Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, es simple coincidencia.

ISBN 84-7750-008-8

Depósito Legal M-21480-1987

1.ª edición Julio 87

Copyright RALPH BARBY - 1987

texto

Copyright Ed. Monterrey - 1987

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de Ediciones Olimpic S.L.

Fotomecánica LOSER S.A.

Puerto Príncipe, 24

08027 - Barcelona

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Pol. Ind. Zona Franca

Sector 8, Calle 8, n2 11

08004 – Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

—Quita el seguro a tu “Winchester”, Jack, puede darnos una sorpresa en cualquier momento. Creo que ahí está su guarida —advirtió Macroy, un sujeto pequeño, delgado e insignificante que despedía amistad por todos sus poros.

Jack Lamber sonrió, entreabriendo sus labios de corte duro.

—No te preocupes, Mac, le daremos lo que se merece y tú te verás libre de la pesadilla de su presencia.

—Excesivamente cercana, Jack. Katherine se pone a temblar cada vez que lo presiente cerca de nuestro pequeño rancho.

—Las mujeres suelen ser miedosas y tu esposa no iba a ser una excepción.

El pequeño Macroy miró a su amigo. Le vio muy alto, más de veinte pulgadas por encima de su propia cabeza, delgado pero perfectamente musculado, de anchas espaldas y puños como piedras.

Sin embargo, lo que le infundía más confianza de él era su absoluta seguridad en sí mismo.

—¿No te vas a reír de mí si te confieso algo, Jack?

—Está bien, desembucha, pero no alces demasiado la voz, nuestra presa podría oírnos y sería peligroso.

—La verdad es que no solo Katherine tiene miedo; mis rodillas tiemblan cada vez que ese bicho está cerca. Aún a sabiendas de que si no lo mato va a dañarme, salgo huyendo. Sé que soy un cobarde y de no ser pon tu providencial llegada a mi rancho, no me hubiera atrevido a esto.

Jack Lamber golpeó amistosamente la espalda de su amigo.

—Vamos, vamos, no eres ningún cobarde. Cualquier tipo puede temblar ante un “peludo” de más de dos metros de altura como dices que tiene este. Deja de gimotear y arriba, ya hemos perdido demasiado tiempo.

Macroy alzó la cabeza más reconfortado, Lamber no se burlaba de él como hacían cuantos le conocían en Eldon City.

Cuando llegaron a media montaña, Macroy exclamó excitado:

—¡Allí, allí está, esa es su guarida!

La boca de la cueva se abría entre peñascos, protegida por matojos espinosos que la camuflaban en parte, lo que hacía difícil su localización.

—Mac, tú ponte a la derecha de la guarida, yo lo haré a la izquierda. Vigila siempre a tu espalda, puede ser que no esté dentro y nos ataque a traición.

—De acuerdo, haré lo que digas. Ya que he llegado hasta aquí, quiero verlo muerto.

—Lo verás, te lo prometo.

Se separaron.

El oso que debía estar en su escondite era un sanguinario. Sus zarpas eran de temer. Con ellas podía arrancar de cuajo la cabeza de un hombre sin demasiado esfuerzo.

Macroy dijo:

—Está dentro, le oigo gruñir.

En efecto, el oso gruñía de una forma constante, monótona, como si estuviera descansando.

—Vamos a darle una sorpresa. Mantén tu rifle preparado, puede salir en tromba en cualquier momento.

Agarrotados sus dedos sobre el arma, Macroy vio cómo Lamber apoyaba su “Winchester” sobre las rocas. Después, con el cuchillo, arrancó un haz de matojos espinosos y resecos, entrelazando sus ramas para mantenerlos unidos.

Con un fósforo les prendió fuego y, de inmediato, arrojó la brazada de espinos ardiendo dentro de la cueva.

—¡Prepárate, Mac, el “peludo” no tardará en salir!

Antes de lo que esperaban, el oso lanzó un gruñido feroz. Era el grito loco de la bestia al verse acorralada por su peor enemigo, el fuego.

En tromba, tal como Jack había supuesto, se lanzó fuera de la cueva.

Al descubrir a los dos hombres, sus gruñidos aumentaron. Sus ojos, inyectados en sangre, solo deseaban matar.

Jack lo vio precipitarse sobre él.

A menos de un metro, le encañonó con el rifle y apretó el gatillo. Pero, la suerte no estaba a su favor y el arma se encasquilló.

Su frente se perló de un sudor frío.

Al primer manotazo, el oso arrojó el ya inútil rifle a más de veinte yardas de distancia.

—¡Dispárale, Mac, dispárale! —gritó.

Dio un salto para zafarse del mortal abrazo del oso, pero tropezó contra un saliente de la roca y cayó de espaldas al suelo.

Macroy, como hipnotizado, permanecía quieto viendo como el animal se erguía sobre sus patas traseras lanzando un feroz gruñido de triunfo al creer ya vencido a su enemigo.

Pero Jack desenfundó su revólver y disparó dos veces contra el vientre del oso que, en vez de caer muerto, semejó enfurecerse más.

Los disparos al vientre aseguraban la muerte pero no en plazo inmediato.

De pronto, dos detonaciones mucho más fuertes vibraron en el aire.

El oso lanzó un alarido de agonía. Trató de revolverse hacia su segundo enemigo pero se derrumbó falto de vida.

En la parte posterior de su cabeza, dos orificios se confundían con el abundante pelaje.

Lamber recogió su “Stetson” negro de ala baja y se cubrió la cabeza.

—Buen trabajo, Mac. Si no llega a ser por ti, el “peludo” me abre en canal.

—¡Qué susto he pasado, Jack!

—Dímelo a mí... Cuando se me ha encasquillado el rifle y tú no disparabas, creí que nada iba a salvarme de sus zarpas —hizo una pausa mientras recogía el arma y comprobaba su mecanismo—. Vamos, Mac, deberías saltar de alegría, el “peludo” ya no volverá a ser una pesadilla.

—Jack, te agradezco lo que has hecho por mí, te has jugado la vida y...

—Tú me has salvado —le atajó Jack—. Ahora no me pidas que te ayude a desollarlo, no me gusta el trabajo de matarife, pero tú sí debes conservar su piel, será un buen trofeo y con él podrás tapar la boca de unos cuantos.

Macroy sonrió, satisfecho. Sacó su “Bowie” de amplia y afilada hoja y comenzó a desollar al oso muerto.

Cuando dos horas más tarde llegaron al rancho, Katherine, una mujer que doblaba en peso a su insignificante marido, exteriorizó su alegría con estentóreas carcajadas.

—Mientras mi mujer se encarga de esta piel que dentro de unos días quiero enseñar a los vecinos, vámonos a la cantina a tomar unos whiskies para celebrarlo, yo invito.

—Aceptada la invitación, Mac.

—Eso, llenaros las tripas de ese “matarratas”, así no notaréis el mal sabor del guiso que os tendré preparado para la noche —dijo la mujer mientras cargaba la pesada piel sobre su fuerte espalda. Era el prototipo de la mujer del colono.

Ambos hombres recorrieron al galope la distancia que les separaba de la población.

Cuando entraban por la calle principal en dirección al saloon, escucharon repetidos disparos de revólver.

Jack Lamber detuvo su brioso “aguililla” y su amigo le imitó, aunque menos preocupado.

—¿Qué ocurre, Mac, es la fiesta mayor?

—No, seguramente será el loco de Teddy, el hijo del juez Windsor, que se está divirtiendo. Siempre hace lo mismo, como nadie se atreve a decirle nada...

—¿Por qué?

—Bueno, Windsor posee el mayor rancho en mil millas a la redonda y para que nuestro ganado paste, hemos de pedirle permiso. Por si fuera poco, es el juez y tiene la ley en su mano.

—De lo que se deduce que su cachorro puede hacer lo que le dé la gana, protegido por su papaíto.

—Eso es. El viejo Windsor sabe que su hijo se ha convertido en un indeseable rodeado de otros indeseables, pero su orgullo de padre y hombre poderoso le ciega y protege cuanto Teddy haga.

Siguieron su camino hasta detenerse frente al saloon. En la calle ya no había rastro del tiroteo, pero frente al local había un buen número de caballos trabados.

Entraron en el local, bastante concurrido a pesar de lo temprano de la hora, y se pegaron al mostrador.

Macroy pidió:

—Eh, Charly, sírvenos de tu mejor “mataperros”, tenemos sed. Hemos matado al oso de la montaña y hay que celebrarlo.

—Enhorabuena, Macroy. Aquí tienes el mejor whisky de la casa...

Jack Lamber observó a un ruidoso grupo formado por tres muchachos. Uno de ellos, que no tendría más de veinte años, atenazó por la cintura a la joven camarera cuando esta pasaba por su lado.

—¡Ven aquí, palomita!

—Suéltame, Teddy, no tienes derecho —replicó la chica intentado librarse del abrazo que los otros dos jóvenes coreaban con carcajadas.

Teddy le manoseó groseramente los pechos.

—¡Cerdo!

La mujer abofeteó el rostro de Teddy que, por efectos del golpe y su orgullo herido, se puso rojo como la grana.

Toda la atención se centró en ellos.

Teddy reaccionó golpeando con dureza el rostro femenino mientras con la zurda la sujetaba para que no pudiera huir.

Jack Lamber vio que nadie trataba de interponerse. Todos preferían ignorar el hecho, inclusive el patrón de la cantina que, tras el mostrador, bajó la cabeza no queriendo ver lo que pasaba.

—¿Es que no hay hombres en esta ciudad?

Las palabras de Jack tuvieron la virtud de tensar el silencio ya reinante.

Los dos amigos de Teddy le miraron con ojos torvos y el propio Teddy cesó de golpear a la indefensa camarera que quedó quieta, sollozando con la cara oculta bajo el brazo.

—¿Es que acaso tú lo eres, forastero? —silabeó Teddy Windsor mostrando sus dientes afilados y agresivos.

Jack adelantó unos pasos. Golpeó el brazo de Teddy obligándole a soltar a la chica e inmediatamente, tras desviar un puñetazo, le conectó un directo al mentón que lo derribó.

Teddy se llevó por delante una mesa y dos sillas, causando gran estrépito.

Jack giró rápido sobre sus talones cuando ya los dos compinches de Teddy iban a arrojarse sobre él.

—Una sola tontería y os puede costar muy caro —advirtió tajante.

Ambos desviaron su mirada hacia el “Colt” del forastero; era un “41” como el usado por el famoso Billy “The Kid”.

La funda baja, casi pegada a la rodilla, dejaba al descubierto toda la culata. La mano del tejano estaba cerca de ella. Reconocieron en él a un “gun-man” y se contuvieron, temerosos.

—Jack, ten cuidado, es Teddy Windsor —le advirtió Macroy.

—Y yo soy Jack Lamber.

Teddy se incorporó mientras se sujetaba la mandíbula. Se encaró con Jack sonriendo de nuevo y Macroy sabía que aquello era un mal presagio.

—De modo que eres Lamber, “El Gun-man”.

—Sí, creo que me apodan así. ¿Cambia algo la situación?

—Sí, mucho. Hasta ahora solo he probado mi revólver con un puñado de patanes, al fin tendré el placer de desafiar a un pistolero famoso.

Macroy se despegó del mostrador y se acercó al hijo del juez con actitud conciliadora.

—Teddy, mi amigo es forastero y no sabía que tú...

La diestra del joven Teddy se posó violentamente sobre su rostro, empujándolo contra la barra.

—¡No te metas en esto, mequetrefe!

—¿Siempre eres igual de valiente con los que de antemano sabes que no te van a poder?

—Seguro, por eso voy a pedirte que saques.

—Mereces que te haga caso, pero te advierto que vale la pena vivir, aunque se sea un idiota como tú.

—¡Maldito hijo de perra, saca o muere!

Teddy ya lanzaba la mano hacia su “Colt” y dispararía a matar. Jack debía hacer lo mismo si deseaba seguir viviendo.

Los percutores quedaron amartillados casi al unísono. Luego, dos detonaciones.

El plomo pasó con un siniestro silbido por el lugar donde una fracción de segundo antes estaba la cabeza de Jack Lamber, quien supo ladearse ágilmente.

Por su parte, el joven Teddy carecía de la experiencia de Jack Lamber y sufrió una violenta contracción.

El “Colt” se le escapó de las manos al tiempo que un orificio rojo se agrandaba en su pecho a la altura del corazón.

—Así acaban los que sienten el imperioso deseo de ser los más rápidos con el revólver —murmuró Jack como un epitafio.

El sheriff irrumpió en el “saloon” procedente de la calle.

—¿Qué ha pasado aquí?

—El chico me ha desafiado después de pegarle a una mujer. He disparado para defenderme, de lo contrario sería yo quien ahora estuviera en el suelo —concretó Jack.

El sheriff, un hombre maduro de espesos y lacios bigotes blancos, se inclinó sobre el hijo del juez y luego se levantó. En su rostro había preocupación y mucha hostilidad hacia el forastero.

—Lo has matado y pagarás por ello.

—Ya le he dicho que he disparado en defensa propia y en igualdad de condiciones. Además, le he advertido que no merecía la pena matarse.

—No importa lo que tú digas. Seguro que el juez Windsor te proporcionará una buena soga para castigar la muerte de su hijo.

—Oiga, sheriff, pregunte a quién quiera y le dirán que ha sido defensa propia. Además, el cadáver aún tiene su revólver en la mano y el disparo está en su pecho, no en su espalda.

—¡Miente, sheriff, le ha disparado a traición, cuando Teddy estaba mirando su revólver! —acusó uno de los compinches del muerto.

—Ya lo oyes, forastero. ¿Alguien más quiere decir algo?

Todos callaron dando por buena aquella acusación, todos menos Macroy que, furioso, se encaró con el representante de la ley.

—¡Sheriff, si quiere poner contento al juez entierre a su hijo en una buena caja de roble, pero no trate de arrestar a mi amigo Lamber, es inocente!

—Deja de gimotear porque sea tu amigo y sal de aquí.

El sheriff Carter empujó a Macroy. Este intentó volver a la carga en favor de Jack, pero fue sujetado por dos pares de brazos.

—¡Sheriff, esto no es justicia! —chilló.

—No te preocupes, Mac —le pidió el propio Jack—. Si el sheriff quiere atraparme, que lo intente. Vamos, sheriff, saque su revólver, pero permítame un aviso: Sea más rápido que él.

Señaló con su pie el cadáver de Teddy.

Las palabras tajantes del forastero contuvieron al sheriff. Jack, sin dar la espalda a nadie, caminó hacia atrás dirigiéndose hacia la puerta.

—Ah, un último consejo: Al que salga del saloon antes de que yo cuente veinte, le sugiero que vaya pensando en qué color de caja prefiere.

Desapareció tras la puerta basculante.

El sheriff titubeó, miró el cadáver del joven que bajo la protección de su padre había atemorizado a la ciudad y corrió hacia la puerta cuando el “aguililla” de Jack Lamber ya partía al galope de la población que tan hostilmente le había acogido.

—¡Voluntarios para formar una patrulla de rastreo, hay que cazarlo para colgarlo como merece!

El sheriff no tardó en hallar respuesta a su petición.

Macroy escupió al suelo, impotente, deseando que su amigo pudiera escapar de aquella bandada de cuervos.

—¡Malditos, por ganarse el favor del viejo déspota son capaces de ahorcar a su propia madre!

CAPÍTULO II

—Oye, ponme un trago de tu “mataperros” —pidió Macroy con gesto preocupado.

Mientras escanciaba el whisky en el vaso, el cantinero comentó:

—Muy astuto tu amigo, ¿eh? La patrulla lleva quince días buscándolo y ni siquiera ha dado con su rastro. Puede que ya esté camino de California, donde no podrá alcanzarle la mano del juez Windsor.

—No es justo que se vea perseguido —protestó Macroy, tragándose el contenido de su vaso.

—Te recomiendo que no hagas ostentación de tu amistad con ese Jack Lamber. Mañana se celebrará el juicio contra él y no hay lugar a dudas de cuál será el veredicto.

—¡Qué cochinada! —gruñó malhumorado el pequeño ranchero—. Un juicio sin la presencia del acusado para que no pueda defenderse.

—El juez conoce muy bien las leyes y sabe que con nombrar un defensor, basta.

—Que nada va a defender —atajó Macroy.

—Desde luego —sonrió irónico Charly—, pero el juez, legalmente, puede hacer lo que se propone. De este modo, si saca una sentencia condenatoria, y nadie duda que va a obtenerla, tu amigo se verá siempre perseguido. Vaya donde vaya, habrá un pasquín con su retrato.

—Sí, es una venganza a lo grande, embaucando a la ley en ella.

—El viejo está muy furioso, le han matado a su único hijo.

—Pues, me alegro de que ese puerco de Teddy haya desaparecido y también que su padre sufra hasta roérsele las entrañas.

Pagó con un dólar de plata y sin despedirse de nadie, Macroy abandonó el saloon.

Pasaba de la medianoche. La luna estaba en cuarto creciente y su luz era suficiente para caminar sin tropiezos.

—¿Adónde vas tan tarde, Macroy?

El ranchero quedó sorprendido por aquella voz que brotaba de las tinieblas del callejón que comenzaba a cruzar.

—¿Quién eres? —preguntó inquieto, escrutando las sombras con recelo.

La figura de un hombre se fue perfilando ante él. Al fin, descubrió su rostro.

—Ah, eres tú, Mattew.

—Veo que no me has olvidado —rio uno de los compañeros del fallecido Teddy.

—Tengo prisa. ¿Quieres algo de mí?

—Oh, no, solo deseaba preguntarte hacia dónde ibas ahora.

—Quizá piensa ir en busca de su amigo Lamber —rezongó una nueva voz a su espalda.

Macroy giró sobre sus talones. Apenas a un metro descubrió a Rite, el otro compinche del muerto.

—Sí, es muy posible que él sepa dónde se esconde.

—¿Saber dónde se esconde? Parece que os estéis burlando de mí, todos sabemos que Lamber ha desaparecido.

—¿Y no te parece muy extraña su desaparición? Quince días buscándolo y ni el menor rastro de él.

—Mattew tiene razón. Somos muchos los que pensamos que está escondido y no lejos de aquí.

—Y si está escondido, ¿qué queréis que os diga yo?

—Solo dónde está —silabeó Rite, acercándose más a él.

—¡Yo no lo sé! —espetó Macroy, colérico—. ¡Ya han registrado mi rancho tres veces y a las horas más intempestivas sin encontrar nada!

—Pero, podría estar en otro lugar convenido por ambos. ¿Verdad, Rite?

—Desde luego, Mattew, y Macroy será tan amable de decírnoslo.

—¡Yo no sé nada, nada, ya os lo he dicho!

Macroy se sintió empujado por la espalda y sin poderlo evitar, fue a precipitarse contra Mattew que le esperó riendo con sus brazos por delante.

Sin lograr recuperar el equilibrio, fue empujado de nuevo, esta vez hacia atrás y luego hacia adelante. Iba de unas manos a otras mientras las carcajadas retumbaban en sus oídos.

—¡Vamos, Macroy, suelta la lengua!

—¡No sé nada!

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que iba a suceder, un puño golpeó a Macroy en el costado haciéndolo tambalear.

—Ahora me toca a mí...

Mattew hundió su zurda en la boca del estómago del ranchero.

Castigado con dureza por los dos matones, Macroy se dobló sobre sí. Su boca se abría ansiosa en busca de aire cuando un gancho le alcanzó en el mentón y lo derribó de espaldas sobre la tierra polvorienta.

—Resiste poco este pelele —se burló Mattew.

Rite rio. Ambos esperaban que el ranchero se levantara para continuar su vapuleo. Sin embargo, se llevaron una sorpresa.

—¡Os lleno las tripas de plomo si no os largáis ahora mismo! —amenazó Macroy con los ojos casi desorbitados y un ligero temblor en su mano armada con un “Colt” “Bebé Dragón”.

Los dos compinches, que no esperaban verse encañonados por aquel revólver de pequeño calibre que su víctima ocultara bajo el chaleco de cuero, titubearon.

—¿Crees que nos vas a asustar con esa pistolita? —rio Mattew, aunque no tan convencido como antes de su superioridad.

—Os doy cinco segundos para largaros. Luego os llenaré de plomo, de tal manera que ni vuestra madre os va a reconocer.

El temblor que dominaba a Macroy hizo pensar a los dos camorristas que era muy capaz de cumplir su amenaza y optaron por retirarse.

—No nos damos por vencidos —gruñeron no obstante—. Queremos encontrar a Jack Lamber y si tú sabes dónde está, acabarás diciéndolo.

Macroy, medio incorporado ya, sin dejar de encañonar a sus atacantes, escupió al suelo.

—Cerdos...

* * *

A las nueve de la mañana del día siguiente, Macroy fue uno de los primeros en ocupar los bancos colocados en el salón de la propia casa del juez Windsor que hacía las veces de corte.

El pequeño ranchero no había sido llamado como testigo.

Al viejo juez no le interesaba lo más mínimo su declaración y tanto el fiscal como el abogado defensor, actuaban de acuerdo con los deseos del viejo juez.

Allí estaban prácticamente todos los vecinos de Eldon City.

Los múltiples comentarios fueron cortados por la presencia del juez Windsor, un hombre muy enjuto y enlevitado de negro. Su rostro anguloso estaba enmarcado por una cabellera totalmente blanca y áspera. En su mano izquierda siempre llevaba una Biblia.

—Silencio —ordenó sin que hiciera falta, pues su presencia había sido suficiente para que todos callaran.

Dio tres mazazos sobre la tabla y exclamó:

—El Estado de Missouri contra Jack Lamber acusado de homicidio en primer grado. Se abre la sesión. El ministerio fiscal tiene la palabra.

El jurado, seleccionado por el propio juez seguramente entre personas que le debían algún favor o le tenían miedo, mantuvo una aparente atención a los interrogatorios de los testigos que se sucedieron.

—Estábamos tan tranquilos en el saloon y ese pistolero se acercó a nuestra mesa. Tras insultar a Teddy, le pegó un puñetazo, derribándolo. Todos lo vieron —declaró Mattew.

—¡Miente! —exclamó Macroy sin poderse contener.

Todos lo miraron, sorprendidos. El juez dijo tajante:

—Si vuelve a interrumpir esta audiencia será expulsado de la sala. Solo los que han sido citados como testigos pueden declarar.

El ranchero, descorazonado, se sentó de nuevo. Debía enterarse de todo; él sí sabía dónde estaba Jack Lamber.

Mattew prosiguió:

—Cuando Teddy quiso recuperarse del golpe, recogió el revólver que se le había caído de la funda al ser derribado y en ese momento, Lamber disparó fríamente sobre él.

—¿Sabe el testigo por qué el acusado deseaba matar a Teddy Windsor?

—Creo que le gustaba la misma chica.

Los testigos se sucedieron y todos expusieron los mismos hechos. Estaban aleccionados de antemano.

A Macroy le hervía la sangre, pero era consciente de su insignificancia ante el poder de la ley desplegado por el vengativo juez.

Cuando el extenso alegato del fiscal y el corto y rutinario de la defensa hubieron terminado, el juez se encaró con el jurado:

—El jurado se retirará a deliberar basándose única y exclusivamente en las pruebas y declaraciones de los testigos.

Antes de que el juez diera los mazazos que interrumpían la sesión, hubo un cuchicheo entre los miembros del jurado y el presidente del mismo se puso en pie.

—Señoría, no es preciso que pasemos a deliberar, acabamos de hacerlo y todos estamos absolutamente de acuerdo.

—Está bien —encarándose con la sala, indicó—: En ausencia física del acusado, adelántese el Ministerio de la Defensa. Debe recibir las conclusiones del jurado en representación de su defendido.

La voz del presidente del jurado fue seca y cortante:

—Culpable.

Con la mirada perdida al fondo de la sala, el juez exclamó:

—Jack Lamber, fugitivo y por lo tanto ausente de este tribunal de Eldon City, ha sido enjuiciado por homicidio en primer grado perpetrado contra la persona de Teddy Windsor, mayor de edad y vecino de esta ciudad. Declarado culpable por un jurado imparcial, yo, en nombre de los poderes que la ley me otorga, le condeno a ser colgado por el cuello hasta morir, sentencia que se hará efectiva al día siguiente de su captura si esta ocurriera en Eldon City. Si fuera detenido en otro lugar, sería trasladado hasta aquí y ajusticiado al día siguiente de su llegada.

Hubo un murmullo general pese a que el veredicto no había sorprendido a nadie.

De pronto, la voz del sheriff Carter se alzó entre las demás.

—Jack Lamber es convicto de asesinato y está sentenciado a muerte. Es un peligro contra el cual todos debemos luchar, no solo para limpiar nuestra ciudad de pistoleros y vagabundos, sino para hacer lo mismo con todo el Estado de Missouri. Y para que esta limpieza tenga un acicate, alguien que no quiere dar su nombre ofrece mil dólares por su captura vivo y quinientos muerto.

Sin poder aguantar más, Macroy se encasquetó el sombrero y salió de la casa del juez.

La farsa había terminado, pero su final se había convertido en tragedia para Jack Lamber, el único actor ausente en la representación.

CAPÍTULO III

Jack Lamber se puso en guardia al escuchar ruidos sospechosos fuera de la cueva que le servía de escondite. Aún olía a oso, pero los quince días pasados allí dentro habían acabado por domesticar su olfato.

Tomó el “Winchester”. Puso una bala en la recámara y salió hasta la abertura. Pegado a los peñascos, se mantuvo encorvado. No iba a dejarse matar por los secuaces de un viejo vengativo.

—¡Jack! —llamaron desde el exterior.

Al punto reconoció la voz de su amigo. Bajó el rifle, preguntando:

—¿Vienes solo?

—¡Sí, no dispares!

Jack Lamber se puso en pie y salió de la cueva para recibir a su amigo que llegaba por uno de los lados de la guarida. Había dejado su caballo doscientas yardas más abajo, oculto entre unas frondosas encinas.

—Hola, Jack. Te traigo una botella de whisky, la he comprado antes de venir para acá.

Jack cogió la botella, agradeciéndola con un gesto expresivo. La descorchó y bebió un buen trago. Se secó los labios con la manga de su camisa negra y, aparentemente despreocupado, inquirió:

—¿Malas noticias?

Deseando alargar el momento de comunicar a su amigo la sentencia, Macroy preguntó:

—¿Te gusta el whisky?

—Es excelente, debe haberte costado por lo menos un “eagle”. Ahora, desembucha lo que sea, te prometo que me las he visto en peores que esta.

—Jack, siento que haya sido Eldon, la ciudad donde yo vivo, la que te haya reservado esta jugarreta.

—El viejo me ha juzgado y condenado, ¿no?

Macroy, como avergonzado, bajó la cabeza.

—Ha sido una farsa, todos los testigos han mentido para no contradecir al viejo y hasta el jurado estaba coaccionado.

—Vamos, que solo esperan que llegue a Eldon City para ponerme la corbata.

—¡Parece que no te das cuenta de la situación en que estás metido!

—No te inquietes, Mac. Sé que soy un fugitivo y que en adelante se me buscará por todo Missouri y también por los demás Estados, pues estoy seguro de que el viejo puede ofrecer una recompensa por mi cabeza.

—Mil dólares vivo, quinientos muerto —dijo lacónico.

—Vaya con el cuervo, quiere tener el placer de verme bailar al extremo de la cuerda y los quinientos por si la fiera se defiende con uñas y dientes y no se deja coger viva. Siempre es un consuelo valer esa fortuna...

—Jack, tarde o temprano esta farsa será descubierta y el juez Windsor pagará su abuso de autoridad.

—No te lamentes, Mac, y dime para cuándo ha fijado el cumplimiento de la sentencia, si es que me cazan.

—Si te capturan en Eldon City, al otro día del arresto y si lo hacen fuera de aquí, deberán traerte y también al día siguiente de tu llegada serás ajusticiado.

—Con todos los honores, pero verás cómo ese viejo acaba lamentando lo que ha hecho.

—Por todos los diablos, no pensarás bajar a Eldon para matar al juez...

—No temas, no voy a ir a la ciudad para que me cuelguen. He de dejar pasar tiempo.

—Mientras, yo escribiré al gobernador, no para apelar, sino para demandar un nuevo proceso en otra ciudad.

—Agradeceré que lo hagas, pero lo importante ahora es que me largue de aquí. No se trata de luchar contra unos forajidos comunes, sino contra la ley misma y si un sheriff o un marshal se me ponen delante, tendré que matarlos aunque solo sea para defender mi vida. Eso me acarreará nuevas condenas a muerte, pero nada puedo hacer.

—Huye de aquí y escribe luego. Te informaré de lo que responda el gobernador.

—La huida también es difícil. Donde no pueden atraparme es en México, pero el camino es largo y peligroso. Están los sioux y los apaches de por medio, hay que atravesar Oklahoma y luego Texas.

—Por un amigo que trabaja en el banco he sabido que dentro de tres días pasará una pequeña caravana militar que tiene que hacer el mismo recorrido. Ha de llevar dinero para pagar a los soldados que están en la frontera mexicana, en Fort Capulin concretamente.

—¿Eso está en los Capulin Mounts?

—Sí. Luego, dos pasos y habrás salido de la Unión, nadie podrá echarte el lazo.

—No está mal. Puedo seguir la caravana a prudente distancia y de este modo me libraré de sorpresas cuando atraviese el territorio indio. Esos pieles rojas tienen un pacto con los “cuchillos largos” como ellos llaman a la caballería y no se atreven a atacarlos, pero sí matan cuando son colonos o solitarios como yo los que atraviesan sus dominios.

—Si te pegas a esa caravana, podrás llegar a Fort Capulin y no creo que allá llegue ningún pasquín con tu nombre y retrato.

—Aunque así fuera, un par de zancadas y ya estaría en México. Dentro de dos años volveré por aquí, pero ahora he de dejar que la tormenta amaine. Mac, despidámonos.

Se abrazaron.

—Pase lo que pase, yo siempre seré tu amigo y si acaban trayéndote a Eldon City, te prometo que el viejo juez no vivirá lo suficiente para verte colgado.

—Gracias, Mac, estimo tu amistad en lo que vale. Agradécele a Katherine de mi parte las tortas y la carne ahumada con que me ha alimentado estos días.

—Ella también te aprecia.

Se separaron.

Ambos sabían que lo más probable es que jamás se volvieran a ver. Las recompensas en el inhóspito Oeste eran como la carroña para los buitres: Todos deseaban hacerla suya y Jack lo sabía.

* * *

El azul del cielo era tan luminoso que cegaba a los jinetes que se aventuraban a atravesar las praderas y las montañas en dirección oeste. Jack Lamber bajó el ala de su sombrero; sus pupilas oscuras lo escrutaban todo.

Abajo, en la pradera que como un brazo gigantesco cruzaba entre dos cadenas de colinas y aproximadamente a una milla de donde Jack se hallaba, aparecía una pequeña caravana en la que destacaban los uniformes azul oscuro.

Acababan de detenerse y Jack supuso que se disponían a comer. Llevaba tres jornadas tras ellos y ya conocía sus costumbres.

Se disponía a hacer lo mismo con sus escasos alimentos, ya que para no ser descubierto se había abstenido de cazar, cuando algo llamó su atención.

Cualquier otro habría tomado lo que estaba viendo por unas inofensivas nubes en lontananza, pero Jack Lamber sabía bien qué significaba aquello.

Hundió las espuelas en los ijares de su caballo y se lanzó al galope colina abajo, sin preocuparse de que en aquella caravana pudiera haber alguien que le reconociera.

Cuando ya se precipitaba sobre los diez carros que componían la caravana castrense, comprobó que sus miembros le miraban con recelo.

Sin embargo, se dirigió al frente de los carromatos para ordenar:

—¡Adelante, los carros en marcha!

El teniente de caballería Campbell, que estaba al mando de la caravana, corrió hacia él furioso y hostil.

—¿Qué pretende, quién es usted, qué hace aquí, por qué se pone a dar órdenes?

—¡No haga tantas preguntas y ordene que sus carros vayan hasta la falda de la colina!

—¿Por qué he de hacer tal cosa?

—¿Ve aquello?

—Sí, no estoy ciego, es una nube sin importancia.

—Dice que no está ciego pero lo parece. Eso es una gran polvareda que levanta una manada de búfalos en estampida y antes de un minuto podrá escuchar el fragor de sus pezuñas. Son miles y dentro de escasos minutos, pasarán por aquí. He visto su recorrido desde lo alto de la colina y si ustedes no se apartan, les aseguro que ellos tampoco lo harán.

—¿Búfalos? —repitió el teniente, perplejo.

Mientras, el pánico ya recorría las cuatro carretas con mujeres que llevaba la caravana.

—Sí. Si quieren quedar mezclados con la tierra, no se muevan, no tendré ni que enterrarlos.

—¡Rápidos, todos en marcha! —gritó el teniente, ya convencido del peligro que se avecinaba.

El miedo a morir horrorosamente aplastados espoleó a hombres y caballos.

Las galeras rodaron más rápidas que nunca y a ambos lados de las mismas, los soldados tiraban de los arreos de los animales más pesados.

Como una tormenta que se aproximara veloz, el ruido producido por los búfalos al golpear la tierra con sus millares de pezuñas fue haciéndose cada vez más intenso.

—¡Más deprisa! —arengó Jack Lamber.

Se colocó junto a una carreta guiada por dos mujeres y fustigó a los percherones.

Una de las mujeres comenzó a gritar al ver ya la masa negra que iba ocupando todo el ancho de la pradera.

—¡Aguante a sus compañeras y suelte las riendas! —indicó a la joven rubia. Abandonó a su “aguililla” y saltando sobre el pescante de la galera, se hizo cargo de las riendas.

La mujer morena tuvo que ser sujetada porque en su miedo solo deseaba lanzarse fuera del carro y echar a correr contra los búfalos para acabar cuanto antes. Era el absurdo y eterno matarse por miedo a morir.

Cuando llegaron a la falda de la montaña y ya divisaban las cabezas de la primera hilera de búfalos que invadían la pradera, se encontraron con la desagradable sorpresa de que les era imposible ascender por la colina. Los carromatos quedaron detenidos ante los peñascos que les impedían el avance.

—¡No podemos seguir y aquí nos aplastarán igualmente! —gritó el teniente acercándose a Lamber que continuaba en la galera de las dos mujeres.

—¡Aún podemos intentar algo para salvar la piel!

—No se pueden abandonar los carros, pero sí hacer que las mujeres suban por la montaña.

—Una medida acertada, pero ahora, reúna a sus hombres y hágales disparar al mismo tiempo cuando los búfalos estén encima. Quizás logremos desviarlos de este lado o al menos abrir una brecha en la manada. Si tiene un corneta, que no cese de tocar, algo muy sonoro. Los búfalos temen al ruido.

El teniente Campbell dio vuelta a su caballo. Reunió a sus hombres, hizo abandonar los carros y colocó a todos los soldados detrás de las galeras.

Lamber ayudó a las mujeres a bajar de la carreta y a ponerse a salvo en la pendiente de la colina. Los búfalos ya estaban materialmente encima de la caravana, que semejaba más pequeña que nunca ante aquella masa negra.

El teniente había conseguido que todos los hombres, soldados y civiles, se agruparan tras las galeras. Solo un soldado medroso, espoleado por el pánico, corrió colina arriba.

—¡Vamos, teniente, dé la orden o no se podrá hacer nada por nosotros, solo rezar! —dijo Jack gritando, ya que el fragor que producía la manada era ensordecedor.

El corneta empezó a tocar la orden de ataque.

—¡Fuego!

Todas las detonaciones, hechas al unísono, surtieron su efecto. La masa negra tembló y pareció conmoverse. Para su escaso cerebro aquello constituía un peligro del que debían huir.

Los cuerpos de los animales se apretujaron unos contra otros, tratando de esquivar los carromatos y lo que más temían: los estampidos que brotaban de ellos.

Los hombres no tardaron en quedar envueltos por la densa polvareda. Gritos, disparos, la corneta, el fragor de las miles de pezuñas, todo se fundía, produciendo un ruido infernal. Era como si acabaran de abrir las puertas del infierno y todas sus furias salieran al mismo tiempo, atropellándose unas con otras.

Una galera crujió. Apenas unos segundos después, desaparecía engullida por la masa negra que parecía interminable. Al fin, lo sucedido fue solo una pesadilla, la manada acababa de pasar de largo.

—¡Hurra! —gritaron los hombres, civiles y soldados, lanzando sus sombreros al aire con incontenible alegría.

El teniente Campbell, transfigurado como todos por el polvo que lo cubría, se acercó a Jack Lamber y le tendió la mano.

—Gracias, nos ha salvado de una muerte segura.

—De nada, teniente. Reúna a sus cachorros y cuéntelos, quizás se le haya perdido alguno. Creo que también se ha perdido ese carromato del extremo.

Un sujeto, evidentemente malhumorado y que estaba próximo a ellos, gruñó:

—Sí, era nuestro.

—¿Transportaba en él algo de valor? —preguntó Jack.

—Sí, whisky, que en Texas se paga muy caro. Esto es la ruina para nosotros, ¿verdad, Shanoon?

El interpelado, que semejaba ser el jefe de los tres comerciantes que llevaban el licor a Texas, asintió con la cabeza.

—Sentimos su pérdida, pero debemos dar las gracias por seguir vivos y eso se lo debemos a ese hombre. ¿Cómo se llama?

El joven titubeó. Al fin dijo:

—Jack.

—Jack, ¿qué más?

—Creo que mis padres olvidaron ponerme el resto —indicó sonriente.

Campbell creyó comprender, y sonriendo a su vez dijo:

—Está bien, Jack. Le damos las gracias una vez más.

El sargento Lancaster se acercó a ellos. Con él caminaba, casi a la fuerza, un hombre cuyo rostro se hallaba visiblemente pálido.

—Teniente, aquí hay algo que va a interesarle.

CAPÍTULO IV

—¿Qué sucede, Lancaster? —inquirió Campbell enérgico. En West Point le habían enseñado el léxico y los tonos que debía emplear con sus subordinados.

—Teniente, este cobarde ha huido hacia lo alto de la colina cuando usted ha dado la orden de estar aquí abajo y disparar contra los búfalos.

—¿Qué? —exclamó más que preguntó, sorprendido, clavando sus pupilas en el soldado raso.

Jack Lamber también le miró, pero a él no le extrañaba ver la cara de un cobarde. Se había topado con muchos a lo largo de su azarosa vida.

—Teniente, perdón, yo no he oído la orden, creí que decía ponerse a...

—Cállate, mientes como una mujerzuela.

—¿Va a considerar que los búfalos eran enemigos y por tanto ha sido deserción frente al enemigo? —preguntó el sargento, sabiendo el significado de sus palabras. De lo que dijera su superior dependía la vida de aquel soldado.

—Eso es un asunto difícil de dilucidar. De momento, queda arrestado y será el propio mayor Windsor quien le juzgue en Fort Capulin.

A Jack Lamber, oír el nombre de Windsor le hizo fruncir el entrecejo, pero nadie reparó en ellos. Todos estaban atentos al soldado que, dejándose caer de rodillas, pues creía haber salvado la vida, exclamó:

—¡Gracias, teniente, gracias, yo no sabía lo que hacía!

—Cierra esa boca, no quiero oír la voz de un cobarde. Sargento, átelo a la rueda de un carro. Se le darán diez latigazos en la espalda que servirán de escarmiento y ejemplo para todos.

—¡No, teniente, le juro que...! —suplicó el arrestado, un hombre cuarentón, de carnes flácidas.

—Muchachos, ya habéis oído al teniente —indicó Lancaster.

Pese a sus ruegos, fue sujetado a la rueda y desnudada su espalda de color lechoso.

—Sargento, tome usted el látigo y comience, no hay tiempo que perder. Una vez cumplido el castigo, hay que comer y reanudar la marcha.

Lancaster, un veterano de la milicia, un tipo bajo pero atlético, de poderosos músculos, cogió uno de los látigos que poseía la galera a la que se hallaba sujeto el soldado. Separándose de él, lo templó en el aire, produciendo un chasquido estremecedor.

Jack Lamber se sorprendió al sentirse cogido por el brazo izquierdo. Volvió la cara y lo primero que vio fue una cabellera dorada que refulgía al sol. Era la joven a la que ayudara en la carreta.

—¡Uno! —contó Campbell.

El sargento siguió flagelando la espalda del cobarde que chilló como una bestezuela acorralada.

—¡Qué cruel es el teniente! —se quejó la rubia.

Cerró los ojos, incapaz de contemplar el castigo y permaneció así hasta que el cuero trenzado restalló por última vez sobre las costillas torturadas del soldado.

—Sargento, que le pongan grilletes y confínelo en la primera carreta. Que el enfermero se haga cargo de él, quiero que llegue vivo a Fort Capulin donde se le hará un juicio marcial.

—Teniente, ¿puedo pedirle un favor? —preguntó Jack Lamber, encarándose con el oficial.

—Hágalo y si está en mi mano, cuente con él, le debemos mucho a usted.

—Verá, me dirijo a los Capulin Mounts, hay que cruzar territorios indios y si a ustedes no les atacan porque tienen un pacto con los pieles rojas, a los solitarios como yo no les protege nada.

—¿Y puede saberse por qué va hacia la frontera mexicana?

—Allá tengo un amigo trampero, cobra buenas pieles de zorro y pienso unirme a él.

—De acuerdo. Si lo que desea es unirse a mi caravana, ya forma parte de ella.

—Teniente, usted no puede tomar esa decisión. No sabemos quién es este hombre ni cuáles son sus intenciones —protestó vivamente Shanoon, el comerciante en whisky.

Era un sujeto ya entrado en años y cuyo rostro achatado hacía que sus mejillas abultadas cayeran hacia ambos lados, dándole aspecto de bulldog.

—Quien manda aquí soy yo, no lo olviden. Lo mismo a ustedes con su whisky que a los de la galera con armas, el ejército les ha ofrecido protección y él la tendrá igual.

Shanoon gruñó por lo bajo. Todos pensaron que su mal humor tenía justificación. Los búfalos habían destruido la mitad del cargamento de licor y eso significaba mucho dinero por aquellas tierras.

El teniente Campbell se encaró con Jack para advertirle:

—Si se une a la caravana, tendrá que acatar mis órdenes. Su trabajo puede consistir en ayudar a las carretas de las mujeres. Hay cuatro, pero creo que la que se encuentra con más dificultades, por ser mucho más pesada, es la de la señorita Windsor, que ahora tiene a su lado. De este modo, mis hombres podrán repartirse mejor las guardias.

Jack, intrigado, volvió su rostro hacia la joven y por primera vez se dio cuenta de que llevaba un lazo negro en el cuello. En pocos minutos había oído nombrar a dos Windsor y estaba seguro de que por lo menos aquella mujer tenía algo que ver con el viejo vengativo que había dictado sentencia contra él.

A la hora de comer, la chica rubia fue en busca de Jack Lamber. Le encontró dando de beber a su “aguililla”.

—Véngase con nosotras, Glenda y yo hemos preparado la comida.

—Gracias, señorita Windsor, pero no se moleste por mí.

—Vamos, vamos, no siga llamándome señorita Windsor. Mi nombre es Mary.

—De acuerdo, Mary.

Media hora después, comía frente a las dos mujeres.

—Excelente este guisado de carne —opinó, tras engullir un bocado.

—¿Le gusta? —inquirió Mary—. La ha guisado Glenda, claro, como ella es una mujer casada...

—¡Mary! —se quejó la morena, algo molesta.

Mary se rio.

—Es que no quiere que se sepa que está casada, dice que así corre más aventuras. El marido de Glenda es el capitán Fadrik que está con mi padre, el mayor Windsor, en Fort Capulin.

—¿Así es la hija del mayor? Yo creí que tenía parentesco con un juez.

—Sí, él es mi tío, ejerce de juez en Eldon City.

—¿Ejerce? Por esa cinta negra creí que había muerto.

—No, no es por él, sino por mi primo, su hijo —al decir esto bajó la cabeza.

—Lo mató un “gun-man” llamado Lam o algo así, ¿no, Mary?

La muchacha aclaró:

—Fue un tal Lamber. Estuvimos poco tiempo en Eldon, pero mi tío me advirtió que el asesino, tarde o temprano, sería cogido y colgado.

—¿Tú lo deseas? —preguntó Jack como si la cosa no fuera con él.

La joven intentó sonreír sin conseguirlo. Se mantuvo unos instantes callada y al fin dijo:

—No me gusta que nadie muera, pero comprendo que sin ley no habría orden. Si alguien mata a un semejante debe ser castigado.

—¿Incluso con la horca?

—Sí, si esa es la sentencia que dicta la Ley, aunque me repugna solo hablar de ella.

—A mí no —intervino Glenda—. He visto colgar a bastantes hombres en Fort Union cuando mi esposo sirvió allí. Acaba una por habituarse.

—Por Dios, Glenda, no voy a poder comer. Además, qué va a decir Jack.

—Por mí no se molesten. Sin embargo, la conversación era interesante. Dime, Mary: Si a un hombre se le condena a la horca siendo inocente, ¿qué debería hacerse?

—No lo sé, creo que eso es imposible si el juicio ha sido correcto.

—Es que los juicios a veces no son imparciales. Podía haber ocurrido eso con el tal... ¿Cómo has dicho que se llamaba el “gun-man”?

—Lamber —concretó Glenda.

—Bueno, pues ese Lamber podría ser inocente.

Mary se puso en pie de un salto.

—¡Si insinúas que mi tío no era justo solo puedo decir que un Windsor siempre mide sus palabras antes de pronunciarlas!

Ante la sorpresa de Glenda y la mirada un tanto irónica de Lamber, la muchacha abandonó su comida y se refugió en la galera con intención de no volver a salir de ella.

—Perdónela, está excitada por todo lo ocurrido hoy y la muerte de su primo. La verdad es que yo me he puesto algo histérica cuando han venido los búfalos, pero hay personas que son tardías en sus reacciones.

—Sí, eso será, Glenda, pero no se preocupe. No era mi intención ofenderla.

Por la tarde, la caravana reanudó su marcha. Atravesaron la frontera y se introdujeron en tierras de Oklahoma.

—¡Alto! ¡Descansaremos aquí! —ordenó el teniente Campbell.

Ya era entrada la noche. Los caballos fueron abrevados en un riachuelo que deberían cruzar al día siguiente para seguir su camino hacia los Capulin Mounts, en la frontera mejicana.

Cuando terminó su trabajo, Lamber cogió la manta y se apartó del campamento. Sabía que un fugitivo debía descansar escondido para no despertar con el cañón de un arma entre las cejas. Mientras tuviera los ojos abiertos podría defenderse con el “Colt”, pero dormido un niño podía vencerle.

Se introdujo en un pequeño bosquecillo. El terreno allí hacía un desnivel y desde el campamento no podrían verle. Tras coger un poco de leña formó una pequeña fogata para pasar mejor la noche.

Cuando esta comenzó a chisporrotear, oyó ruido de pasos a su espalda. Se giró al tiempo que empuñaba y amartillaba su “41”, dispuesto a disparar.

—Por Dios, no se te ocurra disparar, que no soy ningún piel roja —advirtió la mujer, quedándose absolutamente quieta.

—¡Mary! ¿Qué haces sola por aquí?

—Eso mismo tendría que preguntar yo. ¿Puedo acercarme a tu fuego?

—Sí, claro —guardó el revólver y la invitó a aproximarse.

La joven avanzó despacio. Le agradaba que el hombre la mirara. Allí, en la soledad del bosquecillo, creía adivinar que en la mente varonil cruzaba una frase: “Es bonita”. Y no se equivocaba.

—Bueno, la verdad es que he venido siguiéndote. Te he visto abandonar el campamento con tu manta, y la curiosidad... —terminó con una pequeña risa que quería ser excusa.

—Es una temeridad lo que has hecho. Pueden haberte visto salir, me refiero a tu amiga.

—La he dejado completamente dormida.

Jack tiró levemente del ala de su “Stetson”, como buscando algún motivo en su cabeza para reñir a la joven.

—Podría resultar que yo no fuera un hombre formal...

—Pero lo eres, estoy convencida —repuso rápida.

—Siendo así, ahora que ya has visto donde estoy...

—Verás, Jack, he venido a disculparme. Sé que mi comportamiento no ha sido muy correcto. Todos podemos tener unas ideas, aunque sean equivocadas, y yo...

—Está bien, Mary, no hace falta que sigas. Yo no recuerdo que hayamos discutido.

—Gracias, Jack. Sabía que me disculparías.

—Bueno, ¿y quién no iba a perdonar a una chica tan bonita como tú?

La mujer, sin separar sus grandes ojos del rostro varonil, preguntó:

—¿De verdad crees que soy bonita?

Jack carraspeó. Observó el rostro de óvalo perfecto, donde una naricilla respingona ponía su nota simpática, y los labios tersos, que parecían muy rojos, quizá por la proximidad del fuego. Roncamente silabeó:

—Sí, lo eres, y demasiado —tras carraspear de nuevo aclarando su voz, agregó rápido—: Pero tienes mucho polvo sobre las cejas e incluso en las mejillas.

—Oh, eso es culpa de esos bichos tan enormes que llaman búfalos. Creo que este mediodía todos hemos quedado sumergidos en polvo. Mañana será cuestión de hacer una buena limpieza, no quiero que pongan pegas cuando me llaman bonita.

—Si quieres puedes librarte ahora del polvo completamente.

—¿Ahora? —repitió sorprendida.

—Sí, y lo harás mejor que mañana, cuando estés rodeada de hombres por todas partes.

—¿No crees que es más peligroso estar rodeada de un solo hombre que de muchos?

—No, si ese hombre es formal, y tú antes has dicho que me considerabas como tal.

—Sí, pero ¿cómo podría lavarme? Mi toalla y jabón están en la carreta.

—Mira detrás de ti. Hay un remanso del riachuelo. La luz es buena y no existe temor de nada, puedes bañarte tranquilamente. No solo quedarás libre del polvo sino también del cansancio del viaje.

—¿Bañarme aquí, sola?

—¿Tienes miedo? —sonrió Jack, sabiéndose dueño de la situación.

—¡No vuelvas la cabeza hasta que avise!

Decidida, se alejó hacia unos arbustos ante la sorpresa de Lamber. Más tarde, Jack percibió el ruido de alguien chapoteando en el agua.

—¡Ya puedes volver la cabeza! —dijo Mary.

Como temiendo descubrir algo que pudiera afectarle, Jack giró la cabeza lentamente hasta que divisó la cabellera rubia flotando sobre la superficie del agua.

—¿Está buena el agua?

—¡Estupenda, me has dado un excelente consejo! ¿Por qué no vienes tú también a quitarte el polvo?

El hombre tragó saliva y se dijo que no podía complicarse la vida cuando un lazo de cáñamo le aguardaba al primer descuido.

—No, gracias. Mañana, cuando crucemos el riachuelo, tendré que meterme aunque no quiera y además, vestido. No es fácil pasar los carros por estos obstáculos.

—Como gustes, pero el agua está muy buena.

Lamber la vio nadar de un lado a otro del remanso. La chica le gustaba, no podía evitarlo, y estaba seguro de que era correspondido. De lo contrario, ella no le hubiera seguido.

—Acércame la manta hasta la orilla, voy a salir —advirtió Mary. Las fatigas del duro viaje habían huido de su cuerpo, esbelto y juvenil.

—Enseguida.

Cogió la manta que se mantenía ligeramente tibia y aproximándose a la orilla, la depositó sobre una piedra.

—Ahora, sé bueno y date la vuelta.

El hombre obedeció como un autómata. Oyó el chapotear del agua, luego el rumor de las gotas al caer al suelo y cuando su imaginación iba a saltar como un dique desbordado, escuchó la voz femenina.

—Ya está. Vamos al fuego, ahora sí tengo frío.

La vio a su lado, envuelta en la manta y con el cabello chorreando. No dijo nada y caminó a su mismo paso hasta llegar junto a la fogata.

—Te he preparado la piedra para sentarte, estarás más cómoda.

—Gracias, Jack, eres muy atento.

—¿Querías mucho a tu primo?

—Bueno, si he de serte sincera, solo lo vi en una ocasión, de pequeña, en Filadelfia. En este viaje iba a verlo por segunda vez, pero no se ha producido el encuentro.

—Comprendo.

—¿Acaso temías que Teddy hubiera significado algo más para mí?

—Sí, no tengo por qué mentirte.

Observó que el hombre permanecía sentado en el suelo e indicó:

—Acércate, la piedra es suficientemente ancha para que quepamos los dos.

Quedaron muy cerca, tanto que el aliento femenino fue como un veneno envolviendo el olfato del hombre.

—Mary, eres demasiado atractiva para un pobre diablo como yo —dijo con voz ronca.

—Si un hombre ama a una mujer, la besa. A mí nunca me ha besado nadie, tú puedes ser el primero y el único.

Las palabras de la muchacha hicieron olvidar a Jack Lamber que era un fugitivo, que había matado a Teddy Windsor y que el tío de la mujer que ya estaba unida a él por un fuerte abrazo, había dictado sentencia de muerte contra él.

La besó con suavidad, luego con fiereza. Al terminar la caricia, ella dijo:

—Más...

Él no se hizo de rogar, era agradable, muy agradable besarla.

CAPÍTULO V

Cotten, el soldado arrestado dentro de una de las galeras por deserción, levantó despacio la cabeza. Su espalda, en los días que llevaba encerrado, había mejorado notablemente.

“He de escapar al precio que sea”, se repetía una y otra vez. Sabía que el mayor Windsor no actuaría como el teniente novato y lo pondría delante de un paredón para ser fusilado.

Tiró por enésima vez de la cadena que unía los grilletes tras rodear una doble argolla adherida a la carreta. No podían salir de allí mientras los grilletes no fueran abiertos y estos solo poseían dos llaves: Una la tenía el teniente y la otra, el sargento Lancaster.

Todo era inútil. Además, sabía que un centinela vigilaba afuera. Sin embargo, debía hacer algo, no deseaba morir. Por ese motivo había corrido colina arriba cuando los búfalos se les echaban encima.

—Centinela, ¿hay novedad?

—No, señor. Por lo quieto que está el prisionero, diría que duerme.

—Está bien, voy a darle un vistazo. El teniente es nuevo en estas lides y me sabría mal que tuviera que presentar a un hombre muerto a causa de los latigazos. En la milicia, si se ejecuta a alguien, ha de ser por fusilamiento.

Una sonrisa brilló en el rostro antes angustiado del preso. Había reconocido la voz del sargento Lancaster. Él tenía una de las llaves, pero ¿cómo quitársela? De súbito, tuvo una idea.

El sargento alzó la lona que cerraba la galera cuyo contenido eran uniformes militares en su mayor parte.

Miró hacia el soldado y le vio boca abajo, completamente quieto y como agarrotado. No parecía respirar.

—¡Cotten! —llamó, creyéndolo muerto.

El soldado no respondió. Contenía el aire en sus pulmones para seguir inmóvil. Las vendas que rodeaban su tórax le ayudaban a ello, incluso la camisa holgada.

Preocupado, el sargento se inclinó sobre el prisionero y trató de levantarle los párpados.

—¡Cotten! —volvió a llamar.

Lancaster suspiró al ver cómo el prisionero se movía súbitamente, ya que se hallaba muy inclinado sobre él. Intentó reincorporarse, pues el espacio era pequeño debido a la carga de uniformes.

—Me alegro de que hayas despertado, parecías muerto.

—Eso es lo que usted desearía, ¿eh?

—Los cobardes nunca me han caído bien, pero tú has de llegar vivo a Fort Capulin.

—No llegaré nunca a Fort Capulin.

—¿No, cómo piensas evitarlo?

—Con esto.

Lancaster quedó estupefacto al comprobar que era encañonado con su propia “Remington 44”.

—¿Cómo me la has quitado? —gruñó sorprendido pero no asustado.

Su mente trabajaba febril en busca de una solución para reducir al soldado.

—Cuando estaba agachado sobre mí. Si intenta algo que pueda perjudicarme, le llenaré la barriga de balas y usted ya sabe lo indigestas que son.

—Es inútil que trates de escapar, afuera hay un centinela.

—Si lo avisa, lo mato, se lo juro por mi madre. Usted tiene la llave de estos endiablados grilletes, sáquela y suélteme.

—Pues, lo siento. He dejado la llave en mi montura. Si quieres que te suelte, tendré que ir hasta ella.

Los ojos del soldado fulguraron, primero de odio y luego, su rostro se transformó; sonreía sarcástico. La barba absorbía el sudor que se deslizaba como ríos por sus mejillas. Allí dentro hacía calor, mucho calor.

—No soy ningún idiota. Usted nunca se deja las llaves en el caballo, es un perro fiel y sabe obedecer órdenes. El reglamento dice que una llave confiada a alguien no debe dejarse a nadie ni en parte alguna bajo la propia responsabilidad. Usted no desea quedar en falta, pues espera ser oficial algún día. Le aseguro que no llegará a ese grado si no me suelta las argollas, y no intente dar un manotazo a la pistola, porque apretaré el gatillo hasta que no quede más plomo. Puede que la primera bala logre desviarla, pero las otras cinco...

—Ya te he dicho que la llave está en mi caballo —insistió el sargento.

—Le doy tres segundos para que se decida a soltarme. Si es cierto que la llave no la tiene morirá ahora, a mí ya me da lo mismo que me impongan una sentencia o dos. El primer segundo ha pasado, dos y...

La decisión de matar era tan patente que el sargento obedeció.

Sacó una llave de su bolsillo y se inclinó sobre la mano armada con su propio revólver, arrebatado en un descuido imperdonable, cuando creía muerto al prisionero.

—Vamos, adelante, pero cuidadito. Si trata de hacer algo, no moriré solo, ya se lo he dicho.

—¿Ocurre algo, sargento? —preguntó el centinela desde el exterior.

Quedaron un instante en suspenso. El soldado desertor ordenó:

—Respóndale con naturalidad.

—Nada, nada, estoy charlando con él.

El preso, que cada vez veía más cerca su salvación, apremió:

—Muy bien, sargento, continúe. Usted me puso estos grilletes, quítemelos ahora.

Primero un chasquido y luego otro llenaron de júbilo a Cotten que se vio libre de los grilletes que le obsesionaban.

—Ahora, hágase a un lado.

El militar obedeció, sabía que no podía hacer otra cosa. Dejarse matar no le iba a servir de nada. Sin embargo, repitió:

—No lograrás abandonar la caravana. Aún tienes la oportunidad de que el mayor Windsor te perdone la vida si te quedas.

—No soy tan tonto como para creerme esa estupidez. ¡A callar!

Alzó el revólver y descargó un fuerte golpe con el cañón contra la sien de Lancaster. Este se derrumbó medio atontado y Cotten remató su obra golpeándole con la culata en la nuca.

Lancaster quedó inerte por completo tras sumirse en una dolorosa y densa oscuridad.

—Este ya no me mandará más.

Con el rostro sudoroso y el nerviosismo atenazando su cuerpo, Cotten entreabrió la lona y miró al exterior. El guardián se hallaba de espaldas y le resultaría fácil deshacerse de él.

Salió del carromato poniendo el pie en la escalerilla descendente. De súbito, el vigilante se volvió.

—Eh, Cotten, ¿qué haces ahí?

—Estúpido, tú te lo has buscado.

Rápidamente, el centinela se echó el fusil a la cara, pero el preso estaba dispuesto a escapar al precio que fuera.

Dos detonaciones enviaron sendas cargas de plomo al pecho del guardián que, sin haber logrado disparar, soltó el fusil.

Dio unos traspiés tratando de contener con las manos la vida que escapaba por los orificios de su carne y se desplomó, tiñendo el suelo de rojo.

—¡Maldito, ahora me habrán descubierto!

Cotten pasó por encima del cadáver de quien fuera su compañero y se acercó a otra galera cuando ya la alarma se había producido en el campamento.

—¿Qué han sido esos disparos? —preguntó la voz del teniente no muy lejos de donde se encontraba.

“De este modo no podré escapar, he de hacer algo”, pensó rápido.

Un niño, hijo de un oficial y que viajaba en compañía de su madre, le dio la solución. Estaba allí cerca de él y en un par de zancadas logró aprisionarlo. Le tapó la boca, hundiéndole el cañón de la “Remington” bajo la oreja.

—Si no obedeces, te mato, renacuajo —amenazó, tajante.

El chiquillo, rubio y con los ojos visiblemente asustados, no pudo gritar, la zurda del fugitivo le amordazaba. Este lo arrastró materialmente cuando:

—¿Qué pretendes? ¡Suelta al chico!

El soldado Cotten alzó la mirada y descubrió al teniente que le miraba colérico a no más de cinco pasos mientras ya varios soldados se colocaban detrás de él.

—Voy a escapar y si alguien trata de impedírmelo, el crío pagará las consecuencias —estaba convencido de que su pequeño rehén le garantizaría la huida.

—¡Eres un cerdo, debí haberte hecho fusilar el otro día, cuando descubrimos tu cobardía!

—Demasiado tarde para arrepentirse.

—¡Teniente, han matado al centinela! —gritó el cabo corriendo hacia el lugar donde se hallaban y deteniéndose al comprender el peligro que corría el chiquillo.

—Por lo visto, los dos disparos han sido para matar a un compañero.

—Exacto, lo he liquidado porque trataba de retenerme, y haré lo mismo con el niño si alguien pretende imitarle.

—¡No lograrás lo que quieres, los cobardes como tú mueren pronto!

Las mujeres y el resto de hombres se acercaron al lugar. La situación estaba muy tensa.

—¡Mi hijo, no mate a mi hijo! —exclamó con un grito de angustia una de las mujeres que se separó del grupo.

—¡Deténganla o los liquido a los dos! —chilló Cotten. Avanzaba de espaldas, arrastrando consigo a la criatura que estaba temblando de miedo.

—Señora, conténgase, todos queremos que su hijo no muera —dijo Campbell.

—¡Suélteme, suélteme, quiero a mi hijo!

Lamber entregó a la mujer, que lloraba angustiada, en manos de Mary Windsor e indicó:

—Haga caso al teniente, señora. El niño se salvará.

—Cotten, suelta al pequeño. Coge un caballo y lárgate —ofreció Campbell.

—No, no voy a caer en la trampa, teniente. En cuanto me separe del crío, mi cuerpo se convertirá en un colador.

—¿Y qué es lo que pretendes hacer? —intervino Jack Lamber, adelantándose.

—¡No te acerques o tú serás el primero en caer! En cuanto al chico, me lo llevaré conmigo a caballo y cuando esté seguro, lo soltaré.

—¿Dónde, en un barranco, en el río o con un par de balas en su cuerpo? —gruñó Lamber que se percataba de que los militares nada podrían contra el fugitivo.

—No intervenga, Jack, puede matar al niño —advirtió el teniente mientras los demás se mantenían en silencio, expectantes.

—Déjeme, teniente, he conocido a muchos tipos como él. Son unos cobardes, con uniforme o sin él.

—¡No te metas en esto o serás el primero en caer!

—Vamos, te invito a que me dispares. Es más, te voy a obligar a ello porque comenzaré a caminar hacia donde tú estás y luego, todo se habrá acabado.

El fugitivo, que mantenía al niño frente a su cuerpo como un escudo, dijo como un ultimátum:

—¡Si das un solo paso, este mocoso muere!

—¡Noo! —chilló la madre que se debatía entre los brazos de las demás mujeres que se las veían y deseaban para contenerla—. ¡No se le acerque, por Dios, no se le acerque!

—Jack, obedezca, el niño no debe morir.

—Teniente, déjeme hacer, ya le he dicho que conozco a esta clase de canallas y sé que no va a disparar contra el niño, porque si lo hiciera, ya no tendría rehén en quien escudarse.

La risa y con ella la seguridad, se borró del rostro del asesino que vio cómo aquel hombre temerario, puesto que se jugaba la vida, avanzaba paso a paso hacia él.

Intentó retroceder, pero al percatarse de que de este modo se alejaba de la caravana y al mismo tiempo de los caballos, rugió:

—¡Tú te lo has buscado!

Desvió el revólver de la cabeza del niño y sin apuntar apenas, disparó contra Jack Lamber.

Pero este, sin que nadie supiera cómo lo había hecho, ya empuñaba el “41” que escupió su carga mortífera una sola vez.

El soldado Cotten quedó como petrificado, con el arma apuntando a Jack por encima del hombro del niño que, muerto de miedo, no osaba moverse.

Los ojos del fugitivo miraron hacia el infinito sin ver nada. Entre sus dos cejas había aparecido un orificio oscuro y trágico.

—¡Hijo! —gritó la madre, temiendo lo peor.

—¡Mamá! —chilló de pronto el pequeño.

Corrió hacia adelante y el cuerpo de Cotten, al perder su punto de apoyo, se desmoronó totalmente, quedando inerte en el suelo.

Mientras madre e hijo se abrazaban, todos se felicitaban por la eficaz intervención de Jack Lamber.

El teniente y Mary se acercaron a él.

—Una vez más le damos las gracias, Jack. Le felicito por su modo de sacar y disparar. Esa velocidad y puntería son propias de un diablo.

—Quizás yo sea uno de ellos —se burló.

—No, Jack, tú eres un ángel salvador —dijo la muchacha, echándole los brazos al cuello.

De inmediato notó que una de sus manos se humedecía con un líquido cálido y viscoso. Era sangre que brotaba de la unión del cuello con el hombro. Cotten también había acertado, aunque no plenamente.

—¡Estás herido, Jack!

—Sí, creo que me ha dado, pero no debe tener importancia.

—¡Teniente, Jack está herido!

—¡Rápido, llamen al enfermero!

Jack Lamber, el héroe de la caravana, fue colmado de atenciones e incluso tuvo que aceptar los besos de agradecimiento que le prodigó la madre del chico salvado.

Solo el comerciante en whisky, Shanoon, y sus dos secuaces, Lancelot y Bracket, le miraron recelosos. Sus conciencias no parecía que estuvieran tan limpias como sus revólveres, siempre pulidos y engrasados.

CAPÍTULO VI

Las jornadas se sucedieron sin incidentes de importancia.

El viaje, llevado a buen ritmo, acabó por cansar a los soldados y a los restantes miembros de la caravana.

Habían recorrido ya centenares de millas atravesando todo el Estado de Oklahoma y ahora entraban en Texas. La relativa proximidad del lugar de destino les infundía ánimos para seguir adelante.

—¡Altooo! —ordenó con voz alargada el teniente, alzando su brazo.

El guía que cabalgaba a su lado acababa de indicarle algo.

Jack espoleó a su “aguililla” y se colocó junto al teniente Campbell. El sargento Lancaster, en cuya sien izquierda mostraba una cicatriz, hizo otro tanto y preguntó:

—¿Ocurre algo, mi teniente?

—Hemos llegado al Canadian River. A media milla de aquí está Canadian City, detrás de esa colina que no nos deja verla.

—¿Vamos a acampar aquí, señor?

—Sí. Usted, Jack, comuníquelo a las mujeres.

—De acuerdo. ¿Pondremos las carretas junto al río?

El teniente Campbell, que siempre se fiaba de la opinión de su guía, le miró y este movió la cabeza afirmativamente.

—Sí, acamparemos aquí —estableció ya el oficial—. Mañana descansaremos y una carreta irá a la ciudad para comprar lo que haga falta. También haremos venir al médico para que revise a los posibles enfermos. Cuantos quieran pasar un día de asueto en la ciudad, podrán hacerlo, siempre y cuando no causen perturbaciones en el servicio o en las tareas de aprovisionamiento. Pasado mañana reanudaremos viaje. La próxima escala será Fort Capulin, nuestro destino.

Se alzaron muchos sombreros al aire. Los soldados estaban contentos y aceptaban aquella pausa como el hombre perdido en el desierto recibe un vaso de agua.

El campamento se estableció junto al vado por el que cruzarían el río al día siguiente.

La noche envolvió las carretas. Varias fogatas comenzaron a chisporrotear.

Tras acomodar su caballo con el resto de los de la tropa, para mejor pasar la noche, Jack fue a reunirse con Mary y Glenda, pues ellas eran las que le preparaban la cena.

—Shanoon... —interpeló una voz queda.

—¿Qué te pasa ahora, Lancelot? —gruñó el propietario del whisky que era transportado a la frontera.

Sin saber por qué y al escuchar aquellas voces, Jack Lamber se detuvo junto a la carreta de los comerciantes. La lona filtraba la luz que iluminaba el interior donde se hallaban sentados los dos hombres.

—¿Estás seguro de que podremos hacernos con el dinero sin dejar la piel?

—No seas imbécil... ¿No te he dicho que ni aún a solas debes hablar de esto y menos ahora que se acerca el momento?

—No sé, estoy muy nervioso. Ellos son muchos y nosotros...

—Nos bastamos —le atajó Shanoon, cortante.

Jack frunció el ceño. ¿De qué dinero y de qué negocio hablaban aquellos tipos?

De pronto, dio un respingo de disgusto al notar la presión de algo cilíndrico en su espalda.

—Arriba las manos.

Jack no pudo ver el rostro de su captor, pero le reconoció por la voz. Era Bracket, otro de los secuaces de Shanoon. Levantó sus manos y gruñó:

—¿Pretendes matarme solo porque estaba escuchando?

—A veces, escuchar demasiado compromete mucho, hasta a la misma muerte.

Jack fue despojado de su “41”.

—Ahora, date la vuelta y sube al carro, Lamber.

Oír su apellido en boca de aquel sujeto produjo cierta conmoción en Jack que no creía haber sido reconocido por nadie. Solo su nombre había salido de sus labios durante el viaje.

—Te has equivocado de nombre, Bracket, porque tú sí eres Bracket.

—Sí, yo me llamo Bracket y tú, Jack Lamber, y no te pongas tonto y sube a la carreta.

Cuando entró en la galera, Jack vio a Shanoon y a Lancelot sentados sobre sendas cajas de madera. Entre ambos ardía un farol de petróleo.

—¿Qué pasa, Bracket? —preguntó Shanoon mirando a Jack que seguía con las manos en alto.

—Nuestro amiguito estaba afuera escuchando y estaba tan entretenido que me ha sido fácil cazarlo.

—¿Y qué has oído? —preguntó Shanoon llevándose a la boca un retorcido cigarro.

—Pasaba junto a vuestra carreta cuando Bracket me ha hundido su artillería en los riñones y me ha desarmado con el pretexto de que estaba escuchando. Supongo que todo esto será una broma, de lo contrario el teniente Campbell podría ponerse suspicaz y acercarse por aquí.

—Nosotros no tenemos nada que temer de ese tenientecillo. Somos comerciantes en whisky —puntualizó Shanoon.

Jack observó sus cejas apretadas que escondían unos ojillos pequeños y se dijo que era desagradable.

—Shanoon —cortó el propio Bracket—, este tipo estaba escuchando y al final, yo también os he podido oír, Lancelot ha alzado demasiado la voz.

El jefe del trío apartó el cigarro de su boca, observó a Jack con fijeza y silabeó:

—Podemos hacer tres cosas contigo, amigo Lamber.

—Yo no me llamo Lamber, no sé qué manía os ha cogido.

—Vemos, vamos... Eres un héroe en la caravana, pero entre nosotros solo eres un forajido convicto de asesinato y al que espera un lazo de cáñamo.

—No os entiendo —insistió Jack.

—Pues, ya es hora de que empieces a entender. El propio teniente te tiene por un forajido que huye hacia México, pero como llegaste a tiempo cuando los búfalos, ha preferido ignorar tu apellido, de esta forma se evita cualquier investigación posterior.

—Sigo sin entenderos.

—Mira, Lamber, no nos tomes por idiotas. Un tipo que solo da su nombre de pila y que irrumpe de pronto en una caravana que se dirige al Oeste, es un fugitivo de la ley. A nosotros, eso no nos importa demasiado, tampoco tenemos buenas relaciones con ella.

—Sin embargo, viajáis en una caravana militar —objetó Jack, irónico.

—Los envíos de whisky pueden acogerse a la ley de protección militar. Es peligroso que los barriles caigan en manos de los pieles rojas. El comerciante de armas que va en la otra carreta y que lleva repleta de “Colts” para venderlos en la frontera, también se ha acogido a este decreto que no es de despreciar.

—Pero, el negocio no sale tan bien como pensabais —dijo Jack—. Una galera destruida significa la pérdida de la mitad del negocio.

—Sí, por eso pensamos resarcirnos de otra forma. Pero, no desvíes la conversación, estábamos hablando de ti. Cuando pasamos por Eldon City nos informaron de que buscaban a un forajido y el sheriff de esa localidad nos ofreció un fajo de pasquines para que los dispersáramos por Canadian City y Fort Capulin. Tiene mucho interés en capturar a un tal Jack Lamber e incluso ofrecen recompensa por su pellejo. ¿No te parece mucha coincidencia que tú también te llames Jack? Si quieres, te saco uno de los bandos, pero no creo que haga falta. ¿Verdad?

Materialmente acorralado para seguir ocultando su verdadera identidad, el joven espetó:

—Está bien, vosotros ganáis, me llamo Jack Lamber pero no soy un asesino. Maté a Teddy Windsor, el hijo del juez, en defensa propia.

Shanoon rio burlón. Tras chupar de nuevo su pestilente cigarro, advirtió:

—No nos importa que tengas razón. Sabemos que se te hizo un juicio legal y que te condenaron a muerte. La verdad es que durante estas quinientas millas hemos venido pensando en ti. Cuando liquidaste al soldado nos diste la prueba de que eras Lamber el “gun-man”. Solo un pistolero podía disparar como tú. Por salvar al crío, te delataste. Sabía que tarde o temprano habríamos de tener una conversación con las cartas boca arriba.

—Bien, Shanoon. ¿Puedo bajar los brazos?

—Sí, pero no intentes nada. Estás desarmado y Bracket seguirá tras de ti encañonándote.

—Bien. Tú has dicho “cartas boca arriba” y si has pensado en mí, es porque deseas estar seguro de una cosa: De si estoy contigo o contra ti.

—Da gusto charlar con tipos listos... —rezongó Shanoon—. Pues, aclara lo que tú mismo has planteado. ¿Conmigo o contra mí?

—Estoy en vuestras manos y...

—Eso está claro.

—Pero, antes de contestar he de conocer las tres soluciones que tienes para que yo no sea un estorbo para ti.

—De acuerdo —hizo una pausa en la que su mirada se cruzó con la oscura y penetrante de Jack—. La primera es que sencillamente podemos liquidarte con un par de balazos y dejarás de constituir un problema para nosotros.

—¿Matarme? Pues, como soy una especie de héroe en la caravana, todos se preguntarían el porqué de mi muerte.

—Sería fácil explicarla. Te ponemos un puñado de nuestros dólares en la mano y luego te acusamos de robo. Además, podemos alegar que en la oscuridad no sabíamos quién era el ladrón y nos hemos visto obligados a disparar.

—Muy hábil. ¿Y la segunda solución?

Jack se percató de que no se enfrentaba a unos vulgares delincuentes sin cerebro y con el gatillo fácil. Shanoon era un razonador y esa era la clase de forajidos más peligrosos.

—La segunda es que podemos sujetarte bien y luego comunicar al teniente que hemos capturado a un fugitivo de la ley ya sentenciado a muerte por el asesinato de Teddy Windsor. Te aseguro que hasta a esa chica rubia que tan enamorada parece de ti se le pasará el amor de inmediato.

—No la metas a ella en este asunto —gruñó Jack.

—¿Por qué? Si ella es la primita del tipo que tú liquidaste... Además, entregándote vivo ganaríamos mil dólares y si nos interesaba matarte, quinientos, que tampoco es una cantidad despreciable.

—Pero tu objetivo es apoderarte de una cantidad mucho mayor.

—Tú lo has dicho, y ahí viene la tercera solución.

—Creo que no me equivoco al suponer que deseas que ponga mi “Colt” a tu disposición para servirte de él cuando lo necesites.

—Sigo opinando que eres listo. ¿Qué decides?

—Bueno, pues entre una mala digestión de plomo, una corbata de cáñamo y seguir vivo para disfrutar del dinero que al final me corresponda, es lógico que me incline por lo último.

—Sabía que aceptarías, no tienes otra alternativa. Ahora somos cuatro y será más fácil actuar cuando llegue el momento —miró a Bracket y le ordenó—: Devuélvele su juguete y guarda el tuyo, ya no hará falta.

—No me fío —objetó, receloso.

—Haz lo que te digo, Bracket. Al amigo Lamber no le interesa usar su revólver contra nosotros. No puede justificar tal acción ni le interesa que proclamemos quién es.

—Tú lo has dicho, Shanoon, no voy a dejar que me coloquen la soga al cuello.

Bracket cedió y tras devolverle su “Colt”, guardó el suyo.

—Y ahora que formo parte del grupo, ¿qué es lo que tengo que hacer?

—Lo sabrás en su momento, no tengas prisa. Solo te diré que el botín va en la caravana, es la paga de los soldados que hay en Fort Capulin para varios meses, total doscientos cuarenta mil dólares en monedas de plata, oro y billetes pequeños. Los soldados solo cobran once dólares al mes y hay que pagarles con billetes pequeños.

—¡Doscientos cuarenta mil pavos! —silbó Jack, asombrado—. Nunca hubiera sospechado que tanto dinero viajara en la caravana.

—Pues así es. El teniente Campbell se ha preocupado de que nadie se enterara de ello, pero soltando unos dólares aquí y allá, acaba uno sabiéndolo todo.

—Muy ingenioso. ¿Y qué me tocará a mí de ese botín?

—El cinco por ciento, o sea, doce mil pavos.

—¿Solo el cinco por ciento? Si participo en el negocio, quiero lo mismo que vosotros.

—Ni lo sueñes, te conformarás con los doce mil. En cuanto a mí, he de recuperar lo invertido, he gastado mucho dinero con el maldito whisky.

—Pero, el whisky es un negocio aparte —se quejó Lamber ante el silencio de Bracket y Lancelot.

—No, también es parte del plan. Yo sabía que de vez en cuando se hacían esos transportes de dinero y la única manera de unirme a la caravana era comprando whisky y acogiéndome a la ley de protección militar.

—Shanoon, no me queda otro remedio que descubrirme ante ti, eres un zorro muy astuto.

—Conviene que no lo olvides y te conformes con tu cinco por ciento.

—Sí, vale más doce mil dólares que estar bajo seis pies de tierra.

—Puedes largarte. Te mantendremos al corriente de lo que debes hacer.

Jack salió de la carreta. Cuando ya estuvo fuera de ella, Bracket exclamó:

—¡Adiós, Lamber, y no vuelvas a olvidarte de cuál es tu verdadero nombre!

Jack lo miró con desprecio, ya no tenía por qué seguir fingiendo, pero en aquel momento, su corazón dio un vuelco.

A menos de cinco metros estaba Mary Windsor e inevitablemente había tenido que oír la significativa despedida de Bracket...

CAPÍTULO VII

Jack Lamber fue a su encuentro, pero la joven echó a correr hacia su carreta.

—¡Espera, yo te explicaré!

Logró alcanzarla en un lugar donde no parecía haber nadie observando, ya que las carretas habían acampado distantes unas de otras al no padecer el temor de ser atacados en la oscuridad.

—¡Suéltame, suéltame!

El hombre la sujetó por los brazos para que la muchacha no huyera alocadamente y cometiera una fatal imprudencia revelando su verdadera identidad.

—¡Has de dejar que me explique!

—¿Qué has de decirme, que eres Lamber, el “gun-man” que mató a mi primo Teddy?

—Es cierto que lo maté, pero fue en defensa propia, había que decidir entre su vida o la mía. Fui más rápido, de lo contrario sería yo el muerto, con la diferencia de que nadie buscaría a Teddy Windsor por asesinato.

—¡Mientes! Lo mataste a sangre fría, lo dijo mi tío y en el juicio quedó demostrado así, lo sé porque me lo contaron.

—Tú solo sabes lo que ese viejo vengativo te ha explicado. Él tiene la ley en su mano y la emplea para su uso particular abusando de su autoridad. Quiere verme ahorcado, por eso la sentencia debe cumplirse en Eldon City. Menudo sádico está hecho tu tío.

Mary le propinó una seca bofetada y luego, quedó quieta.

—Si quieres correr a delatarme, hazlo, no voy a contenerte. En tus manos está que me ahorquen pronto, pero cuando te vayas a dormir cada noche no intentes tranquilizar tu conciencia diciéndote que has hecho justicia porque no será verdad. Tu tío amañó el juicio a su conveniencia.

—¡Él no es capaz de eso!

—Mary, te aseguro que solo temo que tú me juzgues de modo equivocado, de los demás sabré defenderme.

—¿Y qué piensa hacer conmigo, si tanto temes que te considere un asesino sin conciencia?

—Algo que debí hacer desde el principio, contarte la verdad...

Antes de que la joven pudiera negarse a escucharle, Jack Lamber le explicó todo lo sucedido en Eldon City. Al terminar, preguntó:

—¿Me crees?

—¿Qué vale tu sola palabra contra la de la ley?

Sin aguardar respuesta, dio media vuelta y se alejó de él. Jack sabía que en aquel momento la perdía, pero también estaba seguro de que ella no le denunciaría al teniente Campbell ni a sus hombres.

Eran varios los que conocían su verdadera identidad pero ninguno hablaría. La soga seguiría esperando.

* * *

Al día siguiente fueron muchos los que se dispusieron a marchar hacia Canadian City. Entre ellos, Lancelot, Bracket y Shanoon. Este último, a lomos de su caballo, se acercó a Jack.

—¿No vienes a la ciudad? Hay un buen saloon, lo conozco de otras veces que he pasado por aquí.

—Iré por la tarde, ahora tengo trabajo —respondió algo evasivo.

—Mejor sería que vinieras con nosotros, nos gusta estar protegidos por un revólver tan rápido como el tuyo.

—De acuerdo. Después de todo, ya no hay mucho que hacer aquí.

—Vamos a divertirnos. Hemos tragado suficiente polvo como para desear un buen trago que nos limpie el gaznate.

—Qué raro que tú digas eso llevando la galera atiborrada de whisky.

—Por todos los diablos, Jack, ese horrible jugo de tarántula solo sirve para venderlo en la frontera.

Jack fue en busca de su caballo, lo ensilló y colocándose junto a los tres ladrones cabalgó en dirección a Canadian City.

Cuando la población ya quedaba frente a su vista, Shanoon dijo:

—Ahora, Lancelot va a caerse y se romperá una pierna.

Jack rezongó:

—¿Te has convertido en adivino?

—No, pero es que me interesa que sea así. Además, cuando regresemos a la caravana tú deberás corroborar este suceso ante el teniente.

—No comprendo ese plan del que tanto te enorgulleces, pero sé que no me queda otro remedio que obedecer si deseo conservar el cuello.

—Me congratula que no olvides ese pequeño detalle.

—¿Me dejo caer ya, Shanoon? —preguntó Lancelot riéndose a mandíbula batiente.

—Claro que sí, estúpido. Después, no te rías, si acaso llora, pueden estar viéndonos desde lejos.

—De acuerdo. ¡Ahí va!

Las espuelas estrelladas se hundieron en los flancos del equino. Este, bruscamente castigado, alzó sus cascos delanteros y caracoleó mientras relinchaba.

Todos pudieron ver cómo el forajido resbalaba de la montura cayendo al suelo. Ya de bruces comenzó a gruñir dolorosamente. Era difícil adivinar si el daño era real o fingido.

—Vamos, Lamber, ayúdanos, hay que entablillarle la pierna, ha de tener un buen aspecto.

—¿Qué pierna le entablillamos, Shanoon? —preguntó Bracket un tanto desconcertado.

—Da lo mismo, que lo diga este imbécil.

—La izquierda, con la derecha libre me moveré mejor —dijo Lancelot en una pausa de sus falsos quejidos, pues en la caída no se había hecho ningún daño.

Sacaron unas ramas preparadas la noche anterior y rodearon la pierna de Lancelot sujetándola después fuertemente con una cuerda para que no se doblara.

—Vamos, ponte en pie.

Lancelot obedeció a su jefe. Se sentía incómodo con aquella serie de largos tronquitos que le impedían todo movimiento de la rodilla, pero no se inmutó por ello.

—Cuando lleguemos a Canadian City, te meterás en el hotel y bajo ningún concepto te dejarás visitar por el médico. Luego, cuando la caravana se haya puesto en marcha, ya sabes lo que has de hacer.

—Sí, tengo la dinamita dentro del rollo de la manta, en la silla.

—Coloca bien los cartuchos cuando llegue el momento, porque si la operación fallara por tu culpa, te juro que te desuello vivo —advirtió Shanoon.

Lamber desvió su mirada hacia el caballo del falso herido. Era un pío bastante bueno y poderoso. Tras la silla aparecía enrollada la manta de viaje y nada revelaba que allí se ocultaran unos cuantos cartuchos de dinamita.

Reanudaron el camino en dirección a la ciudad. Lancelot montó de nuevo en su cabalgadura, aunque lo hizo de lado, al estilo femenino y con la pierna espectacularmente levantada.

—¿Voy bien así? —masculló, irónico.

—Magnífico, habrá hasta quien te compadezca —rio Bracket que no se separaba del lado de su jefe.

Llegaron frente a un enorme roble y observaron que de una de sus ramas colgaba el cadáver de un ahorcado. Entre sus botas, sujeta y oscilando en el aire, destacaba una tabla en la que podía leerse: “POR CUATRERO”.

—Una visión que impresiona, ¿verdad, Jack Lamber? —inquirió Shanoon mordaz, tratando de influir en el ánimo del “gun-man”.

—Parece que aquí tienen malas pulgas, habrá que ir con cuidado.

—Sí, eso mismo estaba pensando yo —asintió Shanoon—. Por el simple delito de robar caballos han colgado a ese infeliz a la entrada de la población para que sirva de ejemplo. Me pregunto qué harían con un forajido convicto de asesinato.

Bracket, comprendiendo la intención de aquellas palabras, dijo riendo:

—¡Lo colgarían de los pies para que tardara más tiempo en morir!

—Quizás les ocurriera otro tanto a un trío de ladrones —replicó Jack.

Shanoon quiso poner las cosas en su punto concretando:

—Nosotros somos unos ladrones, pero nadie puede demostrarlo, al menos hasta que esto haya terminado. En cambio, tú ya estás convicto.

—Si llega el caso, sabré burlar a la soga como lo he hecho hasta ahora.

Canadian City era una ciudad animada, con vida propia.

Cuando llegaron a la altura del “saloon”, vieron varios caballos pertenecientes a los hombres del teniente Campbell que habían recibido un permiso de dos horas y trataban de sacarle el máximo partido.

—Bracket, Lamber, meteos en el “saloon”. Yo voy a llevar a Lancelot al hotel y lo instalaré allí. Delante del conserje daré la impresión de que cancelo mi contrato con él porque no puede seguir viajando con la pierna rota.

Lancelot y Shanoon representaron su comedia ante el conserje del hotel. El comerciante en whisky sacó un fajo de billetes y pagó a Lancelot con ellos, acto que pareció agradar al hotelero.

Shanoon no tardó en salir del hotel, todo estaba saliendo a medida de sus deseos.

Solo faltaba una cosa y al ver avanzar a los dos ayudantes del sheriff, a quienes ya conocía, halló la solución.

—¡Eh, Ricky, Shaw! ¿Cómo os va la vida en este inmundo pueblucho? —saludó muy efusivo.

—¡Hola, viejo zorro!

—¿Qué te trae por Canadian City, Shanoon? —silabeó Ricky, más receloso que su compañero.

—Formo parte de la caravana militar. Llevo buen whisky a la frontera y me he acogido a la ley de protección militar. Los de la Caballería son unos buenos chicos.

—Por lo visto, los negocios te marchan esta vez —comentó Shaw.

—Sí, pero hay algo que me molesta y es que un asesino viaja en esa caravana.

—¿Cómo? —inquirió Ricky, frunciendo el entrecejo.

—Sí, es un asesino y convicto en el estado de Missouri. Ha sido sentenciado a la horca, pero nadie más que yo conoce su identidad.

—¿Estás seguro de que se le busca o todo es una treta tuya?

—Mirad.

De un bolsillo, Shanoon extrajo un pasquín doblado y sucio que desplegó y entregó a los representantes del orden.

—“Se busca a Jack Lamber, convicto de asesinato y sentenciado a la horca en el Estado de Missouri, Eldon City. Se ofrecen mil dólares por su captura vivo y quinientos, muerto” —leyó Shaw.

—Has hecho bien en decírnoslo, Shanoon, te daremos una parte si logramos capturarlo vivo. Dinos quién es y lo encerraremos de inmediato.

—No corras tanto —atajó su compañero—. El tal Lamber está buscado en otro Estado a muchas millas de aquí.

—Eso se puede solucionar pidiendo una orden de extradición firmada por el juez y el fiscal de esta localidad. Luego, poco trabajo nos costará llevarlo a Eldon City para que lo cuelguen. Es un trabajo limpio que nos incumbe directamente. Seguramente lo que ese fugitivo pretende es llegar a la frontera y desaparecer en México.

—Eso es lo que quiere —corroboró Shanoon.

—Dinos quién es y actuaremos enseguida.

—Os lo diré, pero no vais a detenerlo ahora. Me ha quitado mucho dinero que ha prometido devolverme cuando lleguemos a Fort Capulin. Si lo arrestáis, nunca me entregaría mis doce mil dólares y los perdería.

—Si lo capturamos recuperarás tu dinero, no temas.

—Sí que temo. Si queréis que lo delate tenéis que jurarme que no vais a detenerlo hasta llegar a Fort Capulin.

—Solo tendríamos que adelantarnos a la caravana, llegar antes al fuerte y esperarlo allí. Dinos quién es y sabremos esperar.

—Ahora estará en el saloon. Yo iré hacia allá y vosotros, acercaos después. Cuando os vea, brindaré con él. Lleva un “Stetson” y camisa negra, os será fácil reconocerle. Y para cuando lleguéis a Fort Capulin, os advierto que ese tipo es muy rápido disparando.

—Sabemos cómo capturar a un forajido, es nuestra profesión —le cortó Shaw suficiente—. Otros peores han caído.

—Pues ya solo me queda desearos suerte.

Shanoon se separó de ellos dirigiéndose al saloon.

Atravesó la doble puerta de vaivén y penetró en el local, no demasiado concurrido a hora tan temprana. La mayoría de los clientes eran miembros de la caravana.

—Hola, Bracket, Jack.

—¿Qué ha pasado con Lancelot? —preguntó Bracket con voz fuerte, deseando ser oído.

—Con la pierna rota se ha instalado en el hotel y se niega a seguir viaje. No hay que pensar más en él, ya le he pagado lo suyo —dijo Shanoon también en voz muy alta.

Jack Lamber pensó que Shanoon era un tipo listo, demasiado listo para poder fiarse de él.

En aquel momento, la doble puerta volvió a abrirse y entraron los dos ayudantes del sheriff que escrutaron rápidamente a los clientes.

Los músculos de Jack Lamber se tensaron y su mano bajó hasta quedar muy cerca del “Colt”. Si el astuto Shanoon le había delatado, tendría que defenderse.

Por contra, este alzó su vaso y exclamó:

—Jack, brindo por y por nuestro negocio. Seguro que saldrá bien.

CAPÍTULO VIII

La caravana estaba dispuesta para reemprender viaje hacia Fort Capulin, enfrentándose con el vado del Canadian River, cuando el teniente Campbell se acercó a Shanoon y Bracket. Jack Lamber estaba junto a ellos.

—¿Preparados para la marcha?

—Sí, teniente, cuando usted dé la orden —respondió Bracket saltando sobre el pescante del carromato que transportaba el whisky.

—Shanoon, ¿se ha quedado Lancelot en la ciudad?

—Sí, teniente, Jack estaba con nosotros cuando ese idiota se cayó del caballo. Se rompió una pierna y dice que en esas condiciones no quiere vérselas con las montañas. Son duras, pero creo que no hay para tanto.

Jack Lamber no negó aquello pero tampoco lo afirmó.

—Bien, ya que no falta nadie, voy a dar la orden de partida. Jack, ayude a cruzar el vado a los carros de las mujeres, habrá mucho trabajo.

—De acuerdo.

El teniente había tenido una buena idea para ayudar a los pesados carros a cruzar el río. Al otro lado había colocado diez caballos pertenecientes a sus soldados y estos iban a tirar de una larga soga que sería atada sucesivamente a cada una de las carretas. De este modo no podrían ser arrastradas por la corriente y llegarían enseguida a la margen opuesta. Y así sucedió.

—¡Adelante, en marcha!

Ningún carromato se perdió. Solo hubo algunos remojones por parte de los sufridos soldados y pronto estuvieron reagrupados al otro lado del Canadian River.

Las ruedas de las carretas crujieron.

Los caballos, satisfechos por el baño, tiraron con fuerza de los arreos y el avance prosiguió.

Lamber, montado en su “aguililla”, se separó del carro de Glenda y Mary y se acercó al de los traficantes.

—¿Qué, Shanoon, todo va según tus cálculos?

—Sí, y será cuestión de que participes ya del plan a seguir. No tardaremos en llegar a los Capulin Mounts. Dentro de tres jornadas, como máximo, estaremos en ese infierno de frío y viento.

—¿Vas a decirme cuál es mi papel en todo esto?

Shanoon se encaró con Bracket y le ordenó:

—Toma su caballo y que Jack se siente en el pescante mientras charlamos.

Sin que los animales se detuvieran, se efectuó el cambio con pericia por parte de ambos jinetes.

Una vez sentado junto a Shanoon, Jack Lamber apremió:

—¿Qué es lo que debo hacer? Creo que de la dinamita se encarga Lancelot.

—Todo el plan se desarrollará en el puente que hay en el Donky Pass.

—¿Donky Pass? No lo conozco.

—Pronto lo conocerás, está dentro de los Capulin Mounts, a una jornada desde su principio. Allá hay un puente de troncos muy ancho, pueden pasar hasta dos carretas a la vez.

—¿Un puente de ese tamaño en las montañas? Qué raro.

—Lo han construido los militares. Les sirvió cuando la guerra con México. Por allí pasaban nuestras tropas y ha durado hasta ahora.

—¿Ha durado, quieres decir que ya no está?

—Sí, está, pero pronto será destruido, concretamente cuando estas carretas pasen sobre él.

—Ahora entiendo lo de la dinamita.

—Lancelot ha de volar ese puente en el momento que la caravana esté encima, por eso se ha quedado en Canadian City. Nos adelantará con su caballo y tenderá la trampa.

—Si la dinamita destruye el puente cuando estemos encima, no sé para qué nos va a servir la fortuna que transportan los de la Caballería.

Shanoon dejó escapar una risotada.

—Pero ¿acaso crees que voy a dejar que me saquen como a un muñeco de trapo por el aire? No —negó contundente—, esta carreta no estará en el puente cuando llegue el momento decisivo, pero las otras sí.

Muy despacio, Jack preguntó:

—¿Vas a destruirlo todo cuando estén todas las demás encima, sin pensar que hay mujeres y niños?

—No es momento para tener escrúpulos. Si queremos el dinero, hay que matar. Ellos son muchos y no podríamos sujetarlos con nuestros revólveres.

—Sigo pensando que lo que pretendes es una atrocidad.

—No insistas, ha de hacerse así. Si lo que temes es que tu gatita rubia se vaya al fondo con el resto de los carros, móntala a tu grupa y cruza el puente con ella, pero no despiertes sospechas porque podría costarte muy caro. Como no eres soldado, tú no has de obedecer órdenes. Cuando llegues al otro extremo, te esperas. El puente volará y todo caerá al barranco.

—¿Y si el teniente Campbell decide no pasar por el puente del Donky Pass?

—Pasará, de lo contrario tendría que perder cinco jornadas de viaje dando un rodeo por el sur.

Jack Lamber tuvo que contener sus deseos de machacar con los puños a aquel indeseable. Se revistió de aparente frialdad y preguntó:

—Cuando esté en el lado opuesto, ¿qué he de hacer?

—Lo mismo que Bracket y yo en la cola. Sacar los revólveres y acabar con los que hayan quedado vivos arriba y abajo del barranco. No hay que dejar a nadie vivo para que lo cuente. Después, precipitaremos nuestra propia carreta por el barranco.

—Pero, si el dinero va dentro de una caja fuerte en una de las carretas, ¿cómo nos apoderaremos de él?

—Bajando al barranco con cuerdas, de eso nos encargaremos Bracket y yo. Tú, como estarás en el lado contrario, marcharás hacia Fort Capulin y allí comunicarás lo ocurrido, o sea, que el puente ha sido destruido por alguien que nos ha visto. Vendrá una columna de socorro y a nosotros no nos tienes ni que nombrar.

—¿Y cuándo cobraré mi parte?

—Al reunirnos de nuevo en Canadian City —dijo Shanoon un tanto irónico.

—Lo siento, pero ya que voy a quedarme al otro lado del barranco, quiero mi parte antes.

—¿No te fías?

—¿Qué harías tú en mi lugar?

—Lo mismo que tú —rio estrepitoso—. Bien, voy a pagarte, de este modo no tendremos que volver a vernos jamás. Toma las riendas.

Lamber se hizo cargo de la carreta. Shanoon se introdujo en ella y al poco volvió a salir entregándole un fajo de billetes.

—¿Están todos ahí? —inquirió Jack, desconfiado.

—Sí, doce de los grandes, es lo que quedamos. Recuérdalo, debes preocuparte de que al otro lado del puente no quede nadie vivo. Debes acabar con todos los que estén a tu lado.

—Sabré hacer mi trabajo.

La caravana siguió avanzando sin sospechar que rodaba hacia su destrucción.

Pasaron tres días de dura y a la vez rápida marcha.

El frío y el viento arreciaron a cada milla que ascendían en los Capulin Mounts, pues ya estaban dentro de la cadena montañosa. De hacer el viaje en otra época, no habrían podido llegar hasta allá, la nieve se lo habría impedido.

Al fin, tras la comida del mediodía, se enfrentaron con el puente del Donky Pass. Era ancho, efectivamente, construido con troncos y rellenado de tierra y piedras para que las carretas rodaran fácilmente sobre él.

Su longitud era superior a los ciento cincuenta metros y bajo él estaba el barranco con unos setenta metros de profundidad. El viento silbaba al cruzar entre los troncos que constituían el soporte que nacía en el fondo del abismo.

El teniente Campbell se detuvo al comienzo del puente, secundado por el guía y Jack.

—Hay que comprobar si el puente está en condiciones para cruzarlo todos sin separarnos. De lo contrario, el paso se hará carreta a carreta, aunque tengamos que perder una jornada por las precauciones.

—El guía y yo comprobaremos su fortaleza.

El guía, siempre silencioso, asintió con la cabeza. El oficial indicó:

—Pues, ya pueden empezar a observarlo.

Ambos jinetes descabalgaron y uno por cada lado fueron tanteando el terreno que pisaban y que parecía resistir perfectamente. De aquella forma llegaron al final y luego, montando sobre los caballos, retrocedieron hasta ponerse de nuevo junto al teniente.

—Por mí parte está en condiciones.

—Por la mía también, teniente —corroboró el guía.

—De acuerdo. ¡En marcha!

Jack Lamber buscó con la mirada a Shanoon y a Bracket. Estaban en la cola de la caravana pretextando que el eje de su galera se había astillado. No los vio bien, pero presintió que ya estaban saboreando su triunfo.

Lancelot debía estar escondido entre los riscos, esperando el momento justo para prender fuego a la mecha y dinamitar el puente, no dejando a nadie vivo sobre él.

La caravana avanzó pesadamente sobre el puente que, ante tanto peso, crujió asustando a las mujeres. Sin embargo, podía soportar cargas mayores. El viento frío que azotaba el barranco helaba sus rostros.

Cuando todos los carros y jinetes estuvieron sobre el puente, exceptuando la galera de Shanoon que se había detenido en el mismo borde, Jack se aproximó al teniente y casi en tono de orden, indicó:

—Teniente, coja a su sargento y a cuatro o cinco hombres y véngase conmigo.

—¿Adónde? —preguntó sorprendido.

—A buscar a Shanoon y a Bracket.

—Ya sé que se les ha roto el eje, pero mis soldados ya retrocederán para ayudarles cuando hayamos cruzado todos.

—Ellos no necesitan ayuda, sino una buena soga que les apriete el cuello hasta obligarles a sacar un palmo de lengua.

—¿Qué está diciendo, Jack? No lo comprendo.

—Olvida usted a Lancelot.

—Él se quedó allá en Canadian City —espetó el teniente, nervioso sobre su montura, que no cesaba de moverse.

—No, Lancelot no está en la ciudad, sino escondido tras alguno de esos riscos que nos rodean. Ha dinamitado el puente y desea volarlo de un momento a otro.

—¿Está usted loco?

Ante la excitación del teniente ante noticia tan funesta, Jack se apresuró a decir:

—No tema, si actuamos a tiempo nada sucederá. Traiga a los soldados que le he dicho y arrestaremos a esos ladrones.

—Pero ¿qué pretenden mandándonos al infierno?

—Apoderarse del dinero que transportan, los doscientos cuarenta mil dólares.

—¿Cómo saben que hay esa cantidad?

—Teniente, los ladrones huelen dónde está el botín, son demasiado listos. Ahora, apresúrese.

Cuando ya la primera carreta llegaba al lado opuesto del puente, Shanoon y Bracket miraron inquietos el grupo de jinetes que se les acercaba con Jack Lamber al frente.

Tomaron sus respectivos rifles y saltaron del carromato parapetándose tras él.

—¡Deteneos! ¡Un paso más y disparamos! —gritó Shanoon, furioso por aquel contratiempo surgido en el último momento de su ambicioso plan. Jack Lamber les había traicionado.

—¡Entrégate, Shanoon, estás perdido, el teniente ya sabe cuáles son tus propósitos!

—¡¡Lancelot!! —gritó Bracket a todo pulmón.

—¡Vais a morir todos, tú también, Jack! —aulló el jefe de los bandidos cuando una voz respondió desde lo alto de una peña:

—¡La mecha no prende!

—¡Hijo de perra! ¿Qué haces? —chilló Shanoon al ver en lo alto a Lancelot, destacando sobre el cielo.

—Es inútil, Shanoon, la mecha no arderá porque yo la sustituí por un cordón tiznado de negro. Di el cambiazo la noche que Lancelot dormía tranquilamente en el hotel de Canadian City.

—¡Maldito cerdo! —Shanoon se apartó del carromato y apuntando a Jack con su rifle, sentenció—: ¡No te ahorcarán porque te mataré yo antes!

No tuvo tiempo de disparar.

El diabólico “Colt” de Jack voló a su mano como si tuviera vida propia y dos detonaciones brotaron de él.

El asesino dio un traspié y el rifle cayó al suelo. El segundo plomo sacudió su cabeza tumbándolo de espaldas.

—¡Hay que acabar con el otro! —ordenó el teniente.

Una rociada de balas buscó a Bracket mientras gritaba lleno de rabia:

—¡Es Jack Lamber, es Jack Lamber!

Los estampidos impidieron que su voz se pudiera oír. Hecho una criba, lleno de sangre, rodó sobre la tierra al mismo tiempo que un soldado sufría una violenta contracción en la espalda y resbalaba muerto de su montura.

Desde la roca, Lancelot disparaba el rifle ayudando a sus compinches.

—¡Cúbranse! —ordenó Campbell.

Lamber cambió su revólver por el “Winchester” y sin desmontar, apuntando por breves segundos, oprimió el gatillo. El estampido halló ecos en las rocas del barranco.

En lo alto, Lancelot abrió sus brazos como si pretendiera abrazar el firmamento y se precipitó al fondo del abismo dejando que por su garganta escapara un grito desgarrador.

—Jack, es usted el ángel tutelar de esta caravana —suspiró el teniente.

Jack enfundó sus armas y explicó:

—Me comunicaron lo que iban a hacer. Querían que participara en el robo porque se sabían pocos. Yo no podía demostrar cuáles eran mis intenciones hasta que llegara la ocasión. Actué en Canadian City cambiando la mecha por un cordón tiznado. Eso ha sido lo que les ha perdido, de lo contrario ahora yaceríamos en el fondo del barranco. Lo que lamento es que uno de sus hombres haya muerto.

—Sentimos su muerte, pero usted ha salvado la vida de todos. Ahora, hemos de proseguir nuestra marcha hacia Fort Capulin, no creo que podamos encontrar el lugar dónde está colocada la dinamita.

—El guía puede hallarla siguiendo el cordón que baja de la peña donde estaba oculto Lancelot —dijo Jack cuando el sargento Lancaster elevaba su voz para exclamar:

—¡Un hurra por Jack, el mejor tipo del Oeste!

—¡¡Hurraaaa!!

Jack admitió aquello como prueba de amistad, pero era consciente de que, en cualquier momento, aparecería alguien con el fatal deseo de colocarle el lazo alrededor de la garganta.

CAPÍTULO IX

Las puertas de Fort Capulin, construidas con troncos, se abrieron para dejar paso a la caravana.

Al encontrarse las mujeres con sus maridos se produjeron gritos de alegría y otro tanto sucedió al abrazarse los amigos.

Mary corrió hacia su padre que la abrazó satisfecho.

—¡Hija, creí que no ibas a llegar nunca!

—Papá, ha sido un viaje muy animado, puedo jurártelo.

—Lo malo es que pronto tengo que regresar al Este. Las órdenes en la Milicia son siempre así.

—Oh, papá, no irás a decirme que habré de deshacer el camino...

—Salvo que desees quedarte en este fuerte, me temo que sí. Por cierto, ¿a qué viene ese lazo negro en tu cabello?

Mary contempló a su padre. Era alto y delgado como su tío, pero sus facciones despedían un algo de serena generosidad.

—El primo Teddy ha muerto —dijo.

—¿Teddy? —se sorprendió—. Pobre muchacho. ¿Y qué ha sido, una caída, una enfermedad?

—No, lo mataron allá en Eldon City unos pocos días antes de que yo llegara.

—Lástima, era tan joven. En fin, la vida es así, unos mueren y otros siguen viviendo. Quizás mañana nos toque a nosotros. En el regreso miraré de pasar por Eldon City para darle el pésame a mi hermano.

—Mayor Windsor, a la orden —saludó, cuadrándose, el oficial jefe de la caravana—. Se presenta el teniente Campbell del Quinto de Caballería.

—¿Ha sido usted quien ha conducido la caravana?

—Sí, señor, he tenido ese honor.

—Le felicito por haberla hecho llegar con bien, veo que no trae usted heridos.

—Sí ha habido algunas bajas, Mayor. Durante la ruta han ocurrido varios incidentes que más tarde relataré con detenimiento. Ahora he de decirle que de no ser por un hombre excepcional no habríamos arribado hasta aquí. Varias veces nos ha salvado la vida a todos, no importándole jugarse la suya propia.

—Lo que dice el teniente es cierto —corroboró Mary—. Jugándose la vida, él salvó la del pequeño Gimson.

—Es cierto, señor. Tuvimos un desertor ante el peligro al que habíamos de enfrentarnos.

El teniente explicó de forma rápida el incidente de los búfalos y el posterior enfrentamiento de Jack con el soldado fugitivo.

—Pues si mi hija y toda la caravana le debe la vida a ese hombre, es justo que le dé las gracias personalmente —dijo el Mayor.

—Es aquel jinete que monta el “aguililla”.

En aquel momento, un acontecimiento que nadie esperaba comenzó a tomar forma.

Dos jinetes, luciendo sendas estrellas en su pecho y que el día anterior habían llegado al fuerte, se separaron buscando ávidamente entre los miembros de la caravana. No tardaron en encontrar lo que buscaban.

Jack Lamber se apeó de su caballo cuando, de pronto, apareció ante él Ricky, el ayudante del sheriff de Canadian City. Le encañonó con una carabina “Colt” y su voz sonó como un latigazo en los oídos del sorprendido Jack Lamber.

—Date preso, Jack Lamber.

—Se equivoca, yo no soy el que busca —respondió tratando de ganar tiempo.

—No vas a engañarnos. Sabemos que tú eres Jack Lamber, un forajido convicto de asesinato al que le espera la horca. No intentes escapar, tu espalda también está cubierta.

—Ricky, ordénale que se quite el cinturón, hay que desarmarlo —indicó Shaw tras él.

Jack giró la cabeza y comprobó que, efectivamente, estaba cercado. Si bajaba las manos le dispararían desde dos puntos distantes sin darle una posibilidad de salvación.

—¿Quién les ha dicho que estaba aquí? —inquirió Jack con el ceño fruncido.

—Un tal Shanoon al que robaste doce mil dólares.

—Maldito, conque fue él quien me denunció allá en Canadian City...

—Sí, y debemos felicitarlo.

—Demasiado tarde, ha muerto.

—No lo habrás liquidado tú...

—Sí, yo he sido. Era un canalla que quería asesinarnos a todos.

—No te creemos. Shanoon era un viejo zorro, pero no capaz de tanto. Ahora, cierra el pico y suelta la canana, a menos que quieras morir en el acto.

Sabiendo que tarde o temprano había de llegar aquel momento, Jack Lamber hizo saltar la hebilla y su “Colt-41” cayó al suelo junto a la canana.

—¡Shaw, puedes ponerle las cadenas, ya son nuestros los mil dólares!

Ante la sorpresa de todos y la angustia de Mary, Jack quedó pronto sujeto por tobillos y muñecas. Una cadena central unía la cadena de las manos con la de los pies, le iba a ser imposible escapar.

—¿Ese es el héroe de la caravana? —inquirió el Mayor con ligera sorna, mirando a su hija.

Mary golpeó ligeramente el pecho de su padre mientras gemía:

—¡Él es inocente, papá, yo lo sé todo, es inocente!

—Señor —intervino el teniente—, ese hombre nos ha salvado la vida a todos varias veces. Es preciso que vaya a ver lo que ocurre.

—De acuerdo, teniente, y yo le acompaño.

Se había formado un cerco de personas hostiles alrededor de los dos ayudantes del sheriff que no comprendían aquella actitud y no cesaban de repetir que Jack era un asesino peligroso.

—¿Qué sucede aquí?

—Mayor... —comenzó Ricky.

El mayor Windsor le atajó:

—¿Ignoran ustedes que en el fuerte la máxima autoridad es el comandante del puesto y ese cargo tengo el honor de ostentarlo yo?

—Sí, Mayor, pero nosotros no hemos menoscabado su autoridad, solo hemos aprehendido a un fugitivo de la justicia sobre el que pesa una sentencia de muerte —explicó Shaw. No cesaba de vigilar a Jack Lamber con su rifle pese a que el joven estaba encadenado.

—¿Pueden demostrar lo que dicen?

Shaw sacó el pasquín y lo tendió al mayor Windsor. Este se apresuró a leerlo.

—Si efectivamente es Jack Lamber, nada puedo oponer, sino que no se trata de una bestia para que lo encadenen de esa manera.

—¡Papá, él es inocente, te lo juro! —exclamó Mary llorando.

—Señorita, no quiero ofenderla, pero ¿quién le ha dicho que este hombre es inocente? —preguntó Shaw con sarcasmo.

—Él —respondió la muchacha sin vacilar.

—La culpabilidad de Lamber está demostrada. Se le hizo juicio y salió sentenciado. Solo apelando al gobernador del Estado de Missouri podría salvar su piel.

—Yo juro que soy inocente de los cargos que se me imputan —aseguró Jack Lamber, frío pero solemne—. Mayor, será preciso que hable. Después, es usted libre de creerme o no.

—Un momento... Ustedes, suéltenlo. Este hombre ha salvado muchas vidas y pese a la condena que se le adjudica me merece un respeto.

—Lo sentimos, Mayor, pero este hombre es un prisionero civil y debemos hacernos cargo de él. Por lo tanto, seguirá encadenado. A nosotros no puede ablandarnos que haya hecho méritos durante el viaje.

—No parecen ustedes dispuestos a perder los mil dólares...

—¡Suéltenlo, es un valiente, le debemos la vida, no pueden ahorcarlo! —gritaron varias voces, inquietando a los dos ayudantes de sheriff.

—Mayor, contenga a esa gente, porque si intentan algo, dispararemos sobre ellos —masculló Ricky.

—No teman, nada harán. Ustedes tienen razón, es su prisionero y aunque lo lamento, no podemos ayudarle.

—Me alegro de que lo comprenda.

Por su parte, Jack Lamber se encaró con el mayor Windsor para puntualizar:

—Maté en defensa propia, pero un hombre vengativo ha falseado la justicia en su favor.

—¿Qué un hombre ha falseado la justicia? ¿Quién ha sido? —preguntó, semicerrando sus párpados.

—Su hermano, el juez Windsor. Yo maté a su hijo Teddy, que no era más que un canalla que estaba humillando a una mujer, pero a veces, ayudar al prójimo trae malas consecuencias.

—¿Acaba de decir que mató a mi sobrino en Eldon City? —inquirió el Mayor.

—Sí, y si quiere que le diga más, no me arrepiento de ello.

Las pupilas del viejo militar centellearon de ira.

Mary lamentó aquel gesto de orgullo por parte de Jack; quiso contener a su padre pero este indicó tajante:

—Señores, esta discusión ha terminado. Háganse cargo de su prisionero y están en su derecho si prefieren llevarlo encadenado. Les comunico que dentro de tres días salgo al frente de una columna que pasará por Eldon City, tienen mi protección si viajan en ella.

—Gracias, Mayor, aceptamos su ofrecimiento.

En aquel momento, el teniente Campbell abrió el bolsillo de su guerrera y de él sacó un fajo de billetes que tendió al Mayor. Este los miró interrogante.

—¿Qué es ese dinero, teniente?

—Doce mil dólares. Ese hombre al que llaman asesino podía habérselos quedado cuando se los dieron por traicionarnos, por matarnos a todos, entre ellos a su hija.

—¿Qué quiere decir con esto, teniente? —inquirió altivo el militar. Había cambiado su afabilidad por un odio visible desde que se enterara de que Jack Lamber había matado a un Windsor.

—Me ha entregado este dinero para que lo reparta entre las viudas o huérfanos, si los hay, de los soldados que han muerto en acto de servicio durante la caravana.

El Mayor tomó los billetes en sus manos. La dureza de sus facciones se fue relajando; no obstante, gruñó:

—La ley dice que es un asesino y yo no puedo hacer nada por él aunque le deba la vida de mi hija.

—Papá, él es inocente. A veces, los de nuestra sangre no son tan justos y nobles como quisiéramos. Teddy podía ser un indeseable como Jack asegura.

—Tú ya le has perdonado la muerte de tu pariente, ¿verdad?

—Sí, papá. Al enterarme de que había sido él, también me ofusqué, pero luego la razón vino a mí y estoy convencida de que Jack mató por defenderse. Si hubieras visto lo que nosotros durante este accidentado viaje, pensarías lo mismo. Ha tenido la oportunidad de escapar y con mucho dinero, pero se ha jugado la vida por ayudarnos.

—Hija, acepto lo que tú y todos los que le conocen creen, pero yo en ningún caso puedo enfrentarme a la ley.

—Papá, yo le amo —declaró sin temor—. Si lo matan, me matarán a mí también.

—Hija, no sabes cuánto siento lo que ocurre.

—Habla con el tío Peter.

—Mi hermano es todo un carácter y jamás se retractará de nada.

—Dile que lo sabemos todo, que sea razonable y abandone su venganza. Que se le haga un nuevo juicio que sea justo. En Eldon City hay un testigo que no se vendió, pero el tío Peter no le permitió testificar.

—Haré lo que pueda, pero es mejor que no vengas conmigo a Eldon City. Puede que hayas de presenciar algo que no se borrará nunca de tu mente. La horca para un ser querido es algo que no se olvida y tú has dicho que lo amas.

—Sí, papá, pero iré con vosotros a Eldon City. El tío Peter tendrá que oírme.

CAPÍTULO X

Cubierta de polvo, la columna comandada por el mayor Windsor llegó a Eldon City. Una de las dos únicas carretas que la componían se detuvo frente a la “Sheriff`ʼs office” y la otra (en la que viajaban Mary y su padre) continuó hasta la casa del juez.

Los alguaciles Ricky y Shaw hicieron bajar a su prisionero de la celda rodante.

—¿Qué ocurre? —preguntó el sheriff Carter saliendo a la puerta de su oficina—. Este hombre no será...

—Sí, es Jack Lamber. Lo cazamos en un fuer te militar que hay en la frontera. Por lo visto quería pasar a México.

—¡El juez Windsor va a brincar de alegría! Tráiganlo dentro, hay una buena celda esperándole. Si todo sigue su curso, mañana será ahorcado.

Jack fue encerrado en un calabozo.

—¿Cobraremos ahora los mil dólares? —preguntó Ricky sin disimular su impaciencia.

—Sí, vengan conmigo.

Bajo el tórrido sol, los tres hombres caminaron hacia la casa que el juez Windsor poseía en la ciudad. No le gustaba vivir en su rancho de las afueras y menos después de la muerte de Teddy.

Cuando la puerta de la casa les fue franqueada, vieron en la sala al juez, vestido totalmente de negro. A su lado estaba el mayor Windsor y su hija Mary.

—Señor juez —dijo el sheriff Carter—, estos hombres...

—Lo sé, han traído al asesino de mi hijo.

—Bueno, nosotros tenemos prisa y si nos dan la recompensa, nos marchamos —dijo Ricky.

El viejo juez se acercó al “bureau” y sacó un cofrecillo de bronce que abrió con una llave. Extrajo un fajo de billetes que tenía preparado y lo entregó a los alguaciles.

—Ahora, lárguense.

Encogiéndose de hombros, Ricky y Shaw dieron media vuelta y salieron de la casa.

El vengativo juez se encaró con el sheriff para ordenarle:

—Que monten el cadalso. Mañana al amanecer, como está previsto, se cumplirá la sentencia.

Cuando los tres familiares quedaron solos de nuevo, el Mayor increpó a su hermano.

—Es absurdo que un hombre como tú, que ha estudiado leyes, se acoja a la más primitiva y cruel de ellas: Ojo por ojo, diente por diente.

El juez se dejó caer pesadamente sobre una butaca y preguntó inquisitivo:

—¿Por qué te preocupa tanto ese tipo?

—Por varios motivos.

—Enuméralos.

—El primero, porque todos sabemos que mató a tu hijo en defensa propia. El segundo, que por lo que estoy averiguando, Teddy no era un dechado de virtudes y no merece que se sacrifique a nadie como holocausto. Tercero, ese hombre salvó muchas vidas en la caravana, entre ellas la de mi hija y por dos veces.

Irónico, el viejo juez preguntó:

—¿Y no tiene más virtudes ese Lamber?

—Sí, que Mary le ama y desearía que fueran felices.

—¿Les permitirías que se casaran? —inquirió atónito.

—Un hombre no debe valorarse por su posición social que siempre puede cambiar según le vaya la vida. Si es valiente, con hombría y capaz de hacer feliz a la persona que más queremos, es digno de hacerle un sitio en la familia.

—¡Dejadme! —pidió excitado, moralmente acorralado. Sí, él sabía que su hijo Teddy había sido un miserable, pero no estaba dispuesto a admitirlo.

* * *

Durante toda la noche había estado atravesando el cerebro de. Jack Lamber el martilleo de los carpinteros que construían el cadalso.

—Lamber, ha llegado tu hora —anunció el sheriff sin separarse de su rifle.

El reo abandonó la celda y poco después, la oficina.

La calle estaba muy concurrida. Al final del camino que se abría entre la gente se alzaba la horca patética y letal, dejando que su lazo oscilara suavemente a impulsos del viento madrugador.

—Por lo visto, hay gran expectación por ver cómo bailo por última vez —rezongó Jack.

Ya a punto de subir al cadalso, Mary se separó de su padre y corrió para abrazar a Jack.

—¡No quiero que te maten, te amo, te amo!

—Mary, solo puedo decirte que debes olvidar ese amor. Tienes derecho a ser feliz aunque el mundo siga podrido.

—Hija, ven conmigo —pidió el Mayor, tirando de sus brazos. Encarándose con Jack, le dijo—: Ten confianza en Dios. Él no ha de abandonarte.

Mary escapó de las manos de su padre y corrió hacia donde estaba el viejo juez, teniendo a cada lado a Mattew y a Rite, los dos compañeros de fechorías de su hijo. Se postró a los pies de su tío y abrazándole las piernas, suplicó:

—¡Piedad, tío, no lo mates!

El juez tembló de pies a cabeza, una gran lucha semejó entablarse en su interior. Al fin, alzó la voz para ordenar muy despacio:

—Alto. Este hombre no puede ser ahorcado porque el juicio no fue legal —se elevó un gran murmullo entre los presentes—. Yo soy el culpable de toda esta farsa, pero vosotros, quienes me rodeáis, no lo sois menos, porque habéis mentido por miedo a mí.

—Juez, no sea usted tonto, él mató a su hijo —protestaron Mattew y Rite.

—Callaos. Tú, Mary, ve con tu padre. Usted sheriff, quítele las cadenas a ese hombre.

Carter se encogió de hombros y liberó a Jack que quedó quieto mirando fijamente al juez.

Mary sollozaba.

—Gracias, tío, gracias.

—No me las des aún. Le libero de la horca, es cierto que no tengo derecho a utilizar la ley para una venganza personal, pero le desafío a muerte con pistola. Denme dos revólveres.

No tardó en tener los “Colts” en su mano y con ellos se acercó a Jack entregándole uno.

—Yo no puedo sacar tan rápido como usted, pero sí puedo tener la misma puntería. Nos pondremos de espaldas, caminaremos diez pasos y daremos la vuelta. Dispararemos hasta que uno de los dos caiga. La muerte de mi hijo no debe quedar sin venganza.

—Juez, libérese de esa obsesión que le atenaza. Yo no voy a desafiarme con usted, no deseo matar a nadie más.

—Si tira su revólver es que es un cobarde y no merece vivir.

Jack le miró desafiante con sus pupilas oscuras. Tras una ligera pausa, objetó:

—De acuerdo, el desafío será como usted dice, pero yo haré esto antes.

Hizo saltar el tambor del arma, sacó cada una de las balas y las arrojó al suelo. Después cerró de nuevo el tambor.

—Cómo ve, yo no tiro el revólver.

—¡Eso es un suicidio! —protestó el juez.

—Cuando guste, juez. Yo no pido clemencia.

—¡Usted lo ha querido!

Mary tuvo que ser contenida por su padre. Mattew y Rite sonrieron satisfechos.

Los dos duelistas pegaron sus espaldas. Con el “Colt” en sus respectivas diestras, comenzaron a caminar. La gente se apartó de la línea de tiro. El silencio era total.

—... Nueve y diez —contó el sheriff que actuaba como juez en el desafío.

Ambos hombres se volvieron y quedaron mutuamente encañonados, con la salvedad de que el revólver de Jack estaba descargado, en un alarde de generosa temeridad.

El juez alzó el cañón y apuntó cuidadosamente. Su pulso vaciló y tras unos segundos de duda, tuvo una violenta reacción.

Cuando todos esperaban que apretase el gatillo, arrojó su arma al suelo y se alejó sin decir palabra. Su conciencia había vencido en el último momento.

Pero, Mattew y Rite, frustrados, sacaron sus respectivas armas, dispuestos a concluir la obra comenzada por el juez Windsor.

Dos detonaciones rasgaron el aire.

Mattew y Rite dieron sendos traspiés al caer sin vida. Ambos tenían plomo en sus corazones estériles.

Todos desviaron la mirada hacia el final de la calle. Montado en su alazán estaba el pequeño y antes timorato Macroy con el rifle aún apoyado en su hombro. El ranchero había aprendido muy bien la lección de valor que le diera su amigo Jack Lamber.

Mary corrió hacia el hombre y le abrazó con fuerza. Jack correspondió susurrando:

—Te quiero, Mary, te quiero, hoy más que nunca. Tu comportamiento ha sido sublime, no te ha importado humillarte por salvar mi vida. Si no fuera porque no soy nadie, yo...

—Puedes continuar, muchacho. Antes de que me lo pidas, te doy mi consentimiento para que te cases con mi hija. Lo que has hecho hoy, no lo había visto hacer jamás a nadie.

—¡Papá! —rio Mary sin dejar de llorar.

La pareja se fundió en un beso profundo sin importarles la gente que había a su alrededor.

Jack Lamber iba a convertirse en un yerno excelente para el mayor Windsor, ya que había dejado de ser un fugitivo de la horca.

FIN