert sorprendido—¿Tenemos un hermano?

—No lo sé, Roberto. Renuncié a él para cumplir la promesa de vuestro abuelo y tuve que olvidarle.

—¿Y por qué no hay fotos de madre? —preguntó Peter.

—A tu madre no le gustaban las fotografías —respondió Okram sonriendo—. Pero, al año siguiente de casarnos, murió mi padre y me hice cargo de la posada. Ahorré algunas coronas y contraté a un prestigioso artista de Tiris que pintó un precioso retrato de Diana. Seguramente habréis visto miles de veces el retrato de la diosa Almendra que hay en el salón del segundo piso. En realidad, es vuestra madre.

—Era muy guapa —dijo Peter mientras se encogía en su silla. No podía evitar sentirse culpable por la muerte de su madre.

—Entonces nacisteis vosotros y ya conocéis el resto de la historia.

—Y... ¿el destello? —preguntó Robert.

—Ah, perdón —Okram recordó el trozo de papel que apretaba con fuerza con su puño—. Esta mañana, antes de que saliera el sol, un perro imperial llegó a la posada. Billy me entregó el mensaje. En él me informan de que el imperio tomará el control de la posada para reconvertirla en un cuartel militar. Parece ser que el destello azul fue provocado por una explosión que destruyó el antiguo fuerte de Tolgia. Culpan a unos terroristas tirisios. También anuncia el alistamiento obligatorio de todos los jóvenes de quince a veinte años de todas las poblaciones del valle. Incluidos vosotros dos.

—Pero padre —dijo Robert—. Es tu posada.

—La posada solo son unas cuantas piedras apiladas —contestó Okram—. Lo importante sois vosotros, no pienso permitir que esos miserables imperiales os utilicen para luchar en nombre de su absurdo dios. Por eso debéis iros. Billy os estará esperando en el establo con un caballo ensillado y provisiones. Iréis hasta Tolgia y cogeréis un barco hasta la isla de la Luna.

—¿Y qué será de ti, padre? —pregunto Robert mientras intentaba asimilar todo lo que estaba pasando.

—Yo no tengo nada por lo que luchar, en cambió, vosotros tenéis toda la vida por delante —Okram se levantó y se colocó junto a sus hijos—. Me quedaré aquí y seguiré fingiendo que los imperiales son maravillosos. Ahora tenéis que iros, pero antes, os haré un regalo.

Okram comenzó a desabrocharse los botones de su camisa y se quitó el colgante que ocultaba atado al cuello. Era un trozo de cordel gastado con la figura de una luna tallada en madera.

—Esto es para ti Peter, era el colgante de tu madre, cuídalo.

—Gracias Padre —dijo Peter—. Pero pensaba que tú no creías en ningún dios.

—No lo llevaba para venerar a Almendra, sino para recordar a vuestra madre —respondió Okram y, tras ello, se acercó al grupo de mapas apilados. Rebuscó un poco y se volvió a levantar con un cilindro de cuero en las manos—. Y para ti, Roberto... —del cilindro hueco sacó una vieja espada, estaba llena de polvo y tenía adornos de oro en su funda y su empuñadura—. Esta fue la espada que el emperador Darius II le regaló a vuestro abuelo tras luchar juntos en la guerra carmesí. Espero que la uses sólo para protegerte a ti y a tu hermano.

—Te lo prometo padre —dijo Robert desenvainando la espada. Era una vieja espada de hierro gastado y, en el extremo de su empuñadura dorada, tenía un sol de Gon de oro macizo con su impasible mirada.

Hacía algunos años, Robert le había preguntado a Billy por qué la cara del sol de Gon estaba triste. Billy se rio y dijo: "El sol de Gon no está triste, pero tampoco está contento. Gon no es un dios amable, pero tampoco es un dios cruel. Gon solo es un dios justo." Esa es la excusa que utilizaba el imperio normalmente para justificar sus acciones en nombre de la justicia.

Un cuerno se escuchó a lo lejos. Okram se acercó rápidamente a la ventana.

—No puede ser —dijo—, tendrían que llegar mañana —Robert se acercó junto a su padre.

—No vienen de la capital, padre —dijo Robert—. Vienen en la dirección contraria.

Los soldados venían del sur. Era un grupo pequeño, no formaban como hacían normalmente y muchos de ellos estaban heridos. Tras los soldados, viajaban tres carros tirados por caballos. Una de las carretas era una gran plataforma metálica que transportaba un bulto bajo una lona, atado con tiras de cuero. Al frente del grupo iban dos oficiales a pie  y un orgulloso coronel a caballo enfundado en su armadura dorada.

—¡Tenéis que iros ya! —dijo Okram mientras empujaba el escritorio y abría una trampilla oculta—. Vamos.

Los chavales abrazaron rápidamente a su padre y bajaron por la estrecha trampilla. Tras haber bajado por una escalera de mano oculta en un oscuro pasadizo entre los muros, llegaron al almacén de la planta baja. Salieron al pasillo y avanzaron intentando no llamar la atención. Atravesaron la puerta trasera y rodearon la posada hasta llegar a los establos, entonces entraron por un pequeño ventanuco gracias a la ayuda de unos barriles apilados. Robert y Peter recorrieron gateando la pasarela de madera que se elevaba sobre las cuadras y vieron a Billy, que acariciaba a una yegua gris, que era bastante vieja y tenía una sencilla silla de montar y dos alforjas de piel.

Billy era un hombre bastante mayor. Se podría decir que era un veterano, ya trabajaba como encargado de las perreras de Dinn incluso cuando Okram tenía la edad de Robert. Era muy delgado y tenía la piel de color marrón, era lo que en el valle y en todo Champotó llamaban un "piel de carbón". Le faltaba un ojo y lo cubría con un colorido parche azul con el dibujo del martillo de Tur, símbolo del trabajo y el esfuerzo. La opinión que Billy tenía hacia los imperiales no era del todo mala, pero supongo que poco importaba.

Robert silbó y Billy pudo verlos. Los hermanos llegaron al final de la pasarela y bajaron por las escaleras de madera. Cuando iban a cruzar el suelo lleno de paja y cagadas de caballo, la gran puerta delantera comenzó a abrirse. Robert agarró a Peter del brazo y tiró de él hacía atrás, abrió la puerta de la cuadra más cercana y se escondieron tras un gran caballo de color azul. Dos oficiales se acercaron a Billy mientras varios soldados empujaban el gran carro que Robert había visto desde la ventana.

—Tú, piel de carbón —dijo uno de los oficiales a Billy—. Deja ese caballo, ahora pertenece al imperio.

—Pero señor —respondió Billy—, es solo una vieja yegua. No creo que se sea de gran ayuda para nuestro emperador.

—El emperador a ordenado requisar todos los caballos del valle para servir al Gran Ejército Imperial —dijo el oficial cogiendo las riendas de la yegua—. Ahora, sal de aquí.

Unos soldados escoltaron a Billy al exterior mientras el gran carro ya ocupaba gran parte del establo. Robert observaba la escena y Peter se ocultaba tras él. Cuando el carro frenó de golpe, un cubo metálico cayó de la plataforma y se estrelló contra el suelo, haciendo saltar varias piedras negras en el aire. Un asustado soldado se apresuró a recoger las piedras con la ayuda de unas tenazas.

—Mierda, tenemos que coger otro caballo —susurró Robert mientras miraba aquel magnífico caballo azul. No tuvo respuesta. Miró hacia atrás y vio a Peter que sujetaba una piedra negra que emitía un ligero brillo azul. La miraba fijamente y, de pronto, sus ojos se volvieron totalmente blancos. Peter se desplomó hacia atrás.

—¿Qué ha sido eso? —se oyó decir.

Robert miró durante un segundo a su hermano inerte en el suelo y después se escondió tumbándose detrás del abrevadero. La puerta de la cuadra se abrió y oyó a los soldados entrar.

—Mira —dijo un soldado—, es un niño. Mierda, parece que ha tocado la piedra.

—Está muerto —dijo otro soldado—, coge la maldita piedra y vámonos.

Robert no podía creer lo que estaba oyendo.

—Sabes que las órdenes ante un fenómeno no comprendido son llevar las pruebas al emperador —dijo el primer soldado.

—¿Para qué perder el tiempo con esto? —preguntó el segundo.

—Por coronas —contestó el primero—, la academia paga buenas recompensas por estas cosas.

—¿Qué significa todo esto? —dijo una voz mucho mas severa—. Ese niño... es el hijo del posadero —Robert reconoció la voz, era de un oficial que visitó la posada hacía tres meses y tras varios días marchó al frente de Tiris. Era el coronel Pescius y le recordaba por haber tratado a su padre como a un simple sirviente mientras estuvo hospedado—. Sacadlo de aquí y metedlo en una carreta.

—Sí, señor —dijeron los soldados al unísono.

—Y traed ante mí a ese desgraciado posadero —ordenó Pescius antes de marcharse.

Robert escuchó cómo el establo se vaciaba y se cerraba la gran puerta con su característico chirrido. Salió de su escondite y descubrió que se habían llevado el cuerpo de su hermano. Abrió la puerta de la cuadra y vio el gran carro metálico. Se acercó y levantó la lona con cuidado, entonces pudo ver lo que parecía una estatua de piedra negra hecha añicos. La yegua seguía allí, inmóvil, con su silla puesta. Durante unos segundos, Robert pensó en montar y escapar, pero recordó que Pescius había hecho llamar a su padre. Se acercó a la puerta delantera y miró por el hueco que había entre dos tablones de madera gastada.

Allí estaba su hermano, tirado en la parte trasera de una carreta. Su mano estaba totalmente negra y no se movía. Varios soldaos permanecían de pie junto a él y Pescius esperaba con los brazos cruzados vistiendo su brillante armadura dorada. Al cabo de un minuto, unos soldados arrastraron a Okram hasta Pescius.

—¡No! —gritó Okram al ver el cuerpo sin vida de su hijo—. ¿Qué le habéis hecho?

Pescius dio un puñetazo a Okram en el estómago y este cayó al suelo. Pescius se agachó y gritó a Okram mientras gesticulaba con las manos. Después, dio una orden y lo volvieron a arrastrar hacia la posada, saliendo del campo de visión de Robert.

Robert cambió de posición para saber que iba a pasar con su padre y, efectivamente, lo supo. Le pusieron de rodillas a tres metros de la pared de la posada, enfilado junto a Billy, también de rodillas, y otros mozos y cocineros. Pescius se colocó tras ellos, entonces cogió la lanza que sujetaba el soldado más cercano, avanzó lentamente hasta estar detrás del primer mozo y lo atravesó con la lanza sin contemplaciones. Era un joven gólkaro de catorce años llamado Artto. Después, hizo lo mismo sistemáticamente con los demás. Un cocinero tirisio se levantó y fue abatido por una precisa lanza. Pescius atravesó a Billy mientras parecía despedirse de Okram y, entonces, le llegó el turno a su padre. Robert apretó los puños mientras crecía su ira y su pesar.

Pescius se colocó tras Okram y este levantó la mirada, mirando a Robert a través del hueco de la madera. Entonces, sonrió y fue ejecutado.

Robert apretó el mango de la vieja espada y, por un momento, pensó en salir y cargar directamente contra Pescius para matarle. Pero ya era tarde, la armadura de acero dorado de Pescius fue atravesada fácilmente por dos finas barras metálicas de color negro mientras miraban atónitos los soldados. Robert volvió al primer hueco de la madera y vio lo que estaba pasando. Su hermano Peter estaba sentado sobre la carreta y su brazo, totalmente negro, estaba levantado. De sus dedos salían aquellas extrañas barras. En su pecho desnudo, la cadena de Almendra se había fundido en la negra piel, y sus globos oculares eran totalmente rojos. Poco a poco, sus dedos fueron recuperando su forma natural mientras los soldados que le rodeaban permanecían paralizados. Peter miró a Robert con sus ojos rojos y esbozó su bonita sonrisa que, en esta ocasión, era aterradora.

—¡Yo soy la justicia! —gritó Peter con una horrible voz metálica.

Robert corrió hacia la puerta trasera y quitó el pesado tablón que la bloqueaba. A continuación, montó en la yegua y salió al galope. Un soldado dio la voz de alarma y las flechas comenzaron a caer cerca de su montura. Después se oyeron los inconfundibles silbidos de los fusiles de turulio. Un proyectil impactó en el brazo izquierdo de Robert. Aun así, consiguió cruzar el río y ocultarse en el Bosque Atroz.

Capítulo 2: La Lágrima de Tir

La ciudad de Tiris era un bello asentamiento, estaba escondido entre las montañas y contaba con tres barrios. El Camino Rojo cruzaba todo el valle y, tras sortear el rio Turbio, se adentraba en las montañas de Tiris, salpicadas por miles de árboles totalmente rojos. Primero estaba el Barrio Humilde, repleto de casas de piedra y pequeños comercios sin importancia. Tras cruzar una gran puerta vigilada por siniestros guardias vestidos de verde y con cornamentas de ciervo en sus yelmos, comenzaba el Barrio Mayor. En este barrio, las casas de piedra eran de formas regulares y tenían varios pisos. Este barrio ocupaba la mayor parte de Tiris y era donde residían los humanos más adinerados. En él se encontraba un gran centro de comercio Xirux. Tras superar el Barrio Mayor y cruzar otro gran portón, unas escaleras de piedra recorrían la falda de la montaña durante unos seis kilómetros. Entonces, en un pequeño claro entre las montañas, se alzaba la lágrima de Tir sobre el suelo desnudo, ya que nunca había sido desplazada. A su alrededor se levantaba un círculo de columnas blancas y, junto a ellas, los pequeños templos que utilizaban los monjes. Incrustado en la propia montaña se podía contemplar el grandioso palacio de Tiris y algunas de las grandes casas construidas en mármol que eran propiedad de los nobles más opulentos.

Una de estas bonitas mansiones era la de Cyprus, un noble cuya familia había tenido una larga trayectoria política. Cyprus había sido miembro del consejo de Tiris y amigo personal del anterior duque, Altford I. Al menos hasta hacía tres años, cuando el duque fue asesinado por su propio hijo y comenzó la rebelión. El nuevo duque disolvió el consejo y Cyprus perdió su puesto. Desde entonces, Cyprus guardaba rencor hacia el duque Altford II.

Cyprus tenía dos hijos varones, de veintidós y diecinueve años; y una hija de dieciséis. Estaba casado con tres mujeres ya que, en las casas nobles de Tiris, la poligamia era algo habitual.

Aquella fría mañana, Cyprus reunió a todos sus hijos en la gran mesa del salón. A uno de los lados se sentaba el mayor de sus hijos, Bégimo, que adornaba su calva con una bella tiara de plata con un gran rubí incrustado y vestía con elegantes ropajes comprados en el centro de comercio Xirux. A su lado estaba su hermano Ógimo, que llevaba dos topacios en su tiara y también vestía elegantes ropajes. Al lado contrario se sentaba Axea, su única hija, que vestía un vestido totalmente verde para enfadar a su padre.

Vestir de verde era algo totalmente prohibido desde que se fundó el imperio, pero ahora Tiris no era parte de él.

Presidía la mesa el propio Cyprus, un tirisio bastante gordo con una gran papada y con anillos dorados en cada uno de sus dedos. En su redonda cabeza sin pelo descansaba una brillante corona de oro con piedras brillantes de colores. Como habrás comprobado, ningún ciudadano de Tiris tenía pelo en su cabeza.

—Escuchadme todos, por favor —dijo Cyprus mientras una sirvienta con la piel de carbón le servía vino en una elegante copa de cristal—. He estado pensando durante mucho tiempo en lo que va a pasar en Tiris en los próximos días —sus hijos escucharon pacientemente sin decir palabra mientras la sirvienta comenzaba a colocar grandes platos con frutas gigantes sobre la mesa de madera roja—. Con todo lo que está pasando últimamente, no es buena idea que permanezcáis aquí —bebió el vino de un solo trago e hizo un gesto a la sirvienta para que volviera a servir—. Tras la destrucción del fuerte de Tolgia, el imperio atacará con fuerza la ciudad.

—Pero padre —dijo Bégimo orgulloso—, tú siempre has servido lealmente al emperador, ¿por qué hemos de tener miedo?

—No le tengo miedo a los imperiales, idiota —continuó Cyprus—. Tengo miedo al duque. Cuando ese bastardo atravesó el pecho de su propio padre con una espada de acero, provocando la guerra, decidió perdonarnos la vida a mí y a otros consejeros. Nos apartaron del gobierno y nos dejaron conservar nuestras casas y negocios, pero, desde entonces, siempre estamos vigilados —volvió a beber—. Así que, en cuanto el Imperio realice un ataque masivo con todos sus dragones y estén a punto de tomar la ciudad, el duque ordenará matarnos a todos.

Bégimo y Ógimo parecían asustados, sin embargo, Axea no parecía preocuparse. Lo único que hacía era observar y recopilar toda la información posible, tal y como había aprendido de los seguidores del Pájaro.

—Mi plan es el siguiente —continuó Cyprus exigiendo una nueva copa de vino—. Bégimo y Ógimo, mañana al alba partiréis de Tiris. Si os pregunta algún soldado o curioso, responded que vais de camino a Tolgia para firmar un importante acuerdo comercial. Cuando consigáis salir de Tiris, recorred el camino rojo hasta Naranjo Verde. Vuestra madre y mis otras esposas os estarán esperando en una casa de piedra que compré hace un año.

Los dos hermanos asintieron orgullosos.

—En cuanto ti Axea —continuó Cyprus, bebiendo de nuevo—, vendrás conmigo  dentro de tres o cuatro días para no levantar sospechas. Viajaremos de noche y atravesaremos las montañas hasta las ruinas de Domrum, así podremos hablar. Una vez a salvo en la zona imperial, tomaremos el Camino Rojo y nos reuniremos con los demás.

Axea no respondió, se limitó a coger una gran manzana del cuenco y comenzó a trocearla. La verdad es que Axea no compartía un lazo afectivo con su padre, ya que consideraba que era un miserable al haber violado a su madre. O eso pensaba.

—Bueno —dijo Cyprus levantando su gordo culo del gran butacón—, ahora me voy a hacer unos negocios. Durante la cena discutiremos los detalles.

Cyprus abandonó el salón sin despedirse.

—¿Qué, Axea? —preguntó Bégimo en tono jocoso—¿Estás preparada para servir a nuestro querido emperador?

Los hermanos sabían sobre el rencor que Axea sentía por el imperio, por lo que lo utilizaban para burlarse de ella.

—¿Y qué harás? —preguntó esta vez Ógimo—, ¿te casarás con un valiente imperial?

Axea se comía poco a poco la manzana gigante mientras parecía ignorar a sus hermanos. Cuando había comido la mitad, dejó el resto en su plato y se marchó mientras sus queridos hermanos seguían haciendo burlas. Axea odiaba a sus hermanos y estos a ella. Ellos le recordaban constantemente la historia de la madre de Axea que, al parecer, no era una de las ricas e influyentes esposas de su padre. En realidad solo era una sirvienta con la piel de carbón a la que su padre violó estando borracho. Bégimo y Ógimo siempre la habían considerado inferior y la trataban fatal.

Cuando estalló la rebelión y mataron al duque Altford I, la familia de Axea pasó varios días encerrados en casa muertos de miedo. Ver así a su poderoso padre y a sus brillantes hermanos le había parecido una especie de justicia divina. No se burlaban de ella e, incluso, le pedían ayuda o su opinión. Pero el nuevo duque perdonó sus vidas y, poco a poco, fueron convirtiéndose en lo de antes. Unos gordos avariciosos, petulantes y malvados.

Tras eso, empezó a recorrer la ciudad para buscar a alguien que supiera sobre la hermandad del Pájaro.

Muchas historias existen sobre las maquinaciones de los seguidores del Pájaro y otras muchas de sus hazañas nunca han sido narradas. Esta organización se remontaba a tiempos del primer duque de Tiris.

El rey de Tiris de aquella remota época fue ejecutado por el emperador Petrus I, salvando con ello la vida de sus hijos. Estos eran tres: Darnelus, Jorgen y Eleniora.

El emperador nombró a Darnelus II primer duque de Tiris y este estaría siempre a su servicio. Pero, claro está, los otros no compartieron la alegría de su hermano.

Jorgen y Eleniora huyeron junto a varios hombres en un gran barco de madera roja, que no se deshacía en el Mar Eterno, como sí lo hacía la madera normal. Los dos juraron vengar la muerte de su padre y, para ello, fundaron el pequeño asentamiento de Nacor en una pequeña isla cercana a Tiris. Allí se fundaría la orden de los seguidores del Pájaro. Espías y asesinos que tejían conspiraciones entre las distintas facciones antes incluso de la primera de las guerras.

Al cabo de varios meses, Axea consiguió contactar con ellos y la reclutaron, pero no como espía o asesina. La habían estado usando de mensajera durante los dos últimos años. Para poder justificarse, contó a su familia que se había hecho retratista profesional, lo que le permitía abandonar la ciudad sin levantar sospechas con un gran fardo con lienzos y pinturas, dónde escondía los mensajes secretos. En aquella época, era totalmente normal trabajar  incluso desde los doce años.

Axea llegó a su habitación, un lujoso cuarto con una gran cama de sábanas doradas y varios muebles de madera roja. Se miró al espejo ovalado.

—¿Quién eres hoy? —preguntó a su propio reflejo.

Axea abrió un gran baúl y lo vació completamente, tirando por el suelo bellos vestidos llenos de oro y maravillosos zapatos. Cuando estuvo vacío, abrió un compartimento secreto en el fondo del baúl. De ahí sacó varias prendas de piel y unos cuantos papeles. Se vistió con aquellas ropas y se puso un gastado sombrero de lana. Volvió frente al espejo.

—Hola, me llamo Namba —dijo a su reflejo mientras ponía cara de niña triste—. Vivo en el barrio humilde y me encargaron venir al Barrio de la Lágrima para entregar unos fardos de cebada. Me he extraviado. Por favor, solo quiero regresar a casa —Axea sollozó durante un momento y volvió a su gesto serio—. Perfecto.

Axea buscó entre los papeles y separó uno. Después de cada misión, debía entregar un informe a su supervisor detallando todo lo que había pasado. Estos informes se escribían en un lenguaje inventando por los seguidores del Pájaro que consistía básicamente en una serie de números y dibujos infantiles.

Repasó el informe para comprobar que estaba todo escrito. Entonces, escondió el mensaje entre sus ropas y salió por la ventana que daba a la parte trasera sin ser vista por los soldados verdes colocados permanentemente alrededor de la Lágrima de Tir. Cogió un puñado de tierra para restregarla en su cara y así parecer más sucia.

Axea dobló la esquina y recorrió el tramo hasta la puerta del barrio con la cabeza gacha. Al llegar a la puerta, un guardia le preguntó qué hacía en ese barrio. Axea repitió la mentira que había contado a su reflejo y pudo pasar sin problemas. Entonces, bajó el largo camino de escaleras de piedra hasta llegar al Barrio Mayor. Recorrió sus amplias calles llenas de luces y comercios y, tras casi una hora de camino, llegó a la puerta que daba al barrio humilde.

Esta puerta estaba mejor protegida, ya que era la primera por la que debían pasar los imperiales para tomar Tiris. Sobre ella se podían ver dos grandes cañones de turulio.

Axea volvió a utilizar la misma mentira y cruzó la puerta. Supongo que una pequeña mocosa sucia del barrio humilde no representaba ninguna amenaza para aquellos vigorosos soldados.

Una vez en el barrio humilde, recorrió las callejuelas hasta una pequeña plaza frente a una sencilla posada. En la plaza había tres profetas de distintos dioses. El primero, vestido de piel de oso, contaba las virtudes del gran Tur y su martillo azul. El segundo, vestido todo de azul oscuro, avisaba sobre la futura destrucción del mundo a manos del dios Xarg, dios del Mar Eterno. El tercero era un viejo escuálido vestido solo con un taparrabos, tenía la cara pintada de blanco y lo que parecía una sonrisa pintada de rojo. En su mano sostenía una vara de hierro en cuyo extremo tenía un gran rubí y dos montañas doradas.

La Montaña Dorada era una antigua religión de los antiguos humanos que habían adoptado los pieles verdes que salieron de los túneles de Ciudad Matriz, las ruinas más extensas de edificaciones de los antiguos humanos y donde se levantaba amenazante la famosa Mano del Titán.

Aquel profeta no paraba de decir frases alentadoras sobre la amabilidad de La Montaña Dorada.

—… y tu hijo no pasará hambre. Ven a La Montaña Dorada. Donde come un niño, pueden comer dos. Excelentes promociones. Los niños no deben pasar hambre. La Montaña Dorada quiere ayudarte…

Y así pasó el tiempo.

Axea se quedó sentada mirando al profeta mientras los demás ciudadanos no parecían verle. Al mediodía, el profeta bajó de la roca en la que estaba subido y extendió la mano a Axea, esta se la agarró y caminaron juntos hasta una cabaña cercana sin decir palabra.

Entraron a la sucia cabaña y el profeta se puso una bata de pieles, dejó el gran cetro apoyado en la pared y se sentó relajado en un sillón. Invitó a Axea a sentarse.

—Es un buen disfraz lo reconozco —dijo el profeta.

—Bueno, creo que el tuyo es mejor —respondió Axea sonriendo.

Aquel profeta era en realidad Malok, un seguidor del Pájaro que llevaba varias décadas infiltrado en la ciudad de Tiris. Además era el reclutador y supervisor de Axea.

—¿Y bien? —preguntó Malok—¿fue todo bien?

Axea le entregó el papel que escondía entre la ropa. Malok se puso unos anteojos en su cara pintada. Comenzó a leer mientras asentía. Cuando terminó, lanzó el papel al fuego.

—Bien —continuó Malok mientras cruzaba los brazos—, tú cumpliste con tu parte a la perfección. Pero el plan no salió como esperábamos. Resulta que los tipos a los que contraté no lograron destruir El Dedo de Gon, pero el Pájaro nos ha sonreído, ya que consiguieron destruir a Krux.

—¿Krux? —exclamó Axea—, creía que era indestructible.

—Eso creíamos todos, pero ya ves —Malok se puso serio—. Por otro lado parece que esto ha cabreado al emperador y no sabemos qué hará a continuación. Lo más seguro es que asalte Tiris con toda su fuerza, con la ayuda de todos los dragones que tenga.

Malok se encendió una pipa de madera roja cargada hasta arriba de hojaverde. Continuó hablando.

—Por eso la hermandad del Pájaro ha decido que abandone Tiris y me traslade a Nacor para recibir nuevas instrucciones.

—¿Y qué pasará con Tiris y con el duque? —preguntó Axea.

—Comenzamos la rebelión para liberar a Tiris del imperio, pero ahora el duque se ha vuelto mezquino y avaricioso. La misión del fuerte de Tolgia fue bajo sus órdenes y ahora me cuentan que se dispone a atacar con todo lo que tiene antes de que lo haga el emperador.

—Entonces, ¿para qué ha servido todo esto?

—Puede que para todo, puede que para nada… En cualquier caso, debes abandonar la ciudad antes de que sea tarde. Si lo deseas, puedes venir a Nacor y continuar con tu entrenamiento, o puedes ir a donde te plazca y olvidarte de nosotros. Sea cual sea tu decisión, espero que tu vida sea larga y próspera.

Axea se levantó y se despidió de Malok con un abrazo, ya que durante estos años había sido como su padre. Axea decidió no contarle el plan de Cyprus de escapar de la ciudad de noche ya que, por mucho que le odiara, no podía hacer mal a su propio padre. Salió de la cabaña sonriendo y comenzó a caminar, pensando que la mayor arma del imperio, el malvado Krux, había sido destruida gracias en parte a ella misma, ya que fue ella quien viajó camino arriba para encontrar y reclutar a un cerrajero en el pequeño poblado de Cantoviejo.

Capítulo 3: El Tuclumu

La joven Tyra se esforzaba para poder subir por aquella interminable pared de piedra. Poco a poco, se agarraba a pequeños salientes y fisuras en la piedra para poder avanzar. Llevaba ya medio día de camino y aún le quedaba una buena distancia. Se dice que los gólkaros más hábiles podían subir y bajar el Tuclumu en un solo día mientras transportaban grandes fardos de materiales o piezas de caza. Tyra no era una de esos gólkaros.

Hacía solo dos semanas que Tyra había alcanzado la mayoría de edad, los dieciséis años. Medía poco más de metro y medio, era atlética y tenía una larga melena naranja y sucia que se recogía en una coleta.

Vestía como todos los gólkaros, con cortos pantalones de pieles y chalecos sin mangas de finas telas. Normalmente, los jóvenes gólkaros esperaban a ser algo más mayores para enfrentarse al Tuclumu y así ser considerado por los demás gólkaros como uno de ellos. Pero Tyra no podía esperar, ya que el Bertol, el único barco de los gólkaros, zarparía de las Fauces de Golkar en cuatro días. Tyra tenía que estar a bordo o tendría que esperar diez años.

El año era el 327 d.G. -después de Gon- y, como cada año acabado en siete, se celebrarían los Juegos de los Dioses en La Arena. Diez años habían pasado ya desde que el padre de Tyra, Xargo Brazofuerte, llegó al poblado de Krag cubierto de gloria y admiración tras haber ganado el emblema de oro en el combate de uno contra uno.

Desde entonces, Tyra siempre había querido participar en aquellos juegos, pero aún no sabía en que prueba se apuntaría.

Su padre la enseñó a luchar cuando era pequeña, hasta que Xargo tuvo un accidente que le incapacitó de forma parcial. Tampoco se le daba mal el arco, con el que había cazado incluso a un peligroso conejo.

Tyra llegó al final de la pared y se encontró con un pequeño saliente donde podría descansar un poco. Y allí estaba Pyra esperando, mientras olisqueaba unas flores. En cuanto sus ojos se cruzaron, Pyra dio la vuelta y subió corriendo camino arriba.

—¿No vas a dejarme descansar? —dijo Tyra para sí misma.

Tyra dio la vuelta y contempló el bello paisaje. Desde allí se podía ver la inmensa aldea de Krag a los pies de aquella montaña, que había ido creciendo alrededor de la ladera del Tuclumu y, por aquel entonces, era la ciudad más poblada del territorio gólkaro. La aldea estaba compuesta por infinidad de cabañas de madera o barro, y unos pocos edificios de piedra. Más allá, se podían ver los edificios de piedra de Fauces de Golkar y, en el horizonte, se distinguía la península de Zenox, donde vivían los toros y que era utilizada para desterrar a aquellos asesinos, violadores, ladrones o cualquiera que no siguiera el código gólkaro. Todo lo demás lo ocupaba el Mar Eterno. Tyra miró el sol, que en ese momento estaba sobre su cabeza, y volvió a caminar. Al fondo, podía ver a Pyra, que fingía esperarla durante un momento y volvía a salir corriendo.

La prueba del Tuclumu era considerada por el resto del mundo como una práctica salvaje, en la que los salvajes gólkaros descartaban a sus habitantes más débiles, dejándoles morir en el monte.

Tras caminar casi dos horas por aquel horrible camino de piedras irregulares que se alineaban caóticamente incrustadas en la propia montaña, Tyra llegó a otra pared de piedra.

Podía escalar la pared y estar en la cima antes de la noche o podía perder varias horas rodeando la montaña por la senda, como ya estaba haciendo Pyra en la distancia.

Tras echar a los toros, los gólkaros comenzaron a descubrir pequeños monolitos de piedra construidos por los antiguos humanos y, con su ayuda, habían trazado una ruta más segura hasta la cima del Tuclumu. Lo cierto es que solo los primeros gólkaros se enfrentaron a la prueba original, como Muglutk el Enclenque o Bertol el “Emperdor”, antiguos héroes gólkaros con los que Tyra compartía sangre, como muchos otros gólkaros. El caso de Tyra era especial. A parte del pelo naranja, su familia había mantenido la tradición de aprender el idioma común, una tradición que se remontaba a los tiempos de Bertol.

Tyra se agarró a la pared y subió los primeros metros velozmente. Poco a poco, fue perdiendo fuerzas pero, pacientemente, logró subir. Se encontraba en una llanura bastante amplia llena de árboles y, al fondo, podía ver la cima del Tuclumu. Agotada, se sentó a la sombra del árbol más cercano, bebió de su botella de agua y encendió un pequeño fuego con la ayuda de unas ramas secas y un trozo de queso. Se quitó la bolsa de piel y la dejó en el suelo. De ella sacó un pájaro que había cazado con una piedra durante el ascenso.

Los gólkaros llamaban "pájaro" a todo tipo de ave, para ellos eran simplemente comida. Tyra desplumó el pájaro con la ayuda de su daga de acero gólkaro, un regalo de su padre cuando cumplió los dieciséis, y lo cocinó.

Cuando el pájaro comenzó a humear, Pyra apareció de la nada al lado del árbol y comenzó a mirar fijamente el suculento bocado.

—¿Qué? —le preguntó Tyra—¿Quieres comer?

Pyra no dijo nada. Tyra partió el pájaro chamuscado con las manos y tiró un trozo al aire. Pyra lo mordió y se lo comió en el suelo. Cuando ambas habían terminado de comer, apagaron el fuego y volvieron a caminar. Como de costumbre, Pyra salió corriendo.

Tyra atravesó la llanura mientras veía restos de fogatas esparcidas entre los árboles. A lo lejos, pudo ver a un grupo de jóvenes gólkaros que parecían hacer el viaje juntos. También pudo ver una antigua ballesta gigante sobre una plataforma de madera. Esta zona era utilizada normalmente para acampar antes de llegar a la cima, o antes de comenzar el descenso.

Tyra llegó al último tramo de subida y sonrió al pensar que, en menos de una hora, estaría en la cumbre. En el camino de subida encontró a dos grandes gólkaros que preparan un ciervo para ser transportado. Ambos eran exactamente iguales, con el pelo largo oscuro y sucia barba. Vestían pantalones de piel y tenían colgantes con varios colmillos de diferentes animales alineados sobres sus torsos llenos de tatuajes. Eran cazadores.

—Mírate, Orlock —dijo uno de los gólkaros señalando a Tyra—. Mírate esa.

—Eh, chica —dijo Orlock mientras mostraba su pecho desnudo—¿No es muy cría pa subir Tuclumu tú?

—Pequeño hombre —respondió Tyra orgullosa—, yo soy de Golkar, yo llego a Tuclumu en un sol, ¿cuanto tú?

Los gólkaros empezaron a reír. Como habrás observado, el idioma gólkaro era una aglomeración de todos los dialectos que hablaban los distintos gólkaros, una especie de idioma común mal hablado.

—Mira cría —dijo Orlock—. Yo llego a Tuclumu cuando tu sólo eres pequeña mosca. Ahora zorrita quiere ser zorrón.

—No, yo no zorrita —dijo Tyra enseñando sus pequeños puños—. Yo soy toro, o tú y yo lucha en círculo sangre.

—¡Ja! —rio Orlock—, la cría es toro parece , ya veo. Yo Orlock, hijo de Amolk. Este mi hermano igual, Arlock —Arlock saludó a Tyra con la cabeza mientras seguía haciendo un nudo con una gran cuerda.

—Yo Tyra, hija de Xargo.

En cuanto dijo su nombre, los gólkaros se emocionaron. Tyra era algo popular, ya que era hija del último campeón de los juegos en el combate cuerpo a cuerpo y tenía sangre de los viejos héroes.

—¡Por Golkar! —gritó Orlock—, esto es gran honor. Ahora nosotros damos carne para tú comes.

—No, gracias. Yo subo Tuclumu según antiguos. Yo como lo que cazo.

—Muy grande, pues yo subo ahora llevar ciervo monjes arriba, ¿yo acompaño? —Preguntó Orlock.

—Claro —respondió Tyra.

Arlock y Orlock se despidieron chocando sus cabezas. Arlock inició el descenso con medio ciervo y Orlock comenzó a caminar con Tyra con otro gran trozo de carne sobre sus hombros. Durante el viaje, fueron hablando del monte y sobre viejas historias. Pyra se les unió y no paró de mirar a Orlock mientras caminaba. Entonces, Tyra comentó a Orlock su intención de participar en los juegos y descubrió con sorpresa que Orlock y Arlock tenían el mismo plan. Cuando el sol estaba a punto de esconderse en el Mar Eterno, Tyra y sus acompañantes llegaron hasta la cima.

En aquel lugar había una cabaña de madera que los monjes usaban cómo almacén, ya que vivían allí, alimentándose de lo que traían los cazadores. También se alzaba un pequeño edificio que hacía de hogar para los monjes y, en frente, una choza de piedra derruida, un templo construido por los antiguos humanos que era considerado como el lugar de nacimiento del dios Golkar. En el centro de los edificios, unos gólkaros encendían una gran fogata con la ayuda de grandes trozos de queso.

—Muy bien, Tyra —dijo Orlock sonriendo—. Tú llegas arriba en un solo sol. Tú serás gran toro.

Orlock se agachó y chocó su cabeza con Tyra. Tras esto, fue directamente al almacén para dejar su pesada carga. Entonces, Tyra y Pyra se dirigieron hasta el austero edificio de piedra, vivienda y templo de aquellos extraños monjes.

Al entrar, contemplaron un pequeño salón con una mesa de piedra donde apoyaban sus codos tres monjes viejos. Vestían con coronas adornadas con grandes cuernos de toro y el rostro lo tenían totalmente pintado de rojo. Resultaba cómico ver cómo, en ocasiones, los cuernos de los monjes chocaban entre ellos debido al pequeño espacio. Tras ellos, estaba colgado un estandarte hecho de piel de toro con el símbolo de Golkar: el cráneo rojo de toro con sus afilados colmillos.

—Saludos —se presentó Tyra—. Yo Tyra, yo...

El monje situado en el centro cortó a Tyra levantando su mano extendida mientras miraba a Pyra con los ojos muy abiertos. Tyra se giró y pidió a Pyra que saliera. Esta obedeció. El monje volvió a bajar el brazo y miró a Tyra con sus grandes ojos. El blanco de los ojos tan abiertos resaltaba con el rojo de la cara. Tyra continuó.

—Saludos, yo Tyra. Yo hija de Xargo Brazofuerte. Yo llego Tuclumu en un solo sol por ruta antiguos. Yo ahora reclamo ser Golkar frente a la casa gran toro.

Los monjes se quedaron en silencio mirando con sus perturbadores ojos a través del alma de Tyra. Aquella habitación, iluminada por dos antorchas y pequeñas velas sobre la mesa, parecía oscurecerse poco a poco. Tras un interminable minuto, el monje habló con grave voz.

—Tú Tyra... sí, ahora eres Golkar, ahora respetas leyes que talló Muglutk en piedra.

El monje de la izquierda se agachó mientras los grandes cuernos golpeaban torpemente con la mesa y se levantó con una tira de cuero de toro en la mano, que entregó al monje central. Este grabó con un cuchillo de piedra el nombre de Tyra en el cuero y se lo entregó al tercero. El monje de la derecha destapó un gran tarro de cristal que contenía un líquido rojo brillante que, según se decía, estaba hecho con sangre de toro. Después, metió un cucharón de hierro oscuro, que también comenzó a brillar, y vertió el contenido encima del cuero. Tras unos segundos, lo acercó a una pequeña vela y el cuero fue rodeado por una pequeña llamarada de fuego rojo que se sofocó al instante. El monje levantó el brazo y entregó a Tyra su nuevo brazalete solemnemente. Tyra lo agarró cuidadosamente y lo observó.

Aquel extraño brazalete era de cuero totalmente negro y la inscripción que decía "Tyra" brillaba en rojo sangre. Parecía algo mágico. Tyra se colocó el brazalete en la muñeca y lo miro orgullosa.

—Ahora eres Toro. Ve ahora y nunca desprecies a demás toros. Toro es toro.

—¡Gracias ancianos! —dijo Tyra emocionada y salió de allí mientras corría como una cría.

El sol ya no estaba y, en su lugar, una pequeña luna flotaba en el cielo. En la puerta, estaba el grupo de gólkaros que Tyra había visto en la llanura y que esperaban entrar para ver a los monjes. La gran hoguera ya estaba encendida y algunos gólkaros bailaban y reían. Tyra se acercó al borde de la montaña y contempló la oscuridad. Muy lejos, se veían las modernas luces de las ciudades imperiales y sus grandes caminos. Tyra miraba el vasto continente de Champotó mientras pensaba emocionada en su próxima aventura. Pyra se acercó silenciosamente por su espalda y restregó su cuerpo contra la pierna. Tyra se agachó y agarro la cabeza de Pyra, poniéndola a su altura. Dijo:

—Espero que estés orgullosa, hermana.

Capítulo 4: Ciudad Martillo

Cuatro hombres caminaban por un oscuro túnel. Delante iba Jarlgtk, un hombre robusto con larga barba castaña dividida en tres largas trenzas adornadas con anillos de hierro y piedra. Sujetaba una lámpara de turulio, haciendo que las paredes del oscuro túnel se tiñeran de verde intenso. Tras él, caminaban dos mineros veteranos que no habían hablado durante todo el viaje. Cerrando el grupo estaba el joven Zórgol, que tiraba de una pesada carreta cargada de hierro.

Zórgol llevaba dos años trabajando en las minas y era algo que odiaba. Su sueño era salir de Isla Rocosa para conocer el continente y sus maravillas, como la mano del titán o el inmenso templo de Gon.

Cuando solo tenía cuatro años, su verdadero padre lo vendió a un minero que había prosperado y había llegado a ser encargado de todos los yacimientos de Ciudad Martillo. La verdad es que, en aquella época, el hecho de que un padre vendiera a su hijo a otra persona era una práctica totalmente aceptada que se realizaba desde que los humanos salieron de las cuevas.

En la Isla Rocosa se seguían las viejas tradiciones. No se casaban o se emparejaban entre ellos, pero estos tenían hijos, normalmente, de mutuo acuerdo. El hijo engendrado se lo quedaba siempre el padre, a menos que renunciase a él.

Su nuevo padrastro le había usado como si fuera un esclavo durante toda su vida y, cuando cumplió los catorce, le puso a trabajar en las minas, transportando pesadas carretillas.

—¡Vamos mocoso! —gritó Jarlgtk al descubrir que Zórgol se había rezagado—. Quiero estar en Ciudad Martillo antes de la noche o, de lo contrario, te pateare hasta quedarme dormido.

—Sí, señor —dijo Zórgol mientras pensaba en sus cosas.

Zórgol era un chico de dieciséis años. Tenía el pelo negro y era musculoso debido a su actual oficio. En los ojos, llevaba unos precarios anteojos que le hacían parecer ridículo y, en su cuello, colgado de una cadena, un pequeño martillo azul, el símbolo del dios Tur.

Por fin Zórgol pudo ver la luz a lo lejos, habían regresado a Ciudad Martillo.

Cuando salieron del túnel, el sol los cegó. La Ciudad Martillo estaba construida en la roca entre varias montañas y, en el centro, había una gran plaza con una escultura de un martillo azul gigante ya que, se decía, que el dios Tur no deseaba que se reflejase su imagen, sino su trabajo. En las montañas, decenas de túneles agujereaban la ladera y, hondeando en los edificios más vistosos, se podían ver enormes banderas rojas con el Sol de Gon.

El grupo recorrió un camino rodeado de casas irregulares de piedra y llegaron a la gran plaza. Bajo el gran martillo, uno de los mineros silenciosos cogió la carreta y se largó junto a su compañero.

—Vuelve a casa, mocoso —dijo Jarlgtk secamente—. Y ten la comida preparada para cuando llegue.

—Sí, señor —fue la respuesta de Zórgol.

Zórgol comenzó a caminar hacia el frente mientras miraba el suelo, pensando en las historias que solía escuchar al cazador de estrellas.

Una vez le escuchó contar la historia de Workmak, un antiguo dios. Se dice que, cuando los humanos salieron de las cuevas, fundaron la ciudad de Lamaska en la costa. Después comenzaron a explorar las montañas, pero se encontraron con un monstruo aterrador cubierto de pelo. Empezaron a temer a aquella criatura y la llamaron Workmak. Durante generaciones, los habitantes de la isla eran asaltados por Workmak, pero ellos se quedaban totalmente quietos. Workmak se acercaba gruñendo y los olía uno a uno. Después, cogía a uno de ellos con sus grandes zarpas y se lo llevaba al bosque mientras se escuchaban los gritos de dolor. Y así pasaron muchos años hasta que, durante la primera de las guerras, unos soldados imperiales fueron atacados por un hombre viejo con larga barba blanca que cabalgaba sobre Workmak y que estaba acompañado por otros dos “Workmaks”.

Los soldados huyeron hasta Isla Estrella, el único territorio que ocupaba el imperio en aquel momento, y cruzaron corriendo el precario puente de piedra. Contaron lo que había pasado, pero nadie les creyó. Después de las risas, se percataron que el hombre viejo y los tres monstruos ya habían cruzado el puente y estaban a sólo diez metros de ellos.

Los monstruos mataron horriblemente a los soldados mientras el viejo gritaba improperios infantiles. Cuando llegaron las tropas de los Hermanos Sencillos, que por entonces gobernaban Ciudad Martillo, encontraron al viejo sobre la muralla y a sus tres monstruos. El viejo pudo hablar difícilmente con los soldados y les entregó el fuerte. También les enseñó a domesticar a aquellos monstruos. Se dice que aquel viejo fue elegido por Workmak cuando solo tenía diez años y que había pasado toda su vida con estas bestias peludas. El anciano de la larga barba pasó a la historia bajo el nombre de “Workmak” y los horribles monstruos pasaron a ser conocidos como “osos”. Pero claro, esto solo es una vieja historia.

Sin darse cuenta, Zórgol ya había atravesado la escalera de piedra y estaba en el Barrio del Oro, el barrio más lujoso de Ciudad Martillo. Constantemente se cruzaba con soldados imperiales y presumidos nobles, pero a Zorgol no le impresionaban.

Por fin llegó a la gran casa de piedra de su padrastro. Un sirviente como él se encargaba del jardín y otro estaba dentro limpiando. Este era un estirado tirisio llamado Linox y tenía la calva adornada con coloridas joyas. No es que se llevase muy bien con Zórgol.

—Llegas tarde —dijo el mayordomo seriamente—. Ponte con la comida.

Zórgol no respondió. Subió las escaleras y llegó a su pequeña habitación. El cuarto, no tan lujoso como el resto de la mansión, contaba con una cama cutre, un par de estanterías, un baúl y un viejo escritorio en el que Zórgol escribía las historias que iba escuchando en grandes tomos parecidos a los que usábamos los cazadores de estrellas.

Tras dejar sus herramientas y darse un baño caliente, Zórgol bajó a la gran cocina con paredes de roca salvaje. Encendió el moderno generador de turulio azul que su padrastro acababa de adquirir por un elevado precio.

Este generador se encargaba de calentar los fogones y las grandes planchas metálicas en donde, normalmente, se cocinaban grandes filetes de ciervo. Colocó una olla de hierro con agua sobre uno de los fogones y, al cabo de dos minutos, empezó a hervir. Entonces, abrió una puerta de metal fino que daba a una sala refrigerada y encontró la parte superior de un ciervo. Zórgol cortó las dos pequeñas patitas delanteras con secos golpes de hachuela.

Por aquella época, los ciervos eran muy abundantes. Puede que no tanto en la Isla Rocosa como en las montañas de Tiris o algún otro lugar de Champotó, pero se podía conseguir a un elevado precio en la gran carnicería del Barrio de Cobre. Su padrastro podía permitírselo.

Los ciervos eran animales peligrosos. Tenían grandes colmillos y eran el doble de grandes de los caballos que usaban los imperiales para desplazarse. Se movían con cuatro grandes patas apoyadas en el suelo y tenía otras dos patitas bajo la cabeza, que eran escuálidas y apenas movían. Los machos tenían una gran cornamenta que utilizaban para cargar contra sus presas.

Mientras que, en el resto de Champotó, los ciervos se cazaban con grandes arcos, lanzas o ballestas; en la Isla Rocosa los cazadores utilizaban antiguos fusiles de turulio verde anteriores a la guerra carmesí, desperdiciando así parte de la carne comestible.

Zórgol arrojó las pequeñas patas de ciervo al agua hirviendo junto a zanahorias, patatas verdes y algo de sal. A su padre le encantaban las patitas de ciervo hervidas, aunque a Zórgol le parecían insípidas y algo desagradables.

De pronto, se escuchó la gran puerta principal y Zórgol pudo oír a su padrastro gritar al resto de los sirvientes, seguramente borracho. El mayordomo tirisio entró atropelladamente a la cocina.

—¡Date prisa, estúpido! —gritó—¡El señor está aquí! —volvió a salir dando un portazo.

Zórgol sacó la comida del agua hirviendo y la presentó en una bonita bandeja de plata. Atravesó la puerta que daba al gran salón y allí estaba su padrastro, sentado en el extremo de la larga mesa de pino.

Zórgol se acercó en silencio con la gran bandeja mientras esperaba algún bramido de Jarlgtk, pero aquello no ocurrió. Dejó la bandeja tímidamente y se dispuso a retirarse.

—Espera —dijo Jarlgtk—. ¿A dónde crees que vas?

—Voy a comer, señor. A la cocina.

—De eso nada. Come conmigo. Siéntate —Jarlgtk señaló la silla del otro extremo.

—Sí, señor —respondió Zórgol sentándose.

Jarlgtk cogió con la mano una de las ridículas patitas hervidas la lanzó con desdén al aire. El brazo de ciervo recorrió la larga mesa y cayó sobre la madera, casi acabando en el regazo de Zórgol.

—Come —Dijo Jarlgtk secamente.

Zórgol olfateó la pata de ciervo y notó su inconfundible aroma desagradable. Aun así, Zorgol mordió un trozo y se lo tragó para no disgustar a su tutor.

—Ha llegado el momento de que hablemos de tu futuro —dijo Jarlgtk sin dejar de mirar su patita de ciervo.

—Claro, señor —respondió Zórgol tímidamente—. Ahora que he cumplido los dieciséis, me gustaría viajar a Champotó y ver sus maravillas, me gustaría…

—Espera —dijo Jarlgtk—, ¿de qué cojones estás hablando?

Zorgol se quedó callado y no pudo evitar escuchar la poco disimulada risa de Linox.

Ese tal Linox era un sirviente más, al igual que el jardinero o el propio Zórgol, pero Linox tenía la extraña idea de que, por vestir elegantes ropajes del centro de comercio Xirux y servir como mayordomo a un hombre importante como lo era Jarlgtk, gozaba del mismo prestigio que su señor, por lo que Linox trataba a Zórgol como a su propio sirviente. Y claro, lógicamente, a Zórgol no le entusiasmaba este trato.

—¿Qué? —preguntó Zorgol sin comprender.

—Me da igual la bonita idea que te hallas hecho sobre tu futuro, eso no va a pasar.

—Pero ya tengo dieciséis años. Según la ley imperial, soy libre, tengo derecho a hacer lo que quiera.

—¡Basta! —Gritó Jarlgtk—, en la Isla Rocosa se siguen las viejas costumbres, aunque los soldados imperiales caminen por nuestras calles. Hasta que cumplas los dieciocho no eres más que una herramienta, un cuchillo o una pera. Sólo eres una cosa. Y me perteneces. Para eso pagué una buena cantidad de oro, no te jode…

Zórgol se quedó pensativo mientras seguía escuchando la risita de Linox tras él. Jarlgtk seguía hablando.

—Pero hay más. Te he vuelto a vender.

Zórgol ya no estaba escuchando.

—Así que, los dos años que te quedan de servidumbre, los pasarás en Isla Estrella. Te he vendido a un viejo amigo, te usará para talar árboles seguramente. Después podrás hacer lo que quieras. Vete al jodido Champotó y mira todas sus putas maravillas. Me da igual.

Jarlgtk no había levantado la cabeza mientras daba su discurso, solo había estado mirando la raquítica patita de ciervo. Ahora le dio un gran mordisco. Zórgol se levantó con la cabeza baja.

—¿Puedo retirarme, señor? —preguntó.

—Sí, corre. Descansa, porque si mañana no tienes tus cosas preparadas, te patearé —decía Jarlgtk mientras Zórgol se alejaba lentamente—. Y no intentes nada, o los perros te darán caza.

Zorgol llegó a su habitación y se sentó en su simple silla de madera frente a la gran tabla de madera que hacía de mesa. En ella había dos grandes tomos que Zórgol pudo comprar con sus pocos ahorros. En estos tomos había estado escribiendo historias. En uno de ellos, con tapa azul, escribía historias que escuchaba contar a Xurp, el cazador de estrellas que residía en Ciudad Martillo. En el otro, con la tapa rojo sangre, escribía historias que él mismo inventaba. Cosas absurdas cómo la historia de Estarellion.

Estarellion no existía y nunca había existido, pero Zórgol había escrito unas dieciséis páginas dedicadas este personaje. Historias de cómo salvó todas las hogazas de pan del incendio de Espiga Dorada o de cómo robó el Código de Lumierus al dios Golkar, lo que provocó la primera de las guerras. Estarellion no luchaba por ninguna de las cuatro facciones ni por sus dioses. Luchaba por la simple fama y no le importaba ofender a ricos mercaderes o elegantes reyes. Estarellion era Estarellion.

Tras repasar mentalmente las aventuras que había estado a punto de vivir y que tendría que posponer dos años, se resignó y se tumbó en la cama. Tras dos horas, pudo dormir.

Capítulo 5: Tiris

Las catacumbas de Tiris tenían más de cien años de antigüedad. De lo que entonces eran las ruinas de la antaño maravillosa ciudad de Domrum, comenzaba una pequeña senda construida por los primeros humanos que salieron de las cuevas.

Esta senda llegaba hasta la desembocadura del Río Grande en el Mar Eterno. Tras atravesar el río gracias a un bonito puente de madera por el que difícilmente podía entrar un carro, la senda recorría gran parte de la costa de las montañas tirisias. Tras unos quince kilómetros, la senda se adentraba entre las montañas de vegetación roja por una estrecha ruta que combinaba tramos llanos y altos escalones de piedra. Pero, antes de llegar a esta tortuosa ruta que llegaba hasta una puerta vigilada del Barrio Mayor, se encontraba el gran desagüe del alcantarillado de Tiris.

Un tubo de piedra de unos tres metros de diámetro con barrotes de acero, que estaba suspendido a unos cinco metros de altura, hacía de entrada clandestina a las antiguas catacumbas.

Por aquel conducto que no paraba de expulsar aguas residuales, habían entrado dos silenciosos intrusos, dos encapuchados vestidos de negro que ocultaban sus rápidas pisadas con la ayuda de sandalias acolchadas. Eran mercenarios de Appio de segundo nivel, lo que significaba que no eran simples matones como la mayoría de reclutas de Appio. Estos eran asesinos bien entrenados. Sigilosos y letales.

Los oscuros pasillos, iluminados por las pequeñas lámparas de turulio que portaban los intrusos, estaban llenos de ratas gigantes y murciélagos peludos.

Comenzaron a escuchar los constantes sonidos de goteos y los ruidos mecánicos de los hornos centrales de la ciudad, lo que indicaba que los mercenarios ya estaban cerca de su objetivo. Habían entrado cuando el sol comenzaba a asomarse y, cuando salieron de aquellos túneles, ya era de noche.

Los intrusos subieron por una oxidada escalera de mano y salieron a una habitación con el techo alto. Estaba iluminada por varias antorchas y llena de fardos de cereales, trozos de carne y cuatro grandes ciervos, de unos seis metros cada uno, colgando de ganchos de acero. Estaban en el almacén del palacio de Tiris.

Los mercenarios salieron por la puerta de madera y entraron discretamente en la cocina, que era amplía y tenía varios fogones alimentados por un generador de turulio. Uno de los mercenarios se acercó a la puerta que daba al pasillo. Tras abrirla un poco, echó un vistazo y no vio a nadie. Hizo un gesto a su cómplice y ambos salieron en silencio.

Sus armaduras estaban hechas de plastoc, por lo que apenas hacían ruido al moverse. El plastoc era un raro material que utilizaban los antiguos humanos y no se podía encontrar en la naturaleza. Este material se sacaba principalmente de las ruinas de las ciudades construidas por los antiguos humanos que, por aquel entonces, estaban esparcidas por todo Champotó; o del mar.

Año tras año, el Mar Eterno arrastraba a las costas toneladas de plastoc que los humanos recogían con cuidado por miedo a quemarse con el agua salada. El plastoc se fundía en cazuelas de hierro oscuro y se vertía en moldes, creando cualquier tipo de objeto. Era un material muy práctico.

Los intrusos subieron por una escalera de servicio hasta llegar al segundo piso. Recorrieron un pasillo blanco con bonitas columnas y espejos de alma de distintas formas y tamaños. Al fin, llegaron a su objetivo sin cruzarse con nadie que les pudiese delatar. Gran éxito.

Una puerta enorme totalmente blanca y con dibujos dorados que representaban un ciervo junto a la lágrima de Tir, hacía de entrada al dormitorio del Duque Altford II. Uno de los mercenarios se agachó para intentar abrir la puerta con un trozo de queso, pero descubrió que ya estaba abierta.

Los asesinos entraron a la gran habitación circular y se acercaron en silencio a la gran cama, también redonda, adornada con bonitas sábanas de color verde y oro. Y ahí se quedaron, frente a la cabeza de la figura que descansaba entre las sábanas. Sacaron sus adornadas dagas curvas.

Cruzaron sus miradas y asintieron al mismo tiempo. Entonces, clavaron sus dagas repetidas veces. No hubo gritos.

Uno de los mercenarios retiró la sábana y descubrió una bolsa de paja horriblemente mutilada. La puerta se abrió de golpe y las modernas luces de turulio azul se encendieron.

Y allí estaba el Duque Alford II, rodeado de varios soldados con armaduras verdes y yelmos con cuernos de ciervo.

—Soltad las armas de inmediato —dijo Altford mientras sus soldados ya apuntaban a los intrusos con sus fusiles de turulio.

Altford II era un hombre escuálido que se apoyaba en un bastón de oro macizo con un gran diamante en su extremo. Vestía ropa verde y dorada. Su calva estaba adornada por una corona de oro con trozos de turulio verde incrustados, que iluminaban su cabeza de forma siniestra.

Los mercenarios volvieron a cruzar rápidamente sus miradas. Se prepararon para cargar contra el propio duque, pero sólo uno lo hizo y fue abatido por los soldados. El otro decidió darse la vuelta y saltar por la ventana, atravesando el cristal y cayendo sobre el duro suelo. Un plan no muy efectivo.

El iluso mercenario comenzó a gritar de dolor al romperse la pierna mientras que, a escasos veinte metros, los verdes soldados que custodiaban la lágrima de Tir parecían no inmutarse.

Axea contemplaba la escena desde el tejado de su mansión. Solía subir allí por las noches para mirar las estrellas y evadirse de la realidad. Entonces, vio a varios soldados que salían del palacio y se acercaban al malherido. Ante la sorpresa de Axea, el intruso se cortó su propio cuello con su daga curva.

Axea se agachó asustada y se mantuvo oculta, viendo lo que sucedía. El duque Altford II salió de su palacio apoyado en su bastón y comenzó a gritar a sus soldados mientras zarandeaba un trozo de papel con la mano.

Entonces, aquellos soldados comenzaron a correr y Axea comprobó horrorizada cómo se dirigían a su propia casa. Así que descendió por la trampilla y recorrió el pasillo para llamar a la puerta de su padre. Dio varios golpes en aquella dura puerta, pero nadie contestó.

Aquella noche, Cyprus se había retirado temprano, ya que sus hijos varones, Bégimo y Ógimo, no se habían presentado a la cena. Pero no estaba ahí. Axea volvió sobre sus pasos hasta su habitación, volcó su baúl y sacó una bolsa de piel en la que tenía preparadas cosas útiles para una posible huida. Volvió a la escalera principal con la intención de avisar a los sirvientes de su padre, pero llegó tarde.

Tres fuertes golpes sonaron en la puerta principal y, al cabo de un segundo, un joven sirviente con la piel de carbón abría la puerta. Se llamaba Oki, creo.

Cinco soldados verdes empujaron la puerta, derribando a Oki, y comenzaron a distribuirse. Axea dio media vuelta y corrió hasta llegar a una pequeña puerta de madera que daba a un conducto utilizado para enviar ropa y sábanas sucias directamente al sótano, donde después era lavada por los sirvientes.

Axea descendió por aquel estrecho conducto apoyando sus extremidades en las paredes y, cuando llegó a la planta baja, miró por la fina rejilla de madera.

Entonces, vio a su padre dormido en su gran butacón, en el despacho donde solía trabajar. Al segundo, la puerta del despacho se abrió y entraron dos soldados que pusieron sus lanzas sobre el pecho del gordo tirisio. Este se despertó sobresaltado.

—¿Qué significa todo esto? —gritó Cyprus.

El duque entró orgulloso con su elegante corona brillante blandiendo un trozo de papel arrugado.

—Cyprus, quedas arrestado por traición —dijo—. Mañana, antes de que…

—Pero ¿qué coño estás diciendo, miserable? —replicó Cyprus.

—Has intentado matarme a través de unos impíos asesinos, algo típico de una rata imperial.

—Estúpido bastardo —continuó Cyprus—, claro que quiero verte muerto. Mataste a tu propio padre. ¡Mi amigo! Además, yo te mataría con mis propias manos, no necesito a perros que hagan el trabajo sucio.

—Tus excusas son inútiles, esta prueba es irrefutable —dijo el duque balanceando el papel en el aire—. Esta noche morirás.

—Mis hijos me vengarán, no lo dudes…

—¿Tus hijos? —preguntó Altford en tono jocoso—. No lo creo.

Los dos soldados subieron sus viseras al unísono. Entonces, Cyprus vio atónito a sus hijos, Ógimo y Bégimo, que le sonreían.

—Hola padre— dijeron.

—Pero, ¿qué está pasando? —preguntó Cyprus, olvidando su orgullo.

—Hiciste bien en entrenar a tus hijos en el combate —dijo Altford mientras quemaba el trozo de papel en una antorcha—, pero han comprendido que es mucho más gratificante servir a Tiris. Ahora forman parte de mi guardia personal y, cuando mueran brillando, serán recordados como héroes tirisios.

Cuando los tirisios morían “brillando” se decía que habían sido bendecidos por el propio dios Tir. Esta creencia se remonta al año 157 a.G. -antes de Gon-, cuando el famoso Lucas el Explorador volvió a Domrum brillando tras haber explorado las montañas cubiertas por árboles de color rojo.

Habló de una gran roca verde que brillaba constantemente escondida entre las montañas y, dijo también, que se trataba de la lágrima de un dios, al que llamaba Tir. Entonces, murió sonriendo, cubierto de aquel extraño brillo. En ese momento se creó al nuevo dios, Tir el cazador. Este ayudaba a los humanos a cazar a los grandes ciervos que poblaban los bosques rojos y vigilaba constantemente el mundo. Tras aquello, un grupo de colonos de Domrum partieron a las montañas y, tras años de exploración, volvieron a encontrar la brillante lágrima de Tir.

Los colonos construyeron templos alrededor y crearon el primer asentamiento a pocos kilómetros, al que llamaron Tiris. Mucho después, tras la primera caída de la ciudad de Domrum en el año 8 d.G, se levantó el blanco y dorado palacio de Tiris.

—Pero… pero… —a Cyprus no le salían las palabras.

—Adiós, padre —dijeron los hermanos al unísono.

Los hermanos atravesaron la oronda barriga de su padre con sus lanzas. Tras esto, Axea contempló horrorizada cómo sacaban sus armas del interior de su padre y lo dejaban morir desangrado. El duque ya se había retirado y otros tres soldados verdes llegaban al despacho.

—Matad a todos los sirvientes, son todos traidores —decía Bégimo—. Y traed ante mí a mi hermanita —Bégimo señaló directamente a la puerta en la que se escondía Axea—. Mirad ahí.

Axea separó los brazos de la superficie del conducto y cayó hasta acabar en una gran pila de sábanas y ropa sucia. Se levantó y corrió hasta unas escaleras que daban al exterior. Abrió la compuerta y vio cómo dos soldados se acercaban brillando en la oscuridad por las lámparas de turulio que sujetaban.

—¡Quieto! —se escuchó.

Axea corrió hacia el muro de piedra que separaba el barrio de la ladera de la montaña y lo trepó rápidamente mientras los proyectiles de turulio impactaban a escasos centímetros de su cabeza.

Cuando estuvo al otro lado, se perdió entre la maleza roja mientras creía escuchar los agónicos gritos de su padre.

Capítulo 6: Krag

Cuando el sol estaba justo sobre su cabeza, Tyra llegó a su sencillo hogar. La aldea de Krag se extendía por la ladera del Tuclumu y en ella vivían más de treinta mil gólkaros y gólkaras, que pasaban sus días sin preocupaciones.

Tyra no había descendido sola, había viajado junto a varios jóvenes que conoció en la cumbre. Supongo que los viajes son más entretenidos si vas en compañía.

Cuando estuvieron en las polvorientas calles en las que se mezclaban las simples casas de madera y barro sin ningún orden, Tyra se despidió de sus amigos. En aquel poblado no había calles o grandes avenidas repletas de luces y coloridos anuncios como en Techruel, la capital imperial. Aquí solo había un camino adoquinado que recorría la ciudad rodeando la montaña.

Krag comenzó como un pequeño asentamiento, utilizado normalmente para descansar antes de que los gólkaros comenzaran su ascenso al Tuclumu. La ciudad comenzó a crecer poco a poco, hasta llegar a los ocho mil habitantes. Entonces llegó la guerra carmesí y los gólkaros abandonaron la península de Zenox para dejar paso a los toros. Muchos de aquellos refugiados se quedaron en Krag, aumentando su población en gran medida.

Tyra comenzó a caminar entre las casas en compañía de su perro. Recorrió una gran parte del camino mirando de pasada las mercancías que los gólkaros exponían en sus portales. Madera, pieles, hachas, figuras talladas, trozos de queso, comida…

Los gólkaros no creían en la riqueza y, por lo tanto, tampoco creían en el oro o las coronas, la moneda imperial. Todo se podía intercambiar: madera por trabajo, trabajo por cabras, cabras por madera. Incluso llegaban a intercambiar historias o bellos poemas gólkaros.

Los que más prosperaban en el territorio gólkaro no dudaban en repartir sus excedentes a los que menos tenían o a los tullidos y enfermos. El sistema gólkaro parecía caótico, pero funcionaba sin problemas. No había reyes, no había alcaldes o duques, no había soldados, no había lujos. Lo único que podía poner algo de orden en aquel caos eran las leyes que Muglutk el Enclenque talló en la roca tras matar al propio Golkar. Estas leyes era una especie de código ético con muchas frases repetidas y algunas contradictorias

Los enfrentamientos personales que se producían entre dos gólkaros se resolvían en el Círculo de Sangre, en Fauces de Golkar. Allí, ambos combatían sin armas, sin implicar a terceras personas, lo que evitaba conflictos o guerras civiles. A pesar de que en todo Champotó se decía que Golkar era el dios de la guerra, los gólkaros mantenían que solo era el dios del combate.

Tyra estaba deseando ver el Círculo de Sangre cuando estuviese en Fauces de Golkar.

Se detuvo un segundo para mirar la extraña choza de Xurp, el cazador de estrellas. Consistía en una estructura creada con tres altos postes puntiagudos hechos de madera y pintados de vivos colores. De sus puntas salían tres cuerdas con bonitos estandartes de reinos olvidados de los antiguos humanos, llenos de dibujos de animales o estrellas. Sobre la estructura, descansaba una lona que llegaba hasta el suelo y, en ella, una pequeña apertura junto a extraños objetos apilados. Finalmente, se resistió a entrar para escuchar una fantástica historia y siguió su camino.

Cuando comenzó a ocultarse el sol, Tyra llegó a casa. En el exterior, sus padres golpeaban trozos de piel con grandes palos. Su madre sonrió.

—Hola Tyra —dijo su madre, Zerinna—. ¿Qué tal te ha ido todo?

—Ahora soy una gólkara —respondió Tyra emocionada enseñando sus músculos.

—Espero que utilizaras la senda —dijo su madre.

—No, he subido cómo los antiguos. He escalado la roca y he comido solo de la tierra y el aire.

Su madre intentó hablar, pero Xargo se adelantó.

—¡Ja! ¡Esta es hija mía! —gritó mientras se acercaba.

—Usa el bastón, Xargo —dijo Zerinna viendo la situación.

—Bastón es palo de señores brillantes de Champotó, yo soy toro, yo fuerte. Igual que esta hija mía.

Xargo golpeó su cabeza contra la de Tyra. Zerinna habló con preocupación.

—Es peligroso, hija. No me gustaría perderte a ti también.

Hacía ya unos seis años desde aquel accidente. Su padre, por aquel entonces, gozaba de gran popularidad y respeto al haber triunfado en los juegos de los dioses y se dedicaba a entrenar a cazadores de toros, ya que él mismo había sido un gran cazador.

En aquel momento, Xargo había recibido un encargo para ocuparse del entrenamiento de un grupo de cazadores novatos de Puerta Gris, en la frontera con las montañas de Golkar, entonces infestadas de toros.

Xargo decidió viajar a Puerta Gris junto a sus dos hijas para que conocieran el mundo que había más allá del poblado. Tyra tenía entonces diez años y su hermana tenía trece. Durante tres días, caminaron tranquilamente por la pasarela de piedra que cruzaba todo el territorio gólkaro, suspendida a cinco metros sobre la antigua senda, que estaba repleta de toros salvajes buscando algo que comer.

Los gólkaros habían construido aquel muro de piedra antes de la guerra carmesí, y bien que hicieron, pues durante esa guerra llenaron la antigua senda de toros salvajes para defenderse de los imperiales invasores. Pero esa es una historia distinta.

Cuando Xargo y sus hijas llegaron a la estrecha senda que llevaba hasta Puerta Gris, abandonaron la pasarela y comenzaron a caminar entre los árboles. Pyra iba delante cantando una ridícula canción que había escuchado de Xurp, alejándose poco a poco de su padre, que llevaba a Tyra sobre sus hombros. Xargo gritaba a Pyra que no se alejara, pero esta no hacía caso.

Entonces, ocurrió la desgracia. Xargo comprobó que su hija era rodeada por tres conejos que la miraban con sus ojos rojos. Los tres se abalanzaron sobre ella. Xargo dejó rápidamente a Tyra junto a un árbol y corrió hacia su otra hija. Un conejo saltó hacia él con la boca ya manchada de sangre y le mordió en la pierna. Xargo lo mató con la misma daga que más tarde regalaría a su hija. Cuando llegó, Pyra ya estaba muerta. Estaba cubierta de sangre y, junto a su cadáver, había dos conejos muertos. Xargo comenzó a llorar junto al cuerpo ensangrentado mientras Tyra observaba todo. Entonces, un cuarto conejo apareció a sus pies, mirándola con sus siniestros ojitos. Tyra cerró los ojos y esperó lo peor. Se escucharon dos ladridos y, cuando Tyra se incorporó, pudo ver a un cachorro de perro de color naranja que la miraba con la lengua fuera.

Tyra llamó “Pyra” a aquel perro en honor a su hermana, a pesar de ser macho.

—¡Mi hija es auténtico toro! —gritó Xargo al aire.

—Y no es lo único… —dijo Tyra tímidamente—. Mañana partiré a Fauces de Golkar para entrar en el Bertol. ¡Voy a participar en los Juegos!

Xargo volvió a estallar de orgullo y Zerinna volvió a preocuparse. Zerinna compartía el pelo naranja y la sangre de los antiguos héroes, y sabía que no se podía confiar en los humanos del continente y en sus dioses de papel.

Aquella noche cenaron entre risas y, al terminar, Tyra salió corriendo hacia la cabaña del cazador de estrellas. En cuanto estuvo frente a la extraña choza, cruzó a través de la cortina hecha con pequeños huesos que sonaban de forma extrañamente agradable al chocar entre ellos.

En el centro de la tienda estaba Xurp, sentado en una silla de madera que se balanceaba sobre una base circular. Frente a él, había un bonito escritorio en el que descansaba un gran tomo abierto junto a una vela. Xurp era un hombre del continente que se dedicaba a contar historias. Contaba historias que habían sucedido hace tiempo o contaban absurdas historias inventadas por los antiguos humanos, a las que llamaba “xínosix”. Eso es lo que hacíamos los cazadores de estrellas por todo Champotó. Contar historias.

Xurp se quitó los anteojos para poder ver a Tyra y, a continuación, acarició su canosa barba.

—Qué sorpresa, la joven Tyra… —dijo el anciano con su extraño acento.

—Hola Xurp. Mañana viajo a Fauces de Golkar. Participaré en los juegos —dijo Tyra emocionada.

—Me alegro —dijo Xurp mientras se levantaba y se acercaba a dos grandes estanterías—. Supongo que habrás venido a escuchar una historia antes de partir.

—¡Sí!

En aquella época, los cazadores de estrellas guardaban todas sus historias en grandes tomos. En la estantería de la izquierda, se apilaban unos veinte tomos numerados y en perfecto orden. En ellos estaba reflejada toda la historia, desde que los humanos abandonaron las cuevas hasta aquel momento. En la estantería de la derecha estaban los xínosix, escritos en varios tomos sin numerar y sin orden alguno. Estos hablaban de historias sobre los antiguos humanos, cosas absurdas, como gente que podía volar y dioses metálicos que disparaban lo que llamaban “monos”.

Cada dos años, todos los cazadores de estrellas viajaban a su torre, situada en el Desierto sin Luz, cerca del lugar en el que nos encontramos. Una vez aquí, compartían las historias que habían ido recopilando y copiaban otras nuevas en sus grandes tomos.

—Te he traído un pájaro —dijo Tyra, dejando caer una paloma muerta al suelo.

—No es necesario, Tyra —dijo Xurp mientras miraba los tomos—. Tanto tiempo viviendo aquí me ha enseñado a vivir con lo justo. Pero, si quieres, tras la historia la cocinaré y nos lo comeremos.

Xurp acariciaba los bordes de aquellos anchos tomos.

—Y dime —dijo—, ¿qué historia quieres oír? La de Muglutk y los cuarenta y dos héroes, la batalla del Río Lacrimoso, alguna historia de la guerra carmesí…

—Quiero saber por qué el Bertol tiene en su vela el símbolo imperial. No me parece lógico.

—En ese caso tengo que contarte la historia de otro de tus antepasados, Bertol Pelosoleado, también llamado Bertol el “Emperdor” —dijo mientras cogía el tomo con el número dos—, el legítimo emperador de Champotó.

Xurp se acercó a su extraña silla riéndose y se sentó.

—Bueno, pues hace mucho tiempo, un tal…

—¡Espera! —gritó Tyra—¡Hazlo bien!

Xurp soltó una sonora carcajada y se levantó de nuevo. Junto al montón de ramas y paja que era su cama, había una máscara blanca que recogió. Se puso aquella máscara blanca con forma de cabeza de pájaro y, sobre ella, una capucha negra. Su vestimenta era una extraña chaqueta raída que también era de color negro.

Xurp abrió un pequeño saquito que guardaba en un bolsillo y se acercó a la vela.

Entonces, lanzó el contenido a la vela y una gran bola de fuego verde iluminó toda la tienda. Después se apagó y todo parecía estar más oscuro.

La tenue luz de la vela iluminaba la máscara, que parecía flotar en el aire, moviéndose de lado a lado. La máscara comenzó a hablar de forma siniestra.

—Acercaos mortales, pues os traigo conocimiento. Todo lo que ha pasado, está pasando o pasará, se mezcla caóticamente en los eternos caminos del tiempo. Acercaos ahora a este humilde cazador de estrellas y olvidad todo lo que creáis saber, pues os traigo la verdad.

—Empieza ya —dijo Tyra desde la oscuridad.

El cazador comenzó a contar la historia y, poco a poco, las palabras fueron tomando forma en la cabeza de Tyra.

Era el año 39 d.G. y veinte hombres armados viajaban por una estrecha escalera de piedra. A pesar de su avanzada edad, Petrus I, el primer emperador de Champotó, decidió viajar en persona al territorio gólkaro para intentar llegar a un acuerdo con sus líderes. Por aquel entonces, el Imperio de Gon ya había sometido a los tirisios y la Isla Rocosa se había rendido sin más.

Las historias que se contaban sobre los salvajes gólkaros habían impresionado al emperador y este rechazó la idea de enfrentarse a ellos en campo abierto, ya que sus tropas estaban diezmadas. En su lugar, el emperador pensó que lo mejor sería someterlos con oro.

En el grupo iba el emperador acompañado por Morgot, su por entonces único general. El resto eran soldados armados con toscas armaduras de acero y bonitas espadas de hierro oscuro. El grupo lo completaban dos soldados novicios que más adelante serían recordados en un épico cuento infantil. Estos, como imaginarás, eran el portaestandarte Oroclo y el trompetista Tim.

Ya cansados, llegaron al final de las escaleras y pudieron ver la ciudad de Fauces de Golkar, un pequeño grupo de cabañas que rodeaban una cueva con una gran cabeza de toro roja tallada en la propia roca.

Los viajeros llevaban más de ocho horas caminado, ya que tuvieron que dejar sus caballos en la costa de Zenox junto a su bonito barco. Los gólkaros no solían usar caballos para desplazarse, normalmente se los comían.

El emperador preguntó a los gólkaros que por allí pasaban, pero ninguno parecía ser de ayuda. Hasta que se cruzó con un anciano.

—No rey —dijo—, no rey en Golkar. No rey, solo toros.

—Quiero hablar con vuestros líderes —dijo Petrus más nervioso.

El anciano señaló la horrorosa calavera roja que había sobre la cueva. Estaba claro que allí encontrarían a los gobernantes de aquel pueblo sucio y descuidado.

El grupo marchó orgulloso mientras sonaba la bonita música que Tim tocaba con su trompeta dorada. Varios gólkaros se acercaron curiosos. El emperador cruzó la gran boca de Golkar y se encontró en el salón principal. Las paredes de piedra desnudas estaban reforzadas con vigas de madera y unos cuantos túneles se abrían paso entre la montaña.

En el lado derecho había un estanque alimentado continuamente por una fuente natural y, en él, un gólkaro lavaba ropa mientras otra gólkara bañaba a sus hijos a su lado. Al fondo de la amplia habitación, había tres pequeños escalones que daban a una larga mesa fabricada de forma sencilla y, sobre ella, el estandarte de piel de toro del dios Golkar. El centro del salón lo ocupaban varias mesas pequeñas repartidas sin orden, en las que se sentaban varios gólkaros que hablaban o jugaban a las cartas. Junto a la mesa grande, un gólkaro abroncaba a un niño pelirrojo.

—Soy el Emperador Petrus I —se escuchó en el salón—, vengo a parlamentar con vuestros líderes.

Los gólkaros miraron al intruso durante un momento y, a continuación, se reunieron todos en la larga mesa. Una mujer se llevó a los niños más pequeños. Los gólkaros susurraron entre ellos hasta que aquel niño pelirrojo saltó de alegría.

—¡Bien! —gritó.

Los gólkaros volvieron a sus puestos y siguieron con sus cosas. El joven invitó al emperador a tomar asiento.

—¿Qué clase de broma es esta? —preguntó el emperador mientras se sentaba—. Solo eres un niño.

—No soy un niño, mi nombre es Bertol Pelosoleado y esta misma noche regresé del Tuclumu. Soy un gólkaro como cualquier otro. Ahora, dime, ¿Qué deseáis, anciano?

—He venido a reclamar la soberanía de este pueblo bajo la protección del Gran Imperio de Champotó, en nombre de Gon.

—¿Quién es Gon? —preguntó Bertol—¿es otro anciano como tú?

—Gon es nuestro dios —dijo el anciano algo más enfadado—, Gon es el padre de todos los demás dioses y de todos los humanos.

—¿De todos? Mi padre es Haram el cabrero. Mira, está allí.

Bertol señaló al salón y un viejo tuerto levantó la mano, saludando al emperador. No era su padre, pero le siguió el juego.

—Os hemos traído oro —continuó el emperador, intentando mantener la compostura—. Os lo traemos de buena fe, deseando la eterna amistad entre nuestros dos pueblos.

—Oro… —dijo Bertol sin mucha emoción—, sí… ya tenemos oro. Lo fundimos, pero no sirve para hacer lanzas. Se doblan y no atraviesan al toro. Pero me gusta esa cortina —Bertol señaló al estandarte que sujetaba Oroclo. Era rojo sangre y, en su centro, estaba el infantil dibujo del sol de Gon con su impasible mirada.

—Ese es Gon —dijo Petrus orgulloso—. Gon es el sol y yo soy su representante en el mundo.

—Ya veo —Bertol quedó pensativo—, y dime, anciano…

Petrus se levantó bruscamente.

—¡No volváis a llamarme anciano! ¡Soy el emperador de Champotó y exijo respeto!

—¿Y qué es el “emperdor” de Champotó? —preguntó Bertol sin inmutarse.

—¿Os reís de mi, mocoso?

—Lo siento señor, solo llevo dos días siendo mayor, hay muchas cosas que no entiendo.

—Pues esto seguro que lo entenderás, enano —dijo Petrus amenazante—. Arrodíllate ante mí o iremos a la guerra.

Se hizo el silencio en aquella cueva.

—¿Guerra? —dijo Bertol—. No, aquí no hay guerra. Aquí lo que hay es mucho hijo de puta.

Bertol levantó el puño y cuatro martillos de piedra golpearon el suelo. Los soldados y el propio emperador se giraron y vieron atónitos a cuatro gigantes. Los cuatro gólkaros medían más de dos metros y cubrían sus cabezas bajo cráneos de toro totalmente rojos. Apoyados en sus grandes martillos, cubrían toda la entrada, evitando una posible huida de los intrusos.

Los gólkaros repartidos por todo el salón se levantaron y comenzaron a mover las pequeñas mesas, dejando al descubierto un gran círculo pintado en el suelo de piedra negra. En el centro del círculo, estaba la calavera roja de Golkar. El Círculo de Sangre.

Los soldados desenfundaron y juntaron sus espaldas, dejando solos a Tim y a Oroclo. El grupo de gólkaros les superaban en número y algunos llevaban lanzas y pequeños cuchillos. Bertol saltó los escalones y cayó dentro del círculo.

—¡Aquí los problemas los resolvemos dentro del Círculo de Sangre! Y creo que tú y yo, anciano, tenemos un problema. Pero no considero justo luchar contra un viejo, así que puedes elegir un… no sé como se dice.

—¿Pero qué te has creído? —preguntó el emperador—, venimos en son de paz.

—¿Entras en nuestra cueva con veinte soldados armados con palos brillantes hablando de soles mágicos y de la guerra y, aun así, decís que venís en son de paz? No lo creo, emperdor.

Bertol miró al grupo de asustados soldados.

—Ahora me dirijo a vosotros —dijo en voz alta—. No tenéis que obedecer a este anciano solo por tener un bonito sombrero de oro. Soltad esos palos y uniros a nuestro pueblo, seréis bien recibidos.

Tras la tentadora oferta, cuatro soldados abandonaron a sus compañeros y corrieron tras la fila de gólkaros.

—¡Exijo un salvoconducto! —gritó el emperador.

—Nada —respondió Bertol—, según nuestras leyes, que Muglutk talló en la piedra, esto lo resolveremos ahora. ¿Quién luchará contra mí?

Petrus bajó los escalones y se dirigió a sus soldados.

—Morgot —dijo susurrando—, quiero ver sus tripas sobre el sucio suelo.

—Sí, señor —respondió Morgot, bajando la visera de su yelmo dorado.

Y así entró en el círculo el primer general que tuvo el imperio, bajo la primera armadura dorada, a las órdenes del primer emperador. Morgot levantó su espada de hierro oscuro y se acercó poco a poco a Bertol.

—Las armas no están permitidas en el círculo —dijo Bertol—, solo los brazos.

—Despídete, enano —dijo Morgot mientras lanzaba el primer golpe.

Muglutk dio un paso hacia atrás, esquivando el ataque. Morgot lanzó un golpe en arco, esperando alcanzar al mocoso medio desnudo, pero este se agachó y volvió a esquivar el golpe. Cuando Morgot lanzó el tercer golpe, más enfurecido que nunca, Bertol se adelantó y sujetó la mano que blandía la espada. A continuación, giró de nuevo y degolló a Morgot con su propia arma. Su cuerpo cayó al suelo mientras Bertol miraba la bonita espada con el mango de oro.

—¡Matadlos a todos! —gritó el emperador.

Los soldados cargaron en todas direcciones y los gólkaros contraatacaron. Los gigantes derribaron a los soldados que cargaron contra ellos fácilmente y cuatro soldados entraron al círculo para enfrentarse a Bertol y a su nueva espada. El emperador se mantenía inmóvil mientras el resto de humanos se mataba a su alrededor. Tras unos segundos, todo quedó en silencio.

El Emperador Petrus I, elegido por el mismísimo dios Gon, el hombre más poderoso del mundo, se encontraba solo, pero rodeado de salvajes gólkaros.

—¡Anciano!

El emperador se dio la vuelta y pudo ver cómo Bertol saltaba sobre él y lo derribaba. A pesar de su pequeño tamaño, Bertol había matado a cuatro soldados al mismo tiempo y había perdido un brazo durante la hazaña. Todo su cuerpo estaba cubierto de sangre y sujetaba su brazo amputado con la otra mano. Comenzó a golpear salvajemente al emperador con el brazo mientras gritaba como un loco.

—¡Nada de armas, solo los brazos! ¡Solo los brazos!

Y así fue cómo murió Petrus I, el primero de los “emperdores” de Champotó. Bertol se levantó y se dirigió a los ahora famosos Tim y Oroclo con la corona del emperador en la mano.

—Me gusta la cortina —dijo a Oroclo sonriendo mientras perdía mucha sangre—. Te la cambio por este sombrero de oro.

Tras el intercambio y tras cauterizarse la herida, el propio Bertol escoltó a Tim y Oroclo hasta la costa, donde esperaba su bonito barco. Bertol los despidió desde la costa mientras el barco se alejaba, saludando con su brazo amputado.

—Y así fue cómo Bertol Pelosoleado se convirtió en el legítimo emperador de Champotó durante diez segundos y, de esta manera, adoptó para él mismo el símbolo imperial de Gon. Años después, los gólkaros decidieron llamar “Bertol” a su único barco y le hicieron una bonita vela, con el impasible sol de Gon mirando toda su creación.

Xurp alzó la mirada y pudo ver que Tyra llevaba tiempo dormida.

Capítulo 7: Cantoviejo

Ya era casi medianoche, pero el pequeño poblado de Cantoviejo parecía no dormir. La gigantesca puerta de su alta muralla permanecía siempre iluminada gracias a dos potentes faros de turulio azul. En lo alto, varios soldados imperiales permanecían en constante guardia, sujetando modernos fusiles. Dos grandes banderas imperiales caían desde lo alto, flanqueando la gran puerta con sus impasibles soles de Gon siempre observantes.

En el exterior, varios carros de mercancías esperaban en fila a ser revisados por los soldados, ya que el reciente ataque al fuerte de Tolgia había hecho que el imperio reforzará su posición en la zona cercana. Los imperiales realizaban controles continuamente y detenían a cualquier extranjero o viajero del que tuviesen cualquier sospecha.

Robert observaba la escena desde la oscuridad a unos treinta metros, escondido tras los árboles. Tenía la mano derecha sobre su hombro izquierdo, tapándose la herida que un proyectil imbuido en turulio le había provocado durante su huida. Lo bueno de aquellos fusiles de turulio azul, si es que tenían algo bueno, era que si no te mataba directamente, podías estar tranquilo, ya que el propio calor del proyectil cauterizaba la herida, evitando el desangrado y posibles infecciones.

Robert había pasado dos o tres días en aquel bosque, al que llamaban Bosque Atroz. Los altos pinos se extendían desde la orilla del Río Grande y cruzaban en Río Pepino, hasta lindar con un amplio campo de cebada a las afueras del muro de Cantoviejo.

Durante este tiempo, apenas había bebido y, lo poco que había podido comer, era algo de pan duro que encontró en las alforjas de su yegua. Lo que sí que había hecho, era pensar en lo que había pasado: la muerte de su padre Okram a manos de los imperiales a los que siempre había acogido en su posada, o pensaba en su pobre hermano pequeño, transformado en un demonio de piel totalmente negra y ojos rojos como la sangre. Pero la vida debía continuar, y esa fue su decisión.

Ya no iría a Tolgia para coger un barco hacia la Isla de la Luna, su plan ahora era entrar en Cantoviejo para reunirse con sus amigos y, tal vez, comenzar allí una nueva vida bajo una identidad falsa. Robert ató a la vieja yegua gris, a la que llamó Huevo, y se tumbó en la hierba. Poco a poco, comenzó a arrastrarse, intentando no ser visto por los guardias que vigilaban la gran puerta, mirando hacia la oscuridad de la noche. De esta manera, llegó un pequeño estanque dividido por la propia muralla y, una vez allí, se sumergió.

Desde que tenía doce años, Robert se escapaba de vez en cuando para reunirse con sus amigos en Cantoviejo. Una vez allí, pasaban toda la noche contando historias y jugando a juegos infantiles. Uno de estos juegos se llamaba “La Trucha de Oro”, igual que el símbolo de la antigua religión del dios del Mar Eterno, Xarg; y consistía en sumergirse en el pequeño estanque y atravesarlo buceando por un estrecho hueco en la muralla.

A pesar de haber pasado mucho tiempo desde la última vez que jugó con sus amigos, Robert encontró el conducto fácilmente y se dispuso a pasar. Con dificultades, pudo atravesarlo y llegó al estanque interior. Entonces, asomó la cabeza y miró a su alrededor. Tuvo suerte, ya que no se veía a nadie en las proximidades. Salió del agua y corrió, intentando no hacer ruido, hasta una sencilla cabaña de madera que contaba con un pequeño patio vallado.

Robert saltó la valla, se acercó al tendedero y cogió una manta grande y un sombrero con una pluma amarilla que reposaba en un pequeño taburete.

Tras cubrir sus elegantes ropas llenas de barro con la manta y ponerse aquel ridículo sombrero, Robert caminó sin llamar la atención hasta la herrería del pueblo. Rodeó el gran edificio de piedra y vigas de acero, y llegó a la puerta trasera, que daba a la vivienda del herrero. Golpeó la puerta varias veces y, al cabo de unos segundos, un joven con el pelo negro rizado y una fea cicatriz en la frente apareció al otro lado.

—¿Qué diablos te ha pasado? —preguntó—, ven acércate al fuego.

Aquel era Tildo. Tenía quince años y era uno de los amigos de Robert en Cantoviejo. Robert le contó a él y a su padre Umbrol entre lágrimas todo lo que había pasado, sin esconder ningún detalle. Tildo escuchó la historia pacientemente sin poder evitar soltar alguna lágrima, ya que conocía bien a Okram y a Peter. Cuando Robert acabó su historia, Tildo habló.

—Lo siento mucho, Roberto. Lo de tu padre es horrible pero lo de tu hermano… no tengo palabras.

Tildo le contó a Robert que no era el único al que le habían ocurrido cosas extrañas. Hacía solo cuatro días que otra de sus amigas, Serah, había abandonado el pueblo porque su padre había desaparecido y no le quedó otra opción que viajar a Tolgia para vivir con su tío. A parte de esto, los otros dos integrantes de la pandilla, Timmoth y Elmo, habían sido reclutados por el imperio en cuanto ocuparon el pueblo y no les había vuelto a ver. Supongo que acabaremos hablando de ellos.

Cuando casi había amanecido, Umbrol entró a la habitación con una bandeja de madera y dos grandes cuencos de caldo de pollo. Umbrol era el padre de Tildo y también el herrero más importante de Cantoviejo. Era alto, corpulento y tenía una larga barba amarilla dividida en dos, al estilo del valle. Umbrol había sido amigo de Okram durante mucho tiempo.

—Haremos lo siguiente —dijo mientras jugaba con su barba—. Te cortaremos el pelo, lo teñiremos de negro y después te conseguiré un trabajo en la posada de Helga. Te harás pasar por mi sobrino de Naranjo Verde, te llamarás… Japeche.

—¿Japeche? —preguntó Robert.

—¿No es un buen nombre? —dijo Umbrol ofendido—. Es tan válido como otro cualquiera, además, hace años que el censo de Champotó no se utiliza, será fácil mantener la mentira.

—Está bien —dijo Robert—, seré Japeche, tu sobrino.

—Eso es —Umbrol abrazó a Robert y, a continuación, él y su hijo abandonaron la pequeña habitación.

Ya era casi mediodía cuando Japeche abrió los ojos debido al ruido que procedía de la frenética actividad que se producía en el piso inferior.

La herrería de Cantoviejo era un gran edificio construido tras la guerra carmesí. El piso inferior era totalmente diáfano y allí se encontraban las grandes forjas y hornos en los que trabajaban unos seis herreros al mismo tiempo. El piso superior, en cambio, estaba dividido en varias pequeñas habitaciones que eran usadas normalmente como almacenes o lugares donde se podía descansar y, en este caso concreto, esconderse.

Japeche había pasado la noche con terribles pesadillas sobre su hermano con los ojos sangrando mientras se comía un caballo azul que aún estaba vivo y sintió cierto alivio al oír los martillazos y despertar. Se acercó lentamente a la puerta, intentando averiguar qué estaba sucediendo. Entonces, la puerta se abrió. Era Tildo, que sujetaba una bandeja de madera con un trozo de pan, una jarra con agua y un trozo de conejo asado.

—Hola, Japeche —dijo riéndose—, hemos encontrado tu caballo… ¿Huevo? —volvió a reír—. Lo hemos dejado en el establo de la posada a nombre de mi padre.

—¿Qué está pasando ahí abajo? —preguntó Robert.

—Los pedidos que habían hecho a mi padre durante los últimos días han sido anulados. Esta mañana ha llegado un oficial imperial y ha ordenado que solo se fabricaran lanzas, corazas y puntas de flecha para el ejército.

—El maldito imperio quiere más armas… —dijo Robert derrotado, dejándose caer en el catre de paja—. Y ahora mi hermano se ha convertido en un monstruo. ¿Qué voy a hacer?

—De momento vamos a cambiar tu aspecto, mi padre a llamado a una amiga suya, una herborista seguidora de la diosa Almendra. Te aplicará un ungüento y tu pelo será negro durante unos días, pero no debes mojarlo mucho.

—¿Y si me afeito toda la cabeza?

—No, sería incluso peor. Los imperiales te tomarían por un tirisio y te arrestarían sin más, o algo peor…

—¿Peor? —preguntó Robert mientras se levantaba—¿Peor que perder a mi padre y a mi hermano el mismo día? Me da igual lo que quiera hacer conmigo el imperio y su estúpido dios del sol.

—Tranquilo Roberto —dijo Tildo—, aún me tienes a mí. Soy tu amigo y mi familia te apoyará en lo que sea.

Robert se tranquilizó.

—Lo siento Tildo, todo lo que está pasando…

—Mira —le interrumpió Tildo—, de momento descansa. Cuando se vaya el sol y los imperiales no molesten, vendrá mi padre con la herborista y te cambiaremos de escondite.

—Gracias Tildo.

Tildo salió de la habitación después de esbozar una infantil sonrisa que desentonaba con su fea cicatriz.

El día pasó muy lentamente para Robert. Se dedicó a pensar en qué haría a continuación. Podía seguir el plan, cambiar de aspecto y pasar el resto de su vida siendo Japeche, o podía vengarse del malvado imperio. Pero, ¿quién era el imperio? ¿El emperador? ¿Sus esbirros? ¿La totalidad de su gran ejército? ¿O quizás la gente que vivía en Champotó? En cualquier caso, Robert descartó esa idea ya que, a pesar de tener una bonita y vieja espada, no sabía utilizarla.

Robert guardo su espada bajo el colchón de paja y se quedó tumbado, mirando al techo mientras seguía pensando en sus opciones. Pasaron varias horas y la puerta volvió a abrirse. Entró una sonriente mujer de pelo largo oscuro vestida con una fina túnica blanca, dejando sus pechos casi al descubierto. Sin duda, eran las tetas más grandes que Robert había visto en su vida. Tras la mujer rolliza, entraron Tildo y Umbrol el herrero.

—Esta es Ara —dijo Umbrol presentando a la mujer—, es una sacerdotisa de Almendra y una vieja conocida de tus padres.

—¿En serio? —se extrañó Robert.

—Tú debes ser Roberto entonces —dijo Ara acercándose a Robert mientras balanceaba sus brazos en el aire como estuviera flotando—. Sí, tu padre me habló de ti. ¡Qué joven tan dulce!

Ara se inclinó y besó a Robert en la mejilla.

—¿Y de qué conoces tú a mis padres? —preguntó Robert sonrojado.

—Es lógico, yo uní a tus padres en matrimonio bajo la luz de la luna en el altar de Almendra.

Entonces, Robert se percató de que, a pesar de su apariencia juvenil, aquella mujer era bastante mayor. Tras unos minutos de charla amistosa, la sacerdotisa comenzó a aplicar una pasta oscura en el pelo de Robert mientras este permanecía inmóvil, sentado en un silla de madera.

—¿Y cómo era mi madre? —preguntó Robert mientras permanecía con el pelo pringoso.

—Tu madre era un ángel, era hermosa y delgada. Su sonrisa hacía resplandecer la estancia más oscura. Era seguidora de la diosa Almendra y seguía con orgullo sus enseñanzas, incluso cuando…

La voz de Ara pareció apagarse repentinamente.

—Y ¿por qué el emperador la prohibió dejarse ver? —preguntó Robert—.  No lo entiendo.

—Lo siento Roberto —respondió Ara con su amplia sonrisa cautivadora—, prometí a tu padre no hablar de eso, solo te diré que a los seguidores del sol les molestaba que una mujer tan bella se mostrará ante sus cegados ojos.

Aquella simple y ambigua explicación no convenció a Robert, sobretodo viniendo de aquella mujer que parecía estar drogada. Y seguramente lo estaba. Los seguidores de la diosa Almendra fumaban de una planta a la que llamaban “hojaverde” para entrar en trance y poder entrar en comunión con su diosa. Básicamente, permanecían en este estado todo el día. También se decía que los seguidores de Almendra, que eran mujeres normalmente, no dormían ni comían, solo fumaban hojaverde para sobrevivir. Robert dedujo por el tamaño de aquella mujer que aquello solo era un mito.

Cuando el proceso hubo finalizado, Ara vertió agua fría en el pelo poco a poco, quitando los grumos negros que habían quedado entre los cabellos. El agua teñida caía sobre un cubo metálico.

Umbrol entró de nuevo a la habitación sujetando una rudimentaria cámara fotográfica con un trípode de madera.

—Haremos una fotografía —dijo orgulloso—, así todos recordaremos el nacimiento de Japeche Pelonegro.

—¿No se te ocurre nada mejor? —dijo Robert no muy convencido.

—Pero ¿qué tienes tú en contra de mis nombres? —respondió Umbrol haciéndose el indignado—¿Prefiere el caballero algo como “Japeche Mataosos” o “el Quebrantaescudos”? Intentas ser discreto, no lo olvides.

—Está bien, pero dejémoslo simplemente en “Japeche”.

Entonces posaron para la foto. Ara se situó en el centro y agarró las cabezas de ambos jóvenes, acercándolas a sus pechos. Umbrol pulsó un botón.

Capítulo 8: Isla Estrella

La Isla Rocosa era una gran masa de tierra que se alzaba lejos de la costa del gran continente de Champotó, al otro lado del Mar Interior. Toda la isla estaba formada prácticamente por montañas y unos pocos ríos la cruzaban de lado a lado. Al no contar con llanuras, los hermanos sencillos cavaban en la roca para construir sus casas, por lo que las ciudades de la isla estaban excavadas en la montaña y estaban unidas entre ellas por amplios y oscuros túneles. El único camino bien pavimentando cruzaba toda la isla por la costa que daba al continente, el llamado Camino Orgulloso. Todos los demás caminos de la isla eran tortuosas sendas que esquivaban las rocas como podían, creando curvas innecesarias y altos escalones no muy cómodos para los caballos.

Durante el viaje por el Camino Orgulloso, Zórgol había observado las toscas estructuras fabricadas con piedras apiladas en las que antiguamente descansaban los grandes cañones de turulio verde que apuntaban a la costa de Champotó. Todos estos cañones fueron desmantelados cuando el imperio tomó la isla durante la guerra carmesí y fueron fundidos en los grandes hornos de Ciudad Martillo.

Pero, lo que más había impresionado a Zórgol en aquel viaje, fueron los restos del Titus, el dragón más grande que había existido. Desde que el Titus cayó del cielo durante la guerra carmesí, sus restos no habían sido recuperados y permanecían en aquel lugar, entre dos montañas cercanas a la ciudad de Escudo de Piedra, como recordatorio de la infinita ambición humana.

Tras cuatro días de viaje, Zórgol y sus acompañantes llegaron a Isla Estrella. Un gran número de pequeñas islas rodeaban la Isla Rocosa. La mayoría eran inhabitables, ya que eran solo roca y, lo único que los hermanos sencillos construyeron en ellas, fueron faros de turulio verde, que evitaban que los barcos chocasen contra la costa. Estos faros llevaban muchos años sin funcionar y uno de los pocos que aún brillaba era el de Isla Estrella. Esta isla era una excepción. Era bastante más grande que las demás y era totalmente llana y fértil, lo que permitía plantar extensos campos de cultivo. La isla contaba con un fuerte medio derruido con varios siglos de antigüedad y una pequeña aldea de agricultores en el medio.

Isla Estrella se comunicaba con Isla Rocosa a través de un precario puente que fue construido por los primeros humanos que abandonaron las cuevas. Simplemente, fueron arrojando bloques de piedra al mar hasta crear un sólido dique de suelo irregular. En otra de las puntas de la isla con forma de estrella, comenzaba un moderno y amplio puente a unos diez metros sobre el Mar Interior que empezó a construir el imperio antes de la guerra carmesí y no se terminó hasta que esta hubo acabado. Al comienzo de este puente se alzaba un moderno asentamiento imperial llamado Orlux.

El grupo cruzó el sencillo puente después de descargar el carro tirado por dos caballos. Jarlgtk avanzaba en cabeza junto al teniente Tenders, encargado de su escolta. Tras ellos, iban cuatro soldados regulares con sus lanzas y sus característicos  escudos redondos rojos con el impasible sol de Gon y su mirada intrigante. Después iba Zórgol, con sus ridículos anteojos y cargando con dos pesadas bolsas de piel, una con su equipaje y otra con sus dos grandes tomos repletos de historias. El grupo lo cerraban otros cuatro soldados cargados con fardos de la carreta y el estirado mayordomo tirisio, con su permanente gesto de superioridad, sujetando una jaula con un bonito pájaro de colores.

Cuando llegaron a tierra, pasaron sin problema por el control imperial situado en la puerta del fuerte. Tras caminar durante una hora rodeados por inmensos campos de cebada, trigo o patatas verdes; llegaron a la aldea, pero no era ese su destino. Dejaron atrás el pequeño grupo de casas de madera y caminaron durante otras dos horas, atravesando más y más campos de trigo y nabo rojo, que solo crecía en aquella isla, concretamente en la granja del viejo Merrl, un viejo granuja, pero de gran corazón. Zórgol comprendió por qué se decía que todos los cereales que se consumían en la Isla Rocosa venían de los campos de Isla Estrella.

Por fin llegaron a la bonita puerta de piedra blanca adornada con grandes banderas imperiales. Habían llegado a Orlux.

Orlux era un asentamiento relativamente moderno, había sido construido tras la guerra carmesí y prácticamente era un conjunto de grandes mansiones de piedra y hormigón, propiedad de los nuevos nobles que ganaron sus títulos durante la guerra. Este pequeño pueblo contaba con un centro de comercio Xirux, varias tiendas especializadas en mercancías de lujo y un par de caros restaurantes.

El grupo llegó a uno de los restaurantes, que contaba con un amplio terreno en los que había mesas al aire libre. Jarlgtk se despidió del teniente Tenders y este regresó al fuerte con sus soldados. Jarlgtk, Zórgol y Linox, el estirado mayordomo, se acercaron a una de las mesas en la que se sentaba un orondo barbudo con el pelo azul y grandes anillos de oro adornando las trenzas de su barba.

—Pompotk, viejo gordo canalla —dijo Jarlgtk mientras ocupaba un asiento—. Veo que te sigues alimentando con ganas. ¿Acaso temes que el Titán salga del propio mundo y se coma tu comida?

—Maldito Jarlgtk, sabandija minera —respondió el hombre sin mucho entusiasmo—. Ahora mi nombre es Pompus, en honor a nuestros anfitriones imperiales.

—¿Anfitriones dices? —preguntó Jarlgtk sarcásticamente—¿Tanto te han golpeado los soldados que has olvidado que esta tierra no es suya?

—Estúpido arrogante —respondió Pompus mientras bebía de una jarra tallada en madera roja—, esta isla ha pertenecido más tiempo a los imperiales que a vosotros, avariciosos buscadores de oro. ¿Ese pájaro es para mí? Déjalo por ahí calvito, luego me lo comeré.

—¡Ja! —rio Jarlgtk—. Veo que tu sentido del humor no ha cambiado, gordo ladrón.

Pompus no estaba muy equivocado, ya que la Isla Estrella había pertenecido a ambos bandos durante distintos momentos de la historia.

—¿Este es el chaval? —preguntó Pompus mientras señalaba a Zórgol, que aún permanecía de pie sujetando sus pesadas bolsas.

—Este mocoso es Zórgol —dijo Jarlgtk—. Como ves, tiene grandes brazos.

—Puede que me venga bien, me han encargado la reconstrucción del fuerte, habrá que mover material y cortar unos cuantos árboles —dijo Pompus mientras miraba a Zorgol de reojo.

—Trabajará con ganas, te lo aseguro. Puede que sea aún un crío, pero funciona bien —Jarlgtk miró a Zórgol—. Vamos, siéntate de una puta vez.

Zórgol dejó en el suelo sus dos bolsas y ocupó un asiento en la mesa. Los dos viejos amigos bebían y reían a carcajadas mientras Zórgol degustaba un trozo de atún gigante que le había traído una atractiva camarera. Mientras comía, Zórgol notaba el aliento del mayordomo tirisio en su espalda.

Escuchaba a los dos viejos amigos, que hablaban de él como si fuese un simple saco de patatas verdes. Zórgol miró alrededor y vio que las demás mesas las ocupaban elegantes imperiales con finos modales, algo que desentonaba con la alegre conversación a gritos que mantenía su padrastro con aquel hombre. Miró a lo lejos y vio la gran fachada del centro Xirux y las bonitas mansiones de piedra blanca.

Entonces, Zórgol escuchó una alegre música y buscó su procedencia. A unos cien metros, se alzaba una carpa sobre la verde hierba y, bajo ella, un grupo de jóvenes hermanos sencillos vestidos con camisetas azules bailaban y bebían junto a una hoguera.

—¡Eh, muchacho! —gritó Pompus, sacando a Zórgol de sus pensamientos—¿Es que no te han enseñado a escuchar?

—¿Perdón? —pudo decir.

—Decía que ya tendrás tiempo para ir a Champotó —respondió Pompus—. ¡Dentro de dos años!

Jarlgtk y Pompus reían a carcajadas con sus barbas llenas de espuma de cerveza mientras Zórgol bajaba la cabeza, humillado. Entonces se levantó.

—Caballeros, tengo que ir a las letrinas.

—¿Caballeros? —preguntó Pompus divertido—. Joder, este crío es más educado que tu jodido tirisio, puede que sea mi mayordomo después de todo.

Zórgol se marchó cabizbajo seguido por el mayordomo y fue hasta el interior del restaurante, que disponía de limpias letrinas con agua corriente. Linox esperó fuera tras advertirle de que no intentara nada raro.

Frente al bonito espejo, Zórgol miraba su rostro con su ya larga y descuidada melena negra y sus feos anteojos. Entonces, sacó un afilado cuchillo que había cogido discretamente de la mesa.

—Ahora o nunca —le dijo a su propio reflejo.

Jarlgtk y Pompus seguían bebiendo y comiendo mientras decían sus chorradas y, cuando el sol comenzó a desaparecer bajo el Mar Eterno, Jarlgtk comenzó a inquietarse al comprobar que ni Zórgol ni su mayordomo volvían. Jarlgtk pensó entonces que su hijastro y su mayordomo habían conspirado para huir juntos y se acercó corriendo al bonito puente de piedra, en el que se situaba otro control imperial. Jarlgtk les contó a los soldados sobre la huida de su hijastro y dio una descripción detallada de él y de Linox.

Durante la siguiente hora, solo cruzaron el control tres grupos de comerciantes y fueron rápidamente descartados. Cuando la luna ya se veía en el cielo, se escucharon varios cohetes silbar mientras subían hacia el cielo y explotar a continuación. El grupo de jóvenes vestidos de azul comenzó a movilizarse y fueron directamente al control. Ante la sorpresa de Jarlgtk, estos cruzaron el control corriendo y ningún soldado hizo nada para evitarlo.

—¿No vais a controlar a esta gente? —preguntó Jarlgtk indignado—, Zórgol puede estar entre ellos.

—Mire señor —respondió el sargento encargado del control—, estos chicos y chicas tan sonrientes y borrachos son los atletas del equipo de los Osos.

—¿Y?

—Tenemos órdenes de no interferir en su camino, los juegos de los dioses son el evento más importante de todo Champotó y deben celebrarse sin incidencias.

—Malditos incompetentes —dijo Jarlgtk furioso y, a continuación, volvió al restaurante.

El restaurante estaba prácticamente vacío, a excepción de los pocos mozos que limpiaban y recogían las mesas. Jarlgtk buscó las letrinas y, cuando entró, descubrió la terrible verdad. El mayordomo tirisio estaba inconsciente en el suelo y, junto a su cuerpo, descansaba una gran mata de pelo negro junto a unos anteojos ridículos.

A varios kilómetros, Zórgol corría por el puente con sus nuevos amigos sonrientes y borrachos.

Capítulo 9: Las ruinas de Domrum

Tras pasar varias horas recorriendo los interminables y oscuros pasadizos de las alcantarillas de Tiris, Axea llegó a una gran tubería que daba al desagüe principal, una gran puerta circular con barrotes metálicos que se alzaba varios metros sobre el Mar Eterno. Los barrotes ya estaban forzados y pudo cruzar sin problemas. Bajo sus pies, las olas del Mar Eterno golpeaban sin tregua la roca desnuda de la montaña. Axea miró a ambos lados y pudo ver un pequeño saliente a su izquierda.

Retrocedió unos pasos y corrió hacia el final de la tubería. Entonces, dio un salto y cayó rodando en el saliente mientras oía cómo caían al vacío las pequeñas piedras que había arrastrado con su caída. Ahora parecía estar a salvo.

Descendió la montaña ágilmente y pronto llegó al antiguo camino que unía Tiris con Domrum a través de las montañas. Continuó avanzando hasta llegar a un puente de madera situado sobre la desembocadura del Río Grande en el Mar Eterno. A continuación, podía ir a través del campo hasta el Camino Rojo y avanzar hasta Naranjo Verde o algún lugar seguro, o bien, podía cruzar el río y adentrarse en las ruinas de Domrum para luego seguir por el valle, lejos de los caminos vigilados por los soldados imperiales. Axea optó entonces por la segunda opción. Se arremangó sus elegantes pantalones y cruzó el río con la bolsa encima de su cabeza, temiendo que alguien pudiera estar vigilando. Cuando hubo cruzado, se quitó su ropa mojada y se puso las cómodas prendas de piel y una peluca negra que llevaba en su bolsa.

Una vez seca, reanudó su camino. Andaba a paso ligero, intentando distanciarse lo antes posible de Tiris y de sus posibles perseguidores. No dejaba de mirar atrás, intentando descubrir si  la estaba siguiendo.

Tras unas horas, el sol comenzaba a ocultarse y Axea caminaba entre los muros derruidos y quemados de lo que antes era la bella ciudad de Domrum. Axea había oído hablar sobre aquel lugar, pero nunca había estado allí. Entonces decidió descansar ya que, sin caballo, no llegaría muy lejos en la oscuridad de la noche. Se decía que, en aquella zona, los pieles verdes asaltaban a los incautos viajeros.

Axea encendió una hoguera con las pocas ramas secas que pudo encontrar y un trozo de queso que siempre llevaba encima para posibles contratiempos. Axea miró en dirección a Tiris y observó el bello paisaje. El sol brillaba rojo tras las montañas de Tiris y estás brillaban a su vez por culpa de los miles de árboles rojos que la adornaban. Tras la desembocadura del Río Grande, todo el terreno se teñía de rojo y, por esta razón, el camino imperial que llegaba hasta aquel lugar era conocido como el “Camino Rojo”.

Tras haber comido de un pájaro que pudo cazar a pedradas, Axea sacó una fina manta de su bolsa y se acomodó entre dos grandes cascotes de piedra quemada para intentar dormir. Pero era complicado, ya que no se podía quitar de la cabeza la muerte de su padre a manos de sus propios hermanos. Tras un rato, comenzó a repasar mentalmente la historia de Domrum para quitar esos pensamientos de su cabeza.

Domrum había sido una de las primeras ciudades que habían levantado los humanos tras salir de las cuevas, hacía ya más de seiscientos años. Esta fue siempre la capital del territorio tirisio, hasta que fue totalmente destruida durante la guerra carmesí. Pero eso no fue lo único que le pasó.

Tras la proclamación del Imperio de Gon por parte de Petrus I, este asedió la ciudad y les dio a sus habitantes la opción de rendirse, pero estos la rechazaron. Domrum nunca se había preocupado por la guerra y no contaba con un gran número de defensores, pero eran confiados, ya que tenían un muro muy alto. Los imperiales, lo que tenían, era tiempo.

Tras año y medio de asedio, los habitantes de Domrum comenzaron a morir de hambre, ya que los barcos de Tiris que llevaban provisiones habían dejado de ayudarles por miedo a ser hundidos por los cañones de pólvora imperiales. Y entonces, se rindieron.

Petrus I no tuvo piedad y ejecutó a los supervivientes bajo la mirada de Gon.

Años después, durante la primera de las guerras, los tirisios recuperaron la ciudad y esta volvió a ser próspera. Domrum volvió a repoblarse y llegó a alcanzar el doble o el triple de su tamaño. La muralla fue reformada y en ella colocaron largas baterías de cañones de turulio verde y grandes ballestas para que la historia no volviera a repetirse. Pero se repitió.

Llegó la guerra carmesí. Hasta entonces, el Imperio había estado haciendo brillantes descubrimientos que aumentaron con creces su poder bélico. Dragones, pétreos, cañones de turulio refinado y los lanceros de élite con sus armas mágicas de fuego azul.

En cuestión de días, los imperiales tomaron toda la Isla Rocosa con la ayuda de sus nuevos dragones. Tardaron dos meses en asediar la Puerta Gris de los salvajes gólkaros y tomaron la península de Zenox gracias los poderosos pétreos. Por último, el Gran Ejército Imperial avanzó hacia la parte baja del gran valle, tomando una a una las ciudades que entonces pertenecían al territorio tirisio.

Las ciudades de Cantoviejo, Naranjo Verde, Máldokan, Roca Verde, Roca Dorada y Tolgia fueron tomadas fácilmente por las tropas de élite y sus armas mágicas, que podían atravesar cualquier armadura. Este ejército estaba bajo el mando del malvado general Krux, uno de los monstruosos gigantes de piedra negra.

Krux reunió su ejército junto a la gigantesca puerta de Domrum, entonces volvió a hacer a los defensores la misma oferta que ya les habían hecho en el pasado. Rendirse o morir. Los numerosos soldados que defendían la ciudad rechazaron la oferta pero, ante su sorpresa, el ejército imperial se retiró después de que el general Krux dijera: “entonces, Gon os juzgará”.

Los soldados de Domrum celebraron lo que parecía su victoria durante toda la noche, hasta que el sol comenzó a salir. Entonces, una gran bola de fuego azul, que parecía venir del propio sol, cayó del cielo y chocó contra la superficie dentro de la muralla, produciendo una gran explosión. A los pocos minutos, cayó otra gran bola de fuego en otro punto de la ciudad y, tras esta, cayó otra, y otra, y otra…

Un total de veintisiete bolas de fuego azul cayeron en la ciudad a lo largo de una hora, dejándola reducida a escombros.

El imperio había utilizado su arma más moderna y devastadora, La Mano de Gon, un gigantesco cañón que se situaba encima del templo de Gon en Techruel, el edificio más alto de la capital imperial y de todo Champotó. Los ingenieros imperiales calculaban la posición del objetivo con extraños instrumentos y los soldaos movían el cañón con la ayuda de manivelas y una complicada maquinaria. Tras el disparo, el proyectil, imbuido en turulio y relleno de una segunda carga explosiva, viajaba por el cielo a gran velocidad, trazando una parábola que cruzaba todo el continente.

Tras el éxito de esta nueva arma, los imperiales hicieron más réplicas del cañón, pero de menor tamaño. Estos cañones fueron transportados a distintos puntos de Champotó para intimidar a las otras facciones. Fueron llamados “los Dedos de Gon”.

Axea pudo dormir sin darse cuenta mientras repasaba esta historia y, cuando despertó, vio las cenizas de su hoguera humeando. Axea se estiró y bostezó pero, entonces, escuchó un sonido. Axea agarró su daga y miró al exterior entre los cascotes. A unos diez metros, un caballo ensillado bebía de un pequeño charco. No parecía tener dueño. Axea se quedó en su escondite pensando que podría ser una trampa y permaneció inmóvil mientras observaba al caballo.

Pasaron más de diez minutos y el caballo continuaba en su sitio, mirando a los lados sin nada que hacer. Axea pensó que se trataba de un caballo que se habría escapado de alguna población cercana y que había sido un golpe de suerte propiciado por el dios Tir. Cuando salió en busca de su nueva montura, descubrió que, en realidad, se trataba de una broma del dios Xojox.

Una piedra se estrelló en su cabeza y perdió el conocimiento. Sobre su cuerpo inconsciente, se erguía la figura de un hombre con capucha vestido totalmente de negro. El encapuchado la agarró y la tumbó en su caballo. Después, abandonó las ruinas al galope.

Capítulo 10: Fauces de Golkar

Tras dos días de viaje, el grupo de gólkaros llegó a su destino, Fauces de Golkar. Esta era una abarrotada población que rodeaba la montaña y a la gran cueva que daba nombre a la ciudad.

La cueva estaba adornada con una gran cabeza roja de toro. Esta era la misma cueva en la que los cuarenta y tres héroes derrotaron al mismísimo dios Golkar. La mayoría de edificios eran sencillas edificaciones de barro o madera, y sus techos eran de paja seca, muy parecidas a las de Krag. También existían las zonas comunes, grandes edificios de piedra cuadrados que eran utilizados con distintos fines.

El grupo estaba formado por siete jóvenes gólkaros: los hermanos iguales, Orlock y Arlock; la robusta Genwi, el joven Jampeta con su primo Zimbo y su larga barba, el carismático Zorton y la pequeña Tyra, acompañada de su fiel perro Pyra.

Todos ellos venían de Krag, todos menos Genwi, que era de Puerta Gris, y habían viajado juntos para embarcar en el Bertol y así viajar a Champotó para participar en los juegos. Orlock, su hermano igual Arlock y Zimbo eran cazadores y participarían en la prueba de tiro con arco, mientras que Zorton y Genwi participarían en el combate uno contra uno. Tyra y Jampeta aún estaban indecisos.

El grupo caminaba emocionado por las irregulares calles, viendo cómo era el día a día en la capital gólkara. Los gólkaros caminaban de un lado a otro transportando mercancías o, simplemente, paseando. De las cantinas y zonas comunes salía música festiva.

Aún quedaban varias horas hasta la noche, así que el grupo decidió visitar la ciudad más a fondo antes de dirigirse al precario puerto suspendido en el acantilado.

Durante casi una hora, caminaron entre las casas hasta que llegaron a la zona más elevada, en donde se encontraba la gran cueva. La gran cabeza de toro estaba tallada de manera tosca en la roca y, bajo sus colmillos, se encontraba la entrada.

Los jóvenes gólkaros atravesaron la entrada entre los grandes colmillos rojos y contemplaron el interior. Tyra pudo comprobar que el gran salón permanecía tal como se lo había descrito Xurp y se emocionó al recordar la entretenida historia de su antepasado, Bertol Pelosoleado. Una vez dentro, pudo ver a dos de los gigantes que custodiaban la cueva, grandes hombres con el torso desnudo que cubrían sus cabezas con calaveras de toro pintadas de rojo y que sujetaban grandes martillos de piedra.

Bajo las mesas repartidas sin ningún orden, había un gran círculo pintado en la roca negra con el símbolo de Golkar, el famoso Círculo de Sangre. Sobre él, los gólkaros resolvían sus diferencias o se celebraban asambleas en la gran mesa que había sobre este. Esta mesa estaba a rebosar y los gólkaros que en ella se sentaban hablaban entre ellos, intentando llegar a algún acuerdo.

Tras un par de horas, el grupo abandonó la cueva y se dirigió hasta el puerto. Cuando llegaron, el sol comenzaba a desaparecer en el horizonte bajo el Mar Eterno. En el muelle se encontraba el único barco gólkaro, el Bertol, comprado hacía años a los tirisios a cambio de acero gólkaro y pieles de toro. Era un barco bastante grande y su proa estaba adornada por una gran escultura de oro que representaba a una mujer desnuda que sujetaba un sol de Gon con ambas manos sobre su cabeza.

El casco del Bertol estaba lleno de toscos remaches improvisados de madera roja o plastoc, hechos a la largo de los años para reparar fisuras. Al colocar estos grandes parches indiscriminadamente, el equilibrio del barco no era el adecuado y flotaba siempre inclinado hacia la izquierda.

La pasarela del barco reposaba sobre el sencillo muelle de roca y, poco antes de llegar, se alzaba una mesa de madera en la que se sentaban tres viejas gólkaras con varios papeles desordenados.

—Saludos, gólkaros —dijo una de las gólkaras sonriente—. ¿Sois todos atletas juegos?

—Somos —respondió Arlock golpeando su pecho—. Yo Arlock y este mi hermano igual Orlock. Ellos Jampeta, Zorton, Zimbo, Tyra y Genwi la Poderosa. Todos viajamos juegos. Y este pequeño es Pyra el perro.

La anciana comprobó sus papeles y comenzó a contar con los dedos. Volvió a mirarles sonriente.

—Vaya, dicen que perro en barco siempre es suerte —dijo la gólkara mostrando sus pocos dientes—, y suerte tenéis. Ahora sois cuarenta y dos. Uno más y Bertol sale hacia tierra de dioses de papel.

—Gran noticia —dijo Arlock mientras volvía a golpearse el pecho.

El grupo de gólkaros se dirigió hacia el barco y se acomodaron en la cubierta, tendrían que esperar hasta que saliese el sol de nuevo y a que llegara otro gólkaro para llegar al número cuarenta y tres.

Cuarenta y tres era el número. Siempre cuarenta y tres. Desde que los cuarenta y tres héroes derrotaron a Golkar, los gólkaros siempre enviaban a cuarenta y tres gólkaros a los juegos o a realizar cualquier misión importante. Era considerado su número de la suerte.

Tyra y sus compañeros escuchaban a los tripulantes del barco dar consejos de seguridad para viajar en el barco. No asomarse a la cubierta para evitar el abrasador contacto del Mar Eterno, meterse en el interior en caso de fuerte tormenta y más cosas que los gólkaros consideraban aburridas. Cuando muchos de los gólkaros habían abandonado la cubierta para descansar en los camarotes, Tyra se acercó a la pasarela, esperando ver quién sería el último gólkaro en embarcar.

Cuando apenas quedaban dos horas para el amanecer, Tyra pudo distinguir dos grandes siluetas que avanzaban a oscuras hacia la mesa de las tres ancianas, que seguían allí, iluminadas por dos postes con antorchas. Tyra se emocionó al ver que se trataba de dos de los cuatro gigantes encargados de garantizar la seguridad de todos los demás gólkaros.

Uno de ellos se quitó el yelmo de cráneo de toro y se lo dio a su compañero junto con el gran martillo de piedra. Después, chocaron sus cabezas y se separaron. El gigante comenzó a cruzar la pasarela hasta llegar al Bertol. Tyra le interceptó nada más subir a bordo.

—Saludos gran gigante —dijo—, es un orgullo acompañar a un gran guerrero gólkaro en su aventura.

—Gran honor, pequeño toro —respondió el gigante—. Yo Brolck, gigante de Golkar. Yo sangre del mismísimo Zaxarg el Martillo, que mató a un barco.

Zaxarg el Martillo era un conocido héroe gólkaro de la primera de las guerras. Por aquel entonces, era conocido por Zaxarg el Palo, ya que usaba un pequeño tronco de madera como su única arma y, se decía, que él solo venció a más de cincuenta soldados imperiales en la pasarela de un barco con la ayuda de su sencilla arma. Uno a uno, los soldados intentaban desembarcar y eran arrojados al mar, muriendo horriblemente. Tras esto, fue nombrado como uno de los cuatro “gigantes”.

—Gran respeto, Brolck. Yo Tyra. Yo subo Tuclumu en un solo sol por antiguo camino. Yo sangre de antiguos héroes Bertol Pelosoleado y Muglutk el Enclenque. Yo voy juegos a conseguir gran gloria.

—Gran respeto, Tyra —Brolck se agachó y chocó su cabeza con la de Tyra—. Nuestros antepasados luchan juntos en primera guerra y ahora nosotros luchamos en arena de dioses.

Brolck tenía razón, en la primera de las guerras también estuvo su antepasado, Bertol, e incluso el padre de este, Bargol Sinpelo. Este último fue uno de los cuarenta y tres de aquella ocasión.

Los gólkaros acudieron su primera guerra de y la primera que enfrentó a las cuatro grandes facciones, a la que entonces llamaron los cazadores de estrellas “la primera de las guerras”. Atravesaron las Montañas de Golkar en una sola noche, cuando los toros dormían, e invadieron las fértiles llanuras de lo que despueś sería el poblado de Bienvisto. Marcharon tocando grandes tambores y pronto fueron avistados por los vigías imperiales. Los gólkaros cruzaron el Río Lacrimoso colocando grandes tablones de madera sobre él y, una vez estuvieron entre este río y el Rio Viento Suave, decidieron acampar.

Estos gólkaros estaban armados de espadas y lanzas de acero gólkaro, pero no llevaban armaduras.

Acompañando a los guerreros gólkaros, también viajaban dos grandes gigantes y Bertol Pelosoleado, que entonces era un veterano cazador a pesar de tener un solo brazo. Al mando estaba Zana, una gólkara de cuarenta y tantos años que era muy fuerte y atlética. Zana fue elegida como representante gólkara en aquella ocasión por la asamblea celebrada dentro de las Fauces de Golkar y estaba al mando de más de dos mil guerreros gólkaros deseosos de venganza.

Pero no todos acamparon en aquella oscura colina entre dos pequeños ríos. Los cuarenta y tres gólkaros abandonaron a sus compañeros y rodearon rápidamente la costa hasta llegar al Bosque Imperial, a las afueras de Arena Seca, la conocida como Ciudad de los Gatos. Y allí esperaron.

El emperador Petrus II recibió las noticias y rápidamente envió a sus tropas. De Techruel partió un pequeño regimiento de unas mil tropas, entre lanceros, arqueros y caballeros. Al mando estaba el capitán Arnelius, antiguo sargento de Petrus I y ahora sirviente de su hijo. Al mismo tiempo, el emperador envió un perro a los astilleros de Barba Sucia, el mejor constructor de barcos que ha existido en mi humilde opinión. En la misiva, ordenaba el rápido despliegue de las tropas que allí estaban acuarteladas y de sus grandes barcos de guerra.

Sin demorarse, partió el primero de los barcos, el más grande. Este barco fue llamado “La Trucha de Oro”, en honor a Xarg, dios del Mar Eterno. La Trucha de Oro iba a rebosar de lanceros, unos dos mil. Pero ningún ballestero o arquero, algo que resultaría determinante más adelante.

Los demás barcos no llegaron a partir ya que, gracias a un ambicioso plan urdido por los seguidores del Pájaro, los hermanos sencillos se rebelaron en aquel momento.

Los grandes cañones de turulio repartidos por toda la costa de la Isla Rocosa dispararon al mismo tiempo, destruyendo los más de treinta barcos imperiales. Un mensajero a caballo cabalgó hacia la capital.

Las tropas de Arnelius llegaron ante los invasores gólkaros y se pusieron a observar. Los gólkaros no parecían un ejército, parecía un grupo de vagabundos que reían y bailaban. Habían construido un sencillo campamento repleto de tiendas de pieles, sacos para dormir y dos torres de piedras apiladas en el centro. Arnelius se acercó montado en su carro de oro, vestido con su armadura dorada y escoltado por cuatro jinetes y dos músicos con doradas trompetillas.

Zana se acercó al encuentro en un improvisado carro de madera adornado con chatarra y arrastrado por cuatro cabras. Junto a ella viajaba Bertol, con su barba pelirroja y su bonita “cortina” con el sol de Gon. El conductor del espantoso carro paró en seco.

—¡Por el mismísimo Gon! —dijo Arnelius indignado—, pero si lleváis nuestro mismo estandarte.

—No —respondió Bertol—, esta cortina es mía. La cambié por un bonito sombrero de oro hace años. Decidme ahora, noble emperdor, ¿acaso todos en vuestro bonito imperio sois ancianos?

—No creo que sea sensato que un comandante gólkaro hable de esa forma en unas negociaciones que pueden evitar la guerra.

—Los gólkaros no deseamos la guerra —dijo Bertol—, la consideramos innecesaria. Solo sirven para que mueran humanos en nombre de dioses de papel.

—¿Dioses de papel? —Arnelius comenzaba a ofenderse. Lo cierto es que a Bertol no se le daba muy bien tratar con importantes humanos.

—Vuestros dioses viven dentro de historias escritas con bellas letras en bonitos libros adornados con oro y joyas. Nuestro dios vive en nuestras montañas, bebe de nuestros ríos y se come a nuestros hijos. No lo veneramos con velas, naranjas o absurdos rituales. Nosotros lo tememos y rezamos en sus altares para que no venga a nuestras casas y nos cause desgracias. Y, sobre todo, no hemos comenzado esta guerra en su nombre, sino en el nombre de los quinientos veintisiete gólkaros que murieron bajo las órdenes de tu emperdor con bonito sombrero de oro.

—Basta ya de historias —dijo Arnelius llevándose la mano a la cabeza—, vayamos al grano. Soy el capitán Arnelius Puño de Fuego, al mando de la primera división. Soy yo quién comanda este ejército y soy yo quién habla en nombre del emperador.

—Mi nombre es Bertol —respondió este, imitando el saludo imperial—, hijo de Bargol Sinpelo y descendiente de Muglutk el Enclenque, que talló las leyes en la roca y rompió su corona de paja al ser elegido rey de los gólkaros. Pero no soy yo quien comanda este ejército, yo solo sujeto una cortina. Ella es Zana, y ella está al mando.

—Bunos días —dijo la gólkara que se sentaba junto a Bertol—, yo  Zana Risabonita, yo ahora líder tos estos gólkaros. ¿Yo lucho ahora con emperdor?

—¿Qué demonios es esto? —dijo Arnelius mientras su ira volvía a crecer.

—Zana ha sido elegida por la asamblea en las Fauces de Golkar, ella luchará a muerte contra tu emperdor y así acabará la guerra —dijo Bertol—, son las leyes gólkaras.

—¿Luchar contra el emperador? —preguntó el capitán mientras miraba a sus soldados riéndose—, esto no funciona así. Mi propuesta es la siguiente: volved a vuestras cuevas y no volváis a salir de vuestra montaña sagrada. De lo contrario, todos moriréis aquí y, a continuación, arrasaremos vuestras ciudades.

Zana se acercó a Bertol y al conductor del horroroso carro y los tres susurraron entre ellos durante un momento.

—Nuestra propuesta en cambio es la siguiente —dijo al fin Bertol—, Zana y tu emperdor lucharán. Si gana él, los gólkaros aceptaremos a vuestro dios de papel. Pero, si es Zana la vencedora, los gólkaros seremos libres de viajar donde queramos sin ser perseguidos.

—Claro, salvaje —dijo Arnelius irónicamente—. Enseguida mandaré un mensajero al emperador para informarle de vuestra propuesta. En dos días tendréis la respuesta.

—¡Sea! —dijo Bertol orgulloso, acabando así las negociaciones.

Durante aquella noche, los imperiales observaron a los invasores. No parecía importarles mucho que se encontraran en plena guerra, todos seguían bailando y cantando alrededor de una gran hoguera. Aprovechando la falta de atención de los gólkaros, el capitán Arnelius puso en marcha un brillante plan. Envió a sus arqueros al amparo de la noche y cavaron trincheras al otro lado de ambos ríos. Allí pasarían la noche y esperarían el momento justo para atacar.

Arnelius no esperaría los dos días que prometió a Bertol, pero tampoco esperaría a sus refuerzos, que debían llegar al puerto de Arena Seca al día siguiente. Su plan era esperar a que los gólkaros se cansaran de bailar y cantar y cayeran vencidos por el sueño. Entonces atacaría, ya que, a pesar de su inferior número de soldados, Arnelius consideraba que sus tropas eran más efectivas que aquel ejército de salvajes.

Cuando aún quedaba una hora para que saliera el sol, la gran fogata se apagó, dejando el campamento en total oscuridad. Arnelius hizo que sus tropas avanzaran en silencio y, cuando el sol comenzó a iluminar el campamento, ya estaban a escasos metros.

Su plan era sencillo. Los lanceros atacarían a los invasores por sorpresa y estos huirían hacia ambos ríos, siendo recibidos por las flechas de los arqueros escondidos. Arnelius y sus caballeros esperaban en la colina, viendo todo de lejos.

Los lanceros avanzaron hasta los sacos que los gólkaros usaban para dormir a la intemperie y, cuando un sargento dio la orden, atacaron. Se repartieron por todo el campamento y comenzaron a atravesar los sacos con sus lanzas de hierro oscuro, pero estas se mellaban y rompían al golpear con las rocas que descansaban en aquellos sacos de dormir. Era una trampa dentro de otra trampa.

En cuanto la gran fogata se apagó, cegando a los imperiales, los gólkaros, acostumbrados a la oscuridad, comenzaron a correr hasta ambas trincheras y acabaron con sus ocupantes. Cuando los lanceros estuvieron en medio del campamento, una lluvia de flechas cayó sobre ellos. Entonces, aparecieron los gigantes.

Las dos torres de piedra se desplomaron sobre los soldados imperiales y, de ellas, salieron los dos grandes gigantes con sus calaveras rojas y sus grandes martillos.

Sobre los hombros de uno de ellos se encontraba Bertol, que ondeaba su estandarte rojo con sol de Gon mientras gritaba insultos infantiles. Aquella imagen era aterradora.

Los gólkaros salieron de las trincheras y atravesaron el río con sus armas en alto mientras gritaban. De esta manera, subieron la pequeña colina y cargaron a los ilusos lanceros imperiales por ambos flancos.

En esta batalla, conocida como la batalla del Río Lacrimoso, murió el mismísimo Bertol Pelosoleado y el gigante que lo transportaba. Los gólkaros se acercaron al precario puente que habían construido. Arnelius les observaba desde las alturas.

—¡Estúpidos soldados de hierro! —gritó Zana a aquellos imperiales que se sentían a salvo en su colina—, los perros grandes en que viajáis no son más rápidos que flechas.

Los gólkaros alineados tras Zana tensaron sus grandes arcos. Zana continuó hablando.

—El hombre de oro rompe su promesa. Ahora él y yo lucha, o todos morir ahora. Vosotros entregar.

—Están muy lejos —susurró Arnelius a sus hombres—, ningún arco podría alcanzarnos.

Arnelius se bajó de su bonita carroza de oro y se dirigió hacia la gólkara confiado.

—Esto es solo el comienzo, salvaje —dijo—. Volveremos con más hombres y os arrasaremos.

Zana levantó el brazo y las flechas volaron.

Las flechas de hueso que usaban los gólkaros eran largas y pesadas, lo que les permitía viajar largas distancias gracias a su conveniente aerodinámica. Las flechas subieron durante tres segundos y comenzaron a caer. Los caballeros vieron cómo todas las flechas se estrellaban contra las rocas, a unos cinco metros detrás de ellos. Zana volvió a hablar.

—Entregar ahora al hombre de oro o más flechas atraviesan vuestra piel de hierro.

Arnelius estudiaba mentalmente la situación, hasta que el sargento al mando de los caballeros le golpeó en el yelmo dorado. Arnelius cayó de rodillas y, en un momento, varios jinetes lo levantaron en el aire y lo transportaron hasta la gólkara, que permanecía inmovil.

Zana contempló cómo Arnelius era arrojado al barro por sus propios hombres y, a continuación, le lanzaban una espada. Arnelius se levantó con la espada en mano y miró a los lados, viendo a Zana delante, sujetando una lanza.

El viejo capitán atacó con furia, pero la ágil gólkara esquivó el ataque y atravesó su nuca con su lanza de hueso. Tres segundos duró aquel combate.

—Ahora todos marcháis —dijo Zana a los demás soldados—, o podéis venir Golkar y aprender leyes piedra.

Los jinetes se separaron. Algunos volvieron a Techruel a rendir cuentas, otros desertaron y unos pocos viajaron con los gólkaros a sus dominios.

La guerra había terminado para el ejército gólkaro, pero aún quedaban los cuarenta y tres.

Solo cuarenta y dos gólkaros asaltaron la pequeña aldea pesquera de Arena Seca, intimidando fácilmente a sus pacíficos habitantes. Cuando la Trucha de Oro llegó al muelle, Zaxarg el Palo les recibió educadamente. Tras dar a los imperiales opción de rendirse, estos intentaron salir atacando al gran gólkaro de más de dos metros. Uno a uno, eran recibidos por el palo de Zaxarg y caían al Mar Eterno, abrasándose en el acto.

Tras cuarenta y siete intentos, los imperiales desistieron y soltaron sus armas antes de salir del bonito barco. Por lo menos salvaron sus vidas. Los gólkaros les ofrecieron irse o unirse a ellos, y muchos aceptaron. Treinta y seis gólkaros y catorce imperiales embarcaron de nuevo en la Trucha de Oro y, con mucha fe, intentaron llevar el gran barco hasta Fauces de Golkar. No lo consiguieron. Aquel barco acabó naufragando en la Isla Solitaria, en la que se encontraba la Torre de Xojox, según se dice. Pero esta es otra historia.

Y así, estos cuarenta y dos gólkaros terminaron con su tarea y regresaron a sus casas, pero aún quedaba un gólkaro. El gólkaro más viejo de los cuarenta y tres gólkaros que llegaron al Bosque Imperial. Era Bargol Sinpelo.

El emperador Petrus II permanecía inmóvil mientras miraba un bonito mapa de Champotó. Ya parecía saborear sus grandiosas victorias. La gran puerta del despacho se abrió y entró un mensajero cansado y sucio. Traía tres mensajes.

En el primero se informaba al emperador de que la Isla Rocosa se había rebelado y de que su gran flota había sido prácticamente destruida. En el segundo, se detallaba la desastrosa derrota del capitán Arnelius en el Río Lacrimoso. El tercer mensaje informaba sobre el asalto al puerto de Habas por otro ejército gólkaro y de la pérdida de La Sierpe, un lujoso barco de madera roja y oro, propiedad del emperador.

Este barco acabaría encallando en la península de Zenox y a su alrededor se construiría la ciudad de Cascarón.

Petrus II dejó caer los mensajes sobre su elegante mesa. A continuación, miró el retrato de su hijo, que adornaba una de sus paredes. En el suelo del gran despacho había un gigantesco sol de Gon pintado.

—Entonces, la guerra ya ha acabado —dijo el emperador derrotado.

—No, señor emperdor —dijo el mensajero sonriendo—. La guerra está a punto de acabar.

El mensajero desenfundó lentamente su espada, estaba hecha de hierro oscuro y tenía el mango de oro. Se acercó a la gran mesa.

—¿Qué te has creído? —preguntó el emperador asustado.

—Mi nombre es Bargol —dijo el mensajero—, mi hijo luchó contra tu padre en el círculo de sangre y ahora lucharemos tú y yo en el círculo del sol.

—¡Guardias! —gritó Petrus II.

Los soldados entraron en el despacho y vieron a Bargol, que sujetaba su espada ensangrentada sobre el cadáver de su amado emperador. Entonces habló.

—La guerra ha acabado. Ahora, nos vamos a casa.

Bargol fue atravesado por tres o cuatro lanzas. Y así murió, sobre el gran sol de Gon. Pero aquello no había terminado. La guerra continuó.

El nuevo emperador fue Lucius I el Negro, un oficial que destacó en la defensa del puerto de Habas. Él y sus seis hijos supervivientes, todos vestidos con negras armaduras y calaveras en sus yelmos, alargarían la guerra durante varios años más. Pero no te aburriré con aquella siniestra historia.

—Dime Brolck —dijo Tyra—, ¿por qué gigante deja cuernos y viaja Champotó?

—Asamblea con toros decide —respondió orgulloso—, yo represento Golkar, yo protejo jóvenes gólkaros en momentos difíciles. Mucho peligro en tierras dioses de papel. Humanos crueles con costumbres salvajes.

—No miedo —dijo Tyra—, yo lucho con quien quiera. Golkar me da fuerza.

—Tú joven valiente, espero así sea.

El gigante siguió caminando y pronto fue rodeado por los curiosos gólkaros que aún quedaban en cubierta. El Bertol permaneció en puerto lo que quedaba de noche mientras que, en el interior, los gólkaros reían y contaban historias.

Al salir el sol, el Bertol desplegó su gran vela roja con el impasible sol de Gon mirando a la nada. El barco zarpó mientras Tyra y el resto de atletas dormían plácidamente.

Capítulo 11: Cantoviejo

La cantina de la posada de Cantoviejo estaba animada como de costumbre. Incluso siendo casi de noche, el salón permanecía abarrotado. Los comerciantes que procedían de otras ciudades se mezclaban con civiles y soldados acuartelados en el pueblo, sentados en pequeñas mesas dispersas por el suelo de madera. El ambiente era agradable, había música que tocaban unos viejos gólkaros vestidos de vivos colores con la ayuda de un arpa, una flauta y una vieja guitarra. Las paredes estaban decoradas con mapas de lejanas civilizaciones y antiguas fotografías de tiempos pasados. Una gran chimenea calentaba el ambiente y, en ella, se quemaban grandes trozos de incienso.

La posada no era tan grande como la de Dinn, pero se le parecía mucho, ya que todas las posadas del territorio controlado por el imperio tenían el mismo diseño. Esta posada ocupaba más terreno, pero sólo contaba con dos pisos y, mientras que el piso superior lo ocupaban un sin fin de pequeñas habitaciones, en el piso inferior solo estaba la cocina, un pequeño almacén y la cantina, en la que siempre había gente, en sus mesas o en su largo mostrador.

Al otro lado de la barra estaba Japeche, el joven sobrino de Umbrol el herrero. Había llegado de Naranjo Verde hacía ya unos pocos días, tras una desgracia familiar. Japeche era un chico de unos diecinueve años, aunque parecía más joven. Tenía el pelo negro y los ojos azules, algo poco común en Champotó.

Habían pasado dos días y nadie se había interesado en la historia de Robert, por lo que poco a poco, fue perdiendo el miedo y acostumbrándose a la nueva situación. Robert solo atendía la barra, desde el mediodía hasta medianoche. No hablaba mucho con los clientes y no hacía nada que pudiese llamar la atención, pero siempre escuchaba a los soldados contar sus diversas historias.

Japeche se movía con soltura en aquel trabajo gracias a su experiencia en la posada de su padre. A ese lado de la barra empezó a distinguir entre las diferentes facetas de los soldados imperiales. Muchos de ellos contaban con orgullo distintas barbaridades realizadas en nombre del imperio o su dios de la justicia. Otros contaban las mismas atrocidades, pero sin ese orgullo e intentando justificarse o distanciarse. Y otros pocos, normalmente borrachos, despotricaban del imperio o de su emperador. Estos eran arrestados inmediatamente y no se volvía a saber de ellos.

Se dice que, en aquella época, el Gran Ejército Imperial contaba entre sus filas con más de dos millones de soldados. Una cifra muy exagerada que usaban los imperiales para intimidar a sus enemigos, ya que lo cierto era que no llegaban a los cuatrocientos mil. Aun así, era el ejército más numeroso de Champotó y, probablemente, de todo el mundo.

Gran parte de este ejército provenía directamente de las levas que se llevaban a cabo cada año en algunas de las ciudades, lo que hacía que muchos de los soldados no tuvieran las aptitudes o el entrenamiento necesario aunque, aun así, eran muchísimos y con eso era suficiente. Los jóvenes reclutas recibían un entrenamiento básico en tácticas y combate durante tres meses y, después, pasaban dos años sirviendo al Imperio, realizando diversas tareas.

Durante este tiempo, eran adoctrinados y muchos acababan convencidos sobre el gran poder y gloria del dios Gon y del Imperio de Champotó.

Los que no llegaban a creerse aquellas chorradas, eran expulsados sin honor y humillados pero, por lo menos, volvían con sus familias y pasaban el resto de sus vidas tranquilos. O no.

En algunos casos, también entraban voluntarios y estos eran, en general, segundos o terceros hijos de nobles que, al no tener una herencia garantizada, buscaban en el ejército gloria y recompensas. Estos eran los más peligrosos para el resto de los humanos por su vanidad y su prepotencia. Normalmente, solían ir directamente a la escuela de oficiales situada en Techruel y acababan siendo tenientes, sargentos o capitanes imperiales, con sus bonitas armaduras doradas, perpetuando la mala fama de los oficiales imperiales.

Japeche pasaba la mayor parte de su tiempo detrás de la barra y, por la noche, dormía en una habitación sencilla en casa de su amigo Tildo, una pequeña cabaña de madera construida por el propio Umbrol. Por precaución, Robert decidió dejar la espada con el mango de oro escondida en el catre de la herrería para que nadie supiese de ella.

Ya se había puesto el sol y menos de diez personas permanecían en la cantina. Los músicos continuaban tocando, aunque los parroquianos ebrios no parecían hacerles mucho caso. Japeche estaba limpiando un charco de vómito verde del suelo de madera cuando entró un grupo de imperiales.

Eran tres lanceros de élite, armados con sus letales lanzas de turulio, armas que tiempo atrás habían inclinado la balanza a favor del imperio durante la guerra carmesí. Las puntas de este tipo de armas, cubiertas por las llamas azules, eran capaces de atravesar cualquier material con un mínimo esfuerzo, incluso las toscas corazas de piedra de los guerreros oso de la Isla Rocosa.

Lo único que estas armas no podían atravesar, era la roca negra que cubría los cuerpos de los temibles pétreos, los gigantescos monstruos que servían al emperador.

El grupo imperial lo cerraba un oficial, un capitán del imperio con su bella armadura dorada que sujetaba su yelmo bajo el brazo. El capitán saludó a Japeche con la cabeza y, a continuación, se dirigió a una mesa junto a sus escoltas. Japeche abandonó el vómito y volvió tras la barra, dejó el trapo manchado en un cubo de agua sucia y volvió a dirigirse a la mesa.

—Tengan muy buenos días, mis buenos señores —dijo Japeche sonriendo con naturalidad—. ¿Qué van a tomar?

—Queremos el mejor vino que exista en esta sucia posada, tabernero. Y comida. Mis hombres y yo estamos hambrientos —dijo el oficial, dejando el yelmo dorado sobre la mesa—. Estamos de permiso y vamos a aprovecharlo.

Los cuatro golpearon la mesa enérgicamente, dejando a un lado el habitual comportamiento de los disciplinados oficiales.

—No hay problema, sargento…

—Soy capitán, joder —dijo el oficial orgulloso—. Soy el capitán Karlus, al mando de la tercera división de lanceros de élite de nuestro glorioso emperador. ¡Salve Darius III!

—¡Salve! —gritaron los lanceros al unísono.

Karlus era un hombre de avanzada edad, pero se mantenía fuerte y atlético. Era prácticamente calvo y lucía un inmenso bigote de color rojo y una barba cortada en dos, al estilo del valle, que recordó a Robert a su propio padre en aquellas fotos antiguas que adornaban la pared de su despacho.

—Ahora mismo les traigo sus bebidas, caballeros —dijo Japeche retirándose.

Volvió tras la barra y pidió al cocinero que preparase cuatro buenos filetes de ciervo a través de una pequeña ventana que unía el salón con la cocina. A continuación, se puso a servir el vino en bonitas copas talladas de hueso reservadas a los clientes más importantes. Japeche puso las copas en una bandeja de bronce y volvió a la mesa, dejó las bonitas copas y se dispuso a regresar tras la barra.

—¡Tabernero! —gritó Karlus—. No tardes con la comida, estamos hambrientos.

Karlus lanzó una corona a los pies de Japeche mientras reía. Japeche no se dignó a agacharse y dejó la moneda en el suelo. Volvió tras la barra y comenzó a pasar un trapo húmedo sobre la sucia superficie del mostrador mientras observaba a aquellos imperiales reír a carcajadas. Japeche pensó por un momento en degollar a aquel oficial tan cretino con la pequeña navaja que escondía en su delantal, pero olvidó aquella idea cuando sonó la campana. La comida estaba lista.

Japeche regresó a la mesa con una gigantesca bandeja de madera donde descansaban cuatro grandes platos de cerámica con enormes filetes de ciervo.

—Y todos ellos estaban acojonados —decía Karlus riendo a sus hombres—. Te lo digo, soldados imperiales hechos y derechos a las órdenes de un puto crío, ¡un puto niño negro!

Japeche se quedó inmóvil con la bandeja al escuchar estas palabras. Karlus seguía hablando.

—Un jodido crío, y todos decían: “es Krux, es Krux, es la Justicia”. ¿La jodida Justicia ahora es un puto enano de metro y medio? ¡No me jodas!

Entonces Karlus miró a Japeche, que permanecía ahí parado.

—¿Qué pollas miras? —preguntó el capitán con educación.

—Perdón —se apresuró Japeche a responder—, creo que ayer escuché una historia parecida y me preguntaba dónde había ocurrido.

Uno de los lanceros se levantó, encarándose con Japeche.

—¿Y a ti qué mierda te importa, posadero? —dijo.

—Tranquilo Albertus —dijo Karlus mientras reía—, mi nuevo amigo solo tiene curiosidad —Albertus se sentó y Karlus volvió a dirigirse a Japeche—. Fue en Paso de Gon. Unos quince soldados sucios y derrotados aparecieron en el fuerte liderados por un crío con la piel negra como la noche. Decía ser La Justicia.

—¿Era Krux? —preguntó Japeche.

—Veo que conoces la reputación de Krux y los pétreos, como todo el puto mundo. Pero aquel enano no era Krux, dijo que se dirigía a la capital para ver al emperador y dijo también que su nombre era… Deter, o Berter, o…

Japeche abrió los ojos de asombro y se retiró rápidamente mientras Karlus seguía hablando.

—¡Eh posadero! —dijo sorprendido—. Aún no he acabado la historia, jodido loco. ¡Trae más vino!

Japeche abandonó el salón ignorando al capitán, salió de la posada y fue al establo donde estaba su fiel yegua llamada Huevo. Con las riendas en la mano, se dirigió a la casa de Tildo.

—¿Qué haces aquí tan pronto? —preguntó Tildo nada más abrir la puerta.

—Tengo que irme Tildo.

—Pero los imperiales te están buscando, ¿qué pasará cuando se te disuelva el tinte del pelo?

—No importa, tengo que irme —dijo Robert mientras cogía su bolsa y también algunas provisiones.

—Pero, ¿por qué? —preguntó Tildo sin comprender.

—Es Peter, parece que, después de todo, sigue siendo Peter —Robert abrió la puerta y miró a su amigo—. Adiós Tildo, siempre te recordaré.

—Adiós… —pudo decir Tildo mientras se le escapaba una lágrima.

Robert fue hasta la herrería y entró por la puerta. Solo había dos mozos que limpiaban el lugar, ni rastro de Umbrol. Subió al piso superior y llegó a la pequeña habitación en la que se había escondido días atrás, levantó el colchón de paja y buscó su espada. No estaba allí.

—Mierda —dijo.

Robert se levantó y se dispuso a marcharse, pero Umbrol bloqueaba la puerta con la bonita espada en la mano. Robert paró en seco.

—Supongo que es esto lo que buscas… —dijo con cierto tono misterioso—. Ven abajo, tenemos que hablar.

Robert siguió a Umbrol en silencio hasta la planta inferior. Umbrol pidió a los mozos que se fuesen a casa y estos obedecieron encantados.

Cuando estuvieron solos, Umbrol cerró las pequeñas ventanas y puso el cerrojo a la puerta. A continuación, se acercó a un gran yunque y puso la espada encima.

—Tu padre me habló en ocasiones de esta espada, pero nunca tuve la oportunidad de verla con mis propios ojos… —dijo Umbrol pensativo—. ¿Qué sabes de ella?

—Mi padre decía que el mismísimo emperador Darius II regaló la espada a mi abuelo Harold después de luchar juntos en la guerra carmesí.

—Es posible —dudó Umbrol—, pero llevo toda mi vida viendo espadas y más espadas y, te puedo asegurar, que esta espada no pertenece a la guerra carmesí.

—¿Qué quieres decir?

—Es por el material, está hecha de hierro oscuro. Por lo tanto, fue forjada hace muchos más años, antes incluso de la primera de las guerras.

—Pero el hierro oscuro es utilizado por el imperio para sus armas mágicas en la actualidad, ¿por qué dices que es tan antigua?

—Es algo complicado, pero intentaré explicarlo…

Umbrol agarró un gran martillo de acero.

—¿Qué crees que pasaría si le doy un buen martillazo a esta espada? —preguntó Umbrol mostrando a Robert el martillo.

—Nada, supongo.

—Yo te lo diré. La hoja se rompería en añicos. Pero tranquilo, no lo haré, sería romper una buena espada.

—¿Buena? —preguntó Robert confundido—. Acabas de decir que se rompería.

—Verás, cuando los humanos salimos de las cuevas, el mundo estaba repleto de ruinas y viejas estructuras de los antiguos humanos. Los ríos de polvo oscuro estaban repletos de los restos de antiguos carros y altos postes metálicos aparte, claro está, de los grandes gigantes que establecían las fronteras de sus extintos reinos. Todas estas estructuras estaban fabricadas de un extraño metal que no se puede encontrar en la naturaleza, así que los humanos se dedicaron a recolectar este material durante los primeros siglos. Construyeron grandes hornos y fundieron el metal para crear espadas, lanzas y armaduras. No sé por qué razón los humanos pensaron que este material era mejor que el hierro común y le pusieron el nombre de “hierro oscuro”. Ahora te mostraré por qué. Apaga las antorchas.

Robert obedeció, curioso por ver qué pasaría. Cuando la habitación estuvo prácticamente a oscuras, Umbrol encendió una pequeña vela y la aproximó a la hoja de la espada.

—¿Lo entiendes ahora?

Robert dudó un momento pero pronto se dio cuenta de lo que intentaba mostrarle el herrero. La espada no emitía brillo.

—Bueno… —dijo Robert—, es algo curioso sin duda, pero ¿qué tiene esto que ver?

Umbrol se puso la mano sobre la cabeza.

—Aún no he terminado la historia. Antes de la fundación del imperio, la popularidad de este hierro oscuro creció y todos los pequeños reinos que formaban Champotó armaban a sus tropas con este material. Tras la proclamación del imperio, siguió utilizándose y, después de que el nuevo imperio de Gon se anexionara Domrum, Tiris y la isla rocosa; le llegó el turno al territorio gólkaro. No sé muy bien qué pasó allí, pero el caso es que el emperador fue a exigir la rendición de los gólkaros y no salió vivo de aquel encuentro. Varios años después, comenzó  la primera de las guerras y los gólkaros lucharon contra los numerosos soldados imperiales en la batalla del Río Lacrimoso. Pese a su escaso número, los gólkaros vencieron el combate gracias a la excesiva confianza de los imperiales y las tácticas de caza gólkaras. Pero, sobre todo, lo que decantó la batalla a favor de los salvajes, fueron las armas. Los gólkaros no estaban influenciados por el resto de los humanos y seguían utilizando el hierro corriente o su preciado acero gólkaro para crear sus armas y, en el combate cuerpo a cuerpo, las armas imperiales se rompían con facilidad. Tras perder esta batalla y la guerra, los imperiales desecharon sus armas de hierro oscuro y no volvieron a fabricarlas.

Robert seguía sin estar convencido.

—Pero, esto no explica por qué las actuales armas de turulio siguen utilizando hierro oscuro.

—Mucho después, poco antes de la guerra carmesí, los imperiales descubrieron por casualidad una nueva propiedad del hierro oscuro. Fue al mismo tiempo que consiguieron refinar el turulio azul. Te haré otra demostración, estoy seguro de que esto te encantará.

Umbrol se acercó a oscuras a un estante donde reposaban varias lanzas de turulio para su reparación.

Con unas finas tenazas, manipuló una de las lanzas hasta extraer su perla de turulio, algo más pequeña que un grano de arroz. Umbrol acercó la perla hasta el yunque mientras esta brillaba en la oscuridad.

—Nunca toques el turulio azul con las manos desnudas —aconsejó el herrero mientras ponía la perla sobre el yunque—. Mira con atención.

Umbrol se colocó unas gafas de cristales negros sobre sus ojos, cogió un bloque cuadrado de piedra y lo colocó sobre la perla. Entonces, comenzó a presionar poco a poco hasta que se escuchó un leve chasquido. La perla de cristal se había roto, liberando una pequeña cantidad de turulio sobre el yunque. Cuando levantó la piedra, la mancha azul brillaba con fuerza y desprendía algo de humo. Umbrol cogió de nuevo la vela y acercó la llama al turulio. La pequeña mancha prendió, creando sobre el yunque una diminuta pero vistosa llama de color azul. Robert parecía decepcionado.

—Ya había visto esto —dijo—, los magos suelen utilizar este truco.

—Paciencia Roberto, observa —dijo Umbrol acercando la hoja de la espada al fuego azul.

En cuanto el hierro oscuro tocó la llama, sucedió algo increíble. La pequeña llama abandonó la superficie del yunque y se trasladó a la espada, cubriendo toda su hoja del llamativo fuego azul. Umbrol sujetaba la espada en la mano y esta iluminaba toda la habitación. Robert miraba boquiabierto. A continuación, Umbrol cogió el martillo de acero con la mano derecha y miró a Robert sonriendo, mientras sus gafas redondas brillaban en color azul.

—Ahora, sí golpearé tu bonita espada.

Umbrol golpeó la hoja de la espada con todas sus fuerzas. Se produjo un gran sonido y saltaron chispas azules. Entonces, Umbrol mostró a Robert la espada. Estaba intacta. Tras esto, la espada se apagó.

—Mientras el hierro oscuro está cubierto por las llamas azules, es indestructible —dijo Umbrol en la oscuridad.

Umbrol mostró su pesado martillo de acero y este estaba deformado. Robert estaba emocionado.

—¿Puedes poner una de esas perlas en mi espada?

—No es tan sencillo —dijo Umbrol riendo—. Las lanzas y espadas de turulio tienen un complejo mecanismo que hace prender la perla a voluntad, pero solo lo pueden comprender los investigadores imperiales.

Tras despedirse de Umbrol, este le entregó unas cuantas coronas. Entonces, Robert abandonó el pueblo en busca de su hermano.

Capítulo 12: Tolgia

Oscuridad. Era lo único que podía ver Axea. No podía saber con precisión cuanto tiempo llevaba en aquella carreta que olía a ajo, pero no importaba, ya que no parecía tener muchas opciones.

Estaba atada con las manos a la espalda y tenía la cabeza cubierta por un grueso saco negro. Desde que había recuperado el conocimiento, no había dicho nada y se dedicaba a escuchar la conversación que mantenían sus captores en un extraño acento, aunque solo hablaban de cosas triviales.

El carro paró en seco y varios brazos la sacaron del carro entre gritos y amenazas. Después del breve trayecto, acabaron sentándola en un taburete. Axea escuchó cómo se cerraba una puerta, quedándose a solas en aquella habitación húmeda que olía a mierda de caballo.

Por el acento, dedujo que sus captores no eran tirisios, pero tampoco imperiales, ya que no utilizaban rangos para hablar entre ellos. Tras dos horas de soledad, Axea comenzaba a sentirse incómoda pero, finalmente, la puerta volvió a abrirse y escuchó los ruidosos pasos de dos personas con armadura y las suaves pisadas de un hombre elegante. Una mano retiró el oscuro saco de su cabeza.

Tras adaptar sus ojos a la luz, Axea comprobó que sus predicciones eran ciertas. Vio a ambos lados a dos encapuchados con armadura de plastoc, vestidos de negro y armados con espadas. Frente a ella, un hombre gordo bien vestido la miraba mientras sonreía.

Era un hombre de mediana edad que adornaba su cabeza sin apenas pelo con una tiara dorada con un gran rubí engarzado. Parecía ocultar su papada bajo innumerables cadenas de oro y sujetaba un cetro ornamentado con el símbolo del dios Gon con la mirada furiosa. Entonces, comenzó a hablar.

—Hola, seguramente no tengas ni idea de dónde estás o de quienes somos.

Axea se tomó unos segundos para mirar tranquilamente alrededor, después respondió.

—Estamos en un establo, cerca del vertedero del mercado de pescado de Tolgia. Lo sé por la agradable mezcla de olor a mierda y a pescado podrido. Podríamos estar en cualquier otro sitio, pero el puerto de Tolgia está infestado de gaviotas y no he parado de escucharlas desde que me sacaron del carro que olía a ajo. Estos dos matones son mercenarios de la ciudad libre de Appio, por sus armaduras negras y el símbolo de Gon Furioso.

Hacía ya mucho tiempo que el emperador Brasus II había gobernado Champotó de manera cruel e implacable. Este señor quiso devolver al dios Gon todo su esplendor y, para ello, creó un gran ejército de la fe, con soldados vestidos con capa amarilla con un sol de Gon rojo con la mirada furiosa. Este se encargaría de arrestar a herejes y castigarlos. El pueblo comenzó a odiarlo y, al cabo de los años, el propio consejo del sol, que gobernaba el imperio entre las sombras, organizó una pantomima para asesinar al emperador. Tras su muerte, el nuevo emperador, Titus I, ordenó el arresto inmediato de los miembros de este nuevo ejército. Muchos fueron arrestados y otros muchos ejecutados al ofrecer resistencia. Pero alguno pudo escapar. Un grupo viajó al Brazo de Kelg y ocuparon la antigua ciudad abandonada de Pilgra. No se supo más de ellos. Otro grupo atravesó las montañas de Tolgia y llegó al Desierto sin Luz, refugiándose en la ciudad libre de Appio.

Estos fanáticos pronto cambiaron su devoción por el dios del sol por su devoción por el oro, así que fundaron la compañía de mercenarios de Appio y esta fue creciendo gracias a voluntarios, buscavidas y desertores de todas las facciones. Lo único que conservaron de su antigua vida fue el sol de Gon Furioso de color rojo que adornaba sus corazas de plastoc negro.

—En cuanto a ti —dijo Axea mientras miraba al hombre gordo—, seguramente seas un noble o incluso un banquero.

—Muy bien —dijo el misterioso hombre mientras aplaudía irónicamente—, parece que sabes desenvolverte bien —volvió a ponerse serio—. Mira niña, tu situación no pinta bien, ¿Sabes quién soy?

—No —respondió Axea sin más.

—Mi nombre es Zúrgur y soy el propietario del Banco de Tolgia.

Axea se sintió importante durante un momento al estar ante, posiblemente, la persona más rica de todo Champotó. El Banco de Tolgia era el más importante de todo el continente. Desde su fundación, antes de la guerra carmesí, el banco había ido ganando poder haciendo préstamos a comerciantes y cobrando abusivos intereses. El banco siguió creciendo y comenzó a hacer préstamos más ambiciosos, destinados a nobles en apuros. Los que no podían pagar los altos intereses, entregaban sus propiedades a cambio de saldar la deuda y, de esta manera, el banco se hizo con muchísimas propiedades por todo Champotó, como casas, mansiones e, incluso, algún castillo. En el 327 d.G. el banco se había modernizado y ya no se dedicaba a conceder pequeños préstamos a personas corrientes. En su lugar, compraba y vendía empresas, ganando grandes cantidades de coronas en cada una de las transacciones. También patrocinaba grandes eventos como los juegos de los dioses, lo que le aportaba enormes cantidades de oro.

—¿Y tú? —preguntó Zúrgur—¿Quién eres?

—Me llamo Altea, soy una cazadora de…

—Por favor —le interrumpió Zúrgur—, no insultes mi inteligencia. ¿Crees que raptamos a cazadoras al azar?

Zúrgur hizo un gesto con la mano y uno de los mercenarios cogió del pelo a Axea. Entonces, dio un tirón y la calva de esta quedó al descubierto.

—Sé quién eres, Axea, lo que quiero saber es qué hace una joven como tú en una conspiración tan peligrosa.

Axea se quedó en silencio, no por querer parecer dura, como había hecho hasta ahora, sino porque no sabía a cuál de las miles de conspiraciones de Champotó se refería.

—¿No vas a decir nada? —preguntó Zúrgur—. Estos dos caballeros son, efectivamente, mercenarios de Appio y desde hace un tiempo trabajan para mí, cuidando mis intereses. Pero, como sabrás, los mercenarios trabajan por oro y cualquiera puede contratarlos, lo que hace que en ocasiones tengan que luchar entre ellos para cumplir sus contratos. Esto, más o menos, es lo que pasó con vuestro plan.

Axea seguía en silencio sin llegar comprender. Aquel rico banquero podía tener razón, los mercenarios de Appio eran los únicos que estaban disponibles y eran contratados continuamente por las distintas facciones.

—Resulta que la misión en la que te has visto involucrada fue orquestada por el duque Altford II. Parece que encargó a uno de sus hombres la contratación de un pequeño grupo de mercenarios para sabotear un arma imperial que se encontraba en el antiguo fuerte de Tolgia, cerca de aquí. Pero, casualmente, los imperiales habían contratado a otro grupo de mercenarios para reforzar sus defensas frente a Tiris. Pues bien, la cantidad de oro que recibía la compañía de parte del imperio era mucho mayor que la recibida por parte del duque, así que los mercenarios delataron a sus propios compañeros y el plan fue un fracaso. Pero no todo salió bien, ya que se produjo una explosión y el fuerte quedó prácticamente destruido. Todo esto a mí me da igual, no encuentro interesante la política o la guerra. Pero, entonces, me llegó una noticia. Uno de los conspiradores era un viejo cerrajero de Cantoviejo al que conozco muy bien, se llamaba Túrgur y era mi hermano.

Axea abrió los ojos sorprendida. Tendría que haberse dado cuenta del parecido de ambos nombres. Miró a los mercenarios y estos seguían con las espadas en la mano. Ahora, sí estaba asustada.

—Verás —continuó Zúrgur—, quiero creer que no sabías nada de este asunto, que solo eras una niña aburrida que quería sentirse importante por un momento. Y lo creo porque, en el caso contrario, ya estarías muerta. Sin embargo, creo que puedes redimirte si me pagas haciéndome un pequeño favor. Como banquero he aprendido a aprovechar mis recursos. Sé que eres seguidora del Pájaro, así que no te será difícil. ¿Qué me dices?

—Pero yo no soy una espía, sólo soy mensajera.

—Y llevarás un mensaje. Un mensaje al emperador. Quiero que destruyas la Mano de Gon.

—¿Por qué?

—No creo que estés en posición de hacer preguntas, pero me caes bien. Al principio, culpaba a los tirisios de la muerte de Túrgur, pero fui comprendiendo que no eran los únicos culpables. Los imperiales llevan años ejerciendo su poder contra el resto de los humanos y, por ese motivo, construyeron grandes cañones para asegurar su control. Si nunca hubiesen fabricado ese cañón, mi hermano aún seguiría vivo.

—Y ¿por ese motivo quieres enemistarte con el imperio? —preguntó Axea confundida.

—Como te he dicho, el imperio tiene demasiado poder y es hora de que eso cambie. Además, tengo mucho tiempo y mucho oro. Me aburro.

—¿Por qué yo? Puedes contratar a todos los mercenarios que quieras.

—Ya pero, si algo sale mal y les descubren, se vengarían de Appio, de Tolgia o de mí. Tú, en cambio, eres una extranjera sin ninguna relación conmigo. Si te pillan, simplemente serás una terrorista tirisia.

Axea no tenía muchas opciones. Parecía que ese hombre era tan rico y poderoso que utilizaba a los mercenarios como si fuesen su propio ejército privado. A parte de que tenía espías trabajando para él, ya que había sabido quien era ella a pesar de no haberla visto nunca.

—Está bien, lo haré. Pero tenía entendido que la Mano de Gon se hundió sobre el techo del templo.

Zurgur se acercó a Axea mientras sonreía orgulloso.

—Estás casi bien informada. El cañón fue saboteado hace años por otro seguidor del Pájaro. Colocó un explosivo de turulio verde y el cañón se hundió sobre las plantas superiores del templo. Ahora, ha sido reparado y vuelve a ser una amenaza. La historia se repite pero espero, por tu bien, qué no acabe igual. A aquel hombre lo capturaron y lo desmembraron en la plaza de Petrus I delante de miles de ciudadanos.

Uno de los mercenarios cortó las cuerdas de las manos de Axea y esta se levantó tocando sus doloridas muñecas. Zúrgur se acercó y le entregó un papel.

—Lee —dijo secamente.

Axea obedeció. En el papel arrugado se podía leer: “Posada de Espiga Dorada. Medianoche. Buitre”. Zurgur se acercó a la pared y quemó el papel en una pequeña antorcha.

—Tengo una última pregunta —dijo Axea.

—Joder con la niña preguntona. Dime.

—¿Quién envío a los mercenarios a matar al duque?

—Suelo gastarme el oro para comprar información a los mercenarios, aunque no conozco ese dato. ¿Por qué quieres saberlo?

—Los mercenarios fueron atrapados y culparon a mi padre. Le mataron.

—Es una pena, Axea —dijo Zurgur aparentemente triste—, pero supongo que son cosas de humanos.

—Sí… humanos.

Capítulo 13: Habas

Un leve viento hacía avanzar al Bertol lentamente sobre las aguas del Mar Eterno, que permanecían en calma. La gran vela roja ondeaba en el mástil central y el sol de Gon parecía mirar a los tripulantes con su impasible mirada. A ambos lados de la cubierta, los gólkaros se asomaban y vomitaban al mar. Tras dos días de continuo balanceo, por fin se podía ver a lo lejos el puerto de la bonita ciudad de Habas, la más bella del continente, según se decía.

También era la ciudad más importante del Brazo de Kelg, ya que en ella se encontraba el único puerto comercial de toda la zona. Sus bonitas casas blancas de varios pisos estaban repartidas en perfecto orden a lo largo de tres grandes calles que atravesaban la ciudad.

Hacía ya muchos años, el emperador Titus I construyó en la ciudad un bonito palacio en el que solía residir de vez en cuando y un gran jardín con todo tipo de flores y plantas.

Orlock recorría el estrecho pasillo que dividía los camarotes del barco, iluminado por varias antorchas. Tras recorrer la mitad del barco, llegó a la puerta de madera de un pequeño camarote. Dentro se encontraba Tyra, que no había salido durante todo el trayecto, ya que nunca había viajado en barco y no hacía otra cosa que vomitar y vomitar. Orlock abrió la puerta enérgicamente y encontró a Tyra envuelta en una manta. Junto a ella, había dos cubos llenos de… bueno.

—¡Vamos Tyra! —gritó Orlock nada más entrar—¡A toro no le asusta aguas mueven! ¡Toro siempre en pie!

—Vete a la mierda —contestó Tyra tirando una taza a la cabeza del gólkaro.

—¡Ja! ¡Vamos! ¡Hemos llegado a casas piedra de Habas!

Orlock volvió a salir dando un portazo mientras reía a carcajadas. Tyra se levantó como pudo, deseando por un momento no haber subido nunca  a aquel cascarón de madera roja que no dejaba de moverse. Tras cambiarse de ropa, guardó todo en su bolsa. En ella llevaba su manta de pelo de toro, un par de prendas de piel, varios trozos de queso, su bonita daga curva, y un cómodo atuendo oscuro de cuero de toro que reservaba para participar en los juegos.

Salió al pasillo que no paraba de moverse y pudo llegar hasta la escalerilla que daba a la cubierta. Allí estaban todos los gólkaros, que reían y saltaban emocionados, viendo cómo se acercaban al puerto. El capitán, Mosska el Mojado, gobernaba el barco manejando el gran timón con desgastados adornos de oro.

Mosska era el más veterano de los marineros gólkaros. Había capitaneado aquel gran barco unas cuatro veces, contando con esta. Era un hombre bajito que siempre gritaba. Estaba totalmente calvo y tenía una larga barba negra y roja que le llegaba hasta el ombligo. En uno de sus ojos, llevaba un parche negro con el símbolo de Golkar, su terrible calavera roja.

Tyra se acercó a la proa y trepó a la cabeza de la mujer desnuda fabricada de oro macizo. Desde ahí, pudo ver el puerto, en el que había unos veinte barcos atracados con diferentes banderas. Todos ellos estaban alineados a la perfección en un largo muelle de piedra blanca, que comenzaba a tener cierto tono verdoso debido al contacto con el agua del mar. Junto al muelle, se encontraba el mercado de pescado. Esta era la principal fuente de ingresos de la ciudad, seguida por el gran centro de comercio Xirux.

Más allá, se alzaban las perfectas casas de piedra y, en el horizonte, se veía la colina en la que se encontraba la gran mansión que construyó Titus I junto a un bello jardín.

Titus I había sido, sin duda, el emperador más popular y querido que había gobernado Champotó. Durante su mandato no hubo guerras y realizó una serie de mejoras que beneficiaron a todos los habitantes del continente. De joven, heredó los bienes de su padre, un hombre de negocios que reunió a varios comercios de lujo en un único edificio situado en el Barrio 3 de Techruel y lo llamó “el centro de comercio Xirux”, que era su nombre. Titus aprovechó el éxito de su padre y abrió varios centros Xirux en distintos puntos de Champotó.

También iluminó los dos grandes caminos de Champotó con faros de turulio verde, mejoró la irrigación de los campos y comenzó la construcción del alcantarillado de Techruel y varias ciudades más. Pero, el logro que más pudo llegar a merecer aquella popularidad, fue la inmediata abolición de la ley de Gon que había decretado Brasus I años antes. Esta ley prohibía cualquier devoción a otro dios que no fuese Gon y era castigada con la muerte.

El Bertol arrió su vela y el capitán Mosska atracó con brusquedad, creando una nueva grieta en el casco que tendría que ser parcheada. Los tripulantes desplegaron la amplia pasarela y los gólkaros comenzaron a bajar de forma caótica. Los marineros bajaron también para ver los daños del barco. Atracar golpeando el muelle con fuerza era típico para el Bertol, se podría decir que ya era una tradición.

En cuanto piso tierra firme, Tyra se tumbó para abrazar el suelo de piedra.

—Nunca más —decía como una trastornada—, nunca más.

Los cuarenta y tres gólkaros avanzaron entre las calles hasta llegar a una gran posada situada en la calle central, junto al centro de comercio Xirux. Brolck, que era el representante de los gólkaros en esta ocasión, entró en la posada y no salió hasta que hubieron pasado más de diez minutos. Parecía disgustado.

—¡Toros! —gritó al grupo, llamando su atención—. ¡Estos salvajes humanos no quieren Golkar dentro gran casa de piedra bonita! ¡Pero tranquilos, todo es bien! ¡Ahora marchamos camino y acampamos en fuego cuando salga luna!

Los gólkaros celebraron aquella decisión, pues estaban acostumbrados a dormir a la intemperie y contar historias junto a una gran hoguera. Mientras abandonaban la ciudad, Tyra no pudo evitar fijarse en la gente. Los ciudadanos miraban a su grupo desconfiados y se apartaban a su paso, murmurando comentarios hostiles.

Al llegar a la puerta de la ciudad, fueron interceptados por los soldados que realizaban el control.

—¡Alto! —dijo el oficial que estaba al mando—, vosotros sois los gólkaros que participan en los juegos, ¿verdad?

—Nosotros somos —dijo Brolck golpeando su pecho—. Vamos juegos ahora.

—Bien, es mi deber informaros de que, debido al actual estado de amenaza extranjera, no está permitido que los civiles foráneos porten armas dentro del territorio imperial.

Brolck no supo muy bien qué había dicho aquel humano vestido de oro. Tyra apareció tras él para traducir.

—Este humano dice gólkaros no llevan arma en esta tierra suya.

—¿No arma? —preguntó Brolck—¿Cómo caza toro para comer en camino?

—Mira salvaje —dijo el oficial con un tono algo más hostil—, solo cumplo órdenes. Me importa una mierda cómo os busquéis la vida. Podéis dejar las armas aquí o podéis volver a casa en vuestro ridículo barco.

Brolck se acercó al oficial hasta quedar prácticamente a su lado. Los demás soldados imperiales se pusieron en guardia tras sus lanzas. El gólkaro le sacaba al oficial más de medio metro de altura.

—Pequeño humano —dijo Brolck—, tu suerte de no estar en Golkar, sino tú y yo lucha en círculo sangre.

Brolck se dio la vuelta y miró al resto de gólkaros. A continuación, gruñó una orden. Los gólkaros pasaron por el control de uno en uno, dejando caer sus lanzas y espadas según pasaban, creando una pequeña montaña de armas. Las únicas armas que les dejaron pasar fueron los dos grandes arcos de Orlock y Arlock, con sus flechas de hueso de toro, y la daga que Tyra llevaba escondida en su bolsa.

El grupo recorrió la Senda Oriental durante un tiempo, escoltados por diez soldados regulares, un cabo con su capa roja y un teniente llamado Zotus, que llevaba un caso en forma de unicornio. Al caer la noche, el grupo abandonó el camino y acampó junto a cuatro árboles solitarios en una colina desde la que se veía el pequeño pueblo de El Lamento de Xarg o, simplemente, El Lamento. En poco tiempo, los gólkaros ya habían encendido una hoguera con las pocas ramas secas de los arbustos cercanos.

Cuando los humanos salieron de sus cuevas, una de las primeras ciudades que fundaron fue la de Pilgra, a orillas del Ojo de Xarg, una costa perfectamente circular.

Sus habitantes eran seguidores del dios Xarg, el dios del Mar Eterno. Estos humanos creían que, para complacer a su dios, debían subirse en grandes barcos de madera y explorar tierras lejanas en su nombre. Así que talaron todos los árboles del brazo de Kelg para fabricar barcos y más barcos, que llenaban de provisiones y zarpaban hacia más allá del Ojo de Xarg. Pero los barcos nunca regresaban. Al cabo del tiempo, descubrieron que la madera de aquellos árboles, a pesar de flotar, se deshacía poco a poco en contacto con el agua salada. Por este motivo, los barcos acababan hundiéndose días después de zarpar.

Los pocos habitantes que quedaban en Pilgra decidieron entonces abandonar su ciudad y a su dios, fundando nuevas ciudades en el brazo de Kelg. En el año 327 d.G. Pilgra era una ciudad fantasma, medio inundada por la lenta subida del nivel del mar durante los años.

La noche avanzaba, pero ningún gólkaro parecía estar dispuesto a dormir. Junto a las tiendas rojas en las que dormían los soldados imperiales que no estaban de guardia, los gólkaros rodeaban la hoguera mientras contaban fábulas, chistes y algún bello poema gólkaro. Era una costumbre gólkara y las costumbres debían respetarse. Era la tercera ley gólkara que el propio Muglutk talló en la piedra.

Tras haberse escuchado algún xínosix ilógico sobre cajas de metal lanzando rayos y la terrorífica historia de Xulfur, el demonio de Kelg, le llegó el turno a Tyra. Intentó escoger una de las muchas historias que había escuchado de Xurp, el cazador de estrellas. Entonces, miró a lo lejos y vio las modernas luces azules que iluminaban El Lamento en el horizonte.

—¿Alguno de vosotros sabe por qué aquella ciudad se llama El Lamento? —preguntó.

Ninguno respondió. Tyra continuó hablando.

—Hace mucho tiempo, un emperador que se llamaba Petrus y un número, inauguró los Juegos de los Dioses. Por aquel entonces, solo eran cinco pruebas y los Juegos no duraban más de tres días. El emperador invitó a todos a participar. Invitó a los hombres del martillo azul, a los calvos de Tiris e, incluso, a nosotros los toros. El objetivo, según decía, era olvidar el rencor que tenían cada uno hacia los demás, vamos, una especie de círculo de sangre, pero muy grande y con muchos luchadores. Los gólkaros enviaron a buenos atletas y cientos de seguidores los acompañaron. Todos cruzaron por un largo puente hecho de tablones de madera que se suspendía sobre el Mar Eterno gracias a dos largas cadenas de hierro que habían fabricado los imperiales gracias a sus “tecnológias”, como ellos lo llaman. Los juegos transcurrieron pacíficamente y, durante esos días, los toros llegaron a pensar que aquellos seguidores de dioses de papel eran de confianza.

Tyra miró a los gólkaros, que parecían mostrar interés, mirándola con atención. Acercó su cabeza al fuego, intentando recrear el efecto que utilizaban los cazadores de estrellas para contar sus historias, la famosa máscara de pájaro flotante.

—Entonces, el emperador se cobró su venganza.

—¿Por qué emperdor venga toros? —preguntó Baloj, un gólkaro que medía menos que Tyra a pesar de ser un año mayor.

—Este Petrus, era el hijo de otro Petrus que murió dentro del círculo de sangre al enfrentarse a Bertol Pelosoleado.

—¿Y qué pasó? —preguntó Baloj asustado.

Tyra puso una voz siniestra.

—La última noche de los primeros juegos de los dioses, el mismísimo emperador compartió su comida con los toros y les regaló coloridas coronas de flores en señal de respeto. A la mañana siguiente, los gólkaros, que habían ganado casi todas las pruebas, regresaron a casa orgullosos cantando y riendo. Pero, cuando estaban cruzando el puente…

Tyra se quedó en silencio, viendo las caras de los incrédulos gólkaros, que permanecían con la boca abierta. Incluso el gigante Brolck parecía intimidado.

—¡Pum! —gritó Tyra, asustando a los demás—, se escuchó una fuerte explosión y el puente se cayó, haciendo que más de dos mil gólkaros murieran horriblemente, quemándose en las aguas del Mar Eterno. Pues bien, aquel puente salía de aquel pueblo, que pasó a ser llamado “El Lamento” ya que, según dicen sus habitantes, aún se escuchan los lamentos de los gólkaros bajo el acantilado.

Aquella noche muchos de los gólkaros no pudieron dormir, pensando que el destino de sus antepasados podría volver a repetirse.

Capítulo 14: Paso de Gon

Huevo galopaba lo más rápido que le permitían sus ya cansadas patas. Tras varios días de trote sin apenas descansar, Robert pudo ver a lo lejos la gran puerta de Paso de Gon, que cortaba el amplio Camino Rojo escoltada por dos banderas imperiales. Era la puerta más alta que había visto en su vida.

Durante muchos años, Paso de Gon fue la frontera del Imperio de Gon con los tirisios en distintos tramos de la historia. Estaba bien amurallada y defendida por cientos y cientos de soldados. En la ciudad, prácticamente militar, había seis cuarteles en total, en los que se entrenaban reclutas continuamente. También había una academia de artes de guerra en la que se podían aprender cosas como cabalgar, tirar con fusil de turulio, el funcionamiento de los cañones y más cosas prácticas para dicho fin.

La ciudad, al estar en medio de dos montañas, era un importante punto estratégico y el único acceso seguro al Valle Alto, donde se encontraban ciudades como Puerto Dragón, Espiga Dorada, Aguasclaras o, incluso, la capital imperial, Techruel. Otra forma de pasar era a través de las Montañas del Titán, muy peligrosas por la presencia de ciervos, conejos y pieles verdes, que contaban con un asentamiento en estas montañas. Esta era la impronunciable ciudad de Xrgl.

Robert bajó de su yegua Huevo y caminó sujetando sus riendas hacia la gran puerta. Pudo ver las grandes mesas, ahora vacías, en las que se realizaban las levas y no pudo impedir recordar la historia de su padre.

Cuatro soldados regulares esperaban en la puerta, apoyados sobre sus lanzas. Robert observó que las dos grandes banderas de la puerta estaban medio quemadas.

—Alto —dijo un sargento mientras salía de una pequeña cabaña—, ¿quién va?

—Saludos sargento, mi nombre es Japeche y vengo de Naranjo Verde. Soy comerciante de pieles, pero este no es el motivo de mi viaje. Me dirijo al brazo de Kelg para presenciar los juegos, dicen que es algo que hay que ver al menos una vez en la vida.

El sargento miró a Robert de arriba a abajo.

—Los juegos, sí… —dijo con desdén—. Está bien, pero antes tenemos que registrar tus cosas.

—Claro, no hay problema —respondió Robert confiado, ya que había escondido su espada bajo la silla de Huevo.

Durante el viaje desde Cantoviejo, Robert había pensado en su plan. Sería Japeche, un comerciante de Naranjo Verde con tiempo y dinero que solo quería presenciar los juegos. Una excusa sencilla y práctica que ya había repetido en los dos controles anteriores.

A pesar de la rebelión de Tiris y su consecuente guerra, la celebración de los Juegos de los Dioses era algo prioritario para el imperio de cara a la opinión pública y se celebrarían sin problemas. También influían las altas sumas de coronas que seguramente se embolsarían. Tras revisar la bolsa de Robert y las alforjas de Huevo, el oficial dio una orden y la puerta comenzó a abrirse. Robert saludó al estilo imperial y avanzó.

Aquella parte de la ciudad tenía grandes edificios con tejado rojo y los faros de turulio azul estaban repartidos a lo largo del camino rojo, que atravesaba toda la ciudad. Robert pasó frente a varios cuarteles y se cruzó con muchos soldados que no parecían prestarle atención.

Tras atravesar este primer barrio, Robert llegó al siguiente control, situado en la entrada de una segunda muralla, más alta que la anterior. Esta puerta daba paso a la segunda parte de la ciudad, más dedicada a los civiles que a los militares. Dentro de esta muralla se encontraba el mercado, la posada, algunos comercios especializados y un templo de Gon, aparte de varias viviendas de piedra de tejado rojo. Al mando del control imperial estaba un joven teniente enfundado en su armadura dorada.

—Alto —dijo—, ¿Quién va?

Robert repitió su mentira de nuevo para poder cruzar sin problemas. Tras volver a registrar sus pertenencias, el teniente ordenó que se abriese la puerta. Al mirar hacia arriba, Robert vio que las dos grandes banderas de la puerta también estaban quemadas.

—¿Qué ha pasado con las banderas? —preguntó Robert.

—Es una larga historia —dijo el joven teniente—, pero te la contaré gustosamente si te reúnes conmigo en la posada. Tengo ganas de saber de Naranjo Verde. Mi familia vive allí.

—Claro —respondió Robert, tratando de no parecer nervioso—, descansaré allí esta noche y mañana continuaré mi camino.

—Perfecto entonces. Mi nombre es Lázarus, espérame en una mesa en el segundo piso.

Robert continuó su camino y entró en la posada cuando empezaba a ponerse el sol. La posada era prácticamente igual que la de Dinn, tenía tres pisos y una pequeña cantina en cada planta. Un estirado tirisio con una diadema de cobre en su cabeza le saludó con la cabeza desde su mostrador.

—Bienvenido caballero —dijo el tirisio intentado forzar una sonrisa—, ¿en qué puedo ayudarle?

—Hola, me gustaría descansar en una de las habitaciones del segundo piso, si es posible.

—Veamos… —dijo el tirisio mientras ojeaba sus papeles—, sí. Tenemos tres bonitas habitaciones libres en este momento. ¿Alguna preferencia?

—No, me vale cualquiera.

Robert sacó cuatro coronas de su saquito y las deslizó sobre el mostrador. El tirisio sonrió irónicamente.

—Señor —dijo arrastrando las monedas hacia Robert—, me temo que pasar la noche en el segundo piso asciende a catorce coronas.

—Qué raro —respondió Robert fingiendo confusión—, en la posada de Dinn solo me cobraron cuatro.

—Pues, como imaginará, ahora no estamos en Dinn —dijo el tirisio, que mantenía su sonrisa prepotente.

—¡Sea pues! —dijo Robert enérgicamente mientras volcaba su saquito y caían más de veinte monedas sobre el mostrador.

—Claro, mi buen señor —el tirisio recogía rápidamente las monedas—, dígame su nombre para el registro.

—Japeche, me llamo Japeche.

—Bien señor Japeche, disfrute de su estancia.

Tras coger la llave, Robert sonrió como antes lo había hecho el tirisio y salió de nuevo. Después, llevó a Huevo al establo, dejando su silla puesta, pues ahí tenía su espada escondida. Al salir, se cruzó con un joven vestido de azul que le deseó buenas tardes. Volvió a entrar a la posada y subió la escalera central hasta el segundo piso, entró a su habitación y se dio un baño de agua caliente. Resulta que aquella posada tenía un complicado sistema de tuberías que garantizaban el agua corriente en todas las habitaciones, algo que la posada de Dinn no tenía. Robert evitó mojarse el pelo para no perder el tinte.

Una vez se puso ropa limpia, un elegante conjunto de rayas blancas y moradas que su padre le había comprado en un centro Xirux durante uno de sus viajes, Robert se dirigió a la cantina. La mayoría de las mesas estaban ocupadas por jóvenes vestidos de azul que no pararan de beber y hablar a gritos. También había algún soldado y algún ciudadano.

—¡Japeche! —se oyó decir.

Robert miró hacia la voz y vio en la mesa de la esquina a Lázarus vestido de manera informal. Entonces, comprobó que era mucho más delgado de lo que parecía bajo la robusta armadura dorada. Robert se sentó y, al segundo, apareció una corpulenta camarera sonrojada con el cabello naranja.

—Hola —dijo alegremente—. Mi nombre es Lucilda, ¿qué es lo que vais a tomar, guapetones?

—Vino de Shippa, por favor —dijo Lázarus.

—Yo tomaré cerveza amarilla —dijo Robert.

La camarera se retiró dando saltitos.

—Habla bien para ser gólkara —dijo Lázarus mientras miraba el culo de la alegre mujer salvaje.

—¿Quién son estos? —preguntó Robert refiriéndose a los jóvenes vestidos de azul.

—Son los Osos, el equipo de isla rocosa que se dirige a los juegos. No pareces muy informado.

Debido a disputas en el pasado, los Juegos de los Dioses pasaron a llamarse simplemente “Los Juegos”, dejando a un lado las religiones mientras se disputaba esta competición. Los seguidores de Tur eran conocidos como los Osos, los gólkaros eran los Toros, los de Tiris eran los Ciervos y los imperiales los Tigres, un animal mitológico que era una especie de gato gigante.

—En fin, Japeche —dijo Lázarus—¿Qué me dices de Naranjo Verde? ¿Han terminado ya de construir el molino?

—Sí, bueno. Creo que estaba casi terminado cuando salí —improvisó Robert mientras Lázarus le miraba con una sonrisa forzada—, yo creo que a estas alturas ya estará…

—Bueno —le interrumpió Lázarus—, creo que ya podemos dejar esta farsa, Roberto.

Robert sintió que el corazón se le aceleraba mientras Lázarus le miraba sonriendo. La camarera llegó y dejo las bebidas sobre la mesa.

—Gracias, encanto —dijo el teniente Lázarus sin dejar de mirar a Robert—, ahora traemos unas chuletas de ciervo a la almendra, con mantequilla y una pizca de tomillo.

La camarera sonrió y volvió a retirarse. Lázarus seguía mirando a Robert, que cogió rápidamente la jarra para beber.

—Tranquilo —dijo finalmente—. No tengo la intención de delatarte. Es más, quiero ayudarte.

—Pero… ¿por qué?

—Puede que nunca vuelvas a escuchar esto de un oficial del imperio, pero nunca he creído en Gon ni en su justa causa.

Lázarus bebió de su copa, mientras tanto, Robert miraba a los lados sospechando de una posible trampa.

—¿Cómo me has descubierto? —preguntó Robert.

—En el control ya sabía que tu coartada era falsa, el tinte de tu pelo puede engañar a la mayoría de los humanos, pero yo estoy acostumbrado. Mi madre utiliza un tinte parecido para ocultar sus canas y, al cabo de unos días, se puede ver cómo las raíces del pelo son de distinto color. Y hace unos segundos has confirmado mis sospechas con lo del molino. No soy de allí, pero sé que Naranjo Verde tiene una cantidad absurda de molinos y la construcción de uno más no sería nada especial.

Robert no supo que decir, volvió a coger su jarra de cerveza y dio un largo trago. Volvió a mirar a Lázarus.

—¿Por qué quieres ayudarme? —preguntó.

—Por mi padre —Lázarus volvió a beber—. Por suerte o por desgracia vengo de una familia noble. Mi padre fue el marqués de Espiga Dorada y, al ser segundo hijo, no tenía una herencia garantizada, así que me alisté en la escuela de oficiales de Techruel a los dieciséis años. Después, fui destinado al templo de Gon para hacer trabajos administrativos. Nunca quise esto, de joven quería ser pintor o poeta, y escribir poemas tan bellos como los de los gólkaros. Pero mis padres insistieron en que esa era una vida dura y en que no ganaría muchas coronas. Cuando llevaba dos años en el templo, recibí una carta. Era de mi madre. En ella me pedía que volviera a Espiga Dorada lo antes posible. Y eso hice. Entonces, mi madre me contó la terrible noticia. Habían arrestado y ejecutado a mi padre, Homerus. Krux, aquel al que llaman La Justicia, dictó la sentencia. Mi madre perdió su título pero, al menos, le permitieron quedarse con sus propiedades a cambio de algo, claro. Tanto yo como mi hermano mayor, Miguekian, deberíamos servir al imperio durante el resto de nuestras vidas. Mi hermano fue destinado al centro de investigación de Techruel aunque, tiempo después, me enteré que lo habían trasladado a otro sitio. No sé a dónde, es posible incluso que ya esté muerto. A mí me destinaron aquí, como ayudante del general Volkar.

—¿Y aceptaste sin más? —preguntó Robert curioso.

—¿Qué podía hacer? Si me negaba, desterrarían a mi madre o la matarían. Así que sí, acepte sin quejarme con la esperanza de poder vengarme algún día del imperio y de Krux. Aunque ahora es tarde. Krux es ahora un niño de metro y medio aunque, por lo visto, es más poderoso.

Robert volvió a recuperar la esperanza al oír hablar de su hermano Peter.

—¿A dónde fue? Tengo que encontrarlo.

—¿En serio? ¿Ese es tu plan? Y yo que pensaba que hablaba con alguien inteligente… —dijo Lázarus en tono burlón—. Te diré lo que pasó cuando llegó Krux y, tal vez, así cambies de idea. Ese niño negro que decía ser La Justicia llegó rodeado de soldados que parecían idos, con un extraño brillo rojo en sus ojos. Ninguno de ellos llevaba encima los símbolos de Gon, ni la capa, ni el escudo redondo, ni los jodidos pomos de sus espadas. En ese momento, yo estaba en el despacho de Volkar rellenando unos informes y coordinando las guardias de las puertas. Krux hizo llamar a varios oficiales, algún soldado e incluso a un cocinero que llevaba en la ciudad unas pocas semanas. Cuando todos estuvieron juntos, el niño negro dio un discurso sobre la justicia, los dioses, y más chorradas que no recuerdo. Tras ello, estiró sus manos hacia ellos y sus dedos crecieron. Se estiraron mágicamente, atravesando a todos ellos a la altura del corazón, a Volkar incluido. El único que pudo esquivar el ataque fue el capitán Karlus, que se escapó corriendo como una niña y no volvió a aparecer.

A Robert se le escapó una carcajada.

—Conozco al sargento Karlus, le vi hace días en Cantoviejo y contó esto mismo, pero de forma algo más… heroica.

—Puedo creérmelo —dijo Lázarus, acabando su copa de vino—. Bueno, pues después de eso, tuve que tomar el mando del asentamiento hasta que llegue algún gordo pomposo con mayor rango. Al principio, pensé que ese monstruo había matado a aquellas personas sin motivo, pero luego descubrí que no era así.

La camarera volvió a aparecer con una bandeja de cobre repleta de chuletas.

—Lo siento —dijo—, no tenemos tomillo. En su lugar, he puesto algo de eneldo.

—Puede valer —dijo Lázarus, enseñando a la camarera su copa vacía.

—Ahora os traigo más bebida, guapetones —Lucilda volvió a retirarse.

Robert vio cómo entraba a la sala un extraño hombre vestido con una extraña chaqueta y que ocultaba su rostro bajo una máscara blanca con forma de pájaro. Lázarus continuó hablando.

—Investigué un poco y descubrí que aquellos hombres no eran tan inocentes como pensaba, todos ellos habían cometido grandes atrocidades, habían matado, habían torturado, habían violado… En cuanto al cocinero, había huido de Techruel y estaba buscado por violar y asesinar a varios niños. Todos los hombres que murieron aquel día eran malvados y Peter, como se hacía llamar ahora Krux, lo sabía.

—¿Y qué significa todo esto?

—¿No lo entiendes? Ahora La Justicia no trabaja para el imperio y, en este momento, se dirige a la capital para aplicar su justicia con nuestro querido emperador.

—Entonces, ¿Qué quieres que hagamos?

—Mañana desertaré y te acompañaré por lo menos hasta Espiga Dorada. He ahorrado suficientes coronas y pienso llevar a mi madre lejos del imperio, al territorio gólkaro, donde viviremos en paz. ¿Y tú? ¿Qué es lo que quieres?

—Sólo quiero llegar hasta ese tal Peter.

—¿Y por qué quieres encontrarte con ese monstruo?

—Porque ese monstruo es mi hermano.

Capítulo 15: Paso de Gon

Gon miraba desde el cielo, justo encima de la cabeza de Zórgol. Los Osos habían recorrido el largo camino desde la Puerta de Workmak hasta Paso de Gon en tan solo tres días y aún estaban pletóricos. Tras pasar ambos controles sin problemas, llegaron a la posada. Zórgol se ofreció voluntario para dejar los dos cansados caballos en los establos.

Zórgol había realizado su viaje sin levantar sospechas, ya que la mayoría de aquellos juerguistas se habían conocido en Isla Estrella. Se ha había presentado como Zórgol, sin pensar en que le podría estar buscando su padrastro. Aún así, ya estaba en Champotó y podía decidir por él mismo.

Entró al establo y se cruzó con un joven al que deseo buenas tardes. Separó los fardos de ambos caballos, llenos de ropa y provisiones, y los dejó sobre un estante de madera. Después, paso varios minutos mirando los caballos, intentando elegir uno que no llamase mucho la atención. Su plan era salir de aquella ciudad antes de que saliera el sol con un caballo prestado.

Entonces, vio una vieja yegua gris aún ensillada y, en su silla, estaba escrita la palabra “Huevo” a cuchillo. También pudo ver grandes caballos imperiales. Algunos eran azules, otros amarillos y unos pocos negros; pero estos llamarían mucho la atención. La yegua llamada Huevo era su mejor opción para pasar desapercibido.

Zórgol volvió a la posada y subió por las escaleras sin pasar por el mostrador, en el que un estirado tirisio leía un ejemplar de la revista imperial. No pudo evitar recordar a Linox, el mayordomo calvo de su padrastro.

En aquella época, la revista imperial era impresa cada mes en la gran imprenta de Techruel y llegaba a todos los puntos del continente. En ella, se podían leer noticias interesantes o encontrar ofertas de empleo, aparte de bonitos reportajes fotográficos a todo color de los lugares más bellos de Champotó. Obviamente, estas noticias no eran de fiar, ya que la revista era redactada por el propio imperio y solo contaban lo que a ellos les interesaba.

Cuando Zórgol llegó a la cantina del segundo piso, vio que sus compañeros de viaje ya habían ocupado la mayoría de las mesas y las camareras llevaban bandejas con jarras de cerveza de lado a lado. Zórgol se sentó junto a sus compañeros de cara a la entrada, entrecerrando los ojos para poder ver bien a falta de sus anteojos. Aún sentía la angustia de que alguien podría estar buscándole.

Entraron un par de ciudadanos bien vestidos, que se dieron la vuelta al ver el ruidoso ambiente. Después, entró el joven que había visto en el establo, vestido de manera totalmente distinta. Al rato, aparecieron tres soldados, después un viejo con una atractiva mujer en cada brazo, después un gordinflón…

Tras un par de cervezas, Zórgol se relajó y habló animadamente con sus ebrios colegas y, entonces, vio emocionado cómo entraba al salón un cazador de estrellas con su indumentaria típica, la extraña chaqueta gastada y la máscara de pájaro bajo la capucha. En su mano transportaba un pesado libro.

Al verlo, Zórgol recordó sus propios tomos, que había tenido que abandonar al escapar de su padrastro.

El cazador de estrellas ocupó la única mesa que permanecía vacía y se quitó la máscara para llamar a una camarera. Se decía que los cazadores de estrellas llevaban aquellas máscaras para esconder las horribles deformidades de su cara, pero Zórgol descubrió que era un simple humano normal y corriente. Aquel hombre tenía unos cuarenta años, una bonita melena castaña con alguna cana y la barba elegantemente recortada, haciéndola parecer un triángulo perfecto.

Zórgol se acercó a su mesa dando pasos poco precisos, era la primera vez que se emborrachaba. Se sentó y el cazador de estrellas le miró curioso.

—Hola —dijo el cazador de estrellas con una sonrisa.

—Hola, buenas —respondió Zórgol con dificultades para hablar—. Tengo que preguntar… ¿De dónde salen todas esas historias tan alucinantes de los antiguos humanos? ¿De dónde salen?

—¡Ja! —rio el hombre—. Los xínosix… Vienen de documentos muy, muy antiguos, hallados en las antiguas cuevas de metal o en las ruinas de las ciudades de los antiguos humanos. Pero, como sabrás, solo son ficción. Historias que los antiguos humanos contaban por simple entretenimiento.

—Ya… ya sé que ningún humano vuela o que nadie puede bañarse en el Mar Eterno sin morir… Pero he oído alguna que parecía más probable…

—Puede que alguna haya ocurrido de verdad, pero nadie te podría decir cuáles…

—Entonces, son parte de la historia… ¿O no?

—¿Historia? ¿Qué crees que es la historia? ¿La historia que te cuenta el imperio? ¿Lo que cuentan los tirisios? No, lo que se considera historia siempre está manipulado, de un lado o de otro. Los gólkaros te contarán que su héroe, Zaxarg el Martillo, venció él solo a más de cincuenta hombres, pero no te dirán que lo hizo de uno en uno sobre una pasarela que no paraba de balancearse. Si un imperial te cuenta la misma historia, te dirá que los salvajes gólkaros les emboscaron y dirán que, después de matarlos, se comieron sus cadáveres. Nosotros, los cazadores de estrellas, nos dedicamos a investigar y contar la historia tal y cómo ocurrió, aunque eso siempre moleste a alguien.

—Desde que tenía nueve años, yo también escribo historias en unos tomos que pude comprar con mis ahorros, pero tuve que abandonarlos. Ahora lo que quiero es recorrer todo Champotó para conocer nuevas historias.

—Bueno, también puedes ir hasta nuestra torre en el desierto sin luz y unirte a nosotros, así podrías acceder al archivo —dijo el cazador mientras bebía.

—¿En serio? ¿Me aceptarían?

—Claro, siempre se necesitan más cazadores de estrellas. Además, en el archivo hay más de dos mil tomos con xínosix de los antiguos humanos. Podrías pasar allí diez años y no habrías llegado a leerlos todos. A parte, claro está, de toda la historia escrita desde que los humanos salieron de las cuevas.

—Vaya —dijo Zórgol—, nunca había pensado en esa opción. Creo que voy a hacerte caso.

—¿Y los Juegos?

—¿Qué juegos?

—Los Juegos de los dioses, creía que viajabas hacia allí. Sois los Osos, ¿no?

—Bueno —dijo Zórgol algo nervioso—, en realidad… es una larga historia.

—Te has escapado —afirmó el cazador.

—No era tan larga…

—Bien —dijo el hombre mientras se levantaba—, ahora tengo que trabajar, te deseo buena suerte…

—Zórgol, me llamo Zórgol.

—Buena suerte, Zórgol. Yo soy Xurp, cuando llegues a la torre, di a los cazadores de estrellas que yo te envío.

Xurp guiñó un ojo y, a continuación, se puso la peculiar máscara. Tras esto, comenzó a caminar lentamente hacia el fuego de la chimenea. Una vez allí, sacó de una pequeña bolsita un puñado de polvo verde brillante y, sin más, lo tiró al fuego. Una gran llamarada verde surgió de la chimenea, dejando a todo el mundo en silencio. A continuación, la sala parecía haberse quedado a oscuras y una máscara de pájaro flotaba en el aire. La máscara comenzó a hablar con una horrible voz.

—Acercaos mortales, pues os traigo conocimiento. Todo lo que ha pasado, está pasando o pasará se mezcla caóticamente en las eternas sendas del tiempo. Acercaos ahora a este humilde cazador de estrellas y olvidad lo que creéis saber, pues vengo a compartir la verdad con vosotros.

—¡Cuenta la de Bastian! —se escuchó gritar a alguien.

—¡El ataque de los dragones! —gritó otro.

—¡Invierno en Lamaska!—dijo una tercera voz.

—Paciencia amigos míos —dijo la máscara flotante—. La historia que hoy contaré se la dedico a mi buen amigo Zórgol, al que acabo de conocer.

Zórgol tuvo la sensación de que la máscara le saludaba.

—Esta historia se remonta a la fundación del Gran Imperio de Champotó y a su magnánimo emperador, Petrus I, el representante de la justicia.

—¡Por Gon y su gloria! —se escuchó y, tras ello, varias voces repitieron lo mismo.

—Tras haber fundado el imperio, el emperador Petrus I envió educadas cartas a los antiguos reyes de los territorios extranjeros para expresar la grandeza del dios Gon, el único dios verdadero. Sin embargo, el malvado rey de Tiris desoyó las amables palabras del emperador y lo insultó a través de otra carta, llena de odio y maldad.

—¡Escoria rebelde tirisia! —gritó alguien.

—El mismísimo emperador en persona viajó con su escolta hasta la ciudad de Domrum, la más importante del reino tirisio. Una vez allí, los tirisios se mostraron hostiles, ya que tenían la absurda idea de que podían gobernarse ellos mismos.

Zorgol comenzó a notar la sutil ironía con la que hablaba Xurp y supo que aquello no iba a acabar bien.

—¿Y qué pasó? —se escuchó.

—¿Mataron a aquellas ratas tirisias? —preguntó otro.

—No, no —continuó diciendo Xurp tras su máscara—. El emperador no sería capaz de algo así. Tras la hostilidad recibida, Petrus asedió la ciudad y allí se quedó, esperando lo inevitable. Después de haber pasado año y medio, la ciudad cedió y sus defensores se rindieron.

—¡Viva el Imperio! —se volvió a oír.

—Entonces Petrus I, haciendo gala de su humanidad, decidió no matar a sus prisioneros. En su lugar, amablemente, desnudó a todos y cada uno de los habitantes supervivientes de la ciudad y los ató al suelo, tumbados boca arriba, con la ayuda de excelentes estacas de madera. Entonces, miró a Gon y le pidió que fuese él quien los juzgase, después de todo, es el dios de la justicia.

Nadie hablaba en aquel momento y los soldados imperiales presentes parecían perdidos. La máscara continuó.

—Así que Gon se quedó allí en el cielo, mirándolos durante todo el día. Tras pasar la noche, Gon volvió a aparecer y continuó mirando. Durante los tres siguientes días, el magnánimo emperador Petrus I se quedó allí, sentado en una cómoda silla bajo la sombra de un árbol. Petrus I miraba riendo cómo la piel de sus prisioneros se quemaba lentamente, bajo la impasible mirada de su dios. Y así es como el valiente emperador Petrus I asesinó a más de dos mil personas, hombres, mujeres, ancianos, niños… en nombre de una gran bola de fuego que flota en el cielo.

Los soldados más cercanos se levantaron furiosos y tiraron a Xurp al suelo.

—¡Hijo de puta mentiroso! —dijo uno mientras le golpeaba.

—¡Blasfemo! —dijo otro soldado.

—¡Alto! —gritó una voz.

Un joven de pelo negro, vestido con ropa sencilla de color rojo, se acercó a los soldados.

—Teniente Lázarus —dijo uno de ellos, que tenía la rodilla sobre el cuello de Xurp—, ya lo ha oído. Es un blasfemo y un mentiroso, debemos ejecutarlo de inmediato.

—Hoy no ejecutaremos a nadie —dijo el joven teniente—. Joder, estoy intentando cenar. Llevadlo a una celda, mañana me ocuparé de él. Y dime una cosa, si la blasfemia supone la muerte inmediata, ¿por qué no mataste a aquel niño negro que quemó nuestras banderas?

—Pero señor —dijo el soldado—, aquel era Krux.

—Ni Krux ni Krax, ¡Vamos! ¡Llevaos a este personaje!

—A la orden, señor.

Los soldados se llevaron a Xurp, arrastrándolo por el sucio suelo. Zórgol comprendió las palabras de aquel cazador de estrellas. La verdad siempre molesta a alguien.

Capítulo 16: Las Montañas del Titán

El sol comenzaba a iluminar poco a poco el Valle Alto, haciendo que los potentes faros de turulio que iluminaban los caminos apenas fueran de utilidad. Estos estaban encendidos permanentemente, ya que el turulio verde era muy costoso de apagar una vez estaba en llamas. Estos faros tenían una piedra de turulio del tamaño de un puño y duraban encendidas poco más de dos años. Cada tres meses, dos carretas salían de Techruel repletas de piedras de turulio y, lógicamente, una gran escolta. Más de doscientos soldados protegían el valioso cargamento. Los carros recorrían ambos caminos y los ingenieros imperiales cambiaban las piedras consumidas. Cada doscientos metros se alzaba uno de estos faros y recorrían los dos caminos, desde Techruel hasta el Rio Turbio y desde Espiga Dorada hasta Habas.

Desde la ladera de las Montañas del Titán se podía ver todo el Valle Alto. La ciudad de Paso de Gon daba paso a una gran extensión de terreno fértil en la que se encontraban varias ciudades y asentamientos imperiales. Rodeado de inmensos campos de trigo se levantaba Espiga Dorada, una bonita ciudad casi circular. Se podía ver también el gran estanque de Aguasclaras y, en el horizonte, se veía la capital, Techruel, en la base de las montañas. Esta ciudad ocupaba una gran extensión de terreno. Por último, en dirección al Mar Interior, se podían distinguir difícilmente las modernas grúas del astillero de Puerto Dragón sobre el acantilado.

Zórgol disfrutaba de aquel paisaje sentado sobre la base de piedra que sujetaba un gigantesco esqueleto fabricado totalmente de hierro oscuro.

Según se cuenta, cuando los humanos salieron de las cuevas, estos gigantes metálicos se encontraban por todo el continente. Los humanos fueron derribando aquellas estructuras para fundir su metal y así conseguir forjar armas mágicas y bonitas armaduras. Estos gigantes fueron construidos hacía miles de años por los antiguos humanos y eran utilizados para delimitar las fronteras de los numerosos reinos que existían.

Pocos quedaban en aquel momento y solo se podían encontrar en los lugares poco accesibles, como las montañas del Titán, el Tuclumu, o alguna de las innumerables islas que rodeaban la Isla Rocosa.

Pasaron los años y fueron descubriendo que aquel material mágico no era gran cosa. Era blando y quebradizo. Entonces, decidieron abandonar la extracción del hierro oscuro para volver a utilizar el hierro y, años después, el acero imperial.

Sobre el año 45 d.G. un herrero llamado Drafo consiguió crear un nuevo material a partir de los conocimientos de los antiguos humanos. Drafo utilizó la forja de Techruel para crear el acero imperial, creado a partir de hierro y carbón. Este material pronto fue utilizado para crear amas y armaduras para el Gran Ejército Imperial.

En aquella época existían tres tipos de acero: el acero imperial, el acero de Tur, y el acero gólkaro. Cada una de las facciones mantenía que su acero era mejor que los otros, aunque pocos se daban cuenta que eran exactamente el mismo.

Zórgol contemplaba el gran gigante de hierro oscuro mientras su montura bebía de un pequeño arroyo. Volvió a mirar hacia Paso de Gon, intentando divisar a algún perseguidor.

La huida de Paso de Gon había resultado más emocionante de lo que Zórgol había planeado. Zórgol había decidido adelantar su huida, ya que Xurp había dicho su nombre delante de varios soldados y de un teniente antes de contar su entretenida historia.

En lugar de esperar al amanecer, Zórgol se dirigió al establo en plena noche y se montó en la yegua gris, pero la simple silla le resultaba incómoda. Zorgol acabó escogiendo a un caballo imperial de color azul, al que llamó Prux, en honor al cazador de estrellas. Pero, cuando estaba colocando su silla, apareció en el establo un cabo imperial que parecía estar borracho.

El cabo comenzó a increpar a Zórgol y este, temiendo que alguien los escuchara, cogió del suelo un cubo de metal lleno de mierda y lo estrelló contra la cabeza del borracho, dejándole inconsciente. Tras eso, le quitó la coraza, la capa, el yelmo y sus dos armas: la espada corta y la lanza típica, adornada con el sol de Gon. También le cogió un saco con más de doscientas coronas. Tras vestirse con esta armadura, subió al caballo ya ensillado y salió de allí al galope, pasando los controles sin problemas gracias a su simple disfraz.

Pero, lógicamente, el cabo aturdido acabó despertando y dando la voz de alarma ya que, a las dos horas de salir, Zórgol comenzó a escuchar los ladridos de los perros imperiales que le estaban persiguiendo.

Ya dije que estos perros se utilizaban normalmente como mensajeros pero, como tenían un gran sentido del olfato, también eran excelentes rastreadores.

Finalmente, acabaron alcanzándole y Zorgol pudo matar a dos de ellos con la lanza desde su caballo. Un tercer perro decidió huir. Ninguno salió ileso, pues Prux recibió un leve mordisco en una pata trasera y Zórgol fue mordido en el antebrazo izquierdo.

No pasó ni una hora cuando Zórgol se sintió mareado por la pérdida de sangre.

Zórgol se sentó apoyando la espalda en la gran estructura metálica y se puso un vendaje improvisado que arrancó de su camisa. Después, aplicó un poco de queso para asegurar su curación. La herida de su caballo azul no era muy profunda, por lo que este podía seguir caminando sin problemas, aunque no podría caminar tan rápido como antes.

Allí estuvo durante dos horas, descansando para continuar con la parte más complicada del trayecto. A partir de este punto, comenzaba un tortuoso camino de piedra que ascendía por aquellas montañas y se dividía en varias sendas hacia varios puntos. Según el mapa que Zórgol había conseguido cuando llegó a Paso de Gon, desde ahí se podía llegar a las ruinas de Ciudad Matriz, en la que se encuentra la famosa Mano del Titán; al Valle Alto, cerca del gran lago de Aguasclaras; o cruzar toda la zona montañosa hasta llegar a las Montañas de Tolgia y descender hasta el desierto sin luz.

A Zórgol le llegó a la mente la historia sobre la maldición de estas montañas. En el año 68 d.G. las reservas de turulio del imperio ya estaban agotadas en su territorio, así que el emperador Lucius II, que estaba muy enfermo, ordenó que se abrieran los túneles de Ciudad Matriz. Estos oscuros pasadizos fueron cubiertos por grandes bloques de piedra años atrás para evitar que los pieles verdes salieran a la superficie. Los imperiales esclavizaron entonces a estas criaturas de piel verdosa, ojos de gato y melena oscura. Los pieles verdes fueron encadenados y obligados a trabajar extrayendo el preciado material verde de las paredes de aquellas cuevas metálicas, llenas de grandes fotografías de los antiguos humanos, que sonreían de manera siniestra mientras sujetaban bonitas cajas de plastoc.

Llegó el año 211 d.G. y se produjo una fuga. Pese a la cautividad, los pieles verdes seguían reproduciéndose, haciendo crecer tanto su número que los imperiales no podían encadenar a todos ellos. Esto, junto al hecho de que el Imperio mandaba allí presos sentenciados a muerte para que murieran trabajando, provocó la masiva huida.

Los presos no encadenados formaron una horda que fue matando a todos y cada uno de los soldados imperiales y, tras ello, liberaron a muchos de sus compañeros. El puesto de vigilancia más cercano movilizó sus tropas y, al verlos en la lejanía, los pieles verdes y algunos presos humanos huyeron a las montañas, creando el asentamiento de Xrgl, que significaba “esperanza” en su idioma.

Con los años, la ciudad creció y creció, gracias a provisiones que llegaban de un grupo de opositores al imperio residentes en Espiga Dorada y Aguasclaras, que más adelante serían ejecutados bajo la mirada de Gon al ser descubiertos.

Estos pieles verdes guardaban rencor al Imperio y, por extensión, al resto de los humanos, así que se dedicaban a emboscar carrozas comerciales o a solitarios viajeros incautos. Xrgl era una ciudad totalmente hermética y no se sabía mucho de lo que allí pasaba, sin embargo, había habido algún extraño caso de algún piel verde que llegó a integrarse en la cultura humana, pero en muy raras ocasiones.

La otra razón que hacía que los humanos no se acercaran a estas montañas eran los conejos. La población de conejos en las montañas del Titán era exagerada y estos se reunían en grupos de distintos tamaños para cazar a cada tipo de presa. Tres conejos nunca atacarían a un caballo, pero sí si eran cinco. Sin embargo, tres atacarían a un humano y necesitarían al menos a veinte para atacar a un ciervo.

Zórgol tomó la senda hacia el desierto sin luz, agarrando las riendas de Prux y tirando de él para que subiese los irregulares peldaños de roca. Y así pasó el resto del día, hasta que comenzó a ponerse el sol y Zórgol llegó a un gran árbol muerto junto a un pequeño monolito de los antiguos humanos. Decidió pasar allí la noche, con la certeza de saber que los conejos no cazaban de noche.

Un sonido le despertó. Zórgol se levantó nervioso y miró a los lados con la espada corta en la mano. Ya había amanecido. Miró junto a su manta y vio la lanza, cambió rápidamente de arma y volvió a levantarse con la lanza en guardia. Prux parecía nervioso, relinchando atado a un pequeño árbol. Las llamas de la hoguera habían desaparecido. Zórgol no pudo ver nada.

Otro ruido. Esta vez a su espalda, tras el tronco del árbol muerto. Zórgol se giró y vio un pequeño arbusto. Se acercó con la lanza. En cuanto estuvo al lado, escuchó relinchar de nuevo a Prux. Zórgol volvió a girar y vio a dos bonitos conejos mirando curiosos al caballo. Entonces, escuchó un gruñido tras él.

Zórgol se giró poco a poco y vio un tercer conejo. Delante del arbusto se encontraba un pequeño conejo totalmente blanco con los ojos rojos y sangre seca por toda la boca. Zórgol pensó que era el final.

El conejo saltó ágilmente hacia la garganta de Zórgol y este levantó torpemente su lanza. Tuvo suerte, ya que el conejo se ensartó el mismo. Zórgol se giró rápidamente y pudo ver cómo los otros dos conejos atravesaban el aire hacia él. Uno de los conejos se agarró con sus afiladas garras al pecho de Zórgol y este lamentó no haber dormido con la coraza puesta. Zórgol soltó su lanza y comenzó a forcejear con el conejo hasta que pudo separarlo y tirarlo al suelo.

Zórgol comprobó con alivio cómo huía y que, el conejo restante, estaba ya muerto en el suelo atravesado por una flecha.

Miró a su derecha y vio cómo bajaba por el camino una mujer joven, de largo pelo oscuro y con sencillos ropajes de piel. Le apuntaba con un arco mientras sonreía de manera siniestra.

En cuanto estuvo a cinco metros, la joven bajó su arco sin dejar de tensar la cuerda. Ahora parecía confusa.

—¿Por qué llevas eso? —preguntó.

Zórgol miró hacia abajo y pudo ver que el conejo había desgarrado su camisa, dejando su colgante del martillo azul del dios Tur a la vista.

—Es el símbolo de Tur —dijo Zórgol asustado.

—Ya sé que es, ¿por qué lo llevas? A los soldados no les permiten llevar esas baratijas de dioses, que no sean el suyo, claro…

—No soy soldado, esta armadura no es mía —trató de justificarse Zórgol mientras se ponía más y más nervioso.

—Si fueras un soldado ya estarías muerto —dijo la joven mientras volvía a apuntar con su arco—, última oportunidad. Explícate.

—Me llamo Zórgol. Vivía con mi padrastro en Isla Rocosa, en la Ciudad Martillo; querían venderme a uno, me escapé, llegué al valle, robé un caballo, llegué a las montañas, fui atacado por unos perros, luego por unos conejos y ya —Zórgol pudo respirar—, eso es todo.

La joven se rio y bajó su arco.

—Tranquilo —dijo—, estás a salvo. Yo soy Sarrah y soy cazadora. Venía tras la pista de estos conejos.

Zórgol suspiró de alivio y se sentó en el suelo mientras la joven cogía el conejo atravesado con su flecha.

—El otro lo has matado tú —dijo Sarrah sonriendo—, así que puedes quedarte con él. Lo necesitarás si quieres atravesar las montañas.

—Gracias —respondió Zórgol irónicamente.

—Esa herida no tiene buena pinta, te curaré como es debido y luego seguiré con mi camino.

Sarrah curó los rasguños del pecho de Zorgol con plantas medicinales que llevaba en su bolsa. Tras esto, cambió el precario vendaje de su brazo y se dispuso a irse.

—¿Te vas? —preguntó Zórgol.

—Claro, intento llegar a Espiga Dorada cuanto antes. Llevo bastante retraso y apenas tengo piezas, solo tres conejos y un par de ardillas.

—Pensaba que viajaríamos juntos un tramo del camino.

—No te hagas ilusiones grandullón —dijo Sarrah riendo—. Te daré un consejo: No pares a descansar en estas montañas. Si duermes de día, te devorarán los conejos y si duermes de noche, te atraparán los pieles verdes.

—Lo tendré en cuenta —contestó Zorgol—. Gracias por curarme, Sarrah.

—De nada —respondió Sarrah—.  Adiós, Zórgol de Isla Rocosa.

Sarrah volvió a sonreír y continuó con su descenso mientras Zórgol veía cómo se iba haciendo más y más pequeña.

Zórgol cogió las riendas de su caballo azul y continuó tranquilamente por el tortuoso ascenso. Y así pasó el resto del día, subiendo y bajando entre aquellas montañas cubiertas de tierra oscura, esperando llegar a este mismo desierto lo antes posible.

Capítulo 17: El Camino Rojo

Pedro corría sin detenerse, concentrado únicamente en su misión. Recorría el amplio camino rojo dando grandes zancadas sin mirar hacia atrás, cruzándose con otros viajeros que caminaban en ambas direcciones.

Había abandonado Paso de Gon al amanecer y, desde entonces, no había parado. Al poco tiempo de salir, adelantó a un pequeño grupo de comerciantes con una gran carreta de madera roja. Siguió corriendo y cruzó el control imperial sin parar. Corrió y corrió, y pudo ver a tres jinetes en la lejanía. Pedro aceleró el paso y no tardó en alcanzarlos.

Pedro seguía corriendo y llegó la noche, pero no paró a descansar. El camino siempre estaba iluminado gracias a los faros de turulio, así que Pedro podía ver a dónde iba y no interrumpir su marcha. La misión era lo más importante.

Cuando volvió a salir el sol, Pedro seguía corriendo y pudo ver en el horizonte las montañas que flanqueaban la capital del Imperio, la inmensa ciudad de Techruel, en la que se hacinaban más de un millón de habitantes.

Pedro divisó a lo lejos a un grupo de humanos que caminaban por el camino sin ningún orden.

Los campos amarillos de trigo que rodeaban Espiga Dorada ocupaban casi todo el paisaje y producían un tenue brillo amarillo que daba al Valle Alto un aspecto mágico.

Cuando Pedro llegó a la altura de aquellos humanos, abandonó el camino para adelantarlos fácilmente. Entonces, pudo ver que eran soldados imperiales. Estos andaban erráticamente y ninguno de ellos portaba capa ni escudo. Cuando Pedro casi había adelantado a aquellos hombres, sintió una voz en su cabeza.

Pedro se paró en seco, algo que no había hecho nunca mientras cumplía con una de sus misiones. Se dio la vuelta y miró a los soldados. Eran unos cuarenta y ninguno de ellos portaba simbología del dios Gon. Parecían estar hipnotizados y sus ojos brillaban en color rojo.

Su líder era sólo un niño, un muchacho de metro y medio con el pelo dorado y la piel totalmente negra. Viajaba caminando lentamente, sin ninguna prisa. El niño miró a Pedro sonriendo y este escuchó su voz dentro de su cabeza. Pedro miró hacia abajo y vio el cilindro de cuero que tenía en su cuello. Entonces lo mordió y forcejeó hasta arrancarlo. Pedro volvió a mirar al niño, que asintió con la cabeza, y continuó con su camino. Pedro volvió a correr, pero en dirección contraria.

Casi al amanecer, vio a los tres jinetes que había adelantado un día atrás. Se cruzó con ellos sin detenerse.

—¿Has visto eso? —preguntó Lázarus.

—¿El qué? —dijo Robert—, ¿el perro?

Aquel grupo estaba formado por Robert, que montaba sobre Huevo; Lázarus, que montaba en Rolland, un gran caballo amarillo; y Xurp cerraba el grupo, durmiendo tras su máscara de pájaro mientras cabalgaba en su montura Vader, un burro de color negro. Los tres habían salido de Paso de Gon cuando aún era de noche, tras liberar al cazador de estrellas, y llevaban más de dos días viaje

—Era Pedro —dijo Lázarus—. Conozco a casi todos los perros de Paso de Gon, es el mismo que nos adelantó hace un día.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Robert.

—En primer lugar el collar. Le habían arrancado el cilindro en el que llevan sus mensajes. Rara vez, alguno de los perros es interceptado para evitar que entreguen sus mensajes, pero esto es distinto. No han matado a Pedro pero, aun así, le han quitado el mensaje. Y en segundo lugar, sus ojos.

—¿Sus ojos?

—Tenían un extraño brillo rojizo, algo que ya había visto antes, en los soldados que escoltaban a tu hermano.

—Entonces, ¿quieres decir que ese perro ha estado corriendo hasta llegar a Peter y después se ha dado la vuelta?

—Eso creo —dijo Lázarus—, parece que tu hermanito ejerce una especie de control mental sobre las criaturas vivas. Ha tardado un día más o menos en llegar hasta él y volver, así que calculo que en un día y medio podremos alcanzarle. Parece que viaja sin prisa.

—Entonces vamos —dijo Robert con determinación.

Tras despertar a Xurp, el grupo se puso a galopar lo más rápido que podían. Pasaron el día y la noche, y el grupo entró en los campos de trigo que rodeaban la ciudad de Espiga Dorada, iluminada por faros de turulio azul. Por el camino se cruzaron con un carro abandonado que tenía una bandera totalmente negra. Estaba medio quemado y también se podían ver varios escudos quemándose en una hoguera medio apagada.

Años atrás, Billy había contado a Robert algo sobre estas carretas con aquella bandera. Las banderas negras indicaban que la carreta transportaba pieles verdes a distintos puntos de Champotó para participar en trabajos marítimos, como la pesca del atún gigante. Los pieles verdes tenían la útil ventaja de poder tocar el agua salada sin quemarse.

—¡Espera! —gritó Robert mientras paraba en seco.

Robert desmontó y se agachó en el suelo al borde de la calzada. Entonces, recogió un pequeño cilindro de cuero.

—Mira —dijo mostrando su descubrimiento—, el mensaje del Pedro. Del perro, quiero decir.

—¿Puedes leer lo que dice? —preguntó Lázarus y Robert comenzó a leer tras desplegar el gran papel enrollado.

—”Orden Imperial. Urge. Posible deserción de oficial con información sensible. Teniente Lázarus, veinticinco años, pelo negro. Establecer control en Espiga Dorada y detener a su madre, la marquesa Amalia, como rehén. Puede ser peligroso. Viaja en un caballo amarillo. Actualización de fugitivos. Trolo de Naranjo Verde, ladrón de ganado, barba cortada amarilla, aún en fuga. Roberto de Dinn, dieciséis años, pelo amarillo, traidor al imperio. Ozzus de Cantoviejo, asesino, ya ejecutado. Alastor y su banda, piratas del aire…” —Robert enseñó la amplia hoja de papel a Lázarus—. Y la lista sigue.

Aquella hoja de papel estaba repleta de nombres de varios fugitivos y, junto a su nombre y descripción, había un dibujo muy detallado del aspecto de cada uno. Xurp se quitó la máscara para poder respirar, supongo.

—Eso no son más que sandeces —dijo, algo perjudicado por el alcohol, ya que llevaba todo el viaje bebiendo de una petaca metálica que parecía no tener fondo—, esos imperiales se creen que son los jodidos dueños del puto mundo.

Antes de que saliera el sol, Lázarus había ido hasta las celdas de Paso de Gon para liberar al cazador de estrellas. No participaba mucho en la conversación y, en su lugar, se dedicaba a farfullar y beber de su extraño brebaje.

—Quieren detener a mi madre —dijo Lázarus preocupado—, tengo que sacarla de ahí lo antes posible.

—El mensaje no ha llegado a su destino —le tranquilizó Robert—. Aún tienes tiempo, nadie te estará buscando.

—No puedo arriesgarme, mandarán más y más perros, o incluso palomas o jinetes. Tarde o temprano, arrestarán a mi madre. Me gustaría estar ahí cuando encuentres a tu hermano, pero no es posible.

Robert lo entendió. Lázarus debía preocuparse más de su propia madre que del hermano de alguien a quien acababa de conocer.

—Yo iré contigo, Boberto— dijo Xurp con la petaca en la mano—. Nunca he estado en la gran capital y me gustaría ver todas esas luces y maravillas… y a las mujeres, claro.

A Robert no le convenció mucho aquella idea, pero aceptó igualmente. Después de todo, aquel extraño hombre parecía compartir su odio hacia el imperio. Tras recorrer unos kilómetros, Lázarus abandonó el Camino Rojo y se dirigió hacia Espiga Dorada.

Robert y Xurp reanudaron su marcha tras despedirse de Lázarus y no pararon a descansar para así poder llegar a Techruel lo antes posible. Durante el resto del camino, Xurp no paró de hablar. No hablaba sobre Peter o sobre el imperio, en cambio, contaba historias extrañas de los antiguos humanos que trataban de cosas increíbles, como hombres azules, perros gigantes o grandes pájaros metálicos que comían personas. Cabalgaron durante mucho tiempo, pero no llegaban a alcanzar a Peter y sus soldados hipnotizados.

Volvió a ocultarse el sol y decidieron descansar un rato, ya que llevaban casi tres días sin apenas dormir. Acamparon fuera del camino bajo unos árboles solitarios y allí se quedaron durante cuatro horas. Antes de que saliera el sol, reanudaron su viaje.

Ya descansados, viajaron a toda velocidad por el amplio camino y, cuando el sol comenzaba a ocultarse, casi habían llegado a su destino. Se encontraban a unos cinco kilómetros de la gran puerta decorada con grandes banderas imperiales e iluminada por potentes faros de turulio azul que daba acceso a la capital imperial. Subieron a una pequeña colina y contemplaron el horizonte, viendo cómo un gran mar de casas de piedra cubrían prácticamente todo el paisaje.

Techruel era la ciudad más grande y poblada que existía en Champotó y, probablemente, en todo el mundo. En su fundación, antes de que existiera el imperio, la ciudad solo contaba con tres barrios: uno donde se encontraba el palacio del rey, que luego sería del emperador; otro distrito comercial y otro más junto al acantilado, dedicado a la pesca de atún gigante y calamares eléctricos. Tras la fundación el imperio, Techruel fue creciendo hasta ser la gran ciudad que era entonces. Un total de veintisiete barrios en los que vivían algo más de un millón de personas, apretadas en bonitas casas de piedra y hormigón con tejados de color rojo.

La ciudad contaba con el gran templo de Gon, el centro de investigación imperial, el mercado de pieles más importante de Champotó, dos centros de comercio Xirux y un gran circo que era utilizado para celebrar todo tipo de combates y espectáculos.

—Entonces, esto es a lo que llamáis progreso —dijo Xurp extrañamente serio.

—Deberíamos haber alcanzado a Peter ya —dijo Robert pensativo.

—Boberto, llevo muchos años contando y escuchando historias de todo Champotó, tanto de nuestra propia historia como de la de los antiguos humanos y, puedo decirte, que jamás había escuchado algo parecido. Tu hermano ya no es tu hermano, se ha convertido en una especie de dios vengador. Ahora que lo pienso, hay una vieja historia…

—¡Mira! —exclamó Robert.

Sobre la gran puerta se produjeron varias explosiones de colores. Los fuegos de artificio volaban y explotaban en el cielo debido a alguna celebración. Entonces, la puerta comenzó a abrirse y pudieron ver cómo una gran masa de gente comenzaba a salir con prisa.

—¡Vamos! —dijo Robert.

Volvieron a sus caballos y cabalgaron hasta la ciudad, comprobando que, cuanto más cerca estaban, más personas había reunidas a ambos lados del camino. Un soldado les gritó.

—¡Eh! ¡Vosotros! ¡Abandonad el camino de inmediato!

Ambos obedecieron, bajaron de sus monturas y esperaron a un lado junto a los curiosos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Robert a un anciano con la cara quemada que tenía sobre sus hombros a un crío pequeño.

—Es el desfile de los Juegos —respondió el hombre—, son los atletas imperiales. Cada diez años vengo desde Arena Seca para verlo. Esta vez, he venido con mi nieto.

Al poco tiempo, comenzaron a oírse tambores y música de trompetas en la lejanía. Un solitario hombre abría el desfile, vestido con una túnica dorada y cubriendo su rostro con una inmensa máscara que representaba el sol de Gon. Marcaba el ritmo de la marcha golpeando un pesado bastón contra el suelo pavimentado.

La música ya se escuchaba con claridad. Tras el hombre dorado marchaban, en perfecta sincronía, cuatro oficiales imperiales con sus atuendos de gala, con grandes penachos rojos en sus yelmos dorados y las lanzas en alto, hondeando las banderas de las cuatro facciones. Sus caballos, perfectamente domesticados, andaban al ritmo del bastón y estaban cubiertos de bonitos adornos dorados y joyas.

Tras los jinetes, llegó la primera carroza. Era arrastrada por seis caballos, también adornados con telas y flores. La carroza era amplia y, sobre ella, viajaban los atletas, que saludaban a los curiosos y tiraban dulces a los niños. Estaba recubierta de oro y escoltada por dos largas filas de soldados imperiales.

Cuatro carretas prácticamente iguales pasaron frente a Robert y Xurp, todas llenas de atletas y seguidores adinerados que viajaban a la Arena de los Dioses para presenciar los juegos en persona. Una solitaria carreta, mucho más pequeña, cerraba el desfile.

Solo dos caballos tiraban de ella, estaba hecha de oro macizo y adornada con infinitas flores. En la parte superior, había ocho cómodos butacones en los que se sentaban los nobles más importantes junto al propio emperador, Darius III, y a su hijo, Darius IV, el heredero al trono. Tras ellos, se alzaba un gran sol de Gon de más de dos metros de diámetro. El emperador y su hijo sonreían y saludaban a sus súbditos.

Tras esta carroza, cabalgaban cuatro jinetes vestidos con negra armadura y yelmos con forma de calavera. Esta era la guardia de honor, encargada de la escolta del emperador. Tras ellos, un regimiento de más de trescientos soldados cerraba el desfile.

La gente comenzó a abandonar el lugar y se dirigieron de vuelta a la ciudad tranquilamente. Robert y Xurp se unieron a la masa de gente para cruzar las puertas de la ciudad sin llamar la atención. Una vez dentro, recorrieron las amplias calles pavimentadas, llenas de altas y modernas viviendas de piedra junto a comercios que se anunciaban con llamativos carteles iluminados.

Atravesaron tres barrios lujosos hasta llegar a una modesta posada situada en el Barrio 8, un barrio más humilde, en el que vivían obreros y comerciantes de poca importancia. Tras dejar sus monturas en el viejo establo, entraron a la posada y pidieron una habitación. A pesar de lo tarde que era, el recepcionista les ofreció una pequeña habitación de dos camas en el piso inferior.

Xurp se encargó de llevar el equipaje a la habitación mientras Robert iba al salón para indagar. Preguntó a los lugareños si había sucedido algo extraño en los últimos días. Escuchó algunos rumores, algo sobre ganado robado en el Barrio 23, algo sobre un flautista que estafaba a la gente haciéndose pasar por la reencarnación del dios Xarg, algo sobre los pieles verdes, que cada vez se acercaban más al Valle Alto para hacer sus fechorías; pero nada sobre su hermano.

Al cabo de un rato, Robert fue a la habitación donde le esperaba Xurp fumando de una pipa de hojaverde mientras descansaba tumbado en una de las pequeñas camas.

—¿No vas a ir al salón para contar una de tus bonitas historias? —bromeó Robert.

—Teniendo en cuenta lo que ocurrió la última vez, creo que me tomaré la noche libre —respondió el cazador de estrellas—, ¿has averiguado algo?

—Nada, solo chorradas —Robert se sentó en otra cama—. Es imposible, deberíamos habernos cruzado con Peter. No lo entiendo.

—Hay muchas cosas de este mundo que yo no entiendo, pero está tiene una explicación bastante sencilla: se ha desviado.

—Pero Lázarus dijo que Peter se dirigía hacia aquí para verse con el emperador y, en cambio, ahí estaba, subido en su carroza mientras sonreía como un idiota. ¿Por qué no está muerto?

—Este es uno de los grandes problemas humanos. No sabéis, solo creéis saber. Me refiero a que, aunque tú creas que el emperador es malvado, no lo sabes con certeza. Desde que soy cazador de estrellas he estudiado la historia y he conocido los actos de todos los emperadores. La mayoría eran déspotas avariciosos y crueles, pero alguno sólo quería el bienestar de su gente. No digo con esto que invitaría al emperador a cenar, simplemente, que no sabemos si es una mala persona.

—Darius III visitó a mi abuelo y a mi padre hace mucho tiempo. Llamó “monstruo” a mi madre.

—¿Y qué edad tenía entonces? Seguramente solo era un mocoso presumido que sólo buscaba llamar la atención.

—Bueno —dijo Robert derrotado—, lo único que puedo hacer es esperar a que aparezca mi hermano.

—O… —dijo Xurp intrigante—, puedes dar la vuelta a la situación.

—¿Cómo?

—El emperador está ausente y, según sus leyes, alguien debe quedarse al mando de esta ciudad. Alguien del consejo de Gon o alguno de los cuatro generales, aunque dos de ellos ya no estén disponibles. Pues, teniendo en cuenta que el señor que se quede al mando no comparte el rencor del emperador hacia tu familia, podrías presentarte en el palacio y contar tu historia. Puede que el gobernador te perdone tus supuestos crímenes.

—¿Y de qué serviría eso?

—El imperio sigue pensando que Krux está en el cuerpo de tu hermano, pero no es así. Tu hermano es tu hermano, aunque ahora es negro y tiene poderes mágicos. Comparte con ellos está información y puede que incluso te recompensen.

—Pero, entonces intentarán matar a Peter antes de que llegue.

—Boberto —dijo Xurp—, según Lázarus, tu hermano es más poderoso que el propio Krux. Las armas imperiales serían inútiles, tendrían que disparar la mismísima Mano de Gon para hacerle un simple rasguño. Lo único que tienes que hacer es ganar tiempo hasta poder reunirte con tu hermano y hacerle entrar en razón.

Robert pasó lo que quedaba de noche tumbado en la cama, pensando en el loco plan de Xurp. Podría ponerse sus mejores galas y presentarse ante el gobernador, esperando que le escuchara, o podría volver a salir de aquella inmensa ciudad superpoblada y continuar buscando a su hermano. Aún no sabía que haría a continuación.

Cuando despertó, Xurp se había ido.

Capítulo 18: Puerto Dragón

Las grandes grúas de madera y acero inundaban el acantilado. Tras ellas, se podía ver el inmenso Mar Interior, que separaba el continente de la Isla Rocosa. El sol, que comenzaba a ocultarse, iluminaba con un llamativo color rojo todo el lugar, tanto la densa vegetación que rodeaba el pequeño fuerte, como los edificios que se levantaban a su alrededor. Grandes estructuras de madera y acero a medio construir se alzaban en gran número sobre inmensas bases de piedra.

En la parte más elevada, se encontraba Peter rodeado de sus soldados hechizados, que ya alcanzaban la centena. Junto a él, permanecía de rodillas un asustado oficial imperial, el teniente Oslock, encargado de los astilleros.

—Pero… señor —suplicaba Oslock—, yo he sido siempre fiel al emperador. No he hecho nada que pudiera perjudicarle, no merezco esto…

—¿Merecerlo? —dijo Peter con su grave voz metálica—, ¿merecían la muerte los salvajes gólkaros a los que mandaste asesinar hace solo dos meses? ¿Cuál fue su delito?

—Estaban cazando ciervos en el bosque imperial, está totalmente prohibido y se castiga con la muerte. Solo cumplía con mi deber.

—¿Y por qué está prohibido? —pregunto Peter.

—Es… es el bosque Imperial —dijo el asustado teniente—, los ciervos que allí habitan son propiedad del emperador.

—Los ciervos solo son ciervos, no pertenecen a nadie.

—Pero, el emperador…

—El emperador solo es un humano con más ambición de lo normal, pero solo es un humano después de todo. Un humano diminuto y asustado, al igual que tú.

—El emperador es el representante del dios Gon en el mundo, ha sido elegido.

—Tu dios —dijo Peter mientras se alejaba—, es solo una historia, un cuento, una excusa para permitir que tu emperador y sus esbirros puedan hacer y decir lo que ellos quieran. No, Gon no es un dios. Gon solo es una idea que intento borrar de este mundo.

Peter extendió su brazo hacia las dos grandes banderas imperiales que adornaban el edificio más grande y estas ardieron.

—¿Pero esto qué es? —preguntó el oficial—, ¡herejía!

—Justicia —respondió Peter y, a continuación, señaló a Oslock con su dedo negro.

El dedo se estiró y atravesó sin problemas la pesada armadura dorada hasta llegar al corazón de Oslock, que murió en el acto. Peter volvió a recuperar su forma natural y miró al mar. Uno de sus soldados de ojos brillantes se acercó.

—Señor… —dijo tímidamente.

—Peter, llámame Peter —respondió el niño negro.

—Peter… sabes que estoy totalmente a tu servicio, pero no puedo evitar hacerme preguntas…

—Entonces pregunta —dijo Peter mirándole y sonriendo con sus perfectos dientes blancos.

—¿Por qué nos hemos desviado? Ya estábamos cerca de la capital, ¿por qué hemos venido hasta aquí?

—Es sencillo —respondió Peter sin perder su sonrisa—, siempre he querido ver dragones.

Al margen de lo que acababa de ocurrir en lo alto del acantilado, los soldados y constructores que trabajaban a nivel del mar seguían con su rutina. Peter miró hacia abajo y pudo ver seis grandes dragones que volaban en círculo.

Los dragones eran el arma más eficaz de los imperiales, después de los poderosos Pétreos. Estos eran grandes estructuras de madera reforzadas con vigas de acero. Estas máquinas flotaban en el aire gracias a cuatro grandes propulsores de turulio azul y tenían pequeños cañones que salían de orificios repartidos en todas sus paredes. Estos dragones eran utilizados para transportar grandes grupos de soldados a territorios de difícil acceso. Según antiguas fotografías, eran básicamente casas de madera que flotaban en el aire.

Durante la guerra carmesí, los dragones mostraron su poder al mundo. Ocho pequeños dragones acompañados del Titus, mucho más grande que el resto, asaltaron Ciudad Martillo y consiguieron tomarla en menos de un día. Tras ello, el imperio tomó Lamaska y Escudo de Piedra de la misma manera, pero no todo salió bien para el Imperio.

En el interior del Titus viajaba el general Lacius, hermano del emperador Titus II y conocido por su falta de respeto por la vida humana. Tras haber tomado Escudo de Piedra, al general Lacius le pareció una buena idea destruir el gran escudo que daba nombre a la ciudad pues, cuando los humanos que salieron de las cuevas fundaron esta ciudad, construyeron un gran escudo de madera y piedra sobre las pocas viviendas con un propósito desconocido. El Titus contaba con un cañón  de gran tamaño en su parte frontal y el general ordenó destruir el escudo tras haber vencido. Pero, como imaginarás, no salió bien.

Los imperiales cometieron el fatal error de no probar su máquina de guerra antes de la batalla y, cuando el gran cañón disparó desde el aire, el inmenso dragón perdió el control, cayendo sobre las montañas e incendiándose. En aquel accidente murieron sus más de cuarenta tripulantes. En el 327 d.G. los restos del Titus aún permanecían entre las montañas cercanas a Escudo de Piedra.

—Mi padre tenía razón —Peter volvió a mirar a sus soldados—. No son tan impresionantes como creía.

Tras esto, Peter y sus soldados retomaron su camino hacia la capital. Tranquilamente. Sin prisa.

Capítulo 19: Espiga Dorada

Tras la gran puerta repleta de soldados y flanqueada por dos enormes banderas imperiales, se alzaba la circular ciudad de Espiga Dorada. En el exterior de los muros, los campos amarillos de trigo ocupaban casi todo el horizonte. En el interior, las casas de piedra de varias alturas se situaban en orden, separadas por caminos bien pavimentados. Las casas eran totalmente blancas y, sus tejados, amarillos.

Espiga Dorada solo tenía dos extensos barrios, dos círculos concéntricos que hacían de esta ciudad algo único en Champotó. Tras la puerta de la muralla exterior, se encontraba el Barrio del Trigo, en el que se encontraban grandes almacenes de grano. La exagerada producción de esta ciudad hacía que la mayoría del pan consumido en Champotó se fabricaba con el trigo de Espiga Dorada. En este barrio vivían muchos trabajadores de los campos y humildes comerciantes.

En el centro de la ciudad, tras la muralla interior, se encontraba el Barrio de Mármol, en el que se alzaban grandes mansiones, una lujosa posada, un cuartel, un templo de Gon, varios comercios de lujo e, incluso, un centro de comercio Xirux.

Axea se acercó a la puerta exterior, iba vestida de pieles y llevaba una larga peluca negra. A su espalda llevaba un palo con varios conejos atados.

—¡Alto! —dijo un rudo soldado—. ¿Quién va?

—Saludos —respondió Axea—, mi nombre es Sarrah de Paso de Gon. Me gustaría pasar aquí la noche y vender estos conejos.

El soldado dudó un momento y, a continuación, levantó el brazo. Al segundo, se presentó un oficial presumido con larga melena azul que miraba a Axea con mirada lasciva.

—Pero bueno —dijo sonriendo—. ¿Qué tenemos aquí?

—Saludos —respondió Axea—, como le decía a este leal soldado, soy Sarrah de Paso de Gon, venía a…

—Para, para —le cortó el oficial—. Ya lo  he escuchado, pero ¿imaginas qué sería de mí si permito que se incumpla el toque de queda?

—¿Toque de queda? —preguntó Axea extrañada.

—Es una medida de seguridad, para evitar que se acerquen los pieles verdes o espías extranjeros incluso. Son tiempos peligrosos. Pero, en cuanto a ti… —el oficial comenzó a mirar el cuerpo de Axea—, no creo que una chica tan guapa sea un peligro para el imperio.

Axea comenzó a entender las oscuras intenciones de aquel oficial de armadura dorada y melena azul.

—¿Entonces? —preguntó—¿Qué hacemos?

—Mira, te voy a dejar pasar como favor personal —dijo el oficial mientras acariciaba la peluca negra de la tirisia—, pero los favores hay que devolverlos… ¿Te quedaras en la posada del Barrio de Mármol?

—Sí, claro —respondió Axea forzando una sonrisa.

—Entonces, cuando acabe mi turno, me pasaré y hablaremos sobre cómo puedes devolverme el favor.

—Claro.

—Perfecto. Adelante pues —dijo el oficial haciendo una señal a sus hombres. La gran puerta comenzó a abrirse.

Axea cruzó la puerta sin preocuparse por aquel oficial pervertido ya que, en cuanto dobló una esquina, se cambió la peluca, escogiendo esta vez una de color naranja. Tras esto, Axea se acercó a la segunda muralla bajo una nueva identidad. Esta vez atravesó el control sin problemas, utilizando el nombre de Tabara.

Tras llegar a una gran plaza, Axea se dirigió a la posada, un gran edificio de tres pisos. Axea vendió sus conejos al posadero para mantener su coartada y pidió una habitación. Dejó sus pertenencias y se dio un baño. Después, bajó al salón del primer piso para hacer tiempo.

El salón estaba medio vacío. Unos elegantes ciudadanos ocupaban un par de mesas mientras degustaban exquisitos platos exóticos, como el calamar eléctrico a la salsa de pera o el famoso estofado de patitas de ciervo. Había también algún soldado que bebía tras haber finalizado su servicio y, en una larga mesa al lado de la gran chimenea, se sentaba un grupo de mujeres vestidas de alta costura parloteando y riéndose histéricamente.

Axea ocupó una pequeña mesa junto al grupo de mujeres chillonas y allí se quedó, escuchando para descubrir alguna nueva información.

Presidiendo la larga mesa se encontraba una señora elegante, con un peinado fascinante a la vez que exagerado y, a su lado, se mantenía de pie un joven de pelo negro que intentaba comunicarse con ella.

—¿Y sabéis qué más? —decía la mujer a su grupo de aduladores—, a Lázarus nunca le han gustado las aceitunas.

Las mujeres no paraban de reír. Axea pidió una copa de zumo de mora, típico del Valle Alto. Continuó escuchando.

—Pero madre —decía el joven—, tenemos que irnos ya, corres peligro.

—Tonterías —dijo ella mientras bebía de una copa de plata—, ves conspiraciones en todos lados. Llevas demasiado tiempo jugando a los soldados. Lo que tienes que hacer es quedarte aquí y buscar una buena mujer.

Las mujeres volvieron a reír.

—Madre, por favor —continuó el joven—, hablemos en un lugar privado.

—Aún no he terminado de comer, espera un momento —la mujer comenzó a gritar—, ¡Niña! ¡Niña!

Axea creyó que aquella mujer se dirigía a la camarera pero, al levantar la cabeza, pudo ver que era a ella a quien miraba.

—¡Niña! Ven guapa, comparte tu calor con nosotras.

Axea se levantó y se acercó a las mujeres fingiendo ser una niña tímida, con la cabeza agachada.

—¿Se refiere a mí, señora? —preguntó.

—Claro. Siéntate con nosotras y come algo, estás muy delgada.

Axea obedeció y ocupó un sitio junto a la señora importante mientras el resto de mujeres seguía riendo.

—¿Cómo te llamas, encanto? —preguntó la mujer.

—Me llamo Tabara —mintió Axea.

—Nunca te había visto antes, ¿eres de aquí o sólo estás de paso?

—Estoy viajando, soy de la capital y me dirijo a Paso de Gon a encontrarme con unos familiares.

—Yo soy Amalia, la marquesa de Espiga Dorada, y este joven gruñón es mi hijo Lázarus que, por cierto, no está casado.

—Madre, por favor… —dijo Lázarus sonrojándose.

Axea sonrió al joven y volvió a mirar a la marquesa.

—Creía que no había marqueses en Espiga Dorada —dijo mientras cogía una pera.

—Mi marido, que Gon lo tenga en su gloria, fue acusado de traición por querer jugar a los valientes caballeros y le ejecutaron… una lástima. Pero yo aún estoy viva y, mientras eso siga así, seguiré siendo la marquesa de esta bella ciudad.

—Entonces, ¿gobiernas la ciudad?

—En realidad es complicado. Tras la muerte de mi marido, el marqués Homerus, el imperio designó un alcalde, un gordo pervertido que se hace llamar Lord Arlington.

—Madre —susurró Lázarus algo nervioso—, los soldados podrían oírte.

—Calla hijo —dijo la marquesa y volvió a dirigirse hacia Axea—. Arlington utiliza la ciudad como si fuese su reino privado. Hace lo que quiere cuando quiere. Espero que jamás tengas que conocer a ese sudoroso ególatra.

—Claro señora —dijo Axea tímidamente.

—Bueno, ahora come —dijo la marquesa Amalia señalando los numerosos platos que descansaban sobre la mesa—. No voy a comérmelo yo sola, me gusta probar un poco de cada cosa, así soy.

Axea permaneció en la mesa escuchando las anécdotas de la marquesa y, en un momento dado, vio al oficial que había conocido en la puerta con su melena azul. Entró al salón y buscó a Axea, pero no pudo reconocerla. Se marchó enfadado.

Tras una hora, las mujeres comenzaron a irse y, en último lugar, se fue la marquesa junto a su hijo. Entonces, Axea se levantó y se dirigió al mostrador de la posada, en el que había un estirado tirisio con una diadema de bronce con adornos de oro y que leía aburrido un ejemplar de la revista imperial.

—Hola —susurró Axea—, estoy buscando al Buitre.

El tirisio fingió no escucharla y, tras unos segundos, se dio la vuelta y comenzó a manipular unos papeles. Después, deslizó discretamente un papel sobre la mesa en el que Axea pudo leer “204”.

A continuación, el tirisio acercó el papel a una vela y este ardió. El tirisio continuó con su aburrida lectura como si nada hubiese pasado.

Axea subió las escaleras y se dirigió al segundo piso. Una vez allí, buscó la habitación 204 y, cuando la encontró, llamó dando dos ligeros golpes.

—Adelante —se escuchó al otro lado.

Axea entró a la lujosa habitación que contaba con chimenea propia y una inmensa cama con sábanas de finas telas de color amarillo. En una butaca se sentaba un hombre gordo con una gran papada, repleto de anillos y cadenas de oro.

—Buitre —dijo Axea.

—Correcto —dijo el hombre—. ¿Tú eres Axea?

—Así es, vengo a por las manzanas.

—¿Así? ¿Sin hablar? —preguntó el hombre.

—¿De qué quieres hablar?

—Me arriesgo demasiado para poder conseguir estas… manzanas. Al menos quiero conocer el plan.

—Pues no vas a tener suerte, solo soy una mensajera —mintió Axea—. Soy un simple instrumento de un gordo banquero codicioso.

—¡Ja! —rio el hombre—. Conozco a Zúrgur y sus bellas mentiras adornadas, o sus medias verdades, o sus pistas falsas… sí señora, es todo un conspirador, ¿verdad?

—Supongo —respondió Axea secamente.

—Vamos Axea, ven y tómate una copa conmigo —dijo el hombre señalando una mesilla con una elegante botella de cristal y dos copas de plata.

Axea sirvió las copas y entregó una al hombre, siguiendo su juego.

—Mira guapa —dijo el hombre cogiendo la copa—, como te he dicho, corro demasiados riesgos y más siendo quien soy.

—¿Y quién eres? —preguntó Axea.

—¿No lo sabes? —dijo el hombre extrañado—. Vaya,  me imagino que he perdido algo de popularidad. Mi nombre es Arlington, Lord Arlington. Soy el alcalde de esta ciudad.

—¿Qué? —dijo Axea nerviosa—, ¿Qué está pasando?

—Tranquila Axea, soy leal al imperio, pero soy más leal al oro —Arlington guiñó un ojo—. Vamos, siéntate.

Axea se sentó en un taburete desconfiada.

—Gracias a mi posición, puedo viajar a Puerto Dragón y hacerme con alguna de esas “manzanas” que tanto ansía tu amigo Zúrgur.

—No es mi amigo —dijo Axea.

—Lo que tú digas guapa, pero Zúrgur es un hombre poderoso, harías bien en temerle.

—Sí, Zúrgur es poderoso porque tiene mucho oro y puede contratar a los mercenarios que quiera.

El gesto de Arlington cambió drásticamente. De su sonrisa de superioridad pasó a un gesto lastimero. Entonces, Axea descubrió que, en realidad, no sabía nada.

—Zúrgur no contrata mercenarios —dijo—. Zúrgur es su líder. Él es “La Gran Cabeza”.

Axea comprendió que no había sido más que una pieza en un oscuro juego y su imaginación voló. Supuso entonces que el banquero la había engañado, haciéndola creer que su padre había contratado a unos asesinos para matar al duque, pero la verdad era distinta. Era todo un minucioso plan.

Los asesinos del palacio de Tiris habían sido enviados por el propio Zúrgur con una nota incriminatoria que causó la muerte de su padre. Lo más probable era que Zúrgur había querido vengar la muerte de su hermano pero, al comprobar que la joven Axea pudo escapar de los soldados tirisios, decidió utilizar sus habilidades. Por eso no la mató cuando tuvo ocasión.

—Oye —dijo Arlington en tono amable—, entiendo que estés molesta, así trabaja Zúrgur. Cuenta mentiras con algo de verdad y verdades con alguna mentira.

—Ya, pero…

—Tranquila —dijo Arlington mientras acariciaba su pierna—, todo va a salir bien…

Axea vio las verdaderas intenciones de aquel hombre y pensó que aquella ciudad estaba llena de pervertidos.

—Dime dónde están las manzanas —dijo Axea mientras se levantaba.

—En esa bolsa —respondió Arlington señalando hacia la mesa que había junto a la puerta—. En la bolsa pequeña está la manzana y en la otra hay material, juguetes que necesitareis para llevar a cabo vuestra misteriosa misión.

Arlington se levantó y se colocó junto Axea, cogiéndola de la cintura.

—Dime algo de Zúrgur —dijo Axea—. ¿Qué es lo que le hace tan temible?

—Porque es humano y hace cosas de humano ¿Sabes lo de su hermano?

—No —mintió Axea.

—Pues resulta que su propio hermano era uno de los terroristas que atacaron el fuerte de Tolgia.

—¡No me digas! —Axea fingió asombrarse.

—Así es. Una vez conocí a su hermano, era el maestro cerrajero de Cantoviejo. Estaba casado y tenía una hija llamada Sarah o algo así, era un hombre feliz. Pero, cuando su esposa murió, se dedicó a beber y a frecuentar casas de apuestas. Llegó a acumular una gran deuda. Túrgur era demasiado orgulloso y no pidió ayuda a su hermano a pesar de ser, seguramente, el hombre más rico de todo Champotó. En su lugar, se juntó con maleantes y acabó participando en el atentado, lo que significó su muerte. Cuando Zúrgur se enteró, mandó a sus esbirros a Cantoviejo para investigar. Descubrió que una pequeña zorra tirisia había estado en la ciudad preguntando por un cerrajero.

Arlington comenzaba a desabrochar un botón de la camisa de Axea mientras seguía hablando.

—Esa zorra era una niña mimada, una noble que vivía en una gran mansión junto a la lágrima de Tir. Lo último que pude saber es que tenía una venganza planeada. A estas alturas, esa zorrita ya estará muerta.

Axea se apartó de Arlington para salir de la habitación, pero el hombre le agarro de la muñeca.

—Espera —dijo Arlington—, no me dejes aquí sólo. Hace mucho calor, ¿por qué no te quitas la camisa?

Axea vio cómo el hombre estaba mirando sus pechos. Entonces, se desabrochó otro botón.

—Claro —dijo Axea con voz seductora—, pero dime una última cosa, ¿cómo se llamaba aquella tirisia?

—No lo recuerdo… Ameba, o Alcea o algo parecido.

—¿En serio? —dijo Axea irónicamente mientras jugaba con un mechón de su peluca naranja—, y no sería… tal vez… ¿Axea?

Axea tiró del mechón y la peluca se desprendió de su cabeza, mostrando su redonda cabeza sin pelo. Arlington se quedó atónito.

—Tú eres… tú eres…

—Sí —sentenció Axea—, yo soy la zorra tirisia.

Axea dio un fuerte cabezazo a aquel hombre orondo y este cayó en la cama inconsciente con la nariz ensangrentada. Tras coger las bolsas, Axea salió de aquella habitación.

Capítulo 20: Techruel

—Es un pene —dijo el tabernero.

—¿Perdón? —preguntó Robert extrañado.

—Un pene, una polla. El símbolo de Xojox, te dirán que es una seta, pero es una jodida verga. Es otro de sus chistes.

—Esa historia es fascinante, pero me gustaría saber algo sobre el palacio imperial.

El tabernero se quedó pensativo durante unos segundos y, a continuación, cogió una botella de licor de moras y dos vasos pequeños que llenó hasta arriba.

—El palacio imperial… —dijo el tabernero tras beberse un vaso de un solo trago—, sí. Es un bonito edificio. Fue construido mucho antes de la fundación del imperio y era la residencia del rey de Techruel. Es todo de mármol, o casi todo. No estoy muy seguro. Fue reformado en varias ocasiones hasta convertirse en lo que es ahora.

—Ya —dijo Robert impaciente—, pero ¿cómo entro?

—Por la puerta —respondió el tabernero tras beberse el segundo vaso.

—Lo que quería decir es: ¿Qué tengo que hacer para conseguir audiencia en el palacio?

El tabernero volvió a quedarse pensativo y llenó de nuevo ambos vasos. Miró a la lejanía en silencio. Entonces continuó.

—Sí, ya me acuerdo —el tabernero bebió uno de los vasos con destreza—. Primero tienes que llegar al Barrio 1, verás una gran plaza ajardinada con una inmensa estatua del fundador del imperio, un tal Petrus. A un lado verás el templo de Gon y, justo en frente, el palacio. Cuando llegues, acércate a la puerta y entonces… —hizo una pausa para beberse el vaso restante—, preguntas allí.

—Gracias, buen hombre —dijo Robert deslizando unas coronas sobre la barra.

—No tiene importancia, aunque no entiendo porque los jóvenes pensáis que las tabernas somos centros de información.

Robert salió de aquella sucia taberna del Barrio 4 y caminó en dirección al palacio. Aquel día era bastante frío a pesar de estar en pleno verano. Las nubes cubrían todo el cielo y podía ponerse a llover en cualquier momento.

Los días nublados eran considerados por los imperiales como días de mala suerte, ya que su dios del sol no podía mirarlos con su impasible mirada y se sentían desprotegidos.

Robert se había despertado temprano y se había dirigido al centro de comercio Xirux para comprar elegantes ropajes y una bonita capa roja y amarilla con el patrón de un estandarte de un reino extinto de los antiguos humanos. Cuando salió de Cantoviejo, el saco de Robert tenía muchísimas coronas, en monedas de floks, que equivalían a diez coronas; unas pocas de megafloks, que eran de cien; y unas cuantas coronas sueltas. En ese momento, apenas le quedaban setenta coronas.

Robert se había lavado el pelo para quitarse el tinte negro y había sacado su vieja espada de la silla de Huevo. También había acudido a un barbero, que le afeitó y le peinó de forma elegante.

Su plan era sencillo: aparentar ser una persona de importancia. Un noble o un comerciante. Daba igual, la base de su plan era la espada. Umbrol le había contado hacía ya unos cuantos días la procedencia de esta espada y, se decía, que estas espadas eran muy exclusivas en la actualidad por lo que, tener una, reforzaba su mentira.

Robert no había visto a tantos humanos juntos en su vida. La ciudad estaba superpoblada y la gente se hacinaba en altos edificios de piedra en los que había cientos y cientos de pequeñas viviendas particulares. Los habitantes caminaban por ambos lados de la calzada, dejando el centro libre para los grandes carros de mercancías que pasaban sin detenerse. Era caótico.

Cuando pudo ver la bonita puerta con adornos dorados que hacía de acceso al Barrio 1, Robert se acercó a un humilde establo. Convenció al dueño para que guardara su vieja yegua Huevo y, a cambio, le prestase un caballo algo más elegante durante unas horas. El dueño del establo acabó aceptando a cambio, claro está, de unas cuantas coronas. Robert ya estaba preparado para ir a palacio, con su nuevo peinado, su pelo dorado recién lavado, sus elegantes vestiduras bordadas con bellos dibujos, su orgulloso caballo prestado y su espada, su antigua espada con la empuñadura de oro.

En la puerta, esperaban en fila varios carros de distinta clase, esperando para pasar el control imperial. Robert adelantó al grupo y se puso delante junto a una vagoneta.

Otra de las medidas que hicieron popular a Titus I fueron las vagonetas. Estas eran grandes y sencillos carromatos que viajaban continuamente por todo Techruel. Cada uno recorría un trayecto distinto una y otra vez, y eran utilizados como medio de transporte por los ciudadanos más humildes a cambio de un par de coronas por viaje.

Robert bajó de su caballo, al que llamó “Pescado”, y caminó tranquilamente hacia la puerta silbando alegremente con las riendas en la mano.

—¡Joven! —gritó Robert enérgicamente, a pesar de que los soldados eran mucho más mayores que él—, joven ¿quién está al mando?

Uno de los soldados le miró con desprecio hasta que vio la empuñadura dorada de su espada con el impasible sol de Gon.

—¡Claro, señor! —respondió mientras saludaba poniendo su mano en la frente—. Un segundo, por favor.

El soldado fue con paso veloz hasta la pequeña entrada que daba al interior de la estructura de la enorme puerta. Al instante, salió un oficial, un sargento de mediana edad con la barba cortada al estilo del valle. Se acercó a Robert con la boca manchada, seguramente, le habían interrumpido el almuerzo.

—Buenos días, sargento —dijo Robert, imitando la forma de hablar de Lázarus.

—Saludos —respondió el oficial—, soy el sargento Findur, ¿en qué puedo ayudarle, señor?

Robert se sorprendió al comprobar que incluso los oficiales se dirigían a él como “señor”.

—Me dirijo al palacio. Mi nombre es Japeche de Tórbalun, en el desierto sin luz. Mi padre es el intendente imperial de aquella zona y me dirijo a palacio para tratar importantes asuntos mercantiles con el emperador.

—Me temo que eso no es posible, señor Japeche —respondió Findur humildemente—. Nuestro querido emperador partió a los juegos hace solo dos días.

—Lo sé —dijo Robert con seguridad—. Pero, en estos casos, alguien debe quedarse a gobernar la ciudad.

—Así es. El general Vulpo está al mando.

Vulpo era uno de los cuatro generales imperiales y no se contaban historias horribles sobre él, como solía pasar con el resto de oficiales imperiales. Robert se alegró de escuchar aquello.

—Vaya, en ese caso, me reuniré con él de inmediato —sentenció Robert.

—Como ordene —dijo el sargento mientras hacía una reverencia.

El plan había salido mejor de lo que Robert esperaba. No solo se habían creído que venía de Tórbalun, una ciudad imaginaria, sino que la espada había sido más útil de lo que esperaba. Le habían tomado por alguien demasiado importante.

Robert montó en su nuevo caballo y fue escoltado por tres soldados hasta la plaza. Una vez allí, contempló los dos edificios más vistosos de todo Champotó: el templo de Gon, que llegaba a los cien metros de altura y estaba adornado con un sol de Gon gigantesco en su parte superior; y el palacio imperial, que ocupaba una inmensa extensión de terreno.

En el centro de la plaza, se alzaba la estatua del fundador del imperio, Petrus I, que sujetaba una espada en una mano y un sol de Gon en la otra.

Cuando estuvieron frente a la gran puerta de más de cinco metros que era la entrada al palacio, los escoltas abandonaron a Robert. Un mozo bien vestido se acercó para ocuparse del caballo y dos soldados vestidos de gala con ridículos sombreros empujaron la pesada puerta hasta que estuvo totalmente abierta. Robert accedió al interior con la cabeza alta.

Al entrar, pudo ver el gran salón de techo alto repleto de grandes columnas blancas. A ambos lados de la sala, se podían ver hileras de bancos de madera en los que se sentaba algún curioso ciudadano y, en el pasillo central, una larga alfombra roja que llegaba hasta el lujoso trono dorado. Dos filas de lanceros de élite flanqueaban la larga alfombra. Pero, lo que más impresionaba en aquel salón no era el oro o las bonitas pinturas que adornaban el inalcanzable techo; lo más insólito era el gran gigante de piedra negra que se sentaba tras el trono.

Se trataba de Aloth, el más grande de los pétreos. Una monstruosidad con el único propósito de proteger el palacio. Bajo él, sentado en el incómodo trono de oro, se encontraba un anciano que vestía una fina coraza dorada con el sol de Gon en su centro.

Aloth no era el único que protegía al emperador, o al general Vulpo en este caso, también había dos soldados de honor, la guardia personal del emperador. Estos vestían negras armaduras, yelmos con forma de calavera y portaban grandes mandobles de hierro oscuro que apoyaban sobre el suelo.

Mucha información en poco tiempo, aun así, Robert vio algo más, no tan impresionante como Aloth, pero sí más extraño.

Tras una de las columnas más cercanas al trono, se asomaba un extraño hombre vestido con un simple taparrabos y todo el cuerpo pintado de blanco. En su boca, una línea de pintura roja representaba una especie de sonrisa siniestra.

En cuanto Robert estuvo en el centro de la sala, un elegante soldado de ridículo sombrero anunció su llegada.

—Su eminencia, se presenta ante vos Lord Japeche de Tórbalun. Es uno de los descendientes.

Robert se extrañó al escuchar eso de los “descendientes”.

—Saludos Japeche —dijo el anciano—. Soy el general Vulpo, al mando del tercer regimiento de fusileros de élite y defensor de Fuerte Venganza. ¿Qué puedo hacer por vos, Japeche de Tórbalun?

—Verá señor —dijo Robert, impresionado por el gran gigante de piedra—, he mentido. No soy Japeche. Mi nombre es Roberto, hijo de Okram del pueblo de Dinn. Soy un fugitivo.

Al oír esto, los soldados se acercaron y bajaron sus modernas lanzas de turulio, apuntando hacia el pecho de Robert. El general levantó una mano y los soldados volvieron a sus posiciones.

—Explícate —dijo Vulpo solemnemente.

Robert contó apasionado toda su historia durante casi una hora. La muerte de su padre, la transformación de su hermano, su paso por Cantoviejo y Paso de Gon, su huida con la ayuda de un “panadero”, para no implicar a Lázarus y, finalmente, le contó la verdadera identidad del que creían que era Krux reencarnado, su hermano Peter. Robert omitió la historia de su madre y de su hermano Melkar, entregado al imperio nada más nacer.

Cuando Robert terminó su dramática historia, una lágrima recorría la mejilla del general Vulpo. Este se levantó, apoyándose en su bastón, y avanzó lentamente hacia Robert.

—Gracias Roberto —dijo—, gracias por contarme la verdad.

Vulpo abrazó a Robert fraternalmente y comenzó a susurrarle al oído.

—Hablemos fuera, lejos de oídos curiosos.

Tras liberar a Robert de su abrazo, ambos caminaron al exterior mientras Vulpo agarraba el brazo de Robert, ya que le costaba caminar.

—En cuanto a mi hermano… —dijo Robert según entraban en la bonita plaza ajardinada.

—Espera —dijo el general—, no es seguro. De momento hablemos de cosas triviales, cualquiera podría escucharnos.

Robert miró hacia su espalda y pudo ver que los dos guardias negros les seguían. Vulpo levantó con esfuerzo su cabeza para poder ver el gran sol de Gon en lo alto del templo.

El templo de Gon de Techruel se dividía en dos partes fácilmente reconocibles. La base era una gran estructura de piedra blanca totalmente cúbica y se comenzó a construir poco antes de la fundación del imperio. Esta sección estaba destinada a los monjes, que se vivían en pequeñas celdas con diminutos ventanucos sin cristal. La segunda sección consistía en una alta torre que salía de aquel cubo de piedra y recorría el cielo hasta llegar a poco más de cien metros. En su techo reposaba el inmenso sol de Gon de más de diez metros de diámetro y, bajo él, estaba la Mano de Gon, el arma más destructiva que había existido.

—Dime Roberto —dijo al fin el anciano general—, ¿conoces la historia de Brasus I, el Infame?

—Solo he oído que era un gobernante cruel —respondió Robert—, pero nunca he prestado mucha atención a la historia.

—La historia de Brasus I ha de ser conocida por todos. No para inspirarse, sino para comprender lo malvado que puede llegar a ser un simple humano.

—Pues, en ese caso, estaré encantado de escucharla.

El anciano rio durante un momento y después se volvió a poner serio.

—Brasus I era un gran devoto de Gon —dijo—, podría decirse que demasiado devoto. A parte que crear su guardia personal, que después su hijo convertiría en su infame ejército de fanáticos; también fue el artífice del censo de Champotó.

—Pero —dijo Robert confundido—, eso es bueno ¿no?

—Sí, el censo funcionó a la perfección durante años, aunque hace tiempo que no se actualiza. Demasiados humanos en el mundo, supongo. Pero Brasus I tenía un propósito siniestro al elaborar este censo.

Robert y Vulpo llegaron a los escalones de la entrada del templo de Gon y subieron lentamente hasta encontrarse dentro. En la inmensa habitación se podía ver un gran sol de Gon al fondo y otro en el suelo, dando la impresión de que uno era el reflejo del otro.

El anciano Vulpo llevó a Robert por un estrecho pasillo y bajaron unas escaleras de piedra hasta llegar al subsuelo.

—Para crear el censo —continuó Vulpo—, Brasus I envió escribas a todos los asentamientos imperiales. Estos se dedicaron a montar grandes mesas en tabernas o posadas, e hicieron pasar uno a uno a los habitantes de aquellos lugares. De esta forma, elaboraron una lista con varios datos. Nombre, oficio, edad, sexo, religión…

Según caminaban por aquel interminable pasillo iluminado por pequeñas antorchas, hacía más y más frío. Vulpo siguió hablando.

—Los escribas regresaron a la capital con esta información y pudo crearse el primer censo de Champotó. Más de un millón de nombres fueron registrados y, al cabo de varias semanas, los escribas volvieron a partir hacia sus anteriores destinos. Esta vez, llevaban con ellos grandes pilas de papeles con interminables listas en las que se podían leer el nombre de cada habitante junto a una fecha del año siguiente. Los emisarios contaron a los ciudadanos que el magnánimo emperador, Brasus I, ofrecería a cada uno una determinada cantidad de coronas en función de lo útiles que fuesen para el imperio.

El estrecho pasillo no parecía tener fin.

—En el día marcado junto a cada nombre, los ciudadanos de Champotó debían presentarse aquí, en este mismo templo, y someterse a unas cuantas preguntas.

—Y ¿qué ocurrió? —preguntó Robert impaciente.

Tras abrir una pesada puerta oxidada de acero, el anciano general invitó a Robert a pasar. Aquella parte del túnel era más moderna, sus paredes eran metálicas y estaba iluminado por infinidad de diminutas lámparas de turulio azul. Vulpo continuó hablando.

—Llegó el primer día de febrero, “el día de paga”, como se le llamó entonces. Los habitantes de Champotó comenzaron a viajar en grandes grupos a la capital y, después de someterse a la sencilla entrevista, volvían a sus casas sonriendo con una suculenta bolsa de coronas. Así que, día a día, el templo continuó realizando las entrevistas y los ciudadanos seguían regresando a sus casas, rebosantes de felicidad, haciendo que nadie sospechase… Entonces, llegó el trece de noviembre.

—¡El día del chiste! —exclamó Robert.

—Correcto. Muchos te dirán que este día en el que se venera al dios Xojox se remonta a esta historia, aunque viene de mucho antes. El caso es que, aquel trece de noviembre, llegaron al templo los últimos ciudadanos que faltaban por cobrar. Más de nueve mil personas se congregaron aquel día en la plaza de Petrus I y sus alrededores, esperando su turno para llevarse a casa su saquito de monedas. Era el grupo más grande que había ido hasta el momento y, en lugar de hacerlos pasar de diez en diez al templo, estos pasaron en grupos de cien, por agilizar. Pues bien, todos estos incautos entraron en el templo, pero nunca más salieron.

Ambos llegaron al final del aquel brillante pasillo y se encontraron ante una gruesa puerta de madera sin adornos.

—Dejadnos —dijo Vulpo a los dos tétricos soldados negros. Estos obedecieron enseguida.

—¿Qué les ocurrió? —preguntó Robert.

—Eso ya lo descubrirás —dijo el anciano sonriendo—. Ahora, espera aquí. Debes hablar con alguien que te ayudará a reunirte con tu hermano pero, a cambio, debes ayudarnos a acabar con el imperio.

Vulpo abrió la pesada puerta e invitó a Robert a pasar. Robert se encontraba en una sencilla pero amplia habitación de piedra con el suelo de madera gastada y una fina ventana horizontal sin cristal. Desde allí, se podía escuchar el mar golpeando contra la roca.

—Hasta la próxima, Robert —dijo el anciano general mientras cerraba la puerta.

—Un segundo —se apresuró a decir Robert—, ¿por qué Brasus hizo desaparecer a toda esa gente?

—Creía que te lo había dicho, mi memoria ya no es lo que era —dijo Vulpo sonriendo—. Es algo lógico. Todos los que se presentaron en el templo aquel trece de noviembre habían declarado que seguían a un dios que no era Gon —Vulpo vio que Robert seguía sin estar convencido—. ¿Alguna pregunta más?

—¿Cómo pudieron engañar a tanta gente a la vez?

—Bueno, supongo que, con una bonita historia, es igual de fácil engañar a una sola persona que ha cientos de ellas. Espera aquí, no tardará mucho.

Vulpo volvió a sonreír y cerró la pesada puerta. Una vez a solas, Robert se acercó a la larga ventana horizontal y miró el precioso paisaje. Efectivamente, se podía ver el Mar Eterno, algo que Robert aún no había visto con sus propios ojos.

Aquella habitación estaba suspendida en el aire sobre el acantilado y se podían escuchar las grandes olas chocando contra la roca desnuda. Las numerosas gaviotas volaban aleatoriamente sin rumbo fijo y, en el horizonte, pudo ver la Isla Solitaria y la inmensa torre con forma de seta que se alzaba sobre ella.

Nadie sabía de ningún humano que hubiese podido llegar a aquella isla y que hubiese vuelto después y, se decía, que el propio Xojox hundía los barcos que se acercaban para guardar sus preciados tesoros. Pero sólo era una historia, después de todo.

Robert pensó en su hermano y en qué le diría cuando ambos se reunieran con la ayuda de la misteriosa persona a la que estaba a punto de conocer. ¿Sería fácil convencer a Peter de que dejase de destruir y matar? Robert no podía saberlo.

Robert seguía mirando la gran puerta de madera, pero nunca llegaba a abrirse. Entonces, comenzó a hacerse preguntas. ¿Quién podría ser aquel hombre con el que se reuniría? ¿Por qué reunirse tan lejos? ¿Por qué aquel anciano general le había contado esa historia en concreto? Todas sus preguntas tuvieron respuesta cuando el suelo de madera se abrió bajo sus pies y Robert cayó al abrasador Mar Eterno.

Capítulo 21: La Senda Oriental

La Senda Oriental era uno de los dos grandes caminos imperiales que recorrían Champotó. Mientras que el Camino Rojo iba desde la Techruel hasta las montañas de Tiris, pasando por el Valle Alto y el Gran Valle; la Senda Oriental salía de Espiga Dorada y avanzaba hacia el este hasta las cercanías del poblado de Bienvisto. A continuación, la senda pasaba cerca de la Arena de los Dioses y recorría todo el brazo de Kelg hasta llegar al puerto de Habas. Ambos caminos estaban siempre iluminados, gracias a sus grandes faros de turulio verde, repartidos por todo el trayecto.

El turulio era un material de lo más práctico. El turulio en bruto era de color verde brillante y se podía encontrar en la naturaleza en forma de cristales. Este se usaba para iluminación y como fuente de energía para la calefacción o para alimentar cocinas pero, su uso más recurrente, era el militar. Primero los humanos crearon grandes cañones que funcionaban con este material y polvo oscuro, extraído de los “ríos negros” que se encontraban en muchos lugares del continente. Poco a poco, fueron perfeccionando la técnica hasta crear cañones más pequeños y poderosos. Tras muchos años de investigación, los imperiales consiguieron refinar los cristales de turulio y su poder creció asombrosamente. El turulio refinado, también conocido como turulio azul, era una pasta azul brillante que se producía gracias a los alquimistas que trabajaban para las distintas facciones. Este turulio era mucho más eficaz, pero también más peligroso. No se podía tocar con las manos desnudas, ya que este material podía quemar la piel humana en segundos y, para manipularlo, se usaban gruesos guantes de cuero y herramientas de acero.

El turulio azul era confinado en recipientes de cristal que debían ser cuidadosamente manipulados para que no se produjese ninguna explosión accidental. También se envasaba en pequeñas “perlas” que eran utilizadas en las modernas armas imperiales o en grandes cilindros que eran utilizados para alimentar los enormes propulsores de los dragones o las pesadas máquinas de construcción imperiales. También se usaba para iluminación ya que, con una pequeña perla de turulio azul, se podía iluminar un faro durante más de tres años.

El grupo de jóvenes gólkaros caminaba despreocupado por la senda mientras reían y contaban sus entretenidas historias. Tyra había descubierto que, como muchas veces le decía su madre, los humanos del continente eran fríos y desconfiados, ya que casi todos los que se habían cruzado con el grupo, les habían mirado con desprecio o, incluso, les habían insultado. Aun así, Tyra había comprobado que no todo el mundo era igual, ya que, hacía solo dos días, una pareja de ancianos agricultores les habían acogido en su granja y les habían invitado a cenar de un gran ciervo recién cazado por su hijo.

El grupo solo estaba a un día de viaje de la Arena de los Dioses, aunque aún deberían esperar otros tantos hasta que los juegos comenzaran.

—¿No nerviosa tú? —preguntó Arlock curioso.

—No, no lo estoy… —Tyra pensó para sí misma durante un momento—. ¿Por qué todo este odio? ¿Por qué la gente nos mira como si quisiéramos matarles? No lo entiendo.

—Aún joven tú, Tyra —respondió el gólkaro—. Humanos con dioses de papel no pensar. Sólo decir lo que su libro sagrado dice.

—Pero, ¿quién decidió que los gólkaros somos unos salvajes? ¿Por qué el color verde está prohibido?

—Leyes de humanos, nosotros toros. Tú no preocupa más.

Los gólkaros siguieron andando y, cuando el sol comenzó a ocultarse a su espalda, Orlock y Arlock abandonaron el camino para buscar algo que cazar por la maleza que se veía a lo lejos. Cuando ya era noche cerrada y sólo se podía ver el camino iluminado por las potentes luces de turulio, los soldados imperiales que abrían la marcha pararon de golpe.

Tyra se acercó a la parte delantera del grupo para ver lo que ocurría. Entonces, vio al gigante gólkaro discutiendo con el teniente Zotus. A lo lejos se podía ver que un árbol solitario, que crecía al lado del camino, había sido derribado y bloqueaba su paso.

—Hay que proceder con precaución — decía el teniente Zotus al gigante—, no es normal. Puede ser una emboscada de los pieles verdes.

—¿Hombres verdes? —respondió Brolck confundido—. No, nunca ver hombres verdes, no creer ellos existen.

—Los pieles verdes son muy reales, salvaje. Mi propio hermano fue asesinado por esos bastardos —dijo un soldado.

—Entonces ese hermano tuyo débil. Todos nosotros toros, nosotros no miedo. Avanzamos ahora.

—Espera —dijo Tyra al gigante—. He escuchado historias. Los pieles verdes sí que existen y se dedican a asaltar a los viajeros de noche, pero solo a grupos pequeños, no creo que nos ataquen.

El teniente reflexionó durante un segundo.

—Tienes razón —dijo Zotus pensativo—. Los pieles verdes atacan siempre a grupos pequeños. Pasaremos rodeando el árbol, pero permaneced atentos.

Tres soldados se acercaron al árbol caído y abandonaron el camino para rodearlo por la oscuridad. Cuando lo habían cruzado, volvieron al camino y llamaron al resto. El grupo comenzó a cruzar por la oscuridad de uno en uno, mientras Tyra esperaba su turno junto a su perro.

Cuando todos habían cruzado, los soldados se relajaron.

—Hemos tenido suerte —dijo Zotus suspirando—, no ha habido ninguna emboscada.

Entonces, se produjo la emboscada.

Varias flechas volaron en el aire y atravesaron a los dos soldados más adelantados y a un par de gólkaros. Tras esto, dos bombas ardientes cayeron sobre el árbol, produciendo un gran incendio tras ellos. Comenzaron a oírse gritos y el trote de caballos y, en un momento, estaban rodeados de jinetes cubiertos de gruesas armaduras con largas capas de color amarillo.

—¡Fanáticos! —gritó uno de los soldados antes de ser atravesado por una lanza.

En un segundo, el pacífico camino se convirtió en un campo de batalla donde los jóvenes gólkaros luchaban con palos y piedras contra jinetes fuertemente armados. Aun así, los gólkaros eran habilidosos guerreros y lucharon contra los fanáticos con valor.

Brolck derribó a uno de los jinetes según cargaba y, a continuación, le hundió el cráneo de un pisotón. Después, cogió su lanza y giró sobre el mismo, derribando a un segundo asaltante. Tras esto, pudo matar a otros dos fácilmente. Zotus, con su bonita espada rodeada de fuego azul, también era un habilidoso guerrero y mató al menos a cinco de aquellos asaltantes, hasta que perdió su cabeza.

Por otro lado, los jóvenes gólkaros cogían las armas de los soldados imperiales y los fanáticos que iban cayendo y, de esta manera, pudieron luchar de forma más efectiva. En menos de diez minutos, ya estaba todo resuelto. Solo siete gólkaros quedaban en pie, entre los que se encontraban Genwi, Jampeta, Tyra y el gigante gólkaro, que tenía una profunda herida de lanza en su pierna. Frente a ellos, ocho jinetes que aún permanecían sobre sus caballos y se acercaban poco a poco con sus lanzas en guardia para poner fin al combate.

Tyra, a pesar de haberlo intentado, no había podido matar a ninguno de aquellos fanáticos, pero había conseguido esquivar todos sus ataques y ahora permanecía en guardia con su daga junto a los pocos gólkaros supervivientes. Uno de los jinetes, que llevaba un gran sol de Gon de color rojo en su casco, habló con voz severa.

—En nombre de Gon, el único dios verdadero, os sentenció a muerte por herejía.

El fanático que parecía el líder cargó en solitario con su gran lanza contra el grupo de gólkaros y, poco antes de llegar, una flecha de hueso atravesó su yelmo, haciéndole caer al suelo a más de tres metros de su caballo. Más flechas salieron de la oscuridad, matando a varios fanáticos hasta que los dos restantes huyeron a toda velocidad en sentido contrario.

Tyra suspiró de alivio al ver que de la oscuridad salían los dos hermanos iguales, Orlock y Arlock. Corrió hacia ellos y les abrazó mientras lloraba de alegría. Tras mirar los cadáveres de los asaltantes, el gigante se dirigió al único soldado de la escolta que había sobrevivido, un muchacho de diecisiete años llamado Filis.

—¿Por qué atacáis nosotros? —dijo el gigante, señalando los cadáveres con armaduras casi idénticas a las de los imperiales—. Nosotros amigos, ¿por qué?

—Ellos no son imperiales —dijo Filis mientras apretaba la profunda herida de su estómago—. Son fanáticos, desertores que huyeron del imperio y se dedican a hacer barbaridades en nombre de nuestro dios.

—Ya, pero ¿por qué?—preguntó Tyra.

—Los fanáticos siguen las viejas leyes que instauró un religioso emperador llamado Brasus II. Durante su mandato, mató a miles de personas por venerar a dioses que consideraban falsos. Después, ese emperador fue asesinado por sus propios hombres y sus soldados de la fe fueron encarcelados. Pero muchos de ellos consiguieron huir y se refugiaron aquí, en el brazo de Kelg. Hacía mucho que no se oía nada de ellos, yo creía que solo era una estúpida leyenda para asustar a los novatos, pero hoy he podido comprobar que era verdad.

—Es bien —dijo el gigante—. Tú luchas con honor al lado de toros. Tú puedes ser llamado toro.

El gigante se levantó de nuevo y miró a los numerosos gólkaros que yacían muertos en el suelo. Entonces, Tyra recordó.

—¡Pyra! —gritó.

Tyra buscó desesperada a su perro entre los cadáveres de sus compañeros, pero no le encontró. Buscó también en la oscuridad del exterior, pero tampoco pudo ver nada. Tyra volvió abatida al camino y, al fin, le encontró.

El cadáver de Pyra yacía al lado del árbol, que aún seguía ardiendo, atravesado por dos flechas de acero con las plumas amarillas. Tyra se agachó junto él y comenzó a sollozar mientras abrazaba a su perro muerto. Entonces, una mano se apoyó en su hombro y Tyra alzó la mirada con los ojos llenos de lágrimas. Ahí estaban los hermanos iguales.

—Tú no llora, Tyra —dijo Orlock—, perro muere como muere toro. Tu orgullosa.

—Yo solo quiero volver a casa… —dijo Tyra abatida.

Orlock se agachó para ponerse a su altura. Entonces, habló tiernamente.

—No, Tyra. Toro jamás rinde. Nosotros ahora vamos juegos. Vamos juegos y enseñamos a imperio lo que es la ira de Golkar.

Capítulo 22: Caos

La gran puerta de acceso a Techruel permanecía cerrada. Sobre ella, se agolpaban los soldados, que miraban curiosos a la parte inferior. Al pie de la puerta se encontraba Peter, rodeado por más de doscientos soldados con los ojos brillantes.

Desde que salió de Dinn, Peter había ido “reclutando” a varios soldados de diversos asentamientos o controles imperiales hasta alcanzar este alto número de seguidores. No solo había matado y destruido durante su largo camino. Peter se había detenido a sofocar un incendio en una pequeña cabaña solitaria y también había liberado a un grupo de pieles verdes que viajaban apretados en un pequeño carruaje con bandera negra.

Nadie podía saber sobre las motivaciones o las intenciones de aquel ser totalmente negro.

El sargento encargado de aquella puerta salió de su cabaña y ordenó a sus soldados que abrieran la puerta de inmediato. Peter cruzó junto a sus esbirros mientras los cientos de curiosos se apartaban de la amplia calzada, dejando pasar al numeroso grupo.

Tras cinco horas de lento viaje, Peter llegó a la última puerta. Había llegado a su destino. El teniente Findur salió a recibirle.

—Saludos —dijo—, ¿quién va?

—Mi nombre es Peter —dijo el muchacho negro—, yo soy la Justicia.

—Claro, he oído hablar de ti. Dime, ¿has matado a muchos de nuestros hombres de camino?

—Solo a los culpables —respondió Peter sonriendo—, pero tú aún estas a tiempo de salvarte.

—Lo que tú digas, chico —Findur se giró hacia la puerta—. Abrid de una vez.

La puerta comenzó a abrirse y el gran séquito se dispuso a pasar, pero Findur se puso delante.

—Me han ordenado que pases en solitario, Krux —dijo.

—Krux está muerto.

Peter miró a sus soldados hechizados, pero no dijo nada. El control mental que ejercía sobre ellos era suficiente. Los soldados se quedaron en el exterior del Barrio 1, apoyados sobre sus lanzas.

Peter llegó a la gran plaza de Petrus I en solitario y contempló los dos grandes edificios mientras era observado por un gran número de nobles y unos quinientos o más soldados, que permanecían en formación rodeando la bonita estatua.

Al acercarse a la puerta de más de cinco metros del palacio, dos soldados que vestían con ropa tradicional comenzaron a abrirla lentamente.

Ya en el interior, Peter observó el gigantesco salón con sus amplias columnas blancas llenas de flores y el gran gigante que se sentaba tras el trono de oro.

En los largos bancos de madera roja, se agolpaban los nobles curiosos tras una larga fila de fusileros de élite.

En el incómodo trono, se sentaba el general Vulpo junto a dos guardias de honor con sus yelmos con forma de calavera y sus largos mandobles de hierro oscuro apoyados en el suelo blanco. Peter pudo ver que, tras una de las columnas más cercanas al trono, se intentaba esconder un escuálido humano en taparrabos con todo el cuerpo pintado con pintura blanca y una franja de color rojo en la boca, que intentaba representar una sonrisa. En cuanto estuvo a solo diez metros del trono Peter se paró.

—¡Krux! —gritó Vulpo enojado—, se supone que tendrías que haberte quedado en el sur reorganizando el frente contra los tirisios.

—No soy Krux. Ahora soy Peter —dijo el niño—. Yo soy la justicia.

—Déjate de tonterías, Krux. No sé qué habrás hecho para conseguir ese ridículo cuerpo pero, ya que estás aquí, te ordeno que vayas de inmediato al centro de investigación para que te construyan uno nuevo.

—¿Me ordenáis? —preguntó Peter sonriendo.

—Puede que, sobre el papel, ambos tengamos el mismo rango, pero yo soy un humano y tú solo eres una bestia creada con ayuda de artes oscuras. Solo eres una máquina de guerra. No estás capacitado para comandar.

El rencor del general Vulpo hacia Krux se remontaba a tiempos de la guerra carmesí. Vulpo entonces era un joven sargento y estaba al mando del asedio de Cantoviejo, que pertenecía a los tirisios. En el tercer día de asedio, llegaron tres horribles pétreos. Estos eran dos gigantes que andaban a cuatro patas, llamados Arsiox y Fenfir, nombres de antiguos demonios; y el tercero era el propio Krux.

Cuando Vulpo vio aquellas torpes criaturas, soltó una carcajada y dijo que no necesitaba de la magia oscura para conseguir su ansiada victoria, así que ordenó a los pétreos que no se involucraran.

Pero Krux sólo obedecía al emperador Titus II y este le había ordenado aplastar cualquier amenaza tirisia en el valle. Así que Krux avanzó lentamente hacia las murallas.

Las flechas cubrieron el cielo y descendieron, impactando contra el gigante de piedra negra, pero estas se rompían en el acto. Después, los aguerridos tirisios dispararon sus cañones de turulio verde, pero sus proyectiles parecían no hacer nada contra ese monstruo.

En cuanto se encontraba a diez metros de la puerta de la ciudad, Krux levantó su enorme brazo y los otros dos pétreos comenzaron a correr con sus cuatro patas, adelantándole.

Arsiox y Fenfir escalaron el alto muro en menos de tres segundos y saltaron al interior de la ciudad, provocando el caos. Mientras tanto, Krux se acercó a la pesada puerta y la derribó sin problemas de un solo golpe.

Krux se llevó toda la gloria y fue ascendido a general mientras que Vulpo tuvo que esperar otras dos décadas para conseguir este rango.

—Ya te he dicho que no soy Krux —dijo Peter de nuevo—. Yo soy la Justicia y no sigo órdenes de diminutos humanos.

Vulpo levantó su brazo y las dos largas filas de fusileros de élite apuntaron a Peter al mismo tiempo con sus modernas armas de turulio azul.

Peter seguía sonriendo.

—Algo había oído —dijo el anciano general—, has recorrido todo Champotó y has matado a nuestros oficiales y soldados sin ningún motivo. No eres más que un traidor. Y ahora me imagino que habrás venido a por nuestro emperador, pero no está aquí.

—Lo sé. No vengo por él.

—Entonces, ¿vienes a por mí? Maldito crio. No cometí ningún acto perverso durante la guerra. Soy totalmente inocente.

—Puede ser —dijo Peter sin perder su sonrisa—, pero hace solo dos días intentaste matar a mi hermano Roberto.

Vulpo se quedó en silencio durante unos segundos.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó al fin.

—Lo sé todo. Lo que está pasando y lo que ha pasado.

—Bueno —dijo el general mientras se acomodaba en su trono de oro—, ya me he cansado de ti. Matadle.

Muchos de los soldados dispararon sus armas de turulio, pero sus proyectiles atravesaban a Peter como si estuviera compuesto de agua totalmente negra. Cuando se quedaron sin munición, Peter alzó un brazo en cada dirección.

Sus dedos volvieron a estirarse, matando a todos los soldados que habían disparado mientras que, los imperiales restantes, permanecían inmóviles con sus ojos brillando en color rojo. Los nobles se escondieron tras los bonitos bancos.

El general Vulpo se levantó del trono, apoyándose en su bastón. Miró hacia el muchacho oscuro.

—¿Qué es lo que quieres? —dijo gritando.

—Solo quiero justicia. Quiero barrer a la humanidad de este mundo, como ya intenté hace miles de años.

—¿Quién te has creído? ¿Acaso te crees un dios?

—No… —dijo Peter mientras caminaba lentamente hacia el asustado general—. Los dioses fueron inventados por los humanos por miedo, por ambición o por el simple hecho de creer tener razón. No soy un dios, pero en muchas ocasiones me habéis confundido con ellos durante toda vuestra insignificante existencia. Yo soy vuestro mundo. Soy las montañas y el cielo. Yo soy el tiempo. Soy la guerra. Soy el Caos.

Vulpo estaba muerto de miedo ante aquella situación surrealista junto a sus dos guardias de honor, que mantenían sus espadones en guardia, cubiertos de fuego azul. Vulpo se giró y miró al gran gigante negro.

—¡Aloth! —gritó—. ¡Aplasta a este mocoso!

Los ojos de la gran estatua negra comenzaron a brillar en un azul intenso, el mismo color de las llamas que salían de los mandobles de aquellos guardias de honor. Aloth comenzó a levantarse mientras las piedras que formaban su cuerpo crujían, produciendo desagradables ruidos.

Cuando el pétreo estuvo totalmente erguido, avanzó sobre Vulpo hasta ponerse junto al pequeño niño negro. Se inclinó mientras movía el puño hacia adelante con la intención de aplastarlo.

Entonces, se paró en seco mientras sus ojos seguían brillando. Vulpo se acercó enfadado.

—¿Qué haces? —preguntó al aire—. ¡Aplástalo!

De pronto, Peter comenzó a flotar en el aire y se fue acercando lentamente al gigantesco Aloth. Los dos guardias de honor saltaron en el aire, haciendo girar sus grandes espadas de forma espectacular pero, en cuanto impactaron contra Peter, las espadas se rompieron en añicos y los guardias cayeron al suelo, sufriendo grandes convulsiones.

Vulpo contemplaba horrorizado cómo Peter continuaba flotando. En cuanto llegó al pecho de Aloth, Peter comenzó a atravesarlo, fundiéndose con él ante la atónita mirada de Vulpo.

Los ojos de Aloth se apagaron y los soldados que permanecían en pie con los ojos brillando cayeron al suelo, inconscientes. Vulpo se quedó inmóvil.

El anciano general se puso frente a Aloth, que seguía quieto con los ojos sin vida y con el puño en alto. Y allí se quedó, mirándole.

Los ojos de Aloth volvieron a encenderse, pero esta vez en color rojo sangre. A continuación, bajó su gran brazo y aplastó al anciano general sin contemplaciones.

Peter avanzó hacia la gran puerta con su nuevo cuerpo pero, antes de salir, volvió a mirar hacia el final de la habitación.

Tras la última columna, se encontraba aún el extraño hombre pintado de blanco. Peter levantó su mano y la cadena que sujetaba a aquel hombre se fundió repentinamente. Entonces, habló con su nueva voz, aún más grave y terrorífica.

—Disfruta de lo que te queda de vida, hermano.

Caos salió del inmenso palacio y pudo ver cómo los más de quinientos soldados que esperaban en la plaza estaban tirados en el suelo.

Epílogo

Entre el polvo suspendido, cabalgaba un agotado jinete sobre su cansado caballo. Las continuas tormentas de arena negra de aquel lugar le hacían merecer su nombre pues, en el Desierto sin Luz, apenas se podía ver.

Ningún regimiento imperial se había atrevido a aventurarse en estas tierras hostiles, repletas de lagartos gigantes y astutos lobos. En esta zona, los numerosos buitres cubrían el cielo continuamente, esperando que algún incauto se extraviara y acabara muriendo de sed, ya que no había ríos en aquel oscuro desierto.

Sobre un atlético caballo azul, cabalgaba Zórgol, que apenas había comido en tres días y casi no le quedaba agua en su bota. No hacía más que pensar en cómo había acabado en aquel desierto por hacer caso a un demente cazador de estrellas llamado Xurp.

Finalmente, Zórgol se desmayó sobre su caballo y este continuó con su camino sin percatarse. Cuando despertó, aún seguía en aquel desierto pero, esta vez, estaba tumbado sobre la roca desnuda.

Zórgol miró hacia arriba y no pudo ver nada. Solo polvo. Comenzó a arrastrarse sin fuerza por el frío suelo y así estuvo durante más de veinte minutos. Entonces, se paró y bajó la cabeza, esperando dormir eternamente.

De repente, escuchó un sonido esperanzador. El relinche de un caballo. Aún no estaba todo perdido.

Zórgol intentó incorporarse y, difícilmente, avanzó hacia el frente, esperando encontrar a su caballo. Y ahí estaba, bebiendo sin preocupaciones en un abrevadero junto a una pared de piedra. Según se acercaba, Zórgol pudo ver que aquel edificio era una alta torre. Había llegado.

En cuanto estuvo ante la sencilla puerta de madera adornada con banderas de los extintos reinos de los antiguos humanos, se apoyó sobre ella, cayendo dentro del edificio.

Zórgol sonrió mientras abrazaba el suelo.

—Saludos —dijo una voz con eco.

Zórgol se levantó y vio a dos cazadores de estrellas sentados en una sencilla mesa que le miraban desde detrás de sus extrañas máscaras de pájaro. Ambos llevaban el mismo tipo de chaqueta raída, aunque de distintos colores.

—Hola —respondió Zórgol—. Me llamo Zórgol y vengo desde muy lejos para ser uno de vosotros.

Los extraños hombres se miraron el uno al otro para susurrar entre ellos.

—¿Por qué ansías conocimiento? —dijo al fin uno de ellos.

—No lo sé —respondió Zórgol—, siempre me han gustado las historias, supongo.

Los cazadores volvieron a susurrar entre ellos.

—Está bien —dijo el otro—. Puede que te lleguemos a aceptar si superas una serie de pruebas, cada cual más irónica que la anterior.

—Estoy dispuesto —respondió Zorgol orgulloso.

—Eso espero. Ya no hay mucha gente interesada en pasar los días leyendo documentos gastados y escribiendo chorradas.

Uno de los cazadores de estrellas tocó una elegante campanilla y, al momento, apareció un tercer cazador de estrellas que se movía con dificultad apoyado en un bastón de hueso. Este hizo un gesto a Zórgol para que le acompañara.

Zórgol siguió a aquel anciano a través de unas estrechas escaleras de caracol hasta que llegaron al tercer piso. Entonces, cruzaron una puerta hasta llegar a una pequeña habitación.

Solo había una mesa y dos sillas de madera. Sobre los muebles, un gran mapa desconocido adornaba la pared entre dos antorchas.

El anciano se sentó e invitó a Zórgol a que hiciese lo mismo. Una vez sentados, el cazador de estrellas se quitó la máscara, descubriendo a un anciano de larga barba blanca y la piel de carbón.

—Saludos —dijo—, mi nombre es Xurp.

—Yo soy Zórgol, ¿todos os llamáis Xurp?

—Así es, todos nos llamamos Xurp en honor al primer cazador de estrellas, Xurp el Mentiroso.

—Nunca había escuchado hablar de él.

El cazador de estrellas miró aquel mapa desconocido y suspiró. Aquel mapa representaba un amplio mundo dividido en dos o tres grandes masas de tierra. Xurp volvió a mirar a Zórgol.

—Pues es una buena historia —dijo mientras encendía una pipa de hueso repleta de hojaverde—. Fue hace mucho tiempo. Poco después de la fundación del imperio, un grupo de colonos procedentes de Domrum y de Tolgia decidieron explorar estas tierras, esperando asentarse en una nueva ciudad. Más de cien exploradores partieron y atravesaron las montañas de Tolgia. Cruzaron el estrecho hasta llegar a este infame desierto y solo treinta y cuatro llegaron a la entrada de una gran cueva. Tuvieron suerte, ya que encontraron un manantial subterráneo que sació su sed. Entonces, se adentraron en la inmensa cueva hasta que encontraron una puerta de metal repleta de grandes letras y números. Sin duda, se trataba de una construcción de los antiguos humanos.

Zórgol permanecía en silencio.

—Los colonos trataron de abrir aquella puerta durante días, golpeándola con grandes piedras e, incluso, con grandes trozos de queso. Finalmente, acabó abriéndose, pero descubrieron algo horrible.

Xurp se apoyó sobre la mesa, mostrando su brillante ojo de cristal.

—Aquella cueva metálica estaba llena de esqueletos gastados, enfundados en extraños ropajes y, sus paredes, estaban cubiertas con letreros y ventanas de cristal. En una amplia sala encontraron cinco grandes armarios y, tras conseguir abrirlos, descubrieron miles y miles de documentos de los antiguos humanos. Libros, dibujos, fotografías, esquemas y extraños discos de hierro oscuro dentro de bonitos estuches de plastoc con coloridas fotos o dibujos. Entonces Mullot, que estaba al mando de los exploradores, decidió volver a Tolgia para hablar de su descubrimiento. No muchos le creyeron. Cuando Mullot regresó con más colonos, pudo ver los progresos. Aquellos que se quedaron en este  lugar se organizaron para cazar, picar roca o sembrar. Todos tenían su cometido, todos menos uno.

Xurp se tomó un momento para dar una larga calada a su pipa y crear un amplio anillo de humo.

—¿Y entonces? —preguntó Zórgol impaciente.

—El único que no podía trabajar como el resto era un joven al que le habían tenido que amputar el brazo tras el ataque de un lobo. Su nombre era Xurp y se dedicó a estudiar esos documentos que tanto habían protegido los antiguos humanos en sus grandes armarios de metal. Mullot decidió que el cometido de Xurp fuese el de transmitir los conocimientos de los antiguos humanos y así poder comprender que pudo ocurrir para que ellos mismos llegaran a destruir su propio mundo. Sin embargo, el joven Xurp prefería seguir leyendo aquellas raras historias, así que lo que hizo fue convencer a alguno de los nuevos colonos para que se pusieran una de estas máscaras y se hiciera pasar por él. Los dos primeros años transcurrieron sin que nadie descubriera el engaño e, incluso, el propio Mullot murió pensando que era Xurp quién se escondía tras la máscara de pájaro. En cuanto comenzaron a llenarse los grandes tomos de los archivos con extrañas historias, Xurp habló a los nuevos inmigrantes sobre la misión de esta torre, que ya tenía unos cinco pisos. Esta torre sería la cuna del conocimiento. Pasaron los años y los “cazadores de estrellas” comenzaron a abandonar la torre para contar sus extrañas historias por todo Champotó. Todos ellos se fueron llamados Xurp, mientras que el verdadero Xurp continuó en la torre, trabajando en el gran archivo.

Zórgol permanecía en silencio con la boca abierta.

—Vaya —dijo—, es una historia fascinante. Aunque, si te soy sincero, nunca había creído en la existencia de los antiguos humanos. Es cierto que hay muchísimas historias sobre ellos, pero todo el mundo sabe que son invenciones. Historias destinadas únicamente a entretener…

—Pues aquí tienes una prueba: Muchos de los grandes inventos que han mejorado nuestras vidas vienen de estos antiguos documentos encontrados en esta cueva y otras varias repartidas por todo Champotó.

—¿Dices que hay más cuevas metálicas? —preguntó Zorgol sorprendido.

—Claro —respondió Xurp—, ¿de dónde crees que venimos? ¿O crees que simplemente salimos de las cuevas? Nosotros somos sus descendientes.

—No sé, estoy algo confuso.

Xurp se acomodó en su silla.

—Se dice que, mucho antes de que los cazadores de estrellas empezaran a contar sus historias, los humanos ya vivían en este mundo. Poco se conoce de aquella época, pero se dice que los antiguos humanos viajaron a las profundidades del Mar Eterno y que saltaban entre las nubes. Sí, fueron buenos tiempos. Pero estos humanos se volvieron ambiciosos y acabaron olvidando a sus dioses. Y llegó el día en que los humanos destruyeron el mundo. Entonces, los dioses bailaron en el cielo. El aire se convirtió en fuego, el Mar Eterno devoró sus grandes palacios y cayeron las lágrimas de Tir. Despueś, sólo hubo silencio. Los humanos que sobrevivieron corrieron a refugiarse en las montañas, donde durmieron durante miles de años. Al despertar, volvieron a salir al exterior, resembraron el mundo, construyeron bellos castillos y fabricaron nuevos dioses. Gon el dios de la Justicia, Tur el Orgulloso, Tir el Cazador, Golkar el Temido, Almendra la Bella, Xojox el Chistoso… Esta historia que te estoy contando puede ser mentira, o puede ser verdad. Lo único cierto es que durante toda vuestra existencia habéis estado rezando al mismo dios, y su nombre es Caos.