CAPÍTULO PRIMERO

El taxi circuló por la abigarrada Queenʼs Road Central.

Lenguas, razas, colores, todo se entremezclaba en aquella farragosa ciudad al sudeste de Asia.

Un imperio de comercio, de opio; un imperio de divisas para los colonizadores británicos, una espina para la China roja y un dolor de cabeza para todo el mundo. Eso era Hong-Kong.

El taxista, un conglomerado de razas del sur y del norte de Asia e incluso de Europa y del que sólo podía decirse que tenía rasgos orientales, hablaba perfectamente el inglés.

—Ahí está el Hong-Kong White Hotel, señor.

Roy H. Land asintió con la cabeza.

Pese a estar cómodamente aposentado en el asiento posterior del coche, adivinábase la excepcional estatura de Land. Su rostro era una mezcla de ironía y cinismo. Mentón cuadrado, ligeramente alzado, y un cabello muy rubio casi platino, que con sus ojos gris azulados le daba un aire de frialdad y seguridad en sí mismo.

Roy H. Land era un norteamericano que acababa de arribar al aeropuerto de Kaitak tras una larga travesía en el reactor que partiera de San Francisco de California.

—Entréguele mi equipaje al portero.

—Bien, señor, pero cuide su cartera, señor —insistió el oriental—. Este hotel es el más caro de Hong-Kong. Un amigo me contó que le cobraron el equivalente a diez dólares americanos por un whisky.

—Gracias por el consejo. Por cierto, ¿cómo te llamas?

—Mi nombre es Alfred Swong, pero me llaman «el Gafe».

—¿Y por qué «el Gafe»?

—No sé, señor. Dicen que traigo mala suerte porque se me ha metido tres veces el coche dentro del agua en el muelle principal.

—¿Tres veces? —se extrañó Land.

—Sí, señor, pero no todas han sido culpa mía. Una vez el coche estaba solo y se fue rodando solito hasta el agua y lo tuvo que sacar la grúa. Por lo visto, me descuidé de ponerle el freno de mano.

—¿Y las otras?

—Un día, una vuelta en retroceso y sin suerte. Fue la única vez que yo también me mojé, y la tercera lo empujó una vagoneta de carga.

—¿Puedes darme un número de teléfono al cual llamarte? No conozco demasiado Hong Kong y quizá eche una mano de ti.

—Oh, sí, señor. Yo acompaño perfectamente a los turistas y, además, le diré dónde hay chicas. Bueno —arguyó decepcionado—, en el Hong-Kong White Hotel le darán a escoger entre un ramillete más selecto.

El oriental se apresuró a entregarle el número de teléfono tras hacer frenar suavemente el automóvil frente al lujoso hotel con veintitrés pisos y centenares de ventanas mirando al exterior.

No prestó la menor atención al portero y pidió en la conserjería:

—¿Puede avisar al señor Martín Goodyear?

Tras pronunciar aquellas palabras, Roy H. Land sacó una pitillera de oro y, tomando un cigarrillo de ella, lo puso entre sus labios prendiéndole fuego seguidamente.

El conserje, un sujeto alto, estirado, de ojos inquisitivos y calvicie aguda, lo observó con aire crítico.

—¿Para qué quiere verlo? —inquirió, con gravedad.

—Me llamo Roy H. Land. Acabo de llegar de San Francisco y no tengo intención de aguantarle a usted, de modo que avise pronto a Martín Goodyear.

—No se expresa muy adecuadamente —gruñó el estirado conserje, probablemente británico.

Ante las palabras tajantes del recién llegado, que tenía una indudable personalidad, el empleado llamó por teléfono.

—Lo siento, no responde nadie. Al parecer, el señor Goodyear no está en su despacho —advirtió con cierto dejo de sorna, contento por no poder complacerle.

—Pues averigüe dónde está.

—Lo siento, señor, no puedo perder el tiempo. Ahora, si no desea una habitación, vuelva en otro momento. No creo que pueda ver al gerente en el día de hoy.

—Pues yo creo que sí puedo verlo.

Sin pensárselo dos veces, tomó el auricular del teléfono que había sobre el mostrador, a disposición del conserje.

—¡Eh, suelte el teléfono, no está a disposición del público, es sólo para los empleados del hotel!

—¿Qué ocurre, Peel?

La voz femenina sonó bien en los oídos de Roy Land, que se volvió para mirar a la mujer que había interpelado al conserje de modo familiar.

Tenía las piernas largas. Vestía muy bien y su rostro era agradable. Roy le guiñó un ojo. Era su aprobación total a la belleza femenina.

—¡Señorita Darvi, este hombre se ha apoderado por la fuerza del teléfono, tendré que llamar a la policía!

—No se molesten en avisar a la policía. Sólo tengo una cita con Martín Goodyear y este hombre no me facilita las cosas.

—Dice que ha venido de San Francisco y que se llama Roy no sé qué más —gruñó el conserje.

—¿Roy H. Land? —preguntó ella.

—Así es. Menos mal que alguien aquí conoce mi llegada.

—Por supuesto. El señor Goodyear le espera, pero en estos momentos no se halla en su despacho. Está realizando una visita de inspección a causa de unas goteras en la azotea del edificio en compañía del arquitecto e inmediatamente le recibirá. Pero mientras, podemos aguardarle en la barra de la boîte tomando una copa.

—Magnífico, es un plan que me agrada. —Devolvió el auricular al malhumorado conserje—. Se lo regalo.

—¿Viene, señor Land?

—Por favor, llámeme Roy. Es más corto.

—De acuerdo. Puesto que vamos a vernos a menudo y seremos compañeros de trabajo, le llamaré Roy y usted a mi Betsy.

—Bien, veamos ahora qué tal preparan los combinados abajo. Me han asegurado en San Francisco que éste era un gran hotel en todos los sentidos.

La boîte, como todo en el gran hotel, era agradable, cómoda, funcional y decorada con gusto moderno, predominando en ella las luces verdes, lilas, rojas y azules.

—Neal, sírvele el combinado especial. Paga la casa —advirtió la fémina al barman, quien escrutó al visitante.

Mientras en la coctelera se batía lo que luego sería indescifrable mezcla, Roy observó las piernas de Betsy Darvi, torneadas y de piel tostada por una vida sana de baños y solárium, unas piernas que podían verse bien gracias a la generosa minifalda que semejó acortarse aun más al acomodarse la mujer en el alto taburete de la barra.

Betsy no era ninguna niña. Estaba habituada a recibir las miradas masculinas sobre su cuerpo y especialmente donde su anatomía se mostraba más soberbia, más sugestiva.

Era mujer de mundo social y sabía sacar partido de sus piernas, de sus caderas, de su esbelto cuello y de su cabello rubio y lacio.

Roy sonrió y, sacando su pitillera, la ofreció a la fémina, que tomó un cigarrillo con naturalidad y elegancia, innatas en ella.

—Eres una chica verdaderamente interesante y muy directa. Me gustas —dijo él iniciando el tuteo.

Betsy dejó que la llama del mechero masculino prendiera fuego a la punta del cigarrillo. Aspiró el humo y, cambiando de conversación, dijo sin asombro:

—De modo que es el nuevo detective del hotel.

—Si Martín Goodyear no opina ahora lo contrario, sí.

—Veo que pronuncia el nombre del gerente con mucho desparpajo. Aquí todos le llamamos señor Goodyear. Él lo exige así.

—Pues conmigo va a tener que acostumbrarse con el nombre a secas. Soy un detective privado, no un lacayo.

—Le va a ser difícil habituarse. Goodyear es un inglés colonial, chapado a la antigua. Es hijo de un lord que residía en Bengala.

—¿Y ha heredado el título?

—Para su desgracia, no. Es el tercer hijo del lord.

—No puedo por menos que llorar ante su desgracia.

El camarero vertió los combinados en dos vasos altos, dentro de los cuales flotaban pequeños pedazos de hielo picado. Roy lo probó y dijo:

—Es magnífico.

—Gracias, señor —respondió el barman sonriente.

—Neal es un buen muchacho y un excelente barman. También es norteamericano como nosotros.

—¿Tú también eres de Estados Unidos?

—Sí, de Filadelfia.

—¿Hija única de familia bien?

—Algo así, pero he preferido ganarme la vida por mi cuenta y aquí lo hago sin problemas. Soy el jefe adjunto de relaciones públicas en este hotel.

—Mis felicitaciones por el cargo. ¿Y quién es el otro jefe?

—André Marais, un francés de Vietnam que ha pasado casi toda su vida en el este y sudeste asiático. Cuando el Gobierno de París abandonó Vietnam, se vino a Hong-Kong. Es un hombre de mundo y tiene múltiples contactos. En realidad, él es el jefe de relaciones públicas del hotel. A los visitantes poderosos o digamos problemáticos los recibe él. Yo sólo me cuido de generalidades, de mujeres histéricas que han perdido su perrito o de coordinar al personal para que no le falte una aspirina a quien la solicite.

—Y de recibir a los detectives privados.

Ella bebió parte del cóctel cuando por los altavoces comenzó a oírse una música suave, probablemente grabada en Estados Unidos a juzgar por su fidelidad y sonido.

—Va a tener un poco de trabajo en el hotel.

—¿Hay mucho movimiento de encordiadores?

—El hotel es serio y muy caro, lo que selecciona automáticamente a los huéspedes por el contenido de su cartera, pero alguien dijo que Hong-Kong era el paraíso del diablo. Bebida, prostitución, trata de orientales e incluso de blancas. Espionaje político, comercial e industrial; caso omiso de las leyes establecidas, odio por parte de la población indígena a la raza blanca y la peor lacra de esta ciudad: los estupefacientes.

—Sí, ya he estado aquí en otras ocasiones y además me he informado bien antes de venir. La policía no puede controlar a los drogadictos que algunos, oficiosamente, consideran ascienden al ochenta por ciento de la población total de Hong-Kong.

—Sí. La droga es relativamente barata y la expenden descaradamente en tenderetes en plena calle en los barrios menos recomendables. Claro que hay mucha adulteración y no todos toman heroína ni morfina siquiera. Se limitan a fumar opio, mucho más económico. Hay también los que hacen fortunas transformando la morfina en heroína al cien por cien, pero luego otros se cuidan de adulterarla con azúcar y diversos lactatos para abaratar su precio.

—Todo un poderío industrial —comentó Roy.

—Sí, un poderío que es el que aquí ha levantado grandes edificios. Hay muchas fortunas amasadas con las drogas y las vidas ajenas. La policía británica hace esfuerzos para acabar con este cáncer, pero no puede. Se asombraría si supiera la cantidad de funcionarios públicos que se sumergen en el sucio deporte del soborno.

—Me parece que no me aburriré aquí. El tedio es lo que más odio.

—Ser el detective del hotel es tarea difícil. Está rigurosamente prohibido tomar drogas aquí, pero, como supondrá, se toman y usted deberá poner trabas a los drogadictos pero con suave persuasión y mucha dosis de discreción. El señor Goodyear no le perdonaría que perdiéramos clientes importantes. Este hotel cuesta mucho de mantenimiento, conservación e impuestos y se precisan ingresos saneados.

—Lo supongo. ¿Cuántos empleados hay?

—Fijos, unos seiscientos. Interinos, alrededor de ciento cincuenta y colaboradores, ochenta y tres. Por supuesto, un huésped puede encontrar aquí cuánto desee y más. Una boîte, un night-club, un snack, tres restaurantes, uno de ellos muy íntimo…

—En ese caso, tendré que invitarte allí.

—Le va a salir muy caro —observó ella sonriente—. El restaurante tiene ocho pequeños comedores íntimos para reuniones amigables. Claro que hay el gran restaurante capaz para mil comensales. Existen cuatro salas de conferencias a disposición de los hombres de negocios con los aditamentos necesarios, tales como magnetófonos, proyectores cinematográficos y tomavistas. Teléfonos en cabinas a prueba de sonidos y líneas directas internacionales a disposición de quien las solicite y traductoras simultáneas de diez idiomas distintos.

—Magnífico, es toda una obra de arte funcional. El hombre moderno de negocios se sentirá aquí como pez en el agua.

—Con decirle que en ocasiones muchos de los que llegan al White Hotel emprenden el viaje de regreso sin haber salido del hotel, basta. Ah, se me olvidaba. También existe sala privada de juego, que es donde se encontrará con más tropiezos.

—¿Malos perdedores?

—Sí.

—Donde hay juego, siempre hay tramposos.

—El señor Goodyear le agradecerá mantenga la paz en la sala privada de juego, pero no le permitirá que haga quedar mal a ningún empleado, lo que puede repercutir luego en críticas destructivas contra el hotel.

—Entiendo. Persuasión y mucha dosis de discreción.

—Señorita Darvi, la llaman por teléfono —dijo el barman tendiéndole el auricular por encima del mostrador tras conectarlo a una de las clavijas existentes para dar facilidades a los usuarios.

—El señor Goodyear nos aguarda —dijo Betsy devolviendo el auricular al barman tras la corta conversación.

Martín Goodyear resultó ser un hombre magro, de unos sesenta años y con un bigote abundante y cano que no hacía olvidar sus ojos un tanto hoscos.

A Roy le pareció que era un individuo que jamás sonreía y que dentro del malhumor estaba en su ambiente.

—Tome asiento, Land, y usted también, señorita Darvi. Habrá de mostrarle luego el hotel y asesorarle convenientemente para que pueda cumplir bien su cometido.

—La señorita ya me ha ido haciendo una relación de las cualidades de este hotel.

—Bien. Cuanto antes se empieza el trabajo, mejor. —Abrió una carpeta y tomó una carta que había dentro de ella. Su gesto era sombrío al hacerlo.

—¿Ocurre algo malo?

—Por lo visto, el hombre que le recomendó para este puesto ha muerto.

—¿Ha muerto Lawrence Millan? —repitió Roy muy sorprendido.

—Sí. Lo publicaron ayer los periódicos de San Francisco, pero aquí mi teletipo recibe todas las noticias.

—En el avión no me he enterado de nada.

—Pues debiera enterarse, para eso es usted detective. Por cierto, no tiene usted un historial muy limpio a juzgar por su curriculum vitae.

—Todos cometemos alguna travesura —bromeó Roy sin darle importancia y arrellanándose en la butaca con aplomo mundano.

—Según me dijo Millan en su recomendación, fue usted juzgado tres veces por allanamiento de morada, una por complicidad en un atraco y además se le impusieron tres multas por broncas en locales nocturnos.

Roy se sonrió de nuevo mientras Betsy Darvi lo miraba perpleja, como, no dando crédito a lo que oía.

—Pero nunca pudieron probarme nada, es decir, sí, en las multas de las broncas. Sólo se rompieron algunas sillas, unas botellas y alguna que otra mesa. Todos los que estábamos en el local pagamos la multa y yo no pude convencer al juez de que estaba divirtiéndome con una linda chica. Había especial interés de la Corte contra mí, eso es todo. Por lo demás, mi historial está limpísimo, de lo contrario me habrían retirado la licencia de detective privado.

Martín Goodyear se echó hacia atrás juntando sus manos sobre el pecho en actitud pensativa.

—Por lo que parece, es usted un tipo listo que sabe introducirse en los recovecos del hampa y no se anda con miramientos cuando trata de investigar algo. Millan sabía bien qué clase de hombre le hacía falta a este hotel. Hay muchos maleantes en él. Oriente es misterioso y traidor.

—San Francisco también es un poco Oriente. Hay que saber algo de chino para desenvolverse en los bajos fondos.

—¿Y usted sabe chino?

—Algo de cantonés. ¿Sirve?

—Sí, y mucho. El anterior detective no conocía ninguna lengua oriental. Por cierto, ¿por qué aceptó este empleo?

—Por dos cosas.

—¿A saber?

—Me aburría un poco en Norteamérica y creí que aquí en el sudeste asiático habría más jaleo.

—¿Y la segunda?

—Que usted me pagaría más que cualquier hotelero americano y con un sueldo fijo saldría más beneficiado que teniendo que esperar a que los clientes llamaran a mi apartamento para resolverles sus casos. Después de todo, un hotel también puede tener muchos problemas.

—Es cierto. En cuanto al sueldo, no se haga demasiadas ilusiones. Le daré nueve mil dólares hongkoneses.

—Prefiero dólares americanos.

—En ese caso, lo dejaremos en mil quinientos mensuales, ni un centavo más.

—De acuerdo. Incluye comida y habitación gratis.

—Bien, no habrá problema. Usted, señorita Darvi…

—¿Diga, señor Goodyear?

—Cuide de que no le falte nada al señor Land.

—Me ocuparé de ello, señor Goodyear.

—De todos modos, estará un mes a prueba. Deseo comprobar en la práctica cuál es el resultado de su labor. El Hong-Kong White no puede sufrir tropiezos. Aunque a alguien le arranquen el alma, el huésped de la habitación contigua no debe enterarse de nada. Un escándalo, por pequeño que sea, significa la expulsión inmediata del empleado que lo ha causado, por alto que sea su cargo. ¿Comprendido?

—Sí —asintió Roy sonriente—. Procuraré no romper sillas ni botellas. ¿Alguna cosa más?

—Si necesito algo de usted, le llamaré para decírselo. De momento, nos encargaremos de comunicar al jefe de policía su llegada y su cargo en el hotel, es imprescindible. Si no se propasa, podrán llevarse bien. Yo le daré algunos nombres a los cuales recurrirá en cuanto tenga problemas. Ellos le facilitarán las cosas.

—¿Soborno?

Los ojos del gerente brillaron.

—Que no vuelva a oírle pronunciar esa palabra. El funcionamiento de un hotel de esta envergadura, y más aquí en Oriente, precisa de ciertas ayudas que se agradecen con bonificaciones de las que no se tiene por qué dar cuenta a nadie y si se trae un argot de los bajos fondos americanos, procure moderarlo. Si un huésped se revuelve en su cama, incapaz de contener la crisis por los estupefacientes, sólo se dirá que tiene un ligero ataque de nervios, quizá algunas copas de más. ¿Entendido?

—Sí. Cuando encuentre a alguien con un agujero en la piel le preguntaré si necesita un botón.

La entrevista terminó.

Ambos hombres se habían calibrado mutuamente y los dos sabían hasta dónde podían llegar respectivamente.

Martín Goodyear se quedó solo. Carraspeó y volvió a leer la carta de su amigo Millan, que había regresado a Norteamérica para encontrar allí la muerte.

Para él, el detective del hotel era una pieza muy importante, casi fundamental, y no era fácil encontrar un hombre idóneo para el puesto.

Sin, embargo, Roy H. Land (a juzgar por lo que decía su amigo) era idóneo para el cargo y en cuanto surgieran dificultades, unas bonificaciones como él las llamaba, le convertirían en un hombre muy asequible.

No obstante, antes de confiar totalmente en él, debía esperar.

Después de todo, no dejaba de ser un desconocido para él e ignoraba cómo reaccionaría en ciertos momentos.

—¿Y qué fue de mi antecesor en el puesto? —preguntó Roy a Betsy, ya caminando en dirección al elevador.

—Desapareció un día, de repente, y no se ha vuelto a saber de él.

—¿Qué desapareció?

—Así es —concretó Betsy—. En Hong-Kong, eso no es muy extraño. Hay hombres que se crean problemas, lo mismo occidentales que orientales y un día desaparecen. Es difícil, determinar si ha sido porque ellos eligen un lugar más tranquilo para vivir sin dejar la dirección a nadie para no ser sorprendidos o…

—Desaparecen porque alguien los hace desaparecer. Ha de ser fácil en un lugar tan abigarrado como éste. En fin, mientras no acabe en cualquier restaurante convertido en apetitosa sopa de tortuga china, todo irá bien.

Betsy no pudo por menos que reírse.

—Es usted gracioso.

Señaló el pequeño elevador para empleados en el que podía leerse un rótulo luminoso: PRIVATE.

El Hong-Kong White Hotel poseía seis ascensores. Uno de ellos, montacargas, y el «prívate» para empleados que no realizaran trabajos físicos y cuatro ascensores más para huéspedes.

—¿Adónde vamos? —preguntó Roy H. Land al quedar encerrado dentro del camerín un tanto reducido, pues no cabrían en él más de cinco personas.

—A la azotea. Arriba está su habitación, la misma que ocupaba su antecesor. La encontrará limpia y preparada, ya que las pertenencias del otro detective han sido entregadas a las autoridades para que haga con ellas lo que corresponde en estos casos.

—Confío que no hagan otro tanto con las mías.

—No creo. Parece usted más seguro de sí mismo, más jovial e irónico, aunque por lo que he oído en el despacho del señor Goodyear, debe de ser un cínico de los grandes.

—¿Y nada más? —preguntó Roy.

—Si me quita las manos de la cintura, puede que se lo diga.

—Prefiero que me lo digas después de besarte.

—¿Va a aprovecharse de que estamos solos en el elevador? —preguntó Betsy en tono peyorativo.

—Claro. Es algo que deseo hacer desde que la he visto por primera vez.

Roy la besó.

Ella no resultó una histérica, pero en principio tampoco colaboró en la caricia.

Sin embargo, como ésta duraba pese a que el elevador se había detenido ya, alzó sus brazos y rodeó el cuello del hombre.

Roy H. Land pulsó un botón al azar y el ascensor comenzó a bajar. Cuando se detuvo, volvió a apretar otro botón y de nuevo ascendió a la azotea.

Al separarse de él, Betsy Darvi tenía las mejillas rojas y casi jadeaba, falta de respiración.

—¿Qué tenías que decirme más?

—Dos cosas.

—¿Cuáles?

—Que eres muy hombre.

—Eso me gusta. ¿Y la segunda?

La respuesta fue una soberbia bofetada que tuvo que encajar sin protestar ni pestañear.

Con una sonrisa muy amplia, la mujer añadió:

—Y yo, por supuesto, soy una mujer.

CAPÍTULO II

Los dos tipos se parecían.

Vestían probablemente del mismo sastre e, incluso, llevaban sombreros semejantes. Cualquier buen observador habría dicho que eran británicos y, concretando más, irlandeses.

Ambos alzaron sus respectivas miradas hacia el indicador del ascensor y pudieron comprobar que éste llegaba a la planta.

Tenían cara de pocos amigos y puños contundentes. Sus pupilas frías parecían no expresar nada y algún policía, ducho en la observación, se habría percatado de un bulto ligero que se traslucía en sus chaquetas a la altura de las axilas.

—¿Piso? —inquirió la ascensorista, oriental a todas luces, pero más que china parecía japonesa.

—Octava planta —gruñó más que dijo Murray, ligeramente más alto que su compañero.

Asimismo, tenía los dientes más sobresalientes y uno del maxilar superior partido. ¿Una piedra, un puñetazo? Fuera lo que fuese, no sería un recuerdo agradable para Murray.

El ascensor se detuvo en la planta octava y los dos hombres salieron al largo corredor iluminado con luces indirectas, colocadas a cinco pulgadas del suelo y en paralelo a los zócalos, de forma que podía verse el suelo y el lugar por dónde se caminaba, pero escasamente los rostros.

Los pasillos a los cuales daban las puertas de las habitaciones del Hong-Kong White Hotel carecían de ventanas, ya que todas las fachadas se habían aprovechado para ventanas que dieran a las suites de los huéspedes. Sólo había unos patios interiores para dependencias de servicio.

Se detuvieron frente a la puerta 827 y cambiaron una mirada de inteligencia.

Kocty hundió la diestra en su bolsillo y sacó un llavín. De haber más luz, en el dorso de su mano se hubiera podido ver una cicatriz larga y profunda más que ancha, semejando un surco, que terminaba a la altura de la muñeca. Era el recuerdo de un balazo.

Kocty no era tosco. En el medio de vida que había escogido no se podía serlo, porque el cuello estaba en juego.

El llavín giró con suavidad mientras Murray comprobaba que en el corredor no había nadie. Ya más tranquilo, hundió la mano en el interior de la chaqueta para sacarla luego armada de una «P-38» con silenciador acoplado.

El pequeño recibidor de la habitación estaba a oscuras. El frescor del aire acondicionado se agradecía.

El ruido del agua cayendo en una ducha se hizo audible.

—Me parece que el trabajo será fácil —observó Murray en voz baja. Penetró en la estancia dejando que Kocty le siguiera después de cerrar la puerta.

En la salita de la suite no había nadie, en la alcoba tampoco. Sobre la cama había una maleta abierta y ropa masculina puesta encima de ella con desorden.

Miraron hacia la puerta que daba al baño y la vieron entornada. De ella provenía el rumor del agua y escapaba luz.

—Ahí está —indicó Kocty.

Murray le precedió y ambos se acercaron al cuarto de baño tratando de no hacer ruido alguno que pudiera delatarles.

Cuando iban a empujar la puerta el agua dejó de caer y se oyó claramente el correr de una cortina.

—¿Eh? ¿Qué, qué quieren…?

El hombre que se cubría a duras penas con una toalla, con el cuerpo todavía chorreando agua, expresó miedo, inseguridad. Su edad oscilaría en la cincuentena y por su acento, mezcla de francés y alemán, parecía holandés.

—Tenemos un mensaje para usted, van Wender —aclaró Murray con una diabólica sonrisa.

—¿Del «Birmano»? —preguntó tragando saliva con dificultad y mirando alternativamente a Murray y a Kocty.

—Sí —repuso lacónico Kocty.

Su compañero fue más explícito.

—Ha cometido usted una grave equivocación y el «Birmano» no perdona. Usted lo sabía antes de aceptar trabajar para él.

—¡Esperen, esperen! —suplicó poniendo ingenuamente su mano por delante, como si con ella pudiera parar la bala que aguardaba en la recámara de la automática.

—¿Qué hemos de esperar, Wender? —preguntó Murray con sarcasmo.

Kocty gruñó:

—Termina de una vez. Estamos perdiendo el tiempo.

—¡No, no lo hagan! ¡Yo, yo les devolveré el valor de la droga, se lo juro!

—¿Es usted imbécil, amigo? —preguntó Kocty, hombre de menos palabras que su compañero—. ¿Es que ignora que en nuestro mundo la palabra, el juramento, no vale nada?

—Pero yo, yo devolveré el dinero. Díganselo al «Birmano». Por favor, díganselo. Ya verán como si lo hacen me perdona la vida.

—Si quiere vivir, tenía que haberlo pensado antes. El «Birmano» tiene una serie de colaboradores como usted. La mayoría son doctores en química y les paga bien, más del doble de lo que cobrarían en cualquier industria de Estados Unidos o Inglaterra, pero les paga para que trabajen bien y sin trucos. Después de su trabajo, usted entregó un polvo que no era precisamente heroína, ni siquiera la morfina que se le había confiado con anterioridad para que la transformara.

—Fue, fue una equivocación…

—Leche en polvo —rió Kocty sarcástico—. Parece muy americano eso. Lástima que usted sea europeo.

—Fue una lamentable equivocación, lo sé. Yo le pagaré al «Birmano», le pagaré lo que me pida por esta equivocación —suplicó trocando por sudor el agua de la ducha sobre su cuerpo a causa del pánico que le invadía.

Ni siquiera podía sentirse ridículo descalzo, cubriéndose con una simple toalla, frente a aquel par de sicarios a las órdenes del «Birmano», el cacique de los narcóticos como algunos le conocían.

—¿Cree que somos estúpidos? Usted pretendía volar lejos de Hong-Kong. Hemos visto su maleta ahí fuera, pero no somos tontos y sabemos que el dinero que le ha robado al «Birmano» no lo lleva en la maleta.

—Yo, yo no he robado nada…

—¿Ah, no? Entonces, ¿cómo le llamaría usted a vender la droga que se le ha confiado para transformarla, una droga que tenía que devolver convertida en heroína con un cien por cien de aprovechamiento sin desperdicio? —inquirió Kocty—. ¿Cómo la ha vendido, como morfina o ha sido más listo y primero la ha convertido en heroína para duplicar su capital?

—¿Si les doy el dinero me dejarán vivir? Yo no diré nada, nada. Tomaré el avión dentro de un par de horas para el Japón y si el «Birmano» les pregunta por mí pueden decirle que llegaron tarde. Yo no podré negarlo, estaré lejos.

—A veces somos buenos chicos y nos dejamos convencer, ¿verdad, Kocty? —siseó Murray con una mirada aviesa.

—Si la oferta es sustanciosa…

—Cien mil libras.

—Bien —aceptó Murray—. Es una buena cantidad para cerrar la boca a alguien.

—¿Dónde están? —inquirió Kocty, más concreto.

—Podemos quedar para dentro de una hora en Kow-Loon, en un bar llamado…

Murray le cortó.

—No va a conseguir marearnos, van Wender. Tiene sólo cinco segundos para darnos ese dinero. De lo contrario, será demasiado tarde y le advierto que dos segundos ya han pasado. —Alzó el revólver apuntándole al pecho.

—¡Esperen, esperen! El dinero está aquí, en la habitación…

—¿Dónde? —preguntó Kocty impaciente.

—En un paquete tras la rejilla de entrada del aire acondicionado. —Ante la mirada incrédula de los sicarios, el holandés se apresuró a añadir—: En mi maleta encontrarán el destornillador. Pensaba guardar el dinero ahí hasta el último momento.

—Kocty, ve a comprobarlo.

—Sí, y si nos ha hecho perder el tiempo va a lamentarlo.

En silencio, Murray expectante y el holandés petrificado por el miedo, aguardaron el regreso de Kocty.

—Sí, aquí está el dinero. Un paquetito bien hecho.

Kocty regresó al cuarto de baño y van Wender le sonrió expresivo:

—Se lo han ganado, muchachos y gracias, gracias por ser comprensivos —dijo después de quedarse sin el dinero que le había empujado a dar aquel paso trascendental de ponerse en contra del «Birmano», vendiendo por su cuenta la mercancía que le confiaran para transformarla.

—Gracias a usted, van Wender —silabeó Murray al tiempo que tiraba por dos veces del gatillo.

Pudieron oírse claramente sendos disparos amortiguados.

Van Wender, alcanzado en el pecho, abrió inusitadamente los ojos, como si éstos quisieran escapar de sus cuencas.

Con voz entrecortada balbució:

—Puer… cos…

Cayó de bruces y quedó tendido en el suelo boca abajo.

El suelo comenzó a teñirse de rojo. La ejecución se había consumado. El cacique de los narcóticos siempre cumplía sus amenazas a través de sus sicarios.

—Vamos. Esto ha terminado.

—¿Qué hacemos con el dinero? —preguntó Kocty.

—No seas estúpido. Cien mil libras son una maravillosa tentación, pero ¿hasta dónde crees que llegarías?

—Bueno, con cien mil libras se puede llegar a muchas partes.

—No, si el «Birmano» anda buscándote. Acabarías por recibir a dos tipos como nosotros en el momento que menos lo esperaras y terminarías como ése —señaló el cuerpo inerte del holandés.

—Sí, creo que será mejor entregarlo a «Two» para que se lo dé al «Birmano» cuando llegue y quizá nos recompense.

—De eso puedes estar seguro. El «Birmano» sabe que debe ser generoso con sus hombres para que le sirvan bien.

Abandonaron la habitación y, siempre con sigilo, abrieron la puerta que daba al corredor.

Miraron al exterior y, tras comprobar que no había nadie, abandonaron la habitación 827 sin percatarse de que van Wender había alzado la cabeza y con grandes esfuerzos, como si pretendiera arañar el mosaico, comenzó a avanzar, arrastrándose.

No fueron directamente al ascensor, sino que se introdujeron por una puerta en la que un rótulo anunciaba discretamente:

SERVICIOS

La puerta era el doble de ancha que sus hermanas y tenía doble hoja, cerrándose automáticamente por medio de un muelle acoplado a la misma.

El montacargas les condujo al sótano que semejaba un hormiguero humano donde la gente trabajaba febril.

Departamentos de lavandería, de aire acondicionado, la monumental cocina, conservadores frigoríficos y demás dependencias.

—¿Hay trabajo para nosotros? —preguntó un chino que, al igual que su compañero, era de elevada estatura, fuerte complexión, y vestía de blanco con gorra de plato del mismo color. Ambos pertenecían al departamento de limpieza.

—Sí —asintió Murray tendiéndoles disimuladamente la llave de la habitación 827.

Kocty sacó unos billetes de su bolsillo sin tocar el paquete de cien mil libras que llevaba en la mano, bien tapado y con toda naturalidad, pues era una cantidad suficiente para que no llegaran lejos con ella sin recibir una puñalada por la espalda.

Los dos chinos se apresuraron a recoger el dinero en dólares hongkoneses que les tendía Kocty. Después, sonrientes, se alejaron en busca de uno de los cubos grandes de plástico en los que se retiraban los desperdicios del hotel.

Minutos más tarde, Kocty y Murray abandonaban el hotel por la entrada para vehículos en servicio que daba a un callejón lateral.

No muy lejos les aguardaba su coche, en el que se sumergieron en la laberíntica circulación de Victoria, la populosa capital de la isla de Hong-Kong.

CAPÍTULO III

Roy H. Land estaba repasando el archivo con las fichas de todos los empleados del hotel, un archivo que le había legado su antecesor.

—El ochenta y cinco por ciento son orientales.

Efectivamente, sólo los mandos superiores, relaciones públicas y administración, eran occidentales.

En el archivo abundaban los nombres difíciles de leer y recordar y hombres y mujeres sin residencia fija.

Metido de lleno en su trabajo, Roy repasó también los planos del hotel. A través de ellos vio los lugares más accesibles para los delincuentes comunes, lugares que eran escasos.

Luego, pasó a observar la distribución del establecimiento.

Las grandes suites estaban en lo alto del edificio, con amplias terrazas y estancias mucho más espaciosas que las restantes. Dos de las suites eran de dimensiones triples y cuatro, dobles.

Uno de los cuatro ascensores destinados a huéspedes estaba reservado exclusivamente para los pisos 22 y 23 y no se detenían en ningún lugar salvo el hall y la planta de restaurantes.

Otro ascensor, sin embargo, subía también hasta lo alto y los otros dos se quedaban a distintas alturas para canalizar mejor el servicio a los huéspedes.

De pronto sonó el teléfono que tenía sobre la mesa de su pequeño despacho. Con gesto mecánico, se llevó el auricular al oído.

—¿Diga?

—¿El detective del hotel? —preguntó una voz que le pareció falta de fuerzas.

—Sí, pero hábleme un poco más alto, apenas le oigo.

—Venga a la ocho, dos, siete… Corra.

—¿Sucede algo? —inquirió, más nadie respondió al otro lado del hilo.

Se puso la chaqueta y abandonó casi a la carrera su despacho habitación ubicado en la azotea.

Utilizó el ascensor privado de los empleados para no perder tiempo y en dos minutos escasos llegó al piso octavo.

De pronto, se pegó a una de las puertas al descubrir frente a la habitación 827 a dos hombres que, a juzgar por su indumentaria, eran empleados del hotel. Llevaban un gran cubo de plástico para desperdicios.

Observó que abrían la puerta con un llavín que portaban. Después, penetraron en la suite, cerrando tras sí.

Roy, que llevaba unas ganzúas adecuadas, se acercó a la puerta, abriéndola sigilosamente. Al introducir la cabeza en la estancia, pudo oír que uno de los orientales decía:

—Todavía está vivo.

—Da lo mismo. Nos han pagado para que lo saquemos de aquí —replicó el otro.

—Entonces, metámoslo ya en el cubo. Después de todo, está muy grave —dijo con su particular acento oriental.

—Creo que se equivocan. Un hombre no es un desperdicio —gruñó Roy, cerrando la puerta a su espalda.

Los dos empleados se revolvieron como accionados por un resorte. No pusieron cara muy satisfecha al ver a Roy H. Land en la habitación.

Uno de ellos se apresuró a sacar una navaja. El otro no llevaba armas.

—Será mejor que no se meta en esto —gruñó uno de los orientales.

—Soy el detective del hotel. Quizá no me conozcan porque soy nuevo, pero van a tener que explicarme lo que ha sucedido aquí.

—¡Apártese, vamos a salir! —exclamó el de la navaja, pensando que la huida era la mejor solución.

—Creo que no van a poder hacerlo. Usted tire esa navaja y pórtense como buenos chicos.

—¡A por él, no lleva pistola! —advirtió el que iba armado con la navaja.

Roy vio abalanzarse sobre él al corpulento chino con el acero puntiagudo por delante. Una ágil finta hizo que éste pasara de largo, hundiendo su cabeza en la puerta.

—Creo que sois bastante tontos…

No perdió tiempo y propinó un fuerte puntapié a la mano armada, arrojando la navaja lejos de sí.

Pero en aquel momento, el otro chino entró en acción tratando de asestarle un puñetazo en el rostro. Sin embargo, sólo consiguió encajar sendos impactos de Land, uno en el estómago y otro en el mentón que lo proyectó de espaldas.

Roy H. Land se las había visto en peores situaciones, aunque aquélla también era mortal.

A poco que se descuidara, le clavarían el acero en el cuerpo y si recibía una sola cuchillada, podía ya darse por muerto.

Un fuerte y preciso rodillazo puso fuera de combate al propietario de la navaja, que quedó tendido cuan largo era frente a la puerta.

Tuvo que forcejear con el otro chino que, si bien no era muy experto, sí tenía músculos poderosos. Al fin, Roy logró hacerle una presa y lo mantuvo con un comienzo de luxación de clavícula.

—¿Qué ibais a hacer?

—Nada, nosotros nada…

—Vamos, había rápido o perderé la paciencia contigo.

—Nosotros sólo teníamos que sacarlo. Nos han pagado para eso.

—¿Adónde teníais que llevarlo?

—Lo ignoro.

Roy aumentó la presión en el brazo.

—Suelta la lengua. Tu terquedad sólo puede perjudicarte.

—Eso lo sabía mi compañero.

—Por favor… —suplicó la voz agónica del moribundo que yacía en la cama cubierto por una manta. Junto a él, había una mesita en la que aparecía un teléfono descolgado. El auricular se balanceaba en el aire.

Roy se dijo que tendría ocasión de charlar más extensamente con el oriental, mientras que si el infeliz que le había llamado pidiendo auxilio se moría, ya nada podría decirle. De momento, optó por silenciar al chino.

Un golpe de kárate en la base del cráneo hizo que el oriental se desplomara como buey apuntillado, sin sentir el menor dolor.

—Soy el detective del hotel. Dígame, ¿qué le ha sucedido? Mientras, llamaré al médico.

—Inútil, no hace falta que lo llame —balbució el holandés.

Roy observó las heridas del tórax y asintió con la cabeza.

—Sí, no está para darle esperanzas. Sin embargo, llamaré al médico.

—No, no pierda el tiempo —replicó el holandés apenas sin voz—. Tengo que decirle algo…

—Le escucho —dijo con el auricular en la mano.

—Yo trabajaba para el «Birmano».

—¿El «Birmano»?

—Es extraño que no haya oído hablar de él. Es el cacique de los narcóticos, el amo en el sudeste asiático.

—Siga y no se esfuerce demasiado.

—Yo elaboraba heroína —explicó apenas sin voz—, pero traicioné al «Birmano» y sus hombres han venido a hacérmelo pagar caro.

—¿Son esos dos? —preguntó señalando los chinos que yacían en el suelo.

—No, son occidentales. Murray y Kocty, los conocía bien. Me han disparado fríamente y han conseguido su propósito, pero yo, yo quiero hablar antes de morir.

—Dígame dónde puedo encontrarlos.

—No lo sé, se lo juro —expuso entrecortadamente.

—Le creo.

—Pero, hay alguien que puede decirle algo.

—¿Quién es?

—Se llama Nakui. Vive en la calle Tai-Po del Victoria Peak. Pregunte por él a cualquiera y le dirán dónde vive. Es un herborista amigo mío. Él puede ayudarle a investigar, si es que usted no pertenece también a la pandilla del «Birmano».

—Yo no, se lo puedo jurar.

—En Hong-Kong hay muchos que trabajan para el «Birmano» y luego, los que vienen a la subasta.

—¿De qué subasta habla?

—Cuando el «Birmano» viene a Hong-Kong se hospeda en este hotel y aquí acuden los traficantes más importantes del mundo, especialmente los americanos, para la gran subasta que el «Birmano» les anuncia previamente. Subastan la droga en paquetes de diez kilogramos, el que gana la puja de cada lote, debe abonar la mitad de su valor en el acto y el resto en el momento de recibir la mercancía. El «Birmano» nunca se expone. Jamás le han hallado un miligramo de narcótico encima y él los controla casi todos en Hong-Kong. Comienza por pagar a los plantadores de opio y tiene guerrilleros que protegen a los pequeños plantadores que ganan una miseria. Luego, se apodera de la droga y la hace purificar hasta que llega a Hong-Kong, donde hombres como yo trabajamos para él elaborando heroína que es por la que se obtiene el precio más alto en el mercado. Heroína pura, cuya pureza destruyen los compradores de la subasta adulterándola con leche en polvo y azúcar para servirla a los pequeños vendedores.

De pronto, la puerta se abrió interrumpiendo la explicación preagónica del holandés que confesaba en los últimos instantes de su vida.

Roy volvió el rostro y vio que uno de los orientales desaparecía por ella.

Como una exhalación, salió tras él, más no consiguió alcanzarlo. El chino logró coger uno de los ascensores y desapareció en él antes de que Roy pudiera atraparle.

—Bueno, después de todo es un pez chico y tengo al otro para que hable.

Regresó a la suite.

El oriental que había recibido el golpe de kárate seguía durmiendo y no precisamente el sueño de los justos.

Se aproximó al holandés y vio que su brazo colgaba inerte junto al lecho.

Le tomó el pulso y comprobó que todo había terminado. Por lo visto, las dos balas no le habían interesado el corazón, pero sí se habían acercado mucho a él, lo que le había permitido hablar antes de expirar.

Cubrió el cadáver con la manta y, cargándose al chino a la espalda, salió al corredor tras esperar que pasaran algunos huéspedes que charlaban alegremente mientras se dirigían al ascensor, ajenos a la tragedia que había tenido lugar tan cerca de ellos.

En el ascensor privado llevó a su prisionero a la azotea. Allí había una reducida habitación junto a la suya. Carecía de ventanas y tenía un catre y puerta reforzada con una ligera mirilla que hacía las veces de respiradero.

Aquella pequeña celda, tan aseada como el resto del hotel, servía para casos de emergencia como aquél en el que había que encerrar a alguien en espera de la llegada de la policía.

Dejó a buen recaudo al chino que atrapara y, acto seguido, llamó a la policía británica para que se hiciera cargo del asunto. Sin embargo, Roy H. Land tenía algunos datos que deseaba investigar por su propia cuenta.

Martín Goodyear parecía preocupado tras su mesa despacho.

Ante él, con expresión grave, dos británicos vestidos de uniforme y con alta graduación a juzgar por sus distintivos.

Apenas llamaron a la puerta, el gerente autorizó:

—Adelante.

En el umbral de la puerta apareció el rubio Roy H. Land, que dio una rápida ojeada a los policías coloniales británicos.

—Señores, les presento a Roy H. Land, detective del hotel. Señor Land, éstos son el mayor Conwell y el capitán Byron, su ayudante.

Roy cerró la puerta. Irónico comentó:

—No creí que vinieran las altas jerarquías de la policía por un asesinato.

Goodyear replicó:

—En Hong-Kong se cometen muchos crímenes y nuestros ilustres visitantes lo saben mejor que nadie. Sin embargo, el Hong-Kong White Hotel tiene una excelente reputación que no debe destruirse y por ello rogamos muy encarecidamente a las altas jerarquías de la policía que se ocupen de lo que aquí sucede.

—El señor Goodyear tiene toda la razón. Nosotros nos encargamos de que el hotel siga conservando su buen nombre en interés del propio Hong-Kong, ya que cuando arriban visitantes ilustres se hospedan aquí. Además, actuamos de modo un poco especial cuando el occiso es occidental. No es que queramos hacer segregación de razas, simplemente que no deseamos problemas con las embajadas occidentales.

—Bien, mayor Conwell. En este caso, vayamos a la habitación 827.

Los cuatro hombres ascendieron en el elevador privado a la planta octava, encaminándose directamente a la suite de van Wender de la que Roy tenía la llave, pues el oriental, en su huida, la había perdido.

—¿Qué ha podido averiguar sobre él? —preguntó el mayor Conwell, un hombre de sienes plateadas que usaba el ya caduco monóculo quizá para nivelar la diferencia de visión existente entre sus dos ojos, pues el cristal del monóculo debía tener algunas dioptrías a juzgar por su grosor.

—En recepción está algo confuso este asunto, ya que no saben nada del pasaporte de este hombre y ni siquiera se conoce su identidad. Sin embargo, inexplicablemente, la habitación estaba ocupada.

—Es muy extraño lo que usted dice, señor Land —observó hosco el gerente—. La recepción de este hotel es muy rígida y se llevan los libros con gran precisión. Nunca hemos tenido problemas con la policía. ¿No es cierto, mayor Conwell?

—Sí, pero veamos ahora si han sufrido un desliz. Abra la puerta.

Roy les franqueó la entrada diciendo:

—Sobre la cama está el cadáver.

Los policías se detuvieron a la entrada de la alcoba, entre expectantes y sorprendidos.

—Yo no veo nada —declaró Conwell mientras el capitán Byron, a su lado, permanecía silencioso.

—¿Se trata de una broma? —inquirió el gerente encarándose con Roy.

Land achicó sus pupilas azuladas. El más sorprendido de todos era él.

—Antes, el cadáver estaba ahí, pero veamos el resto de la suite.

—Sí, ¿por qué no? Ya que estamos aquí —casi bromeó el mayor Conwell.

—Por aquí no se ven señales de lucha ni de sangre —observó Byron.

Todo estaba en perfecto orden y así lo hizo constar Goodyear.

—Esta habitación se halla dispuesta para recibir a algún cliente, ya que no está ocupada por nadie. Cama hecha, suelo limpio, ceniceros brillantes y pulidos y el cuarto de aseo, también escrupulosamente limpio, con toallas nuevas y pastilla de jabón intacta.

—Creo que tiene usted razón —apoyó el mayor Conwell—. Aquí no hay nada sospechoso y sería conveniente que usted se explicara mejor, señor Land. ¿No es ése su nombre?

—Sí, no se le ha olvidado —replicó Roy sin arredrarse, adoptando una actitud fría.

Sacó su pitillera y sin invitar a nadie tomó un cigarrillo que puso parsimoniosamente entre sus labios, prendiéndole fuego.

—Es usted muy joven para ser un buen detective de hotel. Además, nunca me han gustado los detectives privados americanos. Son, ¿cómo diría? Poco finos.

—A mí tampoco me han gustado nunca los policías británicos —replicó Roy—. Son de novela caduca.

—Es usted muy irónico. Por cierto, ¿cómo obtuvo el cargo de detective de un hotel tan importante como el Hong-Kong White?

A Roy le molestó ser escrutado a través del monóculo con cierta altanería por parte del mayor inglés.

—Un amigo común del gerente y mío me recomendó. Por lo visto, no le caía mal.

Ante la mirada inquisitiva del mayor, Martín Goodyear respondió:

—Se trata de Lawrence Millan, de San Francisco.

—A ver, a ver, Lawrence Millan… Ah, ya recuerdo. Creo que es un conocido hombre de negocios americano. Los americanos parece que todos son hombres de negocios, inclusive los políticos y los segregacionistas.

—Sí, pero no olvidamos que los ingleses llevaron a los esclavos negros a Estados Unidos.

El mayor carraspeó y el propio gerente dedicó una furibunda mirada a Roy que seguía fumando su cigarrillo impasible, como si nada ocurriera, y como si no le importara que lo tomaran por loco al llamar a la policía y llevarla luego al lugar donde decía existir un cadáver que no había sido encontrado.

—Capitán, ¿qué sabe usted de Lawrence Millan?

—No está fichado, mayor. Tiene el pasaporte limpio.

—Bien. En ese caso, vayamos a ver al oriental que tiene usted encerrado en la azotea.

—De acuerdo, vayamos a por él. Quizá nos aclare un poco esta extraña desaparición.

En silencio llegaron a la azotea, desde la cual podía divisarse la mayor parte de la isla de Hong-Kong, una isla donde la vida humana valía muy poco, tan poco como ser atendido por una rameruela de los «sampanes».

Roy sacó de su bolsillo una llave y se dirigió a la puerta de aquella aseada celda que tenía el hotel para casos de emergencia hasta la llegada de la policía.

—No me extrañaría que éste también se hubiera evaporado —comentó irónico.

Al abrir la puerta pudo escuchar el sarcasmo del mayor Conwell.

—Ha acertado y nos ha hecho perder un tiempo precioso con sus bromas de mal gusto.

—No se trata de ninguna broma —repuso Roy con tranquilidad, sin molestarse ni sentirse en falso, como esperaban sus interlocutores—. Yo les he dicho la verdad, simplemente que alguien ha sido muy rápido trabajando.

—Señor Land, ¿ha tomado usted alcohol? —inquirió el gerente.

—Si he tomado, habrá sido una copa menos que usted.

—¡No le tolero! —exclamó Goodyear a punto de estallar en cólera.

—Por favor, señores, todos somos educados —concilio el mayor—. Digamos que esto ha sido un mal entendido y basta.

Por su parte, el capitán Byron se atrevió a preguntar:

—¿Sólo existe esa llave de la celda?

—No, hay otra en la caja fuerte, pero está allí, seguro. No obstante, lo comprobaremos.

—No hace falta que lo haga, Goodyear —observó Land arrojando la colilla del cigarro con despreocupación.

—¿Por qué?

—La llave continuará en su sitio. Quien ha sacado de aquí al oriental probablemente posee un duplicado de esa llave y está muy vinculado al hotel, de lo contrario no habría reparado en tantos detalles al dejar en su punto la habitación 827.

—¿Insinúa que un empleado de este hotel anda haciendo desaparecer a la gente como si fueran burbujas de jabón? —inquirió el gerente.

—Es muy posible. Yo he conocido a dos chinos que no traían muy buenas intenciones. En fin, mayor, capitán, si averiguo algo más sobre este asunto, les tendré al corriente.

—Y nosotros se lo agradeceremos, pero tenga buen cuidado de que la próxima vez no se volatilicen las pruebas —observó Conwell burlón.

El gerente acompañó a los altos jerarcas de la policía y Roy H. Land quedó en la azotea, contemplando Victoria, la larga Queenʼs Road Central y su paralela Des Voeux Road Central.

La vista de Roy quedó fija ahora en Victoria Peak, el casco antiguo de la ciudad, sus empinadísimas calles y su tipismo misterioso y muchas veces incomprensible para la mente occidental.

Red pensó que aquella gente mísera no era realmente la culpable de que el imperio de los narcóticos convirtiera a Hong-Kong en una basura de inmoralidad. Los verdaderamente culpables eran los que se hospedaban en lugares como el Hong-Kong White Hotel.

CAPÍTULO IV

Era de noche y las luces se reflejaban en las aguas oleosas y sucias.

Había un mar en calma y los miles de sampanes apenas oscilaban sobre la superficie marina.

Muchos de aquellos pescadores que secaban los peces abiertos en canal y colgados de los palos de las pequeñas embarcaciones podrían dormir en paz, aunque para hacerlo tuvieran que encogerse como larvas debido a las escasas dimensiones de sus barquichuelas que consistían a su vez en vivienda.

Roy H. Land aspiró el humo del tabaco. El cigarrillo le supo distinto. ¿Dónde estarían fabricados aquellos pitillos que decían ser oriundos de Estados Unidos? ¿En China Roja, Birmania, Corea o en el propio Hong-Kong? Sabía mal pero no lo tiró. Supuso que le sería difícil conseguir otros.

Si el pitillo sabía mal, el tufo que le rodeaba olía peor.

Se hallaba frente a los restaurantes flotantes y Land se había convencido de que la cocina china no estaba inventada para él.

Buscó entre los rótulos de aquellos sampanes que se alineaban uno junto al otro. Casi en todos ellos había un chino de mofletes gordinflones que auguraba una comida copiosa. Tales muestras vivientes sonreían y hacían mil reverencias para conseguir sus clientes.

Roy se decidió al leer:

CANGREJO ROJO, RESTAURANTE. COCINERO CANTONES

No es que tuviera ningún interés especial por la cocina cantonesa, pero sí pensó que le irían bien unos mariscos recién sacados del mar, especialidad de todos aquellos restaurantes flotantes, ya que poseían grandes cestas en las cuales conservaban vivos los mariscos, sumergiéndolos bajo las propias embarcaciones.

Cuando cruzaba la pasarela, comprobó la hora disimuladamente: las nueve y media.

Con paso vacilante, buscó una mesa.

En el restaurante había mucha gente que no cesaba de parlotear y arrancar las patas a los crustáceos cocidos mientras sus dedos se llenaban de una salsa oscura.

Allí había que ser políglota para entender lo que se decía. Asiáticos de las más diversas latitudes y occidentales de distintos países que habían llegado a Hong-Kong como turistas y que no podían marcharse sin degustar una comida china, pero siempre procurando que fuera lo más parecida posible a la occidental. Entre los mariscos no se corría el peligro de comer una serpiente o algo por el estilo.

Con disimulo, fijó su mirada en un hombre que vestía de blanco y estaba sentado ante un plato de pequeñas ostras. Leía atentamente un periódico japonés editado en la lengua de Shakespeare.

—Perdón, están todas las mesas ocupadas. ¿Le molestaría que le acompañara?

El hombre frisaría en los sesenta. Bigotes poblados, gafas de concha de oro y aspecto afable y bondadoso.

—Ah, claro, puede sentarse. A mí no me molesta y si va a comer algo, le recomiendo ostras.

—¿Ostras a la qué? —preguntó Roy tomando asiento con una sonrisa.

—Ostras simplemente y al natural, si es que quiere saber lo que come. Yo llevo cinco años aquí y todavía siento náuseas cuando veo ciertos platos. —Tras una beatífica sonrisa, prosiguió con la lectura de su periódico, el cual se convirtió en una especie de biombo entre ambos hombres.

Roy estuvo observando en silencio a su alrededor.

Se hallaba en la popa de aquella embarcación que, caso de soltarle las amarras, no llegaría muy lejos. Si alguien le había venido siguiendo lo vería cruzar la pasarela, mientras que, desde tierra, era muy difícil verle a él en la posición que se encontraba.

—¿Qué va a tomal el señol? —inquirió un sonriente chino que apenas elevaría del suelo un metro cuarenta, pero que pesaría sus ochenta kilos largos. Roy pensó que tendrían que reforzar la barcaza con neumáticos si aquel tipejo tenía que seguir allí dentro.

—Ostras.

—¿Qué mal va a tomal el señol?

—Champaña.

—Oh, señol, el champaña sel muy calo. Aquí tenemos otlas bebidas que le agladalán más.

—Está bien, sírvame algo que no sepa a demonios.

—Quedalá complacido el señol.

El cigarrillo se había consumido entre sus labios y Roy lo tiró por la borda.

Instintivamente, miró hacia abajo. Sobre la superficie del agua flotaba un montón de basura. Por encima de una revista que alguien se había cansado de leer y que flotaba entre dos latas vacías, asomó la cabeza de una rata. Roy no pudo por menos que pensar en los cangrejos que había dentro de sus cestas y deseó que las ostras fueran de importación.

El plato que le sirvieron resultó exquisito y la bebida espesa, roja. Algún caldo cuya procedencia prefirió ignorar. La bebida tenía cuerpo y sus grados de alcohol y le entonó.

—No aparte el periódico, señor Monagan. Creo que ya podemos hablar. Nadie me ha seguido —observó Roy.

—Entonces, le daré nuestra bienvenida, señor Land. En el Consulado ya teníamos noticia de su llegada, noticias que nos han sido facilitadas a través de la aduana del aeropuerto de Kaitak. ¿Ha tenido problemas en su colocación en el hotel?

—No, todo ha salido como se planeó. Ya he tomado contacto con lo que he venido a buscar a Hong-Kong —dijo como si mordisqueara la concha de una de las ostras.

—Si resuelve este caso, inspector Land, el FBI se apuntará un gran triunfo, pero recuerde que su identidad no puede ser descubierta. Al Reino Unido no le sentaría bien esta intromisión. Los británicos son muy flemáticos, pero también muy suspicaces —advirtió Monagan, agregado al Consulado americano en Hong-Kong.

—Sí, no creo que vayan a darnos facilidades precisamente. Después de todo, no hemos venido a resolver el problema de los estupefacientes en Hong-Kong.

—Sería una tarea imposible, inspector Land. No hay fuerza humana capaz de lograrlo, a menos que cayera una bomba de hidrógeno en medio de la capital Victoria. Para mí esto es el basurero de Oriente con traje de Occidente. Edificios modernos, caros y tráfico antiguo y sucio. —Suspiró—. Señor Land, tiene usted que desbaratar los planes al cacique de los narcóticos.

—¿Del «Birmano»?

—Sí. Ese nombre suena aquí como un dios. Pocos lo han visto. Llega en su yate cuando lo desea y sin avisar a nadie. Luego, en un automóvil blindado, se traslada al hotel en que usted trabaja. Siempre está protegido. Es un hombre al que acompañaría con mucho gusto hasta la puerta de la cámara de gas.

—Sí, pero va a ser muy difícil hacerlo. Por lo visto, las autoridades inglesas no pueden con él.

—Verá, no es que pretenda decir que el Gobierno inglés lo proteja, ni mucho menos, pero como en todas partes, hay quienes se dejan sobornar.

—Creo que aquí hay mucha gente que se deja sobornar, pero no les gusta la palabra y emplean la de bonificaciones.

—Muy agudo.

—Yo no, el gerente Martín Goodyear, un tipo que no me gusta.

—Lo conozco y sé que trata de amasar la fortuna que su padre y su tío dilapidaron en una vida demasiado «dulce» como dirían los italianos.

—Lo vigilaré, aunque me da la impresión de que me vigilan a mí. De momento, he descubierto un crimen. —Con palabras someras explicó lo ocurrido—. Pero alguien muy rápido y muy listo se ha hecho cargo de todo haciéndome quedar como un imbécil.

—Busque a ese alguien y tendrá una buena pieza para colocar sobre la vitrina.

—Creo que voy a necesitar una escopeta de dos cañones para cobrar las piezas. Hay mucho que cazar.

—Olvídese de las piezas pequeñas y ocúpese de las grandes. Deben estar a punto de llegar a Hong-Kong los caciques de las drogas en nuestro país.

—Sí, es muy posible que se celebre pronto la subasta de narcóticos por el «Birmano», pero tengo la impresión de que ese hombre sólo es una especie de leyenda.

—¿Un hombre de paja?

—Sí. Por lo que dijo Lawrence Millan antes de morir, existe un hombre que algunos consideran es la mano derecha del «Birmano», su lugarteniente y que llaman «Two». Por cierto, hicieron bien el trabajo los compañeros retrasando dos días la noticia de su muerte, inclusive los certificados de la misma por si tratan de investigar.

—Ha oído hablar algo de ese número «Dos», pero nadie le conoce.

—Bien, yo creo que ese «Two» es el que mueve al muñeco llamado el «Birmano».

—Sin embargo, si destruye a ese muñeco habrá mucha confusión.

—¿Me pide mi Gobierno una ejecución?

—No, simplemente una puesta fuera de servicio si es posible. En fin, haga lo que pueda. Sé que tiene carta blanca en este caso. Si lo resuelve bien, si impide que nuestros compatriotas regresen a Estados Unidos con los narcóticos, será un éxito. Éste es su principal mercado y si lo pierden será un tiempo de carestía para los drogadictos en Estados Unidos. La poca droga que haya se encarecerá. No podrán conseguirla e irán ingresando paulatinamente en los hospitales para ser recuperados. Por su parte, las organizaciones de estupefacientes, faltos de mercancía, primero coletearán tratando de conseguir la que puedan en cualquier parte del mundo pero cuando se vean impotentes, se irán disolviendo. Es verdad que se irán dedicando a otros delitos, pero muchos caerán y el departamento federal de estupefacientes, al que usted pertenece, habrá asestado un duro golpe al sucio mundo de los narcóticos.

—Si fuera tejano le diría que confiara en mí, pero soy de Washington y, por tanto, consecuente. No confíen demasiado en mí. Puede que desaparezca en cualquier basurero como intentaban hacer con el químico holandés. Un cubo de basura se cierra y desaparece, quizá en un crematorio o con un lastre al fondo del mar.

—Si se ve en un apuro difícil, llame al Consulado. En todo momento habrá dos hombres preparados para salir en su ayuda. Puede que usted ni siquiera los vea, no le dirán nada. Usted explique por teléfono lo que sucede y ellos se encargarán de lo que puedan para desaparecer. No podemos tener controversias con nuestros amigos los británicos. Luego, si usted consigue algo, puede que agradezcan nuestra intervención.

—Señor Monagan, creo que ya he comido suficientes ostras por esta noche.

—Pues que tenga suerte, Land. Todos confiamos en usted.

—Espero no defraudarles.

Tras abonar cuarenta y tres dólares hongkoneses por la comida, aceptó las reverencias del chino que no parecía pasar hambre.

Al caminar junto al muelle se encontró con un rostro oriental y una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja.

—Buenas noches, señor.

—Hola Swong, eres oportuno.

—He visto al señor antes de entrar en el restaurante.

—No me digas que me has estado esperando…

—Sí, señor —asintió con su peculiar acento—. Pensé que el señor comería bien y que luego necesitaría un coche que le regresara al hotel.

—¿Sólo por eso?

Swong sonrió más abiertamente, como tratando de disculparse.

—Es que no hay mucho trabajo ahora, señor.

—Bien, Swong, puedes contar conmigo, pero no me lleves al hotel sino al Victoria Peak.

—¿Al Victoria Peak? Por allí no suben los coches, señor. Haría falta un helicóptero si es que quiere visitar el casco antiguo de noche, pero no se lo recomiendo.

—Tú llévame hasta donde puedas. Quiero ir a la calle de Tai-Po.

—¿A la calle Tai-Po? La conozco bien. Tengo una tía que vive allí. ¿Quiere comprar patos salados? Están muy ricos. Primero, se les mata, se les despluma y se aplastan hasta que quedan bien planos. Luego, se salan, se secan y…

—Por favor Swong, que acabo de cenar.

—Sí, señor, comprendo. Los occidentales no saben gustar del placer de una rica comida china.

El auto les dejó a cien yardas del comienzo de la empinada calle Tai-Po donde, pese a lo avanzado de la hora, había muchos tenderetes y niños correteando.

Aquellas casuchas sucias, malolientes, de techos frágiles que apenas resistían la lluvia, en nada se parecían al elegante barrio central de la capital Victoria de la isla de Hong-Kong.

—Si quiere le acompaño, señor. Puedo servirle de traductor. Aquí pocos conocen el inglés.

—Sé algo de chino, pero creo que tú me facilitarás las cosas. Acompáñame. Ando buscando a un herboristero.

—Oh, en esta calle hay muchos. Yo le llevaré a los mejores herboristas, que le venderán desde un nido de salangana a una piel reseca de serpiente.

—Yo creí que sólo vendían vegetales secos.

—Oh, no, le venderán lo que quiera, lo que quiera. La vida es muy dura en Hong-Kong, hay que vender lo que sea.

—¿Hasta drogas?

—¿Quiere adquirir drogas? También se las venderán, desde luego, pero si las compra déjemelo hacer a mí. Al señor le cobrarán más caro. A los occidentales hay que vaciarles los bolsillos, según dicen.

—Sí, es lo que quieres hacerme tú, pero yo te lo impediré. Ahora, ayúdame a hallar la tienda de Nakui.

—¿Nakui? Oh, sí, le conozco. Hombre venerable, buen comerciante. Hay que subir escaleras.

Roy H. Land siguió al oriental en su ascensión.

Farolillos de colores que no conocían la electricidad iluminaban los pequeños tenderetes y en éstos había las cosas más raras, muchas de las cuales Roy no pudo identificar. En especial abundaban en ellos las tortugas de cuello largo y serpientes que no habrían el apetito precisamente.

Swong resultó estar en lo cierto. El herborista Nakui se hallaba casi en lo alto de la calle.

La tienda poseía un pequeño escaparate y todo estaba sucio allí. Hierbas secas colgaban de las jambas e incluso del techo.

A través del cristal del escaparate veíanse dos frascos. Uno contenía una serpiente pequeña pero de aspecto maligno y el otro una araña de gran tamaño.

—Está oscuro. Parece que no hay nadie dentro —observó el taxista.

—Sí, pero es preciso que hable con Nakui.

Roy hizo girar el pomo de la puerta, pero éste al principio no cedió. Sin embargo, le costó muy poco abrir aquella puerta de un empujón.

Swong le siguió al interior del establecimiento.

—Esto parece una casa de brujas y no una herboristería.

—Occidentales no comprender. Aquí está la sabiduría de la vida. Aquí nos curan enfermedades del cuerpo y del alma.

—Sí, y de paso os venden opio, morfina y otros estupefacientes —replicó Land sin mirarlo siquiera.

Observó por encima del mostrador y luego pasó tras él.

—Por favor, señor. No haga eso, pensarán que usted robar. Llevarlo a la cárcel.

—Parece que no hay nadie.

—¡Señor Nakui, señor Nakui! —llamó a voces Swong.

Roy comenzó a remover un cajón cuando su sexto sentido se puso en funcionamiento. Algo se movía tras él. Lo mismo podía ser un cuervo, un murciélago o un ser humano. En aquel antro podía esperarse cualquier cosa.

Se ladeó a tiempo de ver pasar junto a su hombro un agudo acero que en principio había sido dirigido al centro de su espalda.

Atenazó la mano armada y tiró de ella con violencia, inclinándose hacia delante.

Swong abrió los ojos asustado. El misterioso Oriente para él, un indígena de aquellas tierras, también resultaba incomprensible al ver volar a un ser humano.

Lo malo para el que volaba fue que su trayecto duró poco yendo a estrellarse contra unos sacos que, por suerte para él, estaban llenos de hierbas y amortiguaron el golpe que podía haber sido mortal de estrellarse su cabeza contra la pared.

Roy saltó ágilmente por encima del mostrador y sujetó la menuda figura vestida de negro que intentara asesinarle por la espalda.

Al sacudirla vio un rostro asustado, hermoso desde el punto de vista oriental. Los cabellos largos y negro azabache saltaron hacia atrás.

—¡Es una mujer! —exclamó Swong recogiendo el cuchillo que ella había perdido por si acaso precisaba utilizarlo.

—¿Por qué pretendías asesinarme?

La muchacha, quieta en el suelo, le miraba interrogante.

—Me parece que no comprende su idioma, señor.

—Está bien. Pregúntale tú y dile que soy amigo de Nakui.

El taxista interrogó en chino-cantonés y la muchacha respondió en la misma lengua y con mucha vehemencia.

—Dice que los occidentales no son sus amigos.

—Bueno, pero que no le simpaticemos no es motivo suficiente para que quiera matarme. Pregúntale por qué ha tratado de hundirme un cuchillo en la espalda.

De nuevo se oyeran palabras en chino y pese a lo que Roy sabía de ellas, no entendió nada.

—Dice que en la casa de la muerte está la respuesta.

—Prefiero que sea más explícita, que me dé la contestación ahora.

Swong entró de nuevo en acción.

—Dice que dos hombres blancos han matado a su padre Nakui poniéndole una serpiente en el pecho. Su padre está ahora en la casa de la muerte. Dentro de dos horas comenzará la cena.

—¿Qué cena? —inquirió Roy perplejo.

—Cada vez que un hombre morir, parientes y amigos celebrarlo con una cena de celebración, pues su alma se ha ido con los dioses.

La chica habló en chino y espontáneamente. Swong tradujo:

—Dice que si somos realmente amigos de su padre podemos ir a la cena.

—Dile que muchas gracias, pero que estoy harto de cenas por esta noche. No me sentaría muy bien llenarme el estómago con cocina china y en un velatorio. Pero, pídele que te acompañe a la casa de la muerte y comprueba que haya dicho la verdad. Yo os esperaré aquí.

Swong convenció a la muchacha para realizar la comprobación de la muerte de su padre y cuando Roy quedó solo comenzó a registrar la tienda.

Si Nakui ya no podía informarle de nada, porque se habían adelantado eliminando al confidente los hombres del «Birmano» (pues el chino que había escapado de la suite del holandés podía haber oído sus postreras palabras), debía encontrar algo que le diera una pista.

Supuso que sería difícil hallar algo interesante entre tanta basura, hierbajos resecos, reptiles y arácnidos.

Agudizó su sentido de la orientación y pulsando cantoneras y moviendo cajones, consiguió que se abriera un pedestal de madera que sostenía un frasco de cristal lleno de un líquido incoloro dentro del cual había un reptil probablemente muerto.

Recogió una pequeña libreta con tapas negras.

En su interior, con caracteres chinos, había muchas cosas escritas y al parecer importantes dado el interés que había tenido el herborista en esconderla bajo aquel reptil conservado en un medio líquido.

Era más fácil descifrar caracteres chinos que oír las palabras de dicha lengua en boca de un indígena sin cultura.

—Esto son nombres y direcciones, creo que de clientes suyos drogadictos. Estoy seguro de que ese Nakui vendía drogas, pero —observó en páginas más adelantadas que había seis direcciones y en todas ellas figuraba un hombre occidental.

Roy recordó al holandés. Aquellas seis direcciones podían corresponder a hombres que, como él, elaboraban la droga para el «Birmano», quien no parecía llevarla nunca encima. Quizá las enviaba por diversos medios a los químicos que tenía como secuaces y éstos, por el proceso de metilación, la convertían en heroína.

—Sería una buena sorpresa para el «Birmano» y su lugarteniente «Two» que alguien se encargara de visitar a estos hombres. Si la subasta está próxima, es muy posible que ellos tengan repartida la droga que se debe subastar. Probablemente, todos estarán protegidos. El «Birmano» procurará no dejar ningún cabo suelto.

Estaba todavía haciendo sus reflexiones sobre el plan a seguir cuando quedaron a contraluz dos figuras en la puerta, dos figuras demasiado altas para pertenecer a sendos chinos vulgares y corrientes.

Se agachó tras el mostrador y aguardó a que entraran, vigilándolos a través de una rendija.

Uno era occidental y más alto que el otro tipo al que, gracias a la luz que provenía de la calle y que le había ayudado a leer algo de lo que ponía la extraña libreta, pudo reconocer como al oriental del hotel, precisamente el que había escapado cuando van Wender le hablaba.

Ambos iban armados pero Land, en vista de cómo se desarrollaban los acontecimientos, se había aprovisionado a su vez de una «Browning» automática, que empuñó tras quitarle el seguro.

—¿Buscan algo, amigos? —preguntó poniéndose en pie de repente.

Cuatro ojos y dos cañones de pistola se volvieron hacia él. Era una lástima, pero no podía entretenerse en proseguir el interrogatorio y disparó a bulto.

Aquello no tardó en parecer una traca.

Los disparos fueron consecutivos por ambos lados. Los fogonazos iluminaron la penumbra y el olor a pólvora quemada hizo olvidar el hedor a reptiles resecos.

Sus dos enemigos bailaron antes de caer alcanzados de lleno por sus balazos.

Roy había estado a punto de quedar convertido en una criba, más las balas de los hombres del «Birmano» sólo habían hecho que agujerear cajones, maderas y romper dos frascos.

De uno de ellos escapó un reptil, que saltó sobre el mostrador. Se enroscó rápidamente y alzó la cabeza y el cuello, dispuesto a atacar al norteamericano.

No quiso comprobar si era venenosa o no y disparó una vez más su «Browning».

La cabeza del reptil fue impulsada violentamente hacia atrás. Ya sin ella, la cola del ofidio siguió moviéndose.

Los disparos no parecían haber alarmado a la gente de la calle y Land, más tranquilo, sacó la documentación de los dos tipos que yacían muertos en el suelo, uno de ellos todavía con el arma en la mano.

—Joseph Murray OʼConnor, irlandés, y no lleva nada más que pueda delatarle. En fin, les dejaré la documentación por si los encuentra la policía.

Salió de la casa cuando subían por la acera Alfred Swong y la chica.

—Hola, señor. El padre de ella estar muerto en la casa de los muertos. La comida estar preparada —dijo dedicando una mirada lánguida a la muchacha que bajó los ojos.

—Bien Swong, puedes quedarte a cenar en el velatorio. Por esta noche no te necesito más. Toma, por la carrera y por la ayuda.

Al ver los billetes que le entregaba el americano, Swong hizo muchas reverencias apoyadas con amplias sonrisas.

—Gracias, señor, muchas gracias. Yo conocer bien a señores que son muy señores. Cuando me necesite ya sabe dónde hallarme.

—Sí, y que te vaya bien con la chinita. Ah, dile que su padre ya ha sido vengado. Por lo visto, los asesinos se habían descuidado algo y han venido a buscarlo.

—No dirá que esos asesinos estar en tienda, ¿verdad? —inquirió Swong asustado.

—Sí, pero no os harán daño. Puedes hacer que los trasladen a la casa de los muertos y luego llama a la policía. Buenas noches.

Tras acariciar levemente la mejilla de la chinita, lo que a ella pareció gustarle, el norteamericano desapareció calle abajo saltando los peldaños de dos en dos.

CAPÍTULO V

Roy H. Land se ajustó el smoking y bajó al night-club, que a aquella hora nocturna estaba en pleno apogeo.

Se detuvo junto a la entrada y sacó un cigarrillo. Le prendió fuego mientras observaba el espectáculo de turno.

Una chica de figura perfecta danzaba con su pareja un baile de los bajos fondos parisinos. Ambos tenían ojos oblicuos y piel amarilla; sin embargo, actuaban con una perfección que hubieran deseado para sí muchos parisinos autóctonos.

Tras expulsar la primera bocanada de humo, descubrió a Betsy Darvi que se le acercaba con una amplia sonrisa.

—No se le ha visto a la hora de cenar —observó ella a guisa de saludo.

Betsy estaba hermosa. Llevaba un vestido de cóctel muy corto de falda y un emblema metálico prendido al pecho en el que podía leerse el nombre del hotel y la frase:

«Public Relations»

En todo momento del día debía atender las consultas de los huéspedes, tratando de allanar las dificultades si éstas surgían.

—He recorrido algunas tiendas de Hong-Kong. Hay muchas cosas curiosas en esta ciudad.

—¿Cómo cuáles?

—Desde una linterna a una cascabel, pasando por los narcóticos.

—¿Los narcóticos son su obsesión?

—Puede.

—En fin, ése es su trabajo. El mío es atender a los huéspedes.

Hizo ademán de alejarse, pero Roy la retuvo.

—Soy todavía un poco nuevo aquí y me gustaría que me acompañaras.

—¿Para qué se tome libertades que no le han sido concedidas?

—¿Rencorosa?

—¿Qué es lo que quiere ver?

—Llévame a la sala de juego. Este hotel es una gran ciudad y sin guía corro el peligro de perderme.

—Espero que cuando ya tenga por la mano los recovecos del hotel no venga en mi busca. Después de todo, si anda a la caza de chicas fáciles las encontrará mejores en los camerinos del night-club y no tema, no hay peligro de aburrimiento; la empresa cambia el espectáculo cada quince días, a menos que sea muy bueno.

—Llevas tu trabajo de relaciones públicas a la perfección.

Betsy echó a andar. Parecía querer ser amable con Roy, pero al mismo tiempo trataba de conservar las distancias desde que subieran juntos en el ascensor. Sabía a qué estaba expuesta en todo momento. El hombre era muy impulsivo.

El portero de la sala privada de juego, que hacía una criba de quienes podían entrar o no, miró a Roy escrutadoramente.

Betsy se apresuró a aclarar:

—Dickens, es preciso que conozca al señor Land, el nuevo detective del hotel. Ayúdele siempre que él lo reclame.

—Está bien, señorita Darvi. Mucho gusto, señor Land.

La sala de juego era tan espaciosa como elegante.

Un cuarentón, norteamericano a todas luces, y colgándole de los labios parte de un grueso cigarro, venía en dirección contraria con un montón de fichas en las manos.

Al llegar a la altura de Roy se detuvo mirándole descaradamente.

—Oiga, amigo, yo le he visto antes a usted. ¿Sabe dónde?

—No, no le recuerdo.

—Pero es americano como yo, ¿verdad?

—Sí, de Boston —repuso Roy.

—¿De Boston? Hum… ¿No ha pasado mucho tiempo en California?

—No.

—Está bien, está bien. Todos los compatriotas, cuando estamos en tierra extraña, parece que nos conocemos.

El hombre de las fichas se alejó y Betsy preguntó:

—¿Por qué le ha mentido?

—¿Yo?

—Sí. Le ha dicho que es de Boston y al señor Goodyear le dijo que era de San Francisco.

—Le he dicho que era de Boston para no concretar más. Conozco a ese hombre.

—¿Y por qué rechazar el encuentro? Siempre es grato encontrar conocidos fuera de la patria.

—Sí, pero no es agradable cuando esos conocidos son hampones. Ese hombre se llama Paul Morton. Nunca ha estado en la cárcel, pero ha traficado con estupefacientes lo mismo que con mujeres y se le sospechan un montón de asesinatos que no se le han podido probar y que en realidad han cometido sus secuaces. Paul Morton tiene por lo menos una docena de pandilleros que por el brillo de un níquel no reparan en disparar a boca de jarro contra su madre.

—Roy…

—¿Qué?

—Habla como si fuera un policía.

Él la miró sonriente, como arrollándola con una oleada de confianza.

—Todos los detectives privados somos un poco policías. Después de todo, defendemos la ley y aunque cometamos algunas travesuras no nos gustan los hombres como Morton.

—Ahí viene André Marais. En realidad, él es el jefe de relaciones públicas del hotel —dijo Betsy.

La muchacha se encargó de presentar a los dos hombres.

El galo, con su inconfundible acento, observó:

—Lawrence Millan, más que un asiduo huésped del hotel, era un gran amigo de la casa.

Tras observar al francés, un hombre de estatura regular y gafas con cristales de color, pero muy redondas y grandes, gafas que ocultaban sus ojos, Land respondió:

—¿Sabía usted que había venido recomendado por Lawrence Millan?

—Sí. El gerente no tiene secretos para mí. Debo atender a mucha gente y debo estar al corriente de cuánto ocurre en el hotel. El detective privado es una pieza importante en este negocio. Los clientes deben sentirse seguros y protegidos en todo momento.

—Sí, pero este hotel, en algunas cosas, tiene costumbres muy especiales y a mí no me agrada meter la pata como vulgarmente se dice.

—Si tiene algún problema, lo mismo la señorita Darvi que yo le atenderemos explicándole cuáles son hasta ahora las costumbres del hotel.

—En ese caso, díganme cómo debo tratar a un huésped que está haciendo trampas en el juego.

André Marais le miró perplejo. Betsy también.

—No me dirá que acabando de entrar ya ha descubierto algún jugador de ventaja.

—Pues sí. Sólo espero que me digan qué debo hacer con él antes de que otros le descubran y armen un escándalo.

—Pues, lléveselo con mucho cuidado, sin que nadie sospeche nada. Aféele su conducta y expúlselo del local. Advertiremos al portero para que no lo deje pasar más. Dickens es un buen fisonomista.

—En ese caso, entraré en acción. Actuaré como un perfecto gentleman.

Roy se dirigió a la mesa de póquer que tenía a su izquierda y concretamente al jugador que les daba la espalda.

Se situó junto a él haciéndose bien visible y aguardó paciente a que la jugada terminara, jugada que perdió aquel hombre, relativamente joven y de mirada huidiza.

—Me ha traído mala suerte su presencia —dijo el hombre con una sonrisa fría que invitaba al alejamiento.

—Deje su puesto a otro y haga el favor de acompañarme.

—¿Para qué? —preguntó el sujeto en voz lo suficientemente alta para que todos le miraran.

—Se ha recibido un cablegrama para usted. Su hermano está a punto de morir.

—¿Mi hermano? —preguntó perplejo, aunque todos lo confundieron con una exclamación de disgusto.

Se levantó y acompañó en silencio a Roy hasta la entrada. André Marais y Betsy le siguieron.

Al quedar en el corredor, a solas, aquel tipo se le encaró agresivo:

—¿Qué significa eso de que mi hermano se muere si no tengo hermano?

—Entonces, ¿por qué me ha seguido? —repuso Roy irónico.

—Porque he supuesto que quería decirme algo importante y no deseaba hacerlo en público.

—Ha acertado. Entrégueme todas las fichas que lleva encima.

—¿A santo de qué?

—Pasarán a propiedad del hotel. Digamos que no están permitidos los tramposos.

—¿Tramposo, yo?

El sujeto perdió los estribos. Se sabía ante un hombre difícil de burlar.

Trató de golpearle en el estómago pero Roy, que esperaba una reacción similar, se adelantó castigando con precisión el rostro de su adversario.

Antes de que cayera al suelo, lo sostuvo por la solapa.

Betsy y Marais les observaban desde la puerta.

—Conque no es un tramposo, ¿eh? Y esto, ¿qué es? —Tiró del anillo con el cual marcaba las cartas y luego, le golpeó fuertemente la nuca haciendo saltar unas lentillas rojas de contacto—. Marca los naipes con el anillo y ve la señal a través de lentillas de infrarrojos. Es usted listo, amigo, pero no tanto como yo. Ahora, largo.

Le quitó las fichas y la cartera, examinando su documentación. Luego, añadió:

—Dentro de dos horas pase a recogerla por la conserjería. Tendrán su cuenta preparada, pero por si se le olvida pasar, piense que seguidamente enviaremos su documentación a la jefatura de policía.

El individuo se marchó, vejado y descubierto.

—Le felicito —dijo Marais—. Vale usted como detective de hotel. Si precisa algo de mí, búsqueme y me encontrará. Creo que ambos podremos hablar largo y tendido.

—Si la conversación es interesante…

—A veces, resulta económicamente beneficiosa. Cuando los huéspedes se saben bien atendidos pagan bien.

—¿Se refiere al «Birmano»? —inquirió Roy.

Marais le miró suspicaz:

—¿Qué sabe de él?

—Lo poco que me habló Lawrence Millan.

—Dígame, ¿trabajó para Millan?

—Sí, en algunos trabajitos, nos entendíamos bien. Millan era generoso conmigo.

—Sí, y creo que nunca pudieron atraparle. Es usted un sujeto que vale. Hablaré más extensamente de usted con el gerente. Incluso, es posible que le presente al «Birmano». Si sabe trabajar para él, puede obtener excelentes emolumentos.

—Lo tendré en cuenta —respondió Roy.

Marais se despidió. Roy y Betsy quedaron solos tras devolver el americano las fichas a la caja, advirtiendo que pasaban al fondo del hotel.

—Roy, nunca me ha gustado Marais ni los que trabajan para él.

—Tú trabajas para él.

—Es diferente. Yo sólo me cuido de los pequeños problemas que tienen los huéspedes, pero él se ocupa de recibir a los importantes como Ian Bootse al que tú conoces por el «Birmano».

—¿Lo conoces?

—No, pero en el poco tiempo que estoy aquí he oído hablar mucho de él.

—Es un hombre que no me gusta. Siempre anda oculto, encerrado. Llega en su yate y viene aquí directamente en el coche. Se mete en la suite que tiene alquilada durante todo el año y no se deja ver.

—¿Quieres decir que cuando no está la tiene cerrada?

—Sí. Nadie puede entrar en ella hasta que llegan sus servidores primero y un día después, él.

—Supongo que tendrá alquilada una de las habitaciones grandes de arriba.

—Sí, la más grande y las dos adyacentes, a derecha e izquierda respectivamente, que ocupan sus servidores. Estas dos últimas están libres a lo largo del año, pero siempre deben quedar dispuestas para su séquito.

—Le costará mucho dinero.

—Eso supongo, pero creo que para ese hombre el dinero no es problema.

—Quizá no lo sea demasiado porque no paga.

—¿Y por qué no había de pagar? —preguntó Betsy perpleja.

—¿Quién es el propietario de este hotel? Goodyear es el gerente y André Marais su brazo derecho, pero, ¿quién es el verdadero propietario?

—Una sociedad anónima.

—Una sociedad anónima que puede llamarse Ian Bootse.

—Ahora que lo dices, podría ser —asintió Betsy.

—¿Sabes cómo gana el dinero el «Birmano»?

—Circulan muchas habladurías sobre él. Es un personaje misterioso. La verdad es que yo sólo sé que de cuando en cuando viene de Birmania, lugar donde reside, hasta aquí en su yate, y celebra reuniones de negocios en una de las salas para juntas que hay en el hotel.

—¿Utiliza siempre la misma sala o alterna entre ellas?

—No, siempre utiliza la misma. Es una sala que da a la calle, antisónica, muy bien acondicionada y apta para treinta miembros. Pero, hay algo curioso. Nunca he visto al «Birmano» entrar en ella.

—Quizá no hayas visto nunca al «Birmano». ¿Me equivoco?

Ella parpadeó.

—Es verdad, no había caído en ello. El «Birmano» llega en su coche especial y lo deja en el garaje subterráneo junto al ascensor. Sus hombres hacen que los empleados se alejen del lugar. Sube en el ascensor y se introduce en su suite. De ahí ya no sale, pues incluso la comida se la llevan a su habitación y en ella no entran los empleados del hotel, ya que su propio séquito se cuida de atenderlo.

—Y cuando celebra sus juntas se le ve, ¿no es eso lo que pretendes decirme?

—Sí. En fin, no es problema mío investigar.

—Pero sí mío y me gustaría que me acompañaras hasta la sala de juntas.

—¿Ahora?

—Sí. Soy el detective del hotel y debo averiguar todo lo que ocurre o pueda ocurrir dentro de este edificio.

—Bien, vayamos. No hay peligro de encontrar a nadie. Para ocupar una de las salas de juntas debe contratarse con anterioridad y, que yo sepa, en estos momentos no hay ninguna pedida. En la conserjería nos darán la llave.

—No. Prefiero que los demás empleados no se enteren de esta visita.

—Entonces, no comprendo cómo vas a poder entrar. La puerta está cerrada.

—No creo que eso sea mucho problema para mí.

—No es un procedimiento muy académico pero, en fin, si tienes ese capricho…

—Y te rogaría que no hablaras de esto a nadie más.

—Estás muy misterioso.

—No, simplemente que sólo confío en ti.

A la joven le gustó tal expresión y condujo a Roy sin dilaciones al lugar que deseaba.

La sala de juntas resultó estar en la tercera planta.

—Es esa puerta de ahí —indicó Betsy.

Roy miró a un lado y a otro.

—El ascensor queda como a quince pasos. Son demasiados. Alguien puede ver al «Birmano» y quizá matarlo.

—¿Por qué habrían de matarlo?

—Ese hombre es temido y odiado por muchos y si tanto se protege es porque sabe muy bien a qué se expone. Además, los hombres de negocios con los cuales se entrevista también desean estar protegidos. No vienen de todas las partes del globo para recibir un balazo o una puñalada en Hong-Kong.

Mientras hablaba, Roy H. Land sacó una ganzúa y maniobró en la cerradura. Ésta resultó difícil y le costó un tiempo franquearla.

—No me gusta esta situación —dijo Betsy un tanto nerviosa—. Puede venir alguien y sorprendernos.

—Soy el detective del hotel. Nadie se va a extrañar de cualquier cosa que haga.

—Sí, pero podías haber pedido la llave.

—Ya está. —Empujó la hoja de madera—. Vamos adentro.

—Ahora que has conseguido abrirla, me marcho —dijo ella dando media vuelta.

La mano de Roy se alargó hacia fuera y tiró de la mujer internándola en la antesala del gran salón de reuniones.

Roy cerró la puerta para que nadie les sorprendiera y encendió la luz de la antesala tras comprobar que ésta no tenía ventana alguna y que la puerta daba directamente a la sala de juntas.

—Pero ¿qué piensas encontrar ahí dentro? Es una sala de reuniones con más o menos gusto y nada más.

—Es posible, pero me agrada comprobar las cosas por mí mismo.

Corrió los cortinajes que adornaban los ventanales que tenía la sala de juntas y cuando lo hubo hecho, encendió la luz ya seguro de que no podían verles desde la calle.

—¿Lo ves? Una mesa larga y butacas alrededor.

—Sí, hay muy pocos muebles en las paredes. Un mural con vista aérea de Hong-Kong, algunas tallas orientales y un bajo relieve cincelado en mármol negro de dos metros por uno, presidiendo la mesa, un bajo relieve que representaba a la reina Victoria de Inglaterra.

—¿Y qué más pensabas encontrar? —preguntó Betsy cruzándose de brazos.

Él la miró irónico y propuso:

—Si encuentro algo importante, pagas con un beso.

—¿Un beso? —Se puso en guardia—. ¿Por qué habría de dártelo?

—Como dudas de mi perspicacia…

—Bien, acepto. Si no encuentras nada me bastará con reírme un poco del talentoso detective americano.

Betsy, burlona, se sentó en una de las butacas mientras Roy se acercaba al bajo relieve marmoleo y lo observaba con atención.

Permaneció escrutándolo durante varios minutos hasta que al fin sacó la ganzúa y dijo:

—Esto resultará fácil.

—No me digas que vas a romper el bajo relieve… Al hotel debe haberle costado una fortuna. Parece que lo ha cincelado un escultor de fama.

—Sí, es posible, pero yo he encontrado algo muy interesante que nada tiene que ver.

Se oyó un leve chasquido que sólo pudo oírse gracias al silencio que había en la sala. Luego, ante la estupefacción de Betsy Darvi, Roy hizo girar el bajo relieve hacia la derecha, gracias a unos goznes que tenía disimulados en su cara posterior.

—¿Una puerta secreta? —inquirió ella.

—Eso parece y como ya imaginaba, da al hueco de un ascensor.

—¿Un ascensor? —exclamó Betsy levantándose y caminando interesada hacia el foso que quedaba abierto frente a ellos.

—Sí, un ascensor y a juzgar por la oscuridad que se ve mirando hacia arriba debe llegar hasta lo alto. Probablemente, si trazáramos una vertical de la habitación del «Birmano» hasta aquí, veríamos que concuerda.

—No tenía la más ligera idea de la existencia de este ascensor secreto.

—Debe tener tan sólo una puerta directa al garaje, otra en esta sala y una tercera en la gran suite. Éste es el motivo por el cual nunca has visto al «Birmano». Él se reúne aquí con sus clientes por medio de este ascensor secreto y estando la sala bien vigilada. No hay peligro para él si alguno de sus hombres cachea a cuántos entran en la sala, sean quienes sean, y luego montan guardia junto a la puerta. Ese hombre tendrá miedo a que alguien se le acerque. Es difícil encontrar otra más acertadamente protegido que él.

—Al final tendré que creer que ese hombre controla el mundillo de los narcóticos.

—No te quepa ninguna duda. Él los vende aquí a quienes luego los distribuirán en todo el mundo con pingües beneficios.

—¿Y trae la droga aquí?

—No, no es tan tonto y los demás confían en él porque, al parecer, es cumplidor. Quienes compran reciben la droga en lugares distintos, que se acuerdan con posterioridad. Lo importante es la parte comercial que se realiza aquí y, eso sí, los compradores deben venir con dinero en efectivo con el que deben pagar la mitad de su compra.

—¿Y la otra mitad?

—Al recibir la mercancía.

—¿Y si la mercancía, se pierde?

—Si se pierde antes de haberla recibido, probablemente el «Birmano» se hará responsable de la pérdida y tendrá que reponerla con otro envío. Estos negocios están muy bien regulados.

—Y ahora, ¿qué piensas hacer?

—Tres cosas.

—¿Cuáles?

—La primera, que esto es un asunto exclusivamente mío.

—¿La segunda?

—Que no digas nada a nadie de esto. Por el momento, debe ser un secreto entre los dos.

—¿Es que quieres crearte dificultades? Si ese Ian Bootse es tan astuto y va tan protegido, puede sucederte algo. En Hong-Kong, un crimen no es lo mismo que en Estados Unidos. Allí se puede investigar, aquí es muy difícil.

—Con tus consejos maternales, no me has dejado decir el tercer punto —siseó Roy.

—Bien, te escucho.

—Pues que debes pagarme lo prometido, un beso. Has perdido.

—No irás a cobrártelo, ¿verdad? —preguntó ella, retirándose levemente.

—¿Y tú qué crees? —preguntó él, acercándosele.

—Si eres un caballero…

—¿Es que has olvidado lo que oíste en el despacha del gerente? Soy un poco sinvergüenza, no puedo alardear de caballerosidad.

—Está bien, yo sí tengo palabra —afirmó ella.

Betsy se puso rígida y cerró los ojos. Así, esperó lo que al parecer no llegaba. Tras esperar un tiempo abrió los ojos y vio a Roy junto a la puerta.

—¿Qué sucede, es que no quieres abusar de mí?

—Besarte en esa forma sería como besar a un pingüino.

—¿Qué? —preguntó rabiosa por lo que creía una burla.

Roy cerró la luz y aprovechando solo la que llegaba de la antesala, se preocupó de dejar el bajo relieve marmoleo en su posición inicial.

Aquella puerta debía abrirse con un leve empujón cuando la cabina del ascensor se detuviera tras ella Mientras estuviera el foso vacío, un pivote de acero como en cualquier otra puerta del ascensor, impedía que la puerta pudiera abrirse y convertirse en una trampa mortal.

Roy había sabido hallar el resorte que movía el pivote que debía ser accionado en caso de avería.

Betsy Darvi, visiblemente molesta, se dirigió a la salida y esperó a que Roy, una vez apagadas las luces le franqueara la puerta.

Ya en el pasillo, él cerró de modo que nada se notara de su incursión.

—¿Vuelves al night-club?

—No, por esta noche ya he trabajado bastante. Prefiero retirarme.

—Bien, yo también, y como nuestras respectivas habitaciones están cercanas, no me queda otro remedio que acompañarte.

Betsy dio un respingo, pero se dejó acompañar, aunque adelantándose con aire ofendido.

Roy Land pudo admirar la línea de sus caderas que oscilaban lentamente a cada paso que daba.

Ya en lo alto del Hong-Kong White Hotel, Betsy se detuvo junto a su puerta.

Roy, galante, esperó a que la abriera. Había poca luz en el corredor, sólo la que iluminaba sus pies partiendo de los focos colocados a ras de zócalo.

De pronto, Roy se sintió rodeado por el cuello y unos labios le besaron. Esta vez fue él quién se mantuvo quieto, pese a que la sangre se aceleró en sus venas.

Cuando terminó la caricia, ella preguntó con voz cálida:

—¿Sigo pareciéndote tan fría como un pingüino?

—Antes de opinar, tendré que comprobarlo mejor —respondió él.

La ciñó por el talle, besándola.

No, no era cierto. Betsy Darvi no era precisamente fría como un pingüino.

CAPÍTULO VI

Al abrir la puerta de su habitación, Roy bostezó. Debía ser ya muy tarde. El alba no tardaría en dejar rojizo el cielo de Hong-Kong.

Encendió la luz y se percató de que tenía visita.

André Marais estaba sentado en una butaca. Tras él, un hombre de aspecto muy respetable, a juzgar por sus casi cien kilos de peso y dos metros de altura.

Luego, descubrió a un tercer personaje junto a la puerta que le sonrió fríamente.

—Buenas noches, caballeros —saludó, dirigiéndose al pequeño mueble-bar. Destapó una botella de whisky y se sirvió en un vaso—. Si gustan, pueden tomar. La botella está a su disposición.

—Parece que regresa un poco tarde, señor Land —observó Marais, con su peculiar acento.

—Sí, es que me he entretenido en ir al polo para averiguar si los pingüinos son tan tontos y fríos como dicen.

—¿Ah, sí? —repuso Marais, siguiendo la ironía—. ¿Y qué tal le han parecido?

—Pues, muy ardientes y de tontos, nada. A su salud —dijo, levantando el vaso y apurando su contenido de un trago.

—Dejemos las bromas y las ironías aparte, señor Land.

—Como guste, pero le advierto que tengo mucho sueño y puedo responder con alguna impertinencia a sus atenciones.

—Yo sólo he venido a hablar con usted, a tratar de ser muy amigables.

—Creo que abajo, en la sala de juego, ya habíamos quedado amigos, pero por lo visto, y me refiero a la compañía que se ha traído, no hemos quedado amigos del todo.

—Es que este par de muchachos me acompañan a muchos sitios. Tienen lo que me falta a mí: fuerza y destreza con los puños y también con las armas.

—Y usted cree que tiene lo que a ellos les falta.

—¿Y qué es?

—Sesera.

Roy sabía que al decir aquello se había puesto en contra suya a los dos matones, pero como no le resultaban simpáticos, no se preocupó por ellos.

—Bien, vayamos al grano. Después de separarnos en la sala de juego me he enterado de algunas cosas y por ello estoy aquí.

—¿Para dialogar conmigo o para convencerme de algo?

—Su falta de sueño no le hace muy amigable. Sin embargo, trataremos de llegar a un acuerdo.

—¿Sobre qué?

—Por lo visto se ha interesado demasiado en un caso que no incumbe a su empleo —advirtió Marais, más que observó.

—¿Y cuál es ese caso?

—No se haga de nuevas, usted sabe que me refiero al caso del holandés de la habitación 827.

—¡Qué raro! Si me han demostrado que allí no había nadie y menos muerto como yo pretendía.

—Veo que no quiere usted abandonar el diálogo irónico —dijo Marais, viendo que Roy sacaba la pitillera de su smoking y fumaba parsimoniosamente sin ofrecer cigarrillos a nadie.

—De acuerdo, Marais; hablaremos más claramente. ¿Ha sido usted quien ha ordenado ejecutar al holandés?

—No —fue la respuesta categórica—. La orden de acabar con el holandés ha venido de más arriba.

—¿Y quiénes son los de más arriba?

—Es algo muy difícil de averiguar. Ni yo mismo lo sé.

—Por lo que me dice, usted trabajaba para el «Birmano».

—Yo y muchos —confesó abiertamente—. Y a usted también le conviene trabajar para él. Ganaría más dinero y tendría menos problemas, pero eso es algo que vendrá por su propio pie. Primero hablemos de lo que me ha traído aquí.

—¿Y qué es? ¿Decirme, acaso, cómo se ha llevado el cadáver del holandés o contarme cómo liberó al chino que tenía encerrado en la celda de la azotea?

—Tenía que hacerlo. Mi misión son las relaciones públicas y no podía permitir que el hotel se viera en pleitos con la policía.

—Y el cadáver del holandés, ¿dónde está ahora?

—¿Le interesa?

—Siempre es bueno saber dónde puede acabar uno si sigue los pasos del holandés.

—Buena observación, se lo voy a decir para que lo tenga en cuenta. Del holandés ya no se puede encontrar nada, absolutamente nada. Ha desaparecido dentro del incinerador de basuras. Sus cenizas puede que estén convertidas en abono industrial y el plástico que lo ocultaba haya desaparecido.

—Los indios desaparecen en sus incineradores, hay muchos lugares donde los emplean, pero claro, mezclado con la basura, no es un final muy honroso que digamos. ¿Y qué hay que hacer para que los huesos de uno, no sirvan luego para abonar patatas o arroz?

—Colaborar.

—¿En qué?

—En lo que se le pida.

—¿Y qué se pide de mí?

—De momento, dos cosas.

—¿Cuáles?

—La primera, que no se meta en más líos en contra del «Birmano». Es lo más peligroso que puede ocurrírsele.

—¿Y la segunda?

—Darme lo que encontró en la herboristería de Nakui.

—Vaya, parece que se está enterando de mis correrías —bromeó Roy, tras una pausa que empleó para expulsar una bocanada de humo.

—Sí. Uno de los chinos que escapó oyó todo lo que el holandés le dijo a usted.

—¿Y se cargaron al pobre Nakui?

—No se lamente, sólo era basura.

—Para mí era un ser humano.

—Bah, basura, se lo digo yo, que conozco bien a esos tipos. Volviendo a usted, le diré que ha cometido una estupidez eliminando a dos de los hombres del «Birmano».

—Bah, sólo eran basura.

—¿Qué? —inquirió Marais, molesto.

—Se lo digo yo, basura, si los conozco bien —replicó irónico, empleando las mismas palabras de Marais.

—Sólo por eso podrían ordenar matarle.

—Pero no lo harán, ¿verdad? —preguntó, sonriendo seguro de sí.

—¿Tan convencido está?

—De que valgo más que los dos muertos, sí.

—En cierta forma, tiene razón —aceptó Marais—. Lo ha probado, adelantándose a ellos, pese a ser dos; pero no se le ocurra repetirlo.

—Eso quiere decir que le interesa mi amistad, de lo contrario estaría camino del incinerador de basuras.

—Usted lo ha dicho. Ahora, deme lo que encontró en la herboristería de Nakui.

—¿El qué encontré?

—Lo que fue a buscar allá, no se haga el despistado. La organización del «Birmano» tiene muchos métodos para convencerlo.

—¿Y por qué no me presenta a sus jerarcas? Puede que con ellos me entendiera mejor.

—Eso es un chiste malo.

—Vaya, yo lo creía un chiste bueno, para mi bolsillo, claro.

¿Qué quiere decir?

—Que podrían pagarme algo, ya que algo he expuesto.

—¿Piensa pasarse de listo? ¿Cree que al venir a Hong-Kong puede dedicarse a sus negociejos particulares y nada menos enfrentarse a una organización como la del «Birmano»?

—No, yo sólo pienso que si tengo algo que dar, quiero algo que recibir. Es lo justo, ¿no?

—Si trabaja para el «Birmano» se le dará lo que se acuerde en el momento oportuno.

Roy hizo un gesto, lamentándose.

—Resulta que yo no trabajo para el «Birmano», sólo soy el detective del hotel y en las horas libres me dedico a trabajos particulares. Le hablaré más claro. No me interesa colaborar en asuntos sucios para nadie. Estoy escarmentado, por poco me empapelan varias veces en Estados Unidos por trabajar para otros cuando esos otros han sido atrapados por la policía.

—Con el «Birmano» no sucederá lo mismo. Él es intocable aquí.

—Cuando me cerciore de ello, lo pensaré. Luego, les daré mi respuesta. De momento, el asunto que me llevó a la herboristería de Nakui es particular.

—¿Y qué pretendía con él?

—Un extra, simplemente. Me aproveché de la declaración del holandés e imaginé que en la citada herboristería encontraría algo interesante.

—¿Y lo encontró?

—Puede —contestó, ambiguo.

—¿Qué es lo que ha hallado?

—Lo que ustedes buscan con tanta ansiedad.

—Mil dólares por lo que ha encontrado —ofreció.

—Me subestima —silabeó Roy, mordaz.

—Dos mil.

—Cinco.

Marais se puso en pie, gruñendo:

—Está bien, no discutamos. Tendrá sus cinco mil dólares.

—He dicho cinco mil, pero no dólares, sino libras esterlinas.

—¿Qué, está loco?

—Cinco mil libras o no hay trato. Si expongo la vida debe ser por algo sustancioso, ¿no cree?

—Mis muchachos podrían quitarle por nada lo que ha hallado.

—Que lo intenten —replicó sonriendo, sin dejar de fumar y sin siquiera mirar a los dos matones que se habían puesto ligeramente en guardia para entrar en acción si Marais lo ordenaba.

—Es usted terco. Métase en la cabeza el que siempre no va a salirse con la suya.

—Pero esta vez sí. Cinco mil libras o no hay trato y no es preciso le recuerde que sé lo que hago, y es posible que por más que buscaran después de acabar conmigo, no encontraran nada.

—De acuerdo, trato hecho. Deme lo que encontró.

—¿Cuándo cobraré?

—Mañana recibirá el dinero en billetes.

—De a cinco libras.

—De acuerdo. Ahora, lo que según usted vale cinco mil libras.

Ante el asombro de Marais, que por las palabras del detective había creído que lo que él buscaba estaba muy bien escondido en alguna parte de la habitación o del hotel en general, Roy sacó de su bolsillo la libretita negra.

—La verdad es que no sé si vale cinco mil libras, porque no entiendo lo que hay escrito dentro; está en chino.

—¿En chino? —preguntó Marais, tomando la agenda y abriéndola con avidez. Luego, alzó su rostro hacia el norteamericano—. Pero usted sabe algo de chino.

—Muy poco y sólo de oídas. La verdad es que no me he enterado de nada. El chino que hablan en Hong-Kong es muy distinto al de San Francisco en el «Chinatown».

—Es lógico, aquél es un chino adulterado. Hay muchas lenguas dentro de lo que se llama chino, y si hay idiomas, no cuente usted los dialectos porque se haría un verdadero lío. Pero dígame, ¿de veras no sabe lo que pone aquí dentro?

—No.

—Entonces, ¿por qué la guardaba con tanto interés?

—Desde el momento en que el herborista asesinado la escondía debajo de una víbora, me pareció importante, y mucho más cuando aquellos dos tipos, el llamado Murray y el basurero, trataron de conseguir lo mismo, pero pistola en mano.

—En fin, no discutamos. Por esta vez se ha salido con la suya, señor Land, pero ándese con cuidado y recuerde que el «Birmano», más que colaboradores como usted pretende, exige servidores.

Marais se dirigió a la salida sin obtener respuesta por parte de Roy. Al abrir la puerta, y ya seguido por sus dos gorilas, se volvió como recordando algo.

—Ah, olvidaba decirle que si habla de esto a alguien más, las cinco mil libras no le van a servir de mucho.

—Comprendo. En el incinerador de basuras no admiten las coronas de flores.

—Me satisface comprobar que se da cuenta del terreno que pisa.

Roy H. Land sonrió y se preparó un nuevo whisky.

No valía la pena pensar en Marais.

La libretita que le había dado y por la que cobraría cinco mil libras esterlinas para no inspirar recelos, no servía de mucho. Él ya la había traducido de antemano y tenía bien anotadas todas las direcciones que el herboristero de Victoria Peak recopilara con mucha paciencia y a costa sabía Dios de cuánto dinero e incluso sangre.

Prefirió desviar sus pensamientos hacia Betsy, la hermosa jefe de relaciones públicas.

CAPÍTULO VII

Las luces de la ciudad comenzaron a brillar.

El rojo y el verde de los semáforos podían verse ahora más claramente. Los luminosos hacía ya unos minutos que centelleaban en su rítmico parpadeo, adelantándose a la llegada de la noche con el afán de ganar tiempo por pregonar su mercancía.

Roy H. Land aguardó estático en la esquina de la Queenʼs Road en su cruce con Nelson Street. Apenas llevaba allí un par de minutos cuando unos neumáticos chirriaron junto a él.

—Buenas noches, señor Land —saludó Swong, siempre sonriente, asomando la cabeza por la ventanilla del automóvil.

—¿Has recogido lo que te he ordenado por teléfono?

—Sí, señor Land. Swong es muy servicial.

Land abrió la portezuela y se introdujo en el coche, el cual se puso en marcha inmediatamente, diluyéndose entre los millares de faros que recorrían la ciudad de un lado a otro como si fueran los ojos de algún ser extraño de la mitología oriental.

—¿Cómo está la hongkonesita herborista?

—Muy bien, señor Land; muy bien. Es muy bonita.

—Me temo que te vas a convertir en un herborista.

—Oh, no, señor Land. Prefiero vivir en un apartamento moderno. Vender la herboristería y llevarla a ella al apartamento.

—¿Y ella qué dice a todo esto?

—Que estar sola y yo gustarle.

—Veo que no hay problema en vuestro entendimiento. Mis felicitaciones. Los orientales sois más prácticos que nosotros.

—En Occidente, mandar mujeres. Dicen que América ser un matriarcado. En Oriente, mujeres muy bonitas y hombres como yo quererlas mucho, pero mandar nosotros.

—No será por mucho tiempo, Swong, no será por mucho tiempo.

El coche se dirigió al muelle de los «sampanes», reino de la prostitución en Hong-Kong.

Mujeres que inspiraban asco peleaban junto a otras jóvenes y bonitas, nuevas en tan lastimosa profesión. Sin embargo, para aquellas mujeres, tal clase de trabajo no representaba vejación como en Occidente.

Había que sobrevivir y la mayoría eran refugiadas de la China roja. No había empleo para todas y las familias consideraban normal que sus hijas ejercieran la execrable y antigua profesión.

Aquellas infelices no conocían otra vida que aguardar en sus «sampanes» al cliente, una vida inútil en la que no hallaban compensación.

El americano también sintió lástima por los conductores de «rickshaws» que arrastraban por las calles de Victoria los carritos de dos ruedas con sus pasajeros acomodados en el asiento, la mayoría de ellos gruesos y pesados o turistas con cara estúpida y vestidos floreados.

No, Roy Land no comprendía por qué aquellos seres de ojos oblicuos, sumidos en la miseria, para sobrevivir tenían que arrastrar y pasear al prójimo como si ellos fueran bestias de tiro. Decididamente, aunque fuera muy típico en Hong-Kong, él no subiría a un «rickshaws».

—¿Has contratado ya el «sampan»?

—Sí, señor Land. Tengo buenos amigos en los «sampanes» y he alquilado uno bien acondicionado. No es de los más grandes, pero puede deslizarse sobre las aguas. Hay otros que, si les quitan las amarras, se vuelcan. Sí, señor Land, yo los he visto hundirse muchas veces con hombres y mujeres a bordo. Viviendo siempre sobre el agua, hay muchos que no saben nadar.

—¿El pescador se ha avenido con el precio?

—Sí, digo, bueno…

—¿Qué sucede? —inquirió al ver la duda del taxista.

—Pues que no es de un pescador.

—¿Qué quieres decir?

—El señor Land ya lo verá cuando llegue el momento.

Roy intuyó algo. Sonrió y se arrellanó en el asiento del coche. Ya tenía suficientes problemas por aquella noche para preocuparse de otros.

Swong detuvo el taxi junto al muro de un almacén y se apresuró a apearse, del vehículo pasando al portaequipajes, que abrió rápidamente.

Roy también salió del coche y ayudó a Swong a sacar el pesado envoltorio.

—Déjelo, señor Land. Swong tener fuerza para llevarlo.

—Como quieras. ¿Cuál es el «sampan»?

—Busque el que tiene dos farolillos rojos.

Roy profirió un silbido de admiración.

—Es muy bonito ese «sampan».

—El señor no se merece menos —se apresuró a decir Swong que, pese a llevar el envoltorio sobre su espalda, se adelantó a la pasarela subiendo rápidamente a la embarcación.

Unos cortinajes rojos hacían de paredes y puerta de la caseta que se centraba en aquel «sampan» que, si bien no era muy grande, si resultaba limpio y hermoso.

Una belleza oriental, que apenas contaría veinte abriles, salió a recibirle vestida con ropas de seda y movimientos sinuosos.

Roy no pudo evitar que la chinita le rodeara el cuello y le besara de un modo muy profesional.

—No, no —objetó Roy, sonriente, sacándole los brazos de su cuello—. Swong es más guapo que yo —le dijo para que centrara su atención en el chino.

—No —denegó sonriente, al tiempo que alzaba sus manos menudas para ensortijarlas en el cabello del hombre—. Gustar cabellos rubios como los tuyos.

—¡Swong! —llamó Roy para librarse con suavidad del ardor de la chinita que no parecía querer separarse de él.

—Diga, señor Land.

—Encárgate de la chica.

—No, señor Land, no puedo. He de quitar amarras y poner en marcha el «sampan». Si no, no saldremos de aquí. Ella no puede hacerlo navegar sobre el mar.

—¿Ah, no? ¿Y cómo lo hace para navegar en otras ocasiones?

—Nikuy siempre encuentra a alguien que lleve su «sampan». Esta noche voy a ser yo, señor Land. Ahora, pasen dentro. Ya le he dejado su envoltorio.

Swong, muy decidido, soltó amarras y se hizo cargo del remo para la navegación de la hermosa barca con casita roja y techo de pagoda.

Roy pasó al interior de la casita y Nikuy se apresuro a cerrar los cortinajes que hacían las veces de puerta.

El interior estaba iluminado con una lámpara de aceite con pantalla roja que amortiguaba la luz. Roy miró en derredor.

Todo allí estaba muy limpio. Había una pequeña mesita y abundancia de almohadones forrados con seda de diversos colores y rellenos de plumón.

Roy olfateó el ambiente y se dijo que aquellos perfumes embriagaban y hacían olvidar por completo la basura que flotaba sobre las aguas.

Swong condujo la embarcación, que se deslizó suave sobre el agua mansa.

Muchas eran las barquichuelas que surcaban aquel mar quieto, todas ellas con sus farolillos encendidos, y de haber estado afuera, Roy habría podido presenciar complacido un extraño y nunca contemplado ballet acuático.

—Señor Land —llamó Swong a través de los cortinajes—. Hemos llegado al lugar que ha pedido.

—Detente y procura que el «sampan» no se mueva —ordenó desde el interior de la caseta, lugar donde la bella y juvenil Nikuy hacía toda su vida.

Envuelto en una manta oscura, salió de la diminuta pagoda flotante.

—Parece un fantasma, señor Land —observó Swong.

La chica no salió de la casita y Roy ordenó:

—No te muevas de aquí hasta que regrese.

Roy no se despojó de la manta hasta que se hubo deslizado en el agua. Aquella manta había servido para cubrir su cuerpo, ya que iba en bañador y en la noche habría destacado demasiado, así como las ampollas de oxígeno que llevaba acopladas a la espalda para respirar bajo el agua.

No llevaba traje de caucho, pero sí aletas de goma y plomos en la cintura para lastre. También portaba en su mano un berbiquí y una bolsa colgando del cinturón.

Primero se orientó. Luego, acopló la boquilla de goma a sus labios, y tras ajustarse las gafas subacuáticas, se sumergió en las negras aguas del muelle de Hong-Kong frente a unos juncos anclados a menos de cien yardas de donde se encontraba.

El envoltorio que Swong había recogido de un almacén, previo encargo de Roy, contenía aquel equipo subacuático y los demás objetos que portaba. Era imprescindible que no le vieran efectuando aquella operación.

Nadó hasta quedar bajo el junco elegido, un junco largo tiempo atracado en aquel muelle y que más que como medio de navegación se utilizaba para vivienda o refugio de algunas personas.

De la lista hallada dentro de la libreta del astuto herborista que, sin embargo, había acabado mal, Roy había escogido el nombre de Walter Simnes. Su refugio, el junco llamado «Estrella del Mar».

Esperaba tener suerte, pero para ello debía darse prisa y obrar con cautela. Un fallo, una ocasión para que le descubrieran y aparecería flotando sobre las aguas y rodeado de basura o quizá, con más suerte, podía ser conducido al incinerador para que jamás se volviera a saber de él:

Como suponía, el junco tenía el casco lleno de algas e incrustaciones de las más diversas especies. Debía hacer años que no limpiaban su fondo.

Después de todo, como no navegaba, tampoco parecía hacerle mucha falta tal limpieza. Sin embargo, a su patrón no se le había ocurrido, por lo visto, que caso de tener que navegar no alcanzaría ni un tercio de la velocidad con aquellas vegetaciones incrustadas en su casco que, al rozar con el agua, le frenarían.

Raspó algunas incrustaciones con un cuchillo y escogió un lugar del casco. Comprobó que la broca estaba bien sujeta en el berbiquí y apoyó ésta en la madera blanda.

Resultaba difícil maniobrar con el berbiquí y su barrena de dos tercios de pulgada, pero Roy aleteó con sus pies en dirección al casco, y de este modo hizo fuerza sobre la madera con la punta del berbiquí mientras su diestra giraba rápidamente.

La madera era gruesa, pero su larga permanencia en el mar la había ablandado y consiguió su objetivo con relativa facilidad.

La broca de acero traspasó la madera y el agua penetró en la bodega de la nave, pero Roy se apresuró a sacar la broca y taponó el orificio practicado con un tapón de goma que sujetó con un largo cordel que se ató a la cintura.

Siguió en su inmersión. Escogió otro lugar estratégico de la nave e hizo un segundo agujero en la madera, que también taponó con rapidez.

Casi una hora duró su inmersión, practicando diez orificios en sitios escogidos del casco.

Sentíase ya cansado y decidió terminar allí. Soltó el berbiquí dejando que se hundiera en el fondo del muelle donde sería muy difícil encontrarlo debido al gran poso de constitución amorfa que había sobre él, producto de basuras y formación de algas.

Inició el regreso rodeando la nave y fue tirando de los tapones uno tras otro. Cuando el último de los agujeros quedó destapado, se deslizó nadando bajo el agua a la máxima velocidad que pudo en dirección al «sampan».

Land supuso lo que estaría sucediendo en el interior de la bodega del junco y en sus distintos departamentos, incluyendo la sala de máquinas, ya que, como muchos otros, poseía un motor diesel que accionaba una hélice.

Diez surtidores imprevistos para los habitantes del junco, comenzarían a llenarlo de agua, diez heridas en la madera difíciles de descubrir, ya que en la confusión podían parecer muchas más, máxime cuando el agua alcanzara un par de pies de altura dentro de la nave, haciendo prácticamente imposible localizar el lugar de penetración del agua.

Asomó por la borda del «sampan», donde le aguardaba el taxista oriental.

—Échame la manta encima, corre.

—Sí, señor Land; enseguida.

Swong obedeció cubriendo a Roy para que su cuerpo no pudiera verse desde lejos, ya que el amarillo de las ampollas de oxígeno era demasiado vivo para no ser descubierto aun en medio de la noche.

Cubierto con la manta, pasó al interior de la caseta de cortinajes rojos, al tiempo que ordenaba:

—Conduce rápido al muelle, Swong; tan rápido como puedas.

—Sí, señor Land. Haré lo que pueda.

Swong resultó un experto en la conducción de «sampanes» y no tardaron en llegar al muelle.

—Ya hemos llegado, señor Land.

Roy apareció ya vestido y la bella Nikuy tras él, sin quitarle los ojos del rostro. Hubo de aceptar un beso de despedida de la muchacha, a la cual pagó con generosidad.

—Yo esperarte aquí siempre —musitó ella al alejarse.

Roy la saludó con la mano. No tenía tiempo que perder.

—Condúceme frente a los juncos, pero que no te vea nadie. ¿Has comprendido?

—Sí, señor Land; nadie va a descubrimos. Quedaremos en un callejón entre dos grandes almacenes. Conozco este lugar como la palma de mi mano.

—Eso espero… ¡Ah! Que el sitio que escojas me sirva para vigilar.

El taxi arrancó y se puso a una buena velocidad, no tardando en llegar al lugar deseado por Roy Land.

—Bien, párate aquí. Puedo vigilar bien el junco.

—¿Qué espera que suceda, señor Land?

—Fíjate en ese junco, Swong.

El oriental miró en la dirección que le indicaban.

—Veo el junco, señor Land, pero nada que pueda llamarme la atención.

—Pues pronto te la llamará y te parecerá divertido.

El junco semejaba desierto. Así transcurrieron los minutos hasta que Swong observó:

—Parece que se hunde, lentamente, pero se hunde.

—Así es, Swong. Le he hecho algunos agujeritos bajo el casco.

—Pero eso va a ser una tragedia, señor Land.

—No. Creo que las ratas saldrán antes de ahogarse.

El junco, ya con una considerable cantidad de agua en sus bodegas, crujió inclinándose peligrosamente su proa. Las amarras que sujetaban la popa al muelle se tensaron, frenando el hundimiento de la misma.

De pronto, aparecieron varios hombres en la cubierta del junco.

Miraron a un lado y a otro, sin saber qué dirección tomar. Uno de ellos saltó a tierra y los demás le siguieron. Todos eran orientales.

—El junco sigue hundiéndose, señor Land, se va a ir al fondo y tendrá que sacarlo una grúa.

—Probablemente, Swong, probablemente.

—Pero ¿por qué no piden ayuda esos hombres, es lugar de dejar que el junco se hunda silenciosamente?

—No les interesa, Swong. Tendrían que explicar demasiadas cosas a la policía y quizá no supieran cómo hacerlo.

Al fin salió el personaje que Roy Land aguardaba Iba cargado con dos maletas.

Miró a un lado y a otro, asustado, mientras el junco escoraba ya peligrosamente. De un momento a otra obligado por las amarras, volcaría espectacularmente y entonces sí llamaría la atención de los marinos y curiosos que pululaban por el muelle.

—Aquel hombre es occidental, señor Land.

—Sí, ya lo veo y es precisamente el sujeto que espero. Probablemente irá en busca de un coche con sus dos maletas. Pon en marcha tu taxi y dirígete hacia él. Cuando yo salga del auto, no te detengas. Continúa tu marcha y ya nos veremos en otra ocasión. De antemano te agradezco la ayuda que me has prestado esta noche y te recompensaré por ella. Te lo digo ahora por si no tengo tiempo de despedirme.

—Puedo ayudarle más si lo desea, señor Land. La hija de Nakui no me espera hasta más tarde.

—No. Swong, no quiero que te metas en este lío. —Cambiando el tono de su voz, indicó—: Mira, ese tipo ha abierto la puerta de aquel «Chevrolet» gris. Acércate a él y deprisa. Está metiendo las maletas en el asiento posterior del coche en vez de en el portaequipajes para ahorrar tiempo.

—Enseguida, señor Land, y que tenga suerte.

—La necesitaré, Swong, la necesitaré.

El taxi se deslizó sin ruido, pero con rapidez hacia el «Chevrolet». Llevaba las luces apagadas.

Al llegar a su altura, Roy, que había abierto la puerta, saltó del coche sorprendiendo por la espalda al hombre de las maletas.

Sin darle tiempo a reaccionar, le golpeó en la nuca con la culata de su pistola.

El hombre cayó sobre las maletas. Roy lo empujó, cerrando la puerta tras sus pies.

Pasó al volante tras tomar el llavero que había empleado aquel sujeto y puso el «Chevrolet» en marcha.

Apenas se alejaba del muelle cuando escuchó un estruendo. A través del espejo retrovisor vio cómo el junco, en su agonía, se volcaba para hundirse con más rapidez. Los curiosos y las voces de alarma colmaron el lugar.

Roy condujo el «Chevrolet» por la ciudad.

Tras pensar que no encontraría un sitio aceptable cara estar a solas con su reciente captura, escogió un callejón sin iluminación, deseándose la suerte de no ser interrumpido.

Detuvo el coche y apagó los faros. Se aseguró de que no había nadie en los alrededores y pasó al asiento posterior.

Con una delgada cuerda de nylon ató las manos de aquel hombre a la espalda y luego le vendó los ojos con un pañuelo.

Acto seguido, abrió una de las maletas utilizando una navaja para ello.

—Lo que suponía, heroína en cantidades masivas…

Estas maletas deben valer millones de dólares, un mal negocio para el «Birmano».

El prisionero se revolvió, despertando.

Trató de estirar sus manos y no pudo. Sus ojos vendados le impidieron ver que a su alrededor había una oscuridad casi total.

Roy cerró la maleta y habló a aquel tipo.

—Sé quién es usted, amigo.

—¿Yo? Pero usted, ¿quién es, qué pretende de mí?

—Usted es Walter Simnes y trabaja para el «Birmano».

—¿Cómo lo sabe?

—Le he estado cercando, amigo. Yo he hundido el junco.

—¡No! —exclamó estupefacto.

—Sí. Le he hecho algunos agujeros en el casco y se ha llenado de agua. Sólo me ha faltado esperar a que las ratas salieran de su guarida y así ha sucedido, escogiendo a la que iba cargada de heroína.

—El «Birmano» le hará matar por esto —amenazó.

—No me haga reír. El «Birmano» no sabe ni que yo existo. En cambio, yo sí pienso darle guerra a él.

—¿Por qué?

—Es una forma como otra cualquiera de divertirse, de disipar el tedio.

—¡Está loco!

—Puede. Ahora dígame: ¿adónde pensaba llevar la heroína que hay en las maletas?

—No diré nada —masculló terco Walter Simnes.

—Yo creo que sí lo dirá. En su sien tengo apoyado el cañón de una pistola. Sólo he de tirar del gatillo y habrá pasado a mejor vida. ¿Cree que el «Birmano» le agradecerá su sacrificio? —inquirió, apoyando el mango de la navaja en su sien como si fuera una pistola.

La nuez de Simnes osciló con dificultad.

—¿Qué me dará a cambio?

—Su vida. ¿Le parece poco?

—¿Y qué pasará con la heroína?

—No pienso llevármela, no me interesa.

—¿Qué es lo que quiere, entonces? —interrogó excitado y sin comprender a su captor, al que no podía ver.

—Ya se lo he dicho, divertirme. Es un juego interesante. Cazar a uno de los colaboradores del «Birmano» en plenas funciones, porque supongo que con la proximidad de la llegada del cacique de los narcóticos tendría toda la heroína preparada para venderla a los traficantes.

—Sí, está dispuesta en las maletas.

—Yo sólo quiero saber adónde la llevaba.

—No lo diré. Me costaría la vida.

—Le costará de todas formas si no habla.

Walter Simnes respiró hondo.

—Está bien, usted gana.

—Le escucho.

—El Hong-Kong White Hotel.

—Un lugar muy suntuoso. ¿Quién es el hombre que había de recibirla?

—Michael, el que se cuida de las cámaras frigoríficas y del almacenaje de bebidas y productos alimenticios.

—Ya, debe entrarse por la puerta de vehículos en servicio.

—Sí. Las cámaras están en el sótano.

—¿Utilizan esa cámara como almacén general?

—Lo ignoro. Yo tengo órdenes de llevarla siempre a aquel lugar.

—Aceptado, pero me hace falta saber algo más. ¿Todos los empleados del hotel están involucrados?

—No, sólo unos cuantos escogidos; de lo contrario, el hotel se haría sospechoso. De este modo, hace una vida normal de servicio al turista y al comerciante que pasa por el hotel.

—Me da un respiro, pero necesito una lista de todos los empleados del hotel que trabajan para el «Birmano».

—Yo no puedo dársela.

—Si se la pido me la dará —gruñó Roy, amenazador—. Ahora lo que me interesa más es saber quién es «Two».

—No lo sabe nadie.

—¿Por qué?

—Se mueve en las sombras, pero lo controla todo.

—Es curioso. Suele suceder muchas veces que el lugarteniente lo lleva todo y el jefe esconde su personalidad, pero aquí sucede a la inversa. ¿Por qué?

—Lo ignoro.

—Le creo. En realidad, usted es un simple muñeco que baila al son de los hilos que le tiran por un puñado de dinero, sin importarle destruir al prójimo con la droga que prepara. Me da asco y debería matarlo aquí mismo.

—¡No, no lo haga! Le he dicho lo que quería saber y me ha prometido la vida.

—Antes de decidir, dígame de qué nacionalidad es.

—Nacido en Dusseldorf, pero nacionalizado americano.

—Bien, entonces ya sé qué hacer con usted.

—¿El qué?

—Lo siento, pero ahora no puedo explicarle más.

Golpeó con suma precisión la nuca de aquel delincuente, que, si no mataba de un modo directo, sí lo hacía lentamente, elaborando la droga que luego destruiría a tantos hombres, a tantos hogares.

Lo dejó en el suelo del asiento posterior y le puso las maletas encima.

Luego cerró las ventanillas y, por último, las portezuelas con llave. Se puso al volante y reanudó la marcha.

—Será una buena jugada. Veremos si resulta.

En aquellos instantes sólo el destino sabía lo que iba a ocurrir.

Varios millones de dólares en narcóticos estaban en juego y la llegada del «Birmano» a Hong-Kong era inminente. ¿Qué sucedería después?

CAPÍTULO VIII

El hotel parecía más lleno. Hombres de mirada recelosa no se apartaban de otros que parecían gozar más tranquilamente de las excelencias del establecimiento.

Roy Land identificó a más de uno de aquellos gangsters que habían acudido a la subasta de los narcóticos y a sus guardaespaldas, preparados para entrar en acción al menor indicio de peligro.

Roy llevaba envueltos en un ancho periódico unos poderosos prismáticos que trataba de que no se vieran a simple vista.

Tomó el ascensor privado para altos empleados del hotel y subió a la azotea donde se hallaba su habitación.

Apoyada en la baranda encontró a Betsy Darvi.

—Hola, Roy. ¿Vienes a hacer la digestión?

—Mentiría si dijera que he venido a verte a ti. No esperaba encontrarte.

—Estoy tomando el aire. Éste es el lugar donde se respira mejor, pese al aire acondicionado del interior del edificio.

—Lo creo. Esta azotea, con sus veintitrés pisos debajo, es una atalaya perfecta, un respiradero fabuloso. Aquí no se traga el humo de la gasolina de los coches, ni esa neblina que siempre hay abajo y que causa mucho bochorno.

—¿Has venido a ver la llegada del yate del «Birmano»? —preguntó ella.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Por los prismáticos que llevas ahí.

—Pues sí. ¿Qué sabes tú de él?

—Poca cosa más que tú, por lo visto. Han llegado ya sus servidores que cuidan de su habitación y las dos adyacentes. Unos orientales montan guardia junto a la puerta para que nadie penetre en la suite y eso me hace pensar que todo lo que tú me contaste sobre los narcóticos es cierto.

—No lo dudes, cariño. Ese hombre se protege mucho porque teme que acaben con él. Dime, ¿qué más sabes sobre su llegada?

—Que André Marais y el gerente han salido a recibirlo al muelle.

—Los dos trabajan para él.

—¿Sigues creyendo que el propietario del hotel es el «Birmano»?

—No puedo pensar otra cosa.

—En ese caso, pediré mi dimisión. No me gusta trabajar para hombres que viven del tráfico de narcóticos.

—No tengas prisa, podrían recelar de ti. Después de todo, hay muchos empleados del hotel que no participan en este sucio negocio.

—Pero, Roy: ¿qué tienes que ver tú con todo esto?

—No debes interesarte demasiado por mí, puede resultarte peligroso —le dijo él, acariciándole la mejilla afectuosamente.

Betsy le cogió por el brazo y acercó su mejilla a la masculina. Para conseguirlo tuvo que ponerse de puntillas, pese a que, como mujer, resultaba alta.

—Roy, después de lo de anoche, creo que tengo algún derecho a preguntarte.

—Será mejor que lo olvides.

Ella agrandó los ojos, sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

Roy se lamentó de la dureza que iba a emplear, pero sabía que su vida estaba pendiente de un hilo y no quería arrastrar a Betsy consigo.

La joven no merecía estar involucrada en un caso tan peligroso. De aquel modo, si le atrapaban, ella estaría en su contra y nada le harían.

—Sólo que tú no eres la única mujer que he visitado y, naturalmente, no puedo confiarme a todas.

De nuevo tuvo que encajar una bofetada. Betsy, enfurecida, añadió:

—¡Canalla! ¡Para ti sólo he sido una más!

Roy no respondió.

Ella, humillada, se alejó casi corriendo en dirección a su alcoba.

Land lamentó aquella situación, más no podía hacer otra cosa. Su vida corría peligro y más después de la trampa que había preparado. Se dijo que si aquel caso terminaba bien trataría de hacer las paces con Betsy, aunque ella no quisiera.

Sumido en sus pensamientos, dejó caer el periódico al suelo para dedicarse por entero a los prismáticos de gran potencia enfocados hacia el muelle que escrutó meticulosamente.

No hubo de esperar mucho rato hasta que vio atracar un yate en el muelle, un yate que parecía veloz y estaba pintado de gris oscuro, quizá para confundirse con el mar en la lejanía.

Roy siguió con los prismáticos la nave que tendría unos sesenta pies de eslora y unos quince de manga aproximadamente. Por su forma, debía ser veloz y resistente.

Observó la maniobra de atraque y descubrió a varios hombres uniformados aguardando a que fuera tendida la pasarela. Algo más lejos, esperaban curiosos, y entre ellos, dos hombres se adelantaron.

No pudo distinguirlos bien, pero supuso serían Marais y Goodyear, el gerente. También le pareció que los policías que se disponían a subir a bordo eran de alta graduación, a juzgar por los saludos que les hacían.

Vio subir a dos oficiales, seguramente para efectuar el control de policía en la entrada a puerto del yate. Minutos más tarde, uno de los policías abandonaba el barco por la pasarela.

—¿Qué habrá sucedido con el otro? —se preguntó Roy, sin hallar respuesta.

Siguió en su observación y comprobó que Goodyear y Marais subían también a bordo. Más tarde, una grúa de mástil doble que llevaba el propio yate, izó en el aire un automóvil de corte americano color negro, aunque no podía distinguir la marca del mismo.

A través de las ventanillas del auto nada podía verse. No cabía duda de que los cristales eran polarizados, impidiendo ver su interior.

El vehículo fue depositado en tierra con sumo cuidado. Cuatro marineros orientales, surgidos del yate y que bajaron velozmente por la pasarela, se encargaron de quitar la red en la que había bajado el coche.

Éste, sin que nadie subiera a él, se puso en marcha abandonando el muelle.

Roy pensó que todos los asientos de aquel coche blindado ya iban ocupados al ser izado por la grúa.

Había visto lo suficiente. El automóvil se dirigía ahora a toda velocidad hacia el Hong-Kong White Hotel.

Una voz a su espalda, preguntó de pronto:

—Ya ha mirado bastante, ¿no cree?

Roy comprendió que su vida, en aquellos instantes, apenas valía unos centavos.

Se volvió, y nada más ver que estaba encañonado por dos hombres occidentales armados con sendas pistolas, lanzó los prismáticos al rostro de uno de ellos.

Éste acusó el fuerte golpe dando un traspié y cayendo al suelo.

—Es tu fin —gruñó el otro, tirando del gatillo.

No cabía duda, aquélla tenía que ser su ejecución.

El plan había comenzado a surtir resultados, aunque resultados muy peligrosos.

Los balazos estuvieron a punto de alcanzarlo de lleno, pero logró esquivarlos al tiempo que lanzaba un punterazo al bajo vientre del sicario, quien retrocedió y perdió el arma a causa del intenso dolor.

Roy se lanzó al suelo recogiendo el arma cuando el que había sido golpeado por los prismáticos se recuperaba, y pistola, en mano, trataba de acabar con él.

No lo pensó dos veces. Era su vida o la de aquel asesino a sueldo.

Disparó antes de que el otro consiguiera hacer lo propio contra él.

El homicida a sueldo del «Birmano» cayó hecho un ovillo. Había pagado cara su vida al margen de la ley.

—Tú, quieto —ordenó al otro tipo.

—¡No dispare! —suplicó.

Como todos los de su calaña, no dejaba de ser un cobarde.

—Eso lo pensaré, según como me respondas.

—Yo… yo no sé nada, nada…

—Estúpido, ¿piensas que voy a creerte? Tú o tu amigo veníais a ejecutarme, ¿no es cierto?

—Sólo cumplíamos órdenes; no es nada personal.

—¿Quién ha ordenado mi ejecución?

El homicida tuvo miedo. Roy le apuntaba con la pistola y el cadáver de su compinche, en el suelo, no presagiaba nada bueno.

—«Two» la ha ordenado.

—¿Y quién es «Two»?

—No lo sé.

—¿Y tú pretendes seguir con vida?

—¡Le juro que no lo sé, no lo sabe nadie! —farfulló temiendo no poder convencer a Roy y tener que pagar con su vida.

—Pero de algún modo habréis recibido la orden.

—Nos la ha dado el gerente del hotel en presencia de Marais.

—Bien, esto ya empieza a verse claro.

—¿Qué va a hacer conmigo?

—Vamos, arrastra el cadáver de tu compañero y rápido. No quiero perder tiempo con vosotros.

—¿Cuándo se celebrará la subasta? —preguntó Roy, empujando con el cañón del arma a su prisionero.

—Esta noche a la una.

—¿Han llegado ya los clientes del «Birmano» a la ciudad?

—Supongo que sí.

—Bien, adentro.

Encerró al cadáver y al otro tipo en la celda y borró las huellas de su paso en la azotea.

No le interesaba que fueran descubiertos antes de celebrarse la subasta.

Monagan succionó casi sibaríticamente una de las patas de aquel crustáceo que tenía en el plato frente a sí, rodeado de salsa y dos huevos duros a rodajas.

Tenía buen aspecto y el norteamericano semejaba degustarlo a placer.

—Buenas noches —saludó Roy, sentándose rápidamente frente a él.

Aquel hombre de edad, vestido de blanco, ni siquiera miró al agente federal. Se secó los dedos y levantó el periódico como si se interesara por alguna de sus noticias.

—¿Cómo le va, señor Land?

—La situación se está poniendo al rojo. El «Birmano» ya ha llegado a Hong-Kong.

—Lo sabemos, es una noticia que conoce toda la ciudad, pero no hay cargos contra él ni ningún motivo para ponerle pleito. Todo lo tiene en regla.

—Es muy listo ese asiático, o quizá sea más listo «Two», que es quien en realidad lo maneja todo.

—Pero no hay forma de averiguar quién es «Two».

—Creo que estoy siguiendo una buena pista. Por cierto, ¿cómo encajó Robert los golpes en la sala de juego del hotel?

—Mi muchacho dice que pegas duro, pero que cree que salió, bien la comedia de representar ser un tramposo profesional.

—Sí, convencí a Marais sólo por unas horas. Ahora van a la caza de mi piel.

—¿Se ha descubierto?

—No, me han descubierto por una trampa que les puse con un tipo que cacé con varios kilos de heroína encima.

—¡Diablos! ¿Con varios kilos de heroína, dice?

—Sí.

—Pues se le podría empapelar fácilmente.

—Eso creía, pero por lo visto no es tan sencillo.

—¿Qué insinúa?

—Dejé a ese tipo atado y amordazado dentro de su propio coche y junto con las maletas conteniendo la heroína delante de la jefatura central de policía. Luego, llamé por teléfono explicándoles que había ese regalo delante mismo de su edificio.

—¿Qué te respondieron?

—Que se harían cargo de él, por supuesto. Imité la voz de un oriental para no ser reconocido.

—En ese caso, la policía tendrá detenido a ese sujeto de quien me habla.

—Así debería ser, pero antes quiero hacerle una pregunta.

—Estoy preparado, dispare.

—Cuando la policía británica de Hong-Kong captura por un delito a un norteamericano, ¿da parte al Consulado?

—Inmediatamente. Hay buena colaboración en este sentido.

—¿Le ha notificado la captura de un tal Walter Simnes?

—No. Si lo hubieran hecho lo sabría.

—En ese caso, el tal Simnes, un químico nacido en Alemania y nacionalizado norteamericano con residencia aquí, en Hong-Kong, por su torpeza estará reducido a cenizas posiblemente.

—¿Incinerado?

—Sí, en el quemador de basuras. Es el método que utilizan para hacer desaparecer cuerpos.

—Diablos, están más organizados de lo que creía. Por lo que usted dice, he de suponer que la policía está sobornada.

—Espero que sólo unos pocos miembros. Sin embargo, en la policía hay un colaborador muy importante del «Birmano» y que puede tomar decisiones propias, esté seguro de ello.

—Considero que el Gobierno de Gran Bretaña nos agradecería que le entregáramos a esos policías sobornados. Por supuesto, a nuestro país lo que más le interesa son los traficantes de estupefacientes norteamericanos.

—Creo que han llegado todos a Hong-Kong. La subasta de los narcóticos se celebrará esta noche en una de las salas de juntas del hotel Hong-Kong White.

—¿Propone un asalto masivo de la policía sobre la sala de juntas, atrapándolos a todos?

—No, ni mucho menos, nada se podría hacer. Ni un solo gramo de estupefacientes se les encontraría encima. Allí sólo se realizan las operaciones comerciales. La mercancía es entregada en otros lugares. Sin embargo, sería interesante conocer a todos los norteamericanos que acuden a esta conferencia.

—Nuestro Consulado está lomando notas de todos los que entran en Hong-Kong estos días, pero resulta muy problemático, porque algunos llegan con documentación falsa y otros clandestinamente para no ser identificados. Los que llegan son peces gordos y saben cómo camuflarse para no ser reconocidos más tarde.

—Yo sólo sé que se reunirán esta noche. Algunos pueden estar ya hospedados en el hotel, pero otros llegarán de otros hoteles o casas particulares, y lo mismo pueden entrar por la puerta grande que por las de servicio, simulando ser vulgares empleados.

—¿Y si rodeáramos el hotel?

—Creo que lo mejor es que solicite la ayuda del gobernador, no se la negará. No actúen hasta que vean emerger por encima del hotel una bala bengala que yo lanzaré en el momento oportuno. En ese momento, y no antes, el gobernador deberá dar la orden de cercar el hotel y ocuparlo. Explíquele al gobernador que no debe avisar a la policía hasta que yo de la señal. Cuéntele lo del soborno e insista en ello, aunque lo ponga en duda. Cuando llegue el momento de la verdad, yo trataré de darle pruebas fehacientes.

—Procure obtener esas pruebas o nos cubriremos de ridículo, señor Land. Por dudar de la integridad de algunos miembros de la policía británica en Hong-Kong, el Gobierno de Londres pedirá discretamente a Washington nuestro relevo en Hong-Kong. Por supuesto, todo se haría sin publicidad.

—Comprendo, pero hay que arriesgarse si queremos cazar a los peces gordos y destruir al cacique de los narcóticos.

—Confío en usted, señor Land. No en vano se está jugando la vida en este caso y con muy escasa ayuda por nuestra parte.

—Trataré de fotografiar a todos nuestros compatriotas que asistan a la subasta.

—¿Cómo piensa conseguirlo?

—Tengo un plan, que si sale bien puede que sirva más tarde para arrestarlos a todos al regresar a Estados Unidos, si es que no son cazados aquí y se pide luego la extradición por vía diplomática.

—No habrá problema en tal sentido. Los traficantes de estupefacientes son tipos execrables que no caen simpáticos a ningún Gobierno.

—Desde luego.

—¿Podría estar al corriente de su plan para ayudarle en caso necesario?

Roy no veía el rostro de su compatriota, al otro lado del periódico, pero sí vio dos figuras que subieron al restaurante.

En lugar de responder, advirtió:

—Cuando él diga abajo, échese al suelo de espaldas.

—Puedo romperme la espalda. Ya estoy algo achacoso —objetó el hombre vestido de blanco.

—Si no lo hace, le pondrán un par de ojales en la espalda. Van tras mi pista, andan buscándome por toda Victoria como locos. La orden es eliminarme. Se han percatado de que soy un peligro mortal para ellos. Antes de ser asesinado, Walter Simnes explicaría lo sucedido en el junco y no van a perdonármelo.

—No me dirá que usted tuvo algo que ver en el hundimiento del junco «Estrella del Mar».

—Sí, yo lo hundí para que salieran las ratas de su escondrijo. Pero no perdamos más tiempo charlando. —Sacó su pistola, provista ahora de silenciador, y la colocó tras el periódico—. Vienen por mí, pero es muy fácil que traten de eliminar dos pájaros de un solo tiro.

—Si el segundo pájaro soy yo, estoy dispuesto a dejarme caer de espaldas.

—Entonces, abajo —ordenó Roy al ver que aquellos dos individuos (que no eran otros que los que había visto acompañando a André Marais) sacaban sus armas al descubrirle.

Hizo fuego sin dilación a través del periódico.

El pobre miembro del Consulado se dio una costalada mientras Roy chamuscaba el periódico al disparar.

Hicieron poco ruido, pero la gente del restaurante flotante miró extrañada a los dos altos y fornidos occidentales que, inopinadamente, parecían haberse puesto a bailar sin música de fondo.

Lo malo es que cayeron al suelo, y una mujer, al ver sangre en uno de ellos, gritó:

—¡Están muertos!

—¡Vamos, corra! —ordenó Roy al hombre vestido de blanco, ayudándole a ponerse en pie.

Poco después, mientras la confusión rodeaba los dos cadáveres, Roy Land y su paisano huían por la pasarela del ya nada tranquilo restaurante flotante «El Cangrejo Rojo».

CAPÍTULO IX

Betsy Darvi caminaba pensativa por el pasillo.

De súbito, un hombre con uniforme de empleado subalterno, se le acercó. Lucía bigote y ojos ligeramente oblicuos.

—¡Señorita Darvi!

—¿Qué sucede? —inquirió ella, mirándole fijamente.

—Betsy…

—¿Qué? —exclamó, sorprendida.

—Soy yo Roy, un poco disfrazado de mestizo oriental. Sube al ascensor conmigo, rápido.

—¿Por qué? ¿Qué significa esto? ¿Qué carnavalada es ésta?

Roy la arrastró materialmente al interior del ascensor privado para empleados.

—Déjame que te explique.

—¡No hay nada que explicar! —replicó ella.

—Por favor, escúchame. Soy agente del FBI norteamericano.

—Y yo la Farah Diba. Claro que tú más pareces un mozo de limpieza.

—Déjate de ironías. Si me descubren, van a acribillarme a balazos. Ya me han identificado. Antes recelaban, pero ahora van a mi caza y captura.

—Pues regresa a San Francisco en el primer avión que puedas.

—Te necesito.

El ascensor llegaba ya hacia lo alto. Ella dijo, molesta:

—¿Es que no vas a dejarme tranquila de una vez?

—No, tú no eres como las demás para mí.

La besó en los labios. Betsy trató de resistirse, pero no lo consiguió y acabó por rendirse a la impulsividad masculina.

Para ganar tiempo, Roy pulsó el botón de bajada tras haberse detenido el camarín del elevador en el piso veintitrés.

—Roy, ¿de veras que no soy como las demás para ti o me estás engañando como a una tonta?

—Cariño, puede que éste sea el último beso que recibas de mí.

—¿Por qué?

—Dentro de poco se celebrará la reunión en la sala de juntas para comenzar la subasta de narcóticos y voy a estar atareado en ella.

—No irás a enfrentarte tú solo con los hombres del «Birmano» y con esos traficantes de narcóticos que tú dices se reúnen aquí, ¿verdad?

—Me temo que sí.

—¡Te matarán!

—¿Puedes ayudarme a tener una probabilidad de escape?

—¿Qué tengo que hacer?

—Llevo aquí un pequeño emisor-receptor que he comprado. La verdad es que esos japoneses son unos fenómenos en el mundo industrial de la electrónica.

—¿Y qué hago con él? —inquirió Betsy, tomando el receptor que cabía holgadamente en su palma.

—Yo tengo la pareja de este aparato. Es de un radio de alcance corto, pero como vamos a utilizarlo aquí mismo, servirá.

—¿Tú me llamarás por él?

—Sí. Tú permanece atenta en tu habitación. Toma, esto también debes llevártelo.

—¿Una pistola?

—Sí, y no temas. Si tienes problemas, dispara contra el que te venga.

—Roy, tengo miedo —musitó la joven, sinceramente.

—No tengas miedo. Esta pistola está cargada con bengalas.

—Pero ¿pueden matar?

—Sí, indudablemente. Cuando yo te lo advierta por el aparato, quiero que dispares al aire un balazo asomándote a la ventana.

—¿Y qué ocurrirá luego?

—La policía británica ocupará el hotel haciéndose cargo de todo.

Ella sostuvo la pistola en su diestra, temerosa.

—Bien, haré lo que dices.

—Entonces, no hay tiempo que perder. Yo tengo mucho quehacer y tú has llegado a tu planta.

Abrió la puerta y empujó a la puerta hacia afuera suavemente.

—¡Roy, cuídate!

—Si salgo de ésta, te compraré un anillo de prometida, pero recuérdamelo, no sea que luego se me olvide.

Ella intentó responder, más la puerta del elevador ya se había cerrado.

Roy Land bajó hasta el sótano del hotel. Allí se acercó a la cámara frigorífica.

Cuatro hombres de aspecto normal, pero que Roy suponía bien armados, vigilaban la puerta del frigorífico. No cabía duda de que los narcóticos estaban dentro.

—Hola, compañeros. ¿Tienen fuego?

—Largo de aquí, sucio mestizo —escupió más que dijo uno de ellos.

—Lo siento, no tengo deseos de hacerlo… Quietos todos —advirtió, mostrando la pistola con silenciador que empleara en el restaurante flotante.

—¿Qué es esto? —Gruñó uno de ellos, desconcertado.

Otro sacó su arma, pero demasiado tarde. Un fogonazo le convenció de que había cometido una mortal imprudencia.

Los otros tres, al ver a su compañero con un balazo entre las cejas, comprendieron que no podían bromear.

—¿Quién desea ser el siguiente?

—¿Qué quiere de nosotros? —inquirió uno de aquellos tipos, que no eran empleados del hotel.

—Que se desnuden delante de mí inmediatamente.

—¿Está loco?

—Al que no se desnude le frío. Bueno, pueden quedarse en calzoncillos, no sea que se vean impúdicos.

Rechinando los dientes, pero comprendiendo que no les quedaba otro remedio que obedecer, comenzaron a desvestirse, dejando caer sus ropas al suelo.

—¿Qué piensa hacer con nosotros?

—Eso se lo diré luego. Sé que tienen los narcóticos escondidos dentro de la cámara.

Los tres se miraron entre sí, preocupados.

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo contó un pajarito llamado Walter Simnes.

—¡Maldita sea, y eso que juró no haber hablado! —Gruñó uno de aquellos tipos.

—¿Y qué le sucedió después por su torpeza, amigos, lo liquidaron?

—¿Usted qué cree?

Roy se encogió de hombros.

—Imagino que ya habrá pasado por el incinerador de basuras.

—Sabe mucho de nosotros —farfulló uno de ellos.

El que parecía jefe de los guardianes del frigorífico preguntó:

—¿Qué hacemos ahora? Ya nos tiene desnudos.

Manteniéndolos encañonados y dándose perfecta cuenta de que faltaban pocos minutos para el comienzo de la subasta, Land registró el cadáver.

Tras comprobar que no llevaba armas ni nada de importancia, se dirigió a la gran puerta de la cámara. Tiró de la rueda que servía de manecilla, abriéndola.

—Todos adentro.

—¡No! —exclamó uno de ellos, asustado.

—Adentro o moriréis abrasados. En cuanto al frío, no tengáis miedo. Pararé la máquina y mientras sube la temperatura sólo pasaréis un poco de frío. Claro que si preferís seguir el camino de vuestro compañero, estáis a tiempo de elegir.

Tiritando ya por el frío que escapaba por la puerta, el primero de ellos penetró en el frigorífico.

—Tú también pasarás por el incinerador de basuras —masculló el que parecía el jefe, dirigiéndose a Land.

—Eh, amigos; se descuidan el cadáver. Se conservará mejor ahí dentro.

Cuando estuvieron dentro, Land cerró la puerta. Ellos comenzaron a golpearla, pero fue inútil. Tenía quince pulgadas de grosor para aislarla de la temperatura exterior y toda la gran cámara frigorífica estaba bien reforzada.

No había escapatoria posible. Era la celda más fría por la que pasarían jamás.

Roy cerró el motor del refrigerador tal como prometiera. Habrían de aterirse mucho antes de que los quince grados bajo cero que tenían dentro subieran, pero lo tenían merecido.

Tranquilo por saber que la heroína estaba ya a buen recaudo, pasó a la sala de máquinas de los ascensores.

Conocía bien el lugar por haberlo estudiado con anterioridad.

Allí sólo había los seis motores correspondientes a los ascensores conocidos, más el motor del montacargas. Pero Roy fue directo a una puerta de hierro que abrió con una llave maestra.

Frente a él quedó el foso y el motor del ascensor secreto.

En un rincón encontró la bolsa conteniendo los utensilios y objetos que se habían preparado para la arriesgada operación que iba a realizar.

Accionó los mandos del ascensor y llamó al camarín, deteniéndolo unos cuatro pies antes de llegar al suelo. Extrajo de la bolsa unos cables que enganchó debajo de la cabina y se sujetó por la cintura a ellos.

Tomó después un pedazo de acero, la cámara tomavistas y el pequeño magnetófono que había de poner en marcha al mismo tiempo.

Transcurrieron los minutos en tensión, aguardando, hasta que sonó como una detonación. Era el motor que, al recibir el fluido eléctrico, se puso en marcha.

No se le escapaba a Roy que se estaba jugando la vida a cara o cruz, pero en la academia federal de Quántico le habían enseñado que la vida de un hombre no importaba si se sacrificaba en bien de la comunidad.

El camarín comenzó a elevarse con rapidez. Land lo siguió, colgado de los cables situados bajo éste.

Había apagado la luz de la sala de motores y no veía nada, pero suponía que estaba ya a unos doscientos pies de altura, más o menos.

El ascensor se detuvo y se abrió la puerta. Pudo escuchar voces hablando y le pareció reconocer una de ellas, más no estaba seguro.

—Debemos alcanzar la máxima cotización, ya hemos tenido demasiados problemas últimamente —advirtió aquella voz tajante que le resultaba familiar, pero a cuyo poseedor no podía ver.

—¿Es que no tiene usted bastante? —inquirió alguien en mal inglés.

Roy Land comenzaba a atar cabos. El que acababa de hablar era el «Birmano» y la otra voz no cabía duda correspondía al llamado «Two».

—Haga lo que yo le diga y seguirá viviendo bien. Es un poco reyezuelo entre su pueblo allá en Birmania, pero no olvide que este negocio internacional lo dirijo yo. Si no fuera por mí, no sería posible esta organización. Empleo demasiados hombres y dinero para que usted empiece ahora a decirme que tiene miedo, que basta ya.

—No, no he querido decir eso —replicó el «Birmano».

—Sí, sí que lo ha querido decir. ¿Acaso olvida quién le ha dado el dinero para pagar su yate?

—Pero yo doy la cara. Todos creen que soy el jefe de la organización y corro el peligro de que me asesinen —protestó el birmano.

—No se preocupe, a mí no me interesa que lo asesinen, podría perderlo todo. Por otra parte, no podrá quejarse de la protección que le preparo, lo mismo en el yate que en el automóvil blindado y en este hotel de mi propiedad. Ahora, después de invertir tanto dinero, pretende estropearme las cosas porque ha ganado unos millones de dólares y ya le parece bastante.

—Pero ¿cuántos piensa ganar usted?

—Mucho mucho más de lo que cree. Seré el hombre más rico de la tierra, y cuando tenga los millones que deseo, regresaré a mi país y montaré el mayor imperio industrial que se haya conocido. Todo, todo será mío.

—Pero yo le proporciono el opio.

—La planta del opio, sin las transformaciones debidas, casi no vale nada y usted lo sabe. Pago a los mejores químicos del mundo para obtener heroína. ¿Qué cree que buscan esos hombres que aguardan en la sala de juntas? Heroína y no opio.

A Roy le pareció interesante la conversación y la grabó recordando que esta parte de la cinta no habría de coincidir con la película que confiaba tomar si tenía suerte.

—Bien, continuaremos adelante y espero que hagamos un buen negocio. Por cierto, ¿tiene ya la heroína a buen recaudo?

—Sí. Hemos estado a punto de perder una parte, pero la hemos recuperado gracias a la estupidez de quien la descubrió.

—No entiendo.

—Alguien descubrió a uno de nuestros químicos y después de atarlo y amordazarlo dejó el coche frente a la jefatura general de policía. Nos telefoneó advirtiéndonos de lo que sucedía. Nosotros nos deshicimos del químico por torpe y recuperamos la droga.

—¿Y ese tipo que se metió en el asunto?

—Está identificado. Se llama Roy H. Land y ya andan buscándolo para ponerle unas onzas de plomo entre pecho y espalda.

—¿No lo han matado todavía? —se sorprendió el birmano, en su defectuoso inglés.

—No tardará en caer. Se le busca por todo Hong-Kong.

Roy, bajo la plataforma del ascensor, a más de cien metros de altura, sonrió.

Se cerró la puerta y el camarín comenzó a descender.

Debía situarse justamente tras el bajo relieve de la reina Victoria.

Roy Land ya sabía a quién tenía encima, más no deseaba pronunciar su nombre hasta el momento justo de la captura, si es que la conseguía.

Mantenía colgado de su cuerpo, en bandolera, el magnetófono ahora parado y la cámara tomavistas. En la diestra conservaba cuidadosamente el pedazo de acero. Si la suerte no le favorecía, todo se habría perdido.

En inspecciones anteriores con el ascensor, Land había marcado con tiza la parte posterior del bajo relieve. Gracias a la luz que escapaba del propio camarín esperaba descubrir la señal y así sucedió.

Al ver el rectángulo, apoyó el acero contra el borde que debía ser el pie del bajo relieve de mármol por su cara posterior y que hacía las veces de puerta en aquel elevador secreto. La cabina sufrió una sacudida al quedar frenada por el pedazo de acero.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió «Two».

—Nada, que hemos llegado —dijo irónico el birmano.

—¿Es que usted también se pone nervioso ahora?

—No, pero siempre hay que tomar las máximas precauciones.

Empujaron la puerta de mármol y entre el piso del ascensor y el nivel del suelo, gracias al trozo de acero que había puesto Land oportunamente, quedó una rendija de aproximadamente una pulgada.

—Buenas noches, señores —saludó el «Birmano», sin salir del ascensor, ya que Land no escuchó pasos en tal sentido.

A través de la rendija, Roy pudo ver la quintaesencia de los traficantes de drogas internacionales. Un tanto por ciento elevado entre aquella veintena de hombres, correspondía a su país.

—Estábamos esperando —dijo uno de ellos.

Sin acercarse demasiado a la rendija para que el objetivo de la cámara y el micrófono no fueran descubiertos, Land puso en marcha ambos aparatos, comenzando a filmar y grabar la escena que ocurría delante, detalle por detalle y rostro por rostro.

La filmación, unida a la grabación, serviría de mucho en aquel asunto si además se les cogía con las drogas abajo y poniendo el dinero sobre la mesa.

—Habrá lo pedido por todos. Por supuesto, todos los que están aquí tienen el cupo de cuarenta libras de narcóticos.

—De acuerdo —asintieron los presentes en medio de murmullos.

—Bien, señores. Entonces, procedamos a la subasta del resto de la mercancía en lotes de veinte libras… —propuso el «Birmano».

Roy pudo escuchar el cuchicheo de «Two» que iba dando órdenes a su hombre de paja tras el cual escudaba su personalidad.

Aquella subasta de narcóticos, subasta del miedo para el mundo honrado, comenzó y siguió adelante, pujando unos y otros, alcanzándose cantidades fabulosas.

En las pujas fueron ganando los norteamericanos gracias a que en su país la droga podía cotizarse más alta.

Suspendido bajo el camarín y gracias a la rendija, Land fue filmando y grabando hasta que juzgó llegado el momento de la acción.

Tomando el emisor, lanzó la señal de llamada.

—Betsy, soy Betsy, te escucho —respondió la muchacha.

—Adelante, dispara —dijo en voz alta, aprovechando un murmullo de voces para no ser oído.

Roy creyó que había filmado suficiente y quedó algo más tranquilo sabiendo que la policía iba a encargarse de todo tal como acordara con su compatriota Monagan.

Sacó un pedazo de cuero, al que había adosada una doble capa de malla de acero. Desenganchó los cables que sujetaban su cintura a la parte inferior del camarín, pero al soltar el último, oprimió la malla de acero contra uno de los cables verticales del ascensor y quedó colgado de él.

Luego, aflojó la presión y comenzó a deslizarse cada vez más velozmente hacia el fondo del foso.

Las manos comenzaron a arderle. Era una quemazón inaguantable y temía que, de un momento a otro, se viera precipitado al vacío con una muerte segura.

Mas consiguió resistir y respiró tranquilo cuando puso los pies en tierra no sin propinarse antes unos cuantos golpes.

Luego, aguardó con la mano apoyada junto a la palanca que accionaba la corriente del motor del ascensor secreto.

Allá abajo no podía enterarse de nada de lo que acontecía, pero le hubiera agradado ver a la policía británica comandada por el propio gobernador de la Colonia y con la colaboración de los norteamericanos del Consulado.

La sorpresa para los traficantes de drogas sería mayúscula. Ellos se consideraban seguros allí al no llevar drogas encima, aunque sí dinero, pues ignoraban la labor que estaba efectuando Roy H. Land.

El ascensor se puso en marcha súbitamente.

La policía debía haber llegado ya a la sala de juntas y ellos huían en el ascensor hacia arriba.

Roy esperó un minuto. Luego quitó la corriente, dejando el ascensor detenido en medio del foso y sin posibilidad alguna de escape.

Abandono la sala de motores y pasó a uno de los ascensores normales. Subió hasta la tercera planta, y quitándose la peluca y los aditamentos plásticos que habían desfigurado su rostro, corrió hasta la sala de juntas.

Fue detenido por dos policías que controlaban la puerta.

—¿Adónde va, amigo? —le preguntó uno de ellos.

—Soy agente federal, déjeme pasar.

—Lo siento, tendrá que demostrarlo. Tenemos órdenes muy severas.

—Eh, ¿qué ocurre aquí? —inquirió una voz que resultó ser la del agregado al consulado.

—Hola, Monagan —dijo Roy al verle.

—Por Dios, Land, no le reconocía, pese a que se ha quitado todos los pegotes. Ha hecho un trabajo estupendo, magnífico. Los hemos cogido con el dinero en las manos y a todos reunidos. ¿Qué sabe de la droga?

—Dígale al gobernador que está a buen recaudo en el frigorífico del hotel y tengo a varios detenidos. Creo que con los que arrestamos ahora podrá completarse la lista de cuántos pertenecen a la organización.

—Bien, excelente. Déjenlo pasar; es el artífice de esta gran redada.

A Roy le fue franqueado el paso, siendo recibido por el gobernador que se hallaba en la sala de juntas.

Allí estaban siendo esposados los traficantes que se deshacían en protestas y amenazas que nadie escuchaba.

—¿Es usted Roy H. Land? —preguntó el gobernador británico de la colonia.

—Sí, señor; yo soy.

—Le felicito, aunque no hayamos podido atrapar a las dos piezas más importantes de esta organización delictiva, el «Birmano» y el misterioso «Two».

—Creo, señor, que va a llevarse una buena sorpresa. Ah, debe detener también al gerente y a André Marais de relaciones públicas.

—Ya están detenidos —indicó su compatriota—. Habrá cargos para todos, ¿verdad, gobernador?

—Por supuesto, y trataremos de lograr la extradición de los que sean estadounidenses.

—Por favor, ocupémonos de las dos piezas grandes de esta organización. Llame a un oficial en el que pueda confiar.

—Bien. Capitán Byron.

—¿Diga, señor?

Land saludó al capitán que ya conocía.

—Haga lo que el señor Land le indique.

—Bien, señor.

—Capitán —habló Land—, baje en el ascensor a la sala de motores. Pase a un cuarto que encontrará con la puerta de hierro abierta y dentro de cinco minutos exactamente de a la palanca de la corriente para que el ascensor se pueda poner en marcha.

—Bien, así lo haré.

—Ustedes síganme y cojan a cinco hombres bien armados. Puede haber pelea —advirtió Roy.

Seguido por el gobernador en persona, su compatriota y los policías armados con rifles, se metieron en uno de los ascensores para los huéspedes, subiendo al piso alto.

Dos hombres custodiaban la entrada de la gran suite que ocupaba el «Birmano».

—Arrojen sus armas, están perdidos —conminó Land.

Los dos vigilantes no cedieron y hubieron de ser abatidos por el fuego de la policía.

—Adentro —ordenó Land, siendo el primero en penetrar en la suite.

Roy Land se situó ante otro bajorrelieve idéntico al que había en la sala de juntas y que presidía la estancia.

—¿Qué sucede ahora? —inquirió el gobernador.

—Señor Land —dijo Monagan—, ¿este bajorrelieve no es igual que el de abajo?

—Sí, es muy parecido. Ese canalla va a llevarse una sorpresa dentro de breve tiempo.

Aguardaron todos en tensión hasta que se abrió el ascensor secreto y aparecieron cuatro hombres.

Dos de ellos iban armados, el tercero era un oriental anciano y el cuarto un hombre alto que cubría su rostro con una máscara de goma de aspecto asiático.

—Arrojen sus armas, están detenidos —advirtió Land—. No tienen escapatoria, todo el hotel está acordonado por la policía.

La estupefacción se reflejó en aquellas caras que, cuando creían escapar, se encontraban a la policía delante.

—Señor Ian Bootse —saludó el gobernador—, creo que esta vez le hemos atrapado.

El «Birmano» masculló:

—No podrán acusarme de nada.

—Se equivoca. Tenemos la droga que está en el frigorífico y también una grabación filmada y magnetofónica de la subasta y lo que han hablado ustedes dentro del ascensor. El señor Land, suspendido debajo de la cabina, lo ha controlado todo. Por supuesto, servirá para el juicio sumarísimo que se le formará.

—Óiganme todos. El verdadero cacique de los narcóticos, el cerebro de la organización, se esconde tras esta máscara de goma, ¿verdad, mayor Conwell? —inquirió el «Birmano», encarándose con su acompañante.

Todos quedaron atónitos al oír el nombre del jerarca de la policía.

El hombre de la careta sacó una pequeña pistola e intentó hacer fuego contra Roy, pero dos de los policías descargaron sus armas contra él, ejecutándolo por sus crímenes.

Roy se inclinó sobre el cadáver que aún tenía la pistola en la diestra. Le arrancó la careta.

El gobernador exclamó:

—Es cierto, el mayor Conwell. Con razón la organización lo tenía todo controlado, incluso a la policía británica. Señor Land, ha realizado usted un servicio fabuloso al Gobierno de Su Majestad. Lo tendremos en cuenta, no lo dude.

—Por supuesto, será felicitado en Estados Unidos… —dijo Monagan, muy sonriente.

—¡Déjenme que sea yo la primera en felicitarlo! —pidió una voz femenina.

Todos se hicieron a un lado.

Betsy Darvi corrió hacia Roy H. Land, premiándolo con un beso, y esta vez sí ambos colaboraron desde el principio de la caricia.

Ian Bootse, el «Birmano», inclinó la cabeza. Su imperio había terminado.

FIN