RALPH BARBY

SOCIOS GALÁCTICOS

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 124

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 23.988-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: agosto, 1982

2.ª edición en América: febrero, 1983

© Ralph Barby - 1982

texto

© Miguel García - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8, Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1982

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Xec!

Marc Xardor había llamado desde su camarote, a bordo de la cosmonave TE-222.

En la reducida sala de control se hallaba Xec, un joven cosmonauta. Aquel era el primer servicio interestelar que realizaba tras haber salido de la Universidad de Pilotos Cosmonautas.

—Te escucho, Marc.

Marc Xardor le había pedido que le tuteara desde un principio. Iban a pasar muchas horas de viaje juntos y era bueno que en el reducido espacio habitable de la cosmonave existiera un buen compañerismo.

—¿Cómo va todo?

—Bien, todo va bien; la computadora no gruñe.

—Magnífico, Xec —aprobó Marc—, empiezas a emplear nuestra jerga. Dime, ¿en qué lugar estamos ahora?

—Un momento, que se lo pregunto a su majestad el computador —bromeó el joven Xec, contento por aquella forma de actuar, aunque sabía que cuando entrase en la Milicia Espacial y cruzara los espacios interestelares vestido de uniforme al servicio de la Confederación, ya no podría emplear aquella jerga y la disciplina sería totalmente rígida.

Él se estaba preparando para ser un miliciano del espacio y antes de entrar en la academia, se le exigía un mínimo de cinco mil horas de viaje espacial como tripulante de alguna cosmonave que no fuera miliciana.

—Estamos a veinticinco unispace del planeta Tartra.

—¿Seguro que es el planeta Tartra?

—Sí.

—Confírmalo.

—De acuerdo.

Antes de que Xec lo hubiera confirmado, Marc Xardor, alto y fuerte, un duro y todavía joven ejemplar terrícola, se personó en la cabina de control.

—Ah, ¿estás aquí?

—¿Seguro que es Tartra?

La pantalla terminal del computador central les ofreció, escrito y en esquema, el lugar en que se hallaban y el nombre del planeta más cercano.

—Vaya con Tartra; hemos llegado antes de lo que pensaba.

—¿Al planeta Tartra? —Xec parpadeó, desconcertado—. Pero, ¿nuestro objetivo no era Gel?

—Sí, allí hemos de cargar mil metros cúbicos de polvo de mineral. Al trazar la ruta lo he hecho de tal forma que teníamos que pasar cerca del planeta Tartra.

—Entonces, ¿por qué te has asombrado?

—Porque no esperaba que llegáramos tan pronto a Tartra. La Tragona nos da muchas sorpresas, he pagado mis buenos créditos para hacer una fuerte revisión de motores, magnetismos y otras mejoras. Casi podía haberme comprado una cosmonave nueva con lo que he pagado y, ya ves, me da sorpresas, no mantiene una velocidad regular.

—Pero si vas más aprisa de lo previsto, es que funciona bien, ¿no? —preguntó Xec, tratando de sonreír.

—Sí, pero me temo que tendremos que seguir llamándola Tragona.

—¿Y por qué la llamáis Tragona?

—Elemental, querido Xec, elemental... Porque consume combustible que es una locura, tuve que llevarla a revisión de motores por eso. Gastaba más de lo que me pagaban a mí por flete espacial, era mi ruina.

—Esta cosmonave ya tendrá algún tiempo, ¿no?

—Sí, bastante.

—¿La compraste nueva?

—Qué va. En realidad fue comprada en una subasta de material de desecho de la milicia confederada.

—¿Material de desecho? —repitió Xec, ahora preocupado.

—Sí, pero no temas, nada más comprarla la hice transformar, yo tenía una visión clara de lo que deseaba. Además, le hice adaptar unos motores que compré en Italium y cuyo transporte me costó un riñón. Tuve que hacerle más mejoras, por supuesto, pero al fin conseguí convertirla en lo que es ahora, una cosmonave de transporte-remolcador, capaz de llevar a través de los espacios interestelares los macrocontenedores repletos de mineral o de lo que sea. Ya sé que tuviste una desilusión al verla; por fuera no es demasiado bonita.

—Por dentro también es un poco estrecha —observó Xec, irónico.

—Es que tuve que comerme mucho espacio interior con los nuevos motores y los circuitos de refrigeración. Esta no es una cosmonave de lujo ni de paseo.

—Ya, ya.

—Pero sí tiene una poderosísima fuerza de arrastre, aunque por fuera no se note.

—Y tiene muchas vibraciones —siguió comentando Xec.

—Eso también es cierto, gruñe un poco y tiene otras pequeñas pegas, pero mientras no se desmonte, todo irá bien y no hay que temer por ello porque tiene grandes refuerzos. Ahora podemos desplazarnos con una centésima del poder de impulsión que posee la Tragona; no llevamos con nosotros ninguna clase de carga.

—La verdad, Marc, no estoy desilusionado por viajar en esta cosmonave de carga.

—Sí, ya sé que lo que te importa es conseguir las cinco mil horas de tripulante de cosmonave para entrar en la academia de la milicia espacial de la Confederación.

El joven Xec se quedó mirando al comandante de la TE-222 y de pronto le preguntó:

—¿Por qué abandonaste la milicia?

—No sirvo para estar todo el día obedeciendo órdenes.

—Pero llegaste a mayor, comandante de escuadrilla.

—Eso fue porque participé en la guerra contra los sufunitas.

—¿Méritos de combate?

—Sí, eso hace que orilles el escalafón y subas más aprisa.

—Y con un porvenir tan brillante, ¿cómo pudiste dejarlo?

—Xec, eso no lo entenderías aunque tratara de explicártelo mejor. Ahora, veamos, hay que centrar al planeta Tartra en pantalla y daremos órdenes al computador.

—¿Para acercarnos a ese planeta?

—Sí.

—¿Por qué? Si allí no hay nada y nuestro objetivo sigue siendo Gel...

—Antes quiero pisar el planeta Tartra.

—¿Hay que recoger algo en él?

—Haces demasiadas preguntas, Xec.

El joven aspirante a miliciano espacial comprendió que el tratamiento cordial y la confianza no debían conducirle a excederse en el trato ni en sus curiosidades. Marc Xardor seguía siendo el comandante de a bordo y un hombre que había llegado a ser mayor de la milicia espacial confederada.

Marc Xardor se hizo cargo del mando y se salió de la ruta rectilínea haciendo funcionar los impulsores laterales B.

La cosmonave sufrió una de sus extrañas vibraciones.

—¿Qué diablos pasa? —gruñó Gox apareciendo en el umbral de la puerta de la sala de control.

Gox era un ente alto y fornido, un mutado cromosómico que poseía una fuerza descomunal y poderes distintos a los de sus hermanos terrícolas no mutados cromosómicamente.

A él, la luz directa de una estrella equivalente al Sol le molestaba hasta el punto de cegarle, pero sus ojos amarillos veían casi en la total oscuridad. Tenía el cráneo totalmente limpio de pelo; sin embargo, tenía unas cejas frondosísimas, unas cejas que le crecían constantemente y cada determinado tiempo tenía que recortárselas, pues corría el riesgo de que el pelo que caía sobre sus ojos como espesas cortinas no le dejara ver.

—Nada, Gox, vamos a hacer un alto en el camino.

—¿Un alto, para qué? —preguntó, con su voz excesivamente aguda.

—Para tomarnos una cerveza fuera de la Tragona.

—¿Bromeas? Sabes que si perdemos el tiempo no llegaremos en el ciclo prefijado en el contrato de flete y lo perderemos.

—No temas, Gox, luego le daremos más fuerza de impulsión a este cacharro y llegaremos a tiempo.

A Gox no parecieron gustarle mucho las promesas de Marc Xardor porque le dijo molesto, en tono de amenaza:

—Te advierto que si perdemos este contrato vas a tener que devolverme los dos millones de créditos que metí en este ruinoso negocio y dejaremos de ser socios.

—Muy bien, muy bien, no sabía que no te gustase la cerveza.

Xec miró preocupado a Gox, el cual tenía algunas señales en la frente y en el resto de su brillante cráneo a causa de los golpes que solía darse contra los dinteles de las puertas excesivamente bajas para él, ya que sobrepasaba los dos metros diez centímetros.

—Me advirtieron que hacerme socio tuyo era arruinarme. Estoy pensando que lo mejor sería que esta cosmonave estallase cuando yo estuviera fuera de ella, claro; cuando menos cobraría los créditos de la póliza de seguro.

—Me temo que ese no sería buen negocio, Gox.

—¿Ah, no? Sería una forma de recuperar mi inversión —gruñó con su voz atiplada.

—No me gusta contradecirte, Gox —le dijo sin mirarle, atento a la pantalla—, pero mucho me temo que no ibas a cobrar.

—¿Por qué no?

—Adivínalo.

—Espera, espera... —comenzó a decir, nervioso, acercando sus manazas al cuello de Marc Xardor—. A estas alturas no irás a decirme que no has pagado los recibos.

—Solo los dos últimos.

—¡Maldita sea! —estalló Gox, furioso—. ¡Eso significa que estamos dados de baja en la compañía aseguradora —se volvió hacia Xec, que sonreía con la boca y con los ojos—. Y tú, aprendiz de idiota, no te rías porque te machaco.

—Deja en paz al chico, él no sabía nada.

—Si veis un meteorito os ponéis a mil unispaces de distancia. Si chocamos, es mi ruina total.

—No te apures, Gox —le dijo Marc Xardor sin prestarle demasiada atención—. Siempre podrás contratarte en algún circo que vaya de tournée por planetas atrasados.

—Oye, Marc —silabeó, rechinando los dientes—, ¿a ti quién te parió, una máquina biogenética, o una...?

—Por favor, no os peleéis —pidió Xec—. ¿No veis que vamos directos al planeta Tartra? Un fallo de segundos nos haría chocar contra el planeta y lo perderías todo, Gox, incluso la vida.

Gox miró la pantalla y leyó los guarismos que salían en su parte baja, guarismos que dejaron de ser verdes para transformarse en rojos, lo que era peligrosamente significativo.

—¡Marc, Marc, haz algo!

Corrió a sentarse en la butaca de controles remotos exteriores y comenzó a mover mandos y a hundir botones. La cosmonave volvió a vibrar, habían entrado en ignición los retrocohetes y entraban bajo la influencia magnética del planeta Tartra que carecía de atmósfera.

La poderosísima TE-222 fue perdiendo altitud con respecto al planeta Tartra y acercándose a su superficie al tiempo que se desplazaba alrededor del mismo, como buscando un lugar idóneo para establecer contacto pese a que había vastas extensiones que podían considerarse muy planas y aptas para la toma de contacto.

Cuando ya se habían acercado a la corteza del planeta, por los grandes ventanales pudieron ver multitud de restos de cosmonaves. Estaban todas destrozadas y esparcidas en una gran extensión.

—¿Qué es esto? —preguntó Xec, asombrado ante el panorama de las cosmonaves destruidas sobre la superficie del planeta que en aquel momento estaba iluminado por la luz amarillenta que reverberaban las tres lunas de Tartra.

Gox, antes de que Marc Xardor pudiera responder, observó:

—Esto parece un campo de batalla.

La cosmonave TE-222, rugiendo pero controlada hábilmente por las manos seguras de Marc Xardor, inició el descenso en un claro, en medio de aquella especie de cementerio de cosmonaves.

Los motores de descenso funcionaron perfectamente, aunque la cosmonave volvió a tener molestas vibraciones que resultaban en gran parte por la descompensación que había entre los enormes motores, el chasis y el fuselaje. Al fin, la cosmonave se detuvo y Gox se apresuró a mirar utilizando las telecámaras.

—Esto parece un campo de chatarra. ¿Crees que podríamos sacar algunos créditos de todo esto? —preguntó Gox.

—No creo; es material de las fuerzas milicianas y ya sabes que no se puede vender, a menos que las propias fuerzas milicianas lo hayan subastado previamente.

—Esto no lo subastarán jamás —observó Gox—. ¿Quién iba a venir aquí para llevarse semejante chatarra?

Xec preguntó:

—¿Lo haríais vosotros?

Gox se encogió de hombros.

—No sé. ¿A ti qué te parece, Marc? Podríamos vender todo esto en el planeta Nobody, allí nadie nos podría decir nada, es un planeta frontera y acuden entes de las más lejanas civilizaciones.

—No pienses en este negocio, Gox. Dentro de unas pocas horas partiremos de aquí y proseguiremos viaje.

—Espera, Marc... Si no nos vamos a aprovechar de esto, ¿qué diablos hemos venido a hacer aquí?

—Hemos venido a dar un vistazo.

—¿Un vistazo? Nos hemos apartado de la ruta más de diez unispaces y, ¿sabes la cantidad de energía que hemos despilfarrado para venir aquí y la que gastaremos luego para situarnos de nuevo en ruta y recuperar el tiempo perdido para no llegar tarde a nuestro destino?

—Xec, ¿oyes cómo gruñe Gox? Es increíble. Bien, voy a salir a dar un vistazo, me llevaré a Fetus-7.

—Espera, espera, ¿qué vas a buscar ahí afuera? —inquirió Gox con su voz atiplada y en actitud recelosa.

—Voy a dar un vistazo, ya te lo he dicho, un descanso no nos viene mal.

—Aquí no hay diversión alguna, este es un lugar muerto. No hay atmósfera, no hay vida.

—Haré un reportaje sobre lo que vea y cuando estemos de regreso a la Tierra, lo entregaré a las autoridades. Ya sabes que les gusta recibir informes sobre observaciones; luego nos pondrán menos problemas cuando queramos pasar algo de contrabando.

—Está bien, cuidaremos de ti desde aquí.

—Sí, vigilaremos con las telecámaras —añadió Xec.

—¿Qué esperáis que encuentre, dinosaurios? Esos consumen mucho oxígeno.

—Ya sabes que hay animales grandes que viven en lugares sin oxígeno —puntualizó Gox—, si bien es cierto que no tienen nuestra estructura celular sino otras muy distintas.

Marc Xardor se vistió con su traje de supervivencia y al poco salió a bordo de un atomdeslizador en el que había cargado al biorrobot Fetus-7.

A bordo del vehículo, comenzó a rodear las cosmonaves destrozadas. Eran cosmonaves de caza y aprovisionamiento, todas ellas con los distintivos de la milicia espacial de la Confederación Terrícola.

Marc Xardor sentía un hondo pesar al observar aquel gigantesco destrozo. Detuvo el vehículo y salió caminando junto a una de las cosmonaves que se conservaban más enteras.

—Vamos, Fetus-7, sígueme.

El robot biónico no era un androide propiamente dicho, pero tenía bocina parlante y en ocasiones parecía pensar como un ente orgánico-racional.

En pie, medía dos metros, poseía cuatro brazos multiarticulados y una cabeza dividida en dos cuerpos y que podía girar en direcciones distintas.

Sus pies eran grandes y avanzaban como los de un ser humano al propio tiempo que las plantas eran de oruga giratoria, lo que le daba mucha estabilidad.

—Atención, atención —comenzó a repetir Fetus-7—. Detecto energía activa, detecto energía activa.

—¡Cuidado, Marc, hay un androide detrás de ti! —advirtió Xec desde la cosmonave Tragona.

Marc tuvo tiempo de volverse para enfrentarse a la situación que podía ser mortal de necesidad.

CAPÍTULO II

Cuando Marc Xardor se volvió, vio de frente al androide.

Estaba en el hueco del fuselaje de una de las cosmonaves destrozadas. No era muy grande, su cabeza recordaba la de un ser humano, pero solo tenía un ojo, de color rojo rubí brillante.

Su sexto sentido, aquel sexto sentido que tantas veces le había ayudado, advirtió a Marc que estaba en peligro y se arrojó al suelo. No cabía captar el pensamiento del androide, pues este carecía de pensamiento, era una máquina construida por otros seres.

Brotó el haz rojo y rectilíneo cuando Marc ya se lanzaba al suelo en plancha. No estaba armado, no podía repeler la agresión. El rayo alcanzó un pedazo de cosmonave que había junto al hombre y la plancha se fundió.

Fetus-7 entró en acción repeliendo la agresión.

Disparó sus rayos azules; eran rayos de alta velocidad que parecían desperdigarse en todas direcciones y que, paradójicamente, coincidían en el objetivo deseado.

El androide se vio envuelto en aquella especie de tela de araña de rayos y un instante después, estalló, explosionando en una nívea luminosidad.

—Atención, atención, androide enemigo destruido, androide enemigo destruido.

—Fetus-7, hay otro —advirtió Xec.

Lo había descubierto desde la cosmonave gracias a las telecámaras por control remoto.

Fetus-7 volvió a disparar mientras Marc Xardor buscaba una posición más ventajosa. El segundo androide también quedó envuelto por los rayos y estalló como el anterior.

—¡Xec, te habla Marc! ¿Hay más androides?

—No, no detecto ninguno más.

—¿Y Gox?

Xec miró en derredor. Todo había sucedido muy rápidamente y Gox había desaparecido.

—No sé, no está aquí —respondió a través del teleemisor.

—Hay que asegurarse de que no hay más —exigió Marc, que lamentaba no llevar consigo ningún arma.

—Atención, atención —repitió el robot biónico Fetus-7—. Detecto energía activa, atención, atención, detecto energía activa...

—Destrúyelo, Fetus-7, destrúyelo —ordenó Marc Xardor.

El robot se movió en varias direcciones tratando de localizar al enemigo detectado.

—Xec, ¿qué pasa?

—Yo también detecto energía activa en varios puntos, por eso el robot parece descontrolado, porque recibe señales de distintas direcciones.

—Maldita sea, esto es una plaga de androides, nos hemos metido en un nidal de ellos.

—¡Aquí estoy, Marc, aquí estoy! —gritó Gox dentro de la burbuja transparente que protegía su cabeza y que constituía el yelmo de su traje de supervivencia espacial.

—¡Cuidado, Gox!

Fetus-7 volvió a actuar destruyendo a otro androide que emergió por debajo de los restos de una de las cosmonaves que allí abundaban.

—¡Toma! —gritó Gox, ensordeciendo a Marc, que le oía a través de los micro-emisores-receptores que llevaba incorporados dentro del yelmo transparente.

Marc cogió en el aire un fusil polivalente. Gox llevaba otro entre sus manos y disparó un chorro de supraultrasónicos a la más alta potencia que podía dar el fusil.

Parte de un fuselaje se convirtió en partículas levantándose una gran cantidad de polvo que les cegó por unos instantes.

—Atención, atención —comenzó a reclamar el robot Fetus-7—. Me encuentro en dificultades, me encuentro en dificultades.

Marc Xardor pasó su mano por el cristal del yelmo, limpiándolo, ya que había quedado lleno de polvo y le dificultaba la visión. Mientras, Gox hacía otro tanto con las manos enguantadas al tiempo que gruñía con su voz atiplada:

—Maldita sea, cuanto polvo. Me haría falta un plumero de limpieza o una aspiradora y no llevo ni un pañuelo...

Los dos yelmos transparentes habían quedado cubiertos de polvo. Marc les gritó entonces:

—No seas bruto y mide tu disparador. ¿No ves que nos llenamos de polvo y no vemos ni torta?

Marc se acercó al robot y con la mano enguantada le limpió los ojos y células sensoras.

—Ahora ya no estoy en dificultades, ahora ya no estoy en dificultades.

Marc inquirió:

—¿Dónde hay energía activa?

El robot biónico avanzó con seguridad, como si se hubiera centrado, como si sus sensores ya supieran en qué dirección venía la energía activa.

Los dos terrícolas y el robot corrieron por entre la chatarra espacial mientras Xec trataba de no perderles de vista utilizando las telecámaras, buscándolos en pantalla.

Elevó la telecámara con su potente telescopio que ascendió medio centenar de metros. Era como una antena visual que, al elevarse cincuenta metros sobre la propia cosmonave, podía ver por encima de la chatarra dispersa en todas direcciones.

—¡Marc, Gox, cuidado, cuidado!

—¿Qué sucede, Xec? —preguntó Marc.

—Frente a vosotros hay una hondonada y en ella una cosmonave; dos androides se retiran hacia ella.

—Entonces, vamos bien —dijo Gox—; los destruiremos.

—No, Gox, no hay que destruir todavía —le dijo Marc, que luego llamó a Xec—. Oye, ¿sabes manejar los cañones de alta potencia?

—Sí, creo que sí.

—Utiliza el automático para que dispare sobre objetivo móvil. De este modo, la cosmonave será destruida si se eleva.

—De acuerdo —respondió Xec, tratando de mostrarse frío, pero estaba nervioso, era su primer viaje.

—Eso está bien —aprobó Gox.

Llegaron hasta el borde de la hondonada y descubrieron la cosmonave. Se lanzaron al suelo, pero el robot biónico Fetus-7 quedaba en pie observando atentamente.

—Atención, atención, energía activa, energía activa. Nos hallamos frente a una cosmonave desconocida, nos hallamos frente a una cosmonave desconocida.

—Gox, ¿cómo has venido tan pronto? —le preguntó Marc Xardor.

—Porque si te matan pierdo al socio y entonces no podría recuperar mis dos millones de créditos.

—Solo pensando en tus malditos créditos, ¿eh?

—No te lamentes, Marc. Después de todo, si yo no hubiera invertido los dos millones de créditos, tú no me habrías aceptado como socio.

—¿Cómo iba a tener por socio a un tipo que solo piensa en el dinero?

Una voz extraña, lenta, sintética, se introdujo de pronto en sus yelmos, procedente de la desconocida cosmonave.

—Terrícolas, tenéis diez minutos para despegar y alejaros de este planeta; no repetiremos la advertencia.

—¿Has oído eso? ¿Será un computador autónomo? —preguntó Gox a Marc.

—Suena a bocina de computador, pero muy lenta y grave.

—¿Y qué hacemos? Tenemos diez minutos para despegar.

—No tan aprisa, Gox.

—¿Qué piensas hacer?

—A nosotros no nos dicen que nos larguemos, así como así.

—Ellos disparan. Si no nos largamos, nos convertirán en polvo espacial.

Marc Xardor habló con contundencia, esperando que le oyeran quienes comandaban aquella cosmonave.

—No vamos a despegar. Los cañones de nuestra cosmonave os apuntan; si os eleváis quedaréis destruidos. Nosotros somos los que tenemos la mejor parte.

—Estáis en un error, terrícolas. Ya solo os quedan ocho minutos para despegar. Si no obedecéis, seréis destruidos —insistió la voz lenta y artificial con fondo amenazador, o por lo menos así se lo parecía a Marc y a su socio Gox.

—No nos marcharemos —replicó Marc—. Estamos en mejor posición y si queréis guerra, la tendréis.

—Os quedan seis minutos.

—Estos van en serio —masculló Gox, muy preocupado.

—No digas nada, te estarán oyendo.

—Es que no somos una cosmonave de combate...

—Pero tenemos cañones poderosos. Si esa cosmonave se eleva, la verás convertida en energía, lo malo es que nosotros también desapareceremos, porque la explosión y consiguiente deflagración nos alcanzará.

—¿Y sabiendo eso has dado la orden de que disparen? —balbuceó.

—Hay que jugársela, Gox; el que no se juega nada, nada gana.

—¡Diablos! Es que tú siempre te lo juegas todo a una carta.

—Dos minutos —advirtió la voz lenta, tan amenazadora como artificial.

—Vamos a morir, Marc.

—Eso es, Gox, nos ha llegado la hora —respondió Marc fríamente—; pero esa cosmonave no escapará.

—Pero ¿quién diablos son? No identifico ese tipo de cosmonave.

—Yo tampoco, no he visto ninguna igual.

—El tiempo ha transcurrido —dijo esta vez la voz artificial que salía de la extraña cosmonave.

—Atreveos a despegar y veréis cómo quedáis destruidos —les dijo Marc, desafiante.

Gox gruñó:

—Yo quiero morir peleando.

—No seas idiota, los cañones de nuestra Tragona serán los que disparen.

—Es que no me avengo a morir sin hacer nada por defenderme.

La cosmonave permaneció quieta, sin disparar, con luces encendidas.

—¿Lo ves, Gox? No han cumplido su amenaza porque saben que somos nosotros quienes estamos en más ventajosa posición.

—Y ahora, ¿qué sucederá? —preguntó Gox.

—Déjame a mí —Llamó—: ¡Identificaos si queréis seguir viviendo y que no empleemos nuestras armas para destruiros!

De nuevo se dejó oír la voz metálica, grave y permanentemente amenazadora.

—Somos B. T. L. G.

—¿B. T. L. G.? ¿Y qué es eso?

—Somos B. T. L. G. —repitió la voz que llegaba hasta ellos.

—Ya lo hemos oído, pero para nosotros eso no significa nada.

—Marchaos de aquí, terrícolas; no os haremos ningún daño.

—Vaya, ya nos perdonan la vida —rezongó Marc.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Yo no me voy de aquí sin enterarme bien de quiénes son los B. T. L. G.

—Un momento, Marc, un momento... Nosotros no tenemos una cosmonave de combate y no somos milicianos, no tenemos por qué resolver pleitos de esta clase. Ahora que tenemos la oportunidad, lo mejor es meternos en nuestra cosmonave, y largarnos, porque aquí nada tenemos que hacer.

—Yo no me voy.

—¿Por qué? ¡Maldita sea! ¿Por qué?

—Ya te lo diré en otro momento. Ahora deben estar interceptando nuestra telecomunicación. ¿Es que no te das cuenta de que oyen lo que nosotros hablamos?

—¿Y qué piensas hacer?

—Voy a entrar ahí y tú te quedarás aquí afuera, vigilando.

—¿Quééé? ¿Te has vuelto loco?

—No, voy a entrar ahí.

—¿Para qué?

—Para ver la cara de esos tipos.

—¿Y si son carnívoros, con muchos ciclos de comida empaquetada? Estarán ansiosos de morder.

—No seas idiota.

—Pues si tú entras, yo también.

—Vaya, ¿no quieres separarte de mí?

—Claro que no. Si te pierdo, se me hunde el negocio.

—Qué amistad me tienes, Gox; no se le ve el interés por ninguna parte.

—Ahí dentro pueden asesinarte y si somos dos, pues...

—Bien, dejaremos aquí a Fetus-7 vigilando.

—De acuerdo.

Marc Xardor se puso en pie y dejándose ver, demostrando que no tenía miedo a que le disparasen pero con su fusil polivalente dispuesto a vomitar supraultrasónicos y rayos incinerantes si lo deseaba, dijo:

—Vamos a entrar ahí y esperamos ser bien recibidos. Si nos sucede algo, nuestros compañeros de viaje destruirán esta cosmonave. Xec, ¿me oyes?

—Perfectamente —respondió el joven.

—Ya lo sabes, si nos ocurre algo, convierte a esa cosmonave desconocida en micropartículas cósmicas. ¿Entendido?

—Perfectamente.

Marc se volvió hacia Fetus-7 y le ordenó:

—Tú quédate aquí y si ves algo que se mueve, aparte de Gox y de mí, destrúyelo sin pedir identificación. ¿Comprendido?

—Positivo, positivo.

—Vamos, Gox. Si habías pensado alguna vez en suicidarte, este es el momento.

—Alto, alto, yo protejo mi negocio que eres tú. En tu palabra he invertido mis dos millones de créditos.

Pero ya Marc Xardor echaba a andar hacia la cosmonave, dejando que Gox se quedara hablando solo.

—¡Eh, espera, voy contigo!

CAPÍTULO III

Entraron en la cosmonave por una rampa amplia que tenía el suelo marcado por múltiples hendiduras y se vieron dentro de una bodega repleta de artilugios y aparatos amontonados.

—¿Qué es esto? —preguntó Gox.

—Compactos electrónicos de recuperación.

—¿Quieres decir que han sido sacados de la chatarra que está ahí afuera?

—Sí, eso quiero decir. Están metiendo aquí todo lo que ahí afuera no está destruido y tiene posibilidades de funcionar.

—¡Terrícolas!

Ambos miraron al androide que les había salido por delante de forma sorpresiva.

Marc y Gox le apuntaron con sus armas temiendo que su ojo rojo despidiera el rayo letal.

—Llévanos con la tripulación —exigió Marc.

—Seguidme.

Les condujo a una rampa de caracol, subieron por ella y se encontraron en las dependencias habitables. No era una cosmonave lujosa, estaba muy lejos de serlo. Había paredes agujereadas y salían cables y metales por todas partes.

El androide les condujo a la sala de control y mando. No podían oler nada, allí no había atmósfera y la cosmonave estaba abierta, pero frente a ellos había un ser vestido con un traje de supervivencia espacial de color rojo.

Su yelmo también era transparente, de tal modo que podían ver el rostro que se protegía en el interior del casco, un rostro que les sorprendió vivamente.

—¡Diablos, si es una mujer! —gruñó Gox.

—Sí, eso parece —aceptó Marc.

La mujer les sonreía y era de una belleza singular. Tenía rasgos físicos semejantes a los terrícolas, pero sus ojos eran verdes y despedían tal fulgor que parecían iluminados por potentes lamparitas. Los cabellos eran abundantes y de un color rojo fuego muy vivo.

—Oye, Marc, ¿estamos ante una alucinación?

—No soy ninguna alucinación, me llamo Ara.

—¿Has oído, Marc? ¡Se llama Ara!

—¿Por qué no te callas de una vez? Ya la he oído.

—Sí, claro, me callo; pero ¿dónde están los demás?

—Sí, eso, dónde están los demás miembros de la tripulación.

—Si buscáis entes orgánicos racionales, solo estoy yo —les dijo.

—No es posible, hemos oído otras voces —objetó Gox, que se mantenía atento con el arma que empuñaba, vigilando de reojo al androide que había quedado junto a la puerta.

—No hay nadie más —insistió Ara sonriendo.

Tocó unos mandos en el panel que tenía a su alcance y Gox gruñó, amenazador:

—Si preparas alguna treta, dispararemos.

—No es necesario que disparéis —dijo ella.

Ya no era su voz la que sonaba sino la que brotaba de un aparato; sin embargo, ella había movido la boca para hablar.

Marc preguntó:

—¿Es un distorsionador simultáneo de la voz?

—Así es.

—¿Por qué cambias la voz? —preguntó Gox.

—¿No os lo imagináis? —preguntó ella lentamente con aquella voz grave, amenazadora y artificial que sonaba más masculina y a máquina que a voz femenina.

—Disculpa a Gox; jamás digerirá bien esa voz de tiple que tiene.

—No te metas conmigo, socio. Y, entiéndelo bien —dijo Gox con su voz excesivamente fina—, nos ha hecho perder demasiado tiempo aquí. Además, enviaré un informe a la Confederación porque hemos sido atacados por esos androides y cualquier daño que cause un androide es culpable su propietario y a él se le pedirán responsabilidades.

—Cierra la boca, Gox. Entiendo que te protejas con el distorsionador de voces simultáneo, pero ¿qué haces aquí en Tartra?

—Ganarme el sustento.

—Estás robando —acusó Gox crudamente.

—Todo esto está abandonado en este planeta desértico donde no hay ni un solo control. Por lo tanto, el que llegue aquí y se lleve lo que encuentre es libre de hacerlo —replicó ella con viveza, utilizando su propia voz.

—Pero es material miliciano —objetó Marc.

—A mí no me importa —replicó ella—. A mí me cuesta mucho traer mi cosmonave hasta aquí; mantener una cosmonave cuesta muchos créditos galácticos.

—Dínoslo a nosotros —rezongó Gox—. Yo he puesto todo lo que tenía en manos de este —señaló a Marc—; y mucho me temo que va a arruinarme.

—Yo busco lugares como este, cargo lo que es aprovechable y me voy.

—¿Y dónde vendes? —le preguntó Marc.

—En los planetas frontera, siempre hay cosmonaves que necesitan ser reparadas y no existen repuestos. Además, hay aparatos de los que carecen muchas cosmonaves y quienes los compran los adaptan.

—Oye, Marc, ¿has oído?

—Claro que he oído.

—Pone en manos de advenedizos material altamente tecnificado de nuestra milicia espacial.

—No os preocupéis, todo lo grabado o memorizado queda borrado antes de ser vendido.

—A pesar de todo, hemos de denunciarte.

—No le hagas caso, es un mutado.

—¿Qué quieres decir con eso?, ¿que soy un subnormal? —se encrespó Gox—. Pues soy un gigante, soy un gigante y tengo más fuerza que un ente orgánico terrícola vulgar y corriente.

—De acuerdo, Gox —miró a Ara y explicó—: Somos socios.

—Sí, yo pongo los créditos y él su cara —rezongó Gox, punzante.

—Cuidado, Gox, la cosmonave es mía —le recordó Marc.

—Este material está abandonado y lo mismo que lo cojo yo puede cogerlo otro; no existe aquí ninguna vigilancia ni advertencia.

—Eso es cierto. Tenemos que admitir que a los miembros de la Confederación Terrícola nos está prohibido coger material de la milicia espacial de desecho a menos que haya sido subastado previamente por la propia milicia; pero tú, Ara, no perteneces a la Confederación, por lo tanto no estás sometida a nuestras leyes.

—Eso es tanto como decirle que haga lo que quiera —se quejó Gox.

—Ella no es una hija de la Confederación y este planeta no pertenece a la Confederación.

—Pero todo lo que hay fuera perteneció a nuestra milicia espacial —insistió Gox.

—Estas cosmonaves fueron destruidas por una lluvia inesperada de meteoritos que cayeron sobre este planeta —explicó Marc—. Los meteoros no se desintegraron al caer porque no hay atmósfera en torno a este planeta e impactaron contra las cosmonaves destruyéndolas. Cuando se conoció la tragedia, llegó aquí una expedición y se llevaron los restos humanos.

Ara dijo:

—Sabíamos que no se habían llevado nada de los restos, lo que quería decir que los abandonaban para quien quisiera recogerlos.

—Y llegaron los chatarreros —gruñó Gox. Se encaró con Marc para preguntarle—: ¿Es buen negocio ser chatarrero de desperdicios espaciales?

—No lo sé; tendríamos que preguntárselo a ella.

Dentro de su yelmo transparente, Ara sonrió.

—No mucho; fijaos qué cosmonave más cochambrosa tengo. Admito que es útil y que sirve para cargar, pero carece de comodidades.

—¿Es segura esta cosmonave? —preguntó Gox.

—Segura, sí, pero no puedo colocar atmósfera artificial en toda ella por las innumerables fugas de aire que hay en las paredes. Solo tengo un reducido número de dependencias con atmósfera artificial e incluso con gravedad artificial. Si ganara muchos créditos compraría una cosmonave de carga mejor y sobre todo, más cómoda y confortable.

—La nuestra tampoco es ninguna joya —se quejó Gox.

—Pero es muy potente —le puntualizó Marc— y posee tenazas para la sujección de macrocontenedores de transporte.

—¿Es una cosmonave remolcador? —preguntó la mujer, interesada.

—Más o menos —asintió Gox—. Es un engendro construido por este, que también tiene espíritu de chatarrero —señaló a Marc de nuevo.

—Cuando se posee un socio capitalista tan pobre como el que yo tengo, solo se dispone de financiación para reformas y no para comprar una cosmonave nueva y poderosa.

—¡Hombre, solo faltaría que comprara una cosmonave nueva y encima le pusiera tripulación! Para eso no me haría ninguna falta convertirme en tu socio; yo mismo sería el armador espacial y los demás me obedecerían.

—Te arruinarías —aseguró Marc—. Tienes los sesos en proporción inversa a tu volumen corporal.

—¡No estoy dispuesto a que me insultes!

—Lo que no creo es que estés sola en este negocio —le dijo Marc con sinceridad.

—Llevo a mis androides.

—Que disparan a matar —gruñó Gox, irritado.

—Son mis defensores. Cuando se viaja por planetas solitarios hay que llevar sistemas de protección y mis androides no son malos del todo. Por cierto, me habéis causado problemas destruyendo a algunos.

—Pues no vamos a indemnizarte por esos androides destruidos —le advirtió Gox—. Ellos han sido los primeros en disparar.

—Está bien, asimilaré las pérdidas, pero me llevaré de aquí todo lo que pueda cargar.

—Si cargas demasiado este cacharro, no creo que puedas despegar —opinó Gox.

—Oye, Gox, ¿por qué no regresas a la Tragona?

—¿Yo?

—Sí, luego estoy con vosotros.

—¿Para qué quieres quedarte aquí?

—A ti no te importa.

—De acuerdo, de acuerdo —masculló Gox, dándose cuenta de que Marc no cedería.

Cuando le vieron alejarse desde una de las ventanas de la sala, Marc Xardor le dijo a Ara de nuevo:

—No me creo que estés sola en este negocio. ¿Quién está detrás de ti?

—¿No crees que una mujer pueda hacer negocios espaciales sola? —preguntó, desafiante.

—Un cosmonauta, con todos los medios de que dispone para tener fuerza, lo mismo da que sea hombre o mujer, tampoco importa la civilización planetaria a que pertenezca siempre que pueda gobernar la cosmonave.

—De acuerdo, no estoy sola. ¿Y qué?

—¿Quiénes están contigo?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Yo quiero saber todo lo que sucede aquí.

—¿En Tartra?

—Fui oficial jefe comandante de las milicias espaciales de la Confederación Terrícola.

—Ignoraba que fueras miliciano.

—Lo fui, y precisamente comandante de la escuadrilla que sucumbió aquí bajo los meteoros.

Incrédula, insistió:

—¿Fuiste el superviviente de esta destrucción de cosmonaves?

—Sí, pero sin mérito porque estaba de permiso. Me hallaba en mi tiempo de ocio en el planeta Tierra.

—Tú no fuiste culpable.

—No, no soy responsable de lo que ocurrió. Me ofrecieron la comandancia de otras escuadrillas, pero preferí dimitir.

—Si has venido aquí es porque buscas algo.

—Quizás, pero todavía no me has dicho quién está detrás de ti.

—Mi progenitor solamente.

—¿Tu padre?

—Así es.

—¿Y dónde está ahora?

—Como has sido sincero conmigo, yo también lo seré.

Ara pulsó un botón y se abrió una compuerta. Apareció un robot biónico del estilo de Fetus-7 aunque con algunas ligeras variantes.

No se podía decir que fuera totalmente un androide como los utilizados para la selección de material recuperable y que a la vez hacían labor de defensa ante cualquier posible ataque. Marc Xardor, un tanto desconcertado, observó:

—Ahí solo veo un robot.

—Es mi progenitor.

—¿Tu progenitor un robot? No puedo creerlo.

Ara se acercó al robot y movió unos resortes con claves magnéticas.

El abdomen del robot se abrió, era una puerta de durísima aleación metálica. Marc pudo ver un cristal que protegía una especie de acuario y dentro de él, un cerebro humano con una serie de electrodos conectados que desaparecían por encima. El cerebro flotaba en un líquido que se suponía espeso.

—¡Diablos! ¿El cerebro es tu padre?

—Sí, un accidente le privó de su cuerpo, pero antes de que muriera y con la ayuda de un cirujano amigo suyo, hizo trasladar su cerebro al interior de este robot que ya tenía inventado y construido. De este modo, su cuerpo murió, pero él sigue vivo, aunque con un cuerpo de robot biónico.

—¿Y en este momento nos está oyendo?

—No —dijo ella—; está en actitud de reposo —como si le diera vergüenza mostrar la debilidad de su padre, cerró la portezuela que le protegía—. Pasa largas horas de reposo, pero cuando está en período de vigilia conversa conmigo y me dice lo que hay que hacer.

—¿Y solo estáis los dos en este negocio?

—¿Hace falta más gente?

—No, te veo muy capaz y segura. Por cierto, ¿dónde está el planeta B. T. L. G.?

—Está muy lejos, tan lejos que ahora ya es un planeta muerto.

—¿Muerto?

—Sí, murió a causa de una guerra de radiaciones. Desapareció todo vestigio de vida animal y vegetal. La atmósfera quedó contaminada, pero es posible que dentro de unos millones de años vuelva a tener vida natural y comience una nueva evolución biológica y el principio de una civilización.

—Lo siento —dijo Marc Xardor sinceramente.

—Ese es el fin de las civilizaciones que entran en guerras genocidas altamente tecnificadas. En la galaxia hay otros planetas muertos como el B. T. L. G.

—Eso es cierto, pero siempre hay civilizaciones que por locuras colectivas, casi siempre impulsadas por fanáticos mesiánicos, se convierten en civilizaciones guerreras y por ende en civilizaciones imperialistas que pretenden ser grandes a costa de convertir a todos sus súbditos en guerreros y a los seres conquistados y sometidos en esclavos que trabajen para que esos guerreros coman, se diviertan y sigan conquistando y matando.

—Así es. Nosotros, por suerte, estábamos fuera del planeta y nos salvamos. Ahora somos vagabundos que vivimos de esto, de la chatarra espacial. Si pudiera cargar mucho más de aquí para no tener que hacer constantes viajes que salen muy caros, pero como te habrás dado cuenta, esta cosmonave no vale demasiado.

—¿Y si cargas la cosmonave a tope de su capacidad?

Ella sonrió y luego respondió:

—No podríamos despegar.

—Cárgala y nosotros te llevaremos.

—¿Vosotros?

—Sí, mi cosmonave tiene motores muy potentes; en realidad es un remolcador capaz de llevar consigo lo que haga falta, claro que para que Gox no entre en cólera tendrás que ceder una parte de los beneficios de la venta de lo que aquí recojas.

—¿Serán para vosotros esos beneficios?

—Sí, para nuestra pequeña compañía; claro que para que todo quede en casa, podríamos hacernos socios todos. ¿Qué te parece?

—No sé, no es una mala propuesta, pero hasta ahora hemos trabajado solos mi padre y yo.

—Consulta con él a solas.

—De acuerdo, ya os daré una respuesta. ¿Y dices que puedes elevar cualquier peso?

—Sí —cubicó mentalmente aquella cosmonave y ratificó—: Sí, la podéis llenar al completo. Ah, y viajaréis mejor en mi cosmonave, es estrecha pero tiene mayor seguridad que esta.

—Hablaré con mi progenitor.

—Bien, yo regreso a mi cosmonave. Esperaré vuestra decisión.

Tendió su diestra y las manos enguantadas de ambos se estrecharon con fuerza.

CAPÍTULO IV

Después de lanzar un cúmulo de maldiciones y exabruptos hasta desgañitarse por todo lo que le había dicho Marc Xardor, Gox se retiró a su camarote para digerir las últimas palabras de su socio.

—Yo soy el comandante de esta cosmonave y así quedó pactado cuando invertiste tus dos sucios millones de créditos.

—¿Sucios? —había barbotado—, pues tú bien que te los has gastado sin perder tiempo en limpiarlos.

Xec sonreía divertido; aquella nueva situación le agradaba. Aquel era su primer viaje, tenía que acumular horas y horas en el espacio para que se le admitiera en la academia miliciana y se congratulaba que el viaje no se convirtiera en una expedición monótona y aburrida en la que solo tuviera oportunidad de vigilar controles.

—Es extraño que exista un hombre robot, ¿verdad, Marc?

—Yo sabía de cerebros que habían sido conservados largamente con vida, pero este caso de un cuerpo artificial total, no.

Ara se intercomunicó con ellos para decirles:

—Aceptamos ser socios.

—Bienvenidos a la compañía de los independientes de la Galaxia —bromeó Marc.

—Antes tendremos que cargar todo lo que nos interesa.

—¿Para cuánto tiempo tenéis?

—Siete u ocho horas; el material ya está seleccionado y separado, solo es preciso cargarlo.

—Te enviaremos a Fetus-7, es nuestro robot.

—Gracias, cualquier ayuda será bien venida —admitió Ara.

—En ese caso, también ayudaré yo.

Fetus-7 se portó bien aunque parecía tener sentimientos, porque quiso hacer más y mejor que los androides de los chatarreros espaciales.

—Esto marcha. Jamás hemos tenido la cosmonave tan cargada de aparatos recuperables; creo que podremos sacar un buen precio por todo ello; pero, ven, te presentaré a mi padre.

El robot estaba en la sala de control.

—Marc, este es Prana, mi progenitor.

—Celebro conocerle —le dijo Marc algo dubitativo; no sabía si mirar al abdomen del robot o a su cabeza artificial.

—El placer es mío —respondió el singular personaje con su voz de bocina que tenía un ligero eco.

—¿Se encuentra bien?

—Muy bien. Ya he descansado, los períodos de descanso son fundamentales para mí. Ya estoy algo viejo y controlar este cuerpo artificial tiene sus dificultades, mejor era controlar el cuerpo orgánico que antes tenía. Se le controlaba de forma automática, mientras que a este robot que me da cobijo, hay que cuidarlo mucho. De todos modos, no me quejo.

—¿Se encargará usted mismo de vender todo esto?

—Sí, Ara me ha dicho que se dirigen ustedes al planeta Gel.

—Así es.

—Muy bien. Hay buenos mercados en otros planetas que acostumbramos a visitar, pero en esta ocasión iremos a Gel. Allí, según tengo entendido, acuden muchos entes orgánicos de diferentes civilizaciones. Parte del planeta está controlado por los mineros terrícolas, pero creo que se podrá vender.

—Pues no estoy muy seguro de eso si se enteran de que este material ha sido extraído de cosmonaves milicianas de la Confederación Terrícola.

—Esperamos que usted no diga nada, joven —le pidió más que observó aquel robot que escondía dentro de sí el cerebro del padre de Ara.

Marc se sentía un tanto incómodo hablándole como si fuera un ser orgánico cuando su aspecto era el de un robot biónico, ya que ni siquiera llegaba a asemejarse a un androide que sí tendría mayor similitud con un ser orgánico.

—Pero pueden descubrirlo —le objetó Marc.

—Yo me cuidaré de ello. Borraré todas las inscripciones, símbolos y logotipos, no quedará nada que lo identifique.

—Ara también me ha dicho que borrarán las memorias de los aparatos.

—Así es, los dejaremos como nuevos, como si fueran computadoras vírgenes listas para ser rellenadas.

—¿Hará usted mismo esa labor?

—Sí. Ara me contó que usted había sido el comandante de estas cosmonaves destruidas por meteoritos. Cuando lleguemos a Gel podrá repasar usted mismo lo que desee para asegurarse de que ningún comprador va a beneficiarse de lo que aquí pueda haberse memorizado.

—Ya que me lo propone, haré esta inspección si no le molesta.

—Todo lo contrario, me complacerá.

Ara dijo:

—Mi padre se quedará aquí.

—Sí, yo me quedaré en nuestra cosmonave y tú puedes reunirte con ellos. A mí no me es necesaria la atmósfera artificial, ya que me oxigeno químicamente y no respiro a través de unos pulmones como vosotros. Esta cosmonave, desgraciadamente, reúne pocas condiciones de habitabilidad y seguridad.

—Si estuviera bajo el régimen de la Confederación Terrícola —le dijo Marc Xardor— esta cosmonave sería clausurada y enviada al desguace.

Ara le preguntó:

—¿De verdad tu cosmonave podrá levantar a la nuestra o será necesario poner en marcha los cohetes de despegue?

—No, no será preciso. Podríamos provocar un desequilibrio de fuerzas que resultaría peligroso.

—Suerte para todos —deseó Prana cuando el robot Fetus-7 se les acercó para decir:

—Todo almacenado, todo almacenado. No hay más labor que hacer, no hay más labor que hacer.

Fetus-7 se volvió para encararse con Prana y si un robot hubiera tenido capacidad para quedarse perplejo, podría decirse que Fetus-7 lo estaba en aquellos momentos.

—Regresa a la TE-222 —ordenó Marc a su robot.

—Detecto a un ente orgánico oculto, detecto a un ente orgánico oculto.

—Ya lo sabemos, Fetus-7. Regresa a la cosmonave TE-doscientos veintidós.

—Orden recibida, orden recibida. Detecto ente orgánico oculto, detecto ente orgánico oculto.

Fetus-7 se alejó y no tardaron en seguirle Ara y Marc Xardor después de despedirse de Prana.

—Siento destinarte este pequeño camarote en el que apenas cabe una litera —se disculpó Marc.

—No te preocupes, me las arreglaré.

—Después, reúnete en la sala de mandos con los demás, vamos a cerrar la cosmonave.

Gox había reemplazado a Xec en la sala de mandos. El joven cosmonauta se había retirado a descansar, ignorante de que iban a despegar en un plazo inmediato.

—Vamos a perder mucha energía y nos retrasaremos —se lamentó Gox por enésima vez.

—Avisaremos de nuestra llegada. Además, no hay tantos remolcadores para contratar que puedan llevar macrocontenedores repletos de material de un planeta a otro.

—Sí, tú sigue confiándote, que si perdemos ese flete nos arruinamos.

—No te preocupes. Con lo que se saque de la venta de ese material recuperable, obtendremos unos beneficios que no serán nada despreciables.

—La chatarra no se paga bien.

—Los grandes chatarreros se han convertido a la larga en importantes financieros porque han ganado mucho dinero.

—Tú solo me haces promesas.

—Hay que ser optimistas, Gox, hay que ser optimistas, claro que los usureros solo suelen ser optimistas en la más completa soledad, cuando no cesan de acariciar sus monedas.

—Hola, ¿cómo va esto?

Se volvieron hacia el umbral de la puerta. Allí estaba Ara y por primera vez la veían sin el traje de supervivencia espacial.

Ara vestía un complet ceñido rojo brillante que hacía juego con sus cabellos. Calzaba botas de media caña, verdes como sus ojos y su figura resultaba extraordinariamente perfecta en sus múltiples curvas.

—¿Qué sucede? —preguntó ella al sentirse mirada tan inquisitivamente—. ¿Me he olvidado algo?

—Yo creo que nada —respondió Marc.

Gox gruñó:

—Está mucho mejor que su padre.

—Ejem... Tenía referencias de que los terrícolas sois algo erotómanos, un poco primitivos sexualmente hablando.

—Una vida, por muy perfecta que sea, sin placeres no merece ser vivida —le dijo Marc. Luego, exclamó—: Atención, Prana, atención, vamos a despegar.

—Estoy preparado, suerte para todos —respondió la voz artificial con que aquel cerebro se expresaba.

La cosmonave TE-222 se impulsó con sus vivísimos chorros de fuego y se desplazó por encima de la chatarra espacial, aquella chatarra que ciclos de tiempo atrás había constituido la escuadrilla más brillante de la milicia espacial terrícola.

Con exquisito cuidado, Marc se situó encima de la cosmonave de Ara y descendió con gran precisión mientras se abrían las grandes tenazas articuladas con brazos telescópicos que por unos momentos convirtieron a la TE-222 en una especie de insecto gigantesco.

Atenazó la cosmonave de Ara y después, aumentando la energía, comenzaron a ascender. De pronto, se produjo una fuerte vibración que les hizo balancearse a todos; incluso, algunas luces se apagaron y brotaron chisporroteos de los lugares más inverosímiles.

—¡Ya te lo decía yo, ya te lo decía yo! —comenzó a gritar Gox, asustado, pues daba la impresión de que la cosmonave iba a desintegrarse de un instante a otro.

Marc Xardor no hizo ningún caso de las protestas de Gox, de las fuertes vibraciones de la cosmonave ni de los medidores, la mayoría de los cuales habían entrado en zona roja advirtiendo de un inminente peligro.

Pulsó diversos botones con seguridad, movió clavijas y cambió palancas de posición hasta que, de pronto, todo volvió a la calma y comprobaron que el planeta Tartra se alejaba más y más.

Gox suspiró y Xec apareció en la puerta, preguntando excitado:

—¿Algo va mal?

—No, Xec, ya nada va mal —respondió Marc.

Volviéndose hacia el muchacho, comprobó que este tenía sus ojos clavados en el maravilloso y atractivo cuerpo de aquella hembra que procedía de un planeta desconocido para ellos.

—¿Cómo, cómo estás aquí? —preguntó.

—¿No te parece que es una pregunta tonta, Xec? —le replicó Marc.

El joven cosmonauta se ruborizó mientras los luminosos ojos color verde de la mujer se clavaban en el comandante de la Tragona.

Marc Xardor puso a tope los motores de impulsión para alcanzar la máxima velocidad de crucero espacial. Todo funcionaba bien pero el planeta Gel estaba lejos, muy lejos aún.

CAPÍTULO V

En torno al planeta Gel, en puntos perpendicularmente fijos, orbitaban varios macrocontenedores. Había cosmonaves que como grandes hormigas voladoras transportaban la carga que introducían en aquellos gigantescos macrocontenedores que jamás se posaban en planeta alguno, pues lo mismo cuando se cargaban que cuando eran vaciados, permanecían orbitando los planetas. Debido a su volumen y peso, era imposible despegarlos de las cortezas de los planetas, habrían hecho falta cosmonaves tan grandes que era imposible imaginarlas. Resultaba mucho, más práctico que un remolcador las atenazara y trasladara a través de los espacios interestelares, libres de rozamientos y fuerzas de gravedad considerables.

El planeta Gel era algo mayor que la Tierra; también su atmósfera era más densa y el calor más fuerte, por lo que la zona ecuatorial eran desiertos y los polos apenas tenían hielos de H2O.

En aquel planeta, a cielo abierto, se explotaban tres áreas de mineral altamente radiactivo empleado para la obtención de energías superatómicas.

En las zonas de minas y en vastas extensiones en torno a ellas, las radiaciones eran tan elevadas que no crecía planta alguna y tampoco vivía ningún animal, ni siquiera insectos microscópicos, aunque luego, a mil kilómetros, comenzaba una vegetación exuberante.

Las minas estaban siendo explotadas por compañías terrícolas y quienes trabajaban en ellas tenían que pasar todo el tiempo vestidos con trajes espaciales antirradiaciones y vivían en hábitats móviles y muy resistentes.

El resto del planeta era libre y tenía acceso a él cualquier ser que pudiera llegar y fuera capaz de vivir por sus propios medios.

Había tres metrópolis, aunque una de ellas era pequeña, de escasa importancia.

Marc Xardor no podía soltar a la cosmonave de Ara y la descendió con cuidado hasta dejarla posada en una amplia superficie.

La maniobra de toma de contacto era realmente dificultosa y no fueron pocos en la metrópoli los que salieron a verla debido a que a simple vista se podía observar cómo dos cosmonaves llegaban juntas, una sujetando a la otra entre sus tenazas.

Cuando hubo depositado a la cosmonave de Prana y Ata sobre el suelo pétreo, Marc volvió a elevarse. Se desplazó en horizontal y volvió a descender. De este modo, una cosmonave quedó junto a la otra.

—Prana, ¿te encuentras bien? —preguntó la propia Ara.

—Perfectamente —respondió la voz artificial con que se expresaba.

—Ahora pasaré a verte —dijo la mujer.

—Hemos gastado mucho combustible —advirtió Gox, mirando los indicadores.

—Nos veremos más tarde —le dijo Marc—. Tengo que visitar la oficina minera para tratar del transporte del macrocontenedor.

—Nosotros buscaremos compradores para todo el material recuperable; haremos una lista de ingresos, ya que una parte es vuestra.

—Naturalmente que es nuestra —se apresuró a decir Gox.

—Bien, ya hablaremos de eso —le dijo Marc, evasivo—. Después de todo, ya que estamos en este planeta, tenemos derecho a un descanso.

—Nunca habíamos transportado tanto material ya que la cosmonave no lo permite —confesó Ara—. Seguramente sacaremos un buen partido.

—¿Cuándo cargaremos el macrocontenedor? —preguntó Lee.

—No lo sé, ya nos lo indicarán.

—Hemos llegado unas cuantas horas tarde —gruñó Gox con su voz atiplada.

—No llores, todavía no hemos perdido el flete.

—¿Por qué no te pones ahora en contacto con los jefes de la mina por telecomunicación? —preguntó Gox.

—Prefiero hablar con ellos directamente, a algunos los conozco personalmente y si hay problemas, con un poco de charla los aliviaremos —se volvió hacia la bellísima pelirroja y le dijo—: Te llevo hasta tu cosmonave.

—Gracias.

Subieron al vehículo atomdeslizador y con él recorrieron el corto espacio que separaba ambas cosmonaves.

—Yo voy a solventar mis asuntos. Tú y tu padre arreglad los vuestros pero si tenemos unos momentos de ocio, ¿querrás que salgamos juntos?

—¿Salir? ¿Adónde?

Marc se encogió de hombros.

—No sé, habrá lugares agradables. Cuando se está mucho tiempo en el espacio resulta una sensación muy agradable pisar suelo firme o zambullirse en el agua.

—¿Los terrícolas os desplazáis por el interior del agua?

—Sí.

—¿En vehículos?

—No, no, sin nada, desnudos mejor.

—¿Como anfibios?

—Más o menos. ¿Vosotros no os sumergís en el agua?

—No, nunca.

—Pues iremos a nadar; verás qué sensación más gratificante.

—No tengo ningún deseo de morir.

—No temas, no te mueres por eso.

Con el vehículo aerodeslizador desplazándose a tres palmos del suelo gracias al sistema de negó-magneto que contrarrestaba la gravedad, Marc se dirigió a las oficinas de la compañía minera.

Cruzó los controles sin dificultad y estacionó el vehículo en el subterráneo del edificio de veinte pisos. Mediante un elevador, accedió al despacho de Branca que era una mujer terrícola con algunos años encima, pero todavía con mucho atractivo.

Branca era un alto ejecutivo de la empresa minera y Marc tenía que relacionarse con ella para llevar adelante el contrato que unía ambas partes.

—He llegado unas horas tarde porque he tenido que socorrer a una cosmonave en apuros.

—Sí, por la pantalla ya he visto tu espectacular llegada. No son terrícolas, ¿verdad?

—Pues no, son de un planeta llamado B. T. L. G

—¿B. T. L. G.? No lo conozco.

—Tampoco tiene ya importancia, dicen que ha muerto.

A Branca no parecía interesarle la historia de aquel planeta desconocido y sí le preocupaba lo que estaba sucediendo a su alrededor.

—No importa que hayas llegado tarde para cargar, los contenedores no están llenos aún.

—¿Ah, no? ¿Qué sucede?

—Hemos tenido que interrumpir el traslado del mineral a los contenedores que están en órbita durante un tiempo y aún ahora, esa labor de llenado de contenedores se hace lentamente.

—¿Por qué?

—Perdimos varias cosmonaves de carga por culpa de una inesperada lluvia de meteoritos.

—¿Una lluvia de meteoritos, dices?

—Sí, fue muy súbita. Perdimos diecisiete cargueros, ya sabes, vehículos que toman el material de la mina y se colocan en órbita para verterlo dentro de esos macrocontenedores que vosotros os lleváis a través de las estrellas para dejarlos en la Luna del planeta Tierra donde tenemos la factoría de transformación.

—Vaya, lo siento.

—El consejo de dirección de las minas está discutiendo últimamente la falta de seguridad que tenemos aquí. Una lluvia de meteoritos de gran tamaño podría destruir estas metrópolis.

—¿Pese a la atmósfera?

—Pese a la atmósfera. Hay meteoritos de tamaños diversos, desde el tamaño de un puño a rocas de una tonelada o más.

—Y los detectores de meteoros, ¿qué dicen?

—Se sabe que hay meteoros grandes que circulan lejos del planeta, pero de pronto surgen estas lluvias que aniquilan.

—¿No hay satélites de observación?

—Sí, pero últimamente han sufrido muchas averías. Lluvias de micrometeoritos han roto los sensores y los objetivos de las telecámaras e incluso han distorsionado las imágenes de supraradares.

—¿No estaremos sufriendo un ataque por parte de cosmonaves agresoras?

—Algo se ha hablado de ello, pero es top-secret.

—¿Top-secret? Yo puedo salir perjudicado, debería saber algo al respecto.

—Lo único que puedo decirte es que junto a la metrópoli C se hallan estacionadas unas cosmonaves.

—¿Quiénes son?

—Se trata de Botxi.

—¿Botxi? Creí que había muerto.

—Pues parece ser que no.

—¿Cuántas cosmonaves son?

—Veinte.

—Veinte son muchas. ¿Todas de guerra?

—Me temo que sí. No entiendo mucho de cosmonaves de guerra, tú sí sabes de eso, pero, pese a todo, los informes de que dispongo es de que veinte cosmonaves de guerra espacial no son muchas. No forman un ejército capaz de enfrentarse a grandes potencias milicianas espaciales como la que posee la Confederación Terrícola, por ejemplo.

—Eso depende de la distancia. Trasladar a la flota miliciana espacial hasta un lugar tan lejano como este requiere tiempo y por otra parte, dejaría desprotegidas otras colonias —opinó Marc, cuyo ceño se había fruncido.

—¿Quieres decir que supone un peligro para nosotros

—Pudiera ser. Veinte cosmonaves de guerra juntas son un peligro para cualquier planeta. ¿Se ha dejado ver Botxi?

—No, no se le ha visto, pero sus secuaces sí se han paseado por la metrópoli C y algunos de ellos han visitado la metrópoli B e incluso la A, en la que estamos ahora. Es como si hubieran querido asegurarse de que todos en el planeta nos enterábamos de su presencia, de que habían llegado y ellos han voceado que Botxi es su caudillo.

—¿Y qué se rumorea por las metrópolis?

Branca le respondió con un cierto tono de amargura:

—Nadie quiere saber nada, nadie quiere enemistarse con Botxi y sus entes. Aquí no hay una flota miliciana espacial para hacerles frente; ni siquiera la compañía minera con sus cargueros espaciales posee cosmonaves suficientes para hacerles frente.

—¿Han provocado?

—Hasta ahora no más que otros, pero aunque nadie se atreva a decirlo, son corsarios llegados de otra Galaxia

—Sí, son peligrosos. En cierta ocasión tuve el desagradable placer de conocer personalmente a Botxi.

—¿Lo conociste personalmente? —se asombró Branca.

—Sí, fue hace tiempo, cuando yo estaba de mayor en las fuerzas milicianas espaciales de nuestra Confederación.

—¿Quieres esperar aquí unos minutos? —preguntó Branca, dando a su voz un tono confidencial.

—Sí, claro. He venido a llevarme uno de esos macrocontenedores repletos de mineral y si no hay ninguno lleno, tengo todo el tiempo libre hasta que lo llenéis.

Branca se alejó del despacho.

A los pocos minutos regresó para pedirle:

—Sígueme.

Anduvo junto a Branca por los corredores de aquel edificio de la compañía minera terrícola. Allí dentro se estaba bien y la temperatura era buena, solo dieciocho grados. La gravedad estaba compensada en parte para igualar al máximo a la que estaban acostumbrados los terrícolas, ya que en el planeta Gel la gravedad subía cuatro décimas más. También la densidad del aire estaba ajustada. Fuera del edificio, la sensación para un terrícola era de pesadez, exceso de calor y abulia.

Marc Xardor fue conducido al despacho del director general de la compañía que le sonrió abiertamente. Se llamaba Falk y estaba excesivamente grueso.

—Hola, Xardor, hace tiempo que no nos vemos.

—Los viajes son muy largos —respondió Xardor por decir algo.

Branca se acomodó en una butaca, dispuesta a ser testigo de la conversación entre los dos hombres.

—Le habrá dicho Branca que Botxi, con sus cosmonaves corsarias, están en este planeta.

—Sí, me lo ha contado.

—Mientras esas cosmonaves estén aquí, la compañía no se sentirá segura, máxime después de haber sido alcanzados nuestros cargueros por una sorpresiva lluvia de meteoritos.

—Tengo la impresión de que quiere pedirme algo, Falk.

El director general de la compañía se rascó la patilla izquierda con sus uñas bien limadas. Sin dejar de sonreír, dijo:

—Nos tranquilizaría mucho conocer cuáles son los planes de Botxi y sus cosmonaves corsarias. Estando ellos aquí, tampoco nos atreveríamos a enviar ningún convoy de macrocontenedores hacia la Tierra por temor a que fueran atacados. Por otra parte, no podemos mandar ningún mensaje a nuestra flota miliciana para pedir protección, tendríamos que enviar una veloz cosmonave mensajera. Me veo obligado a tomar aquí todas las decisiones con la ayuda del consejo de administración, claro, pero las cosas no están diáfanas para nosotros.

—¿Me está pidiendo que vaya a espiar a Botxi?

—Dicho así... —rezongó, evasivo, aunque su sonrisa podía calificarse de taimada—. No creo que dejen entrar a nadie en las cosmonaves corsarias de Botxi para hacer de espía pero si conoce a Botxi, podría visitarlo y con astucia conversar con él.

—¿Cree que va a atacar a este planeta y a cuantos estamos en él?

—Lo ignoro; pero si eso llegara a suceder, sería bueno que todos los que estamos en la compañía nos halláramos en camino de regreso a nuestro planeta.

—Las minas son importantes, ¿no?

—Claro, es mineral-energía de gran valor, pero si nos atacan, primero son las vidas de quienes formamos la compañía.

—Me parece un argumento de peso.

—¿Irá a verle?

—Lo intentaré, pero yo creí que estaba muerto.

—Si consigue un buen resultado en esta gestión, la compañía minera sabrá recompensarle adecuadamente. Este retraso nos hace perder cerca de cincuenta mil créditos cada hora que pasa.

—¿Tanto? —se asombró Marc.

—Sí, hay que tener en cuenta el volumen de mineral y el precio que este tiene como energía neta una vez transformado. Los costos suben, estamos muy lejos del planeta Tierra, transporte, personal, etcétera, etcétera

—Cincuenta mil créditos hora —Marc silbó, admirativo—. Bien, haré lo que pueda.

—Por favor, que no se enteren de que hace esta gestión por petición de la compañía; eso haría suponer a Botxi que les tenemos miedo y se envalentonarían, podrían atacarnos sin darnos tiempo a escapar puesto que carecemos de cosmonaves para hacerles frente.

—Bien, tomaré precauciones.

—Botxi es una amenaza grave para todos nosotros —dijo Branca desde su butaca, interviniendo por primera vez—. Aquí no hay ni siquiera una escuadrilla que nos proteja.

—¿No hay ninguna cosmonave? Me ha parecido ver alguna.

—Hay dos —puntualizó Falk—, dos que nos protegen. Una se halla estacionada junto a esta metrópoli y vigila las minas.

—¿Y la otra?

—Está en el espacio, manteniendo vigilancia operativa. Como es lógico, se turnan y la que está en el espacio viene aquí a descansar y la otra despega, así se relevan y las tripulaciones pueden descansar.

—No es mucho —opinó Marc Xardor.

Sabía muy bien que dos cosmonaves de combate no eran nada frente a veinte cosmonaves corsarias.

—Pero existe un problema que nos parece grave —puntualizó Falk.

—¿Y cuál es ese nuevo problema?

—La cosmonave que tenemos en el espacio haciendo vigilancia operativa no da señales de vida, es como si se hubiera disuelto entre las estrellas.

La mirada de Marc Xardor se ensombreció.

—¿Desde cuándo no tiene noticias de ella? —preguntó.

Falk respondió lentamente pero con mucha claridad.

—Desde poco antes de que llegaran las cosmonaves corsarias de Botxi.

CAPÍTULO VI

—¿De veras tenemos tiempo libre? —preguntó el joven Xec.

—Sí. Los macrocontenedores tardarán en llenarse y hasta que por lo menos no haya uno listo no podremos iniciar el regreso al planeta Tierra.

—Eso nos hará perder dinero —gruñó Gox.

—Te quejabas porque llegábamos tarde —le reprochó Marc, irónico— y ahora te quejas porque tenemos tiempo libre.

—Pero el contrato sigue en pie, ¿no?

—Desde luego. Programaré a Fetus-7 para que custodie la Tragona y no se nos introduzca ningún ente advenedizo de los que suelen pulular por los planetas fronterizos.

—¿Y qué hacemos nosotros? —preguntó Gox.

—Tienes tiempo libre para divertirte en la metrópoli, pero prohibido meter a extraños aquí dentro.

—Un momento, un momento... En lugares como este, todo es muy caro —objetó Gox.

—Llevad vuestra tarjeta de crédito a las oficinas de la compañía minera, allí os darán las monedas necesarias para poder pagar las diversiones. ¿Tú tienes tarjeta de crédito, Xec?

—Pues no.

—Yo te daré una.

—Si tengo una tarjeta y no hay fondos, no me va a servir de nada.

—No te preocupes, lo que gastes saldrá del fondo de la compañía.

—¿De qué compañía? —preguntó Gox.

—De la que formamos tú y yo, socio.

—Eh, eh, espera. ¿No estamos también asociados con los chatarreros?

—Sí, pero Xec está contratado por nosotros.

—Está bien, está bien —aceptó Gox de mala gana. Mirando a Xec le previno—: Nada de gastar dinero en el juego y tampoco trates de pagar a la mujer pública más cara porque aquí se cotizan por las nubes.

—Vamos, Gox, al final le vas a prohibir hasta que se tome una cerveza —Marc se encaró con el muchacho y le entregó una tarjeta—. Esta te servirá. Andad con cuidado e id armados, aquí el robo es algo habitual y no hay servicio de policía. Los que pueden mantenerlo tienen su propia guardia de seguridad y si aparecen tipos demasiado peligrosos, esas guardias privadas se unen para acabar con ellos, pero en los casos de robos o asaltos no intervienen.

A bordo del aerodeslizador, Marc Xardor se dirigió a la cosmonave de Ara. Se introdujo en ella y se encontró frente a uno de los amenazadores androides, pero ya su voz y su morfología estaba clasificada y se le franqueó el paso.

—¡Ara!

—Marc, estoy aquí...

Se acercó a la bellísima mujer de ondulantes líneas y esplendoroso cabello rojo que contrastaba con el verde de sus ojos, un verde muy luminoso.

Como ella se hallaba de espaldas e inclinada hacia adelante, el hombre pudo admirar la espléndida curva de caderas y nalgas. Ella volvió la cabeza, descubrió la mirada divertida del terrícola y le preguntó:

—¿Qué sucede?

Marc posó la palma de su mano sobre la redondez final de la espalda y comienzo de unos magníficos muslos.

—¿Qué haces? —preguntó ella.

—En tu planeta, las hembras, ¿no eran acariciadas por los varones?

—Pues no, creo que no. ¿Por qué?

—En el planeta Tierra, sí.

—¿Y qué sucede cuando un ente terrícola masculino toca a un ente femenino?

—Ara, Ara, ¿me oyes? —inquirió la voz de Prana, interrumpiéndoles. Era la voz de bocina con ligero eco.

Marc le vio llegar. Le resultaba difícil asimilar que aquel robot de caminar torpón fuera el padre de aquella espléndida mujer que tenía al alcance de su mano y que, por el momento, se mostraba insensible.

—Hola, Prana —saludó Marc.

—Hola, hola. Ya he comenzado a borrar las memorias, pero se trata de un trabajo que lleva su tiempo.

—Ya sabe que si no destruyera todo lo que hay de memoria no le permitiría venderlo.

—Sí, sí, ya lo sé. Mientras, ya he elaborado un catálogo de todo lo que tengo para vender a los posibles compradores. He visto que aquí hay un buen número de cosmonaves que pueden ser compradoras y lo que no vendamos en Gel se puede vender en otra parte, es material de alta tecnología.

—Pues muy bien, Prana. Usted siga trabajando, Ara y yo nos vamos.

—¿Adónde? —preguntó Prana.

—A hacer turismo. El macrocontenedor que debía recoger no está lleno aún, tengo tiempo libre y pienso divertirme si Ara me acompaña.

—Por mi parte, de acuerdo —aceptó Ara—. Tomaré mis cosas indispensables porque supongo que vamos a pasar varios ciclos diurnos y nocturnos fuera de las cosmonaves.

—Sí, precisamente tengo que visitar a unos conocidos en la metrópoli C.

Ara se alejó en busca de lo que ella consideraba imprescindible y no tardó en regresar con una bolsa o petate. Llevaba consigo un amplio cinturón en el que iba enfundada un arma y un telecomunicador adosado.

—Vamos.

—Has hecho bien en tomar un arma. Yo también llevo un arma en el vehículo, nunca se sabe lo que puede ocurrir.

—Cuídate, Ara —pidió el robot que dentro de sí encerraba el cerebro del padre de la bella pelirroja.

—Estaremos en contacto, Prana —le dijo Marc Xardor, y ambos se dirigieron al vehículo aerodeslizador.

Se alejaron del astropuerto natural y no tardaron en perder de vista a las cosmonaves. Atravesaron vastas extensiones de tierra, cruzaron varios ríos de aguas rápidas y un mar de varios miles de kilómetros.

Marc había aumentado la velocidad para no estar demasiado tiempo viajando por encima de las aguas agitadas, sabía que a Ara no le atraía demasiado el mar, pues no sabía nadar.

Llegaron a la metrópoli B a orillas de una bahía natural donde las aguas eran calmas.

La metrópoli B no era tan grande como la A. A las afueras también había un astropuerto, aunque no acudían a él muchas cosmonaves. Había ambiente en los locales de ocio y otros puntos de reunión.

—Aquí podremos almorzar —le dijo Marc.

—¿Conoces algún lugar?

—Sí.

Estacionó el vehículo dentro del recinto del Esplai, un centro comercial que poseía de todo. Era un local de ventas, había club de ocio, restaurante y tres cantinas distintas.

Fueron directamente al comedor, atendido por unas extrañas bellezas, si es que podían considerarse bellas aquellas camareras pertenecientes al planeta Nimow. Eran sumamente delgadas y de cabezas casi esféricamente perfectas.

—¿Comes proteínas cárnicas? —preguntó Marc.

—Siempre que sean de animales pequeños.

—¿Animales grandes no?

—No, en mi civilización no es costumbre comer mamíferos, bueno, era, porque mi civilización ya no existe.

—Pues te recomiendo esto que llaman gorgorinos.

—¿Y qué es?

—Son parecidos a lo que en el planeta Tierra llamamos langostinos. Aquí, junto al mar, los pescan bien.

—¿Son animales marinos?

—Sí, crustáceos.

—Si tú dices que son buenos...

Marc escogió además un guiso de ave y para beber, vino que se obtenía de unas uvas silvestres que crecían en abundancia en determinadas áreas del planeta Gel.

Cuando terminó de comer, Ara se chupaba las puntas de los dedos, aprobando:

—Son sabores fuertes, pero muy agradables.

—En este lugar se come bien.

De pronto, se les acercó un ente macizo de enorme cabeza, nariz aplastada, ojos rasgados y boca gigantesca comparativamente con ellos.

—Hola, Marc, cuánto tiempo sin vernos —volvió su rostro para mirar descaradamente a la mujer—. ¿Ella va contigo?

—Eso parece, ¿no?

Aquel recio personaje, más bajo que Marc Xardor pero mucho más fornido y pesado, se reía mostrando una doble hilera de dientes triangulares.

—A mí me agradan mucho las bellezas terrícolas.

—No soy terrícola —puntualizó Ara.

—¿Ah, no?, ¿de qué civilización eres?

—¿Qué pasa, Momon, has venido a interrogarnos? —le preguntó Marc.

—Si me la prestas por unas horas, te cuento cosas.

Ara miró preocupada a Marc, el cual sonrió sarcástico.

—No digas tonterías, Momon. Ara no me pertenece, ella es libre, pero te advierto que si le tocas un solo cabello, te convierto en micropartículas.

Momon volvió a reír.

—Estás dispuesto a defenderla, ¿eh?

—Me basto para defenderme sola —objetó la muchacha.

—¿Has oído, Marc? Ella se defiende solita...

Alargó su manaza para ponerla sobre el cuerpo femenino, y casi inmediatamente se encontró con el cañón del arma entre las cejas.

—Si me tocas, te desintegro —silabeó Ara con una leve sonrisa, pero su mirada le pareció a Momon suficientemente amenazadora.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Momon apartando su manaza—. Es evidente que sabes defenderte sola.

—Momon, ¿qué sabes de Botxi?

—¿Botxi? Ah, sí, claro, Botxi... Pues dicen que anda por aquí.

—Yo había oído decir que había muerto.

—Pues no ha muerto y ese Botxi dará mucho que hablar.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Botxi tiene un número aceptable de cosmonaves de guerra.

—Un número insignificante para enfrentarse a una verdadera flota miliciana.

—Eso es cierto, pero si permanece alejado de los planetas que poseen esas flotas espaciales importantes y opera cazando convoyes interestelares, pueden hacer mucho daño. Hacen su labor de corsarios: atacar y apoderarse de los botines bajo las bendiciones de una civilización que no pertenece a nuestra galaxia.

—Así es. Y por si no te has enterado, en un espacio muy grande no existe ninguna flota que pueda meter en cintura a Botxi y a sus naves corsarias. Si lo desean, pueden aniquilarnos a todos en este planeta.

—No creo que lo intenten. Además, Botxi no será tan idiota de hacer el daño suficiente para que la Confederación Terrícola le declare la guerra. De las bases estratégicas saldrían varias escuadrillas milicianas espaciales en su búsqueda con la misión de destruirle. Botxi ataca pero siempre sin dejar pruebas de que ha sido él; sin embargo, cuando el congreso de la Confederación Terrícola lo considere culpable de piratería espacial, enviarán una expedición de castigo y acabarán con él.

—Yo no lo veo tan fácil, la galaxia es muy grande —se sonrió Momon—. Hay muchos planetas donde poder esconderse. Además, todos sabemos que Botxi solo es la avanzadilla espacial de un gran imperio galáctico que puede cruzar las barreras de los grandes espacios solitarios que existen entre las galaxias y dominar toda esta galaxia bajo el imperio del terror.

—Eso no está probado —objetó Ara.

Momon se volvió hacia ella y, puntualizador, le dijo:

—No está probado, pero Botxi está aquí y él asegura que solo es una gota en el océano de su flota espacial imperial galáctica. Según lo que haga el corsario Botxi en nuestra galaxia y las noticias que lleve a su regreso al imperio galáctico al que pertenece, ellos tomarán una decisión sobre si invadir o no nuestra galaxia por completo.

—Me sorprendes, Momon —le confesó Marc.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Tú tienes reputación de pirata espacial.

Momon se echó a reír estruendosamente, la carcajada ronca se filtraba entre las mandíbulas terriblemente armadas.

—Eso solo son habladurías, habladurías. Soy el propietario de una cosmonave privada y me dedico a mis negocios particulares como dicen algunos, a lo que salga. Como tú, Marc, como tú.

—Se comenta que tu cosmonave está bien armada.

—¿Y qué cosmonave no lo está? ¿Acaso hay seguridad para los que viajan en solitario por los espacios interestelares? Tú mismo llevas cañones de supraláser, ¿no es cierto?

—Momon, ¿qué estás buscando aquí en Gel?

—Posiblemente cargue alimentos congelados, ya sabes, vegetales y proteínas cárnicas y de pescado. Este es un buen planeta para cazar y pescar y estos alimentos congelados se pagan muy bien en planetas yermos donde hay minas y trabajan buscadores de minerales. Todos se cansan pronto de tomar alimentos sintetizados y pagan a muy buen precio alimentos congelados sin transformar.

—Es buen negocio —admitió Marc—, pero tú eres un ente sin escrúpulos y no me extrañaría que hicieras cualquier cosa si te ofrecieran un buen precio por ello.

—Por lo que has dicho debería desafiarte a una pelea, Marc, pero no voy a hacerlo, somos colegas.

—Eso lo dirás tú.

El fornido Momon se volvió hacia la bellísima Ara para decirle:

—No entiendo cómo aguantas a este orgulloso terrícola. Si te decides a venir a mi cosmonave, yo te mostraré los más bellos lugares de la galaxia, llenaré tus ojos de estrellas.

—Atiza, se nos ha vuelto poeta —exclamó Marc, sarcástico.

Ara replicó:

—Ya tengo cosmonave propia y voy adonde me place.

—Es difícil seducir a esta belleza color fuego. Marc, te haré un favor de amigo.

—¿Ah, sí? ¿Dónde vas a darme la puñalada?

Momon volvió a reír para después confesar en un cuchicheo:

—Hay un tipo en la metrópoli C que está buscando a tipos como nosotros.

—¿Para qué?

—Se trata de formar un convoy de transporte.

—Yo ya tengo mi cosmonave fletada.

—Quién sabe si puedes ganar más créditos con este tipo del que yo hablo. Incluso, la bella pelirroja podría interesarse por la oferta. ¿No has dicho que tienes cosmonave propia?

—Así es.

—Pues el negocio puede convenirte. Ofrecen tres millones de créditos por cada cosmonave que pueda cargar y viajar a no menos de tres unispaces por segundo.

—No sé si mi cosmonave alcanzaría esa velocidad —confesó Ara.

—Por eso no te preocupes demasiado. Tú dices que sí y luego, si no llegas a esa velocidad, alegas alguna avería de motores de impulsión. Lo importante es coger el flete espacial.

—Podría ser interesante —opinó la mujer—. Tres millones de créditos es dinero suficiente para iniciar los trámites de compra de una cosmonave nueva.

—Claro que sí —dijo Momon dando unos puñetazos sobre la mesa—. ¿Qué os parece si vamos los tres juntos a la metrópoli C y allí nos entrevistamos con ese tipo del que os he hablado?

Marc preguntó:

—¿Quién es ese ente?

—Se llama Sambroni.

—¿Dónde se le puede encontrar?

—Pues merodeando por el Esplai-3; eso es lo que me han contado, pero podemos ir juntos y negociaremos mejor. ¿Qué es parece si nos convertimos en socios?

—Ya tengo socios, Momon.

—Podemos hacernos socios en este negocio exclusivamente.

Ara señaló a Marc para puntualizar:

—Él y yo ya somos socios.

—Y yo, a mi vez, ya tengo otro socio.

—Muy liado me lo contáis —dijo Momon—, pero podemos ser socios en este flete.

—Tú ve adonde quieras, Momon. Si a nosotros nos interesa ir a la metrópoli C, lo haremos en solitario.

—Es una pena, hubiéramos podido sacar más tajada de este pastel; pero si me rechazas como socio, no esperes jamás un favor de mí, Marc.

—No lo he esperado nunca.

—Por lo menos eres sincero —se volvió hacia la mujer—. Cuando te canses de este terrícola, busca a Momon; soy el ente más interesante y atractivo de la galaxia.

Y se alejó.

Ara comentó:

—No parecía mal negocio lo que ofrecía.

—No me fío de él.

—¿Por qué? Después de todo, el negocio lo propone Sambroni.

—¿Te interesa ese flete espacial?

—Tres millones de créditos nos sacarían de apuros a mi padre y a mí.

—No te preocupes. Tenía pensado llegar hasta la metrópoli C, pero no quería que Momon nos acompañase en el viaje.

—¿Es capaz de traicionarte?

—Seguro. Momon ha cometido varios actos de piratería espacial, pero es muy astuto y no ataca a ninguna cosmonave que tras de sí tenga, aunque sea a distancia, una flota espacial de protección.

—¿Es un asesino?

—Me temo que sí, pero eso va a mentalidades. Momon pertenece a una civilización en la que la caza de unos entes por otros para asesinarlos y expoliarlos es práctica habitual; no les crea ningún problema de conciencia, si es que la tienen. Por eso, atacan a otros entes que además no pertenecen a su civilización, es como cazar conejos para él.

—¿No tiene respeto hacia la vida de los demás?

—Exactamente y haces bien en ir protegida por tus androides. Si hallándote en cualquier planeta solitario se te aparece Momon, no dudes que te atacará. Con lo hermosa que tú eres, te convertiría en su esclava.

—¿Tiene esclavas?

—Eso se comenta. Su cosmonave es grande y dentro de ella puede mantener un harén.

—He oído que los terrícolas también sois aficionados a tener grupos de hembras solo para vuestras diversiones sexuales. ¿Es cierto?

—Admito que hay terrícolas que sí las tienen. Está prohibido, pero la soledad de los grandes espacios interestelares hace que muchos propietarios de cosmonaves independientes actúen en la impunidad.

—Si tú pudieras, ¿tendrías mujeres para tu diversión? —preguntó Ara abiertamente.

—Yo, con una mujer, si es como tú, me siento plenamente satisfecho.

—Por lo que veo, aún quedan civilizaciones de sangre ardiente.

—Nos negamos a convertirnos en androides orgánicos.

Ara, que trataba de poner en falta a Marc en aquel juego verbal, añadió:

—Entonces, tú te pareces mucho a Momon.

—La diferencia entre Momon y yo es que yo sé que la mujer es un igual. Por eso, conmigo una mujer tiene el respeto mutuo y si hay goce es voluntad de ambos. Momon es diferente, él solo busca su propio placer. Si para conseguirlo ha de hacer daño a la mujer, lo hará. En el planeta Tierra a esta situación la diferenciamos de una forma más sencilla, decimos que unos van a buscar solo placer sexual y otros buscan amor.

—¿Amor?

—Amor es un sentimiento, algo delicado y bastante difícil de explicar. El goce que busca Momon es coger, tomar, arrancar, y amor es ofrecer el goce, el placer, el sacrificio al ser que se ama.

—Parece muy hermoso. En la civilización B. T. L. G. ese sentimiento no era conocido en absoluto; resulta extraño y poco práctico, ¿no crees?

—Es posible que no sea nada práctico. ¿Qué te parece si nos vamos?

CAPÍTULO VII

Marc Xardor no parecía tener prisa en llegar a la metrópoli C.

Desde la suave y enarenada orilla de la laguna de límpidas aguas. Ara observaba al terrícola que se deslizaba como un pez. Aparecía y desaparecía, sus brazos emergían de las aguas y paleaban con fuerza.

Ara, asombrada, le veía desplazarse de un lado a otro como si realmente aquel espléndido terrícola fuera un anfibio

El hombre se había desnudado de espaldas a ella sin timidez, sin rubor, sin intención alguna de ocultación. Los ojos verdes, iluminados como lamparillas, recorrieron la anatomía masculina.

Pudo observar la esbeltez y seguridad del cuello que nacía sobre unos hombros que ahora, desnudos, se veían más fuertes, más anchos y musculados.

La espalda, ancha arriba, se estrechaba hacia la cintura. Era como una temeraria construcción, una pirámide que hendía su cúspide en la tierra. Tenía piernas largas, fuertes y velludas sin asemejarse a ninguna clase de animal, pero con algo todavía salvaje que hormigueó en la piel femenina.

De pronto, a no mucha distancia de donde se hallaba Marc, las aguas se removieron tumultuosas, como si se produjera un peligroso y súbito remolino, pero las aguas se abrieron y de ellas emergió la cabeza de un monstruo acuático de gran tamaño y feroz aspecto.

Tenía dientes de más de un palmo de longitud y de entre sus ojos hasta el extremo de la larga cola se erguía una dura cresta de color pardo oscuro.

La bestia emitió una mezcla de rugido y silbido que puso en guardia al terrícola.

Este se volvió y la vio ya a escasa distancia, sacando una lengua bífida entre los enormes y puntiagudos dientes. Nadó con la desesperada intención de llegar a tierra firme.

La bestia tornó a rugir avanzando hacia lo que consideraba su presa.

Ara no vaciló; se lanzó como una pantera sobre su pistola y rodando sobre la arena, buscó la posición más idónea cuando ya una dentellada de la fiera se cerraba en el vacío con un chasquido estremecedor.

El agua salió barbotando entre sus encías y aquella dentellada en falso hizo rugir aún más al monstruo que sacó el extremo de su larguísima cola fuera de las aguas y golpeó con ella la superficie de las mismas, produciendo un fuerte ruido.

El rayo brotó de la pistola de Ara para dar de lleno en la cabeza del monstruo que se iluminó como si acabara de convertirse en una gigantesca lámpara que tratara de igualar a la estrella sol que iluminaba, calentaba y daba vida al planeta Gel.

El monstruo bajó la cabeza, la hundió en las aguas produciendo un fuerte chisporroteo.

Brotó humo y vapor y después, el cuerpo volvió a emerger, levantando el cuello que ya carecía de cabeza mientras chorros de sangre espesa teñían las aguas en torno al cuerpo.

Tras unos espasmódicos coletazos, el cuerpo se sumergió pero no del todo, quedó flotando entre aguas mientras Marc, jadeante, llegaba nadando a la orilla tras haber escapado a la muerte, gracias a la fuerza de sus brazos y al disparo de la joven.

Se tumbó en la arena sobre la que cayó exhausto.

Dio media vuelta y se puso boca arriba. Ara, todavía armada con la pistola, se le acercó inquieta y preguntó:

—¿Te encuentras bien?

—Ese bicho tenía hambre, ¿eh?

Y soltó una carcajada.

La mujer se dejó llevar por la risa del hombre que puso en su mano abierta en torno a la nuca femenina y la inclinó sobre él. La besó. En principio fueron besos suaves, juguetones, no quería tener prisa, no deseaba tomar el agua con los dedos abiertos. La arena se removió bajo sus cuerpos.

Marc Xardor hizo como que trataba de sujetarla y ella, riéndose, escapó.

El hombre trató de alcanzarla en un par de ágiles saltos y ella cayó al agua chapoteando. Chilló y se asustó.

—No temas, Ara. Al agua hay que tenerle respeto, pero no miedo.

Se inclinó para cogerla entre sus brazos y comenzó a caminar hundiéndose más en las aguas. Ella se le aferró al cuello, nerviosa.

—¿Qué haces?, ¿qué haces? ¡Sácame fuera!

—Voy a darte el bautismo del agua.

—¡Tengo miedo, puede haber otro monstruo!

Descendió sus brazos y la hundió en el agua pese a sus protestas. Luego la sacó y la depositó suavemente sobre la arena diciéndole:

—Ya has recibido el bautismo del agua.

El rostro femenino se encaró con él y los ojos verdes le reprocharon:

—¿Por qué lo has hecho?

—Ya no eres una extraña nacida en un planeta muerto.

—¿Ah, no?, entonces, ¿qué soy?

—Una terrícola.

—No soy una terrícola.

—Para mí, como si lo fueras. Ahora, será mejor que tus ropas se sequen y gracias otra vez por librarme de la muerte.

Cuando hubo extendido su ropa para que se secara sobra la límpida arena, dejó que los besos de Marc recorrieran su cuerpo como nunca hubiera podido imaginar que los besos de un macho podrían acariciarla.

Descubrió la suave y enervante tortura del cosquilleo y su cuerpo despertó a mil sensaciones desconocidas. Tuvo deseos de decir cosas que no solía decir y Marc no necesitó pedirla su participación en aquel juego lúdico y gozoso en el que se empleaban labios y dedos, hábil y traviesamente.

Las pieles húmedas de ambos se encontraron, se rozaron, se presionaron y Ara sintió que le faltaba el aire cuando el terrícola la obligó a moverse, a oscilar, a trotar a su ritmo, porque ya no eran dos sino una sola forma.

Escuchó ruidos jamás oídos, oyó también sus propios y agradables gemidos y sintió que se le abrían los labios y que debía poner saliva en ellos para mantenerlos húmedos.

Fue como cuando la Tragona sufría violentas vibraciones; ni siquiera pudo ver el cielo ni el rostro de Marc que había cambiado de color. Luego ambos, exhaustos, se hundieron en una agradable y mullida paz.

Pasaron minutos en silencio.

Fue Ara la primera en hablar y sin buscar con sus ojos la imagen del hombre, preguntó:

—¿Esto es lo que los terrícolas llamáis amor?

—Sí, pero...

—Pero ¿qué?

—Falta algo.

—¿El qué?

—El amor tiene momentos difíciles y en ellos también hay que demostrar que se ama, no gozando sino sacrificándose por quien se ama.

—Lo único que puedo decirte es que la parte del amor que me has ofrecido me ha gustado.

—¿Mucho?

—Te confieso que hasta ahora no he conocido nada mejor en mi vida.

CAPÍTULO VIII

La metrópoli C era la más anárquica de las tres ciudades que existían en el planeta Gel. En el Esplai-3 buscaron a Sambroni.

Era un terrícola mutado y al decir terrícola, no significaba necesariamente que hubiera nacido en el planeta Tierra, sino que pertenecía a su civilización que ahora se desperdigaba en colonias espaciales, buscando nuevos mundos que poder habitar, nuevos mundos a los que poder arrancar las materias que necesitaban.

La mutación más visible que tenía Sambroni era el intenso color azul de su piel, la carencia de vello en su cuerpo y la extraña forma de sus orejas que tenían movilidad propia.

Sambroni les miró alternativamente mientras comía exageradamente parsimonioso unas semillas que iba pinzando con los dedos del interior de un bote de cristal.

Todos los movimientos de Sambroni eran lentos, como si en él la velocidad de cada gesto, fuera el que fuese, resultara diez veces inferior a la de los demás entes orgánicos. Parecía un androide con las baterías gastadas.

—De modo que me buscabais, ¿eh?

Ya sin excesivo interés, después de beberse un combinado de burbujeantes cometas con hielo, le dijo:

—Hemos oído que contratas cosmonaves de carga.

—Así es, no os han informado mal. ¿Tenéis acaso alguna cosmonave para fletar?

—Sí —asintió Ara. Señalando a Marc, dijo—: Él tiene una y yo, otra.

—Buen, eso parece interesante. Puedo fletaros por un viaje y os pagaré bien, muy bien, un millón de créditos por dos mil horas de viaje.

—¿Un millón? —repitió Marc, sonriendo irónico—. Alguien nos ha soplado al oído que pagaba tres.

—¿Tres? ¡Qué locura! —dijo, siempre tan despacio que se hacía interminable escucharle.

—Momon nos lo ha dicho —aclaró Ara.

—¿Momon? Ese bocazas es un exagerado. Además, yo no soy quien hace estos contratos.

—Primero hemos de saber la materia que se ha de cargar.

Ante la observación de Marc Xardor, Sambroni se encogió de hombros, tan lentamente que parecía que de un instante a otro fuera a elevarse como si fuera un cohete.

—Si no sé la materia a cargar, conmigo que no cuenten —replicó Marc.

Ara corroboró:

—Y conmigo, tampoco.

—Un momento... ¿Es que un millón de créditos os parece poco?

—Ya hablaremos en otro momento, tengo que ir a saludar a Botxi.

—¿Botxi? —repitió, siempre despacio.

—Sí, Botxi. Tiene sus cosmonaves estacionadas junto a la metrópoli, ¿no?

—Sí —admitió Sambroni. Miró en derredor, como temeroso de ser oído, y preguntó—: ¿Le conoces?

—Claro, aunque me dijeron que había muerto.

—Pues no está muerto; Botxi no muere.

—¿Acaso es inmortal? —preguntó Ara.

—Casi. Bueno, si lo conocéis y además sois propietarios de cosmonaves, yo mismo os conduciré hasta Botxi.

A Marc le pareció una proposición magnífica; se había estado preguntando qué clase de excusa habría de utilizar para acercarse a Botxi y ahora, Sambroni le facilitaba las cosas.

—Os puedo llevar en mi vehículo —se ofreció Sambroni.

Marc rechazó:

—No, no, llegaríamos demasiado tarde.

Sambroni no captó la broma, mentalmente también parecía lento. Si Botxi lo estaba utilizando como intermediario sería para despistar.

—Algo gordo debe estar preparando ese maldito Botxi —le dijo Marc a Ara cuando, ya a bordo del vehículo aerodeslizador, seguían a Sambroni que les precedía en su propio vehículo.

Como era de suponer, el campo de estacionamiento de las cosmonaves de Botxi estaba muy protegido. Habían instalado una barrera magnética que impedía incluso que cualquier pequeño animal pudiera rebasarla y acercarse a las cosmonaves.

Ara quedó impresionada por el aspecto de las cosmonaves corsarias. Eran oscuras de color y estaban dotadas de muchas bocas de disparo.

Parecían muy sólidas y resistentes y gran parte de ellas eran idénticas. No pudo evitar manifestar de viva voz la impresión que le producían.

—Parecen un ejército preparado para entrar en batalla.

Sambroni, que debía estar comunicándose con la guardia de seguridad de Botxi, se filtró entre las cosmonaves para dirigirse a la cosmonave insignia de aquella flotilla intergaláctica ante cuya rampa se detuvo...

—Qué calor y qué pesadez hace, ¿verdad? —le dijo Ara a Marc.

—Sí, este planeta resulta un poco pesado para vivir. Ya verás qué diferente es el planeta Tierra. Nuestra civilización estuvo a punto de destruirlo, pero fue salvado a tiempo por un movimiento de defensa de la naturaleza que terminó por convertirse en clamor y logró recuperar lo perdido. Bueno, no quedó como antes, ahora está lleno de parques. Podría decirse que ahora mi planeta está mejor y más cuidado que lo estuvo nunca.

No tardaron en ver a los corsarios de Botxi. Iban todos uniformados, como formando parte de una milicia. Vestían de color plata y llevaban yelmo cubriéndoles la cabeza.

—Será mejor que dejéis vuestras armas en el vehículo —les dijo Sambroni.

Marc respondió:

—No, si no me pesa.

Ara sonrió y tampoco dejó su pistola. Sambroni se encogió de hombros.

Nadie les dijo nada y se internaron en la cosmonave hasta llegar a la sala donde Botxi habría de recibirles.

La sala circular era espaciosa y tenía una cierta elegancia, una fría elegancia. Las luces eran bandas verticales y onduladas.

No tardaron en darse cuenta de que un panel de sólido cristal la dividía en dos mitades iguales. En el lado opuesto al que ellos se encontraban había un extraño trono con innumerables incrustaciones de brillantes y rubíes de considerable tamaño, una vanidad muy propia de Botxi, pensó Marc.

Cuando Marc Xardor vio aparecer aquella especie de cilindro metálico de considerable radio, sostenido por dos patas de gruesos pies y unos brazos articulados, se llevó una gran sorpresa.

El cilindro avanzó hacia ellos, semejó mirarlos y luego se dirigió al trono, todo ello seguido de cuatro corsarios fuertemente armados.

—Es un robot —musitó Ara.

—Me temo que le ha ocurrido como a tu padre.

—¿Como a mi padre? —preguntó ella, nuevamente sorprendida.

—¿Recuerdas que me contaron que Botxi había muerto?

—Hola, terrícolas —saludó la voz de bocina.

—Volvemos a encontrarnos, Botxi; pero por lo que parece, perdiste tu cuerpo orgánico.

—¿No te sorprendes? —preguntó la voz de bocina.

—No demasiado; tú no eres el único que supervive con un cuerpo de robot.

—¿Ah, no? ¿Y quién es el otro que se ha convertido en inmortal como yo?

—Mi padre —confesó Ara.

—¿Y quién es tu padre?

—Prana.

—¿Prana, Prana? —repitió, dubitativo. Al final, dijo—: No le conozco, pero mis corsarios ya me informarán sobre él.

—Oí que habías tenido un tropiezo con unas cosmonaves de la civilización de los hongrios que destruyeron tu cosmonave insignia, por eso creí que habías muerto.

—Estuve a punto de sucumbir, pero pude salvarme. Lo importante en los entes orgánicos no es su cuerpo, sino su mente.

—Eso es lo que dice mi padre —confesó Ara.

—Me gustará conocer a tu padre, terrícola hembra.

Ara estuvo a punto de decir que no era una terrícola, pero se calló.

—Se lo diré a mi padre; eso le aliviará.

—No es tan malo cambiar el cuerpo orgánico por un robot perfecto. El robot no tiene enfermedades y es más sólido y duradero.

—Esperemos que no se te oxide ninguna pieza, Botxi, ni que te echen excesivo aceite en las juntas.

Sambroni observaba y oía en silencio. Marc Xardor no había mentido, era evidente que conocía a Botxi.

—Bien, parece ser que habéis venido a ofrecerme vuestras cosmonaves.

—No tan aprisa, Botxi —le cortó Marc—. Primero quiero saber cuál es la materia a transportar.

La voz de bocina de aquel robot humano respondió con una pregunta:

—¿Desconfías de mí?

—Eres demasiado listo para no desconfiar de ti.

Se rio y luego, siempre sentado en su absurdo trono, preguntó a Ara:

—¿Tu padre sabe jugar a ese ridículo entretenimiento terrícola que llaman ajedrez?

—No.

—Bah... ¿Y a qué se dedica tu padre?

—A recoger material recuperable y subastarlo después.

—¿Un chatarrero espacial?

—Más o menos.

—Bien, bien, tu cosmonave nos puede servir, se trata de cargar mineral. Supongo, Xardor, que ahora estarás menos receloso.

—¿Qué clase de mineral?

—Eso ya es preguntar demasiado, he decidido montar mi negocio. ¿Puedo contar con vuestras cosmonaves?

—Por el precio de un millón de créditos, no.

—Peor para vosotros. Encontraré a otras cosmonaves cargueras, pago muy bien y se me ofrecerán cuando corra la voz.

—¿Por qué no utilizas tus cosmonaves corsarias para cargar?

—No son aptas para esa misión.

—Comprendo, están diseñadas para la piratería espacial.

—No son cosmonaves piratas, son cosmonaves avanzadillas de un ejército intergaláctico como jamás hayáis conocido.

—Botxi, ¿qué planes bullen en tu cerebro?

—No te entiendo, terrícola.

—Sí me entiendes. Por cierto, ¿qué sabes de los últimos accidentes que han sufrido las compañías mineras que los terrícolas tenemos en este planeta?

—¿Por qué tenía que saber algo?

—Por lo visto, últimamente ha habido demasiados accidentes aquí y fuera de aquí.

—Parece ser, terrícola, que yo voy a ser responsable de todos los males que ocurran en vuestra galaxia.

—Botxi, tú estás tramando algo —silabeó Marc Xardor, ya acostumbrado a dialogar con robots humanos, y eran humanos porque conservaban dentro de sí cerebros orgánicos que habían pertenecido a entes naturales.

—No seas iluso, terrícola. Si yo quisiera causar algún daño, lo haría sin problemas. Mi flotilla corsaria no tiene rival en este área de la galaxia.

—Si ataca a alguna colonia, sea de la civilización que fuere con estas cosmonaves —observó Ara—, serán destruidos.

—¿Por quién? —preguntó Botxi con su irritante voz de bocina—. Nadie puede atacar y vencer a Botxi y a su flotilla corsaria. Podemos destruir planetas enteros si lo deseamos y muchas civilizaciones planetarias que se consideran arrogantemente fuertes desaparecerían de la galaxia. Nuestro poder es superior al que muchos milicianos espaciales suponen.

—¿Piensas atacar a alguna civilización que consideras débil?

—Yo no he dicho que piense atacar a nadie —replicó Botxi—. Por cierto, terrícola Xardor, ¿por qué dejaste las fuerzas milicianas de tu Confederación?

—Porque tuve sensación de fracaso.

—¿Fracaso?

—Sí, mi escuadrilla miliciana espacial fue aniquilada por una súbita lluvia de meteoritos.

—Pobre escuadrilla espacial... Esas cosas ocurren, el espacio siempre depara sorpresas. Bien, si os decidís a poner vuestras cosmonaves de carga a mi disposición, avisadme. Poneos en contacto con Sambroni.

Sin más, el robot humano se levantó de su trono adaptado a su nuevo cuerpo y se alejó sin despedirse.

Marc y Ara salían de la cosmonave cuando se encontraron con otro personaje que llegaba en aquellos momentos.

—Hola, Marc. ¿Has aceptado el trato?

—Hola, Momon. No, no he aceptado.

—¿Por qué?

Ara respondió:

—Un millón es poco.

—Bah, seguro que conseguiremos tres. Ya os dije que lo mejor era hacernos socios, así podríamos negociar el flete.

—Hablaremos de ello, Momon —prometió Marc.

—Así me gusta. Les arrancaremos un buen precio y seguro que tienen con qué pagar.

—Sí, seguro —le replicó Marc, y se separaron.

CAPÍTULO IX

—¿Ya estás aquí, Ara?

—Hola, Prana. ¿Qué tal tu labor?

—Bien, bien. Tengo algo muy importante para Marc Xardor. Por cierto, ¿cómo te ha ido el viaje?

—Muy bien, Marc me ha enseñado cosas muy agradables.

—Magnífico, ese terrícola parece un tipo excelente y un buen cosmonauta. Negocia por si podemos asociarnos con él.

—¿Qué has descubierto para Marc?

—Algo muy interesante. Lo he descubierto mientras borraba las memorias biomagnéticas de los computadores recuperables que vamos a poner a la venta. Ya sabes que le prometí borrarlo todo.

Tras escuchar la voz de bocina de su padre, Ara asintió.

—Sí, es lógico.

—Bien, pues antes de borrar observo lo que hay memorizado y se lo tengo que mostrar a Marc; creo que le interesará.

—Se lo diré, y a ti también te interesará algo que hemos descubierto.

—¿Cuál es la sorpresa, Ara?

—Existe un ser llamado Botxi.

—¿Botxi? He oído hablar de él.

—¿Le conociste?

—Personalmente, no. En una ocasión detecté sus cosmonaves corsarias. Pero preferí no decirte nada; fue una situación de peligro.

—Botxi está como tú.

—¿Cómo?

—En un combate espacial estuvo a punto de morir. Perdió su cuerpo. Solo consiguió salvar su cerebro y lo mantiene vivo dentro de un robot lo mismo que tú. Habla con voz de bocina y debe sufrir tus mismos problemas.

—¿Y ha quedado más visible que yo?

—Eso es cuestión de gustos. Para mí, tú eres mucho mejor.

—Gracias, Ara. Por cierto, ¿se le ve a él el cerebro?

—No, y me ha dicho que le gustaría conocerte.

—Pues que venga.

—No es fácil, él está protegido dentro de sus cosmonaves, es un ente peligroso.

—¿De veras ha dicho que quería conocerme?

—Sí. Me ha preguntado si sabes jugar a eso que los terrícolas llaman ajedrez.

—Pues sí.

—Vaya, no lo sabía.

—Tú ignoras muchas cosas sobre mí. Por cierto, unos curiosos se han acercado y han tenido que salir nuestros androides a ahuyentarlos.

—Avisaré a Marc para que venga.

—Sí, hazlo.

En aquellos momentos, Marc estaba con Xec y Gox. Este último miraba muy preocupado a su socio.

—¿No podremos cargar?

—No, pero podemos rescindir el contrato con la compañía minera por incumplimiento de fecha y aceptar el contrato que nos ofrece Botxi.

—¿Botxi no es un pirata del espacio? —preguntó Gox, asombrado.

—Eso dicen.

—No es bueno contratar con ellos —opinó Gox.

—Ofrecen dos o tres millones por un servicio.

A Gox se le atipló aún más la voz.

—¡Ese negocio no podemos dejarlo escapar!

—Sí, pero no hay que demostrar prisa.

—¿Por qué no? Ese precio no nos lo va a pagar nunca por un flete la compañía minera —replicó Gox.

—Porque el flete que nos ofrece la compañía minera es legal y Botxi trama algo.

—¿Qué es lo que habría que hacer? —preguntó Xec.

—Según dicen, cargar piedras.

—¿Y para qué quieren las piedras? —preguntó Gox.

—Lo ignoro.

En aquel momento, Ara entró en la cosmonave.

—Hola a todos. Marc...

—¿Sí?

—Prana dice que quiere mostrarte algo que ha descubierto.

—Descubierto, ¿sobre qué?

—Dice haberlo encontrado en la memoria de un computador recuperado.

—Pero ¿de qué se trata? —insistió.

—No me lo ha dicho, dice que debes verlo tú.

—¿Y es urgente?

—Parece que sí.

—Pues iré ahora mismo.

Marc Xardor acompañó a la joven a su cosmonave que se hallaba cerca, dentro del estacionamiento para grandes cosmonaves.

El material de recuperación aún no se había ofrecido a los posibles compradores. Los androides mantenían su vigilancia.

—Ah, estás ahí —dijo la voz de aquel robot humano llamado Prana.

—Marc viene a ver eso tan interesante que tenías que mostrarle —respondió Ara.

—Sí, veamos de qué se trata —dijo Marc casi con desinterés, seguro de que nada importante se le iba a mostrar.

—Acercaos a esta pantalla. Lo tengo todo listo para que pueda pasarse por ella.

Se enfrentaron a la pantalla de la que partían varias docenas de cables.

Era una pantalla de cien pulgadas con visión tridimensional de gran perfección, aunque carecía de chasis o marco de protección.

A Prana solo le interesaba la funcionalidad de las cosas, no le importaba su posible belleza. Él mismo, al construir aquel robot en el que vivía, utilizando para ello a su hija, a los androides y a unos compañeros amigos de los inventos, se había preocupado exclusivamente de la funcionalidad del robot que había de constituir su nuevo cuerpo y no se había molestado en absoluto en que el robot resultara atractivo dentro de su funcionalidad.

Pese a la insistencia de la propia Ara, había rechazado convertirse en un androide que, utilizando las materias plásticas adecuadas, podía haber llegado a tener un cuerpo externo agradable.

En la pantalla aparecieron muchas rayas y figuras geométricas y después algo que de vez en cuando lanzaba destellos.

—¿Lo veis bien? —preguntó Prana desde los mandos que controlaba para mejorar la imagen.

—¿Qué es eso? —inquirió Ara.

—A mí me parece un asteroide —respondió Marc.

—Eso es —aprobó la voz de Prana—, un asteroide.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Marc Xardor al sabio chatarrero espacial.

—He estudiado la órbita y la trayectoria del asteroide, además de los ángulos de visión desde los cuales fue captado el asteroide.

—¿Adónde quiere ir a parar?

—Primero veamos la grabación que he descubierto en uno de los computadores recuperados de las cosmonaves destruidas en el planeta Tartra.

La grabación prosiguió. El asteroide avanzó lentamente de derecha a izquierda cuando, de pronto, comenzó a fragmentarse. Prana advirtió:

—Ahora lo paso a una centésima de su velocidad normal para que pueda verse mejor.

El asteroide que parecía iba a pasar de largo de un extremo a otro de la pantalla, al llegar justo al centro comenzó a partirse, convirtiéndose en millares de bloques de piedra, de rocas espaciales de agudas aristas que se fueron separando entre sí como la eclosión luminosa de un fuego de artificio.

La pantalla se llenó de aquellas rocas que centelleaban debido a la reverberación de la luz que recibían de la estrella sol de aquel sistema.

Ara tuvo la impresión de que aquellas rocas, verdaderos meteoritos asesinos, iban a caer sobre ella para aplastarla.

Las rocas en tres dimensiones daban la impresión de que se salían de la pantalla. Marc comenzó a darse cuenta de lo que ocurría y se estremeció en su asiento como si en aquellos instantes hubiera ocupado la butaca de su cosmonave de mando de la escuadrilla de la milicia espacial.

Llegó el instante en que una sola roca ocupó toda la pantalla y la grabación terminó. Salieron multitud de rayas y después, nada.

Marc Xardor permaneció callado y dejó que Prana preparara de nuevo el pase de la grabación.

La pantalla volvió a iluminarse y la imagen tridimensional y a bellísimo color pasó a velocidad normal.

—Fijaos ahora.

El asteroide avanzó hacia el centro de la pantalla.

Cuando parecía que iba a pasar de largo (cualquier radar así lo habría anunciado) estalló como un fuego de artificio.

Todo sucedió mucho más rápido y Ara no pudo evitar poner sus brazos por delante como si las rocas fueran a caer sobre ella para matarla. La grabación terminó.

Marc Xardor manifestó con voz ronca:

—Comprendo lo ocurrido.

—Esto explica —siguió hablando el robot humano Prana— que fueran sorprendidos por la lluvia de meteoros de gran tamaño. Captaron el paso del asteroide que en su ruta no ofrecía ninguna clase de peligro y por ello no tomaron precauciones.

—Cierto —admitió Marc—, por eso se quedaron en el mismo lugar.

Prana prosiguió su exposición como si fuera un maestro dando la lección a sus alumnos, pero su voz de bocina quitaba humanidad a la situación.

—De pronto, cuando el asteroide estuvo sobre su vertical, estalló, se fragmentó y los sorprendió sin dejarles tiempo a escapar. La lluvia de grandes meteoros cayó sobre ellos, destruyéndoles. La fuerza de los meteoros, en ese caso, era doble. La de su propia velocidad más masa más la fuerza de atracción del planeta Tartra. Las cosmonaves no tuvieron tiempo ni ocasión de reaccionar.

—Fueron cazados por sorpresa y no cabe pensar que esta lluvia de meteoros de gran tamaño fuera una casualidad.

Ara preguntó:

—¿Crees que alguien hizo estallar el asteroide convirtiéndolo en una lluvia de rocas asesinas que fueron auténticos proyectiles demoledores?

—Me temo que sí —gruñó Marc—. La lluvia de meteoros se extendió en una amplitud suficientemente grande como para que no hubiera posibilidad de error por parte de quien había preparado ese bombardeo de piedras y tampoco había posibilidades de escapar.

—Pero no se veía ninguna cosmonave —observó Ara.

—Previamente podían haber colocado en el asteroide un artefacto destructivo que tuviera la misión de fragmentarlo en medio de una gran explosión, enviando esos fragmentos rocosos de gran tamaño hacia el objetivo deseado. Y ese artefacto explosivo de considerable poder podría ser detonado por control remoto.

—Un artefacto que no dejara huellas —dijo Prana—. Eso se puede conseguir en el espacio porque no hay oxígeno que consumir.

Ara advirtió:

—Existe todavía un problema.

—¿Cuál? —preguntó su progenitor.

—Pues tenía que ser demasiada casualidad que un asteroide del tamaño adecuado quedara cerca del objetivo a destruir.

—Ara tiene razón.

—¿Casualidad? —repitió Marc, pensativo—. La compañía minera terrícola que explota los yacimientos en el planeta Gel también ha sufrido la lluvia de estos meteoritos y ha perdido un buen número de cargueros. Una lluvia de meteoritos debería detectarse a mucha distancia gracias a los supraradares que poseemos, lo que nos daría tiempo a ponernos a salvo saliendo de las zonas de impacto; pero lo que se teme es que esos meteoritos que aparecen por sorpresa caigan sobre las metrópolis, arrasándolas, con lo que no quedaría nada en pie.

—¿Supones entonces que alguien aproxima los asteroides a las zonas convertidas en objetivo de destrucción y los hace estallar?

—Sí, creo que sí.

—¿Con qué objeto? —preguntó Prana.

—No lo sé, ignoro qué beneficio pueden reportar esos bombardeos de meteoritos.

Con su voz artificial que tenía un ligero eco, Prana preguntó a Marc:

—¿Estás sugiriendo que existe alguien que ensaya ataques relámpago por sorpresa, ataques que luego no dejan huella?

—Me temo que sí.

—¿Y quién puede convertirse en un ser tan aborrecible, capaz de atacar y matar sin sentido?

—Botxi; pero no creo que sus ataques carezcan de sentido. Él tiene planes de ataque que desconocemos.

—Pues no lo entiendo —opinó Ara—. No saca beneficio de sus ataques.

—Quizás estos ataques que ahora conocemos sean los ensayos para la gran guerra intergaláctica, la preparación para la invasión del imperio al que pertenece Botxi y del cual es avanzadilla con sus cosmonaves corsarias.

—Eso sería terrible —opinó Prana—. Habría que avisar a todas las civilizaciones planetarias.

—No nos creerían.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Ara.

—Botxi es nuestro objetivo. Habrá que capturarlo o destruirlo en cuanto quede probado que él está detrás de las lluvias de meteoritos.

—Eso es imposible —replicó Ara.

—¿Por qué? —preguntó Prana.

—Porque él tiene cosmonaves de combate y aquí no hay ninguna expedición miliciana espacial que pueda hacerle frente. Solo hay cosmonaves independientes y cargueros; nos aniquilarían a todos de inmediato.

—Todavía no nos ha destruido —dijo Marc Xardor, pensativo, mientras semicerraba los ojos como buscando una solución que hasta aquel momento parecía imposible.

Botxi, el extragaláctico, tenía todas las de ganar.

CAPÍTULO X

Marc Xardor se plantó en las oficinas de la compañía minera que en realidad era una empresa pública de la Confederación Terrícola sin ánimos de lucro, pues el material energético que allí se extraía iba en beneficio de todos los entes de la Confederación.

Contó a Branca y a Falk lo que había averiguado y también lo que suponía. Ajustó su espalda al respaldo de la butaca y esperó a ver qué decía el director general.

—Si Botxi quiere atacar de nuevo, no vamos a poder impedirlo —dijo Falk cansado, vencido antes de la lucha.

Branca quiso ayudar a su director agregando:

—Cualquier llamada de SOS a nuestra flota miliciana espacial tardaría demasiado tiempo en ser recibida y habría que esperar a que llegaran. Para entonces, ya todo habría ocurrido.

—Sí, es lo que yo creo también —admitió Marc Xardor.

—Estamos perdidos —confesó desinflado el director general.

Sabía que gritar, dar puñetazos sobre la mesa, no le llevaría a ninguna parte. Tampoco podía dar una alerta general que provocara el pánico y no había pruebas para demostrar lo que decía. Bastaría que Botxi esperase para que la alarma se convirtiera en la más ridícula de las espantadas.

—Podríamos hablar con Botxi y negociar —sugirió Branca.

Xardor objetó:

—Eso sería tanto como admitir que ha vencido, que tiene todo el poder en sus manos aún antes de luchar. Se envalentonaría y sería peor, mucho peor. Equivaldría a decirle que no iba a costarle nada conquistar todas las civilizaciones de la galaxia.

—Yo no lo veo así —opinó Branca—. Solo y con mucha ambición conseguiría apoderarse de este planeta que carece de fuerzas milicianas espaciales de defensa, porque cuando tratase de atacar otro planeta sería vencido.

—¿Qué opina usted? —preguntó abiertamente Falk a Marc Xardor.

—Botxi es la punta del iceberg de un imperio desconocido que pretende invadir nuestra galaxia. Si fundimos esa punta, el imperio no seguirá adelante con sus planes, por lo menos durante algún tiempo. Botxi debe ser vencido totalmente.

—Pero no podemos vencerle —replicó Falk.

—¿Por qué no?

—Carecemos de una flotilla suficiente para hacerle frente. Él hace alarde de fuerza con sus cosmonaves corsarias. Todos saben que está bien dotado de armamento y nadie sería tan loco como para enfrentársele.

—Nadie, no, yo sí.

—¿Usted, Xardor?, ¿cómo?, ¿con qué?

—Tenemos todavía una cosmonave de combate, ¿no es cierto?

—Una cosmonave de combate no puede hacer nada en contra de casi dos docenas —le puntualizó Branca.

—Eso está por ver —le replicó Xardor.

—¿De veras cree que podrá hacerle frente con una sola cosmonave? —preguntó Falk, incrédulo.

—Si perdemos esa cosmonave, ya no tendremos ninguna clase de defensa —dijo Branca.

Xardor le replicó rápido:

—¿De qué serviría tener una cosmonave de combate si se mantiene inactiva?

—Sería como morirse de sed por no gastar la última botella de agua que nos queda.

—Pero es un suicidio —insistió Branca.

—Yo me ofrezco a comandar esa cosmonave y los voluntarios que quieran venir conmigo, bien venidos serán.

—Esa cosmonave ya tiene un comandante —le advirtió Falk.

—Hablaré con él. Si alguna posibilidad nos queda de sobrevivir al ataque que está preparando Botxi es adelantándonos a él.

Branca dijo:

—No podemos atacarle si él no ha atacado primero.

—Él ya ha atacado —le replicó Xardor—. No podré olvidar jamás la aniquilación total de mi escuadrilla miliciana espacial cuando me hallaba de permiso, murieron todos. Ahora ya sé que ha sido Botxi. No obstante, antes de dar el primer golpe, lo comprobaré.

—No provoque una batalla innecesaria —le pidió Falk.

—Esté tranquilo.

—Le pondré en contacto con el comandante de la única cosmonave de combate que poseemos para nuestra protección; pero siendo usted un civil independiente como es ahora, el comandante de esa cosmonave no podrá ponerla en sus manos, aunque sí es posible que siga sus sugerencias.

—En este instante lamento no ser mayor comandante de escuadrilla miliciana espacial. De todos modos, yo poseo mi propia cosmonave.

—Entiendo —admitió Falk.

—Si es preciso, lucharé con mi propia cosmonave y le doy mi palabra de que no atacaré hasta que haya comprobado que Botxi es quien coloca esos asteroides frente a sus objetivos de exterminio y los hace estallar, convirtiéndolos en una lluvia de meteoritos destructores.

—Eso me parece bien, Xardor. No podemos dejar paso a nuestras emociones, pueden traicionarnos. Hay que enfrentarse a la situación con todos los sentidos y la mente despejada.

—Cuenten con ello.

A bordo de su vehículo, Marc se dirigió al astropuerto.

Se llevó una gran sorpresa al comprobar que su cosmonave no estaba allí, había desaparecido. Sí estaba la cosmonave del chatarrero Prana y hacia ella enfiló su aerodeslizador.

Entró corriendo en la cosmonave y se encontró con las miradas de Ara y Xec. También estaba allí el robot humano Prana frente al cual no sabía cómo comportarse. Por su aspecto no se podía valorar lo que pensaba o las emociones que sentía, ya que una cabeza metálica nada podía expresar.

—¿Qué ha pasado?, ¿dónde está la Tragona?

Xec tragó saliva. Fue Ara quien dijo, lacónica:

—Gox se la ha llevado.

—¿Gox, solo?

La voz de bocina con eco de Prana, explicó:

—Un ente ha ido a buscarlo. Han estado hablando durante mucho rato y luego se han marchado sin decir nada. Nosotros, al oír los motores, hemos pensado que tú sabías algo.

—¡Pues maldita sea si yo sé algo! ¿Quién ha ido a verle?

Ara dijo:

—Momon.

—¿Seguro?

—Sí, lo he visto desde aquí con mis propios ojos. Es fácil reconocer a Momon.

—Eso es cierto —admitió Marc, profundamente molesto—. Pero ¿cómo Gox ha podido hacer esto?

—A mí me ha dicho que viniera a ver a Ara, que tenía algo que decirme —explicó Xec, sintiéndose culpable.

—¿Es grave? —preguntó Ara.

—Sí, muy grave. Me temo que Momon ha convencido a mi socio Gox.

—¿De qué? —preguntó Prana.

—De ayudar a Botxi. La Tragona tiene un gran poder de arrastre y si mis deducciones no fallan, las cosmonaves cargueras han ido en busca de un asteroide.

—¿Un asteroide? Botxi habló de transportar piedras.

Ante la observación de Ara, Marc explicó su razonamiento:

—Piedras sin valor material alguno porque se van a convertir en proyectiles. Él quiere un asteroide y lo hará estallar en el lugar y el momento preciso para convertirlo en una lluvia de meteoritos que caerán sobre sus objetivos que en esta ocasión me temo serán las metrópolis de este planeta.

—Eso sería horrible —opinó Prana.

Marc Xardor dio un puñetazo con su diestra sobre la palma de la mano izquierda y como si acabara de tomar una decisión, preguntó:

—¿Cómo tenéis el sistema de telecomunicación?

Prana respondió:

—Bien, conectado a la pantalla de cien pulgadas.

—En ocasiones se va la imagen —confesó Ara.

—Conéctalo.

—¿Vas a lanzar un mensaje al planeta Tierra para pedir ayuda? —preguntó Xec.

—No, cuando la flota miliciana espacial llegara aquí, ya no quedaría nada. Los cargueros fletados por Botxi estarán cerca de un asteroide que será remolcado hasta colocarlo en la ruta deseada sin que esos cargueros sepan el motivo real de su trabajo, puesto que el asteroide no va a chocar contra este planeta sino que pasará a unos mil kilómetros o poco más de altura. Cuando el asteroide haya sido colocado en la dirección adecuada, agradecerán los servicios a los remolcadores y estos regresarán aquí pensando que van a cobrar. Mientras, Botxi instalará el artefacto que fragmentará el asteroide en el momento justo a la vez que impulsará las rocas hacia su objetivo. Esa lluvia de rocas lo barrerá todo y cuando se descubra lo ocurrido en Tartra, nadie sospechará de Botxi. Una lluvia de rocas es un fenómeno natural en el cosmos, por ello se consideró que la destrucción de la escuadrilla miliciana espacial de la Confederación Terrícola había sido un accidente. Nadie sospechó que había sufrido un ataque exterminador, un ataque sofisticado y brutal a la vez que además no dejaba huellas de culpabilidad. Ese es el juego que ahora emplea Botxi después de haber recibido algunos correctivos en combates espaciales de los que tuvo que salir huyendo.

—La pantalla está dispuesta.

—¿Ya puedo hablar? —preguntó Marc Xardor.

Prana le enfocó con una pequeña cámara y asintió.

—Listos.

—Soy Marc Xardor. Quiero hablar contigo, Botxi.

Botxi apareció en pantalla y el propio Prana se lo quedó mirando con singular interés.

—Volvemos a venos, Xardor; aunque al parecer ya es tarde.

—¿Quieres decir que has puesto tu plan en marcha, Botxi?

Parecía increíble que un robot, aunque fuera humano, pudiera reír, mas Botxi rio lenta y sarcásticamente.

—¿De qué plan hablas, Xardor?

—De tu plan de destrucción.

—Debemos emitir en ondas distintas porque no te entiendo, terrícola.

—No seas hipócrita; me comprendes perfectamente.

—¿Qué es lo que crees saber?

—Tu sistema de destrucción.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es?

—Colocas un asteroide en ruta que pase justo sobre la vertical del objetivo y cuando se halla en el lugar preciso, lo haces estallar, lo fragmentas y provocas una lluvia de rocas espaciales sobre el objetivo. Exterminas todo lo que haya en tu objetivo y así no dejas pruebas.

—¿Quién te ha contado ese sistema?

—Encontramos la memoria de una cosmonave destruida por ti. La memoria estaba intacta y lo he podido observar y comprobar.

—De modo que lo has descubierto.

—Eso parece, ¿no?

—Bien, así es. Habrás de admitir que es un sistema que funcionamiento que no deja huellas. Seguiré empleándolo y nadie va a poder impedirlo.

—Todavía no has vencido, Botxi.

Volvió a reír.

—A partir de este instante, todas las emisiones que salgan de este planeta quedarán distorsionadas, no habrá posibilidad de SOS espacial y cualquier cosmonave que se eleve por encima de la atmósfera del planeta Gel, será desintegrada por mis cosmonaves corsarias.

—De modo que ya has comenzado la batalla...

—Tú lo has dicho, terrícola, la batalla ha comenzado y vosotros la habéis perdido. Por cierto, tu cosmonave TE-222 de gran poder de remolque, estará ahora acercándose al asteroide que será colocado en dirección a este planeta y que yo haré estallar para que tengáis una lluvia de meteoritos. Y si hay algún superviviente, ya se encargarán mis naves corsarias, cuando termine la lluvia de rocas, de hacer una buena limpieza para que nadie quede vivo.

—Un momento, Botxi; ya que lo tenemos todo perdido, voy a pedirte un favor.

—¿Cuál es el favor que pide quien va a morir?

—Que salves a Prana.

—¿Prana? Creo haber oído ese nombre antes.

—Soy yo —dijo el propio Prana colocándose junto a Xardor.

—¿Y quién eres tú, estúpido robot?

—Soy un cerebro humano metido dentro de un robot, pero soy más perfecto que tú.

—¿Más perfecto que yo? Bueno, pues si te destruyo dejarás de ser más perfecto que yo, ¿verdad? —preguntó, maligno.

—Sí, pero tú jamás habrás sido el más perfecto y nunca alcanzarás las ventajas que yo poseo y que he inventado para mí mismo.

—Está bien, Prana, te concedo la vida, pero única y exclusivamente a ti. Monta en un vehículo y dirígete a la metrópoli, allí serás recogido. Ya lo ves, terrícola Xardor, te he concedido el favor. ¿Estás contento?

Y siguió riendo hasta que su imagen desapareció.

CAPÍTULO XI

—¿Qué se puede hacer? —preguntó muy pálido el director gerente Falk.

—Botxi nos va a exterminar y no nos queda otro remedio que luchar; tenemos el tiempo justo.

Allí estaba el capitán Senys, comandante de la única cosmonave miliciana de la Confederación Terrícola.

—No podemos hacer un ataque contra veinte cosmonaves corsarias perfectamente armadas, sería un suicidio inútil.

—¿Qué prefiere, capitán, morir con los brazos cruzados o morir luchando? —le preguntó Xardor.

—Si no nos han atacado previamente, no podemos atacar nosotros.

—Tiene que luchar, capitán, tiene que luchar; el tiempo está contando en nuestra contra. Un vehículo se dirige en estos momentos a la metrópoli C donde será recogido por Botxi y después, ellos abandonarán el planeta y nadie podrá escapar de aquí, porque si alguien lo intenta será desintegrado. Elévese, salga de la atmósfera de este planeta y comience la lucha, seguro que le atacarán.

—De todos modos, solo tenemos una cosmonave.

—Yo haré una llamada a los independientes.

—No responderán —le dijo Falk con sombría seguridad.

—No obstante, la haré. Cada cosmonave independiente posee sus propios sistemas defensivos y por lo menos ayudarán a provocar confusión.

—¿Qué opina usted, Branca?

—Tal como lo expone Xardor, estamos perdidos. Si luchamos, por lo menos tendremos una oportunidad de escapar.

El capitán Senys puntualizó:

—Una entre veinte.

—Vale más una entre veinte que ninguna. Me gustaría comandar su cosmonave de combate, capitán Senys, pero comprendo que eso es imposible. Usted es el comandante y ese derecho le pertenece a usted y no a mí.

—Naturalmente, jamás cedería el mando de una cosmonave miliciana a un civil independiente —replicó con arrogancia el capitán Senys.

—Falk, voy a intentar salvar lo que se pueda. Quiero que todos los medios de telecomunicación se pongan a mi disposición.

—¿Todos?

—Sí, todos, todos conectados a un mismo micrófono, a una misma cámara.

—¿Para una llamada general?

—Sí, y también para ponerme en contacto con mi maldito socio.

—De acuerdo, cuente con ello. Y usted, capitán Senys, tenga su cosmonave lista para el combate y despegue del planeta.

—Señor Falk, usted no puede dar órdenes a un miliciano —le advirtió Senys, siempre arrogante.

—Le exijo que salga de inmediato a proteger los contenedores que considero están en peligro. Usted y su cosmonave miliciana están en el planeta Gel para proteger las minas y sus transportes. Si se niega a esa protección, le acusaré de cobarde.

—Eso, jamás. Partiré a proteger los contenedores que están en órbita, pero no creo que vaya a suceder nada.

—Por si acaso, tenga los cañones a punto.

—De acuerdo, partiré en este mismo momento.

Pusieron todos los canales de telecomunicación conectados al micrófono de Xardor que, situado frente a una mesa, abrió los circuitos y comenzó a hablar.

—Compañeros independientes, me estaréis viendo en los Esplais, en vuestras cosmonaves, en los módulos de descanso o me oiréis mientras viajáis por los espacios. Soy Marc Xardor, cosmonauta independiente. Muchos de vosotros me conocéis, seáis de la civilización que seáis. En el planeta Gel estamos viviendo unos momentos dramáticos y es posible que a partir de este instante muchos sufráis distorsiones en la recepción de mi voz y de mi imagen. Botxi, el corsario venido de otra galaxia, se dispone a exterminar a cuantos estamos en el planeta Gel con un bombardeo de meteoritos al tiempo que sus cosmonaves corsarias destruirán todas las cosmonaves que encuentren. Os pido que despeguéis del planeta Gel y os mantengáis en órbita. Si las cosmonaves corsarias de Botxi os atacan, defendeos con vuestras armas con la mayor fiereza que podáis. Nos queda muy poco tiempo. ¡Arriba, compañeros independientes, tenemos que luchar para que no nos exterminen! Botxi no va a perdonar a nadie. Posiblemente muchos caeremos en esta desigual batalla, pero otros lograrán sobrevivir. Que solo los cobardes se queden con los brazos cruzados. Un asteroide está siendo remolcado hacia este planeta y cuando se halle en el lugar adecuado, lo harán estallar y seremos bombardeados por los meteoritos. ¡Suerte a todos!

—Espero que su llamada haya surtido efecto —suspiró Falk.

—Crucen los dedos, hace milenios que dicen que eso trae suerte —les dijo, cruzando él sus dedos índice y corazón de ambas manos.

Regresó al astropuerto. Allí estaba la cosmonave de los chatarreros y los androides construidos con las propias manos de Prana iban empujando fuera de la cosmonave, sin ninguna clase de cuidado, toda la carga de aparatos recuperables y la arrojaban sin miramientos.

Buscó a Ara. Cuando la encontró, la abrazó un instante y mirándola a los ojos, preguntó:

—¿Cómo ha salido mi llamada?

—En los últimos momentos se han producido fuertes interferencias.

—Eso ha sido cosa de Botxi.

—¿Crees que todo lo planeado saldrá bien?

—Esperemos que sí y cuando coja a Gox le voy a partir la cara a puñetazos.

—Mira, Marc; tu llamada ha surtido efecto; varias cosmonaves están despegando.

—Lo malo es que habrán hecho lo mismo las cosmonaves corsarias que están mejor armadas.

—Dentro de una hora se habrá vaciado toda la carga y saldremos ligeros, aunque el cañón de defensa que posee esta cosmonave no es ninguna maravilla.

—De todos modos, lo emplearemos.

Se prepararon para despegar cuando ya en el espacio aparecían grandes luminosidades, como fogonazos fantásticos, que no eran otra cosa que cosmonaves que estaban siendo destruidas, alcanzadas por cañonazos de las cosmonaves corsarias. La batalla había comenzado.

—Si queremos hacer algo importante hay que cruzar la barrera enemiga y entonces podremos contactar con Gox.

Se encerraron en la pequeña cabina de control, el único lugar que podía sujetar la atmósfera artificial de aquella cosmonave de chatarreros y despegaron.

Marc Xardor puso la cosmonave de costado y de esa forma, y con las compuertas abiertas, hizo caer lo que pudo de la carga, aunque también se desprendieron algunos androides que cayeron al vacío.

«Menos mal que no son humanos», se dijo.

Había puesto la máxima potencia de despegue y no tardaron en salir de la órbita del planeta Gel.

Se estaba librando una encarnizada batalla.

Los independientes eran víctimas propicias para las cosmonaves corsarias, aunque algunas de estas iban cayendo también.

A través de la pantalla pudieron observar que la cosmonave miliciana se defendía muy bien en combate y ya había derribado a cuatro cosmonaves corsarias.

—Ahí viene una —advirtió Ara.

Marc Xardor colocó su cosmonave tras uno de los macrocontenedores, evitando así ser desintegrados.

—¡Llamo a Botxi, llamo a Botxi, soy Xardor, soy Xardor!

En la pantalla de cien pulgadas apareció la imagen del robot humano que era Botxi.

—Hola, terrícola, de nada os ha servido atacarnos. Tu estúpida llamada ha sido inútil porque ninguna cosmonave va a escapar. Las estamos destruyendo todas y a vosotros también os destruiremos.

—Un momento, Botxi. Ara, la hija de Prana, el otro robot humano, quiere hablarle un momento.

—¿Es la despedida, terrícolas? —preguntó Botxi, sardónico.

—Sí.

—Ya son muchos favores que os concedo, pero podréis verle. Ah, y no es tan bueno como me habíais dicho, parece idiota.

Quedó centrado en la pantalla el robot Prana. Ara se encaró con él para decirle:

—Soy Ara y tú eres Prana. Te ordeno que explotes.

Ocurrió lo que Botxi no había podido ni imaginar.

Aquel robot supuestamente humano al que había dado cobijo por parecérsele, explotó con tal potencia, con tal energía atómica, que la cosmonave se fundió al instante, tornándose una masa primero líquida y luego gaseosa que ardió en el espacio.

—¡La trampa que le habíamos tendido ha surtido efecto! —aplaudió Ara.

—No te preocupes por Prana, ya le construiremos otro robot para alojar su cerebro.

Marc abrió una compuerta y observó el cerebro que flotaba en el líquido denso dentro de una especie de acuario.

—Parece dormido...

A partir de la destrucción de la cosmonave insignia, comenzó la derrota de los atacantes.

Marc Xardor pudo ponerse en contacto con Gox y le dijo cómo estaba todo y que disparase contra la cosmonave corsaria que dirigía la operación de remolque del asteroide.

—¡Perderemos el negocio! —protestó Gox.

—Y tú la cabeza cuando te atrape; me has robado la cosmonave y eso te costará caro.

Gox tuvo miedo a Marc Xardor e hizo lo que le pedía.

La cosmonave corsaria que iba con ellos fue alcanzada por un disparo y comenzó la desbandada de los remolcadores mientras el asteroide, con una pequeña variación en la ruta, proseguía su camino a través de los espacios interestelares.

EPÍLOGO

—En nombre de la compañía minera, tome —le dijo Falk a Marc Xardor en presencia de todos los independientes que se habían reunido.

—¡Dos millones de créditos! —silbó Marc recibiendo el cheque magnético.

—Nos ha librado de Botxi y de sus cosmonaves corsarias.

—Hubiera deseado hacerlo antes y que ninguna cosmonave corsaria pudiera escapar de regreso a la galaxia a la que pertenecen, pero...

Después de dar las gracias y recibir los aplausos de todos sus colegas, Marc se enfrentó con Gox y le entregó el cheque. Gox sonrió, visiblemente satisfecho.

—Esto marcha, socio.

—No, tú y yo ya no somos socios, te devuelvo tu parte. No me puedo fiar de ti, escapaste con la Tragona dejándome aquí creyendo que ibas a sacar mucho dinero, no quiero un socio como tú. Ese es tu dinero y ya hemos dejado de ser socios.

—Es que te hará falta un socio...

—Xec viajará conmigo y ahora soy socio de Ara y Prana. Tenemos grandes proyectos para nuestro futuro. Suerte, Gox.

—¿Y en qué cosmonave me voy a ir yo? —preguntó Gox, asustado.

—Busca a Momon. Él tiene una cosmonave y es de tu misma calaña. Seréis buenos socios.

Marc Xardor abrazó a Ara.

La muchacha había vendido la vieja cosmonave y se había instalado junto con su padre en la Tragona, que resultaba mucho más confortable, y Marc Xardor había prometido mejorarla, en especial el camarote en el que ahora se hallaban ambos, unidos por un estrecho abrazo y un largo y ardiente beso.

FIN