El detective privado Charles Bray recibe a su amigo Edy Trupp, agente de seguros, quién quiere que investigue la muerte del millonario Gerome Graham, oficialmente muerto en un accidente automovilístico, pero él está convencido fue un asesinato, y hay un seguro de vida de $100000 dólares cuyas beneficiarias son la viuda y la hija del millonario. Su creencia se basa en que el muerto no manejaba nunca y que temía la velocidad y era un poco miope; pero una semana antes el chofer que siempre lo llevaba fue despedido y las pericias indicaban que el auto iba a más de 90 kilómetros por hora y de noche...

SEGURO SANGRIENTO

Seguro Sangriento

(BLOODY INSURANCE)

POR

RALPH COUDANNE

TRADUCCIÓN DE

A. GUIMAREG

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                                                  Buenos Aires.

PRIMERA EDICIÓN: DICIEMBRE 1959

© Editorial Acme S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 3 de diciembre

de 1959, en Artes Gráficas Bodoni S.A.I.C.

Herrera 527. Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Edward Trupp no podía seguir esperando. En el momento en que se disponía a irse, May Tucker levantó la mirada de la carta que estaba leyendo, y dijo:

— ¡Ahí viene!

Trupp la miró extrañado y no tuvo tiempo para preguntarle cómo lo sabía. Se abrió la puerta, y los seis pies y dos pulgadas de Charles Bray se recortaron contra la sombra del corredor, mostrando a contraluz la silueta del imponente físico del detective.

— ¡Edy Trupp!— dijo Bray—. Seguramente que venció el seguro de mi automóvil y me lo vienes a cobrar. Si no, pasaría otro año antes de verte.

Se saludaron con una serie de pullas que pretendían encubrir el afecto recíproco que se tenían —nacido en Guadalcanal, Corregidor, y otros lugares donde habían combatido juntos—, y que había continuado en la vida civil a través de largos años.

Después de hacerlo pasar a su privado, pues la oficina del detective estaba dividida en dos partes, Charles Bray pretendió invitarle una bebida a su amigo, pero Trupp denegó con un gesto mientras le explicaba presuroso:

—Tengo poco tiempo Charlie. En realidad ya no lo tengo, pues hace media hora que te espero y, dentro de cinco minutos, debo estar con un cliente que hace una ampliación muy grande de una póliza que me interesa no perder; así que dejemos la bebida para otra ocasión y vamos al asunto que me ha traído.

—Adelante —dijo Bray—. Te escucho.

— ¿Has oído hablar de Gerome Graham? —preguntó Trupp.

— ¿El millonario que se mató con su auto la semana pasada? —interrogó a su vez el detective.

—Sí. El mismo. Nada más que... ¡no se mató!

— ¿Qué quieres decir?

—Que no fué un accidente ése, Charlie. No pudo serlo...

Bray miró extrañado a su amigo, pero, como lo sabía un hombre prudente e inteligente, no lo contradijo. Trupp continuó:

—Ya terminó la investigación oficial y la de la Compañía de Seguros. Ambos informes están de acuerdo en que Graham murió, en forma accidental, al estrellarse el coche que conducía a más de 90 kilómetros por hora.

—Entonces... —dijo Bray con un gesto de extrañeza.

—Yo puedo asegurarte que Gerome Graham... ¡fué asesinado!

El detective miró a su amigo atentamente, a través del humo de su cigarrillo, y, súbitamente interesado, preguntó:

— ¿En qué basas esa afirmación, Edy? La policía no es tonta —prosiguió—. Y los investigadores que tienen las Compañías de Seguros me consta que son gente muy capaces...

—Todo eso es cierto —afirmó Trupp— pero en este caso, da la casualidad que Graham era asegurado mío y, aunque todavía no se lo he dicho a nadie, sé que tenía verdadera aversión a manejar. Me lo dijo en repetidas oportunidades. Sufría levemente del corazón y nunca viajaba en auto si no era con su chófer. Asimismo puedo asegurarte que a éste, que era un excelente conductor, le tenía prohibido conducir a más de sesenta kilómetros de velocidad. Si a todo esto le agregas que era un poco corto de vista, comprenderás que sólo un ataque de locura pudo haberlo llevado a matarse corriendo a más de noventa kilómetros por hora, y de noche...

— ¿Y por qué no salió con el chófer? —preguntó Bray.

Trupp hizo un silencio, mirando fijo al detective, y luego agregó:

—Porque lo habían despedido una semana antes...

Bray asimiló la respuesta, y luego siguió preguntando:

—Si intervino tu Compañía, supongo que tenía seguro de vida, ¿verdad?

El agente de seguros asintió con un gesto, y luego, pronunciando claramente la cifra, dijo:

—De cien mil dólares, Charlie...

El detective silbó por lo bajo.

—Cien mil dólares que serán cobrados por haber asesinado a Gerome Graham —agregó Trupp.

Bray permaneció un instante silencioso mirando fijamente a su amigo. Luego preguntó:

— ¿A quién beneficia el seguro?

—A la esposa y a la hija.

— ¿Y tú supones...? —dijo Bray, sin terminar la pregunta.

—Yo no supongo nada —le contestó rápidamente Trupp—. Las suposiciones quedarán por tu cuenta si quieres encargarte del caso —añadió—. Y te advierto que la compañía te reconocería un 25 % de la póliza si demuestras que murió por intervención o instigación de los beneficiarios.

— ¿Y si lo hubieran matado otros? —preguntó Bray.

—Si logras solucionarlo —repuso Trupp— siempre te serán reconocidos tus honorarios. Y supongo que, además, ello te redundaría en fama y clientes—. Quedó callado un instante, y luego, como revelando algo oculto agregó:

—Y en última instancia, Charlie, si no puedes solucionar nada pagaremos los gastos a medias, pues te confieso que nadie sabe de este paso mío; y le juego a una corazonada y a tu habilidad.

Bray miró fijamente a su amigo, mientras asomaba a sus labios una sonrisa burlona. Tomando un lápiz, se dispuso a anotar, al mismo tiempo que le decía:

— ¿Dónde vive la señora Graham...?

CAPÍTULO 2

Si hay un barrio que se congestiona en New York a las cinco de la tarde, ése es Manhattan. Cuando Charles Bray salió del edificio de la Séptima Avenida, en el que tenía su oficina, y se dirigió a pie hasta la calle 42 para buscar su auto, agradeció mentalmente a su amigo que la viuda de Gerome Graham no viviera en la ciudad. Luego pensó, con una sonrisa, que era más lógico agradecérselo al muerto. Al trasladar su pensamiento a él, trató de rememorar todo lo que sabía de Gerome Graham. Es decir, lo que le había dicho Edward Trupp sumado a los recortes que le había proporcionado May Tucker, su secretaria, quien, con su habitual eficiencia, tenía encarpetado todo lo que habían comentado sobre la muerte de Graham los diarios que llegaban a la oficina.

Se distrajo mientras sacaba su auto del establecimiento y conducía todo lo rápido que permitía el tránsito hasta lograr salir de la ciudad. Se colocó en la fila de autos que llenaba la carretera y, mientras seguía a un ómnibus de la Continental Trailways, pensó en Gerome Graham.

Industrial, 61 años. Originario de Boston y graduado en Harvard. Oficial en la primera guerra mundial. Proveedor de la Marina en la segunda —y con más del límite de 37 años en esa época, pensó por su cuenta Bray—. Integrante de varias organizaciones cívicas y socio de un par de clubs aristocráticos.

El detective reflexionó que esos datos biográficos eran, con algunas diferencias, los que podían corresponder a varios miles de hombres en el país. Lógicamente los diarios no podían poner otras cosas. Si tenía amantes. Si era adicto a las drogas o aficionado al juego. Si eludía impuestos... Todos esos imponderables que sólo un detective bucea; aunque tuviera que meterse, para ello, en aguas muy turbias.

El ómnibus de la Continental Trailways comenzó a despegarse, y Bray se dió cuenta que la carretera se despejaba. Miró por el espejo retrovisor y apretó, luego, el acelerador. El viejo convertible Mercury pegó un salto, como si hubiera arrancado, y pasó, sin esfuerzo aparente, de los 50 a los 70 kilómetros por hora. Una sonrisa distendió los labios del detective pensando en la cara del chófer del ómnibus. La gustaba ver los ojos de asombro que ponía la gente cuando veía correr a ese cascajo. Claro está que no podía explicarle a cada uno que debajo de una carrocería del 41 se ocultaba un motor de Gran Premio. Lo había preparado Chuck McClellan para intervenir en Méjico, antes de ir a Corea. Y se lo había vendido en lo que le había costado cuando volvió sin las piernas y con un ojo menos. Algunos fines de semana iba a buscar a su amigo y lo sentaba a su lado para que viera lo que él hacía con el Mercury-McClellan. Lanzaba el auto a más de 180 kilómetros por hora y Chuck se entusiasmaba hasta casi llorar de alegría y de orgullo. ¡Qué cosa puerca la guerra!, reflexionó Bray. Pensar que Chuck se había clasificado en Indianápolis...

El del ómnibus también corrió más. Bray amplió su sonrisa, apretó el acelerador casi a fondo, abrió los dos escapes... y pasó al de la Continental como si éste hubiera sido el portón de una granja.

Corrió un par de minutos y aflojó el pie para observar los indicadores de la ruta pues no podía estar lejos. Enseguida entró a la zona suburbana de Suffern y, pasando el pueblo, siguió a marcha moderada hacia el Norte hasta que vió el desvío lateral que le había indicado Edy Trupp.

Se internó por él, y tras pasar una cortina de altos árboles, vió que el camino se dirigía, dando vueltas a derecha e izquierda, hacia un verdadero bosque que no lograba ocultar del todo la casa y el parque que la rodeaba.

La construcción era de líneas sobrias y, aunque constaba de dos pisos, a Bray le pareció que si no hubiera sido por el camino de pedregullo blanco que llegaba hasta una explanada de donde subían seis escalones hasta un pórtico con dos columnas de material, no habría producido esa sensación de mansión que daba a primera vista.

Se estaba bajando del auto, cuando se abrió la puerta de entrada y un hombre, con indumentaria de mayordomo, lo miró detenidamente, desde el umbral, y sin decir una palabra ni hacer un ademán para acercarse.

Bray lo observó a su vez y, a pesar que no le gustó el aspecto del individuo, ensayó una sonrisa entre amistosa y condescendiente. Lo mismo hubiera sido que le sonriera a un farol. La expresión del rostro del hombre no se alteró en nada. Bray se decidió a hablar:

—Buenas tardes —dijo—. ¿Está la señora Graham?

— ¿Quién desea verla, señor? —contestó la momia demostrando que no era mudo, pero pasando por alto el saludo.

—Dígale que Charles Bray.

— ¿La señora lo espera?

—Creo que no.

—Entonces tendrá que aguardar un momento, mientras voy a consultarla —respondió con tono pausado el otro, y con algo de suficiencia, o lo que fuera, que ya lo estaba molestando al detective.

Bray lo observó con detenimiento, y vió un hombre de unos 45 años, de cinco pies y medio de estatura, aunque aparentaba ser más alto porque era delgado; con cejas casi juntas, espesas y renegridas, que parecían proteger a una afilada nariz, recta y larga, que se dirigía directamente a donde estaba el detective. A Bray le hizo recordar la nariz de un muñeco. El mentón era delgado y prominente, y los labios finos y sin bigotes ayudaban a dar la impresión de que el hombre tenía el rostro formado con líneas rectas. Los ojos eran dos puntos negros; y, aunque apenas abrió la boca para contestar, el detective se había dado cuenta, por el hundimiento de las mejillas, que no tenía casi muelas. Pensó que las habría perdido contestando de esa forma... pero no dijo nada.

El individuo, sin agregar palabra, dió media vuelta. Y lenta, deliberadamente, cerró sin ruido la puerta de entrada.

CAPÍTULO 3

Muchas veces rememoró su primer encuentro con Mercedes Graham. Y nunca pudo saber, con certeza, qué pensó en ese instante.

Tuvo la sensación de que se había equivocado. Que no podía ser esa la casa, ni ella la mujer que buscaba. Tal vez la penumbra que los rodeaba, la alfombra mullida que contribuía a que sus pisadas no turbaran el absoluto silencio del ambiente, el perfume de ella, que, mezclado con el de las flores de un enorme jarrón que había en un ángulo de la biblioteca, formaba una mezcla rara y agradable; y la misma Mercedes que lo miraba parada al lado de un escritorio ministro, sobre el que apoyaba una mano mientras asomaba una expresión interrogante a sus grandes ojos negros, contribuían a crearle esa falsa impresión.

— ¿La señora Graham? —interrogó por fórmula Bray.

—Yo soy Mercedes Graham —respondió ella con una voz grave y dulce mientras lo miraba fijamente.

Él se sintió incómodo. A esa mujer hubiera preferido conocerla en el Stock Club, en El Morocco, en alguna playa en una noche de luna, o en cualquier otra parte... pero no allí. No encajaba dentro de lo que había imaginado que sería la viuda de Graham. En los recortes de los diarios había visto un par de fotografías suyas, pero el velo y el tapado impedían hacerse una idea precisa. Aunque tampoco ahora la tenía muy definida. Era, aún, una mujer joven. Tal vez tendría 32 años. Aunque podían ser más...

Era alta, llegaba hasta el mentón de Bray. Y él pensó que era suficiente. La tez mate y los grandes ojos negros le daban un aire de mejicana que le hizo pensar en su nombre, Mercedes... Sonaba a cosa dulce. Como debían ser sus labios; pulposos y bien delineados. El pelo renegrido lo tenía peinado en grandes ondas y dejaba que le cayera un poco sobre la cara. Las cejas cortas y bien arqueadas, demasiado perfectas, tal vez, para ser naturales, destacaban más sus largas pestañas. Una blusa negra, cerrada hasta el cuello, transparentaba su piel, hasta donde un negro más intenso revelaba un corpiño, el que Mercedes tenía necesidad de usar... pensó Bray. El resto del cuerpo estaba totalmente de acuerdo. La cintura estrecha, un leve estómago que le delineaba la pollera bien ajustada, y las caderas, ensanchándose lo suficiente, eran el anticipo de dos hermosas piernas que el detective las intuyó antes de verlas con claridad.

Ella a su vez lo observaba con atención. Bray era un hombre que no pasaba inadvertido; para las mujeres, especialmente. Los seis pies y dos pulgadas que medía lo hacían conspicuo en cualquier lugar; pero el físico del detective era lo que realmente llamaba la atención. A primera vista cualquiera hubiera dicho que era boxeador. Las 190 libras que pesaba estaban en su mayoría en el poderoso tórax y en sus musculosos brazos. Sin una gota de grasa, su cintura se estrechaba hasta parecer desproporcionada; y la forma en que caminaba hacía pensar en la agilidad de sus piernas.

La cara del detective afirmaba la creencia de que fuera boxeador. Tenía una cicatriz que le partía una ceja casi al medio y que le pasaba al costado del ojo para terminar más abajo de la sien izquierda. La nariz mostraba huellas de puños ajenos. El mentón cuadrado y firme tenía un corte de media pulgada que brillaba cada vez que movía la cabeza. La falta de bigote revelaba unos labios firmemente apretados que denotaban su tenacidad.

Y el pelo rubio, cortado casi al rape, junto con el brillo de sus ojos castaños claro, confirmaban está última impresión. En realidad, considerando sus rasgos individualmente, uno podía pensar que eran de un perro de presa antes que de un hombre. Pero el conjunto daba una sensación de seguridad y firmeza que a las mujeres parecía atraerlas. Y Mercedes Graham no era la excepción. Lo estudió detenidamente.

Las dos miradas se encontraron recorriéndose el cuerpo apreciativamente. Ella desvió la suya para sacar un cigarrillo de una cajita de plata que había sobre el escritorio. Él le ofreció su encendedor y tuvo que acercarse hasta estar a su lado. El perfume de ella lo envolvió cuando la mujer levantó la cabeza para exhalar el humo mientras lo miraba directamente con sus grandes ojos aniñados.

—Gracias —le dijo en voz baja y con una sonrisa que puso al descubierto su perfecta dentadura.

Bray se quedó mirándola con el encendedor en la mano y la llama aún mantenida.

—Guárdelo. Parece la Estatua de la Libertad —rió ella.

Él sintió que se ruborizaba. —“Dios Santo —pensó—, no me ocurría esto desde hace 20 años por lo menos”—. Se rió también y habló:

—La verdad es que quisiera serlo si le sirviera para alumbrarle el camino.

Ella lo miró interesada.

—No me diga que es poeta.

—No —repuso Bray—. Yo soy de los que matan la poesía, precisamente.

— ¿Crítico de arte, entonces? —preguntó ella.

—Tampoco.

—Me doy por vencida...

— ¡Detective! —repuso Bray.

Ella detuvo el cigarrillo a punto de fumarlo; y, aunque siguió haciéndolo normalmente, el gesto no escapó a la percepción de él.

La mujer inclinó graciosamente la cabeza hacia un costado, y le preguntó siempre sonriente:

— ¿Y en qué puedo serle útil, señor...?

—Bray. Charles Bray —repuso él.

—...señor Bray —terminó ella.

La presentación sirvió para despejarlo de esa especie de embotamiento que había sentido a su lado. Tomó asiento eri el sillón que le indicó ella, y cuando la mujer lo hizo, enfrente suyo y cruzando las piernas, tuvo que hacer un esfuerzo para desviar la mirada de lo que tan generosamente mostraba el vestido, mucho más allá de las rodillas. —“Con piernas como esas se ganaba cualquier mano de póker”— pensó sin quererlo.

Trató de mirarla a la cara y sintió la sensación de que los ojos se le escapaban para abajo. Ella sonreía, consciente del efecto que le estaba causando. Pero todo era aparentemente normal. Un observador hubiera podido jurarlo. Sólo ellos sentían lo que estaba pasando...

—Quisiera hacerle unas preguntas con respecto a su esposo —comenzó él.

—Permítame preguntarle, antes, si es usted de la policía —repuso ella.

—No. Soy detective particular —repuso Bray.

— ¿De la Compañía de Seguros?

Él negó con la cabeza.

—No comprendo, entonces, cuál es su interés —dijo Mercedes enarcando una ceja.

Bray esperaba la pregunta, y contestó lentamente, sopesando las palabras.

—Por ciertos detalles de la forma en que murió su marido, he pensado que tal vez no sea estrictamente un accidente. Aunque —agregó—, por supuesto que puede haberlo sido y estar yo equivocado. No obstante, estoy decidido a investigar por mi cuenta y averiguar todo lo posible.

— ¿Y qué beneficio le reportaría ello? —preguntó Mercedes Graham rápidamente.

—Por el momento ninguno —respondió él—. Más adelante, tal vez.

Ella quedó meditando unos segundos, y alzó luego la cabeza decidida.

—Le hago una proposición, señor Bray —dijo.

El detective la miró esperando.

— ¡Trabaje para mí! —agregó ella.

Muchas cosas pensó Bray antes de contestar. Le extrañó, en primer término, que la mujer no hubiera recurrido antes a los servicios de un detective si creía necesitarlo. Además, ella se habría reservado algunas cosas, pues si no la policía hubiera intervenido más a fondo. O tal vez, al contratarlo, pretendía saber en todo momento sus pasos... Pero tenía que contestar; y lo hizo con cautela.

—Va a gastar plata innecesariamente, señora. Ya estaba decidido a hacerlo antes de su oferta.

—Es mejor así. Lo hará con más voluntad —repuso la mujer con una sonrisa.

Él asintió con la cabeza, y no dijo nada.

— ¿Cuáles son sus honorarios? —preguntó ella.

—Sesenta dólares diarios, y los gastos —contestó Bray.

Ella se levantó y, yendo hacia el escritorio, llenó rápidamente un cheque. Se lo entregó, y se dispuso a encender otro cigarrillo.

Bray miró el cheque y vió que era por dos mil dólares.

—Mañana le diré a mi secretaria que le envíe un recibo —dijo.

—No hay apuro —repuso ella—. Creo que vamos a estar en contacto, ¿verdad?

Lo dijo como al pasar. Casi sin intención. Pero Bray sintió como una descarga en la boca del estómago, y decidió dejar de hacer el estúpido.

—Siempre que usted lo desee, señora. —Y al decirlo la voz le salió un poco ronca.

Ella lo miró fijamente, y dijo:

—Me llaman Mercedes... —y al hablar le arrojó el humo a la cara.

—...Mercedes —repitió lentamente Bray.

—Así es mejor... Charles —dijo ella muy bajo, mientras dilataba las aletas de la nariz para dejar escapar el humo junto con un suspiro.

Los dos golpes dados a la puerta los hizo sobresaltar simultáneamente, y se miraron con una sonrisa oculta—. “La conciencia de la culpabilidad” —pensó Bray, mientras se ponía a observar un cuadro con su mejor cara de distraído.

— ¡Adelante! —ordenó ella, con voz firme.

Entró el hombre que había recibido a Bray.

—La señorita Margaret acaba de llegar —dijo dirigiéndose a Mercedes.

—Está bien, Elmer. Vaya no más —le contestó Mercedes.

Cuando el hombre se retiró, ella le dijo a Bray:

—Déjeme su tarjeta. Yo lo llamaré por teléfono.

Él le anotó su número particular y las horas en que podía encontrarlo; y antes de irse agregó:

—Es mejor que nadie se entere que trabajo para usted.

—Conque lo sepamos nosotros es bastante —le contestó ella; queriendo significar cualquier cosa con la mirada fija y profunda que le dirigía, al mismo tiempo que le dejaba la mano un par de segundos más de lo necesario.

Fué Bray el que primero deshizo el saludo. Al salir tomó el sombrero de manos del mayordomo, y sin saludarlo ni agradecerle, para vengarse en parte de la insolencia del hombre, se dirigió a su auto. Estaba bajando las escaleras cuando oyó la voz del mayordomo:

—Buenas noches, señor Bray.

El detective se volvió lentamente y haciendo una ridícula inclinación de cabeza, repuso con voz engolada:

—Buenas noches, Elmer.

Se puso el sombrero, y cuando estaba por ascender al auto escuchó unos pasos rápidos sobre el camino de piedras.

Se dió vuelta y vió una joven de unos 20 años que le sonrió.

— ¡Hola!

— ¡Hola! —contestó él.

—No me acuerdo como se llama —dijo ella.

—Nunca se lo dije. Pero me llamo Bray. Charles Bray.

—Encantada Charlie —dijo alegremente ella—. Yo soy Margaret Graham.

— ¿La hija de Gerome Graham? —preguntó asombrado el detective.

—La misma —respondió ella, con una sonrisa.

La miró incrédulo de arriba a abajo y pensó que cada vez comprendía menos. Era rubia, esbelta, y con un óvalo de cara perfecto. Lo único que recordaba en ella a la madre eran los ojos negros, con chispas traviesas, que parecían moverse continuamente mientras lo miraban. Pensó que se había equivocado al calcular la edad de Mercedes. Tendría por lo menos 38 años.

— ¿Va para la ciudad? —preguntó la muchacha.

Bray pensaba pasar por el destacamento del pueblo para seguir las actuaciones policiales desde el primer momento, pero decidió que era bueno conversar con todos los miembros de la familia lo antes posible, y le contestó afirmativamente. Ella le preguntó si podía esperarla cinco minutos y, cuando él le dijo que sí, corrió hacia el interior de la casa sin importarle mayormente que la amplia falda que vestía se levantara de atrás dándole a Bray una visión panorámica tan excitante como una puesta de sol en el Gran Cañón del Colorado, e igualmente digna de ser recordada.

CAPÍTULO 4

Margaret se reía como una chiquilla y batía las palmas contenta cada vez que pasaban a otro auto. Bray le había contado la historia de Chuck McClellan, y la chica estaba entusiasmada con la Mercury del detective, y de la habilidad con que éste la conducía.

—Charlie —le dijo— es divino como maneja. Usted debería competir con los ases.

—Eso ya lo hice —respondió él.

— ¿Cuándo? —preguntó interesada ella.

—Desde el 47 al 50 —repuso Bray—. Era duro ganarse la vida después de la guerra, y corrí tres años en “midgets”. Fui campeón del Medio Oeste —agregó.

— ¿Y por qué dejó?

—Un pequeño accidente... —repuso Bray, con una sonrisa.

—¿Qué le pasó? Cuénteme —rogó ella acomodándose más próxima y de costado.

Bray sintió que su codo rozaba el pecho de ella. Los dos lo sintieron. Pero él continuó con voz tranquila:

—Hubo un corredor que hizo un trompo y yo lo agarré en el medio. Volé por los aires, y detrás nos chocaron cuatro más. Dos murieron. Yo me desperté al segundo día: y salí un mes después del hospital al que me habían llevado. Mi auto servía, únicamente, como cenicero. Y todo mi capital eran 14 dólares. Ahí se acabaron los midgets —terminó Bray meneando la cabeza.

— ¡Qué divino, Charlie! —dijo ella entusiasmada—. Yo siempre quise conocer un hombre que hiciera “esas cosas”. Estoy segura que también trabajó en el cine ¿verdad? Con ese físico que tiene todas las mujeres estarían locas por usted —agregó inocentemente.

Él la miró de reojo, pero decidió que la presión que hacía con sus pechos sobre su codo no era tan inocente. Se le ocurrieron algunas ideas al respecto, pero pensó que ya era hora de hablar de Gerome Graham. Se iban acercando a New York y todavía no había sacado nada de su visita.

—No —dijo—. No trabajé en el cine, y además mi vida no es nada extraordinaria. Un poco movida, sí; pero nada más. Nunca fui un triunfador. Tal vez su padre lo haya sido. Yo no.

Ella se quedó silenciosa, y luego, rápidamente, dijo en voz baja:

—Mi padre nunca triunfó en nada.

—Pero su padre era un gran hombre —contestó el detective un poco sorprendido por lo que dijera ella.

—Para los de afuera, sí —dijo Margaret—. Y para mí también —agregó—. Me daba todos los gustos y yo lo adoraba —se le cortó la voz y bajó la cabeza buscando un pañuelo en la cartera.

Bray no quiso callar, pues, aunque le dolía la emoción de ella, pensó que ése era el mejor momento para sacarle algún indicio de valor, para su investigación.

—Entonces, si para usted era un gran hombre y para los demás también, ya ve cómo tengo razón —continuó el detective.

—No, Charlie, no la tiene. Porque en su casa nunca fué feliz... —agregó ella con rabia y sonándose ruidosamente la nariz.

—Usted quiere decir... con su madre —preguntó cautamente él.

Ella dijo que sí con la cabeza, y Bray no preguntó más, por el momento. Imaginó que la diferencia de los 61 años de Graham a los treinta y tantos de Mercedes debían ser decisivos como elemento de incomprensión. Conociéndola a ella, aunque más no fuera superficialmente, uno se daba cuenta que necesitaba un hombre diez años más joven y no uno 25 más viejo...

Ella se puso a llorar y Bray le pasó su brazo sobre el hombro. Se acurrucó inmediatamente a su lado, y a él le pareció que era igual que una gatita. Luego dejó de llorar pero no se salió de donde estaba; al contrario, cuando él tuvo que hacer una maniobra usando las dos manos, se hizo más chica y le pasó un brazo por la cintura, quedando la boca de ella cerca de la oreja de él.

— ¿Qué te pasó en esa oreja, Charlie —le dijo tuteándolo decididamente.

—Me la hicieron repollo en una pelea —contestó él.

— ¡Ay, Charlie! qué divino eres —dijo ella—. ¿También fuiste boxeador?

—No. Infante de Marina en la segunda guerra.

— ¿Y ahora, Charlie, qué eres? —le preguntó risueña.

Bray no contestó en seguida, y ella agregó rápidamente.

—No me lo digas... ya lo sé. ¡Un hombre maravilloso! —y agregó de golpe y separándose un poco—. ¡Y que debe de estar casado!...

A Bray le causó gracia la salida de ella y, riéndose, le aseguró que no.

Ella se volvió a arrimar y, al pasarle la mano por la espalda nuevamente, se quedó quieta, de pronto, y mirándolo muy seria le dijo:

—Charlie, ¿eres un pistolero? ¿O un policía?

— ¿Y eso, a qué viene? —le preguntó a su vez Bray.

—Aquí llevas un revólver —añadió ella, tocando a través del saco el cañón del 38 que llevaba Bray en una funda, bajo la axila izquierda.

Él pensó rápidamente que si ella abría la guía telefónica de Manhattan lo encontraba en seguida. Y resolvió confiárselo como si fuera un secreto.

—Soy detective —dijo, poniendo cara de misterio—. Pero no se lo digas a nadie.

— ¡Qué divino, Charlie! ¡Qué divino! —exclamó alborozada ella. De pronto le preguntó, en voz baja y como si alguien los estuviera escuchando:

— ¿Estás investigando la muerte de mi padre...?

—Sí —asintió él, sin agregar nada más.

— ¿Qué pasó, Charlie? ¿No fué un accidente? ¿No murió naturalmente?

—No lo sé —contestó él—. Tal vez sí, o tal vez no. ¿Tú qué piensas?

—No sé que decirte, Charlie. A lo mejor se suicidó. ¿Podría estar cansado? ¿Verdad?

La voz de ella era triste, y a Bray le pareció que pronto se largaría a llorar nuevamente; pero no lo hizo. Se repuso y le preguntó:

— ¿En qué puedo ayudarte?

Tras pensar un poco, Bray dijo:

— ¿Conoces la dirección del chófer que tenía tu padre?

— ¿De Hal?

— ¿Así se llamaba? —preguntó el detective.

—Sí —respondió ella—. Hal Robinson.

— ¿La conoces? —volvió a inquirir él.

Margaret meditó, y luego repuso meneando la cabeza?

—No. Nunca la supe. Aunque sé que era de New York —y agregó—: Trataré de conseguírtela. ¿Cómo puedo comunicarme contigo?

Bray detuvo el auto y le dió su teléfono particular, anotándoselo en una hoja de agenda.

— ¿Cuándo puedes conseguirlo? —le preguntó el detective.

—Tal vez hoy mismo —repuso ella.

— ¿Sabes por qué lo despidieron? —la interrogó Bray.

La joven no contestó de inmediato, más luego dijo lentamente:

—Lo hizo despedir mi madre.

Entraron en la ciudad, y Margaret le pidió que la dejara en una parada de taxis, pero Bray la llevó hasta la Estación Central donde ella esperaba a una compañera de estudios.

Cuando llegaron, Margaret retiró el brazo con que lo tenía tomado de la cintura y abrió la cartera para sacar el espejo y el lápiz labial. Se miró la cara y, antes de pintarse, le dijo:

—Gracias, Charlie. Me ha hecho mucho bien hablar contigo. —Acercó su cara a la de él y le dió un beso suave.

Él se quedó quieto y, entonces, ella le mordió un poco el labio inferior, y cuando Bray empezaba a reaccionar se alejó riéndose y se pintó rápidamente los labios, bajándose luego para hacerle un gesto con la mano antes de perderse entre el gentío que acudía a la Estación.

Bray arrancó y, al mirar el reloj, se dió cuenta que hacía ocho horas que no comía nada. Decidió ir a Angelo’s y deleitarse con alguno de los platos especiales que “mamma Rossa”, la gorda esposa del italiano, le preparaba cada vez que él llegaba.

El teléfono sonaba mientras introducía la llave en la puerta de su departamento. Llegó en dos saltos y atendió.

La voz de Mercedes Graham era inconfundible.

El teléfono no le hacía perder los matices que ella manejaba tan bien.

— ¿Habla Charles? —inquirió.

—Sí, señora Graham —respondió él.

—Usted es incorregible —dijo ella—. ¿O es que soy tan vieja para que me trate así...?

—No diga eso, Mercedes...

—Así está mejor —la oyó reír del otro lado.

Hablaron unos minutos y ella le preguntó por Margaret. Le contó que la tenía preocupada por sus salidas constantes con amigas de la Universidad. Bray se dió cuenta que pretendía averiguar dónde la había dejado y se lo dijo. Le preguntó a su vez por el chófer y ella lo hizo esperar para darle la dirección. Mientras esperaba sintió ruidos en la línea. Tuvo la sensación de que habían cortado.

— ¿Mercedes...? —preguntó, agitando la horquilla. Estaba por colgar cuando oyó su voz nuevamente.

—Ya iba a cortar... —le aclaró él.

— ¡Qué impaciente es usted! —dijo ella.

—No es eso —contestó Bray— es que tuve la impresión de que habían cortado. —De pronto la interrogó:

—Dígame ¿hay otros internos en la casa?

Ella le dijo que sí. Había dos teléfonos más. Bray imaginó a “la momia” escuchando la conversación; pero no dijo nada.

—Hal Robinson, cuando trabajaba para nosotros —agregó ella— vivía en la Avenida Flatbusch, en Brooklyn, pasando Prospect Park. —Le dió el número exacto y él tomó nota.

Hablaron poco más y Mercedes le pidió que la tuviera al tanto de lo que ocurría. Y que fuera a visitarla cuando quisiera...

Estaba pensando en eso último, mientras se servía un whisky, cuando sonó nuevamente el timbre del teléfono. Era Margaret. Se había movido rápidamente y, recordando que en la estación de servicio donde engrasaban el auto sabían la dirección de Hal Robinson, la había conseguido. Bray le agradeció el informe y se cuidó muy bien de decirle que ya lo tenía. Ella le insinuó algo acerca de acompañarlo si pensaba ir esa noche, y él, haciéndose el desentendido, le aconsejó que volviera a su casa, pues ya era muy tarde.

Cuando colgó, miró la hora y pensó que, a las diez de la noche, bien podría encontrarlo al hombre despierto. Estaba terminando el whisky cuando sonó el teléfono por tercera vez. Era Edy Trupp, para saber cómo le había ido en su visita y, al mismo tiempo, darle una información. ¡El nombre y la dirección del chófer de Graham!...

Decidió que eran demasiadas coincidencias. Se puso rápidamente el arnés con el revólver, y, tomando el saco y el sombrero, resolvió hacerle, esa misma noche, una visita a Hal Robinson.

CAPÍTULO 5

La casa era de dos pisos y tenía una larga entrada antes de llegar a la escalera. A los costados del corredor que conducía hasta ella habían construido dos negocios, de los cuales uno era una lavandería y el otro no se sabía qué, pues estaban ambos cerrados y sólo el lavadero tenía inscripciones.

Antes de la escalera encontró los buzones con las tarjetas y se enteró que Robinson vivía en el segundo piso. Tuvo que ayudarse con el encendedor para averiguarlo, pues la luz mortecina que daba desde lo alto de la escalera una bombilla que ya merecía la jubilación no bastaba más que para adivinar los escalones.

Llegó al segundo piso y, al mirar a los costados tratando de identificar el departamento, vió la figura de un hombre que, de espaldas a la luz, que aquí pendía del techo, y con el sombrero echado adelante le preguntó:

— ¿Busca a alguien...?

—Sí —respondió Bray—. Busco a Hal Robinson. ¿Lo conoce?

El otro dijo que sí con la cabeza y, extendiendo un brazo, le indicó la puerta que estaba a la izquierda del detective. Bray le agradeció y, cuando se dirigía hacia donde el otro le había indicado, vió la sombra del individuo, que tenía la luz a su espalda, levantando un brazo...

Dió un salto al costado instintivamente. El golpe no le alcanzó en la cabeza, pero un dolor profundo le atenaceó el hombro izquierdo y cayó arrodillado viendo una constelación de estrellas blancas como si lo hubieran enceguecido con un disparo de magnesio. No obstante no perdió el sentido y, tirándose de bruces al suelo, rodó por el pasillo en el momento que el hombre descargaba otro golpe con la cachiporra, que sonó sordamente contra la pared al errar de nuevo a la cabeza del detective.

El individúo se enganchó con las piernas de Bray, al revolcarse éste por el suelo, y cayó a su vez. A pesar del dolor que sentía en el hombro y que parecía paralizarle medio cuerpo, Bray gateó rápidamente hacia atrás y se incorporó cuando el otro se le venía encima. Ni intentó levantar los brazos para cubrirse; el hombre tenía ahora la luz de frente y la expresión homicida con que atacaba se le cambió en un gesto de dolor cuando el puntapié que lanzó el detective le dió en la canilla. El individuo se agachó y Bray le pegó con el canto de la mano derecha en la nuca. El hombre quedó recostado contra la baranda de la escalera y Bray le hundió el puño en el estómago como si fuera una bolsa de arena. El otro exhaló el aire con un ruido de freno automático, y cuando el detective daba un paso atrás para rematarlo con un puntapié en la mandíbula, oyó un ruido a sus espaldas. No alcanzó a darse vuelta y apenas si entrevió una sombra de reojo cuando le hizo explosión la cabeza y cayó en un pozo sin fin, mientras todo se hacía negro y giraba con rapidez inmensa...

La primera sensación fué de ahogo. Después el agua lo refrescó y pareció aplacarle los dolores. Dijo “basta” entre dientes y trató de abrir los ojos; pero tuvo que cerrarlos nuevamente pues la luz brillante pareció herirle el cerebro. Levantó una mano para hacer pantalla a su vista, y el movimiento le arrancó un gruñido por el dolor lacerante que sentía en el hombro izquierdo. Volvió a intentarlo con la derecha, y después de parpadear varias veces, se hizo cargo, de a poco, que estaba en una habitación desconocida y sentado en una mecedora o algo por el estilo.

El hombre estaba parado frente a él y tenía una jarra en la mano. El detective, al recordar súbitamente los últimos acontecimientos lo miró con desconfianza. Pero el individuo no tenía armas. Estaba en mangas de camisa y con cara de preocupado.

— ¿Se siente mejor? —le preguntó con una voz sin inflexiones.

—Sí —contestó Bray—. ¿Qué me pasó? ¿Me agarró una locomotora?

—Le dieron un golpe en la cabeza —explicó el otro.

El detective lo miró con más detenimiento. Era un hombre de unos 50 años, con una nariz grande llena de pozos, de escaso cabello canoso peinado para atrás, robusto y con aire de resignado. No tenía cara de delincuente.

— ¿Usted quién es? —preguntó Bray.

—Yo soy Robinson —respondió el otro—. Hal Robinson.

— ¿Dónde estaba el que me pegó?

—Aquí, conmigo.

— ¿Qué estaba haciendo? —volvió a preguntar Bray.

—Me iba a matar —contestó Robinson.

El hombre no cambiaba de expresión para decir las cosas. Decía que lo iban a matar lo mismo que si hubiera comentado que le ofrecieron comprar un piano a crédito.

— ¿Por qué lo iban a matar?

—Para que no hablara con usted.

— ¿Sabe quién soy yo, Robinson?

—Supongo que un policía.

—No. Soy detective privado.

—Para el caso es lo mismo... —contestó el otro.

— ¿Usted esperaba a la policía?

El hombre asintió con la cabeza sin que se alterara su expresión de indiferencia, o de resignación. A Bray le pareció la representación de la fatalidad; con la jarra en la mano, los pies abiertos, la camisa, medio salida de los pantalones y moviendo la enorme nariz al compás de las afirmaciones que hacía con la cabeza.

— ¿Por qué la esperaba? —siguió interrogando el detective.

—Gerome Graham —dijo simplemente Robinson.

La curiosidad de Bray estaba avivada al máximo. Olvidando los dolores se levantó acercándose al hombre.

—Quiero que me ayude, Robinson. Dígame todo lo que sabe y tenga la seguridad de que lo voy a recompensar bien.

—Ya lo hizo —exclamó el otro.

— ¿Cuándo? ¿Recién?

Robinson dijo que sí con la cabeza.

—Me iban a colgar para que pareciera un suicidio — agregó con su pasmosa tranquilidad.

Bray asintió en silencio, pero no sin dejar de estremecerse interiormente, ante la idea de los delincuentes.

— ¿Quiere contármelo todo? —le preguntó.

— ¿Desde cuándo?

—Empecemos con su despido. ¿Por qué lo despidieron?

Robinson se dirigió hacia una pequeña cocina y abrió la puerta de una alacena, regresando con una botella y dos vasos.

—Escocés —dijo lacónicamente.

Llenó los vasos como si en vez de whisky fuera cerveza lo que servía, y empezó su historia.

Después de trabajar once años con Gerome Graham, y llevándose siempre perfectamente bien con él, llegó una noche en que, a la salida de un night-club —el “Astronomic Club”—, vió a Mercedes Graham discutiendo en la playa de estacionamiento con un individuo con ropa de etiqueta y cara de gigoló. Al parecerle la discusión un poco subida de tono se acercó a la señora Graham y le preguntó si quería que interviniera. Ella le ordenó que se volviera al auto y se dispuso a acompañarlo. El hombre la tomó del brazo para retenerla y, en el momento que Robinson le avisaba que tuviera mucho cuidado con lo que hacía, salió Gerome Graham acompañado de Margaret, y el individuo se retiró rápidamente sin agregar palabra. En el camino de regreso no se comentó una palabra del asunto, y al día siguiente Mercedes Graham lo despidió regalándole tres mil dólares.

A Gerome Graham nunca más lo había visto. Ni lo mandó buscar, ni le dió explicación alguna del porqué de haberlo despedido. Pero cuando murió, Robinson supo que no había sido accidente. Lo habían matado. Once años de chófer eran muchos para no llegar a conocer bien a su patrón. Estaba dentro de lo posible que Graham lo hubiera despedido. Pero era absolutamente imposible que, de no mediar una circunstancia criminal, llegara a manejar a más de 90 kilómetros por hora. Y menos aún, de noche...

El hombre terminó de hablar y se dedicó a tomar su whisky mientras el detective reflexionaba sobre todo lo dicho.

— ¿No lo buscó la policía para interrogarlo? —le preguntó.

Robinson negó con un gesto.

— ¿Ningún otro investigador quiso verlo?

—Que yo sepa, no —contestó el chófer.

— ¿Y esta noche, qué pasó?

—Entraron tres hombres —relató Robinson—. Dos se quedaron aquí y uno fué luego hacia la escalera. Cuando les abrí me apuntaron con una pistola empujándome adentro. Uno de ellos bajito, flaco, y vestido muy entallado me dijo lo que me iban a hacer para que nunca hablara con nadie. En ese momento sintieron el ruido que armó usted con el otro de la escalera. Entonces el chiquito entallado salió a ayudarlo mientras el otro se quedaba apuntándome con un revólver. Después el petiso lo llamó al que me amenazaba a mí y entre los dos se llevaron al que usted había dormido. Luego yo lo entré a usted y, al descubrirle el huevo ése en la cabeza, le empecé a echar agua. —Terminó el hombre, mientras el detective se llevaba la mano a la cabeza y comprobaba que el otro tenía razón.

— ¿Qué piensa hacer ahora, Robinson? —inquirió.

—Quedarme aquí —repuso el chófer—. No se preocupe por mí —añadió al ver el ceño fruncido del detective—. No tengo nadie que me llore. Creo que hay un primo mío por Arizona. Pero hace casi 40 años que no nos vemos. Ya es muy tarde para buscar parientes... —terminó.

Bray se dió cuenta que el hombre tenía un complejo de soledad. Pensó un momento, y dijo:

—Entre Kinston y Saugerties, casi sobre el río Hudson, tengo una cabaña donde nadie lo encontraría. Si quiere puede invitar a un amigo, o a quien sea —agregó con una sonrisa—; y quedarse allí por unos días, hasta que yo lo llame. Con toda seguridad que lo voy a necesitar. Hasta ahora no sabía a qué atribuir la muerte de Graham; pero, desde esta noche sé que no fué un accidente, y posiblemente necesitaré de usted en determinado momento.

Robinson pesó las palabras del detective y al fin se dejó convencer. Había un brillo nuevo en sus ojos, le pareció a Bray. Dijo que se marcharía al día siguiente, pero el detective se opuso a que pasara esa noche allí. El hombre se decidió y se puso a hacer las valijas. Bray, mientras tanto, se arregló en el baño de Robinson y, al peinarse, casi le saltaron lágrimas de dolor cuando se pasó el peine por el bulto que le habían dejado en la cabeza. Se despidió de Robinson dándole las indicaciones y una tarjeta para el administrador del lugar donde estaba la cabaña.

Viendo que aún no eran las doce decidió dirigirse al Astronomic Club, que, de acuerdo a los datos del chófer, estaba en el barrio Queens, sobre Little Neck Bay.

Al salir a la calle aspiró con fruición el aire fresco de la noche y sintió que la cabeza se le despejaba. Cruzó para llegar hasta la Mercury y... en ese momento sintió el motor del auto.

Si no hubieran dado vuelta a la esquina con tanto rugir de motor y rechinar de gomas, posiblemente lo hubieran liquidado con ese sistema Chicago 1925.

Se dió vuelta y no vió nada más que las luces altas encandilándolo y el bulto del auto que lo buscaba como un toro enfurecido. Se dió cuenta que no tenía más que dos o tres segundos y, a toda velocidad, corrió hacia el cordón de la otra mano. Hizo una zambullida en el aire y se aplastó delante de su auto, pegado al suelo y sin sobresalir del cordón.

La Mercury, que estaba detrás de él, les impidió que le atropellaran, pero igual se cruzaron de mano y, cuando pasó el auto, se escuchó una descarga cerrada de por lo menos tres o cuatro armas. Media docena de balas se incrustaron en la pared, y se oyó un estrépito de vidrios rotos, mientras un timbre de alarma se ponía en funcionamiento en el negocio al que le habían destrozado la vidriera.

Una bala le llenó de esquirlas la mejilla y la frente, y otras dos que rebotaron frente a él zumbaron en sus oídos, como abejorros enfurecidos.

Cuando el auto pasó y tomó velocidad para alejarse, echó mano a su revólver y, aunque la distancia ya era grande, le descargó el tambor apuntando alto, y tuvo la casi certeza de que algún proyectil lo habría alcanzado.

Se había terminado de incorporar y estaba recargando su revólver, cuando apareció Robinson a todo correr mientras se iluminaban ventanas y abrían puertas e iba apareciendo gente de todas partes.

Robinson se acercó rápidamente y, al verlo en pie, le dijo con su cara inexpresiva:

—Usted parece un gato en vez de un hombre. Tiene siete vidas. ¿Lo hirieron?

Bray se sonrió, negando con la cabeza y preguntó a su vez:

— ¿Se convence que tiene que irse inmediatamente?

—Venga a lavarse la cara —le respondió el chófer—. Tiene gotas de sangre.

—Ahora no, porque vendrá la policía en seguida —dijo Bray señalando el grupo de curiosos que empezaba a rodearlos—. Mándeme un telegrama cuando llegue —agregó.

Se despidió de él y arrancó en el momento que se oían las sirenas de dos autos policiales convergiendo desde puntos diferentes.

CAPÍTULO 6

Al salir de la Avenida Flatbush tomó hacia el Este por el Boulevard Linden, pero al ver, a lo lejos, que un auto de la policía venía en sentido contrario, torció hacia el Norte por la Avenida Bedford, y dió una vuelta muy grande hasta llegar a la intersección del Boulevard Northern y la calle 221, donde preguntó por el night-club. No estaba lejos, y decidió dejar el auto a un par de cuadras y aproximarse a pie.

La brisa que llegaba de la Bahía de Little Neck traía por ráfagas la música del establecimiento. La playa de estacionamiento lucía últimos modelos de las marcas más caras. A medida que se acercaba Bray observaba atentamente los autos. Lo habían baleado desde un sedán oscuro. La rapidez del suceso no le permitió identificar con certeza el auto, pero creía que era un Dodge de modelo antiguo. Posiblemente un 52 o 53.

Cuando llegó al camino central del estacionamiento de autos, se internó entre los vehículos mirando detenidamente hacia ambos lados. Descubrió, de pronto, en la última fila, un sedán que podía ser el que buscaba. Lo hubiera pasado por alto de no ser por un convertible europeo de poca altura que, estacionado adelante, permitía verlo con nitidez. Se metió por entre las filas y llegó al auto. Le puso la mano en el capot, por sobre el radiador, y notó que estaba tibio. Pensó que no podía hacer más de cinco minutos que ese auto había llegado. Con el viento que venía del agua de la bahía, los motores se enfriaban rápidamente. Estaba por dar la vuelta para observarlo de atrás, cuando saltó una chispa en el interior del auto y la llama de un encendedor iluminó un cigarrillo que se encendía y dos ojos que, bajo el ala de un sombrero, estaban fijos en el detective. Bray, sintió un impulso repentino de echarse cuerpo a tierra inmediatamente. En cualquier momento podían comenzar los fuegos artificiales...

Con los músculos en tensión observaba fijamente la brasa del cigarrillo, dispuesto a entrar en acción apenas lo viera oscilar demasiado. En ese momento se acercaron dos parejas y, las voces de esa gente, le dieron la solución.

Se quedó donde estaba hasta que los que se retiraban llegaron al lugar donde habían estacionado el auto; una fila más adelante del lugar en que estaba Bray. Sin moverse de su puesto les preguntó en voz alta:

— ¿Cómo lo pasaron, señores? ¿Se han divertido?

Los que partían lo miraron asombrados; pero luego reaccionaron y, pensando que sería alguien de la casa, contestaron casi al unísono:

—Muy bien, Gracias. ¡Maravilloso!

El detective se acercó hacia ellos con la certeza de que, quien fuera el que estaba en el auto, no podría balearlo en ese momento.

Cuando se hubo alejado del peligro se dirigió a los que se retiraban diciéndoles:

—Me alegro mucho. Vuelvan alguna vez —y marchó presuroso hacia la entrada del club.

El portero le abrió la puerta, y entró pensando en si sería casualidad lo que le había ocurrido o si, realmente, el auto ése y el hombre que estaba adentro habían participado del intento de eliminarlo frente a la casa de Robinson.

La voz de la chica del guardarropas lo distrajo. Le dió el sombrero y, notando la mirada fija que ella mantenía sobre su rostro, le preguntó:

— ¿Nos conocemos, linda?

Ella negó con la cabeza.

— ¿Y esa mirada, entonces?— agregó el detective—. No me diga que ya la fleché, por que no se lo creo.

Ella se rió y le dijo:

—No. No me flechó pero estoy intrigada —y agregó—. Dígame ¿usted se afeita con un rallador?

Bray se tocó automáticamente la cara y sintió que tenía sangre coagulada como resultado de las esquirlas que había levantado en el pavimento una de las balas. Recordó que Robinson le había ofrecido que se lavara la cara y que él no quiso hacerlo. Sacó el pañuelo y empezó a pasárselo por el rostro.

—No haga eso —dijo la chica rápidamente—. Lo va a sangrar más. Vaya al baño de hombres y lávese con agua primero.

— ¿Dónde queda? —le preguntó Bray.

—Atravesando el salón y a la izquierda, frente al palco de la orquesta —le respondió ella.

—No puedo ir así —reconoció él mirando el pañuelo manchado con la sangre que empezaba a salir nuevamente.

—Espere un momento —replicó la mujer.

Se dió vuelta y, pasando por entre las filas de los percheros donde estaban los abrigos, fué hasta el fondo del cuarto y volvió con una jarra de agua y una servilleta que, luego de mojarla, le ofreció al detective.

—Gracias —dijo él, y comenzó a pasarse la servilleta por la cara como si estuviera limpiando un vidrio.

— ¡No sea bárbaro! —exclamó ella—. Pásela suavemente; como embebiendo y no fregando.

Él la miró extrañado y le contestó:

—No me veo.

Ella le sacó la servilleta de la mano y le ordenó:

— ¡Acérquese!

Él se acercó y la mujer le pidió que bajara la cabeza. Bray obedeció y mientras la joven le limpiaba la cara, él cerró los ojos.

— ¿Le duele? —le preguntó ella.

—No.

— ¿Y entonces, por qué cierra los ojos?

—Si se lo digo no me va a seguir limpiando —contestó él.

La mujer lo miró extrañada.

—Dígamelo —pidió.

—Porque quiero ser honesto —repuso Bray—. Sí —prosiguió ante el gesto de extrañeza de ella—. Lo que pasa es que usted me hizo bajar la cabeza, y, mientras los dos nos inclinamos hacia adelante y usted me limpia la cara... yo tengo que mirar su escote —terminó el detective.

Ella dió un paso atrás y se llevó una mano al pecho.

Él la observó detenidamente y se dió cuenta que era realmente bonita. Le llegaba apenas al mentón. De hombros fuertes y cintura estrecha, para volver a ensancharse en las caderas, tenía unos ojos marrones que hacían juego con la cabellera cobriza, que la llevaba suelta y le llegaba casi hasta los hombros. Parecía indignada, y Bray se dijo que ese gesto de indignación le quitaba algunos años. Aunque no debía tener más de 25.

—Esa es la recompensa de la honestidad —dijo Bray—. Abuelita siempre lo decía: “hijo, no seas honesto con las enfermeras pues si no te dejarán indignadas... y malherido”.

Ella se rió francamente y dijo:

—Yo le voy a demostrar que su abuelita estaba equivocada —se adelantó con la servilleta en la mano y le ordenó—, Cierre los ojos.

Él lo hizo, y se tapó los oídos.

— ¿Y eso? —le preguntó ella.

—Para no oír los pedidos de mi corazón, que quiere que los abra.

Ella volvió a reírse y en seguida le dijo:

—Ya está. Ahora puede ir a buscar su pareja con cara más presentable.

—Lástima que no tengo pareja —repuso él.

— ¿Se la quitaron?

—Nunca la tuve.

—Entonces no lo dejarán entrar —le contestó ella—. Aquí no permiten hombres solos.

Atendió a unas personas que se retiraban, y luego él preguntó:

— ¿Y si usted me acompañara?

Ella lo miró de arriba a abajo.

— ¡No sea fresco! —le dijo.

—No quise serlo —le aseguró él.

La joven suavizó el gesto y Bray agregó:

— ¿Me permite invitarla con una copa a la salida? —y al ver la mirada de ella se apresuró a agregar—. Quiero agradecerle el favor.

—Lo siento, pero siempre salgo con una compañera.

—También la invito a su amiga —añadió él.

Ella se sonrió y le dijo:

—Hasta las tres no termino.

—Estaré en la puerta esperándola —contestó Bray.

—No —dijo rápidamente la muchacha—. Aquí no. Además el maître nos está observando.

Bray ya se había dado cuenta; y ella agregó:

—Espéreme en la Avenida 26 y Boulevard Bell. Allí hay un bar donde puede tomar algo.

Él le aseguró que así lo haría, y cuando se disponía a marcharse, agregó:

—Me llamo Bray. Charles Bray. ¿Y usted?

—Thelma. Thelma Vance.

Él le hizo un guiño.

—Hasta luego Thelma.

Ella le sonrió.

—Hasta luego Charles.

Se acercó al sedán dando un rodeo y, después de permanecer varios minutos observándolo, se dió cuenta, a la luz de los faros de una rural que maniobraba para salir, que el auto estaba vacío. Llegó rápidamente a la parte posterior y trató de ver si tenía algún impacto de bala. La luz era escasa y pasó las manos por la chapa. Recorrió el baúl y el guardafangos izquierdo sin encontrar nada. Hizo lo mismo con el derecho y encontró el agujero muy bajo. Metió la mano por la parte interior y, por el ángulo que indicaba la chapa doblada, calculó que le habría pegado en la rueda. Sacó el encendedor y alumbró haciendo pantalla con la mano. El tapacubo mostraba una profunda hendedura por donde el proyectil se había deslizado.

Oyó los pasos sobre la arena antes de ver al individuo...

Apagó el encendedor y se enderezó con la espalda contra el auto, bajando la cabeza para dejar el rostro en la sombra. El hombre se paró a dos pasos de él y trató de verle la cara. Era tan alto como Bray, pero le llevaría 30 libras de peso, por lo menos.

— ¿Qué está haciendo? —le preguntó con voz bronca, y amenazante.

—Estoy buscando la parada del ómnibus —le respondió Bray.

—Tipo gracioso, ¿eh? —dijo el gorila.

—Desde chico fui así —le contestó el detective, mientras apoyaba las palmas de las manos en el guardafango del auto y la espalda contra la carrocería.

—Yo te voy a enseñar seriedad —dijo el otro metiendo velozmente la mano derecha bajo el saco.

El revólver estaba ya a la vista cuando Bray, apoyándose fuertemente sobre las manos y la espalda, levantó las dos piernas y se proyectó violentamente, con los pies adelante, incrustándole los tacos de los zapatos en el pecho. El individuo pareció levantar vuelo del lugar donde estaba, y fué a golpear, violentamente, con la espalda, contra un automóvil que estaba estacionado un par de metros más allá. El ruido que hizo retumbó sordamente, y el cristal de una de las ventanas del auto con que chocó saltó en pedazos al golpearlo con el codo,

El hombre cayó lanzando un gruñido de dolor y quedó arrodillado respirando con un jadear pesado, mientras se llevaba una mano al pecho y trataba con la otra de apretarse los riñones, donde se le había clavado la manija de la puerta.

El detective recogió rápidamente el revólver del pistolero y se lo guardó en un bolsillo del saco.

Dos hombres se acercaron corriendo y Bray metió la mano en el saco empuñando el revólver que acababa de recoger.

Uno de los individuos era petiso y delgado y tenía un traje oscuro bien entallado. Ese debía ser el que lo había golpeado, desmayándolo, en lo de Robinson, pensó el detective. Al otro no alcanzó a distinguirlo bien pues venía detrás.

Entre los dos levantaron al caído; y el petiso, después de mirar al detective fijamente y observar el bulto de la mano que empuñaba el revólver en el bolsillo, dijo a su compañero:

—Tiene un revólver en el bolsillo, Louis.

El llamado Louis se enderezó y, mirando de frente al detective, le preguntó con voz tranquila y bien timbrada:

—Yo soy Louis Tonazzi. El dueño de este lugar. ¿Puedo saber qué ha pasado, señor...?

Bray ignoró la pregunta que le hacía y, observando al individuo, pensó inmediatamente que ése tenía que ser el hombre que había causado el despido de Robinson. Alto, elegante, con el pelo ondeado que le brillaba por el aceite fijador, tenía un tipo netamente latino, con el cutis moreno y el bigote recortado todo a lo largo del labio, por el que suspirarían muchas mujeres. Pero tenía un algo particular que, a primera vista, le indicó a Bray que distaba mucho de ser un simple gigoló, como lo había calificado Robinson.

El hombre al que había golpeado reaccionó y dijo:

—Ese bastardo me atacó a traición, Louis. Déjame que lo despedace.

—Mejor es que te vayas adentro, Joe —dijo Tonazzi con voz suave pero firme.

El otro, ignorando la orden, quiso avanzar haciendo a un lado al chiquito, pero Tonazzi lo agarró de un brazo y, dándolo vuelta tirando de él, soltó la mano para aplicarle una sonora bofetada. Luego, mientras los ojos se le achicaban y una línea de dureza le deformaba la boca, le dijo con voz baja y profunda:

—Cuando yo doy una orden nadie la discute, Joe. Nadie —repitió—. Y ahora te vas, inmediatamente, adentro. ¿Entendiste?

El otro se quedó mirándolo, con las manos colgando al costado del cuerpo y con cara de quien no entiende lo que pasa. Movió afirmativamente la cabeza, y dijo:

—Sí, Louis —y se marchó.

Bray, todavía no había dicho una palabra. Se miraron con Louis Tonazzi... y los dos supieron instintivamente que el otro era peligroso.

Tonazzi sacó un cigarrillo y lo encendió en el fósforo que le alcanzó el chiquito, aunque sin apartar la vista del detective.

Bray seguía callado.

Tonazzi dió dos o tres chupadas, mientras lo observaba, y luego dijo:

—No es necesario que hable, si no quiere. Tampoco hace falta que me explique nada, pues ya lo sé todo.

El detective lo escuchaba atentamente y tuvo la intuición de lo que el otro iba a decir.

Tonazzi siguió fumando, mientras parecía reflexionar, y luego, apuntándole con un dedo, dijo lentamente.

—Nunca le hice a nadie una oferta de esta naturaleza —hizo una pausa y dejó deslizar lentamente las palabras y la interrogación:

— ¿Quiere un pasaje de avión y cinco mil dólares para tomarse unas largas vacaciones en cualquier parte del mundo?...

Bray, siguió sin contestar y atento a todo movimiento.

— ¡Bien! — añadió Tonazzi—. Le doy 24 horas para que recupere el habla. Si mañana a la noche viene a conversar conmigo, nos entenderemos. De lo contrario, ya lo buscaré...

— ¡Vamos, Tomy! —le dijo al del saco entallado; y, dando media vuelta, comenzó a alejarse.

El llamado Tomy le sonrió a Bray por el costado de la boca y, moviendo la cabeza, le dijo irónicamente:

— ¡Hombre de suerte! ¿Eh?

El detective se puso un dedo en los labios y, enarcando las cejas le respondió:

— ¡Chissst! Cuando hablan los mayores, los niños deben callarse.

El rostro del hombrecillo se convirtió en un instante en una máscara de odio y furor. Recogió los labios, mostrando los dientes, y Bray, que tuvo la certeza de que iba a intentar balearlo, apretó con fuerza la empuñadura del revólver dispuesto a no darle ninguna ventaja.

La voz de Louis Tonazzi solucionó el problema.

— ¡Te estoy esperando, Tomy Portales! —dijo perentorio.

El hombrecito vaciló, pero decidió obedecer a su jefe.

Cuando se iba, Bray agregó:

—“La voz del amo” —y ladeó la cabeza como el perro de la R.C.A. Victor.

El hombre se volvió y, con la cara congestionada, le dijo con voz ronca y mostrándole un puño cerrado:

—Él te podrá perdonar, pero yo te voy a matar, hijo de perra. No te lo olvides... ¡Te voy a matar!

Pareció escupirle las últimas palabras, y marchó corriendo hacia donde lo llamaba Tonazzi.

CAPÍTULO 7

Estacionó el auto cerca del bar que le había indicado Thelma Vance, y encendió un cigarrillo mientras reflexionaba sobre lo sucedido. Era evidente que alguien no quería que él investigara. Mejor dicho: que no investigara nadie la muerte de Gerome Graham. Louis Tonazzi era, evidentemente, la línea de ataque y al mismo tiempo de defensa. Pero ¿quién lo manejaba?, se preguntó Bray. Habría que averiguar todo lo posible acerca de Tonazzi. Tal vez el gangster fuera lo suficientemente inteligente para jugar la situación por su cuenta... Por el momento, Bray tenía 24 horas para actuar libremente. Después las cosas se moverían muy ligero. Tonazzi no era de los que amenazaban en vano...

Por otra parte había que considerar el hilo conductor del ataque a Robinson. Descubriendo quién ordenó que lo eliminaran llegaría rápidamente a la persona que dispuso la muerte de Graham. Y de allí al móvil del crimen, habría poco camino. Porque era seguro que Graham no se había suicidado; eso estaba fuera de toda duda. Nadie elige suicidarse con un elemento que teme. El mismo temor que tiene le hace desconfiar de su eficacia para manejarlo adecuadamente y obtener el resultado deseado. Y estaba probado que Graham temía a la velocidad...

Asimismo, el atentado a Robinson no estaba planeado con anterioridad, sino como consecuencia de la intervención del detective. Y aquí las cosas se complicaban; pues, aparte de Mercedes, estaba enterado el mayordomo, o alguien más de la casa que hubiera escuchado la conversación telefónica. Y al preguntar Margaret, en la Estación de Servicio, la dirección del chófer podía haber precipitado la decisión de eliminarlo, que estaba pendiente desde la muerte de Graham y a la espera de los acontecimientos, al enterarse alguien que lo buscaban para interrogarlo.

Y quedaba aún por considerar el informe de Trupp. ¿A quién habría recurrido, Edy, para conseguirlo...? También en ese caso alguien pudo haberse sentido nervioso y ordenó liquidar al chófer antes de que fuera entrevistado por un investigador. Aunque todos los caminos desembocaban en Louis Tonazzi...

Aparentemente, por lo que Bray sabía, la posición económica de Graham era sólida; no obstante, decidió hacer algunas averiguaciones bancarias, y anotó ese paso como una de las primeras actividades para el día siguiente. Miró el reloj, y se dijo que ya estaba en el día siguiente... Faltaban pocos minutos para las tres. Se sentía terriblemente cansado y, de buenas ganas, se hubiera ido a dormir; pero era importante tratar de conseguir algún dato de Louis Tonazzi por intermedio de una empleada suya como lo era Thelma Vance. Reflexionó que, a veces, sabe más lo que pasa un portero que un gerente.

Cuando la muchacha apareció, en el primer momento no la reconoció. Tenía puesta una boina y se cubría con un abrigo liviano que le ocultaba las líneas del cuerpo. El pelo cobrizo, que se le escapaba bajo la boina formando ondas sobre el cuello del abrigo, le ayudó a identificarla. Encendió y apagó las luces de posición del auto y, cuando ella miró en esa dirección, se bajó y fué a su encuentro.

— ¡Hola boina! —le dijo Bray tendiéndole la mano.

— ¡Hola herido! —le contestó ella estrechándosela, y con una sonrisa.

— ¿No iba a venir con una amiga?

Lo miró extrañada y, de pronto, pareció recordar e hizo más amplia su sonrisa.

—Le confieso que lo de la amiga era una prueba —respondió.

— ¿Algo así como un palpamiento mental de intenciones? —preguntó Bray.

—Más o menos —le confesó ella.

— ¿Y ahora, está más tranquila?

—No crea que mucho.

—Hace bien,.. —le dijo él muy serio.

Ella lo miró, también seria; y de pronto ambos soltaron la risa.

— ¿Vive por aquí? —interrogó el detective.

—No. En Bronx —dijo ella.

— ¿Qué le parece si vamos a tomar algo por Manhattan? —propuso él.

—Buena idea —aceptó la joven.

Salieron por el puente de Triborough, y entraron en un bar donde la mayoría de los parroquianos eran chóferes de taxis que, en número de ocho, rodeaban una mesa próxima al mostrador discutiendo de base-ball.

Pidieron sandwiches de carne, pastel de manzanas y café; y se miraron de frente, y a plena luz, por primera vez.

—Cielos —dijo Bray muy serio—. A pesar de haberla visto de cerca en el night-club, no pude darme cuenta, por la escasa luz que había, de la hermosa nariz respingada que tiene. ¿Es suya o se la prestaron para salir conmigo?

—Me la regaló mi madre, hace muchos años —respondió ella.

— ¿Cuántos? —preguntó él.

—23, casi 24 —dijo ella con coquetería.

Rieron ambos y, después de llevar la conversación durante unos minutos por cauces comunes, la muchacha preguntó de pronto:

— ¿Puedo saber qué le pasó en la cara? —refiriéndose a las cortaduras que tenía el detective.

—Si se lo digo, puede resultarle demasiado fuerte — repuso él.

—Dígamelo —pidió ella.

Bray decidió decirle la verdad.

—El rebote de una bala me la llenó de esquirlas.

Ella lo miró con una repentina seriedad en el rostro que no pasó inadvertido para el detective. No dijo nada durante medio minuto y, luego, le preguntó lentamente:

— ¿Usted es de... los hombres de Tonazzi?

Él se dió cuenta que ella iba a decir “de la banda de Tonazzi”, y que luego dijo “hombres”, para disimular la pregunta. Era un reconocimiento, implícito, de las actividades del cara-bonita que le quería hacer tomar vacaciones.

La miró serio, a su vez, y le respondió con cautela:

—Nunca tuve relaciones con Tonazzi.

Ella sopesó la respuesta, y luego insistió:

— ¿Y por qué anda en medio de las balas?

—Cuando a uno le tiran —contestó Bray—, a veces no tiene tiempo de pedir explicaciones. Y hoy no me lo dieron. Apenas si alcancé a tirarme al suelo, y evitar que mi sastre llorara al saber que le quedaba otra cuenta sin pagar.

Ella no se rió, y siguió preguntando, muy seria:

— ¿Quién lo atacó? ¿La policía?

Él negó con la cabeza, y luego dijo:

—El que dirigía la Sinfónica de Plomo era un petiso, delgado, y con un traje tan entallado que parecía una radiografía.

Ella abrió más los ojos y endureció un poco el rostro.

— ¿Por qué lo atacaron? —preguntó.

—Porque no querían que le hiciera unas cuantas preguntas a un ciudadano.

—Entonces ¿usted es de la policía?

Bray, dijo que no con la cabeza; y, después de tragar un sorbo de café, repuso mirándola directamente a los ojos:

—Detective particular.

Después de asimilar la respuesta, la muchacha dejó entrever algo así como una expresión de alivio, aflojando la tensión de los músculos de su rostro. No preguntó nada más y, por algunos minutos, se dedicaron a comer en silencio.

Cuando terminaron, y tras encender un par de cigarrillos, ella le contó que era de Maine y había estudiado en Augusta hasta recibirse de maestra, aunque nunca había ejercido la profesión. Hacía un año que estaba en New York, y siete meses que trabajaba en el “Astronomie”. No tenía padres; la madre había muerto siendo ella muy chica, y el padre hacía poco más de un año. Se carteaba con un hermano que residía en Washington, y le mostró a Bray, sacándolas de la cartera, varias fotografías del hermano, con la mujer y dos hijos. Estaba encantada con sus sobrinos y les enviaba siempre juguetes y golosinas.

Hablaba con naturalidad, y accionaba constantemente las manos. A pesar de la hora, no había sombra de cansancio en su rostro. A medida que parloteaba, agitando las manos, arreglándose el pelo, tironeándose de la blusa, o jugando con una servilleta de papel, Bray tenía la sensación de que iban disminuyendo los años de ella. Parecía una colegiala, alegre e inocente, y él no podía ubicarla en el mismo ambiente de Tonazzi, sin experimentar la sensación de que algo andaba mal en todo eso.

En un momento de silencio, aprovechó para hacerle la pregunta que lo venía inquietando.

— ¿Por qué trabaja usted allí, Thelma?

Ella lo miró extrañada, y luego le contestó:

—Por tres razones —y las enumeró—. Porque me gusta comer varias veces al día. Porque tengo que pagar el alquiler, y porque necesito plata para tomar lecciones de canto —terminó con una sonrisa.

—Sí —repuso Bray —. Me imagino que la ciudad de New York no le pasará un subsidio por tener el honor de alojarla. Es evidente que, si no tiene fortuna debe trabajar. Pero ¿por qué allí?, en el Astronomie Club...

— ¿Qué tiene de malo? —repuso ella inocentemente. Y luego, al ver la cara que ponía Bray, agregó:

— ¡Oh, sí, ya sé! Pero créame que la que quiere ser mala lo será aunque la pongan en un convento. Yo sé defenderme —continuó—, y aunque he tenido que poner en su lugar a más de un fresco, nunca tuve problemas para hacerme respetar.

Él la oía hablar y pensó que, a menos que la joven fuera una extraordinaria actriz, resultaba una orquídea plantada en un chiquero. O tal vez que ésa fuera la habilidad del cara-bonita: rodearse de elementos sanos, como pantalla, para poder desarrollar otras actividades sin despertar sospechas. Lamentó no haber podido echar una mirada al interior del night-club.

Se interrumpió en sus reflexiones al observar que el camarero apilaba sillas sobre las mesas. Los chóferes de taxis se habían retirado, y eran los únicos en el local. Pagó, y salieron para dirigirse al auto estacionado frente al bar.

Thelma vivía en la calle 167, cerca de la Avenida Prospect, en el Bronx, y Bray le hizo notar que estaban cerca, pues él tenía su departamento en la calle 119 de Manhattan, antes de llegar a la 1a Avenida.

Mientras viajaban él le pidió que cantara, y ella, apoyando la cabeza en el respaldo del asiento lo hizo “a capella”, aunque con una voz bien impostada y expresiva. Bray la miró sonriente, porque ella cantaba una canción muy vieja, “Good night my love”, pero que a él aún le agradaba, y que era apropiada para la hora. Cuando terminó, habían llegado frente al edificio donde vivía Thelma. Ella lo invitó a subir para tomar un café en su departamento, y el rehusó invitándola, a su vez, para almorzar juntos. Quedaron concertados para encontrarse a mediodía en el departamento de ella y, cuando se despedían, Thelma lo tomó del brazo, diciéndole:

—Charles, tenga cuidado con Tomy Portales.

Él no dijo nada, pero la interrogó con una mirada.

—Es el hombre que quiso balearlo —le aclaró ella—. Y es un asesino...

Cerró la puerta, y se dirigió presurosa hacia los ascensores, mientras Bray la observaba alejarse pensando en cuánto sabría Thelma Vance de las andanzas de cara-bonita y su gavilla de delincuentes...

CAPÍTULO 8

A las once de la mañana, cuando llegó el detective a su oficina, trató de ponerse en comunicación con su amigo el Teniente Henry Piluch, del Departamento de Policía, pero no pudo encontrarlo, y le encargó a su secretaria que le hiciera una serie de preguntas, que May Tucker tomó por escrito.

Habló con Mercedes Graham por teléfono y le informó que no había podido entrevistarse con Hal Robinson, pues el chófer se había ausentado sin dejar dirección. Le preguntó los Bancos con que operaba Gerome Graham, y ella le informó que la cuenta particular de él pertenecía al Prívate Reserve, y que la atendía un subgerente llamado Clarkson. Lo recordaba pues era el que había intervenido después del fallecimiento de su marido. El detective le agradeció y, cuando estaba a punto de despedirse, ella le preguntó si “casualmente” estaría en su oficina a las cuatro de la tarde, pues siendo así ella pasaría después de ver a su modista. Bray, después de una corta vacilación, respondió afirmativamente.

Se despidió de su secretaria y salió para dirigirse presuroso al Banco que le había indicado Mercedes Graham. Tenía más de media hora para ir a buscar a Thelma Vance y calculó que llegaría a tiempo. La suerte lo favoreció pues el subgerente no estaba muy ocupado y recibió al detective tras pocos minutos de espera. Bray mostró sus credenciales y dijo que trabajaba por cuenta de la señora Graham. El hombre se mostró dispuesto a colaborar y se apresuró a aclarar que Gerome Graham había sido un excelente cliente del Banco —aunque no les había dado la cuenta comercial, sino la particular—, y que todo lo que pudiera hacer él en beneficio de la esposa no era más que parte de sus obligaciones.

—Tanto la señora Graham, como yo, le quedamos desde ya agradecidos —dijo Bray.

—No tienen por qué —repuso Clarkson, agregando—: Conozco a la señora Graham y sé que su marido tenía un profundo afecto por ella. El día que me enteré de su muerte recordé con pesar que el pobre hombre no tuvo tiempo de hacerle el regalo de cumpleaños como él quería.

— ¿Cómo es eso? —preguntó el detective, sumamente interesado.

—Tal vez la señora Graham no lo haya comentado por que no vino al caso —repuso el hombre—, pero estoy seguro que no peco de indiscreto si le digo que su marido le compró un brazalete de brillantes para regalárselo en su cumpleaños, que era el día siguiente a la muerte de él. Sé que le costó 24 mil dólares porque el mismo Graham me lo contó cuando retiró el dinero.

Bray silbó por lo bajo cuando oyó la suma, y le preguntó al otro el nombre de la joyería. Clarkson no lo sabía.

Por otra parte las operaciones de Graham eran normales. Tenía un buen saldo en el momento de su muerte, y no se le conocían apremios de ningún tipo de obligación.

El detective, viendo que faltaban cinco minutos para la cita con Thelma, le agradeció nuevamente los informes y se dirigió, presuroso, al edificio donde la dejara la noche anterior.

Si el encanto que presta la noche a las mujeres, no lo disipa la luz del día, un hombre puede estar al borde del knock-out sin saberlo, pensó Bray cuando vió a Thelma, nuevamente.

Ella notó la admiración en sus ojos y dió dos pasos adelante, uno al costado, hizo una media vuelta y se puso a imitar a una modelo.

Él rió de buena gana y salieron tomados del brazo.

Mientras almorzaban hablaron de mil cosas diferentes pero, como de mutuo acuerdo, no tocaron el tema de la noche anterior.

El detective le preguntó si tenía que entrar temprano a trabajar, o si tendrían tiempo para cenar juntos. Para alegría suya, a Thelma le correspondía su noche libre. Se citaron para las siete y volvieron caminando despacio y con las manos enlazadas.

Después de haberla dejado, Bray miró la hora y observó con asombro que eran las dos de la tarde. Había pasado dos horas con ella y, sin embargo, hubiera jurado que no fueron más de 50 minutos. Decidió aprovechar el tiempo que le quedaba, antes de encontrarse con Mercedes Graham en su oficina, tratando de ubicar la joyería de que le hablara Clarkson.

Calculó que un hombre como Graham no compraría sino en las casas de primera categoría, a menos que tuviera un joyero particular. Una placa de bronce muy pulida y brillante que decía Arnold & Harper, joyeros; le dieron la contestación que buscaba.

Efectivamente, el señor Graham había comprado un brazalete de brillantes para regalar a su esposa. Sí, se habían enterado del lamentable accidente y le habían ofrecido el pésame a la esposa. No, no habían ido al velatorio porque no tenían amistad, pero aprovecharon la oportunidad cuando vino la señora Graham, con la boleta de compra, a retirarlo. Había venido al tercer día... o al cuarto, del accidente. No estaban seguros. ¿La señora tenía alguna queja de la joya? ¡Ah! Porque era perfecta. Un diseño y trabajo francés. Sí, exclusiva. No, lamentablemente no tenían fotografías...

Era suficiente. Bray se dió cuenta que no podría averiguar nada más y, agradeciéndoles, se retiró.

May Tucker, apenas entró en la oficina, le alcanzó un telegrama y el informe de la conversación que había mantenido con el Teniente Piluch.

El telegrama era de Robinson. Decía: —Todo bien. Cabaña muy bonita.

El informe era todo lo interesante que él esperaba. Se puso cómodo, en su escritorio, y encendiendo un cigarrillo le estudió atentamente. LOUIS TONAZZI: 32 años, hijo de italianos. Nacido en el barrio de Little Italy, donde sus padres tenían un restaurante.

Bray, a medida que avanzaba en la lectura, se daba cuenta que el cara-bonita era tan peligroso como él lo había supuesto, pero lo más grave del asunto era lo que sacaba en conclusión. Tonazzi era un hombre inteligente.

A los 15 años lo habían mandado a un reformatorio. A los 18 se ofertó para luchar y fué a la segunda guerra mundial. En siete meses era sargento, y poco después terminó la guerra. A los veinte una condena de un año por robo. Tenía cinco arrestos más como sospechoso en diversos delitos. Inclusive uno bajo sospecha de asesinato. Nunca, a partir de la condena por robo, pudieron probarle nada. Tonazzi, se había puesto bajo la protección de Albert Silverstein, el abogado del hampa neoyorquina, de quien se sabía que era el indicado para actuar de juez en toda disputa entre gangsters, ya se tratara de jurisdicciones, protección, explotación de juego, drogas o cualquier otro rubro que los jefes de bandas quisieran aclarar entre sí. Cuando hablaba Silverstein todos lo oían. Era un hombre de modales finos, culto y muy inteligente. Los políticos que querían asegurarse una elección tenían que pactar con él, y él a su vez podía, luego, proteger a los hampones jefes que movilizaba. Con ese hombre había trabajado Louis Tonazzi durante cinco años. Primero como guarda espaldas y luego como hombre de confianza. Cuando murió Silverstein, el gangster se había desvinculado, aparentemente, de todos sin entrar a formar parte de ninguna banda. Tiempo después había aparecido como dueño del “Astronomic Club”, invirtiendo una suma cuantiosa de la cual nunca dió explicaciones: aunque cuidaba de mantenerse al día en las contribuciones y no darle trabajo a los de réditos.

El arresto bajo sospecha de asesinato se originó por el homicidio de Doris Wayland, acaudalada viuda de 45 años que mantenía relaciones con Tonazzi, quien, se sabía, le sacaba mucho dinero; hasta que la encontraron estrangulada con el cordón de un salto de cama y faltándole más de 65 mil dólares, en joyas. Tonazzi pudo probar una coartada inexpugnable.

TOMY PORTALES —nombre verdadero Tomy Lister— 43 años —nacido en Portales— New México. Dos condenas: una por atraco y otra por robo de automóviles. En total 4 años. Siete arrestos más como sospechoso de robo a mano armada, violación de menores y asesinatos. En un caso de secuestro se tuvo la información, por un soplón, de que él lo había organizado. No se pudo probar nada pues sus cómplices aparecieron muertos a puñaladas. Se sabe que Tomy Portales usa mucho el cuchillo. En los robos y atracos siempre actuó con cuchillo. Pero, en el secuestro no se le pudo desvirtuar la coartada...

JOE TERSACK —Actual guarda espaldas de Louis Tonazzi. Cumplió condena de diez años, por participar con los hombres de Irving Kramer en la matanza de la banda de Aarón Virlebisch, en Chicago, 1936 —Hombre de acción, nunca actúa por su cuenta. Asesino sin inteligencia.

Había también un agregado que le enviaba el Teniente Piluch a título de reflexión personal: “Si piensas enredarte con Tonazzi acuérdate que hace un año prometiste regalarme la pistola Parabellum que tienes y que tanto me gusta... ¡San Pedro no permite gente armada!”

El agregado no le causó ninguna gracia a Bray. Para que Henry Piluch pusiera una cosa semejante era necesario que Louis Tonazzi fuera veneno puro.

Pero ¿en qué punto entraba el contacto con Gerome Graham?

Estaba reflexionando en eso, cuando May Tucker le anunció por el intercomunicador:

—Está la señora Mercedes Graham...

Se puso de pie y marchaba hacia la puerta cuando ésta se abrió y entró Mercedes Graham. La sorpresa casi lo inmovilizó.

— ¿Acaso no me esperaba Charles, que está tan sorprendido? —le dijo con su voz opaca e insinuante.

Él se rehízo y le contestó.

—Sí, la esperaba. Pero no tan hermosa... Mercedes.

Se quedaron varios segundos mirándose y sin decirse nada. Bray reaccionó y le ofreció asiento. Ella se sentó sin preocuparse de bajar el ruedo de la pollera, y se quedó esperando que él le mirara las piernas.

Bray no quería hacerlo. Pero los ojos se le iban sin poder contenerlos. Era la misma sensación del día anterior, pero mucho más fuerte.

Decidió atacarla duramente.

—Tiene unas piernas muy hermosas, Mercedes. Y tenemos que hablar de negocios —continuó—. Y yo no puedo concentrarme en lo que tengo que decirle si miro sus piernas.

No tuvo resultado. Ella le repuso:

— ¿Lo turban, Charles?

Él dijo que sí con la cabeza, y agregó:

—Más que eso —y aclaró—. Si miro sus piernas, me siento como el que comete una falta.

— ¿Cómo se comete una falta, Charles? —le preguntó muy seria.

—Haciendo... algo que no está permitido —titubeó él.

Ella miró sus piernas, levantó la vista, y le dijo:

—Yo le permito que mire mis piernas... Hágalo, y no se turbe...

Él se sintió como atrapado. ¿Qué quería esta mujer que él hiciera? ¿Que se levantara y la besara? La miró a los ojos y se dió cuenta que ella le decía que sí. Sintió una especie de shock ante ese descubrimiento telepático y, antes que pudiera pensar nada más, ella le dijo:

— ¡Hágalo...!

—Que haga... ¿qué? —preguntó él muy lentamente y como asustado.

—Que encienda el cigarrillo... —le dijo ella juguetona.

Bray miró sus manos, y se dió cuenta que tenía, en la derecha, un cigarrillo con el que había estado jugando instintivamente. Lo largó, de pronto, como si le quemara. Mercedes rió, mostrando su hermosa dentadura, y luego se tapó la boca con una mano enguantada, mientras decía:

— ¡Oh, lo siento, Charles! No lo tome a mal —agregó—, pero se veía tan cómico soltando el cigarrillo...

A él le sirvió para romper la tensión. Se aflojó, encontrándose nuevamente. Se puso en detective y le preguntó:

— ¿Tuvo tiempo, su marido, de ponerla en antecedentes del regalo que pensaba hacerle?

Ella se sorprendió un tanto.

En ese momento se le ocurrió a Bray pensar si el regalo... no hubiera sido para Mercedes.

Antes que la mujer contestara a su anterior pregunta, la volvió a interrogar.

— ¿Cuándo cumple años usted?

Y volvió a fallar nuevamente, empezando a respetar la mentalidad de ella. Porque, Mercedes Graham, ya repuesta de la impresión que le había causado la primera pregunta; le contestó como si la frente de Bray fuera un teletipo:

—No se preocupe, Charles. El brazalete era para mí. Yo cumplí años el día siguiente del accidente...

Él quedó silencioso, y luego insistió:

— ¿Su marido le había dicho lo de la compra o lo descubrió, usted, entre sus papeles?

—Me lo había dicho —repuso ella.

Él inclinó la cabeza, con gesto de asentimiento, y agregó:

—Lástima que no haya podido gozar del regalo.

Era algo así como un tiro al aire. Y si esperaba sorprenderla en algo, el sorprendido fué él.

—Tiene razón, Charles —dijo Mercedes—. Ni lo he gozado, ni lo podré gozar. Porque el brazalete... desapareció.

Ante el gesto de incomprensión que hizo él se apresuró a explicar:

—Sí, Charles; desapareció. Tal como lo oye —y agregó—: Al día siguiente de haberlo traído de la joyería, comprobé que había desaparecido de mi alhajero. Lo busqué por todas partes, como podrá suponer; pero fué inútil. No lo he vuelto a ver más.

— ¿No dió cuenta a la policía? —la interrogó él.

—No quise hacerlo —repuso ella—. ¿Para qué agregar el escándalo a la muerte de mi marido? No lo hice en el primer instante, y luego ya me pareció tarde.

— ¿Esto lo sabe alguien más? —preguntó el detective.

—Usted y yo, Charles —dijo Mercedes y, luego, volviendo a la voz insinuante que manejaba tan bien, agregó—: Un secreto entre los dos... Charles. ¿Y nosotros sabemos guardar secretos, no?

Él dijo que sí con la cabeza. Los ojos de ella brillaban a través del tenue enrejado del tul.

—Charles... —dijo ella con un susurro.

— ¿Qué? —preguntó él con voz ronca y sintiendo un poco pastosa la lengua.

—Quiero... un cigarrillo.

Él se levantó y, dejando escapar el aire que inconscientemente tenía retenido en los pulmones, tomó el paquete de cigarrillos y se acercó hasta ella. Mercedes sacó uno y esperó que él le diera fuego. Bray tuvo que agacharse para alcanzarle el encendedor. Ella miró la mano de él, en la que el encendedor se agitaba un poco. Le tomó el puño entre las manos y, sin encender el cigarrillo, le preguntó:

— ¿Qué le pasa, Charles? ¿No se siente bien? —y le oprimía aún más la mano de él que se agitaba violentamente.

Bray, respirando pesadamente, dijo:

—Mercedes... yo.

—Sí, Charles, ¿qué? —le preguntó ella levantándose del asiento, mientras dejaba el cigarrillo a un lado y bajaba la tapa del encendedor apagándolo.

Quedó parada frente á él. Casi rozándolo y con los brazos caídos al costado del cuerpo. Levantó la cabeza, entrecerrando los ojos mientras se mojaba los labios con la punta de la lengua y, al respirar, se le dilataban las aletas de la nariz.

— ¿Qué... qué? —volvió a preguntar ella.

Sonó el intercomunicador y se oyó la voz de May Tucker:

— ¡Comunicación telefónica, señor Bray!

Bray, sorprendido, inspiró profundamente, parpadeó varias veces y, soltando la muñeca de Mercedes, se dirigió a su escritorio.

—Sí, May, por favor —respondió él, agregando luego—. ¿Quién llama?

— ¡La señorita Margaret Graham!

CAPÍTULO 9

Cuando terminó de hablar con la hija de Mercedes, Bray se arrepintió de no haberle preguntado acerca del “Astronomic Club”. De acuerdo a las declaraciones de Robinson, la joven había estado en el night-club la noche en que Mercedes discutió con Tonazzi. Luego reflexionó que, haber hecho esta pregunta, equivalía a confesar su conversación con el chófer, y eso estaba decidido a mantenerlo oculto. Por otra parte, poco y nada sabría la joven de las relaciones que podía mantener Mercedes con el cara-bonita que le diera 24 horas para alejarse de New York. Miró el reloj y pensó que a partir de la medianoche comenzarían a moverse las cosas...

Faltaba más de una hora para encontrarse con Thelma, y decidió que una ducha le vendría bien. Estaba a punto de retirarse de la oficina cuando lo llamó Edward Trupp. El agente de seguros quería saber si se habían producido novedades. El detective le contestó tranquilamente:

—Aparte de que intentaron matarlo a Robinson; que me desmayaron de un cachiporrazo, me balearon en pleno Brooklyn, y que me dieron 24 horas de plazo para aceptar un soborno e irme de la ciudad, no se produjeron otras novedades.

La sorpresa del otro era palpable a la distancia. Quedó un momento en silencio y, luego, se desató en un torrente de juramentos al que puso fin diciendo:

—Oye, Charles. Si el asunto ha tomado ese rumbo ¿no te parece mejor notificar a la policía?

—No, Edy, no sería mejor. Tal vez fuera más saludable para mí hacer lo que tú dices —agregó—. Pero no sería mejor, porque estoy seguro que la policía no tendría al fin más que sospechas, como siempre. Y a esta gente no se la condena por sospechas. Tienen los mejores abogados y, desgraciadamente, nuestras leyes les dan más oportunidades para quedar impunes que las que tiene la justicia para condenarlos. No —agregó el detective—. El juego está planteado y hay que seguirlo hasta el fin. Por ahora, no es mucho lo que sé. Pero, en cualquier momento, alguien se pondrá nervioso y va a mover una pieza equivocada. Particularmente, después de medianoche.

Trupp le preguntó por qué después de medianoche.

—Oye Edy —le cortó Bray—. A pesar del poco tiempo transcurrido, desde que me trajiste el asunto, hay mucho ya para contar. Vente mañana a las once a mi oficina y hablaremos ¿quieres?

Quedaron citados, y se despidieron; dirigiéndose el detective rápidamente a su departamento para tomar la ducha que se había prometido.

Mientras se trasladaba desde su oficina de la Séptima Avenida hasta el edificio donde vivía, Bray pensaba en la hija de Mercedes Graham. La joven le había pedido una cita, preguntándole al mismo tiempo si había estado muy tonta el día anterior. Le había asegurado que no siempre era así, afirmándole, luego, que era toda una mujer... Él no pudo menos que comparar, mentalmente, a Mercedes y Margaret. Eran madre e hija y, aparentemente. el día y la noche. Una, la belleza en sazón, lograda y definida. Otra, la juventud inocente, despreocupada, aunque consciente de sus posibilidades. Las dos: insinuantes, atrevidas y decididas. El premio se llamaba Charles Bray. El detective se encogió de hombros y, luego. se sonrió al hacerse a su vez una pregunta: ¿El premio no se llamaría Thelma Vance?

Antes de llegar al departamento de Thelma, le compró, impulsivamente, un ramito de flores que una vieja ofrecía con voz cansada cerca del edificio donde vivía la joven.

Cuando se lo dió a Thelma pensó que con un brillante no hubiera quedado mejor. La joven lo tomó muy seria, dijo en voz apenas audible. — ¡Gracias!— y se dió vuelta para ocultar un brillo inusitado que apareció en sus ojos. Luego encarándose con él, agregó:

—Una sola vez me regalaron flores, Charles. Y esa vez yo no las quería. Era un compañero de estudios — prosiguió—. Y por ese gesto fui con él a un baile de fin de curso. Era muy desgarbado el pobre —rió con el recuerdo— pero, con las flores yo me olvidé de todo y bailé con él como si hubiera sido mi artista favorito.

—Y esta noche —dijo él—, aunque más no sea por las flores ¿también va a bailar conmigo?

Ella lo miró con una sonrisa, y luego, dándose vuelta para recoger su abrigo, le dijo con falsa indignación:

— ¡Consentido!

Salieron a la noche y a la alegría y, Charles Bray, fué realmente feliz.

La llevó a comer a Angelo’s, y “mamma Rosa” y su marido se desvivieron por hacerles probar los mejores platos del restaurante, al mismo tiempo que le hacían bromas al detective sobre Thelma.

Angelo le dijo a ella, en un momento dado:

— ¡Ah, signorina! Si el signore Bray la trajo aquí es porque ya está entregado. Algo así como una presentación, si entiende lo que quiero decirle... Yo le voy a enseñar después cuáles son los platos que más le gustan —agregó alejándose, mientras ellos se reían dejándose envolver en la trama sentimental que tejían Angelo y su esposa.

Luego, fueron a bailar en un club cerca de Radio City, y era casi la medianoche cuando decidieron volver dando un paseo por el parque de Bronx.

Llegaron al edificio donde vivía Thelma, y ella lo tomó de la mano, diciéndole al mismo tiempo:

—Hoy probarás el café que te ofrecí anoche.

Él cerró el auto, dejándolo estacionado frente a la puerta de entrada, y la siguió al interior de la casa.

El departamento de Thelma constaba de un pequeño pasillo de entrada, al cual daba la cocina, que desembocaba en un amplio comedor que hacía las funciones de living, de salón de fumar, de escritorio y de biblioteca, como decía Thelma; y que comunicaba con el dormitorio de la joven. El cuarto de baño era pequeño, pero bien instalado. La casa un poco antigua, estaba bien construida y los que la edificaron no habían ahorrado materiales.

No bien llegados, ella puso en funcionamiento la radio y se dirigió a la cocina para preparar el café. Salió para servir un par de whiskys y, cuando le alcanzó un vaso, la orquesta empezó a tocar una música que habían bailado dos veces esa noche.

Ella lo invitó y él la tomó de la cintura, comenzando a bailar muy juntos y con las mejillas apoyadas. Terminó la pieza y siguieron bailando hasta que ella se lo advirtió. Rieron, y él la apretó aún más diciendo:

— ¿Dónde estabas que tardé tanto en encontrarte?

—Esperándote... —dijo ella muy bajo.

Él le tomó el rostro entre sus manos y se miraron largamente. Thelma cerró los ojos y, Bray, acercando sus labios, la besó lenta y suavemente. Ella casi no respondió. La besó de nuevo y, entonces, pareció despertar; le pasó los brazos por el cuello y, alzándose en puntas de pies, estrechó su cuerpo contra el de él como si quisiera hacer de los dos uno sólo. Abrió la boca y lo besó con ansias contenidas. Bray la estrechó tan fuerte que temió hacerle daño y... El ruido del agua derramándose al hervir los llamó a la realidad.

Therma se soltó de su cuello y le dijo:

—No te vayas que ya vuelvo ¿eh?

Él le contestó con una sonrisa:

—Aunque quisieras echarme no me iría.

Mientras ella movía cosas en la cocina, Bray, sentándose cómodamente, sintonizó otra estación y se dedicó a paladear su whisky. Miró detenidamente la habitación en que estaba y, a pesar de que el moblaje no era de precio, los jarrones eran imitación, y que los pocos cuadros que habían se compraban en cualquier parte por unos dólares, tuvo la impresión que el ambiente logrado por Thelma; ese clima de cosa hogareña y sana, no podía conseguirse con dinero, o con el estudiado efecto de los decoradores. Todo era simple, pero cómodo. Y hasta elegante en cierta forma. Se sorprendió a sí mismo pensando en cuán a gusto viviría él allí... Por supuesto que con ella.

Thelma llegó con el café y, sentados muy juntos, lo bebieron en silencio pensando los dos en lo mismo hasta que iniciaron una frase al unísono. Se rieron y, luego, ambos querían que el otro hablara primero. Al fin ella lo hizo, aunque trocando la sonrisa en gesto serio y con una sombra de preocupación en los ojos:

—Sé que hago mal en decírtelo, Charles —comenzó—. Pero estaría mucho más tranquila si no tuvieras trato con la gente de Tonazzi.

Él hizo un gesto, invitándola a proseguir, y ella lo hizo:

—Sé que eres detective privado y que en tu profesión el riesgo será muchas veces ineludible. Pero... antes yo no te conocía. Y ahora, no quiero perderte...

Lo que implicaba esa frase le recordó a Bray el mensaje de su amigo el Teniente Piluch “...San Pedro no permite gente armada”. Por todas partes le llegaban anuncios de la peligrosidad de Louis Tonazzi. Y ya había vencido el plazo que le diera el delincuente... Sentía que algo ya se estaba moviendo. Algo así como el instinto de la presa se lo anunciaba. Era paradojal la situación. Los papeles se habían invertido y Tonazzi era el cazador...

Thelma seguía hablando y dijo cosas que él esperaba, y otras que no; y que lo sorprendieren mucho.

Comenzó cuando ella llegó a New York. Su hermano vivía allí, en ese departamento, el que le dejó cuando lo trasladaron a Washington, como Jefe de Créditos de la filial, en esa ciudad, de la empresa comercial para la cual trabajaba. Estuvo empleada un par de meses cubriendo suplencias hasta que conoció a Giancarlo Bruno, quien la hizo emplear con Tonazzi.

Bruno era un viejito inválido que había trabajado de guarda coches, de portero a veces, y en otros menesteres en el local de Tonazzi. Un día, uno de los hombres de la banda, manejando ebrio, lo apretó con el paragolpes del auto contra una pared. Le destrozó las piernas y el viejo no pudo volver a caminar. Tonazzi, por ser Bruno amigo del padre le dió unos miles de dólares, como indemnización. y el pobre hombre se vio reducido a la impotencia de una silla de ruedas, y sin poder reclamar absolutamente nada. Con el pistolero se aceptaba lo que él daba o no se tenía más que unos metros de tierra... encima de uno.

El viejo se resignó y, en el zaguán de la casa en que vivía, comenzó a trabajar de zapatero remendón. Así lo conoció Thelma, pues estaba a una cuadra de allí, y a veces le llevaba sus zapatos para que le hiciera alguna compostura. Un día la mujer de Bruno tuvo que ser operada, y la desesperación del pobre hombre no tenía límites al no poder atenderla. Vivían solos y sin hijos. Thelma la cuidó y la ayudó hasta que se repuso. El agradecimiento de Giancarlo Bruno no tuvo mejor oportunidad para ser demostrado que cuando la joven, sin trabajo, fué recomendada por él, y aceptada, para encargarse del guardarropas del club.

Bruno le había advertido, en varias oportunidades, en el sentido de que no se inmiscuyera en nada que no fuera su trabajo. La joven, prudente de por sí, hizo caso del consejo. No obstante, vió y oyó, en más de una oportunidad, cosas que le dieron miedo. Se quedaba porque ganaba muy bien. Más de lo que imaginara ella misma. Pero Tonazzi era peligroso. Y, ahora, ella había conocido a Bray...

Cuando Thelma terminó de hablar, él no trató de consolarla disminuyendo los riesgos de su profesión. Sabía que era inútil hacerlo. Más, tratándose de Tonazzi. En cambio, le preguntó:

— ¿Qué es lo que sabes concretamente de Tonazzi?

Ella meditó la respuesta, y dijo lentamente:

—Todo... y nada. Nunca vi nada, Charles —agregó—. Pero he oído mucho. Entra gente muy rara por la parte de la Administración. Hay hombres y mujeres que los he visto entrar, pero no salir. Tonazzi tiene una lancha muy poderosa amarrada en los fondos del club; y alguna noche la he oído salir después que el club está cerrado. Cierta vez —continuó—, oí una conversación acerca de unas joyas. Hablaban sin darse cuenta que yo estaba cerca, hasta que me descubrieron...

— ¿Qué pasó, entonces? —preguntó Bray interesado.

—Tonazzi, me preguntó qué era lo que había escuchado —continuó la joven—. Y le repuse que sólo la música de la orquesta. Él me felicitó por mi buen oído, y todo quedó allí.

— ¿Tonazzi, tiene alguna querida? —inquirió Bray.

—Sí —dijo Thelma—. Pero no la conozco.

— ¿Y cómo sabes que la tiene? —insistió él.

—Porque lo he oído comentar más de una vez entre sus hombres.

El detective se quedó meditando en lo que le contara Thelma, mientras ella llevaba las tazas de café a la cocina. Cuando regresó, se paró detrás del sillón de él y, pasándole los brazos por el cuello, apoyó su rostro contra el hombro de Bray. Él le acarició el pelo y le pidió que cantara.

Thelma dió la vuelta al sillón y, sentándose en sus rodillas, le cantó dulcemente hasta que él le tapó los labios con su boca, abrazándola fuertemente, mientras ella, a su vez, le devolvía las caricias.

Se quedaron largo tiempo en esa posición y la joven le habló de sus proyectos y de sus sueños. Quería ahorrar lo suficiente para poder dedicarse, luego, al canto; y trabajar unos años como cantante hasta tener suficiente dinero para comprar una granja. Su padre, en Maine, había tenido granja; y le contó cómo ordeñaban, hacían manteca, sembraban, podaban y desarrollaban entre ella, su padre y un peón todas las actividades de cada una de las estaciones. Él la dejó hablar largo rato y luego le preguntó:

— ¿Nunca pensaste en casarte?

— ¿Qué mujer no piensa en eso? —dijo ella.

— ¿Y si tu marido fuera un hombre de la ciudad?

Thelma lo pensó y dijo:

—O yo lo convierto en campesino, o él me hace ciudadana...

Rieron y quedaron, luego, callados: hasta que Bray, viendo que eran más de las dos de la mañana se dispuso a irse, aunque no sin pesar, pues al lado de ella se encontraba tranquilo, cómodo y hasta seguro inclusive. Cierto era que ella lo excitaba. Pero, pensó que era una excitación normal, biológica podía decirse. A diferencia de lo que le ocurría con Mercedes Graham, que lo llevaba a un paroxismo, a una especie de trance erótico en el que perdía la conciencia de sí mismo.

Thelma le dijo en un susurro:

—No quisiera que te fueras nunca.

Él la miró sonriente, y contestó:

—Hay toda una vida para estar juntos.

—No, no es eso, Charles. Sino que... esta noche quisiera que no te fueras. Tengo miedo de que pase algo. No sé cómo explicarlo, pero tengo una premonición, si quieres llamarlo así, de algo malo...

Él la miró serio. Thelma había expresado, de otra manera, las inquietudes del detective.

Le pidió el número telefónico y, dejándole el suyo, se despidió prometiendo llamarla a mediodía.

CAPÍTULO 10

Cuando salía del edificio donde vivía Thelma, miró por hábito a ambos costados de la calle, sin ver nada sospechoso. Subió a su auto y partió ensimismado en sus pensamientos. Al mirar, antes de doblar una esquina, por el espejo retrovisor, vió un auto que a unos cincuenta metros lo seguía. No prestó mayor atención en el momento pero, el subconsciente lo alertó cuando al mirar, nuevamente, vió que el auto seguía a igual distancia. Aceleró y dobló bruscamente en una esquina; cuando levantó la vista para mirar el espejo... vio el auto que seguía detrás de él.

Aflojó la marcha, mientras levantaba los vidrios de los costados, que eran a prueba de balas, y miró nuevamente. El otro auto también disminuyó la velocidad...

Bray pensó que la gente de Tonazzi lo estaba siguiendo para ver dónde se dirigía. Si iba al “Astronomic Club” lo dejarían en paz, pero si comprobaban que no, entrarían en acción. Reflexionó que, si lo habían ubicado era por que sabían que estaba en el departamento de Thelma, y aunque no pudo ver nada sospechoso a la salida ellos lo estaban esperando... Pensó en Thelma y se estremeció. Tenía que hablarle inmediatamente. Pero no podía arriesgarse a que lo atraparan en una cabina telefónica. Decidió tomar, aparentemente, el camino hacia el club.

El auto perseguidor no lo perdía de vista. Bray puso el suyo en segunda, y dobló una esquina a la velocidad normal a que iba. Después de doblar, apretó el acelerador a fondo. El Mercury-McClellan pegó un bote hacia adelante picando como si estuviera parado. En menos de 50 metros había pasado los 80 kilómetros; siguió toda la cuadra en segunda levantando el máximo de velocidad y, al llegar a la esquina, pisó violentamente el freno haciendo derrapar el auto hasta el borde del cordón, mientras pegaba el viraje para seguir por la calle que cortaba a la que venía. La maniobra, ejecutada con la misma limpieza que cuando era campeón de “midgets”, tomó de sorpresa a los perseguidores, al terminar la cuadra por donde venía corriendo. Bray volvió a mirar y vio, al tiempo que doblaba, que el auto que lo seguía doblaba también, a una cuadra exacta de distancia. Llegó, siempre en segunda y a fondo, hasta la otra esquina, y dobló para completar la vuelta entera, sin ver más a su perseguidor. Lanzó el auto a gran velocidad, y, luego de doblar un par de veces más, se dirigió a su departamento.

No estaba lejos, y en un par de minutos estacionaba frente al edificio.

Con satisfacción comprobó que los dos ascensores estaban abajo. Apagó la luz del que tomó y descendió dos pisos después del suyo. Se sacó los zapatos y anudando los cordones se los puso al cuello. Sacó el revólver y bajó per las escaleras hasta el piso en que vivía. Llegó hasta el departamento sin hacer ruido y empujó la puerta. Estaba abierta. Poniéndose a un costado tiró los zapatos adentro. Oyó el ruido que hicieron al caer y ningún otro, Avanzando el brazo, mientras se perfilaba contra el marco de la puerta, encendió la luz.

El desorden reinaba por todas partes. Papeles en el suelo, cajones abiertos, la cama deshecha y el colchón atravesado, revelaban el apuro de quienes habían estado revisando todo en su ausencia, Recorrió la habitación de una mirada; revisó el cuarto de baño y la cocina y, cerrando la puerta de entrada, se dirigió al teléfono para marcar el número de Thelma.

Con angustia creciente oyó como se sucedían los tonos de llamada. Hizo un nuevo intento y luego reclamó a la operadora, sin resultado.

Cortó y salió corriendo de su departamento. Llegó, rápidamente, al auto y, a velocidad suicida, se dirigió a la casa de ella. En cierto momento oyó la sirena de un auto policial que lo seguía. A la segunda curva que tomó sobre dos ruedas, el auto de la policía desapareció...

Con una violenta frenada clavó el auto frente a la puerta de calle. Estaba cerrada. Sacando el revólver le dió un fuerte golpe al cristal por entre los barrotes, haciéndolo saltar en pedazos y dejando un boquete por donde introdujo la mano. Comprobó con alegría que la puerta no tenía llave, y la abrió girando el picaporte de adentro.

Tomó el ascensor en el momento en que se abría la puerta del conserje y el hombre se asomaba, alarmado por el ruido. Subió hasta el piso de Thelma, dejando la puerta del ascensor abierta cuando salió. La puerta del departamento de ella, el 5 C, estaba cerrada. — ¡Thelma!— gritó Bray golpeando con el revólver—. ¡Ábreme, soy yo Charles! —Pegó el oído a la madera y oyó ruidos apagados. Se recostó en la pared opuesta y, tomando impulso, lanzó las 190 libras de su cuerpo en el golpe que dió con el hombro y brazo derechos. La puerta se abrió con un chasquido de madera astillada y golpeó violentamente contra la pared interior que la detuvo. Bray trastabilló, por el impulso, y recobró el equilibrio en medio del pasillo que conducía al comedor. La puerta de la cocina, a su derecha, estaba cerrada; las luces del comedor encendidas y la radio funcionando muy débilmente. Una brisa fuerte le indicó que la ventana del dormitorio estaba abierta.

— ¡Thelma! —casi gritó con voz estrangulada.

Avanzó hasta la entrada del comedor... y entonces la vió.

Estaba caída entre el comedor y el dormitorio. La espalda arqueada, como si se hubiera deslizado por el marco de la puerta, y caída de costado. Las piernas y hasta la cintura, dentro del comedor. El resto del cuerpo en el dormitorio. Desde la boca hasta el pecho estaba cubierta de sangre. La blusa blanca, que él había ajado con sus caricias, era una mancha bermellón y roja.

Bray quedó paralizado. Los ojos parecieron querer desorbitársele y una niebla rojiza le veló la figura caída. Cerró los ojos sintiéndose traspasado de un inmenso dolor... y, en ese momento, oyó el ruido.

El sonido metálico de la escalera de incendio era inconfundible. Saltó por sobre Thelma y se asomó a la ventana del dormitorio. Tres pisos más abajo una figura bajaba a toda prisa. Apuntó cuidadosamente y disparó.

El hombre se torció, violentamente, de costado; como si un hilo invisible le hubiera tirado de un hombro. Se agarró con una mano del borde de la escalera, mientras encogía el otro lado del cuerpo. Bray, apuntó nuevamente y volvió a tirar. La figura de más abajo, se dobló por la mitad, soltando la mano con que estaba asido de la barandilla de hierro; trastabilló y quedó en equilibrio precario, con un brazo colgado al costado y el otro apretado sobre el estómago. El detective levantó la mano y al bajarla disparó. Volvió a hacerlo otra vez más. Y una tercera. La figura de abajo bailó con extraños movimientos al son del revólver, en el escalón donde estaba parada. De pronto se deslizó y cayó rebotando hasta llegar al rellano, donde quedó colgado sobre la calle, boca abajo, con un barrote entre las piernas y un brazo agitándose por breves instantes como el péndulo de un reloj antes de pararse.

El detective se volvió y vió que Thelma se movía. Metiéndose el revólver en el bolsillo se arrodilló a su lado y, rodeándola con sus brazos, la incorporó. Vió la sangre que salía de su boca y le palpó el cuello y el corazón. No tenía, aparentemente, ninguna herida. Oyó voces y, al levantar la vista, vió una pareja que miraba desde la puerta. El hombre en pijama y ella con un salto de cama bajo el cual se entreveía el camisón miraban a Bray y a Thelma, alternativamente, con los ojos muy abiertos. Se oían voces, y puertas que se abrían en todo el edificio. Al levantar la vista para mirar a esa gente, Bray supo que algo andaba mal. No pudo ubicarlo en ese instante, y le gritó, en cambio, al hombre:

— ¡Vaya al baño y tráigame una toalla mojada!

El hombre dijo que sí con la cabeza, y se fué para su departamento.

— ¡Aquí, estúpido! —dijo Bray, mientras sostenía la cabeza de Thelma.

La esposa del hombre reaccionó mejor; se dirigió al cuarto de baño de Thelma y regresó con la toalla. Bray la tomó y comenzó a limpiarle el cuello y el mentón. Cuando la primera sangre desapareció y vió lo que había debajo, intuyó lo que había pasado y sintió detenérsele el corazón. Los labios cortajeados le dijeron lo que venía. La sentó en el suelo y ordenó a la mujer:

—Tráigame agua.

Thelma seguía con los ojos cerrados, y la sangre se le escapaba por la comisura de los labios. La mujer le alcanzó una taza de agua y él trató de hacérsela beber; pero era imposible pues tenía los dientes firmemente apretados.

—Llame una ambulancia —le dijo el detective a la mujer que colaboraba con él.

En ese momento entró el conserje con cinco o seis inquilinos a sus espaldas. Bray, dirigiéndose a él le dijo:

— ¿Hay algún médico en la casa?

—Yo soy médico —repuso un hombre gordo y calvo, de unos cincuenta años y que mostraba, bajo una robe marrón, un pijama con grandes rayas coloradas.

Bray se dirigió al portero.

—Haga retirar a los demás inquilinos. —Metió una mano en el bolsillo de su americana y. sacando su credencial, mintió con gran aplomo:

— ¡Policía!

Cuando el portero consiguió cerrar la puerta descerrajada por Bray; el médico le preguntó al detective.

— ¿Qué pasó?

Bray lo miró a los ojos, y dijo:

— ¡Le cortaron la lengua!

El hombre no hizo más preguntas, y dirigiéndose al conserje, le dijo:

—Vaya a mi departamento y pídale a mi mujer el maletín de urgencia.

Preguntó si habían llamado a una ambulancia, y la mujer que los acompañaba le informó que sí; para agregar luego:

—¿Quieren que les prepare agua caliente o algo por el estilo? —dirigiéndose a la cocina.

En ese momento fué cuando el detective notó la puerta de la cocina abierta.

— ¿Alguno de ustedes abrió esa puerta? —preguntó.

Los otros negaron con la cabeza.

¡Ese era el detalle que no podía ubicar! Cuando levantó la cabeza para mirar al matrimonio que estaba parado en la puerta, mientras él tenía a Thelma en los brazos, vió que la puerta de la cocina estaba abierta. Y cuando él había entrado al departamento, estaba cerrada. Quería decir que había otro en la cocina mientras él le tiraba al que huía por la escalera de incendio. Con el ruido de sus propios disparos no pudo oír al individuo, que aprovechó la puerta abierta del departamento y la del ascensor que él mismo dejó esperando en el piso de Thelmá.

Llegó el conserje con el maletín del médico y éste, rápidamente, le puso a la joven un par de inyecciones.

En ese momento se oyeron, lejanas, las sirenas de la policía, y Bray agarrando al médico por un brazo lo llevó aparte.

— ¿Va a morir, doctor? —preguntó.

—Creo que no —repuso el médico— aunque no podría asegurarlo. En cuanto a las heridas que tenga, se lo diré dentro de un rato. Ahora le pondré un separador para abrirle la boca.

—Confío en usted —le dijo Bray—. Le ruego que le diga al portero a qué hospital la llevan —y agregó mirándolo a los ojos—. Yo no soy policía. Soy detective privado. Me llamo Charles Bray. Y quiero mucho a esta mujer —añadió señalando a Thelma—. Le ruego que me guarde el secreto por 24 horas. Necesito esa ventaja para encontrar al que hizo esto antes que la policía.

El médico lo miró fijamente y asintió con un movimiento de cabeza.

—Vaya tranquilo. Lo comprendo. Yo soy el doctor Floyd; James H. Floyd. Mi número está en guía. Llámeme cuando quiera.

Bray le estrechó la mano y se dirigió a la ventana del dormitorio, descendiendo rápidamente por la escalera de incendio.

Llegó hasta el cuerpo del pistolero muerto y no tuvo necesidad de mucho para reconocerlo. Era el mismo a quien Tonazzi había abofeteado la noche anterior: Joe Tersack. El asesino sin inteligencia, como lo había calificado el Teniente Piluch.

El inteligente había escapado, reflexionó Bray mientras seguía bajando las escaleras. El escurridizo bastardo que manejaba tan bien el cuchillo había escapado bajo sus mismas narices. Pero no iba a ir muy lejos... O podía intentarlo si quería. Al final sería lo mismo.

Mientras Charles Bray estuviera vivo... era como si Tomy Portales tuviera firmado el certificado de defunción.

CAPÍTULO 11

Consiguió rescatar su auto de frente a la puerta sin que le preguntara nada la policía, gracias a la conmoción producida por el suceso. La llegada de la ambulancia y la cantidad de gente reunida, en torno a la puerta de entrada del edificio, favorecieron su propósito.

Una vez que arrancó se obligó a meditar el primer paso a dar, porque sabía que debía obrar inteligentemente, sin dejarse llevar por el impulso. Si escuchaba a su corazón, estaba perdido. Sentía como fuego en el estómago y le parecía tener en la boca el gusto de la sangre de Thelma. Y, de pronto, se dio cuenta que sí. Que lo tenía. No se había lavado las manos y, al encender el cigarrillo, el contacto de los dedos en los labios le dejaba ese gusto peculiar. Se preguntó qué gusto tendría la sangre de Tomy Portales y la de Tonazzi... ¡Desvariaba! Detuvo el auto y se obligó a pensar.

¿Por qué querían sacarlo del medio? ¿La hubieran matado a Thelma si no hubiera llegado él a tiempo? ¿Era nada más que un aviso lo que querían hacer con ella? ¡No! Porque a Robinson lo iban a matar para que no hablara. Ésa gente no avisaba nunca. Comprendió que si hubiera aceptado el soborno también lo habrían matado. La lancha rápida que tenía Tonazzi en el club se habría puesto en movimiento y... tal vez la marea lo hubiera traído de vuelta muchos días después.

Necesitaba datos de esa gente. Datos que no tenía la policía. Tenía que agarrar a alguno y hacerlo cantar.

La solución le explotó como una bomba en el cerebro: ¡Giancarlo Bruno! El zapatero remendón que la hiciera trabajar a Thelma en el Club. ¿Qué le había dicho ella? Que vivía por allí. A una cuadra. Tal vez tuviera un cartel. Era cuestión de probar...

Puso en marcha el auto y recorrió lentamente la manzana de Thelma sin encontrar ningún cartel. Pensó que por la Avenida no era probable que viviera Bruno. Si había habilitado un zaguán no era en una casa nueva de departamentos. Negocio grande tampoco. En consecuencia sería alguna casa vieja, de un par de pisos a lo sumo, y situada en alguna calle lateral. Prosiguió la recorrida y, en la cuarta calle que visitó, vió el cartel en la puerta de una casa como la que había supuesto. No decía más que “Zapatero-Remiendos y composturas”.

Tocó el timbre durante varios minutos. Se abrió una ventana del primer piso y una voz de hombre preguntó:

— ¿Evelyn...?

El detective dijo que buscaba a Bruno, el zapatero; y el otro le contestó que no se hiciera el gracioso.

Una voz de mujer preguntó desde el fondo de la ventana:

— ¿Quién es, Sam?

— ¡Un borracho!— repuso el hombre cerrando la ventana—. ¡Busca al zapatero a las tres de la mañana...!

Bray contuvo los deseos de bajarle los vidrios de la ventana a balazos, y, siguió tocando el timbre.

Se volvió a abrir la ventana, y el hombre asomó medio cuerpo con una jarra de agua en las manos.

Al ver el revólver de Bray apuntándole al pecho, abrió estúpidamente la boca y se convirtió en estatua.

— ¡Soy el Teniente Langford, de la policía!— dijo Bray con firmeza—. Baje a abrirme o lo arresto por encubridor...

El hombre dijo que sí con la cabeza, sin preguntar qué era lo que encubría; y cuidando al meterse adentro de no derramar una gota de agua de la jarra.

A los 30 segundos el individuo estaba abriendo la puerta.

— ¿Cómo se llama usted? —preguntó autoritario Bray.

—Sam Corkey —repuso el hombre metiéndose los faldones de la camisa en un pantalón a medio abrochar.

— ¿Vive aquí Giancarlo Bruno? —volvió a interrogar Bray.

—Sí, señor Teniente —contestó el otro, señalando hacia el fondo de un largo corredor que había a sus espaldas.

—Lléveme allí —ordenó Bray—. Vaya adelante —agregó al ver que el otro le cedía el paso.

Sam Corkey empezó a marchar por el pasillo y, al pasar al lado de la escalera que iba a los pisos superiores, Bray notó que el taller de Bruno estaba situado en el hueco, debajo de los escalones. Estaba cerrado con maderas y tenía una puerta con candado y una pequeña ventana.

Caminaron unos treinta metros y, parándose frente a una puerta con la letra B, el hombre hizo un gesto con el pulgar:

—Aquí es —dijo; y se quedó mirando a Bray.

El detective le hizo un gesto con la cabeza y le ordenó terminante.

—Está bien. Váyase a dormir... y cuidado con el agua otra vez ¿eh?

El otro dió media vuelta y, de pronto, le dijo por encima del hombro:

— ¿Lo va a arrestar? Es un hombre muy bueno. ¿Qué hizo?

Bray lo miró, y contestó:

—No, no lo voy a arrestar. Pero cuando salga, si lo encuentro aquí lo llevo a usted. Por trabar la acción policial…

El hombre abrió los ojos, y sin decir una palabra dio la espalda al detective y comenzó a caminar ligero hacia la escalera.

Bray golpeó varias veces en la puerta hasta que sintió los pasos de la mujer y el ruido que hacían, al aproximarse, las zapatillas sobre el piso.

La mujer de Bruno era enorme. De unos 60 años. Alta como de 5 pies y nueve pulgadas, pesaría no menos de 200 libras calculó el detective. Con un camisón blanco, sin forma, que le llegaba hasta el suelo, miró asustada al desconocido que venía a esas horas a golpear su puerta.

— ¿Qué quieres? —le preguntó con un terrible acento italiano.

—Vengo a verlo a su esposo, Giancarlo Bruno —repuso Bray.

— ¿Quién es Gina...? —preguntó el hombre desde adentro.

—Un amigo de Thelma Vance —repuso el detective estirando la cabeza en dirección a la puerta y haciendo pantalla con la mano para que su voz fuera audible.

—Hágalo pasar, mujer. Hágalo pasar —dijo Bruno desde adentro.

Mientras Bray entraba a lo que parecía el dormitorio de la casa, oyó ruidos en el dormitorio y luego el rodar de una silla de manos, en la que apareció Giancarlo Bruno.

El zapatero era la antítesis de la mujer. A pesar de estar sentado, Bray se dió cuenta que el hombre no medía más de 5 pies y un par de pulgadas. Y pesaría la mitad que su esposa. Pensó que a los italianos le gustaban esos contrastes y el hombre le resultó simpático de inmediato.

Reflexionó que era preferible decir la verdad. Del afecto que le tenía Bruno a la joven, no se podía dudar. No bien oyó su nombre lo había hecho pasar.

—Soy detective privado —empezó—. Y me llamo Charles Bray.

En pocas palabras lo puso en antecedentes de su investigación, omitiendo decirle lo que no creía conveniente. Le refirió su amistad con Thelma, y el buen recuerdo que la joven tenía del matrimonio. Cuando llegó a los episodios de esa noche se lo contó sin omitir detalles.

A medida que iba hablando una cólera sorda se apoderaba de él y se levantó, para terminar el relato caminando por el comedor y como hablando consigo mismo; sin observar el horror que sus palabras producían en el matrimonio al referir el atentado contra Thelma.

Bray habló más de quince minutos seguidos. Cuando terminó, pareció darse cuenta de donde estaba y observó que la mujer de Bruno lloraba silenciosamente. El hombre tenía una botella de vino empajado en la mano y sirvió dos vasos, alcanzándole uno a Bray.

—Beba —le dijo—. Es Chianti. Cura muchas cosas...

El detective bebió maquinalmente y miró a Bruno que estaba pensativo.

— ¿Usted la quiere mucho? —preguntó el hombrecito.

Bray dijo que sí con un gesto.

—Sí. Ya se ve —dijo el otro. Pensó unos segundos, y luego agregó:

—Por ella, se lo voy a decir. Es una magnífica chica. ¡Y cómo me ayudó cuando se enfermó mi vieja! Claro, —continuó— que Louis es hijo de un amigo mío. Pero si no fuera por él yo tendría una pensión en vez de tener que ganarme la vida así —y mostró las palmas de las manos, teñidas y llenas de callosidades—. Si él lo sabe —agregó—, nos liquida a todos... Trate de hacer bien las cosas. El secreto está en el hombre del Bar...

Bray estaba pendiente de las palabras de Bruno. Esa era la pista que él buscaba. El hilo conductor. A medida que el otro hablaba lo iba invadiendo una sensación de seguridad. Algo así como lo que experimenta el que va saliendo del agua y empieza a pisar tierra firme.

—Ese hombre —continuó Bruno— maneja todas las cosas sucias de allí. Recibe informaciones, oculta delincuentes, compra joyas robadas, consigue documentos falsos y... tal vez haga otras cosas que yo no sé.

— ¿... y Tonazzi? —preguntó Bray.

—Louis es el patrón —sonrió el hombre—. Él no corre riesgos. Si agarran al del Bar no pasa nada. O pasa muy poco; porque el hombre no tiene antecedentes. Ese es el trato. Tonazzi piensa, y el otro da la cara.

— ¿Y usted... cómo lo sabe? —preguntó Bray extrañado.

—Porque un día estaba tan cansado —dijo Bruno—, que me quedé dormido en un canasto de ropa sucia que había al lado del bar. Eran las nueve de la mañana cuando me desperté con las voces de los dos hombres que se creían solos en el local. Estaban repartiendo muchos miles de dólares, y discutían por la parte que les tocaba. El del bar quería la mitad y decía que él no tenía intervención en las otras cosas... Yo no sé cuáles eran las otras cosas; pero Tonazzi le dijo que un día cualquiera se iba a enojar, y el otro tuvo que achicarse.

— ¿Y no lo descubrieron a usted? —preguntó Bray.

—Soy chiquito, señor —dijo Bruno abriendo los brazos—, Me acurruqué más en el canasto y seguí durmiendo hasta que se fueron...

Agregó otros datos con respecto a la ubicación y las dependencias del club, y terminó diciéndole:

—Si quiere “hablar” con Johny Mose, el hombre del Bar, ésta es la mejor hora. Dentro de quince o veinte minutos ya no habrán más clientes en el Club. Pero ¡cuidado, señor Bray! Ese Johny Mose es muy duro...

Bray le agradeció, y cuando la señora Bruno le aseguró que iría inmediatamente a averiguar en qué hospital estaba Thelma, para acompañarla, al detective se le hizo un nudo tan raro en la garganta que, sin poder decir más nada, asintió con la cabeza y se fué.

CAPÍTULO 12

Mientras viajaba, bajó los cristales para que el aire fresco le diera en la cara. Sentía la frente ardiendo y estaba transpirando. De pronto, se dió cuenta que tenía los músculos en tensión; le estaba pegando mentalmente al cara-bonita y al hombrecito del cuchillo. Miró el velocímetro y se sorprendió. Iba a más de ochenta kilómetros sin darse cuenta. No... así no podía ser.

Detuvo el auto en un bar y pidió un whisky doble. Fué al lavatorio y se refrescó la cara y las muñecas. Se secó con el pañuelo y aprovechó para recargar el revólver. Bebió el whisky, y regresó al auto sintiéndose mucho mejor.

Diez minutos más tarde llegaba a la intersección del Boulevard Bell y la Avenida 26. Allí la había esperado a Thelma aquella noche. Hacía mucho tiempo ya. ¿Cuánto?... ¿48 horas? Imposible, pensó. A ella la conocía de toda la vida... De la época en que iba al baile con el compañero desgarbado que le había regalado flores. Ayudándola a elegir juguetes para los sobrinos. De cuando cantaba en la granja allí en Maine... ¡Muda!... ¡¡Malditos asesinos!!...

Estaba corriendo locamente. Llegó a ver las luces del local yendo a más de cien kilómetros. Dió la vuelta en una esquina y dobló a toda la manzana para que, si alguien estaba mirando, pensara que se trataba de un automovilista ebrio. Yendo a esa velocidad no hubiera podido detenerse cerca del club sin llamar la atención.

Dejó el coche a un par de cuadras y se aproximó por la parte de la bahía, como le había indicado que lo hiciera Giancarlo Bruno.

Pasó unos setos bajos, y vió en el agua la sombra de la poderosa lancha que se mecía como un borrón sobre las pequeñas olas.

El Club estaba en silencio.

Se oyeron unas voces al abrirse la puerta de entrada, y el saludo del portero. Las voces se alejaron, y luego, unas puertas que se abrían y cerraban y el motor de un auto al ponerse en marcha, le indicaron, junto con el apagón de varias hileras de luces, que ésos eran los últimos parroquianos.

Bray se sonrió con una mueca. Llegaba a tiempo... En el momento de la rendición de cuentas.

El local tenía tres puertas en la parte posterior. La del medio correspondía a un corredor que se prolongaba desde la pista de baile hasta una terraza, sobre el borde del agua, en la que habían unas cuantas mesas y sillas y que, evidentemente, era usada en las noches de verano.

La puerta de la izquierda correspondía a una habitación donde se cambiaba el personal de servicio; camareros, lavaplatos, portero, etc. La de la derecha era exclusiva de la Administración, y por ella entraban o salían los pistoleros que tenían que hablar con Tonazzi.

Bray, esperó durante cinco minutos oculto en la sombra de uno de los árboles enanos que ornaban el jardín, y cuando se decidía a continuar su avance oyó ruidos de pasos, y voces, que provenían del pasillo que daba a la puerta central.

—Te digo que la rubia le pasó un papelito al gordo mientras bailaba con el marido —dijo a su compañero uno de los camareros que salían, mientras se desabrochaba la chaquetilla blanca.

— ¿Para qué le iba a pasar un papel? —contestó el otro, con una voz áspera—. Si ella lleva escrito en la cara todo lo que tiene que decir...

—Son todas iguales... —reflexionó el primero que había hablado, dirigiéndose hacia la puerta de la izquierda mientras bostezaba ruidosamente.

Bray esperó, pacientemente, a que volvieran a salir los dos hombres.

Transcurrieron un par de minutos y luego, en traje de calle, salieron los camareros para dirigirse por el camino que bordeaba el club hacia la playa de estacionamiento. Al rato se oyeron los jadeos asmáticos de un motor al que le golpeaban exageradamente las válvulas. Salió entonces de su escondite y se dirigió, con pasos silenciosos, hacia la puerta de la derecha.

Se detuvo al llegar a ella y, aplicando el oído a la madera, trató de localizar los sonidos del interior. Cuando se convenció que todo estaba en silencio, tiró de la puerta con cuidado y ésta se abrió sin ruido dejándole ver otra puerta a un par de metros, cerrando un pasillo estrecho que, por lo que observó a la incierta luz de la luna, estaba vacío; sin un mueble ni elemento alguno de adorno.

Avanzó hasta llegar a la otra puerta y la tanteó en busca del picaporte. Se dió cuenta que era muy sólida e imaginó que sería a prueba de ruidos. Con la mano en el picaporte aguzó el oído y, esperando algún chasquido, bajó lentamente el brazo empujando al mismo tiempo. No ocurrió nada. La puerta se empezó a abrir y un rayo de luz pasó por la abertura de media pulgada, mientras Bray trataba de abarcar de una ojeada el interior de la habitación.

Era, evidentemente, el despacho desde donde Tonazzi dirigía el club y sus negocios particulares. Una espesa alfombra marrón, con guarda oscura, cubría todo el piso. Un archivo de metal, de doble cuerpo y con numerosos casilleros, estaba contra la pared opuesta; directamente en frente del detective. Al lado del archivo se veía otra puerta, que conducía al interior del club. Frente al archivo había un escritorio moderno, de metal, con tapas de cristal y que no tenía ningún útil de trabajo. A menos que la bandeja, con una botella de whisky y tres vasos, que había sobre él, se consideraran como elementos de oficina.

A la derecha del detective, y en la pared opuesta a la del archivo, una lujosa biblioteca, con una impecable colección de tomos en cuero marrón daba un aire doctoral a la oficina. El resto de la habitación no podía verlo, por que para ello hubiera tenido que abrir del todo la puerta, Bray no estaba dispuesto a hacerlo hasta comprobar que no había peligro.

Oyó voces en el interior del club, y se dio cuenta que no las oía a través de la puerta cerrada de la oficina, sino que el aire las traía por sus espaldas. Es decir, que salían por el pasillo central que conducía a la terraza sobre el agua y se filtraban por la primera puerta del corredor donde él estaba.

Dedujo que, como había supuesto en el primer momento la oficina era a prueba de ruidos. Eso favorecía sus planes...

Disminuyó la abertura de la puerta hasta dejar el espacio mínimo que necesitaba para observar el interior. Quedó esperando, con una mano en el picaporte y la otra aferrando el revólver. Permaneció así durante un largo minuto, y súbitamente, la puerta de enfrente se abrió.

CAPÍTULO 13

Antes de verlo, Bray reconoció su voz; y al oírla sintió como si una descarga eléctrica lo hubiera sacudido. No obstante se contuvo. Tomy Portales no estaba sólo. Se oía la voz de otro individuo contestándole; y escuchó cerrarse la puerta de la oficina.

Un hombre más alto que Bray se perfiló, un poco de espaldas, en el campo visual que abarcaba el detective a través de la abertura por la que observaba. Estaba vestido con pantalones oscuros y una camisa sport de mangas cortas. En el antebrazo izquierdo tenía atravesado un saco blanco con botones metálicos. Al ver los potentes músculos de los brazos del individuo, sus amplios hombros y la falta absoluta de grasa que tenía en todo el cuerpo, Bray se dio cuenta que el hombre sería de cuidado. Y al observar el saco blanco que le colgaba del brazo pensó que Bruno tenía razón. Debía ser un hombre muy duro ese Johny Mose...

La voz de Tomy Portales hizo que Bray casi se olvidara del individuo que estaba mirando. No podía verlo al miserable asesino, pero tenía unas ganas locas de abrir la puerta y terminar con él inmediatamente. Haciendo un esfuerzo logró sobreponerse al deseo homicida que lo consumía y escuchó atentamente.

El hombre alto se sirvió de la botella que había sobre el escritorio una generosa ración de whisky y, con un rápido movimiento de prestidigitador, colocó el vaso vacío, nuevamente, en la bandeja; limpiándose luego la boca con el dorso de la mano.

— ¿Vas a llamar a Louis, Johny? —preguntó la voz de Portales, a quien no podía, aún, ver el detective.

El nombrado Johny miró su reloj pulsera y haciendo un movimiento afirmativo con la cabeza, respondió:

—Dentro de poco. A las cuatro me dijo Louis que estaría en la casa.

— ¿Qué te parece que dirá? —preguntó la voz de Portales con un dejo de nerviosidad, según pudo apreciar Bray.

—...posiblemente que te marches a Chicago. A lo de Eli Malone —repuso Mose después de meditarlo; y agregó—. A otro que no fueras tú, posiblemente lo liquidaba...

— ¿Liquidarme...? ¿A mí? ¿Después de lo que hice por Louis...?

—Sí —convino el otro—. Ya sé que eres uno de los mejores “gatillos” de New York... y que también con el cuchillo sabes hacer tus cosas —rió Jonhy Mose—. Aunque a veces te fallan, Tomy —agregó con una risa entrecortada que parecía el cloqueo de una gallina.

Bray, mientras tanto, permanecía inmóvil procurando no perder una palabra de la conversación. Suponía que, en cualquier momento, los bandidos podían hacer un comentario que lo pusiera sobre la pista que buscaba.

Johny Mose miró nuevamente la hora y, acercando una mesita corrediza que estaba oculta por el escritorio y en la que había un teléfono blanco, procedió a marcar varios números.

Hubo unos instantes de espera y luego preguntó al micrófono:

— ¿Louis? —y agregó—. Sí, Johny —una pausa y luego—. Salió mal, Louis... La muchacha se salvó, aparentemente. Tomy había empezado a trabajar cuando llegó el maldito Bray y liquidó a Joe. Tomy pudo escapar y está aquí...

Los ojos de Johny Mose se entrecerraron mientras escuchaba los comentarios de su invisible interlocutor.

—No, Louis —prosiguió—. Nadie lo vió. Y Joe no puede hablar. Averiguamos, y está más muerto que Lincoln... —luego asintió—. Sí, yo pensé eso... —oyó un par de minutos más y colgó. No bien lo hizo Portales preguntó ansioso:

— ¿Y...?

—Lo que yo había supuesto —contestó Mose—. Tienes que irte a Chicago inmediatamente, pero en avión para que llegues lo antes posible; y con otro nombre. Allí te vas a lo de Eli Malone y te preparas con los muchachos una coartada a prueba de bombas —luego agregó—. Y sin armas, Tomy, así que mejor me dejas la artillería...

Bray vió una mano de Portales que, a través del escritorio le alcanzaba a Mose una pistola. Mose se levantó y yendo hacia el archivo hizo girar una de las secciones íntegramente dejando al descubierto una caja fuerte en la que maniobró hasta abrirla. Colocó la pistola en ella y cerrándola agregó:

—De la Vance nos encargaremos nosotros. Veremos la cara de Bray cuando la encuentren muerta en el mismo hospital...

El detective tuvo que hacer un gran esfuerzo para no lanzarse en el acto dentro de la habitación. Se contuvo y alcanzó a oír que Mose decía, al tiempo que marchaba hacia la puerta por donde habían entrado:

—Veré si Mason terminó con las fotografías.

El hombre se marchó, dejando la puerta abierta. Tomy Portales apareció ante la vista del detective acercándose al escritorio para servirse un whisky. Luego de hacerlo sacó un cigarrillo y encendió un fósforo. La llama del fósforo osciló debido a la corriente de aire que se producía entre la puerta que había dejado Mose abierta y la otra por donde miraba el detective. En los ojos del pistolero pareció encenderse una luz roja. Dejó caer el fósforo y con pasos normales se dirigió a la puerta por donde había salido Mose.

Bray, que había. seguido atentamente todo el proceso mental del otro empujó la puerta tras la que se ocultaba y, apuntándole con el revólver, dijo en voz baja pero decidida:

—Un sólo paso más y te baleo por la espalda antes que pueda auxiliarte nadie, Tomy Portales.

El pistolero quedó inmóvil en su sitio. El detective cerró la puerta detrás suyo y, cruzando la habitación rápidamente, procedió a cerrar la otra; respirando aliviado después de hacerlo.

La cara del hombrecito era tan sólo una mueca feroz. Bray lo miró fijo y le dijo lentamente:

—Vas a morir, enanito dañino y miserable. Vas a morir, y nada ni nadie puede salvarte. Te voy a matar, así sea lo último que haga en mi vida...

Portales, al sentirse llamar enanito pareció crecer sobre sus talones. Su complejo de petiso lo llevó a olvidarse del arma con que le apuntaba el detective. Hizo un movimiento rapidísimo y, como por arte de magia, apareció un cuchillo en su mano derecha.

Bray, al verlo, pareció galvanizarse. Entrecerró los ojos y conteniendo las ganas que lo impulsaban a vaciar el tambor del revólver en el miserable, le dijo mirándolo con el homicidio pintado en sus pupilas:

— ¿Con ese cuchillo la atacaste a ella, Portales? —y agregó con voz ronca y jadeante—. ¿Con ese cuchillo le cortaste la lengua...?

Portales retrocedió asustado. Por primera vez se dio cuenta que no tenía salvación. Abrió la boca para gritar, y Bray sonrió siniestramente mientras le decía:

— ¡Puedes gritar, hijo de la cloaca! Puedes gritar todo lo que quieras, aborto del infierno. Esto es a prueba de ruidos y nadie te va a oír. Solamente yo te oiré antes que mueras. ¡Por que vas a hablar antes de morir! Si no, te mataré con la peor de las muertes...

Portales lo miró desesperado.

— ¿Y si hablo...? —preguntó con voz débil.

—Igual te voy a matar, Portales —contestó Bray—. Pero no vas a sufrir. De lo contrario, si no hablas... te romperé una rodilla a balazos, luego te destrozaré la otra, y por último te meteré una bala en el estómago. Una sola Portales... ¿sabes cómo duele…? Te vas a desangrar entre los dolores más horribles. Y yo te escupiré la cara mientras te estás muriendo...

El hombrecito a medida que Bray hablaba fué retrocediendo hasta chocar con el escritorio. Una contracción en un músculo facial le tironeaba el costado izquierdo de la boca pintándole un gesto grotesco de escepticismo. Apoyó la mano izquierda en el escritorio para sostenerse y tanteó con ella la botella de whisky, que se tambaleó. La derecha tenía aún el cuchillo dirigido hacia Bray. El brillo de sus ojos fué lo que advirtió al detective y, acto seguido, la botella de whisky le pasó zumbando la cabeza para estrellarse en la pared de atrás.

Portales, en un rápido movimiento levantó el antebrazo derecho con el cuchillo listo para lanzarlo. En ese momento tiró Bray. Fué un solo balazo que retumbó sordamente en la cerrada habitación.

Tomy Portales abrió la boca y los ojos en un desmesurado gesto de asombro. Exhaló el aliento, ruidosamente, por la boca entreabierta; y dejó deslizar el cuchillo de su mano, hasta caer en la alfombra, mientras se llevaba la mano izquierda al corazón, donde un orificio no más grande que una moneda de diez centavos se iba cubriendo, rápidamente, de sangre. El pistolero dobló con lentitud las rodillas y fué cayendo hasta quedar tirado a los pies de Bray.

El ruido de la puerta, al abrirse a sus espaldas, hizo que Bray girara velozmente sobre los talones. Quedó enfrentando a Jonhy Mose, que parado en medio de la entrada miraba con gesto de asombro el inesperado cuadro que se le ofrecía.

El detective, medio agazapado y con el revólver apuntado directamente al pecho de Mose le dijo entre dientes:

—No se equivoque, Johny. Un movimiento falso y le va a hacer compañía a su amigo —señalando con un gesto el cadáver de Portales.

Mose se pasó la lengua por los labios y preguntó lentamente:

— ¿Está... muerto?

Bray asintió con la cabeza.

Mose tenía en la mano derecha un sobre de papel transparente con negativos fotográficos. Disimuladamente trató de bajar el brazo para esconderlo entre la mano y la pierna. Bray, advirtió el gesto y haciéndole señas con el revólver le dijo:

—Arriba ese brazo Mose. Me interesan mucho esas fotos. Entre y levante la mano izquierda poniéndosela en el cuello sin intentar ningún truco...

Mose obedeció, y levantando la mano izquierda la puso detrás de la cabeza mientras el detective le quitaba el sobre de la otra mano, guardándoselo en un bolsillo.

Las luces se apagaron, y Bray tardó una fracción de segundo en comprender el motivo. Mose, con la mano izquierda detrás de la cabeza, había bajado el interruptor. Bray, entrevió la figura del hombre que, en una zambullida, se lanzaba hacia el pasillo. Hizo fuego dos veces y, luego, se asomó.

Vió el cuerpo de Mose que rodaba, en la penumbra del pasillo, y no pudo saber si lo había herido.

Con la vista acostumbrada a la fuerte luz interior, sólo alcanzó a distinguir el brillo de los cristales, al abrirse una doble puerta de vaivén en el camino de huida de Mose. Tiró bajo, imaginando que el otro gateaba rápidamente. Oyó un grito y no supo si lo había herido o no.

El ruido de corridas y voces que vino del interior del edificio, le hizo pensar en la urgente necesidad de huir.

Entró y cerró la puerta detrás suyo. Al atravesar la habitación, tropezó en la oscuridad con el cuerpo de Portales, y cayó perdiendo el revólver en la caída. Tanteó a ciegas buscándolo, y, al no encontrarlo, se incorporó de un salto dirigiéndose hacia el conmutador de la luz. Al encenderse ésta ubicó el revólver y lo recogió prestamente.

Pensó que, en el tiempo transcurrido, posiblemente lo estuvieran esperando. Apagó la luz, nuevamente, y cuidando de pasar sobre el cuerpo de Portales, abrió la primera de las puertas que conducían al jardín. Llegó a la otra y, bien agachado, la abrió violentamente.

Se oyeron tres balazos en rápida sucesión, y los proyectiles pasaron a la altura donde hubiera estado su pecho, de no haberse agazapado, para incrustarse en la puerta de atrás; la que conducía al interior.

Los delincuentes habían actuado rápidamente, se dijo Bray. Imaginó que uno le estaría esperando adentro mientras otro había salido por el pasillo central hasta el jardín. Trató de asomarse, y lo hizo tirándose cuerpo a tierra y sacando apenas la cabeza a la altura del umbral.

Esta vez vió el fogonazo y sintió el impacto del proyectil que se incrustó, unos dedos arriba de su oreja derecha, haciendo saltar madera y polvo del marco de la puerta.

El individuo tenía una puntería endiablada, y estaba detrás de una de las mesas de la terraza que había observado Bray al llegar. Es decir que estaba parapetado, y pensó que sería más que difícil acertarle. Sin contestar el fuego, recargó su revólver calculando que tenía una sola posibilidad.

Sabía que el otro tiraba con una 45. El ruido era inconfundible. El individuo había hecho cuatro disparos. Por consiguiente le quedaban tres proyectiles más, siempre que no hubiera puesto otro en la recámara antes de empezar. El hombre no había cambiado el cargador pues lo estaba esperando. Pensó que, si tenía un poco de suerte, el plan daría resultados.

Volvió rápidamente al interior de la oficina y alzó el cuerpo de Tomy Portales. El pistolero pesaba muy poco. La arrastró hasta dejarlo en el pasillo entre las dos puertas. Luego se le ocurrió algo y regresó a la habitación.

Conociendo la ubicación de los interiores por la descripción que le había hecho el zapatero Bruno, sabía que, en el pasillo interior por el que había huido Johny Mose, sólo podían atacarlo desde las puertas de vaivén.

Abrió la del despacho y, arrodillado, asomando la mano derecha a la altura del piso efectuó, rápidamente, tres disparos a los cristales de las puertas. Una verdadera andanada le contestó de adentro. Bray había cerrado inmediatamente, pero, no obstante, alcanzó a oír el trueno confuso que se elevaba en el interior del edificio y que el viento le trajo por las puertas de atrás, que había dejado abiertas. Al mismo tiempo sintió, levemente, el repiquetear de los proyectiles al incrustarse en las tablas macizas.

Tomó del bolsillo las fotografías que le sacara a Mose y las escondió bajo uno de los ángulos de la alfombra. Se arrepintió, y dirigiéndose a ciegas hacia la mesita del teléfono, lo levantó sacándolo de los ganchos a presión que lo mantenían firme y puso las fotografías debajo, colocando luego el aparato en la posición primitiva.

Fué hacia el cuerpo de Tomy Portales y lo levantó, poniéndoselo adelante como si fuera un escudo. Le pasó el brazo izquierdo por el estómago y con su mano derecha. metida entre el brazo derecho y el cuerpo del pistolero, le sostenía la cabeza levantada.

Bray esperaba que el otro no se diera cuenta exacta de lo que ocurría; pues la verdad era que, si el pistolero tiraba bajo, estaba perdido.

Los pies de Portales no alcanzaban a cubrirle más que basta las rodillas, y el cuerpo minúsculo del muerto apenas si le tapaba las partes más vulnerables. Pero no tenía otra elección...

Salió decidido y dió un paso de costado apretando fuertemente al hombrecito contra sí mismo.

La puntería del individuo era asombrosa. Tres impactos que produjeron un feo sonido sordo al entrar en el cuerpo del muerto le indicaron al detective cuál hubiera sido su suerte de salir sin protección.

Bray arrojó el cuerpo inerte a un costado y emprendió la huida en dirección contraria de donde había venido. No podía regresar por el mismo camino, pues al pasar por el pasillo central lo acribillarían. Además tenía que proceder velozmente pues el pistolero que le había tirado no tardaría más que tres o cuatro segundos en hacer fuego nuevamente.

Corrió a toda velocidad hacia uno de los setos que separaban al club de una casa particular. Estaba a unos cuarenta metros de distancia. Y Bray, volvió a ser Infante de Marina.

Sabía que un cambio de posición bajo el fuego enemigo se hacía por saltos individuales; que podían ser más o menos largos, dependiendo del apoyo de los compañeros. Lo había hecho cientos de veces. Pero ahora nadie lo apoyaba. Era la liebre. Y lo estaban cazando. Aunque también los japoneses quisieron cazarlo en una oportunidad... Pensó que si lo apresaban herido las fotografías podrían prolongarle la vida.

En ese momento imaginó que el pistolero terminaba de poner un nuevo cargador en la pistola. Faltaban quince metros para estar a salvo del otro lado del seto. “El individuo terminó de poner el cargador”, se decía, mientras corría agachado. “Ahora, tira el cierre corredera hacia atrás; hace pasar un proyectil a la recámara, me apunta...” ¡¡Cuerpo a tierra!! se gritó a sí mismo...

Era igual que con los japoneses. Pasaron las balas zumbando en el mismo lugar donde estaban sus pulmones una décima de segundo antes.

No se detuvo un instante. Se arrastró por el pasto húmedo, gateando, mientras daba vuelta la cabeza para ubicarlo al otro.

¡Y entonces, eso se convirtió en un stand de tiro al blanco...!

El hombre de la terraza, que ahora estaba a unos cuarenta metros, venía corriendo hacia él, agazapado y, con la pistola, haciendo fuego.

Del pasillo central un revólver largo lanzaba continuas llamaradas rojizo-amarillentas.

Desde el primer piso del local, otra arma —silenciosa—, mostraba sus luces intermitentes, como si fuera una pistola de señales de alguna torre de control de vuelo, dando salida a mortíferos avioncitos de plomo.

El seto estaba a cinco metros, y Bray, desesperado, se dió cuenta que no podría llegar si no paraba, antes, a alguno de sus enemigos.

Desde el pasto, sin incorporarse, apuntó rápidamente al hombre que corría hacia él. Apretó el gatillo dos veces y el individuo pareció que se había zambullido en un pozo. Cayó de cabeza.

El detective, sin mirarlo más, disparó un balazo al del pasillo. Y otro hacia la ventana.

El silencio se hizo en un segundo casi insoportable; ominoso.

Bray, sin vacilaciones, se incorporó de un salto y se arrojó, a través del seto, en un tackle al aire.

En el momento que caía, sintió los impactos...

Una punzada de fuego le recorrió la oreja y la sien derecha; y, mientras la noche se hacía para él más oscura, sintió un golpe violento a la altura de las últimas costillas, y la humedad de las hojas del seto que, al caer de cabeza le mojaron de rocío la cara.

CAPÍTULO 14

Las voces le llegaban lejanas. Abrió los ojos y una especie de niebla le impidió ver nada con el derecho; sintió el gusto de la sangre en la boca y, al tratar de acomodar la pierna derecha, movió las ramas del seto tras el que había caído.

— ¡Cuidado! Está por allí —gritó uno de los hombres a menos de diez metros de él.

—Está vivo, y se está escondiendo, como yo te decía —agregó el individuo.

— ¡Hay que agarrarlo antes que venga la policía! — respondió el otro.

Las palabras golpeaban en la mente de Bray y, lentamente, fué comprendiendo su significado.

De pronto, en un instante, estuvo completamente lúcido. En una fracción de segundo recordó el tiroteo y su huida. Aunque si le hubieran dicho que sólo habían transcurrido 35 segundos desde que saliera protegiéndose con el cuerpo de Tomy Portales, no lo hubiera creído.

Se aplastó contra la tierra y, al rozar las hojas con su sien derecha, sintió un gran ardor en el surco que le había dejado la bala, mientras un dolor difuso le atenaceaba las costillas.

Rápidamente estimó su situación y se dió cuenta que, así como estaba, no podía llegar muy lejos. Tenía que recorrer más de dos cuadras, y pasar a través de los pistoleros para tomar su auto, lo cual era prácticamente imposible. Si había matado o herido a uno quedaban aún dos, que para el caso eran suficientes. Por otra parte, a la calle no lo dejarían llegar. Y esperar que viniera la policía, avisada por alguien que hubiera oído el tiroteo, era propio de las películas de aventuras. En la vida real no pasaban esas cosas...

¡Quedaba el agua!, nada más. Estaba a unos veinte metros; y podía llegar arrastrándose. Si conseguía llegar hasta ella y tirarse, después de nadar unos metros y pasar el club, podría subir cerca de donde estaba el auto.

Era el único plan factible. Y decidió realizarlo.

Tanteó hasta encontrar un pedazo grande y compacto de tierra suelta, y lo lanzó con fuerza en dirección a la calle.

Un ruido sordo agitó hojas y ramas muchos metros detrás de donde estaba el detective.

— ¡Va hacia la calle! —dijo una voz contenida a pocos pasos de él; y oyó cómo el hombre se alejaba en dirección a la playa de estacionamiento.

Bray respiró aliviado. Trató de arrodillarse, pero el esfuerzo le produjo un dolor intenso en el costado, mientras sentía la cabeza pesada y las sienes le latían con fuerza. Se dejó caer nuevamente.

Arrastrándose con los codos y apoyándose en los pies volvió a pensar en la guerra. El mismo gusto a sangre y tierra en la boca. ¡Maldición! Él siempre había vivido en guerra... Ya fuera bajo una bandera o con una credencial de detective...

Y luego estaba la granja de que le hablara Thelma. ¡Thelma! ¡La iban a asesinar en el hospital!... Imaginó a Johny Mose ahogándola con una almohada y la imagen le dio fuerzas y deseos de salvarse.

Sacudió la cabeza en un esfuerzo para despejar la niebla que la envolvía y, tratando de contener su respiración ruidosa llegó hasta el borde del agua; o mejor dicho, del parapeto que servía de defensa para evitar la erosión.

El agua estaba un par de metros más abajo. Dio vuelta la cabeza y aguzó el oído tratando de saber qué hacían sus perseguidores. Oyó voces contenidas a unos cincuenta metros y vió la luz de una linterna que venía hacia él al mismo tiempo que se paseaba en abanico.

Sin perder un instante inspiró profundamente, y dominando el dolor que sentía en las costillas, se colgó del parapeto dejándose caer lentamente, hasta sentir que se hundía hasta más arriba de los tobillos.

Entró en el agua casi sin ruido, no obstante creyó que lo habrían oído y nadó rápidamente en dirección a la lancha.

El agua fría lo reanimó. Respiró un par de veces ansiosamente, y luego se zambulló nadando por debajo de la superficie hasta que el saco y los zapatos le tironearon demasiado. Se arrimó al muelle del club y, al asomar cautelosamente la cabeza, vió la luz de la linterna en el punto donde él se había arrojado al agua.

— ¡Aquí está la sangre! No puede haber ido lejos — decía uno de ellos.

—Busquémoslo con la lancha —propuso el otro.

El detective no esperó a oír más y se alejó apoyándose en los pilares del amarradero y en la proa de la lancha, para seguir, una vez pasada ésta, con poderosas brazadas y bien pegado a la costa.

Avanzó casi cien metros más y el esfuerzo, unido a la pérdida de sangre, le produjo un mareo que estuvo a punto de hacerlo hundir de no haberse aferrado a unas plantas que llegaban a la misma superficie del agua.

No resistiría más el peso de la ropa. Había perdido uno de los zapatos, y decidió sacarse el otro. No quería dejar pruebas flotando pero pensó que los zapatos se irían al fondo.

Asiéndose de las plantas, empezó a salir del agua. Quería oír los ruidos que venían del club, pero en su cabeza sólo sentía los latidos de su corazón que repercutían como timbales. Se daba cuenta que estaba a punto de desmayarse. Hizo otro esfuerzo y, una vez que consiguió subir, quedó de rodillas y con las manos apoyadas en la tierra, jadeando afanosamente.

Permaneció un par de minutos así hasta que reunió fuerzas para pararse. Lo hizo, no sin trastabillar y, al ver la sombra de su auto a menos de una cuadra, se dirigió a él sintiéndose agradecido de su suerte.

CAPÍTULO 15

Llegó al edificio donde vivía, al borde de la inconsciencia; y después de haber estado a punto de chocar varias veces. La botella de whisky de la guantera lo ayudó a mantenerse despierto. Pero fué un largo viaje; penoso como una cruel pesadilla.

Salió del ascensor dejando un reguero de agua teñida de rojo, y entró en su departamento que seguía en el mismo desorden que lo habían dejado los pistoleros.

Pugnaba en su deseo de llamar a un médico y a la policía al mismo tiempo; pero decidió hacer lo que era más lógico. Los bandidos todavía estarían borrando las huellas de lo sucedido, y pensó que tenía más de media hora de ventaja.

Hizo correr el agua caliente de la ducha, y buscó mientras tanto al doctor James H. Floyd en la guía.

Logró hablar con el médico, y al explicarle que estaba herido el hombre le prometió que en pocos minutos estaría con él. Dejó la puerta del departamento abierta y se metió en el baño.

La ducha lo ayudó un poco, y cuando llegó el doctor Floyd lo encontró sentado en el borde de la cama con una toalla sobre la cabeza y otra apretando las costillas.

El médico miró preocupado el desorden del departamento.

— ¡Fueron los mismos! — explicó Bray.

Pensó, luego, que el hombre había sido lo bastante humano con él como para merecer una explicación.

—El hombre que hizo eso —le dijo pasándose un dedo por la boca—...está muerto.

— ¿Era de la misma calaña que el que mató en la escalera de incendios? —preguntó el médico.

—Peor... —dijo Bray, agregando luego—: ¿Cómo lo sabe, usted...?

—Porque oí lo que comentó la policía cuando lo encontraron —repuso el doctor Floyd. —Ella está bien —agregó con una sonrisa, refiriéndose a Thelma—. Fuera de peligro de muerte y...

Se detuvo asombrado al ver las heridas del detective.

— ¿Perdió mucha sangre? —le preguntó.

El detective afirmó con la cabeza.

El médico tironeó de las almohadas y del colchón y le dijo concisamente:

— ¡Acuéstese!

Bray quería hablar y el hombre le ordenó severamente que callara.

El detective haciendo un esfuerzo, pues al acostarse sintió que se desmayaba, pudo agregar:

—La van a matar... en el hospital... avise a la policía. Por favor... créame —agregó al ver los ojos asombrados del médico fijos en él.

El doctor Floyd dijo que sí y empezó a hablar, mientras Bray veía como en una bruma que el médico movía los labios, sacaba una cápsula de vidrio de una caja y preparaba una inyección para aplicarla. Pero el detective no sintió el pinchazo. Antes, se había desmayado.

CAPÍTULO 16

Alguien tocaba unos cascabeles sobre su cabeza... ¿O era una pandereta? Sí, eso parecía. Y ahora venía otro con un triángulo y repicaba. Luego sacaba unas campanillas del bolsillo y las agitaba delante de sus ojos cada vez más ligero. Movía la muñeca con una velocidad tan extraordinaria que el sonido de las campanillas se uniformaba y parecía el de un timbre. Abrió los ojos para ver mejor ese movimiento, y al abrirlos... observó que May Tucker, su secretaria, con un repasador que reconoció de su cocina, puesto a modo de delantal, se dirigía a la puerta de entrada mientras el timbre seguía sonando.

May, al pasar frente a su cama, no advirtió que él estaba despierto. La joven se detuvo ante la puerta de entrada y, metiendo la mano bajo el delantal, sacó un revólver que Bray reconoció como suyo, preguntando al mismo tiempo:

— ¿Quién es...? —alguien contestó algo desde afuera, y la joven guardó el revólver abriendo la puerta para recibir unos paquetes.

Bray se movió en la eama llevándose una mano a la cabeza. La joven cerró la puerta y al verlo despierto lo saludó:

— ¡Hola, jefe! ¿Cómo marcha esa cabeza?

—Todavía pegada al cuerpo —respondió Bray— aunque de casualidad. —Luego miró en torno suyo y, al ver el departamento arreglado; reparado el desorden del día anterior, y al oler el delicioso aroma que venía de la cocina, preguntó, súbitamente preocupado:

— ¿Qué pasó, May? ¿Qué horas son? ¿En qué día estamos? —mientras echaba las sábanas a un costado, tratando de levantarse.

La joven largó los paquetes y corrió para impedírselo.

— ¡Quédese quieto! —le ordenó con una voz tan autoritaria que él la miró asombrado.

Ella se sonrojó, y luego agregó rápidamente:

—No me obligue a que le apunte con el revólver —dijo sacándolo para colocarlo sobre la mesa de luz—. Son las once y media de la mañana —agregó—. Usted llegó a eso de las cinco con la cabeza ventilada y una costilla cortada al bies. El doctor Floyd lo atendió y lo zurció con punto atrás. Llamó al hospital donde está una tal Thelma Vance y pidió protección policial para ella. A las ocho, la policía sacó una bomba del interior de un hermoso jarrón repleto de flores con una tarjeta que decía: Con todo mi amor: Charles. A las nueve el Teniente Piluch me llamaba a la oficina para preguntarme por usted y para ver qué sabía yo de lo que había pasado anoche en un edificio de Bronx. Yo llamé aquí; me atendió el doctor Floyd, vine inmediatamente y empecé a poner un poco de orden y prepararle un caldo y un puré para que se alimente —terminó ella.

Bray se sonrió, le tomó una mano y palmeándola le dijo:

—Buena chica. ¡Gracias May! —olió en dirección a la cocina y preguntó—. ¿Eso que huelo es jamón con huevos?

—Sí. Para mí —contestó ella.

Él movió la cabeza levemente y dijo:

—Si no me hace otro jamón con huevos para mí tendrá que buscarse otro jefe. Y aunque me haya salvado la vida cortamos las relaciones...

Ella se rió y prometió hacerlo. Se fué para la cocina y Bray se quedó observándola. Pensó que tal vez le había hecho falta el balazo en la cabeza para despejarse la vista con respecto a su secretaria. La muchacha tenía todos los ingredientes necesarios y en las cantidades exactas. Era la primera vez que la veía sin anteojos. Y se dió cuenta que ese solo detalle le daba un aire más fresco y joven.

May se agachó para recoger algo, y él pensó que tendría que empezar a tirar carpetas y lápices en el suelo de la oficina de vez en cuando para compensar el tiempo perdido. Después se dijo que tal vez fuera mejor que las cosas quedaran así. De lo contrario iba a necesitar otra secretaria que los atendiera a los dos...

Se levantó, ayudado por ella, y al observar que tenía el pijama puesto le preguntó:

— ¿Quién me puso el pijama?

—El doctor Floyd —contestó May, rápidamente.

— ¿Y la cama...? —dijo él—. ¿También la hizo el doctor Floyd?

Ella se sonrió y luego, encogiéndose de hombros, replicó:

—No le dé tanta importancia. No se olvide que hice un curso de enfermera.

Bray se rió y fué hasta el cuarto de baño, donde se miró al espejo.

Estaba pálido y tenía profundas ojeras. Se pasó la afeitadora eléctrica varias veces y luego llamó a May para que le ayudara a sacarse el vendaje de la cabeza.

La joven protestó pero fué inútil, al final tuvo que ayudarlo.

Bray se colocó en la sien un trozo de tela adhesiva y le pidió a May que le alcanzara un sombrero para ver cómo le quedaba.

La joven le hizo algunas recomendaciones en el sentido de que no se le ocurriera salir a la calle con sombrero y pijama; y luego el detective atacó con entusiasmo el caldo, el jamón con huevos y el puré.

Estaba tomando la segunda taza de café cuando sonó el teléfono. Era Edy Trupp. El agente de seguros había asistido a la cita que tenían en la oficina y, al no encontrar al detective, trataba de ubicarlo. Bray lo citó en su departamento y Trupp le prometió concurrir.

Minutos después llamaba el teléfono nuevamente. Atendió May, y le pasó la comunicación al detective mientras una expresión de asombro y temor, al mismo tiempo, se pintaba en su rostro.

— ¿Quién es, May? —preguntó Bray intrigado.

— ¡Louis Tonazzi! —dijo lentamente la joven, mientras le alcanzaba el aparato manejándolo con cuidado, como si de él pudiera salir una víbora...

CAPÍTULO 17

— ¿Bray? —preguntó la voz de Tonazzi.

—Sí —repuso secamente el detective.

—Habla Louis Tonazzi. ¿Cómo le va, mi amigo?

—Vea, Tonazzi —le contestó el detective—. Yo nunca fui su amigo. Ni podría serlo. Las ratas de sumidero como usted no son la clase de amigos que yo elijo.

Una violenta respiración del otro lado fué todo lo que se oyó. Pero Tonazzi, cuando habló, no dejó traslucir la ira que lo embargaba.

—Comprendo que esté muy nervioso, Bray —dijo—. Es lógico que le suceda eso. No se puede andar de noche haciendo visitas como los gatos... sin que le tiren algún zapato que lo lastime. —Y el pistolero, después de decir eso, soltó una risa irónica que fué para el detective como una bofetada.

Porque era cierto que Bray estaba muy lastimado, y que había salvado la vida de casualidad. Pero Tonazzi no tenía forma de saberlo con certeza. Era un tiro al aire el del gangster, y Bray no estaba de humor para permitirle gambetas de ninguna clase. Decidió atacarlo violentamente para obligarlo a mostrar el juego.

—Puede reírse, Tonazzi. Aproveche la oportunidad pues posiblemente sea la última que tenga antes de que lo lleven a “la silla caliente” —dijo el detective. El otro no contestó nada y Bray prosiguió:

—Por otra parte sepa que yo estoy perfectamente bien, y que los que están mal son sus hombres. Tomy Portales y Joe Tersack ya no harán más sus inmundos trabajos por que están viendo crecer las plantas desde abajo; aparte de que por ahí debe andar otro con necesidad de un recauchutaje. A Robinson lo tengo bien escondido… Thelma Vance va a declarar contra usted; y la bomba que le envió esta mañana se la va a retribuir con unas cuantas informaciones que dará a la policía. Y no se imagine lo que voy a decir, Tonazzi... —terminó Bray.

Un profundo silencio siguió a las palabras del detective. Luego Tonazzi, dijo:

—Está bien, Bray. Dejemos lo pasado de lado. Tal vez podamos llegar a entendernos. Yo sé que usted me odia. Y debo confesarle que no es mucha la simpatía que yo lo tengo —el gangster se rió nuevamente y luego agregó: —¿Cuánto quiere por las fotografías, Bray?

¡Ese era el motivo! Y por ello lo llamaba Tonazzi. Bray ni se acordaba de las fotografías. Tendrían que ser muy importantes para que el delincuente acudiera a hablar por teléfono en vez de tratar de matarlo. ¿Qué contendrían? ¿Serían fotocopias de algún documento? O. tal vez de joyas; o cartas de amantes... Decidió seguirle el juego pues él también las quería conseguir. Y no podía acudir a la policía porque no tenía nada consistente para ofrecer. Ni él ni Thelma, ni Robinson, ni Bruno, podían dar a la justicia más que meras sospechas sin bases firmes para lograr una condena. Descontaba que las fotografías eran una prueba irrefutable por el trabajo que se estaba tomando Tonazzi.

¡Y pensar que si estiraba la mano y levantaba el teléfono las encontraba... No dejó de causarle algún placer el pensar eso.

— ¿Por qué se le ocurre que yo puedo hacer tratos con usted? —preguntó Bray, tanto como para abrir la discusión y que el otro no sospechara ningún interés de su parte.

—Yo siempre dije que todo hombre tiene su precio, Bray. Y lo sigo sosteniendo. Tal vez el suyo sea más alto. Y tal vez, también, yo pueda pagarlo...

—No lo creo, Tonazzi —contestó el detective.

— ¿Qué le parecen... cincuenta mil dólares, Bray? — dijo suavemente Tonazzi El detective pensó que si ésa era la primera oferta el asunto debía ser muy serio.

Tonazzi volaba alto. No se detendría ante el espionaje, inclusive. Imaginó una serie de planos y documentos fotografiados y listos para ser enviados al exterior, y decidió seguir lanzando golpes al aire.

—Me parece muy egoísta su oferta, Tonazzi —replicó—. Más en un asunto de esta naturaleza. Hay mucha plata de por medio...

El otro hizo un silencio pareciendo reflexionar en las palabras de su interlocutor.

—Ya veo, Bray, que le ha tomado el pulso al asunto —contestó, agregando luego—: Bueno, dígame su cifra y trataremos de ponernos de acuerdo.

—Menos de cien de los grandes no hay nada que hablar, Tonazzi —repuso Bray.

El gangster lanzó un silbido.

— ¡No se abuse de la situación, Bray! —exclamó. Luego reflexionando unos segundos, agregó—. Digamos 75 mil para evitar discusiones y repartamos la diferencia...

El detective pareció meditar la propuesta del otro y, al fin, dijo:

—No, Tonazzi. Cien o nada.

Tras una larga pausa, se oyó nuevamente la voz del gangster.

—Está bien, Bray. ¿Cuándo las trae?

— ¿Todavía sigue subestimándome, Tonazzi? —preguntó el detective, agregando—. Su pregunta es muy infantil. Usted tendrá las fotos cuando yo esté seguro de cobrar...

—Pero antes debemos ponemos de acuerdo —dijo el otro rápidamente—. ¿Cuándo viene usted a hablar conmigo?

—Tal vez, esta misma noche —repuso Bray.

— ¿A qué hora?

—Tal vez a las diez, tal vez más tarde, Tonazzi. ¿Por qué me lo pregunta? ¿Va a poner banda de música para recibirme...? —agregó irónico el detective.

— ¡Oh, no, Bray!— protestó Tonazzi—. No diga esas cosas. ¡Qué desconfiado es usted! Es nada más que para esperarlo. Pero, venga a la hora que guste. Yo voy a estar toda la noche —agregó.

Tonazzi se despidió y el detective quedó tan abstraído, pensando en lo que había conversado con el gangster que no advirtió la mirada de May Tucker, hasta que la joven le preguntó, inquieta:

—No pensará ir sólo a meterse en la ratonera, ¿no?

El detective dijo que sí, con la cabeza, y agregó:

—No se preocupe, May. Yo tomaré mis precauciones—. Aunque al decirlo, no sabía él mismo cuál era la línea de ataque a seguir.

CAPÍTULO 18

Cuando logró convencer a May Tucker de que podría valerse por sí mismo y la joven se retiró para atender las novedades de la oficina, recapacitó sobre todo lo sucedido desde el momento que visitó a Mercedes Graham y, tuvo que reconocer que, aparte de saber que Tonazzi seguía dedicado a vivir al margen de la ley, no había avanzado mayormente en el esclarecimiento del asesinato de Gerome Graham.

No cabía duda que lo había matado la banda de Tonazzi. Pero ¿por qué? ¿Qué negocio interfería? ¿Dónde entraba, Graham, en el juego? ¿Y si, además, un hombre aparentemente insospechado como lo era él, estuviera relacionado a las actividades delictuosas del cara-bonita...? No sería la primera vez que hombres como Graham aparecían vinculados a determinados sectores del hampa.

Luego reflexionó en Mercedes Graham y se preguntó en ¿cuál sería el motivo por el que no le contara el despido de Robinson...? Y, además, estaba por considerar la falta de cariño de la hija por la madre. Y eso, se dijo, era un mal síntoma. Pensó que había desperdiciado una oportunidad al no tratar de averiguar cuánto sabía la joven. Decidió llamar a casa de Mercedes y cortar si no estaba Margaret.

Al hacerlo, la voz seca del mayordomo despertó en su mente el recuerdo de las actitudes sospechosas del hombre. Lamentó no haberlo investigado, y se dijo a sí mismo, y a manera de excusa, que la rápida sucesión de los acontecimientos no le habían dado tiempo material para ahondar en averiguaciones.

La burbujeante juventud de la muchacha se transparentaba en su voz cuando acudió al llamado del detective.

— ¡Qué divino, Charles, que te hayas acordado de mí!— dijo, no ocultando su alegría—. ¿Cuándo salimos a pasear? Dime que me llevas esta noche y me...

—No, Margaret —la cortó Bray—. Lamento que esta noche no pueda ser, pequeña. Tengo que trabajar...

— ¿Y no puedo ayudarte? —preguntó ansiosa.

Bray se rió y dijo:

—Me parece que no, Margaret.

—Mira que sé hacer muchas cosas... —insistió con voz insinuante.

—Sí. Te creo —contestó él—. Y alguna vez podrás demostrármelo... Pero hoy no se trata de eso...

Luego pensó en la ayuda que ella le ofreciera y agregó:

—Tal vez haya algo que podrías hacer por mí. Aunque no sé si te agradará.

—Sí, Charles —se apresuró a responder ella—. Cualquier cosa que tú quieras.

Él pensó la pregunta y la enunció claramente.

— ¿Qué sabes de la relación que existe entre tu madre y un hombre llamado Tonazzi?

Ante el silencio de la joven, Bray, se apresuró a añadir:

—Si no quieres decírmelo no te culpo de nada, Margaret...

—No, Charles —repuso ella—. No se trata de eso. Es que no sé quién es...

—Es el dueño de un night-club, llamado “Astronomic Club” —le aclaró él.

— ¡Ah! Sí, ya sé quién es... —dijo la joven.

— ¿Qué sabes de él, Margaret? —insistió Bray.

—Bueno... no mucho —confesó ella—. Sé que se conocen con mi madre; y que una vez discutieron ella y mi padre por ese hombre. Fué antes que despidieran a Robinson —terminó la joven.

— ¿Tú lo viste alguna vez? —preguntó el detective.

—Sí —dijo ella—. ¿Y quieres que te diga algo, Charles? ¡Es divino! Claro que no es como tú... —agregó, rápidamente—. Pero es muy buen mozo...

—Sí, ya sé que es buen mozo —dijo él—. Y no tienes que disculparte por que te guste. A otras mujeres les pasa lo mismo... —agregó disgustado.

— ¡Ay, Charles, estás celoso! ¡Qué divino eres! Si te tuviera al lado te daría tantos besos que te haría pasar el enojo en seguida —y rió, al decirlo, como una chiquilla traviesa.

Bray le preguntó si estaba Mercedes Graham en la casa y ella le informó que había salido desde la mañana.

Se despidió de la joven y, no bien cortó la comunicación oyó los cuatro timbres en la forma que le había pedido a Edy Trupp que lo hiciera, al llegar.

Bray le abrió y Trupp, mirándolo de arriba a abajo, meneó la cabeza compasivamente al tiempo que le decía:

— ¡Pobre Charles! Supongo que te encontró el marido y no sabías que era boxeador...

Rieron ambos y, después de servirle un whisky a su amigo, Bray comenzó a narrarle los acontecimientos desde el primer instante.

Cuando terminó el detective de contar lo sucedido y Trupp de hacer gestos de asombro, lo puso en conocimiento del plan que se le iba ocurriendo para esa noche.

—Yo tengo que ir, Edy —dijo Bray desechando el gesto de su amigo—. La policía —añadió—, por el momento no tiene nada que hacer allí. No tenemos ninguna prueba. La única pueden ser las fotografías; pero no sabemos qué contienen... Además, si los juzgan por lo que puedan revelar las fotos, puedes estar seguro que no los ejecutarán. En cambio, si probamos que mataron a Gerome Graham, es posible que alguno tenga que conocer “la silla” personalmente... Por eso tengo que ir. Para encontrar las pruebas. ¡Y para que hablen antes de matarme! Porque en ningún momento ha pensado Tonazzi en darme el soborno y dejarme escapar con vida... — terminó, con una sonrisa, el detective.

— ¿Y qué medidas piensas tomar para evitar que te maten? —preguntó ansioso Trupp.

—Bueno... —se sonrió Bray—, pienso que tú estés allí bailando con May Tucker y atento para avisarle a la policía que, después que yo hable con el Teniente Piluch, también estará lista para actuar.

—Puedes contar incondicionalmente conmigo —afirmó Trupp.

Bray le agradeció y añadió:

—A ti no te conocen, y espero que a May tampoco. Por las dudas le diré que se tiña o algo por el estilo.

Hablaron unos minutos más y, puestos de acuerdo, se despidieron hasta las diez de la noche en el “Astronomic Club”.

CAPÍTULO 19

A las seis y media se reunió con el Teniente Piluch en Angelo’s.

El restaurante tenía un par de habitaciones reservadas y en una de ellas se instalaron mientras Angelo les preparaba uno de sus platos especiales.

Cuando estuvieron solos, Bray, sonriéndose, miró a su amigo directamente a los ojos.

El Teniente Piluch era un hombre fornido, de unos cuarenta años, un par de pulgadas más bajo que Bray, pero con un tórax tan impresionante que cualquiera pensaba, a primera vista, que era luchador profesional. Bajo los arcos superciliares tenía unas manchas rojas, de una afección hepática, que cuando estaba nervioso e inquieto le producían una gran picazón, y él, para calmarla, se pasaba la yema de los dedos índices, dando la impresión de que estuviera arreglando las cejas. Cierta vez un bromista le vió hacer ese movimiento en un bar y le dijo:

—Basta ya, que estás muy bonito...

A Piluch le costó un proceso, y al hombre ocho puntos en la cara y un mes de yeso hasta que le soldaron las tres costillas que él policía le había fracturado a trompadas.

Esa noche, a medida que Bray hablaba, Henry Piluch se pasaba más ligero los dedos por las cejas.

El policía, que era un hombre muy hábil en su profesión, estuvo de acuerdo con el detective en la imposibilidad de poder probarle nada grave a Tonazzi. Cuando hablaba del gangster, su rostro, colorado de por sí, tomaba tonos de peligrosa hipertensión.

—Yo supe en seguida que habías sido tú el que liquidaste a ese Joe Tersack —dijo—. Después del informe que me pediste por intermedio de tu secretaria estaba esperando lo que se produciría. —Y mirando al detective con los ojos entrecerrados, agregó mientras sacudía un dedo en el aire:

— ¡Pero no creas que puedes andar haciendo justicia por tu mano! Si se tratara de eso saldríamos nosotros y puedo asegurarte que en una noche New York se convertiría, en una ciudad mucho más saludable para el resto de sus habitantes —respiró hondo, y luego dijo para terminar su sermón—: Por ahora nadie sabe que tú participaste en ello. Y yo estaba esperando que me llamaras para contarme lo que pasó. Pero de ahora en adelante trabajarás de acuerdo conmigo...

Bray lo dejó hablar. Conocía demasiado a Henry Piluch para contradecirlo. Se habían criado juntos. El policía, que le llevaba unos años, de niños siempre le había protegido. En la barriada donde se habían criado, las peleas entre bandas de muchachos eran frecuentes y Piluch sacaba invariablemente la cara por Bray. Era un hábito casi el que había contraído en ese sentido, y que se prolongó de grandes. Hasta que le mataron un hijo de tres años...

La detención de una banda de contrabandistas de estupefacientes le había valido un ascenso... y la muerte de su hijo como venganza. La policía, lógicamente, intervino; pero fué Charles Bray el que mató a los tres delincuentes que secuestraron al niño.

Muchos lazos unían a los dos hombres. Se conocían bien, además. Y el detective sabía que a Piluch le interesaban poco los procedimientos legales con ese tipo de rufianes. Lo que le preocupaba era la seguridad de Bray; que actuaba sin el apoyo de la organización policial. Los delincuentes, en cambio, a veces estaban más organizados y protegidos que la misma policía...

Consideraron entre los dos los riesgos que correría el detective y quedaron de acuerdo con el procedimiento que tenían que adoptar. En el momento que Bray tuviera las pruebas, debía, por medio de Edy Trupp, por sí mismo, avisar a Piluch, el que actuaría inmediatamente.

Estudiaron la posibilidad de que los delincuentes pretendieran usar la lancha para huir y Piluch aseguró que él se encargaría de cortarles esa línea de retirada. Bray, al pensar en las rápidas lanchas de la policía portuaria, supo que por allí no escaparía Tonazzi.

Remataron la comida con uno de los budines de “mamma Rosa” y, poco antes de las ocho, se separaron no sin que el Teniente Piluch le recomendara, mientras se pasaba un dedo rápidamente por las cejas:

—Sería bueno que fueras, bien armado. Es decir, con un par de revólveres; uno a la vista y otro oculto... sólo por si acaso, claro está.

El detective se sonrió y, dándole una palmada en el hombro, le dijo:

—No te preocupes...

Pero cuando se separó del policía, el preocupado era él.

No podía descartar los informes de Piluch acerca de la cantidad de gente con que contaba Tonazzi. Cuando el detective le dijera la conexión existente entre Tonazzi y Eli Malone, de Chicago, el otro había fruncido el ceño preocupado. Eli Malone era lo más escurridizo que tenía entre manos el Estado de Illinois. La policía de Chicago hacía años que trataba de reunir la mínima cantidad de pruebas que necesitaba el fiscal para procesarlo y todo esfuerzo era inútil. Agregó que el delincuente podía haberle mandado, en el día, una docena de pistoleros a Tonazzi, y ellos no saberlo...

Las cosas podían ser muy difíciles. Bray estaba decidido; no obstante, pensó que aunque hubiera querido echarse atrás ya era muy tarde para hacerlo. O él lo mandaba a la cárcel a Tonazzi, si no podía hacerlo a “la silla”... o el gangster lo perseguiría hasta eliminarlo.

La suerte estaba echada; y en ese momento él sacudía los dados disponiéndose a arrojarlos.

Llegó hasta el hospital, en medio de sus reflexiones, y pidió hablar con el detective que estaba de guardia por orden del Teniente Piluch.

El hombre, una vez que Bray se dió a conocer, le dijo que tenía órdenes de dejarlo pasar. Le acompañó hasta el piso en que estaba Thelma y le hizo una seña a uno de los dos agentes que, apostados en cada extremo del pasillo, vigilaban la habitación 326, que era la de la joven.

Bray, abrió la puerta con cautela, y los ojos temerosos de Thelma se dilataron en una sonrisa al ver al detective.

La esposa de Giancarlo Bruno se levantó de una silla, dejando a un lado una revista y dijo en su inglés con fuerte acento itálico:

—Pase, señor Bray. Pase. ¡Qué alegría para la pobrecita le trae usted!... —señalando los ojos resplandecientes de la joven.

El detective entró, tratando de hacer el menor ruido posible y, tras saludar a la esposa de Bruno, se acercó a la cama de Thelma y, tomándole una mano, le sonrió:

— ¡Hola granjera!

— ¡Hola! —contestó la joven con un murmullo apagado por entre los vendajes.

Bray, largó la mano de ella de la sorpresa que se llevó y, mirando primero a Thelma y luego a la mujer de Bruno como pidiéndoles una explicación, exclamó excitado:

— ¡Habla!... dijo “hola”.

A Thelma le brillaban los ojos y la italiana se reía mientras decía que sí con la cabeza.

Luego le explicó al detective que Thelma tenía cortados los labios y las encías. Le dió cuenta de la cantidad de suturas, que le habían hecho y la cirugía estética que le harían, posteriormente para devolverle el aspecto normal.

Bray miró a la joven, largamente, y le dijo:

—No te preocupes, Thelma, ni Joe Tersack ni Tomy Portales pueden matar ya a nadie.

La joven, metió rápidamente las manos bajo la almohada y tanteó sacando una cadena de oro con una gruesa medalla, con la que había jugado él la noche anterior; hizo señas para colgársela del cuello.

Él contuvo un gesto de rebeldía y miró a la esposa de Bruno la que, con los ojos brillantes, dijo muy convencida:

— ¡Ah, señor Bray¡ Una medalla es mejor que una botella de whisky, o que una pistola...

El detective reservó su opinión para otro momento y, agachándose, dejó que la joven le pusiera la medalla al cuello. Bray la escondió por debajo de la camisa y le dijo:

—Gracias. Mañana te la devolveré—. La besó en la frente y, despidiéndose de la mujer de Bruno, salió de la habitación con paso decidido.

CAPÍTULO 20

Cruzó por el Triborough Bridge y, tomando por Grand Central Parkway, dio un largo rodeo mientras hacía tiempo para llegar a la hora convenida.

Entró por el Boulevard Crossisland y, en la intersección de éste con el Northern Boulevard, se cruzó con un auto particular que, al ser iluminado por los faros del de Bray, le reveló en el asiento trasero el rostro inconfundible del Teniente Piluch.

La vista de su amigo le sirvió de estímulo para dejar de lado sus preocupaciones y, echando una mirada al reloj del tablero, se dirigió resueltamente al “Astronomic Club”.

Desde varias cuadras de distancia el Club mostraba toda su iluminación.

Bray, se acercó a marcha muy lenta y observando detenidamente todos los vehículos estacionados antes del local.

Descubrió uno con dos parejas, a menos de una cuadra de distancia del night-club, y tuvo el presentimiento que eran policías. Se sonrió, pensando que Piluch sabía hacer las cosas. Dos hombres solos hubieran llamado la atención; cuatro enamorados no preocupaban a nadie. Sabía que en el local habría más policías. Y que el mismo Piluch, viajaba con tres o cuatro más. Indudablemente que las medidas policiales ya estaban tomadas. El resto dependía de él...

Estacionó su auto y dirigió un cautelosa mirada a toda la playa de estacionamiento antes de bajarse.

Una sombra, apoyada contra un árbol, a menos de treinta metros, y un cigarrillo que vió brillar en el ángulo de una ventana del primer piso, lo convencieron de que Tonazzi también había tomado sus precauciones.

Bajó del auto, y una pareja, que había salido de las filas posteriores del estacionamiento, pasó cerca suyo tomados del brazo y comentando una película. Al pasar junto al detective, la mujer, sin dejar de mirar al compañero, dijo en voz muy baja como para que la oyera Bray solamente:

— ¡Teniente Piluch! —Y siguieron caminando, adelante del detective, hacia la puerta de entrada.

Bray se fijó bien en ellos, y luego se sonrió pensando si su amigo habría dejado, aunque más no fuera, el telefonista en el Departamento de Policía...

Entró por la puerta principal y, mirando apenas a la chica del guardarropas que reemplazaba a Thelma, penetró en el salón, resueltamente.

Un maître, muy ceremonioso, se le acercó preguntándole:

— ¿El señor está acompañado?

Bray dijo que no con la cabeza.

El otro comenzó una disculpa para explicarle que no se admitían hombres solos, aunque el detective alcanzó a observar que en el Bar había varios, pero Bray lo cortó, y sintió satisfacción al hacerlo así, diciéndole:

—Me llamo Charles Bray...

—En seguida comunicaré al señor Tonazzi que usted ha llegado.

Bray asintió , con un gesto y se dirigió al bar, no sin que varias personas miraran con curiosidad la tela adhesiva que tenía al costado de la frente.

No pudo distinguir, entre la concurrencia, a Edy Trupp y May Tucker, ni tampoco a la pareja policial que le hablara a la entrada.

Miró el salón apreciativamente y pensó que allí Louis Tonazzi había invertido una pequeña fortuna.

El detective tenía ojos acostumbrados a ver todo de una mirada. En un instante se dio cuenta de la decoración y amueblamiento y, conociendo la disposición del resto de las dependencias, por el informe de Giancarlo Bruno, se encontró inmediatamente ubicado.

Se sorprendió, desagradablemente, al llegar al bar, cuando vio a Johny Mose sacudiendo una coctelera con aire imperturbable, mientras lanzaba una mirada descuidada que pasó por Bray y siguió de largo como si en su vida le hubiera visto.

Se apoyó de costado en el mostrador y vió, entre las parejas que bailaban, a Edy Trupp y May Tucker. La joven se pasó una mano por el cabello y Bray pudo notar, cuando se aproximaron a la luz del palco de la orquesta, que de la mañana a la noche tenía una secretaria pelirroja. Además el pelo le caía sobre los ojos cubriéndole la mitad de la cara.

Estaba buscando la pareja policial, cuando vió que se aproximaba a él Louis Tonazzi.

El hombre era realmente buen mozo, pensó el detective. Era lógico que las mujeres se enamoraran. El otro lo saludó cortésmente aunque sin intentar darle la mano.

— ¿Cómo está, Bray? —dijo al tiempo que sacaba una cigarrera de metal que le ofreció. El detective rechazó el cigarrillo con un gesto y bebió un trago antes de contestarle.

—Admirando su local, Tonazzi —dijo al fin.

El cara-bonita sonrió complacido, mostrando al hacerlo sus blancos dientes bajo el bien cuidado bigote.

—Es mucho más amplio que lo que usted ve —le respondió.

—Sí. Conozco otras dependencias —dijo Bray distraídamente.

La sonrisa de Tonazzi se esfumó un poco, pero, inmediatamente, reapareció más amplia, para agregar:

— ¿Qué le parece si conversamos allá entonces —dijo señalando hacia donde estaba su despacho.

Bray lo miró duro, y repuso sin vacilar:

— ¡Vamos!

CAPÍTULO 21

Pasaron junto a la mesa que ocupaba Edy Trupp con May Tucker. El agente de seguros se estaba secando la frente con el pañuelo mientras tragaba dificultosamente y pretendía poner cara de enamorado. Bray pensó que sería la cara que pondría un hombre si le avisan que la mujer tuvo trillizos. Pero se dio cuenta que Trupp sufría por él, y se sintió agradecido a su amigo.

Después de pasar por el costado del palco de la orquesta y abriendo una puerta que decía “privado”, el detective se encontró frente a la doble puerta de vaivén, a la cual, la noche anterior, Bray le había roto los cristales a balazos. Ya estaban repuestos; y Tonazzi pasó sosteniéndola para que hiciera lo propio el detective.

Bray no se engañaba con esas amabilidades y, al contrario, cada gesto del otro le ponía más en tensión si ello era posible.

Llegaron al despacho donde la noche anterior matara a Tomy Portales y, al observar el detective que la alfombra era de un color diferente, se felicitó mentalmente de haber guardado las fotografías en otro lugar.

Pensó que la sangre de Tomy Portales habría hecho una mancha muy fea... pero trabajaban rápido allí. Miró hacia la puerta que acababan de cerrar y notó que brillaba con un barniz muy nuevo, del cual se sentía aún el olor en la habitación. De los proyectiles que se incrustaran en ella no vió ni rastros.

No había nadie en la oficina, y Bray, aceptando la invitación de Tonazzi, se sentó en un sillón frente al escritorio. Echó una rápida mirada al teléfono, y se tranquilizó al verlo colocado en la mesita.

Tonazzi se ubicó en la silla detrás del escritorio y mirándolo sonriente dijo:

—Bueno, Bray, hablemos de negocios.

—Para eso tenemos que hablar de cien mil dólares, Tonazzi —dijo el detective.

— ¿No le parece exagerada la cantidad? —preguntó el pistolero.

—Usted sabe que las fotos ésas valen cualquier dinero —contestó el detective; tratando de llevar la conversación en forma tal que alguna palabra del gangster le diera la clave del contenido del sobre que estaba debajo del teléfono.

Asimismo no dejaba de percibir la ironía de la situación en que estaba. Pensó qué le sucedería si el pistolero imaginara que las fotografías estaban al alcance de su mano, y desechó en seguida la idea porque le causó malestar.

Tonazzi, entretanto, pesaba las palabras de Bray y por sus ojos se veían pasar múltiples ideas.

—Sí —’concordó—. Las fotos son valiosas, pero no individualmente. Usted lo sabe bien, Bray —agregó.

La mente del detective trabajaba a toda velocidad. Lo dicho por Tonazzi era la clave. Pensó que si las fotografías no eran valiosas individualmente, significaba ello que formaban parte de un todo, y ese todo no podía ser más que un plano o un documento secreto. Y ¡qué secreto! para que Tonazzi le pagara cien mil dólares por una parte. Unicamente secretos atómicos podían valer tanto...

Aventuró una frase para poder, con la respuesta de Tonazzi, ir avanzando en sus deducciones:

—De todas maneras, es una “documentación” muy importante —dijo.

El pistolero cayó en el lazo.

—No me diga, Bray —exclamó— que usted entiende tanto de fórmulas como para haber descifrado ésas.

El detective se sonrió de la alegría interior que sentía.

—No entiendo mucho, Tonazzi —contestó—. Pero sí lo suficiente para imaginarme que se trata de energía atómica.

—Bueno —dijo el gangster—, para eso no hace falta más que mirar el membrete, Bray. La A.E.C. no escatima sellos, cómo habrá podido observar.

Estaba todo completo. La A.E.C. era la Comisión de Energía Atómica. Y ¿qué extraordinario informe tendría Tonazzi al alcance de la mano?, se preguntó Bray.

El detective se sintió tentado a echar mano al revólver y hacer el disparo que, por no estar cerrada la puerta que daba al exterior tendrían que oír Trupp y la pareja policial, los que deberían, a su vez, atraer al resto de los policías del Teniente Piluch. Pero en ese momento sonó el teléfono y Tonazzi atendió:

—Sí, querida —dijo—. Estoy terminando de concertar un negocio con un amigo. Bueno... cuando quieras —agregó; y luego cortó.

Se oyó sonar un timbre en la habitación y, estirando una mano, Tonazzi tocó un botón que estaba en la pared, a espaldas suyas.

—Nos traen bebidas —exclamó—. Hay que manejarse con timbres pues esta habitación es a prueba de ruidos —agregó como explicación.

Entró Johny Mose con una botella de whisky en una bandeja con vasos. Bray lo observó atentamente y se sintió súbitamente inquieto. No comprendía qué tenía que hacer Mose allí adentro habiendo tantos camareros en el local.

Disimuladamente cruzó los brazos acercando la mano derecha hacia la solapa izquierda del saco. Pretendía abrirlo suavemente y sacar de pronto el revólver. Mose estaba poniendo la bandeja sobre el escritorio pero observaba el gesto del detective. Tonazzi habló en ese momento:

—No se le ocurra hacerlo, Bray —dijo en tono cortante—. Mire antes la mano izquierda de Johny —agregó.

El detective no movió más los brazos y, al mirar como le indicara Tonazzi la mano de Johny Mose, advirtió que el pistolero tenía un revólver oculto por la bandeja y que le apuntaba directamente al pecho. No desesperó, pues estaba seguro que Tonazzi no lo despacharía sin saber antes, qué había hecho con las fotografías.

— ¿A qué viene esto, Tonazzi? —preguntó con voz controlada.

—Ya se va a enterar, Bray —dijo el gangster sacando a su vez una pistola 45 con la que apuntó al detective.

Luego ordenó a Mose:

—Revísalo.

El otro se acercó, apuntándole siempre; y colocándose detrás del detective lo cacheó rápida y expertamente.

Encontró los dos revólveres. El 38, que llevaba Bray en la funda bajo la axila izquierda, y el 32 corto que se había colocado entre la media y la pierna con una banda de tela adhesiva.

Tonazzi le hizo una seña, mostrándole las puertas y el otro se apresuró a cerrarlas. Bray comprendió que quedaba aislado de quienes podían auxiliarlo. Ahora ya ni un tiro sería escuchado. Pero no se acobardó y con voz firme, dijo:

—Tonazzi, si usted me mata me acompañará en seguida Sepa que las fotografías estarán mañana en manos de la policía con una relación completa de los hechos.

El gangster lo miró sonriente, sin contestarle nada pero con unas luces en los ojos que le hicieron comprender al detective que de allí no saldría con vida. Mientras lo seguía apuntando con la pistola estiró una mano y tomó el teléfono de la mesita sacándolo, con un brusco movimiento de su lugar, para ponerlo encima del escritorio procediendo a marcar un número, mientras Bray, con ojos desorbitados, miraba el lugar vacío donde él había colocado las fotografías.

— ¿Quieres bajar?— dijo Tonazzi por teléfono—. Ya hemos terminado.

Colgó y dirigiéndose a Mose, sin dejar de mirar y apuntarle a Bray, preguntó:

— ¿Vieron algo los muchachos?

—No —repuso el otro—. El muy estúpido vino solo.

— ¿Quiere seguir hablándome de las fotografías, Bray? —preguntó—. ¿O se convenció que es inútil?

El detective se dió cuenta que estaba perdido. Cara-bonita lo había derrotado. Bray lo había subestimado y, mientras creía que le estaba sacando la verdad de las fotografías, el otro había estado jugando con él. Por algo Tonazzi siempre se le había escapado a la policía. El gangster pareció leerle los pensamientos:

—Sí, Bray —dijo—. No fué suficientemente hábil para esconderlas. Debe haberlo hecho a oscuras —agregó—, por que dejó un trozo del sobre asomándose por entre el teléfono y la mesita. Fué fácil encontrarlas.

El detective recordó, con pesar, que, efectivamente, lo había hecho a oscuras antes de salir escudándose en el cuerpo de Tomy Portales.

—Y ahora, Bray —prosiguió el gangster—, va a pagar su error. Yo lo único que quería saber, al citarlo, era si usted había visto las fotografías; y por eso le hice ese cuento de la energía atómica.

En ese momento sonó el timbre y Tonazzi le dijo a Mose:

—Puedes irte.

El pistolero se dirigió hacia la puerta exterior, cuidando de pasar por detrás del detective y, abriéndola, salió cerrando rápidamente tras de sí.

Al mismo tiempo se abrió la puerta por la que habían entrado Bray y Tonazzi, y entró ella...

— ¡Margaret!... —gritó Bray tratando de levantarse en dirección a la joven.

— ¡Quieto, Bray! —amenazó con voz ronca el gangster.

Más que el revólver que le apuntaba, lo que lo dejó paralizado fué la sonrisa de ella.

—Yo creo que es mejor que lo despacharas rápido, Louis —dijo la joven yendo hacia el escritorio de Tonazzi, y sacando una cigarrera del bolsillo de la cual tomó, encendiéndolo, un cigarrillo.

Bray estaba inmovilizado. Tonazzi se reía con una silenciosa mueca siniestra:.

— ¿Sabe algo de las fotografías? — preguntó ella indicándole a Bray con un movimiento de cabeza.

—No sabe absolutamente nada —dijo Tonazzi sin apartar el arma que apuntaba derecho al pecho del detective.

Bray sentía como si se le estuviera acabando el mundo bajo los pies. No comprendía nada. Esa mujer de rostro duro no podía ser la misma chiquilla que le decía que él era divino. No era la misma Margaret que había conocido... Algo andaba mal en su cabeza. Necesitaba un cigarrillo también él.

— ¿Puedo fumar? —preguntó con voz ronca.

Tonazzi lo miró desconfiado.

—El último deseo... ¿recuerda? —le dijo el detective tratando de sonreír y haciendo en cambio una fea mueca.

El otro dijo que sí con la cabeza.

— ¡Sin trucos, Bray! —le advirtió moviendo la pistola.

—No me queda ninguno en la manga —dijo el detective mientras recogía al vuelo el cigarrillo que le tiraba Margaret.

—Parece que todos los trucos son suyos, Tonazzi. Inclusive éste —dijo señalándola a Margaret.

—Yo no soy truco de nadie —respondió ella con voz seca y contenida.

El detective fumó ávidamente mientras pensaba qué tenía que hacer. Decidió que, si le daban tiempo, lo primero sería enterarse de lo que había pasado. Mirándola, fijamente dijo con ironía:

—No me digas, querida Margaret, que piensas por tu cuenta ahora. Has aprendido mucho desde la última vez que te vi. Tonazzi te está enseñando bien, ¿eh?

El gangster iba a hablar, pero ella se le adelantó.

—En tu sucia cabezota de detective tal vez no puedan entrar muchas ideas, Bray, pero te advierto que conmigo vas a aprender algo nuevo, aunque no te va a servir para mucho en el lugar adonde vas a ir a parar —y agregó señalándole al gangster—. Tonazzi no me ha enseñado nada Yo le enseñé a él —dijo apoyándose el índice en el pecho—. Yo le enseñé a hacer plata —dijo excitándose—. Y ya que vas a morir yo te diré cómo. ¿Quieres saberlo, Bray? —preguntó entrecerrando los ojos.

El detective miró el cigarrillo e hizo un gesto con los hombros, al tiempo que decía:

—Cuéntamelo. Aunque pienso que es difícil que le pudieras enseñar nada a Tonazzi...

Margaret mostró una expresión de despecho al ver la indiferencia de él. Tonazzi quiso intervenir pero la mujer con un gesto violento lo contuvo y siguió hablando.

—Sí, Louis sabe mucho —dijo—, pero a la gente la marcaba yo. Y yo misma hice preparar los dormitorios de arriba. Preciosos dormitorios, Bray —agregó con una sonrisa—. Donde los clientes podían acostarse con sus queridas, con la mayor impunidad. Inclusive con sus esposas esperándolos en el salón, como hizo un juez que conocemos —agregó—. Hay tres dormitorios —prosiguió—, con máquinas filmadoras hábilmente disimuladas. Y yo me encargaba de traer las amistades de Gerome Graham, y Louis de convencer a los hombres que aquí estaban seguros —añadió con una carcajada.

La joven seguía hablando con pasión creciente y el detective veía el cuadro completo del chantaje. Las fotografías tenían el precio que la víctima podía pagar. Y el que no daba plata pagaba en influencias como el caso del juez y otros que la joven seguía nombrando. Bray tenía, que saber todo. Un plan se iba formando en su mente, y tal vez pudiera aprovechar lo que ella contaba.

— ¿Y Gerome Graham... tu padre, cómo murió? —le preguntó.

Ella saltó como si la hubiera abofeteado y pretendió pararse frente a él.

—No te cruces —gritó Tonazzi, apuntándole a Bray por un costado.

Ella volvió donde estaba y dijo con odio incontenible:

—Gerome Graham... no era mi padre. Soy hija natural de mi madre y él me reconoció y, con su plata, me encerró entre cuatro paredes desde niña —y al decirlo pareció significar que le habían hecho un vejamen inconcebible—. Me puso interna en un colegio —prosiguió— mientras ellos se daban la gran vida paseando por todo el mundo. Cuando las demás ya tenían novios e iban a fiestas y bailes yo usaba las trenzas por aquí, Bray —dijo señalándose la cintura—. ¿Y sabes lo que hice? —añadió con una sonrisa y brillándole los ojos ante el recuerdo—. Cuando tenía quince años me entregué al portero del colegio donde estaba. Y luego, cuando al fin pude ir a la Universidad hice todo lo que me dió la gana, mientras pensaba cómo les iba a hacer pagar el encierro de tantos años. ¡Y me lo pagaron, Bray!— añadió con alegría—. ¡Me lo pagaron los muy estúpidos! Como lo vas a pagar tú mismo —agregó señalándolo—, por haberte querido meter en esto. Lo vas a pagar como Gerome Graham... ¡Con la vida! —dijo con ojos afiebrados mientras se golpeaba la palma de una mano con el puño de la otra.

El detective se sentía asqueado por lo que oía y trataba de dominarse para que la mujer siguiera hablando.

— ¿Y cómo mataron a Gerome Graham, Margaret? — preguntó con voz suave.

— ¡No se lo digas! —saltó Tonazzi.

— ¿Por qué no se lo voy a decir? — preguntó ella con gesto de desprecio—. ¿A quién se lo va a contar? ¿A los gusanos...? —y al decirlo se rió cruelmente mientras se servía whisky y bebía un trago antes de continuar.

—Lo matamos con esto, Bray... —dijo tocándose con los dedos la frente, y fijando, con una sonrisa, sus ojos brillantes, en los del detective.

—Lo hicimos salir, de noche, con una falsa llamada telefónica —continuó—. Pusimos otro auto delante y a la luz de sus faros vió, por el vidrio de atrás, que un hombre me apuntaba con una pistola como si fuera a pegarme un tiro o quisiera raptarme —y lanzando una carcajada prosiguió—. ¡Y el muy estúpido se lanzó a correr, Bray! Fué corriendo cada vez más, detrás nuestro hasta que, al llegar a una violenta curva, lo enceguecimos encendiendo dos faros que llevábamos atrás. No pudo tomar la curva y... se mató —terminó con una risa morbosa mientras se estremecía de placer; agregando, luego—: Y pronto cobraré su seguro, Bray. Y la parte de su herencia que me corresponde —se detuvo al decirlo y corrigiéndose, añadió—: No... ¡Todo va a ser mío! ¡Todo!...

El detective la observaba fascinado. La mujer estaba rematadamente loca. Le preguntó, en voz baja:

— ¿Vas a matar a tu madre, también?

—Sí, Bray —dijo con ojos agrandados por la excitación—. También a ella... Principalmente a ella —añadió—. A ella que permitía que él me diera cinco dólares por semana cuando yo tenía 16 años. A ella que me dejó encerrada, mientras se revolcaba con todos los que le gustaban. Ya es como si estuviera muerta... —agregó.

— ¿Tú le robaste el brazalete de brillantes, Margaret? —siguió preguntando suavemente el detective.

— ¡Cállate! —dijo Tonazzi nervioso.

Ella lo miró divertida y, lanzando una carcajada, lo señaló con la mano para contestar:

—No. Fué él. El magnífico Louis —dijo, contando luego animadamente el episodio y con rostro más cerca de lo normal—. Ella tenía miedo que él me echara a perder. Nos vio un día juntos —aclaró—. Entonces habló con Louis una noche pidiéndole que me dejara, y él le dijo que había gastado mucho conmigo y que tendría que resarcirlo —dijo en medio de violenta risa— y ella le dió el brazalete después que murió el marido para que Louis no me engañara abusándose de mi inocencia —terminó riéndose, nuevamente, con todas sus ganas.

— ¿Dónde están el brazalete y las fotos, Margaret? — preguntó, Bray.

— ¡Basta ya! —rugió Tonazzi levantándose de su asiento y apuntando siempre al detective.

Margaret no dijo más nada pero Bray se dió cuenta que ella iba a indicar la caja fuerte que había visto abrir a Johny Mose la noche anterior.

Ya sabía todo. Y ahora le dió pena morir. No por la muerte en sí. Aunque también amaba la vida. Sino por que no quería que esos asesinos escaparan sin castigo. Mientras Margaret y Louis Tonazzi estuvieran sueltos sería igual que si hubiera víboras venenosas en las calles de New York.

El detective hizo una última pregunta mirando esta vez a Tonazzi.

— ¿Cómo me van a matar...? —dijo, tranquilamente sosteniendo la mirada del gangster.

Tonazzi se sonrió.

— ¡Me gusta que tenga agallas, Bray! Eso simplifica las cosas —repuso; y luego agregó—: No se preocupe que todavía no va a morir. Primero vamos a hacer un paseo por el agua y a la luz de la luna...

El detective pensó que si lo dejaban salir vivo de la habitación tendría su oportunidad y, resuelto a no desperdiciarla, esperó el desarrollo de los acontecimientos.

CAPÍTULO 22

Acudiendo a un llamado de Tonazzi, entró un individuo bajo y fornido que tenía estampado en su cara el sello de la delincuencia. La cabeza del hombre era una circunferencia. Llevaba el pelo peinado para atrás y sin raya y tenía una frente tan estrecha que la cabellera parecía crecerle desde las cejas, La nariz, ridículamente pequeña, parecía haber sido desplazada hacia arriba desde la punta, y mostraba como si fuera un lechón los agujeros de las fosas nasales. Al costado de la boca, de labios gruesos y sensuales, le colgaban las mejillas dándole un aire de bull-dog nada tranquilizador.

El individuo, sin decir una palabra, esperaba las órdenes de su jefe parado con las piernas abiertas y mirando fijamente a Bray. Tonazzi le ordenó que hiciera preparar la lancha y, cuando el hombre se retiraba, lo detuvo con un gesto. Señalando a Bray añadió:

— ¡Tápale la boca y átale las manos!

El hombre sacó un pañuelo del bolsillo, pero Tonazzi abriendo el cajón del escritorio le alcanzó un carrete de tela adhesiva.

—Con esto —ordenó.

El pistolero, poniéndose detrás del detective realizó rápida y eficientemente la tarea. Luego miró a su jefe y viendo que éste asentía se dirigió hacia la puerta y salió.

La impotencia del detective era absoluta. Con las manos atadas a la espalda y sin poder gritar era inútil cuanto hiciera. Pensó, no obstante, que aún tenían que llevarlo a la lancha. Y esa última oportunidad estaba resuelto a no desperdiciar. Sabía que le iba la vida en ello. Pero igual la perdería si no resultaba... Y alguna vez, más pronto o más tarde, un hombre tiene que morir...

Bray estaba resuelto a hacerse pegar un tiro cuando le sacaran para embarcarlo. Era la única forma de que interviniera a la policía, de lo contrario, cuando lo hicieran ya sería muy tarde.

Un par de minutos después regresó el pistolero acompañado por Johny Mose.

— ¿Todo listo? —preguntó Tonazzi.

Ante un gesto de asentimiento de sus secuaces, les indicó lo que debían hacer. Sacarían al detective por la puerta exterior para embarcarlo, y una vez a bordo recién pondrían en marcha la lancha. Luego se embarcarían Tonazzi y Margaret llevando al pistolero que había atado al detective, mientras Johny Mose quedaba en el club hasta que regresara Tonazzi.

Obligaron a Bray a ponerse de pie y se dirigieron a la salida que daba al exterior abriendo la primera puerta. A una seña de su jefe Mose se adelantó para observar el jardín y la terraza antes de sacar al detective. Inmediatamente hizo un gesto con la mano, para que los otros se ocultaran, y cerró la puerta exterior tras él.

Transcurrieron un par de minutos hasta que el hombre del bar regresó. Tonazzi, un poco nervioso, le preguntó qué pasaba.

—Una pelirroja con unas cuantas copas encima que estaba tomando aire —repuso el otro sin darle mayor importancia.

El corazón de Bray dió un salto. La pelirroja no podía ser otra que May Tucker, que, inquieta por su ausencia, trataba de ubicarlo. Maldijo la mordaza y las precauciones de los pistoleros. Si hubiera tenido la boca libre con un grito podría poner en marcha todo el aparato policial, pero así lo único que podía hacer era tratar de embestir a uno de ellos para que le pegaran un tiro. Con los músculos en tensión esperó la orden de Tonazzi para dirigirse a la lancha. El gangster, tomando a Margaret del brazo, inició la marcha seguido por los otros dos que llevaban en el medio al detective, tomándolo fuertemente de un brazo cada uno.

En vez de marchar por el camino de piedras que, pasando frente al corredor central, era visible desde el interior del club, Tonazzi cruzó los canteros del jardín donde estaban los árboles enanos tras los que se había escondido la noche anterior el detective. Caminaban rápidamente y los dos que sostenían a Bray le clavaban en cada costado un revólver, como para ahuyentarle cualquier idea rara que se le estuviera ocurriendo. El detective aflojó los músculos para que los otros se tranquilizaran y creyeran que no tenía intención de escapar. Estaba esperando llegar al final de los canteros, desde donde tendrían que entrar al corredor que desembocaba en la terraza. Esa era una zona que tenía más luz que el jardín. Le llegaba la iluminación del interior del club; en cambio donde estaban no se veía casi nada. Y Bray, cuando actuara, quería ver bien a los otros.

Mientras lo llevaban a través de los casi treinta metros de jardín, giró la cabeza un par de veces mirando a los costados, pero no alcanzó a distinguir a nadie. Pensó, con desesperación, que había más de doscientas personas y una docena de policías en los alrededores y que de no actuar él inmediatamente lo matarían sin que nadie se enterara y le pareció irreal que eso pudiera suceder impunemente en New York. La orquesta tocaba una marcha estridente y la gente la coreaba armando un estrépito que llegaba hasta ellos apenas suavizado por las puertas cerradas del local. Pensó que eso formaba parte del plan para ahogar el ruido del motor de la lancha. Llegaron casi al final y Tonazzi hizo un gesto con el brazo indicando que tomaran hacia la terraza. Bray hizo una inspiración profunda y, cuando Mose levantó el pie derecho para pasar un seto de pequeñas plantas que dividía el jardín con el corredor de la terraza, actuó velozmente.

En el momento que salían del jardín al corredor, tanto Johny Mose que iba a su derecha, como el cara de bull-dog que estaba a su izquierda, miraron instintivamente al suelo para ver dónde pisaban. Bray, con la cabeza inclinada, como, si también estuviera mirando al suelo, pero en realidad observando de reojo a los delincuentes, levantó el pie izquierdo como para pasar el seto que estaba trasponiendo en esos momentos Mose; pero en vez de apoyarlo en el suelo lo lanzó con toda la fuerza que pudo hacia atrás y a un costado, incrustándoselo más arriba del tobillo al hombre que le había atado las manos. El individuo lanzó un rugido ahogado y se dobló dejando libre el brazo izquierdo del detective. Bray, con las manos atadas a la espalda, tironeó del brazo de Mose tratando de atraerlo hacia sí antes de que el pistolero reaccionara. Lo hizo trastabillar, porque el hombre no había terminado de trasponer el seto cuando el detective atacó, y entonces tomando impulso como si fuera a pegar con la cabeza a una pelota le pegó con la frente en un costado de la mandíbula haciendo que el otro cayera al suelo. Pero Mose no soltó el brazo de Bray y lo arrastró en la caída, rodando los dos sobre las plantas, con parte del cuerpo en el jardín y parte en el corredor.

Toda la acción se desarrolló en menos de tres segundos. Tonazzi se volvió y dejando a Margaret avanzó de un salto hasta donde estaban los hombres. Bray arrodillado y con las manos atadas lo vió venir, el gangster levantó el revólver y, en vez de dispararle un tiro como esperaba el detective, lo dejó caer para desmayarlo. Bray se tiró de boca y quiso rodar sobre sí mismo pero Mose seguía aferrado a su brazo y no estaba fuera de combate ni mucho menos. El individuo era fuerte como un buey y el terrible golpe que le diera Bray con la cabeza, y que a otro cualquiera lo hubiera dejado fuera de circulación por mucho tiempo, apenas si alcanzó para atontarlo. El cañón del revólver de Tonazzi lastimó al detective en el hombro izquierdo haciéndole ver un sinfín de estrellas, y cuando cayó al lado de Mose, el pistolero, que había perdido el revólver al golpearlo Bray, lo tomó con la mano derecha de la garganta, mientras seguía agarrado con la izquierda al brazo del detective, y apretó con fuerza incrustándole los dedos en los músculos del cuello y tratando de ahogarlo lo más rápidamente posible. Bray se debatió y arqueó el cuerpo en un esfuerzo supremo para liberarse de la tenaza de los dedos del individuo, pero sin conseguirlo.

La voz de Tonazzi le llegó entre la bruma de la inconsciencia.

— ¡Déjalo, Mose! ¡Te digo que lo dejes, maldito! —rugió el gangster con voz contenida.

La lucha se había desarrollado en medio del mayor silencio. Vista a la distancia hubiera parecido un film mudo. El detective, con la boca tapada por la tela adhesiva, y los pistoleros silenciosos por la necesidad de no ser descubiertos parecían pertenecer a un pasaje de una pesadilla, pero no de la realidad.

Mose, con los ojos encendidos de odio no quiso acatar la orden de Tonazzi y trató de hacer otro esfuerzo para matar a Bray. Tonazzi levantó su revólver y lo descargó en la muñeca de Mose, quien dando un grito soltó la garganta del detective y dejando libre el brazo con que tenía sujeto a Bray mientras marchaban se agarró la muñeca derecha con la mano izquierda mientras lo miraba a Tonazzi como si fuera a atacarlo. El gangster no se intimidó por la mirada del otro, y le dijo en voz baja y sibilante:

—Te voy a matar, estúpido, como desobedezcas nuevamente mis órdenes... Eres un animal carnicero nada más. ¿No te das cuenta que tiene que morir ahogado y no estrangulado...?

El otro pareció volver a la realidad cuando terminó de hablar su jefe, y no contestó una sola palabra mientras se ponía en pie. Bray respiraba afanosamente por la nariz y trataba de recuperar fuerzas mientras seguía tendido en el suelo, en el mismo lugar donde lo había dejado Mose. El otro pistolero, sentado en el pasto, se frotaba desesperadamente el lugar donde el detective lo había alcanzado con el taco del zapato. Tonazzi le pegó un puntapié en las costillas a Bray y le ordenó:

— ¡Levántese!

El detective se hizo el desmayado y, a pesar que el golpe del gangster le causó un intenso dolor, pues le había pegado en la herida de la noche anterior, siguió tendido tratando de reponerse y pensando la manera de obligarle a hacer fuego. El pistolero pareció adivinar las intenciones de Bray.

—Es inútil que trate de obligarme a tirar, Bray —dijo con voz vibrante de encono—. Ya tengo decidido cómo va a morir...

Bray no contestó y Tonazzi le ordenó a Mose:

—Levántalo y arrójalo en la lancha. Pero no lo desnuques al hacerlo...

El otro lo agarró como si fuera una bolsa y se lo echó al hombro revelando la extraordinaria fuerza que poseía, pues el detective pesaba no menos de 190 libras. El cara de bull-dog avanzó renqueando y a los saltos y se dirigieron todos hacia la lancha.

Bray estaba totalmente repuesto, y aunque le dolía la garganta y sentía la inflamación que le habían causado los dedos de acero de Mose, estaba atento y dispuesto a cualquier cosa que pudiera intentar.

Margaret fué la primera que vió a Edy Trupp.

—Louis —dijo con ansiedad—. Allá, al costado del club, por la parte de la playa de estacionamiento hay un hombre...

Tonazzi se dio vuelta rápidamente para mirar. En ese momento Trupp hizo dos disparos al aire...

Tonazzi, mostrando su garra de gangster inteligente no perdió la serenidad. Con voz tranquila y clara, dio sus órdenes.

—Echalo pronto en la lancha —le dijo a Mose—. Tú vienes conmigo —le indicó al otro; y con un gesto le dijo a Margaret que subiera a bordo. Los pistoleros cumplieron rápidamente las indicaciones de su jefe y una vez que el cuerpo de Bray fué depositado por Mose en la lancha, Tonazzi le dijo a su secuaz:

—Posiblemente venga la policía —y añadió—: Saca las fotografías y las quemas, o las ocultas. Si preguntan por mí diles que me fui a dar un paseo con mi novia. Ya regresaré. Y no te preocupes que no pueden acusarnos de nada...

En el momento que el gangster terminaba de hablar se oyó una sirena policial que se acercaba al club a toda velocidad. Tonazzi puso en marcha los dos poderosos motores, mientras Johny Mose se dirigía rápidamente por el corredor hacia el interior del local.

Bray había sido arrojado sobre uno de los asientos de la lancha, y aunque tuvo la inmediata intención de saltar al agua se dió cuenta que no podría hacerlo sin que el individuo que lo cuidaba no le pegara primero dos balazos. Una vez alertada la policía, no tenía objeto hacerse matar. Decidió que tal vez se le presentara luego su oportunidad, y se acomodó de costado con la cabeza afuera del asiento para ver lo que sucedía en el exterior.

Vió que Mose se dirigía hacia la puerta de entrada al salón en el momento que salía corriendo la pareja de la policía que encontrara a su llegada al club. El hombre tenía un revólver en la mano y al encontrarse frente a Mose le apuntó haciéndole levantar las manos. Mose levantó las manos, y cuando el policía miró hacia donde Tonazzi maniobraba con la lancha bajó el brazo derecho y dándole un golpe como si hubiera sido un zarpazo lo arrojó al suelo corriendo luego rápidamente en dirección al despacho donde habían capturado al detective. En ese momento la lancha hizo un viraje y levantando una ola a cada costado empezó a correr por la bahía, hacia el norte, buscando su desembocadura. Bray alcanzó a ver que la terraza se llenaba de hombres y un par de linternas trataron de iluminar a la embarcación que ya estaba a unos sesenta metros. Sin oír los disparos vió las llamaradas de varias armas y bajó la cabeza. Después de unos segundos la levantó nuevamente y ya no vió más que las luces de la ribera y la espuma del agua que marcaba el veloz desplazamiento de la embarcación.

Pasaron frente a los Yacht Clubs de la margen izquierda y se fueron abriendo hasta casi el medio de la bahía. Allí Tonazzi que estaba de espaldas al detective, y conduciendo abrió los aceleradores a fondo y la poderosa lancha pareció elevar aún más la proa, sentándose de popa para devorar la distancia que la separaba de la salida.

La bahía de Little Neck tiene unas tres millas de largo y Bray suponía que no tratarían de liquidarlo mientras no salieran de ella. Mentalmente pensaba en la actividad del Teniente Piluch y se dijo que ya estaba en contacto con las lanchas de la Policía Marítima. Si la organización policial era todo lo eficiente que él sabía, Tonazzi no podría salir nunca de la bahía sin que lo detuvieran. Se sentó mirando hacia adelante y escudriñó ansioso esperando ver las embarcaciones de la policía.

Cuando estaban a la altura de Saddíe Rock aparecieron los reflectores. Una de las patrulleras venía de la dirección de Fort Totten y otra desde Elm Point. Bray miró rápidamente a los costados y pensó que Tonazzi haría una maniobra para retroceder. En ese lugar tenía casi una milla de ancho para virar en cualquier dirección. Los proyectores buscaron la lancha y una luz potente, a pesar de la media milla que los separaba, alumbró la proa por el lado de babor cuando la embarcación que venía desde Fort Totten los iluminó. Inmediatamente el proyector de la otra los enfocó por estribor. Las sirenas aullaron su orden repetidamente y Tonazzi, lejos de acatarla, se inclinó sobre el volante para ofrecer menos blanco.

La lancha del gangster se dirigía recta, tratando de pasar entre las dos policiales. El detective calculó que pronto comenzarían los fuegos artificiales y se dispuso a hacer algo.

El gangster a quien Bray golpeara miraba con ojos vidriosos la escena y tenía aferrado al detective por un brazo mientras parecía querer atravesarle las costillas con el cañón del revólver que le apoyaba en el costado. Antes de que pudiera hacer nada el hombre lo perforaría definitivamente. Bray estaba rogando que pasara algo. La distancia se había acortado y menos de un cuarto de milla separaba a las tres embarcaciones. En esos momentos una serie de guiones luminosos atravesaron la noche. Procedentes de las dos lanchas policiales se cruzaron en el aire formando un ángulo mortal en la dirección por donde huían; la policía tiraba con balas trazadoras. Tonazzi hizo un gesto al hombre que cuidaba a Bray y le indicó un compartimiento del costado. El individuo soltó al detective y rápidamente sacó una ametralladora portátil del lugar. Le dió el revólver a Margaret y se dispuso a pasar al asiento delantero al lado de su jefe.

Ese era el último instante y así lo comprendió el detective. Mientras el hombre levantaba la pierna para pasar, Bray recogió las rodillas y poniéndole los dos pies en la cadera lo impulsó con todas sus fuerzas sacándolo por la borda y arrojándolo varios metros más allá.

El detective se incorporó en el asiento para arrojarse a su vez al agua. Tonazzi seguía manejando y no había advertido lo sucedido. Margaret, que tenía el revólver del hombre en la mano, había hecho un movimiento de costado para dejar pasar al pistolero con la ametralladora. Cuando el hombre cayó al agua, impulsado por Bray, la mujer abrió los ojos y asiéndose fuertemente del asiento con la mano izquierda disparó casi sin apuntar. A Bray le pareció que una mano poderosa lo daba vueltas en el aire, cuando estaba a punto de lanzarse por la borda. El revólver ladró otra vez, directo al pecho del detective, y éste sintió que una fuerza enorme le paralizaba el corazón, justo donde le había pegado la bala, y doblando la cabeza, con los ojos aún abiertos, cayó sobre la borda deslizándose hasta el agua para hundirse en la espuma que dejaba la lancha.

CAPÍTULO 23

Los rostros eran borrosos. Apenas manchas blancas sobre un blanco más intenso. Luego se hicieron grises, y de a poco fueron tomando sus formas verdaderas.

Dos se inclinaron sobre él, y tras parpadear varias veces logró ubicar uno.

—Si ese hombre es San Pedro estoy muerto —dijo Bray—. Pero si es el Teniente Piluch me salvé...

Era el teniente Piluch.

Lo miraba sonriente y le dijo:

—La próxima vez que presumas de ateo te meto preso por falso testimonio —mientras le mostraba la gruesa medalla que le colgara Thelma Vance del pecho y que estaba abollada y retorcida del último balazo que le pegara Margaret.

El detective hizo ademán de seguir hablando, pero el otro hombre que estaba inclinado sobre él le dijo severamente mientras le tomaba una muñeca para contarle las pulsaciones:

—Ni una palabra más por ahora. No estuve cosiéndolo dos horas para que me arruine la obra hablando.

Bray cerró la boca y su amigo le contó sintéticamente lo que había pasado, que era mucho, pues la policía se había movido durante las diez horas que él estuviera inconsciente.

Habían tomado el club por asalto apenas sonaron los disparos de Edy Trupp. Detuvieron a Johny Mose cuando intentaba quemar las fotografías. Además encontraron un par de joyas robadas y algunos documentos muy interesantes para el fiscal. El hombre que tirara Bray de la lancha había sido detenido y estaba cantando como un tenor.

—Louis Tonazzi y su dama murieron... —añadió el Teniente Piluch. Y ante la mirada de Bray, agregó—: Sí. Ya sabemos todo lo de Margaret Graham. Johny Mose también habló.

Hizo ademán de irse y Bray, mirando a los costados para ver si estaba el médico, dijo:

—No le digas nada a Thelma...

El teniente se sonrió y añadió:

—No hace falta que se lo diga. Medio New York lo sabe. Estás convertido en el héroe del día. Lástima que, pronto, me temo, seas un héroe terminado —y ante el gesto de extrañeza de Bray, Piluch se dirigió a la puerta y abriéndola mostró la figura de Thelma Vance que, con las vendas rodeándole la cara mostraba tan sólo un par de ojos brillantes aunque, como pensó Bray, ella tenía mucho más para mostrar...