HISTORIAS DE CHAMPOTÓ II

El Orgullo de Tur

Ralph W Dólares

Para la pequeña Elia

Prólogo

Gon parecía querer ocultarse tras las densas nubes aquella fría mañana. Las olas del Mar Eterno rompían en la costa mientras las gaviotas buscaban ansiosas algo que poder llevarse al gaznate. A lo lejos, en el horizonte, se podía distinguir difícilmente la Isla Solitaria y la mítica torre donde residía el dios Xojox.

Por una sucia senda que recorría la orilla, viajaba un anciano junto a su joven nieto. Habían salido de Arena Seca temprano y no regresarían hasta la tarde. De momento, estaba siendo una buena jornada ya que, a las dos horas de partir, habían recogido seis grandes calamares eléctricos ahogados en la arena.

El ancestral oficio de pescador de calamares eléctricos requería maña y esfuerzo, pero también tenía una gran ventaja. Podías encontrar las presas atrapadas en la arena tras la marea alta. Dada su avanzada edad, el viejo Brent salía dos horas antes de que amaneciera y así podía recoger a estos desgraciados animales que no habían tenido la suerte de poder regresar al mar antes de que lo hiciera cualquier otro pescador más madrugador.

Normalmente, antes de que llegara al acantilado en el que se podían ver los modernos edificios de la enorme ciudad de Techruel, contaba con dos o tres calamares. El hecho de tener ya seis, antes incluso de llegar a este punto, le proporcionaba a Brent un rentable día de “pesca”. Hoy no tendría que introducirse en el oleaje con su vestimenta de plastoc y su larga red para pescar como se hacía normalmente. Ventajas de levantarse temprano.

Su nieto, un alegre muchacho llamado Lando, estaba muy ilusionado de ver tantos calamares en el cubo de acero imperial.

—¿Cuánto nos darán por todos estos bichos? —preguntó a su abuelo—. ¿Seremos ya ricos?

—No es tan fácil, Lando. Para ser ricos tendríamos que llenar unos doscientos cubos como estos cada semana. ¿Te imaginas transportando doscientos cubos?

—¿Y por qué no? Podríamos comprar un carro de seis ruedas, como los que utilizan los imperiales. Después, cuando tengamos más coronas, compramos otro carro. Y luego otro. Ganaríamos muchísimo dinero, abuelo.

—Estás hecho todo un empresario, casi podrías rivalizar con el propio Xirux o ser el próximo Arcturus. Pero, hay un pequeño problema con tu plan. Podrías comprar carros y todos los cubos que quisieras, y entonces ¿cómo los llenarías?

—Para eso estás tú, abuelo. Tú pescarás todos y cada uno de los calamares que existen y así ganaremos todo el dinero que podamos.

Brent soltó una sonora y breve carcajada ante la ingenua afirmación de su nieto.

—Yo ya soy un pobre viejo, Lando —dijo Brent—. Ya no subo a la barca para pescar como hacía antes o meto las piernas en el mar. Ahora sólo recojo las sobras que escupe el Mar Eterno a nuestras costas. Estoy seguro de que algún día serás un gran pescador de calamares eléctricos, como tu abuelo, pero para mí ese tiempo ha pasado. Ahora solo puedo cuidar de ti y enseñarte las pocas cosas que realmente sé hasta que seas mayor y  puedas ganarte la vida tú solo.

Lando paró en seco y miró el cubo metálico en que algún calamar seguía agonizando mientras luchaba por respirar. Brent se dio la vuelta.

—¿Qué pasa, Lando?

—¿Por qué tenemos que pescar nosotros los calamares que comen los ricos? Apenas ganamos dinero con esto. Vámonos a la capital, abuelo. Tengo trece años, buscaré un trabajo y seré yo el que cuide de ti.

—Claro — respondió Brent irónicamente—, un chico de trece años que llega a Techruel y consigue un trabajo por arte de magia. Esto no son las aventuras de Tim y Oroclo.

—¿Y el ejército imperial? Siempre buscan gente y aceptan reclutas desde los doce años para hacer de pajes o recaderos. Y, cuando cumpla los dieciséis, me podría alistar como hizo papá.

Brent dejó los cubos sobre la arena y se acercó a su nieto con gesto serio.

—Lando… ya conoces la historia de tu padre y el ejército. Era curioso e intrépido, como tú, y también tuvo la misma idea. La Guerra Carmesí había acabado y disfrutábamos de paz… Antes de cumplir los diecinueve años, viajó junto a tu madre a la capital y buscó trabajo. Durante los primeros meses, trabajó en un precario comercio de uno de los barrios más humildes de Techruel, vendiendo calabazas, pero el dinero que ganaba nos les alcanzaba para vivir. Entonces, decidió renunciar a varios años de su vida y servir al poderoso ejército imperial. Tras realizar el adiestramiento básico, se incorporó a una unidad de caballería como paje y escudero de un sargento o un teniente imperial. Tu madre le esperaba en casa y mi hijo llegaba cansado y enfadado. Nunca supe los motivos de su enfado, pero la última vez que vino a visitarme, había cambiado. No sé qué pudo haber hecho para el imperio, pero le transformó en un hombre de mirada cansada sin ganas de disfrutar de la vida. Tú madre me contó esta historia mientras él jugaba contigo en la arena. Tú eras lo único que parecía darle algo de esperanza.

Lando escuchaba atentamente las palabras de su abuelo mientras una lágrima caía por su mejilla.

—Entonces, tu padre volvió a la capital, no sin antes despedirse de ti. Parecía saber que no volvería. Te dejó a mi cargo para poder centrarse en su carrera militar. Me dijo que estaba a punto de entrar a la escuela de oficiales y que ya no tendríamos que volver a preocuparnos de las coronas, viviríamos rodeados de lujos y toda clase de comodidades. Pero, como podrás imaginar, no fue así. Nunca me dijeron que pasó con tu padre, simplemente me comunicaron que había sido acusado de traición y por ello había sido ejecutado por el mismísimo Krux.  Nunca me creí lo de la traición de tu padre, él siempre fue un hombre de honor y, aunque era reacio a ciertas prácticas del imperio, siempre fue fiel a este, ya que de él dependía su sueldo. Tú madre se quitó la vida al enterarse y tú y yo nos quedamos solos. Lo único que sacó tu padre del imperio fue una tumba de piedra en el fondo del Mar Eterno.

Lando parecía no estar escuchando, miraba hacia la costa con la mirada perdida y, de repente, soltó su cubo. Brent se extrañó mientras su nieto levantaba el brazo lentamente para señalar hacia el Mar Eterno. Estaba muerto de miedo.

Cuando el viejo pescador miró al mar, pudo ver el motivo del terror de su nieto. Un cuerpo yacía inmóvil en la arena mientras las olas rompían en su espalda.

Brent ordenó a su nieto que no se moviera y se acercó al cuerpo lo más rápido que pudo. Gracias a sus amplias botas de plastoc y su indumentaria de pescador, pudo adentrase en el agua para sacar el cuerpo hasta una zona segura a cambio de unas cuantas quemaduras en los brazos y la cara. Llamó a su nieto.

—¡Lando! —gritó mientras ponía al náufrago mirando hacia arriba.

En ese momento, las nubes se retiraron y un rayo de Gon cayó sobre el joven que parecía ahogado. Era un noble o, al menos, los jirones de las ropas deshechas por el agua salada recordaban a las finas camisas que vestían estos. Pero  había algo que le llamó más aún la atención. Era un piel verde. Lando llegó junto a su abuelo.

—Entra en el bosque —le ordenó Brent—, trae ramas, prepara un fuego y calienta un caldo. Mira si también hay un trozo de queso en mi bolsa. Aún está vivo, podemos salvarle la vida.

Lando estaba inmovilizado.

—Pero es… —decía—, es… un piel verde…

—¡Vamos! —gritó Brent y Lando reaccionó.

Tras practicar los ejercicios de reanimación que conocían todos los pescadores y marineros del Mar Eterno, el náufrago de piel verdosa vomitó una gran cantidad de agua salada y se incorporó con los ojos muy abiertos. Miró a Brent asustado.

—Tranquilo amigo —dijo el pescador—, estás a salvo. No entiendes lo que digo, ¿verdad?

—Sí, te entiendo —respondió el náufrago con un champosí fluido—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?

—¡Hablas mi idioma! —exclamó Brent—, estamos cerca de Techruel. Mira, ahí lo puedes ver.

Brent señaló al acantilado y el náufrago pudo ver el enorme sol de Gon que brillaba en lo alto del templo de la ciudad de Techruel. Se estremeció.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Las aguas del Mar Eterno te han arrastrado hasta aquí. Soy pescador de calamares eléctricos, te he sacado del mar. Creí que estabas muerto.

—¿El Mar Eterno? —preguntó confundido el náufrago confundido—, eso es imposible. Nadie puede sobrevivir en el Mar Eterno.

—Creía que vosotros sí podíais.

—¿Nosotros? —preguntó el piel verde extrañado.

—Sí, vosotros. Los pieles verdes.

Entonces, el náufrago miró su propia mano y, a continuación, se desmayó.

Brent vio cómo salía su nieto del bosque, cargado con numerosas ramas, pero le ordenó tirarlas. Entonces, ambos trasladaron el cuerpo como pudieron hasta llegar a una pequeña cabaña en las afueras de Arena Seca, en el Barrio del Calamar. Una vez allí, le quitaron la ropa deshecha y le vistieron con un camisón blanco. El joven de piel verdosa no parecía despertar.

Pasaron tres horas y, finalmente, despertó.

—Hola —dijo Lando tímidamente.

—Hola —respondió el piel verde—. ¿Quién eres?

—Me llamo Lando. Soy el nieto de Brent, el hombre que te sacó del mar.

—¿Dónde está? Me gustaría darle las gracias.

—Ha salido a comprar provisiones. Te vistió y te limpió. Después se fue.

—¿Dónde están mis cosas?

—Estaba todo destrozado. El Mar Eterno lo consume todo, excepto la madera roja, el acero bueno, el plastoc, los animales que viven en él o… a vosotros. Al menos, eso dice mi abuelo.

—Qué pena —dijo el piel verde decepcionado.

—Lo único que parecía estar intacto era la espada, mi abuelo la ha guardado…

El piel verde sintió algo de alivio y se incorporó.

—Gracias Lando— dijo.

Lando seguía mirando curioso al piel verde cuando este volvió a mirarse la mano. Comenzó a reír.

—¿De qué te ríes? —pregunto Lando.

—No lo sé. Del destino… o del extraño sentido del humor de Xojox. Ya te lo contaré, Lando.

—Eres muy raro —dijo Lando—. He odio cientos y cientos de historias sobre pieles verdes y siempre dicen que vuestro pelo es negro, que tenéis ojos de gato y cuatro dedos en cada mano. Pero tú no… tu pelo es dorado y tus ojos son azules como el cielo. Eres muy raro.

—Supongo que todos somos raros en algún aspecto. Tú, por ejemplo, eres muy preguntón para tu edad.

—Al menos ¿tienes un nombre? — preguntó Lando.

—Claro, como todos. Me llamo Roberto.

Capítulo 1: Techruel

La débil luna creciente iluminaba las calles de Techruel. Los altos edificios de viviendas del Barrio 3 se amontonaban a lo largo de la amplia calzada casi vacía.

Como cada noche, la guardia de la ciudad recorría las calles garantizando la seguridad de sus cómodos habitantes. Aquella noche, sin embargo, no era del todo normal.

Esa precisa noche, la patrulla del Barrio 3 estaba formada por solo tres soldados, la mitad de lo habitual, dado el gran despliegue de tropas situadas junto al palacio. Debido a la política de ahorro energético, las modernas luces de turulio de los barrios menos comerciales se apagaban sobre medianoche, gracias a un moderno sistema recientemente implantado. La ciudad se quedaba prácticamente a oscuras, a excepción de los grandes focos de cada puerta y los faroles que transportaban los patrulleros mientras realizaban su ronda.

Aquel grupo lo componía un oficial, un veterano soldado de casi sesenta años y un joven novicio llamado Timmoth. En cuanto llegaron a la puerta que les separaba del Barrio 4, se tomaron un descanso.

El oficial entró al interior de la estructura de la enorme puerta por otra puerta, diminuta en comparación, dejando fuera a sus subordinados.

—¿Qué tal te lo estás pasando, novato? —preguntó el veterano soldado.

—Bueno —respondió Timmoth apoyándose en su lanza—, esperaba que fuera más duro. Siempre he escuchado historias sobre el ejército imperial y esperaba algo más de acción.

—¿En serio? ¿Es lo que quieres? Mira, ganamos más de doscientas coronas a la semana solo por caminar de un lado a otro por este barrio lleno de mierda y te aseguro que ganaríamos exactamente lo mismo si tuviéramos que estar todo el jodido día combatiendo con la chusma tirisia. Así que no te quejes, y menos delante del capitán. Ese cabrón te mandará de una patada al frente.

Timmoth asintió. El veterano soldado sacó de una pequeña bolsa dos cigarros ya liados. Le ofreció uno al novato.

—Toma —dijo—. Fúmate uno de estos.

—No gracias. No es sano.

—Tampoco es sano ser un antipático “rechaza-cigarros”.

Timmoth soltó una carcajada, aquel viejo soldado amante de los pájaros siempre le hacía reír con sus ordinarieces.

—Solo tengo quince años, ¿qué pensará la gente si ven a un viejo dando de fumar a un niño?

—Vaya, supongo que me tienes cogido por los huevos, muchacho.

En ese mismo momento, Timmoth levantó la mirada para contemplar las bonitas estrellas y le pareció ver cómo la sombra de un enorme pájaro cruzaba el cielo sobre los altos edificios.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—¿El qué? —el viejo soldado miró al cielo y no pudo ver nada.

—Me pareció ver una sombra, un pájaro muy grande o algo así.

—¿Un pájaro? ¿De noche? —respondió el soldado—, solo conozco dos pájaros que vuelen de noche. Uno es el pájaro-gato, pero no son de esta zona. Se pueden ver en Tiris o en la Isla de la Luna. De hecho, los seguidores del Pájaro usan su imagen como símbolo. Otro ave curioso es el tripasucia, se dice que…

—Basta de charla —dijo secamente el capitán, que había aparecido de la nada—. Ya habéis holgazaneado lo suficiente. Me han informado que el invitado especial del general Vulpo ya está en palacio. Vamos, debemos formar en la plaza de Petrus.

Y así partió nuevamente el grupo, con el orgulloso oficial al frente y sus esbirros a cada lado, dos metros tras él. Avanzaban a buen ritmo de camino a la puerta del Barrio 1, entonces Timmoth miró al cielo y volvió a ver la extraña sombra.

—Lo he vuelto a ver —dijo susurrando.

—¿El qué?

—El gato-pájaro.

—Es “pájaro-gato”, y ya te he dicho que no son de esta zona. No es posible.

—¿Entonces qué era?

—Son imaginaciones tuyas. Yo también he sido engañado por sombras o sonidos extraños. Pero solo es Xojox que juega con nosotros.

—No eran imaginaciones, lo he visto.

—¡Silencio, coño! —gritó el capitán—. Somos soldados del imperio. Debemos mostrar cierto decoro.

—Sí, señor —respondieron sus esbirros al unísono.

Al fin llegaron a la puerta del Barrio 1 y vieron algo curioso. Había un numeroso grupo de soldados sin capa ni escudo que no mantenían formación alguna. Parecían estar drogados y sus ojos emitían un extraño brillo rojo.

—No os acerquéis a ellos —dijo el capitán.

Los tres avanzaron hacia la puerta. El teniente Findur les saludó en cuanto se lo cruzaron.

—¿Está dentro? —le preguntó el capitán.

—Sí —respondió Findur haciendo el saludo imperial—. Menudo repelús. Tenía la forma de un niño… era totalmente negro y sus ojos eran rojos como la sangre. Joder, que pasada… Hablaba con una voz horrible y todos esos soldados que le acompañaban parecían obedecerle sin cruzar palabra. Era como si los controlase mentalmente.

—¿Cuántos hemos reunido?

—Tenemos todas las puertas reforzadas de aquí hasta las afueras. Hay más de cincuenta hombres protegiendo el trono y casi quinientos en la plaza, esperando instrucciones.

—Perfecto —se acercó al oído de Findur y susurró—. En cuanto Krux haya caído, acabad con estos traidores.

—Sí, señor.

El grupo cruzó la gigantesca puerta y se adentraron al fin en el Barrio 1. Una vez en la plaza, Timmoth contempló la inmensa cantidad de soldados que allí formaban. Miró al cielo y volvió a ver la extraña sombra, que se perdió a su espalda. Timmoth se giró y pudo ver el altísimo templo dedicado al dios Gon. Esta vez no dijo nada.

La sombra aterrizó torpemente en el tejado de la primera sección del templo, totalmente cúbica, dando una voltereta y casi estrellándose contra la pared de la segunda sección. Desenganchó la cuerda del arnés de su cinturón y volvió a guardar sus artilugios en su bolsa. Axea se quitó la capucha.

Había llegado a Techruel aquella misma mañana y había aprovechado el alboroto generado por la visita del “niño negro” para poder entrar en la ciudad discretamente. Ocupó una habitación en una posada del Barrio 6 y esperó a la noche.

Cuando los faros de turulio ya se habían apagado, salió por la ventana del último piso y recorrió la ciudad saltando entre los edificios con la ayuda del ingenioso artefacto que El Buitre le había proporcionado: Un fusil modificado que lanzaba un gancho unido a una larga y fina cuerda.

La ropa que llevaba también era especial, el pantalón era lo único normal. Sus botas tenían acopladas unas púas que la ayudarían a escalar y sus suelas estaban acolchadas. Además, su camisa tenía unas “alas” cosidas para poder planear, aunque no eran para nada efectivas.

Axea miró hacia arriba y pudo comprobar la increíble altura de aquella torre blanca con adornos dorados. Sacó de su bolsa unos guantes con “zarpas” metálicas en los dedos y comenzó su ascenso.

Recorrió fácilmente los diez primeros metros, buscando en todo momento un punto de acceso. Si no encontraba ninguno, tendría que subir a pulso toda la torre, pero tuvo suerte y encontró un ventanuco abierto por el que se introdujo.

Estaba en una pequeña habitación a oscuras y pudo escuchar cómo alguien dormía a su lado. Se quitó las garras de sus botas y avanzó sin hacer ruido. Cruzó la puerta sin despertar al individuo para acabar en el centro de la torre en el que había una ornamentada escalera de caracol.

Subió rápidamente las escaleras hasta que llegó al piso más alto, en el que había tres puertas. Cada una de estas puertas tenía un letrero o un símbolo. En la primera ponía “azotea”, en la segunda “almacén” y en la tercera había un símbolo que representaba dos espadas cruzadas.

Según la información de la que disponía Axea, en aquella habitación siempre descansaban los soldados necesarios para poder apuntar y disparar la Mano de Gon en cualquier momento.

Axea abrió la puerta que daba a la azotea sin problema, sin usar siquiera un trozo de queso. Se encontró con unas nuevas escaleras y comenzó a subir con cautela. Todo estaba saliendo bien. Demasiado bien.

Al llegar al final vio al lado de la última puerta a un soldado sentado. Axea se sobrecogió al verle y, por un momento, pensó en lanzar su daga para matarle antes de que diera la alarma, pero no fue necesario. El soldado dormía bajo su yelmo. Axea pasó junto a él y salió al fin al exterior. Era solo un niño.

Ahora se encontraba en la azotea, bajo el inmenso sol de Gon bañado en oro y junto al gigantesco cañón que se escondía bajo él. Gon miraba desde aquella posición toda la ciudad, con su impasible mirada.

Axea pensó en cómo podría cumplir su misión sin morir en el intento, ya que la explosión del turulio azul tenía un radio de destrucción muy amplio y no tenía medios para salir de allí rápidamente. Los cilindros de turulio azul no estaban diseñados para usarse como explosivo y, cuando estos reventaban, ya fuera por accidente o golpeándolo a propósito contra una superficie dura, todo era impredecible. No producía apenas sonido al explotar y su onda expansiva era mínima, el problema era que cubría el aire de fuego azul varios cientos de metros, provocando la muerte o heridas graves a todo aquél que fuera alcanzado.

Pensó en dejar caer el cilindro hasta la base de la primera sección de la torre, pero no era buena idea ya que el fuego alcanzaría a muchos inocentes. Entonces, tras pasar unos segundos intentando dar con la solución, se acercó al borde y miró hacia abajo. Desde allí se podía ver gran parte de la infinita ciudad, la inmensa plaza de Petrus, que estaba a rebosar de soldados; y el gran palacio blanco y dorado. Al fin se le ocurrió una idea con la que solucionar su problema.

Se acercó al cañón y se agachó frente al complicado sistema de poleas y engranajes que movían el gran artefacto, sacó el cilindro de su bolsa y lo encajó entre los dientes de un engranaje horizontal.

No sería ella quien detonaría el cilindro. Serían los propios soldados en cuanto quisieran utilizar su preciado cañón. Un plan ingenioso, que se fue al traste al escucharse un gran estruendo bajo la torre.

Axea se acercó a la cornisa y volvió a mirar hacia la plaza. Ante su sorpresa, todos los soldados estaban en el suelo y un gigantesco pétreo caminaba hacia la puerta de la salida entre ellos. Bajo ella se escuchó una campana sonar repetidamente, era una alarma.

Corrió hacia la cornisa opuesta y ató rápidamente el gancho de su rifle a una tubería mientras la azotea comenzaba a llenarse de soldados que daban gritos y se colocaban junto a los mandos del gigantesco cañón.

—¡Secuencia de disparo! —gritó una voz—. ¡A vuestros puestos!

Al escuchar esto, Axea se descolgó por la fachada y comenzó a descender apresuradamente.

—¡Carga al cuarenta y dos por ciento! —se escuchó.

—¡Inclinación veinte grados hacia abajo! ¡Esperad a que el objetivo esté a tiro!

Por suerte para Axea, la Mano de Gon estaba ya orientada hacia el enorme monstruo de piedra y no tendrían que girarlo. Axea, aun así, seguía descendiendo con prisa. Miró hacia abajo y vio cómo los diminutos soldados que había junto a la gran puerta disparan sus rifles de turulio contra el gigante, pero este no parecía inmutarse.

—¡Fuego! —gritó un soldado sobre la torre.

—Pero señor —respondió una voz que Axea apenas pudo escuchar—, destruiremos la ciudad.

—¡Fuego he dicho!

Un intenso destello cegó a Axea durante un segundo y, a continuación, escuchó una atronadora explosión. Cuando recuperó la visión, solo pudo ver llamas azules y los restos humeantes de la puerta del Barrio 1. El proyectil, al parecer, había impactado de lleno sobre el pétreo y se escuchaban gritos de dolor en la lejanía. Casi la totalidad del Barrio 3 había sido destruido.

Axea permaneció inmóvil mirando el humo hasta que pudo ver de nuevo al gigante. Parecía estar intacto, a excepción de que le faltaba uno de los brazos. Seguía caminando entre las ruinas hacia la siguiente puerta.

—¡Diez grados a la izquierda! —se escuchó.

Axea continuó con su peligroso descenso temiendo la inminente explosión del cilindro de turulio que había colocado. El cañón comenzó a girar muy lentamente mientras se escuchaban sonoros chasquidos.

Clic.

Axea seguía bajando consciente del poco tiempo que le quedaba.

Clic.

Miró hacia abajo, aún le quedaba mucho trecho para estar a salvo en la base cúbica de la torre y no encontraba ninguna ventana abierta.

Clic.

Axea miró hacia lo alto y vio el extremo del cañón sobresalir del techo mientras este giraba buscando su objetivo. Por si fuera poco, la cuerda se había acabado. Estaba perdida.

Clic.

Axea se soltó y cayó al vacío mientras pedía a Tir que la salvase. Entonces, puedo ver un gran resplandor azul inundando el cielo. Tras eso, solo hubo silencio.

Capítulo 2: Arena de Dioses

Bajo los intensos rayos de Gon, dos soldados imperiales montaban guardia en una pequeña torre de madera, justo al lado de la carretera que salía de la Senda Oriental y llegaba hasta la Arena de Dioses. Este control no era un control en sí, simplemente, era un puesto en el que los soldados observaban el horizonte para así poder detectar una posible amenaza que pudiera estropear la celebración.

La precaria torre era estrecha y no demasiado alta. En su base había una pequeña mesa, dos sillas, un catre y un arcón. En la parte intermedia había una cocina y un almacén con provisiones. En la parte superior estaba montado un trípode y, sobre él, un tosco catalejo. Estos soldados también disponían de un cuerno de toro que solo debían hacer sonar en caso de una amenaza grave, poniendo así en alerta a los miles de asistentes de los juegos, pero esa era la última opción.

—Puto calor —decía uno de los dos soldados, de nombre Arnold—, no sé cómo pueden pensar en competir con este tiempo. ¿Hace siempre el mismo calor?

—Depende, supongo —respondió Tom, el otro soldado—. He estado solo en dos de estos juegos y te aseguro que el calor es lo de menos.

—No puede haber algo más jodido que el calor.

—Te puedo decir al menos tres cosas —dijo el veterano Tom sonriendo—, por ejemplo las pulgas. Este lugar está lleno de ellas y, si duermes a la intemperie, acabarán contigo. También está la lluvia de fuego que, aunque no se suele dar por esta zona, hace diez años cayó de lo lindo durante la celebración de los combates cuerpo a cuerpo. Y por último el agua. ¿Has probado a beber agua que no sea del depósito?

—No. Todas las botellas las llenamos en el depósito hace un par de días. ¿Qué pasa con el agua?

—Bueno, pues el río que ves allí mismo, antes de ese gran escalón de piedra, viene del estanque de lo alto de la montaña. Se dice que el emperador Titus I convirtió el estanque natural en la aberración que es hoy: una gran pila de agua en la que flotan ridículos barquitos. Para mantener el agua bonita se usa un extraño producto que vuelve el agua cristalina, pero la hace poco adecuada para el consumo. Bebe un trago del río y estarás cagando hasta que acaben los Juegos.

Tom estaba bien informado. El estanque de la montaña había sido creado por orden de Titus I, como parte de su plan de modernizar los juegos. En este lago se alzaron diques para mantener un caudal constante y se llenó de pequeñas embarcaciones que imitaban a los grandes barcos de guerra. Y era allí donde se celebraba la prueba de la “Batalla naval”. Los atletas se subían a estos diminutos barcos de dos en dos y trabajan en equipo para derribar a los demás de sus embarcaciones. Una prueba no muy atlética, pero sí muy divertida. Era la prueba final de los juegos y no se solía tomar en serio.

La amena conversación entre los soldados cesó de repente al ver un grupo de personas armadas acercarse desde el sur. No caminaban en formación.

—¿Doy la alarma? —preguntó Arnold nervioso.

—No —respondió Tom tranquilamente—, son muy pocos. Parecen salvajes, envía solo la señal de humo.

Arnold bajó rápidamente al piso inferior y buscó un pequeño recipiente de aceite. Cuando lo encontró, volvió a subir. Entonces, vertió parte del contenido en un pequeño cuenco y creó unas chispas con su encendedor. La llama surgió del cuenco y Arnold lo colocó en la parte más alta de la torre, produciendo un particular humo rosa.

—Efectivamente, son salvajes —dijo Tom—. Son gólkaros y no sé por qué motivo van armados…

—¿No serán los Toros? —preguntó Arnold—, son los únicos atletas que no han llegado.

—Los Toros siempre son cuarenta y tres. Estos son menos de diez y van sin la escolta imperial. Algo no está bien. Les interceptaremos antes de que lleguen a la Arena.

Los soldaos bajaron de la pequeña torre, se colocaron sus brillantes corazas rojas, se calzaron sus botas, cogieron sus lanzas y escudos y salieron a la carretera. Ahí se plantaron, apoyados en sus lanzas en mitad del camino esperando al grupo de maltrechos gólkaros.

—Alto, ¿quién va? —dijo el veterano Tom alzando la voz.

Los gólkaros no parecían obedecer y seguían avanzando hacia ellos.

—¡Alto he dicho! ¡De lo contrario, abriremos fuego!

A pesar de no contar con rifles de turulio, a Tom le pareció buena idea lanzar esa ingeniosa amenaza. Los gólkaros pararon cuando estaban solo a cinco metros. Arnold estaba sudando.

El gólkaro más grande se aproximó apoyándose en una lanza. Estaba herido en la pierna.

—Saludos —dijo—, yo Brolck. Yo soy líder tos estos toros. Ahora, vamos juegos.

Los dos soldados se miraron entre ellos durante un segundo. Tom habló.

—Saludos Brolck. ¿Dónde soldados nuestros? ¿Por qué vosotros armas? No entender.

Arnold quedó impresionado por la fluidez con la que Tom hablaba el complicado idioma gólkaro, pero tampoco era raro, ya que era un gran aficionado a su bella poesía.

—Humano protege toro. Humano ataca toros. Humano mata humanos. Toros matan humanos. Toros quedan solos.

Tom no entendió muy bien lo que decía aquel gigantesco gólkaro, pero una pequeña gólkara con el pelo naranja apareció para traducir.

—Saludos, soy Tyra. Lo que dice mi buen amigo es que fuimos emboscados por hombres armados, muchísimos de los nuestros murieron y todos los que formaban nuestra escolta también. Solo quedamos nosotros.

Tom dudó un segundo y pensó en las posibilidades de que pudiera pasar algo así. Sin duda el aspecto lastimero de los gólkaros daba pie a esta explicación, pero le parecía muy extraño que los pieles verdes atacasen a un grupo tan numeroso.

—Entonces —dijo al fin—, los pieles verdes os atacaron en la Senda Oriental…

—No pieles verdes —dijo Brolck—, fueron fanastos.

—Lo que quiere decir mi amigo —interrumpió Tyra—, es que eran fanáticos.

—¡Imposible! —se escuchó con fuerza tras la espalda de los soldados—, hace décadas que no se ve a ningún fanático. No existen.

Del campamento cercano habían llegado unos veinte jinetes y al mando estaba un petulante oficial de pelo azul con el rostro descubierto. Tenía una barba perfectamente recortada que hacía el dibujo de varios triángulos sobre su barbilla. Algo curioso.

—Capitán Cirax, estos humanos dicen que son los Toros —dijo Tom a su superior—, parece que fueron atacados.

—¿Humanos? —respondió Cirax riendo—, estos no son más que salvajes que quieren aprovechar la celebración de los Juegos para colarse en nuestro amado Imperio, a saber con qué oscuros fines. Quitadles las armas y metedlos en los calabozos del campamento.

Los gólkaros se pusieron en guardia.

—¿Osáis resistiros? —preguntó el capitán desenvainando su espada de turulio.

—Toro no confía más en humanos —gritó Brolck—, luchar ahora o dejar ir.

—Entonces, así sea.

La espada de Cirax se cubrió de llamas azules y los caballeros que había tras él apuntaron al grupo gólkaro con sus letales fusiles. Y, cuando estaba a punto de lanzar el ataque, una voz se escuchó tras él. Era un niño.

—¡Detente, Cirax!

El grupo de caballeros comenzó a apartarse a los lados y entre ellos apareció un diminuto jinete montado en un poni amarillo y rojo. Tras él, cabalgaba un jinete de negra armadura con un terrorífico yelmo en forma de calavera. Era Darius IV, hijo del emperador y heredero de la corona imperial.

—Su eminencia… —dijo Cirax tras bajar de su caballo y poner una rodilla en el suelo.

—Levanta —dijo el muchacho y, a continuación, se dirigió a los gólkaros—. Por favor, perdonar al bueno del capitán Cirax, a veces es demasiado protector. Soy Darius IV y, en nombre de mi padre, os doy la bienvenida a los Juegos.

—Saludos, Darius. Yo soy Tyra de Krag. Este es nuestro líder Brolck, esos dos hermanos iguales son Orlock y Arlock, ella es la famosa Genwi la Poderosa y estos son Jampeta, Bradol y Orsix el Sencillo.

—Sois bienvenidos. Por favor, acompañadme, esta noche se celebrará el banquete inaugural y mañana comenzaremos los juegos. Os prestaremos unos caballos.

—Gracias —respondió Tyra—, pero preferimos ir a pie.

El grupo inició la marcha escoltado por los numerosos jinetes imperiales y el propio Darius bajó de su caballo para acompañar a los gólkaros a pie. Tras él marchaba su escolta personal de armadura negra. Darius IV caminaba junto a la joven Tyra.

—Entonces, fanáticos… —dijo pensativo—. Mi padre me habló de ellos, antaño fueron el infame ejército de la fe del emperador Brasus I y de su hijo, Brasus II. Pero eso fue hace cientos de años. No sé cómo es posible que sigan haciendo sus fechorías.

Tyra no respondió, estaba pensando en sus cosas.

—Tengo entendido que era el teniente Zotus quien os escoltaba —insistió el heredero—, ¿qué fue de él?

—Está muerto. Al igual que sus hombres. Al igual que mis amigos. Al igual que mi hermana.

—Vaya… lo siento —se disculpó Darius—, supongo que todos perdemos a seres queridos por razones absurdas.

—¿Y qué sabrás tú? —dijo Tyra algo enfadada.

—Verás, yo también he perdido a alguien en ese ataque. Zotus fue mi mentor cuando era pequeño y me enseñó todo lo que sabía de las artes de la guerra. Era un hombre terco en muchas ocasiones, pero llegué a considerarlo como mi propio padre.

Tyra escuchaba sin dejar de mirar al suelo.

—Mi padre, el emperador, es mi padre, sí, pero nunca ha actuado como tal. Siempre está más preocupado con los asuntos del Imperio que de mí. Es más, ahora mismo cree que estoy en la arena, no tiene ni idea que he salido a dar una vuelta. No le importa.

—Tu padre es la persona más importante del mundo. Creo que deberías acostumbrarte a su actitud. En cuanto a Zotus, si te consuela saberlo, murió defendiéndonos. Fue un héroe. Gracias a él, estamos vivos.

—Es un consuelo. Gracias Tyra.

El grupo caminó durante casi una hora junto al río y, por fin, llegaron a la Arena de los Dioses. Era un lugar inmenso, desde su posición se podía ver la arena y sus gradas, el gran edificio de hospedaje, el campo de tiro, una pequeña zona acotada en la que había un monumento en forma de estrella de cuatro puntas con el símbolo de los distintos dioses en cada una de ellas y, por último, otro campamento militar repleto de tiendas rojas.

Tyra estaba emocionada de estar en el lugar donde su padre alcanzó la gloria hacía diez años y esperaba repetir su hazaña.

Tras dejar a los gólkaros en el edificio de huéspedes, Darius IV se despidió y se marchó junto a su escolta hasta llegar a una gran tienda roja con adornos dorados. Dentro se extendía una larga mesa en la que se sentaba el emperador junto a sus más allegados consejeros y oficiales.

—… a las doce —decía un consejero con papada—. Sin embargo, podríamos ganar algo de tiempo para tener preparado el Bahamuth y a sus hermanos. No sé si antes de que finalice el mes estarán en pleno funcionamiento, pero lo visto en las pruebas es excelente. Todo lo sacado de la instalación de Olgerd es oro puro. Datos y más datos desconocidos, avances increíbles…

El consejero paró de hablar cuando Darius III levantó su mano. El emperador miró a su espalda y vio a su hijo. Se levantó furioso.

—¿Qué te he dicho de escuchar a escondidas, mocoso?

—Lo siento padre —respondió su hijo—, han llegado los gólkaros.

—¿Les has sacado información como te pedí?

—Bueno… no era el momento adecuado —Darius IV se acercó a su padre y habló más bajo—. Los gólkaros fueron emboscados por fanáticos según dicen… solo han sobrevivido ocho. Aun así, quieren participar. Y Zotus ha muerto también, me temo.

El emperador bajó la cabeza, entristecido, Zotus había sido uno de sus mejores amigos de la infancia. Volvió a levantar la cabeza y se dirigió a sus consejeros.

—Es todo por hoy. En cuanto tengáis noticias de Krux, quiero saberlo en el acto. ¡Largo!

Los consejeros obedecieron y abandonaron la tienda rápidamente.

—Vosotros también —dijo a los dos guardias de armadura negra—, quiero hablar a solas con mi hijo.

Cuando los guardias de honor se marcharon, el emperador se acercó a su hijo.

—Escucha —dijo—, no sé cómo va a terminar todo esto. Primero la rebelión de Tiris, después la destrucción del fuerte de Tolgia, después Krux transformado en un crío… y ahora fanáticos. Ser emperador es deseado por todos los humanos, pero no se lo recomiendo a nadie.

—¿Por qué me dices eso?

—Porque, si pudiera volver atrás en el tiempo, jamás me plantearía ser lo que soy ahora. Y tampoco lo quiero para ti. No quiero que vivas esta vida, hijo. Mi deseo es que, cuando llegue el momento, renuncies y te largues de este mísero continente y vivas tu vida sin tener que dar cuentas a nadie.

—Pero, soy tu sucesor, somos los elegidos por Gon para hablar en su nombre a la humanidad. Es su voluntad.

—¿Aún crees en esos cuentos de niños? ¿Aún crees que soy yo el que decide el futuro del imperio? ¿Crees acaso que soy yo quien elige a mis generales? Pues no es así.

—Entonces ¿quién? —preguntó el joven confundido.

—El Consejo del Sol. Ellos han dirigido el Imperio desde su fundación. Ellos han sido los artífices de casi todas las guerras en el nombre de Gon. Y ahora…

Darius III estaba más derrotado que nunca.

—¿Ahora qué, padre?

—Ahora están a punto a construir una nueva máquina de guerra, mucho más grande y más potente que la Mano de Gon. Una máquina que aplastará la rebelión tirisia de un plumazo. Un arma que llegará desde el norte por el Mar Eterno. Le han puesto el nombre de “Bahamuth” y será el fin de las guerras tal y cómo las conocemos.

Capítulo 3: Techruel

Oscuridad. Oscuridad y extraños sonidos. Absurdos retales de recuerdos confundidos y mezclados entre ellos. Un hombre con pico de pájaro en la cara. Una alta torre en llamas. Un caballo azul siendo devorado vivo por un monstruo descomunal. Un hombre sentado sobre una silla, ardiendo y riendo a carcajadas mientras miraba sus anillos de oro fundirse entre sus dedos y caer sobre el suelo.

Axea despertó confundida. Estaba en una habitación bien decorada, con bonitos tapices en las paredes y espejos de almas de pequeño tamaño. La cama en la que se encontraba tenía sábanas suaves de color dorado y, frente a ella, pudo ver su ropa negra perfectamente doblada sobre una silla de madera roja.

Intentó moverse para levantarse y descubrió que tenía las manos inmovilizadas con unos grilletes de acero. Se incorporó y miró por la ventana. Estaba en un piso elevado y se podía contemplar una gran extensión de la ciudad de Techruel cuando el sol estaba a punto de desaparecer. En la lejanía, pudo ver lo poco que quedaba de la torre del templo de Gon. Entonces, recordó cómo caía de aquella torre, pero no sabía lo que había pasado para acabar en aquel lugar tan elegante y sin aparentemente ningún rasguño. Se percató de que llevaba puesto un fino vestido y una peluca blanca que no era de las suyas.

Axea estudió la habitación para saber en dónde podía estar. No había fotos, solo tapices y cuadros de alguna épica batalla o de alguna personalidad importante.

Los espejos de alma indicaban que la persona a la pertenecía aquel lugar era una persona adinerada. Estos espejos eran unos objetos muy codiciados, no por su utilidad, sino por el supuesto valor mágico que tenían. Eran objetos de la época de los antiguos humanos y, básicamente, eran unas finas planchas de plastoc con un espejo totalmente negro. Según antiguas fotografías encontradas en las cuevas metálicas, estos espejos eran utilizados por los antiguos humanos para ver el futuro y recolectar almas, de ahí su nombre. De todas formas, nadie había conseguido ver su futuro a través de ellos, parecía que la magia que los hacía funcionar había desaparecido junto a los antiguos humanos.

Axea se dirigió a la puerta y, efectivamente, estaba cerrada con cerrojo. Se acercó entonces a la ventana, pero también estaba bloqueada. Pensó en romper el cristal para escapar, pero desechó esa idea ya que, al hacer eso, alertaría a sus captores, aparte de que con las manos atadas no le sería fácil escalar. De repente, escuchó el cerrojo.

La puerta se abrió y apareció una mujer con la piel de carbón que transportaba una bandeja metálica con plantas medicinales y vendajes. Al ver a Axea junto a la ventana, dio un grito y dejó caer la bandeja al suelo. Tras esto, salió corriendo.

—¡Señor! —gritaba mientras corría—. ¡Está despierta!

Axea reaccionó e intentó salir por la puerta abierta, pero una figura se puso delante. Axea retrocedió horrorizada. El hombre habló.

—Saludos Axea, ¿o prefieres que te llame Sarrah? ¿Tabara quizás?

Aquel hombre era un oficial imperial, era alto y tenía una larga melena Azul. Axea ya lo había conocido hace algunos días en Espiga Dorada. Axea se sentó en la cama sin decir nada.

—Veo que te acuerdas de mí, pero tranquila, si te portas bien, no sufrirás ningún daño.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Axea—. ¿Por qué estoy aquí?

—Esta es mi casa, bueno, la casa de mi querido padre. Yo te he traído.

—¿Por qué?

—Porque soy una persona encantadora, supongo. Seré bueno y te contaré lo que ha pasado…

—Ni siquiera sé quién eres

—Claro, perdona. Mi nombre es Vestor, pero eso no es relevante. Verás, después de lo que hiciste con mi padre, este me mandó a buscarte para darte una lección.

—¿Tu padre? —preguntó Axea confundida.

—Sí, mi padre. El alcalde Arlington III, al que golpeaste y abandonaste en la posada de Espiga Dorada. Bueno, cállate. El caso es que, al llegar aquí, resulta que también había llegado el propio Krux a la ciudad, pero como no estaba de servicio, no contaron conmigo para el gran despliegue que hicieron en la plaza de Petrus I. Yo sabía quién eras y de dónde venías, ya que me lo contó mi padre, y supuse que tu intención era atentar contra algún edificio emblemático de la capital, como finalmente ha ocurrido. Así que, simplemente, esperé aquí hasta que, de repente, fui despertado por una explosión. Al mirar por la ventana no pude ver mucho, solo unas llamas azules en la oscuridad. Me abrigué y salí para buscarte. Según pisé la calle, me cegó un destello azul que procedía de la torre del templo. Cuando desapareció la luz, el edificio estaba medio derruido.

—¿Y cómo sobreviví?

—No tengo ni idea. No sé desde que altura caíste, pero no parecías tener ninguna herida. Te encontré junto a una vagoneta medio incendiada, en el suelo. Te recogí y te llevé hasta aquí. Te lavé y te vestí. Eso estuvo bien. Y ahora estamos aquí, hablando.

Axea trataba de asimilar la historia. Le parecía imposible haber sobrevivido a semejante caída. Entonces, pensó en los momentos en los que estaba colgando mientras veía al gigante alejarse. Una voz sonó dentro de su cabeza. Decía su nombre y mentalmente pudo ver la imagen de un niño muy guapo, con el pelo color de oro y los ojos rojos.

—¿Qué va ser de mí? —preguntó Axea a su “anfitrión”—. ¿Por qué no estoy en los calabozos?

—No voy a entregarte al imperio. Resulta que mi padre ha hecho otro trato con el gordinflón de Zúrgur. Mañana nos reuniremos con uno de sus colaboradores en el Circo. Pero, esta noche… —se acercó a ella—, seguro que nos divertiremos.

Axea se apartó, echándose a un lado, y Vestor cayó en la cama junto a ella.

—Vamos, no seas antipática. Vamos a pasarlo muy bien. Túmbate a mi lado.

Axea miró la puerta, que seguía abierta, y corrió hacia ella, pero Vestor se incorporó rápidamente y la detuvo. Cerró la puerta.

—Bueno —dijo sonriendo—, he intentado ser amable. Ahora lo haremos a mi manera.

Vestor dio una sonora bofetada a Axea y esta comenzó a caer, pero Vestor la sujetó por la cadena de los grilletes y giró con ella como si de un baile se tratara.

—¿Lo ves? —gritaba como un loco—, ¡lo estamos pasando genial!

Vestor soltó la cadena y Axea cayó de nuevo sobre la cama, el oficial imperial saltó y se puso sobre ella. Axea estaba aterrada.

—Vamos, no tengas miedo. ¿Eres virgen? Tranquila, esto te gustará.

Vestor comenzó a desabrocharse los pantalones y Axea se revolvió, intentando escapar sin éxito. Vestor se enfadó.

—Estúpida zorra. Si no te comportas, tendré que hacerte daño.

Se levantó un segundo y sacó un ornamentado cuchillo con el mango de oro de su espalda. Axea venció al miedo y lanzó la pierna hacia el hombre. Vestor recibió la patada en el estómago y se desequilibró, cayendo hacía la mesa de madera que había junto a la cama. Axea saltó sobre él y comenzó a patearle. Vestor, por alguna extraña razón, reía mientras le pegaban.

—¡Ahora sí! —gritaba—¡Vamos! ¡Pégame más fuerte!

Axea, llena de rabia, seguía pegando al oficial, hasta que este lanzó una estocada con su cuchillo que le produjo un profundo tajo a la altura de la cintura. Axea se arrodilló mientras la sangre goteaba en el bonito suelo de mármol. Vestor se acercó a su prisionera con el cuchillo en la mano.

—Ya hemos jugado bastante, ahora túmbate y ábrete de piernas de una jodida vez.

Axea se levantó rápidamente, con la intención de golpear a Vestor con la cabeza, y lo consiguió. Al igual que su padre, Vestor cayó al suelo de boca mientras su nariz no paraba de escupir sangre. Axea se arrodilló sobre él y rodeó su cuello con la cadena de sus grilletes. Y apretó. El oficial de pelo azul se retorcía e intentaba con todas sus fuerzas alcanzar el cuchillo que tan solo estaba a unos centímetros de su mano. Axea seguía apretando. Vestor, poco a poco, dejó de resistirse hasta que, finalmente, quedó totalmente inmóvil.

Axea suspiró aliviada y buscó por la ropa de Vestor las llaves de los grilletes. Cuando estuvo liberada, cogió su bolsa y salió de la habitación tapándose la herida. En el pasillo encontró de nuevo a la sirvienta de piel de carbón, que sujetaba unas gruesas mantas. La miró amenazante y siguió andando mientras esta la miraba asustada.

—Señora… —dijo la criada tímidamente.

Axea paró y giró la cabeza. La sirvienta dejó caer las mantas y cogió a Axea de las manos. Estaba llorando.

—Gracias —dijo—, de verdad. Gracias.

La sirvienta curó lo mejor que pudo a Axea y juntas salieron de esa mansión tan lujosa tras coger unas cuantas cosas prestadas. Caminaron tranquilamente por las oscuras calles de Techruel hasta llegar al Barrio 22, un barrio obrero dedicado casi exclusivamente a la compra y venta de pieles.

En ese momento, Axea podría haber escapado de esa horrible ciudad, pero decidió quedarse. No por las vistas o por los maravillosos precios de las elegantes tiendas que allí se levantaban, sino porque tenía un plan. Un plan de venganza.

Capítulo 4: Arena de Dioses

La grada estaba a rebosar, repleta de ruidosos aficionados que coreaban a sus campeones. En la arena, Genwi la Poderosa demostraba de donde procedía su nombre. Tras tres rápidos combates, se había clasificado y ahora disputaba el primer combate de la ronda final, en la que se enfrentaban los dieciséis mejores guerreros.

Su rival era Kaba, un tirisio alto y delgado que manejaba una larga lanza de plastoc con la punta impregnada de pintura verde. No paraba de danzar y saltar con su lanza, demostrando cuan gran guerrero era, pero aquello era solo espectáculo. Genwi esperaba a que aquel tirisio dejara de danzar y se pusiera a pelear. Permanecía encorvada con una espada de plastoc en cada mano, recubiertas de pintura roja.

Al fin el tirisio se lanzó hacia la gólkara, dando una impresionante voltereta. Antes de caer, Genwi se adelantó y le propinó un golpe en su estómago. Sonó el silbato del juez y un imperial vestido de forma ridícula escribió una cruz en una gran pizarra junto al nombre de Genwi.

El tirisio murmuró algún insulto mientras volvía a su posición con una mancha de pintura roja en su peto de plastoc de color verde. El juez volvió a silbar.

Está vez, el tirisio avanzó con cautela manteniendo su lanza erguida y lanzando estocadas hacia su rival. La corpulenta gólkara esperó y, cuando estuvo a su alcance, lanzó un primer tajo que golpeó en la lanza, desequilibrando al tirisio, y después un segundo golpe con la otra espada, que golpeó en la parte trasera del yelmo verde. El silbato volvió a sonar.

El imperial vestido de forma ridícula escribió una segunda cruz junto al nombre de la gólkara. Un punto más y se acabaría el combate. El tirisio se acercó al estante donde reposaban todas las armas de plastoc que se podían utilizar durante la contienda. Esta vez, eligió los discos voladores, un arma considerada poco deportiva pero válida después de todo. Estos discos estaban basados en los discos cortantes que los tirisios usaron durante la primera de las guerras. Kaba regresó orgulloso a la posición inicial, convencido de poder remontar el combate manteniendo a su oponente a distancia. El silbato sonó reanudando la pelea.

Antes de que el tirisio pudiera poner a volar sus discos llenos de pintura verde, la propia Genwi le lanzó una de sus espadas, golpeándole en la cara. El tirisio cayó hacia atrás mientras el juez tocaba su silbato. Genwi alzó su otra espada y el público voceó su nombre mientras aplaudía. Varios aficionados se acercaron corriendo hacia el mostrador en el que se realizaban las apuestas para cobrar sus bien merecidas coronas.

El día estaba siendo intenso. A primera hora comenzaron a realizarse las carreras clasificatorias de la prueba de velocidad. Seis carreras en total de las que salieron los doce participantes de la carrera final, en la que se decidiría el campeón. El joven Jampeta pudo clasificarse y, poco antes del mediodía, participó en la final.

Jampeta corrió y corrió sin apenas preocuparse por sus adversarios, pensado solo en llegar a la meta lo antes posible.

Terminó la carrera en tercera posición, ganando así el emblema de piedra. El segundo fue un imperial llamado Arlus, que se quedó con el emblema de hierro. Finalmente, el emblema de oro fue entregado a Grel, un delgado hermano sencillo que había corrido sin apenas cansarse.

Durante la comida, servida en la gran carpa instalada en el exterior del edificio de huéspedes, el  gigante Brolck decidió dar un paseo hasta la cima en la que se hallaba el estanque de la batalla naval ya que, debido a su herida, no podría participar en los combates de uno contra uno. Jampeta decidió acompañarle mientras el resto de gólkaros permanecieron en la arena.

Justo después de comer comenzaron a celebrarse los combates de clasificación. Genwi venció sin problemas los tres combates y Tyra también lo logró, aunque con más problemas. La agilidad de la pequeña gólkara era muy útil contra rivales grandes y torpes pero, al luchar contra un tal Waltus Dos Lanzas, descubrió que su agilidad no le serviría en todos los combates.

Las reglas eran sencillas. La persona que antes lograra tres puntos, ganaba el combate. Golpear a tu rival con tu arma con pintura era un punto, no importaba en qué parte del cuerpo golpearan. Del mismo modo, salir del círculo de pelea otorgaba un punto al rival. Los combatientes podían elegir arma antes de cada asalto de un estante repleto de armas de plastoc de todo tipo. Espadas, hachas, lanzas, dagas, armas arrojadizas…

Podían elegir una sola arma o dos e incluso, si querían, podían coger una tercera con los dientes, pero eso nunca había ocurrido, que yo sepa. Waltus Dos Lanzas tenía este nombre porque manejaba dos lanzas al mismo tiempo con una gran destreza. Tyra se había enfrentado a él y el combate había acabado en empate, ya que el emperador disfrutó tanto de aquel absurdo combate que decidió que ambos pasarían a la fase final.

Los gólkaros felicitaron a Genwi la Poderosa cuando esta subió a la grada gólkara, prácticamente vacía por motivos obvios.

Tras unos cuantos minutos de espera, los siguientes combatientes ocuparon sus plazas para enfrentarse. Y así lo hicieron, en un combate lento y aburrido.

En esta ocasión fue Orlk, un robusto hermano sencillo, quién pasó a la siguiente ronda al vencer a un tirisio llamado Sipnok. Tyra y sus compañeros gólkaros aplaudieron cuando Dos Lanzas apareció en la arena, ya que había luchado con deportividad y eso era respetado.

Su rival era llamado “El Yunque” y era un seguidor de Tur. Era alto y fuerte, casi tanto como el propio Brolck, y adornaba su pelo recogido en una larga trenza de color rosa.

El juez silbó y comenzó el combate.

Waltus hizo girar sus lanzas de plastoc mientras El Yunque mantenía la distancia con su escudo en alto. Dos Lanzas terminó de girar con una inesperada estocada mientras apoyaba un solo pie en el suelo e inclinaba su cuerpo hacia delante. El hermano sencillo bloqueó con su escudo y devolvió el golpe con su martillo. Waltus retrocedió mientras volvía a girar y lanzó otro golpe con la otra lanza que traspasó la guardia de su oponente. El juez silbó y se acercó a El Yunque, descubriendo que había una fina línea de color amarillo sobre su coraza azul. El punto era válido.

Los dos siguientes asaltos fueron más propicios para El Yunque, ya que remontó el combate aprovechando los descuidos del imperial. El combate estaba reñido, y más aún cuando Dos Lanzas ganó el siguiente asalto.

Tyra pensó que los dos eran grandes guerreros y que sería una buena idea que el emperador concediera el empate de nuevo, pero eso no iba a pasar en los combates finales. Nada más escucharse el silbato del último asalto, Waltus lanzó una lanza al aire con desdén y atacó con la restante. El Yunque paró el golpe sin problemas, pero la lanza voladora cayó sobre su yelmo. El juez silbó. Supongo que la deportividad también es algo subjetivo…

Y por fin, tras otro combate sin apenas emoción, le llegó el turno a Tyra.

La joven gólkara descendió desde la grada hasta pisar la Arena, saludó al juez y se aproximó al estante de las armas. En esta ocasión, no iba vestida con la típica indumentaria gólkara, sino con un ajustado traje de cuero totalmente negro. El color de cada facción eran empleados normalmente por sus seguidores pero, según las normas, podían vestir del color que quisieran.

Su rival era, adivínalo, otro hermano sencillo. Su nombre era Grolk y había llegado a la ronda final con arma que había traído él mismo: una larga cadena de plastoc que hacía girar en el aire, creando un amplio círculo letal.

Tyra había visto a ese hombre luchar y pensó rápidamente en una estrategia. Pensó en coger las hachuelas arrojadizas o los discos voladores, pero ella prefería ganar bien. Era un toro y seguía las leyes que Muglutk talló en la roca. Acabó por decidirse por una extraña combinación: Un gran martillo y una pequeña espada.

Grolk ya estaba girando su cadena antes de que sonase el silbato.

Tyra se quedó mirando la cadena mientras sujetaba su gran martillo, un arma básicamente absurda en esta competición, ya que no era nada manejable y apenas pesaba al estar hecho de plastoc. Tyra esperaba el momento adecuado mientras el orondo hermano sencillo avanzaba dando pequeños pasos mientras sonreía confiado en la victoria.

El momento llegó. Tyra soltó el martillo y dio una ágil voltereta acercándose a su rival, levantó su espada rápidamente y pinchó a Grolk en el estómago. Al juez silbó y Tyra ganó su primer punto. Grolk se arrodilló y dio un fuerte puñetazo al suelo mientras maldecía al dios Golkar.

Tyra utilizó la misma táctica para ganar el segundo asalto y el hermano sencillo comenzó a gritar insultos a Tyra y a la grada, lo que provocó un gran abucheo.

Sonó de nuevo el silbato.

—¡Puta salvaje tramposa! —dijo Grolk mientras giraba su cadena a la altura de los pies— ¿para qué coges un arma que no vas a utilizar?

Tyra no respondió. Grolk avanzó y lanzo su cadena a la altura de los pies de la gólkara. Esta simplemente apoyó el mango del martillo en el suelo y la cadena se enredó. Entonces, Tyra tiró de su martillo, desequilibrando a su rival, que cayó de rodillas.

Tyra se acercó a su rival tranquilamente y le golpeó suavemente con la espada en la frente, dejando una marca roja. El combate había acabado.

Pasó el tiempo y se siguieron disputando los combates. Un “independiente” que se hacía llamar Sombra venció a Ascius sin problema, el hijo del Emperador venció a Gorlack en un divertido encuentro, el hermano sencillo lleno de pelo al que llamaban “El Gran Oso” venció a Ismel y así terminó la primera ronda.

En la siguiente ronda, Genwi volvió a luchar la primera, esta vez con Orlk, hermano de Grolk. El combate no duró apenas, ya que tras el segundo asaltó perdido, Orlk se retiró alegando un fuerte dolor en la espalda. Tras este combate, Dos Lanzas acabó con Presbus en un ameno combate y Tyra luchó contra Sombra.

Sombra era un independiente, un atleta que no luchaba por la gloria de ningún dios sino por la suya propia. El misterioso guerrero, cubierto por una extraña máscara de color negro con forma de cara de demonio, iba armado con una espada curva que imitaba las armas de los soldados de Zerga y había demostrado su destreza en las peleas en las que ya había participado.

El combate estuvo reñido. Se realizaron cuatro asaltos y en el quinto Tyra logró la victoria de milagro, tras esquivar un ataque rápido de Sombra y ejecutar un fatáliti a la perfección. Ambos contrincantes se saludaron deportivamente tras el combate.

Las técnicas secretas de combate gólkaras, conocidas como “fatálitis”, eran estudiadas por los gólkaros desde pequeños. Consistían en una serie de ejercicios básicos que mejoraban su destreza y su memoria muscular. Estas técnicas ya eran utilizadas por los antiguos humanos miles de años atrás y habían pasado de generación en generación a través de manuales de combate.

Antes de comenzar con las semifinales, poco antes de las ocho o las nueve de la noche, se realizó un descanso en el que se sirvieron exquisitos platos cocinados con esmero en la gran cocina del edificio de huéspedes. Los gólkaros crearon un círculo en una pequeña hoguera junto a la carpa.

—Pero ¿dónde estar? —preguntaba Orlock preocupado—, puede que haya pasado algo a él.

—Seguro que Brolck está bien, estará contemplando el paisaje desde la montaña —respondió Tyra, mirando a la montaña en la que se encontraba el gran estanque.

—¿Y si él toma justicia por mano suya? —preguntó esta vez Arlock.

—No. Decidimos entre todos nosotros que ese trabajo no le corresponde a nadie más que a Pimiento.

En este momento, apareció junto a ellos un hermano sencillo que parecía algo borracho y se sentó. Era Grolk.

—Los salvajes sí que sabéis divertiros —dijo sujetando una gran jarra de cerveza—. Joder, ya lo creo… ¿puedo sentarme con vosotros?

—Sí, supongo —dijo Tyra—. Siempre que te comportes.

—¡Ja! —rio Grolk—, me lo tengo merecido. Perdóname por decirte esas cosas antes... ya sabes... el estrés del combate… o algo.

—Acepto tus disculpas. Las palabras solo son palabras después de todo.

—Gracias… verás… perder contra una mujer… y además tan pequeña… es considerado humillante en mi isla. Pero, qué cojones, eres la mar de ingeniosa, me engañaste con ese martillo enorme. Bien jugado, brindo por ti y por tus colegas salvajes.

—¿Por qué una cadena? —preguntó Tyra curiosa.

—Fue una idea que me dio uno de los brutos que me acompañaban, aunque no sé dónde está ahora. Era un chico tímido, algo raro… me habló de cómo un tal Estarellion venció al mismísimo demonio de Kelg con una gran cadena en llamas.

—Nunca he oído hablar de Estarellion.

—¡Pues no sabes lo que te pierdes! ¡Ese tío hacía de todo! Luchó en guerras, rescató prisioneros, robó grandes cantidades de coronas… Así que, en la ciudad de Paso de Gon, me acerqué a un taller de modelado de plastoc y encargué la cadena. No sé… me pareció gracioso.

De repente, otro invitado se unió al grupo por sorpresa. Bueno, en realidad eran dos: Darius IV y su silencioso escolta con cabeza de calavera.

—Saludos, Tyra —dijo el joven sonriendo mientras hacía una reverencia—. Estamos a punto de enfrentarnos y solo quiero que sepas que no te lo pondré fácil y que espero que tú hagas lo mismo. Olvídate de que soy el heredero al trono. En la arena no debes mostrar piedad.

—Claro —respondió Tyra—, lo tendré en cuenta.

—Pues vamos.

—Aún no ha sonado la campa…

La campana instalada bajo el bello reloj del edificio de huéspedes sonó varias veces.

La grada volvía a estar abarrotada con los cientos de seguidores que pedían sangre, bueno, pintura en este caso. Tyra se colocó en su puesto tras coger la misma espada de siempre. Al otro lado esperaba Darius, enfundado en su pequeña armadura de oro con su yelmo completo con un vistoso penacho rojo.

Sonó el pitido y comenzó el combate. Ambos adversarios corrieron hacia el centro y chocaron sus espadas. Darius se cambió la espada de mano en una fracción de segundo y dio la vuelta lanzando otro ataque que Tyra esquivó por muy poco. Tyra volvió a la carga, pero Darius evitó todos sus golpes con soltura. Volvieron a separarse y comenzaron a andar en círculo.

Esta vez, fue Darius quien tomó la iniciativa, lanzando tajos al aire mientras parecía bailar una música inaudible. Tyra bloqueó o esquivó los tres primeros golpes, pero el cuarto logró golpearla.

El juez silbó y Tyra pudo ver cómo el hombre vestido de forma ridícula marcaba un punto a su rival.

Disgustada, volvió a su posición hasta que sonó el silbato. Volvieron los golpes de las espadas y los gritos del público mientras en la lejanía se aproximaba por el cielo una figura que nadie parecía ver. Tras un descuido, Darius anotó su segundo punto.

Tyra lanzó su espada al suelo y se acercó al estante para elegir una nueva arma. Si quería vencer debería adaptarse a la situación. Esta vez se decantó por una daga que sujetó de manera inversa para ocultarla a su rival.

—¿Solo eso? —preguntó Darius subiendo la visera.

—No necesito nada más, “eminencia” —respondió Tyra sarcásticamente.

—Bueno —Darius volvió a bajar su visera—, si eso es lo que crees…

El silbato sonó y Darius se acercó en guardia ante una Tyra totalmente inmóvil, preguntándose cuál sería su plan. Cuando estuvo junto a ella, dio un paso y lanzó la estocada. Entonces, Tyra levantó el brazo y tocó el pecho de Darius antes de que su espada llegara a su objetivo. Darius paró en seco y soltó una pequeña risa.

—No me lo esperaba —dijo el heredero mientras volvía a su posición.

Tyra había aprendido cómo se movía Darius y los golpes que más solía usar y utilizaba esa información a su favor. La siguiente ronda fue algo más larga, Darius intentó no ser tan predecible, lanzando movimientos improvisados y no los golpes aprendidos y practicados día a día. Tyra esquivaba los ataques sin mucho problema hasta que, al fin, le golpeó. El juez pitó el final de la ronda y el público se levantó para aplaudir. Resulta curioso que el combate más emocionante fuera el que enfrentaba a una joven gólkara de dieciséis años contra un muchacho imberbe de quince.

Tyra se colocó en su puesto y vio cómo el joven Darius se acercaba al estante para coger una nueva arma. Esta vez se hizo con una daga, al igual que su rival. Cuando volvió a su posición, se quitó el casco y comenzó a desabrocharse las correas de su coraza.

—¿Sabes qué me enseñó una vez Zotus? —preguntó a Tyra sin esperar su respuesta—, me dijo algo así como… “adáptate o muere”. Creo que es una de vuestras leyes gólkaras, ¿no?

La pesada coraza cayó al suelo, produciendo un gran sonido y dejando al heredero al trono en camisa. Tras eso, se quitó las protecciones de los brazos, las de las piernas y también los guanteletes. Miró a Tyra y comenzó a lanzarse la daga de mano a mano. El juez silbó de nuevo.

Ambos se miraron durante cinco segundos y cargaron. Tyra intentó por todos los medios acertar en su adversario, pero este se movía muy rápido sin su coraza, esquivando todos sus ataques. Pasó el tiempo y Tyra probó con algún fatáliti, sin ningún resultado. Darius dio una espectacular voltereta en el aire, esquivando un ataque y, al caer, intentó golpear a Tyra, pero esta saltó hacia atrás. Darius bajó su guardia.

—Buen combate —dijo.

Tyra no entendió por qué dijo eso, hasta que el juez hizo sonar el silbato. Tyra miró hacia abajo y descubrió con sorpresa que estaba pisando el exterior del círculo. Había perdido el combate.

Darius IV se acercó y extendió su mano en señal de respeto. Tyra sonrió, le devolvió el gesto y ambos saludaron a la grada. El público rugió y ambos combatientes volvieron a sus gradas. La distante figura desconocida parecía acercarse.

El sol estaba a punto de ocultarse por completo cuando Genwi la Poderosa volvió a entrar en la arena para enfrentarse a Waltus Dos Lanzas en la segunda semifinal. El juez se colocó entre los luchadores y se dispuso a silbar, pero en la grada sucedía algo.

Los espectadores se levantaban y miraban al cielo confundidos mientras un ruido lejano se iba haciendo más y más apreciable. Tyra miró al cielo y lo vio.

—¡Un dragón! —se escuchó en la grada.

Y así era, un dragón con los colores imperiales se aproximaba a la arena. En cuanto estuvo a menos de cien metros de la grada, el dragón se quedó inmóvil flotando en el aire. Entonces, su compuerta se abrió y cayó una cuerda por la que bajó un soldado.

El soldado se acercó corriendo a la grada y subió las escaleras hasta llegar al palco del emperador, se arrodilló y entregó un mensaje a su señor. Darius III miró aquel papel durante unos segundos, gritó algo y comenzó a retirarse con su hijo y con sus dos escoltas negros.

—¡Atención, por favor! —dijo un hombre vestido de forma tradicional con la ayuda de un altavoz de bronce—. ¡Por motivos ajenos a la organización, los Juegos quedan suspendidos! ¡Por favor, desalojen la zona en los próximos dos días y vuelvan a sus hogares! ¡Les pedimos disculpas! ¡Gracias por venir!

Genwi tiró sus espadas al suelo enfadada mientras la grada comenzaba a abuchear a los organizadores. En la lejanía, el emperador y su hijo subían al dragón que ya había aterrizado en la explanada.

Poco a poco, los aficionados comenzaron a recoger sus cosas y muchos de ellos se fueron del lugar rápidamente. Los imperiales adinerados subieron en las carrozas en las que habían venido y se largaron junto al regimiento de soldados imperiales de la capital. Solo los gólkaros, unos pocos hermanos sencillos y algún otro más, se quedaron a pasar la noche.

Los gólkaros volvieron a hacer una hoguera, esta vez más grande, en la que se juntaron los cincuenta o sesenta humanos que habían decidido quedarse, entre los que se encontraba Sombra y el propio Waltus, que bebía cerveza mientras reía presumiendo de poder vencer fácilmente a la salvaje y al niñato emperador.

Entonces, mientras cenaban, se escuchó débilmente un cuerno en la lejanía.

—¡Silencio! —dijo Tyra—. ¿Habéis oído eso?

Todos quedaron en silencio mientras intentaban escuchar algo o divisar cualquier cosa en la oscuridad.            

—¿Qué ocurre? —preguntó el tal Sombra susurrando sin haberse quitado aún la máscara.

—Era el sonido de un cuerno de toro, como el que tenían aquellos soldados. Creo que es una señal de alerta… o de intrusos.

—¿Qué intrusos, salvaje? —gritó Waltus mientras agitaba su jarra de cerveza.

—No lo sé, puede que fanáticos.

—¿Qué dices? —dijo Waltus riendo—, los fanáticos no existen. Sólo son un cuento.

—Pues son muy reales, capullo —respondió Tyra—. Nos atacaron de camino, ¿por qué crees que somos tan pocos?

En ese momento, se produjo una espectacular explosión en la grada principal, que por suerte se encontraba vacía. Todos se levantaron y miraron atónitos. Comenzaron a escuchar el trote de caballos acercándose, así que todos comenzaron a coger sus armas, formando una línea junto a la hoguera. Se quedaron quietos, mirando a la oscuridad.

Entonces, pudieron ver las luces de turulio que portaban varios jinetes que se acercaban rápidamente. Tyra comprobó por sus ropas que eran de nuevo los fanáticos. En cuanto estuvieron a diez metros, pararon en seco. El jinete adornado con un gran sol de color rojo en el yelmo se acercó.

—¡Entregaos ahora, pecadores! —gritó—, o de lo contrario…

—¿De lo contrario, qué? —preguntó Sombra mientras se acercaba lentamente al caballo.

—¿No entiendes una amenaza?

—Claro… una amenaza —decía Sombra mientras rodeaba el caballo ornamentado —, ¿qué te parece si sigues con tu camino y nos dejas en paz?

—Os he dado la oportunidad de rendiros. Ahora no habrá piedad para vosotros.

El líder de los fanáticos dio media vuelta y levantó el brazo para que sus hombres atacasen pero, en ese momento, Sombra tiró de una cuerda y el líder cayó de su montura. Al parecer, Sombra había colocado un gancho en la pierna del fanático mientras estaba junto a su caballo.

Los jinetes cargaron y fueron recibidos con flechas y alguna lanza. Cuando llegaron al grupo, Waltus Dos Lanzas apareció montado en un caballo azul adornado con lazos dorados y derribó a un jinete por sorpresa. Por su parte, Sombra sacó dos espadas curvas y comenzó a repartir tajos a los caballos y sus jinetes.

—¡Replegaos! —gritó Waltus mientras lanzaba una de sus lanzas.

El grupo fue retrocediendo en la oscuridad, acercándose al río. Eran demasiados. Al tocar el agua, Tyra miró hacia atrás y distinguió el alto escalón de piedra, entonces, una flecha rozó su brazo.

—¡Tienen arqueros! —dijo—¡Vamos a la colina!

Los pocos que aún quedaban con vida, comenzaron a introducirse en el río mientras Waltus, Genwi y Grolk mantenían como podían a los fanáticos. Cuando casi habían cruzado el río, Tyra escuchó una voz sobre el escalón.

—¡Daros prisa!

Tyra reconoció a Jampeta, que gritaba desde lo alto. Tyra se encaramó a la pared de piedra. Orlock, Arlock y Sombra la imitaron. En cuanto estuvo arriba, abrazó a Jampeta.

—¿Dónde has estado? —le preguntó.

—Estar arriba toda tarde, mirando. Antes de salir luna vemos a grupo lejos. Todo amarillo. Eran fanastos.

—¿Dónde está Brolck?

—Él… quedar. Dice que antepasado suyo mató a un barco. Él matará montaña. Eso dice.

—¡Ya no me quedan flechas! —gritó Orlock.

Tyra volvió a mirar hacia el río y vio que los jinetes ya estaban cruzando. En la otra orilla, Genwi estaba en el suelo, siendo golpeada por varios fanáticos, y Waltus yacía muerto, atravesado por dos lanzas, qué ironía. Los pocos soldados imperiales que se habían quedado se habían rendido y el líder de los fanáticos avanzaba a pie por el poco profundo río.

—¡Última oportunidad, salvajes!— gritaba mientras se acercaba seguido por varios jinetes— ¡Entregaros de inmediato y vuestros pecados serán purgados!

Tyra escuchó un nuevo sonido que poco a poco iba aumentando.

—¡Jamás nos rendiremos, estúpido hombre de oro! —gritó la salvaje desde lo alto—¡Golkar está de nuestro lado!

—Golkar es una patraña. Gon es el único dios verdadero.

—Golkar es muy real… y ahora sentirás su ira…

—Entonces, habéis elegido la muerte. Matadlos.

De pronto, sucedió algo inexplicable en aquel momento. El caudal del río creció de forma exagerada, llevándose por delante a los fanáticos. Sobre la gran ola estaba Brolck, montado en un diminuto y ridículo barquito, riendo a carcajadas.

Tanto los fanáticos como el propio gigante, fueron arrastrados durante varios kilómetros hasta acabar en el abrasador Mar Eterno. Tyra cayó de rodillas, pensando que era posible que nunca volviera a pisar de nuevo su hogar.

Capítulo 5. La torre de Xurp

Zórgol se encontraba en la pequeña cocina del segundo piso, preparando el desayuno para él y sus otros dos compañeros. Los novicios dormían y pasaban su tiempo libre entre este piso o en la pequeña biblioteca del tercero.

No era muy frecuente, pero en esta ocasión Zórgol pudo compartir su tiempo con otros dos aspirantes que habían llegado casi al mismo tiempo. Dos días antes había llegado a la torre un tal Galvak, un imperial al que le faltaba un ojo y, poco después de la llegada de Zórgol, apareció un joven gólkaro con la piel de carbón llamado Oni. Este chico había llegado muerto de sed después de haber viajado desde la ciudad de Tiris en la que residía junto a un hermano suyo. Al parecer, su hermano había sido sirviente en la casa de unos nobles que fueron acusados por traición y despojados de su casa. Los soldados ejecutaron a su hermano sin ningún motivo y Oni huyó acabando, no sé cómo, en el Desierto Sin Luz.

La rutina en la torre podía resultar agotadora, no por el trabajo que debían realizar, sino por las malditas escaleras que no hacían más que subir y bajar. Por la mañana, los novicios se levantaban a las ocho y desayunaban en su cocina. A las nueve comenzaba la primera clase en la sexta planta, la clase de “Xínosix”. Luego, a las once; bajaban otra vez al segundo piso a descansar y a las doce volvían a subir. Esta vez la clase era sobre la “Verdad” y se realizaba en el séptimo piso. A las dos bajaban y comían en el segundo piso, gracias a los platos que cocinaban los cocineros de la cueva metálica cercana, que se desplazaban cada día para hacer la comida y la cena de los cazadores de estrellas y de los novicios. Ya por la tarde, a las cuatro, volvían a subir las escaleras hasta el quinto piso donde daban la clase de “Divagación”.

Los novicios no tenían permitido acceder del octavo piso en adelante.

Era su cuarto día aprendiendo de aquellos extraños personajes que se ocultaban tras máscaras de pájaro y que tenían el mismo nombre. Para distinguirlos, los novicios habían puesto apodos a sus profesores. El profesor de Xínosix era llamado “Azul”, ya que la chaqueta que siempre llevaba era azul celeste con un bonito patrón de cuadros. El profesor de Verdad, al que llamaron “Negro”, era alto y llevaba una chaqueta negra, algo distinta a las demás, a la que llamaba “esmoquin”, una extraña prenda de los antiguos humanos. Por último, estaba “Rojo”, un anciano que vestía con una llamativa chaqueta roja.

Las materias de Verdad y Xínosix eran obvias. En Xínosix se hablaba de las historias ficticias que contaban los antiguos humanos y se aprendía a distinguirlas de las historias reales. En Verdad se hablaba sobre la historia de Champotó. Pero, ¿para que servía la materia llamada “Divagación”? Los novicios lo descubrieron el primer día.

Al entrar en la amplia habitación del quinto piso, Rojo esperaba mientras miraba el oscuro desierto a través de un pequeño ventanuco.

—Ya habéis llegado —dijo en cuanto les vio—, ya era hora. Sentaros, por favor.

Los dos novicios se sentaron, ya que Oni no había llegado aún a la torre. Rojo se sentó en un viejo butacón junto a su escritorio. Parecía tener problemas para respirar. Tras estar un minuto sin decir nada, giró un bonito reloj de arena y preguntó.

—¿Qué queréis saber?

Los novicios no supieron qué decir.

—Vamos —insistió Rojo—, preguntad. Os diré cualquier cosa. Incluso si son secretos de lo más oscuros…

Zórgol y Galvak discutieron durante unos segundos hasta que llegaron a un acuerdo.

—¿De dónde sale el turulio? —preguntó Zórgol al fin.

—Interesante pregunta… pero para eso debéis conocer la historia de Halórastes —dijo mientras intentaba respirar—. Como sabréis, Halórastes es el profeta más importante de Gon. Nació en…

Rojo se quitó la máscara de pájaro rápidamente y comenzó a respirar intensamente ante la sorpresa de los alumnos.

—Perdonad… joder. Es imposible respirar con esto… nunca me acostumbraré. Veréis, vengo de Bienvisto y padezco una alergia terrible.

—¿A qué le tienes alergia? —preguntó Galvak.

—A todo, podríamos decir. Ya de pequeño, que tampoco sé si tendrá algo que ver, me metí a escondidas en un almacén de grano de cebada. Una vez, mi padre me encontró y comenzó a darme de ostias, no creáis que no me quería, simplemente, era un hombre estresado por su trabajo y traumatizado por su pasado. En una ocasión, me contó que, antes de adquirir una de las herrerías de Paso de Gon, sirvió como escudero de un señor importante, ¿cómo se llamaba…? No me acuerdo. El caso es que tener una herrería es un oficio complicado, sobre todo si vienes de un lugar como Zerga.

—¿Zerga? —preguntó Zórgol—, creí que dijiste que venías de Bienvisto.

—No, mi padre nació en Zerga. Pon atención, por favor. Bueno, pues aparte de la exagerada cantidad de personas que pueden entrar en las gradas del circo de Techruel, un dato muy curioso es la cantidad de carbono con la que se fabrica cada tipo de acero. La verdad es que, la vez que estuve en la capital, no llegué a ver la plaza de Petrus, pero dicen que es preciosa. Pues bien, mi padre abandonó Naranjo Verde y abrió un nuevo negocio, esta vez de venta al por mayor de madera roja.

Los novicios escuchaban la historia intentando no perder detalle ya que, seguramente, se trataba de una prueba y luego les preguntaría sobre lo que habían escuchado. El anciano habló de la costa de la península de Zenox, ocupada por los toros y por presos peligrosos. También hablo del servicio militar del imperio y del precio de las calabazas en Sotoboche. Y así fue pasando el tiempo.

—…en el establo. Y yo le decía: “Es curioso que usted me diga a mí que no debo llevar sombrero en lugares cerrados, pero ¿sabe lo que es usted? Un hijo de puta”. Tras eso, no me contrataron en ningún lugar en el que se utilizara la letra “F”. Y luego lo del delfín. ¿Sabéis qué es un delfín?

Zórgol ya no sabía que estaba pasando. No sabía si todo esto tendría un objetivo o simplemente estaba escuchando a un viejo demente.

—No —dijo Zórgol.

—¡Yo sí! —dijo el novicio tuerto orgulloso—, es una especie de pez gigante.

—Muy bien, Galvak. Pero, en realidad, es un mamífero.

—¿Y qué es un mamífero? —preguntó Galvak confuso.

—Nosotros.

—¿Qué? ¿Entonces, somos delfines?

—No, bueno…— Rojo miró hacia el reloj de arena. Había acabado el tiempo.

Se levantó y comenzó a recoger los papeles que había sobre la mesa.

—Pues eso es todo. Hasta mañana.

—Pero… —dijo Zórgol tímidamente—, entonces ¿para qué ha servido todo esto?

—Muy sencillo, a los cazadores de estrellas no nos pagan por contar historias. En realidad, nos pagan por entretener. Podría contarte con detalle toda la guerra carmesí en unos treinta minutos pero, si al contarla meto otras historias por medio… pues la experiencia se alarga y como resultado el cliente se lo pasa mejor y, de esta manera, vuelve al día siguiente. Por eso la divagación o, como decían los antiguos humanos, “irse por las ramas”, es tan importantes en nuestro oficio. ¿Qué me habíais preguntado al empezar?

—Que de dónde sale el turulio.

—Y ¿os he respondido durante estas dos horas?

Y así acabó la clase.

A las dos semanas de estar en aquella torre, Zórgol se había familiarizado con el lugar. Sabía distinguir al menos a siete de aquellos “Xurps” simplemente por cómo andaban o por su voz. Zórgol gastaba su tiempo libre normalmente en la pequeña biblioteca, revisando viejos libros de historia y alguno de los xínosix más populares. Uno de los libros que más le llamó la atención fue uno llamado “El Chandicler”, un escrito realizado por los sabios de Domrum un siglo antes de la fundación del imperio. Por entonces, al menos unos setenta dioses habían sido creados en distintos lugares por distintos motivos.

Estaba Gon, por supuesto; Tur, Golkar, Xarg y algunos otros dioses menos conocidos o ya olvidados. Había dioses para cada cosa, el dios del viento, el de las cosechas, el del bosque, dos dioses de las estrellas, el dios de los mineros…

También había demonios, algunos incluso heredados de los antiguos humanos, como Krux, Legopath, Dio o Arsiox.

Lo que hicieron estos sabios de Domrum fue compilar a todos los dioses en un solo relato, creando una disparatada historia en la que Jurgenssen, el primero de los dioses, plagaba el mundo con los dioses que iba engendrando. Zórgol sintió curiosidad por este libro y lo tomó prestado para leerlo antes de dormir cada noche.

Tras el desayuno, los tres novicios acudieron a la primera clase del día.

Capítulo 6: La ciudad de los gatos

No puedo decir que se tratara de una lujosa estancia, no. No era un palacio adornado con oro y mármol, ni un inmenso jardín lleno de flores de colores y miles de pájaros cantando bellas melodías. No.

Se trataba de una habitación amplia y perfectamente cúbica, de color blanco. No había ningún tipo de decoración y tampoco había puertas o ventanas. Solo paredes blancas y, en el centro, un trono. El mismo trono dorado que había en el palacio de Techruel.

Sentado en él no había un emperador, ni tampoco un rey. No había un duque, un barón o un conde. No había sentado un general, un juez o un importante empresario. Ni siquiera había un ser humano en aquel trono de oro. No.

Era un dios o, al menos, su representación. En aquel trono estaba el sol de Gon, que observaba la sala con sus impasibles ojos. Frente a él, estaba Robert, que no entendía nada.

—Descendiente —comenzó a decir el sol gigante con una horrible voz—. ¡Descendiente!

Robert estaba confuso. Miró hacia abajo y vio que estaba sujetando su vieja espada con fuerza. Esta estaba impregnada de fuego rojo.

—¡Descendiente! —seguía gritando el sol.

—¿Qué está pasando? —logró decir Robert.

—¡Descendiente!

Ante el asombro de Robert, un caballo azul apareció junto a él y comenzó a hablar.

—Lo que mi cliente intenta expresar, señoría, es que todo este proceso, no solo está plagado de incoherencias, sino que además roza la ilegalidad en ciertos ámbitos. No obstante, me gustaría citar un precedente…

—¡Descendiente! —volvió a gritar el sol de Gon.

—¿Dónde estoy? —preguntó Robert, pero nadie parecía escucharle.

Entonces, a su derecha, apareció un segundo caballo parlante, era Huevo.

—Señoría… miembros del jurado… —dijo Huevo mientras se escuchaban risas en el techo—, durante los próximos treinta minutos demostraré con hechos, no con falacias, que este hombre es culpable. Es cierto que a todos nos gustan las historias sobre valientes caballeros que salvan princesas, pero no creo que este sea el caso. No obstante, me gustaría citar un precedente…

—¡DESCENDIENTE! —gritaba con más fuerza aquel sol infantil.

Los ojos de Gon cambiaron, ahora parecía enfadado y su color se volvió rojo. Era el Gon Furioso. El suelo comenzó a temblar mientras los dos caballos hablaban a la vez, citando leyes y dando absurdos discursos.

—¡Descendiente, descendiente, descendiente!

De repente, un brazo gigantesco de color negro atravesó el suelo y agarró al caballo azul. Robert miró al sol rojo y este comenzó a crecer y crecer mientras seguía diciendo “descendiente”. Robert alzó su espada. Estaba asustado, más asustado que nunca. Gon abrió su gigantesca boca y el brazo comenzó a acercar el caballo mientras este seguía hablando.

—Protesto, señoría —decía—. No creo que esta violencia injustificada sea aceptada por los honrados pájaros que hoy nos están viendo.

Robert miró hacia el techo y vio miles de pájaros andando por el techo boca abajo. Todos ellos parecían reír constantemente. Al mirar de nuevo a Gon, vio cómo se tragaba el caballo azul. Ahora Robert estaba aterrado. Huevo le miró. Y habló.

—Por eso nunca llevo sombrero.

Robert se despertó de golpe y miró hacia los lados. Estaba en una cabaña con unos seis o siete gatos, iluminada por dos pequeñas velas sobre una mesa. Brent se acercó.

—Tranquilo Roberto, solo ha sido una pesadilla. Estás a salvo, bueno… de momento.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Robert confuso.

—Los soldados imperiales están ocupando la ciudad. Ayer, cuando ya era de noche, llegaron dos barcos repletos de soldados y han tomado el puerto. Al parecer, están expulsando a la gente que vivimos aquí. No conozco el motivo, pero no será nada bueno…

Robert llevaba ya cuatro días sin salir de aquella cabaña y, en ese tiempo, habían pasado algunas cosas importantes en el mundo.

Según la información oficial del Imperio, poco después de que Robert visitará al gobernador de Techruel, un terrorista tirisio subió a lo alto del templo de Gon y consiguió disparar el cañón contra la ciudad, destruyendo varios edificios y matando a muchos inocentes. Después, colocó un potente explosivo y también destruyó el templo. Las fuentes oficiales apuntaban a que el terrorista murió allí mismo.

El gobernador Vulpo decidió que ya era hora de aplastar a los tirisios de una vez por todas. Entonces, mandó al propio Aloth a destruirles. Sí, ya sé que no es lo que te había contado, pero es lo que llegó a los oídos de Robert. Robert no sabía que Peter, que se había transformado en Krux; después se había transformando en Aloth y que ahora se hacía llamar Caos.

Brent le había contado estos hechos a medida que se iba enterando en la ciudad y ahora el imperio había empezado a reunir sus tropas para sofocar la rebelión de Tiris, pero ¿para qué reunir sus tropas en el otro extremo de Champotó?

—Ya tienen el puerto —decía Brent mientras guardaba ropa en una bolsa de piel—, están ocupando y desalojando el Barrio Central y, cuando acaben, seguramente harán lo mismo en el Barrio del Calamar. Como comprenderás, no es buena idea que te quedes aquí, ya sabes que a los imperiales no les tienen a los pieles verdes en alta estima.

—Pero… yo no soy un piel verde… yo era normal…

—¿Normal? ¿Conoces el significado de esa palabra? Quiere decir “que se adapta a la norma”, pero ¿quién decide cuál es la norma?

—Me gustaría discutir sobre nuestro amplio y maravilloso vocabulario, pero no creo que nos lleve a nada.

—Lo que quiero decir, es que eres normal. Todos lo somos. Puede que seas diferente en todo caso. Pero eso no es malo. Hay gente con la nariz enorme, gente que no alcanza el metro de altura, gente que odia a los demás sin ningún motivo y gente que ama a todo ser vivo. Todos somos normales y diferentes al mismo tiempo.

Robert bajó la cabeza mientras el anciano pescador terminaba de guardar provisiones en la bolsa. Le dio vueltas a la cabeza hasta que al fin comprendió.

—Llevo dándole vueltas estos días y creo que he dado con la… razón de todo esto —dijo Robert levantándose—. Era mi madre, ella era una piel verde. Por eso mi padre nunca me hablaba de ella ni la permitieron dejarse ver mientras vivía en Dinn. Tanto yo como mis hermanos somos mestizos.

—Sí. Eres un híbrido. Una mezcla entre ambas especies. Eres uno de los seres más cotizados en la actualidad. Si el imperio te encierra, experimentarán contigo hasta matarte. Por eso debes irte.

—Ya, los imperiales siempre han demonizado a los pieles verdes. Dicen que son monstruos que se alimentan de carne humana. Joder, hasta yo odiaba a los pieles verdes por las historias que escuchaba, a pesar de ser uno de ellos. Y dime, ¿cómo estás tan seguro de qué es lo que soy?

—Porque no eres el primer híbrido al que conozco. Esto no se lo he contado ni a mi propio hijo pero… yo no siempre fui pescador. Antes de que lo hiciera mi hijo, yo también serví en el Gran Ejército Imperial. Durante la guerra carmesí, tan solo era un escudero… de hecho, por increíble que parezca, fui escudero de Atlus, el sobrino de Titus II. Una vez acabada la guerra, Atlus y yo éramos como hermanos. Me convirtió en su mano derecha y me cubrió de honores y riqueza. Fueron buenos años…

Robert escuchaba la historia sin dejar de vestirse.

—Cierto día, Atlus entró en mis aposentos y me comunicó emocionado la misión que le habían encomendado. El entonces emperador, Darius I, al fin había confiado en él y le había encargado personalmente liderar un grupo diplomático que se encargaría de llegar a un acuerdo de paz con los pieles verdes de Xrgl. Atlus y yo viajamos a las montañas del Titán acompañados de solo veinte soldados, para que no se asustaran. Cuando les conocí, quede impresionado. Los pieles verdes no solo hablaban el champosí a la perfección, sino que dominaban artes poco conocidas, como las matemáticas, la medicina o la astrología.

—¿Astrología?

—Sí, es la ciencia referente a las estrellas.

—Creía que se decía “astronomía”.

—Ahora me haces dudar… Bueno, continúo. Tras pasar tres días con aquellos pieles verdes, nos marchamos de aquel lugar tras alcanzar un acuerdo que beneficiaría a todos. Xrgl se abriría al comercio con las distintas poblaciones cercanas y los pieles verdes dejarían de ser perseguidos y encerrados. Atlus también ganó algo ya que, en aquellos tres días, se enamoró perdidamente de una piel verde llamada María que, casualmente, era la hija del líder, Don Ramón. María viajó con nosotros y otros ocho pieles verdes hasta Techruel y fueron recibidos con ovaciones y aplausos. María vivió con Atlus durante casi dos meses y, entonces, se enteró de algo. Su supuesta misión diplomática era en realidad una operación de espionaje para conocer las defensas de la ciudad escondida. El asalto era inminente. Atlus me pidió que me llevara a María durante la noche y que la pusiera a salvo. Eso hice. Esa misma noche salimos en la oscuridad de la noche y viajamos lo más rápido posible por el Bosque Imperial y, a los dos días, llegamos a Aguasclaras.

Robert ya estaba vestido y con una bolsa repleta de provisiones. Podría escapar de los imperiales en el acto, pero quería conocer el final de la historia, supongo.

—Pasé una semana allí, en una casa que Atlus ya había adquirido con una identidad falsa. El plan de Atlus era cabalgar hasta Xrgl para avisar a los pieles verdes del posible ataque y volver luego junto a María. Pasó más de un mes y me enteré de algo que ya no se podía ocultar. María estaba embarazada. Atlus y ella habían engendrado al primer híbrido conocido. Continuó pasando el tiempo y Atlus no regresaba. No había noticias de Atlus y comenzaba a temer que no estuviera aquí cuando María diera a luz. María vivía oculta y no se dejaba ver, por lo que tuve que recorrer la ciudad buscando a alguien que pudiera encargarse del parto. Al fin encontré a unas mujeres seguidoras de Almendra que prometieron ayudarme sin pedir nada a cambio. Pero, ante mi sorpresa, Atlus regresó. Estaba totalmente cambiado, parecía haber vivido como un salvaje desde que abandonó Techruel. Pudo reunirse con María y se casaron en el altar de Almendra durante la luna, justo el día antes del parto. Aquella noche, Atlus abrió una cara botella de licor de mora y nos pusimos al día. Me contó que en el grupo de escoltas que nos acompañó hasta Xrgl había un infiltrado, un aspirante a ser miembro del Consejo del Sol llamado Efebius. Al parecer, bajo su simple disfraz de soldado raso, fotografió las defensas de la ciudad y entregó las fotografías al imperio. Al día siguiente, justo cuando el sol se ocultó, nació una niña, a la que su madre llamó... bueno, creo que ya lo sabes.

—Sí —respondió Robert tras llegar a la conclusión más convincente—, se llamó “Diana”.

—Así, es. Tu madre nació en una pequeña casa de piedra en Aguasclaras, lejos de la mirada inquisidora del imperio. O, al menos, eso creíamos. Los espías imperiales son muy profesionales y, sobre todo, pacientes. Su plan no era recuperar a María, ya tenían muchos pieles verdes en sus mazmorras. Lo que querían era a tu madre, el primer híbrido, para estudiarla e intentar comprender cómo su piel podía resistir el agua del Mar Eterno y mejorar el proceso de trasformación de humano en pétreo. No lo tengo muy claro. Los imperiales asaltaron la casa a la mañana siguiente, cuando el sol aún no había salido. Yo dormía en una pequeña cabaña junto a la casa y, al oír los gritos, salí al exterior con la espada en la mano. Entré a la casa y me enfrenté a los soldados. Cuando parecía que ya no había imperiales vivos, Atlus salió de su habitación con su espada de turulio en llamas y sujetando a Diana en su otro brazo. Estaba herido. Me dio una última orden antes de morir. Debía devolver a Diana a Xrgl para que viviera con los suyos. María había sido asesinada durante el asalto y prendí la casa en llamas antes de marcharme, con mi amigo y su mujer en el interior. Cabalgué hacia las montañas y llegué a las afueras de la muralla de Xrgl. Bajé del caballo y me acerqué hasta la ciudad a pie. Antes de llegar, los pieles verdes salieron de entre los árboles y me rodearon, apuntándome con sus arcos. Yo les dije quién era la niña y que solo había venido a entregarla sin esperar nada a cambió. Uno de los pieles verdes se quitó la capucha y descubrí que se trataba del padre de María, Don Ramón. Cogió a Diana sin decir palabra, me miró, asintió con su cabeza y todos desaparecieron de nuevo en el bosque. Finalmente, abandoné de una vez mi antigua vida, fingiendo mi propia muerte. Me cambié el nombre y acabé en Arena Seca, donde conocí a mi mujer, una camarera de la cantina del Barrio Central. Después nació mi único hijo… que, tiempo después, fue ejecutado por Krux… Bueno, no tenemos tiempo para esto. Prepárate que nos vamos. Saldremos por la puerta trasera y recorreremos la costa al amparo de la oscuridad hasta llegar al bosque que hay sobre el terraplén. Una vez allí, tendrás que seguir tu camino.

—Vaya, es una historia terrible…

—Venga, vámonos ya, dejémonos de tonterías.

Robert se puso un nuevo cinto en el que colgaba su vieja espada y se ocultó bajo una capucha oscura. En ese momento, Lando apareció en la puerta delantera.

—¡Ya están aquí, abuelo! —dijo mientras sudaba.

—¡Mierda! —respondió Brent—, vamos Roberto. Vete y aléjate de aquí. No mires atrás, solo llega hasta el Bosque Imperial y corre hasta que llegues a las montañas del Titán. Una vez que llegues a Xrgl, estarás a salvo. Viaja siempre de noche y aliméntate bien.

Brent abrazó a Robert y Lando hizo lo mismo. Robert se despidió y salió a la oscuridad por la puerta trasera.

Un ruido sonaba de forma constante en el cielo, una vibración que producía una extraña molestia a Robert. Parecía aumentar y disminuir aleatoriamente. Tras él, las sencillas chozas de los pescadores se iban iluminando por los faros de turulio que portaban los soldados invasores.

Robert comenzó a recorrer la oscuridad sin mirar atrás mientras tanteaba con las manos para no chocarse con algún obstáculo o pisar a alguno de los numerosos gatos camuflados en la oscuridad. El sonido cada vez era más perceptible. Finalmente, llegó a una pared rocosa y comenzó a trepar con la ayuda de una raíz que sobresalía de la roca. Cuando estuvo arriba, miró hacia atrás, como le habían dicho que no hiciera.

Desde ese punto podía ver todo el pueblo: el Barrio Central, iluminado por modernas luces de turulio y sus tejados rojos; la zona del puerto, en el que podía ver los dos enormes barcos de madera roja y, por último, el Barrio del Calamar, iluminado por decenas antorchas colocadas sobre postes de madera.

Robert miró al cielo oscuro sin apenas luna, intentando ver de dónde salía el horrible sonido. No vio nada. Entonces, escuchó una voz amplificada por un altavoz. No entendió que decía la voz debido al ruido, que ya era insoportable. Alguna de las chozas comenzó a arder, entre ellas, la cabaña en la que había descansado estos últimos días.

—¡Brent! —exclamó.

Robert se dispuso a bajar de nuevo pero, ante su sorpresa, una potente luz azul le cegó desde el cielo. Era un dragón.

Capítulo 7: Xirux, quinta planta

Era poco antes del mediodía y Almax esperaba inmóvil intentando no parecer nerviosa. El tomate que llevaba sobre su cabeza apenas se movía gracias a la experiencia adquirida por el tiempo. Las horas pasaban y los clientes se movían de estante en estante, buscando gangas y cosas que no necesitaban.

En aquella planta, dedicada a la “moda femenina”, la mayoría de clientes eran mujeres en busca de impresionantes vestidos o zapatos con altos y absurdos tacones. También venía algún hombre, pero solían esperar aburridos a sus parejas y raramente compraban algo.

Almax miró el bonito reloj de pared y se percató de que era ya casi la hora de comer. No estaba siendo un buen día. A pesar del gran número de clientes, apenas había realizado alguna venta.

Al otro extremo de la amplia sala, pudo ver a un hombre calvo vestido con un elegante atuendo violeta que hacía gala de unos exquisitos modales. Levantó la mirada y miró a Almax con desaprobación. Era el señor Gornik y era su jefe.

Almax llevaba menos de un mes trabajando en el Xirux, desde poco después del atentado que destruyó el templo de Gon. Era una joven alegre, de larga melena naranja y sonrisa contagiosa. Según ella, procedía de una familia humilde de Aguasclaras. Vestía un vestido violeta, con la falda corta y un pronunciado escote. Era el uniforme oficial de las empleadas de los centros de comercio Xirux. También tenía un tomate en la cabeza.

Almax pasó su hora del almuerzo en la cafetería del primer piso, en la que se reunían importantes hombres de negocios para degustar exóticos platos de nombre impronunciable.

Comió con su nueva amiga Mili, una mujer que provenía de la Isla Rocosa y que era alta y robusta. Mili trabajaba en la tercera planta vendiendo caros perfumes procedentes de todos los rincones de Champotó.

Llegaron las tres de la tarde y ambas subieron por la escalera de servicio para regresar a sus puestos en sus correspondientes plantas.

—El mío es de Naranjo Verde —decía Mili riendo mientras subían—. Puede que sea más pequeño que el tuyo, pero tiene un color precioso.

—¿Perdona? —gritó Almax sarcásticamente, haciéndose la ofendida—. Mi tomate es del pueblo de Shippa, es muchísimo mejor que ese tomatito ridículo.

Ambas rieron hasta que llegaron a la tercera planta.

—Entonces ¿nos vemos en el puerto? —preguntó Mili ilusionada.

—No te emociones —respondió Almax—. Aún tengo que cobrar. Además, no sé si superaré el mes de prueba. No se me da bien esto de vender.

—¡No seas tonta! Seguro que lo logras. Solo tienes que ser tú misma.

—No creo que vendiese nada en ese caso.

Ambas se despidieron y Almax continuó su ascenso hasta llegar a su planta. Al abrir la puerta, se encontró con el señor Gornik con los brazos cruzados.

—Buenas tardes, señorita Almax— dijo.

—Buenas tardes tenga usted, señor Gornik— respondió Almax tímidamente.

—No quiero presionarte, pero hoy es tu último día de prueba y tus números no son nada cuantiosos.

—Claro señor Gornik. Me esforzaré.

—Eso espero.

Almax se retiró con la cabeza baja y volvió a su puesto junto a un largo estante con vestidos de diversos colores. A esa hora apenas había clientes pero, aun así, logró hacer dos ventas: Un porta-tomates que había adquirido una señora que quería ir a la moda y un vestido barato que compró un hombre que decía querer regalárselo a su esposa.

No era suficiente. Si quería mantener su empleo, debería hacer una gran venta antes de que llegasen las ocho de la tarde. De lo contrario, sería despedida.

Llegaron las seis y volvió a llenarse la tienda. Almax sonrió a los clientes mientras intentaba venderles las elegantes prendas allí expuestas. Consiguió siete ventas más pero seguía sin ser suficiente.

Llegaron las siete y el tiempo se agotaba. Por si fuera poco, aquél era día de circo y los clientes abandonaban la tienda temprano para reservar sitio en las primeras gradas.

Pasó el tiempo y Almax miró el reloj de nuevo. Eran casi las ocho. Su sueño de buscar fortuna en la capital imperial estaba a punto de acabar. Comenzó a caminar hacia la puerta del despacho del señor Gornik y, entonces, vio a su salvadora.

Una elegante mujer de pelo plateado subía las escaleras centrales acompañada de una sirvienta de piel de carbón. Tenía la cara tan maquillada que parecía que su piel era totalmente blanca y su pelo estaba recogido en una complicada trenza. Almax nunca había visto a nadie así, por lo que supuso que era extranjera.

La mujer caminaba como si el suelo que pisaba le perteneciera y se acercó a Almax esbozando una sonrisa forzada. Almax le devolvió la sonrisa.

—Buenas tardes —dijo— ¿puedo ayudarla?

—¿Puedes buscarme un nuevo marido?— respondió la mujer con un marcado acento.

Almax no supo que decir.

—Era broma, querida amiga —dijo la mujer—. Necesito el vestido más impresionante que exista en este cuchitril. Estoy segura de que podrás ayudarme.

—Claro —respondió Almax nerviosa—. Le enseñaré un vestido precioso, aguarde un segundo.

Almax se retiró y al minuto regresó sujetando un precioso vestido carmesí con bordados dorados. Al mostrarlo, la mujer hizo un gesto de desaprobación.

—No me gusta el color, demasiado llamativo. ¿Tienes algo de color verde?

—Lo siento… vestir de color verde está prohibido en todo el territorio imperial.

—Sabía que teníais leyes extrañas en Champotó, pero esta me parece la más absurda.

—Lo siento —se disculpó Almax.

—No tienes por qué disculparte. Tú no dictas las leyes. ¿O sí? —preguntó la señora irónicamente.

—No señora —dijo Almax sonriendo—, espere aquí un segundo. Le traeré lo mejor que tenemos.

Cuando solo quedaban diez minutos para las ocho, Almax regresó con un bonito vestido único en el mundo, diseñado y confeccionado por el mismísimo Arcturus, el diseñador más famoso de aquella época. Era plateado como su pelo y pequeños diamantes adornaban el cuello y las mangas. Al ver tan precioso vestido, la elegante mujer sonrió. Ambas se dirigieron al probador. Tras tener el vestido puesto, se dirigió a la joven Almax.

—Es precioso —dijo—. Me lo llevaré puesto, tengo una cita muy importante.

—Me parece buena idea —respondió Almax intentando contener la emoción.

La elegante mujer y la joven se dirigieron a la caja.

—¿Desea también un tomate para la cabeza? —preguntó Almax, mostrando el tomate que llevaba.

—¿Para qué querría yo llevar un tomate sobre la cabeza?

—Es la moda. Todo el mundo los lleva.

—¿En Champotó es necesario llevar un tomate en la cabeza para que te respeten? Lo siento maja, pero Melissa Sándwich no necesita ir a la moda.

A Almax se le ilumino la cara. Estaba ante la mismísima Melissa Sándwich. Todo el mundo en Techruel hablaba de ella, más incluso que de la guerra o de Aloth “El Errante”. Se decía que era hija del rey de Ívatar, un reino de más allá del Mar Eterno; y que estaba en Techruel para llegar a importantes acuerdos de exportación.

—Serán cincuenta y tres megafloks, señora Sándwich.

Melissa Sándwich hizo un gesto con a mano y, al segundo, apareció su criada con un bonito cofre dorado que entregó a su señora. Melissa lo abrió con una diminuta llave. Tras pagar, se despidió de la joven Almax y se dirigió hacia las escaleras mientras el señor Gornik asentía con la cabeza desde la puerta de su despacho.

Melissa salió al exterior y entró en el lujoso carro impulsado por turulio que la esperaba. Recorrió varios barrios y, finalmente, llegó al gran circo de Techruel en el que se solían celebrar combates de todo tipo. Eran casi las diez de la noche y el espectáculo estaba a punto de comenzar.

Melissa Sándwich accedió al circo por la puerta de autoridades sin problema, acompañada por su sirvienta. Ambas subieron por una elegante escalera hasta llegar al palco dieciséis del segundo anfiteatro. En el centro de la pista, doce atractivas mujeres bailaban sensualmente la música que sonaba por cuatro enormes altavoces.

Aquel palco era amplio y estaba lleno de comodidades. Desde allí se podía ver la pista desde unos cómodos butacones rojos situados ante la amplia ventana y, tras ellos, se encontraba una gran mesa de madera roja repleta de maravillosos platos, como las patitas estofadas a la pera o la sopa de calamar eléctrico. En uno de los butacones esperaba un hombre escoltado por dos hombres armados que portaban negras armaduras de plastoc.

Al ver a Melissa entrar, el hombre se levantó y realizó una impecable reverencia.

—Señorita Sándwich —dijo—. Sea usted bienvenida.

—Usted debe ser don Felorus.

Felorus asintió y retiró uno de los butacones, invitando a Melissa a que tomase asiento. Esta ocupó el asiento mientras su sirviente permanecía de pie.

—El combate de hoy será espectacular —dijo Felorus mientras se encendía una pipa—. Los organizadores saben cómo llenar este lugar.

—No vengo a ver el combate, señor Felorus. Vengo a hacer negocios.

—Me gusta que las mujeres vayan al grano, pero es tradición en Champotó mantener una charla trivial antes de realizar cualquier tipo de negocio. ¿Y qué mejor tema de conversación que el combate que hoy se celebra?

—Está bien. Veamos cómo esos valientes guerreros se desmiembran para alegrar la vida a todas estas personas tan civilizadas y sedientas de sangre.

—¿No se celebran combates en Ívatar?

—En el reino de Ívatar intentamos gastar nuestros preciados recursos en ayudar a nuestros habitantes, no en matarlos en un circo.

Felorus soltó una carcajada ante la inesperada respuesta de la noble mujer. Las bailarinas comenzaron a retirarse de la pista y ocupó su puesto un hombre ridículamente vestido. Habló con la ayuda de un altavoz de bronce.

—Damas y caballeros procedentes de todos los lugares de Champotó. Bienvenidos al gran circo de Techruel, el lugar en el que se cumplen los sueños. Esta noche nos espera una velada fascinante, ya que contaremos una historia épica que recrearemos con la ayuda de nuestras bestias y nuestros valientes guerreros.

El público comenzó a gritar de emoción mientras una de las puertas de la pista comenzaba a abrirse. De esta salieron doce humanos, todos hombres, vestidos al estilo de los gólkaros y encadenados entre ellos. El hombre del altavoz continuó hablando.

—En el primero de los actos, hablaremos de los salvajes gólkaros y de cómo ascendieron a lo más alto de las montañas para esclavizar a su dios, el temido Golkar. Como imaginarán, no fue nada fácil…

Otra puerta comenzó a abrirse y Melissa Sándwich observó cómo de ella salía un gigantesco toro con la cornamenta pintada de rojo. Tiraban de él seis soldados con la ayuda de grandes cadenas de acero. Melissa estaba sorprendida, ya que jamás había visto una bestia parecida. El hombre ridículo seguía con su presentación.

—Cuarenta y tres. Ni uno más, ni uno menos. Cuarenta y tres fueron los salvajes que emprendieron el viaje hacia la montaña liderados por Muglutk el Sádico, que finalmente dio muerte al dios atravesando su ojo con una lanza de hueso. Pero… ¿se repetirá hoy la historia?

Los soldados que sujetaban al toro soltaron sus cadenas y corrieron a esconderse tras la puerta. El toro comenzó a mirar a los lados sin saber qué estaba sucediendo. En el otro extremo de la pista, los prisioneros fueron liberados y los soldados tiraron al suelo varias lanzas frente a ellos. El hombre ridículo abandonó también la pista y el combate comenzó.

—No lo tienen fácil… —dijo Felorus mientras bebía de una hermosa copa de vino.

—Creía que los gólkaros eran conocidos por ser excelentes cazadores de toros.

—No son gólkaros. ¿Ves que todos carecen de pelo en su cabeza? Son tirisios. Solo son prisioneros condenados a muerte.

Los tirisios vestidos de gólkaros recogieron las lanzas apresuradamente mientras el gran toro seguía confuso. De repente, la bestia vio a los asustados tirisios, se irguió sobre sus patas traseras y se golpeó el pecho con sus zarpas mientras producía un grito terrible. Entonces cargó hacia ellos utilizando sus cuatro extremidades. Al llegar a su objetivo, saltó y cayó sobre los pocos tirisios que no habían intentado huir y aún mantenían sus lanzas en alto. Que ingenuos…

Las lanzas se partieron al chocar con la dura piel de la bestia y esta cayó sobre ellos, dando cornadas y zarpazos. Aquel combate duró menos de un minuto.

Tras esto, volvió a abrirse una de las puertas y aparecieron cuatro soldados con grandes rifles que comenzaron a disparar al toro con dardos tranquilizantes para poder utilizarlo en futuros combates, mientras este se alimentaba de uno de los cadáveres. Cuando el toro estuvo dormido, otros tantos soldados salieron para retirar los cuerpos sin vida de los tirisios.

El hombre vestido de forma ridícula volvió a colocarse en el centro de la pista con su altavoz.

—¡Menudo combate! —dijo—. Pero esto no ha hecho más que empezar.

Melissa Sándwich miró a su anfitrión.

—¿Podemos hablar ya de negocios? —preguntó.

—Espera por favor, aún queda el combate bueno.

Una de las puertas volvió a abrirse y, en esta ocasión, solo salió de ella una robusta mujer encadenada. El público comenzó a abuchearla. El hombre continuó hablando.

—El segundo acto nos mostrará un combate épico que tuvo lugar durante la primera de las guerras. En este, se enfrentaron un valiente oficial imperial contra la salvaje que lideraba la horda gólkara. Cómo habréis imaginado, me estoy refiriendo al combate entre Arnelius Puño de Fuego y Zana la Carroñera. En el papel de la salvaje, ¿qué mejor que otra salvaje? Les presento a Genwi la Comeniños.

Otro sonoro abucheo se escuchó por todo el circo.

—Por su parte, para interpretar el papel de Arnelius… ¡Aquí tienen a nuestro amado campeón, Loren!

El público aplaudió mientras que por la puerta contraria aparecía un jinete con armadura dorada y con un alto penacho rojo y amarillo en su yelmo. Iba montado sobre un gran caballo azul con protecciones de acero pintadas de amarillo. Era Loren, el guerrero más famoso del circo.

Loren, como cualquier otro combatiente del circo, había comenzado siendo un preso pero, poco a poco, se había ganado el respeto del público ganando combates. De esta forma, el propio emperador le otorgó la libertad hacía ya unos años, pero no por ello dejó de combatir. Ahora luchaba a cambio de elevadas cantidades de coronas.

—Como todos sabréis, la infame gólkara ganó el combate empleando engaños y tretas, pero tranquilos… la historia hoy va a cambiar. ¡Que comience el combate!

Los soldados liberaron a la salvaje y lanzaron dos pequeñas espadas frente a ella. Loren, por su parte, comenzó a cabalgar hacia ella a gran velocidad.

—Tengo entendido que lo que quieres son mercenarios —dijo Felorus de repente.

—Así es —respondió Melissa.

—¿Puedo saber para qué?

—Para proteger mis intereses.

—¿No habéis traído soldados desde Ívatar?

—Sí, los traje. Pero no todo sale como uno quiere. Llegué a lo que llamáis Lamaska acompañada de más de cien soldados y de mi mezquino hermano Ícaro. Una vez allí, muchos de mis hombres quedaron hipnotizados por vuestros paisajes y costumbres y acabaron desertando para buscar fortuna. En cuanto a mi querido hermano… decidió abandonarme a mi suerte, llevándose al resto de hombres en nuestro único barco. Al menos, tuvo la decencia de dejarme conservar algo de oro y a esta sirvienta negra que me acompaña.

Loren daba vueltas a la salvaje en su caballo mientras esta esperaba en guardia encorvada, sujetando sus dos espadas.

—¿Cuántos hombres necesitarías? ¿Los quieres de primer nivel o algo más acorde a tu posición?

—Quiero treinta hombres, los más básicos que tengas. No me interesa la calidad, sino la cantidad. Viajaré por el brazo de Kelg hasta Habas. Después, cogeré un barco hasta Tolgia, tengo entendido que allí se encuentra el banco más grande de Champotó. Tras eso, no me serán necesarios, volveré a casa y le contaré a mi padre, el Rey, lo que ha pasado aquí y las posibles oportunidades que este vasto continente ofrece.

Felorus se acarició su fina barba durante unos segundos, pensativo.

—Treinta hombres… de tres a cuatro semanas… no será barato.

—El dinero no es problema.

—Supongo que no. Está bien, pero estas operaciones no deben gestionarse en lugares como este. Mañana cerraremos el trato en nuestra oficina del Barrio 9. En tres días estarán a punto.

—No. Los quiero mañana. Quiero que estén preparados al mediodía en la puerta principal de la ciudad. Pagaré el doble.

—Sabéis hacer negocios en Ívatar, ya veo. Aun así, todavía no he dicho el precio.

Melissa Sándwich hizo un gesto con la mano y su sirvienta se acercó en el acto con un pequeño cofre dorado, se lo entregó a su dueña y esta lo abrió con una pequeña llave. Se lo ofreció a su anfitrión. Estaba repleto de monedas doradas.

—No sé cuánto hay. No importa. Es tuyo.

Felorus hizo un gesto, extrañado al ver el cofre, y después contó rápidamente las monedas, descubriendo que era más del doble de lo que debía pagar. Cerró el cofre y se lo entregó a uno de los hombres con armadura negra.

—Pues así sea, señorita Sándwich —dijo Felorus mientras acercaba su mano para estrecharla con la de Melissa. Esta le devolvió el apretón.

—Espero volver a hacer negocios contigo en los próximos años, señor Felorus.

En ese momento, un sonoro abucheo se escuchó en las gradas. Melissa miró hacia la pista y vio a Loren, que se arrastraba por el suelo desangrándose. A su lado, Genwi levantaba sus espadas en el aire. Varios soldaos salieron de una de las puertas y abatieron a la salvaje con sus rifles de turulio. Melissa se sobresaltó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a su anfitrión—. ¿Por qué la han matado?

—Estaba muerta antes de empezar. Era una de las salvajes que saquearon la Arena de los Dioses tras los Juegos de hace un mes, estaba condenada a muerte. Se dice que mataron a más de ochenta inocentes.

—Es una lástima. Me habría venido bien.

—Si quieres gólkaros, puede que estés de suerte. Frente a la Puerta Este se está celebrando una subasta de esclavos. Si te das prisa, puede que llegues a tiempo.

—¿Permitís la esclavitud en Champotó?

—No, esclavizar personas está totalmente prohibido. Pero son prisioneros de guerra, aparte de que no son personas, son solo salvajes.

Melissa abandonó el palco acompañada por su sirvienta y bajó las escaleras lo más rápido que pudo. Al salir por la puerta este, se encontró con la subasta. Sobre una plataforma de madera, un hombre con sombrero voceaba a su público mientras que, a su lado, permanecían en pie tres gólkaros encadenados.

—¡Adjudicado! —gritó el subastador—, a la bella mujer con el tomate en la cabeza.

Una señora subió a la plataforma y sonrió al resto del público mientras cogía la cadena de su nueva propiedad, un joven gólkaro con una fea cicatriz en el ojo. El hombre del sombrero continuó.

—Y, a continuación, observen bien nuestro último lote. Dos salvajes exactamente iguales por el precio de uno solo. Una oferta increíble de la que deben aprovecharse de inmediato.

La rebaja de su precio era obvia: a cada uno le habían cortado una de las manos. A parte de esto, ambos eran fuertes y altos, tenían una larga melena sucia, barba descuidada de color negro y varios tatuajes por todo el torso.

—¿Quién ofrece cuatro floks?

—¡Cinco! —gritó una voz.

—¡Siete floks, por Gon! —dijo otro comprador.

—¡Doce floks!

—¡Cincuenta megafloks!

Se hizo el silencio y las personas allí reunidas miraron a su espalda. Una elegante mujer de pelo plateado y vestida con un exclusivo vestido del afamado Arcturus se acercaba con gesto de superioridad.

—Señora… —dijo de subastador—, debe entender de que ese es un precio disparatado para dos muertos de hambre como estos…

—¿Disparatado dices? —preguntó la mujer ofendida—. No hay nada disparatado para Melissa Sándwich.

Al oír esto, la gente comenzó a susurrar. Estaban ante la ilustre Melissa Sándwich, la misteriosa princesa de un lejano reino de más allá del Mar Eterno. Melissa levantó la mano y su sirvienta apareció tras ella portando otro cofre dorado. Melissa lo abrió y pudo entregar cincuenta megafloks al subastador.

Melissa transportó a sus nuevos esclavos hasta la gran carroza que aún la esperaba, les invitó a subir y estos obedecieron con la cabeza gacha. Cuando Melissa y su sirvienta entraron tras ellos, el carro se puso en marcha.

—No sé qué habréis hecho para acabar hoy aquí, pero me da igual —dijo Melissa.

Los gólkaros iguales no respondieron, solo miraban el suelo de la carroza.

—La cuestión es que todos los que estamos en este carro queremos lo mismo. Acabar con el Imperio y con sus colaboradores —los gólkaros levantaron la cabeza al mismo tiempo—. Bienvenidos a mi banda. Mi nombre es Axea.

Capítulo 8: El Jurnak

El capitán Aptus gobernaba su navío con orgullo. Era “su pequeño”. El Jurnak fue fabricado en los astilleros de Puerto Dragón durante la guerra carmesí con la mejor madera roja procedente de Tiris. Tenía más de cuarenta cañones de pólvora a lo largo de cuatro baterías repartidas en ambos lados del barco y dos poderosos cañones de turulio en la cubierta bajo los tres altos mástiles con la bandera de Gon en sus velas.

Aptus subió por primera vez al Jurnak durante la guerra como un simple marinero y fue ascendiendo durante los siguientes años hasta llegar a ser su capitán, un experimentado navegante que conocía a la perfección el Mar Interior y buena parte de las costas de Champotó. Y ahora, estaba a punto de realizar una hazaña que nadie jamás había logrado, que se supiera.

Muchas leyendas se contaban sobre la Isla Solitaria y nadie podía saber con certeza cuales eran reales y cuáles no. Aptus no estaba entusiasmado de poder descubrirlo.

Se decía que el mismísimo dios Xojox vivía en aquella isla y hundía a todo aquel barco que osase acercarse a sus costas. Aptus no tenía ningún interés en comprobar si esto era cierto, pero las órdenes eran órdenes, y había que cumplirlas. Y lo peor era la presencia en su barco de aquel extraño anciano con los ojos brillantes.

Según navegaban, la torre de Xojox se hacía más visible. Aptus estaba impresionado de su descomunal tamaño. ¿Cómo habían podido construir esa torre? ¿Quién lo había hecho?

Aptus giró la cabeza. El soldado vestido de negro con el yelmo en forma de calavera no se había separado de él durante todo el viaje.

La Isla Solitaria había estado allí desde siempre. Según antiguos documentos, la torre de Xojox se alzaba en aquel lugar desde antes incluso de la fundación del Imperio y nadie sabía cuándo se había creado su leyenda. Puede que Aptus estuviera a punto de descubrirlo.

El vigía que se encontraba sobre uno de los mástiles dio un grito y Aptus se sobresaltó nervioso. Estaban cerca.

—Ya casi hemos llegado —dijo una voz a su espalda.

Aptus comprobó que era el anciano quien hablaba. Había aparecido en el puente sin hacer ningún ruido. Era un hombre de muy avanzada edad, vestido con una túnica negra con capucha. Su nombre era Efebius y era miembro del Consejo del Sol.

—Lord Efebius —dijo el capitán—, no debería permanecer en cubierta. El oleaje es bravo.

—Ese no es problema —respondió el anciano levantando su cabeza y descubriendo sus ojos azules brillantes—. El propio Halórastes vaticinó este viaje en sus escrituras: “Y peregrinarán hasta el final  de lo que existe al amparo de Gon, pues es su voluntad y su deseo”

—Lo siento señor, no he leído a fondo el libro sagrado.

—Vosotros, los jóvenes, creéis que lo sabéis todo, pero os falta humildad.

A Aptus le hizo gracia aquello de “joven”. Tenía casi setenta años.

—Puede que no sea muy religioso —dijo Aptus mirando hacia la isla—, pero soy realista. Ningún barco ha conseguido llegar a la isla y regresar para contarlo.

—¿Por eso crees que es Xojox quién hunde esos barcos?

—¿Qué otra cosa puede ser?

—Pronto lo sabrás, capitán.

El anciano se retiró del puente mientras reía débilmente. Aptus seguía sin estar seguro del éxito de su misión. Entonces silbó y a su lado apareció su contramaestre.

—Ocúpate del timón —le dijo—, voy a comprobar la carga.

Aptus descendió por las escaleras hasta llegar a la sección más profunda del enorme barco. La puerta daba a un largo pasillo con muchas puertas reforzadas con barrotes de acero. Varios soldados imperiales con el casco negro custodiaban la preciada carga.

Aptus saludó a los soldados y fue recorriendo el pasillo, mirando entre os barrotes. La carga eran humanos, prisioneros o vagabundos de todas las razas. Tirisios, salvajes, hermanos sencillos, imperiales… Al llegar a la última puerta, los soldados cruzaron sus lanzas.

—Lo siento. No puede acceder —dijo uno de ellos.

—Soy el capitán muchacho, este es mi barco.

—Disculpe capitán, pero son órdenes de Lord Efebius. El prisionero es altamente peligroso.

Aptus protestó, pero acabó resignándose y abandonando las celdas. Volvió a subir por la escalera y llegó de nuevo al puente de mando.

—¿Todo bien, capitán? —pregunto su contramaestre.

—No lo sé —respondió incómodo el capitán—, puede que nos estemos adentrando en el mismo infierno.

—Ese hombre… —comenzó a decir el contramaestre que, al ver al soldado con la calavera, bajó su tono de voz hasta ser un susurro—, dicen que ese hombre no es siquiera humano. ¿Has visto sus ojos?

—No digas más. Ya sospechaba algo. No sé qué es lo que está pasando, pero no es nada bueno. En cualquier momento, Xojox nos hundirá y se acabó.

—Ha sido un honor servir a su lado, capitán.

—Lo mismo digo.

Ambos se estrecharon la mano mientras se acercaban a su final. Pero el barco no se hundía. Según se acercaban a la isla, Aptus pudo ver que aquella extraña torre con forma de seta no era la única estructura de la isla. Bajo ella se alzaban varios pequeños edificios de distinta forma y todos ellos parecían alzarse sobre una gigantesca plataforma metálica elevaba sobre columnas de acero que salían del Mar Eterno.

El Jurnak seguía avanzando y Aptus pudo ver otra cosa, más curiosa quizás. Sobre la plataforma formaban varias siluetas de gran tamaño. Y por último, vio tres enormes navíos atracados junto a la plataforma, barcos inmensos sin mástil que parecían estar fabricados de acero. Pero ¿cómo podía ser aquello posible?

—Ahora lo entiendes, ¿verdad? —dijo Efebius apareciendo de la nada.

—¿Qué es todo esto? —preguntó confuso el capitán.

—Esto es progreso, joven amigo. Los últimos avances tecnológicos basados en los conocimientos de los antiguos humanos. El imperio lleva investigando en esta isla desde hace muchos, muchos años.

—Esos barcos… ¿son de metal?

—Sí, de acero imperial de la mejor calidad.

—¿Cómo pueden flotar? ¿Qué clase de dios permite este tipo de brujería?

—Brujería… No es brujería, es ciencia. Por todo el casco del barco hay repartidos varios compartimentos estancos repletos de aire, lo que hace que el barco no se hunda. Son impresionantes, ¿verdad?

—Lo son…

—El más grande, el negro, se llama Bahamuth, un dragón mitológico de los antiguos humanos. Los dos más pequeños también tienen nombre de antiguos dragones. El azul se llama Leviathan y el naranja Charmander.

El veterano capitán seguía perplejo mientras el Jurnak atracaba en la plataforma. Entonces, pudo ver más de cerca las figuras que formaban inmóviles, eran tan grandes como un pétreo y estaban todas cubiertas por grandes lonas.

La pasarela comenzó a desplegarse y pudo ver cómo comenzaban a desembarcar los soldados de casco negro transportando prisioneros y pesadas cajas. Había una decena de tirisios, un par de pequeños gólkaros y un último prisionero cubierto por trozos de plastoc.

Aptus volvió a girarse hacia el anciano de ojos brillantes.

—No es posible… —dijo—. ¿Cómo puede ser que todo esto haya permanecido en secreto todos estos años?

—En realidad, es algo muy sencillo —el anciano señaló detrás del capitán—, mi amigo te responderá.

Aptus miró hacia atrás y, durante medio segundo, pudo ver el terrorífico yelmo en forma de calavera y un destello azul antes de que su cabeza se separara del cuerpo.

Toda la tripulación fue eliminada por los soldados con yelmo negro y, tras esto, Efebius salió del barco junto a su siniestro escolta. Entonces, se acercó al preso cubierto de plastoc.

—Quitadle las cadenas —ordenó.

—Mi Lord, es peligroso —dijo uno de los soldados.

—No, no lo es.

El soldado descubrió la cabeza del prisionero. Era un piel verde, un piel verde fuera de lo normal, ya que tenía el pelo dorado y una larga barba del mismo color. Efebius cogió su barbilla para ver su cara.

—Vaya, vaya —dijo—. El general Vulpo te tuvo tan cerca… pero no pudo percatarse de tu verdadero valor. El hijo del posadero, supongo… el primer híbrido entre humano y piel verde.

—No soy el primero —dijo Roberto en voz baja.

—No te he oído.

—No soy el primero, mi madre lo fue antes. Y después, mi hermano Melkar. El mismo al que separasteis de mis padres para hacer con él no se el qué.

—Claro, Melkar… me acuerdo de ese idiota. Lo tuvimos aquí durante unos años, realizando horribles experimentos. Pero no hallamos gran cosa, así que lo desechamos y lo devolvimos al continente, no sin antes cortarle la lengua.

Robert intentó atacar a Efebius, pero fue inútil, cuatro soldados sujetaban sus cadenas.

—Tranquilo Roberto, no te pongas así.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó Robert.

—Lo mismo que queríamos de tu hermano. Experimentar. Por suerte para nosotros, el anciano general Vulpo descubrió inconscientemente lo que hace que vuestra piel se vuelva verde, el contacto con el agua del Mar Eterno.

—Me da igual lo que hagáis conmigo, mi hermano Peter acabará con todos vosotros.

—¿El niño negro? No lo creo, está muerto. Le abatimos y su cuerpo de piedra se convirtió en polvo. Así que no te excedas con tus deseos, o te decepcionarás.

Efebius dio una orden y los soldados volvieron a tapar la cabeza de Robert. Entonces, le dirigieron a la fuerza por la plataforma. Pudo oír los pasos de muchos soldados sobre la plataforma metálica y también varios dragones en vuelo. Aquella isla, supuestamente inhabitada, estaba en realidad repleta de personas y nuevas máquinas de guerra.

Robert notaba la fina lluvia cayendo sobre su capucha de plastoc hasta que le hicieron entrar por una puerta. Tras recorrer unos metros, le arrojaron a una celda tras quitarle las cadenas.

Se retiró la capucha y miró la habitación. Tenía las paredes metálicas y solo contaba con un catre y un orinal en el suelo. Entonces, le pareció oír su nombre en su cabeza. Ignoró sus delirios y se tumbó mirando el techo y a la potente luz de turulio que le cegaba. Volvió a escuchar su nombre. Robert se levantó y se acercó a una de las paredes, en la que había un conducto tras una rejilla de acero.

—Robert…—volvió a escuchar.

Robert reconoció la voz. Era la misma voz con la que había estado hablando durante su viaje en el Jurnak a través de una grieta en la madera. Una salvaje que había sido capturada por los imperiales.

—Mi nombre es “Roberto”. Hola Tyra, me alegro de escucharte.

Capítulo 9: La Torre de Xurp

Zórgol esperaba nervioso. En tan solo unos minutos, tendría que enfrentarse a la primera de las irónicas pruebas de los extraños cazadores de estrellas. Era algo curioso, Oni había completado la prueba en menos de cinco minutos, sin embargo, Galvak llevaba ya casi una hora.

No dejaba de golpear el suelo con sus pies, creando una melodía que solo él podía escuchar. Miró el reloj de la pared, no sabía si esta misteriosa prueba tenía límite de tiempo, lo que le ponían aún más nervioso. Pero era paciente.

Pasaron otros diez minutos y la puerta al fin se abrió. Galvak salió sonriente, saludó a Zórgol con la cabeza y se fue sin decir palabra. La puerta volvió a cerrarse tras él.

Tras otros cinco minutos, la puerta volvió a abrirse y apareció Negro, que invitó a Zórgol a pasar con su grave voz. Zórgol obedeció y entró en la habitación. Todos los muebles habían sido apartados hacia los lados, a excepción de dos sillas situadas en el centro y una pequeña mesa en la que descansaba un reloj de arena.

Negro era el más serio de sus profesores. Jamás se reía y nunca se había quitado la máscara. También hablaba con un tono grave y lento, intentando parecer más misterioso. Tenía ideas algo curiosas.

Una vez, a Zórgol se le ocurrió preguntar por qué no había mujeres entre los cazadores de estrellas. Tras una breve discusión sobre si los hombres y mujeres eran iguales, Negro acabó sentenciando: “No, no somos iguales. Las mujeres no pueden mear de pie”.

Aquello dejó desconcertado a Zórgol, no sabía si se trataba de su extraño sentido del humor o simplemente era una grosería. No volvieron a hablar del tema.

Negro hizo un gesto con la mano y, a continuación, ocupó una de las sillas.

Cuando ambos estuvieron sentados, Negro giró el reloj de arena y miró a Zórgol pensativo a través de los huecos oscuros de su máscara. Finalmente habló.

—¿Qué no puedo hacer?

Zórgol tardó en reaccionar. No sabía a qué se refería.

—¿Esto es parte de la prueba? —preguntó.

—No, esta es la prueba. ¿Qué no puedo hacer?

Zórgol pensó en cual podría ser la respuesta a esta misteriosa pregunta que poco o nada tenía relación con “la verdad” o “la historia”. ¿Era un acertijo? La arena seguía cayendo.

—No sé… —dijo Zórgol—. ¿Llegar hasta el sol?

—Buen intento, Zórgol. Nadie puede hacerlo. ¿Qué no puedo hacer?

—¿Construir… un palacio?

—Es irritante que te respondan con otra pregunta. ¿Qué no puedo hacer?

—Construir un palacio.

—Sí que podría. Con tiempo y materiales podría construir un precioso palacio y construirte otro para ti. ¿Qué no puedo hacer?

Zórgol no sabía que decir. Intentó recordar las antiguas lecciones que le había enseñado por si la prueba se trataba de recordar algún dato que no recordaba.

Una vez, Negro les propuso un ejercicio. En dos papeles escribió dos afirmaciones distintas. En una se podía leer: “El rey Helton de Tolgia murió de fiebres”. En la segunda decía: “Los pingüinos vikingos asaltaron la costa de Lamaska”. Entonces les dio a elegir.

Los alumnos debían escoger la afirmación que era real y formaba parte de la historia de Champotó. Ninguno de los tres acertó.

Pese a que la primera afirmación era mucho más realista y cotidiana, era falsa. Tolgia nunca tuvo un rey llamado Helton. Sin embargo, la que hablaba de pájaros gigantes parlantes era la correcta. Estos extraños pájaros que andaban de forma torpe, llegaron a las costas de Lamaska poco después de la primera de las guerras y saquearon la ciudad. Antes de que llegaran los soldados de un fuerte cercano, los pingüinos escaparon en sus primitivos barcos.

Pero no fue la única vez. Décadas más tarde, durante la Guerra entre Hermanos que enfrentó a Tiris contra la Isla Rocosa, los pingüinos regresaron. Esta vez, llegaron a un acuerdo con los hermanos sencillos. Estos les entregaron grandes cantidades de pescado a cambio de que se uniesen a ellos en la guerra contra los tirisios.

Tras la guerra, los pingüinos se asentaron en Pico Cuervo y, en el año 327 d.G. aún quedaba algún pingüino anciano en este lugar, pero esa es otra historia de la que prefiero no hablar.

Zórgol continuó probando.

—No puedes… correr sin cansarte.

—Soy un gran atleta. ¿Qué no puedo hacer?

—Nadar en el agua del Mar Eterno sin morir.

—Puede que sea un piel verde, nunca me has visto. ¿Qué no puedo hacer?

Zórgol miró el reloj y comprobó que la mitad de la arena ya había caído. Seguía sin saber que quería escuchar aquel hombre enmascarado. ¿Cómo había Oni tardado tan poco? ¿Cómo había resuelto el enigma el zoquete de Galvak?

—No puedes lanzar hechizos.

—Claro que puedo, soy un poderoso mago. ¿Qué no puedo hacer?

—Volar.

—No seas ridículo. ¿Qué no puedo hacer?

—No puedes derrotar a Krux en combate.

—Ya te he dicho que soy un poderoso mago, además, Krux ya está muerto. ¿Qué no puedo hacer?

Zórgol continuó probando suerte con respuestas lógicas y absurdas, pero ninguna parecía ser la correcta. Intentó recordar más lecciones. En una ocasión hablaron del problema de generalizar. Básicamente, decía que no todos los pieles verdes son monstruos sedientos de sangre porque muchos de ellos lo sean. Sería lo mismo que decir que Zórgol era panadero ya que en la Isla Rocosa muchas personas ejercían de panadero.

También hablaron de las distintas interpretaciones de un mismo hecho. Si un muchacho sobrevivía a un terrible incendio, muchos podrían decir que se trataba de un milagro propiciado por algún dios, mientras que otros tantos dirían que era parte del destino, que era suerte o, incluso, el caos.

—¿Qué no puedo hacer? —preguntó Negro cuando ya llevaban cincuenta minutos.

Zórgol pensó y pensó, pero no le venía nada a la cabeza. Entonces, miró al su profesor de arriba abajo, intentando descubrir algún detalle que hubiese pasado por alto como una pierna de madera o que realmente era un piel verde o que era ciego. No podía saberlo, nunca le había visto.

Eso era. Nunca le había visto. Zórgol se levantó de su silla riéndose.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Negro sin perder su seriedad.

—Ya sé la respuesta.

—Y bien, ¿qué no puedo hacer?

—No puedes mear de pie.

Negro se quedó en silencio unos segundos. A continuación, se quitó la máscara y Zórgol pudo comprobar que se trataba de una bella mujer con una larga melena oscura.

—Así es —dijo con su voz natural—. Enhorabuena, has superado la primera de nuestras irónicas pruebas.

Capítulo 10: El Camino Rojo

Era sábado. Un sábado como cualquier otro a excepción de la fuerte lluvia que llevaba cayendo desde hacía más de tres horas. La luz de Gon apenas podía traspasar las densas nubes pero, aun así, el Camino Rojo estaba bien iluminado gracias a los potentes faros de turulio.

El sargento Gartus bostezó, llevaba ya más de ocho horas de viaje y aún le quedaban otras cinco como mínimo. Gartus estaba al mando y abría la marcha a lomos de un enorme caballo negro adornado con los colores imperiales. Tras él, montaban otros seis jinetes armados con lanzas ordinarias y escudos y, tras estos, un carro cargado de oro y otros objetos valiosos. El grupo lo cerraban doce soldados que viajaban a pie, arrastrando sus capas rojas sobre la piedra del camino.

La valiosa carga debía llegar a Tolgia en tan solo cuatro días. Por suerte, Gartus no tendría que aguantar todo el viaje. El carromato haría la primera parada en Espiga Dorada, donde pasaría la noche. La segunda parada sería en Paso de Gon y, una vez allí, sería relevado por otro oficial. Gartus solo podía pensar en sus merecidas vacaciones, que comenzarían en seis días.

De repente, vio a lo lejos a tres jinetes que se acercaban de dirección opuesta. Agarró el mango de su espada de turulio y permaneció alerta ante cualquier contratiempo. Los jinetes se cruzaron y saludaron al sargento con la cabeza. Gartus devolvió el saludo y continuó con su camino.

Por la armadura que portaban dos de ellos, Gartus dedujo que eran hermanos sencillos. Los habitantes de la Isla Rocosa tenían la creencia de que el material más resistente del mundo era la piedra y, por eso, sus armaduras tenían engarzadas varias láminas de este material, haciéndolas muy pesadas e incómodas. El tercer hombre parecía un noble, ya que tenía anillos de oro y grandes cadenas del mismo material adornando su cuello bajo su larga barba separada en dos grandes trenzas. En su espalda, portaba un enorme martillo pintado de azul.

El grupo continuó con su camino y, poco antes de que se ocultara el sol, llegaron a Espiga Dorada.

Tras pasar la noche en el cuartel, el sargento Gartus revisó la carga personalmente y ordenó la reanudación del viaje. No había dejado de llover durante la noche y aún continuaba lloviendo.

La mañana pasó lentamente y, tras acampar para almorzar, continuaron su viaje. Los cuervos volaban sobre ellos produciendo sonoros graznidos y la maleza se agitaba continuamente por el viento. Al fin abandonaron los inmensos campos de trigo y se adentraron en el bosque para ganar tiempo ya que, en ese punto, el caminó dibujaba una gran curva que les harían perder más de dos hora de viaje. Era mejor ir en línea recta, aunque el camino no fuera tan agradable.

Entre los abetos, serpenteaba un camino de grava que producía un molesto sonido cuando las amplias ruedas del carro pasaban sobre él. Gartus había dejado de oír a los cuervos y ahora escuchaba mirlos, gorriones e, incluso, un petirrojo.

El sargento levantó el puño y sus hombres pararon en seco, rodeando el carro por completo.

El veterano sargento, como muchos otros humanos de Champotó, era un entusiasta de los pájaros y conocía muchas de las especies y sus cantos. Nunca pensó que esto pudiese ser algo práctico para desempeñar su trabajo pero, en esta ocasión, lo fue. Gartus tenía la certeza de que no había petirrojos en aquel bosque.

—Coged los rifles y permanecer alerta —susurró el sargento.

Los soldados abrieron dos compartimentos situados a ambos lados del carro y de estos sacaron cuatro rifles de turulio. A continuación, los fusileros se colocaron a ambos lados y comenzaron a avanzar con cautela.

El grupo avanzó lentamente, atentos siempre a los arbustos y árboles que los rodeaba. Entonces, Gartus volvió a escuchar al petirrojo a la izquierda del camino y desenfundó su espada, cubriéndola de fuego azul.

—Flanco izquierdo—susurró.

Los dos fusileros más cercanos apuntaron sus armas hacia la maleza, pero no veían nada. Entonces, se hizo el silencio. Había dejado de llover.

Algo salió corriendo de la nada y avanzó hacia ellos a gran velocidad. Un enorme ciervo atacó a los fusileros con su gran cornamenta mientras estos disparaban, hasta que consiguieron abatirlo. La bestia logró matar a uno de los fusileros y desmontar a un jinete antes de ser abatido.

—¡Calma! —gritó el sargento—. ¡Alto el fuego!

Gartus se acercó al cadáver humeante del ciervo y comprobó que, efectivamente, estaba muerto. Apagó el fuego de su espada y suspiró aliviado. A continuación, algo impactó en la parte trasera de su yelmo.

Miró hacia atrás aturdido y pudo ver cómo, del bosque, salían muchos humanos vestidos de azul oscuro que portaban lanzas y avanzaban hacia ellos gritando y lanzando piedras. Era una emboscada.

Los soldados respondieron al ataque, pero pronto se vieron rodeados por los numerosos bandidos que les atacaban. Los bandidos derribaron a los jinetes en vanguardia y dos enormes bárbaros con escudo y hacha sorprendieron a los soldados de retaguardia, dando tajos a cualquiera que se pusiera delante.

Tras tres minutos, la refriega acabó y los pocos soldados que seguían en pie soltaron sus armas esperando misericordia. Los bandidos les hicieron arrodillarse en la grava con sus manos tras su cuello y, a continuación, remataron a los heridos. El sargento Gartus pudo ver un pequeño petirrojo volando sobre él antes de ser atravesado por una lanza. Jamás disfrutaría de sus vacaciones.

Los dos bandidos enormes custodiaban a los prisioneros mientras reían.

—Mírate eso —decía uno—, estos creen que sol protege ellos.

—No es bien —dijo el otro, que era igual que el primero—. Ahora, no sol.

Ambos salvajes volvieron a reír y un tercer bandido apareció de entre la maleza. Era una mujer y llevaba la cabeza cubierta con un pañuelo azul oscuro, dejando al descubierto solo sus grandes ojos verdes.

—No creáis que habéis tenido suerte —dijo—, o que vuestro ridículo dios sol os ha salvado. Si permito que sigáis con vida es por una razón. Decid a vuestros superiores que su preciada mercancía ha sido reclamada por la mismísima “hija de Xarg”.

Axea les guiñó un ojo y, a continuación, volvió a perderse en el bosque junto a sus esbirros. Cuando los soldados se quedaron solos, descubrieron que los bandidos no solo habían robado el oro, sino que también se habían llevado los fusiles, los caballos y la peligrosa espada mágica de su sargento.

“La Hija de Xarg” no era un nombre que Axea había elegido sin más, sino que venía de una trágica historia de amor que tuvo lugar durante la Guerra entre Hermanos.

Como ya sabrás, esta guerra comenzó justo después de que un anciano tirisio, que había ocultado una pequeña piedra de turulio en su bastón, se inmoló durante los Juegos de los Dioses del año 157 d. G. matando a decenas de hermanos sencillos.

El rencor entre estos dos pueblos venía de tiempo atrás, pero esto ahora no importa. El caso es que los hermanos sencillos se replegaron en su isla para reunir sus tropas y atacar a los tirisios para vengarse. Pero los tirisios ya estaban allí.

Varios barcos pesqueros partieron poco a poco de Pico Cuervo y fueron desembarcando tropas discretamente en la isla armadas con trabucos, ballestas, hachas y cerbatanas. Estos no iban vestidos de soldados tirisios, en su lugar, estos vestían rudimentarias corazas de cuero ocultas bajo túnicas de color azul oscuro y ocultaban sus rostros bajo un turbante del mismo color. A parte de esto, algunos de los intrusos portaba estandartes con el símbolo del dios Xarg, dios del Mar Eterno: Una trucha dorada con un parche que portaba una espada.

Tras el atentado, los intrusos comenzaron a asaltar viandantes, carrozas y a pequeños grupos de soldados, haciéndose pasar por piratas adoradores del antiguo dios.

Tras dos años de pillerías, los distintos grupos de tirisios habían sufrido numerosas bajas y acabaron formando una sola banda. Su líder era una mujer, la hija de un cazador de ciervos que alcanzó la fama ganando la prueba de tiro con arco de los Juegos de Dioses del año 147. Su nombre era Talkia y era una excelente tiradora.

Talkia la Precisa o “la hija de Xarg”, portaba un fusil único, el prototipo de un rifle de turulio que se fabricaría en masa más adelante. Este fusil funcionaba aprovechando la explosión de una pequeña porción de turulio verde, que disparaba un proyectil compuesto de una aleación de plomo y hierro oscuro. La bala surcaba el aire brillando en un intenso verde hasta llegar a su objetivo y se apagaba unos tres segundos después. Talkia había abatido con esta arma a enemigos situados a más de cuatrocientos metros.

Los piratas asaltaron a un grupo de carruajes y, en uno de ellos, tuvieron la suerte de encontrar un pequeño cañón de pólvora. Entonces, robaron todo lo que pudieron y se fueron con el cañón hasta las cercanías de Isla Estrella. Una vez allí, los piratas abandonaron el cañón en mitad del camino apuntando al norte. Entonces, se escondieron entre la maleza, a unos doscientos metros más adelante. Dos de ellos de separaron, Gollurk el Astuto y la propia comandante, Talkia la Precisa.

Talkia era hija de Talkius el Ejemplar, oficial de más alto rango en el gremio de Tiris y amigo personal del entonces gobernador de esta ciudad. Gracias a su adiestramiento en la caza con arco, pudo ganar el emblema de oro en la prueba de tiro de los Juegos cuando sólo tenía dieciocho años. Ahora tenía casi treinta y era una valiente guerrera veterana.

Los dos piratas llegaron al maltrecho dique de Isla Estrella y se agazaparon detrás de una roca. A unos seiscientos metros, podían ver la muralla de madera de Fuerte Estrella. Gracias a un catalejo, Gollurk marcaba a Talkia sus objetivos. Su plan era acabar con los defensores del fuerte a distancia, ya que sabía que los Hermanos Sencillos no utilizaban caballos.

—Torre este… quinientos cincuenta metros. Viento flojo a la izquierda— dijo Gollurk.

Talkia apretó el resorte de su rifle y sonó un estridente silbido mientras una luz verde surcaba el aire. El proyectil cruzó el dique y llegó hasta la cabeza de un vigía, atravesándola sin que se desprendiera ninguna gota de sangre, ya que esta se evaporaba al instante.

Talkia cargó un nuevo proyectil y esperó las indicaciones de su observador.

—Fuerte, lado izquierdo junto a la campana de bronce. Seiscientos metros.

El segundo disparo también acertó a su objetivo. Después acertó otro, y otro más. Pero, antes de realizar el quinto disparo, sonó una trompeta, una señal de alerta. Talkia pudo ver desde su mira cómo los soldados comenzaban a cubrirse tras las murallas y comenzó a disparar aleatoriamente sin esperar las indicaciones de Gollurk, matando a tres soldados más. Las puertas se abrieron y comenzaron a salir jinetes de oso que cruzaron el puente lo más rápido que pudieron, sorprendiendo a la tirisia. Mientras Talkia estaba recargando su arma, Gollurk se asustó de las grandes fieras y se levantó para intentar huir. Obviamente, no lo consiguió.

Uno de los osos le pegó un zarpazo que le dejó en el suelo, le mordió de una de las piernas y, a continuación, lo lanzó hacia los demás animales, que le descuartizaron en cuestión de segundos.

El comandante de los jinetes de osos, un robusto guerrero de larga melena azul y barba trenzada, bajó de su montura y se acercó al torso aún con vida de Gollurk, entonces le aplasto la cabeza con su gran martillo azul. Después, miró hacia la roca.

—Sal de ahí, o mandaré a mis osos a buscarte —dijo.

Talkia obedeció, pero antes lanzó al mar su fusil con todas sus fuerzas. Levantó las manos y se acercó al comandante oculta bajo su capucha azul oscuro.

—Tomadla prisionera —ordenó el comandante.

—Pero señor —replicó uno de sus hombres—, es una pirata. Hay que matarla.

—Esta no es ninguna pirata —se acercó a Talkia y retiró su capucha, revelando una redonda cabeza sin pelo. La expresión severa del comandante cambió de pronto.

—Hola Garlok —dijo Talkia sonriendo—, siento que tengamos que vernos en estas circunstancias.

Así es, ya se conocían. Garlok el Fiero era entonces un oficial respetado del ejército de los hermanos sencillos, pero antes de aquello, no era nadie. Entonces, llegó el día en el que logró la fama, el mismo día que lo hizo Talkia. Garlok fue el ganador del emblema de oro de las peleas uno contra uno de la cuarta edición de los Juegos de los Dioses.

Garlok se quedó con los collares de Talkia, incluido el emblema de oro, y la encerró en Fuerte Estrella. Entonces Garlok viajó a Ciudad Martillo para informar a sus líderes y mostrarles el moderno rifle de turulio que ha rescatado del mar en pésimo estado, dejando al mando del Fuerte a su propio hijo, Garlok II, el Pincho.

El resto de piratas llevaba ya dos días al acecho de soldados enemigos, pero no esperaban que llegaran de Fuerte Estrella. Su plan era arrojar bombas incendiarias a los soldados paralizados al ver un cañón apuntando hacia ellos. En lugar de esto, Garlok vio el cañón y envió a sus jinetes hacia ambos lados del camino, matando a todos los piratas, aunque tres osos murieron por el fuego de las bombas.

Mientras tanto, en la ciudad tirisia de Kroxal se reforzaron las defensas, tanto en la propia ciudad montañosa, como en la playa de Pico Cuervo, que daba acceso a la misma. Colocaron cañones de turulio en las puertas y en las colinas cercanas a la playa, para prevenir un desembarco enemigo.

Y llegó la noche del desembarco de Pico Cuervo, creo que fue en octubre del año 163 d.G. o algo así. Aquella noche flotaba en el cielo una luna grande y brillante, iluminando la bella playa con un tono tenue y misterioso. De la niebla, comenzaron a aparecer los barcos. Los vigías tirisios alertaron de los invasores, pero los hermanos sencillos ya estaban en la playa.

Del primer barco salió Garlok montado en Rúdimer, su oso de color rojo sangre. Entonces alzó sobre la cabeza su enorme martillo azul, gritando y alentando a sus hombres a tomar la playa.

Los cañones comenzaron a disparar mientras los soldados a pie y los jinetes de oso se dispersaban por toda la zona. La pequeña aldea pesquera de Pico Cuervo cayó rápidamente a manos de las bestias, los hermanos sencillos y de los malvados pingüinos vikingos. Tras esto, se reagruparon bajo el acantilado junto a la senda que llevaba a Kroxal, evitando así el fuego de los cañones. La playa estaba cubierta de humo y cadáveres y, en la arena, los restos de los barcos que habían sido destruidos en su totalidad. De los mil doscientos soldados y veintidós osos de guerra, solo quedaban unas doscientas tropas y apenas cuatro osos.

La situación era desesperada para Garlok, pero debía cumplir las órdenes que le habían encomendado, tomar Kroxal, “la ciudad que jamás había sido conquistada”. Pasaron los dos primeros días agazapados, esperando a que los tirisios bajaran a retomar la playa, pero aquello no ocurría. Finalmente, ante la falta de agua en el bando invasor, Garlok envió a varios exploradores a buscar agua, de los cuales, el único que fue recordado fue el que protagonizó el acto más cómico y a la vez trágico de esta guerra.

Omoth el Iluso, como fue recordado, vio que, en mitad de la arena, había un lago y gritó: “¡Agua!”. Se separó de los otros exploradores mientras se quitaba la ropa corriendo. Al llegar al lago, saltó haciendo una espectacular pirueta en el aire y aterrizó en el agua mientras sus compañeros reían. Pero no fue tan gracioso para Omoth, ya que murió quemado por el agua salada.

Aquel “lago”, en realidad, era parte del Mar Eterno, ya que conectaba con él por una grieta subterránea. Cuando los exploradores regresaron junto al resto y revelaron que estaban atrapados en aquella playa sin barcos, sin comida y sin agua, Garlok decidió adelantar sus planes. Esperó a la siguiente noche para realizar el asalto final.

Garlok formó a sus hombres y avanzaron por el sendero hacia Kroxal hasta que llegaron a la primera de las tres grandes puertas. Cuando estuvieron a unos trescientos metros y, al ver que los cañones enemigos no disparaban, pararon en seco. Garlok decidió entonces sacrificar a uno de los osos para atravesar la puerta, así que le cargó de fragmentos de turulio verde, sacos de pólvora y polvo oscuro. Después, le azuzó para que corriera hacia la puerta.

El oso corrió con su objetivo en la cabeza pero, a los cien metros de la puerta, explotó en ciento diecisiete pedazos. Diría “mil pedazos”, pero sería no contarte la verdad. Los ingeniosos tirisios habían enterrado explosivos bajo la tierra que eran activados cuando se ejercía presión sobre ellos, un letal y sofisticado invento. Esto hizo explotar también la pólvora que portaba el oso que, junto al turulio, provocó una gran explosión de fuego verde.

Rúdimer se asustó y tiró a Garlok al suelo, tras esto, escapó con los otros dos osos por la playa, lo que generó a lo largo de la historia osos y más osos en Pico Cuervo. También huyeron los pingüinos, ya que su razonamiento arcaico les hizo pensar que aquella bola de fuego verde era brujería.

Garlok se levantó y pudo ver cómo de la puerta se desprendía una gran tabla de madera, dejando al descubierto a unos veinte tiradores equipados con sus entonces modernos fusiles de turulio verde. Abrieron fuego y lograron rechazar a los invasores. Pero Garlok no murió aunque, sin embargo, estaba herido. Un proyectil le había atravesado el hombro izquierdo y la explosión de una mina le había arrancado prácticamente una pierna, pero estaba vivo.

Los tirisios bajaron a la puerta y comenzaron a rematar a los heridos y, cuando un teniente tirisio vio a Garlok, lo reconoció como un oficial por su ornamentada armadura de piedra. El teniente tirisio, un tal Crisuos II, arrestó a Garlok y lo llevó ante el entonces líder de Tiris, el rey Darnelus IV.

Durante el interrogatorio, Garlok hizo saber a sus captores que tenía en su poder a una de sus oficiales, la famosa Talkia. El rey, que entonces ya había comenzado a brillar, espetó a su prisionero que jamás habría paz. Talkius se encontraba entonces en la corte e intentó convencer al rey Darnelus de poner fin a la guerra y así poder salvar la vida de su hija, pero el rey no le  hizo caso y ordenó encerrar a Garlok en las mazmorras.

Tras un par de meses, el rey murió brillando y tuvo lugar un vistoso y tradicional entierro. Ya que Darnelus nunca tuvo descendencia, los consejeros de Tiris tuvieron que elegir a su sucesor y este fue, nada más y nada menos, que Palpius VII el Mercader. Este procedía de un linaje de oficiales militares y aceptó su nuevo cargo con orgullo.

Palpius decidió cómo primera medida de su gobierno, poner fin a la guerra con la Isla Rocosa y envió palomas al rey Urgur II para realizar su propuesta de paz, detallando que intercambiarían a sus importantes prisioneros. A los seis días, llegó la respuesta afirmativa de Urgur, lamentando lo sucedido y pidiendo también la paz.

Palpius ordenó la liberación de Garlok, lo hizo asear y lo vistió con elegantes ropajes. Tuvieron que amputarle la pierna herida y tendría que desplazarse con un bastón lo que le quedaba de vida.

Cuatro barcos atracaron en los muelles de Isla Estrella, en los que viajaban el propio Palpius, tres de sus consejeros, Talkius, Garlok y unos cien soldados vestidos de verde. Urgur salió a recibirles y saludó a Palpius con un abrazo tras presentarse formalmente. Entonces, llegó el intercambio de prisioneros.

Los hermanos sencillos recibieron al comandante de Fuerte Estrella con vítores y aplausos y Garlok les devolvió el saludo. En cuanto a los prisioneros tirisios…

Solo salieron dos, y los dos eran hombres.

Talkius estaba nervioso al no ver a su hija y preguntó al nuevo capitán del fuerte, un hombre bastante alto que era tuerto. Garlok también estaba confundido, se supone que debía ser su hijo quién estuviera al mando. Las respuestas a ambas cuestiones llegaron enseguida.

—Comandante Garlok —dijo el nuevo capitán nervioso—, no sé cómo decirle esto. Su hijo, el capitán Garlok II, desertó de nuestras filas. Además, liberó a la prisionera tirisia. Ambos robaron una barca de recreo por la noche y huyeron con rumbo desconocido.

Tras una breve y discreta discusión, ambas partes aceptaron lo ocurrido y al fin alcanzaron la paz. Talkius debería olvidar a su hija y Garlok hacer lo mismo con su hijo. Además, por suerte, Urgur II decidió retirar la búsqueda por deserción del joven Garlok II.

Cómo te dije hace un rato, esta era una historia de amor. El amor entre dos pueblos, entre un hombre y una mujer, entre un joven de veinte años y una mujer de más de treinta, entre el pasado y el futuro. No estoy seguro, pero supongo que la moraleja de esto es que eso que los humanos llamáis “amor”, no entiende de razas, de edades o de clases sociales.

Nunca se supo que fue de los dos amantes, espero que les fuera bien, aunque me temo que nunca lo sabremos, en fin…

Perdona que divague tanto, ¿de qué estábamos hablando?

¡Ah sí! La banda de Axea. Una vez estuvieron en lo más profundo del bosque, los bandidos llegaron a su campamento.

Allí les esperaban una mujer piel de carbón llamada Tamunda y un joven que parecía un demente y que dibujaba en la arena sin decir ni una palabra. Su nombre era Melkar.

Axea se quitó la tela que cubría su rostro y se dirigió a su banda.

—Hoy ha sido un gran día. Hoy hemos demostrado al Imperio que no son tan poderosos como ellos creen. Pero este solo es el comienzo, el primero de otros tantos golpes que nos harán formar parte de la historia cómo los bandidos más temidos de todo Champotó. A partir de ahora, ya no seréis parte de los mediocres perros mercenarios de Appio, sino miembros de pleno derecho de la banda de la Hija de Xarg. Acompañadme y seréis cubiertos de oro y gloria, abandonarme y seréis olvidados. ¿Estáis conmigo?

Los bandidos gritaron al unísono, aprobando el plan de su carismática líder, incluso los salvajes gólkaros parecían tener una reciente pasión por el oro que se les prometía.

—A partir de ahora descenderemos hacia el sur, reclutando gente, robando armas y oro. Y al final… llegaremos a Tolgia, donde daremos “el gran golpe”. El golpe que nos hará realmente famosos.

Axea se retiró entre aplausos y se acercó a Tamunda.

—Buen discurso —dijo la antigua sirvienta.

—Sabes que no es esto lo que quería —respondió Axea.

—No te preocupes, he visto demasiada mierda en mi vida. Puedo entender que hagas todo esto para vengarte de los hombres que te han utilizado e intentado matar. Yo misma hubiera matado al cabrón de Vestor si hubiera encontrado el valor suficiente.

—Estoy segura. Descansa, en dos horas partimos.

Axea se acercó a Melkar que, como de costumbre, dibujaba en la tierra con la ayuda de un palo. Se agachó para intentar hablar con él.

—Hola Melkar —dijo.

Melkar agachó su cabeza asustado.

—No sé qué te habrán hecho esos bastardos, pero si decidiste venir con nosotros cuando te conté mis intenciones, supongo que tienes tus motivos para odiarles.

Melkar miró a Axea y, a continuación, comenzó a dibujar en la tierra. Dibujó un pequeño círculo y a su lado lo que parecía una persona. Después, hizo una flecha desde el hombre hasta el círculo y, tras esto, comenzó a dibujar lo que parecían huevos con piernas.

Dibujó varias de estas figuras y, a continuación, comenzó a apuñalar el suelo con fuerza.

—Tranquilo, no te enfades —le dijo Axea, intentando calmarle—. Juntos acabaremos con esos miserables de una vez por todas.

Axea entró en su tienda para dormir algo antes de partir a las montañas, no podía pensar en otra cosa que en las extrañas figuras con forma de huevo, pensando que podría tratarse de una señal del dios Tir. Estos dibujos no eran la única señal ya que, cuando abandonó Techruel, se hizo con una yegua a un módico precio. Esta tenía el curioso nombre de Huevo.

Capítulo 11: Olgerd

La lluvia caía con fuerza sobre la inmensa plataforma de acero mientras las olas impactaban contra la roca. No se había podido ver a Gon en dos días y no parecía que esa situación fuera a cambiar. Sobre la pista, las innumerables figuras ocultas bajo gruesas lonas parecían no inmutarse con aquel tiempo horrible. Tan sólo tres soldados hacían guardia sobre una pequeña torre, cubiertos totalmente de plastoc para protegerse de la lluvia de fuego.

Miraban hacia abajo, hacia una escalera por la que no paraban de subir y bajar prisioneros encadenados que portaban sacos de carbón hasta arriba. Durante todo el día, se dedicaban a trabajar en la mina que se encontraba bajo la plataforma y, tras trece horas de trabajo, eran devueltos a sus celdas, donde dormían hasta que llegara un nuevo día.

A dos o tres kilómetros de la plataforma en la que se encontraba la gran torre de Xojox, había otra mina excavada en la montaña. Esta estaba repleta de hierro y, para acceder a ella, se utilizaba un elevador, que consistía en una pequeña caja en la que se montaban los prisioneros y bajaba automáticamente con la ayuda de unos cables de acero y diversos engranajes.

Los soldados llevaban más de seis horas en su puesto y no habían podido ni hacer un pequeño descanso para tomar un café ni para hacer sus necesidades. Pero ahí seguían, sin quejarse y con la mirada siempre puesta en aquella escalera.

Un rayo impactó sobre la inmensa torre con forma de seta y uno de los soldados miró hacia ella estremecido. En la zona más alta, una larga ventana horizontal, proyectaba una intensa luz amarilla. Era el despacho de Miguekian, el jefe de investigaciones.

—Adelante —dijo al oír la campana de la puerta.

La puerta se abrió y dos soldados imperiales con casco negro accedieron a la habitación transportando un reo cubierto por una capucha.

—Dejadlo sobre aquella butaca —dijo Miguekian mientras recogía unos papeles de su mesa.

Los soldados depositaron al prisionero sobre la butaca y le retiraron la capucha. Robert miró hacia ambos lados, tratando de adaptar sus ojos a la luz. Estaba en una habitación extraña que le resultaba familiar. Era una habitación totalmente cúbica y sus paredes eran blancas como la nieve. Frente a él, a dos metros, había otro butacón que arecía algo más cómodo.

—Quitadle las cadenas.

Robert fue liberado y, tras ello, los soldados abandonaron la habitación. Miguekian se acercó a él y ocupó el otro butacón. Era un hombre con anteojos, con el pelo con la raya a un lado de color castaño y llevaba una bata blanca. Sujetaba un portapapeles de plastoc en donde había unos cuantos documentos. Se quedó mirando durante unos segundos.

—Hola —dijo muy despacio—, mi nombre es Miguekian. ¿Cómo te llamas?

Robert ya había escuchado aquel nombre, a pesar de ello no respondió. Simplemente, se quedó mirando a aquel hombre con la mirada furibunda. El hombre insistió.

—¿Es Roberto tu nombre? —preguntó.

—Si ya lo sabes, ¿por qué preguntas?

—Solo quiero saber si estás dispuesto a comunicarte. ¿Sabes que significa “comunicarse”?

El tono pausado y lento del investigador parecía irritar a Robert.

—¿Qué coño es esto? —dijo—. Matadme de una vez y dejaos de estupideces.

—Interesante —dijo Miguekian para él mismo mientras apuntaba algo en sus papeles con una pluma.

—No voy a ayudaros, cretinos.

—Perdona, sólo intento comprobar que efectivamente conoces nuestro idioma y que eres consciente de tu existencia.

—¿Qué?

—Nada, nada… ¿De dónde eres? ¿Eres de Xrgl?

—Soy de mis huevos.

Miguekian se rio durante un segundo y anotó algo más en sus papeles.

—Muy interesante… curiosidad, hostilidad, conocimiento del lenguaje… sin duda eres lo que dicen que eres. Te has criado en el continente, ¿verdad? Como si fueras un humano más. El hecho de no haber descubierto tu verdadera identidad hasta una edad elevada hace que te muestres reacio a ser tratado como un piel verde. Pero es lo que eres. Por otro lado, si te sirve de algo, no me importa que seas uno de ellos. He tratado con cientos de vosotros y no sois nada diferentes de los humanos. Tenéis sueños, esperanzas, rencor, envidia, ingenio e, incluso, alguno tenéis sentido del humor. Pero vuestra piel es verde y podéis nadar en el Mar Eterno, y eso es lo que a mí me interesa.

Robert no dijo nada.

—Verás, Lord Efebius quería introducirte directamente en “la máquina” pero, por suerte para ti, logré convencerle de que te dejara bajo mi responsabilidad unas semanas. Lo que intento conseguir son los mismos resultados que lograría “la máquina”, pero sin que sufras horriblemente.

Robert le miró extrañado. A continuación, miró sus manos y comprobó que no tenía las cadenas. Miró de nuevo al científico.

—¿Qué es “la máquina”?

—Un dispositivo tecnológico creado expresamente para analizar tejidos por medio de complicados procedimientos. No es nada recomendable… creo que la conversación es un método más civilizado. ¿Estás de acuerdo?

—Supongo —respondió Robert secamente.

—Empecemos pues. ¿De dónde eres?

—Nací en Dinn, hace dieciséis años.

—¿Tú padre era un piel verde?

—No, mi padre era el dueño de la posada. Era humano. Creo que fue mi madre la que era piel verde, pero no puedo saberlo. No tengo recuerdos de ella, murió cuando yo era muy joven.

Robert ocultó la información que le había facilitado Brent. Miguekian volvió a escribir en sus papeles. Miró al reloj que había situado sobre un amplio espejo y continuó hablando.

—¿Tienes un hermano?

—Tenía dos. A uno lo secuestrasteis hace mucho tiempo. Al otro lo transformasteis en un monstruo horrible. Y ahora, supongo, que es mi turno.

—Por favor, Roberto. No te muestres hostil. Yo no soy parte del imperio.

—Colaboras con ellos, eso es más que suficiente.

Miguekian se levantó y se puso junto a Robert para susurrar a su oído.

—No todo es blanco o negro, Roberto. Yo también soy un prisionero, aunque no tenga cadenas.

En ese momento, un desagradable chirrido sonó sobre ellos. Una grave voz sonó de un altavoz situado en el techo.

—Aléjese del prisionero.

Miguekian regresó a su asiento, se sentó y cruzó las piernas.

—Ahora, háblame de tu padre. ¿Sabes cómo conoció a tu madre?

—Joder, os quedasteis con mi hermano porque sabíais lo que era. Eso ya te lo habrá contado mi hermano antes de que le cortarais la lengua.

—Yo no estaba aquí entonces, no conocí a tu hermano. Sé que hicieron experimentos muy dolorosos con él y que le introdujeron en “la máquina” cuando sólo era un prototipo. ¿Sabes que es un prototipo?

—Claro, no soy idiota.

—Pues al parecer, eso traumatizó a tu hermano y nunca volvió a comunicarse. No sé si realmente le cortaron la lengua como se dice, pero puedo creérmelo. ¿Tu padre sentía amor por tu madre?

—Supongo. No soy su biógrafo.

—Pero era tu padre, te habrá hablado de ella. ¿Cómo se llamaba?

—Diana. Pero mi padre nunca hablaba de ella. Pensaba que era por tristeza al recordarla, pero ahora creo que lo hacía para ocultar la verdad. Supongo que no sabía que me ocurriría si caía al Mar Eterno.

—Diana… el nombre de una diosa de los antiguos humanos.

En ese momento, Robert se sobresaltó al oír una nueva voz que procedía de una pequeña caja metálica.

—Sector 4, limpio —dijo la voz.

—Entendido —respondió una segunda voz.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Robert confundido.

—No le des importancia. Continuemos. ¿Puedes ver en la oscuridad?

—No.

—Los pieles verdes sí que pueden. Durante muchos años, vivieron bajo tierra y sus ojos se adaptaron. Al parecer, no compartes todas sus cualidades, pero es natural, ya que eres un híbrido. Antes has dicho que tú hermano fue transformado en un monstruo. ¿Por qué lo dices?

—Mi hermano tocó algo, algo que le convirtió en un ser distinto. Un ser totalmente negro con los ojos rojos. Pero eso da igual, está muerto.

—Claro… que casualidad.

La caja metálica volvió a hablar.

—Profesor Miguekian, cinco minutos.

Miguekian escribió algo más en sus papeles.

—Se nos acaba el tiempo. ¿Quieres añadir algo más?

Robert no contestó, simplemente mirada a su interrogador con una siniestra sonrisa.

—¿Qué te pasa? —preguntó Miguekian.

—Ya sé dónde había escuchado antes tu nombre.

—¿A sí? Puede que hayas leído alguno de mis libros científicos.

—No, no he leído tus chorradas. Te lo diré la próxima vez que nos veamos.            

Miguekian estaba confundido, no sabía si se trataba de alguna especie de amenaza. La puerta se abrió y comenzaron a entrar los soldados, agarraron a Robert y se lo llevaron de allí encadenado. Tras bajar la alta torre con el elevador que se encontraba en su interior, fue llevado hasta su celda.

Cuando estuvo de nuevo solo, se acercó hacia la rendija metálica.

—Tyra… —susurró.

—Hola, Robert —contestó la salvaje.

—¿Qué tal tu día?

—Igualito que los tres últimos. No hago más que subir y bajar por esas escaleras a la mina de carbón. A Jampeta y a mí nos hacen introducirnos en grutas estrechas por nuestro pequeño tamaño… es algo… desesperante. ¿Y tú?

—No sé qué decir, mejor que tú. No me hacen trabajar, pero estoy seguro que cuando saquen toda la información que quieren de mí, acabarán conmigo. Pero… he conocido a alguien… alguien que nos sacará de aquí a todos.

—¿Qué quieres decir?

—El imperio utiliza mentiras para manipular incluso a las personas más inteligentes de Champotó. Yo haré exactamente lo mismo.

Capítulo 12: La Torre de Xurp

Xurp encendía el fuego mientras sus colegas esperaban sentados a lo largo de una amplia mesa de la segunda planta. Xurp regresó junto a sus compañeros y ocupó su puesto.

—Espero no escuchar otra historia sobre dragones —dijo Xurp mientras fumaba de su pipa a través de un estratégico hueco de su máscara de pájaro—. Siempre recurren a los dragones.

—No digas memeces —respondió Xurp agitando en el aire un vaso repleto de licor de mora—. Los dragones son lo que dan algo de emoción a las historias, de lo contrario, todas tratarían de campesinos labrando la tierra o de nobles y sus aburridas conspiraciones.

—¿Y qué ha sido del realismo? —intervino Xurp, que hasta entonces no había dicho nada—. Creo que la gente también quiere escuchar historias sencillas de vez en cuando. Historias de amor, de amistad, de situaciones cotidianas de la vida… No todo tiene por qué ser explosiones y fuegos de artificio.

—¡Basta! —exclamó Xurp levantándose—. Estamos aquí por un propósito, dejaos de tonterías.

Xurp y Xurp asintieron, sin embargo, Xurp se levantó ofendido.

—Perdone “Lord Xurp” —dijo irónicamente—. Olvidaba que en todos los lugares del mundo existen clases y clases. Mil perdones.

—Fui elegido Guardián de las Estrellas en un proceso democrático, tus quejas son absurdas e innecesarias. Ahora, empecemos.

Xurp ocupó su sitio a regañadientes. Xurp y Xurp se acercaron a la puerta. En la sala contigua esperan los novicios Zórgol y Galvak. Ambos entraron a la sala y pudieron ver la larga mesa en la que se sentaban doce cazadores de estrellas tras sus máscaras blancas.

En el centro de la mesa resaltaba una figura que, a parte de la típica máscara, llevaba también un rudimentario collar repleto de banderas de reinos de los antiguos humanos y un cetro plateado adornado en su extremo por lo que parecía un… culo.

—Bienvenidos —dijo Lord Xurp levantando su curioso cetro—. Nos hemos reunido aquí para realizar la tercera de nuestras irónicas pruebas. Esta es la prueba de los xínosix. La prueba es simple pero difícil. Durante treinta minutos, cada uno de vosotros deberéis contarnos un xínosix, pero cuidado. No podéis contar una historia archiconocida, como la de Bastian y su perro gigante o la epopeya del rey Hitler. Cuando finalicéis, al menos cuatro de nosotros debemos reconocer que no habíamos escuchado la historia. ¿Me entendéis?

Ambos novicios asintieron. A continuación, Lord Xurp llamó a Galvak y este se situó frente a la mesa. Zórgol ocupó una silla de madera junto a la puerta y pensó en el joven Oni, que no había conseguido superar la segunda prueba y tendría que esperar un mes para intentarlo de nuevo.

La segunda prueba había tenido lugar dos días antes y trataba sobre la divagación. Los novicios debían hablar sobre un tema en particular, omitiendo ciertos datos deliberadamente. A Galvak le tocó hablar de Techruel, pero no debía mencionar al Imperio, al dios Gon o a ninguno de los emperadores que habían existido hasta entonces.

Galvak habló sobre la vida en la ciudad, sobre la arquitectura de sus altos edificios y sobre la organización de los numerosos barrios. En un momento dado, Rojo le preguntó cómo se llamaba la plaza que hay frente al palacio. Galvak se percató de la trampa y no mencionó a Petrus I. En cambio, habló de lo bonita que era la estatua y de las diversas plantas y flores que se encontraban junto a ella. Pudo pasar la prueba.

En segundo lugar lo intentó Oni. Tenía que hablar de su ciudad natal, Krag, sin hablar del Tuclumu, los toros, ni ninguno de los antiguos héroes gólkaros. Oni empezó bien, a pesar de no dominar el idioma común. Habló de sus gentes y de las sencillas casas de barro y madera en las que vivían, del sistema de trueque o de los hábiles cazadores, pero también mencionó las leyes que escribió Muglutk el Enclenque en la roca, lo que le hizo fracasar.

En cuanto a Zórgol, él tuvo que hablar sobre la guerra carmesí, pero dejando al margen cualquier descripción de una batalla o los nombres de generales y guerreros que en ella participaron. Tras hablar de los precedentes de dicha guerra y contar una anécdota sobre la complicada construcción de los dragones, superó la prueba.

—¿Y bien? —preguntó Lord Xurp—. ¿Empezamos?

—Sí, claro —respondió Galvak.

Lord Xurp ocupó de nuevo su asiento y volteó un bonito reloj de arena de pequeño tamaño. La prueba había comenzado.

—Vale… —comenzó Galvak, mostrando su nerviosismo—, la historia que hoy os traigo ocurrió hace mucho, mucho tiempo en un lugar muy, muy lejano. Sucedió en el maravilloso reino de Galaxias, en él se había establecido un malvado imperio liderado por un poderoso brujo. En un momento dado, una seguidora de la diosa Almendra consiguió robar los planos de un arma temible y escapó en un bonito barco totalmente blanco. Pero el emperador se dio cuenta y envió a Vader tras ella, su más leal general. El barco de Lord Vader, más grande y veloz que el de la traidora, pudo alcanzar a su presa pero, antes de que la seguidora de Almendra fuera arrestada, esta consiguió mandar a su leal guardaespaldas en una misión secreta para entregar los planos a los detractores del imperio.

Alguno de los “Xurps” comenzaron a susurrar entre ellos, indicando que ya habían escuchado aquella historia. Galvak seguía hablando.

—Este valiente y astuto guerrero se llamaba Ceporro. Iba protegido con una increíble armadura de oro y siempre estaba acompañado por su fiel escudero, Rodos el Silbador. Ambos escaparon en una pequeña barca y llegaron a una extraña isla esférica. Tras días de búsqueda, Ceporro consiguió contactar con un joven flautista llamado Luk, que parecía conocer a los miembros de la resistencia. Pero había un problema, Luk no tenía flauta.

Un bostezo se escuchó en la mesa.

—Entonces, Ceporro recorrió el vasto desierto con la compañía de sus amigos hasta que encontraron la cabaña de un anciano vendedor de flautas. Y ocurrió algo increíble, cuando Luk tocó su nueva flauta, esta lanzó un rayo de turulio. Era en realidad un arma mágica. Ceporro contó el plan a sus nuevos camaradas y juntos viajaron a una pequeña aldea para conseguir pasaje en un barco. Y entonces conocieron a Jánsolo, que se ofreció a llevarles en su dragón milenario junto a su perro gigante, llamado…

—Basta —dijo de repente Lord Xurp—, hemos escuchado suficiente. Ahora, decidiremos.

Galvak quedó en silencio y los cazadores de estrellas comenzaron a debatir. Tras un minuto, Lord Xurp se levantó.

—Está bien —dijo Lord Xurp—, el relato es… curioso.  Yo personalmente ya había escuchado la historia de “Las guerras de Galaxias”, pero hay cuatro de nosotros que no habían escuchado esta historia. Enhorabuena, has superado la prueba. Eso sí, en el futuro, procura ser más apasionado al contar tus historias.

Galvak asintió y se dirigió hacia la puerta para sentarse junto a Zórgol.

—Adelante Zórgol —dijo Lord Xurp—. Es tu turno.

Zórgol se situó frente a los extraños humanos y comenzó a hablar.

—Señores, señoras y respetables pájaros que hoy nos acompañan.

Zórgol miró un segundo al techo, algo que los cazadores de estrellas no entendieron en aquel momento. Continuó hablando.

—Hoy no les aburriré con las historias de los antiguos humanos y sus absurdas costumbres. No les hablaré de sus guerras o de sus increíbles gestas, no. Hoy les hablaré de nuestro mundo, del mundo que pisamos día a día. Hoy no hablaré de dragones o de perros gigantes. Hoy hablaré de Estarellion.

Los cazadores de estrellas comenzaron a susurrar entre ellos, confundidos.

—Nadie sabe a ciencia cierta cuándo o dónde nació Estarellion. Muchos dicen que fue hijo bastardo de Petrus I, otros dicen que era hijo de un dios y, algún lunático, sostiene que se trataba del mismísimo Xojox disfrazado. La primera hazaña de la que se tiene constancia, fue antes de la primera de las guerras. Resulta que Lumierus, uno de los profetas más importantes de la fe de Gon, escapó de Techruel con su famoso códice para mantener a salvo sus secretos. Viajó hasta las salvajes tierras del dios Golkar y caminó hasta su cueva con la intención de llegar a un trato con él. Lumierus podría vivir en compañía del dios toro y, a cambio, compartiría con él sus secretos. Golkar acepto, pero… no cumplió con su parte del trato. Cuando Lumierus dormía, Golkar lo devoró de un solo bocado y se quedó con su libro. Pasó un año y el emperador Petrus II decidió organizar una búsqueda, pero nadie quería adentrarse en el territorio de los salvajes. Así que Petrus ofreció una enorme recompensa en oro a los valientes voluntarios que entraran en la cueva y trajeran de vuelta el códice. En efecto, la vida de Lumierus era algo secundario.

Los cazadores de estrellas escuchaban con atención, ya que ninguno de ellos había escuchado la historia. Zórgol continuó.

—Solo tres valientes se presentaron ante el emperador. Uno era un tirisio alto y delgado llamado Ares. Otro era un hermano sencillo tan grande como un oso, de nombre Thor y, el tercero, era Estarellion, cuya procedencia era un misterio. Entonces, los tres se pusieron en marcha a través de las montañas de Golkar. Fue un viaje duro, ya que se enfrentaron a varios toros que protegían su territorio. Thor les hacía frente con la ayuda de su gigantesco martillo azul, Ares les abatía con su arco de plata y Estarellion utilizaba una espada mágica envuelta en llamas. Tras cruzar las montañas, llegaron a Puerta Gris y allí Estarellion trazó un plan. Se disfrazarían de comerciantes y podrían cruzar sin problemas. Y así fue. Tras otros seis largos días de viaje bajo la incansable mirada de Gon, consiguieron llegar a lo que hoy es conocido como Fauces de Golkar y se enfrentaron al dios. El combate fue largo y duro. Cuando ya estaban agotados, Estarellion aprovechó un descuido del inmenso toro y logró cortarle la mano con la que sujetaba el códice. Ares lo cogió y lo lanzó hacia Thor. Este lo agarró y se dispuso a escapar mientras sus compañeros se encargaban de entretener al dios toro. Pero Golkar saltó y cayó sobre Thor, matándolo en el acto. Saltó de nuevo y volvió a caer junto a Ares. Este disparó una certera flecha a su ojo, pero Golkar era un dios y las armas convencionales no tenían efecto contra él. Golkar se dispuso a acabar con el tirisio mientras sujetaba el códice con sus dientes pero, en ese momento, Estarellion lanzó su espada en llamas y se clavó en su espalda, haciéndole soltar el libro. Ares lo lanzó hacia Estarellion y este lo cogió mientras veía cómo su compañero era asesinado. Al comprender que ya no podía hacer nada sin su espada mágica, Estarellion abandonó la zona corriendo lo más rápido que pudo mientras escuchaba los rugidos a su espalda.

Zórgol miró el reloj de arena y comprobó que estaba cerca de agotarse.

—Cuando por fin llegó a Techruel, Estarellion fue recibido con cantos y flores. Accedió a la sala del trono en la que le esperaba el emperador junto a un enorme saco de oro. Entonces, miró el libro durante un segundo y sonrió. A continuación, comenzó a quemarlo en una antorcha ante la sorpresa de Petrus. “¿Pero qué has hecho?”, gritó, “eran los secretos de Lumierus”. Estarellion simplemente dijo: “Así es. Son secretos y, ahora, siempre lo serán”.  Y así abandonó la capital, rechazando el oro que le habían prometido. ¿Por qué lo hizo? Me temo que nunca lo sabremos. Fin.

Los cazadores de estrella quedaron en silencio unos segundos y, a continuación, se pusieron a debatir. Lord Xurp se levantó.

—Una historia fascinante —dijo—, solo tres de nosotros afirman haber escuchado ya esta historia. Enhorabuena, has superado la prueba. En cuatro días celebraremos la prueba final. Ahora, podéis retiraros.

Los cazadores de estrellas se levantaron de su sitio y comenzaron a marcharse. Rojo felicitó a Zórgol y, a continuación, también se retiró. Entonces Lord Xurp habló.

—Zórgol, acompáñame. Quiero hablar contigo.

Ambos subieron por la escalera de caracol hasta llegar al despacho de Lord Xurp, una simple habitación con muchísimos libros colocados en largas estanterías y un bonito escritorio de madera roja. Lord Xurp se sentó en su butacón y se quitó su máscara, descubriendo a un anciano piel de carbón con infinidad de pecas que lucía una estilada perilla plateada. También tenía un ojo de cristal.

—Tengo alguna duda sobre tu historia —dijo—. ¿Dónde la escuchaste?

—No la he escuchado. Yo la escribí hace tiempo.

—¿Tú?

—Sí.

—Entonces es un problema…

—¿Por qué?

—La prueba era sobre xínosix, no sobre creatividad o improvisación. Técnicamente, no has superado la prueba… pero te la daré por buena con una condición.

—¿Cuál?

—Son dos en realidad. La primera, documéntate mejor. Cuando Golkar murió a manos de Muglutk fue mucho antes de la fundación del imperio. No sólo eso, según tu historia, Puerta Gris ya estaba habitada antes que Fauces de Golkar, cosa absurda. Y, por último, en aquella época los tirisios eran repudiados en Champotó, dudo mucho que Petrus II accediera a poner el destino del códice en manos de uno de ellos.

—Sí, ya se todo esto. La historia la escribí con once o doce años. No sabía tanto cómo ahora.

—Y sigues sin saber nada, como todos nosotros. La segunda condición es que, si llegas a ser uno de los nuestros, cuando cuentes una de estas historias, siempre debes decir que se trata de ficción, de un xínosix.

—¿Por qué? —preguntó Zórgol—. Los humanos saben distinguir la realidad de la ficción.

—¿Tú crees? ¿Acaso conoces la historia de Xulfur, el demonio de Kelg?

—Claro, como todo el mundo.

—Pues, en ese caso, te contaré otra historia.

Lord Xurp se acomodó en su butacón y encendió una pipa de hojaverde.

—Ocurrió en el poblado de El Lamento de Xarg. Como ya sabrás, tras la celebración de los primeros Juegos de los Dioses, el emperador Petrus II ordenó destruir el puente que allí se alzaba cuando los gólkaros regresaban a sus hogares. Cientos de aquellos salvajes cayeron a las aguas del Mar Eterno, muriendo en el acto. Pero no todos murieron. Dos días después, un cuerpo apareció en la roca junto al mar. Era un gólkaro lleno de horribles quemaduras que apenas lograba respirar. Los pescadores que lo encontraron se apresuraron para trasladarlo a la cabaña más cercana. Esta cabaña era del cazador de estrellas allí destinado, era un joven con imaginación pero irresponsable, al igual que tú. Su nombre… déjame recordar… creo que era Xurp.

A Zórgol le hacía gracia aquella muletilla que solían utilizar los cazadores de estrellas para referirse a sus colegas. Lord Xurp continuó con su historia.

—Cuando el superviviente y Xurp se quedaron a solas, este intento hablar con él. Sólo dijo un par de cosas. Dijo que era un poeta que había asistido a los Juegos para inspirarse. También dijo su nombre y, como habrás imaginado, era Xulfur. A continuación, murió. El salvaje fue enterrado por los habitantes de El Lamento y, poco después, Xurp abandonó la ciudad para trasladarse a Habas, una ciudad que entonces no tenía la importancia que tiene ahora. Allí montó su nueva cabaña y volvió a poner en marcha su negocio. Contaba sus historias, pero no muchas personas acudían a escucharlas. Un día, se acercó hasta la taberna y bebió de más. Algún curioso le pidió que contase alguna historia y Xurp no le defraudó. Se colocó su máscara y se acercó al fuego para realizar el truco de las llamas verdes. Xurp contó una historia apasionante, llena de acción, tensión, drama... La historia que contó fue la que ya conoces. Si viajas de noche por el brazo de Kelg, es muy probable que seas asaltado por el horrible demonio. ¿Entiendes qué quiero decir?

—Claro… era una historia que se había inventado.

—Correcto. Las consecuencias de aquello son obvias. Si preguntamos a diez personas sobre Xulfur, seis de ellas te dirán que era el demonio de Kelg, tres te dirán que era un importante poeta gólkaro y el último, el más sincero, te dirá que no lo sabe.

—Es cierto —reflexionó Zórgol—, pero dime una cosa. ¿Por qué tres de los cazadores de estrellas han reconocido haber escuchado ya mi historia? Es imposible.

—Muy sencillo, Zórgol. Puede que esto te sorprenda, pero los humanos mienten. Mienten para conseguir un objetivo, mienten para creer tener razón o mienten simplemente por mentir. En el momento que pienses que los cazadores de estrellas nunca mienten, entones te convertirás en un necio.

—Claro…

—No has dejado de mirar el bastón desde que estamos aquí. ¿Por qué?

—Me resulta curioso… ¿es un culo?

—¿Qué tonterías dices? Es un melocotón. ¿Sabes que es un melocotón? Es una fruta.

—Había escuchado la palabra pero, en realidad, nunca había visto uno.

—Entonces, has pensado que era un culo hasta que te he dicho que era un melocotón.

—No entiendo…

—¿Puedes ver la influencia que tenemos los cazadores de estrellas? Para ti era un culo. Esa era la verdad dentro de tu cerebro. Era tu verdad. Pero, cuando te he dicho que es un melocotón, has aceptado mi verdad, dejando a un lado la tuya. ¿Lo ves ahora? Pero a ti no puedo engañarte. Efectivamente, es un culo. Un irónico regalo que me hicieron mis colegas cuando fui elegido su líder.

—Estoy confundido —dijo Zórgol llevándose la mano a la frente.

—Imagina que a partir de este preciso momento, todos y cada uno de los cazadores de estrellas comenzamos a escribir que “El Gran Imperio de Gon” se llama en realidad “El Gran Imperio de Culo”. Cuando hayan pasado dos mil años, los historiadores del futuro leerán los documentos y escribirán en sus libros de historia: “En lo profundo del vasto continente de Champotó, nació un Imperio lleno de luz y armonía. Este fue el poderoso Imperio de Culo”.

Capítulo 13: Dinn

Eran poco más de las nueve de la tarde cuando La Hija de Xarg abandonó el Bosque Atroz junto a Tamunda. Axea ya contaba con casi sesenta bandidos y maleantes, los cuales había ido reclutando poco a poco. Habían robado armas, convencionales y de turulio; caballos, fusiles, provisiones, oro, coronas y otras cosas de valor. Incluso habían adquirido un pequeño mortero. Ahora estaban bien preparados.

Axea observaba desde su catalejo la amplia posada del pueblo, cubierta por dos inmensas banderas rojas con el sol de Gon. La pequeña aldea de Dinn estaba a rebosar de soldados imperiales camino al frente. Tamunda se acercó por detrás.

—¿Has visto algo? —preguntó.

—No me imaginaba que la ciudad estuviera tan poblada —respondió Axea—. El asalto frontal no es buena idea. Tendré que pensar en algo.

—La posada de Dinn fue reconvertida en cuartel militar hace poco, es la única población cercana que puede albergar un campamento de gran tamaño. Se lo escuché decir a mi señor.

—Supongo que lo que querías decir era: “el cabrón que intentó violarme”.

—Claro. ¿Qué hacemos entonces?

—Iremos a explorar. Volvamos al bosque, hay que vestirse y prepararse.

—Pero está todo repleto de soldados. No es buena idea, podrían descubrirnos. Además, tus mercenarios esperan llegar a Tolgia para dar el gran golpe y cubrirse de oro. Esta parada es innecesaria, continuemos el viaje.

—Mis esbirros no quieren oro. No los elegí por su avaricia, sino por su ambición. La mayoría de ellos morirían por mí si se lo pidiese, para ser recordados en el futuro. Los únicos en los que puedo confiar realmente sois los que os habéis unido por otras razones que no sean promesas de riqueza y fama. Eso os incluye a ti, al chico mudo y a los dos salvajes. El resto nos traicionarían en cuanto pensaran que no soy lo que digo ser.

—Estoy contigo, pero sigo pensando que no es buena idea acercarse tanto.

Ambas regresaron al campamento, situado a dos kilómetros en lo profundo del bosque. Una vez allí, ambas se disfrazaron. Axea se colocó una peluca dorada y un vestido rojo y blanco que había robado a un grupo de comerciantes. Tamunda sacó de su bolsa de viaje sus antiguas ropas de sirvienta y se hizo un moño con su pelo negro con un lazo rosa. A parte, la propia Axea eligió personalmente a dos bandidos para que interpretaran a sus escoltas. Escogió a los dos que parecían más limpios y educados, aun así, les obligó a bañarse en el río.

Partieron hacia Dinn a caballo y con una de sus carretas cuando el sol comenzaba a ponerse por el sur. Al llegar al puente que daba a la ciudad, que cruzaba sobre un riachuelo entonces seco, fueron interceptados por dos soldados que cruzaron sus lanzas frente a ellos.

—Alto —dijo uno de ellos—. ¿Quién va?

—Saludos buen hombre —respondió Axea—, mi nombre es Tovah. Viajamos hacia Roca Dorada. Soy enfermera y llevo productos médicos a poblaciones pequeñas y devastadas por la guerra.

—¿Medicinas dices? —preguntó el soldado extrañado— ¿Para los rebeldes?

—No daría nada a ninguno de esos asquerosos tirisios. Las medicinas son para la guarnición imperial cercana a Roca Dorada. Fuerte… ahora no recuerdo el nombre.

—No hay ningún fuerte cerca de Roca Dorada.

Por primera vez en una de sus “misiones”, Axea se puso nerviosa. Se había equivocado en algún dato. Ella tenía la certeza de que había un fuerte situado en aquel poblado minero.

—Joder, que cara has puesto —dijo el soldado riéndose—. Te estaba tomando el pelo. Te refieres al fuerte que montaron para tomar aquel pueblo. Pero ya no hace falta, Roca Dorada cayó hace dos días. Hemos ocupado esa y Roca Verde.

—Me alegro de escucharlo— dijo Axea.

—Pero necesitarán igualmente las medicinas. ¿Vais a pasar aquí la noche?

—Eso teníamos pensado.

—La posada actualmente no está disponible, pero hay una mujer que ha abierto una casa de huéspedes. ¿Veis la casa con enredaderas?

Axea levantó el cuello y vio la casa. Era un edificio de dos plantas cubierto prácticamente por enredaderas.

—Sí, ya la veo.

—Entonces, adelante —dijo el soldado sonriendo.

—Espera —intervino el otro soldado con un tono más serio—. Hay que realizar el registro. Abran el carro y enseñen sus bolsas. Ningún arma o material peligroso están permitidos en el pueblo.

—Está bien.

Axea se bajó de su montura y se dirigió al carro conducido por unos de sus esbirros. Acarició la cabeza de Huevo al pasar y abrió la puerta corredera situado a uno de los lados. Los soldados se aproximaron y miraron el interior. Vendas, toallas, plantas medicinales, tarros de soluciones alcohólicas, pero nada de armas. Los soldados requisaron las espadas de los escoltas y, a continuación, revisaron sus bolsas. Tras cinco minutos, accedieron al poblado.

Axea se detuvo un segundo frente a la enorme posada y pudo ver su estructura. Tras esto, siguieron avanzando hasta llegar a la casa cubierta de maleza. Axea golpeó dos veces la puerta.

Al segundo, una anciana encorvada abrió la puerta y miró a los forasteros de arriba abajo. Tenía un ojo siempre cerrado y en su cabeza lucía un complejo moño hecho con su pelo plateado.

—¿Qué queréis? —dijo la anciana con un tono ciertamente hostil.

—Saludos buena mujer. Somos viajeros, nos dirigimos a Roca Dorada para…

—¿Qué queréis? No me interesan vuestras historias.

—Queremos pasar la noche. Somos cuatro personas.

La anciana dudó un segundo y, a continuación, entró en la casa farfullando. Axea no supo que quería decir y se quedó plantada en la puerta.

—¡Pasad de una vez! —gritó la anciana desde el interior—, está entrando el frío.

Axea y sus acompañantes entraron a la casa. Estaban en un salón bien decorado, tenía vigas de madera adornadas con grabados tallados de forma impecable. En una de las paredes había una chimenea y, junto a ella, dos hombres vestidos de alegres colores bebían cerveza mientras reían. Al lado contrario, junto a la puerta que daba a la cocina, se encontraba una mesa de madera común con dos bonitos candelabros. Por último, frente a la chimenea, había un cómodo sillón en el que se sentaban una madre y su hija.

—Son  treinta coronas por cabeza —dijo la anciana sin parar de caminar lentamente—. Tanto la cena como el desayuno están incluidos. Ahora cenaremos y, después, todos a dormir. A medianoche no quiero oír ni un solo ruido, esto no es una taberna.

La anciana entró a la cocina y, poco después, salió con una gran olla caliente que puso sobre la mesa. A continuación, se acercó a la chimenea donde se cocinaba un costillar de ciervo. Axea se levantó para ayudar.

—Deje que la ayude, señora —dijo.

—De eso nada, chiquilla. He parido a siete hijos sin ninguna ayuda, creo que podré apañarme.

Axea regresó a la mesa y se sentó. La anciana colocó el costillar sobre una bandeja y también lo dejó sobre la mesa.

—Ya sabéis. Cuando hayáis acabado, a dormir.

La anciana entró a la cocina y cerró la puerta. La cena resultó agradable. Al parecer, los dos hombres que bebían cerveza eran artistas ambulantes que recorrían las ciudades en busca de fortuna y no pararon de hacer chistes y cantar bellas canciones. Tras acabar, Axea le pidió a Tamunda que llevase los platos a la cocina para mantener su coartada. Esta obedeció.

Al entrar a la cocina, Tamunda vio a la anciana leyendo unos papeles con unos anteojos. La miró y  comenzó a murmurar.

—¿Quiere que la ayude a limpiar todo esto, señora? —preguntó Tamunda amablemente.

La anciana la miró de manera extraña sin decir nada.

—¿Se encuentra bien?

—Tres, naranja —dijo la anciana.

—¿Qué?

La anciana se levantó y cogió las bandejas de las manos de Tamunda de un tirón.

—No necesito ayuda. Ahora, a dormir.

Tamunda regresó al salón y vio que Axea se disponía a salir.

—¿Dónde vas? —susurró Tamunda.

—Voy a revisar la carroza.

Axea abrió la puerta y se dispuso a salir pero, entonces, escuchó la voz de la anciana.

—¿A dónde crees que vas, chiquilla?

—Perdone, solo voy a comprobar si nuestro carro está bien. Le prometo que no tardaré.

—¿No te fías de mí?

—No, no es eso —se apresuró a decir Axea.

—Entonces, no te fías de los soldados. Escúchame chiquilla, los soldados son lo mejor que le ha pasado a este pueblo desde hace mucho tiempo. Ahora, a dormir.

Axea acabó accediendo y subió las escaleras hasta llegar a la habitación que compartía con Tamunda. Esta la estaba esperando sentada en la cama.

—¿Y bien? —preguntó.

—No he podido salir, esa vieja loca no me ha dejado. Dentro de una hora saldré por la ventana y prepararé todo.

—Sigo pensando que no es buena idea…

—Está decidido. La posada arderá esta noche.

—No lo entiendes… no lo digo por los soldados o porque sea peligroso.

—¿Entonces?

—No solo hay soldados en esa posada, Axea. Dentro también habrá sirvientes, cómo yo lo fui durante casi toda mi vida y ¿por qué? Porque no tenía dinero ni estudios. Esa gente que sirve a los imperiales, no lo está haciendo por elección, sino por necesidad.

Axea se sentó junto a Tamunda.

—La verdad es que no lo había pensado. Supongo que estás en lo cierto, si para llevar a cabo mi venganza tengo que acabar con la vida de inocentes, entonces seré igual que ellos. Sé que no tengo nada que ver contigo, soy todo lo contrario. Nací en una familia rica rodeada de lujos, pero siempre respeté a los sirvientes de mi padre porque…

—¿Por qué? —preguntó Tamunda con curiosidad.

—Mi madre era una sirvienta también. Tenía la piel de carbón al igual que tú, por eso tengo la piel más oscura de lo normal. Mi padre la violó y, cuando nací, la abandonó en la calle y murió. Se llamaba Lucrecia.

—¿Lucrecia?

—Ya sé que es un nombre muy extraño.

—No es eso… tu padre… ¿se llama Cyprus?

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Axea sorprendida.

—Conocí a tus padres, Axea. Fue hace mucho tiempo… en Tolgia.

—Explícate.

—Entonces tendría tu edad, yo servía para un mercader de telas muy importante, seguro que has oído hablar de él. Su nombre era Soms de Trivia. Cierto día, Soms recibió la visita de un tal Cyprus, un político y empresario de Tiris con el que había comenzado a hacer grandes negocios. No llegó sólo, con él también estaban dos de sus esposas, su hijo y tu madre. Por aquel entonces, ella era joven y guapa. Hicimos migas rápidamente y, durante la semana que se quedaron en la mansión, fuimos como hermanas. Dos años después, Cyprus regresó pero, esta vez, sólo iba acompañado de Lucrecia. Tu padre…

—¿Qué?

—No es fácil decirlo…

—Dímelo, por favor.

—Tú padre… no violó a tu madre. Tu padre estaba enamorado de ella. Acudió a Soms para que pudiera garantizarle el pasaje en un barco con dirección a la Isla de la Luna. Pretendían huir, huir de su vida política, huir de sus esposas con las que se había casado para poder firmar cuantiosos negocios. Tú también estabas allí… dentro de tu madre. Estaba embarazada.

Axea no sabía que decir.

—Pero no salió bien. A Soms no le entusiasmaba la idea de perder grandes cantidades de coronas por una aventura amorosa. Así que, en lugar de garantizar su discreto viaje para no regresar, lo que hizo fue chantajearle. Naciste allí mismo, con la ayuda de un prestigioso médico y, tras ello, tu padre se te llevó de vuelta a Tiris, olvidando a tu madre para siempre. Lucrecia se quedó conmigo, al servicio de Soms y murió al siguiente año de fiebres. Lo siento.

—No lo sientas. No pasa nada.

Tamunda abrazó a Axea.

—Mis hermanos… —dijo—, mis hermanos me contaron la historia sobre la violación. ¿Por qué lo hicieron?

—No pienses en ello. Piensa en el futuro… Mañana nos iremos de aquí y partiremos hacia Tolgia. Allí podrás vengarte del hombre que te metió en todo esto.

—Sí… nos iremos lejos de esta vieja loca.

Ambas rieron.

—Tres, naranja —dijo Tamunda,  imitando a la anciana.

—¿Qué? —preguntó Axea levantándose.

—Nada, es algo que dijo la señora.

—¿Estás segura de que dijo eso?

—Sí… eso dijo… ¿Por qué?

Axea no contestó, en cambio, salió por la puerta y descendió la escalera sin hacer ruido. Comenzó a abrir puertas y buscar a la anciana. Pero no había suerte, parecía haber desaparecido. Volvió al salón y comenzó a poner la oreja en las paredes hasta que escuchó un leve susurro. Buscó y miro por todas las paredes, pero no encontraba ningún acceso secreto. Entonces, miró la alfombra que había bajo el sofá. Esta tenía un precioso dibujo que representaba un tigre devorando a un ciervo.              Retiró la alfombra y descubrió una trampilla oculta. De ahí llegó a un pasillo poco iluminado que daba a una puerta gastada. Al abrirla, pudo ver a la señora y a los dos artistas callejeros reunidos en una mesa.

—Pensé que nunca vendrías —dijo la anciana—, aunque pensaba que serías la muchacha negra, no la rica presumida. ¿Sabes quién soy, chiquilla?

—Eres seguidora del Pájaro —respondió Axea.

—No, querida. Yo soy el Pájaro.

Capítulo 14. Olgerd

Una tenue luz se observaba en la lejanía del estrecho túnel. Jampeta esperaba nervioso junto al pequeño agujero mientras llenaba lentamente una carretilla de carbón. Habían pasado más de diez minutos y Tyra aún no había regresado.

Jampeta vio cómo se acercaban dos soldados y se puso más nervioso. Los guardias miraron al joven y sucio salvaje con desaprobación pero, por suerte, continuaron su camino. Jampeta se asomó a la grieta y vio la luz azulada al fondo.

—Date prisa… —dijo para sí mismo.

Jampeta sabía que si los soldados regresaban y volvían a verle en la misma posición, le golpearían para que no se escabullese de su trabajo. Sujetó la pesada carretilla y se acercó sin prisas al elevador. Cuando llegó, un soldado llamado Cátedrus le ordenó detenerse.

—Espera salvaje —dijo con desdén—. ¿Es esto lo que me traes? ¿Crees que vamos a desperdiciar energía para esta mierda?

—Es lleno —respondió Jampeta—, yo cojo mucho piedra negra y traigo. Es bien.

—¿Es bien? Aprende a hablar, puto salvaje. Ahora vete y no vuelvas hasta que la carretilla esté hasta arriba. ¡Largo!

Jampeta dio media vuelta y recorrió de nuevo los túneles hasta llegar a la grieta por la que Tyra se había introducido. Miró al interior y pudo ver el rastro de luz. Entonces, cogió su pequeño martillo y continuó dando golpes en la pared rocosa.

Pasaron cinco minutos y los soldados que hacían la ronda volvieron a cruzarse. Al ver de nuevo al gólkaro, se pararon.

—¡Animal holgazán! —dijo uno de ellos—. ¿Qué haces aún aquí?

—Yo cojo mucho piedra negra —respondió Jampeta nervioso—, yo cojo mucho piedra negra para yo subo arriba.

—Cállate, coño. ¿Dónde está la otra salvaje?

Jampeta no dijo nada. Entonces, uno de los soldados comenzó a desenrollar un látigo que llevaba en el cinto. Jampeta retrocedió.

—¿Tú no entender? —preguntó el soldado imitando el idioma gólkaro—, seguro que esto lo entenderás, ¿dónde está la otra salvaje?

El soldado golpeó el látigo sobre la piedra y Jampeta se estremeció al escucharlo tan cerca. Jampeta se arrodilló.

—No —dijo—, tú no pega Jampeta. Ella es dentro roca.

—¿Dentro roca? ¿Y qué ocurre contigo? ¿Te crees muy importante para entrar?

—Yo miedo sitio pequeño. Yo tanto miedo.

—Tú vas a entrar ahora mismo y vas a salir con la otra salvaje en menos de cinco minutos, o prenderemos fuego a la jodida grieta con vosotros dentro.

El soldado volvió a levantar el látigo y Jampeta obedeció. Se tumbó en la grieta y, poco a poco, fue deslizándose hacia delante, sin perder de vista la tenue luz que se veía al fondo. Según avanzaba, el túnel se iba haciendo más y más pequeño hasta que llegó un punto en el que apenas podía avanzar.

Jampeta estaba aterrado, siempre había tenido miedo a los lugares estrechos y aquel era el más estrecho en el que había estado nunca.

—Tyra —susurró—. ¿Dónde es tú, Tyra?

Jampeta continuó arrastrándose durante varios metros. Entonces, se percató de que la luz ya no estaba frente a él. Estaba a oscuras. Cerró los ojos y comenzó a llorar, pensando que jamás saldría de allí. Entonces, algo le agarró la mano.

—Jampeta —susurró Tyra desde la oscuridad—, sigue mi voz. Estamos cerca.

Algo más aliviado, Jampeta continuó avanzando mientras Tyra tarareaba una canción infantil. Al cabo de un minuto, llegaron al final.

Estaban en una habitación oscura, una bóveda metálica que nada tenía que ver con la mina de la que venían. Toda la sala estaba cubierta de chatarra, sacos abandonados y cajas de herramientas oxidadas. En el centro, había un agujero circular.

—¿Dónde nosotros? —preguntó Jampeta.

—No lo sé —respondió Tyra mientras observaba la habitación—, parece un almacén. Miremos por ahí.

Ambos se acercaron al agujero y miraron hacia abajo. Bajo ellos, a unos veinte metros, se encontraba lo que parecía un taller enorme en el que estaban ensamblando piezas metálicas entre ellas.

—Están construyendo algo —dijo Tyra convencida—, algún arma seguramente.

—Tenemos que regresar —dijo Jampeta preocupado.

—Espera.

Tyra se acercó a la pared contraria y se colocó junto a una enorme puerta cuadrada. Apretó un botón rojo y esta comenzó a abrirse.

—Bien —dijo—, Xurp siempre decía que los antiguos humanos utilizaban grandes botones rojos para abrir cosas.

Ambos entraron a una sala cuadrada, con un enorme engranaje en dos de sus paredes, parecía un elevador como el que daba acceso a la mina, pero era mucho más grande. Sobre la plataforma descansaban dos enormes figuras cubiertas con gruesas lonas de tela.

—Veamos qué es lo que esconden… —dijo Tyra mientras comenzaba a tirar de una de las lonas.

—Vámonos Tyra —dijo Jampeta—, o soldados nos pegan. Vamos.

—Espera.

Tyra dio un tirón y la lona terminó de desprenderse. Era lo que parecía una máquina, una máquina con forma de huevo que se apoyaba sobre dos patas metálicas. Tyra parecía decepcionada.

—¿Estás son las nuevas armas imperiales? —dijo.

—Parece huevo —indicó Jampeta.

—Sí, un huevo con patas.

—¿Son dioses?

—No, sólo son cacharros.

En ese momento, la plataforma vibró y comenzó a desplazarse hacia abajo mientras una luz naranja daba vueltas y vueltas. Tyra empujó a Jampeta hacia la puerta.

—¡Vete! —dijo—, busca a Robert y salid de aquí. Yo tengo que hacer algo.

—¡No! —gritó Jampeta mientras veía cómo la plataforma se alejaba—. Tú no deja Jampeta. Jampeta siempre solo.

Tyra se despidió con el brazo y, a continuación, se escondió bajo la lona intacta. Jampeta corrió hasta llegar a la grieta y se introdujo en ella sin pensarlo. Hizo el trayecto lo más rápido que pudo y, al fin, salió a la mina. Una mano le agarró de la camisa y le lanzó al suelo. Sobre él, se alzaban dos soldados amenazantes con las lanzas en su cuello.

—Has tardado mucho, sucio salvaje —dijo uno de ellos—. ¿Dónde está la otra?

Jampeta no decía nada, sólo temblaba. Uno de los soldados apretó su lanza contra su hombro.

—Te han hecho una pregunta, enano —dijo.

—Ella no… ella no… —decía Jampeta nervioso.

—¿Ella no, qué?

—Ella no salir. No salir nunca. Ella muerta.

—¿Cómo que muerta? Estás mintiendo.

—Jampeta no miente. Ella muerta. Ella atrapa pierna en muy profundo. Jampeta llega y ella muerta.

—Nos estás engañando. Vete de aquí salvaje, vuelve a tu sucia celda. Nosotros la buscaremos y, si no está muerta, la mataré yo mismo.

Jampeta se levantó y se dirigió a la salida del túnel con su carretilla, Cátedrus le cortó el paso.

—Otra vez el enano. Y aún con la carretilla vacía. No voy a encender el montacargas para esta tontería, deja ahí la carretilla y sube las escaleras cagando hostias.

Jampeta dejó su carretilla y comenzó a subir las escaleras agotado. Al llegar a la plataforma principal era casi de noche y, sobre la torre de Xojox, se podían ver varios rayos impactando sobre la parte superior. Suspiró.

—Otra vez —dijo—, otra vez Jampeta solo.

A varios metros bajo la superficie, Tyra se ocultaba bajo las piernas del huevo gigante. Cuando la plataforma terminó su recorrido, se produjo un estruendoso sonido. Entonces, pudo escuchar las voces de varios humanos que se daban órdenes entre ellos.

—¿Cuántos más podemos subir? —preguntó una voz.

—Pues no lo sé —respondió otra voz—, el elevador fue construido por los antiguos humanos, no conocemos cuanto peso puede soportar. Hemos subido hasta ocho al mismo tiempo y no ha habido problemas.

—¿Y qué demonios hacen estos bípedos dentro? Deberían de haber descargado el contenido antes de enviar el elevador. Putos inútiles.

—Alguien la habrá cagado.

—Cargad hasta ocho y volved a enviarlo a la superficie.

—Sí, señor.

Tyra escuchó cómo trasladaban más de esas monstruosas cosas a la plataforma. Una nueva voz se unió a la conversación.

—¿Están terminados?

—Lord Efebius, bienvenido —respondió la primera voz—. Sí, la mayoría están listos. Un total de ciento veinticinco bípedos están sobre la plataforma, con estos serán ciento treinta y tres y aún tenemos catorce en montaje.

—Son buenas noticias —dijo el anciano—. En tres días partirán el Bahamuth y el Charmander. Los que sobren serán transportados en el Leviathan dos días después.

—Estaremos preparados, Lord Efebius.

—Más le vale capitán, más le vale.

Tras veinte minutos de espera, las voces y ruidos fueron desapareciendo hasta no escucharse nada. Tyra retiró la lona y se asomó. Entonces, pudo ver la planta de montaje en la que fabricaban los huevos mecánicos. Era una sala enorme llena de cintas trasportadoras y cajas con piezas extrañas y, en uno de los extremos, había una escalera que llegaba hasta una puerta.

Tyra abandonó su escondite y se desplazó en la oscuridad hasta llegar entrar por ella. Entonces, pudo ver un pasillo con varias entradas con distintos carteles. Al final del pasillo se encontraba una puerta aún más grande con una pequeña ventana circular. Se acercó y limpió el polvo pero, aun así, no podía ver nada en aquella oscura “habitación”. Entonces, un ojo apareció mirándola junto al grueso cristal. Tyra se asustó, pero solo era un atún gigante. Aquella habitación era en realidad parte del Mar Eterno.

Tyra dio media vuelta y se introdujo rápidamente en la primera entrada al escuchar unos ruidos. Gracias al débil brillo que emitía su pulsera, pudo esconderse tras unas cajas que contenían patatas verdes ya podridas. Tyra pasó allí la noche, intentando no pensar en aquellas olorosas patatas.

Capítulo 15: La Torre de Xurp

Por fin había llegado el día de la prueba final y Zórgol esperaba nervioso sentado en una incómoda silla del octavo piso. En aquella planta era donde terminaba la escalera de caracol y, en ella, había varios despachos. Estaba situado justo debajo del centro. Bajo él se veía el hueco de la escalera, que llegaba hasta la planta baja y, sobre él, justo en el centro, había lo que parecía una compuerta circular que siempre estaba cerrada.

Un portazo se escuchó en el piso superior. Tras unos segundos, por la pequeña escalera que llevaba a los últimos pisos, bajó Galvak alterado siendo escoltado por tres cazadores de estrellas que le llevaban hacia abajo.

—¡Putos lunáticos! —gritaba Galvak mientras tiraban de él—. ¡Estáis todos locos!

Tras esto, siguieron su camino y Rojo apareció junto a Zórgol con una carpeta en las manos.

—Es tu turno —dijo.

—¿Qué ha pasado? —pregunto Zórgol.

—No ha superado la última prueba. No se lo ha tomado muy bien.

—Pero, podrá intentarlo de nuevo, ¿no?

—Esta no es como las demás pruebas. Si no superas esta prueba, no tendrás una segunda oportunidad. Espero que la superes, tienes talento.

—Gracias.

Ambos subieron por la estrecha escalera y llegaron al siguiente piso. Frente a ellos se alzaba una puerta azul con un dibujo que imitaba las máscaras de los cazadores.

Al entrar, Zórgol observó una escena perturbadora. Varios cazadores se sentaban en una mesa y, frente a ellos, estaba Lord Xurp junto a una estructura de cristal que parecía una pecera. Dentro, había un hombre prácticamente desnudo, estaba atado y amordazado.

—¡Saludos aspirante! —gritó Lord Xurp, levantando su bastón con forma de culo—. Bienvenido a la última de nuestras irónicas pruebas.

El resto de cazadores de estrellas comenzó a aplaudir. Lord Xurp levantó la mano y se hizo el silencio de nuevo.

—¿Qué precio tiene el conocimiento? —preguntó al aire mientras daba vueltas a la pecera—. ¿Cuánto está el hombre dispuesto a pagar para poseerlo? ¿Cuánto está dispuesto a sacrificar? Esta última prueba responderá estas cuestiones y otras muchas en el futuro.

Zórgol observaba la escena sin decir nada. Estaba asombrado y aterrado al mismo tiempo. Lord Xurp seguía hablando.

—Bajo este humano tan desgraciado hay una trampilla. Esta trampilla se puede abrir, solo hay que tirar de esta palanca.

Lord Xurp acarició una palanca situada en una estructura de madera junto a la pecera.

—Lo único que tienes que hacer, si quieres ser uno de los nuestros, es… tirar de la palanca. Solo eso.

Zórgol continuaba conmocionado.

—¿No lo entiendes? —preguntó Lord Xurp.

—No… —pudo decir Zórgol—, si tiro de la palanca… morirá.

—¿Y qué pasa?

—Está mal.

—Podríamos debatir larga y tendidamente sobre la concepción que tiene el ser humano sobre el bien y el mal, pero no es lo que hoy nos ha reunido aquí.

—No puedo hacer eso.

—Vamos Zórgol, solo es un humano. ¿Qué más da?

—Joder, no quiero ser un asesino.

—Serías un héroe. Este hombre es un violador y ha matado a varias personas, incluido a niños. Matarle es simplemente… justicia.

—Ahora hablas como los imperiales.

—No, Zórgol. Lo digo en serio. Nadie se preocupará por este miserable. Vamos, tira de la palanca y vayamos a celebrarlo. Comeremos pato, creo.

—Es absurdo, ¿por qué tengo que matarle?

—Simplemente, para demostrar tu compromiso con nosotros. Además, no serás tú quien le mate. Será la caída. Tú solo tirarás de una palanca.

Zórgol miró a ambos lados nervioso. Pudo ver al grupo de cazadores de estrellas mirando la situación como si de una función de teatro se tratase. Miró al lado contrario y vio la puerta de salida. Pensó en cómo había salido Galvak de la prueba y pudo comprender su actitud. Al parecer, los cazadores de estrellas sí estaban locos.

—Vamos Zórgol —decía Lord Xurp—. Tira de la palanca, no tenemos todo el día. No seas tan mezquino como Galvak.

—¿Mezquino? —preguntó Zórgol enfadado—. Vosotros sois los mezquinos. ¿Qué clase de prueba de mierda es esta?

—Es una irónica prueba.

—Cállate joder. Estáis locos. ¿Qué coño os habéis creído? Habláis de los humanos en tercera persona cómo si os creyeseis superiores a ellos moralmente. Pero sólo sois ratas. Ratas cobardes que se esconden tras máscaras y dicen muchísimas tonterías.

Zórgol se acercó a la puerta de salida indignado.

—Entonces… —dijo Lord Xurp—, ¿no vas a tirar de la palanca?

—No joder, no voy a tirar de la jodida palanca.

Lord Xurp bajó la cabeza, parecía decepcionado. A continuación volvió a mirar a Zórgol.

—Entonces, lo haré yo —dijo mientras él mismo tiraba de la palanca.

—¡No! —gritó Zórgol.

No pasó nada. La trampilla no se abrió. Zórgol volvía a estar confuso.

—Enhorabuena, Zórgol— dijo Lord Xurp—. Has pasado la última prueba.

—¿Qué?

—Los cazadores de estrellas no aceptamos a nadie que considere que una vida humana es menos importante que su ansia por el conocimiento. El objetivo de esta prueba era, simplemente, no dejarte influenciar.

—Entonces… ¿he superado todas las pruebas?

—Así es. Galvak, en cambio, fue mucho más fácil de manipular. Finalmente, tiró de la palanca y fue expulsado. Ahora celebraremos una humilde ceremonia y te haremos entrega de tu máscara. Podrás pasar aquí un par de días y, a continuación, decidiremos tu destino. También te proporcionaremos un tomo provisional y, cuando vuelvas aquí por primera vez, tendrás preparados más y más tomos repletos de historias.

Zórgol observó cómo el hombre medio desnudo, salía de la pecera sin problemas.

—Felicidades Zórgol — dijo.

Zórgol pudo reconocer su voz, era el cazador de estrellas al que llamaba “Azul”.

La ceremonia se celebró en la misma sala, fue una celebración sencilla en la que bebieron cerveza y degustaron pato cocido con ciruela. Ya entrada la noche, Lord Xurp bajó junto a Zórgol y ambos salieron al exterior.

—¿Te has preguntado alguna vez quién escribe en el cielo? —dijo Lord Xurp mirando a las estrellas—. Puede que algún día  podamos descubrirlo…

—Supongo —respondió Zórgol algo perjudicado por el alcohol.

—Ahora eres Xurp. A partir de este momento puedes subir al archivo y conocer todos nuestros secretos. Mañana, a primera hora, subiré contigo para hacerte una pequeña introducción.

Entonces, en la oscuridad, vieron una débil luz azul que se acercaba poco a poco. Se trataba de un jinete de siniestro aspecto, llevaba una armadura de plastoc de color negro y una horrible máscara de demonio del mismo color. A su espalda, portaba dos espadas curvas. Bajó del caballo apresuradamente.

—Saludos Lord Xurp —dijo.

—Saludos Xurp —respondió el viejo líder—. ¿O debería llamarte Oscuridad, Sombra o cualquiera de tus apodos no oficiales? ¿Qué tal te ha ido en los Juegos?

—Solo hubo caos. Tenemos que escribir todo lo que he vivido antes de que se me olvide. ¿Podemos hacerlo ahora?

—No tendrías problemas de memoria si en tus viajes llevaras libros y no espadas.

—Mis libros fueron requisados por los imperiales.

—¿Algún secreto?

—Sí claro, alguno había. Pero estaban escritos entre los xínosix, como es nuestra obligación.

—Está bien, esperemos que no caigan en malas manos. Subiremos a mi despacho y yo mismo escribiré tus aventuras. ¿Quieres acompañarnos, Xurp?

Zórgol tardó un segundo en comprender que era a él a quien se refería.

—Sí, claro —respondió.

Los tres subieron por la escalera de caracol hasta llegar al octavo piso. Pasaron al despacho y ocuparon sus asientos. Lord Xurp abrió un tomo enorme sobre la mesa.

—Empecemos pues —dijo Lord Xurp mientras se ponía cómodo.

—Está bien —respondió Sombra, quitándose la máscara negra—. Los juegos… no acabaron bien. Es más, los juegos no acabaron. Fueron suspendidos.

—¿Por qué?

—No puedo saberlo, un mensajero llegó en dragón y susurró algo al viejo Darius, acto seguido suspendió los juegos sin más y se fue.

—¿Se celebró alguna de las pruebas?

—Sí, la carrera se celebró a primera hora.

—¿Quién gano?

—No me acuerdo.

—Joder, Xurp —dijo Lord Xurp indignado—. ¿Para qué cojones has ido entonces a los juegos?

—Han pasado cosas mucho más importantes, como por ejemplo…

—Participaste en los juegos, ¿verdad?

—No, bueno sí. Pero no tiene nada que ver. Resulta que…

—Conoces tu trabajo, deberías haber documentado los juegos, no participar en ellos.

—Fanáticos.

Lord Xurp quedó en silencio durante unos segundos.

—¿Fanáticos?

—Sí. Los fanáticos del Gon furioso han vuelto. Yo mismo pude verles e, incluso, combatí contra ellos.

—Explícate.

—Tras ser suspendidos los juegos, la mayoría de asistentes se retiraron. Solo un grupo de unas cincuenta o sesenta personas nos quedamos allí: un par de tirisios, unos pocos gólkaros, algún imperial... Por la noche, los salvajes encendieron una enorme hoguera con trozos de queso.

—¿Siguen utilizando queso?

—Me temo.

—¿Qué pasa con el queso?— preguntó Zórgol, pero nadie le hizo caso.

—Entonces —continuó Sombra—, cuando ya era noche cerrada, varias explosiones se escucharon en la arena. En un segundo, nos vimos rodeados por una infinidad de fanáticos. Eran muchísimos y estaban bien organizados, tenían caballos, armaduras, arqueros… parece que alguien ha estado financiándoles durante estos años.

—Continua —dijo Lord Xurp sin dejar de escribir.

—Tuvo lugar una batalla. Yo mismo desmonté a su líder, que llevaba un yelmo como las que antaño llevaban los oficiales del ejército de la fe. Es más, el propio Waltus Dos Lanzas luchó valerosamente a mi lado hasta que fue abatido.

—Creía que se había retirado.

—No, que va. Bueno, ahora está muerto. La cuestión es que, cuando ya estábamos acorralados, los salvajes cruzaron el río y yo les imité. Una vez al otro lado, ocurrió algo increíble. El cauce del río subió súbitamente y se llevó a sus caballeros por delante. El resto huyeron.

—Vaya, sin duda es una historia emocionante.

—Aún hay más. Pasamos la noche en aquel lugar y, cuando amaneció, nos encontraron los soldados imperiales. Los salvajes fueron apresados, no sé por qué motivo. En cuanto a mí, pude librarme después de fingir que era el hijo flipado de algún oficial flipado del Imperio. Me asignaron una escolta de varios soldados y viajamos en una carreta hasta Aguas Claras. Allí ocurrió algo aún más espectacular.

Lord Xurp cambió de página y siguió escribiendo a gran velocidad.

—El carro se paró en seco —continuó Sombra—, bajé y pude ver lo que pasaba. A lo lejos, vi un gigantesco pétreo caminando entre los cultivos. Sólo tenía un brazo y varios soldados a caballo le seguían a una distancia prudencial. Al parecer, era Aloth, al que ahora llaman “El Errante”. No se cómo pudieron hacerlo, pero el Imperio engañó a la gente diciendo que eran ellos los que habían enviado a Aloth a destruir a los tirisios. Pero no parecía ser cierto. Aloth no obedecía a nadie. Entonces, aproveché la confusión y me escabullí, abandonando mis tomos, y viajé yo mismo a Paso de Gon en la carreta de un anciano que tuvo a bien recogerme.

—Una historia apasionante —dijo Lord Xurp pensativo—, lo incluiremos en los tomos supremos mañana mismo.

—Espera, no he terminado. Tras varios días llegué a Cantoviejo y allí me enteré de más cosas importantes. El templo de Gon, por ejemplo, ya no existe. Bueno, fue prácticamente destruido con una explosión de turulio azul, al igual que el antiguo fuerte de Tolgia. Culpan a los terroristas tirisios. En cuanto al general Vulpo, parece que murió de fiebres y tuvo lugar un gran funeral de honor en las calles de Techruel. Cuando el emperador regresó a la capital, nombró nuevos generales antes de quedarse sin ninguno. Primero cayó Krux, después Volkar, después Vulpo… y creo que eso es todo lo que puedo decir de mis viajes.

Lord Xurp consultó rápidamente sus escrituras y, a continuación, levantó la cabeza.

—¿Y el niño negro?— preguntó.

—No se habla de eso desde hace mucho, se habla de una princesa que llegó de más allá del Mar Eterno que reside en Techruel y alguna otra chorrada. Lo del niño negro, unos dicen que era un espíritu vengador, otros que fue derrotado por Aloth… sinceramente, yo creo que jamás existió.

—Puede ser… —dijo Lord Xurp acariciando su perilla plateada—, puede ser...

Capítulo 16: Máldokan

El bosque de Máldokan se extendía desde las ruinas del Fuerte de Tolgia hasta la pequeña aldea abandonada. Máldokan no había sido jamás una aldea prospera ya que, cada vez esta ciudad sembraba sus campos, empezaba una guerra. En esa leyenda creían los habitantes de Champotó. Las retorcidas ramas de los enormes árboles, hacían que el bosque estuviese siempre a oscuras.

El campamento de los bandidos se extendía a lo largo de una de las orillas del río, oculto entre los árboles. Más de cien bandidos se preparaban para el viaje y la que sería su última misión. La noche anterior la habían pasado viajando y debían aprovechar el día para dormir. Mungul no podía permitírselo, aún tenía trabajo que hacer.

Mungul era uno de los más veteranos esbirros de la Hija de Xarg, por no decir el que más. Llevaba con Axea desde Techruel, ya que era uno de los mercenarios de primer nivel a los que había convencido para cambiar de bando. Mungul había demostrado sus habilidades en los golpes y robos que llevaban cometiendo desde hacía una semana y se había ido ganando la confianza de Axea hasta convertirse en uno de sus lugartenientes. Por encima de él sólo estaban Tamunda y la propia Axea.

Mungul pasaba la mañana tranquilamente, trabajando mientras la mayoría dormía. Estaba fabricando bombas incendiarias, algo necesario para la inminente misión. Entonces, escuchó un silbido y miró hacia los árboles.

Un bandido apareció ante él sonriendo. Su nombre era Castian y era un golfo.

—Hola —dijo—, ¿Qué mierdas haces?

—¿Tú qué crees? —respondió secamente Mungul.

—¿A esto te dedicas ahora? ¿A fabricar fuegos de artificio para una niña?

Mungul se levantó con un martillo en la mano.

—¿Qué coño quieres?— preguntó.

—Sabes que podemos llegar más lejos aún… ¿Qué pensarán nuestros nietos cuando sepan que servíamos a una mujer? No solo eso, una mujer extranjera.

—Ya te dije lo que había decidido, así que acéptalo o vete de aquí de una puta vez.

—Claro, Mungul, claro…

—Escúchame, sólo te diré esto una vez. Si permaneces aquí, aceptarás todas y cada una de las órdenes de la hija de Xarg y, si en alguna ocasión, se te ocurre traicionarnos… yo mismo te colgaré con las tripas fuera.

Castian no dijo nada, simplemente, se perdió de nuevo en el bosque mientras maldecía para él mismo.

Poco a poco, fue pasando el día y, cuando llegó la noche, los bandidos se reunieron para cenar en lo profundo del bosque. A pesar de contar en el grupo con dos experimentados cazadores gólkaros, estos resultaban inútiles al carecer de una de sus manos. Aun así, el numeroso grupo pudo degustar dos ciervos y varios conejos.

La cena fue animada y, tras esta, Axea se dirigió a sus seguidores llamando antes su atención con un sonoro grito.

—Escuchadme sabandijas —dijo con una jarra de cuerno de toro en la mano—. Dentro de tres días, a esta misma hora, dejaremos de ser lo que siempre hemos sido. Ya no seremos ladrones de ganado, ya no seremos vagabundos sin futuro, esclavos o prófugos de la justicia. No, nada de eso. Dentro de tres días seremos muy ricos, seremos importantes empresarios, mercaderes o incluso reyes y princesas. Seremos lo que queramos ser, no porque alguien decida que lo somos, sino porque estaremos cubiertos de jodido oro. Dejaremos de ser chusma pobre…

Axea miró a sus seguidores, que esperaban algo ebrios a que concluyera su frase de forma ingeniosa.

—… para comenzar a ser chusma con dinero.

El grupo comenzó a reír mientras chocaban sus jarras junto al fuego. Axea continuó hablando.

—En tres días, llevaremos a cabo el golpe más ambicioso desde que el jodido Alastor asaltó la ciudad de Habas con su puto dragón negro. En tres días nos quedaremos con todo el oro del banco de Tolgia.

Los bandidos vitorearon a su líder, alzando sus bebidas mientras esta les devolvía el saludo. El resto de la cena pasó entre risas y canciones.

Cuando ya eran casi las tres de la madrugada, Axea se reunió en su tienda con sus personas de confianza. Alrededor de la improvisada mesa construida con un escudo sobre un tocón seco, se reunían Tamunda, Mungul, los dos salvajes iguales, la propia Axea y un tal Trocha, que era un viejo carterista al que había conocido de camino.

—Entonces, repasemos el plan —dijo Axea, desplegando un mapa de Tolgia sobre el escudo—. El sábado, exactamente a las diez de la noche, comienza la operación. ¿Mungul?

Mungul se levantó de la piedra en la que se sentaba y se acercó al centro de la bonita tienda roja, antes propiedad de algún oficial imperial.

—En cuanto suenen las campanas del reloj —dijo—, yo y mis hombres entraremos en Tolgia aprovechando el cambio de guardia. Nos haremos pasar por comerciantes de pescado. Entonces, nos dirigiremos al mercado del puerto y esperaremos la señal.

—Correcto —dijo Axea mientras asentía con la cabeza—. ¿Trocha?

El viejo ratero, al que le faltaba un ojo y una pierna, se acercó junto a Mungul.

—Dentro de un par de horas partiré a Tolgia junto a dos de mis discípulos. Mi identidad en Tolgia sigue intacta, así que no tendré problemas para entrar, será más complicado salir. Los tres montaremos nuestra pantomima en la Plaza Nueva, justo en frente del banco. Nos haremos pasar por músicos callejeros y nos fijaremos en los movimientos de los soldados, tanto de la ciudad como del propio banco. Sus rondas, sus relevos, sus costumbres, incluso sus jodidas aficiones. Cuando llegue el día y estemos todos en la ciudad, comenzará la fiesta. Poco antes de las diez, uno de mis hombres se separará e irá hasta el puerto donde iniciará un pequeño altercado, algo no muy llamativo, pero que llegue a implicar la presencia de soldados. Tras esto, una vez se hayan calmado los nervios; comenzaremos con la distracción. A las once exactamente, con el sonido de la última campanada, recogeremos nuestros instrumentos y nos dirigiremos de nuevo al puerto, donde mi hombre habrá dejado la “mercancía” en un lugar que sólo nosotros conocemos. Yo volveré a la posada, no estoy en condiciones de correr, pero el otro de mis esbirros, lanzará la “mercancía” a un barco cualquiera y este arderá en cuestión de segundos, provocando la señal que estará esperando Mungul. Después, mi esbirro tendrá que escapar por la costa hasta las montañas, espero que le vaya bien.

—Bien —respondió Axea—. No esperaba tantos detalles, pero bien. ¿Mungul?

—Al ver la señal —continuó Mungul—, comenzaremos con la segunda distracción. El mercado ya estará cerrado pero, como todos sabemos, por las noches se convierte en un centro de prostitución y delincuencia en general. Mi grupo se dividirá en dos, mientras que el primero provoca una pelea en el mercado, el otro grupo se introducirá en las alcantarillas para colocar las cargas explosivas bajo el banco. Después, mis hombres y yo, los que no estemos muertos o bajo arresto, nos reuniremos en la posada.

—Perfecto —contesto Axea—. ¿Arlock, Orlock?

Los gólkaros gemelos se levantaron y se colocaron junto al tocón con su nuevo aspecto. Ambos se habían cortado su larga melena, pero mantenían su barba sucia cubriendo parte de su torso siempre desnudo. A ambos les faltaba una de sus manos, ya que los imperiales se las cortaron cuando eran sus prisioneros, pero habían llegado a una solución que satisfizo a los gólkaros con creces. Gracias a unas prótesis fabricadas por el habilidoso Trocha, ahora, en lugar de mano, tenían un arma letal. A Orlock le salía del brazo una maza repleta de púas, en cambio, Arlock contaba con un puntiagudo pincho de acero enorme. Su aspecto resultaba intimidante para los soldados imperiales y más aún cuando se pintaban la cara como si fuesen demonios. Arlock se dirigió a sus compañeros.

—Toros fuera ciudad, esperan. Toros ver humo, mucho humo vienen barcos. Toros y tos estos visten con verde y van muralla. Soldados ven toros y dan alarma. Cuando abren puertas, huimos bosque. Todos reímos.

—Vale… —dijo Axea no muy convencida—, es correcto chicos. Bien, pues todo esto sería solo la primera fase del plan, las distracciones. Yo misma, junto a Tamunda, nos ocuparemos de la segunda parte. Entraremos en el banco disfrazadas, yo iré de Melissa Sándwich y Tamunda será mi sirvienta. Allí tengo que reunirme con un viejo amigo para hacerle saber que he sido yo la que le ha robado. Cuando todo comience a llenarse de humo y se sientan los temblores de los explosivos de las alcantarillas, comenzaran a evacuar. Tras todo esto, nos reuniremos en la posada. Antes de que salga el sol, nos largaremos de la ciudad y subiremos a las montañas para recoger nuestro merecido premio.

Capítulo 17: La Torre de Xurp

Había llegado la hora. Por fin había llegado el momento más deseado por Zórgol. Había pasado las irónicas pruebas de los cazadores de estrellas y ahora era uno de ellos, lo que significaba que por fin tenía acceso al archivo, el lugar en el que los cazadores guardaban sus secretos más peligrosos.

Zórgol subía la estrecha escalera final siguiendo a Lord Xurp y, finalmente, llegaron a una puerta metálica enorme y llena de óxido en la que estaban escritas varias letras y números. Aquella puerta pertenecía sin duda a los antiguos humanos. Al parecer, esta puerta había sido trasladada por los cazadores de estrellas desde la cueva de metal situada en las inmediaciones. Zórgol se preguntaba cómo lo habrían hecho.

La puerta emitió un desagradable sonido al ser abierta lentamente por las ancianas manos de Lord Xurp. Una vez estuvo dentro, Zórgol contempló el inmenso archivo.

La habitación casi circular tenía todas sus paredes repletas de estanterías y, en estas, descansaban infinidad de libros, carpetas y pergaminos apilados. Zórgol se quedó impresionado, a pesar de que ya había visto varias fotografías de aquel lugar.

—¿Sorprendido? —preguntó Lord Xurp mientras se sentaba en una silla situada en el centro de la sala junto a un sencillo atril de madera en el que reposaba un dibujo infantil.

—Sí, un poco —respondió Zórgol mirando los miles de ejemplares—. Había visto alguna foto, pero estar aquí es… impresionante.

—¿Eso crees? —dijo Lord Xurp mientras llenaba su pipa de tabaco—. He de decirte que, aunque te cueste creerlo, esta es la sala más irónica de la torre.

—¿Por qué lo dices?

—Desde que estás aquí te hemos intentado enseñar y te hemos dado directrices de cómo pensar y actuar, pero ¿a cambio de qué? ¿De conocimiento?

Zórgol no supo que responder.

—Querías conocimiento y aquí estás, rodeado de libros. ¿Vas a coger uno?

Zórgol comenzó a mirar los adornados lomos de aquellos libros hasta que vio uno que conocía bastante bien, ya que lo había leído en varias ocasiones en su juventud. Su título era “Las aventuras de Tim y Oroclo”. Tras abrirlo, miró la primera página durante un segundo. Después, comenzó a pasar las páginas más y más rápido. Finalmente, lo tiró al suelo con desdén.

—Supongo que me lo tendría que haber imaginado —dijo—. Está en blanco.

Así era, Zórgol cogió más libros y comprobó que todos estaban totalmente en blanco. Se giró de nuevo hacia Lord Xurp.

—Vale, ¿qué significa todo esto? ¿Tengo que sacar alguna extraña conclusión o moraleja?

—Que los libros estén en blanco es la mayor ironía de todas.

—Bueno —respondió Zórgol algo mosqueado—, supongo que, después de todo, sí sois unos locos dementes.

—Somos, Zórgol. Somos —le corrigió Lord Xurp—. Ahora eres uno de nosotros. Verás, a los cazadores de estrellas nos gusta el conocimiento, pero nos gusta aún más el humor. Esta es sólo una broma que gastamos a todos los nuevos reclutas. Sí que existe el archivo, está en la cueva de metal a salvo de la Mano de Gon. Después de comer, iremos hasta allí. Todo esto es solo un montaje para daros una última lección.

—¿Y… cuál es?

—Da igual.

—No, dímelo. Quiero saberlo.

—Esa es la lección, “da igual”. Puedes conocer datos y fechas, puedes conocer los nombres de todos los emperadores de Champotó y el nombre de sus perros, puedes conocer la verdad sobre la guerra carmesí, puedes saber cuántos carpinteros ayudaron a construir el Escudo de Piedra, pero… da igual. Son chorradas.

—¿Chorradas? —preguntó Zórgol ofendido.

—Sí, chorradas. Es una metáfora, los libros de esta sala están en blanco porque, a pesar de que los humanos conocen datos y más datos, en realidad no saben una mierda. ¿Sabes qué es esto?

Lord Xurp señaló el dibujo infantil que se encontraba a su lado, Zórgol se acercó para mirarlo más de cerca. En el gastado trozo de papel, un dibujo infantil representaba a dos personas junto a una casa de tejado rojo y lo que parecían espigas de trigo. En lo alto, se veía el sol junto a unos toscos trazos en los que se leía “Gon”.

—Claro que sé que es. En la escuela nos obligaban a leer el libro sagrado de Gon. Es un dibujo que hizo Halórastes mientras estaba en trance. Según se dice, este profeta sacó a su gente de las cuevas con la promesa de un nuevo mundo en el que vivirían rodeados de abundancia, como muestra el dibujo. Tras abandonar las cuevas, fundaron la ciudad de Domrum y la fe en Gon fue extendiéndose por todo Champotó. Muchos años después, Lumierus extendió esta fe por las distintas ciudades del valle hasta convertirse en la más importante de Champotó.

—Perfecto, te sabes la fábula de Halórastes de memoria. Conoces bien la historia, pero ¿qué sabes de la “prehistoria”?

—¿Prehistoria?

—Sí, lo que sucedió antes de la historia. ¿Sabes qué ocurrió en las cuevas de las que todos procedemos?

—No.

—Pues yo te lo contaré, toma asiento.

Zórgol se sentó en otra silla junto a Lord Xurp, delante del enigmático dibujo.

—Primero fueron los antiguos humanos quienes ocupaban este mundo. No se sabe aún por qué, pero estos humanos acabaron destruyendo su mundo y fueron a refugiarse en las cuevas de metal que habían construido por todo el territorio. En estas cuevas, los humanos sobrevivieron generación tras generación hasta salir al exterior y ocupar de nuevo Champotó. Durante la estancia en las cuevas, podemos destacar tres etapas. Primero fue la “era de la abundancia”. Como su propio nombre indica, sus recursos eran abundantes y pudieron vivir de manera cómoda durante años. Llegó un momento en el que la comida comenzó a escasear y comenzó la “era de la escasez”, lo que cambió la dinámica de convivencia. Lo que antes fue una comuna unida y trabajadora se fue convirtiendo en varios grupos independientes que se enfrentaban entre ellos para robarse la comida y el agua. Después, por último, llegó la “era de la oscuridad”. De esta época no se conoce tanto ya que apenas se han encontrado diarios o documentos que la detallaran. Podríamos decir que, en un momento dado, la gran caldera que alimentaba cada cueva con energía, luz o calor; sencillamente, dejó de funcionar. Debió ser una época horrible, según algún extracto de alguna antigua historia, tuvieron que recurrir incluso al canibalismo para poder sobrevivir, y lo lograron, ya que de lo contrario no estaríamos hablando ahora.

—¿Y qué tiene que ver esto con el dibujo?

—Paciencia, Zórgol. Durante esta época de oscuridad, nació Halórastes en la cueva cercana a Domrum. Cuando tenía poco más de veinte años, se dice que Halórastes entró en trance y convocó al resto de humanos de su cueva para hablarles de su visión de la tierra prometida. Les habló de la bondad del dios Gon, que les esperaba en el exterior y les traería de nuevo la abundancia. Muchos siguieron a Halórastes y volvieron a trabajar en equipo para mover la enorme puerta metálica y salir al exterior, donde comprobaron que la profecía era cierta. Gon flotaba en el cielo, les daba calor y hacía crecer sus cosechas. Más o menos, en el año 300 antes de Gon, el profeta murió y no pudo comprobar en lo importante que se convertiría su mensaje en el futuro. En el año cero, se estableció Techruel como capital del nuevo Imperio e hicieron la religión de Gon oficial en todo Champotó. Comenzaron a distribuir el mensaje de Halórastes a través de pergaminos y diversos manuscritos que acabaron recopilándose en el Libro sagrado de Gon. Cómo sabrás, en la primera página, está este mismo dibujo, prueba irrefutable de que la profecía de Halórastes era cierta y de que este era el verdadero enviado de Gon.

Zórgol volvió a mirar el dibujo. Obviamente, no era el dibujo original, ya que este se encontraba entonces a salvo en Techruel. Se fijó en la esquina del dibujo, en él había escritos varios números y letras cómo si alguien los hubiera impreso encima. Lord Xurp continuó hablando tras apurar su pipa.

—Cómo imaginaras, esta es sólo una copia, aunque muy detallada. No puedo saber si la verdadera intención de Halórastes era extender esta religión o, simplemente, unir a su pueblo en una situación crítica, pero ya ves todo lo que representa en la actualidad. Fíjate en los números de la esquina. No los hemos puesto nosotros, el original es así. Lo que pasa es que en las versiones impresas del Libro sagrado de Gon, decidieron omitir este número. Muchos le buscaron significado en el pasado, ya que podía ser otra profecía de Halórastes, una fecha por ejemplo. Se dijeron muchas tonterías al respecto seguramente pero, cómo te he dicho, esa gente no sabía una mierda.

—Si te digo la verdad, a veces me cuesta descubrir a dónde quieres llegar con estas historias.

—Ja —se rio Lord Xurp—. Tranquilo, casi he acabado. Volvamos al pasado, para que puedas comprobar que TODO son chorradas. Cuando los antiguos humanos evacuaron sus grandes ciudades para esconderse en las cuevas, según los diarios encontrados en la cueva de Domrum, eran más de dos mil personas las que tuvieron la suerte de poder refugiarse para salvarse de una muerte segura. La inmensa mayoría eran niños, cuya misión sería repoblar el mundo cuando pudieran salir al exterior. La espera fue mucho más larga de lo que en principio se pensó, de ahí las eras de la escasez de la oscuridad. El caso es que, tras consultar los diarios y el censo creado en la cueva de Domrum durante los primeros días, descubrimos exactamente la misma secuencia de números y letras. Al parecer, una de las dos mil personas que entraron en la cueva antes del colapso, era un chaval de cinco años, un tal Gonzalo. Un chaval, al que sus amiguetes, seguramente, llamarían… Gon.

Capítulo 18: Olgerd

El despacho de Miguekian estaba prácticamente a oscuras, a excepción de la pequeña lámpara que alumbraba el escritorio con una intensa luz blanca. Robert esperaba sentado con los grilletes en sus manos. Su barba de color dorado ya ocupaba gran parte de su rostro verdoso y su cabello ya le llegaba hasta los hombros. Llevaba tres días en la soledad de su celda sin tener apenas contacto humano y había estado esperando ansioso reunirse de nuevo con el científico para poder tener una oportunidad de escapar.

La lluvia era lo normal en aquella isla oculta de la impasible mirada de Gon y apenas se podía ver nada por la amplia ventana horizontal del despacho. Los soldados se referían a estas instalaciones como “Olgerd” debido a una historia que me viene ahora a la cabeza.

Hacía muchísimos años, tras la batalla del Río Lacrimoso durante la Primera de las Guerras, un barco imperial repleto de salvajes gólkaros que no sabían navegar naufragó en las rocas bajo la inmensa plataforma metálica de la isla. Obviamente, los gólkaros y los pocos imperiales que les acompañaban, intentaron sobrevivir, pero el terreno era hostil, ya que no había agua dulce ni comida al parecer, solo unos pocos arbustos de los que crecían bayas rojas. Sobre sus cabezas, a quince metros sobre el nivel del mar se alzaba la gigantesca plataforma de varios kilómetros cuadrados que se sujetaba sobre decenas de columnas de acero. No tenían agua, no tenían comida, no tenían luz solar.

Subieron por unas oxidadas escaleras hasta el nivel superior y vieron la enorme torre negra de Xojox junto a pequeños edificios metálicos ruinosos. Intentaron abrir la puerta de la torre pero les resultó imposible. Finalmente, desistieron e intentaron pedir ayuda al continente. Para ello, hicieron una hoguera con las ramas de los arbustos y sus propias ropas para crear una gran columna de humo. Algún barco lo vio e intento acercarse, pero la mayoría se hundía, no por el dios Xojox, sino por el irregular terreno oculto bajo el Mar Eterno, que rompía los cascos de las naves y estas se hundían irremediablemente.

Pasaron dos meses y, entonces, un barco imperial logró llegar hasta la isla. Los imperiales de entonces, trazaron una ruta segura para llegar  a la isla sin problemas, que mantuvieron en secreto. Cuando desembarcaron bajo la plataforma descubrieron un solo cuerpo sin vida. Era un gólkaro desnudo, el último que quedó con vida y que “enterró” al resto en el fondo del Mar Eterno, como era costumbre en el territorio gólkaro y en algún otro lugar de Champotó. Al parecer, estos gólkaros murieron de hambre, de sed o envenenados por aquellas bayas rojas. Sobre el pecho desnudo del gólkaro muerto había un tablón de madera con un mensaje tallado. En él se podía leer: “Yo Olgerd, recordad”.

Los soldados, al cargo de un joven capitán, exploraron la isla y descubrieron varios yacimientos de carbón, hierro, cobre y algún otro metal. También encontraron una apertura en la roca que daba a una red de túneles y habitaciones subterráneas que finalmente llegaban a la parte baja de la torre. Gracias a un antiguo mecanismo, que aún parecía funcionar, lograron abrir la puerta y acceder a la torre de Xojox para descubrir sus secretos, secretos que les ayudarían a ganar la guerra carmesí en el futuro.

Los imperiales pusieron “Olgerd” como nombre en clave a estas instalaciones secretas para mantenerlas ocultas del resto de facciones.

La puerta se abrió y Miguekian entró nervioso al despacho. Comenzó a dar rodeos recogiendo papeles y murmurando por lo bajo sin percatarse de la presencia de Robert, que permanecía inmóvil en su silla. De pronto, notó su presencia.

—Oh —dijo—, hola Roberto. ¿Nos teníamos que ver hoy?

—Lo siento —respondió Robert en tono burlón—, no soy yo quien dirige mi importante agenda.

Miguekian ocupó su cómodo asiento frente a Robert.

—Creía que no nos veríamos de nuevo —dijo.

—Es curioso —respondió Robert—, yo pensaba que el Gran Imperio de Gon no tenía esclavos trabajando de manera clandestina. Supongo que todos podemos equivocarnos.

—Déjate de estupideces, esto es serio —se levantó y se acercó a Robert para hablar en voz baja—. Creía que ya os habían eliminado.

—¿Sabes? —preguntó Robert—, cuando me dijiste tu nombre por primera vez, ya me resultaba familiar.

—¿Qué quieres decir?

La caja metálica situada sobre el escritorio comenzó a hablar con una voz metálica.

—Aléjese del prisionero.

Miguekian volvió a ocupar su asiento.

—Dame un papel y te lo explico— sugirió Robert.

En un principio, Miguekian desconfió, pero acabó cediendo y entregó un trozo de papel y un lápiz de carbón a Robert. Este comenzó a escribir y, cuando hubo acabado, le devolvió el papel esbozando una siniestra sonrisa. Al leerlo, Miguekian cambió de expresión. En el papel se podía leer: “Estás aquí para que tu madre esté a salvo. Pero eso ya no importa”.

Miguekian consiguió disimular sus emociones y guardo discretamente el papel en el bolsillo de su bata blanca. Se acercó tranquilamente a la caja parlante y pulsó el botón que había sobre ella.

—Solicito autorización para trasladar al prisionero y así continuar el interrogatorio.

Pasaron unos cinco segundos y la caja respondió.

—Negativo, ajústese al protocolo.

Miguekian puso cara de indignación y se acercó al gran espejo que ocupaba el lado contrario de la enorme ventana. Comenzó a gritar a su reflejo.

—Este prisionero es mi responsabilidad, es imprescindible para mi investigación sobre los pétreos. Este muchacho puede ser la clave, tengo que llevarlo a la caldera y hacer unas pruebas.

La caja respondió tras unos segundos.

—Debo consultarlo con Lord Efebius. Espere.

—Lord Efebius está en el subsuelo realizando el inventario para el Bahamuth y el Charmander. No puedo esperar tanto, es la única oportunidad que tengo para detener a Aloth.

La caja permanecía en silencio mientras Miguekian esperaba la respuesta. Finalmente, la puerta del despacho se abrió y aparecieron dos soldados junto a un teniente.

—Está bien —dijo el teniente—, tienes una hora.

Los soldados sujetaron a Robert y le trasladaron por los pasillos de aquella torre hasta que llegaron a una escalera metálica que acababa en una trampilla. Tras subir la escalera, Robert salió al exterior y contempló la isla desde lo alto. La lluvia seguía cayendo y cayendo.

Estaban sobre la “seta” negra y Miguekian llevó a Robert hasta el centro. El techo se hundía, creando una enorme caldera repleta de espejos.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Robert gritando para compensar el fuerte sonido del viento.

—Lo llamamos “Generador de Gon”. Es un artilugio de los antiguos humanos. Gracias a los rayos de sol podemos calentar agua y proporcionar electricidad a toda la instalación. Aunque con el tiempo que suele hacer, no es del todo efectiva.

—¿Electricidad? Creía que era peligrosa.

—Claro que es peligrosa, pero los antiguos humanos supieron cómo aprovecharla. Gracias a los documentos encontrados aquí, pudieron poner la caldera en marcha y conocer nuevos secretos. Los elevadores y las radios funcionan con electricidad. Es muy útil.

—¿Las radios?

—Sí, la caja metálica que te sobresaltaba cada vez que comenzaba a hablar. Sirve para comunicarse a grandes distancias.

Robert siguió a Miguekian hasta la barandilla que delimitaba la zona por la que se podía caminar sin peligro a caer. Repartidos por todo el techo, tras la barandilla de metal, había unos cuantos agujeros que bajaban en la oscuridad hasta algún lugar desconocido.

Robert miró hacia abajo inclinándose sobre la barandilla y comprobó que la plataforma estaba prácticamente vacía, a excepción de tres o cuatro figuras ocultas por lonas. En el extremo de la plataforma principal, una escalera bajaba hasta otra plataforma en la que estaban atracados los tres inmensos barcos de colores junto al diminuto Jurnak. Cuando Miguekian observó que los soldados que les escoltaban estaban a varios metros, habló en voz baja.

—¿Cómo sabes lo de mi madre? —preguntó.

—Conocí a tu hermano en Paso de Gon, cuando yo aún era “humano”.

—Lázarus… ¿Está bien?

—Eso espero. Pero, cuando tu hermano decidió ayudarme a escapar de allí, también desertó. Por lo que el trato que teníais con el imperio sobre la seguridad de vuestra madre, se rompió en el acto.

Miguekian se apoyó en la barandilla junto a Robert, algo decaído. Finalmente, comenzó a hablar sin dejar de mirar el horizonte.

—Entonces… esto ya no tiene sentido…

—Ya nada lo tiene —dijo Robert—. Tal y como yo lo veo, tienes solo dos opciones. Puedes seguir siendo esclavo del imperio o puedes ayudarme para que ambos salgamos de aquí.

Miguekian lo pensó.

—No es tan sencillo —dijo—. La única forma de salir de aquí es en dragón o en unos de esos tres monstruosos barcos. Pero para eso es tarde, los barcos zarparán hoy mismo rumbo al continente. El negro viajará por el Mar Interior hasta cerca de Pico Cuervo, desde allí dispararan sus cañones contra Kroxal y Tiris. El naranja viajará al este y amedrentará a los gólkaros para que estos se rindan al imperio.

—Pero eso es horrible, ¿No podemos detenerlos?

—No, no podemos. Además, el imperio se enfrenta a otra amenaza, una amenaza que conoces muy bien.

—¿A qué te refieres? —preguntó Robert confuso.

—A tu hermano. Peter no está muerto como te han hecho creer. Aloth no pudo matarle. En su lugar, parece que Peter logró controlar su cuerpo… ahora, Aloth es Peter.

—¿Y dónde está? —gritó Robert, llamando la atención a los soldados.

—Según los informes, Aloth “el Errante”, como lo llaman ahora, abandonó Techruel y caminó hasta las ruinas de Ciudad Matriz. Ahora está otra vez inmóvil, bajo a la Mano del Titán. Si alguien se acerca, algún soldado o algún curioso, este se prende en llamas rojas y muere en el acto. Se ha vuelto más poderoso que antes, el emperador está asustado.

Robert se acercó junto a Miguekian.

—¿Por qué está pasando esto?

—Es el turulio. Llevo investigando este material durante toda la vida. Es algo fascinante y aterrador al mismo tiempo. He llegado a la conclusión de que el turulio está vivo.

—¿Vivo?

—Sí. En algunos experimentos, de los que no me siento orgulloso, quemamos varios animales con fuego de turulio verde. Todos ardieron. Después, hicimos lo mismo con fuego de turulio azul y el resultado fue distinto. Los animales estaban intactos.

—¿Cómo es posible?

—Creo que el turulio tiene voluntad propia. Está utilizando a tu hermano como una simple herramienta. Su objetivo es acabar con la humanidad y para eso se irá volviendo más y más poderoso hasta tener el poder suficiente para destruir el mundo de nuevo.

—Es mi hermano, mi hermano no haría eso.

—No, ya no es Peter. Ahora es un monstruo que se alimenta de turulio y se hace llamar “Caos”.

—Caos… —repitió Robert lentamente.

—Toma —dijo Miguekian apresuradamente mientras sacaba del interior de su bata blanco un cuaderno con la tapa verde—. Sí consigues salir con vida de este lugar, quiero que entregues esto a las demás facciones. Los tirisios, los gólkaros o los hermanos sencillos. O, simplemente, entrégaselo a algún cazador de estrellas. Pero debe saberse. En el cuaderno hay datos de mis investigaciones que pondrían al imperio contra las cuerdas.

—¿Qué cuerdas?

—Lo siento, es una expresión de los antiguos humanos —Miguekian sacó de su bolsillo un diminuto cuchillo—. Aléjate de la torre lo más rápido que puedas. Adiós Roberto, te deseo suerte.

Miguekian cubrió de llamas azules el pequeño cuchillo y cortó la cadena de los grilletes sin ningún esfuerzo. A continuación, empujo a Robert, que giró sobre la barandilla y cayó por unos de los conductos hacia la más absoluta oscuridad.

Capítulo 19. Tolgia

El viaje había estado repleto de imprevistos. En primer lugar, cuando Zórgol abandonó la torre y se acercó al lugar en el que le habían guardado a su caballo Prux, descubrió con sorpresa que no estaba. Al parecer, Galvak se lo había llevado sin permiso cuando fue expulsado por los cazadores de estrellas.

A pesar de esto, Zórgol tuvo algo de suerte, ya que Rojo se ofreció a acercarle hasta Zerga en su carroza. Tardaron menos de un día y ambos pasaron allí la noche. Zórgol contempló cómo Rojo se dirigió a la gente en la taberna local y contó la historia que antes había escuchado a Zórgol. La historia de Estarellion. Fue recibida con aplausos, lo que le enorgulleció.

A la mañana siguiente, Rojo se despidió y ambos se separaron. Zórgol compró un pasaje de barco con las coronas que le habían entregado los cazadores como primer pago por sus servicios. El viaje en el navío cuyo nombre era “El Atún Apuesto” también fue complicado. Una tormenta se desató en mitad del mar y el barco no dejó de tambalearse de lado a lado durante más de dos horas. A pesar de la tormenta, El Atún Apuesto logró llegar al puerto de Tolgia sin graves daños.

Cuando el barco atracó, Zórgol pudo bajar y contemplar la ciudad, repleta de edificios altos, muy parecidos a los de Techruel, y grandes banderas con el sol de Gon por doquier. Se sentó en una vieja caja de madera en el muelle y comenzó a dibujar. Pintó el muelle repleto de barcos de todo tipo y las casas blancas de tejado rojo al fondo, rodeando la costa y subiendo por la ladera de las montañas.

Cuando era mediodía, entró en una rústica taberna de madera atendida por un viejecito minúsculo y su hijo, que era enorme. Allí degustó el lagarto a la estaca, plato típico de Zerga pero que también era servido en las ciudades cercanas.

Ya con la tripa llena, se acercó a la oficina imperial de transportes para preguntar por algún carro que se dirigiera a Tiris. Tras aguantar un severo interrogatorio centrado en por qué querría alguien ir a la ciudad rebelde, Zórgol salió del paso gracias a su nueva profesión. Zórgol explicó a los soldados que como cazador de estrellas no podía tomar parte en conflictos políticos y que solo se dirigía a Tiris para “contar historias”. Los soldados, finalmente, le dejaron ir tras indicarle que ningún carromato salía de Tolgia hacia Tiris aquel día.

Otra opción era comprar un caballo o un burro, pero decidió no pensar en eso en aquel momento y continuó viendo la ciudad. Pasó la tarde en un  pequeño parque situado en una bonita plaza en la que se alzaba un inmenso edificio de piedra blanca. Era el banco de Tolgia.

Zórgol pasó la tarde dibujando plantas, flores, personas y el gran edifico blanco repleto de columnas mientras escuchaba la alegre música de tres músicos callejeros. Cuando comenzó a ponerse el sol, Zórgol observó que la fachada seguía iluminada gracias a cuatro focos de turulio que salían del suelo, dando al edificio un aspecto místico.

Finalmente, entró al edificio, que permanecía abierto a todas horas. Era una planta enorme, con una gran escalera central con una alfombra roja. Varias columnas se repartían por toda la zona y, en ellas, había dibujos de todo tipo. Fauna, motivos florales, batallas, algún dios...

El techo también estaba pintado con un excelente dibujo que mostraba al emperador Titus II luchando con un tigre, un animal ficticio. Zórgol se sentó en un banco sin quitarse su máscara, ingeniosamente diseñada para disponer de unas lentes en su interior para no tener que forzar la vista, y comenzó a plasmar el bello dibujo del techo en uno de sus tomos. De repente, una voz le interrumpió.

—¿Qué dibujas? —preguntó una voz con extraño acento.

Zórgol se giró u vio a una mujer delgada, vestida de manera impecable y con una larga melena plateada. Iba acompañada de una sirvienta, lo que significaba que se trataba de alguien de la nobleza o con mucho dinero. Su cara era totalmente blanca gracias a algún tipo de maquillaje.

—Estoy copiando esa pintura —respondió Zórgol bajo su máscara—, me parece algo inquietante.

—¿Te da miedo el tigre? —preguntó la mujer sonriendo—. Sabes que no existen, ¿no?

—No, no es el tigre. Me resulta curioso que haya una pintura de Titus II en este lugar.

—¿Por qué lo dices?

—Todo el mundo sabe que el banco de Tolgia tuvo su máximo esplendor durante el mandato de Titus I, gracias a las inversiones que hizo el banco con el imperio. Sin embargo, tras la muerte de Titus I, todo cambió. El banco entonces tenía negocios con todos, con los tirisios, gólkaros, la Isla de la Luna… pero claro, Titus II inició la guerra carmesí y todo se fue al traste. Los rentables negocios del banco fueron cayendo poco a poco y, finalmente, cuando el imperio tomó la ciudad, se hizo con el control de la institución. Algunos años después, tras la guerra, apareció una ley imperial que obligaba a los imperiales devolver algunas de las propiedades a sus legítimos dueños, no porque fueran tontos, sino por ganar de nuevo la simpatía del pueblo. El heredero del anterior propietario del banco, un tal Argur, que también era un duque o un marqués de Appio, remodeló el edificio y le dio este toque tan… esplendoroso. Lo único que no me cuadra, es la pintura… Creo que ahora el propietario es uno de los hijos de Argur.

—Vaya —dijo la mujer sorprendida—, ¿Cómo sabes tantas cosas?

—Bueno —respondió Zórgol intentando parecer modesto—, es mi trabajo. Soy cazador de estrellas.

—Y… ¿eso qué es?

—¿En serio? ¿No sabes qué es un cazador de estrellas?

—Es que no soy de aquí.

—¿No eres de Tolgia?

—No es eso, no soy de… aquí. Del continente…

—Ah, eres de la Isla de la Luna… pero allí también hay cazadores de estrellas…

—No, tonto. No soy de Champotó. Vengo de más allá de lo que llamáis Mar Eterno, de un pequeño reino llamado Ívatar. Soy la segunda hija del rey.

Zórgol se quedó conmocionado, estaba hablando con una princesa.

—Vaya —consiguió decir tartamudeando—, esto es… increíble. Sabía de la existencia de reinos lejanos, como Leóginas o Lifel, pero jamás había escuchado nada de Ívatar. Perdona mi descaro pero… ¿Podrías concederme una entrevista? Documentar la existencia de un nuevo reino será mi primer gran éxito como cazador de estrellas.

La mujer se rio durante unos segundos y se limpió las lágrimas con un delicado pañuelo verde, intentando no estropear su maquillaje.

—¿Y qué interés podría tener un cazador de estrellas en una diminuta isla repleta de palmeras y serpientes?

—¿Existen de verdad las palmeras?

—Que gracioso eres… ¿Por qué llevas esa máscara? Quítatela, quiero verte.

Zórgol hizo caso a la princesa de Ívatar y se desprendió de su máscara. Al ver la cara de Zórgol, la mujer se quedó sin habla unos segundos.

—Perdón, señorita Sándwich —les interrumpió una voz femenina—. El señor Zúrgur le espera en su despacho.

La sonriente y atractiva mujer se retiró y Melissa se puso en pie, mostrando su maravilloso vestido diseñado por el afamado Arcturus.

—Me temo que debo irme —dijo—, ha sido un placer conocerte…

—Zórgol, quiero decir… Xurp. Ahora me llamo Xurp.

—Yo soy Melissa Sándwich. Buena suerte, Zórgol.

Zórgol observó cómo la joven subía la gran escalera central junto a su sirvienta hasta desaparecer al llegar a la segunda planta. Axea llegó entonces a una puerta de madera oscura adornada con un bonito grabado de una serpiente enroscada a un bastón. Un lustroso letrero dorado decía: “Sr. Zúrgur”. Axea empujó la puerta confiada y avanzó al interior.

El despacho era lujoso, no cabía duda, aunque las estanterías estaban vacías y apenas había objetos sobre el bonito escritorio de madera roja. Tras el escritorio, se encontraba Zúrgur, vestido de morado y fumando de una pipa de plata. Tras él, se mantenían inmóviles dos soldados con armaduras negras decoradas con el sol de Gon furioso.

—Tenga muy buenos días, señorita Sándwich —saludó Zúrgur educadamente—. Soy Zúrgur, director del banco de Tolgia y apasionado de la bella poesía gólkara.

—Encantada —dijo Axea mientras hacía una impecable reverencia—, yo soy Melissa Sándwich, hija de Mauricio Sándwich, rey de Ívatar.

—¿Cómo podría ayudarla?

—Verá, como ya sabrá, vengo de un lugar muy lejano, más allá del Mar Eterno. Nuestro reino, Ívatar, posee riquezas como oro, diamantes o lo que llamáis turulio. Sin embargo, no contamos con modernas infraestructuras como aquí. Tampoco tenemos madera de tanta calidad como la de Ciris.

—Tiris —la corrigió Zúrgur sin perder la sonrisa.

—Sí, eso quería decir. El caso es que… usted, dada su posición, supongo que debe mantener contacto con los más importantes productores de materias primas de este continente.

—Así es. Entonces, me imagino que lo que deseas es tener acceso a estos contactos.

—Es correcto.

—Claro…

Zúrgur se puso en pie tranquilamente y se acercó a una pequeña mesa junto a la amplia ventana desde la que se veía prácticamente toda la ciudad. Cogió la botella que allí había y sirvió una copa de vino.

—¿Has probado alguna vez el vino de Shippa? Es delicioso. Te serviré una copa.

Zúrgur ofreció la copa a Axea pero esta la rechazó con un sutil gesto. El banquero volvió a sentarse y continuó hablando mientras miraba la luna a través de la copa.

—Es un verdadero honor que una princesa de ultramar se interese por nuestros servicios, sin embargo, nos dedicamos a hacer préstamos, no a vender información.

Melissa se acercó a la ventana y miró hacia el puerto.

—Entiendo su preocupación, señor Zúrgur. Usted dirige un negocio y un negocio siempre debe generar beneficios— Axea giró la cabeza hacia su sirvienta—. Tamunda.

La sirvienta con piel de carbón se acercó al escritorio portando una pesada bolsa y, de esta, sacó un brillante cofre dorado que mostró al banquero. Zúrgur lo miró extrañado, ya que era uno de los cofres de su propio banco.

—Ese cofre… —dijo Zúrgur intrigado—, ¿dónde lo has conseguido?

—Me lo regaló un amigo mutuo —respondió Axea sin dejar de mirar por la ventana—, el hijo de un alcalde avaricioso. Un alcalde que servía a otro humano más avaricioso aún. Tiene el pelo de un azul intenso, tan intenso como el turulio. Seguro que sabéis de quién hablo.

—No sé —dudó Zúrgur—, supongo que te refieres a Cirax.

—No.

—Entonces a su hermano, Vestor.

—Sí, eso es.

—Vaya, es sorprendente —dijo Zúrgur acomodándose en su butaca—. El mundo es muy pequeño… dime, ¿qué es del bueno de Vestor?

—La última vez que le vi, suplicaba por su vida mientras le estrangulaba.

La habitación se quedó en silencio. Zúrgur parecía estar sudando. Axea continuó hablando.

—Verás, como princesa que soy, he aprendido a aprovechar mis recursos —dijo parafraseando al propio Zúrgur—. Por eso no te mataré ahora. Creo que tu grasa corporal será un excelente combustible para reducir todo esto a cenizas. Pero tranquilo, te dejaré vivir.

Zúrgur se levantó, parecía asustado.

—Tú… eres la tirisia…

Los soldados negros desenvainaron sus espadas.

—Yo no haría eso. El cofre está repleto de turulio verde y pólvora. Si mi querida Tamunda lo suelta… pues… ya sabes.

—Te crees muy lista… Primero me robas a mis hombres y los vuelves contra mí y, ahora… ahora quieres robarme mi oro, ¿verdad?

—No voy a robarte el oro —respondió Axea sonriendo—, voy a destruirlo. Voy a enterrarlo todo bajo los escombros de este horrible edificio.

—No saldrás viva de aquí.

—Claro que sí. Ahora, me retiraré junto a mi amiga y jamás volveremos a vernos. Despídete de tu oro… Zúrgur.

—No creas que me has vencido, estúpida… no sabes una mierda…

—Adiós.

Axea salió del despacho y, tranquilamente, bajó por las escaleras centrales. Bajo ella, en la planta baja, los soldados evacuaban a la gente del lugar mientras todo se iba llenando de humo gracias a las bombas incendiarias que habían colocado discretamente en las alcantarillas. Axea salió del edificio sin perder una pizca de su elegancia.

Recorrieron sin prisa la ciudad hasta que llegaron a la posada donde la esperaba alguno de sus hombres. Tras subir a su habitación, se cambiaron de ropa y volvieron a la cantina donde ya estaba Trocha vestido como todo un galán y el bueno de Mungul, que bebía de una enorme jarra de cerveza.

—Jefa —dijo en cuanto la vio—, bebe con nosotros.

—No me llames así en este lugar —respondió Axea.

—Perdón, ¿Ha ido bien?

—Todo bien. Nadie nos molestó durante la reunión. Lógicamente, apagaran el fuego antes de que vaya a más, pero habrán puesto en marcha el traslado del oro. Tamunda se marchará dentro de dos horas, llevará a veinte hombres al valle y asaltarán las carrozas. Yo saldré de madrugada y esperaré en lo alto de la colina hasta ver la señal de Tamunda. Mungul, cuando hayáis recogido el campamento, vendrás a buscarme y nos reuniremos con los demás. Quiero que les digas a los salvajes y al mudo que se dispersen, esta no es su guerra. Págales unas... tres mil coronas a cada uno, treinta megafloks.

—Hecho.

—Sólo hay una cosa que me extraña —dijo Axea mientras probaba la cerveza que le acababan de traer, una pinta de la mejor cerveza de Isla Estrella—. Apenas había mercenarios de Appio en la ciudad.

—Bueno —dijo Mungul—, si tú dices que “La Gran Cabeza” es ese tal Zúrgur, tendría su lógica. Pero ¿y si no tiene nada que ver con ellos? Yo he estado seis años trabajando como mercenario y jamás supe su identidad. Casi nadie lo sabe, muchos dicen que es un antiguo consejero del rey de Appio.

—¿Rey de Appio?

—Sí, Appio ha sido una ciudad libre durante casi toda su historia. Según sé, cuando los fanáticos de Brasus llegaron a sus puertas, el rey les acogió con la condición de que sirvieran a sus propios propósitos. Estos fanáticos, liderados por un tal Vulcan, fueron los que fundaron la escuela de guerra de Appio. Mucho después, durante la guerra carmesí, Appio fue ocupada durante seis meses por los imperiales y mataron al entonces rey, un tal Fárgur. El emperador nombró un duque para gestionar la ciudad, pero este fue asesinado pocos días después en la insurrección de la ciudad. Tras expulsar a los imperiales que quedaban, Argur, que era hijo de Fárgur, fue proclamado nuevo rey y llegó a un acuerdo de paz con sus enemigos. Argur tuvo varios hijos, uno de ellos era Zúrgur pero, al no ser el primer hijo de Argur, este abandonó Appio para buscar fortuna en otro lugar. Empezó con una pequeña empresa de construcción y, poco a poco, fue ganando fortuna hasta llegar a reflotar el antiguo banco de Tolgia, abandonado tras la guerra carmesí.

—Me habían contado algo parecido, me habían dicho que el tal Fárgur era el propietario del banco antes de la guerra, ¿Cómo puede ser?

—Es cierto, el banco siempre estuvo al servicio del rey de Appio. Antes de la guerra carmesí, nadie sabía que los beneficios iban directamente a la ciudad libre, pero ahora todo el mundo lo sabe. De ahí a que Zúrgur sea La Gran Cabeza… no me convence. Históricamente, La Gran Cabeza siempre ha sido el propio rey de Appio y ese es alguno de sus hermanos.

—Todos los días se aprende algo nuevo —dijo Axea levantando su copa—, ahora bridemos. Por el éxito de la misión.

—¡Por el éxito de la misión!

Todos brindaron en el momento en el que un cazador de estrellas entraba a la cantina y, tras escuchar una épica historia sobre un tal Estarellion, todos se retiraron a sus habitaciones.

Capítulo 20: Olgerd

Robert cayó finalmente sobre una carretilla, provocando un doloroso golpe en su costado derecho. Robert gritó de dolor en la oscuridad y, tras esto, intentó levantarse. Un sonido se produjo tras él, miró hacia atrás y vio un tenue brillo azul. Recogió el objeto y resultó ser el cuchillo de turulio con el que Miguekian había cortado su cadena. Tras palpar su mango, encontró el resorte que lo cubría en llamas y lo encendió para iluminar la habitación. Era un espacio pequeño, con paredes de metal y una puerta. Intentó pasar, pero estaba cerrada, así que utilizó el cuchillo para atravesar el cerrojo y, finalmente, pudo abrirla.

Estaba en el exterior, en una pequeña plataforma bajo la inmensa plataforma principal. Estaba lloviendo muchísimo y junto a él había una oxidada escalera de acero. En un rústico cartel pintado a mano se podían ver dos flechas junto a dos indicaciones. Hacia abajo se podía llegar  a la “mina” y hacia arriba a la “plataforma A1”.

Robert subió agazapado la escalera hasta que estuvo en lo alto, junto a la base de la torre de Xojox. No había movimiento en la plataforma y tampoco había rastro de las figuras tapadas por lonas que antes lo ocupaban todo.

Fue corriendo hasta los barracones en los que estaban las celdas y entró cuchillo en mano esperando encontrarse con algún soldado hostil. Pero no fue así, no había ningún soldado, solo los presos que permanecían en silencio en sus celdas, tiritando de frío. Robert comenzó a abrir las celdas con su nuevo cuchillo hasta que llegó a la penúltima. Allí estaba un pequeño gólkaro al que ya había visto anteriormente. Tyra no estaba.

—Tú Robert —dijo Jampeta al verle—, tú saca ahora de aquí Jampeta.

—¿Dónde está Tyra? —preguntó Robert al salvaje.

—Tyra no. Ella va debajo de tierra y deja Jampeta solo. No sé dónde ahora.

—No sé qué dices. ¿Puedes llevarme hasta ella?

Jampeta afirmó con la cabeza.

—Yo llevo a dentro tierra, pero mucho oscuro.

Robert habló con el resto de prisioneros y les indicó que esperasen allí hasta que regresaran. Después, irían todos hasta el Jurnak para escapar. Robert y Jampeta salieron de nuevo al exterior y corrieron bajo la lluvia hasta la escalera metálica. Comenzaron a bajar y, entonces, Robert vio una luz azul bajo ellos. Era un farol de turulio.

Ambos se escondieron tras unas cajas y esperaron. Junto a ellos pasaron unos seis soldados acompañados por un anciano encapuchado. Cuando pasó un minuto, Robert y Jampeta continuaron bajando hasta llegar a la entrada de la mina. Entonces, comenzó a escucharse unos sonoros pitidos. Una alarma.

Jampeta cogió a Robert de la mano y avanzó hasta llegar a la grieta en la que Axea se había perdido. La grieta había sido ensanchada a mazazos y se podía entrar sin necesidad de agacharse.

—Aquí es —dijo Jampeta asustado—, es mucho oscuro. Mucho miedo.

—Vale —dijo Robert—, ve junto al resto y espérame. Te sacaré de aquí.

Robert entregó su cuchillo a Jampeta y se introdujo en el túnel. Recorrió la oscuridad tanteando las paredes mientras se dirigía a una débil luz blanca que se podía ver a lo lejos. Tras unos minutos, llegó a una poco iluminada habitación circular. Estaba llena de chatarra y de extrañas piezas metálicas. Al lado contrario, había una gran puerta de acero en la que había escrito en letras gigantes “B4”. Trató de abrirla, pero era imposible. Se acercó al agujero circular y miró hacia abajo pero apenas pudo ver en la oscuridad. Pensó en bajar por la estrecha escalera de mano en silencio, pero su plan se fue al traste cuando un gran estruendo se escuchó y el suelo comenzó a temblar durante unos segundos.

Tyra se sobresaltó. Llevaba escondida en una pequeña habitación oscura desde hacía ya más de un día y no había comido nada. Se asomó al pasillo y comprobó que la mayoría de las luces estaban apagadas, a excepción de una tenue luz rojiza. Avanzó poco a poco y llegó a otra puerta en la que se leía “horno de fundición”, que abrió sin problemas. Sobre una mesa de metal se amontonaban un sinfín de armas de todo tipo junto a un horno encendido.

Tyra comenzó a rebuscar entre las armas para dar con la daga que le regaló su padre. El suelo tembló de nuevo y, al cabo de unos segundos, escuchó varias pisadas que cada vez se hacían más sonoras. En la estrecha puerta aparecieron dos soldados que desenvainaron sus espadas en el acto. Cargaron contra la salvaje, pero está saltó sobre la mesa y agarró la primera lanza que tuvo a mano, con la que atravesó al primer soldado según se acercaba.

Después cogió un cuchillo y lo lanzó al segundo. Este se clavó en su pechera a la altura del estómago, pero el soldado siguió avanzando y dio una estocada que Tyra esquivó por poco. El soldado reculó y se cubrió la herida con la mano libre, avanzando de nuevo hacia la puerta mientras maldecía. Tyra agarró una espada y se colocó en guardia.

Cuando el soldado estuvo en el pasillo comenzó a gritar para llamar la atención de sus compañeros y, antes de que pudiera hacer nada, cinco soldados se presentaron en el pasillo apuntando sus lanzas hacia la puerta. De pronto, una gran llamarada azul recorrió el pasillo, incinerando a los soldados y cegando temporalmente a Tyra.

Cuando alzó la vista, pequeñas llamas azules se repartían por toda la habitación junto a los cadáveres. No escuchaba nada, sólo un pitido agudo y unos golpes regulares que sonaban cada vez más alto. Mareada, cogió otra lanza del suelo y volvió a ponerse en guardia.

El tiempo pareció ralentizarse cuando un temible soldado con armadura negra apareció en la puerta sujetando un mandoble de hierro oscuro. De las cuencas de su yelmo con forma de calavera, brotaban brillantes luces azules. Tyra retrocedió con su lanza en el aire. El mandoble se prendió en llamas y el soldado negro lanzó un golpe que Tyra esquivó. Esta estrelló su lanza contra la coraza negra, pero la lanza se partió en el acto. El soldado dio una patada frontal en el estómago de Tyra y esta cayó hacia atrás, golpeando la mesa y haciendo que varias armas cayeran al suelo.

El soldado negro alzó su espada en llamas sobre la salvaje. Era su fin. Mientras el espadón bajaba hacia la pequeña cabeza de Tyra, esta agarró el mango de la primera espada que pudo coger y la alzó, con la esperanza de detener el imparable golpe.

Ante su sorpresa, en cuanto el mandoble tocó la espada, esta también se cubrió de llamas azules. El soldado retrocedió un paso y Tyra se levantó con confianza renovada. Ambos intercambiaron golpes, hasta que Tyra realizó un antiguo fatáliti, dando una vuelta y lanzando un golpe horizontal que corto a su oponente por la mitad a la altura de la cintura.

Tyra miró la vieja espada, tenía el mango de oro y un sol de Gon adornaba su empuñadura. Se acercó al soldado, que aún movía su mitad superior mientras intentaba respirar, y atravesó su pecho. La espada se apagó de nuevo. Tyra se agachó junto al yelmo en forma de calavera y lo retiró. Lo que vio fue algo que no llegó a entender. Aquel soldado no parecía humano, su piel estaba quemada y sus ojos brillaban en azul intenso. Tyra pensó que aquellos soldados parecían aún más intimidantes sin el casco con forma de calavera negra.

Tras encontrar su daga al fin, recorrió de nuevo el pasillo iluminado en rojo hasta llegar a la sala de montaje. Se metió de nuevo al elevador y comenzó a pulsar botones hasta que el ascensor comenzó a moverse. Sobre ella se escuchaban más explosiones que provocaban pequeños temblores. Tyra pensó que toda la isla estaba siendo engullida por el Mar Eterno por haber enfadado al dios Xojox.

Cuando llegó al piso superior, la puerta se abrió automáticamente. Salió sigilosamente, pero un brazo rodeó su cuello. Tyra dio un codazo a su atacante y cogió su brazo para lanzarle al suelo. Desenfundó la espada y la puso sobre su cuello.

—Hola Robert —dijo sonriendo a su agresor.

—Hola Tyra —dijo Robert sin poder apenas respirar—, creo que esa espada es mía.

—De eso nada —dijo Tyra mientras ayudaba a Robert a levantarse—, esta espada mágica es mía. La encontré yo, e incluso he matado a un demonio con ella.

—Sí, un demonio, lo que tú digas. Esa espada me la dio mi padre antes de que le asesinaran los imperiales. Es el único recuerdo que tengo de él.

—Vale llorica. Toma. Los toros no necesitan magia para luchar.

—Estás herida —dijo Robert apreciando los ropajes calcinados de la salvaje.

—No es nada. Venga, vámonos de aquí.

Los dos salieron por la grieta y Robert contó a Tyra su plan para escapar en  el Jurnak de aquella terrible isla. Tras salir de la mina, subieron las escaleras metálicas hasta la plataforma principal y, ante su sorpresa, la torre de Xojox ya no estaba. En su lugar había una enorme montaña de escombros. Varios trozos de la torre habían caído sobre el barracón de las celdas pero, por suerte, el techo había resistido.

Al entrar a los barracones, descubrieron que no había nadie. Salieron al exterior y miraron hacia el muelle, en el que el enorme barco de color azul estaba medio hundido y cubierto de llamas junto al diminuto Jurnak. Pudieron ver un combate que se producía junto al barco. Se acercaron corriendo y descubrieron que se trataba del resto de presos que intentaban llegar a su medio de escape.

Alguien tiró del pantalón de Tyra. Al girarse con la daga en mano, vio al pequeño Jampeta. Le abrazó.

—Menos mal que estás bien, Jampeta.

—Yo bien Tyra. Tú es bien. Demás no esperan y van barco antes. Ellos van sin nosotros. Yo esperar.

—¿Qué? —exclamó Robert.

Entonces, miró de nuevo al barco y vio como ya había varios humanos en su cubierta.

—Tenemos que llegar al barco, ¡corred!

Los tres corrieron hacia el barco, pasando por encima de los cadáveres de soldados y prisioneros. Se escuchó un silbido y, al segundo, un extraño cilindro blanco que dejaba una estela de humo a su paso, cruzó sobre ellos hasta llegar al Jurnak, que explotó.

Los tres se detuvieron al instante. Miraron hacia atrás y vieron una especie de huevo metálico apoyado sobre dos piernas mecánicas. Del centro del huevo salió una luz roja que parecía mirarles. Dos brazos repletos de aquellos cohetes blancos, salieron de ambos lados del huevo.

Se pusieron en guardia. Jampeta encendió el cuchillo y Robert acercó su espada para cubrirla también en llamas. Entonces, sin más, el huevo explotó, tirando a los tres al suelo.

Robert abrió los ojos y pudo ver entre la lluvia un dragón negro que surcaba el cielo. Poco a poco, fue descendiendo hasta posarse a varios metros junto a ellos. Varios humanos salieron del dragón. Un barbudo bastante alto con parte de la barba teñida de verde y con un enorme trabuco de pólvora, un gólkaro con una melena inacabable, armado con una lanza; una mujer fornida con un martillo de plata y que vestía armadura de piedra; y un anciano vestido cómo antes se vestían los caballeros imperiales, con una gruesa armadura dorada repleta de adornos negros. Este portaba un escudo con un símbolo que representaba un ratón junto a un trozo de queso. Por último, Robert vio a alguien que ya conocía.

—No esperaba verte aquí —dijo Lázarus ayudando a Robert a levantarse—. Aunque por lo que veo, ya no eres el mismo.

—¿Cómo me has encontrado?

—No te buscaba a ti. Vengo a por mi hermano.

Robert pensó durante unos segundos cómo decírselo.

—Tu hermano… está muerto. Creo que se sacrificó para destruir la torre de Xojox.

—Vaya… —dijo Lázarus conmovido—, es un duro golpe… pero no es momento de llorar. Debemos irnos, esta isla va a hundirse en el Mar Eterno.

Robert y los dos gólkaros subieron al dragón negro y despegaron rápidamente. Un piel verde les saludó al entrar, era el piloto. En cuanto estuvieron en las alturas, el hombre de la barba verde se presentó.

—Bienvenidos a mi humilde dragón. Mientras estéis aquí, obedeceréis mis órdenes o yo mismo os lanzaré de nuevo al mundo. Mi nombre es Alastor, soy el capitán del Nocturno.

Capítulo 21: Tolgia

La brisa soplaba cálida aquella mañana, apenas había salido el sol y la temperatura era más que agradable. Los árboles comenzaban a perder sus hojas indicando el comienzo del nuevo otoño. El estrecho arroyo que bajaba por la ladera hacía un ruido apenas perceptible.

Desde la colina se podía ver la totalidad de la ciudad de Tolgia, con sus casas pálidas de tejado rojo y su inmenso puerto, en el que se alineaban más de treinta barcos. Apenas había rastro de los incendios de la noche  anterior, a excepción de una fina columna de humo que salía del enorme banco.

Sobre la colina se alzaba una figura con su capa bailando con el viento, junto a una yegua de color gris. Tenía la mirada fija hacia el lado contrario a la ciudad, concretamente, hacia el valle que se formaba entre la colina en la que se encontraba y las irregulares montañas de Tolgia, que separaban el Valle Inferior del Desierto sin Luz. Axea esperaba impaciente mientras Huevo relinchaba aburrido.

Entonces, pudo ver a lo lejos la primera de las carretas, escoltaba por varios jinetes de armadura negra. Un total de cinco carretas de oro se dirigían a una zona llena de maleza, lugar en el que se produciría la emboscada.

Axea sonrío. Esperó mientras comía unas nueces, su ambicioso plan estaba a punto de cumplirse. Pasaron más de diez minutos y, entonces, comenzó a escuchar a lo lejos silbidos producidos por rifles de turulio y alguna explosión. En menos de un minuto, los sonidos cesaron y todo volvió a estar en silencio. Un cohete salió de entre los árboles y se elevó hacia el cielo, explotando en unas bonitas luces de color verde. Era la señal, ya tenían el oro.

Todo lo sucedido en Tolgia en realidad no había servido de mucho. Todo fue un plan para que el avaricioso banquero pusiera en marcha su protocolo secreto para salvar su oro. El altercado inicial en el puerto sirvió para alejar a los soldados regulares de la Plaza Nueva. Los artefactos colocados en las alcantarillas habían provocado el temor de la gente y eso hizo que los soldados que estaban en el cuartel principal también salieran a contener la situación. Las bombas incendiarias que colocó Axea, provocaron que los civiles abandonaran rápidamente el banco mientras esta tenía su reunión con el banquero. Por último la “invasión” de los gólkaros vestidos de verde, había activado finalmente el protocolo por el cual se trasladaría el oro a un lugar seguro, en este caso, una emboscada. Un plan perfecto, sin fisuras.

Después de reunirse con sus esbirros en la posada, Axea descansó durante unas horas y partió temprano hacia la colina para contemplar el feliz desenlace de su plan, un plan que le había sugerido una anciana que conoció por casualidad y que resultó ser la líder de los seguidores del Pájaro. Esta anciana le facilitó planos del banco y le habló sobre la evacuación del oro y de los túneles que cruzaban la colina hasta el valle.

Gracias a aquella anciana, Axea pudo idear un plan mucho más efectivo del que en un principio tenía pensado.

Huevo volvió a relinchar y Axea comenzó a escuchar el sonido de una carroza. Miró nerviosa hacía la ciudad y comprobó cómo una pequeña carreta sin adornos se acercaba. Finalmente Axea descubrió aliviada que era Mungul quién conducía junto a otro de sus esbirros cubierto por una capucha azul oscuro.

—¿Qué es esto? —preguntó Axea ofendida.

—He venido a buscarte, como habíamos quedado —respondió Mungul confundido.

—Pero no en carreta, el camino es muy irregular. Me sorprende que hayas podido llegar hasta aquí.

—Perdón jefa —se disculpó Mungul—, pero te he traído un regalo de despedida.

—No tenemos tiempo para esto, bajemos con Tamunda y recojamos el oro antes de que se llene todo de soldados.

—Insisto jefa. Debes verlo.

Axea suspiró y acabó aceptando a regañadientes. Se acercó la puerta posterior junto a sus dos esbirros.

—¿Estás lista? —preguntó Mungul.

—Venga, date prisa.

—Pues… —Mungul abrió la puerta—, aquí lo tienes.

Axea comprobó atónita que su sorpresa se trataba del propio Zúrgur, que permanecía sentado en la oscuridad, al fondo de la carreta.

—Pero, ¿qué mierda es esto? —preguntó Axea enfadada—. ¡No era parte del plan llevarnos a este gordo como prisionero!

—Axea… —intentó decir Zúrgur, pero esta no le prestó atención.

—Además —continuó diciendo Axea—, no soporto su jodida presencia. Sacadlo de ahí y que regrese a Tolgia arrastrándose.

—Axea —repitió Zúrgur, esta vez más alto para captar su atención—. Axea, escúchame.

Axea se giró hacia el banquero y cruzó los brazos esperando alguna súplica.

—Verás, no sé cómo decirlo —dijo Zúrgur, encogiéndose de hombros—, pero ¿qué te hace pensar que soy yo el prisionero? ¿Ves alguna cadena?

El gesto de superioridad de Axea se desvaneció en el acto, cuando tanto Mungul como el otro secuaz, la agarraron de ambos brazos para inmovilizarla.

—¿Qué coño haces, Mungul? —gritó.

Zúrgur se levantó y salió del carro para mirar hacia el valle en el que se había producido la emboscada.

—Querida Axea —dijo—, ¿en serio creías que todo lo que ha sucedido era parte de tu estúpido plan?

Axea intentaba zafarse, pero era imposible.

—Verás —continuó Zúrgur—, por razones de seguridad, jamás préstamos a nuestros mercenarios sin un capitán que les controle y a quién obedecen ciegamente. Un líder leal a mí, y no a la primera ramera con peluca que se encuentren. Mungul lleva muchos años trabajando para mí, es un mercenario de cuarto nivel y tiene mucha experiencia, como habrás comprobado, en el engaño y la mentira. Los demás seguían sus órdenes, no las tuyas. Obviamente, no contábamos con que reclutarías más gente, pero no ha sido tampoco problema. Los que dejaste en el bosque ya estarán muertos y, en cuanto a tu negrita… me temo que no ha sido ella quien ha lanzado el cohete.

—Estúpido avaricioso —dijo Axea—, tendría que haberte matado en tu despacho…

—Debiste, pero no lo hiciste. En lugar de eso, te llenaste de orgullo para dar tu discursito… pero ¿no lo ves? Es tan ridículo… Todo era parte de mi plan, has estado bailando para mí desde que saliste de aquel sucio establo. He sobornado a soldados, mercaderes y a políticos solo para que pudieses llegar aquí sin problema. En cuanto a aquel teatrillo de Dinn… joder, ¿cómo pudiste pensar que casualmente ibas a reunirte con la líder del Pájaro? Niña estúpida, así no es cómo funcionan las cosas.

—Puto malnacido —decía Axea intentando zafarse.

—Tranquila pequeña, pronto acabará todo. Antes quiero que aprendas esta valiosa lección. Da igual lo importante que te creas, no importa lo que creas saber o la legitimidad de tus actos o decisiones. Da igual, porque siempre habrá alguien que esté controlando tu ridícula existencia, en este caso… yo.  Has bailado para mí y yo me he divertido mucho, pero ya debemos acabar con el juego. Según las informaciones oficiales, ayer fallecí durante el incendio, de un ataque al corazón. Dentro de unas horas, cuando encuentren a tus cómplices muertos junto a mis carrozas vacías, creerán que el oro ha sido robado y, mientras tanto, yo estaré en Appio, gobernando como rey y rodeado de riquezas. Me había cansado de jugar a los banqueros, servir al caos es mucho más divertido. Regresaré a casa al fin y urdiré nuevas e innecesarias conspiraciones para que todo Champotó baile mi melodía de engaños, sin tener ni idea de qué coño está pasando.

Zúrgur se volvió a meter en la carroza mientras Axea ya había dejado de luchar.

—Mátame y deja de decir chorradas…

—¿Matarte? No, te devolveré el favor y te dejaré con vida. Además, te he prometido como recompensa a un amigo mutuo.

Axea recibió un fuerte golpe en la antigua herida de su abdomen y cayó al suelo dolorida, el bandido encapuchado se colocó de rodillas sobre ella, inmovilizándola. Entonces se quitó su capucha, desconcertando a Axea.

—Hola Axea —dijo—, volvemos a encontrarnos…

Era un hombre al que los ojos le brillaban en color azul pálido, tenía una larga melena también azul y le recorría el cuello una horrible marca con la forma de los eslabones de una cadena.

—¿Te gustan los disfraces? —preguntó Vestor en tono jocoso mientras acercaba a su cara su bonita daga dorada—. Ahora te haré un regalo para que no puedas volver a ocultarte.

Mientras Axea gritaba de dolor, la daga dorada se fue deslizando poco a poco sobre su cara, regalándola una cicatriz que conservaría lo que le quedaba de vida. Mientras tanto, a dos kilómetros de allí, Tamunda yacía muerta, traicionada por sus propios hombres.

Capítulo 22: Caos

Todo permanecía en silencio. Alrededor de la Mano del Titán no existía la vida. No había vegetación ni fauna, solo kilómetros y kilómetros de polvo negro que cubría casi en su totalidad las ruinas de los edificios que antaño construyeron los antiguos humanos. Lo que antes fueron viviendas, comercios, parques y palacios; habían sido sepultados hacía siglos, cuando el mundo fue destruido. Las ruinas de Ciudad Matriz ocupaban una extensión cuatro veces mayor a la de Techruel.

Lo más vistoso, sin duda, eran las cuatro torres oxidadas que formaban la famosa Mano del Titán, un lugar tan mágico como peligroso. Y allí, entre los cuatro dedos, se encontraba una figura inmóvil que parecía diminuta entre aquellas torres. Era Peter con el cuerpo de Aloth o, como se hacía llamar ahora, Caos. Y allí estaba, de rodillas y sin moverse. Le faltaba un brazo entero, debido a un cañonazo recibido durante su salida de la capital imperial, y permanecía inmóvil, mirando hacia el sur con sus brillantes ojos rojos.

Ya llevaba así mucho tiempo, más de un mes y medio, sin mostrar señales de vida. A pesar de ello, cada vez que algún soldado imperial se acercaba, este ardía en llamas rojas de forma espontánea. Nadie sabía que estaba planeando aquel pétreo desertor.

Aquel día, a más de trescientos kilómetros de aquel lugar, el Bahamuth surcaba las agitadas aguas del Mar Interior sin apenas inmutarse. Su capitán, el comandante Torque, miraba hacia el horizonte con su catalejo.

—Ahora seremos todos testigos del infinito poder de Gon —dijo una voz tras él.

Torque se giró y vio al decrépito anciano con los ojos brillantes, oculto bajo su capucha oscura, que observaba con la mirada fija en el continente.

—Lord Efebius —dijo Torque—, estamos preparados.

—Claro que lo estáis —replicó Efebius—, Gon así lo ha decidido. En cuanto reciba la confirmación, no dude en disparar.

—A la orden, Lord Efebius.

Pasaron varios minutos y, entonces, una extraña caja metálica junto al timón comenzó a hablar.

—Objetivo confirmado —dijo—. 27, 43 Norte. 87, 6 Oeste.

—Recibido —respondió el capitán pulsando un botón.

Tras cambiar de posición una rueda, el capitán volvió a hablar.

—Atención, Equipo Halcón.

—Adelante —respondió la caja al segundo.

—Nos preparamos para el disparo. Aléjense hasta el tercer perímetro.

El teniente Nassio se encontraba en las ruinas de Ciudad Matriz, a dos kilómetros de distancia de la Mano del Titán. Pulsó el botón de su caja metálica para responder al comandante Torque.

— ¿Tiempo estimado? —preguntó.

—Tenéis diez minutos.

—Roger.

Roger se acercó, era uno de los exploradores imperiales.

—¿Señor? —dijo.

—Avisa a los hombres, quedaros en el borde del tercer perímetro y esperad el impacto. En cuanto tengas buena visibilidad, quiero que confirmes que ha caído. ¿Entendido?

—Sí, señor— contestó Roger mientras se alejaba.

Nassio levantó su catalejo. Pudo ver las cuatro torres y la figura que esperaba entre ellas. Elevó la vista y se quedó con la mirada fija en el cielo.

—Que Gon nos perdone… —susurró para él mismo.

Una débil luz azul apareció entre las nubes y, poco a poco, fue creciendo su intensidad. Nassio la siguió con su catalejo y vio cómo descendía a gran velocidad. Era un proyectil de gran tamaño, cubierto de fuego azul y seguido por una estela que permanecía en el cielo unos segundos hasta desvanecerse.

El avanzado proyectil había sido disparado por el cañón principal del Bahamuth y había recorrido una gran distancia sobre las montañas para llegar finalmente a su objetivo.

—Tapaos los ojos —ordenó el teniente Nassio a sus hombres.

Ninguno a aquellos soldados pudo ver el bello y destructivo destello azul que cubrió el horizonte sin producir apenas ruido. La arena negra se elevó en el aire y se desplazó en todas direcciones, cubriendo a los exploradores casi por completo.

Cuando el resplandor hubo cesado, Nassio retiró la visera de su yelmo para comprobar el resultado, pero era imposible ver más allá de la enorme bola de polvo y humo. A medio kilómetro de él, Roger se sacudía y se ponía en pie.

Roger miró por el catalejo pero no se veía apenas, así que llamó a sus compañeros y avanzaron hasta el segundo perímetro. Lo que vio le dejó atónito. Las cuatro torres estaban cubiertas de llamas azules que se movían de lado a lado con el viento, haciéndolas parecer cuatro enormes espadas de turulio que salían del interior del mundo. Ni rastro del gigantesco pétreo. Roger se acercó hasta el primer perímetro, a quinientos metros de la Mano del Titán.

—¡Grupo de exploración! ¡Informe! —dijo la radio que llevaba a la espalda.

Roger agarró la radio y miró por su catalejo para descubrir un puñado de piedras negras desperdigadas por el suelo. Aloth había sido destruido.

—¡Aquí el grupo de exploración! ¡Objetivo abatido!— respondió Roger.

—Avancen y confirmen— ordenó la caja de metal.

Roger y sus tres exploradores avanzaron fusil en mano hasta llegar a apenas cincuenta metros de la base de las torres en llamas. Roger vio una pequeña bola de luz roja que comenzaba a elevarse en el aire. Antes de que pudiera informar a su superior, las llamas que cubrían las cuatro torres cambiaron a color rojo. Roger se dispuso a ordenar a sus hombres la retirada, pero estos se cubrieron de llamas rojas y murieron rápidamente. En último lugar, Roger también ardió. Nassio vio esto desde su catalejo y después sus hombres comenzaron a arder frente a él. Nadie quedó con vida en varios kilómetros a la redonda.

La bola de luz seguía elevándose y, cuando alcanzó cierta altura, comenzó a desplazarse a gran velocidad sobre las nubes hacia el oeste.

A bordo del poderoso Bahamuth, Lord Efebius esperaba pacientemente la llamada de Nassio para poder conocer el resultado de la “Operación Halcón”. Pero no ocurrió. En su lugar, una bola de luz roja llegó desde el cielo para acabar junto al anciano. Entonces, la bola de luz se transformó en un niño rubio vestido con una simple camisa blanca y pantalones marrones. Sus ojos eran totalmente rojos y una luna púrpura brillaba en su pecho. Efebius se quitó la capucha, descubriendo su calva repleta de quemaduras para hablar con su inesperado invitado.

—Hola —dijo Peter sonriendo infantilmente—. Me temo que has vivido mucho más tiempo del que te correspondía, Lord Efebius.

—¿Qué clase de demonio eres?— preguntó Efebius mientras varios soldados ocupaban el puente de mando y apuntaban con sus fusiles a Peter.

—No soy un demonio, solo soy Peter. Antes era un humano pero, gracias a una serie de casualidades, ahora soy esto que estás viendo. No soy un demonio ni un dios, soy simplemente el caos y mi objetivo es acabar con todos vosotros.

Efebius dio unos pocos pasos hacia atrás hasta colocarse tras sus soldados. Más de diez fusiles apuntaban al pequeño y poderoso niño.

—Bueno —dijo Efebius mientras reía siniestramente—, tienes el poder de un dios y la maldad de un demonio. Pero te aseguro que no eres nada comparado con el dios del sol.

Lord Efebius levantó su brazo y los soldados comenzaron a disparar. Los proyectiles azules volaron y alcanzaron a Peter pero estos le traspasaban sin generar ningún daño. Cuando dejaron de disparar, los soldados comenzaron a retroceder asustados.

—Nunca aprendéis… —dijo Peter aburrido.

Entonces, levantó ambas manos y los soldados comenzaron a cubrirse en llamas rojas, uno tras otro, dejando únicamente a Lord Efebius en pie. Peter se acercó lentamente.

—Ahora te quedaras aquí —dijo—. Te quedarás mirando, mientras tu bonito barco se hunde en el abismo bajo el Mar Eterno. Puede que la edad no pueda matarte, pero el mar se encargará de ello. Este barco dormirá bajo el mar junto a todas esas máquinas de guerra con forma de huevo. En cuanto a mí… viajaré para reunirme con otro de vuestros dioses y, al fin, contaré con todo mi poder. Entonces, el mundo será destruido, sin que ninguno de vosotros pueda hacer nada para evitarlo. Adiós Lord Efebius, tu larga vida ha llegado a su fin.

Peter se convirtió otra vez en una bola de luz y abandonó el barco, elevándose hacia el cielo. Tras esto, Efebius comenzó a escuchar y a sentir una serie de explosiones por todo el barco. Comenzó a caminar mientras el barco se hundía hasta llegar a la caja metálica. Pulsó un botón.

—¡Atención! —dijo—, esta es una llamada de emergencia a todas las tropas del Gran Imperio de Gon. Aloth está vivo y se dirige a Tiris. No debe llegar. Repito, no debe llegar a la Lágrima de Tir, o será nuestro fin.

Finalmente, el Bahamuth se hundió en la oscuridad del Mar Interior.

Epílogo

La poblada ciudad libre de Appio estaba de celebración por el regreso de su legítimo rey. Hacía ya más de dos meses desde que Tárgur, hijo mayor de Argur, murió tras una terrible enfermedad y ahora, su hermano menor volvía para reclamar su corona.

Zúrgur era considerado un héroe por la gente de Appio ya que había pasado su vida haciendo más y más ricos a los habitantes de la ciudad y, aún más, al presentarse con unas seis toneladas de oro. Zúrgur había abandonado la ciudad hacía ya unos quince años al no ser el heredero directo de su padre, sin embargo, lejos de imitar a su hermano cerrajero y olvidarse totalmente de su regia familia, Zúrgur continuó sirviendo a Appio con sus fructuosos negocios esperando pacientemente la inevitable muerte de su hermano mayor. Una vez se enteró de la muerte de Tárgur sin dejar descendencia alguna, ordenó que se mantuviese su muerte en secreto hasta que regresara a la ciudad con un gran “regalo”. Y así se hizo.

La multitud aclamaba a su nuevo rey mientras este saludaba desde la sencilla carroza sin adornos que era tirada por dos caballos. Las flores caían delante del carro y la música sonaba por toda la ciudad. Zúrgur se dirigió a su pueblo.

—¡Ciudadanos de Appio! —gritó—, el día de hoy es histórico. No es el final de una etapa, sino el comienzo de otra. Ahora que Appio cuenta con hombres, armas y oro, es hora de dar un paso al frente y mostrar al mundo nuestro poder. Se acabó el esconderse en este mísero desierto. Pronto, muy pronto, nuestro ejército se movilizará y comenzamos a reclamar tierras para que nuestro reino sea más y más grande. En este mismo momento, os prometo que, antes de que pasen dos años, Appio gobernará Champotó, ¿qué digo Champotó? ¡Dominaremos el mundo!

Una gran ovación se escuchó en la poblada calzada y las carrozas reanudaron la marcha hacia el enorme palacio de piedra marrón con vistosas esculturas de serpientes enroscadas en sus columnas. Era conocido como el Hogar de las Serpientes.

Zúrgur no podía dejar de pensar en su plan maestro, todo parecía ser propicio. Por un lado, los tirisios estaban a punto de realizar una contraofensiva desde el sur y, según había sabido recientemente, los hermanos sencillos habían comenzado a mantener relaciones diplomáticas con el reino extranjero de Lifel y su rebelión contra el imperio parecía inminente. Esto, junto al hecho de que la Mano de Gon había sido destruida recientemente, vaticinaba un gran futuro para la superpoblada ciudad de Appio.

Desde que los fanáticos de Brasus II pisaron la entonces pequeña aldea pesquera, su crecimiento se disparó con la llegada de colonos y voluntarios de todo el mundo que viajaban con la promesa de tener un lugar en el que ser aceptados. Tras la gestión de Vulcan, líder de los fanáticos y fundador de la escuela de mercenarios, los habitantes fueron cubiertos de riquezas y lujos que provenían del extranjero. Tiempo después, su hijo, Braxo el Olvidadizo, fue nombrado como el nuevo rey. Muchos años después, su descendiente directo, Zúrgur, recorría las numerosas escaleras que daban acceso al palacio mientras el pueblo le vitoreaba a su espalda.

Una vez se lavó y se puso nuevos ropajes y una enorme corona de oro, se sentó en el cómodo butacón de piel de lagarto, destapó una cara botella de vino rojo de Shippa y se relajó con los pies sobre la bella mesa con adornos de oro y hueso de toro. En el centro del despacho, un gigantesco sol de Gon furioso cubría gran parte del suelo.

La puerta se abrió y tres hombres entraron en la habitación. Iban vestidos con armaduras rojas al igual que los imperiales, sin embargo, sus capas eran amarillas. Tras levantar durante un segundo su copa en señal de respeto, Zúrgur invitó a los extraños a sentarse. Solo el hombre que adornaba su yelmo con el sol de Gon rojo se sentó.

—No esperaba verte tan pronto —dijo el rey llenando otra copa—, ¿está todo en orden?

Tras coger la copa de vino, el hombre la dejó sobre el escritorio y se quitó el yelmo, descubriendo a un veterano varón con una enorme cicatriz en la cara, el pelo azul y la barba con perfectos dibujos triangulares.

—Alteza —dijo Cirax tras probar el exquisito vino—, la operación durante los Juegos ha sido un éxito. No fue exactamente cómo pensamos en principio, pero logramos nuestro objetivo.

—Explícate— ordenó Zúrgur.

—Tras la noche del banquete, volví al campamento imperial con los hombres que amablemente me proporcionaste. Después de introducirlos dentro, esperamos  hasta la noche siguiente y matamos a la mayoría cuando aún dormían. Por desgracia, uno de ellos pudo tocar el cuerno de alerta. A pesar de esto, continuamos con el plan. Disparamos la vieja catapulta cargada con una gran bola de paja y aceite que impactó contra el graderío, pero estaba vacío. Al llegar con los caballos y ya vestidos de fanáticos, nos encontramos a los pocos que quedaban allí. Al parecer, los Juegos fueron suspendidos y la mayoría no estaba.

—Pero… el mensaje quedó claro, ¿no?

—No estoy seguro. Los pocos que quedaron con vida fueron unos sucios gólkaros a los que los refuerzos imperiales tomaron por los atacantes y fueron arrestados. También había más gente, el jodido Waltus dos Lanzas luchó contra nosotros y mató a más de seis. Dejamos allí sus cadáveres con las capas del Gon Furioso. Yo me salvé de milagro, antes de acabar en el Mar Eterno.

—Eso les tendrá entretenidos de momento. Ahora que creen que los fanáticos de Gon han vuelto, estarán más nerviosos. ¿Sabes algo de eso a lo que llaman “Olgerd”?

—No, alteza, nada de nada. Solo rumores. Unos dicen que es el nombre de un gran dragón plateado, más grande que el Titus incluso. Otros dicen que es una región de más a allá del Mar Eterno e, incluso, algunos afirman que es como se llamaba antes la isla de Xojox.

—Solo estupideces. En fin…

—Enhorabuena señor —dijo Cirax levantando su copa para brindar—. Ahora los imperiales están entre la espada y la pared. No tienen ni idea de lo que está pasando en realidad.

—Ni ellos ni nadie —respondió Zúrgur chocando su copa.

—Quería preguntarle por mi hermano alteza, ¿está bien?

—Sí, bueno. No voy a mentirte. Ahora no es el mismo.

—¿Qué quieres decir?

—Tu hermano estuvo muerto durante más de dos días, por suerte, pudieron encontrarle y llevarle al centro de investigación. Ahora ha recibido el regalo de la inmortalidad.

—¿Qué? —exclamó Cirax—. Ese no era el trato.

—Lo sé, Cirax pero, como comprenderás, estas cosas son imprevisibles.

—¿Cómo murió?

—Nada heroica fue su muerte. Le mató una zorrita tirisia, alguien que nos ha dado problemas a ambos… Pero tranquilo, ahora esa tirisia está en poder de tu hermano, lo que haga con ella, bueno… ¿a quién le importa?

Cirax quedó pensativo.

—La inmortalidad… no es nada sensato… he oído que esa gente pierde el juicio, que enloquece de forma inimaginable…

—Son solo especulaciones. He conocido a varias personas con ese don y todos parecían cuerdos. Me hablaron del proceso, es bastante interesante aunque doloroso. Los investigadores me contaron que en realidad es el mismo proceso que se utilizó hace muchísimos años para crear a los pétreos, pero mejorado. Ya no es necesario el polvo oscuro en el proceso, de ello que no se desarrolle la piel de piedra.

—Ya… —dudaba Cirax—, aun así, no me fío…

—Pues yo sí. De hecho, pedí a los investigadores que se trasladaran hasta aquí dentro de dos semanas para que me hicieran lo mismo, por unas cuantas monedas, claro. Seré inmortal… el eterno rey de Champotó.

—Brindo por eso —dijo Cirax levantando su copa.

Entonces, un asustado mayordomo entró al despacho sin llamar siquiera.

—¡Señor! El granero principal… ¡Está en llamas!

—¿En llamas? —se extrañó Zúrgur—, ¿otra vez lo mismo? Puede que se trate de una distracción. Que los soldados doblen la guardia en los muros y quiero esta planta bien defendida. Que no entre nadie hasta nueva orden.

—Sí, alteza —respondió el mayordomo abandonando la habitación.

—Me temo que debemos terminar esta reunión, amigo —dijo Zúrgur a Cirax mientras le invitaba a largarse—. Quiero que cojas unos… cincuenta hombres, y que vayáis al Brazo de Kelg. Asaltad algunas carretas y dejad siempre alguien con vida para que los rumores sobre los fanáticos sigan circulando. Ya recibiréis nuevas órdenes más adelante.

—Cuente con ello, majestad.

Los tres falsos fanáticos se dirigieron a la salida, pero solo dos de ellos salieron, el tercero simplemente cerró la puerta por dentro y puso el cerrojo. Zúrgur estaba confundido. El fanático se quitó el yelmo, rebelando a un joven barbudo con el pelo rojo como la sangre.

—Saludos, señor majestad —dijo haciendo una bonita reverencia—. Mucho me temo que no era una distracción. Lo del granero ha sido una simple casualidad.

—¿Qué?

—Perdón, ¿dónde están mis modales? Mi nombre es Pimpko, pero la mayoría me conoce como “Pimiento”.

—¿De qué va todo esto?

—Vera, señor majestad, todos hacemos planes, es algo que respeto. Imaginamos un mundo que debería funcionar de acuerdo a nuestros ideales y lealtades, sin embargo estos planes en ocasiones suponen la desgracia para terceras personas. Admito que tu plan es correcto en su planteamiento, acabar con tus enemigos gracias al engaño y la confusión, creo que es una de las leyes de Muglutk. El caso es que, al llevar a cabo tu brillante plan, cometiste un error. Tus hombres atacaron a un pequeño grupo de gólkaros desarmados y muchos de mis amigos murieron. Puedes llegar a pensar que lo lógico, lo sensato, hubiera sido vengarme de todos esos hombres de capa amarilla y no esconderme entre ellos, pero los gólkaros tenemos un dicho que más o menos dice lo siguiente.

Pimiento carraspeó para aclarar su voz mientras al otro lado de la puerta, Cirax daba fuertes golpes tratando de abrirla. Pimiento recitó.

—“Si toro quiere serpiente matar, no canses mucho, solo cabeza cortar”

Zúrgur, por primera vez en su vida, estaba asustado.

—Básicamente quiere decir que, para acabar con tu enemigo, es una chorrada matar a todos y cada uno de sus soldados, sólo hay que… cortar la cabeza, quiero decir, claro está, acabar con su jefe.

Pimiento desenfundó la espada que antes había pertenecido a Zotus y la cubrió de llamas azules. Se acercó lentamente al escritorio mientras seguía hablando.

—Mi antepasado, Bertol Pelosoleado, acabó con el primer emperdor en el círculo de sangre. Luego fue su padre quién mató a otro emperdor en el círculo del Sol y, ahora, seré yo el que mate a un majestad, en el círculo de… otro sol parecido.

Mientras Cirax intentaba derribar la puerta sin éxito, escuchó los agónicos gritos de su rey.