CAPITULO PRIMERO

Se encendió la pantalla de intercomunicación frente a Templer y éste desvió su rostro hacia ella. Se sentía algo aburrido, los largos viajes interestelares le resultaban monótonos y pesados; como a la mayoría de los cosmonautas, prefería hallarse sobre un planeta aunque fuera un planeta desconocido. También era cierto que cuando estaban demasiado tiempo en un planeta, se ponían nerviosos y ansiaban partir hacia otra parte, no importaba adonde.

—Templer...

—Sí, comandante —respondió Templer, al ver el rostro bien rasurado de Brosky.

No era un mal comandante, los había conocido peores. Templer sabía que el comandante Brosky era excesivo en el cumplimiento de los deberes que debía realizar cada uno de los tripulantes de su cosmonave.

—¿Ha efectuado ya la vigilancia del nivel cuatro?

—Todavía no, mi comandante.

—Tiene usted tres minutos para hacerlo. Dé los resultados al procesador y preséntese en el comedor, es su turno para comer.

—A la orden, comandante Brosky.

Hasta aquel momento, no había sentido apetito alguno, pero al oír hablar de comida, se le despertó de pronto.

Pensó en los suculentos manjares, casi pantagruélicos, que se ofrecían en las áreas de ocio que se hallaban en el planeta Tierra, un planeta reciclado de sus degradaciones ecológicas y que había sido convertido en el más maravilloso paraíso de la galaxia.

Todas las factorías de extracción y transformación de minerales se habían instalado fuera del planeta Tierra, especialmente en planetas muertos y estériles donde la vida no era posible. Los laboratorios que podían proporcionar algún peligro por posibles fugas de productos químicos, virus o bacterias, también eran ubicados en otros planetas o en laboratorios especiales donde se utilizaba la ausencia de gravedad como un elemento más en las operaciones científicas.

Templer cerró la pantalla.

Se levantó pensando que el comandante Brosky no era partidario de las comidas naturales. El prefería las sintéticas, bistecs, hamburguesas, sandwiches, todo hecho a base de productos derivados del petróleo con añadidos de harinas de soja, minerales seleccionados y otros productos.

No se podía negar que tenían el sabor correspondiente, incluso el aspecto y la fibrosidad había sido lograda para que se pudieran hundir los incisivos agradablemente en la falsa carne, pero, pese a todo, no era lo mismo.

Se colocó el casco de vigilante y se ciñó el cinto del que pendía una pequeña pistola dispuesta para disparar rayos que no pudieran dañar las paredes de la cosmonave.

Abandonó la pequeña estancia. Si el comandante Brosky le había dicho que tenía tres minutos, eso era exactamente lo que le quedaba.

Echó a andar. Los mocasines que se utilizan para caminar por el interior de la cosmonave, eran suaves y no había ruidos al deslizarse por los suelos fabricados con mezclas de fibras artificiales y sílice.

Se situó frente a una de las puertas y apoyó la palma de su mano en el cuadro blanco que había junto a la jamba, a su derecha.

Cuando el ordenador central de la cosmonave hubo captado las líneas de su mano, incluidas las huellas digitales de los cinco dedos, controló la personalidad y en décimas de segundo dio la respuesta automática, que fue abrir la puerta.

Entró en el laboratorio biológico y dio una vuelta alrededor de la larga mesa de experiencias, repleta de aparatos de cristal y aceros inalterables.

Allí había cultivos y artilugios muy sofisticados para adentrarse en los complicados laberintos de la ingeniería genética.

Templer no entendía nada de ciencia. Había obtenido el grado medio en la universidad de cosmonautas y para él era suficiente. Con tal grado se había incorporado a las fuerzas de la cosmonáutica oficial y tenía empleo seguro.

Todo estaba bien, como siempre, como docenas de decenas de revisiones hechas con anterioridad. Nunca pasaba nada y eso era lo mejor para él y para todos, aunque, en ocasiones, por las órdenes del comandante Brosky y la forma en que las daba, parecía que el comandante deseaba que sucediera algo anormal, algo que le obligara a pulsar el botón de alarma roja.

Salió del laboratorio vacío y la puerta se cerró tras de sí. Ya en el corredor, frente a él apareció la doctora Neal. Era alta, bien formada, rubia y siempre sonriente. Sí, sonreía de una forma que a todos los tripulantes de la cosmonave les parecía provocativa, sugerente.

—Hola, Templer. ¿Haciendo la ronda?

—Pues, sí.

—¿Algo anormal?

—No.

Tragó saliva. Desde que conociera a la doctora Neal, había sentido la necesidad de acostarse con ella, pero no había hecho ni la menor insinuación. Dentro de la cosmonave, aunque no pertenecía a la dotación de tripulantes, ella tenía una jerarquía superior a la de Templer.

—¿Qué piensa, Templer?

Volvió a tragar saliva, necesitaba agua.

—¿Va al turno de comida?

—Sí.

—Pues, a mí me gustaría acostarme contigo.

—¡Templer! —exclamó sorprendida.

Ya estaba dicho, le había salido como un eructo incontrolado. ¿Qué podía hacer ya, salvo aguantar el tipo? Si ella comunicaba lo sucedido al comandante Brosky, éste le impondría un arresto y le apearía en la primera colonia ultraestelar a la que se aproximaran.

—Bueno, si la he molestado, olvídelo —suspiró él, volviendo al tratamiento de usted.

Decididamente, le agradaba más viajar en las cosmonaves pequeñas donde a lo sumo viajaban seis o siete humanos. En la cosmonave Laborius-13, eran demasiados y la disciplina resultaba inaguantable. Tenía que habituarse, aunque no era nada fácil.

—Bueno, si le ha molestado, olvídelo —repitió.

—Oh, no, búsqueme luego.

Aquellas palabras, apoyadas por una sonrisa maliciosa, hicieron que la sangre se acelerara en las venas de Templer. Alargó la mano y le tocó el brazo, notó la suave y fina carne femenina.

—No —cortó ella, apartándole la mano.

—Pero...

—Ahora, no, tengo el turno de alimentación. Búscame en el turno de ocio, pero discretamente.

Cuando la doctora Neal se alejó, Templer se llenó los ojos con la figura femenina, sus preciosas curvas que se contoneaban por el largo corredor que la mujer parecía llenar. Sólo estaba ella, ella, ella...

Templer pensó que había llegado su suerte. Una aventura con la coqueta doctora de ingeniería genética no iba a estar nada mal.

Mentalmente, la despojó de sus ropas y la vio desnuda, imaginando cómo sería. Pensó en qué lugar podrían amarse en secreto y se preguntó cómo reaccionaría ella en los momentos más decisivos de su situación amorosa.

Vació el aire de sus pulmones, pensar tanto le estaba perturbando.

Aún no había terminado de hacer la ronda por el nivel cuatro y se enfrentó con otra puerta. Allí estaban los animales vivos objetos de las experiencias, todos ellos encerrados, algunos en jaulitas, otros en terrarios o acuarios.

La alimentación y aireación se llevaba a cabo de forma automática.

Estaba ya dentro de la amplia estancia, casi absorto pensando en lo que haría con la doctora Neal, cuando se percató de que había varios frascos rotos, terrarios volcados y pequeños insectos caminando por el suelo, también arácnidos.

Esquivó una araña de siniestro aspecto y se fijó en unas jaulitas adosadas a la pared y que tenían la tela metálica rota.

—Vaya, tenemos problemas —gruñó, desinflándose y de malhumor.

Tenía que dar la alarma, y eso retrasaría en mucho su encuentro con la doctora Neal.

De pronto, descubrió un boquete en la pared, a ras de suelo, por el que podía pasar un hombre estirado.

Quedó dubitativo: podía haber dado ya la alarma, pero se fijó en el agujero e, intrigado, se acercó a él. Se arrodilló para verlo mejor y observó que en derredor suyo no había insectos caminando, tampoco arácnidos.

Se inclinó para mirar por aquel extraño agujero abierto en la pared, una pared de fibra, muy resistente y difícil de perforar a pesar de su delgadez.

Inesperadamente, por el orificio asomaron las pinzas gigantes de un no menos gigantesco escarabajo «goliath». Antes de que pudiera evitarlo, el hombre fue atrapado por el cuello.

—¡Aaaaaah!

Empuñó la pistola, pero ya era tarde, las enormes pinzas ejercieron tal presión en su cuello que Templer quedó decapitado.

Aquellas pinzas terroríficas asieron la cabeza cercenada de Templer y desaparecieron por el agujero. A los pocos segundos, volvieron a asomar y atraparon el resto del cuerpo. Jalaron de él, haciéndolo pasar al otro lado del orificio abierto en la pared.

Se escucharon rumores, ruidos de imposible identificación.

Los otros pequeños animales que continuaban en sus jaulas se revolvieron con miedo. Su instinto les advertía de que se hallaban en peligro inmediato. Un poderoso y desconocido depredador estaba al acecho y ellos no podían escapar de sus pequeñas jaulas, de sus terrarios.

Dentro de los acuarios, los peces nadaron más aprisa, con sus ojos siempre abiertos.

Al poco, un escarabajo de casi un metro de longitud asomó por el agujero. Oteó a un lado y a otro y luego se decidió a salir, y tras él salieron otros.

Los gigantescos insectos se desparramaron por aquel almacén de seres vivos y fueron rompiendo las jaulas, atrapando a sus presas con las pinzas para seccionarlos y poder devorarlos después con mayor comodidad

Uno de ellos consiguió trepar a una mesa. Introdujo sus pinzas en el agua de un acuario y terminó apresando una espléndida carpa que se debatió angustiosa e inútilmente. Los grandes coleópteros eran insaciables.

CAPITULO II

Alber Blanc, después de pasar los controles correspondientes, llegó al despacho del mariscal Moncayo.

Alber Blanc no había visto con anterioridad al mariscal Moncayo, jefe del control espacial de la constelación Géminis, pero sí había oído hablar de él y sabia de su dureza y hermetismo.

Su centro de control era totalmente aséptico a posibles espionajes. Sus controles eran muy severos y si se aludía a ello, el mariscal Moncayo argüía que de él dependían muchos humanos terrícolas.

—Mariscal Moncayo, se presenta el capitán Alber Blanc.

—Muy bien —asintió el mariscal. No solía recibir a subordinados por debajo de la graduación de coronel, pero con Alber Blanc estaba haciendo una excepción.

—He recibido un mensaje con clave «dos siete nueve dos».

—Eso significa top secret, mariscal Moncayo.

—Así es. Necesito unos cosmonautas experimentados y dispuestos a enfrentarse a lo desconocido.

—¿Y qué es en este caso lo desconocido, mariscal Moncayo?

El mariscal se levantó la gorra de plato con visera y se pasó la mano por la reluciente calva. A Alber Blanc le pareció que en sus ojos había un brillo de humanidad, no debía ser tan duro como decían.

—¿Cómo está su cosmonave?

—Bien, mariscal Moncayo.

—¿En perfectas condiciones?

—En óptimas, señor.

—Bien, bien. Según mis informes, hace doscientas veintidós horas que tomó contacto con nuestra colonia.

—Así es, señor. He hecho revisar motores y reponer los cartuchos nucleoenergéticos.

—¿En cuánto tiempo podría partir?

—En el tiempo que tarde en llegar a la cosmonave.

—¿Y cómo está de suministros? Me refiero a si ha de pasar un largo tiempo de viaje espacial.

—Estamos suficientemente abastecidos.

—¿Su tripulación la componen seis hombres?

—Así, es, señor, seis humanos y dos androides.

—¿De qué modelo?

—Gori-treinta y tres.

—Son buenos esos androides.

—Han sido mejorados por el oficial ingeniero en bio-mecanoelectrónica que forma parte de la dotación.

Sonrió y dio unos golpecitos sobre la mesa, como meditando lo que iba a decir para no excederse ni quedar corto en su explicación.

—Una cosmonave en ruta tiene problemas

—¿Se trata de una operación de salvamento?

—Más o menos —admitió el mariscal, sin concretar más.

—¿Por qué no parte una dotación de salvamento?

—Porque es una cosmonave científica y lleva secretos a bordo. No podemos olvidar que hay espías de otras civilizaciones, debemos guardar celosamente nuestros secretos. Si se supiera que la cosmonave en cuestión está en serios problemas, algunas cosmonaves alienígenas podrían abordarla para apoderarse de su contenido, y eso nos causaría serios problemas. Vivimos tiempos de duro espionaje.

—¿Se refiere a los groyers?

—Hay otros también, pero ellos son los que más gastan para espiarnos.

—¿Quiere decir que no es menos de lo que se cuenta, señor?

—No, no es menos. Fremandow, el dictador de los groyers, es muy peligroso. No ataca porque todavía se sabe en inferioridad de condiciones, por eso basa todos sus esfuerzos en el espionaje. Cuando él crea que tiene posibilidades de éxito en una invasión a alguna civilización extraña a la suya, atacará, así atacó a las distintas nacionalidades de su civilización hasta hacerse con el poder total de la civilización groyer.

—He oído comentar que su civilización es rica.

—Sí, es rica, no les faltan alimentos vegetales, poseen metales preciosos y gemas de alta calidad cambiables en cualquier civilización, pero la riqueza y el lujo no lo es todo, también está el ansia de poder, la soberbia, la ambición y la codicia sin límites.

—¿Teme un ataque de Fremandow?

—No por ahora, no es tan fuerte aún. Tiene potencial económico y suficientes seres humanos para conducirlos a la guerra sin que importe cuántos de ellos se desintegren en una lucha espacial, pero todavía carece de la tecnología suficiente que le permita avanzar en la superación de sus cosmonaves y su tecnología bélica. No hemos de darle ninguna posibilidad para que se apropien de tecnología que no le pertenece, hemos de dejarle que siga con su propia evolución tecnológica. Y para que con ella alcance un grado semejante al nuestro y al de cualquier otra civilización punta, le hace falta tanto tiempo que el dictador habrá desaparecido del mundo de los vivos cuando la haya conseguido.

—Comprendo, señor. Entonces, es básico que no capture esa cosmonave científica que está en problemas.

—Así es, porque se apoderaría de toda la información almacenada en sus ordenador central, del material de laboratorio e investigación teórica. En ella, además, viajan importantes científicos.

—Bien, señor. Cuando me proporcione los datos precisos, el nombre y clave de la cosmonave y sus coordenadas espaciales, partiré en su busca.

El mariscal abrió un cajón y de él sacó una placa metálica, plana y circular. Carecía de brillo y parecía pesar muy poco, era un disco que cabía en la palma de la mano del joven oficial cosmonauta.

—Aquí tiene todo lo que le hace falta. Su vida depende de este pequeño disco; si lo pierde, no regrese jamás.

—Comprendido, señor. ¿Puedo hacer una pregunta?

—Sí, claro que puede hacerla —respondió, aflorando una leve sonrisa a su boca.

—¿Por qué me encomienda a mi esta misión tan importante que, además, promete ser difícil?

—Usted quiere una respuesta, ¿verdad? —preguntó, cruzando los dedos de las manos por delante de su cuerpo y apoyando los codos sobre la mesa en la que había un teclado.

—Así es, señor.

—Usted ha pedido la baja en las fuerzas milicianas de la Confederación Terrícola, ¿no es cierto?

—Así es, señor, lo que debía influir más para no ser yo el elegido en una misión tan delicada como importante.

—Todo lo contrario. Usted pide la baja, pero aún no le ha sido concedida.

—En cualquier momento puede llegar, señor.

—Es posible, pero cuando se está tan lejos del planeta madre, las telecomunicaciones se retrasan un poco y no llegan cuando uno desearía. Usted no ha fallado jamás en ninguna de las misiones que le han sido encomendadas, ¿no es cierto?

—Creo que así es, señor —admitió el propio Alber Blanc

—Usted es un ente humano con ciertas características especiales. No le gusta obedecer órdenes estrictas, es bastante indisciplinado y no es bueno para formar parte de una gran formación. Usted ha de operar en células solitarias, donde permanece un tanto incontrolado. Eso le ha acarreado varios problemas con sus superiores inmediatos.

—Por desgracia, así es, señor.

—Usted posee lo que llamamos «iniciativa propia». I.P. Frente a problemas desconocidos con los datos que ya posee en su cerebro, usted elabora respuestas acertadas, a veces poco ortodoxas, y me han comunicado que en algún caso hasta ha rozado la ilegalidad.

—Pero, he conseguido lo que se me pedía.

—Eso es cierto, pero comprenderá que la disciplina es básica dentro de las fuerzas milicianas espaciales.

—Sí, eso parece, señor.

—¿Qué haría si los hombres de su dotación no le obedecieran?

—Hay un cierto grado de libertad en mi dotación, señor.

—Sí, eso también me lo han contado. Visten descuidadamente, no aceptan bien los menús oficializados y procuran hacerse con comidas extrañas, impropias de unos milicianos cosmonautas que han de cuidar su cuerpo y su mente, exponiéndose a septicemias, a problemas víricos y bacterianos.

—Es posible, señor.

—Luego, ¿no lo niega?

—No, señor, ahora entenderá por qué pido la baja. Quiero ser un cosmonauta libre para hacer lo que me parezca bien.

—¿Para convertirse en un aventurero más de la galaxia, un buscador de tesoros siderales?

—Puede ser, no estoy seguro.

Apartó la vista de Alber Blanc y medio masculló:

—Los hombres de su dotación también han pedido la baja.

—Eso no es problema mío, señor —replicó, rápido como un latigazo.

—Sí lo es, usted les ha dado mal ejemplo y ellos lo han seguido. Ahora, les parece mejor vivir como lo hacen junto a usted que someterse a las ordenanzas y a la disciplina del glorioso cuerpo de las milicias espaciales. El ser humano tiende a degradarse con facilidad.

—¿Va a decirnos que somos la vergüenza del glorioso cuerpo de las milicias espaciales de la Confederación Terrícola?

—Más o menos, son unos buscapleitos. No es un placer para mí mantenerlos bajo mis órdenes. Nunca se sabe cuál es la respuesta que van a dar al recibir órdenes concretas.

—Respuestas humanas, no respuestas de androide, señor.

—Sus palabras son intolerables, capitán Blanc —replicó, dando un puñetazo sobre la mesa.

—¿Va a cesarme, señor?

—No. —Aspiró fuerte hasta que hubo hinchado sus pulmones al completo. Luego, retuvo el aire para irlo soltando lentamente mientras decía—: Uno de los motivos por los cuales le envío a usted y a su dotación a esa difícil misión es porque si son desintegrados, la milicia espacial no perderá mucho. Después de todo, como ya han solicitado la baja...

—Comprendo, señor. Prefiere que desaparezcamos nosotros en el espacio a que lo hagan sus impecables favoritos.

—Exacto.

La respuesta fue tan seca como desafiante. El mariscal Moncayo miró a los ojos del capitán Alber Blanc, esperando una respuesta, y ésta llegó sin titubeos.

—Le agradezco su sinceridad, señor. Cumpliremos la misión y procuraremos seguir vivos para que a nuestro regreso podamos coger la baja y así ser libres integralmente, libres como meteoros errantes por el espacio.

—Nadie es libre, capitán Alber Blanc, nadie, ni esos meteoros errantes a los que alude. Ellos también siguen un camino marcado por unos impulsos, por una inercia, por unos rebotes gravitatorios. Nadie es libre.

—Yo procuraré serlo, señor

—De acuerdo, pero antes cumpla esta misión, porque si no la cumple, si no consigue encontrar esa cosmonave perdida y hacerse con ella para enviar un informe sobre todo lo ocurrido a bordo, serán juzgados en rebeldía y cuando se les capture, serán enviados a un planeta de castigo del que ya no saldrán jamás.

—¿Puedo decirle algo, señor?

—Sí, claro, hable usted también, porque lo que diga ahora será lo último que yo le oiga antes de que parta rumbo a su objetivo.

—No me gustan las amenazas, y menos de quien está pidiendo que me juegue la vida, pero, no tema, yo no he fallado nunca y los componentes de mi dotación, tampoco. Encontraremos la cosmonave, los groyers no se harán con ella para extraer sus secretos y la ciencia allí encerrada.

—Manténgase en contacto utilizando las claves que encontrará en el disco de alto secreto. Los groyers no deberán ni sospechar que una cosmonave importante nuestra viaja rumbo a su objetivo pero sin capacidad de respuesta, lo que quiere decir que algo no funciona bien dentro de ella.

Se saludaron y con el disco en la mano, el capitán Alber Blanc abandonó el despacho.

El mariscal Moncayo era tan duro de trato como le habían asegurado.

CAPITULO III

Fornit, sentado frente a su panel de controles, con la guerrera abierta, descuidada, se puso en tensión. Tecleó y obtuvo rápida respuesta mientras en una de las pantallas se encuadraban automáticamente un grupo de puntitos.

—Diez cosmonaves, alerta, tenemos en pantalla diez cosmonaves. Se hallan en once punto dos tres cero cuarenta quince.

Alber Blanc se volvió hacia su compañero y subordinado Fornit.

—Son nuestros amigos los groyers —rezongó.

—¿Qué hacemos? —preguntó Vulcá que se ocupaba de las telecomunicaciones.

—No haremos nada —les dijo Alber Blanc.

—Tienen mal aspecto —gruñó Fornit—. Fijaos, fijaos, llevan formación de combate.

Vulcá dijo:

—Es para darnos miedo.

—Nosotros sólo somos una cosmonave y ellos, diez, pero no atacarán porque saben que somos más fuertes que ellos.

—Pues, si atacan los diez de golpe —masculló Fornit.

—Llevamos buen armamento a bordo, les daríamos trabajo antes de que consiguieran desintegrarnos. Seguiremos adelante como si no estuvieran en nuestra pantalla, bajo nuestro radio de control. Lo que no hay que demostrarles es que les tenemos miedo porque, además, no se lo tenemos.

—En el planeta Fornier W oí comentar que los groyers estaban construyendo gran cantidad de cosmonaves, como si prepararan una invasión —dijo Vulcá.

—Avisaremos a los demás —indicó Alber Blanc—. Hay que estar dispuestos para darles una respuesta si quieren guerra.

Fornit opinó:

—Algún día empezarán a atacar.

—Quizá seamos nosotros los primeros en recibir —dijo Vulcá.

La cosmonave ligera, comandada por el capitán Alber Blanc, seguía la ruta marcada en el disco «top secret» incorporado en el microordenador de control y que iba pasando sus datos al ordenador central para que éste guiara la cosmonave por entre las estrellas.

Fornit seguía las evoluciones de las cosmonaves groyer a través de la pantalla de supra radar. En la parte baja de la pantalla iban apareciendo los datos de las coordenadas, más la velocidad y dirección.

—¿Cómo siguen? —preguntó Alber Blanc.

—No me gusta nada —confesó Fornit— no siguen una ruta por impulso de inercia.

—¿Quieres decir que están maniobrando?

—Por los movimientos que llevan, seguro. Están con los cohetes propulsores cambiando de dirección, creo que nos han localizado.

—Sigue atento a su formación —le pidió Alber Blanc.

Fornit advirtió:

—Se están colocando en nuestro camino.

Vulcá preguntó:

—¿Intento una telecomunicación con ellos para que se aparten?

Alber Blanc estaba dispuesto a no comunicarse con los groyers, los conocía bien y lo mismo que otros profesionales de las milicias espaciales, había optado por no intercambiar telecomunicaciones con los groyers que sólo buscaban problemas. En realidad, sus desafíos eran como tentativas para experimentar hasta dónde llegaban sus fuerzas milicianas especiales, sus armas.

—Nos están preparando una barrera infranqueable —advirtió Fornit que observaba la pantalla y los puntitos luminosos marcados claramente en ella.

—Pásalo a la pantalla central —ordenó Alber Blanc.

—No cruzan nuestra ruta rectilínea —advirtió Fornit—. Se han concentrado frente a nosotros en formación hexagonal. Cuando nos acerquemos a menos de diez unispace, estaremos perdidos si empiezan a disparar.

Vulcá, algo nervioso, propuso:

—Podemos enviarles una amenaza por telecomunicación, o mejor un misil en la misma dirección que seguimos, nosotros para hacer un agujero por el que pasaremos como una súper exhalación.

—No —cortó Alber Blanc seguro, sin nerviosismo, sentado frente a la pantalla al tiempo que a través de los cristales del mirador panorámico trataba de escrutar al enemigo que los ojos humanos no alcanzaban a ver—, ¡Agarraos!

—¿Quée? —preguntaron los compañeros.

—Atención, voy a darle un poco de velocidad a la cosmonave. Aumentaremos el impulso cuatro match luz por encima de la velocidad de crucero que ya llevamos.

Ya le habían oído todos los componentes de la dotación de la cosmonave y no dudó en poner los motores en ignición. El fuego brotó por las toberas de popa y en el espacio se pudieron ver como dos alargadas columnas, níveas y cegadoras como las mismas estrellas vistas de cerca.

Alber Blanc fue aumentando la alimentación energética de los motores.

En la pantalla receptora de datos, provenientes del ordenador central que a su vez procesaba los datos que automáticamente le proporcionaron los sensores, fueron apareciendo cifras.

—Estamos aumentando demasiado la velocidad —observó Fornit.

Alber Blanc sabía muy bien que en cualquier otra cosmonave miliciana con dotación convencional, un suboficial controlador de datos como era Fornit jamás se habría atrevido a hacerle ninguna observación a su oficial comandante en el que, como era lógico, recaía toda la responsabilidad. Se limitaba a obedecer aunque fuera hasta la mismísima desintegración, pero en aquella cosmonave se permitían las observaciones y las controversias, aunque si llegaba el caso, Alber Blanc era obedecido en el acto.

—No te preocupes. Cuando lleguemos a nueva match luz, cerraremos la alimentación de motores y vendrá el enfriamiento rápido. De todas formas, los sistemas de refrigeración funcionan al máximo.

—¿Qué piensas hacer con este aumento de velocidad? —preguntó Vulcá.

—Demostrarles que son unos lentos y que no les tenemos miedo. Cuando ellos detecten miedo, se considerarán fuertes y atacarán, son como perros.

Se acercaban cada vez más a la formación groyer.

Dentro del hexágono imaginario que dibujaban las seis cosmonaves, colocadas en cada uno de sus vértices, estaban las otras cuatro cosmonaves, formando un círculo que los terrícolas tendrían que atravesar, si es que se atrevían a hacerlo.

Estos sabían que en cualquier momento, los groyers podían ensayar disparos contra su cosmonave y siendo tantas cosmonaves, harían blanco seguro. Se hallaban a pocos segundos de la eternidad.

Todos quedaron en suspenso. No había espacio material para pasar por el centro del pequeño círculo que formaban las cosmonaves que parecían inmóviles en el espacio, pero lo que hacían era girar en circulo una tras otra, manteniendo siempre entre sí la misma distancia, mientras las otras seis permanecían estáticas en los vértices del imaginario hexágono. Aquella era una formación pantalla por la que no podía pasar un supuesto enemigo.

—Nos aproximamos, ya estamos a siete unispaces, a seis, a cinco... —fue diciendo Fornit, abriendo mucho los ojos.

La cosmonave terrícola ya llevaba los motores apagados. La temperatura se normalizaba, pero el impulso era aterrador. El ojo humano no era capaz de ver las cosmonaves enemigas.

Alber Blanc sabía cómo iba a ocurrir todo, sería cuestión de apenas uno o dos segundos. Aparecerían de pronto y desaparecerían, si es que lograba cruzar la formación pantalla groyer que provocativamente trataba de cortarles el paso hacia su objetivo. El espacio para pasar era justísimo, tan justo que las cosmonaves podían llegar a rozarse y quedar todos desintegrados.

Fornit se atragantaba en el conteo y prefirió que lo hiciera el ordenador central con su voz impersonal. Miró el dedo del capitán Alber Blanc que se hallaba sobre el botón de ignición de motores. No podía ser que volviera a ponerlos en marcha, no podía ser, corrían demasiado riesgo...

—Dos unispace. Uno cero ocho cero seis cero cuatro... —iba diciendo la voz impersonal del computador.

El momento decisivo había llegado y todos sintieron como un nudo en la garganta. Era el momento de la colisión, de la tan temida desintegración.

Sin dudar, Alber Blanc hundió el botón de ignición y volvieron a salir las llamaradas por la toberas en el momento justo en que frente a ellos aparecieron las cosmonaves enemigas. No había ni tiempo para ver sus formas, era ver y desaparecer.

Se escuchó un fuerte rumor dentro de la cosmonave terrícola, fue como un gigantesco rugido en el espacio.

Pasó por el centro del círculo de la formación groyer con los motores encendidos, de tal forma que las cosmonaves del círculo se incendiaron y quedó como un aro en llamas en el espacio.

Vieron lo sucedido en la pantalla principal. Alber Blanc suspiró ruidosamente.

—Te los has cargado —observó Fornit.

Vulcá se apresuró a decir:

—Se los ha cargado sin disparar un solo tiro.

—No podrán alegar en parte alguna que les hemos disparado —dijo Alber Blanc—. Se han interpuesto en nuestro camino y se han llevado su merecido. No nos dejaban espació para pasar y se han quedado con el fuego de nuestros motores.

—Si vuelves a hacer algo semejante —gruñó Fornit— pido mi baja acelerada en la milicia. Me gusta la aventura, pero si no estoy vivo, no podré correrla.

—No gruñas, Fornit. Todos queremos correr aventuras, pero si los groyer siguen incordiando y no les damos ninguna lección, nos veremos envueltos en una guerra espacial abierta y será peor.

Mientras, el dictador Fremandow, a bordo de una cosmonave insignia, sin apartarse demasiado del planeta Thedos que estaba bajo su influencia y en el que tenía colonias de extracción minera y factorías de transformación, había estado observando lo ocurrido en una pantalla gigante.

El gran dictador de la civilización groyer frunció el ceño, se oscureció su rostro normalmente níveo y dio un puñetazo sobre la mesa.

Sus subordinados más directos observaban atentos y con cierto temor, sabían muy bien de la cólera desatada del dictador.

Fremandow era un caso curioso, porque en realidad no era totalmente hijo de la civilización groyer.

Su padre había sido un humano mutante perteneciente a la civilización terrícola de la que fue expulsado por tratar de derrocar al gobierno de la Confederación.

El mutante había escapado de la civilización groyer y allí se había aparejado con la primera hija del emperador.

A lo largo del tiempo, habían ido muriendo los hermanos de la esposa del general traidor, mutante en piel, en la morfología facial y en las manos, que eran más grandes y delgadas, cada uno de ellas semejaba patas de insecto o quizás, un insecto completo.

El padre de Fremandow no había llegado a gobernar jamás la civilización groyer, pero su hijo (que había acumulado todos los odios de su progenitor) al hacerse adulto consiguió dominar todas las nacionalidades groyer y meterlas en el saco de un solo imperio, con el peso de su dura bota y una permanente represión sangrienta.

El terrible e implacable Fremandow, tras adueñarse de toda la civilización groyer, tenía la idea fija de conquistar la civilización terrícola, pero sabía que primero debía atacar y dominar a alguna otra civilización más débil que la terrícola para demostrarse a sí mismo y a su pueblo que eran capaces de conquistar otros mundos y quedarse con sus riquezas, aunque no les hiciera falta.

Mas, la tecnología bélica groyer aún estaba demasiado por debajo de la terrícola, atacar era un suicidio y así se lo había dicho su padre, el cual le había inculcado todo aquel odio hacia la civilización terrícola, por la que Fremandow no tenía ningún amor. Su madre era groyer y su padre, aunque terrícola, no dejaba de ser un mutante por haber vivido desde su mismísima concepción fuera de la madre Tierra.

—Esos terrícolas son muy arrogantes, pero terminaré por aplastarles. —Se volvió hacia uno de sus generales y al borde de la cólera, le inquirió—: ¿Cómo sigue el plan «Embrión»?

—Sigue su curso, señor.

—Exijo resultados óptimos y rápidos De lo contrario, alguien lo pagará muy caro.

—Vos sabíais que el plan «Embrión» era un poco lento...

—No quiero excusas, hay que acelerarlo al máximo Y abandonó la sala donde había estado observando la «operación pantalla», ideada para ver si conseguían desviar a la cosmonave terrícola u obligarla a entrar en combate.

El resultado habla sido funesto para los groyer que habían perdido varias cosmonaves sin que los terrícolas llegaran a entrar en combate, disparando sus armas. Por aquella escaramuza, no podían ir a quejarse al gran consejo de la Confederación Galáctica a la que pertenecían todas las civilizaciones con tecnología suficiente para realizar viajes interestelares.

CAPITULO IV

Alber Blanc se hallaba dormido en la agradable penumbra de su camarote. No le agradaba la oscuridad completa, la oscuridad del espacio, una oscuridad donde brillaban los puntitos de luz que eran las miríadas de estrellas que componían las galaxias.

—Capitán Blanc, capitán Blanc —insistió la voz.

Se removió en la litera, bostezó y se desperezó. Alargó la mano, pulsó un botón negro que tenía sobre la mesita de noche y se encendió la pantalla que habla en la pared que se hallaba enfrente. Apareció el rostro de Fornit.

—¿Qué pasa?

—Tenemos localizado el objetivo.

—Pues, quita tu cara de la pantalla y ponme el objetivo.

—De acuerdo —aceptó Fornit.

Desapareció el rostro del cosmonauta y la pantalla se oscureció, viéndose una cosmonave todavía lejana. Era la Laborius 13.

Era del tamaño gigante y tenia forma de rueda cruzada, es decir, con dos ruedas una dentro de otra, formando perpendicularidad. En el centro de ambas ruedas había una esfera de la que partían radios que eran verdaderos túneles que enlazaban con las ruedas.

Aquel tipo de cosmonave no podía tomar contacto con ningún planeta, había sido construida en el espacio y debía morir en el espacio, pues no soportaría la gravedad de ningún planeta.

—Perfecto, es nuestro objetivo. Dile a Vulcá que se ponga.

—Le oigo, capitán.

—Llámame Alber, idiota. ¿Qué tal las comunicaciones?

—Lo he intentado todo.

-¿Y?

—Sólo recibimos la respuesta de identificación automática.

—Comprendo, eso quiere decir que los servicios funcionan bien. Insiste por todos los canales a ver si obtenemos respuesta, dentro de un rato estaré en la sala de control. Que la aproximación se haga con normalidad. Id enviando nuestra identificación automática para que no haya problemas si alguien nos detecta.

En la parte inferior de la pantalla iban apareciendo los cómputos respecto a velocidades y tiempo de aproximación, por lo que dedujo que tenía suficiente tiempo.

Abandonó la litera y se puso bajo la ducha integral. Después, fue a alimentarse, tomando comida de la que no toleraba demasiado en la milicia espacial terrícola.

Alber Blanc y sus hombres preferían alimentos naturales, aunque por necesidad aceptaban los alimentos compuestos que proporcionaban las vitaminas, proteínas, lípidos y minerales imprescindibles al cuerpo humano.

Cuando se presentó en la sala de mando y control, se sentía bien.

Se acomodó en su butaca y fue tocando botones, de forma que se hacía cargo personalmente de la dirección de la cosmonave.

Ellos llevaban una velocidad muy superior a la velocidad crucero de la cosmonave Laborius- 13. Alber Blanc puso en marcha los retrocohetes para iniciar la decelaración y que no fuera a pasar de largo de su objetivo.

La aproximación fue mesurada. De momento, la cosmonave observada a distancia no parecía tener averías externas.

—¿Qué habrá podido pasar?

—Pronto lo averiguaremos.

—¿Piensa abordar esa cosmonave?

—Sí, no me queda otro remedio.

Fornit dijo:

—Soy voluntario para ir allí.

—Tú te quedas.

—¿Por qué9

—Porque yo lo ordeno.

—Hum —gruñó Fornit por lo bajo Sin embargo, se daba cuenta de que aquellos momentos eran importantes, quizás decisivos y, en consecuencia, las órdenes debían ser tajantes.

—¿Quién irá al abordaje?

—Sonris y también nos acompañará el androide Gori-1

—¿Seréis suficientes? —preguntó Fornit.

—Espero que sí. Si ocurre algo malo, pediremos ayuda y pondréis en marcha el plan de emergencia.

—¿Y si todo sale mal? —preguntó Fornit.

—La última orden es lanzarle un misil OP y desintegrarla, pero primero hay que averiguar lo ocurrido, quizás esté invadida por alienígenas, incluso extraños a nuestra galaxia. Quizás ha habido un envenenamiento masivo por aire o agua y todos han muerto.

Todos sabían lo que aquello significaba. Casi doscientos humanos componían la dotación de la cosmonave Laborius y en ella viajaban científicos de alta cualificación para llevar a cabo investigaciones especiales.

La muerte de toda la tripulación de una cosmonave no era un hecho raro, había ocurrido en diversas ocasiones y en todas las civilizaciones.

Los accidentes más estúpidos o extraños podían acabar con toda una tripulación. Siempre que eso sucedía, se realizaba un estudio a fondo para conocer las causas y evitar su repetición.

Alber Blanc maniobró personalmente con la cosmonave hasta casi tocar la cosmonave gigante; después, controló la velocidad para que prosiguieran juntas, sin desviarse un solo grado en cualquiera de las dimensiones.

—Así está bien —dijo Alber Blanc al terminar la maniobra, satisfecho.

—Es perfecto —aplaudió Fornit—. Si sales afuera, podrás tocar la Laborius con la mano.

—Es lo que pretendo.

—¿Utilizará lanzadera? —inquirió Vulcá.

—Usaremos monocohetes, eso nos dará mayor maniobrabilidad. Vosotros os quedaréis, mantened la telecomunicación con nosotros.

Alber Blanc fue a vestirse con el traje de supervivencia espacial, más conocido por el nombre de «survival».

Sonris le esperaba y el androide Gori-1 también. A éste no le hacía falta ningún traje espacial, ya llevaba una cubierta aislante y como era lógico, carecía de respiración, ya que era un elemento bio-electromecánico con muchas posibilidades.

Tenía un aspecto humanoide, pero su cabeza tenia variaciones Pesaría el doble que un ser humano y si no podía pensar como éste, sí era capaz de dar muchas respuestas a problemas que se le presentaran.

Sonris ya se había colocado el yelmo espacial y pegado a la espalda llevaba el pequeño pero efectivo mono-cohete que le permitiría desplazarse por el espacio como si nadara bajo el agua.

En cuanto salieran de la cosmonave, abandonarían el campo de gravedad artificial y quedarían ingrávidos, flotando en el espacio.

—Ponte el mono-cohete. Gori 1.

—Orden recibida.

—Cuando salgamos de aquí, síguenos, Gori-1.

—Orden recibida —volvió a responder la voz impersonal del robot.

Alber Blanc estaba acostumbrado a los androides, ellos daban siempre lo que se esperaba de ellos, salvo que sufrieran alguna avería.

Un humano era distinto, podía llegar a traicionar, lo que un androide no haría jamás.

Se habían tenido malas experiencias en los primeros años de utilización de androides autónomos, pero estas sorpresas habían sido corregidas y ahora poseían sistemas automáticos de desconexión cuando se salían de los programas insertos en los microordenadores ubicados dentro de sus cuerpos.

Los tres quedaron listos para abandonar la cosmonave.

Se situaron en la cámara de despresurización y las compuertas se cerraron automáticamente. El aire fue absorbido por las bombas de aspiración e introducido en los tanques de aire comprimido.

Se encendió el piloto verde y después, tras pulsar el botón que Alber Blanc tenía al alcance de su mano, la compuerta se abrió lentamente.

—Sonris, ya conoces las instrucciones. No te despegues de tu polifusil ni abras tu yelmo. No sabemos con qué nos vamos a encontrar ahí dentro.

—Sí, correcto.

—Gori-1.

—Gori 1 atento a las órdenes, comandante.

—Bien, da respuestas a los problemas que se presenten.

—Orden recibida.

Alber Blanc sabía que una de las respuestas era la auto-destrucción si era capturado, especialmente por los groyers para que no pudieran copiarlo y fabricar androides iguales a él, pues poseía una elevada tecnología.

Alber Blanc fue el primero en saltar al espacio y quedar flotando entre las dos cosmonaves. Por la proximidad entre ambas, ya parecían una sola, era como si a la gigantesca cosmonave de investigación le hubiera creado una cola.

Alber Blanc puso en marcha el monocohete y lo mismo hicieron tras él Sonris y Gori 1 manteniéndose las distancias entre ellos para no producirse quemaduras con el fuego atómico de los monocohetes.

Con los monocohetes cargados a la espalda, los tres seres, dos humanos y uno artificial, se introdujeron entre los gigantescos circuitos de la cosmonave y se dirigieron a la esfera central que tenía unos cien metros de diámetro, lo que equivalía a una gran capacidad cúbica.

La esfera, que a distancia parecía totalmente lisa, tenía ventanas desde las que se podía ver el exterior desde el interior, pero no a la inversa. Había salidas de toberas y por una de ellas se introdujo Alber Blanc. Sabía que justo en el motor había una compuerta de acceso para emergencias con cámara de despresurización. Aquella compuerta sólo era conocida por los ingenieros de mantenimiento y por los oficiales de seguridad.

Somris y el androide le siguieron. Ya dentro, aún sin gravedad artificial, detuvieron los motores de los monocohetes. Albert Blanc hundió la placa secreta que accionaba el mecanismo electrónico para abrir.

Había llegado el momento difícil, el momento de la ver dad en la secreta operación de rescate.

De haberse enterado los groyers de que aquella cosmonave de la Confederación Terrícola dedicada a la investigación, viajaba al parecer sin control humano y por tanto predispuesta a ser abordada por quien osara hacerlo, se habrían apoderado de ella y de todos sus secretos científicos sin necesidad de peleas.

Penetraron en la cosmonave Laborius I3y cerraron la compuerta tras de sí.

Se hallaban en una pequeña cámara de despresurización que funcionó automáticamente mientras ellos permanecían en silencio dentro de una penumbra violácea.

Cuando vieron la luz verde, la compuerta se abrió automáticamente, dándoles acceso a una precámara de motores. Cerraron tras de sí con solo apoyar su mano en la placa electromagnética.

—No cabe duda de que el ordenador central funciona perfectamente.

Somris, un joven alto y delgado, con una permanente sonrisa en sus labios casi de afebo, miró en torno y comentó:

—No parece que hayan habido problemas.

Alber Blanc se enfrentó al robot.

—Gori-1, ¿has verificado la composición de la atmósfera?

—Sí.

—¿Es correcta? No me vengas con tantos por cientos exactos, no es necesario.

—Atmósfera en perfecto estado de respiración.

—¿Algún gas venenoso? —preguntó, siempre encarado con el androide que iba utilizando los sensores automáticos que llevaba incorporados en su cuerpo artificial.

—No hay gas venenoso reconocible.

Somris preguntó:

—¿Nos podemos quitar el traje survival?

—No. El que no se detecte ningún gas venenoso conocido no significa que no exista alguno desconocido. —Se volvió a enfrentar al androide—, Gori-1, ¿qué tal está de radiactividad?

—Radiactividad baja, 0,05...

—No me digas cuantos roetgen, no hay tiempo, sigamos adelante.

No parecía que hubiera nadie vivo capaz de darles una respuesta. Sin abandonar sus potenciones survival y las armas que llevaban consigo, pasaron a la gran sala de motores. Allí tampoco había nadie.

—Vamos al elevador, esperemos que funcione —dijo Alber Blanc.

Miraban recelosos en torno suyo. El androide Gori-1 mantenía sus sensores en hipersensibilidad.

Se detuvieron en el nivel cero o planta noble, abandonaron el elevador y comenzaron a caminar por la amplia sala de brillante suelo. Todo estaba perfectamente iluminado.

De pronto, Somris señaló la parte baja de una pared, junto a una puerta.

—Mirad qué agujero.

—Sí, es extraño, un agujero cerca del suelo por el que podría llegar a pasar un humano terrícola arrastrándose. ¿Qué puede significar?

—No lo sé —admitió Somris.

—¿Qué crees que significa ese agujero, Gori-1?

—Es un agujero practicado en la pared con instrumentos rudimentarios. Es burdo de factura, similar al que podría practicar un insecto, pero ampliado entre mil y tres mil veces.

Somris opinó:

—Qué conclusión más absurda nos ha dado el androide.

—Vamos a la puerta —dijo Alber Blanc.

Abrieron la puerta con solo su proximidad, pues la célula fotoeléctrica captó la presencia de sus figuras humanas y actuó automáticamente.

Quedaron horrorizados al ver lo que había ante sus ojos.

Montones de huesos humanos, calaveras, todo disperso y mezclado. Habría de resultar imposible componer uno solo de los esqueletos con los huesos originales de los seres que allí dentro habían perecido.

Todo estaba mezclado y los huesos, muy pulidos, completamente descarnados. Por el suelo podían verse botas, correajes.

—¿Qué significa esto? —preguntó Somris pálido, apretando el arma que llevaba entre sus manos.

—No saquemos conclusiones prematuras, todavía no tenemos suficientes datos.

—Es que dan la impresión de haber sido devorados.

—Eso parece, pero... sigamos investigando.

Prosiguieron la investigación, alejándose de aquel montón de huesos que pertenecerían a algo más de dos docenas de seres humanos.

Cuando descubrieron otro agujero en la pared, se pusieron de nuevo en tensión, mirándose significativamente.

—Lo que sea, ha pasado también por esta pared —señaló Alber Blanc.

Somris reflejaba la tensión en su rostro, protegido por el yelmo de glass-plast, totalmente trasparente e irrompible por golpes, a la vez que era poco pesado

Entraron en la estancia.

No era grande, era el vestíbulo de la sala de ocio. Allí no había nadie. Siguieron avanzando, había otro agujero en la pared y ellos lo evitaron para pasar por la puerta que se abrió automáticamente en su presencia.

—Por Júpiter y sus satélites, ¿qué es esto? —rugió Alber Blanc.

La sala de ocio se hallaba destruida como por un tornado o un seísmo. Las mesas estaban rotas, los sofás desgarrados, todo aparecía roto o destruido por entre los restos del mobiliario de la sala de ocio, se veían los huesos y las calaveras humanas, dispersos en algunos puntos, formando como pequeños montículos.

—¿Qué es esto, qué es esto? —exclamó Somris, casi fuera de sí—, ¡Voy a volverme loco!

—Tranquilízate, ya no se puede hacer nada por ellos.

—Pero ¿qué pasó aquí?

—Fueron atacados, no cabe duda —admitió Alber Blanc. Después, preguntó—. Gori-1, ¿qué conclusión das a lo sucedido a los humanos-terrícolas?

—Fueron atacados por seres más fuertes que ellos y descarnados.

—A esa conclusión llegaría una criatura —dijo Somris, mordiendo las palabras, como si necesitara morder algo para autocontrolarse.

—Gori-1 no ha sido programado para estas emergencias. Yo opino que han sido atacados por seres poderosos, pero bajos de estatura y carentes de inteligencia tecnológica.

—¿Por qué? —preguntó Somris.

—Solo con que se pusieran delante de la puerta, éstas se abrirían automáticamente.

—¿Y qué clase de seres pueden ser?

—No lo sé, sigamos buscando.

Lo que habían descubierto no era todo. Hallaron más huesos, más calaveras, más restos humanos, pero también encontraron algo que Gori- 1 detectó de inmediato.

—Son excrementos de insectos.

—¿Estás seguro? —le preguntó Alber Blanc.

—Los análisis espectrográficos que he realizado así lo indican.

—Bien, ya sabemos que por aquí ha pasado una colonia de insectos de considerable tamaño. Ahora, sigamos.

Continuaron su inspección revisando nivel por nivel. En el cuatro observaron que el laboratorio estaba impecable, pero en la estancia contigua había un destrozo general. Había acuarios sin peces y otros rotos, el agua se había evaporado por acción natural y posiblemente reciclada de la atmósfera a los tanques de agua.

—Todas las jaulitas están rotas y vacías —observó Somris.

—Sí, se han comido todos los seres vivos que había aquí —asintió Alber Blanc.

—Aquí hay otro agujero en la pared —señaló Gori 1

—Al otro lado debe haber algún almacén, pero no sé por dónde se accede. Estas grandes cosmonaves acaban convirtiéndose en verdaderos laberintos.

—Habrá más huesos humanos al otro lado —observó Somris que no había asimilado bien la impresión recibida.

Una cosa era atacar o ser atacado en el espacio, ver desintegrarse una cosmonave con sus tripulantes que eran reducidos a la nada en un segundo. Era una muerte sin dolor, pero aquello era totalmente distinto.

—Gori-1, mira por el agujero.

—Orden recibida.

Gori-1 avanzó hacia el agujero para pasar al otro lado o, cuando menos, introducir la cabeza por él y ver y grabar en su video incorporado lo que detectaba.

—¿Qué haremos después de todo esto?

—Comunicar a la superioridad lo ocurrido, en clave para que no detecten nada los groyers.

Somris volvió a preguntar:

—¿Crees que los groyers tienen algo que ver en esto?

—No. Si ellos supieran lo que aquí ha ocurrido, ya estarían ocupando esta cosmonave

—¿Qué clase de investigaciones se llevaban a cabo aquí dentro?

—Ingeniería genética.

Mientras ellos hablaban, Gori 1 se introdujo en parte por el agujero.

De pronto, fue arrebatado desde el otro lado y casi inmediatamente, se escuchó un estallido y luego, apareció humo.

—¡Está ahí! —gritó Somris, señalando el orificio por el que desapareciera el androide.

CAPITULO V

Alber Blanc reguló su polifusil y disparó contra la pared, por encima del agujero.

El potente láser cortó parte de la pared que se vino abajo. Al otro lado, se levantaron amenazadoras seis pinzas. El androide estaba destrozado, sacando humo. Le habían confundido con un ser humano, capturándole por sorpresa y al cortarle con las pinzas, quedó destrozado.

—¡Escarabajos gigantes! —exclamó Somris.

A través de aquel hueco y cuando aquellas bestias de su pervivencia casi perfecta se dirigían hacia ellos, con evidentes intenciones de atacarlos y devorarlos como hicieran con las dotación de la cosmonave, posiblemente cogida por sorpresa, los terrícolas dispararon sus armas contra los enormes insectos que medirían un metro de longitud, pero el tamaño de sus pinzas y las delgadas patas, les hacían parecer aún mayores. Los disparos rebotaban en parte contra sus rutilantes caparazones.

—¡A la cabeza, por entre las pinzas, a la cabeza! —le dijo Alber Blanc a Somris mientras retrocedían ante aquellos insectos que parecían resistir los disparos.

Cuando la cabeza del primero ardió, fue el principio de la derrota de los escarabajos goliath gigantes.

La estancia pronto se llenó de humo, un humo que ellos no olían porque respiraban el aire que llevaban consigo.

—¡Al fin hemos conseguido matarlos! —gritó Alber Blanc.

—Sí, pero ellos se han cargado al androide.

—Mejor que sea un androide y no un humano.

—Cualquiera de nosotros podía haber ocupado el lugar de Gori-1.

—Si, habrá que tomar más precauciones.

—¿Crees que quedan más?

—Estoy seguro.

—¿Por qué?

—Media docena de escarabajos, por fuertes que fueran, no podían exterminar a una dotación de casi doscientos seres humanos y por sorpresa.

—¿Cuántos escarabajos gigantes crees que quedarán?

—No lo sé, pero esta clase de insectos se reproduce muy bien.

—¿Y cómo han llegado aquí?

—Lo ignoro, quizás ya los transportaban a bordo.

—¿Sin precauciones?

—Quién sabe si los llevaban en otro tamaño y sufrieron una mutación sorpresa.

—¿Producida por qué causa?

—No lo sé, un error en algún ingenio, un cálculo mal hecho. Espera, pronto lo averiguaremos.

—¿Cómo? ¿Quién nos va a poder decir algo?

—El ordenador central, aquí hay una terminal de datos.

Miraron ansiosamente la pantalla y al poco, el ordenador central les proporcionó los datos que buscaban.

—Escarabajos goliath, embarcadas seis parejas para llevar a cabo una investigación...

Comenzó a ofrecer datos de tamaño, peso y sistema de alimentación, incluso el número de la jaula en que debían estar encerrados. Miraron la jaula y la vieron rota.

—No cabe duda, han salido de aquí Todo ha sido una mutación espontánea.

—Pero ¿debida a qué?

—Por el momento, no sabemos, quizás un campo electromagnético o suprasónico, el caso es que han sufrido una mutación de gigantismo y han atacado porque necesitaban comer. Ellos no entienden de puertas y con sus pinzas se han abierto camino entre las paredes.

—Entonces, ¿crees que se han reproducido?

—Es muy posible. Ahora que ya sabemos de qué se trata, vayamos a la sala de control central.

—Enviaremos un mensaje en clave al mariscal Moncayo. Esto ha sido muy grave, pero parece tratarse de un problema accidental, peor sería que hubieran sido atacados.

En el pequeño disco que le entregaran para aquella misión, constaban todos los datos de aquella gran cosmonave. La sala de control estaba en el nivel siete. Se introdujeron en el elevador y ascendieron sin descuidar la vigilancia por si recibían el ataque de los terribles coleópteros.

—Pero ¿cómo han podido sorprender a toda la tripulación? —se preguntaba Somris, incapaz de digerir aquella matanza ocurrida en el interior de la cosmonave.

—No sabemos, se comportarían de un modo silencioso.

—¿Nadie pudo dar la alarma?

—Parece ser que no. De haber habido alarma, hubiera partido un mensaje de socorro en clave para que no fuera interceptado por los groyers.

—Es increíble que hayan podido llevar a cabo semejante matanza.

—Mira, ahí está la sala de control.

Desgraciadamente para ellos, allí también había restos de huesos humanos y objetos caídos, aunque no había habido ningún destrozo grave.

—El problema es que no suponían que el enemigo estaría dentro de la propia cosmonave e irían desarmados. Quizás también influyó la suerte en favor de esos malditos escarabajos gigantes.

Somris no apartaba sus ojos de las calaveras caídas.

—¿Quiénes eran?

—Ahora no lo sabremos. No las mires, ya nada se puede hacer.

Alber Blanc se acomodó en la butaca del comandante general de la cosmonave.

—¿Vas a enviar el mensaje? —le preguntó Somris.

—Todavía no. Ahora vamos a visionar todas las estancias a través de las telecámaras.

Tecleó en el mando general del ordenador y las pantallas comenzaron a iluminarse. Fueron apareciendo las estancias y pudieron ver más restos de seres humanos.

—No han dejado a nadie vivo —se lamentó Somris.

—Esas bestias se han comido a todos los tripulantes y científicos de esta cosmonave, pero ellos tendrán que seguir alimentándose, de lo contrario morirán. Quizás peleen entre ellos mismos para devorarse mutuamente, pero si están en alguna parte, será en el almacén de víveres.

Tecleó de nuevo, exigiendo la visión del almacén de suministros. Apareció en pantalla el almacén y ambos se estremecieron de terror.

—¡Ahí están! —exclamó Alber Blanc.

—Los hay a cientos, es monstruoso.

—Sí, monstruoso. Esperemos que ellos no nos detecten a nosotros.

—¿Cómo podemos acabar con ellos? —preguntó Somris.

—Lo mejor sería gasearlos.

—¿De qué forma?

—Si tuviéramos ácido cianhídrico, pero no hay. Vamos a hacer algo mejor, es un poco arriesgado, porque puede ocurrir algún percance, pero succionaremos toda la atmósfera artificial y la guardaremos en los tanques, crearemos el vacio completo durante unas horas. Veremos si aguantan sin aire para respirar.

—¿No reaccionarán furiosamente?

—No creo que les guste morir —respondió Alber Blanc.

Desde su mesa de control y mando general, puso en marcha las bombas de succión de la atmósfera para una renovación total del aire. A ellos no iba a afectarles la medida de someter el interior de la cosmonave al vacío atmosférico, pues iban protegidos por los trajes «survival»

—¿Crees que todo irá bien?

—Esperemos que sí. Es importante que el aire sea succionado de todas las dependencias al mismo tiempo y ningún circuito de ventilación, insuflacción y aspiración esté obturado porque algunas paredes intermedias estallarían.

—Con los agujeros que han hecho los escarabajos, no creo que eso ocurra.

No perdían de vista el almacén. Los escarabajos, que habían roto montones y montones de cajas buscando en su interior el alimento que contenían, comenzaron a moverse inquietos. No sabían exactamente que les ocurría, pero sabían que no se encontraban bien.

Su sentido de supervivencia les hizo poner en marcha para alejarse de un lugar que podía ser mortal para ellos.

—¡Se escapan! —exclamó Somris, preocupado.

—El aire escapa también de todas partes. Ellos buscarán aire pero no lo van a encontrar.

Los escarabajos llegaban a colocarse entre las rejillas de aireación, intuyendo que por allí escapaba el aire, cogían con sus pinzas las pantallas de rejilla y las arrancaban ferozmente para introducirse por las conducciones.

—¿Has visto? Se meten por los conductos de aireación.

—No temas, luego se estrechan, no podrán pasar.

—¿Y cómo los sacaremos de esos lugares?

—Tendremos que poner en marcha robots de limpieza, ya lo arreglaremos, lo importante ahora es terminar con todos ellos.

Mientras el aire pasaba a los estanques correspondientes y dentro de la cosmonave se producía el vacío completo, Alber Blanc se puso en contacto directo con su propia cosmonave

—¿Cómo se encuentran? —preguntó Vulcá.

—Nosotros, bien, pero los demás, en fin, ha habido mala suerte. Estamos en una operación de limpieza de parásitos. Ah, y hemos perdido a Gori-1.

Siguieron hablando un poco más. Somris, mirando una de las pantallas, observó:

—Las bombas de aspiración funcionan con dificultad, esas malditas bestias deben estar obturando todos los conductos con sus cuerpos.

—Sí, tienen una gran capacidad de supervivencia, pero no se saldrán con la suya. Ahora abriremos las compuertas que dan al exterior y el poco aire que queda, pasará directamente al espacio abierto. Ya os avisaremos de las novedades que se produzcan.

Alber Blanc cortó la comunicación mientras ambas cosmonaves proseguían su ruta, casi unidas.

—¿Crees que sobrevivirán al vacío? —inquirió Somris, inquieto.

—Espero que no, pero sin lugar a dudas, tienen un cuerpo perfecto para la supervivencia. Si ellos estuvieran fuera de la cosmonave, podríamos desintegrarlos con facilidad. Aquí dentro es más difícil, pero espero que lo consigamos.

De pronto, una de las pantallas comenzó a hacer intermitencias en rojo. Somris la señaló con inquietud.

—¿Has visto?

—Sí.

—¿Qué significa eso? —preguntó, volviendo el rostro hacia su comandante Alber Blanc.

CAPITULO VI

—Es la sala de criogenización.

—¿Habrá alguien allí?

—Pronto lo averiguaremos.

La sala de criogenización quedó reflejada en una de las pantallas. Allí había doce cajones-cápsula que debían ser utilizados en emergencias, para tripulantes que cayeran víctimas de enfermedades graves.

—Hay uno de los cajones-cápsula que tiene el intermitente rojo.

—Eso quiere decir que se está preparando su abertura. Si hay alguien dentro y sale ahora, morirá por asfixia, aparte de que sus venas estallaran por descompensación de presión.

—¿Qué podemos hacer?

—Interrumpir la descriogenización, posponerla para dentro de unas horas.

—Podrás conseguirlo.

—Lo intentaremos —respondió Alber Blanc.

Tecleó la orden al computador central y al poco, la luz roja dejó de hacer intermitencias. Ambos suspiraron. Si había alguien vivo dentro de aquel cartucho, posiblemente el único superviviente de la matanza provocada por los escarabajos «goliath» gigantes, lo mantendrían vivo.

—Ahora, hay que dejar pasar tiempo. Tengo deseos de enviar un mensaje al mariscal Moncayo.

—¿Vas a enviar el mensaje ahora?

—No, todavía no. Primero quiero ver al superviviente criogenizado.

Dejaron pasar el tiempo y abandonaron la sala de mando y control.

Con las armas prestas a ser disparadas, se aventuraron por el interior de la cosmonave que ya carecía de aire para respirar.

—Allí hay un escarabajo —señaló Somris.

Se acercaron con cuidado.

—Está muerto —señaló Alber Blanc—. Fíjate, ha re ventado.

—Qué asco —exclamó Somris—. Menos mal que llevo el traje survival y no tengo que respirar junto a este monstruo reventado.

De pronto, el escarabajo movió sus patas, largas, puntiagudas, siniestras. Somris se revolvió contra él y le disparó a la cabeza, carbonizándolo en parte.

—No era preciso que le disparases —objetó Alber Blanc—. Se ha movido por contracciones nerviosas y distensión de tendones post-mortis.

—Después de ver tantas calaveras y también a Gori-1, no me fio.

Fueron encontrando más cadáveres de escarabajos gigantes. Se habían marchado en gran parte del almacén de suministros, pero en aquel lugar aún quedaban muchos, aunque muertos. Impresionaba verlos allí amontonados entre cajas abiertas, destrozadas, con los alimentos ya devorados.

Habían partido hasta las latas de conservas naturales.

—Bueno, los hemos exterminado. Ahora, habrá que limpiar la cosmonave echando toda esta basura al espacio.

Alber Blanc llamó a dos hombres más de su tripulación y al robot Gori-2. Al mismo tiempo, activaron los robots de limpieza que poseía la gran cosmonave y comenzaron a echar fuera del gran vehículo espacial a todos los escarabajos muertos.

Los restos humanos fueron introducidos en un container que quedó sólidamente cerrado. También limpiaron el almacén de suministros donde habían quedado tantas cajas abiertas.

La limpieza, que duró horas, se llevó a cabo en un vacío completo.

Hasta que no consideraron que la cosmonave había sido limpiada de tanto insecto gigante muerto, no se cerraron las compuertas Todos estaban exterminados. La limpieza que faltaba podía dejarse para los robots no androides que actuarían de forma automática.

—¿Vas a llenar de nuevo la cosmonave de atmósfera artificial? —preguntó Somris.

—Sí, ya tengo ganas de quitarme el traje «survival».

Los tanques fueron soltando el aire almacenado a gran presión dentro de ellos, un aire que salía totalmente purificado, aséptico y carente de olores.

Cuando la presión se hubo normalizado, Alber Blanc abrió el yelmo espacial y se lo quitó de la cabeza. Después, se despojó del traje.

—Ha sido una jornada agotadora.

—Sí, totalmente agotadora, pero yo no duermo en esta cosmonave.

—¿Ah, no? —preguntó a Somris.

—No, prefiero descansar en la nuestra. No tiene tantos lujos como ésta, pero seguro que allí no hay escarabajos gigantes.

—¿Crees que tendrás pesadillas?

—Seguro. Pensaría que en cualquier momento puede salir uno de esos insectos gigantes. No, no quiero quedarme aquí para descansar.

—De acuerdo. Ahora vamos a la sala de criogenización

Puso en marcha la descriogenización cuyo proceso había detenido y luego, hizo el cálculo de tiempo.

—Faltan seis horas.

—Es mucho tiempo.

—Regresad todos a nuestra cosmonave. Yo me quedaré aquí con Gori-2 a esperar que salga el ser que está dentro de este cajón.

—¿Y no podríamos saber de quién se trata?

—Es curioso, pero según el ordenador, no hay nadie.

—Qué extraño ¿Cómo puede ser que no haya nadie, si está en funcionamiento?

—No lo sé, pero en la memoria del ordenador central no ha sido registrado nadie que fuera introducido en el criogenizador.

—Sería estúpido que no hubiera nadie —rezongó Somris—, muy estúpido. Estamos esperando que haya un superviviente y quizás no hay nadie. Prefiero los criogenizadores que son cartuchos trasparentes.

—Sí, a mí también me gustan más, puedes ver quién hay dentro. En cambio, el armario...

—Se parece al armario con cajones para cadáveres de una Morgue.

Alber Blanc hizo que todos regresaran en los monocohetes a la cosmonave miliciana a la que pertenecían como dotación. Sólo se quedó con él el androide Gori 2, al que se dijo que debía pasarle más y mejor información para que en el futuro no fuera sorprendido por un agresivo insecto gigante como ocurriera con Gori 1, el cual había quedado destrozado, pero al que pudieron extraerle las piezas fundamentales, artilugios bioelectrónicos y el microprocesador.

Si Gori-2 sufría averías, le podrían ser trasplantadas tales piezas, el mismísimo procesador o la batería núcleo-energética que habría de durar tanto como el propio robot androide.

El resto de chatarra fue lanzada al espacio como basura sideral, inservible e inaprovechable.

La atmósfera artificial de la cosmonave era ahora perfecta y permitía respirar con toda tranquilidad.

Los escarabajos muertos viajaban ya por el espacio, expuestos a las radiaciones cósmicas por toda la eternidad, radiaciones que acabarían convirtiendo aquellos cuerpos en plasma cósmico, pues la suma del tiempo, contado por millones de vueltas del planeta Tierra en torno a su estrella llama da Sol, Helios o Ra, daba lo mismo, carecía de importancia ¿Cómo medir el tiempo? Alber Blanc no se calentaba la cabeza con tales problemas; por ser enormes e insondables, los abandonaba como pequeños y nada molestos.

¿Quedaría algún escarabajo vivo o muerto en la astronave?

Eso es lo que le preocupaba en aquellos momentos.

Sentó a Gori-2 en una butaca de la sala de control y le ordenó:

—A través de las pantallas, revisa todas las dependencias, absolutamente todas. Si descubres a algún ser humano o insecto gigante como un escarabajo «goliath», me lo haces saber.

—Orden recibida.

El androide, incansable, comenzó su labor. Tenía cientos de estancias por revisar, pero no había cuidado. Su meticulosidad no conocía la fatiga y su fiabilidad era del novecientos noventa y nueve por mil, por lo que le dejó tranquilo, dedicado a su tarea como si fuera un alumno aventajado recién salido de la universidad en el que se confiara plenamente.

Se desperezó. Deseaba descansar, dormir, pero sabía que no debía hacerlo hasta descubrir el secreto del criogenizador. Cuando supiera quién se escondía dentro de él, se pondría en contacto con el mariscal Moncayo.

Toda una numerosa tripulación se había perdido, pero la cosmonave se había recuperado sin caer en manos de los groyers que era lo que más parecía preocupar a los gobernantes de la Confederación Terrícola.

Optó por ir al gimnasio y allí comenzó a correr desnudo sobre la cinta sin fin, de flexibilidad y tacto equilibrado para no causar lesiones en los huesos, tendones, músculos ni nervios del pie y tampoco en las rodillas.

Corrió en aquel medio sofisticado que contaba los pasos que daba lo mismo que las respiraciones que hacía o los impulsos cardíacos que bombeaban la sangre a sus músculos o cerebro gracias al supradetector de sonidos, al cual nada se le escapaba. Todas las señales las enviaba a un centro de datos donde eran codificadas. Después, los resultados aparecían en una pantalla o escritos en una banda de celulo-past.

Corrió unos kilómetros y luego pasó al aparato de remar. Su cuerpo dejaba ver unos músculos bien marcados, fuertes, sin grasa alguna. Alber Blanc era un humano terrícola física mente perfecto, de constitución atlética y músculos fuertes y pronunciados, lo mismo en sus extremidades que en su tórax, espalda y abdomen.

Podía levantar pesos considerables y practicar la lucha sin dificultad. Su piel transpiró, se metió en la ducha y dejó su cuerpo relajado.

Para evitar dormirse si se tendía en una litera, fue a una terminal de datos y comenzó a hacer preguntas al ordenador central. Quiso saber cuáles eran con exactitud las investigaciones que se llevaban a cabo a bordo, pero el computador respondía una y otra vez:

—Consultar taquiometría, consultar taquiometría.

Aquella respuesta habría vuelto loco a alguien que no hubiera sabido que aquella respuesta equivalía a «consultar con el pasado», lo que no dejaba de ser una clave que advertía que la respuesta era «alto secreto» y que sólo sería contestada mediante la clave oportuna.

Los secretos que le proporcionara el mariscal Moncayo en el pequeño disco de lectura video- holográfica láser, se concentraban respecto a la cosmonave Laborius-13, a su ruta, a su objetivo y todo cuanto se refería a la cosmonave misma y a sus tripulantes científicos, pero no a las investigaciones en sí.

Por lo altamente cualificadas que debían ser, él no tenía por qué poseer los conocimientos suficientes para comprender tales investigaciones. Buscó el medidor de tiempo del criogenizador y observó que ya faltaba muy poco para que el enigma se desvelara. ¿Quién estaba dentro de uno de aquellos cajones de criogenización, cuya identidad no había sido rebelada ni al ordenador central?

Tomó un arma y la dejó dispuesta para disparar. Cabía la posibilidad de que se tratase de uno de los escarabajos gigantes que se hubiera metido accidentalmente en uno de los cajones y, al congelarse, ya no había podido salir

Con el fusil listo para disparar, se enfrentó al panel criogenizador. El cajón se abriría automáticamente de un instante a otro, y al fin, el enigma sería desvelado.

CAPITULO VII

Alber Blanc quedó gratamente sorprendido al ver a aquella mujer tan hermosa, de largos cabellos rubios. Sus ojos no podía verlos aún porque los párpados los ocultaban sin duda alguna.

Estaba muy bien proporcionada, era atractiva y aún tenía que parecérselo más al capitán Alber Blanc que llevaba tiempo viajando por los espacios interestelares sin gozar del ocio y menos de la compañía femenina.

Dejó de encañonarla con el arma y aguardó a que ella despertara. Al fin, la mujer abrió los ojos, los tenía verde claro. Le miró a través del cristal que protegía su cuerpo y aún estando dentro del cajón, descubrió la figura de Alber Blanc. Le miró atentamente, como buscando una respuesta.

Al fin, la tapa de cristal se alzó en forma automática.

—¿Quién eres? —preguntó Alber Blanc.

—Soy la doctora Neal.

—¿Por qué estás aquí dentro?

—Pero ¿quién eres tú?

—Alber Blanc, capitán de las milicias espaciales.

—Pues, yo estoy aquí, yo estoy aquí... —repitió.

Alber Blanc conocía el síndrome de los fallos de memoria transitorios que sufrían los seres que habían sido criogenizados, pero esta amnesia parcial no habría de durar mucho tiempo.

—¿Te ayudo a salir de aquí?

—Ya puedo por mí misma, aunque me siento débil.

—Sí, la criogenización es como una paliza. Lo importante es que te encuentres bien. Ahora, acompáñame, tenemos que ponernos en contacto con mis superiores.

—¿Con tus superiores? ¿Y los demás, dónde están los demás?

—Vamos.

No quiso darle demasiadas explicaciones. Ignoraba aún lo que ella sabía respecto a todo lo ocurrido a bordo de la cosmonave Laborius-13.

Salieron de la sala y avanzaron por un corredor en dirección al elevador.

Ella se quedó mirando fijamente uno de los agujeros que podían verse en muchos lugares de la cosmonave, agujeros practicados por los escarabajos gigantes que no sabían utilizar las puertas y tampoco tenían al altura suficiente para que funcionaran las células fotoeléctricas que abrían las puertas automáticamente.

El rostro de Neal fue palideciendo aún más de lo que ya estaba. Mientras ella mantenía los ojos fijos en el agujero, sin avanzar ni retroceder, Alber Blanc la observaba, esperando una reacción que estimulara su memoria.

De pronto, Neal comenzó a gritar aterrorizada, como si reviviera momentos pavorosos, y se refugió en los brazos de Alber Blanc que la acogieron.

—Tranquila, tranquila, ya no están.

—¡Los escarabajos, los escarabajos!

—Ya no están, tranquila —insistió el hombre, apretándola contra sí, dándole protección y fuerzas mientras ella se debatía de miedo.

Al fin, la separó de sí y la mantuvo sujeta.

—Cálmate, ellos han sido exterminados. Tú estás viva y ya no hay escarabajos gigantes, no los hay.

Comenzó a suspirar, tranquilizándose.

—¿Dónde están?

—Exterminados y fuera de la cosmonave.

—¿Tú los has exterminado?

—Yo y mis hombres. Ahora, dime, ¿cómo te salvaste tú?

—Los vi, era el caos. Yo corrí a esconderme, ellos nos perseguían a todos, eran feroces. Un compañero se cruzó con un arma, lo atacaron a él y yo pude huir. Busqué un lugar y pensé en el criogenizador. Me metí dentro y conecté el disparador automático. Mientras me dormía dentro del cajón criogenizador, pensé que si me encontraban, por lo menos no me daría cuenta, moriría fría y dormida.

—Ellos ganaron la batalla, tú eres la única superviviente. Ahora, hay que averiguar el por qué ha ocurrido.

—¿El por qué?

—Sí, por qué esos escarabajos se hicieron gigantes, se reprodujeron tan terroríficamente y atacaron

—La culpa es del sincrotronic.

—¿Sincrotronic?

—Un sincrotronizador muy especial en el que experimentaba el doctor Shiller

—No entiendo nada.

—Se trata de un excitador celular y alterador cromosómico. Teníamos que probarlo en situación favorable pero, por lo visto, actuó a destiempo y los escarabajos se agigantaron rápidamente, sin duda devorando a otros seres. Ha sido horrible.

—¿Un accidente?

—Seguro.

—¿Para qué queríais alterar la herencia genética?

—Teníamos que conseguir animales de tamaños controlados para ser utilizados. Había un proyecto de evolución acelerada en un planeta biológicamente vivo, pero en el que ha habitaban animales muy venenosos para la especie humana.

—Empiezo a comprender. ¿Queríais llevar animales mutados artificialmente en evolución acelerada para que ellos combatieran a los otros?

—Algo así, y nosotros podríamos controlar a los mutados vencedores, para los cuales teníamos venenos adecuados que los harían desaparecer.

—Bueno, vamos a hablar con el mariscal Moncayo, y no creas que será fácil.

—¿Qué sucederá ahora?

—No lo sé.

—¿Cuántos sois?

—Muy pocos. En realidad, esta cosmonave está vacía.

—¿Totalmente?

—En este momento, los únicos humanos que hay aquí dentro somos tú y yo.

—¿Y los demás?

—En la cosmonave miliciana.

—¿Y se halla lejos de donde estamos?

—No, está aquí mismo, tan cerca que con un monocohete a la espalda puedes llegar a ella. Esta cosmonave necesita bastantes arreglos, posiblemente enviarán aquí un equipo de reparaciones y una nueva dotación de humanos para tripularla.

Cuando llegaron a la sala de control, la joven y bella doctora Neal se fijó en el androide sentado frente a una pantalla.

—¿Qué hace?

—Controla todas las dependencias, no hay cuidado, es un androide muy eficiente. Ven, vamos a poner en marcha las telecomunicaciones.

—Yo no entiendo nada de ingeniería de telecomunicaciones.

—Tú eres doctora en ingeniería genética, ¿no es eso?

—Sí, y no sé nada de tripulación de cosmonaves.

—No te preocupes, yo sí sé cómo manejar este mastodonte espacial. De todos modos no hay cuidado, posee un excelente ordenador que controla todos los servicios automáticamente. Aunque variase su rumbo por la aparición de una nube sideral de meteoritos o asteroides, volvería a recuperar el rumbo en forma automática.

Alber Blanc abrió la telecomunicación con su propia cosmonave y se encontró a Vulcá al otro lado.

—Hola, capitán Blanc, ¿cómo va todo?

—Tenemos una superviviente, la doctora Neal.

Hizo que apareciera en pantalla. Vulcá sonrió abiertamente ante la belleza femenina y se apresuró a decir:

—Nos alegra mucho que haya una superviviente y tan bonita.

—¿Qué hacen tus manos, Vulcá?

—¿Mis manos?

—Sí, sé que estás grabando esta telecomunicación.

—Ah, sí, claro, es para constatar que no se trata de un sueño. Les mostraré la bella cosmonauta a los compañeros.

—Es doctora en ingeniería genética, no cosmonauta. Ya sabes, si quieres hacer una regresión evolutiva y volver a ser como tus ancestros los simios, sólo tienes que pedírselo a ella. Ahora, seguid en vuestros puestos, aquí todo va bien. Si no hay interferencias, me voy a poner en contacto con el mariscal Moncayo.

Cortó la telecomunicación y luego, inició la telecomunicación con el mariscal Moncayo. Sabía que no era fácil, tenía que proporcionar los datos en clave, pero eso vendría después.

Tal como estaba previsto, el mariscal Moncayo apareció en pantalla inmediatamente.

—¿Capitán Alber Blanc?

—Hola, mariscal.

—¿Cómo va todo?

—Bien, dentro de lo que cabe, ya tenemos la pelota Los detalles vendrán luego, y usted decidirá. Mis hombres y yo nos mantendremos a la espera de sus decisiones.

—¿Y el personal?

—Un momento, mariscal, le voy a presentar a la doctora Neal.

La mujer apareció en pantalla, pero el mariscal Moncayo se apresuró a decir:

—Vaya al grano, capitán Blanc.

—Ella es la única.

—¿La única qué? —inquirió el mariscal, un tanto agresivo.

—Hubo un accidente genético. Yo estoy al mando de la cosmonave Laborius. A mi lado está la doctora Neal y un androide. No hay nadie más, ¿me ha comprendido?

—No es posible.

—El informe completo le será enviado por el canal de telecomunicación correspondiente.

—Lo espero ansioso.

—Y nosotros, sus decisiones.

—Mientras no lleguen mis decisiones, no se muevan de donde están. Continúen en los puestos que ahora ocupan y sigan en la ruta marcada, no se desvíen de ella.

—Así lo haremos.

—Si se les acerca alguien, hagan uso del armamento de que disponen. ¿Comprendido?

—Sí, comprendido.

—Espero su informe por el conducto acordado y a usted, doctora, felicidades.

—Gracias, mariscal.

Se cortó la telecomunicación.

Volviéndose hacia Alber Blanc, la mujer preguntó:

—¿Por qué tanto secreto?

—Por los groyers, pueden interceptar la telecomunicación y enterarse de todo.

—¿Y si se enterasen?

—No sé qué podría ocurrir. Los groyers están ávidos de tecnología avanzada, sea la que sea. Su dictador Fremandow está obsesionado por conquistar civilizaciones ajenas a la suya. Si no ataca aún, es porque se sabe tecnológicamente inferior y que sería vencido con cierta facilidad. Sabe que su tecnología está atrasada, comparada con la terrícola.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó la doctora Neal.

—Prepararé el informe para ser enviado en clave y luego, a esperar las decisiones de la superioridad.

—¿Todo lo decidirá el mariscal Moncayo?

—No exactamente, pero las órdenes nos llegarán a través de él. ¿Cuál es el planeta objetivo de este viaje?

—Se trata del planeta Hornanion.

—He oído hablar algo de ese planeta, pero...

Alber Blanc confesó su desconocimiento acerca de las peculiaridades de un planeta que tanto parecía interesar a su gobierno.

—Es un planeta que promete mucho, pero tiene demasía dos insectos malignos. No podemos combatirlos con pesticidas sino con otros insectos y animales, ya te lo he dicho antes, animales controlables a los que en un momento dado podamos eliminar sin problemas.

—Pues, si no manejáis bien el sincrotronic para la mutación genética, en vez de solventar problemas los vais a crear y en exceso.

—En cualquier investigación se está expuesto al accidente.

—Sí, pero hay accidentes demasiado trágicos —replicó Alber Blanc— ¿Es interesante ese planeta Hornanion?

—Sí, es muy interesante por su flora. Parece ser que también es bueno en minerales, podría ser colonizado con facilidad.

—Sí —admitió Alber Blanc— pero está demasiado lejos de la madre Tierra.

—¿Y qué?

—La historia demuestra que cuando un grupo perteneciente a una civilización emigra a tierras distintas, termina por independizarse totalmente de sus orígenes y forma otra civilización tan diferente que acaba en guerra con la anterior.

—Siempre quedan lazos de unión.

—Si no surgen mutaciones, sí. Nuestra historia también dice que los mutantes son los que más aprisa se separan de sus raíces.

—Sólo ves problemas por todas partes —le reprochó ella.

—Es posible, pero no puedo olvidar lo que he encontrado aquí, dos centenares de seres humanos muertos, devorados.

—Pareces muy cansado.

—Es que todavía no he dormido.

—¿Cuándo vas a dormir?

—Descansaré mejor en mi cosmonave y allí redactaré el informe.

—Yo no entiendo de navegación espacial, pero esta cosmonave debe funcionar perfectamente con el automático, ¿verdad?

-Sí.

—Pues, yo no quiero quedarme sola aquí, no podría conciliar el sueño, me moriría de miedo. Quiero conocer a todos tus compañeros.

—De acuerdo. Dejaremos aquí al androide para que siga haciendo su trabajo e iremos a mi cosmonave miliciana. Allí poseemos excelentes sistemas de telecomunicación. ¿Sabes utilizar el monocohete?

—Sí, lo usé en una ocasión para hacer un transbordo.

—Bien, y si no quieres emplearlo, te llevaré yo.

-¿Tú?

—Sí, yo llevo un modelo de monocohete más pequeño pero más potente y maniobrable

—Bueno, yo me pondré mi monocohete, pero es mejor que tú me conduzcas. No quisiera perderme en el espacio.

—De acuerdo, vamos a por los trajes y los monocohetes.

—Así, ¿dejarás al androide aquí?

—Sí, tiene que revisar todas las estancias sin dejar una, incluso el interior de las conducciones de aireación. Es posible que alguno de esos escarabajos gigantes haya quedado dentro de una de las conducciones, yo los vi meterse en ellas.

—De acuerdo, nos encontraremos en la cámara de despresurización. Yo tengo que recoger algunas cosas de uso personal y microprocesador portátil. Como única superviviente de esta tragedia, se me pedirán explicaciones de lo sucedido y tendré que dar mi opinión acerca del accidente del sincrotronic.

—De acuerdo, nos encontremos en la cámara de despresurización.

Se separaron para reencontrarse poco después. La gran cosmonave iba a quedar vacía, sólo el androide Gori-2 permanecería allí, revisándolo todo y el ordenador central controlaría todos los automatismos para que la cosmonave siguiera funcionando.

La amenaza de que los groyers pudieran descubrir que se hallaba vacía y sólo custodiada por una cosmonave miliciana se mantenía latente.

El capitán Alber Blanc, comandante de su cosmonave de combate, no podría rechazar el ataque de un numeroso grupo de cosmonaves milicianas groyers y había que esperar que este ataque no se reprodujera.

CAPITULO VIII

El traje «survival» desfiguraba las atractivas formas femeninas, pero aún viéndose sólo su rostro, la doctora Neal seguía siendo una hembra terrícola muy hermosa y sugestiva.

Mentalmente, Alber Blanc se dijo que en su cosmonave no viajaba ninguna mujer y que la presencia de ella podría provocar tensiones.

Los cosmonautas con largo tiempo de viaje espacial solían ponerse nerviosos cuando tenían a una mujer cerca. Era distinto cuando se viajaba en cosmonaves grandes o macros, donde el personal era numeroso y los contactos y amistades fáciles de llevar a cabo.

—Te ajustaré el yelmo —dijo el hombre.

La doctora Neal sonrió.

—¿Tienes miedo de que deje una fuga de aire?

—Un traje «survival» mal ajustado, con fugas de aire, puede ser causa de la muerte del comandante. Cuando se está fuera de las cosmonaves, cuando no se tiene la protección de su cascarón, quedamos indefensos en el espacio, a merced de la falta de aire, de las radiaciones. No se puede salir afuera sin un buen traje «survival».

Le ajustó el yelmo y tuvo que verle el rostro a través del durísimo e irrompible cristal glass-plast. Le colocó el mono-cohete y él también se ajustó el suyo, que como ya había dicho, era más pequeño y manejable.

Cerraron la cámara de presurización y aguardaron a que el aire escapara de aquella sala. Se abrió la puerta al espacio y vieron las estrellas, los planetas que pasaban raudos a lo lejos, en sus eternos periplos en torno a las estrellas a las que estaban sujetos.

—Ponte delante de mí, yo te cogeré por la cintura como si montara sobre ti. Déjate llevar y no te preocupes.

—Lo que tú quieras —aceptó Neal, dándole la espalda y dejando que él la sujetara por la cintura y la apretara contra sí.

Alber Blanc avisó a sus compañeros de la cosmonave:

—Vulcá, la doctora Neal y yo vamos a hacia la cosmonave. Dejad la cámara de salida lista para recibirnos.

—De acuerdo, todo dispuesto, ya pueden saltar al espacio —respondió Vulcá.

—Ya lo oyes, nos esperan —le dijo Alber Blanc.

La mujer se dejó llevar. El monocohete del capitán Alber Blanc entró en ignición y ambos fueron impulsados hacia el espacio. Se separaron de la gran esfera y cruzaron por entre las gigantescas ruedas tubulares.

Siempre impulsados por el monocohete, llegaron a la pequeña cosmonave miliciana que si bien no era pequeña, lo parecía comparada con la macrocosmonave Laborius-13 .

A la doctora Neal, aquel paseo le pareció agradable. Se sintió empujada hasta llegar a la compuerta. En el pase de una cosmonave a otra no corrieron ningún peligro.

Se encerraron en la cosmonave miliciana y poco después, se despojaban de los trajes «survival» dejándolos colgados en los armarios que había en la estancia que se hallaba anexa a la cámara de des presurización. La joven se fijó muy bien en donde colocaba su traje y el monocohete quedó en el suelo.

Después, Alber Blanc la invitó a internarse en la cosmonave.

—Ya la conocéis a través de la pantalla, pero ahora os la presento en persona. Es la única superviviente de la Laborius 13.

Le estrecharon la mano, excepto Fornit que le dio un fuerte y expresivo abrazo.

—Eh, Fornit, tranquilo —le pidió Alber Blanc.

—Se parece tanto a una chica que tuve, que quería saludarla como si fuera ella —se excusó, riendo.

—Es que ella no es tu chica —le replicó Alber Blanc—. Ahora prepararemos el informe completo y lo enviaremos al mariscal Moncayo a través del convertidor en claves de alto secreto para que si es captado por los groyers éstos no puedan descifrarlo. Yo comeré y luego descansaré, me hacen falta unas horas de sueño —confesó Alber Blanc—. Ahora que todo va bien y que ningún escarabajo gigante puede interrumpir mi sueño, aprovecharé. Fornit...

-¿Sí?

—Tú tienes un excelente camarote con ventanilla al exterior para ver las estrellas, ¿verdad9

—Sí.

—Estupendo.

—Lo gané echándolo a suertes

—Pues, ahora te preparas una litera junto a Vulcá y le dejas ese camarote a la doctora Neal.

—¿Quéee?

—Bueno, si le molesta, yo... —comenzó a decir la joven ante el tono de protesta de Fornit.

—No te preocupes, él te lo cede porque es un caballero del espacio. ¿No es cierto, Fornit?

El aludido lanzó un pequeño gruñido.

—Pero, por poco tiempo. Como todos, ya ha pedido la baja en las fuerzas milicianas.

—Yo le cedería mucho más a gusto el camarote si me dejara poner una litera para mí en él.

—Fornit, creo que tus esperanzas van a quedar frustradas. ¿Qué opinas? —inquirió, volviéndose hacia la mujer.

—Que prefiero descansar sola. No lo sé, pero, a lo peor, ronco.

Todos echaron a reír. Fornit hubiera querido añadir algo, pero optó por callarse.

La condujo al camarote y la dejó en su interior, excusándose:

—Ya ves que es pequeño, pero es que en las cosmonaves militares no sobra espacio precisamente.

—Pocas veces he tenido un camarote para mi sola —confesó ella.

—Bueno, no te voy a estar llamando siempre doctora Neal, y los muchachos de la cosmonave, tampoco. ¿Cuál es tu nombre?

—Llamadme Diana.

—De acuerdo, Diana. Yo voy a comer algo y luego a dormir, estoy fatigado.

—Yo no estoy cansada, pero me siento débil.

—Eso es cosa de la criogenización, no es tanto el tiempo que se está criogenizado para sentirse afectado, si no el cambio de las temperaturas del cuerpo. Come y verás como luego te sientes mucho mejor.

—De acuerdo.

El alargó su mano, le tomó la barbilla, se la alzó ligeramente y la besó en los labios. Ella sostuvo el beso y cuando se separaron, los ojos de la mujer brillaban y en su boca había una sonrisa de satisfacción.

Cuando Alber Blanc salió al corredor, Somris, a poca distancia, le hizo un gesto con la mano para que fuera hacia él.

—¿Qué ocurre?

En tono bajo, un tanto reservado, le explicó.

—Tal como estaba previsto en el disco de alto secreto que entregó el mariscal Moncayo, hemos terminado de descifrarlo gracias a los últimos datos proporcionados por la cosmonave rescatada.

—Andas con muchas reservas. ¿Qué ha ocurrido?

Somris tenía el gesto preocupado y Alber Blanc, su capitán y comandante de la cosmonave, aguardaba ansioso su respuesta.

—La cosmonave Laborius posee una bodega secreta.

—¿Estás seguro?

—Sí, todo consta en el informe secreto, pero ya sabes que parte de él sólo podía ser descifrado con los datos que debía proporcionar el ordenador de la propia cosmonave rescatada. Supongo que esa previsión debía tener como objeto que si nosotros no conseguíamos rescatar la cosmonave, no nos enteraríamos de esa parte del secreto, ya que nos faltarían los datos del ordenador central para completar el mensaje.

—Así es, todas las medidas de precaución para evitar que los groyers se puedan apoderar de información, son pocas. Y ahora, ¿qué es lo que nos quería decir el mariscal Moncayo con tan riguroso secreto y medidas tan severas?

—La bodega secreta.

—¿Y qué contiene esa bodega?

—Material militar.

—Eso ya lo imaginaba.

—Es de alta tecnología —puntualizó Somris.

—Era de suponer. ¿Qué más sabes?

—Son bases automáticas para ser colocadas en el planeta Hornanion en puntos estratégicos que impedirían cualquier invasión enemiga, bases de baterías láser de grueso calibre, alimentadas con núcleos atómicos incorporados. También hay unos anexos de misiles de gran poder.

—Lógico, por eso teníamos la consigna de que si no podíamos recuperar la cosmonave Laborius 13 debíamos destruirla. Si esas baterías automáticas fueran instaladas a bordo de cosmonaves groyer nos harían mucho daño en un intento de invasión de nuestra madre el planeta Tierra.

—Menos mal que esta cosmonave no ha caído en sus manos.

—Todavía —le observó Alber Blanc.

—¿Crees que ellos conocen lo ocurrido a bordo de la cosmonave Laborius-13?

Alber Blanc rezongó:

—Quién sabe. Quizá no sea un accidente si no un sabotaje.

—¿El crecimiento de los escarabajos?

—Sí, la mutación gigantesca de los escarabajos goliath. Si quienes viajaban dentro de la cosmonave sufrían un ataque desde el interior y por sorpresa, podían ser vencidos fácilmente como así ocurrió. ¿Cómo podían pensar que serian atacados por escarabajos gigantes?

—En ese caso, la culpable sería Diana Neal, ¿no?

—Es una posibilidad, pero tú, a callar. ¿Entendido?

—Sí —asintió Somris— pero yo no la creo culpable.

—Y yo tampoco, pero lo descubierto sobre la bodega secreta de la cosmonave Laborius-13 que transporta material militar de alta tecnología, cambia mucho las cosas. Cabía deducir que esta cosmonave resultaba demasiado grande para unos experimentos de ingeniería genética.

—¿Piensas que ese programa de ingeniería genética es falso?

—No, al contrario, pero no tenía toda la verdad. Los científicos colegas de la doctora Neal debían mutar insectos, reptiles y arácnidos, de tal manera que combatieran con éxito las alimañas del planeta Hornanion, pero una vez en marcha o conseguido ese trabajo, lo que lleva consigo un gran presupuesto humano y económico, no se iba a dejar a que otras fuerzas extrañas a los terrícolas se apoderaran del planeta limpiado, ¿verdad?

—No, eso está claro.

Alber Blanc puso la palma de su mano sobre el hombro de Somris y le pidió:

—No hables nada de esto a nadie.

—¿A nadie?

—A nadie. Ahora, por medio de la telecomunicación, intenta que el androide Gori-2 te envíe imagen de esa bodega cargada de tan sofisticado armamento automático, suficiente para evitar, sin ayuda de elementos humanos, un intento de invasión de fuerzas milicianas como los groyers.

—Si fuera verdad que se trata de un sabotaje y no de un accidente lo ocurrido con los escarabajos gigantes, los milicianos groyers ya estarían aquí.

—Quizás es que todavía no han tenido tiempo de ser advertidos de que la cosmonave ha sido limpiada.

—Es posible, aún no ha sido interferida ninguna comunicación que haga pensar en un sabotaje, quizás estoy sospechando demasiado. Es peligroso, lo admito, pero es una baza que hay que tener en cuenta y debemos mantenernos alerta.

—¿Se lo dirás al mariscal Moncayo?

—Al mariscal Moncayo le enviaré el informe completo, y ese informe no estará completo hasta que tengamos una grabación holográfica de todo este material militar de alta tecnología, hasta que no tengamos la absoluta seguridad de que ese material tan peligroso sigue en su sitio y no lo ha tocado nadie. Te encargo a ti de que hagas esa grabación, ya sabes cómo teledirigir al androide Gori-2, ¿verdad?

—Oh, sí, claro.

—Pues bien, hazlo. Yo he de descansar, no puedo más, llevo demasiadas horas sin pegar los ojos y ya carezco de vitalidad.

Alber Blanc le dio otra palmada amistosa a Somris y se alejó hacia su camarote. El era quién más tiempo llevaba sin dormir y según las normas de navegación, ningún cosmonauta que pasara veinticuatro horas sin dormir tenía la vitalidad necesaria para cargar con una alta responsabilidad.

Alber Blanc ignoraba que aún quedaban muchos problemas por resolver. ¿Sabría ya Fremandow, el dictador de la civilización groyer, cuál era el contenido de aquella cosmonave?

CAPITULO IX

Los tres generales en jefe de las milicias espaciales de la civilización groyer se presentaron en el amplio despacho del dictador Fremandow.

Donde se hallara este personaje, siempre había una escuadra de groyers superespecializados en el combate. Eran los groyers de estatura más elevada y preparados para disparar sin problemas, aunque fuera sobre un general de gran importancia.

Por encima de todos estaba Fremandow, que era casi su dios. Vivían para defenderle y siempre estaban prestos para saltar sobre cualquiera que intentase un ataque a Fremandow, quien confiaba plenamente en ellos.

Los tres generales se cuadraron frente al dictador que os tentaba el mando supremo de todas las fuerzas militares. Aunque él mismo no era ningún general, vestía de militar y llevaba las máximas graduaciones, incluso repetidas, para demostrar que él, como una especie de dios, estaba por encima de todos.

Hubiera bastado que algún mago, con gran poder de su gestión, le dijera que él sería inmortal, para que se lo creyera sin demasiadas vacilaciones.

—Hemos averiguado que la cosmonave terrícola que cruzó nuestra pantalla de combate, constituida por cosmonaves en formación de combate hexagonal, ha tomado contacto con la gran cosmonave Laborius 13.

Fremandow, el ser que odiaba a los terrícolas y esperaba algún día conquistarlos y convertirlos en sus esclavos, miró al primero de sus generales y luego, a los otros dos.

—¿Ha llegado algún mensaje de la operación «Embrión»?

—No hemos recibido todavía el mensaje concertado —respondió uno de los generales que se hallaba en medio del terceto y era ligeramente más alto de estatura. Fremandow, para no tener problemas de ver a nadie más alto que él, recibía a los demás sentado.

—¿Seguro que la cosmonave miliciana ha contactado con la Laborius-13?

—Sí —respondió el general que hablara en primer lugar—. Nuestros servicios de información han podido averiguar que el comandante de la cosmonave miliciana es el capitán Alber Blanc.

—¿Alber Blanc, Alber Blanc...? He oído hablar de ese terrícola.

—Según nuestros informes, el capitán Alber Blanc, comandante de la cosmonave que está interfiriendo en nuestra operación «Embrión», es un cosmonauta muy activo, con grandes facultades para tomar decisiones sobre la marcha. Suponemos que el alto mando del gobierno de la Confederación Terrícola confía en él para que resuelva problemas difíciles sin esperar a recibir órdenes.

—Si esa cosmonave se hace cargo de la protección de la gran cosmonave de investigación Laborius-13, ¿qué posibilidades tenemos de apoderarnos de la Laborius y eliminar al capitán Alber Blanc con su cosmonave de combate? —preguntó Fremandow.

—Alber Blanc dispone una cosmonave de tecnología y potencial bólido superior a las de nuestra flota especial —comenzó a decir uno de los generales— pero no podría resistir un ataque envolvente y rápido llevado a cabo por cuatro escuadrillas. Sacrificaríamos entre diez a catorce cosmonaves de combate, pero acabaríamos con él.

—¿Eso ha sido calculado con gran fiabilidad? —inquirió el dictador, que quería asegurarse.

—Sí. Hemos pasado la supuesta batalla a un ordenador de simulacro de combate y nos ha dado ese resultado, y hemos sido generosos en cuanto a las propiedades ofensivas y de tecnología de la cosmonave terrícola. No cabe duda, perderíamos algunas cosmonaves, pero ellos no conseguirían rechazar totalmente el ataque masivo desde todas direcciones, con coordenadas de trescientos sesenta grados cruzadas en todo momento. Sería un fuego desde todas direcciones, hasta tal punto que algunas de las cosmonaves que resultaran destruidas, lo serían por cosmonaves de nuestra propia flota que se hallan al otro lado del enemigo, pero pienso que el sacrificio merece la pena.

—El sacrificio de algunas de nuestras cosmonaves, con tal de conseguir esa victoria, carece de importancia. Les ordeno que seleccionen los mejores cosmonautas de combate de nuestra flota para formar parte de esas escuadrillas envolventes. A esta operación, desde ahora la llamarán «Trituradora».

—Me parece un nombre muy acertado —exclamó, estirándose mucho, como lleno de satisfacción, el más veterano de los generales.

—Una magnífica idea si me lo permite, Super-Fremandow.

—No me acaba de gustar que me llame Super-Fremandow.

—Usted es superior a los demás groyers y en mi modesta opinión, es superior a todos los mortales —puntualizó el general que trataba de ganarse la simpatía del dictador.

—Está bien, ya lo pensaré —aceptó el dictador. Luego, preguntó—: ¿Cuándo podremos darles alcance con nuestras cosmonaves?

—Cuando el capitán Alber Blanc pasó entre nuestras cosmonaves, destruyendo varias de ellas, llevaba una velocidad inalcanzable para nosotros, Super-Fremandow. —Tras un ligero carraspeo, prosiguió—: Pero, al situarse junto a la cosmonave Laborius, que es el objetico de la operación «Embrión», tuvo que reducir velocidad y ahora se desplaza a una velocidad crucero de tres match luz, que es superable por nuestra flota espacial.

—Magnífico —espetó el dictador Fremandow—. Sin embargo, tengo el temor de que algo haya fallado en la operación.

—Hasta ahora no sabemos de ningún fallo. Sólo sabemos que una cosmonave de combate se ha situado en posición de protección de la macrocosmonave de investigación Laborius, lo cual no es raro teniendo en cuenta que según nuestros informes transporta a bordo importantísimo material bélico de alta tecnología y poder ofensivo.

—¿Por qué no tomaron antes esas medidas de protección? —preguntó el dictador Fremandow.

—Quizás ha fallado nuestro enlace en la cosmonave Laborius —comenzó a decir uno de los generales.

—Según mis informes, no podía fallar —gruñó el dictador Fremandow—. Le hemos ofrecido metales y piedras preciosas suficientes para ser una de las principales fortunas de la galaxia.

El general insistió:

—Puede haber sido descubierto el enlace. Eso justificaría la llegada de ese cosmonauta afamado que se permitió el lujo de mofarse de nuestras fuerzas milicianas espaciales atravesando nuestra pantalla de combate.

El dictador, pensativo, temeroso de que todos sus sueños quedaran destruidos por algún pequeño fallo, comentó:

—Si los terrícolas detectan el grueso de nuestra flota espacial de combate, pedirán ayuda al alto mando de las milicias espaciales terrícolas y si aparecen masivamente, tendremos que huir y seremos el hazmerreír de la galaxia.

-No les daremos tiempo —replicó muy seguro uno de los generales, estirándose más que los otros dos.

—¿Cómo piensa impedirlo? —inquirió Fremandow.

—Tenemos dispuestos varios cargamentos de partículas metálicas de alta radiactividad y gran estabilidad que serán lanzadas en forma de grandes nubes espaciales entre las cosmonaves terrícolas y sus centros de comunicación. Eso les producirá tal distorsión en las telecomunicaciones que les desconectará por completo y lo atribuirán a cualquier fenómeno estelar.

—¿Se halla en disposición de llevar adelante ese plan de distorsión de las telecomunicaciones?

—Sí, Super Fremandow, estoy en disposición, sólo tendría que esperar una orden de su excelencia, claro que eso tendría un pequeño inconveniente.

-¿Cuál?

—Nosotros tampoco podríamos telecomunicarnos desde grandes distancias con nuestro planeta y el resto de nuestra flota tendría que navegar un tiempo algo largo, cambiando de rumbo, para que las partículas de radiactividad no interfieran las telecomunicaciones, aunque nosotros tendríamos la ventaja sobre los terrícolas de que sabríamos cómo solventar el problema, mientras que ellos no.

—Es usted ingenioso, general —admitió Fremandow—. Le recordaré en su próximo ascenso y le otorgaré una condecoración si su plan tiene éxito.

—Lo tendrá, Super-Fremandow, lo tendrá.

—Me complace su seguridad. No quiero fallos. El avance lo hará la flota en pleno. Yo seguiré viajando en esta cosmonave insignia y en cuanto exterminemos la cosmonave de combate comandada por ese advenedizo de Alber Blanc, ocuparemos la gran cosmonave Laborius y nos haremos cargo de su mando. Nos apoderaremos de todo su material bélico que pondremos en funcionamiento rápidamente en contra de los terrícolas. Esa será la primera victoria; la segunda, cuando les demostremos que ya tenemos material bélico espacial para vencerles.

—¿Y cuál será el primer objetivo, si conseguimos todo ese material terrícola de gran poder ofensivo y totalmente auto matizado? —preguntó uno de los generales

—Será el mismísimo planeta Tierra.

Los tres generales se miraron entre sí, sorprendidos, satisfechos y orgullosos a la vez. Luego, miraron a su dictador.

—Les daremos un buen golpe. No tendrán ni tiempo de darse cuenta de que son atacados —dijo uno de ellos—. Podemos efectuar el avance hacia el planeta Tierra, manteniéndonos siempre en perpendicular al planeta, pero desde el otro lado de esa estrella que ellos llaman Sol, hasta que sea el momento de sortearlo adecuadamente, pero entonces la distancia entre nuestra flota y el planeta Tierra será ya muy pequeña.

—Así es, general, veo que tiene usted visión del combate. Dirigirá la operación del ataque al planeta Tierra cuando llegue el momento, pero siempre bajo mis órdenes directas.

—Es un gran honor para mí, excelencia —dijo el general aludido, taconeando al ponerse más firme aún de lo que ya estaba.

—Ahora, nuestro primer objetivo es apoderarnos de esa cosmonave. Hay que mantenerse a la escucha por si nuestro enlace en la operación «Embrión» nos envía algún mensaje decisorio. Mientras tanto, pondremos en marcha el avance de nuestra flota a la máxima velocidad para reducir distancias y darles alcance y, por supuesto, también pondremos en marcha ese plan que usted, general —señaló a uno de ellos— ha propuesto para distorsionar las telecomunicaciones. Nada es ahora más importante para nuestro imperio, que terminará por colonizar toda la galaxia, que apoderarnos de esa cosmonave. Nuestra inferioridad tecnológica pronto será sólo un problema del pasado.

Cuando ya los generales iban a marcharse, juntos como habían llegado, el dictador preguntó:

—¿Tiene alguna holografía de ese capitán Alber Blanc al que vamos a exterminar?

Uno de los generales asintió.

—Sí, excelencia, la tenemos en nuestros archivos de espionaje al enemigo.

—Magnífico, me la pasan por la pantalla. Quiero verle la cara a ese personajillo al que voy a destruir.

Fremandow tenía la opinión de que, conociendo la morfolología física y si podía ser, también psíquica y profesional de su enemigo podía vencerlo con mayor facilidad.

Lo que no confesaba a nadie era que poseía un aparato que emitía extrañas radiaciones malignas con las cuales bombardeaba la imagen de sus enemigos, con la secreta esperanza, como si de magia sideral se tratara, de que surtiera efecto a distancia y su enemigo comenzara a enfermar o cuando menos, a sentirse confuso y falto de seguridad. Y hallándose en ese estado, sería mucho más fácil vencerle.

CAPITULO X

Era difícil que Somris se pusiera de mal humor, pero en aquellos momentos, lo estaba. Vulcá se volvió hacia él y le repitió una vez más:

—Gori-2 no responde.

—¿Por qué no responde?

Vulcá se encogió de hombros.

—Pueden haber varias causas, o que no le llega nuestra telecomunicación o que se ha averiado.

—¿Averiado? Jamás he visto un androide de la serie Gori-2 averiado.

—Pues, también se estropean, convéncete de ello, Somris, también se estropean —le repitió Vulcá, como si tratara con un niño.

—¿Y si ha sido atacado por algún escarabajo gigante? —preguntó Somris.

Lo mismo Vulcá que Fornit se volvieron hacia él. Fue Fornit quien preguntó:

—¿No estaban todos exterminados?

—La misión de Gori 2 era la de asegurarse que no quedara ningún escarabajo vivo ni muerto. Quizás quedaba alguno en algún agujero, ya sabes la capacidad de supervivencia que poseen los escarabajos ante situaciones extremas, por eso han sobrevivido millones de años en el planeta Tierra. Mientras otras especies de animales aparecían y desaparecían, los escarabajos sobrevivían por esa capacidad que tiene de habituarse físicamente a condiciones hostiles e incluso mortales.

—¿Nos va a dar una conferencia de coleopterología o de zoología integral? —se burló Fornit.

—Pues, tendremos que ir a ver qué ocurre.

—¿Cómo, ir a visitar a Gori a la otra cosmonave? —preguntó Vulcá.

—Sí. El capitán Alber Blanc me ha encargado un estudio a fondo en el que Gori-2 debía proporcionarme datos. Y si Gori 2 no contesta, tendremos que ir allí a repararlo e incluso a proseguir el informe sobre el propio lugar.

—Pero, la orden de abandonar esta cosmonave debe darla el capitán —le observó Vulcá.

—Está descansando, no se le puede molestar. Cuando despierte, el informe debe estar terminado.

—¿Vas a abandonar la cosmonave sin permiso? —se asombró Vulcá.

—Lo hago obedeciendo órdenes. Además, no hay cuidado, ya he estado allí.

—¿Vas a ir solo? —inquirió Fornit, ceñudo—. Ya sabes que va contra las normas abandonar la cosmonave en solitario.

—Le pediré a Conrad que me acompañe.

—¿Y si Conrad no quiere? —le preguntó Vulcá.

—Sólo me buscas problemas, Vulcá.

—Es que nunca se sabe.

—Lo que sí sé es que el capitán me ha encomendado un informe completo sobre una bodega almacén de material que hay en esa cosmonave que estamos rescatando y lo voy a hacer. Cuando él despierte, el informe debe estar terminado para que pueda comunicarse con el mariscal Moncayo.

—Haz lo que quieras —le respondió Vulcá— pero será bajo tu responsabilidad.

—Naturalmente. Si espero a que el capitán despierte, habremos perdido demasiado tiempo. Hemos de tener capacidad para resolver los problemas por nosotros mismos, ya sabéis que el capitán Alber Blanc piensa de esta forma. Si hasta para tomar un vaso de agua se lo hemos de preguntar, vamos listos.

—¿Tan importante es ese informe que estás elaborando? —preguntó Fornit.

—Sí. Esa cosmonave transporta material bélico totalmente automatizado de elevada tecnología y lo lleva en secreto.

—No sabíamos eso —dijo Fornit.

—Venía en clave dentro del mensaje que le fue entregado al capitán Blanc por el mariscal Moncayo. Ahora, hay que enviar un informe sobre el estado de todo ese material que, por lo visto, es muy importante. Y si Gori-2, que está manejando el ordenador central de la cosmonave Laboríus-13 no responde, tenemos que ir a ver qué es lo que le sucede. Y si está averiado, hemos de proseguir la investigación por nuestra cuenta. El informe debe estar completado cuando el capitán termine el descanso a que tiene derecho como ser humano que es.

—Está bien, por mi no hay problema —aceptó Fornit.

Vulcá añadió:

—Mantendremos las comunicaciones contigo en todo momento.

—Sí, pero no hay que hablar demasiado, esto es todo un secreto y las telecomunicaciones en el espacio pueden ser interceptadas. Si los groyers descubrieran que la cosmonave Laborius, que carece de tripulación, lleva en sus bodegas armas de alta potencia y tecnología, se nos echarían encima para apoderarse de ellas.

Somris fue a pedirle a Conrad que le acompañara. Le puso al corriente de todo y al poco, ambos vestían los trajes «survival» que se hallaban dispuestos en la antecámara de despresurización.

Somris dio el cuarto de vuelta al yelmo que iba a proteger su cabeza. Luego, ya a través del pequeño emisor transmisor, preguntó a su compañero:

—¿Listos?

—Sí, listos para partir.

Ajustaron a sus espaldas los automonocohetes y se internaron en la cámara de despresurización. Pocos minutos más tarde, se abría ante ellos la puerta que les ofrecía la visión directa del espacio repleto de estrellas y cada estrella, era un mundo de planetas y asteroides distinto a otros.

Las grandes circunferencias entrecruzadas de la gran cosmonave Laborius se hallaban casi al alcance de sus manos.

Las dos cosmonaves semejaban quietas en el espacio, sin movimiento alguno. Al mirar las estrellas, daba la impresión de que eran éstas las que se movían velozmente; sin embargo, pese a su aparente inmovilidad, ellos viajaban a la velocidad crucero de tres match luz.

—Tú, sígueme, yo conozco el camino. Hay que entrar por las toberas.

Conrad rezongó:

—Mientras los motores no se pongan en ignición.

—Si eso ocurriera, nos desintegraríamos, pero no hay nadie a bordo de esa cosmonave, nadie excepto el androide Gori-2 que parece incapaz de responder.

—¿Te olvidas del ordenador central? Está funcionando con todos los sistemas automáticos. Si detectara alguna barrera de meteoritos o asteroides, pondría los motores automáticamente en marcha para cambiar la ruta, aunque luego regrese al punto prefijado.

—Es cierto, pero mejor no pensemos en ello. Ahora, vamos, sígueme.

Conrad asintió. Somris saltó al espacio encendiendo su pequeño automonocohete y Conrad hizo lo mismo, pero evitando colocarse detrás de su compañero para no recibir el chorro de fuego que lanzaba el monocohete.

Los dos cosmonautas se alejaron de su cosmonave, filtrándose entre las gigantescas ruedas en busca de las toberas de salida de los gases propulsores.

De pronto, Somris dijo:

—Creo que sucede algo raro...

—A mí también —respondió Conrad.

Ambos se miraron. La presión desapareció del interior de sus trajes, el aire de respiración comenzó a escapar.

—¡Se han roto los trajes! —gritó Somris.

Conrad abrió la boca y soltó una bocanada de sangre, ya no pudo decir más.

Somris quiso mirar a su compañero y la sangre escapó por sus ojos, por su nariz, mientras su boca buscaba el aire que se les escapaba. Ambos tenían el traje roto por las piernas.

—Somris, Conrad, ¿qué os pasa? —inquirió Vulcá desde la sala de mando de la cosmonave miliciana.

Ya no podían dar respuesta.

Los dos terrícolas, pertenecientes a las milicias espaciales de la Confederación Terrícola, pasaron de largo de la gran esfera que constituía el núcleo de la gran cosmonave Laborius-13.

Habían muerto ya y sus cadáveres eran impulsados por el espacio, saliéndose de la ruta que llevaban ambas cosmonaves.

—¿Qué hacemos? ¡Se pierden, no responden! —exclamó Vulcá, mirando a su compañero Fornit.

Este gruñó:

—Me olía que esto terminaría mal.

—Aunque esté descansando, hay que avisar al capitán.

—Sí, no queda otro remedio. ¿Cómo vamos a rescatar sus cuerpos, si se alejan hacia los espacios infinitos a tan tremenda velocidad?

—Espera, parece que dicen algo —dijo Vulcá, y aumentó el sonido del altavoz receptor de telecomunicación.

Brotaron unos sonidos extraños, como muchas voces confusas.

El microdisco láser grababa toda aquel conjunto de ruidos mientras los dos cuerpos desaparecían en el espacio.

Fornit no perdió tiempo y por el intercomunicador llamó directamente al camarote de Alber Blanc.

Alber Blanc, con el sueño reflejado en su rostro, apareció en la pequeña pantalla, pues al ser llamado oprimió su botón, aceptando la intercomunicación. A su vez, él veía el rostro de quien le llamaba.

—¿Qué diablos ocurre, Fornit?

—Emergencia prioridad uno.

—¿Quée?

—Tenemos dos bajas. Sus cuerpos se pierden en el espacio a gran velocidad. Seguirán su propio impulso hasta que se consuma la energía de sus automonocohetes.

—Despacio, despacio... ¿De qué me estás hablando?

—Somris y Conrad han tratado de llegar a la cosmonave Laborius y no lo han conseguido. Por lo visto, han tenido problemas y han desaparecido.

—¡Por todos los meteoros de la galaxia! —rugió Alber Blanc—. ¡Ahora voy!

Saltó de la litera. De un zarpazo, tomó su guerrera y corrió a la sala de mando y control.

—¿Qué es lo que ha pasado?

Entre Fornit y Vulcá le contaron el cómo y el por qué de la partida de Somris y Conrad, también lo que ellos hablan podido detectar, que era muy poco.

—¿Y la grabación que habéis hecho?

Vulcá pasó la grabación y Alber Blanc quedó tan confuso como ellos. Luego de oírla, opinó:

—Parece una mezcla de parásitos cósmicos y ruido de parloteo de muchas gente, no he oído nunca nada parecido ¿Y decís que esto salía de Conrad y Somris?

—Sí, lo he controlado unidireccionalmente —respondió Vulcá—. Eran ellos los que emitían, seguro.

—Qué extraño.

—Quizás sigan emitiendo —opinó Vulcá. Movió los aparatos receptores y volvió a captar la señal.

—Vuelve a grabar —ordenó-Alber Blanc.

—Ya tenemos la grabación.

—Haz otra y otra, tres o cuatro; después, móntalas unas sobre otras tratando de tomar puntos de coincidencia en esas grabaciones.

—Comprendo.

—Mientras , tú, Fornit, intenta localizar los cuerpos.

—Va a ser muy difícil —se lamentó Fornit—. Ellos se desplazaban casi en perpendicular a la ruta que seguimos.

—Comprendo, el problema es averiguar qué les ha ocurrido.

—Iba todo bien hasta que, al parecer, se les han roto los trajes Han perdido el aire, la presión y luego, ha sobrevenido la muerte.

—Dos bajas, maldita sea.

—Hemos pedido a Somris que esperara hasta que tú despertaras —dijo Fornit.

—Aunque yo hubiera estado aquí, si se rompen los trajes no podía hacerse nada. Lo raro es que se rompieran los dos al mismo tiempo. ¿Habéis detectado algo extraño en el espacio?

—No había nada, sólo ellos dos, camino de la Laborius-13.

Mientras hablaban, Vulcá superpuso las grabaciones y miró sorprendido a Alber Blanc.

—Es cierto, son superponibles entre sí. El mensaje tiene un ciclo no demasiado largo y luego, se repite.

—Y las repeticiones encajan perfectamente, ¿verdad?

—Sí.

Fornit inquirió:

—¿Qué puede significar eso?

—Que es una emisión de mensajes automática y repetida —respondió Alber Blanc.

—Pues, esa clase de mensajes no los lanzarían Somris ni Conrad.

—No, claro que no.

—Si introdujéramos en un descodificador una microplaqueta impresa, ese mensaje quizás fuera clarificado.

—¿Y de dónde vamos a sacar esa microplaqueta electrónica descifradora de mensajes en clave? —gruñó Vulcá.

—¿Y el androide Gori-2? —preguntó Alber Blanc.

—No responde —dijo Vulcá—. Ese es el motivo que ha originado esta tragedia en la que hemos perdido a dos compañeros.

—Por nuestros dos compañeros, ya nada se puede hacer. Manteneos en ruta sin apartaros de la cosmonave Laborius.

Es fundamental no dejarla desprotegida. No hay nadie a bordo y sería fácilmente abordada por los groyers que se apoderarían de todo lo que contiene y eso sería muy grave. Esta misión es fundamental. Mantened la vigilancia y todos los sensores abiertos. Poned en marcha la alarma preventiva, todos los sistemas de seguridad deben funcionar perfectamente.

Ambos asintieron y Alber Blanc, con el ceño fruncido, abandonó la sala de mando y control de la cosmonave, de la cual era comandante.

El era responsable de todos y quien debía tomar las graves decisiones. Iba ya a ser muy difícil explicarle al mariscal Moncayo por qué dos cosmonautas habían abandonado la cosmonave sin que el propio Alber Blanc lo ordenara o simplemente les concediera el permiso oportuno.

CAPITULO XI

Alber Blanc metió las manos por el interior de los trajes survival que se hallaban colgados y listos para ser utilizados en la antecámara de despresurización.

Al final, encontró algo que consiguió desprender de uno de los pliegues. Era un pequeño artilugio electrónico con una micropila incorporada, no mayor que una uña.

Albert Blanc lo observó con mucha atención. Siguió escrutando por el interior del traje y halló unas pastillas planas pegadas a las perneras. Este otro aparato tenía un microreceptor.

Buscó en los demás trajes y descubrió que todos tenían idénticos artilugios y en los mismos sitios.

Alber Blanc quedó muy pensativo. ¿Qué podía hacer? En aquellos momentos, redactar el informe completo para el mariscal Moncayo iba a ser muy problemático. Tenía que comunicarle dos bajas habidas entre su personal, y para Alber Blanc, Somris y Conrad no eran sólo dos nombres, dos números; habían sido dos excelentes amigos.

Limpió todos los trajes de aquellos artilugios y se los llevó consigo, regresando a la sala de control.

—¿Cómo va eso?

Vulcá y Fornit le observaron interrogantes. El primero, dijo:

—Seguimos captando la extraña emisión cifrada electrónicamente, aunque está algo más lejos.

—Ese mensaje lo envían los cuerpos de nuestros compañeros.

—¿Ellos? —preguntó Vulcá, desconcertado.

—Sí, ellos. Ahora me gustaría enviar un mensaje al mariscal Moncayo, un mensaje cifrado.

—De acuerdo, pero,..

—¿Qué?

—He detectado muchas interferencias, no consigo establecer telecomunicaciones. Es como si hubiera aparecido una imprevista nube parasitaria y radiactiva.

—Esperemos que pase. Quiero enviar un mensaje al mariscal Moncayo, hay que pedirle que envíe rápidamente hacia aquí una agrupación de no menos cincuenta escuadrillas de cosmonaves de combate.

Al oír aquello, ambos se lo quedaron mirando muy perplejos.

Fornit repitió:

—¿Cincuenta escuadrillas de cosmonaves de combate? Eso es todo un ejército de combate espacial.

—Así es.

—¿Tanto peligro corremos?

—Puede —replicó, lacónico.

Fornit y Vulcá se miraron entre sí. Fue Vulcá quien preguntó:

—¿Mando ese mensaje rápidamente?

—Sí, en seguida Cuanto antes lo reciba el mariscal Moncayo, mucho mejor.

—¿Tan difícil es la situación? —siguió inquiriendo Vulcá.

—Sospecho que sí. Estamos metidos en una trampa No me extrañaría que de un momento a otro cayeran sobre nosotros una nube de cosmonaves de combate groyers. Al dictador Fremandow le interesa mucho el material bélico que es transportado en la cosmonave Laborius y por todos los medios tratará de apoderarse de él. Disponed todo el armamento, que quede listo para ser usado. Os comunico que si la situación se pone muy difícil, tendremos que hacer un sotemi espacial.

—¿Un sotemo espacial, qué es eso? —inquirió Fornit.

—Para los japoneses de nuestra Confederación Terrícola, sotemi significa «sacrificio».

—¿Quieres decir que nos hemos de sacrificar? —gruñó Vulcá.

—Eso es. Si vemos que nos van a destruir, dispararemos sobre la cosmonave Laborius y la desintegraremos. Posiblemente, en esa desintegración caigamos nosotros también. Ya conocéis la teoría de que cuando un cuerpo es desintegrado, aumenta de volumen tantas veces, etcétera, etcétera. Vamos, que nos cazaría a nosotros sin darnos tiempo a alejarnos y nos desintegraríamos también.

—¿Y crees que vale la pena morir ahora que ya hemos pedido la baja en la milicia espacial? —rezongó Fornit.

—Hay que cumplir hasta el último segundo, aunque nos vaya la vida en ello. No somos unos cobardes. Si ahora pedimos ayuda, no es para salvar nuestra piel, que de eso ya nos cuidaríamos nosotros solos. Poseemos una cosmonave ultrarrápida y si los groyers vinieran masivamente a atacarnos, no nos darían alcance, pero no estamos libres. Hemos de proteger la cosmonave gigante Laborius que no puede ir más rápida y menos careciendo de personal para servicios. Hace falta más escolta y protección para ella. Si los groyers caen sobre nosotros y nos destruyen, la Laborius-13 quedará en sus manos, que es lo mismo que decir que se apoderarán de todo el material bélico y con él pueden hacer mucho daño. Nuestro gobierno quería transportar ese material bélico en secreto, por eso la Laborius-13 no lleva escolta. En apariencia, sólo era una cosmonave de investigación, pero, por lo visto, los groyer (sospecho y deduzco que son ellos) poseen un buen servicio de espionaje.

—¿Y cómo pueden los groyers espiarnos? —inquirió Fornit, malhumorado.

—Muy fácil. El dictador Fremandow carece de la tecnología avanzada que ansia poseer para conquistar civilizaciones planetarias y someterlas a su yugo, pero en cambio es muy rico, posee gemas, metales preciosos, materias nucleo-energéticas de altísima calidad. Puede pagar lo que le pida quien quiera venderse, es decir, puede pagar a cualquier traidor.

—Entonces, ¿hay traidores? —inquirió Vulcá.

—Sí, eso es lo que ha ocurrido.

—¿Y quién es el traidor?

—Pronto lo sabremos. Yo iré a la cosmonave Laborius.

—Es muy peligroso —advirtió Vulcá—. Puede sucederte lo mismo que a Somris y a Conrad.

—Tomaré mis precauciones —dijo Alber Blanc, sin revelar lo que acababa de descubrir en los trajes espaciales—. Vosotros, manteneos alerta Fornit, tú te harás cargo de la cosmonave durante mi ausencia. Si se corta la comunicación exterior conmigo, a los cinco minutos intenta alejarte de la Laborius y destrúyela con el misil atómico. Que no quede nada.

—¿Quieres decir que te vas? —preguntó Fornit.

—Voy a dar un vistazo a la cosmonave Laborius. Veré qué le ha ocurrido a Gori-2 y pondré en funcionamiento el sistema de destrucción automática en caso de emergencia.

—Es una locura —opinó Vulcá.

—¿Una locura?

Fornit, que estaba de acuerdo con su compañero Vulcá, le puntualizó:

—Sí, puede pasarte lo mismo que a Somris y a Conrad.

—Esperemos que no. Iré acompañado de Diana Neal

Volvieron a mirarle significativamente y Fornit preguntó:

—¿Crees que la saboteadora ha sido ella?

CAPITULO XII

El rostro de la doctora Neal, dentro de su belleza, parecía desconcertado.

—¿Qué sucede?

—Tenemos prisa —le dijo Alber Blanc, cogiéndola de la mano con aparente naturalidad para llevársela consigo.

La joven se dejó llevar. La forma en que el hombre la cogió de la mano no le hizo recelar nada desagradable, pero cuando se vio frente a los trajes «survival», miró inquisitiva a Alber Blanc.

—¿Qué te propones?

—Tengo que completar el informe que he de enviar al mariscal Moncayo cuanto antes.

—Bueno, yo redactaré lo que sé acerca de lo ocurrido, que no es todo, por supuesto; el sincrotronic debió sufrir algún fallo.

—Sí, eso ya quedará claro. Ahora, ponte un traje survival, nos vamos.

—¿Irnos ahora?

—Si, Gori 2 no responde. Debe haberle ocurrido algo, porque no da señales de seguir funcionando. La verdad es que a determinados tipos de androides se les acaba cogiendo estima, casi como si fueran seres humanos.

—Bueno, a ver lo que pasa con ese robot puede ir cualquiera de tus muchachos, ¿no?

—Prefiero verlo personalmente. El mariscal Moncayo tiene mucho interés en que se vigile todo; la verdad es que no entiendo por qué tanta vigilancia por llevar a cabo unos experimentos de ingeniería genética sobre insectos, reptiles y arácnidos —mintió deliberadamente.

—Es que yo no tengo deseos de volver allá —insistió Diana.

—¿Ah, no, por qué?

La mujer se hallaba tan nerviosa que estaba al borde de la crispación.

—Esos escarabajos gigantes me producen terror. Creo que nunca más volveré a ser la que fui.

—Fueron exterminados. ¿Lo has olvidado?

—No todos. Si han atacado al androide, debe quedar alguno.

Llevaremos armas para defendernos, pero tú vienes conmigo. Hay que dar un vistazo allá y en seguida, algo malo está ocurriendo. Las telecomunicaciones a gran distancia están distorsionadas, por una nube de partículas radiactivas o algo que se le parece.

—Pero, eso es una casualidad, ¿no?

—Puede, pero ese truco para cortar las telecomunicaciones ha sido empleado en varias guerras espaciales, aunque algunos se crean unos genios si lo descubren ahora. Vamos, ponte tu traje o mejor, ponte otro.

—Oh, no, me pondré el mío, es de mi medida —se resignó Diana, percatándose de que Alber Blanc no cedería, de que se la iba a llevar consigo, por las buenas o por las malas.

Se vistieron los trajes «survival». Diana Neal miraba todo el tiempo nerviosamente al hombre, el cual le pidió:

—Metámonos en la cámara de despresurización.

Cuando las compuertas quedaron cerradas herméticamente, la luz bajó de intensidad y el aire fue succionado. Cuando se abrió la puerta, la magnífica, la espléndida belleza del espacio, quedó frente a sus ojos protegidos por yelmos especiales.

—¿Es preciso que vayamos?

—Sí —respondió Albert Blanc que se comunicaba con ella a través de los micro-receptores.

—Yo ya no puedo ayudarte en nada.

—Quizás en buscar a Somris y a Conrad.

—¿Somris y Conrad, quiénes son?

—Dos de los muchachos de la dotación de esta cosmonave. Se vistieron los trajes «survival», han salido al espacio y ya no hemos vuelto a saber de ellos.

—¿Un accidente?

—Puede.

—Qué desgracia. Yo saltaré primero.

Diana Neal se adelantó. Alber Blanc la siguió muy de cerca, colocándose a su derecha. Mientras se desplazaban propulsados por los monocohetes, el hombre dijo:

—Sigue hacia las toberas, no te desvíes.

Pasaron entre los gigantescos aros que eran túneles circulares y llegaron a la esfera. Se introdujeron por las toberas y llegaron a la compuerta. Entraron en la cosmonave y Diana Neal respiró hondo.

—¿Qué tal ahora? —preguntó Alber Blanc.

—Bien, bien, es que tengo miedo.

—Bah, no creo que quede vivo ningún escarabajo gigante. Vamos.

Avanzar con la gravedad artificial puesta y vestidos con los trajes «survival», siempre resultaba incómodo, pero Alber Blanc la condujo hacia el elevador.

Diana miró uno de los orificios que aparecían en una pared y comentó:

—Cada vez que veo uno de esos agujeros, me produce horror.

—Sí, fue espeluznante. Los escarabajos consiguieron sorprender a los que viajaban en esta cosmonave. Vamos.

Llegaron a la gran sala de control. Allí estaba Gori-2, caído sobre la mesa del teclado.

—¿Qué le ha podido pasar? —preguntó ella.

—Parece desconectado, pero no muestra señales de haber sido atacado con violencia.

—¿Se le habrá agotado la batería?

—No, eso es prácticamente imposible. Esos androides tienen una batería de alimentación casi inagotable.

Alber Blanc se acercó al androide y lo examinó con atención.

—Le han oprimido el botón de desconexión y parece ser que le han introducido algún líquido, quizás un acido, por la junta del cuello. Ha sido destruido por alguien inteligente, para que no siguiera investigando.

Se volvió hacia Diana Neal y descubrió que la mujer lo tenía encañonado con una pistola incineradora.

—Lo siento, Alber, has descubierto demasiado

El hombre no pareció acusar sorpresa alguna.

—¿Serías capaz de asesinarme fríamente?

—¿Qué puedo hacer? Me has acorralado, no me dejas otra salida. No soy una asesina.

—¿Ah,  no? Pues yo estoy convencido de que eres la más monstruosa de las asesinas con esa cara angelical que engaña a quien la mira. Uno tiene la impresión de estar ayudando a una niña en apuros y eres la peor de las víboras.

—De veras que me hubiera gustado aparejarme contigo, eres el tipo que más me ha gustado de cuantos he conocido. Tú y yo hubiéramos podido vivir a lo grande, bueno, aún podríamos vivir a lo grande.

—¿Aún?

—Sí, si te pones de mi lado.

—¿No te das cuenta de que me sería muy fácil engañarte? Me bastaría decirte que creo en tus palabras y después, cuando estuvieras distraída, te sorprendería y te capturaría para que los jueces del gobierno de la Confederación te juzgaran por tu monstruoso crimen cometido aquí, en pleno viaje espacial.

—Después de lo que acabas de decir, ya no me das más alternativa que matarte.

—¿Tan ambiciosa eres? ¿Cuánto te ha ofrecido Fremandow por esta traición sangrienta?

—Seré fabulosamente rica, podré tener hasta un planeta propio. Viajaré, disfrutaré de las riquezas incalculables, de las bellezas naturales, de los mejores parques de ocio de la galaxia. Ya no estaré obligada a pasarme la vida dentro de un laboratorio, cambiando cromosomas de un lado a otro para crear monstruos.

—Tú utilizaste el sincrotronic para desarrollar el feroz y fulminante gigantismo de los escarabajos goliath, ¿verdad?

—Si, y lo hice cuando las hembras estaban rebosantes de huevos: hasta la aceleración de los nuevos escarabajos fue cosa mía.

—Y luego, te autocrioginaste para escapar.

—Sí. Esperaba que llegara alguien como tú que terminara con los escarabajos y me liberara.

—Fue mucho riesgo, ¿no crees?

—Un riesgo calculado. En la sala de criogenización dejé en marcha un aparato ultrasonic que rechazaba a los escarabajos, por eso no buscaron allí.

—Tu perversidad te hizo preverlo todo.

—Se trataba de mi vida.

—Y cuando me pediste que te aguardara, antes de abandonar esta cosmonave, viniste aquí para destruir a Gori-2 que no desconfió de ti porque su ordenador te computaba como ser humano terrícola amigo.

—Así es, contaba con ello.

—Y yo, imbécil de mí, salvándote cuando llevabas contigo microcargas explosivas que metiste en los trajes survival por si alguno trataba de regresar a la cosmonave, al tiempo que introducías también en los trajes microemisores que fueron lanzando un mensaje repetitivo, cifrado electrónicamente.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Porque al tener conocimiento de las extrañas muertes de Conrad y Somris, registré los trajes y encontré esto. —Le mostró las cargas que sacó de sus bolsillos.

—De modo que ya lo sabías.

—Sí. ¿Se puede saber qué les has dicho en ese mensaje cifrado electrónicamente a los groyers que son los que pagan tu sangrienta traición?

—Que ya pueden venir, la cosmonave Laborius 13 está vacía.

—Bien, doctora Neal, se terminó la historia. Ahora, dame esa pistola.

—Nunca —dijo ella, retrocediendo un paso—. Lo que más voy a odiar en mi vida va a ser matarte, Alber Blanc. Te juro que me hubiera gustado gozar contigo en la cama de un bungalow en un parque de ocio. Sí, hubiera disfrutado como una hembra salvaje, hubiera regresado al más ardiente primitivismo, mi sangre es caliente, pero no me das otra solución

—Dispara.

La mano femenina osciló nerviosamente, parecía vacilar. Alber Blanc no se movía. Al fin, se hundió el botón y no brotó ningún rayo incinerante por el cañón

—Lo siento, Diana, desconfiaba de ti, por eso descargué tu pistola previamente.

—¡Maldito! —rugió ella, y le lanzó la pistola contra el casco espacial.

La doctora en ingeniería genética escapó corriendo. Salió de la sala y avanzó por un corredor. Alber Blanc no parecía tener prisa en perseguirla.

De pronto, escuchó un grito de horror, un chillido feroz que penetró en el cráneo del terrícola a través del receptor incorporado en su yelmo.

Salió corriendo y en el pasadizo descubrió a uno de los malditos escarabajos gigantes que después de salir por uno de los conductos de aireación, había atrapado a Diana Neal por la cintura con sus tenazas y la estaba partiendo en dos pese a los esfuerzos que ella hacía por liberarse.

Sin dudarlo, Alber Blanc disparó su polifusil contra el insecto gigante.

El caparazón negro, rutilante, semejaba escupir todo el fuego, pero consiguió quemarlo. No pudo disparar sobre las pinzas, ya que hubiera podido quemar a la mismísima Diana Neal.

Parte del escarabajo gigante se carbonizó.

Alber Blanc fue hasta la mujer que había quedado sentada en el suelo, apresada por las horribles y gigantescas tenazas.

—Aguanta, Diana, te voy a soltar.

—No —articuló ella con dificultad. Lo miró a través del cristal del yelmo y él pudo ver cómo la sangre brotaba por su boca.

Sus hermosos ojos verdes quedaron fijos para la eternidad. Las malditas tenazas habían conseguido matarla.

CAPITULO XIII

—¡Capitán Blanc, capitán Blanc!

—Sí, Fornit, te oigo —respondió desde la sala de control general de la gigantesca cosmonave Laborius.

—No hay forma de comunicarse con nuestras milicias ni con ninguna colonia, nos han bloqueado las telecomunicaciones.

—Era de suponer

—¡Acabamos de detectar formaciones de cosmonaves!

—Yo también las he detectado desde aquí, serán los groyers.

—¡Nos van a destruir, son todo un ejército!

—Preparaos para el combate.

—¿Y tú, qué haces?

—Regreso en seguida a la cosmonave. En cuanto entre en la cámara de despresurización, separaos de la Laborius, ¿comprendido?

—¿Y qué pasará con ella?

—Lo importante son nuestras vidas.

—Pero, tú siempre has dicho...

—¡Por todos los meteoros de la galaxia, obedecedme de una puñetera vez, obedecedme o al que no lo haga lo desintegro!

Fornit bufó. Jamás antes había visto tan irritado a su capitán y amigo en el largo tiempo que llevaban juntos.

—Orden recibida.

—En cuanto se acerquen los groyers, disparad, que sepan que tenemos armas

-¿Y ellos?

—Ellos no dispararán hasta no estar seguros de que por error no pueden darle a la Laborius y, basta de cháchara.

Pulsó el teclado febrilmente. Al fin, apareció una banda roja en todas las pantallas, Alber Blanc sabía lo que eso significaba.

Automáticamente, se abrió la tapa de una caja bien cerrada. Allí había otro teclado de números y una pantalla de guarismos digitales en rojo.

Miró la hora y tecleó en los números. Cerró la caja y abandonó aquel lugar a la carrera. Había dejado quince minutos de tiempo, era muy poco.

Pasó junto al cadáver de la mujer. La miró, seguía con las pinzas atenazándole la cintura. Tuvo el impulso de separar las tenazas del escarabajo gigante que estaba medio carbonizado, pero optó por dejarla tal como había quedado.

—Tú fabricaste estos monstruos, querida.

Se metió en el elevador. Buscó la salida y conectó el automonocohete. Salvó al vacío, propulsándose en busca de la escotilla de su cosmonave.

La primera escuadrilla de combate groyer estaba llegando a aquella posición. Pasaron a distancia, pero lo hicieron disparando cañonazos láser en rojo.

Alber Blanc se dio cuenta de que todavía no disparaban a dar, estaban haciendo una demostración de fuerza. En aquellos momentos, Vulcá estaría recibiendo una petición de rendición y no se equivocaba.

Vio más cosmonaves de combate groyer.

—Maldición, son todo un ejército.

Llegó hasta la escotilla, penetró en la cosmonave y cerró Inmediatamente, los motores se pusieron en ignición y comenzó a apartarse de la macrocosmonave Laborius.

Alber Blanc salió de la cámara de despresurización sin quitarse el traje «survival». Vestido así, se presentó en la sala de control.

—¡Vamos, muchachos, al combate! ¡Les daremos un poco de movida al tiempo que nos largamos!

—¿Y ella? —preguntó Vulcá.

—Olvídala, es lo mejor para todos.

Mientras se separaban de la Laborius, comenzaron a disparar sus armas y varias cosmonaves groyer estallaron en el espacio sin que ellas, a su vez, consiguieran dar en el blanco.

—¡Nos están envolviendo! —gritó Fornit—. ¡Conseguirán darnos de lleno entre cuatro fuegos!

En pantalla apareció de pronto el mismísimo dictador Fremandow, el hijo del mutante terrícola.

—¡Capitán Alber Blanc!

—Vaya, sabe hasta mi nombre —rezongó Alber Blanc que a su vez le ofrecía su imagen de cosmonauta, vestido con el traje «survival» que no había tenido tiempo de quitarse.

—Entréguese y será el hombre más rico de la galaxia. No le servirá de nada plantear batalla, destruirá unas cuantas cosmonaves de mi inmensa flota, pero acabaré aniquilándolo.

—Inténtelo.

—No seas estúpido. Alber Blanc, no seas estúpido —barbotó—. ¿De qué te va a servir la muerte?

—Para que nos den una condecoración póstuma a mis muchachos y a mí.

—Es incomprensible, eres un verdadero miserable mental. Te estoy ofreciendo una fortuna inmensa.

—¿Cree que con gemas y metales preciosos lo va a conseguir todo?

—Como quiera, capitán Blanc. Sé que es terco. Si ha decidido suicidarse, es su problema.

—No, Fremandow, lo que he decidido es largarme. Ya he pedido la baja en las milicias espaciales y quiero vivir, de modo que nos largamos. Si alguien nos sigue, le destruiremos.

Fremandow comenzó a reír. Su carcajada se hizo más y más fuerte mientras Alber Blanc aumentaba la velocidad propulsora de sus motores y se alejaba de la Laborius 13.

Algunas escuadrillas trataron de perseguirle sin lograrlo. Los terrícolas replicaban a los disparos y varias cosmonaves groyer que trataron de dar una satisfacción al dictador, sólo consiguieron ser destruidas mientras la cosmonave terrícola se alejaba.

Las fuerzas groyer se adueñaron de la cosmonave Laborius. La rodearon plenamente y la cosmonave insignia del dictador Fremandow, el ser que lanzaba a sus súbditos a la conquista de las civilizaciones, se aproximó a la Laborius.

Se introdujo entre sus gigantescos aros cuando, súbita e inesperadamente, la gran cosmonave de investigación estalló, el sistema automático de destrucción había funcionado

Se hizo una luz tan intensa como la de una estrella y dentro de su fuego absorbió un gran número de cosmonaves groyer, incluyendo a la cosmonave insignia.

Se produjeron explosiones en cadena y fueron cientos de cosmonaves de combate las que se desintegraron, deshaciéndose de esta manera la flota espacial groyer. Habían caído en la trampa.

—Misión cumplida —anunció Alber Blanc a sus compañeros—. Ese material bélico de alta tecnología ya no será para nadie y en la galaxia se va a tardar mucho tiempo en volver a hablar de los groyer y sus ansias de conquista.

—¿Y qué haremos ahora? —quiso saber Fornit.

—Tú, no sé, pero yo he pedido la baja en la milicia espacial. Quiero pasarme un tiempo en un jardín salvaje del planeta Tierra.

—¿Con una mujer como Diana Neal? —interrogó Vulcá.

El rostro del capitán se ensombreció.

—Todas las mujeres no son iguales. Ahora, muchachos, seguid vosotros pilotando este cacharro. Tengo que quitarme el traje «survival», me siento muy cansado, aún tengo que dormir.

Levantó la mano en señal de despedida y se alejó. Sabía que no iba a librarse de soñar con una bella mujer de cabellos rubios y ojos intensamente verdes, una mujer que le ofrecía su cuerpo vibrante y cálido, pero aquello sólo sería eso, un sueño, el sueño habitual de los cosmonautas que pasaban mucho tiempo de viaje entre las estrellas.

FIN