Ralph Boston

Ni héroes ni cobardes, hombres

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 107

ePub r1.0

LDS 09.04.19

Título original: Ni héroes ni cobardes, hombres

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: mayo, 1982

1.ª edición en América: noviembre, 1982

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 11.527-1982

©texto: Ralph Boston – 1982

©cubierta: Norma Longaron 1982

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

PRÓLOGO

La madura turista americana —vestido blanco, pamela blanca, Kodak negra— fotografiaba incansablemente el Panternón.

—¿Qué significará el Panternón y todo lo demás para ella? —preguntó Irene, sin dejar de mordisquear el jugoso tallo que acababa de arrancar.

—Puede que la cuna de la civilización occidental o puede que un recuerdo más entre tantos —contestó Andreas sonriente, agregando—: Nunca se puede estar seguro con estos americanos.

La rubia y espigada muchacha alzó hacia él sus ojos. Estaba sentada sobre la hierba, en tanto su compañero lo hacía sobre un gran bloque de granito.

—¿Crees que Estados Unidos entrará en la guerra? —quiso saber.

El la miró con fingida sorpresa.

—¿Desde cuándo te interesa la política internacional?

Ella sonrió.

—No es «política internacional» que, en la forma que tú lo dices, suena a algo teórico y de biblioteca. Es «guerra». Guerra muy terrible y muy próxima. Con los italianos sobre nuestras cabezas…

—Los italianos sobre nuestras cabezas —rió Andreas—. Buena frase y hasta geográficamente casi exacta, si aceptamos que Albania está «encima» de Grecia…

—¿Y no lo está?

—Sí, así podría decirse. Pero eso no significa que «nosotros» tengamos que intervenir en la guerra.

—Nos harán intervenir.

—¿Quiénes? ¿Los ingleses o los italianos?

Irene alzó sus hombros en gesto de indiferencia.

—Eso ¿qué más da? —dijo—. Unos u otros. O nos invaden los italianos o nos convencen los ingleses.

—Nuestro actual dictador Metaxas no es de los que se dejan convencer fácilmente…

—No seas ingenuo, Andreas. Ésta es una guerra «en serio». Nadie podrá quedar al margen de ella. Ni siquiera Grecia, nuestro humilde país que lleva el récord mundial del aprovechamiento del laurel…

—¿«Aprovechamiento del laurel»? Pero ¿qué estás diciendo?

—Ya sabes… A los dos mil años que llevamos viviendo de glorias pasadas.

Rieron a dúo. Lo de las glorias pasadas era una broma familiar a todos los griegos.

Irene fue la primera en ponerse seria.

—Andreas, tengo miedo —dijo, cogiendo la mano de su compañero, que acariciaba distraídamente su pelo.

El aludido pareció despertar de un romántico ensueño.

—¿Miedo…? ¿De qué tienes miedo?

Ella hizo un gesto de impaciencia; después, señalando las ropas que el muchacho vestía, dijo:

—¿Es que no lo adivinas?

Andreas lucía el uniforme de soldado de infantería del ejército griego.

—Ah, es por eso —sonrió—. No te preocupes, no habrá guerra.

—Pero a ti te han movilizado.

—Como a todos los de mi edad. Mala suerte… Apenas tres meses después de acabar el servicio militar y me movilizan… El sargento dice que no nos desmovilizarán hasta que no entre el próximo reemplazo, cosa que no ocurrirá hasta dentro de seis meses. ¡Es un latazo!

—Ojalá que sea así.

Andreas la miró, entre sorprendido y enojado.

—¿Qué dices?

—Que ojalá todo acabe en la «molestia» de seis o siete meses de movilización.

—Sigues temiendo la guerra.

—Mi padre ha dicho que la guerra es inevitable.

—Tu padre no es infalible.

—No, no lo es; pero si bien informado. Dice que los ingleses desembarcarán tarde o temprano en nuestro territorio continental o en alguna de las islas, y eso dará a Hitler la excusa para invadirnos.

—Hitler ya está satisfecho con ser dueño de toda Europa.

—De «casi» toda Europa. Nosotros también somos Europa.

—De acuerdo. Aún le faltamos nosotros y Portugal y España y Suiza y puede que me olvide de algún país más…

—Suecia, por ejemplo.

—Vale, Suecia. Pero ninguno de todos esos países, incluidos nosotros, significa nada trascendental desde el punto de vista estratégico. Estamos en agosto de 1940, aún no hace un año de la invasión de Polonia y ya los alemanes son dueños de toda…, de «casi» toda Europa —sonrió burlonamente a Irene y ésta le devolvió la sonrisa—. ¿Qué más pueden desear? ¿Para qué distraerían fuerzas en Grecia o en Portugal, por citar los dos extremos de Europa?

La chica hizo un gesto de impotencia.

—¿Y por qué «distrajo» fuerzas para conquistar todo lo que conquistó? —quiso saber, continuando, sin dar tiempo a respuesta—: Hitler es insaciable. Sueña con ser dueño del mundo.

—¿Dueño del mundo? ¡Pero eso es una reverenda estupidez!

—También parecía una estupidez o una locura o las dos cosas juntas sus amenazas a Checoslovaquia, a los Balkanes y eso por no hablar de Francia. Recuerda que aún no hace tres meses nos reíamos de sus pretensiones de visitar como conquistador la tumba de Napoleón. Pues ya lo ha hecho.

Hubo un par de minutos de silencio, que Andreas aprovechó para echar una mirada al magnífico panorama que los rodeaba. La turista americana había desaparecido con su Kodak. Aunque estaba más que mediada la tarde, el calor apretaba. De un salto abandonó su asiento y quedó de pie frente a Irene.

—Vámonos, hace demasiado calor aquí.

Ella se incorporó ágilmente.

—¿Dónde quieres que vayamos?

—Al primer merendero que se cruce en nuestro camino. Necesito un refresco.

Al pie del monte sagrado abundaban los tenderetes más o menos bien instalados, todos ofreciendo los frescos zumos de la tierra. Bebieron en uno de ellos y después, tomados de las manos, emprendieron una lenta marcha hacia el centro de Atenas, donde estaba la casa de Irene.

Fue ella la que sacó el tema, tras varias calles de charla intrascendente.

—Andreas, si hay guerra, ¿cómo crees que nos portaremos los griegos?

El, auténticamente sorprendido por la inesperada pregunta, se detuvo a contemplarla.

—¿Que cómo nos portaremos? ¿Qué demonios quieres decir?

Ella reanudó la interrumpida marcha y Andreas la siguió.

—Quiero decir… Verás, tiene que ver con lo de vivir de glorias pasadas.

El la miró, en interrogante silencio.

—Sí —continuó ella—. No cabe duda que fuimos… que nuestro pueblo fue… heroico en la antigüedad. Pero después…

—Chica… ¡Contra los turcos no lo hicimos del todo mal!

—Tampoco lo hicimos «del todo bien». Parece que nuestras pasadas glorias nos agobian, nos fatigan. Que necesitamos reposar varios siglos más…

—Estás muy patriota hoy —se burló Andreas.

Ella se apretó a él.

—Tengo miedo, querido. Miedo por ti… y por todos.

—Sin embargo, pareces embarcada en una tarea de agitación patriótica.

—Hedonismo… —murmuró ella, como si no le hubiese oído.

—¿Qué has dicho?

—He dicho «hedonismo». Una palabra que nos pertenece, que nosotros, los griegos, introdujimos en el vocabulario universal.

—¡Ya salió la futura maestra! Creo que no fue ésa la única palabra que se inventaron nuestros gloriosos, proficuos e infatigables antepasados.

—No, no fue ésa la única, pero… Nuestra forma de vida, nuestro sutil cinismo, hasta nuestro cálido y mediterráneo clima…

Andreas estaba absolutamente sorprendido.

—Irene, no te conozco. ¿Esas cosas les enseñan a los futuros profesores?

Ella no estaba para bromas.

—«Somos» hedonistas, Andreas.

El sonrió, haciendo un gesto de tolerancia con sus manos.

—¿Y qué tiene de malo que lo seamos? ¿Qué tiene de malo que nos guste el placer, las cosas buenas de la vida? ¿No es más inteligente pasarse las horas echado sobre las blancas arenas de Corfú o Miconos, que romperse la cabeza pensando cómo ganar más dinero en menos tiempo y luego morir víctima de un síncope cardíaco?

—Sí, lo es. Sólo que en caso de guerra…

—Tuvimos que soportar muchas guerras a lo largo de nuestra historia. Demasiadas, diría yo. Soportaremos una más, si nos obligan a ello.

—No es cuestión de «soportar»…

—¿Qué quieres decir?

—Hitler es un loco asesino. Si nos toca luchar contra él, nuestra obligación será mucho mayor que la de «soportar» esa lucha.

El rió.

—De acuerdo. Te prometo que, si entramos en la guerra, me comportaré como un héroe de las Termopilas. O mejor aún…

—No te burles.

El se puso serio y le oprimió el brazo.

—Querida, mi permiso termina dentro de cinco horas. ¿No te parece que podríamos hablar de temas más… íntimos?

Irene sonrió.

—Sí… —Alzó su hermosa carita hacia él—. Sí, querido. Sólo que…

—¿Sólo que qué?

—Me pregunto si, en caso de guerra, los griegos nos comportaremos como héroes o como cobardes…

CAPÍTULO I

La colina debía tener un nombre y hasta puede que fuese un nombre famoso, pero para Andreas y sus hombres sólo era la Cota 715.

Todos decían que los italianos eran pésimos guerreros, pero tenían ametralladoras y las usaban. No es lo mismo defender una posición elevada y bien protegida, que intentar tomarla. Andreas —desde pocos días antes «sargento». Andreas Kalatos— lo estaba aprendiendo a costa de sangre y miedo.

—Dos hombres menos —informó el cabo Prilakis.

Una gran piedra les protegía del fuego cruzado, el avance estaba momentáneamente detenido, podían hablar.

—¿Cuántos nos quedan? —quiso saber Andreas.

—Dieciocho, incluidos tú y yo.

—Los italianos no deben ser menos de cien…

—Y tiran de arriba hacia abajo, lo que no deja de ser una ventaja…

El sargento miró a su subordinado con admiración. Estaban a un paso de la muerte y Nikos seguía con sus ironías. «¿Es que él no sentirá el miedo que yo siento?». El cabo era grande, fuerte, con bien poblado mostacho y negro pelo. «Debe tener lo menos treinta y cinco o treinta y seis años». Pero era un soldado profesional y puede que hasta le gustara la guerra. Se lo preguntaría después del ataque. Si los dos seguían vivos después del ataque, claro.

—Montad la ametralladora tras aquellos árboles —ordenó, señalando el lugar con su índice.

—¿Es que suspendemos el ataque? —se sorprendió Nikos.

—No, cambiamos de estrategia, simplemente.

El otro le miró sin comprender.

—Haz que se fijen los hombres en sus posiciones, sin dejar de disparar —explicó—. Tú hazte cargo de la ametralladora y trata de no desperdiciar munición, pero manteniendo ocupados a los italianos.

—Eso significa que tú… —Nikos empezaba a adivinar.

Andreas se palpó significativamente las granadas que colgaban de su correaje.

—Intentaré una maniobra de diversión —dijo con suficiencia, sin saber que aplicaba mal el concepto que le habían enseñado en el insuficiente, brevísimo y apresurado curso de mando al que había asistido.

—Que volvamos a vernos —se despidió filosóficamente Nikos, iniciando una marcha cuerpo a tierra hacia la posición que Andreas le señalara.

Éste no perdió tiempo en poner en práctica el plan que acababa de ocurrírsele. Alzó la cabeza sobre la protección que el bloque de piedra le proporcionaba y una ametralladora italiana roció de balas su parapeto. No sería fácil el avance. A su derecha, cayó para no volver a levantarse uno de sus hombres. «Diecisiete», anotó Andreas, haciendo gala de un cinismo que no sentía. Pero el cinismo era bueno, necesario, casi imprescindible, en momentos como ése.

Por la izquierda. Habría que avanzar por la izquierda. Era el flanco más descuidado por los italianos, ya que el grueso del ataque —«un ataque de diecisiete contra cien», pensó con amargura— se desarrollaba sobre su flanco derecho. Sí, por la izquierda.

La vegetación nada tenía de exuberante, ya que estaban en Grecia y no en el Caribe, pero había algunos árboles y, sobre todo, bloques de granito, la mayoría de los cuales era suficiente para cubrir a un hombre. Esperó a que la ametralladora, única que poseían y reliquia de la guerra del 14, comenzara a hacerse oír, manejada por las hábiles manos del gigantesco cabo.

Se estaba poniendo nervioso cuando la máquina empezó a funcionar. Arriesgó un ojo hasta el borde derecho de su cobertura. Vio morir a un italiano y vio también —o puede que no lo viera, que sólo lo imaginara porque quería que las cosas fueran así— que los italianos se alteraban ante la entrada en escena de la inesperada ametralladora. Imaginada o no, la confusión del enemigo era la señal de marcha para Andreas. Arrastrándose, abandonó su protección por la izquierda.

No le descubrieron en el primer instante y eso le salvó la vida, ya que tuvo que cubrir una interminable veintena de metros a cuerpo descubierto, con la única protección de ralas hierbas que ni aún aplastado contra el suelo como estaba llegaban a cubrirlo. Pero no le vieron en el primer instante y así pudo llegar hasta un grupo de una media docena de árboles.

La siguiente estación eran las piedras. Diez metros desde los árboles hasta las piedras. Si le veían, le mataban. Si le veían y no le mataban, de todos modos estaba descubierto y su «genial» plan sería tan útil como papel higiénico usado. La comparación le resultó graciosa y eso le animó a tentar la suerte. Siempre en plan serpiente, avanzó hacia las piedras.

No le vieron, pudo llegar a ellas. «Aún soy papel higiénico virgen», se felicitó a sí mismo. Ahora todo sería más fácil. Casi ridículamente fácil. Aún estaba a unos treinta metros «por debajo» de los italianos, pero la profusión de grandes piedras le permitían un camino a salvo de miradas indiscretas. Avanzó por él.

Nikos hacía maravillas con la vetusta máquina, la primera de las cuales era lograr que no explotara en sus manos. Por el contrario, seguía disparando y hasta, como el mismo Andreas pudo comprobar, matando algún enemigo.

Llegó hasta la posición que desde abajo había considerado idónea para lanzar su primera granada. Estaba a unos ocho metros a la derecha del más próximo nido de ametralladoras. Podía ver con claridad los menores detalles de las caras de los tres sirvientes de la pieza. Un cabo maduro —«más o menos de la edad de Nikos»— y dos soldados muy jóvenes. Pensó que habría madres y esposas y novias esperándoles, pero también pensó que ésa era su tierra y que esos hijos, esposos y novios habían venido a invadirla y a matar a sus habitantes. Con precisión, pero también con suavidad, casi con delicadeza, lanzó la granada.

Aprovechó el humo y los gritos y los trozos de correaje y de carne saltando por todas partes, para avanzar, ahora de pie y a la carrera. Antes de la explosión había tomado nota de su próximo blanco.

Pasó junto al nido primero sin advertir signo de vida alguno, por lo que no consideró necesario lanzar una segunda granada, pese a que llevaba una en cada una de sus manos.

Lanzó las dos contra el siguiente nido de ametralladora. La explosión fue tremenda. Trozos de tierra, piedra y hasta medio brazo humano cayeron sobre él, obligándole a detener su loca carrera, entre el horror y la náusea.

Como en sueños, seguía oyendo el asmático jadear de la propia ametralladora. Por un instante, no supo qué hacer. ¿Seguir adelante, hasta encontrar más italianos, o replegarse hasta la protección de las piedras? Instintivamente, se había hecho con las dos últimas granadas que llevaba.

Aún dudaba entre el miedo y el heroísmo, cuando el humo de las explosiones comenzó a disiparse. En un estado de obnubilación mental, sintió que algo no andaba bien. Que había algo que no debía hacer. Y de golpe descubrió qué era ese «algo». Era el silencio.

Ya no jadeaba la ametralladora propia ni tableteaban las enemigas. Silencio. ¿Qué había pasado? Sacudió varias veces la cabeza, para librarse del horror que obturaba la comunicación entre sus abiertos ojos y su paralizado cerebro.

Entonces despertó a una increíble y maravillosa realidad: Los italianos —¡casi cien!— se habían rendido.

CAPÍTULO II

Los griegos acababan de rebasar sus propias fronteras y perseguían a los italianos en territorio albano. La «gesta helénica» ocupaba las primeras páginas de los periódicos proaliados de todo el mundo. A pesar de que se estaba en guerra, había euforia en Grecia.

Y a pesar de que se estaba en guerra, el flamante teniente Andreas Kalatos, héroe de la Cota 715, había conseguido un permiso desde sábado a la tarde hasta el domingo por la noche. Tiempo suficiente para llegar hasta Atenas y hasta Irene.

—No soñaba con tener por novio a un héroe…

—Bah… Eso no fue nada. Cuando comience de verdad a pelear…

Estaban sentados muy juntos en el diván del salón de la casa de Irene. Andreas atrajo hacia sí el amado rostro y lo besó repetidas veces.

—Cuando me arrastraba por esa maldita colina pensaba en ti y en lo que dijiste de los griegos…

—¿Qué dije de los griegos?

—Si, en caso de guerra, seriamos héroes o cobardes.

Ella se apretujó, mimosa, contra su pecho.

—Y resultó que somos héroes —murmuró.

El rió, ella le besó el cuello y la cara, y él devolvió uno a uno todos los besos.

Después de cenar, el padre de Irene tuvo el gesto de ofrecerles su coche para que dieran un paseo. En tiempos de tan estricto racionamiento de gasolina como ésos, se trataba, sin duda, de un destacable gesto.

Sin consulta previa, Andreas enfiló hacia la carretera del Pireo. Pasear por las callejas del puerto, ver el mar bañado por la luna, tal vez rezar en la vieja iglesia ortodoxa frente a la estación marítima, ahora vacía de grandes transatlánticos, era lo de ellos. El mar, siempre el mar para los griegos. Eso de Mare Nostrum debiera decirse en griego.

Había barcos de guerra en la bahía. La mayoría nacionales, pero también algunos británicos. Todo eran sombras e inmensas zonas de negrura, a causa del oscurecimiento.

—Aun a oscuras, es hermoso todo esto —murmuró Andreas.

La falta de las habituales luces solemnizaba el lugar y el momento, obligando inconscientemente a hablar en voz baja.

—Casémonos ya mismo, Andreas —dijo Irene de improviso.

El se detuvo y puso sus manos sobre los hombros de la chica.

—Sólo tienes diecinueve años y media carrera por delante —opuso.

Irene se impacientó.

—¡No me vengas con tonterías! La edad y la carrera… ¿Qué son esas estupideces frente a la posibilidad de que mañana mismo estés muerto?

Andreas se desligó de ella y reinició el paseo.

—De eso se trata —dijo—. De que no quedes viuda a los diecinueve años.

CAPÍTULO III

Todo el sector se había convertido en un infierno. La compañía se comportaba admirablemente, pero los alemanes seguían ganando terreno metro a metro. Entre el fragor del combate y las órdenes que iban y venían, Andreas tuvo tiempo de recordar la Cota 715. Ahora le tocaba a él defender una posición. No era exactamente una colina, sino una serie de pequeñas elevaciones, sobre lo que podía considerarse una llanura, si existieran llanuras en Grecia.

—¡Mi teniente, el sector del sargento Atilis está siendo rebasado!

La llegada del jadeante soldado hizo volver a la realidad inmediata y terrible a Andreas. Se volvió al ahora sargento Nikos, su hombre de confianza, su «mano derecha», que manipulaba el teléfono de campaña, en vano intento de comunicar con el puesto de mando del batallón.

—¿Nos quedan hombres en la reserva, Nikos?

—Seis.

—¡Envíalos a cubrir la brecha que han abierto los alemanes en el sector de Atilis!

—¡A la orden!

Con sus prismáticos, Andreas observó el sector en cuestión. Constituía el extremo derecho del terreno confiado a la compañía que ahora se hallaba bajo su mando, tras ser evacuado el capitán Mekali, gravemente herido. Los alemanes, apenas adivinados tras sus coberturas, eran centenares. Centenares sólo en el sector del sargento Atilis, porque contra el total de la compañía se enfrentaban miles. Tal vez todo un regimiento.

Un regimiento contra una compañía y él enviaba seis hombres para que contuvieran el avance de seiscientos…

Eso sin tener en cuenta la diferencia de armamento. Los alemanes tenían ametralladoras pesadas, ametralladoras livianas y metralletas, todas «último modelo», infinitamente más mortíferas que las griegas de la guerra del 14 y mucho más modernas y efectivas que las capturadas a los italianos y aún que las pocas que les hicieran llegar los británicos.

Una granada estalló a pocos metros del conjunto de rocas que Andreas había convertido en puesto de mando. Dos soldados murieron, uno de ellos despedazado. La náusea, que no había hecho su aparición desde la Cota 715, volvió a Andreas, que no pudo evitar llevarse la mano a la boca.

—Bebe, teniente —oyó que le decía Nikos, alargándole la cantimplora.

—No tengo sed —contestó, malhumorado.

—No es agua sino metaxa lo que hay dentro.

Bebió un larguísimo trago de la quemante bebida y se sintió mejor.

—¿Has podido conectar con el puesto de mando del batallón?

—No. Este maldito chisme…

—Pues sigue intentándolo. Di que tenemos un cuarenta por ciento de bajas. Que considero imprescindible retirarnos o no saldrá uno vivo de esta ratonera ¡Ah! Y que los alemanes han roto la línea por el extremo derecho de nuestro sector.

—¿Le doy tus saludos al coronel también?

—¡Vete a la m…!

El otro lo miró sorprendido, no estaba acostumbrado a ser tratado así por quien se había convertido en su amigo desde el comienzo de esa maldita guerra. Pero no pidió explicaciones, volvió a su lugar junto al anticuado teléfono y comenzó a dar vueltas a la manivela.

Andreas se arrepintió de inmediato de su exabrupto. No se merecía Nikos que le tratara así. Pero su maldita ironía en esos momentos… «Tienes miedo, Andreas Por eso insultas a Nikos, porque te avergüenza que mantenga el humor cuando tú te ensucias en los calzoncillos».

Irene… ¿Era miedo no querer morir? ¿Era miedo desear tener junto a sí a Irene y estar en paz y no en guerra? Si lo era, Andreas tenía miedo.

Como era previsible, los alemanes rebasaron las líneas griegas por el sector de Atilis, pese a los «refuerzos» enviados. En constante —aunque todavía ordena da retirada— el ejército griego había establecido uní línea defensiva que partiendo de Sarandé, en el mar Jónico, llegaba hasta el golfo de Salónica, apoyándose en ciudades tan importantes como Joánnina, Trikkala y Larisa. Era la última línea importante de resistencia antes de Atenas. La compañía ahora al mando de Andreas ocupaba posiciones al oeste de Metsovon, entre esta ciudad y Joánnina, en plena montaña. Eso que ahora era un goteo de alemanes sobrepasando las líneas griegas por el sector de Atilis, se convertiría muy pronto en desbordado torrente que inundaría Atenas, destruyendo todo intento de resistencia que se opusiera a su paso.

Andreas oprimió el brazo de Nikos con su mano, para atraer su atención. Cuando lo hubo logrado, señaló a los alemanes en su avance.

—Van a coparnos —gritó, para hacerse oír sobre el estruendo de ametralladoras y granadas.

—Ya lo veo —contestó el otro en el mismo tono.

«¿Y vamos a quedarnos aquí hasta que nos achicharren?».

—¿No has podido establecer comunicación?

—No. Y no creo que pueda.

La explosión de una granada a muy pocos metros los obligó a aplastarse contra el suelo. Cuando se disipó en parte el humo, Andreas atisbó por sobre las piedras. Lo que imaginara estaba ocurriendo: los alemanes, enardecidos por haber roto la línea, se lanzaban a un ataque general, dispuestos a acabar de una vez con la ridícula resistencia de esa empecinada compañía.

—Nos van a triturar —comentó Nikos, a su lado.

Andreas lo miró. Sonreía. «¿Es que el maldito nunca tiene miedo o es tan bruto que no se da cuenta que también él va a ser “triturado”?».

—Daré órdenes de retirarnos.

Nikos lo miró, confundido.

—Pero no tenemos órdenes…

—¡Al diablo las órdenes! ¿Crees que voy a dejar que nos maten uno a uno, como corderos en el matadero?

No quería que su subordinado descubriera su miedo, pero menos aún quería morir.

—¡Avisa a los jefes del sector que nos retiramos! Intentaremos conectar con el puesto de mando del batallón en…

—¡Demasiado tarde!

La frase de Nikos alarmó a su superior.

—¿Qué quieres decir?

El sargento se limitó a señalar con su pulgar la retaguardia. Cuando Andreas se volvió para mirar, sabía perfectamente lo que iban a descubrir sus ojos. Los alemanes los habían rodeado.

Un soldado llegaba corriendo hasta ellos, pero no pudo alcanzar la protección de las grandes piedras porque una certera ráfaga de ametralladora acabó con su vida.

Andreas, que estaba mirando en la dirección del muchacho, pudo ver con todo detalle su agonía y su muerte. Primero se abrieron sus ojos en gesto que comenzó siendo de sorpresa y acabó siendo de horror. Unos ojos que querían significar: «¡Esto no puede ocurrirme a mí!». Pero le había ocurrido a él. Ahora novia, madre, hermanos, padre, tendrían que llorar. Durante años tendrían que llorar.

Por su trastornada mente pasó terrible la visión de Irene y sus padres llorando sobre su tumba. «Hubiera sido un gran abogado», «Hubiera sido un esposo perfecto». Hubiera sido…

Miró a los alemanes de la retaguardia, a los alemanes del frente y a los alemanes de los flancos. Porque ya había alemanes por todas partes… Una granada cayó en un nido de ametralladora, servida por un cabo y dos soldados. Trozos de los tres volaron por los aires.

—¡Nikos, nos rendimos!

—No… ¡Andreas no lo hagas!

Ya era tarde para convencer a Andreas. Ya hacía flamear su sucio pañuelo blanco sobre el parapeto. Menos de un minuto después, el fuego había cesado por completo. Con la cabeza apoyada contra una piedra y la mirada perdida en el vacío, Andreas bebía largos sorbos de agua de su cantimplora, esperando la llegada de los alemanes hasta lo que había sido su «puesto de mando».

* * *

—Oye, Andreas, tengo un plan.

—Déjame tranquilo.

Tras una marcha agotadora por senderos de montaña, los alemanes habían hecho un alto para pasar la noche, al reparo de una granja que contaba con varios edificios. Los griegos se preguntaban qué podría cultivarse en esas alturas, pero el inmenso granero donde estaban hacinados hablaba de cosechas, aunque ahora estuviese vacío.

Eran unos trescientos griegos desarmados y ateridos de frío y cansancio, vigilados por alrededor de cincuenta alemanes bien armados y bien despiertos.

—Escucha, Andreas.

—¿Qué m… quieres?

Estaba irritado, nervioso, casi al borde de la histeria. Sabía que había actuado como un cobarde y decirse que había salvado las vidas de muchos de sus hombres no le calmaba.

Porque su conciencia le recordaba a cada instante que no había pensado en salvar las vidas de sus hombres, sino la suya propia cuando decidió rendirse.

—Tengo un cuchillo.

Se volvió auténticamente sorprendido hacia Nikos No sólo los habían desarmado los alemanes, también registraron sus ropas.

—¿Cómo has podido ocultarlo?

—Cuando tú… Cuando estaban por llegar los alemanes, me lo puse dentro de la media. Los boches nos hicieron quitar las botas, pero no las medias. Y el cuchillo estaba en el pie.

—¿Caminaste todos esos kilómetros pisando sobre el cuchillo?

—No fue ni fácil ni agradable, pero se hizo.

En la mirada de Andreas había, simultáneamente admiración y dolor. «El es un valiente; yo, un cobarde».

—Nikos, he sido un cobarde…

—Calla. Te he dicho que tengo un plan y te he dicho que tengo un cuchillo…

—Organizar una fuga masiva es imposible. Nos cazarían como a conejos.

—Te he dicho que tengo un plan, pero no cuál es ese plan. Déjame hablar.

—Te escucho.

Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, con tal de borrar del espíritu de Nikos y —lo más difícil— de su propia conciencia, ese hedor de cobardía que ascendía desde sus entrañas y llenaba su boca con el sabor de la hiel.

—Como tú bien dices, todos no podemos escapa: Pero tú y yo, sí.

—Haré lo que digas.

Cualquier cosa. Aunque fuera un loco plan que sólo los condujera a la muerte. Sí, ahora comprendía que de nada valía vivir una vida con deshonor. No podría presentarse ante Irene y decirle: «Estoy vivo porque soy un cobarde».

—Haré lo que digas.

—Escucha. Aún faltan cuatro o cinco horas para que amanezca. He observado que los alemanes relevan los guardias cada dos horas. Si nosotros…

* * *

La tremenda fatiga había podido más que el miedo y el frío. Echados unos sobre otros y cubriéndose con cualquier cosa, los griegos dormían. Dos soldados alemanes se paseaban constantemente entre los prisioneros, en tanto otras parejas montaban guardia en cada una de las dos puertas del granero. Los seis estaban armados con metralletas, listos para disparar.

Andreas y Nikos simulaban dormir cuando la pareja móvil, pasó junto a ellos. Habían cuidado de colocarse muy próximos a la más pequeña de las dos puertas, como el granero no tendría menos de veinte metros de largo y la pareja hacía su ronda muy lentamente, tenían varios minutos con los dos alemanes dándoles la espalda. En cuanto a los dos de la puerta, se enfrentaban a ellos en esos instantes, pero los dos sabían que no tardarían en ponerse a andar, como un medio de combatir el intenso frío que reinaba en el interior de ese granero lleno de agujeros y maderos podridos.

Los guardias se pusieron a caminar. La distancia que les separaba de los griegos no era más de tres metros.

—Ahora —susurró Andreas.

Pese a que la idea de la fuga y el plan para llevarla a cabo pertenecían a Nikos, éste había decidido que la acción sería comandada por Andreas. «Tú eres mi superior y yo confío plenamente en ti», había dicho, logrando emocionar al otro, que se limitó a palmearle el hombro para no traslucir sus sentimientos.

Se arrastraron con extremada lentitud hacia la puerta. Aunque los alemanes se habían cuidado de colgar faroles de petróleo por todas partes, muchas zonas quedaban en la penumbra. Ellos habían elegido para su avance uno de estos senderos de sombra.

Llegaron hasta un metro de los guardias, sin haber sido descubiertos por éstos, muy preocupados por patear el suelo con sus botas y soplarse las ateridas manos. Los dos estaban enfrentados y ofrecían sus perfiles a los griegos. Andreas hizo una señal a su compañero, «ofreciéndole» el alemán que estaba de su lado. Nikos asintió con la cabeza.

Los dos saltaron como felinos sobre sus víctimas que, cogidas por sorpresa, no pudieron ofrecer válida resistencia. Andreas se limitó a oprimir con su mano boca y nariz de «su» alemán, impidiéndole dar la alarma y ahogándolo al mismo tiempo. Nikos también tapó la boca del suyo, pero al mismo tiempo hundió el cuchillo en su corazón. Dejándolo caer muy suavemente, se volvió al otro, que pugnaba por llevar aire a sus pulmones, y volvió a encontrar el corazón a la primera. También éste se deslizó suavemente hasta el suelo. Como habían convenido, se hicieron con las metralletas y con todas las municiones que pudieron coger sin pérdida de tiempo.

Sabían que las puertas chirriarían al abrirse, pero esto no tenía mejor solución, por lo que abrieron una lo más velozmente que pudieron, colándose de inmediato a la oscuridad exterior. Un soldado gritó algo en alemán a sus espaldas, pero no se detuvieron a preguntarle el significado.

Había fuegos encendidos en varias partes, como delimitando un cuadrilátero, pero también había grandes espacios sumidos en la más completa oscuridad. Cuando se oyeron los primeros gritos, seguidos por disparos de advertencia, los dos habían recorrido ya más de una docena de metros y se acercaban a ese perímetro exterior que marcaban las fogatas.

Un centinela apareció de improviso ante ellos. Nikos le abatió con una corta ráfaga.

—¡Ahora tendremos que correr más aprisa! —dijo Andreas.

En efecto, de alguna maldita parte les llegó el hiriente resplandor de un poderoso foco que horadaba las tinieblas en su busca.

—¡Al suelo! —decidió Andreas.

Arrastrándose pudieron sobrepasar la línea de las fogatas. Frente a ellos tenían una escarpada y ascendente cuesta.

—¡Arriba! —dijo Andreas, decisión que no tomó por sorpresa a su compañero.

En realidad, las posibilidades de que podían disponer se reducían a subir o entregarse.

Aún les faltaban unos veinte metros para llegar a la cima del monte cuando les descubrió el reflector. Una lluvia de balas los obligó a echarse al suelo.

Las balas caían cada vez más cerca de ellos.

—O subimos o nos dan —decidió Andreas.

Por otra parte, ya escuchaban a sus espaldas los gritos de los alemanes, que iniciaban el ascenso.

Tuvieron suerte, pudieron alcanzar la meseta superior, pequeña y abrupta, sin que les dieran. Entre las sombras de la noche, se adivinaba frente a ellos la descendente ladera y un brillo lejano que prometía ser un río.

—¿Hacia dónde vamos ahora? —preguntó Andreas.

Nikos le palmeó la espalda.

—Yo me encargo de guiarte —dijo—. Conozco bien estos andurriales.

Haciendo caso omiso de los gritos cada vez más lejanos, bajaron a buen paso la ladera.

—Ya no pueden cogernos, somos libres —resumió Nikos.

«Libres —pensó Andreas—. ¿Qué griego puede hoy ser libre en Grecia?».

Pero no dijo nada.

CAPÍTULO IV

La guerra terminó muy pronto en Grecia. Demasiado pronto para el gusto de los griegos. Pero en aquellos días de 1941 nadie, ningún poder terrestre, al menos, parecía capaz de detener el avance alemán. Ya toda Europa, con la excepción de un puñado de países neutrales y Gran Bretaña, disfrutaba de las «delicias» del Nuevo Orden. En África, los panzers del aún no mítico Rommel llenaban a tope sus depósitos de gasolina y ponían rumbo a El Cairo. En Asia se avecinaba la tormenta, mientras los Estados Unidos ayudaba vergonzosamente a Gran Bretaña, mientras hacía reiterada profesión de fe en el aislacionismo y la no intervención. Cierto que Hitler no había podido hacerse con Moscú todavía, pero eso se daba por descontado en cuanto el General Invierno regresara a sus cuarteles de verano.

Por eso, en el invierno del 41 al 42 muy pocos, poquísimos, en todo el mundo apostaban por la victoria de los aliados, pese a que Estados Unidos ya se había visto más que obligado a entrar en guerra.

Tampoco apostaban por dicha victoria Andreas y Nikos, bien ocultos en el refugio que el sargento había encontrado pocos días después de la huida.

—¿Tendremos que pasarnos en este agujero toda la guerra? —se quejaba a veces Andreas.

Pero eran quejas retóricas. Bien sabía él que no tenía elección. Los dos eran buscadísimos por los alemanes que, incluso, ofrecían una recompensa a quien aportara datos que condujera a la captura de uno de ellos o, mejor aún, de los dos.

Tres veces habían intentado dejar las montañas y confundirse con los civiles, en un intento por llegar a Atenas, donde serían fácilmente ocultados. Pero en todas las ocasiones tuvieron que regresar muy de prisa al refugio, salvándose por los pelos de ser detenidos por las infinitas patrullas alemanas que vigilaban el cielo y la tierra.

Y de todos modos, ¿adónde podrían ir? Aunque pudieran llegar a Atenas y ocultarse en la casa de algún familiar, ¿sería eso mejor que estar en plena montaña donde, al menos, gozaban de la vista del sol y las estrellas? Y el tremendo peligro en que pondrían a quienes les ocultaran. No, mejor era quedarse donde estaban.

—Pero no inactivos, Nikos. Nos quedaremos, pero luchando.

—¿Luchando? ¿Quieres decir tú contra mí, para mantenernos en forma?

Andreas se echó a reír.

—No. No yo contra ti, sino tú y yo contra los alemanes.

El otro, que estaba echado sobre unos sacos y bien próximo al fuego, levantó su cabeza en sorprendido gesto.

—¿Nosotros dos… contra todo el ejército alemán? ¿Se trata de una broma o es que te has vuelto loco?

—Ni lo uno ni lo otro. ¿Nunca has oído hablar de los guerrilleros? ¿Pequeños grupos armados que enloquecen a enemigos muy superiores en número y armamento?

—Sí, sí he oído hablar de ellos. Pero nosotros somos dos y todo nuestro arsenal se reduce a dos metralletas, un cuchillo y un centenar de municiones para las metralletas…

—Demasiado para empezar.

El otro lo miró burlón.

—Empezar… ¿por dónde? ¿Atenas o, directamente, Berlín?

Andreas se echó a reír.

—Me gusta que mis subordinados mantengan alta la moral —bromeó.

Nikos hizo un gesto de impaciencia.

—Venga… Larga lo que tienes dentro.

Andreas se sentó más próximo a su compañero y al fuego y encendió con calma uno de los preciados cigarrillos que los pastores les obsequiaron el pasado verano. Sólo se fumaban en ocasiones excepcionales.

—Nikos, he estado pensando mucho todo este tiempo y creo que podemos hacer algo para ayudar a ganar esta maldita guerra. Bueno, en realidad, creo que podemos hacer «mucho».

—¿Ah, sí? —dudó Nikos, mientras daba al preciado cigarrillo las chupadas que le correspondían.

Andreas pasó por alto la ironía.

—Mira —dijo, otra vez en posesión del pitillo—, en todos los pueblos del valle hay alemanes…

—¡Menudo descubrimiento has hecho! Y no sólo en los pueblos hay alemanes, también en las ciudades.

—Pero a nosotros nos interesan los pueblos solamente. Al menos, de momento… ¿Cuántos alemanes crees tú que hay en Tikalia?

Era un pueblecito de no más de cien habitantes, al pie de la montaña en la que se ocultaban.

Nikos se apresuró a responder.

—Hombre, eso lo sabes tú tan bien como yo. Según lo que nos han dicho los pastores, un cabo y dos soldados. Pero si nos los cargamos atraeremos la atención de los nazis hacia nuestro modesto hogar…

Hizo un gesto amplio que abarcó la totalidad del recinto en el que se hallaban. Una caverna natural, cerrada por ellos con maderas en su abertura, lo que daba un cierto aire de cabaña canadiense.

—¡Bien dicho! —aprobó Andreas—. Si nos cargamos a los tres de Tikalis todo el ejército alemán registrará estos parajes hasta encontrarnos, quitándonos toda posibilidad de seguir matando alemanes… Pero si nos cargamos al cabo y los dos soldados que custodien algún pueblecito a quince o veinte kilómetros de aquí…

Nikos le arrebató el pitillo ya casi consumido en su totalidad y, tras un par de nerviosas chupadas, adelantó la cabeza hacia su compañero.

—Oye, eso me está interesando —comentó.

—Sabía que te interesaría —sonrió el otro.

—¿Cuántos años crees que nos llevará acabar con todo el ejército alemán, a tres por noche?

Andreas simuló tomarlo en serio.

—Hombre… Si estimamos el poderío nazi en veinte millones de hombres, que divididos por tres quedarían en algo menos de siete millones, eso nos llevaría… Considerando, claro está, que no descansáramos ni sábados ni domingos…

* * *

La nieve caía mansamente. «Es mejor si nieva —había dicho Andreas—, así los nazis no esperarán visitas». Estaban provistos con raquetas y bastones, que habían robado de una tienda de artículos deportivos, de uno de los varios pueblos que atravesaron en su larga marcha nocturna. Habían abandonado su refugio a media tarde, a favor de la oscuridad propia del mes de enero. Ahora, ya muy próximos a su objetivo, Andreas consultó su reloj, a la luz de un farol callejero. Eran las dos y veinte de la madrugada. «Buena hora», pensó.

Aunque no habían preguntado nada a nadie, porque no querían correr riesgos inútiles, sabían que darían sin dificultad con la Kommandantur. No podía haber pérdida. En todos los pueblos estaban los nazis instalados frente a la plaza o en el mismo Ayuntamiento, si lo había. Y, de todos modos, una grande y roja svástica ondearía donde ellos estuvieran, si es que no la quitaban por la noche.

En este pueblo la habían quitado, pero la placa que anunciaba que allí estaba la comandancia alemana fue pronto descubierta por Nikos, pese a la oscuridad reinante. No había guardia exterior, lo que nada tenía de extraño, ya que sólo tres hombres constituían el total de la guarnición. Y, por otra parte, ¿qué iban a vigilar o de qué iban a cuidarse en esa Arcadia invernal y dormida?

Pero la puerta del pequeño edificio de dos plantas estaba cerrada. Andreas probó muy suavemente el picaporte, para comprobar que, como era de prever, tenía echado el cerrojo.

Una complicación inesperada y grave.

Andreas miró a Nikos. Nikos señaló significativamente el balcón de hierro de la primera planta. Su gesto quería decir que no sería nada difícil llegar hasta él. Pero Andreas denegó con la cabeza, haciendo un gesto circular con su índice hacia arriba, lo que fue interpretado por su compañero como que era muy peligroso porque alguien, desde cualquier punto de la plaza, podía verlos. Habían tenido la suerte de que nadie en el pueblo dormido los viera y eso era fundamental para el éxito de presentes y futuras acciones.

Finalmente, el índice de Andreas trazó un medio círculo, en dirección a la esquina más próxima. Este significado era fácil de traducir: Rodear el edificio en procura de un más fácil acceso posterior.

Tuvieron suerte. En el fondo había una pequeñísima huerta, ahora abandonada, a la que sólo una tapia de un par de metros de alto separaba de la calle. Apoyándose sobre Nikos, Andreas atisbó por sobre ella el interior de la propiedad. Nadie a la vista. Ninguna luz. Sin esfuerzo, se encaramó a lo alto de la tapia, ayudando a Nikos a subir. En segundos, los dos se dejaban caer todo lo silenciosamente que pudieron, sobre la helada tierra del antiguo huerto.

Andreas señaló una pequeña puerta de madera y hacia ella dirigieron ambos sus pasos. La luna acababa de surgir tras una masa de nubes. De repente, el huerto, un árbol completamente seco y ellos mismos, quedaron bañados por una luz lechosa y casi espectral. Los dos ahogaron como pudieron sendas maldiciones.

Pero llegaron hasta la puerta sin ser vistos y volvieron a tener suerte. Aunque también ésta tenía echado el cerrojo, las maderas estaban casi podridas y los hábiles dedos de Nikos encontraron la forma de hacer girar la llave, imprudentemente dejada en la cerradura, en la parte interior de la puerta.

Ya estaban dentro. Una cocina muy desordenada, un comedor no menos desaliñado y una escalera ascendente. Subieron por ella.

En la parte superior vieron tres puertas; una abierta, dos cerradas. Tras la abierta, un gran aparato de radio y, sentado ante él, de espaldas a la puerta, un soldado. Nikos retuvo a Andreas, oprimiéndole fuertemente el brazo; el otro entendió perfectamente y se abstuvo de seguir avanzando.

Su compañero sí lo hizo. Con pasos más silenciosos que los de un zorro al acecho, penetró en la estancia y repitió la maniobra que con éxito realizara en aquel lejano granero de los prisioneros: la mano libre cubriendo la boca, la que llevaba el cuchillo enterrando éste en el corazón.

No bien comprobada la suerte del soldado, Nikos regresó junto a Andreas. Por señas, se repartieron el resto del trabajo. Nikos, la puerta de la izquierda; Andreas, la de la derecha.

Al ex teniente le tocó en suerte matar al otro soldado y al ex sargento matar al cabo. Los dos estaban profundamente dormidos y murieron sin despertar.

Habían convenido previamente en llevarse dos metralletas y toda la munición posible, pero en el cuarto de la radio vieron un cajón lleno de cartuchos de dinamita y Andreas consideró que el explosivo podría serles de utilidad para alguna acción futura. Se hicieron con cuantos cartuchos pudieron introducir entre el cinturón y los pantalones, sin peligro de volar por los aires por exceso de carga.

Tras asegurarse que todo el pueblo dormía apaciblemente, salieron por la puerta principal. Nadie les vio y con nadie se cruzaron hasta que, ya bien entrada la mañana, llegaron a su refugio.

* * *

En los meses siguientes, repitieron la hazaña sin muchas variantes cinco veces más. En total, mataron dos sargentos, cinco cabos y ocho soldados. Se hicieron con un total de ocho metralletas, dos excelentes pistolas Luger y una buena cantidad de cartuchos de dinamita, y munición para las metralletas y las pistolas, además de una media docena de granadas de mano, un magnífico mapa de la región, un par de prismáticos, un receptor de radio, dos botellas de coñac e ingentes cantidades de cigarrillos y chocolate.

Pero al realizar su séptimo golpe de mano, se encontraron con que los alemanes los estaban esperando y fueron recibidos con una cerrada descarga, de la que salieron vivos por milagro.

Se retiraron hacia las afueras del pueblo de inmediato, perseguidos muy de cerca por los nazis. Empezaba a formarse en las mentes de ambos la poco optimista certeza de que no tenían escapatoria, cuando quiso su buena fortuna que apareciera un motorista de la Wermacht que marchaba raudo hacia la Kommandantur, a llevar vaya a saberse qué importante mensaje. Nikos aprovechó la reducida velocidad de la máquina, consecuencia directa del pésimo estado de la calle, y salté sobre el conductor. Éste y Nikos y la misma moto se fueron al suelo, pero Nikos y la moto de inmediato se levantaron. El soldado alemán, no.

Así, en una moto de la Wermacht, que se apresuraron a lanzar por el pretil de un puente cuando se consideraron a salvo, lograron salir con vida Andreas y Nikos de su último intento de sorprender a pequeñas guarniciones.

Se tomaron una semana de «vacaciones», que Nikos aprovechó para cazar algunos animales comestibles —ya había llegado la primavera— y Andreas para pensar. Pensar en futuros golpes, naturalmente.

Imaginó desde poner mortales trampas a los motoristas, hasta atentar contra el mismísimo Hitler —cómo llegar hasta el Führer fue lo que no pudo resolver—; por fin, la contemplación casi permanente de los cartuchos de dinamita le dio la respuesta a sus interrogantes.

—Nikos, esta vez haremos algo grande.

—¿Nos cargaremos un barril de cerveza alemana?

El ex sargento volvía de su larga excursión cinegética con el magro botín de un cordero que se había despeñado y al que encontró casi muerto, por lo que no estaba de muy buen humor.

—No, mi buen Nikos —sonrió indulgente Andreas—. Nos cargaremos un tren.

El otro lo miró con asombro y el deseo de descubrir que se trataba de una broma, pero Andreas le mantuvo la mirada con gran seriedad.

—¿«Cualquier» tren? —preguntó Nikos, todavía dudando.

—Por supuesto que no —se ofendió el otro—. Volaremos un tren que conduzca tropas y armamentos alemanes.

—¿Y cómo sabremos a qué hora y por dónde pasa? ¿Lo dirán por la radio? —señaló el receptor pequeño, elegante, pero arrumbado en un rincón por su evidente inutilidad, ya que en el refugio no había corriente eléctrica.

—No —contestó Andreas muy serio—. No suelen decirlo por la radio. Pero tú te encargarás de averiguarlo. Por Larisa pasan todos los trenes que vienen de Alemania o de Hungría o de Rumanía. En las tabernas próximas a la estación, los ferroviarios hablan. Y tú sabes mucho mejor que yo cómo hacer hablar a los que tienen algo que decir…

* * *

El 17 de julio de 1942, a las cuatro y cuarenta y cinco minutos de la madrugada, Nikos y Andreas terminaban de colocar las cargas explosivas en las vías por las que quince minutos más tarde pasaría un tren procedente de Belgrado con una importante carga de armas, municiones y explosivos, destinada a las tropas alemanas de guarnición en Atenas e islas del Egeo. El convoy estaría custodiado por una compañía de infantes, cuyo destino final era también Atenas.

Al cúmulo de problemas a los que Andreas y Nikos se habían enfrentado para llevar a cabo la operación, no había sido el menor el no contar con un detonador, para hacer estallar la dinamita con un buen margen de posibilidades de éxito, amén de asegurar la propia integridad.

Pero los detonadores no se pueden comprar en la farmacia ni robar en las tiendas de artículos de deportes, por lo que hubo que conformarse con un complicado, arriesgado y nada seguro montaje, que incluía muchos metros de mecha, muchos litros de gasolina y muchas posibilidades de no funcionar en absoluto. Pero no había otra cosa a mano y con eso tuvieron que conformarse. Se trataba de hacer estallar un primer conjunto de cartuchos mediante la mecha, ayudada por la gasolina en combustión, y esperar que el resto de los cartuchos diseminados junto a las vías estallaran por simpatía. Andreas había leído eso de la «simpatía» en alguna parte y confiaba en que no se tratara de uno de los tantos bulos que corrían por el mundo.

En cuanto a lo que harían «después» de la explosión, si ésta llegaba a producirse, eso ni se lo habían planteado, tan pocas esperanzas de éxito tenían.

Habían colocado las cargas sobre el puente mediante el cual la vía férrea atraviesa el cauce del río Pimíos, unos quince kilómetros al norte de la pequeña estación de Stavrós. El que los explosivos estuviesen colocados en el puente aumentaba considerablemente, según Andreas, las posibilidades de que se produjera la explosión. Nikos no lograba entender el porqué de tal diferencia y el otro se abstuvo de explicarle que su fuente de información al respecto había sido Hollywood con sus películas del Oeste.

El tren llegó puntualmente, como se esperaba que llegara un tren germano. Cuando estuvo a un centenar de metros de la entrada del puente, y con su velocidad muy reducida a causa del mismo; Andreas, en el extremo opuesto, encendió una cerilla. La mantuvo a cubierto de la vista de los del tren hasta que calculó que éste no estaría a más de diez metros de sus primeros cartuchos y entonces aplicó la cerilla a la mecha que chorreaba gasolina.

La llama tembló grácilmente a la brisa matinal y pareció dispuesta a apagarse, pero se sobrepuso y se lanzó muy decidida por el camino que Andreas le hiciera. Como la cantidad de gasolina iba «in crescendo» a medida que se acercaba a los cartuchos, la llama también creció grandemente de tamaño. El conductor del tren debió verla, porque aplicó a fondo los frenos, arrancando una espontánea maldición de los labios del ex teniente.

Pero ya era tarde para los alemanes. La llama, convenientemente robustecida, cumplió su misión, haciendo estallar los primeros cartuchos de dinamita. En cuanto a la «simpatía» debió ser grande, porque todos los otros fueron explotando por turno.

La locomotora saltó de las vías y, como un negro y onírico monstruo, se precipitó a las aguas del fondo, arrastrando consigo el tándem y dos vagones. El resto del convoy también saltó de las retorcidas vías, pero sin llegar a caer a las profundidades. De todos los vagones comenzaron a saltar soldados armados con metralletas y fusiles y disparando a la noche y las sombras.

Entonces se produjo algo que fue como el digno broche de oro de una memorable jornada. Vaya a saberse por qué misteriosa «simpatía» —tal vez por los disparos— estalló de repente un rezagado cartucho y esta explosión se produjo exactamente debajo del vagón que transportaba los explosivos.

Y entonces sí que funcionó la «simpatía». Simpático fue, sin duda, para Andreas y Nikos el espectáculo de todo el resto del tren volando por los aires.

* * *

Lo del tren dio mucho que hablar en toda Grecia. Y, desgraciadamente, dio algo más que hablar. Esta vez los alemanes no se contentaron con poner precio a la cabeza de los «saboteadores asesinos, enemigos del pueblo griego», sino que cogieron cien rehenes y amenazaron con matarlos a todos, si los culpables no se entregaban en el plazo de setenta y dos horas. Claro que los culpables no se enteraron, porque seguían sin tener energía eléctrica en su refugio, al que tampoco llegaban los periódicos.

La noche subsiguiente a la explosión, Andreas y Nikos dormían profundamente. Por lo regular, se turnaban por las noches en una especie de guardia pasiva —realizada en el interior del refugio—, pero desde que veinticuatro horas antes regresaran al hogar, habían estado bebiendo copiosamente para festejar el tremendo éxito de la primera operación de envergadura que intentaran.

Por eso dormían profundamente y por eso se despertaron paralizados de terror, cuando se sintieron sacudidos sin contemplaciones por manos muy rudas.

Como le ocurriera minutos antes de ser copado por los alemanes, Andreas salió del sueño con la horrible sensación de que los nazis iban a matarlo y que moriría sin volver a ver a Irene. Había alargado su mano hacia la metralleta que descansaba a su lado, pero un pie calzado con gruesa bota dio un puntapié al arma, enviándola fuera de su alcance. El ex teniente abrió los ojos para ver el rostro del nazi que iba a matarle.

No era un nazi. Ni siquiera un alemán. Se trataba, al igual que el que había reducido a Nikos y que los otros tres que les apuntaban con sus fusiles, de griegos. Pero eso sí, griegos armados hasta los dientes y con feroces aspectos.

—Bien —rió el griego de Andreas—, ya han despertado los señoritos.

Uno de los hombres recogió del suelo dos botellas vacías y las mostró al que había hablado, que parecía ser el jefe. Éste rió una vez más, mostrando una blanca y grande dentadura, bajo el imponente mostacho.

—Conque festejando la broma del puente, ¿eh? —preguntó, sin dejar de reír.

—¿Qué broma de qué puente? ¿De qué está hablando? ¿Quiénes son ustedes?

—Poco a poco, muchacho. Una pregunta por vez. Pero empezaré por presentarme. Yo soy Ulises. Aquél —señaló al que dominaba a Nikos— es Héctor, mi segundo. En cuanto a los otros, no vale la pena que conozcas sus nombres.

Andreas comenzaba a recuperar la calma.

—Ulises y Héctor, ¿eh? Vaya nombrecitos…

El otro soltó una carcajada.

—Puede que no sean nuestros verdaderos nombres, señorito, pero nos sirven como si lo fueran. Y lo serán para ti y tu amigo.

Soltó a Andreas y Héctor hizo lo propio con Nikos.

Andreas puso cara de malo, mientras se sacudía y arreglaba la ropa.

—¿Quiénes sois vosotros y por qué habéis irrumpido así en nuestra casa?

—¡Vuestra casa…! ¡Sí que tienes sentido del humor, señorito! —rió fuerte—. Cosa muy común entre los burgueses —agregó más serio.

Andreas lo miraba sin entender nada. Ulises decidió sacarlo de la inopia.

—Somos de ELAS —dijo muy orgulloso, como si eso lo explicara todo. Su interlocutor siguió mirándole con la misma expresión de ignorancia.

Ulises empezó a ponerse nervioso.

—¿Vas a hacerme creer que no has oído hablar de la ELAS? —preguntó incrédulo.

El otro negó con la cabeza.

El gigante pareció dispuesto a pegarle, pero reconsideró la posibilidad y volvió a su risa. Después se encaminó hacia la silla más próxima, dejándose caer sobre ella.

—¡Venga, señorito! —invitó—. Tráete una botella de cualquier cosa y hablemos como buenos compatriotas y valientes que somos.

Bebieron y hablaron. Tras acabar la última botella de metaxa que se guardaba en el refugio, Nikos y Andreas se habían informado de la existencia de un fuerte núcleo guerrillero llamado ELAS y creado bajo el impulso del Partido Comunista, aunque englobando a todos los que quisieran arriesgar su vida contra el nazismo, sin preguntársele a nadie si era de derechas o de izquierdas. Lo del tren se había comentado mucho y los directivos de ELAS, que ya habían oído hablar de las anteriores acciones de Andreas y Nikos, encomendaron a Ulises y su grupo la tarea de dar con esos misteriosos y solitarios francotiradores, que tan efectivos se habían demostrado.

Lo que los nazis no habían logrado en seis meses, Ulises lo logró en veinticuatro horas: dar con el refugio de la montaña. Pero claro está que los pastores y las gentes de los pueblos vecinos no temían contar a Ulises lo que sabían o imaginaban, cosa que nunca hubieran hecho con los nazis.

Y ahora Ulises, en nombre de sus más altos jefes, invitaba a Andreas y Nikos a integrarse en ELAS, ofreciendo a cada uno de ellos la jefatura de un grupo.

—¡Os lo habéis ganado en buena ley, señoritos!

Los llamaba «señoritos» porque entendía que eso de actuar solos eran resabios de individualismo burgués.

Pero Andreas y Nikos se mostraban remisos a aceptar la invitación.

—Nos gusta trabajar solos.

—Solos podréis hacer poco, uniéndoos a nosotros, haréis muchísimo más. Tenemos armas…

—También nosotros.

—¡Media docena de oxidadas metralletas! —se burló Ulises, echando una despectiva mirada a su alrededor—. Nosotros tenemos muchas armas. Y tenemos transmisores de radio para conectar con la Unión Soviética y hasta con Londres, si se tercia.

Andreas lanzó una mirada interrogativa a Nikos y éste le respondió moviendo la cabeza en señal de negación.

—Te agradezco la invitación, Ulises, pero preferimos seguir solos.

Ulises se hizo con la vacía botella y la lanzó contra la pared de piedra de la caverna, donde se hizo añicos.

—¡Me fastidiáis, señoritos! —dijo, poniéndose de pie—. Pero allá vosotros. Que no se diga que el bueno de Ulises no os dio la oportunidad de hacer algo útil por Grecia.

—¿Es que lo que hacemos no es útil?

Se despidieron con abrazos y mutuos deseos de buena suerte y «buena caza».

CAPÍTULO V

El cabaret era de gran lujo. Nada tenía que envidiar a los de Montmartre y Place Pigalle. Por su decoración belle époque, recordaba los rojos terciopelos y dorados oropeles del Moulin Rouge, con un distinguido toque de Maxim’s. En resumen, era el mejor cabaret que podía encontrarse entre París y Estambul. Estaba en Atenas y se llamaba, como no podía ser de otra manera Le Parisién.

Desde el comienzo de la ocupación, había sido el lugar preferido de los alemanes, de teniente coronel para arriba. En parte por los altísimos precios —convenientemente elevados desde la llegada de los molestos huéspedes—, en parte porque no estaba «bien visto», de comandante para abajo ningún oficial alemán ponía los pies en el cabaret.

Por orden especial —al menos, así se rumoreaba— de Himmler, se había hecho un exhaustivo estudio político-sanitario de todos los que en el local trabajaban, comenzando por madame D’Aurvigny, la propietaria, cuyos documentos personales la nombraban Katina Rakatos, nacida en el Pireo; hasta la última y más modesta de las mujeres que hacían la limpieza; pasando, claro está, por el selectísimo y no muy numeroso grupo de muchachas que sabían hacer las delicias de los señores de la guerra.

En Le Parisién un coronel de Estado Mayor podía discutir con un general de las SS los entretelones de la campaña de Rusia, en amable presencia de una o dos de las chicas de la casa, con la absoluta seguridad de que nada de lo allí dicho saldría de esas paredes. Bien se cuidaba madame D’Aurvigny de que ningún exaltado patriota pusiera en peligro su tienda y su pescuezo.

La noche del 5 de enero de 1943 era una noche muy especial en el cabaret. Se agasajaba nada menos que al general Hesselrick, segundo de Von Paulus en Rusia. El destacado general se encontraba en Atenas, de regreso de Berlín y en viaje a Odessa, para reintegrarse a su puesto.

En la capital del Reich, se había entrevistado con el Führer en persona, entregando a éste un informe secreto de Von Paulus sobre la situación en el frente ruso y recibiendo de Hitler órdenes personales para la conducción de la campaña ofensiva que se iniciaría no bien se derritieran las nieves.

Como la permanencia de Hesselrick en la capital de Grecia se reducía a unas pocas horas, en realidad, media tarde y una noche, lo necesario para repostar su avión personal y dormir en cama, en lugar de hacerlo en incómodo asiento, el Gauleiter y su «corte» resolvieron agasajar al ilustre visitante con una cena y fiesta en Le Parisién, en lugar de hacerlo en la Comandancia General.

Y como era la noche del 5 de enero, imaginaron que los reyes bien podían llegar con sus regalos para el general al mismo cabaret.

En suma, que montaron una fiesta por todo lo alto. Las puertas sólo se abrieron para los invitados —e invitadas— especiales, y se cerraron para los demás, habitués inclusive. Champán francés, caviar ruso y langosta del mar Negro, se derrocharon con generosidad de tiempos de paz. En cuanto a las chicas de la casa, se multiplicaron para agasajar a tan importante invitado.

Al dar las doce de la noche, llegaron los tres Reyes Magos y presentaron ante el general Hesselrick una gran caja, envuelta en fino papel y llena de lazos y sedas, que el homenajeado abrió entre aplausos y dentro de la cual encontró, tan desnuda como cuando vino al mundo, a Nanette, la más bella de todas las bellas de la casa.

El general besó a la chica y la tuvo un buen rato sobre sus rodillas, recibiendo de buen grado sus caricias, pero desde la misma Nanette hasta el esforzado Gauleiter, todos advirtieron que las miradas y los deseos de Hesselrick tenían otra destinataria.

Se trataba de una muchacha de unos treinta años; morena, de ojos verdes, cuerpo escultural y aires de princesa, enfundada en un vestido de raso negro, que dejaba bien a la vista sus mórbidos hombros y el comienzo de sus apetitosos senos.

Cuando para todos fue evidente que Nanette se convertía en una pesada carga —no obstante sus pocos kilos— para Hesselrick, el Gauleiter llamó aparte a madame D’Aurvigny.

—¿Quién es esa mujer?

—No lo sé. No la conozco —contestó la otra, amoscada por el poco éxito de su pupila preferida.

—Averígüelo y presénteme a ella.

Sólo dos minutos más tarde, el Gauleiter se inclinaba ante la bella.

—La condesa de Gios, nuestro gobernador…

—Es un placer, condesa, pero mucho mayor lo sería si accede a compartir nuestra mesa.

—Hacerlo será para mí un privilegio.

Cuando la condesa llegó hasta la mesa, de la mano del Gauleiter, Nanette había hecho mutis y la silla situada a la derecha de Hesselrick, antes ocupada por el general jefe de las fuerzas terrestres de ocupación en Atenas, estaba vacía. La recién llegada se sentó en ella y el invitado de honor retuvo unos instantes la perfecta y blanca mano entre las suyas, al ser presentado.

Una hora más tarde, y entre las sonrientes protestas del Gauleiter y madame D’Aurvigny, Hesselrick dejaba Le Parisién, del brazo de la condesa.

—Lamento no poder recibir a usted en mi casa, pero mi marido… En fin, ya comprende.

—Perfectamente, querida. Y soy yo el que lamenta tener que agasajar a tan exquisita perla de los mares helénicos en la triste habitación de un hotel.

—Usted la alegrará, general.

El general alegró la habitación del hotel, que no era triste, sino suntuosa, con música de gramola y champán. La condesa contribuyó a alegrarla con sus risas y sus irónicos comentarios sobre las reiteradas horteradas del Gauleiter.

Aunque opuso una cortés y convencional resistencia a la invitación formulada por Hesselrick para que ambos se quitaran la ropa —«hace un excesivo calor aquí, querida»—, no por eso dejó de sonreír.

Siempre sonriendo, se apoderó de su bolso, ya con el vestido caído de junto a la cama, explicando que sentía una «irresistible» necesidad de empolvarse la nariz, ocurrencia que arrancó una espontánea carcajada a Hesselrick.

Sin dejar de sonreír, apuntó cuidadosamente y disparó tres certeros balazos al corazón del general, que recibió la muerte en medio de la carcajada.

Sonreía también cuando, con ágiles manos, revisó uno por uno los botones de la guerrera de Hesselrick, arrancando el tercero, comenzando por arriba.

CAPÍTULO VI

Ulises y los suyos llegaron al refugio de la montaña al filo de la medianoche, pero esta vez Nikos estaba bien despierto y les dio el alto a prudente distancia, metralleta en mano.

—¡Eh, «señorito», que soy Ulises!

—¡Adelántate solo y con las manos en alto hasta donde pueda verte!

El gigantón hizo lo que se le ordenaba, aunque agitando burlonamente su metralleta en su mano levantada.

Un minuto más tarde estaban todos bebiendo y calentándose junto al fuego que, permanentemente, ardía durante el invierno en el interior de la caverna.

Tras el primer e imprescindible trago, Ulises fue directamente al grano.

—¿Os habéis enterado del asesinato del gran general Hesselrick?

Nikos tomó la palabra.

—Hoy bajé al valle por provisiones. El pope me habló de eso. ¿Fuisteis vosotros?

—¡Por los goces de once mil vírgenes! ¡Bien quisiéramos haber sido nosotros! No, no fuimos nosotros. Lo hizo una mujer; al parecer, actúa sola. Suponemos que por cuenta de los ingleses. En fin, que se ha armado un revuelo de los mil demonios.

—No es para menos —apuntó Andreas.

Ulises le lanzó una rápida mirada.

—Me temo que traigo malas noticias para ti —dijo. El otro se le quedó mirando.

—¿Qué quieres decir?

—Esta vez los alemanes han cambiado de táctica. No han cogido cincuenta o cien rehenes, amenazando con fusilarlos si no aparece la responsable. Esta vez han cogido «quinientas» mujeres, las que serán enviadas a un campo de concentración en Polonia. Un campo de concentración de los que no se vuelve…

Andreas se negaba a creer lo que su mente comenzaba a imaginar. Una sensación de frío interior se apoderaba de su cuerpo.

—Sigue —exigió.

Ulises le lanzó un manotazo cariñoso.

—Tenemos buenos informadores, «señorito». Sabemos lo que Irene Batís significa para ti… Y me duele tener que decirte que ella es una de las quinientas.

El silencio cayó como un pesado y negro telón sobre el grupo reunido ante el fuego. Andreas se cubrió la cara con las manos. Pero Ulises no era de los que pueden estar mucho tiempo callados.

—Aún hay esperanzas, «señorito» —dijo, dándole otro manotazo.

El aludido levantó la cabeza lentamente, fijos los enrojecidos ojos en el otro.

—Mañana salen en un tren especial —informó el gigante—. Ya te he dicho que tenemos buenos informadores. El tren estará custodiado por unos cien soldados, alrededor de una compañía, armados con todo lo habitual, más ametralladoras pesadas. Atacar el tren no será empresa fácil, pero puede intentarse. Claro que vosotros dos solos…

Andreas esbozó una sonrisa.

—¿Me estás chantajeando para que nos unamos a vosotros?

El otro lanzó una risotada.

—Si quieres llamarlo así…

Un rapidísimo cambio de miradas entre Andreas y Nikos decidió el asunto.

—No nos dejas elección —resumió el ex teniente—. Dinos cuál es tu plan, porque imagino que ya lo tienes…

* * *

Aunque la era de los terribles bombardeos aéreos aliados aún no había comenzado, los alemanes tomaban muchas precauciones con sus trenes y convoyes de camiones, en ese mes de enero de 1943. A la inversa de lo que ocurriría un año más tarde, los trenes con material estratégico —los prisioneros también lo eran— sólo podían circular durante el día, para evitar ataques y sabotajes de los guerrilleros, cuyas cada vez más numerosas y efectivas acciones, preocupaban a los alemanes hasta límites insospechados.

Por eso el tren que llevaba a las quinientas mujeres griegas hacia su horrible destino —mucho después se sabría que el destino era Auschwitz— circulaba durante el día, lo que era una grave dificultad adicional para Ulises, Andreas y los suyos.

De todos modos, el plan del gigante era tan sencillo como antiguo: elegir el lugar más adecuado y lograr la detención del tren cruzando varios troncos sobre las vías. El método tenía casi cien años de antigüedad ya que, al menos según Hollywood, era el que utilizaban los indios americanos para frenar el Go West, young man, pero seguía siendo eficaz. Ningún conductor se niega a frenar ante la visión de dos troncos sobre las vías.

Los informes eran precisos. Ciento veinte hombres a bordo. Una ametralladora pesada en vagón descubierto tras el tándem y otra igual como último vagón del convoy. Las prisioneras en tres vagones de ganado en la parte media; por delante y por detrás de ellos, dos grandes vagones dormitorio, blindados, donde irían los soldados que no cubrieran puestos de guardia. Estos vagones provistos de troneras por donde los soldados podrían disparar con comodidad y sin riesgo. Porque esos vagones eran blindados…

Para oponer a esa fortaleza móvil, Ulises contaba con veinticinco hombres, incluidos Andreas y Nikos, una ametralladora semipesada, tres livianas, metralletas, fusiles, granadas y cartuchos de dinamita en cantidad suficiente. Lo que podía parecer mucho pero, considerando el número, la potencia de fuego y la excelente cobertura del enemigo, era poco.

El lugar elegido por Ulises, con la plena aprobación de Andreas, era un punto de la línea férrea situado ocho kilómetros al sur de la pequeña población de Litokron, en las estribaciones del famosísimo monte Olimpo. La elección se debía a lo escarpado y solitario del terreno, lleno de curvas el trazado ferroviario, y también al hecho de que por allí pasaría el tren a las 4.10 horas de la tarde, lo que en el mes de enero significaba muy poco tiempo más de luz natural. El tren tenía previsto detenerse durante la noche en Katerini, ciudad situada a unos sesenta kilómetros al norte del punto de ataque.

El lugar exacto era un estrecho desfiladero con poco más de un par de metros de terreno llano a ambos lados de las vías. Esto era un inconveniente para la huida de las prisioneras, pero imposibilitaba casi por completo la eficaz acción de las ametralladoras pesadas alemanas, por las que Ulises sentía un gran respeto. En cuanto a sus propias ametralladoras, había emplazado las dos livianas sobre el terraplén, listas para atacar la cabeza del convoy, en tanto la semipesada atacaría la cola, lugar por el que se esperaba poder realizar la masiva fuga.

Esta vez el tren se hizo esperar. No es lo mismo un tren de tropas y armamentos que uno de prisioneros. Las anunciadas 4.10 se hicieron las 4.33, lo que significó una ayuda para los guerrilleros, ya que la luz diurna se aprestaba a desaparecer por el oeste.

El conductor vio los troncos cuando estaba a menos de cien metros de ellos —lo que estaba preparado para que así ocurriese— y aplicó a fondo los frenos, mientras hacía sonar la alarma. Todo esto puso en frenético movimiento a los alemanes de la ametralladora pesada que, como ya lo temían los griegos, estaba muy bien protegida, ella y sus servidores, por un alto blindaje. De todos modos, las ametralladoras de Ulises comenzaron a disparar sus ráfagas contra ella. Se sabía nada se lograría con ello, pero en realidad se trataba de una maniobra de diversión para distraer a los alemanes.

En unos segundos, todo el sector se convirtió en un infierno. Los guerrilleros, más o menos ocultos tras cualquier protección, disparaban con ametralladoras, fusiles y metralletas sobre el tren, lanzando de vez en cuando alguna granada, con mucho cuidado de no dar a los vagones de las prisioneras. Los alemanes, por su parte, disparaban sus famosas ametralladoras pesadas aunque, por falta de espacio, sus tiros iban a incrustarse en la tierra dura del terraplén.

Más efectivos eran los disparos de fusil que llegaban desde el interior de los dos vagones blindados. A poco de comenzar la lucha, dos hombres de Ulises cayeron por ellos. Era el momento de actuar para Andreas y Nikos. Habían estudiado cuidadosamente lo que tenían que hacer.

Ellos no habían tomado posiciones en lo alto del terraplén, como los otros, sino que se habían ocultado al borde de la vía, unos metros más adelante del punto donde el tren se detuvo. Ahora salieron de su escondite casi arrastrándose, para ofrecer el menor blanco posible al enemigo, avanzando hacia su objetivo.

Su objetivo era nada menos que los dos vagones blindados.

El primero en descubrirlos fue un cabo que, junto con un soldado, viajaban en la misma locomotora. Disparó su metralleta, pero Andreas fue más rápido. El cadáver del alemán cayó a la vía. Para evitar más sorpresas, Nikos se incorporó de repente y lanzó una ráfaga al interior de la cabina, que dio cuenta del soldado. El maquinista y el fogonero, ambos griegos, habían tenido buen cuidado de esconderse en el tándem.

Andreas y Nikos siguieron su avance a velocidad de caracol. Pasaron junto al vagón blindado y descubierto de la ametralladora sin preocuparse demasiado, ya que sus ocupantes no podían verles, obstruida su visión por el blindaje y ocupados como estaban en poder hallar un ángulo de tiro apropiado para batir a los del terraplén.

Los del vagón dormitorio sí eran peligrosos. Ésos, con sus bien distribuidas troneras, podían disparar en la dirección que quisieran. También hacia abajo, hacia donde estaban ellos.

Pero tenían que pasar, porque de ese paso y de lo que hicieran después dependía el éxito de toda la operación. Dependía que Irene fuera a un campo de concentración o a los brazos de Andreas.

Pasaron el sector más peligroso sin ser vistos. Ninguno de los alemanes del vagón miraban hacia abajo, todos lo hacían hacia lo alto, hacia el terraplén, desde donde les disparaban sin descanso.

Sólo tenían un camino de menos de un metro de ancho para trepar al techo del vagón, sin ser vistos desde las troneras. Felizmente, había salientes de las que cogerse para trepar.

Llegaron al techo y a las escotillas de respiración. Muy fácil hubiera sido de poderse introducir por ellas granadas o cualquier otro explosivo, pero los ingenieros alemanes habían previsto esa posibilidad y las escotillas estaban protegidas en su parte interna por rejillas de hierro que impedían el paso de todo lo que fuera mayor de un centímetro cuadrado.

Pero sí podían introducirse líquidos a través de ellas…

El bien provisto arsenal de Ulises no poseía explosivos líquidos, pero sí poseía «pis del diablo». Este líquido, así llamado por su color amarillento, era un terrible agente irritante para las mucosas, produciendo ataques de tos, enrojecimiento y dolor agudo en los ojos y sensación de asfixia, similar a la producida por los peores ataques de asma. Cien centímetros cúbicos en un espacio cerrado de cuarenta metros cuadrados ocasionaban todas esas molestias terribles a sus ocupantes durante un lapso muy largo de tiempo, obligando a huir a todo trance del lugar.

Cada uno de los tubos que llevaban Andreas y Nikos contenía exactamente cien centímetros cúbicos de «pis del diablo» y echaron dos en el vagón blindado delantero. Por la prisa que los dominaba para terminar su trabajo, descuidaron vigilar a los de la ametralladora y éstos no tardaron en descubrirlos, disparando contra ellos con pistola y una metralleta.

Una bala de ésta rozó el brazo izquierdo de Nikos, produciéndole una herida no grave ni profunda, pero que obligó a Andreas a perder preciosos segundos en improvisar un torniquete para contener la hemorragia.

Hecho esto, los dos corrieron como almas que lleva el diablo hacia el vagón blindado y repitieron allí la operación, esta vez cuidándose de no ser vistos por los de la vecina ametralladora.

Una mano en alto de Andreas fue la señal nerviosamente esperada por Ulises, quien a su vez hizo un gesto similar. Dieciocho hombres —todos, menos los que disparaban las ametralladoras— se lanzaron como un alud terraplén abajo, desafiando los disparos furiosos de los alemanes, que abatieron a tres de ellos.

Abatieron a tres, pero los otros quince llegaron hasta los vagones de las prisioneras, rompiendo los candados que cerraban las puertas. Simultáneamente, Andreas y Nikos lanzaron sendas granadas desde el techo del vagón blindado hacia el que transportaba la ametralladora de cola. Las explosiones, y las ráfagas de metralleta que las rubricaron, fueron suficientes para acabar con las vidas de la media docena de alemanes que servían la pieza.

Un objetivo importante del plan estaba cumplido, pero ahora se llegaba a la parte más delicada de la operación: el previsible abandono en masa de los vagones infestados de gas, por parte de sus ocupantes.

En efecto, el centenar de soldados y oficiales que en ellos estaban salían al exterior, pugnando por llenar sus pulmones a punto de explotar —así se lo parecía— con aire puro.

Pero eran soldados alemanes y no salían con las manos en alto, sino empuñando sus armas y disparando con ellas. Y eran cien.

Para evitar una masacre, los hombres de Ulises habían ordenado a las prisioneras que permanecieran dentro de los vagones, lo que no se lograba sin esfuerzo, dado el nerviosismo y el deseo de escapar de las pobres mujeres. Pero aun teniendo que dar algún culatazo a las más histéricas, se consiguió que se quedaran en sus vagones. Así los guerrilleros pudieron dedicar todo su esfuerzo a enfrentarse con los alemanes.

Fue una lucha terrible, porque se desarrolló en los pocos metros cuadrados que quedaban entre el terraplén y el detenido convoy.

Se comenzó disparando metralletas y hasta fusiles y se acabó por un feroz enfrentamiento cuerpo a cuerpo, utilizando bayonetas, cuchillos y hasta dedos introduciéndose salvajemente en los ojos del enemigo.

Andreas y Nikos desde su privilegiada posición en el techo del va, lindado, de cola, pudieron haber contribuido eficazmente a la matanza de alemanes, pero las increíblemente reducidas dimensiones del campo de batalla hacían imposible disparar sin herir a un compañero. Además, aún tenían otra misión que cumplir.

Saltando sobre los techos, regresaron a la cabeza del convoy, para abatir a los de la ametralladora pesada. Ésta era ahora todavía más inútil de lo que fuera antes, ya que la lucha se desarrollaba a sus espaldas y en un ángulo muy bajo como para poder hacer fuego eficaz con ella. Pero sus servidores sí disparaban sus fusiles y metralletas y su fuego, dada su altura y el blindaje que los protegía, era eficaz.

Ante los ojos de Andreas y Nikos, que tomaban posición para el ataque, uno de los hombres de Ulises cayó con la cara destrozada por un disparo de fusil efectuado desde el vagón.

Los dos atacantes repitieron su simple y mortífera estrategia anterior: dos granadas y largas ráfagas de metralleta. También como en la vez anterior, ningún alemán sobrevivió al ataque.

Ya cumplida la totalidad de la misión que tenían asignada, comenzaron a efectuar muy prudentes y selectivos disparos desde su privilegiada posición. Podían elegir sus blancos y tomar puntería sin prisa, por lo que se aprovecharon de tan singular ventaja. De los primeros disparos, Andreas abatió a un sargento y Nikos a un capitán, presuntamente el jefe del convoy.

Tras matar a cuatro soldados más, sobrevino lo inesperado. Aterrados por la furia con que les atacaban los hombres de Ulises y desconcertados por esos certeros disparos que les llegaban desde lo alto, los alemanes sobrevivientes —unos cuarenta— se rindieron. Un final feliz, que ahorró muchas vidas humanas por ambos lados.

Tras desarmar y poner cara al terraplén a los rendidos, Ulises, Héctor, su segundo, y Andreas, que ya estaba junto a Nikos a flor de tierra, abrieron las puertas de la libertad a las quinientas víctimas inocentes de una guerra que su patria no buscara.

En el paroxismo de la emoción, las mujeres saltaron a tierra abrazando y besando a sus libertadores y obligando a Ulises a emplear métodos contundentes para evitar que se hicieran justicia con los alemanes sobrevivientes.

Andreas buscaba enfebrecido a Irene entre las mujeres que saltaban trastornadas de alegría del vagón que acababa de abrir, pero su adorada no estaba entre ellas.

Comenzaba a sentir un dedo helado que oprimía su corazón ante la terrible idea de que Irene hubiese quedado en las cárceles de Atenas, cuando la vio.

Estaba demacrada, con la cara sucia y la ropa con destrozos, pero era ella y estaba viva. Corrió gritando su nombre, pero el griterío general hacía imposible ser oído a más de medio metro de distancia.

Finalmente, ella lo vio a él. Sus ojos y su cara toda compusieron una sinfonía con todos los movimientos habidos y por haber: El vivace de la sorpresa, el adagio de la duda —«¿estaré viendo visiones?»—, el allegro con brío de la certeza, y muchos más.

Y muchos más.

Tuvo que ir el mismísimo Ulises para poder deshacer el abrazo y refrenar las emociones.

—¡Eh, «señorito», que tenemos que irnos!

A duras penas se separó Andreas de Irene.

—Este monstruo de Ulises, a quien tú y todas las otras le debéis la libertad.

El homenajeado se mostró de repente sorprendentemente confuso.

—Bueno… El mérito es de todos… También de tu «señorito», claro.

—¿Por qué te llama «señorito»? —rió Irene.

—Es una larga historia. Ya te la contaré.

—No tendrás tiempo —intervino Ulises—. Las mujeres seguirán un camino y nosotros, otro.

Era lo convenido. Un par de hombres de Ulises conducirían a las mujeres por senderos de montaña, hasta ser distribuidas provisionalmente en diversos campamentos guerrilleros que, más adelante, las entregarían a familias de absoluta confianza para que las ocultaran en sus casas hasta el final de la guerra. Ninguna de ellas podría volver a su verdadero domicilio o mostrarse en público, so pena de caer en manos de los nazis:

Irene miró interrogante y aterrada a Andreas.

—¿Es que van a separarnos?

El muchacho hizo un gesto de impotencia.

—Me temo que no queda otro remedio, querida. Nikos…, mi compañero… y yo, vivimos en un refugio que no es más que una caverna, en plena montaña…

—Quiero estar contigo.

—Eso es imposible… —Andreas, vacilante, miraba a Ulises.

El gigante dejó que un atisbo de sonrisa suavizara sus rasgos de hierro.

—Imposible, lo que se dice imposible, no es… —dijo.

La nuevamente abrazada pareja lo miró como al dios que puede abrir las puertas del cielo.

—¿Qué quieres decir, Ulises?

—Hay un medio.

—¡Dilo de una vez, maldito seas!

—Que se una a nosotros. Si es una guerrillera, pues es lógico que se vaya con nosotros…

—¡Sí, claro que sí! —se exaltó Irene, gozosa y feliz.

—No… Tú una guerrillera… —dudó Andreas.

Pero Ulises cortó sus prejuicios con una frase.

—¡No seas tan machista, puerco burgués!

Todos emprendieron la marcha. Las prisioneras que ya no lo eran, con la excepción de Irene y otra muchacha llamada Alejandra, que también manifestó deseos de unirse a la guerrilla, iniciaron la marcha hacia sus refugios; Ulises y sus hombres —los sobrevivientes, porque nueve habían muerto— se hicieron cargo de los prisioneros alemanes, a los que se llevarían con ellos para canjearlos por patriotas encarcelados. Finalmente, Andreas y Nikos, con la agradabilísima compañía de Irene y Alejandra, regresaron al refugio de la montaña.

CAPÍTULO VII

A partir de esa feliz jornada, la vida fue mucho más placentera en el refugio. Además de Irene y Alejandra, que de inmediato se reveló como una compañera decidida y eficaz, Ulises unió otros dos hombres al grupo que comandaría Andreas. En cuanto a Nikos, cuyo interés por Alejandra crecía a ojos vista, pidió que no se le separara de su amigo, continuando como segundo de a bordo y renunciando a mandar su propio grupo. «Hemos hecho juntos la primera mitad de la guerra y vamos a hacer también juntos la segunda».

Durante todo el año 43 se dedicaron a dar rápidos golpes de mano a guarniciones alejadas o a pequeños convoyes de camiones. Aunque en estrecha relación con Ulises y los altos mandos de la ELAS, el grupo de Andreas siempre actuó en forma autónoma, ya que constituía un núcleo homogéneo y perfectamente ensamblado.

Teo y Horacio, los dos miembros enviados por Ulises, eran elementos altamente cualificados para la lucha en la que estaban empeñados. Teo, con treinta y dos años, era un campesino fuerte y rudo, capaz de aguantar lo que le echaran. A su fuerza, conocimiento del terreno y natural astucia, unía la ventaja de haber sido adiestrado por Ulises en el empleo de explosivos. Ante sus virguerías, Andreas enrojecía de vergüenza recordando sus chapuzas cuando lo del tren sobre el puente.

Horacio era la otra cara de la moneda. Joven, con sólo veintiún años, era la imagen típica y tópica del intelectual comunista. Delgado, serio con gruesas gafas y un libro constantemente bajo el brazo. Gran jugador de ajedrez y excelente conversador sobre temas de la historia de Grecia, como buen profesor de Instituto que aspiraba a ser. Su especialidad era la organización, desde la logística hasta el planteamiento integral de una operación. También era un tirador especial y había sido adiestrado en el uso del cuchillo y en los métodos para sobrevivir en condiciones mínimas.

Alejandra, con veintitrés años, uno más que Irene, era estudiante de medicina, lo que resultaba especialmente útil para el grupo. Además, muy pronto, al igual que Irene, se hizo práctica en el manejo de metralletas y pistolas, así como en el lanzamiento de granadas.

La misma Irene, por su parte, reclamó desde el primer momento el más humilde pero imprescindible de los menesteres: limpieza y guisado, por lo que el grupo estuvo más limpio y mejor alimentado que antes de su llegada.

En la ejecución de esos golpes de mano, de realización relativamente sencilla, los nuevos miembros se foguearon y se pusieron a punto para intentar acciones de mayor envergadura. Por su parte, la guerra entraba en un curso acelerado de desarrollo.

No en vano Winston Churchill, en su famosísima Historia de la Segunda Guerra Mundial, llamó a 1943 el año en el que se produjo «el vuelco del destino». Rusia-Stalingrado— se convirtió en la tumba de los sueños nazis. África vio reembarcarse humillados y derrotados a los últimos sobrevivientes del un día legendario, invencible y casi mítico Afrika Korps. Asia seguía en manos japonesas, pero el avance arrollador de 1942 había naufragado para siempre en las aguas del mar de Coral. Después la batalla de las Salomón y Midway habían fijado definitivamente los límites del territorio bajo dominio del Sol Naciente y el poderío industrial americano empezaba a hacerse sentir en el Pacifico.

Europa seguía bajo el dominio nazi, pero eso sólo a nivel del suelo, porque el cielo ya pertenecía a los aliados. Oleadas de superfortalezas volantes se paseaban dueños y señores de los cielos europeos y sembraban de bombas y destrucción las hasta el día anterior orgullosas y aparentemente intocables ciudades alemanas.

Muchos creían que 1944 sería el año del fin de la guerra, en tanto los más prudentes afirmaban que 1944 sería, al menos, el año del desembarco aliado en Europa. Ese segundo frente que, cada vez con menos paciencia, reclamaba Stalin a Churchill y Roosevelt.

El 6 de junio de 1944, por fin, se produjo el esperado desembarco. Desde ese día o, más exactamente, desde el día siguiente, cuando se vio claramente que los alemanes no podían «echar al mar» a los invasores, como Hitler tantas veces había pregonado, la suerte del nazismo estuvo echada. El 20 de julio de ese mismo año militares alemanes con sentido del verdadero patriotismo, pusieron una bomba a Hitler, con la intención de lograr una paz honrosa para Alemania, tras la muerte del ególatra.

Pero, como es harto sabido, el Führer decidió un segundo antes de la explosión cambiar de sitio para mostrar algo en un mapa y esos tres pasos que dio tan oportunamente costaron varios millones de muertos inútiles a ambos bandos.

AI finalizar el verano de 1944 todos en Grecia tenían la sensación profunda y convencida de que la victoria estaba muy próxima, pero también tenían la convicción de que aún habría mucho que luchar para lograrla.

El desembarco aliado en Sicilia, que se realizara a finales de agosto de 1943, había llenado de esperanza a los griegos, especialmente tras la caída de Mussolini y el cambio de bando de los italianos. Por aquellos días, los griegos creían en una victoria fulminante de los aliados en Italia, lo que —según ellos— traería aparejado un subsiguiente desembarco en la misma Grecia, para coger a los alemanes entre dos fuegos, concertando la acción con los rusos que avanzaban sobre los Balcanes.

Pero el avance aliado quedó detenido en Montecassino, la campaña de Italia se eternizó y los sueños de los griegos no pasaron de charlas de café.

Pero los alemanes también tenían sus estrategas y también ellos creyeron en un inminente desembarco aliado en Grecia, por lo que tomaron sus precauciones. En primer lugar, fortificaron al máximo el puerto de El Pireo, principal puerto del país y lugar por el que temían pudiera producirse la invasión, ya que todo invasor necesita un buen puerto para aprovisionarse desde sus lejanas bases. Por otra parte, se aumentó en lo que se pudo —que no fue mucho— los efectivos disponibles mediante el traslado a territorio continental de numerosas compañías y hasta batallones dispersos por las pequeñas islas del archipiélago, cuya defensa se renunciaba a mantener, ya que los soldados escaseaban por esos días.

Finalmente, y tal vez lo más importante, se requisó toda la gasolina imaginable y se bombardeó Berlín con pedidos urgentísimos de carburante.

Y esto tenía su lógica porque los jefes alemanes sabían que, a plazo más o menos breves, el ejército alemán estacionado en Grecia se transformaría en un ejército en marcha —en marcha hacia Alemania, claro— y un ejército para moverse necesita, antes que nada, gasolina.

El combustible, pues, se convirtió en la obsesión de los alemanes. Llegó a penarse más severamente la tenencia ilícita —y toda tenencia lo era— de gasolina que escuchar la BBC de Londres. El preciado líquido era cuidadosamente almacenado en los inmensos depósitos de El Pireo, algunos de los cuales habían sido construidos por los alemanes especialmente para la ocasión, pero existentes la mayoría de ellos desde antes de la guerra.

A pesar de los brillantes golpes del tren sobre el puente, de la liberación de las quinientas mujeres y de las «docenas» de brillantes golpes que había asestado a los alemanes, Andreas pensaba que la guerra pronto iba a terminar y que él y su grupo no pasaban de ser eficientes «ladrones de gallinas». El soñar constantemente con el «gran golpe», paradójicamente, le quitaba el sueño.

Hasta que una de esas noches de insomnio, sintiendo la calidez del cuerpo de Irene estrechándose contra el suyo propio, se le ocurrió la gran idea.

A la mañana siguiente, no bien acabado el desayuno «comunitario», llamó a capítulo.

—He pensado en un gran golpe —anunció, abriendo la sesión.

—¡Hombre, ya era hora! —Se guaseó Nikos, entre las risas de todos.

Risas que Andreas no compartió, continuando muy serio:

—Hoy por hoy, para los alemanes lo más importante es la gasolina, ya sea que se escapen a Alemania o que se dispongan a rechazar un desembarco, necesitan gasolina, porque sin ella no pueden moverse.

El auditorio lo miraba con caras de alumnos aburridos de escuchar siempre lo mismo de su maestro. Advirtiéndolo, Andreas se permitió una sonrisa.

—Veo que os aburro —dijo, entre hipócritas negativas de los otros—, por lo que voy a ser breve. Más que breve, brevísimo. He decidido que ataquemos y destruyamos los depósitos de gasolina de El Pireo.

Quedó en silencio y, durante un par de minutos, nadie osó abrir la boca. Por fin, fue Horacio, el teórico, quien lo hizo.

—Pero eso es una locura —murmuró, con voz que denotaba creer realmente en lo que decía.

Andreas le dedicó una conmiserativa sonrisa.

—Lo mismo le dijeron sus generales a Hitler cuando decidió invadir Francia —dijo.

Todos volvieron a reír, ahora con la excepción de Horacio.

—Hablo en serio, Andreas…

—También yo, Horacio.

—Pero es que eso es imposible. He estudiado las defensas…

—¡Ah! ¿También tú pensaste en ese ataque…?

—¡Hombre! Creo que todos los guerrilleros griegos hemos pensado en ello. Si se lograra volar esos depósitos, los alemanes quedarían paralizados. El efecto material y moral sería incalculable.

—¿Entonces?

—Simplemente que no puede hacerse, Andreas. Y al decir que no puede hacerse no me refiero, naturalmente, a que no podamos hacerlo nosotros seis, lo que es imposible, sino a que no puede hacerlo la EL AS. Para eso se necesitaría un verdadero ejército con armamento pesado y suficientes hombres como para enfrentarse a la guarnición que cuida los depósitos y, lo que es más difícil, destruir las defensas de hormigón que impiden el paso desde tierra…

—¿Quién ha dicho que vayamos a atacar desde tierra?

El asombro dejó a Horacio literalmente con la boca abierta.

—¿Quieres decir que los americanos o los ingleses o los rusos nos proporcionarán una flota de desembarco? —se burló Nikos.

—Quiero decir que nosotros mismos nos proporcionaremos la «flota».

Horacio recuperó el habla.

—Si crees que con hacernos con una barca de pescador podremos atravesar las defensas exteriores y burlar la vigilancia interior del puerto…

—Yo no he hablado de barca de pescador.

Intervino Irene.

—¿No crees, querido, que sería mejor que nos explicaras la «totalidad» de tu plan, así podemos discutirlo?

—De acuerdo, siempre que Horacio no me interrumpa.

El aludido dio seguridades de no interrumpir con un galante gesto.

—Bien —empezó Andreas—, en uno de mis viajes de exploración me llegué hasta El Pireo, con un atuendo de marinero que me proporcionaron los de la EL AS…

Habló sin ser interrumpido durante casi media hora. Hubo un largo silencio tras sus palabras y después dijo Nikos:

—Yo estoy de acuerdo, pero con una condición.

—Dila.

—Será una operación de extremado riesgo, de la que es probable, por no decir seguro, que ninguno regrese con vida. Mi condición es que no participen en ella las mujeres.

Todos hablaron a la vez, hasta que Andreas logró imponer orden.

—Todos somos aquí adultos y responsables de nuestras propias vidas. Que sean ellas mismas las que decidan.

—Yo voy.

—Y yo.

—De acuerdo. Entonces los seis iremos. Ahora vamos a estudiar los detalles y las necesidades…

CAPÍTULO VIII

La noche era oscura y sin luna, lo que era una inapreciable ventaja. Robar la barca había sido juego de niños. El mar estaba algo agitado, pero no tanto como para que los pocos marineros que la tripulaban llegaran a marearse. También fue fácil llegar hasta las proximidades de la entrada del puerto de El Pireo. Una vez allí, Nikos, con un hacha, partió en dos el único palo de la embarcación y dejó que se meciera al ritmo que las olas le marcaban. Ahora todo se reducía a esperar.

Esperaron durante una hora y media. La noche de comienzos de octubre era fría y el metaxa fue reiteradamente requerido, incluso por las mujeres.

Por fin, Andreas dio la alarma.

—Una luz se acerca. Estad preparados.

Todos se cercioraron de que las metralletas estaban listas para disparar y al alcance de sus manos, aunque ocultas a la vista de ojos enemigos.

La luz crecía en tamaño e intensidad.

—Dentro de un par de minutos los tendremos junto a nosotros.

Horacio contestó por todos.

—Estamos preparados.

Un minuto más tarde, aunque a los de la barca les pareció una hora, la patrullera alemana se abarloaba junto a ellos.

—¿Qué les ocurre? —gritó una voz en casi ininteligible griego.

El potente faro barría la cubierta de la barca. Sólo veía a Irene caída sobre cubierta y a Andreas aferrándose con ambas manos a la borda de babor, junto a la patrullera. Nada más tranquilizador.

—Se nos ha roto el mástil, estamos a la deriva.

Tras el contramaestre, que era el que hablaba, apareció un marinero empuñando una metralleta con la que encañonó a Andreas.

—Dos hombres harán un registro en su barca. Lárguenos un cabo —decidió el contramaestre.

Andreas hizo lo que se le ordenaba y las dos embarcaciones quedaron inmovilizadas, una junto a la otra.

El marinero de la metralleta saltó a la barca y tras él lo hizo otro. Desaparecieron por la escotilla de popa, que llevaba al pequeño entrepuente.

Ésa pareció ser la señal para que la acción se desarrollara a ritmo frenético. Irene se levantó de un salto, empuñando una metralleta, mientras Andreas se hacía con otra que había ocultado en un saliente de la borda y disparaba furiosamente sobre la patrullera, matando al contramaestre y a otro marinero. Simultáneamente, el ruido de una corta ráfaga llegaba desde el entrepuente y por la escotilla salían a escape Nikos, Horacio, Alejandra y Teo.

En segundos, los seis estaban en la cubierta de la patrullera. Dos marineros que quisieron llegar hasta la ametralladora de proa cayeron a varios metros de su objetivo. El comandante, un joven teniente de corbeta, murió en el puente, víctima de una ráfaga disparada por Irene y que hizo trizas los cristales que lo protegían del viento y del frío, pero que no podían protegerle de las balas porque no habían sido fabricados para ello.

En las profundidades, Teo mató a dos marineros. El resto, tres marineros, personal de máquinas y radiotelegrafista, se rindieron.

—Los marineros pasadlos a la barca, tienen derecho a seguir viviendo, los otros seguirán en sus puestos. Que vivan o mueran dependerá de ellos —ordenó Andreas.

El jefe de máquinas, que entendía y hablaba el griego, intentó protestar.

—Como prisioneros de guerra tenemos derecho a…

Andreas lo interrumpió violentamente.

—Vosotros no nos conocéis como combatientes, sino como «bandas de facinerosos armados», cuando nos atrapáis nos fusiláis o nos ahorcáis, según como estén de humor, ¿por qué vamos a ser nosotros más clementes con vosotros?

—¡No podéis matarnos a sangre fría, nos hemos rendido!

—Y no pensamos mataros… Es decir, si colaboráis…

—¿Colaborar?

—Tú y tus hombres conduciréis la patrullera hasta donde os ordenemos y el radiotelegrafista informará a la base que se ha disparado sobre un pesquero sospechoso, pero que, tras la correspondiente inspección, se ha visto que todo estaba en orden.

—¡Nunca haremos eso! —se indignó el jefe de máquinas.

Pero uno de sus hombres resultó ser griego y tomó la palabra.

—Escucha, compañero, yo soy griego y trabajo con estos cerdos porque no tengo más remedio. Si después me lleváis con vosotros, yo haré funcionar el trasto.

—¿Cómo te llamas y de dónde eres?

—Me llamo Alexis Matakalos y soy de El Pireo.

—¡De acuerdo, Alexis, confiamos en ti! —Se endureció su rostro—. Y a ti te conviene no intentar nada raro porque…

—Descuide, patrón, lo llevaré a donde usted quiera y de prisa.

El jefe de máquinas y el otro engrasador fueron pasados al pesquero. Ahora sólo quedaba el radiotelegrafista, que miraba con terror a los griegos. Era muy joven y muy rubio y su cara estaba roja de miedo.

—En cuanto a ti, no hay opción porque no tenemos otro para radiar, así que… O colaboras o te mato.

—Ha… Haré lo que me ordene.

Andreas le palmeó el hombro, el otro se encogió de miedo, lo que provocó la risa de los que contemplaban la escena.

—No tengas miedo, Otto, nada te haremos si nada nos haces.

Andreas se volvió a Horacio.

—Tú, literato, hablas algo de alemán. Pégate a Otto como una lapa y le matas a la menor sospecha de traición.

Añadió a las palabras el gesto de apretar el gatillo, para que el alemán entendiera.

—Descuida, Andreas —rió el aludido—. Será un placer matar a este cerdo.

Y dijo la frase en alemán, lo que hizo que el rubio se encogiera hasta límites increíbles.

—Cada uno a su puesto —ordenó Andreas y se volvió a Alexis—. Quiero que nos lleves hasta un lugar muy próximo, lo más próximo posible, pero donde no seamos descubiertos, al menos en un primer momento, del muelle de inflamantes, frente a los depósitos de gasolina.

El otro sonrió. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, con el aspecto socarrón y simpático de los marineros del Mediterráneo.

—Conque de la gasolina se trata, ¿eh? —afirmó, más que preguntar.

De nada valía mantener el secreto ante Alexis.

—Sí, de la gasolina se trata. ¿Conoces algún lugar como el que quiero?

El otro rió con suficiencia.

—¡Por supuesto que sí! A estas horas, casi todo el muelle de inflamantes está desierto.

—¿Y las patrullas de tierra?

—Rondan por todas partes, es cierto, pero lo que les preocupa es el otro lado de los depósitos. Esperan o temen un ataque por tierra, no por mar.

Sí, eso lo sabía Andreas y precisamente en eso se basaba su plan. Palmeó al otro afectuosamente.

—Ve a cumplir tu parte —lo despidió—. No te arrepentirás de servir a la Patria.

—Acuérdese que me prometió llevarme con ustedes.

—Me acordaré. Y, si te portas bien ahora, después te daré una metralleta para que juegues con ella.

—Será un placer. Tengo un par de cosillas que arreglar con los nazis…

La patrullera se puso en marcha. Desde el puente de mando, en el que Nikos empuñaba el timón, siguiendo las indicaciones que por el tubo acústico le daba Alexis, Andreas podía escuchar la voz monótona del radiotelegrafista, radiando un mensaje cuyo significado no entendía.

En la cabina de la radio, Horacio si creía entenderlo.

—«… Tras inspección, comprobada normalidad del pesquero. Entramos a puerto. Sin novedad», traducía el griego.

Y eso era lo que en realidad decía el muchacho, sólo que, en la clave especial para casos de máxima emergencia, eso quería decir: «Tras inspección, comprobada anormalidad del pesquero. Entramos a puerto. Alerta general».

CAPÍTULO IX

Lentamente pasó la lancha patrullera la amplia bocana y se introdujo en el protegido puerto, sin ser molestada por nadie. Varios barcos de guerra alemanes estaban fondeados, así como un carguero turco muy viejo y muy sucio. Tenso, pero controlando sus nervios, Andreas miraba todo desde el puente con el cristal destrozado. La noche seguía siendo oscura y a oscuras estaba también el puente, por lo que esa evidente anormalidad no podía ser descubierta desde tierra.

Dos patrulleras similares a la que accidentalmente comandaba Andreas estaban amarradas a uno de los muelles. Ningún signo especial de actividad se veía en ellas. Tampoco en tierra se podía observar nada anormal.

Minutos más tarde, Nikos anunció a Alexis que los grandes depósitos y su correspondiente muelle estaban a la vista. El otro pidió información más exacta sobre distancia y rumbo y dio las indicaciones precisas para amarrar en zona oscura y a cubierto de patrullas.

El lugar elegido resultó ser una auténtica boca de lobo, para gran satisfacción del grupo, ahora reunido en cubierta y con todo su armamento y equipo listo.

Entre ellos estaba el rubio y asustado radiotelegrafista, tan rubio y asustado como siempre.

—Atadle y ponedle esparadrapo en la boca —ordenó Andreas a las mujeres, mientras Nikos y Teo completaban las maniobras de amarre y Alexis emergía de las profundidades limpiándose las engrasadas manos con un sucio trapo.

—Dadme la metralleta prometida —pidió.

—Dale una metralleta —ordenó Andreas a Horacio, que se apresuró a cumplir la orden por el simple expediente de hacerse con la de uno de los marineros muertos. También se cuidó de procurar a Alexis munición.

Amarrado el radiotelegrafista a su propia mesa de trabajo y bien cubierta su boca con esparadrapo, Andreas dio orden de bajar a tierra.

—Todos sabemos lo que tenemos que hacer, excepto Alexis y ése irá conmigo y sólo se ocupará de matar alemanes, si hay que hacerle —dijo—, por lo que no tengo más que desearles buena suerte. Si todo anda bien, nos encontraremos en el punto fijado de la carretera El Pireo-Atenas.

Allí, a pocos metros de la salida del puerto, les esperarían los hombres de Ulises, con vehículos apropiados para escapar de la hecatombe que ellos se disponían a provocar.

—Buena suerte —repitió Andreas y todos saltaron a tierra.

Iba a hacerlo Alexis, cuando se volvió y dijo al jefe:

—Oiga, no he parado las máquinas, ¿quiere que lo haga?

El aludido se echó a reír.

—No, déjalas funcionando, así les haremos desperdiciar gasolina a los alemanes —dijo.

El mismo fue el último en saltar a tierra. Ante sí tenía un terreno abierto de ochenta metros, hasta los primeros depósitos de gasolina, que se alzaban más negros que la noche ante él. De altura y diámetro gigantescos, semejaban circulares construcciones de una raza de gigantes obesos y satisfechos. «Nosotros seremos los enanos que destruiremos los gigantes», se le ocurrió pensar a Andreas.

El y Nikos y Teo y Horacio llevaban, además de las armas, los explosivos. A las mujeres, y ahora también a Alexis, les tocarían funciones de cobertura. Si todo salía como tenía que salir, no habría disparos. No venían a matar alemanes, sino a dejarles sin gasolina. Esta vez estaban provistos de los explosivos y los detonadores más sofisticados del momento, por lo que el trabajo sería rápido y sencillo. El cálculo de Horacio era que sólo con dinamitar tres depósitos, se haría volar a todos los demás. Esta vez no por «simpatía», sino por fuego…

Echó una ojeada a sus fuerzas. Teo, Horacio y Nikos, en vanguardia, como siempre. Tras ellos, Alexis, muy entusiasta con su metralleta en ristre, como si de una lanza se tratara. A la derecha del «recluta» y un poco por detrás, Irene y Alejandra, con el arma lista para disparar. Cerrando la marcha, él mismo. ¿Cuánto faltaría hasta el primer depósito? Calculó unos treinta metros. Y de pronto, sin motivo aparente, sintió la urgente necesidad de llegar de una vez al objetivo, colocar las malditas cargas y perderse entre las sombras, hasta el lugar de la verja del puerto en el que los hombres de Ulises habrían practicado el necesario agujero para poder atravesarlo sin problemas.

Analizaba las posibles causas de ese inesperado nerviosismo —¡todavía veinte metros hasta el depósito!—, cuando a su alrededor estalló el universo.

Primero fue la luz. Un foco que parecía capaz de atravesar las conciencias les deslumbró, paralizándolos en sus puestos. De inmediato, fueron los disparos. Venían de todas partes y también, como el foco, todo lo atravesaban.

La parálisis del grupo duró una milésima de segundo, después se impuso el entrenamiento. Todos se echaron a tierra y comenzaron a disparar contra el indecente ojo que los desnudaba con su luz.

Alexis fue el primero en morir, porque fue el último en echarse al suelo.

Disparando y maldiciendo como un poseso, Andreas sólo tenía ojos para Irene. —«¡Por qué habré permitido que viniera…!»—. La muchacha disparaba furiosamente. «De momento, está viva». Pero ¿por cuánto tiempo?

De improviso, Nikos lanzó una granada contra el maldito foco. No le dio, pero los disparos se acallaron durante unos segundos. Entonces Horacio y Teo imitaron la acción del otro y, como un milagro de paz; la oscuridad volvió al grupo, tras un horrísono estallido y una luz que parecía multiplicarse en otras miles.

«Ahora estamos más iguales», pensó Andreas. A la luz del reflector había visto unas pilas de chatarra unos cinco metros a la derecha de las posiciones que ocupaban. Eso le dio una idea y se arrastró lo más velozmente que pudo hacia las muchachas, mientras los alemanes reiniciaban el fuego, tras el desconcierto de las granadas.

—Hay montones de chatarra a unos cinco metros a la derecha —dijo a las dos, que no cesaban de disparar a la oscuridad—. Protegeos tras ella y disparar para cubrirnos. Yo y los otros intentaremos realizar la misión.

Prosiguió su avance, sin esperar respuesta. Pronto llegó junto a Horacio y le expuso su plan.

—Avanzaremos los cuatro hasta los primeros depósitos…

—Los cuatro, no. Teo ha muerto.

No eran momentos para lamentaciones.

—Adelante —ordenó secamente Andreas, arrastrándose velozmente y en zigzag hacia las moles de negrura que ya no estaban lejos.

Seguramente por falta de tiempo entre la recepción del mensaje cifrado y la llegada de la lancha, los alemanes sólo habían podido llevar hasta el lugar —tampoco podían saber con exactitud el punto de desembarco, aunque lo sospecharan— un reflector. A oscuras, sus disparos no eran tan peligrosos.

Andreas miró al frente. No más de siete u ocho metros hasta el primer depósito.

—Pasa la orden a Nikos —susurró a Horacio, que se arrastraba a su lado—. Contad hasta tres y lanzad una granada un poco a la derecha del depósito más próximo a nosotros.

Las tres granadas fueron lanzadas casi al unísono y explotaron todas juntas. A su espectral e intensa luz, Andreas pudo ver un revoltijo de cuerpos y muchos alemanes que corrían para refugiarse tras el depósito más próximo a ellos, que no era el más próximo a los griegos, sino su vecino.

Andreas señaló el depósito que ya estaba a tres o cuatro metros de ellos, ya que no habían dejado de avanzar tras las granadas.

—Tú te ocuparás de ese depósito, protegido por Nikos. Yo iré a por otros.

El intenso fuego que mantenían Irene y Alejandra mantenían ocupados a los alemanes y, especialmente, los desconcertaba. Creían estar enfrentándose a dos grupos que funcionaban independientemente y con distintos objetivos, lo que les obligaba a mantenerse en las posiciones que tenían desde el primer momento, para evitar verse atacados por la espalda. Esto, que fue fruto de la improvisación y de la providencial presencia de la chatarra, fue un factor decisivo en el curso de la acción.

Andreas pudo así llegar sin problemas a su depósito, porque tenía las espaldas bien cubiertas por el fuego de las chicas, que se sumaba a los disparos constantes con los que Nikos cubría a Horacio, mientras éste colocaba las cargas explosivas en el depósito más próximo a los alemanes.

De todos modos, Andreas era plenamente consciente de que esa «calma» no podía durar mucho. Miró la esfera luminosa de su reloj. Habían pasado cuatro minutos y treinta y siete segundos desde que desembarcaran. Sólo cuatro minutos y medio para que murieran Alexis y Teo… Pero tiempo suficiente para que los alemanes recibieran refuerzos. Y recibieran luces…

Se apresuró febrilmente a colocar las cargas. Cuando estaba a punto de conectar el detonador, se preguntó si dos depósitos serían suficientes para incendiar todos los demás. Incorporándose y a la carrera, sin cuidarse de posibles disparos que por fortuna no llegaron, corrió hasta el depósito más próximo.

Allí repitió la operación y esta vez sí accionó el mecanismo de relojería. Se dio cuatro minutos de tiempo. No por él, pero Irene y Alejandra no podían morir por su culpa. Cuatro minutos podían ser suficientes para huir —«¿adónde?»— y no suficientes para que los alemanes los encontraran y los desactivaran.

Siempre a la carrera y siempre sin tomar precauciones, volvió junto al anterior mecanismo y le dio tres minutos y medio. Después, ahora con precauciones, se reunió con los otros dos.

—Que explote en tres minutos —ordenó y Horacio así lo hizo.

—Ahora tenemos que irnos.

—Imposible llegar hasta la verja —opuso Nikos.

—No iremos hacia la verja, sino hacia el mar.

—¿La patrullera? —interrogó Horacio.

—No nos queda otro remedio.

Desde la protección de la chatarra hasta la embarcación había unos quince metros oscuros y presumiblemente tranquilos, pero donde ellos estaban hasta la chatarra había sus buenos veinte metros de terreno batido por el fuego cruzado de ambos bandos contendientes.

—No avanzaremos en línea recta hacia la chatarra, sino describiendo una curva. Eso nos alejará de nuestro destino y nos hará perder tiempo, pero puede que nos salve la vida —decidió Andreas, agregando—: No disparemos, para no delatar nuestra posición.

—¿Crees que llegaremos a la patrullera antes de las explosiones? —quiso saber Nikos.

—Lo sabrás si llegamos.

Se pusieron en marcha, corriendo en zigzag y agachados. Así avanzaban de prisa. Pero no habían adelantado diez metros, cuando las balas comenzaron a silbar en sus orejas.

—¡Maldita sea, nos han descubierto! —rezongó Andreas—. ¡Arrastraos!

No había tiempo para mirar el reloj y los segundos se hacían minutos para los tres hombres que se arrastraban en la oscuridad, creyendo que, de un momento a otro, todo el fuego de miles y miles de litros de gasolina ardiente caería sobre ellos. «¡Y sobre Irene y sobre Alejandra!».

De improviso, descubrieron que las habían rebasado.

—Yo iré a avisarlas —dijo Andreas, y se deslizó con velocidad de serpiente hacia ellas.

—¡Irene!

Ella se volvió, sorprendida.

—¡A la patrullera, de prisa, todo volará en pocos segundos!

Las dos comenzaron a retroceder sin dejar de disparar y pronto estuvieron junto a Andreas.

—¡De prisa, por Dios, o volaremos nosotros junto con los alemanes!

Llegaron a la patrullera después de que lo hicieran Horacio y Nikos. Saltaban ellos a cubierta, cuando una luz que venía desde sus espaldas incendió en blanca llamarada la embarcación. Disparos de todo calibre cayeron junto a ellos, que volvieron a echarse al suelo.

—¡Horacio y Nikos, a las máquinas, hay que salir de aquí como sea! —gritó Andreas mientras, con su cuchillo, cortaba los cabos que mantenían la embarcación junto al muelle.

A su lado, cuando la patrullera comenzaba a alejarse suavemente de tierra, Alejandra lanzó un agudo grito. Una bala le había dado en alguna parte.

—Estamos perdidos… —comenzó a decir Irene y entonces todo fue fuego y explosión.

Hasta el mar se embraveció durante segundos, lanzando la frágil embarcación contra el muelle y atrayéndola de inmediato hacia las negruras exteriores.

Por un instante terrible, todos chocaron los unos con los otros y la cabeza de Andreas fue a dar contra el ángulo de un mamparo, perdiendo el sentido. La sangre que Alejandra perdía por su herida salpicaba a los demás.

Pero tan de improviso como había empezado, cesó el torbellino. Tras unos minutos de mecerse a merced de las olas, la embarcación se estremeció y vibró de proa a popa: Horacio y Nikos habían conseguido poner los motores en funcionamiento.

Irene, la única en condiciones de ayudar en cubierta, puso el timón en situación de guiar la patrullera en dirección a la bocana del puerto y lo fijó en esa posición mediante el cinturón con el que sostenía sus pantalones. De inmediato se dio a la tarea de atender a los heridos. Andreas, como pudo comprobar tomándole el pulso y apoyando su oreja sobre el corazón, seguía inconsciente, pero su estado no revestía ninguna gravedad. Peor, mucho peor, estaba Alejandra, que seguía perdiendo sangre.

Buscó y encontró la herida, un negro agujero en el muslo. La pérdida de sangre era abundante, pero Irene, recordando sus mínimos conocimientos de primeros auxilios, decidió que la arteria femoral no debía haber sido afectada porque, de serlo, la hemorragia hubiera sido masiva y los daños irreversibles. Con el cinturón de la desvanecida Alejandra, improvisó un torniquete, que consiguió parar la pérdida de sangre. Hecho esto, llevó como pudo a la chica hasta una litera en el entrepuente y la dejó allí. Entonces volvió a cubierta, subió al puente y se hizo cargo del timón.

—Soy Irene. Me hago cargo del timón. No estamos lejos de la salida del puente —anunció a los de abajo por el tubo acústico.

—Suerte. ¿Cómo está Alejandra?

—Ha perdido mucha sangre, pero creo que podrá salir de ésta. Andreas sufrió un golpe en la cabeza y está desmayado en cubierta.

—¿Grave?

—No. Imagino que reaccionará de un momento a otro.

—Mantennos informados. De momento, los dos tenemos que atender a este maldito ingenio.

—De acuerdo. Aquí me basto sola.

Volvió a atar el timón en el rumbo deseado y bajó a cubierta. Le preocupaba Andreas, allí tirado. Como era previsible, seguía en el mismo estado de inconsciencia. Irene volvió a tomarle el pulso, que encontró firme. Se le ocurrió que en algún lugar no lejano habría alguna bebida alcohólica y que unos tragos acelerarían la vuelta en sí de su compañero y marchó hacia la escotilla que llevaba a los compartimientos de popa.

En su camino, pudo tener una visión panorámica de lo que estaba pasando en la costa. Todo lo que se enfrentaba a ella era una sola llamarada que parecía pugnar por alcanzar el cielo. Y que no parecía imposible que lo alcanzara.

«Hemos triunfado —pensó Irene por primera vez en esa noche dantesca y demoníaca—. Alexis y Teo han muerto, Alejandra está herida y Andreas inconsciente, pero hemos triunfado».

Bajó al entrepuente y en el primer camarote que registró dio con una botella de coñac. La tomó y volvió con ella a cubierta, no sin haber echado una ojeada a Alejandra, que también seguía inconsciente, pero sin más pérdida de sangre.

Obligó al inconsciente Andreas a tragar unas gotas de licor, cuando una explosión cercana la paralizó. Jadeante, subió al puente, dispuesta a hacer frente a un posible cambio de rumbo. Y entonces la vio.

Una patrullera de mayor porte que la que ella tripulaba se acercaba velozmente por proa, disparando su ametralladora.

CAPÍTULO X

—¡Nos atacan! ¡Ayuda! —alcanzó a decir por el tubo acústico.

Y, sin liberar el timón, bajó a cubierta, en busca de la ametralladora. Nunca había disparado un arma de ese calibre, pero no había tiempo para buscar mejor sirviente. La patrullera enemiga se acercaba mucho por proa y un poco por babor y seguía disparando. Aunque los disparos no eran efectivos por la distancia y la oscuridad, bastaban para desesperar a Irene, mientras intentaba hacerse con el gobierno del arma que parecía negarse a ser disparada por las delicadas manos de una mujer.

Por fin encontró la forma de hacerla girar según su deseo y la enfrentó a la nave que se acercaba. Ahora los tiros de ésta llegaban a su destino. A la chica le aterró pensar que una bala matara a Andreas y se insultó a sí misma por no haberlo descendido al entrepuente. Pero ya era tarde. Abandonar, aunque fuera por un instante, la ametralladora era lo mismo que entregarse atados de pies y manos al enemigo. Comenzó a disparar.

No es nada fácil dar en un blanco en movimiento, cuando se dispara desde otro lugar en movimiento. Menos aún cuando ese movimiento lo producen las olas del mar, sumadas a la marcha de la nave. Irene no lograba matar a ese marinero que se destacaba entre las sombras y que, ayudado por otro, disparaba su ametralladora.

Pero no podía menos de ser un consuelo y hasta una compensación, el que ese marinero tampoco hiciera blanco sobre ella.

—¡Aquí estoy, Irene! ¡Hazte tú cargo del barco y déjame a mí la ametralladora! —La chica alzó su vista hasta el puente, para ver a Horacio liberando el timón de sus ataduras y haciéndose cargo del gobierno de la lancha.

El ofrecimiento del muchacho era una tentación, pero no había tiempo para caer en ella. Una nueva y próxima ráfaga de balas así se lo hizo ver.

Se aproximaban a la salida del puerto. Irene pensó que mar afuera tendrían muchas más posibilidades de perderse entre la noche y la niebla. Pero los otros también debieron pensar lo mismo porque, maniobrando hábilmente, se pusieron entre ellos y la bocana.

Pero esta maniobra impidió durante preciosos segundos disparar a la ametralladora e Irene aprovechó el descanso. Apuntando con gran cuidado, logró colocar una ráfaga en el interior del puente y pudo ver con claridad caer a un hombre. Por unos momentos, la lancha enemiga se bandeó peligrosamente, hasta que otra mano se hizo con el control del timón.

Pero la ventaja acabó allí. Ahora todas eran a favor de los alemanes. Imposible intentar la salida, porque la patrullera enemiga la bloqueaba. Por otra parte, además de la potente ametralladora que estaba siendo colocada en posición de disparar, dos marineros se aprestaban a disparar, uno con un fusil y el otro con una ametralladora ligera, desde la misma borda.

Por considerarlo un peligro más inmediato, Irene concentró su puntería sobre ellos. A la segunda pasada puso fuera de combate al de la ametralladora, pero el del fusil debía ser un tirador especial, porque uno de sus disparos rebotó contra la protección blindada de la ametralladora y otro penetró en el puente, haciendo lanzar una maldición a Horacio.

Entonces ocurrió lo que el subconsciente de Irene ya estaba empezando a creer que no ocurriría nunca.

Ella logró matar a los dos sirvientes de la ametralladora pero, casi simultáneamente, el tirador especial le dio a ella, lanzándola la fuerza del impacto contra un respiradero y cayendo sobre cubierta sin sentido.

* * *

Lentamente, muy lentamente, Andreas emergió de las brumas de la inconsciencia. Tras el inevitable «Dónde todo volvió a su mente: el desembarco, la muerte de los compañeros, las cargas explosivas, el regreso a la patrullera, la explosión o lo que demonios fuera. Bien, había perdido el conocimiento y estaban navegando. Pero ¿dónde estaban todos? Entonces sus sentidos cada vez más despiertos escucharon los estampidos. Eso le hizo incorporarse de un salto».

Miró hacia el puente y vio a Horacio.

—Horacio, ¿dónde…?

—¡Andreas, por fin! ¡Han herido a Irene!

Y señaló la cubierta.

Trastornado, Andreas corrió hacia donde el otro le indicaba, descubriendo a un tiempo el cuerpo exánime de Irene y la ominosa presencia de la patrullera alemana, cuya ametralladora volvía a disparar, servida ahora por nuevos tripulantes.

Ciego de furia, el muchacho posó apenas su mano en el pecho de Irene. Aunque débilmente, el corazón seguía latiendo. Como pudo ver de rápida ojeada, la herida era en el hombro izquierdo y no parecía revestir especial gravedad. Pero grave o no, Irene había sido herida y eso clamaba venganza.

—¡Malditos cerdos! —gritó a los alemanes que no podían oírle.

También hizo algo más efectivo. Aún le quedaban dos granadas colgando de su cinturón, se hizo con una.

—¡Todo avante, hacia los alemanes! —gritó a Horacio, que repitió la orden por el tubo acústico.

La lancha pareció encabritarse como fogoso potro y se lanzó a una carrera derecha hacia los alemanes, que llenó a éstos de confusión y los obligó a virar de borda, para no ser alcanzados por la patrullera.

Ésta no logró salir de las aguas del puerto, pero Andreas consiguió su objetivo. En el instante de máxima proximidad, lanzó su granada hacia la ametralladora, logrando matar a los dos servidores y hacer saltar la máquina de sus soportes.

Entonces cogió la propia ametralladora y, dando rienda suelta al odio acumulado durante todos esos años de ocupación y derrota, vació la cinta de balas sobre el puente y la cubierta del enemigo. Un oficial —tal vez el comandante— y el timonel murieron, así como un tirador en cubierta.

Momentáneamente, la nave quedó sin gobierno y esto era todo lo que los griegos necesitaban para forzar la salida del puerto.

Cuando los otros recobraron el rumbo y se lanzaron en su persecución, la patrullera ya estaba confundida con la noche, la niebla y el ancho mar.

CAPÍTULO XI

Al amanecer del siguiente día, Andreas y los suyos —los sobrevivientes— tomaron tierra en un punto próximo a la ciudad de Megara, donde, les esperaban hombres de la EL AS, convocados desde la misma radio de la patrullera.

Fueron recibidos como héroes y ocultados en la misma ciudad de Megara, ya que Alejandra e Irene requerían urgentes cuidados médicos.

Fueron ocultados, sí, pero su ocultamiento no duró mucho. No más de diez días, los necesarios también para que las chicas se recuperaran de sus heridas, aunque Alejandra no podría caminar normalmente por varios meses e Irene tuvo que llevar el brazo en cabestrillo durante varias semanas más.

Pero, a los diez días de la hazaña de El Pireo, los alemanes comenzaron a evacuar Grecia. No es exagerado decir que la increíble acción de Andreas y sus hombres —¡y mujeres!— adelantó en varias semanas la retirada de los alemanes, ya que la falta inesperada de gasolina los movió a evacuar por tren a la inmensa mayoría de sus efectivos y este hecho, al que se sumaba el terror que infundía al mando de la Wermacht los terribles bombardeos aéreos de los aliados, los llevó a adelantar grandemente la fecha fijada para la evacuación, ante el temor de verse copados entre los rusos, que ya dominaban parte de los Balcanes, y los ingleses, a quienes los alemanes imaginaban desembarcando de un momento a otro en El Pireo.

Para los griegos, la guerra terminó a mediados de octubre de 1944, con la retirada del último alemán. El 18 del mismo mes y año, el rey volvía de su exilio en Londres y recobraba su trono.

A finales de ese dichoso mes de octubre, Irene y Andreas se casaban en la catedral de Atenas. Y no lo hacían solos. Seguramente para reducir gastos, en la misma ceremonia se casaban también Alejandra y Nikos, bajo la paternal mirada de Horacio, que se declaraba soltero impenitente.

Durante la luna de miel en Corfú, y tras momentos de exaltación amorosa inolvidables, pese al brazo vendado de Irene, ésta preguntó a Andreas:

—¿Qué fuimos los griegos durante la guerra? ¿Héroes o cobardes?

Y la somnolienta respuesta de Andreas no pudo ser más ecléctica:

—Ni héroes ni cobardes: hombres.

«Y mujeres», pensó Irene.

Pero no lo dijo.

FIN