CAPITULO PRIMERO

El silbido llenaba el pequeño y casi solitario saloon de San Angelo City, en Texas, acompañado por el rasgueo de una guitarra.

Las manos, cuidadas y agiles de Ike Burges hacían vibrar las cuerdas de modo sensible y grato para el que escuchaba.

A Burges, más que por el rasgueo de su guitarra o las variaciones sorprendentes de sus silbidos, capaces de imitar los trinos de cualquier clase de pájaro, se le conocía por su revólver fabricado en plata con cañón de acero y la rapidez que lograba con él.

El famoso revólver, que según algunos arrancaba destellos de luna y otros relámpagos de muerte, resultaba algo pesado, pero en manos de Ike Burges adquiría velocidad insospechada.

—Silver-flash —interpeló una voz juvenil.

Mientras silbaba, acompañándose con la guitarra, Ike Burges tenía las espuelas apoyadas sobre una de las mesas del saloon y el sombrero de fieltro negro inclinado sobre los ojos. Movió éste con sólo accionar la piel de su frente y observó al muchacho que tenía delante, dejando de silbar.

—No me llamo Silver-flash.

—Pues todos te llaman así por tu revólver. ¿Es verdad que cuando dispara arranca relámpagos de plata? —preguntó el muchacho con verdadera admiración.

—Un revólver no puede arrancar nunca relámpagos de plata, en todo caso relámpagos del infierno, y felices seremos todos, el día que nadie tenga que llevarlo encima.

—¿Y por qué lo llevas tú, Silver-flash?

—Mi nombre es Ike Burges, y que no tenga que repetírtelo. En cuanto a por qué llevo revólver encima, ahora no lo comprenderías. Ya lo entenderás cuando te salga el bigote y si el prójimo sigue llevando armas al cinto. Entonces sabrás porque hay que usarlas y ser rápido con ellas. Ahora, déjame continuar estirando los bigotes de mi guitarra.

—Si lo haces muy bien...

—¿Tú entiendes de música? —preguntó Ike, poniéndose serio, aunque trabajo le costaba no sonreír ante aquel muchacho que a simple vista le admiraba.

—No.

—Entonces, ¿cómo sabes que lo hago bien?

El chico quedó un instante pensativo. Luego, respondió:

—Tampoco entiendo de mujeres, y, en cambio, Sally me gusta.

—¿Y quién es Sally?

—La hija del señor Fullton, un vecino de mis tíos.

—¿Y por qué sabes que Sally te gusta, si no entiendes de mujeres?

—Es que cuando la veo me dan cosquillas en los pies y flojedad en las rodillas. Cuando te oigo silbar y tocar la guitarra, me siento a ratos triste y a ratos alegre.

—Buenas comparaciones, muchacho. En cuanto a que te sientas triste o alegre, es culpa mía.

—¿Por qué?

—Los mocosos como tú, me cargan —dijo seudo enfadado, rasgueando la guitarra y apartando su mirada del adolescente.

—¿Por qué?

—Por eso mismo. Por qué, por qué... De todo preguntáis el porqué, y a veces no se os puede responder.

—¿Por qué?

—¡Y dale! ¡Porque no sabemos comprenderos, diablos! Y, ahora, sal del saloon... Eres demasiado pequeño para entrar aquí, y ahora no vayas a preguntarme por qué.

—No, si no iba a preguntar por qué, sólo venía a decirte...

—¿El qué?

—Pues que me han dado recado en el hotel de que una persona le aguarda allá.

—¿Para qué?

El muchacho esbozó una sonrisa.

—Yo no sé responderte para qué, supongo que para hablar o hacer negocios. No se tratará de un desafío, ¿verdad?

—¿Cuánto te han dado por venir a avisarme?

—Medio dólar.

Ike Burges hundió su mano en el bolsillo y sacando una moneda la arrojó al aire, pero no llegó a caer al suelo, porque en su camino encontró las manos del muchacho.

—Toma ese medio dólar y dile a la persona que quiere verme que la espero aquí.

—En seguida, Silver-flash. —Al captar la mueca de enfado del hombre, se apresuró a rectificar—: Perdona, quise decir Burges.

—Mis amigos me llaman Ike.

—¿Me consideras tu amigo? —preguntó el chico, en voz alta, deteniéndose en la puerta.

—Si

—Pues adiós, Ike.

Charly, el mozo, mientras enjugaba un vaso por enésima vez, pues la clientela era tan escasa a aquellas horas que no sabía qué hacer con sus manos, miró a Burges y al observar el vaso vacío que éste tenía en su mesa, dijo:

—Tu whisky se ha secado.

—Pues tráete otro —repuso Ike, sin mirarlo—, o mejor, tráete una botella y dos vasos. Es posible que tenga visita, aunque a lo peor no le gusta tu whisky.

Charly no se hizo rogar y sirvió la bebida.

La guitarra continuó dejando escapar sus notas. Ike Burges no silbaba ahora. Los minutos pasaban lentos, casi sofocantes. Hacía demasiado calor en San Angelo.

—Pronto me marcharé de este lugar —dijo en voz alta, como dirigiéndose a la guitarra.

—¿Decías algo, Burges?

—No, Charly; bueno, decía que pronto me iré de aquí. En fin, son cosas mías.

—Cosas de todos, Burges. Aquí no hay vida ni animación.

—Y que lo digas. Sólo una bronca de vez en cuando.

Escuchó el chirriar de las bisagras de la doble puerta basculante, pero no miró hacia ella. Unos pasos se acercaron hasta detenerse muy cerca de él.

—¿Burges?

La voz había brotado de una garganta femenina, no cabía duda.

Ike, que tenía la vista gacha, fue levantándola lentamente, mientras la paseaba por el hermoso y bien torneado cuerpo de la mujer hasta terminar en un rostro que conocía el valor de su belleza y la forma de acentuarla a la vista de los hombres.

Los ojos grandes eran tan negros como el cabello peinado hacia arriba.

—Yo soy.

—Si ha terminado de mirarme, me presentaré —le respondió la fémina con desparpajo—. Me llamo Libby Dawthe.

—¿Esclava o libre?

—Si se refiere a si estoy casada o soltera, le diré que soy libre, empleando su terminología. Ahora, si quita los pies de la mesa y me invita a sentarme, ya que me ha obligado a celebrar nuestra entrevista aquí, se lo agradeceré.

—Sí, cómo no.

Ike se levantó y, burlón, preparó la silla para que se sentara en ella la mujer. Luego, volvió a tomar la guitarra, que dejara sobre la mesa, y se sentó de nuevo.

—Burges...

—Ike a secas —pidió él.

—Bien, Ike. Yo sé que tiene buena educación, pero que prefiere vivir como la gente de por aquí.

—¿Ah, sí? Pues sabe mucho de mí —replicó irónico, dejando caer sus dedos sobre las cuerdas.

—Sí. Por cierto, ¿siempre está tocando la guitarra, hasta para dialogar?

—Pues sí. Me acostumbré a ella hace tiempo.

—¿Es suya?

—Era de un amigo, allá en México. El me enseñó a tocarla. Siempre me decía que una guitarra es como una mujer. «Trátala con cuidado, y ella te lo agradecerá».

—Su amigo era muy delicado.

—Sí, pero también me decía que para hacerla vibrar había que pulsarla convenientemente con los dedos.

—Muy avisado su amigo. ¿Ha tenido mucha suerte con las mujeres?

—Más bien diría que tuvo mala suerte con los hombres.

—¿Tuvo...?

—Lo mataron por la espalda.

—Vaya, no me gusta que muera nadie.

—A mí tampoco, pero tuve que hacer un entierro doble.

—¿Doble?

—Sí. Junto a él sepulté al hombre que lo mató por la espalda.

—Es usted duro.

—De tú suena mejor.

—Como gustes.

—Creo que nos alejamos del tema que traías preparado, Libby Dawthe. ¿No es así como te llamas?

—Sí. Soy sobrina de Nelson Farrymore.

—¿El de la montaña de plata y el rancho de las cincuenta mil cabezas?

—El mismo —replicó ella, con orgullo.

—Pues puedes sentirte satisfecha. Tienes un tío muy rico. Su fortuna es conocida en todo el territorio.

—Sí, mi tío ha sido un excelente minero, un excelente ranchero y un excelente financiero. Sólo hubo una cosa que, embarcado en sus negocios, no se acordó de hacer.

—¿Fijarse en su sobrina Libby Dawthe? —preguntó irónico.

—No, formar una familia.

—Si está soltero, el demonio le ha dado sobrinos, ¿me equivoco?

—Sí, somos cinco en total.

—¡Qué raro! —exclamó Ike Burges, ligeramente ceñudo.

—¿Qué raro, el qué?

—Pues que no he leído en ninguna parte que Nelson Farrymore esté agonizando.

—¿Y cómo sabes que está agonizando?

—Si sus sobrinos se interesan por él, es que debe estar a punto de expirar y acuden al grito de la herencia.

La chica suspiró.

—Pues sí, has dado en el clavo. Mi tío se muere, no lo han publicado los periódicos, pero yo lo sé.

—Supongo que los demás cuervos llamados sobrinos también se han enterado de la noticia y acuden raudos a la cabecera del enfermo para que éste no se olvide de sus caras y nombres en el momento de testar.

—Será mejor que te hable claro.

—Si ese es tu gusto —respondió él, encogiéndose de hombros—. Puedes tomar un vaso de whisky, o si prefieres otra cosa...

—No bebo, gracias.

—En ese caso, beberé yo. —Vació en su garganta el contenido del vaso. Y añadió—: Si lo que quieres es contarme la vida y milagros de tu familia, a la que no tengo el gusto de conocer, escucho.

—Sí, he de explicártelo, porque tú vas a ayudarme.

—Eh, despacito, despacito... —cortó Ike—. ¿Y quién te ha dicho que yo vaya a ayudarte? Es verdad que eres bonita y que un hombre como yo, por una mujer como tú, hace muchas cosas, pero, ¿no estás corriendo mucho?

—Tengo que llegar a Kermit City cuanto antes.

—Eso está como a doscientas millas de aquí. La diligencia te llevará.

—La diligencia que va a Kermit no pasará por este maldito villorrio hasta dentro de una semana, suponiendo que no surjan contratiempos.

—Sí, eso es demasiado tiempo. Mientras tú estás aquí, tu tío va y cierra los ojos sin acordarse de su hermosa sobrina, y todo perdido.

—Aunque te burles, así es, y ya ves que no voy con tapujos. Te hablo claramente, porque te necesito.

—¿Para qué te lleve a Kermit cuanto antes?

—Sí, tú puedes hacerlo. Luego...

—¿Qué?

—Me protegerías hasta que todo hubiera pasado.

—¿Quieres decir hasta que cobraras tu parte de la herencia y te hubieras largado de Kermit City?

—Sí, eso es lo que pienso hacer, y tú puedes ayudarme mucho. No sólo es peligroso realizar este viaje sin la diligencia, sino que temo mucho a mis primos.

—No me digas que serían capaces de asesinar a la hermosa primita con tal de acrecentar su parte.

—Estoy segura de ello, por eso quiero contratarte para que me protejas.

—Debe ser divertido ser algo así como el guardaespaldas de una preciosidad como tú. Pero, ¿por qué me has elegido a mí precisamente?

—Antes te he dicho que sabía más de ti, Ike Burges. Eres abogado titulado y conoces mucho las leyes.

—Vaya, parece que uno nunca puede enterrar su vida anterior.

—Ignoro, y no me importa, por qué vives así ahora, en lugar de vestir elegantemente y defender al prójimo en el Senado.

—Eso es fácil de aclarar. Ocurre que no creo en la justicia que circula hoy día por la Unión.

—¿Y has escogido la ley del revólver? Ya sé que eres muy rápido, que te llaman Silver-flash.

—Es un apodo que no me gusta.

—Eres un sujeto extraño, Ike, pero el que me hace falta.

—¿Por qué? ¿Porque sé de leyes, como tu pretendes, o porque disparo bien?

—Por ambas cosas. Sé que los hombres te temen Ayer mismo hubo pelea en este saloon. Estaba agotada por el viaje de la diligencia que me ha traído hasta aquí y tuve que oír la bronca, que fue algo fuerte.

—Sí, no estuvo mal. Algunas sillas y dos mesas rotas, pero no hubieron muertos.

—No seas sardónico. Lo que yo quiero es un hombre al cual el comisario no se atreve ni a detener.

—¿Insinúas que el comisario me tiene miedo?

—Debió meterte en una celda por la bronca, ¿no?

—Pues sí, pero el comisario es comprensivo y lo conozco desde hace tiempo. Además, pagaré lo que se rompió.

—¿Por qué te empeñas en destruir la imagen que todo el mundo se ha formado de ti?

—¿Y qué imagen es esa?

—Tú lo sabes. Eres un gun-man peligroso, un gun-man al que agrada silbar y tocar la guitarra, pero que cuando «saca», mata. Empieza a circular la leyenda de que no ha nacido todavía el hombre que dispare más rápido que Silver-flash.

—Te he dicho que no me agrada ese nombre, no soy un pistolero.

—Entonces, ¿cómo te calificas tú mismo?

—Como un hombre que desea la paz, que le gusta vivir en paz y al que agrada que lo dejen en paz.

—En esta tierra no se puede vivir en paz. Para sobrevivir, siempre hay que luchar.

—Es sorprendente que sea una mujer, y hermosa, la que me esté exponiendo tales teorías.

—Quizá porque soy hermosa y, como mujer, tengo que luchar más para que no me atropellen. Por eso quiero contratarte para que me protejas.

—¿Por qué no contratas a otros? Hombres dispuestos a protegerte encontrarás muchos.

—No, quiero que seas tú. Me alegré mucho al llegar a San Angelo y enterarme de que Ike Burges estaba aquí.

—A mí me contaron que había llegado una mujer hermosa a la ciudad, pero no tuve tiempo de admirarte.

—Ahora ya puedes hacerlo, y podrás seguir viéndome durante bastante tiempo.

—Hasta que Nelson Farrymore muera y cobres tu preciosa herencia.

—Sí, y te pagaré mil dólares por tu trabajo.

—Tendré que exponer mi vida para defender la tuya, ¿verdad?

—Es posible. Mis primos, más que cuervos, son águilas, o mejor, crótalos.

—Dices que el trabajo puede durar algún tiempo, ¿no es así?

—Sí.

—Entonces lo dejaremos en cinco mil dólares. Es un número bonito.

—¿Qué? —exclamó sorprendida, brincando ligeramente sobre la silla—. ¿Estás loco? No tengo tanto dinero.

—No hay problema. Cuando cobres tu preciosa herencia sí lo tendrás, y podrás pagarme tu protección y la exposición de mi vida. Ya te he dicho que me gusta la paz, pero si me meto en líos, que sea por algo efectivo.

—Sólo te daré dos mil.

—Cinco mil, o empieza a buscar a otro.

La fémina respiró profundamente y observó al hombre en silencio, como estudiando su carácter y forma de ser.

Comprendió que Ike Burges sabía lo que quería y que no se achicaba ni se volvía atrás en sus decisiones. Era un hombre al que le gustaba mucho el sexo débil, pero que nunca se dejaría dominar por éste por más arrumacos o promesas que le hicieran. Era un hombre acostumbrado a mandar y no a obedecer. Al fin, ella aceptó:

—Está bien, tendrás tus cinco mil dólares.

—De acuerdo, pero antes de salir de ciudad San Angelo pasaremos por casa del juez de la localidad y me firmarás un documento comprometiéndote a pagar los cinco mil dólares al cobrar tu parte de la herencia.

—¿No te fías de mí?

—No me fío de nadie, ni de un rostro bonito. No vayas a olvidar que, como tú has dicho, sé mucho de leyes y por eso te intereso más. Puedo defender tus derechos frente a tus primos. Conozco los recursos legales necesarios para impedir que te hagan una jugarreta, pero también los conozco para que nadie se burle de mí. A veces engaña más la mirada húmeda de una mujer que los ojos coléricos y violentos de un hombre.

—Está bien, firmaré; pero no deberás mostrar ese documento a mis primos ni a nadie.

—¿Por qué ese interés?

—Porque tú te presentarás en Kermit City y ante mi familia como mi prometido, con el que me casaré poco después del fallecimiento de mi tío. Una boda que, a la vista de la gente, no se podrá celebrar porque yo estimo mucho a mi tío y no deseo celebrar tan fausto acontecimiento estando el en agonía.

—Magnífico. La gente te compadecerá, te querrá y hablará de ti. Incluso, si tu tío tiene las facultades mentales en buen uso, puede estimar que tu abnegación merece un premio y, aparte de un regalo de bodas espléndido, aumentará tu proporción económica en el testamento.

—Sí, es posible que suceda como tú dices, pero ése no es el motivo principal.

—¿Cuál es, entonces?

—El de que mis primos te miren como a un rival. Ellos pensarán que, si tú vas a ser mi marido, es como si te llevaras una parte de la herencia, ya que al casarte conmigo el dinero será tuyo también. Así formaremos una columna difícil de derribar.

—Comprendo. Lo que tú deseas es que si cogen odio a alguien, si desean matarlo para engrosar ellos su parte, me liquiden a mí y no a ti.

—Lo expones de una forma muy dura.

—Pero es así. Lo que tú me propones es que la familia Farrymore, en vez de practicar el tiro a la paloma, practique el tiro al pichón..., un pichón que se llamará Ike Burges.

—¿Tienes miedo? —preguntó con voz sensual.

—Nunca he tenido miedo y creo que la única vez que debí tenerlo es...

—¿Cuándo?

—Cuando la comadrona me puso en este mundo.

—Tonto... —le dijo, con un mohín en sus atractivos labios.

Al mismo tiempo, como sin darse cuenta, enderezó el perfecto busto.

—Está bien, acepto, pero dime si he de poner mucha pasión en mi cometido de futuro e inminente esposo.

—Deberás poner todo el fervor que sea necesario.

Libby Dawthe le pasó la mano por el cuello y, sin más, lo besó en la boca, dejando atónito a Charly, quien se dijo que Ike Burges era un tipo con suerte.

CAPITULO II

Los hermanos Spencer y Martin Farrymore formaban una pareja singular que se hacía visible dondequiera que pasaran.

Spencer resultaba alto y magro, de facciones angulosas y manos delgadas. No usaba armas, pero no despreciaba utilizar un buen rifle, si se le presentaba la ocasión.

En realidad, era un usurero, que a sí mismo se llamaba banquero, pues había conseguido montar un establecimiento en un villorrio tejano que había rotulado con el pomposo nombre de Farrymore Bank, apoyándose en la fuerza que el apellido Farrymore tenía en Texas.

El pequeño Banco de Spencer siempre había estado al borde de la quiebra. Spencer era usurero, pero tenía un vicio que le costaba muy caro: las mujeres. Si bien su rostro no era agraciado, sus regalos sí resultaban espléndidos.

Por el contrario, Martin resultaba bajo. Vestía caro, pero no tan elegante como su hermano. El sí llevaba armas y estaba orgulloso de su habilidad con ellas.

Martin era fuerte, pero carecía de sesos y su hermano Spencer, casi diez años mayor que él, lo manejaba como quería, casi siempre en beneficio propio y no de su hermano, frente al cual se mostraba como protector cuando en realidad lo que hacía era utilizarlo para sus trabajos más comprometidos.

—¿Cuánto crees que puede durar tío Nelson?

Spencer miró a su hermano de una forma muy especial y luego sonrió. Siempre que actuaba de aquella forma, a Martin le daba la impresión de que su hermano lo tachaba de imbécil,

—Puede tardar una semana, quizá un mes, o quizá seis.

—¿Seis meses? —exclamó Martin, mucho más nervioso y temperamental que el grave Spencer.

—¿De qué te asustas? ¿Es que acaso no vale la pena esperar, aunque sea un par de años?

—Sí, sí; claro, es mucho dinero el que vamos a heredar, pero se puede hacer tan largo el tiempo...

—No hay cuidado, después de todo. El doctor Sullivan nos ha asegurado que tio Nelson está totalmente acabado. Sólo a ratos tiene lucidez. Quizá ahora mismo esté acabándose.

—¿Y si le ayudáramos un poquito? —sugirió Martin.

—Siempre serás un estúpido —le increpó Spencer, que permanecía derecho en el salón, junto al pie de la escalera que subía a las habitaciones del lujoso rancho.

En él podían admirarse muchos objetos de plata, inclusive un pasamanos a todo lo largo de la escalera, fundidos con el mineral extraído de las minas Farrymore.

—Yo sólo sugería que podíamos ponerle una almohada sobre la cara y luego retirarla. No dejaríamos huellas.

—Si nos descubrían, lo perderíamos todo.

—Yo me ocuparía de hacer ese trabajo. Tú sabes que puedes confiar en mí, Spencer. Nunca he fallado.

Spencer lanzó un ligero gruñido, como no aprobando tal afirmación, y luego dijo;

—Si tío Nelson muere ahora, la herencia quedara completamente repartida entre sus sobrinos en partes equitativas.

—¿Quieres decir que podemos obtener mucho más? —preguntó sinuoso como un chacal.

—Ese es mi propósito. Tu parte y la mía podrían ser grandes, muy grandes. El Farrymore Bank, que digamos está, algo apretado de fondos, crecería. Montaríamos sucursales en las poblaciones más importantes de Texas y acabaríamos por ser fabulosamente ricos, tan ricos que luego obtendríamos puestos importantes en la política de Texas.

—Sí, pero para ello hemos de conseguir que la herencia caiga en nuestras manos en la mayor parte. Tío Nelson es un hombre un poco duro, y ya muy viejo, que no razona demasiado. Es difícil hacerle comprender que su fortuna, en nuestras manos, se multiplicaría.

Spencer tuvo el deseo instintivo de cambiar las palabras «nuestras manos» por «mis manos», más se contuvo. Ya llegaría el momento de dominar a Martin cuando el dinero hubiera pasado a su poder.

—Somos varios sobrinos, pero William es el que resulta más peligroso.

—William sólo es un jugador buscapleitos, un fanfarrón.

—Tú no harás nada hasta que te lo ordene. William es muy astuto. Ha corrido mucho mundo y no es tan fácil de eliminar como piensas.

—Puedo sorprenderlo.

—Y el comisario puede sorprendemos a nosotros. Nos colgarían de una soga y la herencia para el bueno de Abel.

—Te olvidas de Libby —recordó Martin —¿Libby? Ah, sí. Su caso es más problemático. Tía Margaret, que el diablo tenga en su infierno, sufrió un desliz amoroso. Tuvo una hija que su esposo no reconoció. Tía Margaret resultaba tan... digamos asequible, que era difícil averiguar quién fue el padre de Libby.

—¿Quieres decir que legalmente podrían desheredarla por no ser sobrina legítima de tío Nelson?

—Sí, eso es lo que estoy tratando de demostrar. Por supuesto, a tío Nelson no debemos calentarle la cabeza, salvo en lo absolutamente preciso. Ya nos encargaremos de que Libby no cobre su parte, y seremos menos a repartir.

—Dicen que Libby ha cantado en algunos saloons de la frontera, que es una chica un poco ligera.

Los ojos de Spencer se enrojecieron levemente al imaginar a la prima, a la que no había visto desde que era una niña.

—Es posible que no se haya enterado de la situación de tío Nelson y no venga por aquí.

—Pero el juez destinará su parte lo mismo, si no conseguimos demostrar que es ilegitima.

—Si la situación se pone fea, le hablaremos a tío Nelson de su sobrina Libby. No olvides que tío Nelson ha sido toda su vida un ferviente religioso, pese a haber amasado una fortuna y esclavizado a sus trabajadores.

—Es una buena idea, Spencer. Tú siempre piensas en todo.

—Sí, y eso hará que, dentro de poco, muy poco tiempo, seamos inmensamente ricos. Tío Nelson no ha soltado un dólar en vida. No ha querido saber nada de su familia, no ha ayudado a nadie, y a quien le ha pedido algo, le ha contestado que si deseaba trabajo se lo ofrecía con el pago habitual de un empleado suyo. Dar, así por las buenas, no ha dado un centavo a nadie. Lástima que ahora tenga que darlo todo.      

—Si pudiera —atajó Martin—, se llevaría toda su plata y el ganado a la tumba.

—Si, pero eso no podrá ser y tendrá que legamos cuanto tiene, sólo que tú y yo hemos de ser lo suficientemente listos para acaparar el máximo de herencia posible. —Hizo una pausa para mirar hacia lo alto de la amplia escalera—. Creo que ya sale el doc.

En efecto, un hombre de mirada serena y cabeza venerable dio un suspiro y comenzó a descender los peldaños llevando un maletín en la mano.

Spencer y Martin, sinuosos, se aprestaron a abordarle.

—Doctor, ¿cómo se encuentra nuestro tío? —Antes de que el galeno pudiera responder, Spencer agregó—: ¿Ha conseguido mejorarlo?

El médico movió la cabeza negativamente.

—Por desgracia, ya no se puede hacer nada por él. Su cuerpo se deshace por dentro, lenta, pero inexorablemente. Es una enfermedad que la medicina no puede combatir.

—Por sus palabras deduzco que el fin está próximo —dijo Spencer.

—Eso sólo Dios lo sabe. El señor Nelson tiene una agonía lenta y, además, su naturaleza es fuerte. Siempre ha sido un luchador y continúa siéndolo en sus postrimerías. Sin embargo, él mismo sabe que esta vez no vencerá. Será una gran pérdida para el territorio. El daba de comer a mucha gente, empleándola en su rancho o en sus minas.

—No se preocupe por eso, doc. Nosotros continuaremos su obra.

—¿Ustedes? No lo creo.

—¿Por qué? —preguntó Martin.

—Son demasiados a repartir los bienes del señor Farrymore. Cada cual recibirá su parte y, en fin...

—Vamos, vamos, es usted pesimista doc, —le dijo Spencer—. Lo que todos deseamos es ayudar y no hablar de reparticiones ni peleas. Ahora díganos, ¿podemos subir a charlar con nuestro tío?

—Si no lo agobian con demasiadas palabras, sí. En estos momentos está despierto y Vast junto a él.

Al oír que Vast, el capataz del rancho Farrymore, se hallaba junto al enfermo, Spencer torció el gesto. Aquel hombre no le caía bien.

—Bien, Martin y yo seremos parcos con las palabras. Sólo queremos saber si nuestro tío tiene algo que pedirnos.

Se despidieron del médico y ascendieron a la parte alta de la casa. Casi sin previo aviso entraron en la habitación donde agonizaba lentamente aquel luchador que Nelson Farrymore había sido durante toda su vida.

—Buenos días, tío. ¿Cómo te sientes? —saludó Spencer.

Martin añadió;

—Venimos a ver si precisas de algo.

Nelson Farrymore, recostado sobre unos mullidos almohadones, tenía grandes ojeras que demostraban su grave estado, y cabello abundante, pero ya blanco. Miró a ambos y replicó, sin contemplaciones:

—Lo que vosotros venís a ver es si ya he muerto o aun tengo para rato. Pues lo siento, tengo para mucho todavía.

—Cálmese, señor Nelson —apaciguó Vast—. Sólo vienen por su bien.

Vast era un hombre fornido, no muy alto, rayano en la cincuentena y todavía apto para pelear y saber ganar.

—Ya ves, hasta tu capataz te lo dice —agregó Spencer—. Por cierto, si tienes algún problema comercial que resolver yo podría hacerlo por orden tuya.

—Sí eso es —añadió Martin—. Spencer es muy sagaz con los negocios.

—No cobraréis ni uno sólo de mis centavos hasta que me echen seis pies de tierra encima.

Spencer y Martin sonrieron forzadamente para quitar gravedad a la situación.

—Bien, yo creo que debo marcharme —dijo el capataz.

El anciano Farrymore sufrió un acceso de tos y cuando pudo calmarlo, dijo a Vast:

—Hoy llegará mi sobrino Abel en la diligencia. Quiero que venga a verme en cuanto llegue, a ver si continúa tan bueno y tonto como siempre.

—Se hará lo que usted ordene, señor Nelson —acató el capataz.

—Bien tío, ya que no te hacemos falta para nada, preferimos no estorbar tu descanso —indicó el astuto Spencer.

—Idos al diablo y dejadme en paz —gruñó el viejo.

Spencer y Martin abandonaron la alcoba y Vast lo hizo después, pasando junto a ellos y saludándolos apenas perceptiblemente. Era obvio que el capataz tampoco simpatizaba con ellos.

Al quedarse solos, Martin preguntó a su hermano:

—Ese Vast no se llevará también parte de la herencia, ¿verdad?

—Podría darnos alguna sorpresa, pero ya veré de que no ocurra así. Intentaré visitar al juez, que es quien custodia el testamento.

—No te lo mostrará.

—Es posible, pero todos los hombres tenemos un precio.

—¿Quieres decir que piensas sobornarlo?

—Con dinero o con miedo, ya veremos a qué llamada responde mejor. —Suspiró, y luego, con tono casi grandilocuente, añadió—: Martin, hemos de procurar que esa herencia, si no toda, sí en su mayor parte, venga parar a nuestras manos. Eso hay que conseguirlo antes de que el viejo muera. Luego, ya no hay remedio.

—¿Qué tenemos que hacer ahora?

—Lo primero, tú a Kermit City. Si no he oído mal, nuestro primo Abel llega hoy en la diligencia. Será bueno que vayamos a recibirle y nos enteremos de sus intenciones. Conociendo al enemigo sabremos mejor como vencerlo.

Los hermanos tomaron la carretela tirada por dos briosos poneys y enfilaron el camino de la ciudad, distante unas quince millas de la casa madre del gran rancho Farrymore.

El calor se hacía fuerte, sofocante.

A Martin le molestaba la chaqueta, pero se aguantaba con ella por conocer la exagerada rigurosidad de su hermano en el vestir. Aun asfixiándose de calor, Spencer conservaba siempre hasta el último botón de su indumentaria abrochado y el lazo puesto

La carretela llegó a Kermit City poco antes de que, la diligencia, con su tiro de seis caballos, arribara con gran estrépito a la ciudad tejana fronteriza con el territorio de Nuevo México.

La población era variotinta en cuanto a personajes se refería. Había algunos indios piel roja, mejicanos puros con su piel de bronce, mestizos y una gran mayoría de téjanos de ascendencia centroeuropea.

—Vayamos a ver si llega ahí nuestro primo —dijo Spencer.

Dejaron la carretela para situarse frente a las portezuelas de la diligencia, cuando ésta apenas se había detenido.

Del interior del polvoriento carruaje, del que comenzaban a descargarse bultos y equipajes, descendieron cinco pasajeros.

—Ninguno de ellos es Abel —dijo Martin.

—Sí, ya veo. Por cierto, ha llegado una chica muy joven y hermosa —se fijó Spencer...

En efecto, sólo había una mujer entre los cinco pasajeros, y sus compañeros de viaje la ayudaron con sus atenciones, pero cuando ésta pisó suelo firme y se despidió de ellos, miró en derredor un tanto desconcertada.

La chica apenas tendría veinte años. Era alta y su cabello espeso, largo y dorado, se escondía en parte bajo un sombrero de viaje que la había preservado un tanto del polvo del camino.

Al no descubrir a su primo Abel, Spencer se fijó más en la muchacha, y al notar el ligero desconcierto de ella se le acercó solícito.

—¿Busca a alguien, señorita?

—Pues desearía alquilar un carruaje.

—Si sólo es eso, yo tengo uno, pero no lo alquilo.

—Es una lástima. En fin, tendré que buscar a alguien que me lleve.

—¿Adonde? preguntó Spencer, sin mirar a Martin que se había quedado un par de pasos más atrás, observándola a su vez.

—Deseo ir al rancho Farrymore.

—¿Al rancho Farrymore? —preguntó Spencer, torciendo el gesto—. Yo podría llevarla, es decir, mi hermano y yo. Somos los sobrinos de Nelson Farrymore

Ella suspiró aliviada.

—He tenido suerte al encontrarlos, porque ustedes son mis tíos.

—¿Cómo? —inquirió Spencer, sorprendido.

Martin, que había oído perfectamente aquellas palabras, también se les acercó.

—Sí, son mis tíos. Yo soy Helen Farrymore, hija de Abel Farrymore.

—Diablos con Abel.,., supo traer al mundo una maravilla. ¿Y dónde está él ahora?

Ella bajó la mirada con pesar.

—Hace dos años que murió en un desplazamiento. Mi padre era comerciante y debía realizar frecuentes viajes. Una de las veces se topó con los apaches... Bueno, es preferible no hablar de esto ahora. Quedé sola, ya que mi madre murió cuando yo era niña.

—Sabíamos que Abel se había casado, pero no que tuviera hijos —aclaró Martin.

—Yo nací a los cinco años del matrimonio de mi padre. En fin, creo que lo que más importa es la carta que recibí de tío Nelson, que en realidad es tío abuelo mío, ya que era hermano de mi abuelo.

—Pero, ¿él sabía que tu padre había muerto?

—No. Mi padre hablaba poco del tío, y yo no tenía su dirección, aunque, por lo visto, papá sí escribía de vez en cuando a tío Nelson, y éste tenía sus señas. Quizá al morir mi padre, tío Nelson notó la ausencia de cartas y se molestó, pero al final escribió y yo he respondido a su llamada. Después de todo, aquí es donde puedo encontrar todos los parientes que me quedan.

—Pues has venido a caer en un nido de víboras, muñeca —dijo de pronto una voz.

Spencer y Martin se volvieron.

En el porche, apoyado contra una de las columnas que sostenían el techo, había un hombre en mangas de camisa y chaleco en negro y amarillo de gran fantasía. El sombrero negro era de ala plana, y lucía bigote cuidadosamente recortado.

En el bolsillo de su chaleco sobresalía parte de un mazo de naipes y en su cartuchera un buen revólver, siempre dispuesto para ser disparado con rapidez

—¡William! —exclamó Martin —¿William? —repitió Helen—. ¿Es el tío William, el que..., bueno, el que le gusta jugar a las cartas?

—No se equivocó tu padre al hablarte de mí, muñeca.

—Se llama Helen —aclaró Spencer de mal talante y mirando ceñudo a su primo.

—Me alegro mucho de conocerte, Helen; pero ten cuidado con ellos. Martin y Spencer son dos hermanos muy bien avenidos. Uno tira del carro y el otro conduce las bridas sentado en el pescante.

—¡William, no te tolero...! —masculló Martin, haciendo ademán de empuñar su revólver.

El jugador profirió una carcajada antes de decir provocativamente:

—Vamos, Martin, «saca» de una condenada vez, no te arrugues ahora, ¡Vamos, hazlo!

—Quieto, Martin —ordenó Spencer—. Lo que William pretende es que quede un heredero menos y la parte sea mayor para él.

Helen los miraba a los tres y la sonrisa se borró de sus labios.

Aquella situación no le agradaba. Esperaba encontrar una familia unida, no unos hombres dispuestos a matarse entre sí con el pretexto más fútil, aunque en el fondo fuera para heredar más en la cuantiosa fortuna que Nelson Farrymore iba a dejar a su muerte.

—Señorita, su equipaje está descargado —dijo el ayudante de la diligencia.

Spencer le tendió un dólar, y ordenó:

—Ponga el equipaje de la señorita en aquella carretela.

—¿Van a llevarme a ver a tío Nelson?

—Sí, iremos los tres en la carretela.

—Los tres, no —objetó William, que se burlaba abiertamente de sus dos primos, sabiendo de antemano que, con las armas, lo mismo que con los puños, era superior a ellos. No obstante, William se olvidaba de la astucia y el maquiavelismo de Spencer Farrymore.

—Con el equipaje, sólo cabemos tres en el carruaje —gruñó Spencer, molesto.

—No hay cuidado, yo les seguiré con mi caballo. No quiero perderos de vista, amados primos, a lo mejor tratáis de asesinar a la linda sobrinita o, quizá peor; sé de sobras cuál es tu debilidad, Spencer.

—Cállate, o...

—¿O qué, primo Spencer?

—Te arrepentirás de esto, te lo juro —dijo con voz reconcentrada y las pupilas cargadas de odio.

—Creo que será mejor llegar cuanto antes a casa de tío Nelson. El viaje ha sido muy largo y tengo deseos de descansar.

Los tres hombres comprendieron que la muchacha, pese a su juventud, les daba una lección de apaciguamiento. Era la forma de terminar aquel cáustico diálogo.

Pocos minutos más tarde, la carretela, conducida por Martin, se alejaba hacia el rancho Farrymore. Tras ellos, a caballo, les seguía muy de cerca William, el cínico jugador de la familia.

CAPITULO III

Libby Dawthe no ocultaba el calor que estaba pasando en aquel viaje por las tierras áridas de Texas, mientras su cuerpo oscilaba a cada socavón que las ruedas del carromato encontraban.

—Con este trasto no vamos a llegar nunca —se lamentó.

—Sí que llegaremos, y más pronto de lo que crees —le respondió Ike Burges.

Conducía hábilmente, haciendo avanzar los caballos al trote siempre que podía.

—Un cabriolé es lo que nos hubiera hecho falta.

—No había más que esto en San Angelo. De todos modos, pudiste esperar la diligencia.

—Está bien, está bien, no me quejaré. Estoy un poco nerviosa, este calor es asfixiante.

—Pronto llegaremos a un riachuelo con vegetación en sus márgenes. Allí descansaremos un par de horas y luego proseguiremos el viaje.

—Pues estoy deseando llegar a ese lugar.

Ike comprendió a la mujer. El también sentía aquel calor intenso, e incluso los caballos, y sabía que no debía agotarlos si deseaba llegar a su destino sin serios tropiezos.      

Tres horas más tarde, apenas había cruzado el sol por su cénit, cuando descubrieron una alameda y cañaverales; el agua estaba cerca.

—Parece que podremos descansar a gusto —opinó Libby, que llevaba la ropa justa para escapar del calor, dejando que el generoso escote fuera más que holgado.

—Descansaremos aquí y después continuaremos la marcha. Esta noche adelantaremos cuanto podamos para ganar tiempo para mañana.

—Como quieras.

Ike Burges detuvo el carromato cerca del río y bajo la sombra de un chopo de tres troncos. Allí cerca había un cañaveral espeso.

—Soltaré los caballos para que beban y descansen, pero los dejaré sujetos con una cuerda.

Mientras Ike Burges cuidaba de los equinos, Libby desapareció. Ike no se preocupó por ello, comprendiendo que podría tener algo que hacer.

Los caballos bebieron hasta saciarse y el hombre los trabó con una soga al tronco de un árbol sin limitarles la bebida, ya que tendrían tiempo para descansar. El viaje no habría de reanudarse hasta un par de horas después, por lo menos, y los animales ya no tendrían sus vientres llenos de agua.

Se remojó la cara y, al apartarla del río, escuchó la voz de la fémina;

—¡Ike, Ike!

—¡Ya voy!

Rodeó en parte la cañada y salió a un remanso del riachuelo.

Buscó con la mirada a la mujer, subiéndose sobre una roca cuya parte baja era lamida por las tranquilas aguas del remanso.

—¡Ike!      

Descubrió a la mujer con la cabeza y un brazo fuera del agua. Libby se estaba bañando, y a juzgar por la ropa que descubrió en el suelo, lo hacía con sólo el vestido que la madre Naturaleza le había proporcionado al nacer.

—Debe ser agradable bañarse ahora, ¿eh?

—El agua está estupenda —dijo ella, dejando que su cuerpo se perfilara levemente, ya que las aguas eran tranquilas, pero no demasiado claras—. ¿Por qué no te bañas tú también? Para eso te he llamado.

Ike volvió a mirar la ropa, y dijo;

—Sé aguantarme.

—¡Tonto, si lo haces por la ropa! El agua está buena y descansa los músculos.

—Lo sé perfectamente, pero si he de pasar por tu futuro marido, será mejor que no eches mucha leña al fuego; sería peligroso.

Ella rió, sin dejar de moverse dentro del agua, salpicando con sus pies y acercándose a la roca.

—¿Tienes miedo?

—Yo no tengo miedo de nadie, y menos de una mujer bonita.

—¿Entonces?

—Estoy trabajando, no divirtiéndome. Cuando todo haya terminado, cuando deje de representar esta farsa y el dinero esté en mi bolsillo, busca un remanso como éste y haz lo mismo que estás haciendo ahora. No me llamarás tonto.

—¡Eres un hombre que sabe lo que quiere! —rió ella, que encontraba placer nadando, arrancando de su cuerpo el polvo y el calor soportado durante el camino.

—Hay que comer primero un plato y luego otro. No me gustan las indigestiones, pueden ser muy molestas.

—Eres el hombre de sangre más fría que he conocido.

—Pues si has conocido a muchos, es lógico que mi sangre se conserve fría.      

—¡Ike, no te tolero que...!

No acabó de soltar su réplica, molesta por la agudeza del hombre que, después de todo, no había hecho más que responder adecuadamente a sus provocaciones, al descubrir una aparición desagradable.

—Quieto, amigo, no se mueva —ordenó la voz de un hombre.

Ike se volvió lentamente y descubrió a dos sujetos barbudos, de ropas raídas. Eran dos ratas del desierto, pero el uno llevaba un rifle y el otro empuñaba un revólver.

—¡Ike! —llamó la chica, asustada, sumergiéndose , hasta el cuello.

Ya no estaba contenta de su situación. La presencia de aquellos hombres la habían transformado completamente.

—Mejor harían marchándose, amigos —les sugirió Burges, sin acercar demasiado su mano a la culata del revólver de plata.

Sabía que en aquellos instantes su vida no valía ni un centavo. En cualquier momento, uno de aquellos salteadores del desierto podría tirar del gatillo, enviándolo al infierno, ya que para ellos los escrúpulos de conciencia no existían y tampoco temían a la ley, pues rara vez se acercaban a las poblaciones.

—¿Has oído? —le preguntó a su compañero—. ¡Nos dice que nos vayamos!

—Y nada menos ahora que hemos encontrado el mejor botín que puede hallar un hombre como nosotros.

—Dales lo que quieran y que se larguen —dijo Libby, nerviosa.

—¿Con cuánto os conformáis? —preguntó Burges, sin demostrar tenerles miedo.

—Nos conformamos con todo, especialmente con la chica. ¿Verdad, hermano? —masculló el tipo que sostenía el revólver.

—Sí, sobre todo la chica. ¡Cuánto tiempo sin ver una mujer! Aquí en la llanura, lo que más se anhela es mía buena figura de mujer, y parece que hemos topado con un precioso ejemplar de hembra.

El del rifle se había acercado hasta la ropa femenina y la empezó a tocar, tirándola por el aire con estúpida alegría.

—Vamos, sal del agua —ordenó el de la pistola.

—Sí, eso, que salga. Así veremos si la cara es el reflejo de lo demás.

La mujer, temerosa, suplicó:

—Ike, no me dejes en sus manos.

—Si te mueves te agujereamos las tripas, amigo —advirtió el del revólver, no fiándose de Ike.

—Desármalo, hermano. Yo me encargaré de sacar a la Venus del río.

—Ya has oído, amigo. Tira tu revólver. No nos gusta que nadie lleve armas encima, cerca de nosotros.

—Están cometiendo una tontería que van a pagar cara —advirtió Burges.

—Es Silver-flash; les matará a los dos, si no se van —dijo Libby, buscando con desesperación una salida al difícil problema que les había planteado la aparición de semejantes indeseables.

—¿Silver-flash? —repitió el del rifle—. ¿Oye, hermano, no es ése el nombre de un pistolero de fama?

—Yo he oído contar que es un gun-man que lleva revólver de plata. ¿Es eso cierto?

—Compruébalo tú mismo —replicó Ike.

—Vamos, hermano, mejor será dispararle y dejará de ser problema. Luego, te quedas su revólver de plata y yo me quedo con la chica.

Libby se vio perdida. Eran dos contra uno y, previamente, armados. Por muy rápido que fuera Ike no había salvación.

Por su parte, Burges miró a los dos maleantes. No había posibilidad de vencerles. Tenían las armas en la mano y el brillo homicida en los ojos. Para ellos era mejor, mucho mejor, que él muriera.

Sólo cabía una posibilidad de supervivencia: la de que fallaran sus disparos, lo cual no era sencillo en tipos que vivían de la caza en el sentido más amplio de la palabra, incluida la caza del prójimo.

—Vamos, dispara. ¿A qué esperas? —gruñó el del rifle, que miraba impaciente la cabeza femenina que afloraba en el agua.

En aquel instante sonó una detonación, que partió del carromato, sorprendiéndoles a todos.

Los dos maleantes, sobresaltados, se volvieron hacia el carromato sólo un breve instante, acaso una fracción de segundo, pero fue suficiente para que Ike lo aprovechara.

Su revólver de plata semejó poseer vida y volar a su mano. Cuando los dos indeseables se dieron cuenta de su vacilación ya era tarde.

—¡Dispárale! —chilló el del rifle, disparando a su vez. pero sin tiempo para apuntar.

Del cañón del «Colt» de Silver-flash brotaron dos lenguas anaranjadas, que debido a la claridad del día no se pudieron apreciar en toda su intensidad. Dos fogonazos que resultaron suficientes para resolver la situación.

El del rifle cayó hacia adelante con el corazón perforado y el del revólver, alcanzado en la cabeza, dio un traspiés y cayó de costado. Ninguno de los dos se movió una vez tendidos en el suelo.

Sin preocuparse de la aterrada Libby, que continuaba dentro del agua, Ike comenzó a acercarse al carromato, «Colt» en mano, protegiéndose con los troncos de los árboles que mediaban entre ambos.

Los músculos de su cuerpo se hallaban tensos. No le sorprenderían de nuevo.

Consiguió llegar hasta el carro, sin ver a nadie, y miró suspicaz en derredor.

No cabía duda, habían disparado desde allí, aún olía a pólvora quemada. El disparo debía haber sido hecho con un rifle de pequeño calibre.

Al final, se decidió por mirar dentro del carromato lo hizo tan sigilosamente que descubrió algo que se movía bajo la lona.

—¡Quieto ahí, o disparo!

—¡No, no dispare! —pidió una voz, amortiguada por la lona.

Ike pasó al interior del carro, sin dejar de encañonar al que se ocultaba bajo la lona. Tiró de una punta de ésta y descubrió lo que menos esperaba.

—¡El muchacho de la cantina de San Angelo!

El chico estaba sudando por el calor padecido en su escondite y estaba rojo por la violencia de la situación.

—Bueno, Ike, tú dijiste que era tu amigo...

—Mi amigo, pero no mi primo —corrigió Burges.

—Es que yo quería seguirte, quería ir contigo.

—¿Por qué?

—Cuando sea mayor quiero ser como tú. No me gustaba estar en San Angelo con mis tíos.

—¿Y tú Sally?

El muchacho, que apenas tendría catorce años, respondió:

—He oído decir que las mujeres no deben cortar el camino de un hombre. Yo volveré a por ella cuando sea mayor y gane mucho dinero.

—¿Cómo?, ¿disparando al prójimo?

—A ti te va bien, ¿no?

—Yo no me gano la vida matando a nadie, mequetrefe, y tú regresarás con tus tíos y con tu Sally cogido de las orejas

Libby, que había salido del agua inmediatamente, cubriéndose con las ropas, sin entretenerse en secarse, había corrido hacia allí, sorprendiendo su diálogo.

—¿Quién ha disparado?

—Este muchachito.

—Me llamo Jimmy.

—Gracias, Jimmy. Por tu oportuna intervención, Ike ha podido terminar con esos maleantes.

Por su parte, Jimmy se apresuró a decir:

—Como he visto que querían atacarles, pues había estado observando por debajo de la lona con mi rifle...

—¿Tu rifle? —inquirió Ike.

—Sí, esta carabina «Colt» que me regaló mi tío el día que cumplí catorce años. He cazado ya dieciséis pavos con ella.

—Pues no tienes mala puntería —le dijo Libby, suspirando tranquila.

—Sí, pero nunca he disparado contra ningún hombre. Antes he tirado al aire.

—Muy bien, porque el día que dispares contra un ser humano, y si yo estoy cerca de ti —advirtió Burges solemne y grave—, te propinaré tal paliza que no vas a poder comer sopas ni sentarte en una silla en lo que te resta de vida.

Libby, más tranquila, miró al muchacho y preguntó:

—¿Cómo estaba aquí?

—Es que al enterarme de que Silver-flash... —al ver el ceño fruncido del hombre se apresuró a corregir— que Ike se marchaba, me dije que tenía que irme con él si deseaba aprender de veras cómo vive un hombre. Cuando sea mayor, no quiero ser un cobarde.

—Muchacho, si aprendes a vivir con el revólver por delante, morirás joven —advirtió Ike—, pero vista la situación, me alegro de que te escondieras dentro de la carreta y pasaras desapercibido.

—¿De veras te alegras? —preguntó el chico con sincera alegría.

—Sí, me alegro. De no ser por ti, Libby y yo lo habríamos pasado muy mal.

—Si has sido tú quien ha eliminado a esos dos maleantes —objetó el muchacho.

—Pero si no llegas a distraer la atención, aunque haya sido por brevísimo tiempo, ahora sería yo quien estuviera muerto y Libby... Bueno, ella también agradece tu intervención.

—Naturalmente, y hasta te doy un beso.

Libby estampó un sonoro ósculo en la mejilla del muchacho, el cual se tornó más colorado que el cielo en el crepúsculo del día.

—Bien, creo que después de este premio podrás ayudarme un poco —le dijo Burges.

—Sí, sí, claro. ¿Qué tengo que hacer?

—Coger una pala y ayudarme. Hay dos muertos que enterrar. Sé que es un trabajo algo duro para un muchacho como tú, pero si deseas vivir admirando a los que usamos revólver, bueno será que veas cómo terminan los que lo emplean mal. Mientras, Libby nos preparará algo de comer.

—No faltaría más. La verdad es que no sé cocinar, pero hemos hecho buena provisión de latas. Por cierto, ¿cómo va a regresar ahora el chico a San Angelo?

—Yo no quiero volver —se apresuró a decir Jimmy.

—No puede volver solo, hay demasiada tierra de por medio. Irá con nosotros a Kermit City y en la primera diligencia que salga para San Angelo, lo devolveremos con sus tíos. Ahora, a trabajar. Los polizones siempre tienen tareas duras que resolver.

Jimmy, al lado del famoso Silver-flash, aprendió la lección... No había que disparar tan solo, sino hacerlo bien y contra quien lo mereciese. Luego había que enterrarlo, pues nadie, por indeseable que fuera, debía correr la suerte de quedar sin sepultar y a merced de la rapiña.

CAPITULO IV

La tarde, avanzaba, pero el cielo se oscurecía mucho más rápidamente que se ocultaba el sol.

Densos y negros nubarrones procedentes del sudeste avanzaban como grandes montañas flotantes sobre el cielo lejano.

—La tierra está seca, pero ya huelo a humedad —observó Libby.

—No tardará en descargar la tormenta agostina.

—Estoy sudando, tengo mucho calor —dijo Jimmy, que iba dentro del carromato.

El cielo no tardó en estar cubierto y un relámpago brilló a lo lejos, no tardando en oírse el trueno. De pronto, otro relámpago casi encima de ellos y el rayo fue a carbonizar un árbol, no muy lejano, en medio de un gran estruendo.

Los caballos relincharon asustados y se lanzaron a un galope alocado.

—¡Agárrate bien! —gritó Ike Burges, en medio del fragor de un nuevo trueno, pues la tormenta se cebaba ahora sobre ellos.

El carromato comenzó a brincar sobre los desniveles del camino, tirado por la violencia de los caballos que Ike trataba de controlar a duras penas, pues empezaron a caer gruesas gotas capaces de mojar a un pájaro por sí solas.

Después, la lluvia se hizo más densa y semejó un verdadero diluvio, haciéndose casi imposible ver a escasas yardas.

Cuando Ike consiguió controlar los caballos, asustados aún, ordenó a la fémina:

—Métete dentro del carro. Aquí te vas a remojar demasiado.

—Sí, eso haré. ¿Falta mucho para salir de esto?

—En una hora, poco más o menos, llegaremos a la ciudad. Allí pasaremos la noche y mañana proseguiremos el viaje hacia el rancho de tu tío.

—De acuerdo.

Libby desapareció en el carruaje para quedar junto a Jimmy.

Ike, dejando que el agua cayera sobre su sombrero y el ala de éste se transformara en una verdadera cascada, condujo a los animales, ya más apaciguados al aminorar el fragor de los truenos y la luminosidad breve de los relámpagos.

El viaje se hizo duro, penoso.

Ike mantenía la marcha rápida, temiendo que las ruedas del carro, al ablandarse la tierra, quedaran hundidas en ella, lo que les detendría en el camino.

Por otro lado, a cada cruce de torrente o valle, existía el peligro de los arroyuelos, que no tardarían en desbordarse. Las torrenteras, arrastrando barro y piedras, podían llevárselos por delante, acabando con ellos. No quiso asustar a Libby explicándole que la situación era difícil.

Al fin, su habilidad en sortear los obstáculos y mantener a los caballos al trote ligero, no importándole que el agua cayera sobre él, hizo que lograra llegar a Kermit City sin percances.

Llegada ya la noche y bajo aquella lluvia torrencial de verano, que convertía la calzada en un río, no parecía haber nadie en la ciudad a excepción de las luces que se veían a través de los cristales.

Detuvo el carromato frente al hotel y, saltando a tierra, gritó:

—¡Jimmy, ayuda a Libby a bajar el equipaje!

Poco después se hallaba en la conserjería, donde un empleado del hotel le sirvió muy sonriente.

—¿Dos habitaciones?

—Sí —fue la respuesta de Ike.

—¿Una de matrimonio y otra para el muchacho?

—No —cortó Ike, ante el mutismo de Libby, que gozaba en comprometer a Burges.

—¿Ah, no?

—Dos habitaciones, una para el muchacho y para mí y la otra para la señorita. Es mi prometida y la sobrina de Nelson Farrymore.

—¿Sobrina del señor Farrymore? En seguida, en seguida. Tendrá la mejor habitación, y usted, ¿ha dicho que es su prometido?

—Sí, pronto nos casaremos, si es que usted no nos deja morir aquí de una pulmonía. Vamos empapados hasta los huesos.

—Sí, en seguida.

—Preparen baños calientes, nos irán bien a los tres. Mientras, yo llevaré el carromato hacia una caballeriza.

—Oh, no se preocupe, señor. Un empleado del hotel se encargará de poner a buen cuidado sus caballerías. —Alzó la voz, interpelando—: ¡Martínez!

No tardó en aparecer un mejicano de caminar cansino y acento muy propio de su raza.

—¿Diga, señor?

—Lleva las caballerías que hay fuera a que las cuiden y den de comer.

Ike Burges se sintió como nuevo cuando, después de bañado en agua tibia y jabonosa, se puso ropa seca. Pensó que un par de whiskies no le irían mal.

—Se está bien aquí —rió Jimmy, dentro del barreño de madera, lleno de agua caliente.

—Sigue ahí y límpiate bien. No te separes mucho de esta habitación.

—Estás decidido a enviarme en la próxima diligencia?

—Los mocosos como tú no preguntan tanto, obedecen y en paz. Ahora, quedas dueño y señor de esta habitación, pero deja mi cama tranquila para cuando regrese, y que no te encuentre levantado.

—Seré obediente, Ike.

Mientras cerraba la puerta, Burges gruñó:

—¿Quién me metería a mí a niñero?

Pasó ante la puerta de la alcoba de Libby y escuchó la voz de ésta tarareando una canción, y lo hacía muy bien.

Intuyendo que estaba en el baño, Ike pasó de largo y salió a la calle. Había cesado de llover y la calzada se había tomado un auténtico barrizal.

Llegó al saloon sin tropiezos. El local era grande y estaba lleno de bulliciosos clientes que comentaban la tormenta veraniega y lo que podía haber afectado al ganado, a la par que beneficiar las pasturas y llenar algo más los ríos y riachuelos, mermado su cauce en gran parte por el intenso calor estival.

—Un whisky —pidió.

Cuando el ardiente licor resbaló por su garganta, Ike no se fijó en la buena calidad del mismo, sino que le estaba sentando bien.

Más que por curiosidad, por hacer algo, miró en derredor y su vista quedó quieta en una de las cuatro mesas de póker, en la que se jugaba una partida, y muy animada en aquellos momentos por la afluencia de clientes que, escapando a la lluvia, se habían refugiado en el saloon.

Sus pupilas negras se centraron en un hombre que se hallaba casi de espaldas a él, aunque Ike pudo ver perfectamente su perfil, el llamativo chaleco de fantasía y el sombrero de ala plana que no se quitaba ni para jugar.

Sin prisas, se acercó a él, sorteando las mesas que habían de por medio.

Una de las chicas se le insinuó descaradamente. Ike no le hizo el menor caso; toda su atención se centraba en el hombre sentado en la mesa de póker.

Miró por encima del jugador los naipes que éste tenía en la mano y, tras observar que la apuesta que había en la mesa carecía de importancia, dijo:

—Buen juego, Willy.

El hombre del sombrero negro, chaleco llamativo y bigote recortado se volvió hacia el recién llegado. Al reconocerle, sus ojos expresaron sorpresa y su mano buscó rauda la culata del revólver.

—¡Silver-flash! —exclamó.

Antes de que pudiera notar el contacto gélido de su «Colt» en la mano, sintió la frialdad del cañón del revólver de plata sobre su sien.

—¿Qué ocurre aquí? —gimió, más que inquirió, un nuevo personaje ante la curiosidad general, pues a su alrededor se había hecho un silencio impresionante.

Todos esperaban que de un momento a otro se produjera la detonación pacífica que volara los sesos del jugador.

Ike miró a quien acababa de interpelarles. Llevaba una placa sobre el chaleco.

—No ocurre nada, comisario. Sólo he gastado una broma a un antiguo conocido, como es Willy para mí.

El jugador, que respiraba lentamente, como esperando de un momento a otro ir a parar a la fosa, se tranquilizó al ver que el recién llegado apartaba de su sien el arma.

—¿Es conocido suyo, señor Farrymore?

Ike Burges parpadeó al oír aquel nombre.

—Sí, comisario. Nos conocimos hace tiempo, en la frontera de Río Grande. Fue en una partida de póker, ¿no es eso? —le preguntó a Ike directamente.

—Sí, una partida que quedó interrumpida. Habían setecientos dólares sobre la mesa. Era un final de partida entre tú y yo, Willy.

—Sí, pero no me acuerdo muy bien qué ocurrió —respondió William, cínicamente.

—Yo sí me acuerdo, Willy el Tahúr, como te llamaban en la frontera.

—No estoy dispuesto a dejarme insultar, aunque tengas el «Colt» todavía en la mano —advirtió William.

—¿Ah, no? ¿Y cómo vas a impedirlo?

—Yo soy el comisario aquí —gruñó de nuevo el representante de la ley—. No permitiré que un forastero arme camorra, insultando a un hombre respetado en esta ciudad.

—Ya lo has oído, Silver-flash. El nombre de Farrymore pesa mucho en Kermit City. No es saludable buscar pelea.

—Sí, ya veo. —Miró en derredor y sólo descubrió rostros hostiles. La mayor parte de aquella gente vivía del nombre Farrymore, y William, según se comentaba, iba a ser uno de los herederos.

—Entonces, ¿vas a dejarnos continuar la partida sin más interrupciones? —preguntó William, irónico.

—Primero tendrán que oírme. Decía que habían setecientos dólares sobre la mesa y entonces descubrí que me hacías trampas, Willy. Lo dije.

—Creo que no recuerdas bien lo que ocurrió, Silver-flash.

—Sí, es cierto, no recuerdo bien a partir de aquel instante, porque algo muy duro y contundente se abatió sobre mi cabeza. Willy el Tahúr y quienquiera que le acompañara habían desaparecido, y el dinero, por supuesto, también.

—¿Pretendes llamarme ladrón y tramposo?

Comprobando que el cinismo de Willy era tan grande como su historial en las mesas de juego, Ike no se achicó y prosiguió hablando, pese a saber que el ambiente que le rodeaba le era adverso.

—Sólo quiero decir que la partida quedó a medias y habrá que proseguirla, ahora que te he encontrado por casualidades del destino.

El comisario pasaba la vista de uno a otro. No estaba seguro de si debía intervenir o no. Por el momento, la querella se limitaba a palabras más o menos cáusticas.

—Aquello fue agua pasada.

—A mí me parece que no es cosa pasada. Yo no quedé conforme, de modo que tendremos que seguir el juego. Tú vas a poner setecientos dólares sobre la mesa.

—¿Y si me niego? —preguntó Willy con soma.

—Entonces... jugaremos de otra forma,

—¿Piensas desafiarme?

—¿Y por qué no?

—No quiero sangre, ¿han entendido? —gruñó de nuevo el comisarlo.

Ninguno de los dos hombres le hizo caso. Ambos sabían que, a la hora de la verdad, el representante de la ley contemporizaría para no salir perjudicado. Una pelea entre dos gun-men resultaba demasiado peligrosa para un comisario ordinario que no podía alardear de ser muy rápido.

Willy el Tahúr, o William Farrymore como le llamaban ahora, se daba cuenta de que el recién llegado le estaba dejando como tramposo, y ahora que tenía la posibilidad de ser rico con la herencia que se avecinaba, no deseaba morir de una forma estúpida.

Silver-flash le había demostrado que «sacaba» muy rápido. Estaba seguro de que podía desenfundar tan aprisa como él, pero, pese a todo, tenía el cincuenta por ciento de probabilidades de morir.

Era como jugarse la vida a cara o cruz, y no deseaba hacerlo en aquellos instantes.

—Está bien. Eres mal perdedor, Silver-flash. Voy a darte la revancha para demostrarte que yo no estafo a nadie y que el dinero me importa muy poco.

Con sus palabras, William Farrymore se dio cuenta de que, además de la protección que le brindaba su nombre en Kermit City, se ganaba- las simpatías de los curiosos que ahora se hallaban en el local.

—Acepto esa revancha y si los que están en la mesa se retiran, podemos hacerla ahora mismo.

Aquel singular encuentro resultó interesante para todos, pues deseaban saber cómo terminaba aquella partida, y dejaron sitio libre al forastero. Sin embargo, el comisario no estaba seguro de cómo acabaría la tensa situación. ¿Se conformaría el perdedor con su suerte?

Ike Burges tomó los naipes haciendo un perfecto mazo con ellos. Barajó las cartas con habilidad y poniéndolas sobre la mesa para que su rival cortara, dijo: —Pon los setecientos dólares de aquella ocasión en la mesa.

—¿Es que no te fías? Si pierdo, pago.

—No, no me fío. Quiero ver el dinero. Suelo ser algo desconfiado.

Willy se maldecía por aquel encuentro. Por miedo a morir en un rápido desafío, había tenido que admitir, con su postura, que había hechó trampas a aquel forastero. No obstante, esperaba que la revancha que ofrecía a su contrincante le granjeara la simpatía de quienes les rodeaban, por si la situación se ponía fea.

—De acuerdo. No sé si llevaré esa cantidad encima.

—En según qué ocasiones, tengo muy poca paciencia, Willy —le advirtió Ike Burges, fríamente.

Willy Farrymore sonrió cínicamente, mientras sacaba unos billetes de sus bolsillos, que fue amontonando sobre el tapete.

—Aquí están los setecientos dólares. La verdad es que hay tipos que no saben aguantar una broma y tú eres uno de ellos. Mas, ya verán todos como una partida inconclusa se termina y con ella el plazo de broma y siguió riendo.

—No habrá puja y a dos pasadas solamente.

—Conforme.

Se jugó la partida de la forma indicada por Ike, creándose un clima de tensión en torno a ellos.

—Creo que como no hay puja, podemos ya mostrar nuestros respectivos juegos.

—De acuerdo —aceptó Ike.

Había vigilado atentamente al tahúr para evitar que éste le preparara una celada.

Lentamente, con expresión de triunfo, el sobrino de Nelson Farrymore fue volviendo sus naipes.

—Full de reyes —aclaró satisfecho, ante la admiración de cuantos les rodeaban—. Creo, Silver-flash, que la reanudación del juego, tras el tiempo transcurrido, no te ha favorecido demasiado.

—Te equivocas, Willy. Yo también sé ligar buenas jugadas.

Mostró sus naipes, y fue el comisario quien anunció en voz alta:

—Póker de reyes.

El rostro de Willy se ensombreció. No era buen perdedor.

Ike Burges no se apresuró a recoger el dinero que había sobre el tapete verde. Sabía que muchos hombres habían perdido la vida en un instante similar. Era el momento en que quedaba a merced de su enemigo por la incomodidad de empuñar el arma, si el que estaba delante le encañonaba con su revólver.      

—Creo, Silver-flash, que tú y yo no vamos a caber en esta misma ciudad y quizá en todo el territorio.

—Qué lástima, vas a tener que aguantarme —dijo, recogiendo lentamente el dinero con su zurda, dejando la diestra siempre dispuesta a empuñar el arma. El nombre Farrymore pesaba demasiado en Kermit.

—Será preferible que se aleje de la ciudad —advirtió el comisario con voz bronca y hostil.

—¿Hay alguna ley que me obligue a ello?

—Ya lo ha oído, no es conveniente que se quede. Podría costarle la soga si matara a un Farrymore.

—¿Acaso los Farrymore tienen el derecho de vida o muerte sobre el prójimo en esta ciudad?

—Creo que ya has tenido demasiada suerte de sacarme estos setecientos dólares, Silver-flash. No tientes más a la diosa fortuna —advirtió Willy.

Por su parte, el comisario añadió:

—Ya ha tomado su revancha. William Farrymore gastó una broma dejando una partida sin terminar, nada más.

El propio William se apresuró a añadir:

—Una broma que yo no inicié. Fue un tipo que, queriendo vengarse de él, le golpeó la cabeza por sorpresa.

Lo dejó tendido en el suelo y yo, creyendo que ya no podría continuarse la partida jamás, la dejé por finalizada.

—Pues ya has visto, ahora sí está terminada, pero habiéndola ganado yo. En cuanto a marcharme, creo que será difícil que lo haga. Yo también estoy interesado en Nelson Farrymore y lo que cuentan de su próxima muerte y, por supuesto, de su herencia, aunque sea algo que me desagrade decir.

Hubo un murmullo general al oír lo que el forastero decía públicamente. El comisario se interesó vivamente;

—¿Qué tiene que ver con el señor Farrymore? Le advierto que aquí lo quiere todo el mundo y si ha venido a molestarlo en su enfermedad, seré yo quien le moleste a usted.      

—Comisario, déjele que se explique —pidió William.

—Sí, será mejor, que se explique. No nos gustan las intrigas.

—Bien, señores —dijo disponiéndose a sorprenderlos a todos—. Me llamo Ike Burges y mi novia Libby Dawthe.

—¿Libby? —repitió William extrañado.

Los comentarios aumentaron.

—¿Que es usted el futuro esposo de la sobrina del señor Nelson?

—Sí, creo que me he explicado bien claro.

—No puede ser; Libby no está aquí —masculló William poniéndose en pie al comprender que no sólo había quedado cobardemente y perdido setecientos dólares para no exponerse a recibir un balazo, sino que ahora aquel hombre sobre el que estaba volcando todo su rencor le iba a arrebatar parte de la herencia que tanto codiciaba.

—Libby está en el hotel, yo mismo la he traído aquí.

Mañana iremos a visitar al señor Nelson Farrymore. Creo que se alegrará de ver un miembro más de su familia al pie de su cama.

—¿Un miembro más de su familia? ¡Libby es bastarda y como tal, no cobrará un centavo!

Al escuchar aquellas palabras escupidas por William, Ike Burges empujó la mesa volcándola sobre él.

Luego, saltó por encima de la misma y antes de que pudiera ser detenido, dio dos puñetazos consecutivos que tumbaron a Willy dolorosamente por el suelo.

El tahúr, con sangre en la boca, hizo ademán de empuñar, pero Ike silabeó:

—Vamos, «saca», y ya nunca volverás a insultar a Libby Dawthe.

William se contuvo, por un instante, había estado a punto de iniciar el duelo que hacía un rato se estaba fraguando entre ambos.

Mas, viendo a su enemigo dispuesto a sacar, con la mano próxima a aquel revólver de plata, decidió congelar la situación hasta otro momento en que las circunstancias le fueran más favorables.

Willy escupió sangre al suelo y se levantó penosamente. Encarándose con Ike silabeó con odio y cinismo a la vez:

—Libby no cobrará nada de la herencia, lo juro. Y tú, tú tendrás el entierro más perro que se haya visto en Kermit City en muchos años. El que asista a él, yo me encargaré de que se arrepienta. Pronto seré dueño de gran parte de todo lo que hay en este territorio y por tanto tendré mucho poder para hacer lo que me plazca.

—Antes de enviarme a ese entierro como actor principal, tendrás que matarme.

—No dudes que lo haré.

Secándose la sangre de la boca, humillado y un tanto tambaleante, Willy se dirigió a la puerta.

El comisario miró de reojo a Ike Burges. No le caía simpático William Farrymore, pero si llegaba la ocasión, tendría que ponerse de parte de él pese a que había quedado demostrado que William era un cínico y cobarde estafador, dispuesto a matar con tal de vengarse y cobrar más parte de la herencia.

CAPITULO V

El acceso de tos resultó violento.

El rostro de Nelson Farrymore fue enrojeciendo mientras parecía ahogarse entre los brazos de Vast y Márquez, su más fiel criado de origen mejicano.

—¡Dejadme, dejadme! —pidió en medio de su violenta tos—. Aún puedo valerme por mí mismo.

Efectuó un movimiento de cabeza que Márquez captó en seguida y entre ambos lo recostaron sobre los almohadones.

No había abandonado el lecho en más de seis meses y en aquel lecho iba a morir en breve. Él lo sabía tan bien como un condenado a la horca en fecha inmediata.

Se escucharon unos leves golpecitos en la puerta y los tres miraron hacia ella.

—Adelante —dijo el viejo como pudo.

La puerta se abrió y apareció Libby Dawthe.

La fémina lucía un vestido recatado que no por ello mermaba atractivo a su figura esbelta.

—Hola tío Nelson, acabo de llegar.

Avanzó rápidamente y besó al anciano en la frente mientras era observada atentamente por Márquez y el capataz.

—Deja de besuquearme, Libby.

—Como quieras, tío —admitió ella sentándose en el borde de la cama.

—Vaya con la hermosa Libby... Ya me extrañaba que no aparecieras por aquí al olor de mi próxima muerte.

—Señor Nelson, creo que todos le quieren y más Libby —terció Vast.

—Calla, calla —pidió el agudo anciano.

La enfermedad que devoraba su cuerpo habría de dejar, sin embargo, completamente sana su mente hasta el último instante.

—Yo conozco a los buitres que merodean su presa pero que no se acercan a picotearla hasta que ha muerto. Libby es el buitre más bello que he visto, pero no por ello deja de ser un pajarraco.

—Creo, tío Nelson, que mejor será que me marche He venido a estar a tu lado en tu enfermedad y no a dejar que me insultes —protestó muy digna, poniéndose en pie.

—Está bien, si ese es tu gusto, márchate; a ver si eres capaz.

—¿Y por qué crees que no voy a serlo? —le preguntó, teniendo buen cuidado de medir su grado de altivez para no cometer ningún desliz que luego fuera irremediable.

—Porque he citado aquí al juez Jackson. Si quieres marcharte y perderte lo que voy a decir sobre mi herencia, puedes hacerlo.

Ella dulcificó su rostro bajo la irónica mirada de anciano que, en su agonía, se complacía en hacer sobresalir los defectos de sus herederos.

—Bueno, creo que estamos algo nerviosos. —Tratando de hacerse simpática añadió—: Los viejos os volvéis muy suspicaces y agresivos y tú has sido siempre tan luchador, tan belicoso. Claro que, de no ser por esas cualidades, no habrías conseguido amasar la fortuna que ahora posees.

—Y a la que tú deseas dar un buen bocado.

—¿Es que siempre estás pensando en lo mismo?

—Sí, por eso he hecho venir al juez Jackson.

—¿Y hablarás a solas con él?

—No, aquí estaremos todos. No voy a andar con secretos ni misterios. Os diré claramente cuál es mi última voluntad.

Ella se sentó de nuevo en un canto del lecho y con su mano cuidada acarició el cabello cano del anciano.

—¿Y a tu sobrina Libby no le adelantas un poquito la noticia?

—¿Es que no la olfateas ya?

—¿Cómo habría de olfatearla si no me adelantas nada, aunque sea a medias para que adivine?

—Qué raro, creí que tu olfato era perfecto. Has olido sin que yo te lo dijera.

—¿El qué?

—Pues que me estoy muriendo, ya que no creo que ninguno de tus primos te haya avisado. Serían demasiado estúpidos y creo que, con respecto al dinero, no lo son nada.

Ella se limitó a sonreír.

De nuevo, golpearon en la puerta.

—¡Adelante!

Tras la autorización del propietario de la mansión, de la montaña de plata y el grandioso rancho, la puerta se abrió una vez más dando paso a una figura delgada, de estatura más bien baja y rostro severo, tan severo como el traje que vestía. En su mano llevaba una cartera.

—Creo que he venido puntual como siempre, señor Nelson.

—Desde luego, juez Jackson, aunque esta vez no vamos a jugar una de nuestras habituales partidas de ajedrez.

El juez esbozó una leve sonrisa, cosa difícil en un rostro como el suyo.

—Después de todo, quizá no deje de ser una excelente jugada de ajedrez lo que usted haga, señor Farrymore.

—Sí, quizá sí. Será mi última gran jugada. —Se volvió hacia su criado mejicano y ordenó—: Anda, ve a avisar a todos mis sobrinos y a Helen para que vengan: es muy importante. Luego, cierra la puerta y que no nos moleste nadie.

—En seguida, patrón.

Cuando el criado hubo abandonado la habitación, Libby preguntó intrigada:

—¿Quién es Helen? No la recuerdo.

—Es posible que no la conozcas. Además, se nota que acabas de llegar.

—Sí, es cierto. No estoy al corriente de lo que por aquí acontece.

—Helen es la hija de Abel.

—Ah, ya. Y él, ¿dónde está?

—Murió y por tanto lo que habría de corresponderle a él lo heredará Helen.

—¿Cómo? Ella no es sobrina tuya, sino nieta-sobrina.

—Libby, creo que es mejor que no hagas distingos, porque precisamente tú tienes mucho que callar.

Libby Dawthe apretó los labios dominando su orgullo y el afán de protesta que la invadía.

Sabía de sobras que allí sólo se haría lo que Nelson Farrymore dijera y que era inútil hacerle objeciones. No era aquel el modo para luchar contra los demás rivales en la fabulosa herencia. Ella ya tenía su plan y era mejor ceñirse a él si quería salir beneficiada.

No tardaron en aparecer los hermanos Spencer y Martin, William, que ocultaba su chaleco bajo la chaqueta y Helen que vestía de amazona, pues acababa de llegar de un paseo.

Las dos mujeres se observaron mutuamente. Hubo un relámpago de rivalidad entre ambas del que nadie se percató.

Libby se sabía hermosa, pero comprendió que su sobrina Helen, además de belleza, poseía algo que a ella se le escapaba lentamente de entre las manos: juventud.

Libby, más segura de sí misma, se levantó y acercándose a Helen la abrazó y besó en la mejilla con gran efusión.

—¡Querida sobrinita, tío Nelson me ha hablado de ti! Me ha dicho que eras hermosa, pero se ha quedado orto.

—Gracias. Tú eres tía Libby, ¿verdad? Me han dicho que acabas de llegar.

—Pues no te has equivocado.

—No podía —repuso la joven rubia—. Me habían dicho que eras muy bella y no hay lugar a confusión.

—Muchas gracias. Vaya, vaya con el primo Abel, ha sabido traer al mundo una criatura maravillosa. —Mirando a los tres primos dijo—: Creo que nosotros ya nos conocemos por habernos visto en otras ocasiones. Después de todo, formamos una familia muy unida y creo que tío Nelson tiene algo que decimos junto con el juez Jackson. ¿No es eso, tío?

—Sí —asintió el anciano, escrutando con sus pupilas cansadas los rostros que tenía delante—. Pero, en cuanto a eso de que formáis una familia muy unida, es el mejor chiste que me han explicado a lo largo de mi vida.

—No podemos hacer caso del tío Nelson —dijo Libby—. Es muy bromista pese a su enfermedad.

Spencer, que no podía por menos que admirar la belleza de su prima Libby, pues si tenía un vicio era el de gustarle las faldas sin medida, pensó que en aquella ocasión había otras cosas mucho más importantes para tratar. Luego, habría tiempo para dedicarlo a la juvenil Helen y a la saludable Libby.

—Es mejor que el tío nos diga lo que hay. Nos ha intrigado la presencia del juez Jackson en esta casa ¿Ocurre algo malo?      

—Sí, y es mejor que lo sepamos si así es —añadió Martin.

—Lo que dice tu hermano siempre lo subrayas, Martin.

—Es que considero que lo que dice Spencer es lo más indicado.

—Martin y yo nos avenimos mucho —carraspeó Spencer, demostrando así que su hermano y él formaban un bloque compacto.

—Os quiero hablar sobre mi testamento.

—¿Qué pasa con él? —inquirió Spencer, ceñudo, temiendo algo malo.

El juez se había situado junto a la mesita de noche Abrió su cartera y mientras Márquez iba a cerrar la puerta y marcharse, el enfermo le contuvo:

—Aguarda, Márquez. Tú y Vast actuaréis de testigos Ahora, juez Jackson, suélteles la noticia.

El magistrado carraspeó antes de comenzar a habla: a los interesados en la herencia de Nelson Farrymore

—El señor Farrymore, tío de ustedes, con plena lucidez y facultades mentales, desea redactar nuevo testamento.

—¿Nuevo testamento, por qué? —gruñó Spencer receloso.

William preguntó:

—¿Es que no estaba bien el anterior?

—En vez de preguntar tanto, será mejor que escuchemos lo que nuestro querido tío nos quiere decir —propuso Libby.

—Es lo más acertado que has dicho desde tu llegada, Libby. Aquí, el de la última palabra soy yo y los demás a escuchar, ¿comprendido?

—Tío Nelson, no te excites —rogó Helen que había permanecido callada.

—No te preocupes, niña, los que os vais a excitar sois vosotros.

—Yo opino que lo justo es que la herencia Sea dividida en tres partes —dijo William.

—¿En tres partes? —repitió el enfermo frunciendo el entrecejo.

Spencer corroboró:

—William tiene razón. Los sobrinos somos tres.

—¿Sí, eh? Y las mujeres que están aquí sólo sirven para amenizar la situación, ¿no?

—Yo opino lo mismo que William. Después de todo, Helen no es tu sobrina.

—Cierra el pico, Spencer, si no quieres quedar desheredado desde el principio. Desde mi punto de vista, Helen tiene el mismo derecho que vosotros y no es necesario que os repita que el único que da órdenes aquí soy yo.

Sin embargo, Spencer volvió a la carga exponiéndose a recibir algún ex abrupto.

—Bien con Helen, pero, ¿y Libby? Todos sabemos que Libby...

—¿Qué es lo que sabéis de Libby? —preguntó la propia interesada.

—Que tu padre no quiso legitimarte aunque lleves su nombre. Dicen que tu madre fue muy ligera —observó Spencer ácidamente.

—Libby tiene el mismo derecho que los demás —observó de nuevo Nelson Farrymore—. Si su padre fue o no un infeliz, es lo que menos importa. Lo que nadie puede dudar es que Libby salió de las entrañas de Margaret, mi hermana, y si su legitimidad por parte de padre se pone en duda, no ocurre igual por parte de madre, y es ella la que lleva la sangre de los Farrymore. ¿Queda esto bien claro?

Libby, muy molesta con Spencer al que no pensaba perdonar por lo que había dicho públicamente, agradeció en el fondo la defensa de su tío.

—Queridos primos —dijo Willy cínicamente, notándosele el labio algo estropeado—, tendremos que aceptar lo que sea.

—Tú lo has dicho, William, lo que sea. —Tras una breve pausa, Nelson dijo—: Juez Jackson, lea el antiguo testamento o mejor, no lo lea. Los términos legales resultan largos, haga una síntesis del mismo en cuatro palabras.

—De acuerdo, señor Farrymore. El testamento que hoy queda invalidado para dejar paso al que luego formalice el señor Nelson, aquí presente, dice más o menos. —Jackson tomó a aclararse la garganta y todos aumentaron su atención—: Que no habiendo más parientes que puedan heredar que sus cinco sobrinos, Libby, Abel, William, Spencer y Martin, todos hijos de sus hermanos legítimos y tras unas cantidades moderadas y rentas vitalicias a empleados distinguidos de la casa como el capataz Vast y el mejicano Márquez, que el grueso de la herencia se dividiría en cinco partes iguales que tocarían respectivamente a cada uno de los sobrinos. De faltar éstos, la parte correspondiente pasaría a los herederos directos del mismo.

—¿Os dais cuenta ahora por qué a Helen también le corresponde su parte?

—Yo la acepto, tío —dijo Libby— y creo que lo demás también están de acuerdo. Lo que no comprendemos es por qué deseas modificar este testamento.

—Es cierto, Libby tiene razón —aceptó el astuto Spencer—. A mí me parece muy bien.

—Yo creo que no deberíamos hablar de estas cosas, estando usted vivo, tío Nelson. Me disgusta esta situación.

—No sé si creerte, Helen —observó el viejo Farrymore—. En la vida he aprendido a recelar de todo el mundo. Tú me pareces sincera, pero no puedo confiar en nadie. Sin embargo, quiero que queden claras las cosas antes de mi muerte, que puede ocurrir en el momento más inesperado. —Como confirmando sus últimas palabras, sufrió un nuevo acceso de tos que entre el capataz y Márquez trataron de sofocar.

Los futuros herederos se miraron entre sí, pensando que la muerte no se hallaba muy lejos de aquella alcoba. Como había dicho el viejo, en cualquier momento podía llamar a la puerta.

—¿Podemos proseguir, señor Farrymore? —preguntó el juez Jackson.

Más tranquilizado, el enfermo asintió:

—Sí, sí. ¿Ha traído usted lo que le pedí?

—Por supuesto.

—Quiero que se haga todo en regla. Me disgustaría que lo que tanto me ha costado de ganar fuera a parar a manos de esos cuatro politiqueros del Estado que sólo han hecho que sacarme impuestos.

—También he traído los cuatro dados que me pidió, dados de la mejor calidad que se pueden encontrar en el territorio.

—¿Unos dados? —preguntó Williams con cierta sorna.

—A mí el juego de azar no me gusta mucho. Espero, tío Nelson, que no se te haya ocurrido una broma pesada.

—Deja que me explique, Spencer. Ya he dicho que me revienta que el Estado herede mi fortuna.

—Para eso estamos nosotros también aquí —observó William—. Así no te sentirás disgustado, en el otro mundo, pensando que el Estado se ha quedado tu rancho, tu montaña de plata y los dólares que tienes en los Bancos.

—Sí, eso es cierto, para eso estáis, pero si me molesta el Estado, más os aborrezco a vosotros.

—Creo que tendremos que aguantar unos cuantos insultos —observó Libby con cierta risita para tratar de suavizar un tanto la situación. Sabiéndose fuerte, Nelson Farrymore utilizaba la demagogia para humillarlos cuanto podía. Sabía de su próxima muerte, pero se enfrentaba a ella con rebeldía.

—Por vuestras venas corre sangre como la mía, pero me disgustáis. Sois como buitres que sólo vais tras mi dinero y es inútil que queráis objetar algo, no os creería. Prefiero veros ansiosos, convertidos en verdaderos buitres, que haciéndoos los hipócritas para ganar mi favor, porque no pienso distinguir a ninguno en particular.

—Puestos a hablar claro, lo que acabamos de oír es un alivio —dijo William.

—Magnífico qué penséis así y para que veáis que en esto del favoritismo sí soy justo, expondré cuál es mi nuevo testamento. El juez Jackson lo redactará en la forma adecuada para que yo lo firme y Vast y Márquez serán testigos.      '

—Estamos sobre ascuas por conocer tus nuevas voluntades, tío Nelson —objetó Martin.

—Pues serán muy fáciles de comprender. Ante todo, quiero dejar bien claro las cantidades en metálico que lego a mi fiel capataz Vast, que tantos años me ha servido...

—Por favor, señor Nelson, yo no...

—Calla, Vast. A mi capataz le dejo dinero en metálico para que se compre un rancho propio y a Márquez, una renta vitalicia para que después de mi muerte no tenga que servir a nadie más.

—Gracias, patrón.

—Usted ya sabe todos los detalles, juez. Sólo voy a modificar lo importante, lo que se refiere al grueso de la herencia y que debe pertenecer a los aquí presentes.

—Bien, señor Farrymore. ¿Tienen algo que ver los dados que usted me ha ordenado que traiga?

Los cinco estaban inquietos, comprendían que a partir de aquel instante se decidiría su futuro. Sin embargo, Helen estaba más nerviosa por la situación que por lo que a la herencia se refería. Se sentía violenta dentro de aquel ambiente tan materialista.

—Suéltalo de una vez —masculló Spencer.

—Impacientes, ¿eh? —rió el viejo. Comenzaba a disfrutar con aquella situación. Había pensado mucho en aquel instante y deseaba gozarlo a placer.

—En vista que todos sois unos materialistas que sólo anheláis mi dinero, dejaré que sea la diosa fortuna quien resuelva vuestra situación.

—No irás a proponernos que nos juguemos la herencia a los dados, ¿verdad? —preguntó Spencer muy molesto.

—No andas desencaminado, pero debo concretar algo más. Los dados que veis irán dentro del sobre del testamento donde se guardarán todos los detalles. Dicho sobre sólo podrá abrirlo el juez y en su presencia se jugará la gran partida.

—¿De modo que sí tendremos que jugamos la herencia? —preguntó Libby sorprendida.

—Sí, pero después de mi muerte y en el momento que se abra el testamento. El que gane se quedará con toda mi herencia.

—Se hará como usted dice, señor Farrymore —aceptó el juez Jackson. —Es una forma original de hacer un testamento, pero así será.

—Eso espero, porque en caso contrario, todo pasaría al Estado. ¿Comprendido?

—Bien, primitos —suspiró Libby—. El que tenga más suerte se quedará con todo y los demás, nada.

—Déjame terminar —pidió Nelson, ante los ceños fruncidos de sus sobrinos. Libby se lo había tomado a broma y Helen se sentía molesta, a disgusto.

—¿Has de añadir algo? —inquirió Spencer desdeñoso, pues no confiaba demasiado en la fortuna.

—Sí, falta lo más importante, algo que quedará bien claro en el testamento.

—Le escucho, señor Farrymore —dijo el juez que iba tomando nota de cuanto el poderoso Farrymore le decía.

—Esta partida, en la que se juega prácticamente la totalidad de la herencia, se realizará única y exclusivamente entre quienes me sobrevivan, es decir, entre los que estén vivos en el momento de mi muerte. En el caso de haber un sólo sobreviviente no se realizará la partida de dados, pues éste se quedaría con todo. Por supuesto, el que obtenga más puntos en dos tiradas consecutivas, será el dueño de la herencia y si hay empate entre dos o más, se seguirá tirando hasta que uno logre mayor puntuación.

—Tío Nelson, hay algo que no comprendo.

—¿El qué, Libby, acaso la forma de jugar? Creo que lo he explicado bien claro, aunque el juez Jackson lo expondrá mejor si es necesario.

—No, no se trata de eso.

—¿Entonces?

—¿Por qué eso de «los que te sobrevivan»?

—Muy sencillo. Los muertos no podrán jugar la partida.

—Eso es lógico —gruñó Spencer—. Nadie más que los que estén vivos podrán jugar y por tanto, ganar la herencia.

—Es cierto. No haría falta recordar esto, pero yo quiero hacerlo porque no quiero que se os olvide que si uno de vosotros muere, es una posibilidad más de ganar para los que queden.

—Pero tío, ¿es que tratas de decimos que nos matemos entre nosotros? —preguntó Helen indignada.

—Exacto. Os odio porque yo muero y vosotros quedáis vivos, porque me sepultaréis bajo la tierra y vosotros viviréis a expensas de lo que tanto me ha costado ganar. Os detesto y la única forma de irme acompañado al otro mundo es la de que os matéis unos a otros.

Comenzó una carcajada demoníaca que luego se transformó en un acceso de tos más violento que los anteriores.

Los primos se miraron entre sí. A partir de aquel instante, la decisión de Nelson Farrymore dejaba de constituir una broma para convertirse en una tragedia. Los futuros herederos se contemplaron con odio, excepto Helen, que bajó sus pupilas.

—El viejo tiene razón —observó William—. Uno de nosotros menos equivale a una posibilidad más para los que queden. ¿Quién será el primero que acompañe a nuestro querido tío al infierno?

—Quizá tú mismo —silabeó Spencer desafiante.

—¡Fuera, fuera de mi habitación! —chilló el viejo en medio de su tos.

Ya estaba dicho todo.

CAPITULO VI

Helen, presa de los nervios tras la violenta y desagradable reunión familiar, se refugió en la biblioteca medio sumida en la oscuridad. La única luz penetraba por una ventana cubierta por una cortina espesa. La regia estancia olía a tabaco, pero Helen no reparó en ello.

Sentándose en una de las butacas, dio rienda suelta a sus sollozos.

—¿Cuál es el dolor que desborda el manantial de esos ojos tan lindos?

Aquella voz varonil la obligó a contener la respiración, sorprendiéndola cuando creía estar sola.

Una de las butacas con base giratoria se dio la vuelta y Helen pudo ver a un hombre vestido de negro, de rostro agradable y facciones acusadas, con aire seguro y manos cuidadas. Aquel hombre no podía ser un vaquero.

—¿Quién es usted?

—Sólo un invitado de los Farrymore —repuso poniéndose en pie. Su elevada estatura quedó en evidencia, imponiéndose a la muchacha.

—No le conozco.

—Mi nombre es Ike Burges, Ike para los amigos, aunque hay a quienes les gusta aplicarme apodos.

Ella, ante la influyente presencia de Ike, contuvo y cortó sus sollozos, aunque mantuvo sus mejillas surcadas por las lágrimas.

—Yo me llamo Helen, Helen Barrymore y creo que estoy en una posición ridícula.

—Cuando una mujer llora, nunca es una situación ridícula, es porque algo o alguien le causa dolor.

Ike le entregó un pañuelo y ella lo tomó con confianza, enjugándose las lágrimas. Luego trató de sonreír.

—Es cierto.

—¿Ha sido Nelson Farrymore o alguno de los restantes parientes?

—No sé si usted sabrá lo que en esta casa ocurre.

—De tú, por favor. En cuanto a la familia Farrymore, creo que conozco bastante de ella, aunque de ti no habla oído hablar.

—Soy hija de Abel, uno de los sobrinos de tío Nelson y como mi padre murió, tío Nelson ha dicho que lo que le correspondería a él es mío.

—Entonces, estás de enhorabuena.

—No lo creas, Ike —dijo con confianza. Sin saber por qué, se sentía a gusto junto a aquel desconocido.

—¿Ah, no?

—Esta herencia es inhumana, tío Nelson me ha decepcionado y los demás, nosotros, sí parecemos buitres como él nos llama.

Ike comprendió que al decir aquellas palabras la joven y hermosa rubia iba a desatar de nuevo sus sollozos y trató de contenerla.

—Vale más que no llores, una situación de dinero no es motivo para ello. El dinero, tal como viene se va. Es como la lluvia que nos cae encima y nos moja, pero luego se evapora dejándonos secos otra vez. Intentar retener esos miles de gotas de agua encima no nos beneficia, todo lo contrario. Nos proporcionarían una pulmonía y eso mismo creo que le ha ocurrido a tu tío Nelson.

—No acabo de comprender tu metáfora —dijo Helen comenzando a admirar a aquel hombre subyugante.

—Digamos que las gotas de agua son los dólares, la lluvia es la fortuna misma. Tu tío, inmensamente rico, está agonizando sin paz. Ha contraído una pulmonía del alma perdiéndose probablemente tres cosas muy bonitas que hay en la vida, desde mi punto de vista, claro. —Dímelas, me agradaría conocerlas.

—Puedes considerarme ridículo. Quizá no vayan con la personalidad de un hombre que lleva revólver.

—Y que puede haber matado a algún semejante.

—Siempre hay quienes se merecen o se buscan la muerte —respondió evasivo.

—Pese a todo, me agradaría escuchar esas tres cosas a las que aludes.

—La primera, es nacer de una buena y honrada madre.

—Muy bonito.

—La segunda, tener hijos de una buena y honrada esposa.

—Siguen siendo bonitas tus palabras, Ike. ¿Y la tercera?

—Enfrentarse a la muerte con tranquilidad, que es lo mismo que decir estar en paz con Dios, con el prójimo y la propia conciencia.

Helen suspiró.

—Tienes unas máximas excelentes, son dignas del mejor escritor.

—Bueno, no es que quiera alardear, pero soy abogado, aunque te sorprenda verme con revólver. La verdad es que hace tiempo que no ejerzo.

Ella parpadeó. Cada vez se sentía más atraída por la brillante personalidad de Ike Burges.

—¿Y por qué no ejerces?

—Por lo mismo que tú lloras.

—Tus palabras están siendo más profundas que mi comprensión, Ike.

—Tú lloras por la injusticia, por la forma de ser de quienes deberían quererse y yo no ejerzo por la falta de justicia en quienes están obligados a respetarla. Es casi lo mismo. En fin, me temo que no debo ser muy claro al expresarme y eso es malo para un abogado. Empiezo a pensar que hice bien en dejar el bufete.

—No, no, si a mí me pareces excelente, bueno, me refiero a tu forma de hablar —se apresuró a concretar, sintiendo que sus mejillas se arrebolaban—. Es que yo debo ser algo tonta.

—No, lo que sucede es que estás consternada por la situación que acabas de vivir. Sé que habéis tenido reunión de familia en la habitación del señor Farrymore.

Volcada ya completamente su confianza en Burges, Helen le explicó lo ocurrido y cuáles habían sido las disposiciones de Nelson, incluyendo en el relato las palabras finales del moribundo.

—Pobre hombre, es tan inmensamente rico en dinero como en odios y rencores. —Ike dio un ligero vistazo al atuendo de Helen y al observar su traje de amazona agregó—: Creo que un paseo a caballo te despejaría y haría bien. No hay nada mejor que la Naturaleza, sentir el viento en el rostro y galopar a través de la pradera para evadimos de la sensación de injusticias y descansar el alma.

—Si me acompañas, acepto.

—Entonces, vamos. A mí también me agradará este paseo y creo que puedo ausentarme de aquí por un rato —dijo pensando en Libby y que después de todo estaba decidido a hacer las cosas a su manera, no a la de ella.      

Sin ser vistos por el resto de la familia, se dirigieron a la caballeriza. Allí estaba la yegua que Helen montara con anterioridad y también el musculado y soberbio garañón bayo de Ike Burges.

Junto a la silla de montar de éste pendía la guitarra y Helen reparó en ella mientras tiraba de las bridas de su yegua.

—¿Sabes tocar la guitarra?

—Algo. Sólo toco lo que llaman lamentos.

—¿Lamentos? ¿Y por qué?

—No sé, quizá porque me siento triste.

—¿Triste? —repitió mientras caminaban hacia el exterior, seguidos por sus respectivos caballos.

—¿Por qué crees que gorjea un gorrión?

—Porque se siente alegre.

—Hum, opino que eso es una equivocación. Para mí, el gorrión gorjea porque está triste. Cuando la hembra le oye, se le acerca en un vuelo y el gorrión se pone contento y se va con su pareja.

—Un cuento muy bonito y quizá sea cierto. Por eso algunas personas sin sentimientos son capaces de pincharle los ojos a los pajarillos y éstos, al quedar ciegos, cantan y cantan sin parar. Corroboran lo que tú has dicho sobre la tristeza, sin embargo, no comprendo por qué la sientes tú. Me está mal decirlo, pero considero que cualquier chica sería feliz junto a ti. No es fácil encontrar a hombres que piensen y se expresen como tú.

Ike sonrió.

—Será mejor que montemos sobre los caballos.

Ayudó a la chica a colocarse sobre su silla y después él hizo lo propio.

La pareja se alejó a trote ligero hacia la pradera. La Naturaleza les aguardaba con su embrujo y quizá con la muerte agazapada tras cualquier peñasco.

Al galopar por la pradera, internándose entre el boscaje espeso y subir a lo alto de una colina, Helen Farrymore se dijo que aquel hombre tenía toda la razón.

Aspirar el aire ferozmente, sentir frío en los ojos al ser lavados por el viento, notar la caricia cálida del sol y semejar estar más cerca del cielo, brincar por encima de los peñascos y cruzar bajo los árboles, teniendo la sensación de ingravidez, hacía olvidar otras preocupaciones.

Ike la seguía con su poderoso bayo. Sabía que podía rebasarla, pero prefirió que ella se desahogara a placer. La siguió a muy corta distancia mientras la rubia cabellera que flotaba en el aire como un espléndido gallardete, símbolo de belleza, atraía su mirada con fuerza.

Descendieron por una loma y entonces, Ike frunció el ceño, picando espuelas a su garañón.

Comenzó a ganar terreno, mientras Helen galopaba casi desenfrenadamente hacia el sudeste, con el sol de cara, recta a un grupo de rocas y setos de bosque silvestre.

—¡¡Helen!! —llamó—. ¡¡Detente!!

La mujer no le escuchaba, pues avanzaba contra el viento y aún se hallaba distanciada del hombre.

—Va recta al abismo —gruñó Ike preocupado—. Se despeñará de un momento a otro.

Llegaba ya al grupo rocoso cuando consiguió ponerse a su lado.

Estiró la diestra y arrebató violentamente las bridas de las manos femeninas, propinando un fuerte tirón al bocado de la yegua. Esta relinchó dolorida al tiempo que doblaba sus patas.

Todo ocurrió rápidamente y Helen observó asustada a Ike.

Este, tras detener su garañón, saltó al suelo y dominando a la nerviosa yegua, asió con su brazo la cintura femenina y tiró de ella.

Helen se sintió como arrastrada por un tornado, siendo incapaz para resistirse a aquella fuerza. Poco después era depositada en tierra con suavidad.

—Pero, Ike, ¿qué significa esto?

—¿Sabes lo que hay tras esas matas y peñascos que te disponías a saltar?

—No.

—Pues averígualo con tus propios ojos.

Ike la tomó por el brazo ayudándola a subir sobre una de las rocas.

Helen sintió un estremecimiento al contemplar el profundo barranco que se abría a sus pies. Abajo, una extensa llanura y a lo lejos, un mar ondulante formado por millares de cabezas de ganado pertenecientes al extensísimo rancho Farrymore.

—Creo que cabalgo por el monte igual que por la vida, sin advertir el peligro, y aun en los lugares más bellos se agazapa la muerte.

—Porque eres un ser puro, Helen.

El abismo a sus pies, el silbante y cálido aire envolviéndoles, la sensación de estar cerca del cielo y en soledad, Ike no supo el qué, pero besó con suavidad los labios de Helen, apenas rozándolos.

Ella no se apartó, sino que se le abrazó ligeramente temblorosa.

Él le alzó la cabeza y volvió a besarla, pero poniendo más pasión en la caricia, caricia a la que ella correspondió sin saber por qué. Lo mismo la salvaje Naturaleza que les rodeaba que la virilidad y la atracción de aquel hombre, casi un desconocido, la subyugaban.

Concluido el beso, al recobrar el dominio de sí misma, Helen se separó sin brusquedad. Saltó del peñasco y pasó a otro.

—Hace viento aquí arriba.

—Y también cantan los pájaros, escucha —dijo Burges. A continuación, silbó como lo hubiera hecho un sinsonte.

—Magnífico, Ike, lo haces perfecto.

—Espera.

El hombre se acercó a su garañón que mordisqueaba unas matas junto a la yegua que también parecía buscar la protección del poderoso macho de su especie.

—¿Vas a tocar la guitarra?

—Sí, y confío que no me silbes tú a mí de otra forma —arguyó sonriente.

Ike Burges se sentó en el suelo apoyando la espalda en una roca. Helen lo imitó cerca de él, medio arrodillada.

Las manos ágiles del hombre hicieron vibrar las cuerdas afinadas. Helen tomó a estremecerse. Luego, un silbido largo, que semejaba llamar al viento, se acopló al instrumento en una melodía suave que la mujer escuchó sin pestañear.

—¿Te ha gustado? —inquirió él al terminar.

—Lo haces muy bien, Ike, pero tu música no es triste, sino esperanzadora.

—Quizá es que he hallado lo que buscaba.

—¡Tonto! —repuso sonriendo mientras su mano, inconscientemente, arrancaba unas hierbas del suelo y con ellas empujaba una hormiga que daba vueltas enfurruñada.

—Me parece, Helen, que se acabaron para mí los lamentos de guitarra.

Iniciaba una nueva canción que fue interrumpida bruscamente por un disparo.

Helen chilló aterrada, pero quedó estática. Ike soltó la guitarra y la empujó al suelo parapetándola tras una roca cuando una nueva detonación fue en busca de ellos.

—¿Te han dado? —preguntó preocupado.

—He notado un fuerte tirón en el cabello.

Ike comprendió mientras empuñaba su «Colt» de plata y un nuevo disparo le obligaba a refugiarse mejor tras la roca.

—Por una pulgada no te matan, cariño. La bala ha pasado por entre tus cabellos.

—Pero, ¿por qué han pretendido matarme?

—¿Acaso olvidas el asunto de la herencia?

—No es posible...

—Sí lo es y mejor que te agaches bien, de lo contrario el tipo que nos está disparando se saldrá con la suya.

Ike apretó el gatillo dos veces, obligando a su atacante a esconderse.

Luego, reptó separándose de la chica y buscando nueva posición. Intercambió varios disparos afinando la puntería, pero el asesino también se parapetaba tras un peñasco detrás del cual ya doblaba la colina, perdiéndose la visibilidad.

Ike siguió avanzando y se extrañó de que su enemigo no disparara más contra ellos. Sin embargo, no abandonó su cautela por si le habían preparado una trampa.

Escuchó el galope lejano de un caballo.

Deduciendo lo que había sucedido, corrió a pecho descubierto hacia el peñasco tras el cual se ocultara el atacante. Al llegar a él, lo vio alejarse, imposible de ser distinguido.

—¡Ike! —llamó Helen abandonando su refugio y corriendo hacia él.

—Ha huido sin conseguir sus propósitos —le dijo cuando ella llegó a su lado.

—¿Quién era?

—Lo ignoro, no he llegado a verlo, pero quizá encontremos por aquí algo que pueda identificarlo.

—¿Cómo qué?

—Mira eso que brilla en el suelo.

—Parece un cartucho vacío.

—Sí, es una vaina. —Recogiéndola agregó—: Ahora ya sabemos que utilizaba una carabina del «44». No es mucho, pero se le puede identificar por este detalle tan simple.

—Ike...

—¿Qué ocurre?

—Sangre.

La joven señaló una piedra plana del suelo. Ike tocó la sangre para saber si podía pertenecer a un hombre o a un animal herido.

—Muy bien, Helen, le hemos dado.

—¿No morirá?

—No, no creo. Si ha huido como lo ha hecho, es que sólo está herido y eso sí es un detalle importante para identificarlo. Sólo tenemos que buscar a un hombre herido y que utilizaba carabina del «44».

—¿Y cuándo lo encontremos?

—Le pediremos explicaciones y se le puede entregar al comisario por intento de homicidio. Ahora, será mejor que regresemos al rancho. Por lo visto, en estas tierras la muerte acecha hasta en los momentos de más calma.

—Sí, volvamos.

Efectuaron el viaje de regreso en silencio y sin prisas.

Al llegar a la lujosa casa, vieron a Libby que les aguardaba bajo la pérgola.

A Ike no le gustó que Libby les esperara, mas no vio nada extraño en sus ojos salvo una mueca de ironía en su expresivo rostro moreno.

—¿Os habéis divertido?

—Hemos salido a dar un paseo.

Helen iba a contar la ocurrido, más un gesto de Ike le hizo comprender que era mejor silenciar el incidente.

—Ike ha sido muy gentil acompañándome. Me hacía falta respirar aire puro.

—Sí, la situación con el viejo ha sido muy desagradable, pero lo que me sorprende es que ya os tuteéis.

—Le he explicado que soy invitado de la casa —dijo Ike saltando al suelo y ayudando a Helen a apearse.

—Sí, claro, invitado. ¿Sabes, Helen?

—¿El qué?

—¿Qué Ike es mi futuro esposo?

Ike oprimió los labios. Hubiera deseado abofetear a la insidiosa Libby, pero debía callar en bien del contrato que habían sellado entre ambos.

Helen miró al hombre, sorprendida y con amargura. Hizo un esfuerzo para sonreír.

—Creo que se habrá divertido suficiente con una chica tan tonta como yo, ¿verdad, señor Burges?

Antes de que Ike pudiera contestar, ella se alejó casi corriendo hacia el interior de la casa. Ike y Libby quedaron solos.

—¿Por qué lo has hecho? No hacía falta decírselo.

—Vaya, parece que la chica te gusta y que ella a ti no te es indiferente.

—Es algo que a ti no te importa.

—Te equivocas; sí me importa —replicó tajante—. Me temo que olvidas para qué has venido aquí.

—Será mejor dejarnos de disputas tontas y pensar en lo que nos une. Tú vas a tener que extremar tu vigilancia. Conozco lo especificado en el nuevo testamento.

—Si ya te lo ha contado Helen, abreviaremos. Lo que importa ahora es que en cualquier instante pueden asesinarme. Sé que mis primos son capaces de eso y de mucho más.

—No te preocupes, protegeré tu vida.

—Olvidándote de mí no vas a protegerla. Quiero que, si ocurre algo, que, si alguien me ataca, dispares a matar y rápido. Por un descuido no quisiera morir.

—No temas, tendré en cuenta tus deseos. En cuanto a los asesinos que viven en esta casa, ya he marcado a uno.

—¿Cómo?

—Uno va herido, yo mismo lo he baleado. Por otra parte, tu primo William desea matarme.

—No entiendo todo este embrollo.

—Ya te lo aclararé mejor en otro momento. Mi vida también peligra, preciosa. Me he metido en un nido de víboras donde todos están dispuestos y preparados para inocularme su veneno mortal. —Hizo una mueca despectiva—. Vaya con los Farrymore, sangre de víboras... ¿Cuántas tumbas habrán cuando entierren al viejo Nelson Farrymore?

—Mientras no haya una Dawthe me daré por satisfecha —repuso, molesta por la actitud del hombre.

Luego, se alejó hacia el interior de la suntuosa casa de su tío.

CAPITULO VII

Ike Burges subió con rapidez a la habitación del hotel que tenía reservada.

Abrió con su llave y penetró en ella.

—¡Jimmy!

—Hum —respondió el muchacho.

Sin contemplaciones, Ike abrió la ventana y el sol penetró a raudales en la estancia.

—¡Vamos, fuera de la cama, ya sé para qué querías huir de casa de tus tíos, para dormir a pierna suelta!

El muchacho se hizo el remolón dentro de la cama.

—Es muy temprano —protestó.

—Levántate, hay una diligencia abajo, a punto de partir hacia la frontera del sur.

—¿Y qué tengo yo que ver con esa diligencia? —preguntó, tirando de la sábana para continuar dentro de la cama cuanto pudiera.

—Que te vas a ir en ella. Te he comprado un billete para San Angelo, pues me han dicho que esa diligencia pasará excepcionalmente por allí para dejar un envío al Banco local.

—¡Yo no quiero volver a San Angelo!

—Pero, ¿qué te has creído, que vas a vivir durmiendo cuanto quieras y aprendiendo a disparar para ganar dinero con facilidad?

—Hay muchos que viven así.

—Y mueren muy jóvenes.

—Tú estás vivo todavía.

—Es que yo no vivo como tú dices. Además, no tengo porqué dar explicaciones a un mocoso como tú. Vamos, arriba.

—Me levantaré, pero no quiero volver.

—Haremos un pacto, pero primero vístete, y de prisa.

—¿Un pacto?, ¿qué pacto?

—Primero vístete y luego hablaremos de hombre a hombre. ¿No es eso lo que deseas?

Jimmy se convirtió en un verdadero relámpago vistiéndose y cuando apenas había terminado se enfrentó con Ike Burges.

—Ahora, ¿qué vas a decirme?

—Jimmy, quiero darte una lección que aprenderás con facilidad.

—¿Y qué lección es esa? ¿Vas a enseñarme a disparar como tú?

—Me has dicho que te trate como a un hombre, no como a un muchacho, ¿verdad?

—Sí, ya no soy un niño.

—Bien, ante todo te diré que resulta algo más duro de lo que piensas el vivir como un hombre. Está uno expuesto a que lo engañen, a que empleen la astucia.

—¿Como los coyotes?

—Algo así.

—¿Y qué más?

—También estás expuesto a que te maten.

—Estoy dispuesto a morir, pero sabré defenderme.

—Me temo, Jimmy, que no has calibrado bien lo que es morir.

—Morir es que le entierren a uno.

—Jimmy, morir es algo que se comprende cuando uno ha alcanzado la madurez y ya ha valorado la vida. Es algo que aprenderás más adelante, cuando vivas más intensamente, como un hombre, claro que hay. otras cosas de las que quizá ya sepas algo.

—¿Qué cosas?

—Un hombre debe estar dispuesto a que le zurren y saber defenderse, pero también aguantar firme los golpes.

—Yo sabré aguantarlos.

—Me alegro. Yo voy a tratarte como tú quieres, como a un hombre terco al que tengo que hacer obedecer como pueda.

—¿Y qué harás?

—Darte la primera lección de tu vida, y lo siento...

El puño de Ike Burges, con velocidad y posición calculada, gracias a la experiencia acumulada a lo largo de su vida, se estrelló contra el mentón del muchacho.

Jimmy cerró los ojos y no los volvió a abrir. No cayó al suelo, porque antes de que sucediera, Ike lo recogió en sus brazos con un largo suspiro. Después, se lo cargó al hombro.

—No tenía otro medio para convencerte por el momento, y hay prisa, muchacho. La diligencia parte dentro de unos minutos.

Bajó al hall del hotel y el conserje lo vio con su carga, mas no preguntó nada.

Ike salió a la calle.

La diligencia, con su tronco de seis caballos, estaba allí parada, a punto de partir, ya que el mayoral y su ayudante estaban acomodados en lo alto del pescante.

—¿Ese es nuestro pasajero para San Angelo? —preguntó el mayoral.

—Sí, tiene un poco de sueño. No lo despierten hasta que lo haga por sí solo.

—De acuerdo. Acomódelo dentro del carruaje. Será el único pasajero en este viaje, nadie quiere ir a San Angelo.

—Y yo lo comprendo —admitió Ike, mientras instalaba al muchacho lo mejor posible en el interior de la diligencia. Luego, cerró la puerta y, acercándose al pescante tendió un sobre al mayoral—. Entregue esta carta al comisario de San Angelo, es amigo mío.

—No será para que encierre al muchacho en una celda, ¿verdad?

—No, por supuesto que no. Debe devolverlo a sus tíos simplemente.

—Ah, ya comprendo. Un muchachito con ganas de correr mundo que se ha escapado de su casa.

—Algo así... Y gracias por todo.

—Gracias de nada, amigo. Usted ya ha pagado el billete del chico. —Hizo serpentear en el aire el largo látigo de tripa de búfalo, y gritó—: ¡Ieeeeaaaa!

Los equinos arrancaron con brío y el carruaje comenzó a alejarse muy rápidamente, ya desde el principio del viaje.

«Adiós, Jimmy; que tengas suerte en la vida», dijo mentalmente, como despedida.

Dirigió sus pasos hacia el saloon, pero a mitad de camino se detuvo, curioso como los demás transeúntes que habían en aquellos instantes en la calle.

Un ayudante del comisario llegaba frente a la oficina, tirando de las bridas de una montura sobre la que había cruzado un cadáver, sujeto a la silla para que, a los movimientos del animal, no se deslizara al suelo.

—Lo han liquidado —comentó alguien, cerca de Ike.

—Esos Farrymore, por la herencia, se matarán entre ellos —gruñó otro.

—El viejo no se irá solo al infierno —murmuró un tercero—. Ahora ya va con él su sobrino Martin.

Ike se interesó vivamente por lo ocurrido y olvidándose del saloon cruzó la calzada, encaminándose a la oficina del comisario.

Este acababa de salir a la calle y examinaba el cadáver. Luego dio unas órdenes a su ayudante y éste se alejó, caminando rápidamente bajo los porches.

—Buenos días, comisario.

—Ah, usted es el forastero.

—Me llamo Ike Burges.

—Algunos le llaman Silver-flash.

—Olvídelo, no me agrada. —Hizo una breve pausa, mientras el comisario comenzaba a quitar las ataduras que sujetaban el cadáver, y preguntó—: ¿Qué le ha ocurrido a Martin Farrymore?

—¿No lo ve? Está muerto.

—¿Saben quién ha cometido el crimen?

—No, pero no andaríamos desencaminados si dijéramos que se apellida Farrymore.

—Pero, hay muchos Farrymore —objetó Ike.

—Eso es lo malo. —Tirando del cadáver, pidió—: ¿Puede ayudarme a entrarlo en la oficina? Mi ayudante ha ido a buscar al doc.

—Sí, claro; cómo no...

Entre los dos entraron el cadáver y lo depositaron sobre un catre que había en una de las celdas.

Por haberlo cogido por la parte superior del tronco, Ike se manchó las manos de sangre.

—¿Dónde puedo limpiarme? —inquirió.

—Al fondo del corredor hay agua, y espero que usted no tenga las manos realmente manchadas de sangre.

—Es inútil que piense en mí como en el asesino de Martin. Le han pegado un tiro en la nuca, y yo jamás haría eso. Suelo disparar cara a cara y un hombre como Martin, en simple desafío, no sería un temible rival para mí, y usted lo sabe.

—Sí, eso es cierto. Podía haberlo matado cara a cara, y no conozco bien a los gun-man si no es usted uno de ellos.

—Comisario, no me agrada que me tomen por un gun-man, pero en ciertas ocasiones me satisface. Yo jamás mataría a nadie asestándole un tiro en la nuca y creo que el que lo ha hecho ha abusado de la confianza del muerto para poder acercársele y dispararle por sorpresa.

—Sí, eso es lo que yo creo también.

Ike se lavó las manos de la sangre de Martin. Un miembro menos a jugar la partida fatídica de la herencia de Nelson Farrymore.

No tardó en presentarse el doctor Sullivan, que traía consigo el maletín. Encarándose con el comisario, dijo a guisa de saludo:

—Me ha dicho tu ayudante que ya no hay nada que hacer, que el sobrino del señor Farrymore está muerto.

—Sí, pero debe certificar su defunción y sacarle la bala del cuerpo. Será interesante conocer el calibre del arma utilizada por el asesino.

—Bien. ¿Dónde está el cadáver?

—En la celda primera.

Iba ya hacia el calabozo con su maletín y semblante molesto, cuando Ike le interpeló;

—Doc...

—¿Qué sucede?

—Le agradecería nos informara si, además del balazo que tiene en la nuca el cadáver, muestra alguna otra herida de bala en su cuerpo.

—Ya lo revisaré. —A continuación, pasó a la celda donde yacía el cuerpo sin vida de Martin Farrymore.

El comisario observó a Ike con el ceño fruncido y acabó inquiriendo:

—¿Por qué pregunta si lleva algún otro balazo en el cuerpo?

—Puede ser un dato importante.

—¿Por qué?

—Porque alguien atacó a Helen Farrymore.

—¿La sobrina-nieta del viejo Nelson?

—Sí. Estaba conmigo en el monte y le dispararon.

—¿Para asustarla?

—No, dispararon a matar. Cruzaron sus cabellos con una bala, pero tuvo suerte de que yo estuviera con ella y repelí la agresión.

—¿Es el agujero causado por una de sus balas lo que busca?

—Sí.

—¿Quiere eso decir que le dio al atacante?

—Sí. Logró huir, pero hallamos sangre en el suelo.

—Podría ser algún otro Farrymore.

—La verdad es que los he visto a todos y ninguno parece herido, eso es lo que más me extraña. En fin, es un misterio que no tardará en aclararse. La masacre entre los Farrymore sólo acaba de empezar.

—Opino igual, pero es un asunto peliagudo en Kermit City tocar el nombre de Farrymore. Antes tendré que pedir...

—¿Aprobación al viejo Nelson?

—Sí, y no se burle. Nelson Farrymore es la ley aquí prácticamente. Ya sé que no es el Estado ni siquiera un jurista, pero sí el que posee el dinero en Kermit City y el que da trabajo al ochenta por ciento de los que vivimos en el territorio.

—E incluso mantiene su paga.

—No sea ácido Burges, no me agrada. Después de todo, cumplo con la ley.

—Eso esperamos todos. Ah, se me olvidaba. Todo este caso me interesa en dos partes.

—¿Puedo saberlas? Como lo tengo metido en la oficina, fisgando, me gustaría conocer sus intereses.

—Uno ya lo conoce, soy el futuro esposo de Libby Dawthe, quizá la posible y única heredera de la fortuna Farrymore.

—¿Insinúa que puede ser usted el amo absoluto de todo?

—Posiblemente.

—Si lo que pretende es que me congracie con usted, haré un esfuerzo, pero no se extralimite. Todavía no es el dueño de la fortuna, hay otros que la ansían tanto como usted.

—Aceptado. Y ahora escúcheme la otra razón.

—Suéltela.

—Soy abogado. Tengo derecho para ejercer mis funciones.

—¿Abogado? —repitió, enarcando las cejas.

—En efecto. Aunque lleve revólver al cinto, soy abogado y puede que me interese jurídicamente por cuanto suceda.

—De acuerdo. Si detengo a alguien que usted crea conveniente defender, podrá hacerlo sin ninguna dificultad. Mi interés en este asunto no es más que salvaguardar la ley, no tengo ningún deseo personal y menos estando el nombre Farrymore de por medio.

—Magnifico. Comisario, creo que podremos colaborar juntos.

En aquel instante apareció el doc enjugándose las manos.

—¿Ha terminado, doctor? —preguntó el comisario.

—Sí. De tenerlo que curar, habría tardado horas, pero un muerto no se queja cuando le sacan una bala sin miramientos, a golpe de bisturí y tirón de pinzas.

—¿Ha encontrado alguna herida más en su cuerpo?

El médico miró a Ike y respondió:

—No, me ha hecho desnudarlo en vano. Está más blanco y limpio que una chica antes de casarse. Sólo tiene el ojal de la nuca, que, por cierto, ha sido perfecto, para el asesino, claro, porque el occiso ha muerto instantáneamente.

—¿Y la bala? —inquirió el comisario.

—Aquí la tiene. Pequeña, pero mortífera, lo mismo que la que asesinó a Abraham Lincoln.

El proyectil fue puesto en la mano del comisario. Los tres hombres la contemplaron.

—Un calibre muy pequeño —masculló el comisario. El galeno sugirió:

—Parece de una pistola para mujer.

CAPITULO VIII

—Yo diría que es de una «Derringer» de un sólo disparo.

—Sí, es muy posible, Burges. Si encontramos una «Derringer» podemos pesar las balas y veremos si tiene usted razón.

—Una «Derringer» es la pistola que utilizan muchos tahúres para defenderse o sorprender a sus víctimas.

—Si se refiere a William —observó el comisario—, él lleva un revólver al cinto.

—Sí, pero yo le mostraría a muchos tahúres que nunca llevan una sola arma. La del cinto centra la atención del contrincante y, mientras, con la izquierda empuñan una «Derringer», sorprendiendo a la víctima. La «Derringer» es pequeña, un solo disparo; pero, como ha dicho el doc, mortífera.

El comisario suspiró.

—Sí, creo que será mejor interrogar a William, aunque primero habrá que hablar con el viejo y llevarle el cadáver. El sepelio partirá de su rancho, si es que no quiere enterrarlo en su cementerio particular. Además, allí se encargarán de las pompas fúnebres. Por un Farrymore no se puede avisar al sepulturero para que se lleve sus restos.

—Bien, comisario, yo le acompaño al rancho. Cuando guste podemos partir hacia allá.

El médico, tomando su maletín, indicó:

—Yo ya he terminado mi trabajo, pueden enterrar a ese Martin cuando lo deseen.

—De acuerdo, no perdamos más tiempo. Así hablaré con el viejo Nelson para ver qué opina de este crimen.

No tardaron en ponerse en marcha hacia el rancho.

Ike cabalgaba sobre su bayo junto a la carreta tirada por un percherón y guiada por el propio comisario. Tendido en ella, el cadáver de Martin cubierto por una manta.

Arribaron a la casa madre del rancho, siendo escrutados lo mismo por los peones que por los vaqueros que merodeaban por allá. Sin embargo, nadie se les acercó. Parecía que todo el mundo conocía la tragedia que se cernía sobre el nombre Farrymore.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Libby, saliendo a recibirles.

Spencer y William no se veían por allí.

—Han asesinado a Martin.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó ella.

—Eso es lo que yo trataré de averiguar —respondió el comisario—. Con su permiso, voy a ver al señor Nelson.

—Le acompañamos, comisario —indicó Ike.

—Sí, sí, le acompañamos —corroboró la mujer.

Nelson Farrymore les recibió junto a su capataz Vast, quien no parecía tener otra misión que cuidar al enfermo, olvidándose de las reses.

El moribundo tenía una mirada intensa que traslucía su fertilidad cerebral. Sin embargo, el apergaminamiento de su piel y la lividez de la misma, delataban que su físico no estaba en paridad con su mente. Aquel cuerpo yacente en el lecho se acababa por momentos.

—¿Qué le ocurre a la ley en Kermit City para que me visite el comisario? —preguntó el anciano, tratando de no mover ni su rostro para no gastar energías, pues la fatiga venía a él con excesiva rapidez.

—Señor Nelson, traigo una noticia desagradable y no sé si estando usted en sus circunstancias...

—Vamos, comisario, no se haga de rogar. La enfermedad devorará mi cuerpo, pero nunca una noticia ha afectado mi corazón.

—Puede decírselo —sugirió Libby, mientras Ike se situaba junto a la puerta, observando la reacción del anciano ante la noticia.

—En ese caso, creo que será mejor hablar sin tapujos.

—Eso espero. Siempre me ha gustado que me hablaran claro —gruñó el anciano.

—Su sobrino Martin ha sido asesinado. Su cuerpo está en una carreta que tengo abajo. Lo he traído para que sea enterrado donde y como usted indique.

—Vaya, el más estúpido ha sido el primero en caer —fue la respuesta del viejo, que en lugar de expresar pena sonrió malévolamente.

—Parece que esperaba usted que fuera asesinado —gruñó el comisario.

—Lo que ocurra en adelante con mi familia, no me sorprenderá. Son buitres que han de devorarse los unos a los otros, los conozco bien.

—No haga caso de mi tío, está excitado —trató de paliar Libby.

A Ike, observador de la escena, no le agradó Nelson Farrymore. Él tenía en su mano el poder y jugaba con la vida de sus sobrinos sin mancharse las manos directamente.

La única forma de quedar tranquilo, de escapar a la muerte, era renunciando a la herencia; pero nadie iba a cometer semejante tontería.

—Deduzco, señor Nelson —comenzó a hablar el representante de la ley—, que usted también sospecha de algún miembro de su familia.

—No, no sospecho, estoy seguro de que ha sido alguien de mi familia.

—Entonces, comprenderá que la ley intervenga.

—¿Que si comprenderé? No comprenderé, lo exijo.

El comisario respiró tranquilo. La situación comenzaba a satisfacerle, pues podría llevar adelante la investigación sin excesivos problemas.

Si Nelson Farrymore le hubiera puesto el veto, habría tenido que obedecerle y su conciencia quedaría desasosegada.

—Se lo agradezco, señor Nelson. Investigaré a fondo y aprehenderé al culpable del asesinato de Martin.

—¿Cómo lo han matado?

—De un tiro en la nuca.

—Comisario, mi casa está a su disposición. Investigue lo que quiera... —dijo Nelson, carraspeando fuertemente—. Vast...

—¿Diga, señor Nelson?

—Un vaso de agua, me ahogo...

El capataz se dirigió a una mesa cercana donde había un jarro y un vaso que llenó con cuidado.

—¿Le ha ocurrido algo, Vast? —preguntó el comisario.

—¿A mí, por qué? —inquirió con el vaso ya en la mano.

—Cojea.

—Ah, sí, me caí del caballo al cortarle el camino a un ternero, pero no es nada. He sufrido caídas como ésta en multitud de ocasiones. —Cojeando levemente se acercó al lecho de su patrón y le entregó el vaso.

Tras beber el agua, el anciano semejó recuperarse algo y encarándose con el comisario, exigió más que pidió:      

—Martin será enterrado en el rancho, en el cementerio que él inaugurará con su tumba y a la que seguirá la mía. También será sepultado aquí el asesino, porque usted, comisario, lo, ahorcará. De lo contrario, yo me encargaré de que lo destituyan por inepto.

El comisario tragó hiel junto con las palabras del anciano. Logró contenerse y dijo:

—Descuide, señor Nelson. Sea o no un Farrymore el asesino, pagará con la horca. Ahora, no molesto más.

El comisario, Libby e Ike abandonaron la alcoba.

—Estará satisfecho, comisario.

—Pues sí. Burges, lo estoy. Temía que el señor Nelson me dijera que en los asuntos de familia no metiera las narices.

—Parece que el señor Nelson tiene especial interés en que en el cementerio del rancho Farrymore no hayan sólo dos tumbas, sino tres como mínimo.

—¿Tres como mínimo? —repitió el comisario.

—Sí. La suya, la de Martin, la del asesino y las que vengan. Me temo, comisario, que habrá mucho trabajo en este rancho.

—Sí, pero empezaremos por investigar a William o Willy el Tahúr, como usted le llama.

—Si desea interrogar a William, está en su habitación, lo he visto hace poco.

—Parece que a usted no le simpatiza su primo, ¿verdad, señorita Libby?

—Pues no, francamente —respondió ella—. Ya ve que no me tapo la boca para decir la verdad.

Ike opinó con una sonrisa:

—Si todos dicen la verdad a las primeras de cambio, el comisario pronto tendrá al hombre que busca en una de sus celdas.

—Eso espero. Señorita Libby, ¿podría conducirme a la habitación de su primo William?

—Desde luego, acompáñenme.

La alcoba de William se hallaba en el piso alto, lugar donde se ubicaban los dormitorios de todos los miembros de la familia Farrymore.

—Es esta —señaló, deteniéndose frente a la puerta.

—Entonces, llamaremos. Espero que no se haya marchado.

El comisario golpeó con los nudillos sobre la puerta. Esta no tardó en abrirse, apareciendo en el umbral de la misma la figura de William Farrymore. Al ver a Ike junto al comisario, no disimuló un gesto de mal humor.

—Disculpe, William, pero tengo que hablarle.

—¿Sobre qué? Porque me parece que estando cerca Silver-flash no nos vamos a entender.

—¿Utiliza Willy el Tahúr una «Derringer»? —inquirió el propio Ike como un disparo a boca de jarro.

—¿Y a ti qué te importa?

—Al comisario puede que le interese —insinuó Libby.

—Tú no te metas en nada y lárgate, Libby. Será lo mejor que puedes hacer.

—Ella puede marcharse, yo no me inmiscuyo en líos de familia, pero sí quiero que me diga si tiene una «Derringer», aparte del «Colt» que lleva en la funda.

—No tengo por qué responderle.

—Creo que te equivocas, Willy. Lo mismo que tuviste que jugar conmigo una partida largo tiempo inacabada, vas a tener que responder al comisario.

—¿Y por qué?

—¿Es que acaso ignora lo ocurrido?

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó William con rostro perplejo, pero sin abandonar su cinismo.

—¿No ha visto la carreta que he traído?

—No. Mi habitación da a la parte posterior del edificio.

—Entonces, se lo diré yo. Su primo Martin ha muerto.

—¿Asesinado?

—Sí, y se supone que por una «Derringer» —advirtió Ike.

La mirada del jugador se hizo hostil.

—¿Y creen que lo he matado yo?

—Sólo estoy investigando como es mi obligación —gruñó el representante de la ley.

—Sin embargo, parece que no le caigo muy simpático, ¿eh?

—Sólo quiero saber, por el momento, si tiene una «Derringer» en su poder.

—No. Suelo utilizar el «Colt».

—Entonces, lo comprobaré por mí mismo. Espero que comprenda cuál es mi deber.

—Oiga, comisario, usted no registrará nada aquí dentro.

—Me temo Willy que no podrás cortarle el paso —silabeó Ike—. Tiene el permiso de tu tío Nelson.

—¿Es que esto es una acusación formal? —gruñó Willy—. ¡Es completamente absurdo!

—No tan absurdo. Alguien ha matado a Martin y tú puedes ser su asesino. Tenías motivos para hacerlo.

—¿Y acaso tú no tienes motivos para liquidarlo?

—No digas estupideces, Willy.

El comisario pasó al interior de la estancia y comenzó a registrarla. Mientras lo hacía, preguntó:

—¿Dónde ha estado esta mañana, William?

—Durmiendo.

—¿Aquí? —preguntó Ike esta vez.

El jugador masculló:

—A ti no tengo porqué responderte.

—Pero a mí sí tiene que responderme y le hago la misma pregunta. ¿Ha dormido aquí?

—Sí —asintió Willy, situándose fuera de la alcoba, en el centro del pasillo.

—La cama está intacta.

—Es que la han hecho hace poco, y deje de registrar mi dormitorio como si yo fuera un criminal. Pierde el tiempo, no utilizo una «Derringer».

—Cuando termine el registro lo aceptaré, aunque siempre me quedarán dudas. Una pequeña pistola se puede esconder en cualquier parte fuera de esta habitación, e incluso arrojarla en el monte, después del crimen.

—Sí, después de asesinar traidoramente a Martin pudiste tirar en el monte el arma del crimen —acusó la propia Libby.

Mientras el comisario proseguía con su registro, Ike preguntó:

—¿No te duele nada en el cuerpo?

—A mí, ¿qué va a dolerme?

—Lo decía por si te hubieras hecho alguna herida.

—Ignoro de qué me hablas y no tengo ninguna herida.

—Pero sí una «Derringer» escondida debajo del colchón, William.

El comisario mostró su hallazgo satisfecho.

—¿Eh? —exclamó, sorprendido. Luego agregó rápidamente—: Esa pistola no es mía.

—Eso ya lo explicará delante de un jurado, William Farrymore. Queda arrestado en nombre de la ley.

—No me diga que va a colgarme por la muerte de Martin.

—Yo no cuelgo a nadie, pero si el jurado lo decide, no habrá quien le salve la piel. Incluso, su tío Nelson, en cuanto se entere de que usted es el asesino de su primo Martin, le negará toda protección. Así lo ha expuesto antes. Ha dicho que el asesino, debía ser ahorcado.

—Yo no soy el asesino y no permitiré que me arreste.

—Entregue su arma, William, no me obligue a emplear la fuerza en nombre de la ley.

Willy dio un salto hacia atrás, quedando centrado en el corredor y con la mano muy cerca del «Colt».

—No voy a dejar que me ahorquen, comisario. Yo no he matado a Martin.

—Eso lo tendrá que demostrar a un jurado, no a mí. Entregue su arma o tendré que utilizar la mía.

—Vamos, comisario, «saque», «saque» si se atreve. Sabe que soy más rápido que usted.

—Me pone en una situación difícil, William.

—Espero que lo comprenda bien.

—Se va a convertir en un fugitivo si no se entrega.

—No se convertirá en ningún fugitivo —puntualizó Ike—, porque va a entregarse.

—¿Acaso vas a ser tú quien me detenga?

—Sí. —Mirando de reojo al comisario para no dar ventaja a su enemigo, al que sabía muy rápido, dijo—: Comisario, no exponga la vida por un simple orgullo. Nómbreme su ayudante ahora mismo y le doy el juramento.      

—Pareceré un cobarde, pero haré lo que usted me pide. Sé que William me mataría. Le nombro comisario, Ike Burges.

—Y yo juro cumplir con la ley sin que intervengan en ella mis sentimientos personales.

—¡A ti también te mataré!

—Vamos, William, entrega tu «Colt».

—No, y este será el momento para arreglar cuentas contigo, Silver-flash. Estaba harto de verte, sabía que llegaría este momento, pero antes de seguir adelante, antes de que te mate, quiero que sepas con quién te ibas a casar.

—¡No digas estupideces, Willy? —gritó Libby, mirándolo con odio.

—¿Te acuerdas de una partida inconclusa, la partida que me hiciste terminar la otra noche?

—Sí. ¿Qué ocurre con ella?

—¿Sabes quién te dejó inconsciente con un golpe contundente y utilizando una botella para que yo me llevara tu dinero?

—¡Estúpido! —increpó Libby.

—Veo que no hace falta que me reveles el nombre de quien me golpeó. Ahora sé de qué me conocía Libby con anterioridad, cuando yo no sabía quién era ella.

—Pues ya conoces parte de lo que es Libby, tu dulce y gentil futura esposa, la mujer que iba de un saloon a otro y de unos brazos a otros, igual que su madre.

—¡Yo misma te mataré! —gritó Libby, avanzando hacia él.

William aprovechó para desenfundar y disparar, mientras trataba de protegerse con la figura de Libby.

El relámpago de plata brotó al empuñar Ike su «Colt». Un breve fogonazo y William fue despedido hacia atrás dando media vuelta y quedando tendido en el suelo.

Demasiado tarde, William Farrymore había comprobado que su rapidez no era tanta como suponía y un hombre, Ike Burges, lo había mandado al infierno en un brevísimo espacio de tiempo y tan limpiamente que no se le podían poner objeciones.

—Bien, creo que este asunto ha terminado —dijo el comisario—. Me llevaré el arma del crimen y pondré en antecedentes al juez Jackson de lo ocurrido aquí para que levante el atestado correspondiente, y mil gracias, Burges.

—No tiene por qué dármelas, he actuado en nombre de la ley, sin llegar a tener tiempo de colgarme la placa en el pecho. Ahora le devuelvo su cargo, y agradezcamos que William, con su disparo, sólo haya herido la madera de la puerta.

—Sí, después de todo ha sido un balance positivo, mejor así. Prefiero que los asesinos mueran a tiros, que colgados de la horca; el cáñamo me repugna.

—Ike, no le habrás hecho caso, ¿verdad? —preguntó Libby, con lágrimas en los ojos.

—Libby, tú conoces el trato que hay entre los dos.

—Sí, pero después de lo que ha dicho William antes de morir... La verdad es que él me arrastró a los saloons. Dijo que ganaríamos mucho dinero, e íbamos juntos de un lado a otro, por eso supe de ti. Yo no quería, pero tenía orden de intervenir si perdía. Me odié a mí misma por lo que hice, pero no me quedó otro remedio que huir con Willy aquella noche, después de robar tu dinero.

—Por ese dinero no hay que preocuparse, Libby, ya lo he recuperado. En cuanto a ti, si de veras has dejado de deambular por los saloons, te felicitaré.

—Gracias, Ike, gracias.

Le rodeó el cuello con sus brazos, mojándole el rostro con las lágrimas brotadas de sus hermosos ojos, lo besó en la boca salvajemente.

El comisario, con la «Derringer» en la mano, se alejó por el corredor. Pensativo, se dijo:

«Ya dos muertos y el viejo en agonía. ¿Habrán más cadáveres que enterrar en esta maldita familia? Me imagino que esto no acabará aquí.»

CAPITULO IX

Helen se sintió de pronto desasosegada.

Sus nervios estaban alterados desde que se enterara de que Ike Burges, el desconocido que en poquísimo tiempo le había arrebatado el corazón y la paz espiritual, estaba prometido con su tía Libby.

Era cierto que Libby era muy hermosa y, además, sabía acentuar sus atractivos físicos mejor que ella, gracias a la experiencia acumulada.

«Es una vieja», se dijo, aunque sabía perfectamente que Libby Dawthe era todavía relativamente joven y que cualquier hombre estaría más que satisfecho con que ella se le acercara.

Abrió los ojos.

Hacía calor y estaba rodeada por una oscuridad casi completa.

¿Por qué se había despertado? ¿Nervios, alguna tormenta canicular que se preparaba?

Cuando escuchó unos ruidos tenues, no muy lejos ella, comprendió que su súbito despertar tenía un motivo justificado.

Miró en dirección a la puerta y descubrió una luz la ranura que quedaba entre el suelo y la madera la hoja.

«¿Quién será, qué querrá?»

Aún no podía hallar respuesta a sus preguntas, mas, instintivamente, se sentó sobre el lecho, que conservaba la tibieza de su cuerpo joven.

Echó la espalda hacia atrás, como buscando protección, y acabó apoyándola contra el dosel de regia madera. Todo en casa de Nelson Farrymore era lujoso y caro.

Al fin se abrió la puerta.

Helen estrujó con su mano nerviosa el embozo de la sábana, disponiéndose a taparse cuanto pudiera, pese a que el largo y vaporoso camisón la cubría por entero.

Un hombre, al que en principio no reconoció, quedó en el umbral de la puerta. En su mano llevaba un quinqué encendido.

—¡Helen! —interpeló.

Antes de que ella pudiera responder, el hombre alzó el quinqué y apareció el rostro anguloso y grave del banquero Farrymore.

—¡Tío Spencer!

—No temas, Helen, sólo he venido a charlar contigo —dijo, cerrando la puerta y acercándose pausadamente al lecho, como una fiera cercando a su presa.

—¿Qué ocurre?

—Nada malo, pequeña, no te asustes —susurró.

Helen lo miró inquieta. No le agradaba la expresión de su tío.

El hombre terminó por sentarse sobre el lecho mismo y colocó el quinqué sobre la mesita de noche.

—Así está mejor. Te puedo ver bien esa cara tan linda que Dios te ha dado, Helen.

—Pero, ¿qué pasa, tío Spencer?

—No me llames tío Spencer, sino Spencer a secas, y puedes tutearme. Después de todo, no nos llevamos tantos años. Abel fue el primo más viejo y tuvo la gracia de hacer pronto una mujer como tú.

A Helen no le agradó que el hombre, para estar más cómodo, pasara el brazo por encima de sus piernas. Tuvo la impresión de estar atrapada por un animal mucho mayor y poderoso que ella.

Experimentó angustia e impaciencia. Se sentía insegura y hubiera deseado que Ike Burges estuviera cerca, pero, ¿por qué Ike Burges, aquel hombre que en pocas horas se había repetido hasta la saciedad que le odiaba?

—Bien, Spencer, ¿qué sucede? ¿Por qué esta visita nocturna?

—Ya te he dicho que quería hablar contigo —repitió sonriendo, sin lograr disimular su fealdad que, a la luz del quinqué, se hacía más siniestra.

—¿Sobre qué? ¿No podemos esperar a mañana?

—Sí, claro que podríamos esperar, pero la noche es más propicia para tratar ciertos asuntos.

—¿Qué asuntos?

Helen trataba de dominar la situación con sus preguntas, pero se daba cuenta de que no lo conseguía. El primo de su padre resultaba demasiado astuto para ella.

—Helen, ¿te he dicho ya que eres muy hermosa?

Ella respiró hondo. Trató de encoger sus piernas bajo la colcha y la sábana que las cubrían, pero el hombre las sujetó sin violencia.

—Creo que será mejor que se marche y nos veamos —mañana, tengo sueño.

—Antes de dormir tendrás que escucharme, pequeña. Deseo hablarte de la herencia.

—¿De la herencia de tío Nelson?

—¿De qué otra, si no?

—No sé, pero opino que tío Nelson ya lo ha dicho todo.

—Sí, ha dicho que los que quedáramos nos jugaríamos a los dados su fortuna. Martin y William han mueran sólo quedamos Libby, tú y yo.

—Es una posibilidad contra dos.

—Pero si tú quieres, podemos reducirlas aún más

—¿Cómo? No acabo de comprender.

—Es muy fácil. Tú y yo podríamos casarnos y lo que es del uno sería del otro.

—¿Casarnos? —repitió, más que sorprendida, estupefacta.

—Sí, casarnos, así haríamos dos tiradas con los dados. Es casi seguro que sería para nosotros.

—Tío Spencer —habló, olvidándose por completo del tuteo—, creo que mejor se lo propone a tía Libby, aunque temo que siendo primos carnales no les sea posible realizar tal boda.

—Es que Libby no me interesa, en cambio, tú sí.

—¿Por qué?

—Eres más joven. Serías una esposa perfecta.

—Es que yo no quiero ser su esposa.

—Tú serás mi mujer, Helen, tú te casarás conmigo. Formaremos un matrimonio feliz. Me darás hijos y yo seré comprensivo en todo. Además, disfrutaremos de la completa fortuna de tío Nelson, ¿no te sugestiona eso?

—No.

—¿Por qué?

—Prefiero quedarme sin un centavo a casarme con usted. Ahora, salga de mi habitación y déjeme tranquila; quiero dormir.

Spencer, humillado, aunque había intuido aquella reacción por parte de la muchacha, se molestó.

Hizo desaparecer la sonrisa de su boca y su rostro semejó más siniestro bajo la luz tenue del quinqué que tenía la mecha baja.

—Bien, Helen, considero que eres un poco terca.

—Jamás pensé que se atreviera a pedirme en matrimonio, y menos por interés.

—¿Es que por amor me hubieras aceptado, pequeña?

—Tampoco.

—Pero sí aceptarías a ese tipo con el cual saliste de paseo el otro día, ¿verdad?

—No sería usted el que...

—¿Qué?

—Me disparó.

—¿Dispararte? Oh, no, yo no he disparado contra ti ni contra nadie. Me gustas mucho y jamás dispararía contra una mujer hermosa. Los que me conocen bien dicen que sólo tengo una flaqueza. ¿Supones cuál es? —silabeó, acercándose más a Helen, que se veía imposibilitada para escapar.

—¡Márchese o grito!

—Mi debilidad son las mujeres y tú eres de lo mejor que he conocido en mi vida.

—Me está haciendo sentir incómoda. ¿Es que no se da cuenta?

—Sólo me doy cuenta de que me gustas. Yo te propongo hacer las cosas bien. Nos casamos y nos quedamos con todo, porque Libby no conseguiría arrebatarnos la herencia.

—Yo no voy a casarme con usted, tío Spencer. ¿Cuántas veces he de repetírselo?

—Si tu negativa se debe a que somos de la familia, no tienes que preocuparte. No soy tío carnal tuyo, sino un tío lejano. No temas, no nacerían hijos estúpidos.

—Ni de una forma ni de otra. ¡Fuera!

El estiró una mano y sujetó la cabeza femenina por la nuca. Se encontró con que Helen reaccionó vivamente, abofeteándolo en el rostro.

—Mal, muy mal, pequeña. Has hecho muy mal levantando tu mano contra mí.

—¡Debería darle vergüenza!

—Voy a obrar de una forma que no te gustará, Helen. Luego, tú misma me suplicarás que me case contigo.

Helen tuvo la impresión de que, de haber estado en pie, se habría desplomado por no sostenerla sus piernas, tal era la flojedad que sentía en ellas.

—Tú me obligas, preciosa. Tomaré ahora lo que debiera tomar en otra ocasión, pero sólo será un adelanto. Después de todo, te guste o no te guste, serás la mujer de Spencer Farrymore.

Helen trató de defenderse, pero él le sujetó las manos. No pudiendo resistir más la tensión de sus nervios, sabiendo que acabaría por ser dominada físicamente por el hombre, la muchacha gritó con todas sus fuerzas.

—¡Maldita sea, cállate!

Apenas había iniciado el grito, Spencer le golpeó el rostro sin piedad, una y otra vez.

Helen ahogó su grito, mientras su cabeza iba de un lado a otro, impulsada por los golpes del violento Spencer, que había perdido el dominio de sí mismo.

—¡Te domaré como a una potranca!

Aún tenía la mano alzada, después de golpear a Helen por última vez, cuando la puerta se abrió de repente. En el umbral apareció una figura alta, varonil, a la que apenas se podía reconocer por estar lejos la luz que escapaba del quinqué.

—Eh, ¿quién es usted? ¡Largo!

—¡Maldito indeseable! —gruñó Ike Burges, que era quien había entrado en la alcoba, atraído por el grito, ya que después del disparo que hicieran contra ella, había permanecido atento y vigilante.

Al ver que el recién llegado se le venía encima, Spencer brincó en la cama, dejando a Helen dolorida y presa de violentos sollozos.

Spencer no pudo escapar al fortísimo puñetazo que le alcanzó de lleno en la oreja, tumbándolo.

En su caída derribó la mesita de noche con el quinqué y éste, al estrellarse contra el suelo, se inflamó.

Spencer sacó del interior de su chaqueta un cuchillo que, si bien no era muy grande, sí resultaba lo suficiente largo y afilado para ser mortífero.

Ike podía haberle disparado, pero jamás lo había hecho sin igualdad de condiciones.

Empleó sus manos limpiamente para contrarrestar las embestidas del afilado acero. Consiguió sujetar la mano armada y ambos rodaron por el suelo, mientras las llamas se propagaban dentro de la habitación y Helen se hallaba presa del pánico, trastornada por lo sucedido.

Spencer resultó tener más fuerza de lo que parecía y trató de hundir el cuchillo en el cuerpo de Burges.

Este flexionó sus piernas, apoyando su espalda contra el suelo, y las disparó de súbito, lanzando a Spencer por el aire.

Este fue a caer sobre el lugar donde el petróleo se hallaba incendiado, quedando envuelto en llamas.

Spencer se puso en pie, rodeado de fuego. Profiriendo un alarido corrió, precipitándose contra la ventana. Cayó al exterior estrepitosamente en medio de los cristales.

Ike no se entretuvo en ver lo que le había ocurrido. Tomó a Helen entre sus brazos y abandonó la habitación corriendo.

—¿Qué ha pasado? Hay mucho humo —gritó Libby, apareciendo en el pasillo envuelta en su bata.

—Hay un incendio en el cuarto de Helen y Spencer ha saltado por la ventana envuelto en llamas. Vamos, Libby, preocúpate de llamar a la gente para que sofoquen el incendio.

—¿A qué gente? La ciudad está lejos, demasiado lejos para que lleguen a tiempo de impedir que esta casa se convierta en cenizas.

—Llama al capataz y que reúna a los hombres del rancho.

—Me temo que no va a poder ser, están lejos con el ganado. Sin embargo, veré lo que puedo hacer con el capataz. Pero a Helen, ¿qué le sucede?

—Está aterrada, se ha visto rodeada de fuego —dijo Ike, para no dar demasiadas explicaciones—. La llevaré afuera para que le dé el aire y se recupere.

Ike, con su delicada carga, bajó la escalera rápidamente y salió al exterior.

Dejó a Helen tendida en el suelo, al pie de un viejo roble. La chica abrió los ojos. Al reconocer al hombre, exclamó:

—¡Ike!

Él le acarició los cabellos.

—No temas, Helen, todo ha pasado.

Ella desvió su mirada hacia la casa y vio las llamas brotando por una de las ventanas.

—¡Ike, fuego!

—Sí, se ha volcado un quinqué.

—La casa, todo arderá... Todo aquí está maldito, Ike, todo maldito...

Incorporándose se abrazó al hombre angustiosamente, mientras era incapaz de contener los convulsivos sollozos.

—Vamos, vamos, calma. Debes quedarte aquí. He de ir a ayudar en lo que pueda para sofocar el incendio.

—Ike, no me dejes. Tengo miedo.

—No temas, no creo que Spencer te haga nada.

—Pero él no fue quien me disparó. Todos aquí me quieren mal, Ike, tengo miedo.

Burges comprendió que a la muchacha no le faltaba razón para sospechar de todo y de todos. La maldita herencia del maquiavélico Farrymore había convertido aquella casa en una trampa letal para los que habitaban en ella.

Desenfundó su «Colt» de plata y se lo puso en la mano, cerrando los dedos femeninos en tomo a la calata.

—Esto te defenderá. Si alguien te ataca, dispara sin pensarlo o será tarde para ti. Sin embargo, no temas, que nada sucederá. Si me llamas, te oiré y vendré hacia ti.

Ya más calmada con el pesado revólver en la mano, Helen asintió;

—Te esperaré aquí.

Burges se puso en pie y no muy lejos descubrió el cuerpo de Spencer. Corrió hacia él, inclinándose al llegar a su altura.

La ropa estaba chamuscada y olía mal, pero Spencer había tenido muy mala suerte al precipitarse por el ventanal. A la par que multitud de contusiones, en la caída se había hundido su propio cuchillo en el abdomen.

Lo volvió boca arriba y le tomó el pulso. Luego, dejó caer su mano.

—Un Farrymore más en el infierno —masculló.

CAPITULO X

Libby se asomó a la habitación incendiada, notando una oleada de intenso calor.

Las llamas, que crecían por segundos, la obligaron a retroceder un par de pasos.

—Esto es el infierno mismo. Pronto toda la casa será una tea.

Venciendo su propio temor al fuego, tomó un escabel cuyo tapizado ardía vivamente. Asiéndolo por una pata, abandonó la estancia dejándola abierta.

Con su improvisada antorcha recorrió el pasillo. Abrió la puerta de la habitación del dueño de la casa y se introdujo en ella.

—Eh, ¿qué ocurre, qué ocurre? —inquirió, asustado, el enfermo.

—Hola, tío Nelson.

—Libby, ¿qué haces aquí? Hay demasiado humo, apenas puedo respirar...

—Has convertido a tu familia en una cadena de cadáveres. Ya son varios los que han muerto.

—¿Qué quieres decir? —inquirió, tratando de incorporarse.

Las fuerzas del enfermo flaqueaban.

—Tú has conseguido que nos matemos entre nosotros, pero por lo menos tú no morirás tranquilamente de enfermedad.

—¿Qué estás insinuando, Libby?

—Qué vas a morir de una vez, tío Nelson. Es una lástima, pero ni siquiera van a poder enterrarte. Tu casa quedará destruida, ya ha comenzado a arder y los empleados del rancho están lejos, demasiado lejos.

—¡Estás loca, loca!

—Nada quedará de ti ni de tu casa. Sólo quedará tu fortuna, tu montaña de plata, las tierras y el ganado que cambiará de nombre y a ti no se te recordará.

—¡Estás loca, te desheredaré, te desheredaré! —chilló, sufriendo un nuevo acceso de tos.

—Adiós, tío Nelson. Nos veremos en el infierno.

Libby arrojó el taburete ardiente debajo de la cama. No tardó en salir humo de ésta y las llamas comenzaron a prender en las ropas de primera calidad.

Nelson Farrymore, sacando fuerzas de donde ya no las había, empujado por un terror infrahumano, pese a saber que la muerte, por naturaleza, no estaba lejos, se sentó en la cama y se ladeó, tratando de escapar de ella.

Libby lanzó una carcajada sardónica y tomando la llave de la puerta la cerró por fuera, dejando al viejo incomunicado en su interior, mientras gritaba aterrado como una rata en sus mismas circunstancias.

Al querer huir por el corredor, Libby se encontró con la figura de Márquez, el criado mejicano, que le cerró el paso.

La mujer quedó desagradablemente sorprendida al verlo, pues ignoraba lo que aquel hombre podía haber oído de sus últimas palabras. Se sobrepuso ligeramente y, tratando de dominarlo, increpó más que preguntó:

—¿Qué haces ahí parado? ¿No ves que hay fuego en la casa?

—Deme la llave, señorita —dijo él, avanzando paso a paso hacia ella con actitud resuelta y la mano tendida.

—¿Qué llave?

Libby se hizo la desentendida, pero el mejicano insistió, seguro de lo que quería y de la línea que debía seguir.

—Deme la llave.

—¿Qué llave? —repitió.

—La de la habitación de su tío. La llave con la que lo ha encerrado para que se abrase.

—¡Estás loco, Márquez!

—Deme la llave, o se la quitaré yo mismo —advirtió con su peculiar acento azteca.

—Aparta de una vez y déjame paso, si no quieres que te haga azotar.

El mejicano, fiel a su amo hasta el fin, no se dejó achicar y puso sus manos sobre Libby, forcejeando con ella hasta que la mujer cayó al suelo.

Los puños de la fémina golpearon una y otra vez el torso del mejicano, pero él consiguió lo que quería y obtuvo la llave a viva fuerza.

Ya comenzaba a incorporarse, cuando apareció en la escalera, al final del corredor, Ike Burges.

—¡Ike, mátalo, mátalo; me ha pegado, ha tratado de abusar de mí!

—Por Dios, señor, que eso no es verdad —replicó Márquez vivamente—. Por Dios y la Virgen que sólo quería la llave para sacar al señor Nelson. Lo ha encerrado en su alcoba para que se abrase.

Ike Burges frunció el entrecejo.

—Si a la habitación del señor Nelson aún no había llegado el fuego...

—Ella la habrá incendiado, pues fíjese el humo que sale por debajo de la puerta. Yo sacaré al amo, aunque me cueste la vida.

Márquez corrió a introducir la llave en la cerradura.

Al abrir la puerta salió una densa humareda y tras ella pudieron verse las llamas.

El fiel criado se introdujo en la habitación e Ike pensó que era más importante encararse con Libby que ayudar a Márquez, pues éste podía valerse por si solo.

—Vaya, vaya con Libby, la aventurera de saloon...

—¿Vas a insultarme ahora? —inquirió aun en el suelo, a los pies del hombre.

—Tú no contrataste a un protector disimulado como futuro esposo, Libby.

—¿Ah, no? Entonces, ¿qué contraté, un pistolero?

—Si. Sin que yo lo supiera, me trajiste aquí no para evitar que te mataran a ti, sino para que yo los fuera eliminando a ellos.

—¡Mientes!

—No, no miento, y tú lo sabes bien.

—¡Sí, mientes, mientes! —rugió Libby.

—Tú me trajiste aquí para que liquidara a tus primos y así poder quedarte con la mayor parte de la herencia.

—¡No!

—Tú ibas provocándolos para que ellos te atacaran y de este modo yo me viera obligado a defenderte. Yo mataba por ti, innatamente, y tú te quedabas con las manos limpias.

—Está bien, sí, así ha sido, ¿y qué? Nadie puede acusarme de nada. Yo me quedaré con la herencia, ya no me haces falta para nada. Ya tengo quien me ayude.

—¿Vast, por ejemplo?

Ella palideció.

—¿Cómo lo has sabido?

—Vast, el fiel capataz del rancho, el hombre que tantos años lleva trabajando aquí, cojea y no por una simple caída de caballo, sino porque yo mismo le agujereé la pierna.

—Él no me ha dicho nada —replicó la chica.

—No, claro que no. Él ha tratado de ayudarte desde el principio. Él fue quien te avisó de la agonía de tu tío Nelson y de que era conveniente que vinieras pronto para poder heredar. Tenía que ser él y no otro.

—¿Y por qué él? —preguntó Libby, desafiante.

—Porque Vast es tu verdadero padre y tú no lo ignoras, ¿verdad?

—Sí, es mi padre, por eso me ayuda sin pedirme nada a cambio.

—Tu madre debió ser tan execrable como tú. Sólo un ser maléfico podía nacer de un hombre sin escrúpulos como Vast y una mujer adúltera.

—¡Maldito seas tú y tus muertos! —gritaba Libby, fuera de sí.

—No te saldrás con la tuya, Libby.

—¿Ah, no? ¿Es que tú vas a impedirlo?

—El comisario va a investigar mejor la muerte de Martin. Estoy seguro de que no fue William, sino tú, quien se acercó a Martin en el camino. El, no recelando de ti, te dio la espalda y pudiste dispararle a placer, una mujer de saloon sabe manejar una pequeña «Derringer», y tú sabrías muy bien dónde podía guardar una pistola semejante tu primo William, con el que tanto tiempo habías vivido de tugurio en tugurio, hundidos hasta el cuello en el barro del delito.

—¡No podrás probar nada, nada! ¡Willy ha muerto y el comisario ha quedado satisfecho, todos han quedado satisfechos! ¡Nada podrás probar, nada!

—Yo sí lo sé —advirtió de pronto la voz del azteca, apareciendo en el marco de la puerta, apenas pudiendo contener la tos.

—¡Márquez! —exclamó Libby, asustada al ver que el mejicano tenía un revólver en la mano que, probablemente, había cogido de la habitación del moribundo.

—Sí, ella fue al camino, yo la vi regresar. También la vi entrar en el cuarto del señorito Willy, pero Márquez es silencioso y nada dice, porque nunca ha metido sus manos en los líos del amo, pero ahora...

—¿Ahora qué?

Tras la pregunta de Ike, el mejicano silabeó:

—El amo ha muerto y ella ha sido quien lo ha matado. No lo ha dejado morir en paz. Ella es una asesina. Mató al señorito Martin, hizo matar al señorito William y ahora ha asesinado al amo.

—¡Ike, Ike, ayúdame! —suplicó, olvidándose de todas sus palabras anteriores.

Burges la apartó de un empujón. Luego se encaró con el mejicano.

—Dame el revólver.

—Apártese, amigo, o lo mato a usted también. Voy a hacer justicia. Si el amo ha muerto, ella también morirá y ahora mismo. Se reducirá a cenizas como el amo.

—¡No, no dejes que me mate!

Ike comprendió que no llevaba armas, que el revólver se lo había dejado a Helen para salvaguardar su integridad personal. Sin embargo, avanzó hacia Márquez.

—Apártese o lo mato.

—Es la ley quien debe hacer justicia y no nosotros.

—Yo no me fío de la justicia de los hombres —dijo Márquez, tosiendo.

Libby, asustada, corrió a lo largo del pasillo, tratando de escapar.

Lo que hizo fue salir de la protección que le brindaba Ike con su propio cuerpo y Márquez disparó sin dilación por tres veces consecutivas.

Libby se detuvo y dio media vuelta. Abrió la boca y la sangre afluyó a ella. Se derrumbó sin vida, Márquez había hecho justicia.

Apenas había acabado de disparar, Márquez se encontró con dos puñetazos que lo dejaron sin sentido.

—Lo siento, Márquez, pero no debiste hacerlo, aunque tuvieras razón —recogió el revólver y, cargándose al mejicano sobre el hombro, bajó las escaleras rápidamente. Allí arriba no había nada que salvar.

* * *

Helen observaba algo más tranquila la casa de los Farrymore, por dos de cuyas ventanas escapaban llamas voraces. Pronto alcanzarían la techumbre, propagando el fuego a otros lugares de la mansión que no tardaría en ser devorada totalmente, ya que la madera era el material base con que había sido construida.

Con la espalda apoyada sobre la base de aquel gran roble, Helen miraba fascinada hacia el incendio, notando en su garganta el humo.

De repente, recibió un duro golpe en la mano y el revólver de plata que le prestara Ike Burges cayó al suelo.

—¡Eh! —exclamó sorprendida.

Intentó recoger el «Colt», pero una mano de hombre se le adelantó, saliendo de detrás del roble.

Quienquiera que fuera había rodeado el árbol para no ser visto y consiguió sorprenderla.

—Hola, señorita Helen.

—¡Vast!

—¿Se encuentra bien? —dijo, avanzando con su ostensible cojera.

—Vast, ¿qué quiere, por qué me ha quitado el arma?

—Para que no se asustara y me disparara.

—Sí, es cierto, estoy muy asustada.

—Bien, pues póngase en pie ahora mismo.

—¿Para qué?

—Vamos a regresar a la casa.

—¿A la casa? Ike me ha dicho que lo esperara aquí.

—Es una lástima, porque cuando vuelva no la va a encontrar. Una vez fallé, pero no erraré dos veces.

—Ahora comprendo... Usted, usted es el que me disparó.

Vast sonrió cínicamente.

—Demasiado tarde para descubrirlo, Vamos, camine. El fuego espera.

—¡No!

—¡Sí! —Y cogiéndola de la mano, tiró de ella violentamente.

Al ver los ojos homicidas de aquel hombre, Helen Farrymore supo que, si se dejaba arrastrar por él, al día siguiente sólo encontrarían sus cenizas.

—¡Ike! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Calla la boca, estúpida! —gruñó Vast, golpeándole el rostro.

Helen jamás había sido tan golpeada como aquella noche aciaga en la que la muerte galopaba sin freno.

Sacando fuerzas de flaqueza, Helen cerró su puño menudo y blanco, y golpeó con rabia la pierna herida del capataz. Este acusó el golpe al ser alcanzado en medio de la herida aún abierta.

Lanzó un ligero grito de dolor y el arma escapó de su mano, quedándole, no obstante, la que llevaba en la funda.

—¡Vast!

Al sentirse interpelado, el capataz miró hacia la puerta de la casa, que cada vez más semejaba una monumental tea que habría de verse en muchas millas a la redonda.

Vast descubrió a Ike Burges llevando sobre sus hombros el cuerpo inerte de Márquez.

—Burges, será mejor que lo mate a usted primero.

Aprovechando su postura, ya que Ike tenía el peso del cuerpo del mejicano sobre sí, Vast quiso sacarle ventaja y empuñó y sacó. Sin embrago, no consiguió disparar.

Ike Burges no tenía en aquellos instantes su famoso «Colt» de plata, sólo empuñaba el arma que le arrebatara al mejicano, pero le bastó para segar la vida de Vast con un simple proyectil.

Alcanzado en el corazón, Vast se derrumbó junto al cuerpo de la asustada Helen. La masacre había terminado.

FIN