Índice

CAPÍTULO PRIMERO

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

EPÍLOGO

F I N

EL SABOR DE LA TRAICION

Título Original: El Sabor De La Traición

©1972, Barby, Ralph

©1972, Editorial Bruguera, S.A.

Colección: Búfalo Serie Azul 25

ISBN: 000000000000000000

Generado con: QualityEbook v0.35

Generado por: Anset, 21/04/2012

CAPÍTULO PRIMERO

Se miró al espejo. Su optimismo le hizo verse más joven que lo que en realidad era. Se alisó los canos, abultados y espesos bigotes.

Sus ojos tenían un brillo intenso, un brillo chispeante, pero el cabello enteramente blanco delataba su edad pese a la energía que transpiraba su humanidad.

—Vamos, arréglame mejor el lazo. Parece que vaya a un entierro y no a recibir a mi joven y distinguida esposa.

Gregory, su ayuda de cámara, le arregló el lazo y terminó de abrocharle la levita en la que el coronel Jason Koster había prendido sus más preciadas condecoraciones, recibidas hacía ya muchísimo tiempo, cuando servía en el ejército imperial de Su Majestad británica.

—Coronel, aquí tiene su sombrero.

Koster recogió la media chistera nueva y flamante, de brillante terciopelo al que aún no se había adherido una sola mota de polvo.

—Dime, Gregory, tú que eres inglés de cuna y crianza…

—Diga, coronel.

Koster se encasquetó la media chistera y se encaró con su estirado criado, un hombre que jamás sonreía y sobre el cual los vaqueros del rancho habían hecho muchas bromas, aunque habían tenido cierto cuidado con él, pues de sobra era conocida la estima en que le tenía el coronel.

—¿Estoy impecable?

—Así es, coronel, usted siempre está impecable. No es como estos americanos que ignoran lo que es el buen gusto para todo.

—Sí, Gregory, tienes razón —suspiró—. No sé por qué diablos me vendría a este país tan distante de mi querida Inglaterra.

—Para hacer fortuna, coronel. No olvide que de allí marchó arruinado.

—Bueno, bueno, no será tanto —carraspeó—. Mira mis condecoraciones, Gregory. Fui un coronel del ejército imperial y habría hecho fortuna de no haberme peleado con aquel execrable general. Mala suerte la mía. Tuve que solicitar el retiro en la flor de mi juventud.

—Coronel, era preferible retirarse a que le expulsaran del ejército.

—Sí, sí, pero eso es agua pasada. Soy un coronel retirado, pero un coronel británico, y tengo fortuna y poder aunque sea en este país de salvajes del Oeste norteamericano.

—Coronel, creo que debería darse prisa si no quiere llegar tarde a la arribada del tren en el que ha de llegar su esposa.

—Bien. ¿Ya está listo mi hijo?

El ayuda de cámara se acercó a la ventana y miró al exterior.

Con la frialdad británica que le era característica, replicó:

—Me temo, coronel, que el señor Lex Koster no ha tenido tiempo de vestirse adecuadamente para tan memorable recibimiento.

—¿Cómo, que mi hijo no está preparado todavía?

—No, coronel. El señor Lex Koster está desbravando un caballo y, al parecer, se le da muy bien. No cabe duda de que es el mejor jinete del territorio.

—¡Por Belcebú y todos sus secuaces! Mi hijo es más norteamericano que inglés, incluso diría que más salvaje que norteamericano.

—Me temo, coronel, que a su hijo no le ha sentado muy bien su boda por poderes con la condesa de County Green-Valley.

—¿Él qué sabe, si está hecho un medio indio? —masculló y resopló el ex coronel—. Vamos, Gregory, que la calesa grande esté dispuesta enseguida. Yo me encargaré de tirarle de las orejas a mi hijo.

—Sí, coronel.

Gregory se alejó y el coronel tampoco tardó en abandonar la habitación, no sin antes darse un último vistazo al espejo para comprobar su plena compostura.

Con paso firme, salió de la casa y se dirigió al cercado donde tenía lugar habitualmente la doma de caballos en el rico, grande y próspero Imperial Ranch.

Cuando llegó junto a la cerca, Lex Koster había domado ya al joven garañón que resoplaba impotente ante el dominio de su jinete.

—Hola, papá, te ves muy bien. Cualquiera diría que vas a presentarte a las elecciones de senador por el estado de Texas.

—Lex, no me gustan tus ridículas bromas. Estás hecho un salvaje, no mereces ser hijo de un coronel del imperio británico.

—De un ex coronel, papá —rectificó Lex haciendo resoplar a su padre.

—¿Acaso pretendes colmar mi paciencia? Vamos, vístete enseguida. Sabes muy bien que debes acompañarme a la estación del ferrocarril para recibir a la condesa de County Green-Valley.

—Un nombre muy pomposo, papá, pero resulta que ya estoy vestido.

—¿Vestido? ¡Lo que estás hecho es un pordiosero andrajoso, un salvaje!

—No, papá, estoy vestido de vaquero. Chaleco de cuero blanco, camisa azul marino y pantalones negros. Canana con hebilla de plata y un buen «Colt».

—¿Y a eso le llamas tú vestir? Éste es un día importante para mí y para el Imperial Ranch, y tú lo sabes.

—Papá, sé que te has empeñado en que te acompañe a recibir a mi nueva madrastra, pese a que no he aprobado en ningún momento este matrimonio por poderes que has llevado a cabo.

—¡Eso es cuenta mía y no tuya!

—De acuerdo, pero si quieres que te acompañe lo haré así. Yo soy algo salvaje como tú dices, pero no deseo dar otra impresión a nadie.

—¿Acaso temes que tus amigos de la ciudad, si te ven bien vestido, se rían de ti?

—De Lex Koster no se ríe nadie y tú lo sabes, papá.

—Lo que tú pretendes es causar una mala impresión a la condesa de County Green-Valley. Quieres decepcionarla haciéndole creer que ha venido a un lugar salvaje a formar parte de una familia de salvajes.

—Papá, si deseas que te acompañe a la estación del ferrocarril, iré tal como estoy, sin quitarme siquiera el polvo de encima. Si no te place, la condesa de County etcétera, etcétera, tendrá que esperar un poco más para conocer a su crecido hijastro.

—Está bien, vente conmigo a ver si en su presencia te sientes en ridículo. La verdad es que saliste más a tu madre que a mí.

Los ojos de Lex Koster se achicaron amenazadores. Eran unas pupilas oscuras que hicieron daño al coronel.

—Te agradecería que no volvieras a mentar a mi madre y menos en sentido peyorativo después de haberte casado con una mujer a la que ni siquiera conoces.

—Está bien, Lex, disculpa. No ha sido mi intención herirte ni hablar mal de tu madre, que fue una esposa ejemplar. Es que tú y tus manías me sacan de quicio.

—¡Coronel, la calesa está lista! —gritó Gregory.

Lex Koster abrió la puerta del cercado y sin desmontar del joven garañón bayo de largas crines que acababa de domar, trotó hasta la calesa, pese a que el animal aún se hallaba inquieto y sudoroso.

Desmontó, lo sujetó tras la calesa y luego se encaramó al pescante. Tomando las bridas, aguardó a que subiera su padre al carruaje.

—Gregory, tenlo todo preparado para cuando lleguemos.

—¿Quieres impresionar a tu flamante esposa, papá?

—Sólo deseo que se sienta a gusto y no note a faltar su Irlanda natal.

—Supongo que no echará a faltar excesivamente su Irlanda, ya que allí se arruinó y para salir a flote ha tenido que casarse por poderes con un hombre que se halla en el Oeste americano.

—Para una irlandesa, por muy aristócrata que sea, hijo, no es ninguna vejación casarse con un ex coronel del ejército imperial británico.

—Creí que los ingleses no erais muy buenos parientes de los irlandeses. ¿Acaso es la única aristócrata casadera arruinada que has encontrado?

—Lex, no te consiento que sigas hablando de esa forma. Soy tu padre y el que te hayas criado en un país donde los aristócratas os importan un comino no te da derecho a mortificar al autor de tus días.

Lex Koster puso en marcha la calesa.

Desde la casa del Imperial Ranch hasta Ciudad Amarillo, por la que pasaba el ferrocarril, había algo más de una hora de camino y a buen trote.

Padre e hijo viajaban en silencio.

Sus puntos de vista eran opuestos. Habían discutido en varias ocasiones y en presencia de testigos sobre la boda por poderes del coronel.

Lex habría aceptado mejor la situación si su padre se hubiera casado con una mujer de la región, una mujer que comprendiera la vida de un rancho y ayudara a engrandecerlo.

Lex dudaba que una extranjera venida de Europa y de noble cuna además, supiera hacer otra cosa que divertirse, gastar mucho dinero y hacerse servir por los que consideraría sus vasallos.

Dejaron atrás los verdes y ubérrimos pastos propiedad del coronel Koster. Tenían que cruzar por una quebrada entre la que serpenteaba el camino.

Desde lo alto de una escarpada roca, alzó el vuelo un cuervo negro que aleteó recortándose en el cielo mientras graznaba estridente.

—¿Tienes tu rifle, Lex?

—No, ¿por qué?

—El cuervo es ave de mal agüero, siempre me ha traído mala suerte. Vi volar uno cerca de mí cuando el general que provocó mi dimisión del ejército me demostró su abierta hostilidad.

—Supersticiones.

—Si hubieras nacido en la vieja Europa y no en esta tierra salvaje, entenderías más cosas.

—¿Sobre qué?

—Sería largo de contar, pero…

Jason Koster no pudo terminar su frase.

La detonación fuerte, producida por un rifle de largo alcance, halló eco en las paredes de la quebrada.

El coronel acusó el impacto en su espalda y la sacudida le hizo caer hacia delante, perdiendo el equilibrio y yendo a parar al polvoriento camino.

—¡Papá!

Lex Koster saltó del carruaje tras detener a los caballos, al tiempo que desenfundaba su «Colt» aun a sabiendas de que la distancia desde la que habían disparado contra su padre era demasiada para poder replicar con un simple revólver.

Divisó la columna de humo en lo alto de las escarpadas rocas, pero el traidor asesino no volvió a disparar; al parecer había cumplido su cometido.

Lex dio una mirada a su caballo, mas decidió inclinarse sobre su padre.

Era más importante tratar de salvar su vida que perseguir al criminal.

Lex, joven, delgado, pero nervudo y fuerte, alzó el pesado cuerpo de su padre hasta depositarlo sobre el amplio y mullido asiento de la rica calesa tirada por cuatro caballos bien enjaezados.

El coronel, que perdía sangre por el orificio abierto en su espalda, abrió los ojos recuperando el sentido. Lex estaba inclinado sobre él.

—Hijo, me han dado bien —musitó.

—No hagas esfuerzos, papá. Te llevaré al doctor para que te cure, no vas a dejar el cuero en esta emboscada.

—Es inútil, Lex. Sé que la vida se me escapa… ¿Quién me ha asesinado?

—Lo ignoro, papá.

El moribundo forzó una sonrisa. Consiguió alzar su mano hasta depositarla sobre el hombro de su hijo.

—Tú lo averiguarás, Lex, y me harás justicia. Eres poco o nada inglés, tienes la sangre de esta brava tierra, pero sé que me harás justicia. Recuérdalo, justicia y no venganza. No corrompas tu alma con el odio y prométeme una cosa.

—Lo que sea, papá.

—Cuida de Dana. Los aristócratas arruinados son altivos y arrogantes hasta hacerse insoportables, pero en el fondo sólo suplican comprensión y ayuda.

—Sí, papá, cuidaré de ella te lo prometo. Ahora, descansa, tenemos que ver al doctor cuanto antes.

No siguió hablando.

Su padre había perdido el conocimiento, pero aún vivía.

Lex saltó al pescante de la calesa y dio una última mirada a lo alto de las escarpadas rocas por donde se había ocultado el asesino.

Era una mirada que expresó todo lo que sentía en aquellos instantes.

—¡Arreeee!

Los caballos arrancaron al galope, como perseguidos por una partida de apaches.

Sin embargo, ya llevaban la muerte dentro del carruaje, acomodada en él, batiendo sus desdentadas mandíbulas en una hilaridad escalofriante.

CAPÍTULO II

Mucha gente había acudido a la estación ferroviaria de Ciudad Amarillo.

Había gran expectación por presenciar la llegada de la condesa, máxime al conocerse que se había casado por poderes con el coronel Koster, el hombre que era prácticamente el dueño de la ciudad.

Su rancho era el más extenso y su ganado quintuplicaba la totalidad de las reses que además de las suyas existían en el territorio.

Koster también tenía acciones en el ferrocarril. El hotel era de su propiedad, al igual que los dos silos, la caballeriza pública, la herrería, el almacén y el aserradero. Allí se construían las carretas además de cortar las tablas para edificar las casas.

También las salinas eran suyas, y si bien el agua no era en su totalidad de los Koster, en épocas de sequía era buen vecino dejando abrevar en su rancho a quien lo necesitara.

Si bien era prácticamente el dueño del lugar, Koster contaba con muchos amigos aunque, como era lógico, tanto poder le había creado enemigos forzosamente.

La locomotora entró resoplante, como fatigada, pese al retraso que llevaba. Al fin, se detuvo en la estación.

Era fácil observar que un vagón, el último, no era como los demás. Era de lujo, con cortinillas en las ventanas y en él un letrero advertía visiblemente: «Private».

Todas las miradas coincidieron en el vagón de lujo.

Su puerta se abrió y apareció un hombre que, con aire suficiente, dio una ojeada a los reunidos en el andén.

Volvió la cabeza hacia dentro y dijo despectivo:

—Hay mucha gente para recibirla, condesa, pero no han traído su banda con tambores y trompetas. Más bien diría que están muy fúnebres.

No obtuvo respuesta y descendió del lujoso vagón que luego la locomotora se encargaría de dejar en vía muerta para que descargasen el equipaje con tiempo.

Más tarde, salvo que se diera contraorden, otro tren que pasara en dirección contraria lo recogería para regresarlo a su lugar de origen.

Apenas había murmullos en la estación.

Detrás del hombre elegantemente vestido y con aires de gran mundo, descendió una mujer que rondaba la cincuentena e iba correctamente ataviada.

Los murmullos se elevaron, pero luego enmudecieron al aparecer en la puerta una mujer joven, espigada, de cabello rubio, grandes ojos azules y una mezcla de tristeza y altivez en su rostro.

A nadie podía escapársele que era muy bella y distinguida. Jamás Ciudad Amarillo había conocido a una mujer más hermosa y elegante que la recién llegada que descendió lenta y segura de sí, ayudada por la mano del viajero que fuera el primero en bajar.

—Hay que cuidarse del sol de esta tierra, querida sobrina. Descubrirse la cabeza es como meterla en un horno —rezongó un cuarto viajero casi sexagenario y algo encorvado.

Vestía levita negra y chistera.

La joven aristócrata no temía al sol pese a la palidez de su rostro de cutis suave, ya que una amplia pamela, guarnecida con flores secas, cubría su cabeza.

Vestía en discretos tonos azules y rosas, combinados con lazos y puntillas blancas. Su escote estaba cerrado alrededor del ebúrneo cuello, un cuello largo y elegante como el de un cisne.

La figura alta de un hombre joven y varonil hasta las raíces de los cabellos, mandíbula fuerte, ojos oscuros, penetrantes, cabello negro, lacio y abundante bajo el «Stetson», un hombre que vestía chaleco de cuero blanco sobre camisa azul oscura y pantalones negros, como negras eran también sus altas botas tejanas, se abrió paso entre la muchedumbre que había acudido a la estación y que no hacía más que prodigar comentarios en voz baja.

La joven condesa debía estar acostumbrada a ser observada y criticada, pues no se inmutó lo más mínimo. No había sensación de molestia en su rostro.

En silencio, los vecinos de Ciudad Amarillo se fueron apartando al paso de Lex Koster, que anduvo recto hasta la mujer que se hallaba escoltada por su dama de compañía y por los dos hombres elegantes, cultos, vestidos con lujo y a la última moda masculina, no sólo de las ciudades sino de la mismísima Europa.

—¿Es usted Dana?

Los ojos de los cuatro personajes recién llegados chispearon de asombro y casi de indignación.

El hombre más joven, que era quien primero había descendido del tren y que vestía levita color crema con camisa chorreada y chistera del mismo color, se apresuró a puntualizar arrogante:

—Su excelencia es la condesa de County Green-Valley, de North Ireland.

Lex Koster clavó sus ojos, penetrantes como lanzas comanches, en los azules de la mujer.

La joven aristócrata sostuvo altiva su mirada, que ella creía indigna, ante la expectación de todos.

—Debería abofetearle —comenzó la joven con dureza, aliñada con una fría y cortante sonrisa—. Por lo visto, en estas tierras los criados, además de ir sucios y mal vestidos, ignoran cómo debe de tratarse a una dama de la aristocracia.

El sujeto de la levita clara, siempre arrogante y despreciativo, añadió:

—Parecen muy zafios.

Lex Koster miró al hombre que acababa de hablar y con la dureza que ya todos conocían en Amarillo City, silabeó:

—Cuidado, amigo. A los pajaritos les permito que gorjeen, aunque sus trinos no sean de mi agrado, pero a los grajos les tengo poca simpatía y cuando los acaricio suelen quedárseme algo arrugados entre las manos. Ahora, Dana, sígame.

—¿Habráse visto insolencia? —espetó la joven recién llegada al Oeste—. ¿Dónde está el coronel Koster? ¡Vamos, que alguien me responda!

No obtuvo respuesta por parte de nadie y al ver que la figura alta del, a su manera también arrogante y altivo, vaquero se alejaba, se levantó ligeramente la falda para no barrer el suelo y le siguió.

Tras ella, refunfuñando, fueron su dama de compañía y los dos hombres.

Ante la expectación y mutismo general, que los forasteros interpretaron como hostilidad, siguieron al hombre hasta el hotel.

Sin volverse tan siquiera para indicar el camino, Lex Koster subió por la escalera hasta la habitación más lujosa del establecimiento.

Los recién llegados se miraron entre sí, pero como la joven condesa inició la ascensión por la escalera, los demás optaron por seguirla, dispuestos a protestar y a gruñir por todo.

Al entrar en la alcoba descubrieron a un hombre en el lecho.

Estaba pálido y tenía los ojos cerrados. Su respiración era, más que fatigosa, asfixiante y angustiosa para quienes la escuchaban.

—¿Cómo está? —preguntó lacónico el joven al hombre de rostro enjuto y preocupado que se hallaba junto a la cama.

Sobre la mesita de noche había un maletín oscuro, identificativo de la profesión de médico.

—Mal. —Movió la cabeza negativamente—. No creo que despierte.

La joven y hermosa condesa Dana se adelantó hasta los pies del lecho y preguntó:

—¿Quién es este hombre; qué es lo que sucede aquí?

—Señorita, este hombre es sobradamente conocido aquí. Se trata del coronel Koster. Por casualidad, ¿es usted la condesa?

El hombre de la levita clara se adelantó para puntualizar de nuevo:

—Su excelencia es la condesa de County Green-Valley, de North Ireland, y un servidor soy Larry B. Corby, abogado con licencia federal de los Estados Unidos.

El más viejo, vestido con la levita oscura, se adelantó quitándose el sombrero y se presentó a sí mismo con un carraspeo como preámbulo:

—Soy Charles O’Connor, tío carnal y tutor de la condesa.

—Y la señora —señaló el abogado a la cincuentona— es Valeria van Hastte, holandesa y pariente lejana de la condesa, actualmente su dama de compañía.

El médico, con un suspiro, se cruzó de brazos para decir:

—Bien, caballeros y señoras, con tanto nombre creo que ya nos conocemos. Lástima que el coronel Koster no va a poder conocerles, está en su última agonía.

—¿Qué le ha pasado?

El médico miró a Lex Koster significativamente para que él respondiera:

—Le han disparado un tiro por la espalda cuando se dirigía a la estación a recibirla a usted.

El médico añadió:

—Sí, iba acompañado de su hijo. Ahora, el sheriff, con un grupo de hombres, está batiendo la quebrada tratando de hallar una pista que les conduzca al asesino.

—¡Dios mío, qué desgracia! —exclamó Valeria van Hastte inconteniblemente—. Recién casada y ya viuda.

—Por favor, Valeria. —La joven miró al galeno y exigió—: Que venga inmediatamente el hijo del coronel. Tengo que hablarle y es preciso que esté junto a su padre en el último suspiro.

El médico tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír pese a las difíciles circunstancias.

Al fin, ante el silencio del joven que se hallaba al otro lado de la cama y algo en la penumbra, le señaló con la mano aclarando:

—Lex Koster es él.

—¿Cómo? —se asombró la joven aristócrata, sorpresa que también demostraron sus acompañantes.

—¿Por qué no lo ha dicho antes? —preguntó con cierto tono de protesta el abogado Corby.

—Simplemente, porque no me lo han preguntado. Ahora, ya lo saben, soy Lex Koster.

El médico notó que la respiración del coronel se apagaba. Le tomó la mano para buscarle el pulso, se inclinó sobre él y permaneció unos instantes en esta postura.

Cuando levantó la cabeza dijo lacónico:

—Ha muerto. Que Dios acoja su alma.

Los cuatro recién llegados a Amarillo, en especial la joven condesa, clavaron sus pupilas en Lex Koster mientras el médico levantaba la sábana para ocultar el rostro del ya fallecido coronel Koster.

CAPÍTULO III

El banquero Simón Sullivan lanzó un largo suspiro frente a Lex Koster que había ido a verle.

—Muchacho, un crimen en Texas no es nada nuevo. El juez y el sheriff ya habrán dado parte a los rangers para que den una batida por todo el territorio en busca del asesino de tu padre.

—Sullivan, los rangers son excelentes rastreadores, pero es muy posible que no den con el verdadero asesino. Quizá atrapen a algún vagabundo con algunos delitos sobre su espalda, no lo niego, pero creo que el asesino de mi padre no está lejos. Yo diría que está en Ciudad Amarillo.

—Una opinión arriesgada, Lex. Tu padre era apreciado en Ciudad Amarillo, pero era poderoso, y todo hombre poderoso y rico…

—Tiene enemigos. ¿Eso es lo que quiere puntualizar?

—Sí, pero es arriesgado acusar a nadie si no se tienen pruebas.

—Le prometí a mi padre justicia. Por eso estoy aquí.

—¿Qué quieres que yo te diga, Lex? No soy un agente de la ley.

—Sullivan, usted manejaba los asuntos de mi padre y ahora sigue manejando la fortuna de los Koster.

—Es cierto. Espero las órdenes del juez para decidir sobre la herencia.

—¿Qué trata de decirme, Sullivan?

—Verás, Lex, el abogado Larry Corby es muy importante, con licencia federal, y ha estado aquí antes que tú.

—Por lo visto, se ha dado prisa, pero me temo que ambos buscamos distintos objetivos.

—Voy a serte franco. El abogado Corby ha venido a exigir el bloqueo de las cuentas, haberes y deberes de la fortuna de tu padre hasta que el juez decida testamentariamente.

—Por lo visto, en representación de la condesita —ironizó Lex, ausente de mal humor sin embargo.

—Muchacho, tu legítima parte nadie podrá negártela, aunque la viuda de tu padre se lleve el tajo grande.

—¿Viuda? —Lex Koster se echó a reír—. ¿Cómo puede ser su viuda si no llegó a verle vivo?

—Un matrimonio por poderes es válido y el abogado Corby lo sabe muy bien, muchacho. Si quieres defender tus intereses, mejor harás buscándote un abogado también.

—Gracias por el consejo, pero lo haré cuando lo juzgue oportuno. Sullivan, he venido a preguntarle otras cosas.

—¿Otras cosas, como qué?

—Mi padre era un hombre muy elegante y cuidado, no buscaba camorra ni frecuentaba el saloon. No tenía enemigos digamos personales, pero sí podía tenerlos por dinero.

—¿Crees que pudo tratarse de un asesino ladrón?

—Ladrón como lo entienden todos, no, pero sí podía tener deudas pendientes. Por ejemplo, dígame cómo andaban las cuentas con Morgan.

—Lex, sabes que no estoy autorizado a rebelar…

Lex Koster no le dejó terminar. Le atajó concluyente:

—Si no me es franco, cuando recoja la herencia que me pertenece y que será toda, por muy pesado que se ponga Corby, este Banco no verá ni un solo dólar y sin un dólar de los Koster creo que no iban a marcharle muy bien las cosas, Sullivan.

El banquero carraspeó. Quiso protestar advirtiendo que no le gustaban las amenazas, pero se contuvo. El rostro de Lex Koster resultaba muy expresivo.

—Tu padre prestó a Morgan cinco mil dólares para que se rehiciera tras las pérdidas que había sufrido con su ganado, pero las cosas no le han ido bien y tenía que pagarle la semana próxima.

—Sí, eso lo sabía. Mi padre hacía las cosas bien y cuando prestaba dinero solicitaba una garantía.

—La garantía de Morgan era su rancho, un rancho que no es demasiado grande, pero que está ubicado entre el Imperial Ranch y la línea del ferrocarril.

—La idea de mi padre era tender unas cuantas decenas de vía férrea para poder cargar el ganado en el mismo rancho sin que perdiera peso. Además, de los bosques que tenemos al este del rancho se puede sacar mucha madera que también se cargaría en el tren. Después, los vagones cargados pasarían a la línea general del ferrocarril y las ventas se harían más rápidas y a mejor precio.

—Todo un plan para beneficiar a los Koster, pero piensa que a Morgan no iba a sentarle muy bien perder sus tierras.

—Eso le disgusta a todo el mundo. Además, proporciona a Morgan un motivo para haber asesinado a mi padre, aunque me parece estúpido, pues los herederos, en este caso yo, puedo reclamar la deuda.

—Es cierto, pero ¿quién sabe qué rencores pasan por los corazones de los hombres que todo lo pierden?

—¿Está acusando a Morgan, Sullivan?

—En absoluto. Me limito a responder a tus preguntas, Lex.

—Pues todavía no han terminado.

—Que yo recuerde, nadie más tenía deudas con él. Bueno, pequeñas deudas, préstamos que no inducen a nadie a un crimen, sí.

—Está Meadow.

—¿El intermediario del ejército?

—Sí, en la última ocasión que trató de hacer negocio mi padre no quiso vender los trescientos caballos que el ejército solicitaba y la compra de los caballos se la llevó otro tipo de Nevada. Supongo que a Meadow le sentaría muy mal perder este negocio.

—Sí, Meadow es un sujeto muy particular, diría que rencoroso. Él se llevaba unos buenos tantos por cientos de los caballos y el ganado que compraba para el ejército.

—Meadow es un sujeto sin escrúpulos. Conseguía un contrato y luego reventaba los precios al ganadero. Por eso mi padre, después de haber perdido dinero con él en anteriores ocasiones, decidió rechazarle. Meadow sabe que aquí en Ciudad Amarillo sus negocios se acabaron mientras mi padre fuera el hombre más poderoso.

—En ese caso, si buscas sospechosos ya los tienes, pero no te recomendaría que hicieras nada contra ellos sin pruebas. Yo, de ti, me preocuparía más de la herencia ahora que tienes una joven madrastra.

—Ése es un problema que me tocará resolver a mí, Sullivan. Además, lo que le haya pedido el abogado Corby no tiene ningún valor a menos que venga autorizado por el juez Calfther.

—Muchacho, conozco mi obligación y a menos que haya mucha seguridad sobre quién es el heredero, un banquero debe bloquear las cuentas del finado hasta que se lea el testamento, claro que si tú deseas dinero sólo tienes que pedírmelo.

—¿Dinero? —repitió suficiente, algo despectivo, al tiempo que se ponía en pie.

—Sí, pueden hacerte falta quinientos, quizá mil dólares. Deberás contratar a un buen abogado para que esa gente elegante no te deje sin un centavo.

—De acuerdo, Sullivan. Deme diez mil dólares en efectivo.

El banquero palideció.

—¿Diez mil dólares? Eso es mucho dinero, no sé si…

—¿Acaso no va a prestarme a cuenta de mi legítima, aunque me quiten el grueso de la herencia?

—Sí, claro, la legítima es mucho más, pero esa cantidad…

—¿Me la presta o no me la presta? Antes le he visto más amable, Sullivan.

—Está bien —suspiró—. Excediéndome en mis atribuciones, te voy a prestar ese dinero. Prepararé los papeles necesarios y en caja te lo abonarán, pero ¿podría saber para qué quieres tanto dinero? Diez mil dólares representan una fortuna para muchos.

—¿Acaso piensa que por la mitad Morgan pudo asesinar a mi padre?

—Yo no pienso nada, Lex. No quiero meterme en líos y me huelo que negros nubarrones se han adueñado del cielo de Ciudad Amarillo.

CAPÍTULO IV

Lex Koster arribó junto a la cerca al trote de su garañón bayo, domado el día anterior.

Frente a la casa descubrió la calesa que los recién llegados a Ciudad Amarillo habían utilizado para acudir al sepelio del coronel Koster.

Lex frunció el ceño al ver allí el lujoso carruaje, cargado con un par de baúles y algunas bolsas de viaje.

Lex desmontó y dejó trabado el caballo, todavía un tanto salvaje.

Por respeto a su padre, se había vestido con camisa blanca, chaqueta oscura y hasta se había comprado un sombrero de ala plana de color negro.

Un lazo de terciopelo también negro daba el toque de buen gusto bajo su cuello, pero no se había quitado la canana con el «Colt» ni durante el entierro.

Para muchos, aquello resultaba significativo, máxime cuando el sheriff y el grupo de captura que se había formado para buscar al asesino del coronel habían regresado derrotados, sin hallar la más mínima pista del homicida.

Cruzó el zaguán. Al llegar al umbral de la puerta, se apoyó con su hombro y brazo contra la jamba izquierda.

Dentro del hall, Gregory trataba de atender a las visitas.

—Es bonita la casa, ¿verdad? —preguntó a guisa de saludo y con marcado sarcasmo.

Todos se volvieron hacia él. Fue el criado quien habló, disculpándose:

—No sabía que fuera a tener que hospedar a tantos visitantes. Con la muerte del coronel, ando algo confuso.

—Descuida, Gregory, todo pasará pronto. Alguien muere y, por mucho que nos duela, la vida sigue.

—Ha dicho una buena frase —admitió cínicamente el abogado Corby.

—Dana, todavía no me ha respondido a si la casa es bonita —observó Lex.

La dama de compañía, Valeria van Hastte, con un marcado acento germánico puntualizó:

—Debe tratar a su excelencia con más tacto. Es la condesa de County…

—Sí, sí, ya sé, de Green-Valley, de North Ireland, y puede que algo más, pero aquí en los Estados Unidos no hay títulos que valgan y todos somos iguales. Cada país tiene su sistema y a los tejanos nos gusta el nuestro.

Dana caminó unos pasos. Sonrió segura de sí y, al tiempo que se quitaba la pamela, inquirió:

—¿Se siente más tejano que estadounidense?

—Si trata de preguntarme si en la guerra fui sudista o unionista, le diré que no me admitieron porque todavía no daba la edad cuando ocurrió, pero de aceptarme habría pertenecido a los voluntarios de Texas.

—¿Un esclavista? —gruñó mas que preguntó Charles O’Connor, tío de la joven condesa.

—Los tejanos no luchamos por la esclavitud, sino para lograr la independencia de nuestro Estado. Creo que el mundo anda algo mal informado por la prensa unionista, pero es cosa pasada. Ahora somos una estrella más de la bandera de la Unión y nos conformamos.

Dana miró en derredor. Con cierta despreocupación, opinó:

—Es una casa rural, pero muy confortable y decorada con buen gusto. No cabía esperar menos de un coronel del ejército imperial británico.

—Parte de la decoración de esta casa la puso mi madre, y ella era norteamericana.

Todos callaron. Comprendieron que provocar en aquellos instantes al joven tejano podía ser peligroso.

—Creo que me adaptaré a la casa y viviré bien aquí.

—Habla como si ya fuera la propietaria —observó Lex adentrándose en el vestíbulo.

De un armero vertical tomó un potente rifle y lo levantó apuntando a Charles O’Connor, que se apartó nervioso, ignorando si el arma estaba cargada o no.

—La casa es de la viuda Koster, y la viuda Koster es la condesa —puntualizó el abogado Corby.

—Una viuda que no ha consumado su matrimonio —observó Lex intencionadamente.

Dana se sonrojó y llegó a molestarse consigo misma por no haber esperado aquella observación por parte del tejano.

—La boda se ha celebrado por poderes y en estos casos…

—Por favor, abogado, me aburre usted.

—Espero que no le aburra el juez mañana cuando nos reunamos en su despacho —replicó Corby.

—Dana, mi padre me había hablado poco de usted. Me dijo que era joven y suponía que bonita.

—¿Le he decepcionado?

—Hay serpientes que tienen una piel muy suave, pero yo no me atrevería a acariciarlas.

—¡Eso es una irreverencia! —protestó la holandesa.

—Déjalo, Valeria —terció Dana—. Es su forma muy particular de expresarse o ¿quizá es que todos los tejanos hablan igual?

—Dígame, Dana. ¿Mi padre iba a ser el primero o ya había conocido hombres?

Dana pidió calma con la mano para que la dejaran responder a ella. Cuando se dispuso a hacerlo, respiró hondo antes.

—¿Siempre es tan rudo haciendo sus preguntas?

—Los tejanos somos algo rudos en unas cosas y muy divertidos en otras.

—Pues, francamente, Lex, me gustaría más verle su lado divertido.

—Es una pena que no nos entendamos, ya que tiene previsto que vivamos juntos. Ahora estoy tratando de ser divertido. Mi lado rudo resulta más desagradable de presenciar.

—Es demasiado joven para dárselas de tan duro y fanfarrón, ¿no cree?

—Creo que, viniendo de Europa, le va a costar comprendernos a los salvajes tejanos. Sinceramente les diré que los veo más interesados en hacer de buitres que de águilas.

—Excelencia —protestó Valeria—, no debe consentir que la insulte más.

Dana, dos o tres años más joven que el propio Lex Koster, siguió aguantando y forzando frías sonrisas.

—Es lógico que esté dolido por la muerte de su padre el coronel. Yo también lo estoy.

—¿De veras? Iba a entregarse a un viejo al que no conocía simplemente por dinero.

—¡Esto ya pasa de la raya! Tendrá que marcharse de aquí —espetó ahora autoritaria.

—Los que van a largarse son ustedes —replicó sin alzar la voz, pero con firmeza—. Ésta es la casa de los Koster, y el único Koster que hay aquí soy yo.

El abogado Larry B. Corby se adelantó agresivo y molesto.

—Le advierto, Lex Koster, que hasta mañana no estará decidida la herencia, es decir, la propiedad de los bienes del coronel Koster, bienes entre los que se encuentra esta casa sobre la que en estos momentos no tiene autoridad alguna.

—Le advierto, picapleitos, que mi autoridad sobre esta casa está en mis puños, en mi «Colt» y en otra cosa que le diría si no estuvieran las señoras delante.

—¡Qué grosero! —masculló la holandesa.

—Creo que sería preferible no violentarse y arreglar las cosas pacíficamente —propuso Charles O'Connor conciliador.

—Señor O’Connor, déjeme a mí. Soy abogado aquí, en los Estados Unidos, y conozco bien las leyes. Usted, Lex Koster, con sus baladronadas y provocaciones, nada conseguirá. Existe una ley y a los delincuentes se les encierra y a los asesinos se les cuelga.

—Eso mismo digo yo, picapleitos.

—¡Abogado! —rectificó.

—Picapleitos, y si no le gusta no hable conmigo. Ahora, lárguese de esta casa. Me molesta usted y todos los tipos que huelen a perfume de mujeres.

Irritado, el abogado Corby replicó:

—¿Y a qué huelen los tejanos? ¡Sólo a sudor y a vacas!

—Sí, es un olor más fuerte pero más honrado, claro que también sabemos utilizar el jabón antes de acostarnos con quien corresponda.

—Excelencia, ¿hasta cuándo aguantará tanta grosería? —se escandalizó Valeria.

—¿Va a expulsarnos de esta casa a punta de pistola o con ese rifle que ha cogido? —preguntó Dana sin abandonar su sonrisa helada.

—Ustedes dos pueden quedarse aquí si lo desean. Gregory les preparará sus recámaras. Los tejanos también somos considerados con las mujeres y ahora va a oscurecer, pero ellos regresarán a Ciudad Amarillo y si se meten en el hotel o en el vagón en que han venido, a mí no me importa.

—No sé si se lo habrá contado su padre, que ahora descansa en paz, pero a la boda por poderes iba unido un contrato.

—¿Económico?

—Si quiere llamarlo así. —El abogado Corby sonrió satisfecho, algo triunfante.

—Qué raro.

—¿Por qué raro? —preguntó la propia Dana.

—Porque en Texas, a las mujeres solemos pagarles después y no antes de lo que ustedes ya imaginan.

—¡Insolente! Le cobraré caros todos estos insultos —espetó con dureza la joven aristócrata.

—Vamos a la ciudad, sobrina: será lo mejor.

—¡No! —denegó con energía—. A mí nadie me echa de esta casa que también es mía. Vosotros dos, marchaos a la ciudad y allí nos veremos mañana. Valeria y yo nos quedaremos aquí.

—Pero, excelencia, solas aquí pueden correr peligro —observó Corby nervioso.

—En esta casa sólo corren peligro las ratas, no las mujeres. Vamos, ella ya les ha dicho que se larguen. ¿A qué esperan?

—Cuidado, cuidado, ya nos vamos. No es preciso que nos amenace con ese rifle —protestó Charles O’Connor.

El abogado gruñó suficiente:

—No tema, O'Connor. Ese rifle está descargado.

Lex Koster jaló el gatillo del arma y le agujereó limpiamente la media chistera color crema.

—Si siempre se pasa de listo, picapleitos, no resultará muy rentable ser su cliente.

—Nos volveremos a ver, se lo prometo.

—Me temo que no podré evitar tamaño disgusto. ¡Largo!

Cuando la calesa se alejó, Lex Koster volvió a dejar el fusil en el armero.

Antes de volverse, la joven aristócrata irlandesa le preguntó:

—¿No vuelve a cargar el fusil por si ha de dispararle a más gente desarmada?

—Con tipos como el picapleitos, me bastan las manos.

—Es un salvaje —observó Valeria con su marcado acento germánico.

—Ahora ya estamos solos, Dana. Espero que pase una noche agradable.

—Me resulta sorprendente ese deseo hacia mi persona.

—Opino que sería una lástima que una mujer tan joven y bonita como usted no pudiera dormir pensando en lo que puede llevarse de una herencia que moralmente no le pertenece.

—El juez le hará comprender que en la justicia no entra lo moral sino lo legal. Buenas noches, Lex Koster.

—Menos mal. Creí que iba a llamarme hijastro.

Dana se mordió los labios de rabia, pero no explotó como hubiera sido su deseo.

Gregory se dispuso a prepararles las dos habitaciones; la noche sería larga.

CAPÍTULO V

Con una noche muy agradable y una luna muy clara, grande y redonda, Lex Koster bajó a Ciudad Amarillo a lomos del garañón bayo, nervioso y casi indómito, pues únicamente él podía acercársele. El noble animal sólo admitía a Lex como amo.

No tenía idea exacta de lo que debía hacer.

La joven aristócrata se había quedado a dormir en la casa grande del rancho junto con su dama de compañía.

Se detuvo frente al saloon; había animación en él.

Aquel mismo día había llegado gente en el ferrocarril, forasteros que se adentrarían en las montañas en busca de pieles los unos y de oro los otros.

Vera, la propietaria del Silver Saloon, era una mujer alta, muy morena de cabello, pero de piel suave y blanca pese a que se comentaba que tenía sangre mexicana.

Vera rayaría en la treintena, pero sabía atraer a los hombres conservando bonita su figura, término difícil de alcanzar, ya que muchas de las chicas de saloon morían flacas en su tisis y las más engordaban tanto que en lugar de atractivas resultaban hilarantes.

Los brazos femeninos rodearon el cuello de Lex Koster, colgándose materialmente de él.

—Si estás triste y apesadumbrado, tu querida Vera sabrá consolarte mejor que nadie.

En medio del local, y ante muchos curiosos, Lex Koster se dejó besar.

—Lo siento, Vera. Ahora no necesito este tipo de consuelos.

—Hum —se quejó mohína—. Estás muy frío esta noche. —Se volvió hacia el mostrador, ordenando—: Charly, whisky para Koster; invita la casa.

—Gracias, no era necesario.

Ante la observación de Lex, Vera le cogió por el brazo para llevarlo junto al largo y bien pulido mostrador.

—¿Por qué no? Es muy dolorosa la muerte de tu padre, pero tú serás el nuevo amo de Ciudad Amarillo. Habrá que estar a bien contigo.

—¿Yo el nuevo amo? —sonrió con sarcasmo—. ¿Acaso no has oído que hay un águila real dispuesta a quitarme el patrimonio de mi padre?

—Sí, todos conocemos la llegada de esa condesa de altos vuelos. Por cierto, es muy linda.

—¿La has visto?

—Sí, prefiero opinar por mí misma. Me temo que va a hacerme la competencia contigo y que voy a salir perdiendo.

Lex alargó su mano para tomar el whisky doble que le habían preparado. Antes de beberlo, replicó:

—No digas tonterías. Esa mujer es de hielo. Además, se casó con mi padre.

—El hielo se funde cuando se le aplica una brasa al rojo. En cuanto a que fue la esposa de tu padre, en realidad él no llegó a conocerla y. por desgracia, ha muerto. Ningún problema físico o moral os separa.

Vació el vaso de un solo trago y después protestó molesto:

—¿Te has vuelto casamentera? Creí que yo te complacía.

—Sí, pero tengo más experiencia de la vida que tú, Lex. Por desgracia, los hombres que gustan a las mujeres como yo terminan casándose con otras y luego tenemos que seguir recibiéndoles, ya no para recoger su jovialidad, sino para desahogar sus malos humores.

—Lamento ser algo duro contigo esta noche, Vera, pero me aburres.

La mujer apretó los labios. A otro le hubiera respondido con causticidad, pero miró el rostro varonil y se contuvo comprendiendo todos los problemas que embargaban al joven Koster.

—Lex, si no te importara nada esa mujer, habrías resultado menos frío cuando te he besado.

—¿Acaso olvidas que esta mañana han enterrado a mi padre? —La observó fijamente y dándose cuenta de que había sido demasiado brusco con alguien que lo apreciaba, le acarició la mejilla forzando una sonrisa—. Disculpa, no estoy de muy buen humor. —Se volvió hacia el mozo—. Charly, llénalo de nuevo.

—De acuerdo, Lex, te comprendo. Bebe por cuenta de la casa y cuando me necesites sólo tienes que llamarme.

Lex Koster, con el vaso en la mano, la dejó marchar.

Se fijó en una de las mesas en que se jugaba al póquer; en ella estaba Meadow.

En los últimos tiempos, Meadow parecía haberse afincado en Ciudad Amarillo y su territorio, pero era hombre que había corrido la Unión desde Chicago a Laredo y desde Boston a Sacramento.

Vestía un traje a cuadros marrones con faldones redondeados en su chaqueta. Cubría su calvicie con un sombrero bombín que no solía quitarse salvo que fuera completamente indispensable.

Meadow frecuentaba el Silver Saloon, no en vano muchos de los negocios que realizaba se cerraban en el propio local.

Koster se apartó del mostrador para acercarse a la mesa donde se hallaba Meadow.

—¿Hay suerte en el juego esta noche, Meadow?

La mirada de coyote de éste se alzó para encontrarse con la de Lex Koster.

—Hola, Lex. Mala suerte la de tu padre.

—Sí, mala suerte la de mi padre y también mala suerte la de su asesino.

Meadow frunció el ceño.

—¿Ya lo han atrapado? No sabía nada.

Todos los oídos se volvieron hacia Lex Koster. La ciudad estaba interesada en la muerte del coronel y también en conocer cuál iba a ser su principal heredero, ya que eran muchos los que vivían de los Koster.

—¿Le sorprendería que así fuera?

—¿Sorprenderme? No, no se trata de eso, es que toda la ciudad está deseando ahorcarle.

—Me resulta difícil pensar que crea eso, Meadow. Tenía suficientes motivos para desear la muerte de mi padre.

—Es muy grave lo que estás diciendo, Lex. Yo no he tenido nada que ver con la muerte de tu padre, que eso quede bien claro. Es mala cosa ir acusando al prójimo sin pruebas.

—¿Tiene miedo a que le linchen injustificadamente o a que se aclare la verdad, Meadow?

—¡Yo no tengo miedo a nada! Además, puedo justificar dónde estaba cuando ocurrió el crimen.

—¿Se lo ha explicado al sheriff?

—El sheriff no ha sido tan suspicaz como tú, Lex.

—¿Por qué no dice aquí, delante de todos, dónde estaba ayer por la mañana en el momento que asesinaron a mi padre?

—No tengo por qué decirlo, tú no representas a la ley. —Miró a su alrededor, descubriendo hostilidad—. Sin embargo, lo diré y así dejarás de molestarme. Es de otros de quien debes preocuparte. Es más, si yo supiera quién ha sido, lo declararía. Según los pasquines que han colgado por la ciudad a instancias tuyas, ofreces cinco mil dólares a quien ayude a capturar al asesino de tu padre.

—Sí, y los pagaré a quien me pruebe la identidad del asesino. Ni siquiera pido que lo capture o lo mate, de eso ya me encargaré yo. Todavía no ha dicho dónde estaba ayer, Meadow.

—Fui al rancho de Morgan a cerrar un trato. Él puede atestiguarlo.

—¿Cerrar un trato con Morgan? ¿Acaso intenta aprovechar su difícil situación para comprarle ganado y caballos a precios reventados como es su costumbre?

—¡Lex, no admito que nadie se inmiscuya en mis asuntos! —rugió poniéndose en pie. Arrojó los naipes, abandonando la partida.

—¿Por qué se irrita, Meadow, si su conciencia, según usted, está tranquila?

—Lex, estás buscando enemistar a la ciudad contra mí. Yo hago mis negocios, nada más. Quizá Morgan tenga más quejas de los Koster que de mí.

—¿Qué trata de decir?

—Pregúntaselo a Morgan. Espero que aparezca pronto el asesino, así dejarás de ir acusando a ciudadanos pacíficos que respetan la ley.

—Se me ocurre una cosa, Meadow.

—¿Qué quieres añadir ahora?

—Pues que cualquiera puede tener una coartada si paga una buena cantidad a un sicario para que haga el trabajo por él.

—Lex, tómate una botella de whisky a mi cuenta. Cuando la hayas consumido hasta las heces, verás las cosas menos turbias que ahora.

Lex Koster, no demasiado satisfecho de sí mismo, se llevó el vaso a los labios.

Meadow, malhumorado, percatándose de que en aquellos momentos no gozaba de muchas simpatías en la ciudad, abandonó el local.

Ya en la calle, pese a la brisa nocturna, comenzó a sudar.

—Maldito hijo de perra —masculló por lo bajo.

Meadow sabía muy bien que, de pretenderlo, Lex Koster podía haber provocado fácilmente un linchamiento contra él. El coronel Koster era un hombre apreciado.

Pensó que un poco de aire le beneficiaría y aflojó el cuello de su camisa para respirar mejor.

Estaba tan preocupado que no advirtió unos pasos a su espalda.

—Hola, Meadow. ¿Tomando el fresco?

Se volvió algo asustado y descubrió a un tipo anguloso, de grandes dientes y sonrisa cínica. Era más alto que él, de edad indefinida y con aires de pistolero.

—Eh, ¿quién eres tú?

—¿Yo? Silver Wolf, y no me digas ahora que no lo sabías.

—¿Silver Wolf, de Montana?

—El mismo. Creí que ibas a olvidarte de mí.

—¿Y por qué habría de recordarte?

—Porque tenemos un negocio juntos.

—¿Un negocio? ¿Acaso has bebido en exceso?

—No te hagas el imbécil, Meadow. Tú y yo sabemos qué clase de negocio nos une.

—¡Yo no sé nada y déjame en paz! —cortó impaciente.

Meadow hizo ademán de marcharse, pero Wolf le cogió por el brazo, reteniéndole.

—Vamos, Meadow, los cinco mil dólares de recompensa cambian las cosas.

—No sé de qué me hablas ni quiero saberlo.

—Pues tendrás que saberlo. Quiero mil dólares más y entonces me largaré definitivamente. Mañana mismo cogeré el tren para Abilene u Omaha, lo mismo me da.

—De modo que has sido tú quien ha asesinado al coronel Koster.

—No te hagas de nuevo, Meadow. Tú me contrataste para que lo liquidara. Trescientos dólares primero y otros trescientos después, que ya he cobrado. Me gustan los negocios claros, pero si hay un añadido, y además sustancioso, mejor.

—Si yo estuviera en tu lugar pondría mucha tierra de por medio. Si saben que has sido tú, te lincharán.

—Mil dólares y te dejo tranquilo. No voy a preguntarte por qué querías librarte del viejo.

—Yo no te pagué. Lárgate, no te conozco. Te has equivocado de hombre. Búscate otra vaca a la que puedas ordeñarle las ubres.

Molesto, sin sonreír, Silver Wolf sacó de su bolsillo una carta doblada, que puso frente a Meadow.

—No me digas que tú no fuiste quien me contrató. Aquí está tu carta.

—Esto es absurdo. Además, aquí sólo hay una «M» de firma.

—Una «M» y tú te llamas Meadow, que no soy lerdo, amigo. Si no me das esos mil dólares, me largo, sí, pero le dejo una nota al hijo del viejo diciéndole que tú me pagaste seiscientos dólares para que matara al coronel.

—Yo no he escrito eso, nadie se lo va a creer. No soy el único que tiene la «M» por inicial de su nombre.

—Pero tú le tenías ganas al viejo.

—Tampoco soy el único.

—De modo que no quieres pagar, ¿eh?

—Yo no he hecho ningún trato contigo y no vas a involucrarme en este asunto. ¿Acaso te ha pagado Lex Koster para que me confundas?

—Lo siento, Meadow, pero si no has sido tú quien me ha contratado, sabes demasiado y mi cabeza vale cinco mil dólares.

Meadow comprendió demasiado tarde que había cometido un error al decirle la verdad a aquel sicario. Como él había indicado, ahora sabía demasiado.

—¡Aguarda, no diré nada, te lo juro!

Silver Wolf ya tenía el «Colt» desenfundado y, a quemarropa, disparó sobre el vientre de Meadow dos balazos que turbaron el silencio nocturno de Ciudad Amarillo.

CAPÍTULO VI

Los dos disparos se escucharon con nítida claridad dentro del saloon, ya que la presencia de Lex Koster había cortado el bullicio habitual.

Vera miró significativamente hacia la puerta y todos quedaron unos instantes en suspenso, como preguntándose mutuamente qué debían hacer.

Fue Lex Koster el primero en reaccionar, llegando a la puerta en tres zancadas.

Gracias a la claridad lunar, descubrió una figura que huía.

—¡Quieto!

Como respuesta recibió un disparo que le hizo saltar hacia la derecha. Los que le seguían retrocedieron.

Lex disparó contra el fugitivo, pero la distancia era demasiado grande para que un revólver pudiera acertar. El hombre consiguió saltar sobre un caballo, huyendo al galope.

—¡Allí hay un hombre muerto! —gritó alguien.

Todos corrieron hacia el cuerpo que yacía en el suelo.

Lex Koster fue el primero en inclinarse sobre él.

—Es Meadow.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó el sheriff llegando al lugar del suceso con un rifle en la mano.

—Le han disparado a Meadow.

—¿Ha muerto?

—No, sheriff, todavía vive —dijo Lex levantándole la cabeza.

Se encendieron varios fósforos para dar más luz a lo que allí ocurría.

—Lex, Lex Koster… —comenzó a hablar Meadow—. Yo no fui, lo juro.

—¿Sabe quién ha sido?

—Silver Wolf —acusó entre estertores, apenas sin voz, escapándosele la vida.

—¿Silver Wolf es el que ha huido tras balearlo?

—Sí, él ha sido, pero yo… yo no he escrito esa carta, lo ju…

Meadow no pudo terminar.

Lex Koster le quitó la carta arrugada y a la que faltaba un trozo, una carta que Meadow había arrancado de la mano de su asesino en su caída y que ahora estaba manchada de sangre.

—Un poco de luz —pidió Lex.

El sheriff, consciente de la fuerte personalidad de Koster, se inclinó junto a él.

Sin quitarle la carta de la mano, preguntó:

—¿Qué dice?

—Es una carta dirigida a Silver Wolf. Le han pagado seiscientos dólares por asesinar a mi padre.

—Pero, ¿quién? No hay firma, sólo una letra.

—Sí, una «M». Por lo visto, Wolf no conocía al que le había contratado y ha creído que era Meadow.

—¿Por qué lo habrá matado?

—Posiblemente porque Meadow le habrá convencido de que él no escribió esta carta.

—Descuida, muchacho, cazaremos a Silver Wolf. No nos lleva mucha ventaja, no llegará lejos.

—Que nadie le siga —exigió Koster poniéndose en pie.

—Él ha matado a tu padre y ahora a Meadow. Debemos capturarle, es de justicia, y yo soy la ley.

—Yo me encargaré de Silver Wolf —puntualizó claramente.

—¿Tú? Siento decírtelo, Lex, pero la venganza corrompe las almas y además no es legal.

—No es venganza, sheriff, es que deseo capturarle vivo y traerlo aquí. Me interesa más atrapar al hombre que le pagó seiscientos dólares por asesinar a mi padre que al sicario mismo y si lo mata alguien, es posible que nunca averigüemos la verdad. Si Silver Wolf vive, él puede ayudarnos a dar con quien le contrató.

Lex Koster volvió sobre sus pasos en busca de su garañón.

Montándolo, partió a galope en la dirección que escapara Silver Wolf.

Lex Koster confiaba que Silver Wolf, creyéndose perseguido por un nutrido grupo de jinetes que tratarían de capturarle, no sólo por el aprecio que la ciudad parecía sentir por el coronel Koster, sino por la sustanciosa recompensa de cinco mil dólares, intentaría poner mucha tierra de por medio.

Aun en la noche, le fue fácil seguir el rastro de Silver Wolf.

De trecho en trecho, detenía al garañón y con la ayuda de un fósforo o a veces con los dedos, buscaba las huellas del fugitivo.

A las dos horas de persecución, por la posición de las huellas que dejaba el caballo del sicario, Koster supuso que estaba cansado e iba bastante más lento.

Su garañón bayo era muy visible en la noche y Lex temió que Silver Wolf le tendiera una emboscada, a las que parecía estar acostumbrado.

Lex Koster estaba frío, ninguna emoción turbaba su ánimo.

Aquello era como una caza para él, una caza en la que se había propuesto capturar viva a la presa a sabiendas de que la presa se revolvería y trataría de asesinarlo cuando el asesinato era la profesión habitual de Silver Wolf.

Cuando volvió a desmontar se percató de que en el sendero ya no había huellas del caballo del sicario.

A pie, desanduvo el trecho avanzado.

Silver Wolf podía haber escogido escapar por las escarpadas montañas que allí abundaban, pero Lex pensó que con el caballo fatigado no intentaría trepar.

Lo que había hecho era salirse del camino y ocultarse en algún lugar que le brindara protección.

Si proseguía por el camino con su caballo de pelaje claro, terminaría siendo un blanco excelente para el asesino, por lo que decidió trabar el animal y seguir a pie buscando el rastro.

Sus ropas oscuras no facilitarían la puntería de Silver Wolf.

Al fin, encontró las huellas que se salían del camino para internarse en la abrupta y rocosa montaña, un lugar ideal para esconderse y tender emboscadas.

—¡Silver Wolf, sal con las manos en alto si quieres salvar tu pellejo!

Lex no obtuvo respuesta y decidió salir también del camino para rastrear al fugitivo en aquel terreno tan accidentado.

De pronto, un caballo relinchó y no podía ser el garañón bayo, pues estaba demasiado lejos.

—¡Vamos, Silver Wolf, sé que estás ahí! ¿Qué quieres, que te saque de tu agujero como a un conejo?

Esta vez sí hubo respuesta en forma de disparo.

La bala pasó a escasas pulgadas de Lex Koster que, con su figura oscura, había quedado recortado sobre una roca blanquecina.

A Koster no le había pasado inadvertido el lugar por donde brotara el fogonazo, y tras echarse al suelo para no continuar siendo un magnífico blanco para el asesino, comenzó a reptar tratando de rodearle.

Lex Koster no disparó, lo que irritó a Silver Wolf que no lograba averiguar su situación.

Lex empleó el viejo pero siempre útil truco de las piedras tiradas en la oscuridad. Lanzó dos, una hacia su derecha y otra hacia la izquierda, con un intervalo de tres segundos.

Como había supuesto, Silver Wolf era un sujeto difícil de engañar, ya que su profesión era matar.

Por ello, no hizo ningún disparo sobre la primera piedra, pero sí vomitó plomo contra la segunda, creyendo de esta forma sorprender a quien trataba de sorprenderle a él.

—Lo siento, Silver Wolf, estoy aquí.

Lex agitó una rama junto a él y otro disparo cruzó el aire.

—¡Ya no te queda ningún cartucho en el tambor, Silver Wolf!

Lex Koster corrió hacia él antes de que consiguiera empuñar su rifle.

A punto estuvo el sicario de agarrarlo, pero Lex se lanzó en tromba, derribándole.

Se enzarzaron en una lucha feroz en la que ambos sabían les iba la vida y ninguno de los dos quería perderla.

Ya en el suelo, Silver Wolf logró desenfundar un cuchillo cuya hoja reverberó los rayos de la luna en forma maligna.

Rodaron por el suelo en dos ocasiones.

Silver Wolf casi consiguió acuchillar a Lex Koster, pero éste escapó ágilmente a los ataques mortíferos del afilado acero.

Una de las veces en que Silver Wolf estaba a punto de conseguir su propósito, arriesgando el todo por el todo, manteniendo la mano armada de su adversario sujeta con la zurda, Lex Koster tomó una piedra que quedó al alcance de su mano y le golpeó en la mandíbula con gran fuerza.

Silver Wolf profirió un gruñido de dolor y aflojó la presión.

Cayó de costado junto a Lex Koster que se apresuró a quitarle el cuchillo.

Se inclinó sobre Silver Wolf y se sintió satisfecho de sí mismo.

Lo había dejado inconsciente pero vivía. Había conseguido capturarlo vivo y sólo le restaba llevarlo a Ciudad Amarillo. Inició las ataduras en los pies y manos del asesino para que no tratara de escapar.

A alguien iba a molestarle y mucho ver regresar a Silver Wolf bien sujeto y vivo para poder hablar.

CAPÍTULO VII

Había un nerviosismo controlado en el despacho del juez Calfther, quien se hallaba en pie cerca de su mesa escritorio.

En la butaca principal se acomodaba la joven condesa. Cerca de ella, su tío Charles O’Connor. Más atrás estaba Valeria van Hastte y en pie también, Larry B. Corby, con cara de pocos amigos.

—Si no se presenta Lex Koster en breve plazo, juez Calfther, deberá proceder a la lectura del testamento y agregar al mismo el contrato estipulado en la boda por poderes con mi representada.

—Tengamos un poco de paciencia —pidió el magistrado.

En aquellos momentos se abrió la puerta de la estancia, dando paso a Lex Koster, sobre el que convergieron todas las miradas.

—Buenos días.

—Lex, te estábamos aguardando —observó el juez con un leve tono de reproche.

—No ha sido mi deseo hacerles esperar, es que he tenido una noche muy movida.

—Lo sabemos, Lex, y debo felicitarte. El sheriff me ha contado la captura de ese asesino, Silver Wolf creo que se llama, ¿verdad?

—Exactamente, juez.

—Puedes contar con que será colgado. Se hará justicia a la muerte de tu padre.

—No espero menos, juez. A ese hombre le pagaron para asesinar a mi padre aunque, con franqueza, a quien quiero que se capture es al hombre que le pagó. Si Silver Wolf es un repugnante asesino, todavía lo es más el hombre que se ha escondido cobardemente tras el dinero, el hombre que ni siquiera ha dado la cara y que odiaba tanto a mi padre que fue capaz de ofrecer seiscientos dólares para que lo mataran. Cuando ese hombre sea llevado a la corte y sentenciado, se habrá hecho justicia.

—Lex, será difícil, pero confía en la ley.

—Sí, confío en la justicia que se hará en la corte, pero tengo verdadero interés en ayudar al sheriff a buscar a ese cobarde asesino que estoy seguro se halla en Ciudad Amarillo.

—Todos deseamos lo mismo y confiamos en que la ley resolverá ese problema —aclaró la joven condesa.

Larry Corby se adelantó un par de pasos para apremiar:

—Ahora, lo que más interesa es definir la herencia.

—Para eso nos hemos reunido aquí —observó irónico Charles O’Connor.

—Juez, le pido que no decida ahora sobre la herencia.

El juez Calfther, al igual que los demás, frunció el entrecejo.

—¿Cómo dices, Lex?

—Le estoy proponiendo que posponga la lectura del testamento hasta que los asesinos de mi padre se vean en la corte y se dicte sentencia contra ellos.

El abogado Corby se irritó visiblemente.

—Juez, no va a hacer caso de esa tontería, ¿verdad? Tal petición es absurda.

—Lex, ¿en qué te fundas para tal petición?

—Estoy seguro, y todos lo estamos, de que el que ha mandado asesinar a mi padre lo ha hecho por interés más que por un odio personal y si su móvil era el interés, forzosamente tenía que influir en la herencia. Por lo tanto, solicito que no se decida ésta hasta que sea capturado. Quizá algunos matices de la herencia se modifiquen con su arresto y posterior sentencia.

—¿Está acusando a alguien? —preguntó Dana poniéndose en pie.

—No acuso a nadie, sólo deseo que se aclaren las cosas cuanto antes.

—Mi representada tiene un contrato que deseamos se cumpla en plazo inmediato.

—Cualquiera diría que ha venido a Ciudad Amarillo a poner sus garras sobre la fortuna de los Koster. Mi padre está reciente en su tumba y arden en deseos de atrapar cuanto puedan. ¿Acaso las manos van a serles insuficientes y han traído algún tren para cargar?

—¡Esto es una humillación intolerable! —espetó Valeria van Hastte poniéndose en pie a su vez.

—Lex, te estás propasando en tu dureza —reconvino el juez Calfther.

—Yo no busco la camorra —objetó encogiéndose de hombros.

—¡Qué vulgar! —exclamó peyorativa la holandesa.

Lex prosiguió:

—Sólo pido un aplazamiento. Deduzco lo que mi padre redactó en su testamento y lo que puede haber en ese contrato de boda que es muy discutible, ya que mi padre ha muerto y la boda no se ha consumado.

—El contrato no especificaba que hubiera de consumarse el pacto conyugal para que tuviera validez.

—Por favor, señor Corby. En la forma que están hablando, me siento sucia —observó la joven aristócrata.

—Es un sentimiento que la dignifica, Dana. Ahora, le diré que puede vivir en la casa el tiempo que haga falta y si necesita dinero, yo se lo prestaré.

—No hemos venido a Ciudad Amarillo para recibir limosnas —protestó Charles O’Connor.

—Ni yo pienso humillarles en esa forma. Sólo pido un aplazamiento. Según quién sea el hombre que contrató al sicario, puede afectar a los intereses hereditarios. Porque viva en el Imperial Ranch yo no pensaré que va a apoderarse de algo que pueda pertenecerme a mí, el único Koster por legítima herencia, claro que si usted teme que yo consuma algunos filetes de carne que puedan ser suyos…

—Está bien —aceptó Dana—. Por mi parte no hay objeción alguna, yo tampoco pienso que va a robarme por seguir el rancho en litigio. Después de todo, se diga lo que se diga en el testamento y en el contrato de boda, siempre habrá uno de los dos disconforme, habrá impugnaciones y se tendrá que llevar el caso a la corte.

—En estos asuntos —aclaró comedidamente el juez Calfther— un buen entendimiento entre ambas partes es lo más cómodo para todos.

—¡Excelencia, no ceda, el caso es nuestro! El contrato especifica claramente las cláusulas hereditarias. Lo que este hombre insinúa es que usted ha podido pagarle a ese abominable sicario para asesinar al coronel Koster, sólo trata de desprestigiarla canallescamente.

—¿Es eso cierto? —preguntó la mujer mirando rectamente a Lex Koster.

Éste aguantó su mirada sin vacilación alguna.

—Yo no acuso ni insinúo nada. Ésa es una opinión estúpida de este picapleitos que quiere provocar problemas, quizá para resultar beneficiado. No me ha dicho, Dana, qué tanto por ciento se llevará él de la tajada, porque no creo que sea de los que se conforman con un salario.

Los ánimos estaban caldeados. El juez Calfther hubiera deseado aplacar los nervios, mas no era sencillo.

—Estoy harto de su burda e hiriente forma de hablar, vaquero. No pienso tolerar más insultos. Deseaba llevar este asunto con tacto, pero será mejor que diga aquí, delante del juez, lo que algunos ya comentan.

Todas las miradas convergieron ahora en el irritado Larry B. Corby que a su vez tenía los ojos clavados en Lex Koster, ansioso de atacarle, de aplastarle.

—¿Qué es lo que se comenta, picapleitos? —preguntó el propio Lex.

—Caballeros, les suplico que se tomen las cosas con calma. Las lecturas y decisiones jurídico-testamentarias siempre son arduas, no las hagan ustedes todavía más con su actitud.

—Vamos, picapleitos. ¿Se acobarda ahora después de disparar sus salvas?

—Yo no me acobardo por nada y menos ante un vaquero semisalvaje que pretende dárselas de duro. —Hizo una pausa para añadir después—: Alguien ha comentado que el coronel Koster y su hijo no estaban en absoluto de acuerdo por la boda. Que usted, Lex, temía que viniera una intrusa al rancho y le quitara lo que creía suyo. Viéndose perdido, contrató al sicario. De esta forma, se libraba de su padre y creía librarse también de la condesa, ya que el matrimonio no se había consumado.

—¿De modo que está diciendo que yo he asesinado a mi padre para quedarme con todo?

—Sí.

No pudo decir más. El puñetazo en gancho, de abajo a arriba, le dio en pleno rostro tumbándolo de espaldas.

Sus pupilas bailaron en forma grotesca.

—La próxima vez que desee decir que yo he matado a mi padre, piénselo dos veces porque lo dejaré frío después de haberlo caldeado con unas onzas de plomo, picapleitos.

Se produjo un denso silencio.

El abogado Corby, tras comprobar que la dureza de Lex Koster no era simple fanfarronada, recuperó la posición correcta de sus pupilas descontroladas.

—Dana, en el rancho sigue teniendo su casa. No creo que lleguemos a molestarnos mutuamente, pero a esos dos, no quiero verlos por allí Estos días ando algo de mal humor y me sería imposible comportarme como un buen anfitrión. Buenos días.

Koster se encasquetó el sombrero y abandonó el despacho.

CAPÍTULO VIII

El sheriff Shelf saludó efusivo a Lex Koster cuando éste se internó en su despacho.

—Muchacho, tu padre fue un gran hombre, pero tú no lo eres menos.

—¿Cómo está el prisionero, sheriff?

—Algo aturdido.

—¿Aturdido?

—Le he dado la oportunidad de que sea explicativo y no ha querido soltar la lengua.

—¿Le ha zumbado?

—Cuando se ponen testarudos hay que ser algo duro, pero si quieres creerme, ese pistolero ignora quién le pagó, por eso eliminó a Meadow. Creyó que había sido él y en cuanto se percató de su error, tuvo que matarlo por miedo a ser delatado.

—Puede que conozca algunos detalles que ayuden a aclarar la identidad del verdadero asesino de mi padre, el hombre que hizo que viniera ese tipo de Nevada.

—Pues, interrógale. Si fuera otro el que viniera aquí le diría que la ley se encarga de todo, pero tú has demostrado que no buscas venganza sino justicia. Otro, en tu lugar, habría matado a ese sicario ayer por la noche cuando lo capturaste. Sin embargo, tú, jugándote la vida, lo apresaste vivo y ni siquiera te ensañaste con él. Eres uno de los tipos más enteros que he conocido, Lex. Tú y tu padre pensabais distinto sobre la vida y las cosas, pero en el fondo erais iguales.

—¿Iguales? —se sonrió Lex ante el maduro y filosófico comisario.

—Sí, dos tipos íntegros, honrados y duros a vuestra manera. He conocido a muchos hombres que pidiendo justicia sólo buscaban venganza. Deseaban saciar su rencor, su instinto sanguinario más o menos justificado. La venganza corrompe las almas, muchacho, te lo dice un sheriff que ha vivido mucho. En ti se puede confiar, y me satisfará que me ayudes a descubrir la identidad del hombre que contrató a Silver Wolf para que asesinara a tu padre.

—Quizá no sea tan bueno como usted piensa, sheriff. Ese hombre me interesaba vivo y no muerto. Un sicario me repugna, pero al que quiero es al cerebro.

—Sin embargo, estoy seguro de que cuando te enfrentes a él no lo matarás como a un perro.

—¿Tan seguro está de que no lo haré?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque tu padre era un hombre honorable desde los pies a las raíces de sus cabellos. Nadie como él respetaba la ley y demostró que respetándola también se podía hacer fortuna aquí en el salvaje Oeste. Él te inculcó ese respeto a la ley que estoy convencido tienes.

—Sheriff, será mejor que dejemos de platicar al prisionero.

—Correcto, pero deja tu canana con el revólver aquí en la mesa. No se sabe nunca cómo puede reaccionar un hombre al que van a colocar la corbata de cáñamo.

Lex se despojó de la canana tal como le habían pedido y aguardó a que el sheriff le abriera la puerta enrejada que conducía al corredor de las celdas.

Había tres calabozos y sólo uno de ellos estaba ocupado.

En el muro de adobe se abría una única ventana enrejada situada frente a las celdas, lejos del alcance de los prisioneros para que no intentaran escapar ni se les pudiera proporcionar ningún arma desde el exterior.

Silver Wolf se hallaba tendido con aire indolente en su catre. Se sabía perdido y ya nada le importaba salvo escapar.

—Hola, Silver Wolf. Veo que tienes algunos morados en el rostro.

—El sheriff no es muy delicado.

—Sheriff, ¿es imprescindible esa cadena en sus pies? Los grilletes siempre me han molestado —observó Lex Koster.

—A mí también —se apresuró a decir Silver Wolf.

—Con asesinos de su clase, todas las precauciones son pocas. Hasta que no le vea bailando al extremo de una soga no estaré tranquilo.

—Hace bien, sheriff, hace bien. Si puedo escaparme, dé por seguro que antes de irme lo mataré —aseguró con irónica tranquilidad el asesino.

—Silver Wolf, quiero hablar contigo —dijo Koster gravemente.

Las dos miradas se encontraron.

—Tú eres quien me cazó ayer, ¿verdad?

—Sí. ¿Acaso me has olvidado ya?

—Había muy poca luz y luego me enviaste al mundo de los sueños. Fue con una piedra, ¿verdad?

—De no golpearte, te hubieras salido con la tuya, Silver Wolf. Estuviste a punto de acuchillarme.

—Qué lástima. Siempre hay errores que se pagan caros. —Hizo una pausa—. ¿Tienes un cigarrillo?

—Sí, cómo no.

Lex Koster le tendió un pitillo que Silver Wolf puso entre sus labios. El propio Koster le prendió fuego con la llama de un fósforo.

Tras dar la primera chupada y llenarse los pulmones de humo, Silver Wolf preguntó:

—Eres el hijo del coronel, ¿eh?

—¿Acaso no me conocías?

—En la calesa te vi desde lejos. Era fácil distinguir a tu padre de ti, por eso no erré el disparo.

El sheriff miró a Lex esperando que de un instante a otro se encolerizara ante el cinismo demostrado por aquel asesino que se permitía hablar con aquella frialdad del crimen cometido, pero Lex parecía completamente dueño de sus nervios.

—¿Cuándo te contrataron para el crimen?

Silver Wolf se encogió de hombros. Se reclinó de nuevo en el catre y expulsó el humo sin prisas.

—No tengo por qué hablar. Nadie va a recompensarme por ello.

—Vamos, Silver Wolf, tú ignoras quién te contrató, por lo tanto sé que no puedes acusar a nadie. Sólo quiero que me digas algunos datos para atar cabos.

—Cuando un tipo como yo se ve acorralado, mata antes de entregarse. Es decir, si hay que morir matando, se muere y listo, pero eso ocurre cuando la sangre está caliente. Ahora es distinto. Cuando se está encerrado en una celda y uno sabe que nadie va a librarle de la horca, se piensa que la vida es bella, que hay que vivirla aunque sea sin mujeres, con bazofia por comida, con trabajo duro, con lo que sea, para vivir. Una vez le han colgado a uno, todo se acabó. Además, aunque se pasen muchos años con cadenas en los pies, siempre queda la esperanza de escapar. Quizá una guerra, un indulto, nunca se sabe. Mientras hay vida hay esperanza, pero cuando le han sacado a uno más de un palmo de su lengua, se acabó todo. A pudrirse bajo seis pies de tierra mientras el sepulturero busca a quién venderle las prendas usadas. De modo que si tengo un aliciente para vivir, puede que mi lengua se suelte tanto como la de un gambusino borracho que, abrazado a una columna que cree es una ramera, le cuenta la triste historia de su vida.

—Lex, este tipo no puede contarte nada nuevo y tú lo sabes —dijo el sheriff—. En cuanto a la horca, nadie puede salvarle de ella.

—No soy tan estúpido de pedirles que me suelten, pero tirando del ovillo puede encontrarse la madeja y si se me conmuta la horca por la penitenciaría del Estado, que no es precisamente el paraíso terrenal, respondería a todo lo que me preguntasen. En caso contrario, es inútil recibir visitas, no diré nada. Si han de ahorcarme, háganlo cuanto antes.

—Hablaré con el juez Calfther.

—Lex, este asesino ya está confeso. Sólo se tiene que dictar sentencia y, para su caso, no hay otra que la horca —puntualizó el sheriff Shelf.

—Siempre hay atenuantes. Ayudar a la justicia a capturar un asesino es un atenuante —observó el propio Lex Koster ante la extrañeza del sheriff.

—Creo, Koster, que nos entenderemos. Quizá con mi ayuda puedas cazar a quien me pagó, y no olvides que entonces me tocará algo de la recompensa. Cuando me lleven a la penitenciaría del Estado me hará falta dinero. Allí dentro, el dinero siempre ayuda a que la vida sea más breve.

—Descuida, Silver Wolf. Hablaré con el juez.

—Lex, muchacho, ése es el tipo que disparó contra tu padre. ¿Acaso lo has olvidado?

—No, sheriff, lo tengo muy presente, pero me interesa más quien lo contrató. Después de todo, Silver Wolf no es más que un rifle puesto en las manos del hombre que le pagó. Ahora, puede cerrar la celda. Ya volveré en otra ocasión a preguntarle, seguro que nos entenderemos.

CAPÍTULO IX

Lex Koster se adentró en las tierras de los Morgan montado sobre su garañón bayo.

Había cabalgado junto a la vía férrea, ya que el tren pasaba por el interior del rancho, un rancho sin demasiada suerte. Había quien comentaba que su mala suerte se la debía a la presencia del ferrocarril, como si éste fuera segregando malignidad cada vez que pasara por allí.

La casa de los Morgan no quedaba muy lejos de la vía férrea y podía verse desde el tren. De igual forma, desde el amplio zaguán, sentado en su poltrona, el propio Morgan había contemplado infinidad de veces el paso del rápido y humeante tren.

Ya estaba relativamente cerca de la casa cuando un disparo de rifle le contuvo.

—¡Morgan, no dispares, soy Lex Koster!

—Sí, ya te veo, Lex —replicó Morgan con su voz cascada, sosteniendo un arma de pie en el umbral de su casa.

Por las ventanas que se hallaban a derecha e izquierda, asomaban dos rifles que apuntaban al visitante, dos rifles manejados por los hijos de Morgan.

—No hay motivo para que nos agujereemos el pellejo, Morgan, salvo que tú opines lo contrario.

—¿A qué has venido, Lex Koster?

—¿Puedo acercarme y no tendremos que hablar a gritos?

—Hazlo, pero que sea con las manos en alto.

—¿Temes que te dispare?

—Soy precavido, Lex. Las cosas no andan muy bien para mí y la vida me ha hecho desconfiado.

—De acuerdo, Morgan.

Lex alzó sus manos y espoleando al caballo, avanzó hacia la casa deteniéndose ante ella.

—Bien, Morgan. ¿Hasta cuándo he de permanecer con las manos en alto? Después de todo, tus hijos me están encañonando con sus rifles.

—De acuerdo, baja las manos, pero ándate con cuidado si quieres pasarte de listo.

—Ya te he dicho que vengo a hablar contigo.

—No tengo nada particular contra ti, Lex, pero no voy a cargar con el muerto de otro y tú ya me entiendes.

—Ni yo quiero que lo cargues. No sería justo, Morgan.

—Por la ciudad se comenta que podemos haber sido nosotros los que pagamos a ese pistolero para que matara a tu padre.

—¿Por eso has convertido tu casa en un fortín?

—Tu padre era un hombre apreciado aunque a mí me fueran mal las cosas con él y eso, todo el mundo lo sabe. Tenía pocos enemigos y menos cuyos nombres comenzaran por «M».

—La noticia de la carta que sirvió para contratar al pistolero Silver Wolf ha corrido como incendio en medio de un huracán.

—Bastaría con que alguien pagara ron en el saloon y me acusara después para que la ciudad entera viniera aquí para lincharme cuando yo no he pagado a ningún sicario.

—Estoy seguro de eso, Morgan. Tú no tenías seiscientos dólares para pagar y de querer matar a mi padre, lo hubieras hecho personalmente.

—Entonces, si no sospechas de mí, ¿a qué has venido?

—Ya te lo he dicho, a hablar.

—Entonces, desmonta y pasa a tomar un trago. —Alzó la voz para ser oído dentro de la casa—: Guardad la artillería.

Lex descabalgó y penetró en la vivienda.

Morgan estaba grave y sus hijos le observaron con suspicacia, recelosos todavía.

—¿Dónde está ese trago, Morgan?

—Enseguida, Lex. —Mientras lo servía, preguntó—: ¿Cómo va la herencia? Comentan que esa condesa quiere arrebatártela.

—A mí nadie me quita nada que yo no permita que me quiten.

—Bien dicho, Lex, así habla un tejano. Toma tu whisky. Muchachos, servíos también.

Lex Koster se bebió la mitad del contenido del vaso que le habían entregado. Luego, dijo:

—La mañana en que asesinaron a mi padre, Meadow estaba aquí contigo, ¿no es cierto?

—Sí, Meadow era un coyote, que el diablo lo confunda. Había olido lo mal que nos iba y pretendía comprar a bajo precio el poco ganado que tenemos.

—Bien, Morgan. Cuando todo pase, creo que tú y yo podemos llegar a un acuerdo sobre tu deuda.

—¿Un arreglo, qué clase de arreglo?

—No será preciso que os vayáis de aquí.

—¿Quieres que la deuda se prorrogue?

—No hará falta. A mi padre le interesaba una vía férrea desde el Imperial Ranch hasta la línea general. Él sabía lo que se hacía y yo continúo con la misma idea. Creo que llegaremos a un acuerdo respecto al tendido de esos raíles y no será necesario que os marchéis.

—¿Otra vía férrea por el medio de mi rancho? Al final, el hierro cubrirá todos los pastos.

—Morgan, todo esto ya lo concretaremos cuando sea oportuno, pero creo que podría interesarte que se instalaran unos muelles de carga para ganado al final de tu rancho, donde linda con el Imperial. Allí hay agua y las reses a embarcar no sufrirían, no sólo las nuestras sino las de todos los demás ganaderos. Creo que un embarcadero general para ganado no sería mal negocio.

—¿Propones que convierta mi rancho en un embarcadero de reses?

—Te repito que no sería mal negocio. Tu rancho es pequeño y poco rentable. En cambio, si lo conviertes en el principal embarcadero del territorio, puedes hacer fortuna. Incluso, podría montarse aquí un matadero territorial. En fin, son cosas largas de hablar, hay tiempo por delante y deberíamos llegar a unos cuantos acuerdos. Yo también estoy interesado en ese negocio.

Morgan miró contento a sus hijos. Veía despejarse su cielo, antes plagado de nubarrones.

—Lex, tómate otro trago. Preveo que vamos a ser grandes amigos y socios. Y yo que te he creído un enemigo…

—Estabas en tu derecho, Morgan. Meadow tampoco fue quien contrató al sicario y ha muerto.

—¿Quién ha sido, entonces?

—No lo sé todavía, pero lo averiguaré. El pistolero Silver Wolf ha prometido contarme muchas cosas que me conducirán al asesino que le contrató.

—Espero que eso sea pronto, Lex.

—Yo también lo espero. —Suspiró mirando el vaso—. Necesitaba hablar con vosotros. No niego que en principio sospeché.

—¿De nosotros?

Movió la cabeza afirmativamente.

—Pero esas dudas se han disipado y sólo quiero deciros que no temáis. Yo no voy a pedir a la ciudad que os linche ni muchísimo menos, pero sí podría intentarlo alguien.

—¿Crees que ese alguien puede ser el hombre que contrató a Silver Wolf?

—Sí, cabe esa posibilidad. Es más, me gustaría que sucediera tal hecho porque averiguaría de inmediato quién es el que trata de acusaros.

—Ya. Linchado yo, el verdadero asesino podría descansar tranquilo el resto de sus días.

—Eso es lo que puede estar pensando en estos momentos, pero no se saldrá con la suya, de modo que si veis que una turba se acerca a vuestra casa con intenciones de linchamiento, no le hagáis frente. Escapad y esconderos, yo me encargaré del resto.

—¿Escapar, adónde? Nos darían alcance de inmediato.

—Id a mi rancho, lo tenéis cerca. Allí se os protegerá, yo me ocupo de ello.

—De acuerdo, Lex, seguiremos tus consejos y si te hace falta ayuda para atrapar a quien buscas, cuenta con mis hijos y conmigo.

—Si lo necesito, no dudaré en llamaros. Ahora ya están las cosas claras y no deben existir rencores entre nosotros. Un disparo en un momento de nerviosismo podía haber sido un error funesto.

Lex Koster les estrechó la mano y regresando hasta su caballo, se alejó en dirección al Imperial Ranch.

CAPÍTULO X

El aullido lastimero y lejano de un coyote, que lo mismo podía estar en celo que vocear su hambre, despertó a la joven y bella Dana, la mujer más distinguida y hermosa que había pisado Ciudad Amarillo.

Intentó conciliar el sueño nuevamente, mas no lo consiguió. Sus grandes ojos se mantuvieron abiertos.

En la habitación había una gran claridad que penetraba por la ventana.

Un caballo relinchó inquieto, quizá más que inquieto, feroz, con rabia.

Dana se levantó del lecho, ahora cálido por el calor que le había transmitido su cuerpo joven.

Con la rubia cabellera caída sobre hombros y espalda, se acercó a la ventana para ver lo que ocurría en el exterior.

La lámpara que colgaba encendida en la puerta de la caballeriza atrajo su atención. En el cercado de doma que había frente a los establos, un jinete y un bravo caballo luchaban tratando de vencerse mutuamente.

No pudo reconocer al hombre, pero imaginó quién era.

Sin pensar si lo que iba a hacer estaba bien o mal, si podía perjudicarla, tomó su bata rosa-salmón y abrigándose con ella abandonó la habitación no sin antes retocarse el cabello con las manos, inconscientemente.

Se detuvo frente a la puerta de la alcoba de Valeria van Hastte y escuchó los ronquidos de la holandesa pese al grosor de la hoja de madera que era considerable.

Descendió sin prisas la gran escalera.

Por unos instantes pensó que debía retroceder, que como una mariposa aleteando cerca de la llama, estaba buscando el peligro.

La puerta de la casa estaba entornada.

La noche era agradable. Se detuvo unos momentos, indecisa, en el amplio y confortable zaguán donde se repartían varias sillas y dos poltronas.

El caballo salvaje, con un poder casi diabólico en sus músculos, brincó en el aire. Se encorvó sobre sí mismo y cruzó las cuatro patas como queriendo pasar los cascos de las manos delanteras a las traseras.

Como un latigazo se estiró después, arrancándose violentamente al jinete que saltó en el aire sin poder sujetarse con las espuelas que arañaron ferozmente los ijares del animal.

Éste relinchó furioso y movió la cabeza de un lado a otro, mostrando sus dientes como si se tratara de un lobo más que de un equino.

El corazón semejó detenerse en el pecho femenino. Su respiración quedó en suspenso.

El garañón alzó sus cascos delanteros para dejarlos caer sobre el cuerpo del jinete caído, pero éste, en un esfuerzo sobrehumano, rodó sobre sí mismo pasando al otro lado de la cerca. Los cascos patearon tan sólo el suelo polvoriento.

La joven aristócrata, al ver que el hombre continuaba quieto en el suelo, corrió hacia él creyéndolo malherido.

Al llegar a su altura, se inclinó sobre él, buscando su rostro.

—Lex, Lex, ¿cómo se encuentra?

Lex Koster, con su cara entre las manos femeninas, la miró. Tenía las cejas polvorientas y sus mejillas estaban ligeramente barbadas.

La vio bella, angustiada sobre él. Su faz, a la luz de la luna, aparecía muy blanca y su cabello reverberaba los rayos del astro nocturno.

Alzó el rostro y Dana recibió su caricia.

Lex Koster no la retuvo, pero al pretender incorporarse, dio un respingo de dolor que no pasó desapercibido para la mujer.

—¿Se ha hecho daño?

—No lo sé, quizá me haya roto una costilla. No sería la primera vez que me ocurre.

—Habrá que avisar al médico.

—Vamos, Dana, hace tiempo que me destetaron. No necesito ningún doctor, estas cuentas las arreglamos entre «Jerónimo» y yo.

—¿Quién es Jerónimo?

Lex Koster señaló al caballo que seguía tras la valla, correteando de una parte a otro y resoplando triunfador.

—Él es «Jerónimo», un salvaje indómito.

—¿Como el indio Jerónimo?

—Sí.

Lex se puso en pie, agarrándose trabajosamente a la cerca.

—¿Por qué trata de domar a ese peligroso caballo y durante la noche?

—Ya le he dicho que son cuentas a arreglar entre «Jerónimo» y yo.

—No entiendo, aunque quizá no deba preguntarle. Lo mejor será regresar a la casa.

—Aguarde.

Se sacudió el polvo con la mano.

Dana se detuvo, mirándole interrogante. En su rostro había un algo defensivo. Era como si temiera a aquel hombre franco, rudo y fuerte que se había atrevido a besarla pese a las nada buenas relaciones que existían entre ambos.

—¿Qué quiere, Lex? Veo que no tiene ningún hueso roto y, como ha dicho, ya está acostumbrado.

—«Jerónimo» es huésped del Imperial Ranch desde hace más de un año, cuando lo capturaron. Es un caballo indómito y por viejo, demasiado resabiado, se las sabe todas. Cuando lo cazaron, ya se le encontraron señales en el pelaje como de haber intentado domarlo. Puede que llegara a matar al osado. La verdad es que primero trataron de domarlo los desbravadores del rancho, pero rompió dos piernas, cuatro costillas, otro de los muchachos quedó conmocionado una semana entera y en más de una ocasión, estuvo a punto de rematar con sus cascos a los que derribaba.

—Entonces, es un caballo asesino.

—Sí, sí lo es —admitió Lex Koster observándolo de frente.

Desde el otro lado de la cerca, el equino le lanzó una mirada desafiante y un relincho retador.

—¿Por qué no lo matan o lo sueltan?

—¿Matarlo? Soy incapaz de matar a un caballo que por enfermedad o herida no esté ya condenado a muerte. Él es un caballo asesino, lo sé, mi padre quiso liquidarlo, pero le dije que lo quería para mí.

—¿Insistes en querer montarlo?

Lex Koster aceptó bien el tuteo de la joven que ahora se hallaba cerca de él, saboreando la brisa nocturna camino del zaguán.

—No aprecio a ese caballo, sé que es mi enemigo y que el día en que me descuide me matará.

—Pues es un suicidio tratar de domarlo solo y de noche.

—Creo que no lo comprenderías, Dana. «Jerónimo» me sirve para algo importante.

Lex Koster le devolvió el tuteo. A solas en la noche se entendían mejor que delante de otras personas. Ambos se dieron cuenta de ello, mas no lo mencionaron.

—Si me lo explicas, posiblemente logre entenderlo.

—Hay veces en que la furia recorre mis venas. Algunos se desahogan descorchando una botella de whisky, pegándole puntapiés a un viejo que no puede defenderse o disparando con el «Colt». Es como sentirse impotente para resolver rápidamente un problema que te agobia, un problema que debe de llevarse con calma, paso a paso, y no queda más remedio que aplacarnos con algo que no cause dolor al prójimo.

—Entiendo. Tu lucha con «Jerónimo» desfoga la violencia que llevas dentro.

—Eso es.

—Pero cada vez te vence.

—Algún día le venceré yo a él. De ser un caballo simplemente difícil, no habría sido suficiente para mí. Busco una lucha dura que me deje extenuado.

—Pero, con ese caballo asesino te juegas la vida.

—Si no hay peligro, no hay emoción. «Jerónimo» y yo lo sabemos; por eso luchamos. Él se siente encerrado en este rancho y cuando lo saco al cercado de doma, él también aplaca su furia conmigo. Después, se siente más tranquilo.

—Eres un hombre muy original, Lex. Original y arriesgado, casi suicida. Otro se limitaría a propinar puntapiés a un viejo, en cambio tú luchas con un animal que sabes acabará venciéndote.

—A veces, cuando pongo el pie en el estribo para montarlo, pienso que no deseo domarlo. Lucho temiendo vencerle aunque ponga toda mi fuerza y habilidad en el empeño.

—¿Temes quedarte sin poder aplacar tu furia en el futuro?

—Quizá.

—Hay muchas formas de aplacar la furia y la violencia que uno lleva dentro sin tanto riesgo y peligro.

Llegaron al porche.

Con la mano, Lex Koster la invitó a sentarse en una de las poltronas. Ella siguió el consejo, y Lex se acomodó en otra tras situarla casi pegada a la de la mujer.

—Mi padre también me había contado algunas veces esa historia.

—Parece que tu padre era un hombre sensato.

—Pues no lo era. Quizá los años lo cambiaron.

—¿Lo dices por mí?

—Sí. No debió casarse jamás con una desconocida.

—¿Tú no lo hubieras hecho en su lugar?

—Sinceramente, no. Para mí, una mujer es algo más que lo que buscaba mi padre.

—¿Y qué es lo que buscaba tu padre?

—Ser aristócrata en cierto modo, estar casado con una condesa. Añoraba sus viejos tiempos de coronel en Inglaterra. Consiguió amasar aquí una fortuna, pero no fue suficiente para él. Sus recuerdos eran más fuertes que su presente y casi infantilmente, intentó retroceder unos pasos en su vida. Ya en el declive, quiso ser lo que había ansiado en su adolescencia.

—Entiendo. Para un hombre del pensamiento de tu padre, la alcurnia significaba mucho. Él buscó, indagó hasta dar con una condesa soltera y arruinada que había perdido hasta su empeñado caserón que no llegaba ni a castillo.

—A mi padre ya no le importaba el dinero.

—En cambio, en mi situación, sí importaba. Es triste admitirlo, pero una mujer educada como yo lo he sido, no sabe hacer nada excepto vivir bien servida y gastar. Mi tío y Valeria me convencieron de que tal como estaban las cosas, lo mejor era aceptar este matrimonio que me ofrecían por poderes. Después, por las referencias que tenía de tu padre, no costaría nada convencerle para que transformara sus riquezas aquí en oro para regresar al Reino Unido. Siendo él un ex coronel del Ejército Imperial y yo una condesa, podríamos ambos seguir haciendo un buen papel en la aristocracia, recuperaríamos el prestigio perdido. Belfast, Dublín, Edimburgo, el propio Londres o incluso París, podían ser lugares ideales para montar nuestra residencia. El oro abre muchas puertas.

—Para cada persona, según se haya educado, la vida tiene un futuro, una meta distinta. Supongo que ahora esperarás sacar el máximo partido de la herencia para regresar a Irlanda rica, comprar una mansión y recuperar el puesto perdido en los elegantes salones de cualquier capital europea.

Dana no quiso responder. Se limitó a preguntar:

—¿Cuál es tu meta, Lex?

—La meta de todo norteamericano es hacer una nación grande, fuerte, poderosa, donde cada persona tenga derechos y responsabilidades, donde impere la ley y la justicia, donde el hambre se olvide y todos seamos hermanos. Lograr una nación en la que mis hijos, los hijos de mis hijos y los descendientes de éstos, vivan felices y en paz.

—Hablas como un político, Lex. Yo he preguntado al hombre por un futuro más cercano.

—Mi futuro inmediato es Ciudad Amarillo, engrandecer y hacer más rico este rancho si es posible. Luchar con las reses, con los caballos, llevarme bien con la gente del territorio y no dar tregua a los desalmados que vengan a estas tierras como jauría de lobos a tratar de destruir nuestro progreso.

—Creo, Lex, que si ese «Jerónimo» no te mata, aunque diferente y amando a una tierra distinta, acabarás siendo un hombre ejemplar como lo fue tu padre.

La mano femenina se había posado sobre el brazo de Lex.

Éste, mirándola fijamente, se alzó en su asiento y la besó.

Esta vez, Dana no pudo contenerse y se entregó a la caricia rodeando el cuello masculino con fuerza.

Notó el olor del tejano. No era un perfume a colonia como el de Larry Corby, olía a sudor limpio, un sudor vertido en la lucha contra un caballo tan indómito como el hombre mismo.

La mano varonil trató de retener el brazo de Dana, pero se le fue escapando.

No hizo la presión que hubiera deseado y la joven se alejó, desapareciendo en el interior de la casa no sin antes lanzarle una mirada que tenía mucho de súplica y mucho de amor.

CAPÍTULO XI

Lex Koster caminaba bajo los porches de la población cuando el banquero Simón Sullivan le salió al paso luciendo ostentoso la gruesa cadena de oro que cruzaba su estómago. En uno de sus extremos colgaba un reloj, oculto ahora en el bolsillo del bien cortado chaleco.

—¿Qué tal, Sullivan, problemas? ¿Acaso piensa que es poco lo que ofrezco por la captura del hombre que pagó al pistolero que eliminó a mi padre?

—A Silver Wolf lo capturaste tú, muchacho, y luego modificaste el bando. No te das por vencido y eso es bueno. Creo que cinco mil dólares es una cantidad jamás soñada por ningún cazarrecompensas.

—Creo que ese dinero se lo va a llevar Silver Wolf.

—¿Silver Wolf? No comprendo, Lex.

—Me ha prometido darme unos detalles que me permitirán identificar al tipo que le contrató.

—Pero, ¿no dicen todos que él no sabe quién es?

—Tengo que hablar con el juez Calfther. A cambio de una interesante información, Silver Wolf pide que se le tome como atenuante en la sentencia, que podría ser la de prisión perpetua.

—¿Prefiere cadena perpetua en la penitenciaría del Estado a la horca?

—Por lo visto, le tiene apego a la vida. Además, dice que con cinco mil de recompensa se puede estar bien en la cárcel. Con mucho menos se compra la amistad de un alcaide.

—Vaya con Silver Wolf… Me alegra que pueda descubrirse al fin quién contrató al sicario. Por cierto, deseaba hablarte respecto a la herencia.

—¿Qué ocurre, Sullivan?

—El juez me ha dicho que habéis decidido posponer la decisión testamentaria.

—Así es.

—Verás, hay unos pagos que realizar en nombre del Imperial Ranch y también vencen unos cobros. Preciso autorización para continuar negociando y, la verdad, no sé si vas a ser tú el heredero, la condesa o bien lo seréis a partes iguales. El juez ha dicho que tiene un contrato de la boda, pero como no se ha abierto el pliego testamentario, nada puede decidirse.

—Sullivan, demore los pagos y los cobros. Después de todo, la captura del asesino de mi padre es casi inminente. Cuando Silver Wolf hable, será fácil aprehenderlo y cuando eso ocurra, se decidirá sobre el testamento. Así lo hemos acordado la condesa y yo.

—¿De veras vas a permitir que se lleve lo tuyo?

—Ya me he cansado de repetir que nadie se llevará lo que es mío, pero si mi padre en vida le entregó algo, sea lo que fuere, será suyo y no mío.

—Sí, Lex, es como tú dices, pero yo no dejaría que una extranjera, por muy elegante que sea, venga a llevarse lo que me pertenece por ley legítima. Después de todo, tu padre no llegó a conocerla.

—Sullivan, me sorprende usted.

—¿Por qué?

—La condesa posee un contrato, y usted conoce mejor que nadie el valor de los contratos.

—Sí, claro, yo sé muy bien lo que son los contratos. En fin, espero que sigas siendo un Koster con todo lo que ese nombre significa en Ciudad Amarillo.

Lex dio por terminado el diálogo con el banquero para dirigirse al saloon.

Vera le recibió sonriente.

Había poca gente y muchas mesas libres, pero Lex se acodó en el mostrador.

—Sírveme un doble, Charly.

—Lex, encanto, ¿me encuentras vieja?

—¿A qué viene esa tontería? —preguntó.

—Anda, mírame bien. No soy tan joven como ella, pero no estoy mal. Muchos quisieran tener tu suerte.

—¿Por dónde van los tiros, Vera?

—¿No vive en tu casa esa distinguida condesa? —preguntó con ampulosidad.

—Vive en el rancho como oficialmente le corresponde. Es la viuda de mi padre.

Vera se movió de forma que sus senos quedaron más erguidos. Nunca como en aquel momento había deseado quitarse años de encima, aunque éstos no habían marcado arrugas en su cuerpo de piel suave y tersa.

—Pero ella es joven y bonita y aunque viuda, sigue siendo como soltera.

—Vera, le estás dando demasiadas vueltas a este asunto.

Tomó el vaso que le habían servido y bebió de él.

—¿Con cuánto se conformará para marcharse?

—No creo que ese asunto te incumba, Vera.

—No estás muy amable conmigo esta mañana, encanto.

—Tú no me dejas serlo.

—Lex, decididamente has cambiado. Te comportas como si estuvieras enamorado.

—¿Enamorado? Vamos, Vera, creo que tú también necesitas un trago. Corre de mi cuenta.

—No son tonterías, Lex. ¿Acaso no tengo derecho a estar celosa? Soy mujer y ya sabes que eres el único que se ha acercado mucho a mí.

—Vera, cuando me hablaste la otra noche parecías más sensata.

—Es que la otra noche no sabía que ibas a vivir a solas con la condesa ni que cambiarías tanto de carácter como lo estás haciendo.

—Yo no vivo a solas con la viuda de mi padre. Allí está Gregory y también esa mujer, Valeria, que es intransigente hasta lo insoportable. Tiene loco al pobre Gregory con su pulcritud.

—Vamos, Lex, te conozco, sé muy bien cómo eres. No vas a decirme que no sabes en qué habitación duerme.

—Vera, te estás propasando.

—¿Yo? Pues toda la ciudad comenta que tú y ella…

—¡Basta! Esa mujer será o no la heredera de todo, ni yo mismo lo sé, y no quiero saberlo hasta que atrape al asesino de mi padre, al que pagó a Silver Wolf, pero mientras, será respetada. ¿Lo entiendes? Respetada porque es una dama.

—Si no estuvieras enamorado de ella no hablarías de esa forma. No te violentarías por defenderla, máxime cuando va a despojarte de lo que legítimamente es tuyo, de lo que por derecho natural te pertenece.

—No tengo por qué discutir ese punto contigo. No sé qué os pasa a todos, pero ya estoy harto de recibir consejos de esa clase.

En aquel momento entró el sheriff Shelf en el local. Su rostro denotaba inquietud.

—Buenos días a todos. —Clavó sus pupilas en Koster—. Lex, tengo que hablarte.

—¿Qué ocurre, sheriff, ya ha soltado la lengua Silver Wolf?

—Por él no te preocupes ahora, está bien encerrado y seguro que hablará lo que sepa, aunque yo juraría que no sabe mucho de quién le contrató.

—Pues yo aseguraría que sabe lo suficiente y lo que me cuente será interesante.

—El juez también anda preocupado con el asunto. Ya le han pedido que se lleve a la corte a ese Silver Wolf para condenarlo de inmediato. La ciudad está esperando verle en la horca, todos apreciaban a tu padre y el día en que se monte el patíbulo será verdaderamente festivo.

—Me repugna esa clase de fiestas, sheriff.

—¿Qué es lo que le preocupa, sheriff? —preguntó Vera esta vez, interesándose por lo que pudiera decirle a Lex Koster con el que había estado discutiendo poco antes, celosa por la presencia de la condesa en Ciudad Amarillo.

Hasta entonces, Vera había sido considerada la más hermosa de la población, lo que le había permitido reírse de las mujeres decentes de Amarillo que no la miraban con buenos ojos.

—Ha llegado el tren.

—Eso no es noticia, sheriff —replicó Lex.

—Es que en él han arribado dos personajes muy interesantes.

—¿Dos personajes, a quiénes se refiere?

—¿Forasteros? —preguntó Vera por su parte.

—Ya estuvieron en otra ocasión en Ciudad Amarillo y tres hombres mordieron el polvo en la calle Mayor, tres hombres que murieron en desafío contra ellos. De nada se les pudo acusar, la ley estaba de su parte. Eran dos contra tres y el duelo fue limpio.

—¿Los hermanos Lemans?

El sheriff Shelf asintió con la cabeza a la pregunta de Lex Koster.

—Los mismos, Ben y Adam Lemans, dos pistoleros de lo más rápido, frío y despiadado que nunca ha conocido Ciudad Amarillo. Creo que toda Texas agradecería que los rangers acaben con ellos de una condenada vez, así no se temería ya su llegada a ninguna otra población.

—¿Y por qué los rangers y no usted, sheriff? —preguntó Vera intencionadamente, dejándolo como cobardón.

—Yo no puedo detenerlos por ningún delito. No hay ninguna orden de arresto contra ellos, pero si me viera obligado…

—Si se viera obligado, dejaría la estrella en la oficina y se marcharía a otro pueblo en busca de mejores aires.

—Vera, te aguanto porque eres una mujer, pero no hagas que me arrepienta de ser benévolo con este saloon. Podrías lamentarlo.

—¿Me amenaza, sheriff?

Vera se echó a reír insultante.

Lex medió conciliador:

—No le haga caso, anda de mal humor esta mañana, quizá sea algo de resaca. Ya sabe que tiene que complacer a los clientes y siempre acaba bebiendo un poco.

—¿Encima me llamas borracha, Lex?

—No te llamo de ninguna forma, Vera. Muérdete la lengua y continuaremos siendo amigos. Ahora usted, sheriff, dígame: ¿Cree que esos dos pistoleros han venido por un encargo a Ciudad Amarillo?

—Me temo que sí, Lex. Esos pajarracos, con sus veloces pistolas, sólo aparecen cuando tienen que liquidar a alguien, como lo hizo Silver Wolf. Quizá los haya contratado el mismo hombre.

—¿Para matar a Silver Wolf o para matarme a mí?

No hubo respuesta para la pregunta de Lex Koster.

Lo cierto era que dos de los más veloces pistoleros de Texas habían arribado a la ciudad, y en su mente habían grabado un nombre, un nombre que para ellos podía cincelarse ya en la lápida para una tumba.

CAPÍTULO XII

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó nervioso Charles O’Connor pasando a la habitación que en el hotel ocupaba Larry B. Corby.

—Tenemos que hablar y rápido. Hay que acudir a una cita.

—¿Una cita? ¿Nos reclama mi sobrina, acaso el juez Calfther?

—O’Connor, las cosas no están tan fáciles como parecen. Aquí todos se inclinan a favor de Lex Koster. Piensan que si él continúa en posesión de la herencia, todo irá bien, todos comerán como antes.

—Bueno, es lógico que piensen así. A Lex Koster le conocen, y a nosotros no.

—Es que si se celebra un juicio para decidir la herencia, el jurado se inclinará por Lex Koster.

—Pero, el contrato de la boda…

—No es tan seguro como parece. La boda por poderes se realizó estando el coronel Koster bien de salud y luego no llegó a conocer a su esposa. El juicio aquí se perdería posiblemente.

—Pero, una apelación…

—Sí, sería muy fácil solicitar una apelación que seguramente tardaría meses, un año o quizá dos y con la posibilidad de perderla. Mientras, Lex Koster se quedaría con todo.

—Pero, ¿no estaba usted tan seguro de todo cuando vinimos a Ciudad Amarillo? —inquirió molesto el tío de la condesa.

—Claro, yo fui quien le proporcionó esta boda, no vaya a olvidarlo, y todo iba bien, pero a alguien se le ocurrió asesinar al coronel y ya se ha oscurecido el panorama.

—Cuando asistimos al entierro, nos aseguró que no debíamos preocuparnos, que todo saldría bien.

—Lo siento, O’Connor, quizá fui demasiado optimista y no me di cuenta de la hostilidad que hallaríamos. Además, el juez se va a inclinar del lado de Lex Koster y sólo si éste cede, su sobrina se llevará de aquí una pequeña pensión que no la dejará morir de hambre, pero que la obligará a olvidarse de la holgada vida que pensaba llevar.

—¡Eso no puede ser, no hemos viajado desde Irlanda para quedarnos ahora sin nada!

—La vida tiene estas malas bromas, O’Connor. Usted, que ha vivido mucho, ya debe saberlo.

El viejo O’Connor, que había cifrado todo su futuro en lo que pudiera obtener su sobrina de aquella boda, comenzó a sudar ante las malas perspectivas que le ofrecía el abogado.

Corby sacó una botella y dos vasos. Escanció whisky en ambos, entregando uno de ellos al irlandés que ya veía su vejez en la miseria.

—Tome un trago. Eso ayuda en según qué ocasiones.

O’Connor bebió. Mirando al abogado por encima del vaso, preguntó:

—¿Ese Lex Koster no cederá ni una sola parte a mi sobrina?

—Lex Koster es un vaquero y muy rudo, ya lo ha visto. A esta gente le cuesta mucho reunir sus reses y no creo que vaya a soltar ninguna.

—Quedará alguna posibilidad de arreglar las cosas, ¿verdad? Se podría llegar a un acuerdo. Se puede hacer creer a Lex Koster que corre el riesgo de perderlo todo.

—No es fácil de engañar, yo no sé lo que pone el testamento, pero el contrato de boda no otorga a su sobrina la totalidad de la herencia, eso hay que tenerlo presente. Yo mismo estoy invirtiendo mi tiempo y mi dinero en este asunto y aún no he recibido un centavo.

—Quedamos en que cuando todo estuviera arreglado cobraría cinco mil dólares por sus servicios.

—Sí, pero la boda se ha llevado a cabo y yo sigo sin ver un centavo cuando ya me he gastado bastantes dólares en este asunto y estoy perdiendo mi tiempo aquí en Texas, cuando en Nueva York ganaría mucho más dinero.

—No podemos pagarle, hasta que se solucione el asunto de la herencia. Usted lo sabe y se comprometió a que la cobráramos.

—Es cierto, pero no es preciso insistir en que las cosas se han complicado. Todo está detenido ahora hasta que no encuentren al asesino del coronel y cuando lo capturen y ahorquen, que puede tardar mucho tiempo, la ciudad estará al lado de ese astuto Lex Koster. La verdad, O’Connor, yo ya no puedo perder más tiempo aquí. Si ustedes, con mucha suerte, cobran algo de esa herencia y además de esa parte van a tener que entregarme cinco mil dólares, me temo que la bella condesa tendrá que irse a cantar al saloon para poder seguir comiendo.

—¡Eso jamás! Mi sobrina es una dama de los pies a la cabeza.

—Y yo no lo dudo, O’Connor, pero el hambre obliga a hacer cosas insólitas para mucha gente. En fin, al grano, que si no arreglamos las cosas tendré que tomar el próximo tren para marcharme a Nueva York. Habré perdido mi tiempo y mi dinero, pero soy un abogado importante y recuperaré pronto las pérdidas.

—No puede dejarnos ahora, Corby, no puede abandonarnos en este ambiente hostil, en esta tierra desconocida para nosotros donde los hombres llevan revólveres colgando del cinto.

—Bueno —comenzó a decir ladinamente—, yo aún veo una posibilidad de que usted y su sobrina se vean ricos, de que puedan vender todo lo que perteneció a los Koster y regresar a Irlanda con la bolsa llena de oro, con tanto oro que se verán rodeados de admiración y respeto además de riqueza. He evaluado un poco por encima las propiedades Koster y puedo asegurarles que el coronel se había hecho muy rico. Por lo menos cien hombres, entre empleados aquí en la ciudad, peones y vaqueros, trabajan para los Koster.

—Siga, Corby, se lo suplico. ¿Cuál es la posibilidad que ve para arreglar las cosas?

—Tengo un plan, pero eso cuesta dinero, mucho dinero.

—Ya sabe que no tenemos un centavo hasta que cobremos la herencia. ¿Por qué cree que convencí a mi sobrina para que celebrara esta boda por poderes? Ella se negó desde el principio y tuve que presentarle la miseria tal como es para que cediera y aún así, me costó mucho, es muy digna. Creo que la convencí cuando le puse en claro que si no aceptaba, ella tendría que arreglárselas sola y yo me pudriría durante los últimos años de mi vida en un mohoso y sucio asilo para viejos, mezclado con los pordioseros más repugnantes. Aun así, antes de que aceptara, la oí llorar muchas noches en su alcoba cuando las autoridades nos insistían para que abandonásemos la casa que ya habíamos perdido.

—La vida puede cambiar totalmente para ustedes si me hacen caso, si me dejan hacer a mí. Yo sé bien cómo se arreglan ciertos asuntos por estas tierras del Oeste, pero repito que hace falta mucho dinero.

—Pero, ¿cuánto y para qué?

—Dos mil dólares y para qué, ya se lo contaré en el momento adecuado.

—Dos mil dólares son una fortuna para nosotros en estas circunstancias.

—Yo tengo esa cantidad. No soy un pordiosero y puedo invertirla en este asunto siempre que vaya a obtener una recompensa adecuada.

—Invierta su dinero, Corby. Tendrá la compensación cuando recibamos la herencia, se lo prometo.

—Soy abogado y conozco el valor de las promesas verbales. Cuando se está necesitado se promete mucho, pero luego, cuando las cosas van bien, las promesas dadas en un momento dado se olvidan.

Charles O’Connor vació de golpe todo el contenido del vaso antes de preguntar:

—¿Cuál es la seguridad que quiere como garantía?

—Un documento. Yo, con los documentos firmados, me siento mejor.

—¿Un documento, qué clase de documento?

—Un documento en el que se estipulen mis honorarios por los servicios prestados a usted y a su sobrina, sólo eso. Emolumentos a devengar antes de treinta días después de haber cobrado ustedes su herencia.

—De acuerdo, consultaré con mi sobrina.

—No, no puede ser.

—¿Por qué?

—No hay tiempo, lo que tenemos que solucionar debe hacerse ahora y su sobrina se empeñó en vivir en ese rancho. Me conformo con su firma, O’Connor, para mí será suficiente.

—De acuerdo.

—Pase a la mesita, ya he preparado el documento. Sabía que aceptaría, es lo más conveniente para todos.

Charles O’Connor se sentó frente a la mesita en la que ya había un tintero y una pluma con la que escribiera anteriormente el propio abogado Corby.

—«Por sus honorarios, etcétera, etcétera…» ¿Cómo? —exclamó de pronto, sorprendido.

—¿Qué le pasa, O’Connor, no lo considera bien redactado?

—¿Veinte mil dólares por sus servicios? ¡Es una locura!

—Yo no veo que sea tanta locura. Expongo mucho y usted sólo juega a ganar. Si pierde, no paga. Piense en lo que puede ganar, en la fortuna que puede llevarse a Irlanda, aunque es preferible que piense en lo que perderá si yo me voy.

—Pero veinte mil dólares es mucho dinero.

—Sólo una tajada del melón que se llevarán usted y su sobrina.

—Sin embargo, no puedo comprometerme con esa cantidad sin consultarlo antes con Dana.

—Para entonces ya será demasiado tarde, O'Connor. Dentro de unos minutos pasa un tren en dirección a Omaha, de usted depende que lo tome o me quede en Amarillo. Cuando tenga la fortuna de los Koster, veinte mil dólares le parecerán una nimiedad. En sus manos está su futuro y el de su sobrina, sólo tiene que firmar.

Indeciso pero vencido a fin, Charles O’Connor sujetó la pluma que el abogado le ponía en la mano.

Estampó su firma en aquel documento que no especificaba el trabajo que debía realizar el abogado Corby para percibir tan elevados emolumentos.

Rápidamente, Corby tomó el papel, soplando sobre la firma para que se secase la tinta. Cuando lo hubo conseguido, dobló la hoja, guardándosela.

—Ahora, O’Connor, hay que darse prisa. Afuera tengo dos caballos esperando.

—¿Para qué?

—Ya se lo he dicho, para acudir a una cita importante.

—¿Con quién?

—Ya lo verá, venga conmigo.

Dos monturas rentadas les aguardaban, y con ellas partieron de Ciudad Amarillo.

Charles O’Connor seguía al abogado Corby sin saber a dónde iban, pero pronto se dio cuenta de que su meta era el cementerio.

Se detuvieron junto a un árbol, desmontando.

—Vamos, O’Connor, dentro nos esperan.

Junto a la tumba del coronel Koster aguardaban dos hombres. Un viento algo fuerte que se había levantado movía los faldones de sus largas y oscuras chaquetas.

Al llegar a la tumba, quedaron dos a cada lado de la misma. No se saludaron, pero Corby presentó:

—Charles, le presento a los hermanos Lemans, Ben y Adam Lemans.

Ben, el más bajo, aunque ambos hermanos se parecían bastante físicamente, preguntó:

—Usted es Corby, ¿verdad?

—Sí, yo soy y aquí traigo mil dólares.

Les entregó los billetes.

La mano de Adam Lemans los tomó, guardándoselos en el bolsillo sin contarlos.

—¿Y los otros mil? —preguntó Ben.

—Cuando el trabajo esté terminado. Es lo que se acostumbra por aquí, ¿no?

—De acuerdo —aceptó Adam, agregando—: Le advierto que si luego trata de escapar no irá muy lejos.

—No pienso hacerlo. Les pagaré los otros mil con mucho gusto.

Charles O’Connor escuchaba sin comprender.

—¿Cuál es el hombre? —inquirió Ben.

—Lex Koster.

—¿Tiene que ver con éste que está sepultado aquí?

Ante la pregunta de Ben, Larry B. Corby asintió.

—Es su hijo y quiero que repose mañana mismo junto a él. No voy a ocultaros que es un tipo rudo y difícil, pero vosotros sois expertos, por eso pago dos mil dólares. Hay otros que hacen el mismo trabajo por diez veces menos.

Ben Lemans asintió, puntualizando:

—Nosotros sabemos hacer nuestro trabajo. No se arrepentirá de habernos llamado, pero quisiéramos saber por qué quiere ver a Lex Koster bajo seis pies de tierra.

—No es cosa que os importe, pero no tardaríais en averiguarlo. Ese Lex Koster me ha golpeado en medio de una importante reunión, vejándome y lastimándome. Por supuesto, yo no soy hombre de armas, no he llevado nunca un revólver a su estilo y mal acabaría si tratara de vengarme yo mismo, por eso quiero que el trabajo lo hagáis vosotros. Dos mil dólares son un sacrificio para mí, pero me sentiré satisfecho si en breve plazo puedo escupir sobre su tumba.

—De acuerdo, Corby, le daremos ese placer por sólo dos mil dólares. Después de todo, es barato —dijo Ben Lemans.

Ambos hermanos, sicarios de profesión, se alejaron dejando a Corby y a Charles O’Connor en el cementerio. Este último miró horrorizado al abogado.

—Usted no me había hablado de asesinato. Esto es un crimen.

—Convénzase, O’Connor. La única forma de que usted se lo lleve todo es que Lex Koster esté muerto. Así, toda la fortuna Koster será para su sobrina.

—Matar es repugnante.

—No tema, esos hombres hacen bien su trabajo. Yo les cablegrafié para que vinieran, le hice la petición a un colega mío de Omaha y aquí están.

—¡No puedo participar en un crimen!

—Ya no tiene remedio, O’Connor, esos hombres ya no deshacen el trato. Si usted intentara hacerlo, le matarían como a un perro rabioso. Esto no es Irlanda, O’Connor, métaselo en la cabeza. Aquí, ciertos asuntos se arreglan de esta forma especial. Ah, debo advertirle que si hace o dice alguna tontería, le van a poner un lazo de cáñamo alrededor del cuello y no creo que ni a usted ni a su sobrina les guste eso.

Charles O’Connor miró con rencor y odio a aquel coyote que había resultado ser el abogado Corby.

Se sentía atrapado por él y sin haberlo pretendido, iba a convertirse en cómplice de un asesinato. Aunque pregonara su inocencia a los cuatro vientos, nadie iba a creerle después de haber firmado el contrato.

Larry Corby había sabido asegurarse la forma de cobrar los veinte mil dólares que exigía. Por miedo a la horca, cuando todo hubiera sucedido, Charles O’Connor le pagaría religiosamente cuanto pidiera.

CAPÍTULO XIII

Lex Koster penetró en la oficina del sheriff Shelf que le recibió ceñudo.

—No veo la forma de solucionar este caso, Lex. La rata que contrató a Silver Wolf sabe esconderse bien.

—Se da por vencido demasiado pronto, sheriff. —Se quitó la canana con el revólver y la puso sobre la mesa—. Voy a charlar con Silver Wolf.

—Bien.

Pasaron al corredor de las celdas.

Silver Wolf les recibió intrigado y algo nervioso.

—¿Otra vez por aquí, Koster?

—Sí, ya te dije que hablaría con el juez.

—¿Y?

—Buenas perspectivas para ti, Silver Wolf. Ahora, veamos qué puedes darnos a cambio.

—No conozco el nombre del tipo que me contrató, pero responderé a lo que me preguntes. Salvar el pellejo es lo primero.

—Bien. ¿Cuándo recibiste la carta que te contrató como sicario?

—Hace dos semanas.

—¿Dónde te encontrabas?

—Últimamente andaba lejos de Nevada, me hallaba en Kansas.

—¿Kansas City?

—No, estado de Kansas, Wichita City.

—Es raro que en una carta mandaran los trescientos dólares, abultarían demasiado. ¿Acaso te pagaron con tres billetes de a cien?

—No, eran billetes de a diez, treinta billetes de a diez dólares.

—Un sobre con ese grosor podía dejar una pista en el correo. Los empleados de Correos tienen un olfato especial para detectar dinero que viaje dentro de los sobres. No es un medio seguro para enviarlo, algunos empleados no son muy honrados y se quedan con él.

—La carta no pasó por el correo.

—Eso es interesante, Silver Wolf, muy interesante. ¿Cómo te la entregaron? ¿Viste a quien te la dio?

—No, no pude verle. Encontré la carta en la mesita de mi habitación del hotel. Quien la llevó debió vigilarme y entró en mi cuarto antes de que me retirase a dormir.

—¿Y te dejó la carta con el dinero dentro?

—Sí.

—Entonces hay que pensar que quien te contrató estuvo en Wichita City hace dos semanas.

—Sí, eso parece, pero yo no he reconocido a nadie de los que allí estuvieron.

—Bien, Silver Wolf, queda otro punto a esclarecer.

—¿Cuál?

—¿Cómo te pagaron los otros trescientos por el trabajo realizado?

—De la misma forma. Encontré los trescientos restantes en mi habitación del hotel aquí en Ciudad Amarillo.

—Hemos de suponer que el tipo que te contrató se desenvuelve bien por los hoteles.

—Sí, eso me parece a mí también.

—Silver Wolf, creo que nada más vas a poder contarme. —Alzó la voz para llamar—: ¡Sheriff!

—¿Has averiguado algo con tu interrogatorio? —inquirió Shelf acercándose.

—Estoy confuso, vagas sospechas bailan en mi mente. ¿Podría ver la carta de nuevo?

—Sí, cómo no. Casualmente está aquí en la oficina. El juez tenía que pasar a recogerla.

—Bien, veámosla.

Lex Koster abandonó la celda y el sheriff Shelf volvió a cerrarla con llave.

—¡Eh, Koster, gracias por salvar mi cuello! —exclamó el sicario.

—No te entiendo.

Silver Wolf frunció el ceño, preocupado.

—Me has prometido que si hablaba evitarías la sentencia de la horca. Según tú, has hecho un pacto con el juez para librarme del cáñamo.

—Yo no he dicho tal cosa, Silver Wolf. Me he limitado a decirte que tenía buenas perspectivas para ti.

—¿Y qué significa eso, si no?

—Pues que pronto te veré colgado por dos asesinatos, el de mi padre y el de Meadow.

—¡Cochino hijo de perra, me has mentido! —gritó furioso, agarrado como un simio a los barrotes del calabozo.

—No te he dicho que el juez fuera a librarte de la horca. Además, no pensarías en serio que iba a pedir clemencia para el asesino de mi padre, un vulgar y repugnante sicario, ¿verdad? Mala suerte para ti, Silver Wolf, mala suerte desde el día en que comenzaste a matar por dinero.

El sheriff Shelf sonrió satisfecho por el cariz que tomaban las cosas. Antes de cerrar la puerta del pasillo de celdas, dijo al asesino:

—Esta vez te has topado con un duro escollo.

Silver Wolf se quedó gritando obscenidades e insultos hasta que la garganta se le irritó.

Lex Koster se dejó caer en la silla que había tras la mesa del sheriff cuando éste le entregó una carta, un tanto rota y manchada con la sangre de Meadow.

—¿Crees que será suficiente lo que te ha contado Silver Wolf?

—No lo sé, pero ese tipo ya no podía decirme nada más. Si lográramos reconocer esta letra…

—Es difícil, es una letra tipo imprentilla, no revela los rasgos de quien la ha escrito.

—Me llevo la carta, sheriff, voy a hacer algunas preguntas por ahí.

—De acuerdo, Lex, pero si averiguas algo que mi escasa perspicacia no haya captado, no dudes en decírmelo cuanto antes. Después de todo, soy yo quien lleva la estrella y quien cobra el sueldo de sheriff.

Lex Koster se dirigió a la estación del ferrocarril y allí abordó al empleado de la taquilla.

—¿Tienes la lista de los pasajeros que marcharon y llegaron a Ciudad Amarillo hace dos semanas?

—Sí, tengo las listas de costumbre. Son billetes nominales, usted lo sabe.

Mientras el empleado buscaba el libro de pasajeros, Lex Koster reparó en una carta que se hallaba entre otras, preparadas para ser entregadas al siguiente tren. La letra le pareció reconocible y, rápidamente, miró el remite.

—Aquí tiene la lista, Koster. —El empleado carraspeó al verle con aquel sobre en la mano—. Lo siento, pero no siendo usted una autoridad no puedo entregarle el correo. Es sagrado.

—No pensaba quitarte ninguna carta y mucho menos abrirla, sólo he sentido curiosidad. Déjame ver la lista.

Buscó rápidamente el nombre que viera en el remite de la carta y lo halló sin dificultad.

—Toma, ya estoy listo.

Lex Koster abandonó la estación y se encaminó al saloon.

Al llegar al local, Charly le saludó como era su costumbre.

—¿Whisky, Lex?

—Hola, encanto. ¿Cómo te va la condesa? —preguntó Vera acercándosele.

La mujer estaba bella como siempre.

Lex Koster alzó su mano y le prodigó dos fortísimas bofetadas que sacudieron la cabeza femenina de una parte a otra.

Vera, aturdida, con el rostro enrojecido y dolorido, miró al hombre con furia.

—¿Desde cuándo le pegas a las mujeres?

Antes de responderle, Lex se volvió hacia el mozo del mostrador, amenazador.

—Te aconsejo que no saques tu escopeta de dos cañones, Charly. Sentiría tener que matarte.

—Lex, pegar a una mujer es repugnante —silabeó Charly.

Lex Koster sacó la carta de su bolsillo y la puso ante el rostro de la mujer, acusativo.

—Tú fuiste la que escribió esta carta.

—¿Yo? ¿Qué monstruosidad estás diciendo?

—Has sido tú, Vera, no puedes negarlo, he visto tu letra. Tú llevaste esta carta a Wichita aunque tomaras billete hasta Omaha City. Lo que no comprendo es por qué lo hiciste.

Viéndose perdida, Vera se desplomó en una silla pesadamente. Con la cabeza baja, musitó:

—Me obligaron a hacerlo.

—¿Cómo dices?

—Que yo no quería escribir esa carta y me vi forzada a hacerlo y a llevársela a Silver Wolf. Sentí verdadera repugnancia de mí misma.

—No entiendo. ¿No fuiste tú la que pagó esos seiscientos dólares, primero trescientos en Wichita y luego trescientos aquí?

—Los pagué yo, sí, pero no eran míos. Me obligaron, ya te lo he dicho.

—¿Quién fue, entonces?

Charly también clavó su mirada en su patrona. No daba crédito a lo que estaba oyendo.

Siempre la había amado en silencio, sabedor de que no tenía posibilidad de enamorarla, y ahora la veía más sucia que nunca.

Era distinto cuando le hacía el amor a Lex Koster, aquello era natural y hasta lógico, pero pagar a un sicario para asesinar al mejor ciudadano que había tenido Ciudad Amarillo, no lo comprendía.

CAPÍTULO XIV

Lex Koster se dirigió al Banco y penetró con naturalidad en el despacho de Simón Sullivan, su director y propietario.

—Hola, Lex. ¿Cómo va todo? Dice el sheriff que te has convertido en un experto investigador.

—Todo va bien, Sullivan. Estoy ya muy cerca del verdadero asesino de mi padre.

—¿De veras? Pues es una noticia agradable.

—Confieso que me ha costado un poco dar con el hombre que deseaba la muerte de mi padre, el hombre que trataba de aprovecharse de la lógica confusión.

—Hablas como si ciertamente hubieras dado con él.

—En efecto, ya le he encontrado. Se trata de un hombre astuto, un hombre que urdió una enmarañada trama para desconcertarnos a todos, un hombre que sabía lo que se hacía, pero cometió un error.

—¿Ah, sí, cuál?

—Matar a mi padre, ése fue su error.

—¿Y cuál es su nombre?

—Sullivan, no continúe abriendo el cajón de su escritorio con las rodillas para poner al alcance de su mano ese «Smith & Wesson» que guarda dentro, porque tendría que matarle.

Simón Sullivan palideció intensamente.

Tiró del cajón con brusquedad, apareciendo el revólver que Lex Koster ya conocía por haberlo visto antes.

Koster le propinó un puñetazo en el rostro que le hizo saltar con la cómoda y pesada silla inclusive. La diestra de Sullivan se crispó en el aire sin haber logrado empuñar el arma.

—Usted es la rata que yo buscaba, Sullivan. Ya le he confesado que me ha costado encontrarla, pero al fin he tenido suerte.

Tocándose el rostro dolorido, Simón Sullivan se medio sentó en el suelo al tiempo que replicaba:

—No podrás probar nada, ¿lo oyes? ¡Nada!

—Se equivoca, Sullivan, van a colgarlo. Por lo visto, usted estuvo robando a mi padre falsificando su firma. Comenzó a temer que se descubriera el asunto y al enterarse de la boda por poderes de mi padre con la condesa, decidió que era el momento idóneo para asesinarlo. Muerto él, habría una confusión hereditaria entre su viuda y yo y mientras, usted podría pasar todo lo falsificado. Nadie se percataría de ello y habría salido ganando mucho dinero. Hasta puede que estuviera pensando en largarse a otra parte para fundar un Banco más grande que éste con todo el dinero que ha venido robando a los Koster.

—¡No podrás demostrar nada, nada! —insistió el banquero.

—Ya lo creo que se podrá probar y todo. Cada uno de los documentos de mi padre será bien revisado y se recuperará todo salvo que se lo haya gastado, cosa que no creo. El dinero debe estar en su caja de caudales, bien encerrado.

—¡Nadie podrá abrirla!

—Cuando le cuelguen, y delante del juez, pondremos un poco de dinamita a la caja y la abriremos fácilmente. Está perdido, Sullivan. De nada le sirvió firmar con una «M» dando a entender que ésta era la inicial del hombre que pagaba. Lo había planeado todo muy bien. Con esa letra, y después de hablarme a mí sobre Meadow y Morgan, les acusaba indirectamente a ellos. Si uno de los dos moría, en caso de ser descubierta la carta, se cerraría el caso dándole por culpable y usted se lavaba las manos.

—¡Yo no escribí ninguna carta!

—No, usted no. La escribió Vera por orden suya. Vera le debía dinero, y si no le pagaba, lo perdía todo. Usted se hizo el generoso con ella perdonándole su deuda a cambio de que escribiera lo que le ordenaba y además llevara la carta hasta el propio Silver Wolf, un pistolero ajeno a Ciudad Amarillo. Todo muy bien planeado. Vera tuvo que obedecer y usted pensó que no hablaría por miedo a ser acusada de complicidad. Ha dado mucho rodeo para asesinar a mi padre, Sullivan, mucho rodeo para aparecer ante todos con las manos limpias, pero no le ha salido bien porque Vera ha hablado.

—¡Nadie va a creerla, es una furcia y es su palabra contra la mía!

—Yo sí la creo, Sullivan, y también la creerá todo el jurado, máxime cuando se demuestre que usted ha estafado a mi padre falsificando su firma. Creo que mi padre ya sospechaba algo por unas observaciones que hizo. En más de una ocasión le oí comentar que los libros no cuadraban y que no lo comprendía, que iba a tener que pedirle explicaciones a usted. No presté atención a sus palabras hasta hoy, que las he recordado. Confieso que ha sabido aparecer como inocente ante los ojos de todo el mundo, también de los míos, pero la confesión de Vera le ha perdido. Es malo confiar en la complicidad de una mujer. Suelen ser más volubles y temperamentales que nosotros los hombres.

Lex Koster agarró a Sullivan por el cuello de la chaqueta, sacándolo del despacho.

Los tres empleados del Banco los observaron atónitos y Lex les ordenó:

—Cierren el Banco por hoy, Sullivan es el asesino de mi padre y va a ir a una celda. No regresará más a este establecimiento, pero, no teman, no se quedarán sin empleo. Creo que el Banco sólo cambiará de nombre.

De un fuerte patadón en las posaderas, Simón Sullivan fue sacado del Banco yendo a parar de cabeza a la calle, mordiendo el polvo y llenándose la boca de él.

—Vamos, camine hacia la oficina del sheriff.

En mitad de la calzada, Lex volvió a darle otra patada en las nalgas cuando el banquero se hallaba de rodillas y éste saltó hacia delante como si se tratara de un pesado y torpe sapo.

—Vamos, Sullivan, no querrá que le haga llegar a la oficina del sheriff a puntapiés, ¿verdad?

De pronto, en la calle Mayor de Ciudad Amarillo aparecieron dos hombres.

Eran los hermanos Lemans.

Ambos habían colocado ya los faldones de sus respectivas chaquetas tras las culatas de los revólveres.

—¡Koster! ¿Es ésa la forma de tratar a un hombre honorable? —inquirió Ben Lemans.

—Sois los Lemans, ¿verdad?

—Eres un cerdo, Koster, un cerdo como lo fue tu padre durante toda su vida —insultó Adam Lemans buscando pleito.

—Sí, tu padre, que aplastó con sus botas a todos los habitantes de Ciudad Amarillo. Lo mataron con razón y tú sigues su política.

—No voy a defenderme de unos insultos que sólo sirven para provocar un desafío.

—¿Es que temes a los desafíos, Koster? —preguntó Ben—. ¿Acaso sólo te atreves con hombres como ése, que además están desarmados?

—De modo que estáis empeñados en matarme, ¿no es eso?

—Eres un cobarde, Koster, y sólo las gallinas te aguantan.

—Quisiera saber quién os ha pagado para que matéis. ¿Acaso ha sido este sapo?

Koster señaló al caído y lleno de polvo Sullivan.

—¡Yo no he sido, lo juro, yo no he sido! —chilló el banquero.

—Ya has oído, Koster, él no ha sido, lo que sucede es que eres un hijo de perra como tu padre y nos caes francamente mal. Los Lemans no nos mordemos la lengua cuando descubrimos a tipos como tú.

—Está bien. Veo que no vais a confesar quién os ha pagado y yo no voy a permitir que me hagáis quedar como un cobarde en Ciudad Amarillo ni en ninguna parte. Si vuestro deseo es que os maten por un puñado de dólares, allá vosotros.

Simón Sullivan, que se hallaba en el suelo en cuclillas, con la boca ensangrentada y sucia de tierra, comprendió de súbito que estaba entre dos fuegos, que el destino le había colocado inesperadamente entre los revólveres de los hermanos Lemans y el de Lex Koster.

De pronto, se alzó suplicando:

—¡Aguarden!

Ya fue tarde.

Los hermanos Lemans tenían prisa por acabar aquel pleito, aunque luego se les objetara que habían sido dos contra uno.

Lex Koster desenfundó al mismo tiempo que ellos, pero la figura de Simón Sullivan, por encontrarse en medio, le estorbó la visión de los Lemans.

A los dos sicarios les ocurrió otro tanto y Sullivan encajó las dos primeras balas disparadas por los pistoleros.

El banquero se movió como una peonza.

El sol rodó ante sus ojos, todo volteó frente a él hasta que sus pies se trabaron. Cayó al suelo cuando las balas seguían cruzando el aire por encima de su cuerpo ya desplomado.

Lex disparó contra Ben Lemans, pero sonó otro disparo que no era de revólver.

Adam, alcanzado por la espalda, se derrumbó hacia delante mordiendo el polvo.

Las detonaciones cesaron. Tres hombres yacían sobre el polvo.

Gracias a quedar en medio la grotesca figura del ambicioso Sullivan, Lex Koster no había recibido un solo rasguño de aquellos asesinos acostumbrados a matar.

Bajo los porches había una figura femenina. Era Vera, que sostenía un rifle entre sus manos.

Arrepentida del mal causado a los Koster, había decidido ayudar a Lex. Una acción que Lex comprendió habría de favorecerla como atenuante cuando se abriera la corte para acusarla de complicidad en el asesinato del coronel Koster.

EPÍLOGO

La joven y bella condesa aguardaba a su tío en la estación del ferrocarril.

Valeria tenía ya todo el equipaje preparado y estaba ordenando a un mozo que lo subiera al vagón de viajeros.

Al fin, divisó la figura de Charles O’Connor, más envejecida que nunca.

—¿Cómo ha ido, tío?

—Bien. El juez Calfther ha quedado conforme con la confesión que le he firmado acerca de los manejos de Larry B. Corby y de cómo éste contrató a los hermanos Lemans para que asesinaran a Lex Koster pensando más en su beneficio que en el nuestro.

—Hiciste bien en contármelo todo. Me habría repugnado percibir un solo centavo en esta forma.

—Sí, a mí también —suspiró—. Ahora, Corby está a buen recaudo dentro de una celda. Ha gritado mucho, pero ni su labia ni su astucia le librarán de unos años de prisión en la penitenciaría estatal de Texas.

—Lo tiene merecido. Nunca debimos confiar en él.

El viejo y cansado Charles O’Connor suspiró largamente.

—Sí, pero ahora no sé qué vamos a hacer. Estamos arruinados y tu renuncia a lo que te pudiera corresponder de la herencia Koster nos ha dejado en la más completa ruina.

—Nunca debí venir a Texas ni aceptar este matrimonio por poderes. Te aseguro, tío, que en múltiples ocasiones me he sentido sucia, como vendida por dinero. Dios ha querido que no se llegase a consumar mi matrimonio, no habría podido ser feliz jamás y, la verdad, no tengo derecho a nada de los Koster. Fue un mal paso que di ante el temor a la miseria, pero ahora nos enfrentaremos al destino como sea.

—Yo ya estoy algo viejo, pero creo que en una ciudad grande podremos hacer algo. Hay gente en este país que se ha hecho rica rápidamente y todavía no ha aprendido modales. Bueno, pues podemos ser profesores para la gente que desee ser elegante además de rica. No van a faltarnos clientes en Nueva York, Boston, Filadelfia o Chicago. Esas ciudades del Este no son como Texas. Aquí, a la gente no le gusta cambiar sus hábitos.

—Es cierto, tío, aquí a la gente le gusta ser como verdaderamente es y, la verdad, resulta magnífico. Creo que no supimos comprenderlos bien cuando llegamos y ahora que ya los conocemos un poco tenemos que marchar.

—Vamos, hay que subir al tren, va a partir —apremió la voz germánica de Valeria van Hastte.

Dana subió al vagón y se sentó junto a la ventanilla.

A través de ella contempló la estación con cariño y tristeza.

Cuando días atrás llegara a Amarillo, ni siquiera había pasado por su mente que iba a querer tan pronto a aquella ciudad de vaqueros, de hombres rudos que no buscaban palabras bonitas para hablar. Hombres que daban la cara y defendían lo suyo con la vida si era preciso. Hombres tan sorprendentemente varoniles como Lex Koster, que tan profundamente había arraigado en su corazón.

La locomotora se puso en marcha. Poco a poco, fue separándose de la estación, alejándose del andén.

Miró la ciudad con añoranza, con una honda tristeza que hizo asomar lágrimas a sus ojos, lágrimas que no deseó que nadie advirtiera.

Por ello, mantuvo su rostro encarado hacia el exterior.

De pronto, descubrió a un jinete que con su montura galopaba desenfrenadamente tras el tren, tratando de cortarle el camino bajando por una suave pendiente.

—¿No es aquél el grosero de Lex Koster? —preguntó Valeria van Hastte.

Sin poder articular palabra, Dana asintió con la cabeza. Un nudo se había formado en su garganta.

Lex Koster se hallaba lanzado al galope, montando a pelo al indómito «Jerónimo».

Como únicos arreos de sujeción, el animal llevaba el cabezal con las bridas, pero Lex Koster se había agarrado muy bien con sus espuelas, con las que hurgaba en los ijares del equino.

Los viajeros asomaron sus cabezas por las ventanillas, pudiendo ver al fin cómo el jinete daba alcance a la última plataforma del tren.

Lex se agarró al vagón de cola y desmontó del caballo, que siguió galopando junto al ferrocarril.

De un brusco tirón adelante y hacia arriba primero y hacia abajo después, Lex quitó los arreos a «Jerónimo», que siguió galopando limpio como la yegua que había sido su madre lo pariera.

Sintiéndose libre de ataduras y cercados, relinchó y se alejó haciendo tremolar sus largas crines en la carrera.

Dana se levantó de su asiento y corrió hacia la plataforma, ya que viajaba en el último vagón del tren. Hombre y mujer se encontraron uno en brazos del otro.

—Dana, Dana, ¿por qué no has esperado? Por poco te escapas.

—Tengo que marcharme, Lex. He comprendido que no podía quitarte lo que legítimamente te pertenece.

—Lo sé todo, Dana, el juez y el sheriff me lo han contado, también que fue el picapleitos quien contrató a los hermanos Lemans y que tú y los demás nada teníais que ver. Ahora ya no hay fronteras entre nosotros, Dana, a menos que un rudo tejano sea poco para ti.

—Lex, Lex, qué altiva, arrogante y tonta he sido. Hasta que no te he encontrado no he sabido lo que era un hombre de verdad.

—Pues vas a saberlo mucho mejor en el futuro, porque ya que no me rechazas, pienso casarme contigo. Tu destino, aunque trataras de huir, es casarte con un Koster. Será muy interesante que los nietos del coronel Koster sean menos rudos que yo.

—Que salgan como tú será mi plena felicidad, Lex.

Se besaron.

Al término de la corta, pero efusiva caricia que todos los pasajeros del tren estaban contemplando, Dana observó:

—Te has arriesgado demasiado al montar a «Jerónimo» para alcanzar el tren.

—Él y yo ya éramos viejos amigos. Al final me ha hecho el favor de no hacerme besar el polvo.

—¿Por eso lo has dejado libre?

—No, lo he soltado porque ya no voy a necesitarlo más. En adelante, cuando sienta la violencia en mi sangre, cada vez que tenga que aplacarme, ya sé lo que debo hacer y que me complacerá mucho más.

Dana puso cara de susto y Lex Koster la besó.

Valeria y Charles O'Connor se sonrieron mutuamente mientras se estrechaban la mano. El futuro ya estaba solucionado para ellos.

En lo alto de la colina, «Jerónimo» se detuvo.

Miró hacia el tren, alzó sus manos delanteras y lanzó un prolongado relincho. Era su despedida a un tren que estaba deteniéndose en mitad de camino.

Él siguió adelante, desapareciendo al otro lado del otero. Su futuro también era espléndido.

F I N

EDITORIAL BRUGUERA S. A.

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