Ralph Barby

El renacuajo peligroso

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 112

ePub r1.0

LDS 10.04.19

Título original: El renacuajo peligroso

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: junio, 1982

1.ª edición en América: diciembre, 1982

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 15.517-1982

©texto: Ralph Barby – 1982

©cubierta: Norma Longaron 1982

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

Nadie en la población holandesa había movido un solo dedo para dar sepultura a Andersen.

La poderosa moto-sidecar nazi se detuvo frente a la carpintería en la que tres hombres trabajaban haciendo ataúdes. Los tres fruncieron el ceño al ver a los invasores.

—Hay un muerto en la plaza frente a la taberna del Velero, enterradlo. Si mañana sigue allí, vosotros le haréis compañía.

Los tres carpinteros holandeses miraron al sargento nazi que, mientras hablaba, no cesaba de mover delante de ellos la boca de la metralleta, amenazadoramente.

El alemán no esperó respuesta, la orden ya había sido dada. Volvió a montar en el asiento del sidecar y la moto se alejó tronando, perdiéndose en la noche.

El dueño de la carpintería escupió al suelo. Ácido y sarcástico, rezongó:

—Ni siquiera han preguntado quién le ha matado.

—Saben que han sido los partisanos —dijo otro.

Antes de escupir también sobre el serrín del suelo, el tercero añadió:

—Era un colaboracionista.

Al amanecer, Andersen fue sepultado sin que nadie fuera a rezarle. Sólo unos ojos lloraron, unos ojos que se ocultaron, unos ojos que habían amado y que ahora odiaban. Aquellos ojos no estaban dispuestos a perdonar, habían jurado venganza.

—¡Alto!

Rommy, la menuda, pero hermosa Rommy, se detuvo, quedó inmóvil, casi hierática. Una linterna la iluminó mientras varias armas la apuntaban.

Rommy se hallaba muy cerca de la comandancia de la SS. La patrulla la empujó contra la pared. Con las manos levantadas, fue cacheada.

La cogieron por un brazo y la empujaron, haciéndola avanzar los pasos que le faltaban para llegar al edificio. La introdujeron en él y pronto se vio ante un sargento cuyo rostro no inspiraba ninguna confianza.

—Tus papeles —exigió.

Rommy señaló al cabo que la había detenido y éste sacó los documentos que le arrebatara en el cacheo, entregándolos a su superior.

El sargento leyó la documentación y después preguntó:

—¿Qué hacías cerca de aquí, espiabas? —Fue una acusación más que una pregunta.

Rommy se llevó los dedos a la boca y luego se inclinó sobre la mesa. El cabo hizo ademán de contenerla, pero el sargento le pidió calma. Rommy cogió una pluma y escribió:

«Soy muda».

—Conque muda, ¿eh? ¿No será que no quieres hablar?

Rommy se inclinó para volver a escribir, y escribió algo tan sorprendente para el sargento que su rostro se transfiguró. Se levantó de la mesa y ordenó:

—Cabo, que no se mueva, pero que no le suceda nada. ¿Comprendido?

* * *

El capitán Von Falke entregó con su propia mano el maletín de los documentos, un maletín incombustible y hermético para el traslado de documentos de alta seguridad.

—Cumpla con las órdenes, teniente —le dijo al aviador que aguardaba en la portezuela del aparato, un JU-88 cuyo motor ya había sido calentado, preparándolo para el despegue.

—Cumpliré sus órdenes, mi capitán.

—Heil, Deutschland, Heil, Hitler —saludó el capitán de la SS levantando su brazo y la palma de la mano.

El oficial de aviación saludó en la misma forma.

Se cerró la portezuela de la carlinga del aparato y el capitán Von Falke, encargado de la custodia de aquellos documentos hasta ser entregados al oficial de la Luftwaffe, se retiró.

Las luces del aeródromo estaban encendidas. El aparato dio la vuelta mientras las hélices giraban a gran velocidad. Después, enfiló entre la doble hilera de luces y se remontó.

El avión emprendió el vuelo, pero el capitán Von Falke le pareció que el ruido del motor no era perfecto. Vio alejarse las luces del aparato a través de los cristales de sus gafas y regresó a su Mercedes descapotable.

—A la comandancia —ordenó al chófer.

El vehículo emprendió la marcha.

El chófer frenó bruscamente y el capitán Von Falke lanzó un gruñido, molesto.

—¿Qué pasa?

—¡Mi capitán, mire, mire allá!

El capitán no tenía una vista excelente a pesar de llevarla corregida con gafas, pero a lo lejos pudo ver fuego.

—¿Qué es, qué es?

—¡Mi capitán, creo que es el avión, se ha incendiado!

—¡No es posible!

Se levantó en el coche para tratar de ver mejor.

—¡Mi capitán, cae al mar!

—¡Rápido, a la comandancia, hay que dar la noticia!

El automóvil se puso de nuevo en marcha, el chófer pisaba a fondo el acelerador y el capitán Von Falke se dejó caer en el asiento. Aquélla no era su noche de suerte; sin embargo, otra sorpresa le esperaba en la comandancia.

El Mercedes rodaba rápido, pero de trecho en trecho tenía que detenerse ante las patrullas de control nazis. Los invasores habían ocupado el pequeño país. Holanda había dejado de ser libre lo mismo que las otras naciones que la habían precedido.

CAPÍTULO II

—¡Alto!

El jeep nazi cerró el paso al hombre que con paso indolente avanzaba por el camino que moría en la pequeña aldea holandesa lamida por las aguas del Canal de la Mancha.

—Eh, cuidado, no se les vayan a disparar esos cacharros. Soy un campesino con todos los papeles en regla.

El holandés hablaba un alemán perfecto. Su rostro moreno, surcado por infinidad de arrugas, se encaró con los soldados.

El sol, como un disco sangrante, perdía luminosidad por segundos, como si la misma Inglaterra fuera a engullirlo.

—¿Qué haces por aquí a estas horas, viejo?

El interrogante partió de un cabo de la SS que se había puesto en pie junto al conductor del jeep. Tras él, materialmente subido sobre el asiento, un soldado no había cesado de encañonar con su metralleta al campesino.

—Si mi reloj no funciona mal, todavía faltan unos minutos para irse a dormir.

—Tú lo has dicho, faltan escasos minutos para el toque de queda, por eso te libras. A ver, tus documentos.

El holandés levantó el jersey negro que cubría su cuerpo enjuto y del bolsillo de la camisa sacó unos papeles que entregó al cabo.

—Los han mirado tantas veces que me los van a gastar y luego tendré problemas para que me entreguen otros nuevos.

—Todo en orden, toma y largo, que no te vea dentro de cinco minutos o de lo contrario no ibas a pasarlo muy bien en un campo.

El jeep viró en redondo para ir en busca de la carretera que se hallaba a unas doscientas yardas de distancia. Sus ruedas salpicaron de barro al holandés que escupió al suelo.

—Malditos nazis… Dueños de todo y encima nos aplastan con sus botas.

Como si el encuentro diera celeridad a sus piernas, avanzó rápido hasta una granja costera de las que había a centenares por los alrededores.

Al llegar ante la puerta, dio tres golpes cortos y dos largos.

—Sólo faltaría que no estuviera —gruñó para sí.

Unos pasos sordos se acercaron. El cerrojo fue descorrido y la hoja de madera chirrió al abrirse.

—¿Eres tú, Peter?

—Sí, abre, que los alemanes andan muy excitados esta noche.

La mujer, una anciana de aspecto encorvado, se apresuró a franquearle la entrada.

—Será por el avión que ha caído al mar —comentó con su voz cascada.

—Sí, ése es el motivo —asintió el hombre, cerrando la puerta rápidamente.

—¿Vas a utilizar la emisora?

—Sí, a los ingleses les va a interesar mucho el mensaje.

—¡No lo hagas, Peter! Tú mismo has dicho que los alemanes se echarán encima como una nube de mosquitos en cuanto suene ese chisme.

—La guerra no da lugar a reflexiones. Cada segundo que pasa, los nazis tratan de avanzar un paso y debemos detenerlos aun a costa de nuestras vidas. Dame una vela, me voy abajo.

La mujer, refunfuñando y a tientas, pues era la primera en cumplir la orden de no encender luces, buscó entre los cajones.

—Ten, aquí la tienes y las cerillas también.

—Trae. Esta vez, los nazis se llevarán un buen disgusto. He visto caer el aparato y sé perfectamente dónde hay que buscarlo.

—¿Te captarán la emisión?

—Sí, pero no la clave. Hace tiempo que mando mensajes desde los más dispares lugares y muchas veces me han captado, pero creo que pocas lo han traducido. Me llevará más de media hora cifrarlo, pero confió en que estén a la escucha y no tenga que repetirlo.

—Peter, ¿qué sabes de tu hija?

—Creo que sigue bien al otro lado del Canal. Esos malditos la ficharon pronto y si no llegamos a forzar su huida, quién sabe lo que hubiera sido de ella. Mi ejemplo la impulsó a convertirse en un miembro activo de la resistencia.

—¿Crees que si los alemanes ocupan Inglaterra, como han hecho con nosotros, se acordarán de ella?

—Sus ficheros nunca olvidan y menos cuando un tipo contumaz como el capitán Von Falke ha grabado el nombre en su cerebro.

Peter retiró la mesa centrada en la estancia y levantó una pesada alfombra. Por último, alzó la madera que cerraba la trampilla que conducía al sótano.

—Cuando yo esté abajo, vuelve a cerrarla y no abras hasta que dé la señal.

—De acuerdo, pero no tardes. A oscuras, el tiempo se hace muy largo y esta noche estoy muy nerviosa.

—Anda, ya puedes cerrar.

Sin esperar respuesta, el hombre descendió por una tosca escalera de madera. El ambiente era frío, húmedo. Las paredes, de tierra sin cementar, estaban mojadas y el moho crecía en ellas.

En aquella región de la isla de Texel, frente al estrecho de Gelder, siempre llovía o cuando menos, una niebla densa lo envolvía todo.

Peter encendió la vela y se dispuso a trabajar sobre una tabla sostenida por dos caballetes. Cifró en difícil clave el mensaje que pensaba emitir a los ingleses, su esperanza más cercana, pues la derrota de los franceses era un hecho que los nazis no cesaban de repetir.

Cuando acabó de escribir, desenvolvió la pequeña, pero potente emisora de la tela impermeable que la protegía de aquella humedad que todo lo destruía.

Tras conectarla al cable del pararrayos que hacía las veces de antena cuando no había posibilidad de tormenta, se colocó los auriculares. Las ondas comenzaron a vibrar en llamada de urgencia.

Lanzó la contraseña de costumbre y sus labios comenzaron a desgranar incomprensibles guarismos.

Mientras, el exterior de la casa era rodeado silenciosamente por nazis que brotaban de dos vehículos caza-emisoras clandestinas.

En ellos había instalados receptores móviles cuyas antenas giratorias coincidían con la vivienda.

—Cabo, abra la puerta y sáqueme a todos los que haya dentro de esa madriguera.

—¿Y si se resisten, mi capitán?

—Disparen sin contemplaciones —fue la orden del oficial que ocupaba el Mercedes descapotable. Las gafas de gruesos cristales parapetaban sus pupilas grises, tan heladas como su propia sangre.

Se volvió hacia la muchacha sentada a su lado e inquirió:

—¿Estás segura de que ahí dentro se esconde Peter Urk?

La joven tenía la cabeza cubierta con un pañuelo negro y vestía del mismo color. Su cara, a pesar de querer permanecer en las sombras, mostraba una expresión decidida. No despegó los labios y asintió con la cabeza.

—Si me mientes, yo te enseñaré lo que es maldecir, aunque sólo sea de pensamiento. De todos modos, ahí dentro seguro que hay una emisora clandestina que acaba de lanzar un mensaje. Los receptores móviles lo han captado perfectamente, aunque no creo que de momento sepan lo que dice.

El cabo de la SS golpeó la puerta de la granja mientras tres soldados la enfilaban con los cañones de sus metralletas.

—Si no abren, dispararemos.

—¡Esperen, esperen! —chilló la voz cascada de la anciana holandesa.

Agarrotada por el terror, descorrió el pestillo y apareció en el umbral.

—¿Qué sucede? Si no he encendido ninguna luz.

—¡Aparta! ¿Dónde están los de la emisora?

—¿Emisora? ¡Les juro que aquí no hay de esa clase de chismes!

El cabo, de un empujón, introdujo a la anciana en la vivienda. Ésta dio un traspié y a punto estuvo de caer.

—¡Registrad todas las dependencias, hay que encontrarlos!

Los soldados, con los subfusiles en ristre, se desperdigaron por la casa abriendo armarios y levantando camas. Por donde ellos pasaban, todo quedaba destrozado.

—¡Me lo están rompiendo todo, Dios mío, Dios mío!

—Calla, vieja bruja.

El alemán avanzó hacia la mujer y estuvo a punto de caer al hundir la puntera de la bota en un pliegue de la alfombra.

—¿Qué es esto?

Inclinó la linterna hasta iluminar sus pies y vio que la alfombra sobre la que se asentaba la mesa estaba mal colocada. La mujer, en la oscuridad y por las prisas, no había cubierto bien la trampilla.

—¡Es una trampa que da al sótano donde se esconden esos perros! —gritó el cabo.

De un empujón derribó la mesa y tiró de la alfombra mientras los soldados se colocaban a su alrededor, apuntando con sus armas al hueco que uno de ellos acababa de descubrir tras levantar el cuadro de madera.

—¡No, no bajen ahí!

Al echársele encima la anciana, el cabo, furioso, la lanzó contra la pared con el antebrazo.

—¡Voy a darte lo que mereces, maldita embustera!

Un gesto de horror se plasmó en aquel rostro de mujer que quizá un día atrajera las miradas masculinas.

La metralleta tableteó en una ráfaga corta y un cadáver más se añadió a las decenas de millares que lo habían precedido.

—Cabo, estarán esperándonos abajo.

—Sí, pero no por mucho tiempo. ¡Salid o moriréis ahí dentro como las ratas!

El silencio fue la respuesta. Los nazis sabían perfectamente que los partisanos preferían morir matando, por eso eran los primeros en disparar para preguntar luego.

—Está bien, ahora ya no saldréis nunca.

El cabo sacó de su cinturón una bomba de mano. Le arrancó la anilla y la dejó caer dentro del sótano. Apenas unos segundos más tarde, la tierra tembló.

Por el hueco de la trampilla brotó una llamarada y luego una densa columna de humo negro.

—¡Abajo!

Se introdujeron en el sótano y lo primero que vieron fue la emisora, destruida por efectos de la granada. Pero no había partisanos, ni vivos ni muertos.

—¡Cabo, aquí hay una especie de pasadizo oculto!

Un soldado acababa de descubrir una angosta abertura disimulada en un ángulo de la pared.

—Habrán escapado por aquí; posiblemente conduzca al granero o a algún colector. Seguid por el pasadizo, yo voy a avisar al capitán.

El cabo se aproximó corriendo al capitán Von Falke que le miró frío e inconmovible.

—¿Qué ha sucedido?

—Mi capitán, hemos encontrado la guarida y la emisora ha sido destruida.

—¿Ha muerto alguien?

—La vieja que los ocultaba, pero él o ellos han escapado por un túnel subterráneo que conduce al granero o a algún colector.

—Suba al estribo, vamos al granero. No puede escapar.

El Mercedes Benz hizo girar sus ruedas sobre el barro. Resbaló por él, pero consiguió la maniobra y seguido por uno de los vehículos caza-emisoras, rodó hacia el granero, situado unas treinta yardas más lejos.

Antes de que llegaran a su objetivo, los faros descubrieron la silueta oscura de un hombre que huía del granero, alcanzando la carretera. Su intención era llegar a las demás edificaciones y ocultarse en alguna de ellas.

—¡Ahí va, síganlo! —ordenó el cabo que permanecía agarrado al estribo.

El descapotable persiguió al fugitivo.

Sudoroso, jadeante, Peter Urk trató de escabullirse sin conseguirlo. Sus piernas ya no eran jóvenes y no respondieron como hubiera sido desear.

Hubo un instante en que los faros le iluminaron de lleno.

El capitán Von Falke se volvió hacia la mujer que permanecía a su lado silenciosa, con el máximo deseo de permanecer oculta.

—¿Es ése Peter Urk?

La mujer asintió varias veces con la cabeza.

—¡Entrégate, Peter Urk, te hemos cazado!

—¡Nunca!

El holandés, acorralado como una fiera, cegado por las luces de los faros centrados en su cuerpo, aplastó su espalda contra la pared de un edificio. No había escapatoria, carecía del poder de traspasar muros.

—¿Prefieres morir? —ironizó el capitán de la SS.

—Sí.

El holandés sacó una Bergmann automática y apuntó entre los faros del automóvil.

La metralleta del cabo tableteó por segunda vez en la noche. Los fogonazos surgieron consecutivos por el cañón.

Peter Urk no llegó a disparar; acababa de ser cosido por plomo sin enhebrar. Y a falta de hilos que lo sostuvieran sujeto a la pared, se desplomó sobre un charco de su propia sangre.

CAPÍTULO III

El hombre alto, de cabello rojizo igual que su barba y bigote, se alejó de espaldas para mejor contemplar el cuadro que reposaba sobre el caballete.

—Hum, le falta un poco de rojo —gruñó para sí, quitándose de la boca la pipa eternamente apagada.

Por la carretera escasamente transitada, perteneciente a la base naval de Cheviot, en Inglaterra, un descapotable, MG negro parecía desafiar las leyes de la estabilidad.

Tras él, una nube de polvo rompía el color del cielo.

—Se va a matar —rezongó el pelirrojo sin moverse del centro de la carretera.

El auto hizo sonar el claxon como si fuera una sirena, pero la inmovilidad del pintor le obligó a emplear toda la eficacia de sus frenos que chirriaron escandalosamente.

El conductor perdió el dominio del coche y éste hizo varias eses. Esquivó al hombre pasando por su derecha, a escasas pulgadas del acantilado.

Después, viró en redondo, ascendiendo por la escarpada montaña. Hierros y adornos quedaron entre las rocas.

Pausadamente, el pintor volvió a colocarse la pipa en la boca y miró hacia lo alto, donde a una treintena de yardas se había detenido el MG.

De él salió una mujer que gritó a pleno pulmón:

—¡Majadero!

—¿Tenía mucha prisa?

—Sí.

La mujer de cabello negro y brillante bajó hecha una furia en busca del pintor vestido con un viejo jersey y pantalones de color indefinido. Mas, el tacón de un zapato se le rompió contra un saliente y no pudo contener un lamento.

—¿Necesita ayuda?

—¡Necesito que se muera!

—Bueno, intentaré no complacerla.

Cojeando, la desconocida logró llegar a la carretera y junto al hombre. Bajo el discreto vestido marrón se adivinaba una figura de venus que los ojos masculinos descubrieron a la primera ojeada.

—¿Qué diablos mira ahora? ¡Mejor sería que subiera a poner mi coche en marcha!

El pelirrojo se echó a reír, irritando aún más a la mujer.

—Si ya está hecho una chatarra… Esas rocas cortan como el diamante.

—¡El accidente ha sido por su culpa, podía haberme matado en el acantilado! ¿Es que no me ha visto venir?

—Si se calma, podrá razonar con más tranquilidad. El accidente ya no tiene remedio y enfadarse ahora es perder el tiempo.

—¿Acaso he cometido la tontería de «no» llevarme por delante a un filósofo de las ideas tranquilas?

—Filósofo, no, pintor —corrigió, señalando el cuadro que seguía al borde del acantilado—. En fin, me confieso culpable, perdóneme. Estas cosas sólo me pasan cuando pinto, me abstraigo y es como si estuviera encima de una nube.

—Pues no sabe cuánto lamento no haberlo mandado a una de ellas… Entretenerse pintando en plena guerra, cuando los alemanes están a punto de invadir el Reino Unido.

—Por su acento, no creo que eso haya de preocuparle demasiado, parece extranjera.

—Menos mal que no es tonto del todo… Usted tampoco parece un «gentleman».

—No he nacido en ninguna ciudad, soy un escocés montaraz.

—¡Se nota!

El escocés se limitó a reír silenciosamente mientras acercaba su pipa a la boca.

La mujer, enfurecida e impotente, se volvió airada. Mas, un destello de satisfacción brilló en su cara; a lo lejos se aproximaba una furgoneta de la marina.

—Por fin voy a dejar de hacerle compañía.

—Y su trasto, ¿qué va a hacer con él?

—Ya enviaré a que lo recojan.

Con señas, la mujer hizo parar el vehículo. Los dos marinos que iban en la cabina lo primero que hicieron al frenar fue saludar militarmente al pintor, ante la sorpresa de la joven que inquirió:

—¿Pueden llevarme a la base naval de Cheviot?

—Sí, como no, señorita.

Se aposentó junto a ellos y el furgón reanudó la marcha mientras la joven se preguntaba por qué habrían saludado militarmente al pelirrojo.

* * *

—Después de lo que le he contado, ¿insiste en su idea? Marien Urk miró a su interlocutor, el capitán de corbeta Lester, hombre de grandes bigotes blancos y cuerpo delgado. Después, desvió sus ojos hacia el capitán de navío Kramer, un sujeto bajo, sudoroso y de ostensible mal genio.

—Sí —respondió, lacónica.

—Señorita, permítame decirle que lo que se propone es una locura —objetó, malhumorado.

Lester murmuró:

—Si ella lo ha decidido, nosotros no podemos imponer nuestro criterio. Sólo nos resta ayudarla en su difícil camino.

—Que será el del paredón.

—Por favor, señores, tengan un poco de piedad. Para mi todo ha sido una sorpresa. Los nazis, mi padre, el viaje…

—Sería más prudente que se tomara unos días de reflexión, señorita Urk.

—Lamento no estar de acuerdo con usted, capitán Kramer. La señorita ya se ha decidido y la marcha no se puede retrasar. De lo contrario, mis hombres no conseguirían llegar a nuestro objetivo.

—El comodoro Rugens tiene excesiva fe en unos cuantos renacuajos…

—Hombres-rana, capitán.

—Ah, sí, olvidaba que ya se han desarrollado… No querrá hacerme creer que ellos le van a ganar la partida a los buzos germanos.

—Pues ésa es nuestra idea, aunque le parezca increíble. Demostraremos que este cuerpo es superior a un cazatorpedos como el que usted tiene en el muelle.

—Capitán Lester, no olvide quién es el comandante en jefe de la base naval de Cheviot.

—Y usted, capitán, recuerde que los hombres-rana, por orden escrita del comodoro Rugens, poseemos autonomía propia y yo soy el comandante en jefe de este destacamento. Usted debe limitarse a dar órdenes a sus tres baterías artilleras y al Grey Star, su barquichuelo.

Los dos militares se observaron agresivos. Desde que ambos fueran destinados a Cheviot, una pequeña ciudad costera al nordeste de Inglaterra, entre el mar del Norte y el Canal de la Mancha, sus ideas habían sido completamente opuestas.

—De acuerdo, Lester, ponga en movimiento a sus hombres y cuando el fracaso llegue, no espere de mí una ayuda.

—Con todos los respetos, señor, nunca la hubiera aceptado. —Kramer dio un respingo y Lester prosiguió—: Haré venir al teniente Yiddy Rusk que se hará cargo de la misión.

—¿Llevarme a Texel? —preguntó Marien con ironía.

—Exacto, pero si usted decide quedarse entre los nazis, el teniente y quienes le acompañen han de volver tras apoderarse de los documentos del avión sumergido.

—No sé cómo puede confiar en un sujeto como Yiddy Rusk —terció despectivo el capitán de navío.

—Es un militar que ha dado muchas satisfacciones a la Royal Navy.

—Y muchos disgustos entre el elemento femenino de Chaviot. Además, es uno de los principales camorristas que corretean los tugurios de la ciudad.

—Yo no me inmiscuyo en la vida particular de mis hombres, sólo quiero hechos y valor. Yiddy Rusk no me ha defraudado nunca.

Se dirigió a la puerta del despacho, la abrió y pasó a una dependencia contigua. Marien y el capitán Kramer le oyeron llamar:

—Teniente Rusk, haga el favor de venir a mi despacho.

Marien vio penetrar en la estancia al teniente. Su cabello rojizo al igual que la barba y bigote, lo identificaron en seguida. Sintió algo parecido a un vahído y tuvo que sujetarse a la butaca.

—Les voy a presentar.

—Creo que ya lo conozco —arguyó la mujer.

Kramer y Lester los miraron interrogantes. Yiddy sonrió.

—Sí, ya nos conocemos.

—Pero ¿cómo? Si la señorita acaba de llegar a Cheviot…

—Señor, ¿no le ha hablado de un pintor distraído y loco que se ha interpuesto en la carretera haciéndole perder la dirección y destrozando su coche, razón por la cual se ha visto obligada a llegar en un furgón de los hombres del capitán Kramer?

—Sí —asintió pensativo el bigotudo comandante de los hombres-rana.

—Pues, ese pintor soy yo.

Kramer sonrió sarcástico y Lester tosió ligeramente al tiempo que la muchacha se recuperaba de su primera impresión.

—Bien, teniente, espero que no entorpecerá más la circulación y pondrá su caballete encima de la montaña.

—Así será, señor.

—Ahora, escúcheme. —Hizo una pausa, como si le costara escoger las palabras más adecuadas y prosiguió—: Un avión alemán, para más datos un JU-88 que transportaba documentos del alto estado mayor del Reich, se dirigía hacia la flota nazi que en estos momentos opera en el centro Atlántico. Según los informes recibidos, se ha incendiado en el estrecho de Gelder, frente a la ocupada costa holandesa. Se desconocen las causas del accidente, aunque se supone ha sido una simple avería. Al caer al agua, las llamas se han apagado. Se cree que en el interior del aparato se conserva la cartera conteniendo tan importantes documentos. La misión consiste en apoderarse de ellos.

—Mi capitán, permítame hacer una observación y es que los papeles, al caer al mar, habrán sido destruidos por completo.

—Normalmente tendría que ser como usted dice, pero el Estado Mayor nazi siempre toma las máximas precauciones. La cartera, interiormente, es metálica y en ella no puede entrar absolutamente nada. No lo hacen sólo por el agua, si no para que el propio piloto no se les convierta en un espía. Por lo tanto, hemos de suponer que los papeles continúan en perfecto estado. Ignoramos el lugar exacto donde ha caído el avión, en aquella zona hay irregularidades en el fondo, altibajos por unas pequeñas colinas sumergidas que van desde las veinte yardas a las doscientas de profundidad. Si el aparato ha caído en el máximo fondo, nada podrá hacerse, pero en caso contrario, los planos han de ser para Inglaterra.

—Así será, mi capitán.

—Me alegro de que piense de esta forma, teniente. Como le decía —prosiguió Kramer— desconocemos el emplazamiento exacto del avión, pero en la isla de Texel, perteneciente a la ocupada Holanda, existen dos agentes de la resistencia según nos ha comunicado Peter Urk en su mensaje al mando británico. Se trata de llegar a la isla, ponerse en contacto con Jan Lippe y su compañero Peter Urk y dejarse conducir hasta el lugar del afortunado siniestro. He de advertirle que, al parecer, el mando alemán sabe lo mismo que nosotros y la zona estará plagada de embarcaciones que buscarán el JU-88. Según informes, ya han salido buzos alemanes de la base de Gelder en busca de los documentos, pero los buzos son lentos y los hombres-rana muy rápidos, por lo tanto se les ha de ganar la partida. Lo malo es que ese sitio está infestado de nazis, aparte de que en la travesía que hay que efectuar hasta la costa holandesa habrá peligro constante de caer en poder de las patrullas alemanas que pululan por la parte norte del canal. Resumiendo, la misión es muy arriesgada y el éxito, difícil, pero confío en su pericia.

—¿Llevaremos escolta hasta la isla de Texel?

El capitán de navío Kramer respondió irónico:

—Lo siento en el alma, pero tendrán que ir solos. El Grey Star tiene orden de no moverse de esta base.

—De acuerdo, partiré solo.

—No, teniente, no irá solo. Dos de nuestros hombres le acompañarán. Elíjalos usted mismo y si están de acuerdo, ya pueden ir preparando la piragua grande. Llevarán todo el equipo necesario y dos escafandras para los miembros de la resistencia que encontrarán en Texel.

—¿Cómo encontraremos a los dos agentes de la resistencia?

—Ellos estarán en la parte sur de la isla. Son pescadores y viven en una casona del mar. Tendrán tres luces encendidas, formando un triángulo, posiblemente serán tres ventanas desde las que emanará luz. Se acercarán a la vivienda, encontrarán un gran pino y se situarán bajo él. Fumarán cigarrillos cuya lumbre ha de ser bien visible, ésa será la señal. Deben esperar hasta que ellos se les aproximen. La contraseña será tararear en voz baja la canción «God save Queen».

—Por mi parte, conforme. Debo decirle que seguramente vendrán conmigo el sargento Charles Orb y al cabo Snake.

—Me parece bien la elección. Hasta aquí, queda expuesta la primera parte del plan; ahora viene la segunda.

—¿De qué se trata, señor?

—De la señorita Marien Urk.

—¿Es acaso familia del popular partisano holandés?

—Soy su hija.

—Pues, la felicito.

—La señorita Marien también ha hecho trabajos que por lo visto han perjudicado mucho a los alemanes de la SS. Tras recibir el mensaje sobre la caída del avión, lanzado por el propio Peter Urk, el centro de emisiones ha captado otro parte emitido por los nazis. Proponen el canje de Peter Urk por su hija; al parecer, ha sido hecho prisionero.

—¿Y hay que llevarla al otro lado del canal?

—Así es, el canje lo efectuarán sobre la marcha. Mientras, se esconderán en la casa del otro agente de la resistencia, Jan Lippe. Marian los conoce y les llevará hasta ellos.

—Señor, será como conducirla a la muerte —protestó Yiddy.

—Nada podemos hacer, teniente. Ella no es súbdita británica si no holandesa. Ayudamos cuanto podemos a la resistencia de su país, pero no podemos gobernar sus vidas.

Marien intervino, tajante.

—Mi padre ha ofrecido mil veces su vida por mí; yo voy a ofrecerla una sola vez por él.

—Pero, es distinto. Los alemanes no perdonan a espías ni partisanos.

—Teniente, ahórrese comentarios. Su misión es llevarme a Texel.

CAPÍTULO IV

Marien Urk salió del despacho del capitán Lester, que le había sido asignado como aposento hasta que llegara la hora de partir que se había fijado para muy avanzada la noche.

Ensimismada en sus pensamientos, cruzó la explanada y subió a los riscos que formaban la escollera. Al otro lado estaba el muelle de Cheviot donde siempre permanecía alerta el Grey Star, un cazatorpederos de escaso poder ofensivo.

—Parece que alguien me sigue —musitó para sí, temerosa.

En efecto, al llegar a lo alto de la escollera escuchó a su espalda el ruido de unos arbustos al moverse y el rodar de piedras desprendidas.

Bruscamente, la noche semejó convertirse en un infierno…

—¡Dios mío! —exclamó sin poder contenerse al tiempo que se tapaba los oídos con ambas manos.

Un proyectil de grueso calibre hizo explosión no lejos de donde Marien se hallaba.

El estampido fue horrísono y la metralla silbó mortífera a su alrededor, sin que la lluvia de acero y esquirlas de piedra llegaran a desgarrar la piel suave y blanca que la hacía tan atractiva.

Una figura surgida inesperadamente de la oscuridad se abalanzó sobre ella, derribándola.

Marien, presa de espanto, gritó a pleno pulmón.

—¡No, no!

La mano grande de un hombre le tapó la boca con fuerza. Rodaron por el suelo, y el desconocido acabó por sujetarla, demostrando su superioridad física. Dos nuevas explosiones casi consecutivas hicieron vibrar la tierra y llamear el cielo.

—¡Estése quieta si quiere llegar a Gelder con vida!

La muchacha, liberada de la mano que la amordazaba, reconoció la voz masculina. La luz lunar hizo el resto; la cabellera, el bigote y la barba pelirroja no eran fáciles de pasar inadvertidas.

—Yiddy —musitó.

—El mismo.

—¿Por qué se ha abalanzado sobre mí?

—La he visto desesperada al estallar la granada y todavía me parece un milagro que la metralla no la haya convertido en un colador. ¿Está segura de no estar herida?

—Estoy bien, pero si no se aparta de encima de mí, acabará aplastándome.

El teniente de los hombres-rana carraspeó y obedeció. Por su parte, la chica quiso ponerse en pie, pero él la cogió por la muñeca, impidiéndoselo.

—Aún no. Los fuegos de artificio van a durar unos minutos.

Corroborando sus palabras, varios fogonazos lejanos brotaron de la impenetrable oscuridad del canal. Apenas tres segundos después, Cheviot, su muelle y la escollera, recibían el letal envío.

La onda expansiva del proyectil más cercano la tiró al suelo mientras el aire era rasgado por nuevos silbidos mensajeros de muerte.

—¿Se ha convencido de que digo la verdad?

Las bombas tronaban en Cheviot, levantando trombas de agua al hundirse en el centro del muelle.

El teniente acarició apenas el cabello oscuro de la mujer y propuso:

—¿Por qué no nos tuteamos? Después de todo, creo que vamos a vivir una aventura juntos en tu tierra.

—Sí, una aventura que para mí será la última —suspiró Marien.

—¿Prefieres quedarte aquí? Puedo decirle a Lester que…

—No, no continúes. Todos somos humanos y ante esta embestida de mi vida no quiero flaquear, no quiero.

En los ojos femeninos, iluminados por las llamaradas de la explosión, pugnaron por escapar unas lágrimas.

—Debes de querer mucho a tu padre para hacer lo que te has propuesto.

—Si, teniente, lo quiero.

—«Sí, teniente», no, di «sí, Yiddy».

Marien sonrió.

—Sí, Yiddy. ¿Estás conforme?

—Naturalmente.

—Pero, no vayas a creer que yo también formaré parte de tu lista de conquistas.

—Por Dios, Marien, eso ni siquiera me ha pasado por la imaginación —dijo con enfática serenidad, y sus ojos chispeantes semejaron decir lo contrario.

—Será mejor que hablemos de otras cosas —objetó, dubitativa—. Estas bombas que no cesan de caer destruirán Cheviot.

—No, no lo creas. Cada dos o tres noches tenemos esta fiesta. Hoy tocaba y no han faltado a la cita.

—Pero ¿por qué las baterías británicas no responden a este cañoneo de los nazis?

—Sería inútil, es mejor mantenerlo todo a oscuras y dejar que sigan disparando a ciegas como hacen ahora.

—Es absurdo, estáis demostrando ser inferiores.

—En parte, así es. El que dispara desde el otro lado del canal es un destructor nazi que está casi pegado a la costa holandesa. Nosotros, para responder, sólo tenemos un caza-torpedos que no llegaría al objetivo y sí delataría su posición.

—Entonces, ¿vais a dejar que os destruyan?

—Esos proyectiles del ochenta y ocho y del ciento quince que nos regalan, valen mucho más que las barquichuelas o casas que nos destruyen. En cuanto al Grey Star, no ha sido tocado porque cada noche el capitán Kramer lo hace cambiar de posición. Es una de las pocas ideas buenas que se le ocurren.

—Ya; de día dejáis que los alemanes localicen su posición y en cuanto llega la noche, el barco está en otra parte y ellos cañonean en falso.

—Eso es. Al amanecer, el capitán Kramer lo hace situar siempre en la misma posición. De este modo, los alemanes se deben tirar los pelos por los malos tiradores que son al no acertar en el blanco.

—De no mandar moverlo el capitán Kramer, ¿habría sido tocado?

—Claro. A estas horas, haría tanto tiempo de su hundimiento que hasta los cangrejos estarían cansados de tenerlo por casa.

Las explosiones del bombardeo naval fueron amainando y Marien sintió como la mano fuerte del hombre oprimía la suya, transmitiéndole la seguridad que le faltaba.

—Ahora que pienso, ¿cómo es que venías tras de mí?

—Te he visto salir del despacho del capitán. Yo acababa de disponer las cosas de la marcha con Charly y Snake y como es mi costumbre, ya que nunca se sabe si hemos de volver o no, les he dicho que vayan a divertirse hasta una hora antes de la marcha, eso sí, sin malgastar demasiadas fuerzas, pues luego van a necesitarlas.

—¿Y si no están a la hora fijada?

Yiddy sonrió mientras se incorporaba. En el cielo se elevaban las columnas de humo provocadas por las explosiones.

—Si no estuviera seguro de ellos, no les habría dejado marchar, pero tanto el sargento como el cabo se merecen absoluta confianza. Ya puedes levantarte, parece que los alemanes han dejado de mandarnos «pepinos».

Todavía en el suelo, la mujer contempló el perfil del hombre. Se le antojó un ser arrancado de la mitología nórdica. Decidió no expresar lo que sentía y objetó, desanimada:

—¿Qué más da que ahora siga en tierra o me ponga en pie? Lo importante es que a las tres partiremos para Holanda y ésta será la última noche de mi vida.

—No te sientas acabada, Marien. Quizá también sea la mía y no por ello dejo de reír.

—Has dicho «quizá», en cuanto a mí es seguro. ¿No crees que hay diferencia?

Yiddy permaneció pensativo unos momentos. De golpe, se agachó y ante la sorpresa de Marien la cogió en brazos como si se tratara de una pluma. Corrió escollera abajo salvando el pronunciado desnivel que separaba el muelle de la base de los hombres-rana.

—¡Espera, espera! ¿Qué haces?

—¡Esta noche hemos de divertirnos en grande, tienes que pasarlo mejor que nunca!

—¿Divertirme y con un escocés? Nunca lo hubiera supuesto.

Yiddy se puso súbitamente serio; acababan de llegar junto a un jeep propiedad del cuerpo submarinista.

—¿Es que tú también piensas que los escoceses somos unos tacaños?

—Hombre, yo…

—Sí, sí, di que también lo piensas. Cuando se le cuelga el sambenito a una ciudad, región o a un país como el nuestro, ya no hay quien se preocupe de demostrar lo contrario.

—Pues, anda, pruébame que eso no es cierto —dijo Marien, más por curar su amor propio herido que por deseo de ir a ninguna parte. Dudaba que alguien pudiera divertirse en una ciudad completamente a oscuras y que para colmo acababa de ser cañoneada por los nazis.

—¡De acuerdo!

La dejó caer sobre el asiento delantero. Se sentó junto a ella y se hizo cargo del volante.

—¿Cómo vas a conducir, si no puedes encender los faros?

—No importa. La luna es muy clara y no creo que a nadie más se le ocurra circular en nuestras mismas condiciones.

El vehículo salvó los desniveles del terreno, dando brincos que obligaron a la joven a aferrarse al parabrisas. Pasaron junto a los centinelas que custodiaban la entrada de la base y éstos saludaron al teniente con picardía al verle tan bien acompañado.

—Ahora, tomaremos la carretera y ¡a Cheviot!

El jeep se introdujo en la pequeña ciudad costera. Recorrió algunas de sus calles con el constante peligro de chocar contra un muro por la ausencia de luz. Al fin, Yiddy frenó ante un estrecho callejón.

—¡Hemos llegado!

—Yo no veo que aquí podamos encontrar mucha diversión…

—Apéate y verás.

La condujo ante una amplia puerta de madera y la golpeó con el puño. No tardó en abrirse; en su interior persistía la oscuridad.

—Pasa adelante.

—Si no veo nada… —dijo Marien.

—No tenga miedo, señorita, y hágale caso. No podemos abrir la puerta de dentro hasta que ésta se haya cerrado para que no escape la luz. Ordenes del patrón.

Marien, sin llegar a ver la cara del hombre que acababa de hablar, obedeció. Yiddy ayudó a cerrar la puerta tras de sí.

—Pasen.

Al abrirse la segunda puerta, ambos quedaron deslumbrados por la luz que había en aquel local que tenía todo el tipismo de una antigua cervecería. Soldados, marinos y chicas bebían, reían e incluso cantaban.

—¿Cómo es que están aquí a estas horas?

—Les dan permiso hasta las once. Aún les queda tiempo para divertirse antes de regresar como corderitos a sus destinos, aunque la mayoría de ellos lo harán con las tripas llenas de alcohol.

—Nunca hubiera sospechado que en medio de tanta oscuridad habría un lugar con tanta luz.

—Si no fuera por los ratos que muchos pasan aquí dentro, creo que nadie podría soportar esta guerra. Espera, ahí viene el camarero… ¡Teddy, Teddy!

—Ah, hola, teniente. Qué bien acompañado va… ¿De dónde la ha sacado? No creo haberla visto nunca en Cheviot, una chica así entretendría a un batallón.

—Anda, Teddy, búscanos una mesa algo discreta y tráenos buen whisky de mi tierra y nada de trampas, ¿eh? Ya sabes que con olfatearlo me basta.

—Descuide, teniente, no quedará defraudado.

Sorteando a los clientes, siguieron al camarero que les conducía a una mesa un tanto apartada. Un vozarrón les detuvo:

—¡Eh, teniente, al fin se ha decidido!

—Hola, chicos. Marien, te presento al sargento Charly Orb y al cabo Snake…

Los dos «renacuajos» olvidaron por unos instantes que se hallaban en alegres compañías y poniéndose en pie, arreglaron sus respectivas corbatas.

—Encantado de conocerla, señorita Marien. Ya habíamos oído al teniente hablar de usted, pero creemos que se ha quedado corto. ¿Verdad, Snake?

—Así es —asintió su compañero.

—Sí —continuó Charly Orb—, parece que el teniente no es demasiado generoso.

—¡Como buen escocés! —saltó impulsivo el cabo. Yiddy dio un respingo.

—¡Diablos! Bebed sin que se os suba a la cabeza, recordad la hora a la que estamos citados.

—Sí, teniente —respondieron al unísono.

—Y por la cuenta no os preocupéis, que la carguen a mi nombre.

—¡Aleluya, teniente!

Marien sonrió y la pareja siguió su camino hasta la mesa.

—Bebe un poco, Marien, te hará bien.

Sus vasos se llenaron y volvieron a vaciar, aunque Yiddy no olvidaba que pocas horas después le esperaba una dura lucha en el Canal.

De improviso, un infante y un marino tuvieron un altercado. El espíritu de compañerismo cundió en el resto y no tardó en organizarse una verdadera batalla campal donde los puñetazos llovían de todas partes.

—Marien, será mejor que nos larguemos antes de que la policía militar se presente.

—¡Has de avisar a Charly y a Snake!

—Eso voy a hacer, sígueme.

Abandonaron la mesa y en el trayecto, Yiddy tuvo tiempo de entrechocar las cabezas de dos infantes de tierra y propinar un directo a un sargento del mismo cuerpo.

Al llegar adonde los dos «renacuajos» luchaban denodadamente, les tiró a ambos de los brazos.

—¡Vamos, basta de pelea! ¡Regresad a la base y tenedlo todo a punto!

—¡A la orden, teniente!

Ambos se dieron por enterados y fueron los primeros en alejarse del local.

Tras ellos salieron Marien y Yiddy. La pareja subió al jeep, cruzaron la ciudad y quedaron en las afueras.

—Yiddy, no sé qué me pasa, pero creo que el whisky me baila en el estómago…

—Más te bailará luego, cuando vayamos en la piragua. Según el boletín meteorológico tendremos «fiesta».

Por efecto de la oscuridad y la poca atención conque Yiddy conducía, se salieron de la carretera yendo a chocar contra el pajar de una granja. Varias gallinas salieron aleteando y cloqueando escandalosamente.

—Nos van a delatar —gruñó Yiddy.

—La culpa es nuestra, hemos turbado su paz.

—¿Paz? Uf, qué palabra tan deseada.

—Esta guerra terminará un día u otro.

—La guerra es muy cruel, quizá nosotros no lleguemos a ver esa paz. —La rodeó con sus brazos y musitó—: ¿Por qué abstenernos, Marien, por qué?

La mujer vio chispas en los ojos del pelirrojo, era fuego y ella también sintió calor en sus mejillas, en todo su cuerpo.

—Tienes razón, pelirrojo. ¿Por qué abstenernos, si vamos a morir? Llevémonos un buen recuerdo de este mundo.

—Es que yo te deseo porque te quiero.

—No mientas, Yiddy, no es necesario, no me importa ser una más de tu vida, no me importa nada. Bésame, apriétame, haz de mí lo que quieras…

—Yo no quiero tomarte para desahogarme, Marien. Quiero darte amor, placer, que ambos encontremos satisfacción. Se me acaban las palabras, no sé cómo hablarte…

—Bésame y deja que tus manos recorran mi cuerpo. Yo lo deseo, pelirrojo.

Sus palabras no eran meras palabras… Marien desabrochó sus ropas y las manos del hombre se posaron con suavidad en la carne blanca y perfumada mientras sus labios se encontraban.

—¿Por qué no salimos del coche?

Yiddy la cogió entre sus brazos, salieron del coche y los dos se hundieron en la paja que les acogió cálidamente.

Las gallinas iban de un lado a otro sin importarles demasiado que una pareja sedienta de amor, al borde de la muerte, gozara como si toda la vida, toda la felicidad, fuera para ellos.

CAPÍTULO V

Yiddy salió del barracón vistiendo un pantalón negro y un jersey del mismo color. Una boina ocultaba el enmarañado cabello.

Se dirigió al despacho del capitán Lester. En el umbral de la puerta le esperaba Marien. Vestía también pantalón y suéter negro; algún compañero de corta talla le habría prestado sus ropas.

—¿Lista, Marien?

—Sí, podemos marchar cuando queráis.

Se dirigieron al embarque. Allí, dos figuras vestidas como ellos estaban cargando algunos bultos en la piragua.

—Buenas noches —saludaron.

Snake señaló con su diestra la piragua y dijo:

—Creo que ya no nos falta nada.

—Dame una lista oral de lo que habéis cargado —pidió Yiddy.

—Hay cinco escafandras autónomas, tres linternas submarinas, tres cargas de dinamita con sus respectivos detonadores y dos mecanismos de relojería para la dinamita, lo he hecho por si falla alguno. También hay bolsas de comida y seis cantimploras de agua potable. Dos automáticas del nueve largo con tres cargadores cada una y un subfusil con tres cargadores de treinta disparos. Todo ello está repartido según su peso, creo que no falta nada.

Yiddy repasó mentalmente el cargamento por si había algún olvido; se dijo que no, era correcto, sus subordinados eran eficientes.

—¿Lleváis la brújula, el marcador de profundidad y el cronómetro?

Los tres hombres dejaron al descubierto sus muñecas; en ellas podía observarse el trío de fosforescentes esferas indicadoras.

Yiddy asintió con la cabeza. Iluminó con una linterna un mapa que acababa de desplegar y pidió a Charly:

—Sostén la linterna mientras yo señalo.

El sargento obedeció y Yiddy apuntó con su índice la isla de Texel, en la parte Norte del Canal de la Mancha y al Sur del mar del Norte, una zona peligrosísima por la cantidad de patrullas nazis que vigilaban el sector.

—Nuestro primer objetivo es llegar a la isla de Texel. Como supondréis, no es empresa fácil. Hemos de navegar veinte millas largas y el mar está revuelto, tenemos marejada. Os explicaré el plan con todo detalle. Sea quien sea el que caiga, los demás continuarán hasta lograr el objetivo.

Ante los oídos atentos de Charly Orb, Snake y Marien, el escocés expuso el plan. Los ojos de los hombres-rana relucían; se tendrían que ver las caras con los nazis.

—Teniente, ¿pongo los tres trajes dentro de la piragua? —preguntó Snake.

Yiddy asintió, ayudando a sus subordinados. Mientras colocaba su traje de caucho, en el fondo de la embarcación descubrió un bulto que por su aspecto deberían ser botellas y algunas cosas más. Con la mirada interrogó a sus compañeros y Charly dijo:

—Son un par de botellas de whisky y cajetillas de tabaco por si hemos de matar el tiempo, que él también es duro de pelar.

Yiddy sonrió y continuó introduciendo se equipo submarinista en la piragua, cuidando de que no se perdiera el cuchillo pavonado que utilizaría contra los imponderables que podían presentarse con la fauna submarina.

Cuando todo estuvo embarcado, sacó un par de cajas de su bolsillo, las abrió y las tendió a sus camaradas. Éstos le imitaron en la operación de embadurnarse manos y cara de negro. Era muy importante no presentar nada que pudiera reflejar la luz y el rostro humano lo hacía demasiado.

Marien hizo otro tanto y el teniente sonrió al mirarla.

—Apuesto a que nunca te habías maquillado de esta forma.

—Parezco el rey Baltasar…

Botaron la piragua y ésta comenzó a balancearse peligrosamente a causa del oleaje.

Los tres hombres observaron alarmados aquel movimiento y Snake gruñó:

—Me temo que no lo vamos a pasar muy bien.

—¿Habéis cenado?

—Sí, y supongo que incluso habremos hecho la digestión.

—Pues, el whisky y la cerveza que habéis tomado en la taberna os va a bailar en el estómago —dijo Marien con una sonrisa.

—No tiene importancia, señorita, estamos acostumbrados a estos trotes.

Yiddy se encaró con la muchacha para decirle:

—Si te mareas, aprieta los dientes o si no el mar se llevará lo que tu estómago no pueda mantener. No te inquietes, que no puede pasar nada más.

Algo preocupado, miró la hora en su reloj.

—Son las tres menos cinco minutos. Es hora de que embarquemos. Vamos, saltad dentro. Tú primero, Snake.

El sargento saltó a continuación, le siguió Marien y Yiddy fue el último, colocándose a la popa de la embarcación. Marien y el cabo Snake estaban en el centro y Charly en la proa de la larga y puntiaguda piragua de color negro mate.

—Sujetad fuerte las lonas —pidió Yiddy—. No conviene que entre el agua, estropearíamos todo el material que llevamos.

Los cuatro extendieron las lonas ante sus cuerpos, cubriéndose las piernas y todo el contenido de la embarcación. Poco después, tras apretar los lazos corredizos de las lonas en sus cinturas, sólo se vería la piragua y emergiendo de ella, como faltos de piernas, cuatro troncos humanos.

Viendo que todo estaba listo, Yiddy exclamó con cierta amargura:

—Despedíos de Cheviot, quizá nunca más lo volvamos a ver. ¡En marcha!

Clavó con fiereza los remos en el agua, secundado por Snake y Charly.

Como un gigantesco escualo, la piragua se perdió en la niebla buscando la salida de la bahía que ocupaba la base de los hombres-rana.

Fue zarandeada por las olas peligrosamente; ya estaban saliendo de la protección que les ofrecía la tierra.

En alta mar, el oleaje era más encrespado y los tres hombres luchaban con denuedo. Sus cuerpos transpiraban copiosamente, pero no podían desprenderse de aquellas ropas que al mismo tiempo que se mojaban por dentro lo hacían por su parte exterior. Marien se aferró a los bordes de la embarcación.

La oscuridad era total.

Cuando alguna ola los cubría, lo hacía por sorpresa, arrancando quejas y maldiciones a los intrépidos «renacuajos».

Llevaban una hora de navegación y ningún contratiempo serio había surgido ante ellos. Hasta aquel momento, sólo habían tenido que enfrentarse al mar y a la niebla.

Yiddy comprobó la dirección que seguían ajustándose a la brújula cuando creía que la piragua había variado el rumbo a causa del oleaje.

De súbito, lleno de alegría, comprobó:

—Estamos de suerte, amigos. Hemos entrado en una corriente marina favorable. Hace rato que la observo y lleva la misma dirección que nosotros. Ella nos conducirá a la isla de Texel con el mínimo esfuerzo.

Charly y Snake, sin soltar los remos, sonrieron, aliviados.

Yiddy calculó que habrían recorrido ya más de quince millas. De no ser por la niebla, ya hubieran divisado la isla o cuando menos, luces de ella.

Continuaron luchando aunque a favor de la corriente. La distancia que les separaba de su objetivo aminoraba.

De improviso, la sangre se heló en las venas de los navegantes…

Acababan de oír la sirena de un barco, de guerra al parecer por su estridencia, pidiendo paso.

Si aquel barco que, según deducían, se acercaba, los embestía con su afilada proa, no habría salvación. Lo peor es que nada podían hacer, la maldita niebla les impedía divisar la nave por parte alguna. Si adelantaban, podían ir en busca de la muerte y si se quedaban allí, quizá perecieran también.

Yiddy, haciéndose cargo de la situación, ordenó:

—Hemos de poner proa al sur, ofreceremos menos blanco.

A los pocos instantes, azotados de nuevo per el oleaje, pusieron la piragua en la dirección apuntada. No tardaron en ver la puntiaguda proa del buque, cuya numeración le identificaba como alemán.

Si les divisaban estaban perdidos.

Por menos de una yarda no chocaron ambas proas. El ensanchamiento del destructor, pues dada su línea se le podía identificar como tal, apartó bruscamente la débil piragua inglesa, volcándola.

Los hombres-rana sabían qué era lo oportuno den una situación como aquélla.

Hicieron fuera el remo derecho hasta que lograron enderezar la piragua. Ya había pasado por su lado la mitad del destructor alemán.

Marien, asustada por el inesperado remojón, resopló y tosió, expulsando el agua tragada.

—Por favor, contén la tos, no hagas ruido —siseó Yiddy.

La muchacha se cubrió la boca con ambas manos y obedeció.

Mas los peligros no acababan allí, había dos inmediatos. Uno era el que les descubriesen y el otro, que al parecer iban directos a las hélices del navío, lo que podía acarrearles la muerte.

Yiddy apoyó su remo en el casco de la embarcación y sus subordinados le imitaron. Los tres a la vez hicieron un violento esfuerzo y la piragua se separó del destructor, quedando lejos del alcance de la enorme trituradora que eran las hélices.

Remaron con fuerza huyendo del peligro.

La voz de Yiddy ordenó:

—Hemos de estabilizarnos aquí hasta perder de vista el destructor. De lo contrario, no volveríamos a coger el rumbo.

Al mirar hacia la popa del coloso del mar, divisaron un serviola. Aquel hombre les podía descubrir y entonces pasarían a manos de los torturadores nazis. No era una perspectiva halagüeña.

Mas la negrura de la noche, la niebla y el oscuro color de los hombres-rana y la muchacha hicieron el milagro. Pronto desapareció el buque y el serviola no llegó a divisarles.

Habían ganado la primera partida a la muerte. ¿Cómo iría en el segundo encuentro?

—¡Remad con fuerza! —pidió Yiddy—. Yo iré estableciendo el rumbo. De momento, es una suerte que no tengamos que orzar.

Bajo la dirección del teniente pelirrojo, pronto quedaron a favor de la corriente. Sus pechos jadeaban y sus jerseys estaban empapados de agua de mar. La situación era francamente incómoda, necesitaban llegar a la isla y descansar de la dura travesía.

Fue Charly quien se apercibió primero de las luces de Texel; se hallaban a menos de una milla de distancia.

—¡Fijaos, ya llegamos!

Satisfechos, se aproximaron hasta quedar a unas cien yardas de la orilla, vigilando que no hubiera ningún arrecife que les pudiera destrozar.

Tras pasar por una zona en tinieblas, distinguieron tres luces formando un triángulo equilátero.

—¡Hemos de buscar un sitio propicio para el desembarco!

Se acercaron peligrosamente a la playa; si alguien vigilaba, los descubriría.

—Allí termina la arena y hay vegetación —señaló Marien—. Es un buen lugar para nuestros propósitos.

—Me parece bien —asintió Yiddy.

La piragua no tardó en arribar a la zona señalada. Enfilaron proa a la arena hasta quedar clavados en ella y desataron las lonas rápidamente.

Cuando se vieron libres, saltaron a la arena hundiendo sus pies en el rompiente de las olas. Estaban en territorio enemigo, su primer objetivo había sido cumplido.

Arrastraron la piragua hacia el interior y después la introdujeron en la maleza.

—Sacad los cuchillos y los cigarros, también una botella de whisky, irá bien para rehacernos. Snake, prepara la automática, hay que estar prevenidos para lo peor. Pondremos arbustos sobre la piragua; si alguien se acerca, que no la vea.

Los tres hombres-rana trabajaron febriles hasta dejar la larga embarcación totalmente cubierta.

—Vamos. Hemos de buscar el pino grande de la casa —dijo Yiddy.

Anduvieron hacia las luces que fijaban su ruta. Ningún ruido les alteraba, sólo el rumor de las olas y el graznido de algunas gaviotas que quizá buscaran comida.

Pronto divisaron el árbol.

Era un pino alto, enorme, situado a unas veinticinco yardas de la casa. Se aproximaron a él sentándose en su base, encarados con la vivienda.

Snake rompió el precinto del paquete de cigarrillos y sacó tres; dio uno a Yiddy, otro a Charly y el tercero lo sujetó con sus labios.

Prendieron los pitillos y fumaron haciendo visibles las puntas encendidas. Sólo tenían que esperar.

Los minutos transcurrieron lentos, enervantes… Hasta que un ruido de pasos hizo ladear la cabeza a los ingleses. Alguien se acercaba.

Yiddy y Snake empuñaron sus automáticas, Charly se aferró al cuchillo.

CAPÍTULO VI

De súbito, oyeron tararear una canción que al punto reconocieron como «God save Queen». Se levantaron y Yiddy la entonó a su vez.

Hasta ellos llegó un individuo de unos cincuenta años, pero que aún se conservaba ágil y fuerte. En su diestra empuñaba una Luger; Yiddy pensó que seguramente la habría sustraído a algún alemán.

Todos bajaron sus armas y los cuatro se acercaron a él.

—Jan, ¿qué sabes de mi padre? —inquirió Marien, ansiosa.

—Hola, Marien, no sabía que ibas a venir. De tu padre no sé nada, ha corrido el rumor de que ha caído preso.

La mujer inclinó la cabeza, apesadumbrada. Su destino no tenía solución.

—Hemos venido para llevar a cabo la operación del avión sumergido —dijo Yiddy.

—Hacía rato que les esperaba. Antes de lanzar el mensaje, Peter Urk me comunicó el texto, pero no me he atrevido a aproximarme a ustedes hasta tener la certeza de que eran los hombres-rana. Por aquí patrullan los alemanes y una equivocación cuesta la vida.

—Lo comprendo, nosotros también temíamos lo peor. Primero, nos presentaremos. Cabo Snake, sargento Charly Orb y yo soy el teniente Yiddy Rusk.

—Yo soy Jan Lippe, como habrán supuesto. Será mejor que vayamos en seguida a la casa, los nazis pueden descubrirnos. Además, están mojados y pueden enfermar.

Sonrientes, siguieron a Jan Lippe que les condujo hasta la vivienda.

Penetraron por una puerta estrecha que daba a la corraliza y luego pasaron a una estancia iluminada y de regulares dimensiones. Su decoración era completamente marinera, el tal Jan Lippe debía ser un nato hombre de mar.

—Tú, Marien, ve al cuarto de Rommy y dale tus ropas. Mañana le pides un vestido más apropiado para ti.

—No quisiera estorbarla.

—Esta noche te hará más falta la cama a ti que a ella. En cuanto a la ropa, sois de talla parecida.

Marien desapareció de la sala y Jan Lippe indicó a los tres hombres:

—Será mejor que se despojen de las prendas mojadas. Con un poco de fuego intentaremos secárselas para mañana.

—¿Cuándo iremos en busca del JU-88? —preguntó Yiddy.

—Mañana, hoy sería imposible encontrarlo. Buceando bajo las aguas podremos burlar a los nazis. Supongo que habrán traído las botellas de aire comprimido.

—Sí, hemos traído las nuestras y dos más, una para usted y la otra para el agente compañero suyo. Tengo curiosidad por conocerle.

—Un momento.

Jan Lippe se acercó a la puerta y la abrió. Con voz estentórea gritó:

—¡Rommy, cuando acabes con Marien, baja!

Oyeron pasos en el piso superior que luego resonaron en una escalera invisible para ellos.

En la estancia penetró una mujer joven, no muy alta, de cabello rubio y rostro regularmente perfecto. Resultaba atractiva pese a la sencillez de su atuendo.

—Les presento a mi hija, es mi ayudante. Al principio evité que lo fuera, pero el dolor que le produjo la pérdida de su madre en una refriega con los alemanes, le hizo tomar ese camino. Rommy, éstos son los hombres-rana ingleses. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Snake, Tom Snake —aclaró el muchacho. Muy sonriente, tendió su diestra a la joven que la estrechó con simpatía.

—Señor Lippe —dijo Yiddy, dubitativo—, estamos agotados por la travesía y ya que no hemos de trabajar esta noche, será mejor que descansemos.

—Vengan por aquí, detrás de este armario hay una habitación.

Jan Lippe empujó el armario hacia él y al estar sujeto a la pared con unas bisagras, cedió del costado. Quedó un hueco al descubierto y por él penetró el holandés seguido de los ingleses. Rommy cerraba la marcha.

Quedaron en una estancia de dimensiones regulares. Un pequeño ventanuco daba al exterior.

—Aquí podrán descansar sin peligro. Tienen mantas para taparse y será mejor que nos den las prendas mojadas, mi hija las secará al fuego. Mañana, sobre el mediodía, iremos en busca del avión.

Los hombres-rana se liberaron de la ropa mojada y frotaron sus manos y rostros para sacar toda la grasa oscura.

—Descansen tranquilos, mañana les vendré a buscar.

—Buenas noches —desearon los ingleses.

Jan Lippe y su hija salieron.

Snake no dejó de mirar a Rommy hasta que se alejó. Ignoraba por qué, pero aquella muchacha le había impresionado.

La puerta del armario móvil se cerró, dejándolos en la oscuridad. Guiados por el tacto prepararon las mantas y pronto estuvieron envueltos en ellas.

El primero en dormirse fue Charly Orb. A Yiddy le costó conciliar el sueño, no dejaba de pensar que estaban en territorio enemigo y podían morir en cualquier momento.

Tom Snake vio pasar el tiempo en su reloj sin conseguir dormir, tenía frío. Si tuviera la botella de whisky, con unos tragos recobraría el calor. Se maldijo por haberla olvidado junto a la silla en que se sentara.

Procurando no despertar a sus compañeros, se levantó y palpando la pared buscó el hueco de salida. Empujó suavemente el armario, sin poder evitar que los goznes chirriaran.

Salió a la habitación contigua y cerró tras de sí.

Buscó donde creía haber dejado la botella y sufrió una desilusión, no estaba.

—Maldita sea, el frío no me dejará conciliar el sueño —gruñó por lo bajo.

Oyó unos ruidos y comprobó que venían de la estancia siguiente. Cauteloso, se acercó a ella y descubrió la causa de los sonidos: Unos leños crepitaban en el hogar encendido.

Delante de éste estaba la ropa que ellos entregaran y la de Marien.

Recorrió la habitación con la mirada y recostada en una butaca descubrió la menuda figura de Rommy. Al verla dormida, le pareció más bonita que antes.

Junto a ella, en una mesita, estaba la botella de whisky. Se acercó, sigiloso.

Puso sus manos sobre la botella y antes de levantarla, volvió a mirar a la mujer. Levantó la botella y al no prestarle la debida atención, dio un golpe contra un jarrón cercano.

Rommy abrió los ojos súbitamente, sobresaltada. Al ver al cabo, lo miró fijamente sin decir nada.

—No podía dormir, tengo mucho frío. Quizá me he resfriado y venía en busca de un trago a ver si entraba en calor.

Rommy seguía observándolo sin responder ni hacer el menor gesto. Snake comenzó a impacientarse.

Descorchó la botella y el alcohol penetró en su estómago con una cálida sensación. Se sintió otro hombre después del largo trago.

Resuelto, cogió con su mano la barbilla de la mujer que continuó inmóvil, sin hacer nada por rechazarlo. Impulsivamente, acopló sus labios a los femeninos, besándola con profundidad.

Se apartó y al mirarla descubrió alegría en sus ojos azules y no miedo como temiera en principio.

—Rommy, sé que si te digo que me gustas mucho y que empiezo a quererte no me vas a creer…

Volvió a besarla y ella correspondió. Cuando se separaron, él preguntó:

—¿Hablas inglés?

Rommy denegó con la cabeza. Tom Snake creyó comprender y su siguiente pregunta fue:

—Du sprichst Deutsche?

La muchacha volvió a negar ante la perplejidad de Snake. Mas la mujer pronto le sacó de dudas. Pasó su mano por el cuello e hizo otro tanto por la boca, haciendo al mismo tiempo signos negativos. Snake quedó atónito.

Rommy, para aclararlo mejor, escribió en el aire la palabra «muda».

—¿Muda?

Rommy asintió.

Tras la primera reacción de sorpresa, Snake la cogió por la cintura, levantándola hacia sí. Vio que la sonrisa se había borrado de la boca femenina.

Al explicar su dificultad, Rommy se sintió pequeña, incapaz de despertar un sentimiento amoroso en el intrépido Snake. Sin poder evitarlo, las lágrimas saltaron a sus ojos.

Hizo un movimiento brusco para apartarse y corrió hacia la puerta, pero las palabras del hombre la contuvieron.

—Rommy, te amaré, no importa que no puedas hablar.

La mujer quedó quieta. Lentamente, se giró hasta quedar frente a Snake.

Vio algo en el rostro masculino que le hizo creer en sus palabras y a pesar de las lágrimas, sonrió. Con pasos cortos, se aproximó al hombre que la aguardaba con los brazos abiertos.

Se refugió en su torso desnudo para ocultar el rostro en él, no deseaba que la viera llorar.

Snake le levantó la cara y la besó con ansia.

El fuego caldeaba la estancia y el vaho continuaba emergiendo de las ropas húmedas de los hombres-rana.

CAPÍTULO VII

En el despacho del capitán de la SS, Von Falke, sonó el teléfono con insistencia. Se llevó el auricular al oído y atendió la llamada metalizando sus palabras.

—Aquí el capitán Von Falke, ¿diga?

—Soy la mujer que está esperando —respondió una voz femenina.

—No me gustan los acertijos, concrete su personalidad.

—Usted me ha obligado a venir para efectuar un canje canallesco.

—Exacto, parece que esperaba ansioso mi llamada.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—Eso no importa, capitán, y tampoco vale la pena que se moleste en averiguarlo. Es un teléfono público y antes de que sus hombres lleguen aquí, me habré marchado.

—Tengo curiosidad por saber cómo ha llegado a Holanda.

—Una curiosidad que le impulsa a averiguar cuáles son todos los medios posibles de burlar su vigilancia para reforzarla mejor, ¿no?

—Comprenda, es mi obligación.

—Sí, y no tengo por qué ocultarle la verdad. Los británicos se han portado generosamente conmigo.

—Sí, ya sabemos que ayudan a la resistencia cuanto pueden y más.

—Un avión de la RAF me ha traído hasta el cielo holandés. Luego, el lanzamiento en paracaídas no ha sido ninguna dificultad para mí —mintió Marien con aplomo para que los nazis no intuyeran la presencia de los hombres-rana o serían buscados rabiosamente por los perros de rastreo.

—Imposible —exclamó el capitán—. En toda la noche no ha sobrevolado ningún avión.

—¿Por qué está tan seguro?

—El ronquido del motor no hubiera escapado a los oídos de mis hombres —replicó, rotundo.

—Está muy seguro de sí mismo como buen alemán, pero cuando los aliados aplasten el Tercer Reich, se dará cuenta de lo utópico que es el imperio nazi. No todos los aeroplanos llevan motor.

—No habrá venido en un planeador.

—Un cuatrimotor de bombardeo, para más señas un «Stirling», nos dejó en el cielo inglés. Cruzamos el Canal en un planeador, me lancé en paracaídas y supongo que a estas horas el piloto del planeador ya habrá aterrizado en el aeródromo del cual despegó.

—¿Y dónde está ese aeródromo?

—Me pide demasiado, capitán Von Falke… Ahora, concretemos el modo de efectuar el canje.

—Puede presentarse en mi oficina, no le costará encontrarla. En cuanto usted llegue, pondremos a su padre en libertad.

—¿No le parece una trampa demasiado burda? Que yo me preste al sacrificio no quiere decir que les dé todas las facilidades. Una vez en su poder, ya no soltarían a mi padre.

—Es usted muy suspicaz y voy a demostrarle que no tengo ningún interés en faltar a mi palabra.

—Deberán enviar un automóvil por la carretera principal hasta el kilómetro tres. En ese lugar, el bosque es espeso. En el coche sólo irán dos soldados custodiando a mi padre y en cuanto lo suelten a él y desaparezca en el bosque, yo me entregaré.

—En principio, de acuerdo, pero mis hombres no lo dejarán libre hasta que usted de señales de su presencia en la zona. Por otra parte, le recuerdo que si prepara una emboscada con miembros de la resistencia, Peter Urk será primero en caer.

—No tema, estaré sola.

El oficial nazi escuchó el inconfundible chasquido del teléfono al ser colgado. Imperativo, gritó:

—¡Sargento!

El interpelado atravesó el umbral del despacho. Golpeó sus tacones con fuerza y se cuadró en el más puro estilo castrense ante su superior.

—Avise al doctor para que tenga preparada una inyección de pentotal.

—¿Alguien tiene que hablar, mi capitán?

—Sí, sargento, una mujer que usted mismo me va a traer. Le haremos vomitar todo lo que sabe y al amanecer la fusilaremos con todos los honores. Es preciso que todo Texel se entere de su caída, a ver si de esta forma se les pasan las ganas de jugar a la resistencia. Las represalias es lo mejor para aplacar a los impulsivos descontentos.

—Sí, mi capitán, es una idea acertada. Si me lo permite, voy a preguntarle cómo he de capturar a la partisana.

—Irá en un coche acompañado por un único soldado y un tercero vestido de civil que ocultará su cara en todo momento y disimuladamente. Quiero que se haga pasar por Peter Urk.

—¿El hombre que liquidamos la otra noche?

—Exacto. Irá por la carretera principal hasta el kilómetro tres y allí esperará hasta que una mujer dé señales de su presencia. Ordenará al soldado disfrazado que corra internándose en el bosque y se apoderará de la mujer. Una vez la tengan dentro del vehículo, el soldado regresará a él y vendrán directamente hasta aquí. No toleraré ningún contratiempo.

La expresión del oficial fue tan enérgica que el sargento se apresuró a obedecer.

* * *

Yiddy, nervioso, observó la esfera de su reloj. Ansiaba que el tiempo pasara aprisa para ver el regreso del cabo Snake que había marchado para acompañar a Marien a la cita concertada por ésta con los nazis.

El sargento Charly Orb y el holandés estaban preparando los equipos para ir en busca del JU-88.

Por la ventana que le servía de observatorio, Yiddy vio llegar a Rommy que regresaba de la rutinaria compra de artículos alimenticios, estrictamente racionados por los alemanes.

Bajó a recibirla y vio el rostro casi aniñado de la rubia holandesa.

—Hola, Rommy. ¿Siguen los nazis tranquilos por la ciudad?

Con una sonrisa, ella asintió con la cabeza.

—Mejor, podremos trabajar sin peligro, aunque los buzos alemanes ya están buscando los restos del avión siniestrado. Espero que no lo encuentren antes que nosotros.

La mujer miró por el costado del escocés y éste se percató del interés que demostraba.

—¿Buscas algo?

Ella afirmó y poniéndose la mano en el brazo, dibujó los galones de cabo con unos trazos.

—Ya, tú buscas a Snake…

Rommy asintió con la sonrisa más alegre que podía dibujar.

—No está, se ha marchado con Marien.

La faz femenina se ensombreció. Yiddy, algo burlón, aclaró:

—No temas, no se marcha con ella, Snake volverá. Es una pena que no pueda decir lo mismo de Marien. Los nazis la están esperando para canjearla por su padre.

Con increíble fuerza, la joven atenazó los brazos de Yiddy. Desesperada, negó con la cabeza.

—¿Qué te pasa, Rommy? No te entiendo…

Rommy, preocupada y nerviosa, se apartó del hombre y buscó en un cajón de la alacena. Sacó lápiz y papel y escribió en inglés:

«Matarán a Snake y a Marien, les han tendido una trampa».

—¿Y tú cómo lo sabes?

La muchacha se hizo de nuevo con el bloc y el teniente leyó en voz alta a medida que ella escribía:

«Peter Urk murió».

—¿Estás segura?

«Les han preparado una trampa, hay que salvarlos», repitió Rommy.

—¿Y tú cómo conocías esto y no lo has dicho? —inquirió Yiddy, ceñudo.

«Ignoraba que Marien fuera a entregarse. Cuando he salido a comprar no había nadie levantado excepto mi padre. Ahora me he enterado por ti».

—Está bien, no puedo perder tiempo. ¿Por dónde se va al kilómetro tres de la carretera principal, junto al lindero del bosque? He de llegar a tiempo o no habrá quien salve a Snake y a Marien del paredón.

La mujer intentó enseñarle el camino a través de la ventana. Viendo en el hombre una dificultad de comprensión, le tiró del brazo, arrastrándolo al exterior.

—No hace falta que tú también vengas. Si llego a tiempo habrá refriega.

Ella no hizo el menor caso de la observación y siguió adelante arrastrando con su escasa fuerza al submarinista.

Mientras ambos corrían, Yiddy montó su automática dispuesto a vomitar las siete balas del cargador contra los nazis.

Se internaron por la arboleda paralela a la carretera. A su izquierda quedaba el mar, con rocosos acantilados donde batían las furiosas olas.

De improvisto, vieron avanzar una silueta.

—Cuidado, alguien viene.

Ambos se parapetaron tras el tronco de un árbol y sin exponerse, a pesar de que el tiempo era precioso para ellos, esperaron tensos a que el aparecido cruzara por su lado para descargarle en la nuca la culata de la pistola de Yiddy.

Cuando aquel sujeto se puso a su altura, el pelirrojo alzó la automática dispuesto a asestarle el golpe.

Se contuvo a tiempo; acababa de reconocer al hombre que caminaba medio encorvado, apretando contra su cintura la culata del fusil ametrallador.

—¡Snake!

El interpelado se revolvió y con un movimiento instintivo encañonó a su superior mientras con macabro chasquido montaba el arma.

—¡Eh, aguarda, no me vayas a freír!

—¡Qué susto me ha dado, teniente! Creí que eran los nazis…

—¿Y Marien? —preguntó Yiddy cortante mientras los ojos de Rommy resplandecían al ver al cabo sano y salvo.

—La he dejado cuando se dirigía al lugar del canje.

—¿Se ha marchado sola?

—Sí, me ha pedido que no expusiera la otra misión que nos han encomendado. Por otra parte, me ha asegurado que su padre sabe escabullirse entre la maleza y luego no le costaría encontrar amigos.

—¡No hay que perder tiempo, Snake, y no desmontes tu tartamuda!

—No le entiendo, teniente, ¿qué pasa?

—Rommy me acaba de decir que el padre de Marien ya está muerto y frío.

—¿Estás segura, Rommy? Yo he visto pasar el coche de los alemanes por la carretera y en él iba un civil. Marien ha dicho que tenía que ser su padre.

Mientras el cabo hablaba, la rubia afirmó primero y después negó con la cabeza. Yiddy, que no quería perder más tiempo, interpretó lo que ella trataba de decir:

—Ese hombre será un alemán disfrazado para engañarla. Lo importante es que si los habéis visto pasar, ahora tendrán que regresar por el mismo lugar y podremos interceptar su marcha aunque sea a balazos.

—¡Podemos matarla a ella!

—Ten cuidado, cabo. Sé que tienes buena puntería y no puedes fallar.

Corrieron hasta la carretera.

Lo primero que vieron fue a un campesino sexagenario que caminaba delante de un carro cargado de paja. El animal de tiro, famélico y huesudo, tampoco parecía tener la menor prisa.

—¡Ese carro servirá para cortarles el paso! —gritó Yiddy.

El holandés, al verles correr hacia él con las armas por delante, levantó los brazos tembloroso y aterrado. Trató de hablar y el miedo se lo impidió.

—¡Largo, largo, fuera, fuera!

Como que el hombre no entendía su lengua, se hicieron entender por señas. El anciano echó a correr como jamás lo hiciera, ni siquiera de joven.

—Snake, ayúdame a atravesar el carro, que el coche no pueda pasar, a menos que ruede entre los árboles o salte por los peñascos.

No sin dificultad, movieron al mulo que se resistía a obedecer.

—¡Rommy, ve a las rocas y escóndete! Si nosotros fracasamos, debes volver para que el sargento prosiga la misión. Yo me pondré delante.

—Y yo teniente, ¿qué hago?

—Ponte encima de la paja, quedarás medio cubierto y con el ametrallador te encargas de los servidores del führer si el baile empieza.

—¡A la orden, mi teniente!

El cabo se encaramó a lo alto del carro y se hundió en la paja. El cañón del subfusil apuntó a la carretera.

Vuelto de espaldas para no inspirar recelo, Yiddy aguardó la llegada del vehículo nazi en que debería viajar Marien. El ronquido del motor no tardó en escucharse y la tensión se agudizó. Casi palpó el chirriar de las ruedas al detenerse el coche tras él.

—¡Fuera, fuera! —gritaron en alemán sus ocupantes.

Automática en mano, el escocés pelirrojo giró rápido, había que jugárselo todo a una carta.

Visiblemente asustada, Marien estaba en el asiento posterior custodiada por un soldado nazi. Al volante y contra su costumbre, el sargento. A su lado, el falso Peter Urk borró su sonrisa de triunfo al ver el cañón de la pistola empuñada por el extraño carretero de barba y cabello pelirrojo.

—¡Peter Urk ya ha muerto y su doble tiene que morir también! —sentenció Yiddy.

La automática escupió el plomo.

El oficial nazi soltó el embrague y pisó el acelerador en primera. Trató de maniobrar, pero el coche se salió de la carretera saltando entre los peñascos cuando el fusil ametrallador del cabo Snake ladraba a la muerte.

El sargento se había convertido en un cadáver.

—¡Marien! —gritó Yiddy, temiendo que el coche iba a saltar por el acantilado.

Pero éste, por fortuna, quedó frenado en una pequeña planicie frente a una imponente roca que le impidió seguir adelante.

Tanto Marien como el soldado que la acompañaba no habían sufrido percance alguno. Este último sacó su Luger y disparó contra el pelirrojo obligándole a parapetarse tras las rocas.

—¡Yiddy!

—¡Te salvaremos, Marien!

—¡Me advierte que si vosotros disparáis me matará!

Vieron como el nazi obligaba a la muchacha a apearse del vehículo manteniéndola encañonada.

Snake, que se había escondido junto a Rommy, escrutó su rostro. Ella, como avergonzada, bajó la mirada.

—Dime, Rommy, ¿tú sabías algo de esto?

Con su índice, la mujer escribió en el suelo.

«Yo vi morir a Peter Urk».

—¿Y por qué anoche no se lo dijiste a Marien? —acusó e interrogó a un tiempo.

Ella borró la frase anterior y volvió a escribir.

«Peter Urk murió porque yo lo delaté».

—¿Estás loca? ¡Eso no puede ser, es monstruoso!

Ante la excitación de Snake, la joven, serena como nunca lo estuviera, afirmó con la cabeza.

—Pero ¿por qué, por qué?

«Yo quise a otro hombre antes que a ti. Peter Urk lo mató por colaborar con los nazis y eso no era cierto. Juré matarlo».

—Lo que me cuentas es muy grave. Cuando estemos a punto de regresar a Inglaterra, si Dios lo permite, consultaré al teniente sobre lo que hay que hacer.

Rommy asintió, estaba dispuesta a afrontar lo que fuera.

Marien escudaba con su cuerpo el del nazi que se había limitado a esperar, pistola en mano. De pronto, tuvo una idea y se dispuso a ponerla en práctica.

Echó su mano izquierda hacia atrás, puesto que por su lado derecho asomaba la Luger y palpó el cinturón del soldado. Éste quedó perplejo unos instantes, sin entender lo que la mujer pretendía.

Cuando lo supo era demasiado tarde.

La joven, con riesgo de su propia vida, acababa de arrancar la anilla de una granada de mano que el nazi portaba en el cinturón. Después, lo empujó hacia atrás con su trasero y echó a correr.

El soldado, que por efectos del sorprendente empujón había quedado sentado en el estribo del coche, quedó desconcertado ante la horrible muerte que se le avecinaba.

No acertó a disparar contra la mujer que huía y, sudoroso, trató de quitarse la granada del cinturón.

La explosión se produjo cuando Marien aún no estaba muy lejos. Por efectos de la onda expansiva fue derribada contra una de las rocas.

El hombre de la SS había hallado la muerte sin exhalar un solo suspiro, había pasado a mejor vida sudando.

—¡Teniente, Marien ha muerto! —gritó Snake.

CAPÍTULO VIII

Rommy quedó tras la roca, apesadumbrada, mientras los dos hombres corrían hacia el cuerpo inerte.

Yiddy fue el primero en llegar y aplicó su oído sobre el corazón femenino. Éste, aunque débilmente, latía.

—¡Vive, vive!

—Regresemos cuanto antes a la casa, teniente, aquí corremos peligro.

—Sí, Snake. Tú abre camino, yo cargaré con Marien.

Como si la mujer fuera un cordero, Yiddy se la cargó por encima de los hombros.

Con los ojos enrojecidos, pero ya secos, Rommy se unió a ellos.

Corrieron entre los árboles para llegar cuanto antes a la casa y lograron su objetivo sin ningún percance. Los nazis, de burladores, se habían convertido en burlados.

Al verles, Jan Lippe y el sargento salieron a su encuentro.

—¿Qué ha pasado?

—Que los alemanes habían tendido una trampa a Marien, su padre ya está muerto.

—Lo ignoraba —respondió el holandés.

—Pues su hija no y ella nos ha avisado.

Jan Lippe escrutó el rostro de Rommy que desvió la mirada. El cabo Tom Snake cortó la tensa situación.

—Debemos esconderla por si los nazis se acercan por aquí.

—¿Está herida? —inquirió Jan Lippe.

—No creo. Una granada la ha lanzado contra una roca y está inconsciente.

—Entonces, pueden ocultarla en el cuarto donde han dormido ustedes, tras el armario. Allí estará segura hasta que regresemos de buscar el avión.

—De acuerdo —asintió Yiddy.

Dejó a la mujer en el cuarto camuflado y regresó junto a los hombres que le aguardaban. Comenzó a dar órdenes.

—No podemos perder tiempo o los buzos nos ganarían la mano. Rommy, tú te quedarás al cuidado de Marien. ¿Podemos confiar en ti?

La mujer rubia asintió con energía y el cabo Snake clavó sus pupilas en el suelo.

Los cuatro hombres salieron de la vivienda y descendieron por la pequeña pendiente que conducía a la playa, buscando siempre la protección de árboles y matorrales.

Jan Lippe levantó su mano dando el alto a los británicos. Éstos comprendieron inmediatamente de qué se trataba: Una patrulla de vigilancia alemana.

Los nazis se aproximaron al principio de la maleza, donde la arena moría. Hablando, observaron superficialmente el lugar donde los hombres-rana escondieran su piragua.

Después, los nazis se alejaron haciendo el recorrido a la inversa; debían tener aquel sector marcado para su vigilancia.

Los cuatro hombres permanecieron varios minutos agazapados. No se levantaron hasta que Yiddy ordenó:

—Adelante, ya no pueden vernos.

Bajaron en cuclillas para no ser demasiado visibles. Charly aún empuñaba su automática. El tiempo que estuvieron observando a los soldados nazis, no dejó de apuntar al que parecía capitanear el grupo. De descubrir algo, hubiera sido el primero en caer.

Yiddy llegó junto a la piragua. Tras él, Jan Lippe, Charly y Snake.

El pelirrojo destapó la embarcación dejando en el suelo los ramajes que luego volvería a utilizar.

—Charly, Snake, vestíos en seguida. Después usted, Jan, póngase este traje de goma.

Al no divisar ningún traje de goma más, el holandés dijo:

—No, no, debe ser suyo. Yo no puedo utilizarlo.

—Déjese de tonterías. Yo aguanto mejor el contacto del agua que usted. Si fuera cosa de media hora, no importaría, pero es posible que estemos sumergidos hasta cinco horas.

—Es que…

—¡Es una orden!

—Teniente, ¿cojo las cargas?

—Sí, Snake. Tú lleva las cargas y Charly que coja una de las linternas, yo llevaré la otra. No sabemos a qué profundidad habremos de trabajar.

Ocultaron de nuevo la piragua y por la parte donde el follaje era más denso se aproximaron al mar. Se presentaba un mal trago, tenían que salvar una distancia de cinco metros completamente al descubierto.

—Salvaremos esta zona de dos en dos. Primero usted, Jan, y tú Charly, en el mínimo tiempo saltaréis al agua sumergiéndoos de inmediato. Nadaréis unas cincuenta yardas más adentro y allí, a dos de profundidad, nos esperaréis.

—Sí, teniente. De perdernos, haré intermitencias con la linterna.

Acompañado del holandés, Charly inició una carrerilla, dificultada por el calzado en forma de cola de pez que llevaban.

Poco después, los dos hombres eran engullidos por el mar, desapareciendo de su superficie. Ya nadie podía verlos.

Yiddy y Snake se miraron, les había tocado el turno de sumergirse.

Corrieron y penetraron en el mar igual que sus compañeros. Nadaron a su encuentro; luego, irían en busca del aparato.

El pelirrojo encabezó la fila que acababan de formar. Tras él iba Jan Lippe, después Snake y finalmente el sargento Charly Orb.

Yiddy consultó su brújula y fijó el rumbo, hundiéndose tres pies más.

Los hombres-rana nadaron como una serpenteante anguila de cabeza blanca, pues Yiddy no llevaba traje de caucho.

El teniente miró al fondo y no alcanzó a verlo. Deberían pasar de los cuarenta y cinco pies, pero el agua aún se presentaba sucia, producto de la marejada del día anterior.

Cuando llevaban más de una milla y media de nadar sumergidos, el fondo se hizo visible. Ante ellos aparecieron rocas que debían ser la cumbre de alguna colina.

Detuvo la marcha.

Con gestos, indicó a Charly y Snak que se pararan y a Jan Lippe que le siguiera a la superficie. Necesitaban estar seguros del camino a seguir. Un error podía hacerles perder un tiempo precioso.

Sus cabezas afloraron a la superficie, observando en derredor. El holandés oprimió el brazo del pelirrojo y le señaló el barco anclado a una milla de distancia.

Por una escalerilla se veía descender a un buzo alemán que desapareció en el agua. Luego, apareció otro buzo que tomó el mismo camino de su compañero.

Los veían lejanos, pero aquellos hombres ya constituían una amenaza latente. No cabía duda de que habrían de luchar con ellos. Si el barco estaba allí, era porque tenían una cierta seguridad del lugar donde había caído el avión.

Yiddy y el holandés se sumergieron regresando junto a Snake y el sargento. Les hicieron comprender lo que sucedía y reanudaron el avance.

Buceando, se aproximaron al objetivo.

Con disgusto, constataron la profundidad de aquella zona. De caer el JU-88 en semejante valle submarino, sería imposible apoderarse de los documentos.

Mas la suerte les ayudó una vez más.

Una nueva colina se perfilaba en el fondo y su cumbre no parecía estar a más de treinta pies de la superficie. Era una buena señal y ya no estaban muy lejos del buque alemán, pues distinguían su silueta.

Y en la ladera izquierda de aquella colina sumergida, Yiddy pudo ver el avión.

El lugar donde estaba no excedía de los sesenta pies de profundidad. Cambió el rumbo para que los buzos no les descubrieran y se sumergieron hasta lograr cuarenta y cinco pies de profundidad.

Procurando siempre ser de mala visibilidad para los alemanes, que al parecer aún no habían localizado el JU-88, Yiddy se fue aproximando seguido de sus compañeros.

No tardaron en quedar junto al aparato.

El piloto yacía en la cabina, seguramente muerto por asfixia pues la hermeticidad del cierre había impedido la entrada de agua.

A instancias de Yiddy, se situaron al costado izquierdo del avión. Las alas estaban quemadas, pero el fuselaje se presentaba en buen estado. Si los buzos se acercaban, tendrían tiempo de ocultarse en la panza del aparato y si ellos quedaban a la derecha, no les descubrirían.

El pelirrojo encargó a Snake la vigilancia. Ayudado por Jan y el sargento, trató de abrir la cabina de cristal.

Tras varios esfuerzos se dieron cuenta de que la diferencia de presión entre el interior y el exterior hacía materialmente imposible que la franquearan con las manos.

En vano intentaron clavar sus cuchillos por las fisuras. Después, golpearon con los puños sobre aquella tumba de cristal sepultada en el mar.

Snake avisó del avance de los alemanes que habían descubierto el avión.

Los hombres-rana se sumergieron, pegándose al costado izquierdo del aparato, junto a la panza del mismo.

Los buzos, tranquilos, con su pesado caminar, se aproximaron al JU-88, alegres por haber encontrado lo que buscaban.

Se consultaron señalando el interior de la cabina donde yacía el cadáver de su compatriota y al igual que los británicos, intentaron en principio quitar la carlinga con las manos, pero se percataron de que ello no era factible.

Por señas se dijeron que debían emplear las hachas y la emprendieron a golpes con la carlinga que a pesar de ser de cristal, resultaba más dura que el acero.

Los hombres-rana oyeron los golpes que resonaron en sus tímpanos como recios aldabonazos. De pronto, se dejó oír un extraño ruido…

Los buzos acababan de romper el cristal y el agua penetraba violentamente en el avión. Ambos tuvieron que apartarse para no encontrarse pegados al JU-88 por la fuerza de absorción. Al poco, todo el aparato estaba inundado.

Los alemanes continuaron dando hachazos hasta destrozar la cabina. Ya no corrían el peligro de la diferencia de presión.

Apartaron a su compatriota para buscar la cartera que no tardaron en hallar, herméticamente cerrada. Al intentar sacarla comprobaron que una cadena la mantenía sujeta a una muñeca del piloto fallecido. Tiraron de ella, mas vieron que era imposible romperla.

Uno de los buzos colocó la cadena en un borde de la maltrecha carlinga y comenzó a golpear con el hacha, pero el acero no cedía. Al estar bajo el agua, los golpes carecían de la fuerza necesaria para partir los gruesos eslabones.

Los nazis se miraron entre sí, interrogándose sobre lo que debían hacer. Uno de ellos, al parecer más resuelto, tiró de la cadena.

Puso la muñeca del piloto en el mismo borde y golpeó hasta cortar la mano.

Luego, se disculpó por señas indicando a su compañero que no había otro remedio.

Al darse cuenta de que los buzos cesaban de golpear, los hombres-rana se despegaron del fondo y sus cabezas aparecieron por encima del fuselaje.

De pronto, uno de los buzos descubrió las cuatro cabezas y quedó paralizado por el terror.

Se sabían inferiores a los hombres-rana. Ellos tenían más facilidad de maniobrar y además eran cuatro.

El alemán tiró del brazo de su compañero que estaba preocupado por la cartera. Al levantar la cara, quedó estupefacto, retrocediendo.

Yiddy se acercó a él mientras Snake se cuidaba de colocar la carga de dinamita dentro del aparato. De este modo, el alto mando alemán ignoraría que los británicos se habían apoderado de los documentos.

El teniente escocés se percató de la inferioridad manifiesta en que se hallaban los buzos. Pensó en hacerles entregar la cartera por las buenas y luego cortarles la cuerda que les había de subir al barco, dejándoles intacto el tubo para respirar. Salvarían la vida, aunque perderían unas horas hasta poder tener en sus manos una cuerda nueva.

El nazi que sostenía la cartera comprendió las señas de Yiddy, pero no se dio por vencido y le amenazó con el hacha.

El pelirrojo tuvo que esquivar el primer impacto. Su compañero le imitó, al tiempo que tiraba fuertemente de la cuerda y se enfrentaba con Charly Orb.

CAPÍTULO IX

Inesperadamente, Jan Lippe se elevó unas yardas por encima de las cabezas de los nazis. Con su cuchillo, cortó los tubos respiratorios y las cuerdas que los unían al barco.

Todos se dieron cuenta de la tragedia.

Aquellos dos hombres acababan de ser condenados a muerte en el plazo de unos minutos y sin salvación posible.

Los buzos intentaron vengarse de los hombres-rana, pero fue inútil. Éstos se limitaron a apartarse y esperar la caída de los nazis que no tardaron en doblar las rodillas y caer sentados.

A Yiddy no le gustó la actuación de Jan Lippe, pero tampoco podía decir nada, estaban en guerra.

Jan Lippe, impaciente, buceó hasta alcanzar al buzo que aferraba la cartera de mano. Se la arrebató, pero no contó con una última reacción del nazi que, en apariencia, ya había perdido el sentido.

Éste, al notar que le quitaban la cartera, abrió los ojos.

Al ver al holandés ante él, estiró sus manos y agarró el tubo respiratorio de las ampollas de aire comprimido.

Como consecuencia de aquella acción, la goma que Jan Lippe tenía en la boca saltó y el hombre comenzó a tragar agua. Al verse perdido, el instinto le hizo ascender hacia la superficie en busca de aire.

La mano del buzo, que se había cogido al tubo como un garfio, no lo soltó y éste, sacudido por dos fuerzas contrarias, se rompió. Jan Lippe salió despedido a la superficie con la cartera en sus manos.

Yiddy maldijo la impaciencia del holandés. Ahora, quedaría visible a los nazis del buque.

Hizo un movimiento para indicar a Snake que conectara la carga de dinamita con el mecanismo de relojería. El intentaría rescatar los documentos.

Comenzó a ascender, suponiendo que el holandés, con el cambio de presión, habría perdido el sentido. Cuando llegó a menos de quince pies de la superficie, se detuvo; él no podía caer en la misma inconsciencia.

Miró hacia arriba y vio el cuerpo de Jan flotando en la superficie. Se dijo que ya no tenía remedio y que lo que importaba era coger la cartera. Mas se dijo que debía esperar.

Pronto tuvo junto a sí a Charly y al cabo que habían concluido su misión en el fondo. El aparato ya estaba dinamitado.

Snake hizo señas indicando que no tenían mucho tiempo para estar allí si no querían morir a causa de la explosión.

El teniente les mostró el lugar donde estaba el holandés con la cartera.

De súbito, escucharon un extraño ruido en el agua.

Asustados, comprobaron que por un costado del buque alemán acababan de botar una lancha.

Yiddy se elevó hacia la superficie nadando como un delfín cuando la lancha enfilaba su proa hacia el cuerpo del holandés. Gracias a que su período de aclimatación había sido más prolongado que el de sus compañeros, no sufrió contratiempos.

«No puedo hacer más que arrebatarle la cartera. Si me lo llevo hasta el fondo, morirá», pensó Yiddy. Tiró violentamente y Jan Lippe siguió a la cadena, hundiéndose en el mar sin ninguna protección para sus vías respiratorias.

Los nazis que iban en la lancha creyeron que el partisano escapaba y dispararon contra él. Yiddy le vio sacudirse varias veces, alcanzado por el plomo enemigo.

Protegiendo su cuerpo con el del holandés, el teniente hizo fuerza hasta conseguir soltar la cartera de sus manos. Rápidamente se hundió en busca de Snake y Charly, perseguido por los disparos que hacían los alemanes, probablemente con la metralleta de la lancha.

La suerte le acompañó y llegó ileso a donde aguardaban sus subordinados.

Emprendieron la huida.

Faltaban cuatro minutos para la explosión y debían desaparecer de allí cuanto antes, estaban en el epicentro de la zona dinamitada.

En vez de poner rumbo al Norte, en busca de la isla de Texel, bucearon rumbo al Oeste en dirección a Inglaterra. Así desorientarían a los nazis. Después de la explosión y de que la confusión se apoderara del enemigo, cambiarían su rumbo hacia Texel.

Cuando ya se habían alejado del epicentro más de un cuarto de milla, pues bucearon a la máxima velocidad posible, pusieron sus pies en dirección al naufragado JU-88; de este modo evitarían que la onda expansiva les rompiera la columna vertebral.

Una horrenda explosión los proyectó unas yardas hacia adelante. La dinamita acababa de estallar.

Los británicos ascendieron para ver lo ocurrido. Afloraron sus cabezas al exterior y contemplaron cómo la lancha alemana, que ya se había apoderado del cadáver de Jan Lippe, hallándose prácticamente encima del avión sumergido, había sido volcada por la explosión y se hundía lentamente mientras los soldados nazis nadaban en busca del buque.

Yiddy se dijo que allá ya estaba cumplida su misión.

Volvieron a descender hasta la profundidad de veintiséis pies y cambiaron rumbo dirigiéndose hacia Texel. Los documentos obraban en su poder, a pesar de la muerte del impaciente Jan. Lástima, era un buen colaborador.

Snake pensaba que Rommy había quedado sola, a merced de los alemanes, que cuando se enterasen de que su padre era el hombre-rana encontrado, se ensañarían con ella.

Trabajosamente, se aproximaron a la playa de la que partieran horas antes. Sus cuerpos se hallaban fatigados por la larga operación realizada.

Se detuvieron a menos de cincuenta yardas del lugar donde dejaran la piragua. Yiddy indicó a sus compañeros que salieran rápidos hacia la embarcación y que esperasen allí, que él les seguiría.

Charly y Snake bucearon hasta que la profundidad fue inferior a tres pies. De súbito, se elevaron y en veloz carrera salvaron los cinco metros que les separaban de la maleza. Se introdujeron en ella, empezando a desprenderse del equipo.

El teniente nadó hasta donde lo hicieran sus subordinados. Sin levantarse, se quitó los pies de pato. Bruscamente, se alzó y corriendo se metió en los matorrales, a donde llegó agotado.

Al ver a Charly y Snake, dijo:

—Lástima de Jan; de no precipitarse, no hubiera caído.

—Teniente, ¿qué haremos con Rommy?

—Pues, la cosa está difícil…

—La hemos metido en este asunto y no podemos dejarla sola —continuó Snake, sin atreverse a explicar aún al teniente toda la verdad.

—Le haremos un sitio en la piragua. Ahora, será mejor que todas estas escafandras autónomas que ya no tienen aire comprimido, junto con todos sus utensilios, las echemos al mar, si no Rommy no cabrá aquí dentro.

—Gracias, teniente.

Snake cogió las ampollas vacías y las envolvió con su traje de caucho, dispuesto a tirarlo al agua. Yiddy le preguntó:

—Snake, ¿amas a Rommy?

—Si, teniente, creo que sí.

—Entonces, apresúrate a echar todo eso al mar, pero no vayas a tirar también las pocas armas que tenemos.

—Descuide.

Los tres hombres se vistieron con las prendas dejadas allí horas antes y que al parecer no habían descubierto los alemanes.

—Id a la casa y traeros a las chicas —dijo Yiddy—. Decidles lo que ha ocurrido y venid los cuatro aquí. Comeremos de los alimentos que nosotros llevamos y cuando comience a oscurecer zarparemos en dirección a Cheviot. La misión está cumplida.

Mientras Yiddy quedaba al cuidado de la piragua, Charly y el cabo Snake comenzaron a ascender teniendo precaución de agacharse y buscar el amparo de los matorrales para no ser vistos por la patrulla nazi que debía controlar aquel sector.

Cuando llegaron a la altura de la casa, corrieron hacia la puerta temiendo ser vistos.

Sus vestimentas negras eran idóneas para pasar desapercibidos en la noche o dentro del agua, pero de día eran un peligro latente.

Penetraron en la vivienda por la puerta que ya conocían, buscando a Rommy.

La descubrieron en el centro de una habitación, quieta como una estatua.

Snake corrió a abrazarla y Charly fue tras él. Y sufrieron la impresión más desagradable de sus vidas al ver aparecer ante ellos los cañones de las armas de la patrulla alemana oculta en la estancia.

Snake comprobó que los labios de la muchacha estaban amoratados. Sin duda la habían golpeado y hecho después servir de cebo para capturarlos a ellos. Y habían caído en la trampa…

Von Falke, que era quien mandaba aquel reducido grupo de soldados, sin dejar de apuntarlos con su pistola se aproximó a ellos. Sonrió irónico mientras sus pupilas brillaban satisfechas tras los cristales.

—Willkommen, Herren.[1].

Snake y el sargento, a la par del disgusto recibido, al ser capturados, dieron muestras de incomprensión ante la lengua germana utilizada por el capitán Von Falke. Pero éste, sin borrar su sádica sonrisa, continuó hablando en perfecto inglés.

—¿No saben alemán? Lo suponía… ¿Verdad que me entienden ahora, caballeros?

—A un chacal de la SS no hace falta oírle hablar para saber quién es —replicó Snake impulsivo, mirándole retador.

Von Falke, sin abandonar su sonrisa, no dejó de encañonar al cabo con su automática, respaldado por sus cinco subordinados que portaban metralletas prestas a abrir fuego.

Con su zurda y de revés, golpeó el rostro de Snake, que pensando que toda reacción era inútil y suicida, aguantó el golpe. De sus labios brotó un hilillo de sangre que escupió al suelo ante la mirada aterrada de la joven.

—Bueno, bueno —siguió el oficial—, ya ven que ser inoportuno trae malas consecuencias. Lo mejor que pueden hacer, para conservar un físico presentable, es decirme qué han venido a hacer aquí y cuántos son en realidad, además de dónde se esconden. Si no quieren hablar, les advierto que encontraremos medios para conseguirlo. Somos muy persuasivos, no lo duden.

—No me extraña. La SS que luce en su guerrera es sinónimo de crueldad —gruñó Snake con odio infinito.

Por contra, Charly, al darse cuenta de que nada podían hacer, se encerró en un férreo mutismo. El no era tan joven ni impulsivo y sabía cómo actuar en momentos semejantes.

—Veo que sigue usted demasiado mordaz jovencito. Se ahorra un segundo golpe porque no me interesa dejarlo sin hablar. A los gallitos no cuesta demasiado hacerles salir el canto. Basta con emprenderla con una de sus gallinas…

Snake hizo intención de abalanzarse contra aquel individuo, pero Charly lo retuvo por el brazo. Comprendía que aquellas armas no amenazaban en vano.

Cuando acabó de reír, el capitán Von Falke prosiguió:

—Muy bien, usted tiene cabeza y ha hecho bien en cuidar de su amiguito. De lo contrario, ya no existiría.

Dio media vuelta, quedando de espaldas al cabo y luego, giró bruscamente.

Hizo un molinete con la mano y dio en plena cara a Snake. Éste, ante el brutal e inesperado golpe, retrocedió unos pasos y volvió a escupir sangre en la que iba envuelta su rabia e impotencia.

—¡Basta de contemplaciones! Soy el dueño de la situación y no les queda otro remedio que obedecerme, si no lo sentirán y mucho. Nos han avisado que aquí, esta mañana, ocurrían cosas extrañas, aunque no han sabido explicarme bien el qué. Ahora, ya lo hemos descubierto. Son agentes de la resistencia holandesa, quizá soldaditos de Monty que andan por territorio alemán. No les queda otra alternativa que cantar de plano. Empezaremos por la chica.

El oficial se acercó a Rommy con actitud amenazadora y espetó:

—¿Qué hacían estos dos en tu casa?

Los ojos femeninos eran retadores y no se movió un ápice a pesar de su menuda persona y la proximidad del nazi de semblante gélido, que ante la impasibilidad de ella no ocultó su disgusto.

Mientras Snake la miraba, se daba cuenta de su valor, no cabía duda de que se hubiera dejado matar antes que denunciarlos.

Antes de que ellos llegaran, el alemán la había golpeado, pues en ella aparecían las huellas del castigo recibido.

Von Falke levantó su diestra dispuesto a pegarle con dureza. Pero la voz fría y tranquila de Charly rompió aquel silencio denso.

—Esta chica no podrá aclararle nada.

—¿Ah, no?

—No puede hablar, es muda, y no creo que haga usted milagros.

—Eso ya lo sé, la conozco. Gracias a ella liquidé a un insecto molesto, pero puede escribir.

Sin moverse de delante de la joven, el nazi quedó pensativo unos instantes. Supuso que sería difícil arrancarle algo a Charly, pero en cambio Snake era un buen medio para enterarse de todo. Por lo visto, quería a la chica.

Dio unas órdenes y dos de sus soldados hicieron retroceder a Charly hasta la pared. Luego, se situaron a un par de yardas de él.

Otros dos soldados hicieron lo mismo con Snake, pero acercándolo a Rommy.

—Gracias a su imprevista interrupción, me veo obligado a cambiar el sistema de interrogatorio… Veamos, ¿qué han venido a hacer a Texel?

—Turismo.

—Muy gracioso. Han venido a la zona enemiga sólo a hacer turismo… Bien, bien.

Von Falke golpeó sin compasión la ya castigada boca femenina. Rommy se tambaleó.

En un impulso irreprimible, Snake se lanzó contra el nazi. Sólo había dado un paso cuando un objeto negro le dio de lleno en la nariz, derribándolo.

Por unos instantes, pese a la luz que había en la estancia, lo vio todo en tinieblas. El dolor producido por el golpe dado con el cañón de una metralleta hizo brotar de sus ojos unas lágrimas involuntarias.

La voz del oficial se dejó oír, seca y dura como un latigazo.

—Levántate, estúpido. Si no quieres que destroce a la chica, habla de una maldita vez. Si contestas a todas mis preguntas no le haré nada, absolutamente nada, pero si te niegas… Antes de que la traslademos al campo de concentración o quizá ante el piquete de ejecución, no la van a conocer, ¡te lo juro!

Snake se levantó pasando la manga de su jersey por los ojos y la nariz donde se confundían la sangre y las lágrimas.

Su nariz comenzaba a hincharse por efectos del golpe recibido. Sacó el pañuelo de su bolsillo, intentando contener la hemorragia. Clavó sus ojos en Rommy y sus miradas se encontraron.

Ella movió la cabeza negativamente, indicando que no hablaría que no se preocupara de ella.

El alemán cortó aquella comunicación telepática diciendo:

—Es extraño que ambos vistáis las mismas ropas, eso quiere decir que pertenecéis a algún cuerpo o destacamento británico y vais a explicarme dónde está vuestra base y cuál es su fin. Rápido, que la paciencia se me agota. ¿Qué hacéis en Texel?

Snake le miró, indicando que no hablaría.

Von Falke repitió el castigo de antes con la muchacha y el labio de ésta se abrió, la sangre manchó su cuello.

Mas todos se mantuvieron firmes.

Snake se dijo que por unos golpes que recibiera la joven no podía traicionar a su patria. Era muy difícil mantener tan violenta situación, pero nada podía hacer.

Si al menos Yiddy se diera cuenta de lo que sucedía y acudía a salvarles… Claro que si cometía la torpeza de entrar sin precaución como habían hecho ellos, estarían completamente perdidos, ya nada habría que hacer.

El nazi, furioso, gritó:

—¡Quiero que me digáis que hacéis en la isla! ¡Contestad!

CAPÍTULO X

Ante el prolongado silencio de los hombres-rana, el oficial nazi se revolvió y bárbaramente propinó un violento puñetazo sobre los senos de la mujer.

Ésta abrió la boca como intentando respirar, cerró los ojos y se desplomó inconsciente, quedando encogida en el suelo.

El capitán miró a los ingleses, satisfecho.

Charly Orb estaba lívido, pero su conciencia y sentido del deber le impedían articular palabra.

Por su parte, Snake tenía los ojos fuera de sus órbitas. Si aquellos oscuros cañones no le hubieran impedido avanzar, ya habría aplastado al salvaje capitán.

Von Falke apretó los labios. Se acercó a la cabeza de Rommy que yacía en el suelo y mirando a Snake, masculló:

—Habla, perro inglés, o ésta lo sentirá.

Los hombres-rana contemplaron aterrados como la punta de la bota claveteada del oficial apuntaba al rostro femenino. Luego, tomó impulso hacia atrás.

Charly cerró los ojos pensando que si Von Falke le daba, Rommy tendría el físico destrozado para toda la vida, y lo mismo podía dejarla ciega que saltarle toda la dentadura.

Dándose cuenta de la criminal intención del nazi, Snake gritó:

—No, no haga eso, hablaré.

Charly prefirió seguir con los ojos cerrados. Su compañero había sido derrotado.

Se dijo que él, en condiciones similares, quizá hubiera hecho lo mismo. Incluso, sin sentir nada por la muchacha, al percatarse del castigo que iba a recibir, sintió el imperioso deseo de confesar.

Von Falke bajó su pie despacio. Sin moverse del sitio, como dando a entender que en caso necesario cumpliría su amenaza, silabeó:

—Sabía que hablarías. Si no, ya sabes lo que le espera a esta palomita.

Y soltó una carcajada.

Snake hubiera ansiado hacerle tragar aquella carcajada, aplastando sus crueles labios.

—¿Qué misión tenéis en Texel?

El joven respondió con voz trémula, lo que hizo creer al nazi en la veracidad de sus palabras.

—Hemos venido a observar las posiciones alemanas en la isla.

—¿Para qué?

—El almirantazgo británico quiere efectuar un desembarco en Texel y poder pasar al resto de Holanda.

Charly, sin abrir los ojos, experimentó un gran alivio. Snake estaba salvando la situación con sus mentiras improvisadas, que al parecer Von Falke asimilaba satisfecho, creyéndose poseedor de un potente secreto militar que quizá le valdría la condecoración de una Cruz de Hierro. Lucirla le daría un gran prestigio, por ello siguió preguntando.

—¿A qué cuerpo perteneces?

El muchacho respondió ahora sin vacilar.

—Somos hombres-rana y hemos sido encargados de inspeccionar la isla y dar cuenta al almirantazgo de lo que hayamos visto.

—¿Graduación que poseen?

Snake señaló a Charly.

—El es sargento y yo, cabo.

—¿Máxima graduación de la expedición?

—Un teniente.

—¿Dónde se encuentra?

—En una cueva al norte de Texel, allí hemos establecido nuestra base de operaciones. Tenemos una pequeña emisora y desde allí transmitimos los datos.

Snake se asustó pensando en lo que pasaría cuando aquel energúmeno se enterara de que sólo le había facilitado una sarta de embustes.

De momento, se alegraba de salvar a la indefensa Rommy y, por otra parte, no podía decir la verdad.

Von Falke, más tranquilo y seguro de sí, se apartó de la mujer que empezaba a dar muestras de recobrar el conocimiento. Se llevó las manos al busto, dando a entender el dolor que le producía. Después, se incorporó trabajosamente.

—¿Y qué habéis comunicado al alto mando británico?

—Pues, que Texel es un buen lugar para el desembarco.

—Así los podremos esperar con los brazos abiertos. En cuanto comunique esto a la superioridad, Texel se convertirá en una inexpugnable plaza fuerte, pero que dejará desembarcar a vuestros compatriotas. No tendremos más que cazarlos como a ingenuos conejos.

El alemán, muy satisfecho, se encaró con el soldado que tenía tras de sí para decirle en su idioma.

—Ve al fuerte y hazte traer un camión con una buena escolta. Vamos a efectuar una batida en el norte de Texel en colaboración con estos prisioneros.

—Sí, señor.

El soldado salió de la habitación para cumplir la orden.

—Ahora, mientras aguardamos a que vengan a buscarnos, charlaremos un poquito —dijo el oficial.

Charly pensó que cuando descubrieran la verdad las iban a pasar canutas. De momento, habían retrasado su sentencia, pues estaba seguro de que aquel sádico los hubiera martirizado uno a uno en busca de respuesta a sus preguntas.

Se decía en qué estaría pensando el teniente escocés que no se daba cuenta de su tardanza. El quizá pudiera intentar algo y si no por ellos, al menos huir hacia Inglaterra para entregar los documentos al capitán Lester.

Interesaba que Yiddy huyera con la cartera en seguida. Los mandos del buque alemán que había buscado al JU-88 sumergido, pronto comunicarían la presencia de hombres-rana en la zona y no tardarían en identificarlos con ellos.

—¿Qué papel tiene Rommy en todo esto? —inquirió Von Falke.

—Ninguno. Su padre se encuentra en nuestra base y ella no ha podido actuar en contra de él, pero se ha negado a ayudarnos.

La muchacha, que permanecía sentada en el suelo, observó al cabo interrogante, como tratando de averiguar lo que él pretendía.

—Si es así —prosiguió el nazi— puede que no le hagamos nada, pero eso será si cazamos al perro de su padre. La chica no está mal y quizá la coja para mí. Me gusta y además no estorbará con sus quejas y lamentaciones… ¡Como no puede hablar!

Snake contuvo su ansia de acabar con aquel indeseable; se daba cuenta de que estropearía todo el juego urdido y quizá, durante la búsqueda de la inexistente cueva, pudieran huir.

Von Falke continuó preguntando; cuantos más datos diera a la superioridad, mejor.

—Veamos. ¿Dónde está la cueva de que has hablado antes y en la que se esconde tu compañero y el padre de la chica?

Rommy escrutó el semblante de Snake y la respuesta del joven le dio a entender que todo era una añagaza para burlarse del oficial.

—Le he dicho que estaba en el norte de la isla, pero no los conduciré al lugar a menos que me garanticen una absoluta seguridad de Rommy y nuestra.

—Eres un estúpido, aquí mandamos nosotros y no hace falta dar condiciones a los vencidos. Además, sabiendo que está al norte, daremos una batida y acabaremos encontrándola.

Snake, astuto y sonriente, con lo que su cara tomó un aspecto grotesco, pues la sangre manchaba su boca y barbilla y la nariz estaba hinchada, siguió en su propósito de desconcertar a Von Falke.

—¿De veras que la hallarán?

—Claro que sí y te lo demostraré muy pronto.

—Lo dudo. ¿Olvida que somos hombres-rana y que nuestro elemento es el agua? No nos cuesta mucho encontrar una guarida dentro del mar que tenga un respiradero en la tierra y que pase inadvertida para los demás.

—¡Maldito! Como eso sea verdad, lo pagaréis muy caro.

—No, no pasará nada. De lo contrario, no se va a enterar nunca de dónde está la cueva y si mis compañeros avisan al almirantazgo de lo ocurrido, ya no habrá desembarco.

—De eso hablaremos por el camino. El camión que nos llevará a vuestra guarida llegará en seguida.

* * *

Yiddy consultó su reloj y se dijo que hacía demasiado tiempo que Charly y Snake se habían ido y por lo tanto era muy extraño que aún no estuvieran con él.

Se levantó del improvisado asiento en que había convertido la piragua y paseó nervioso.

—Quizá le haya pasado algo a Rommy…

Aquella tardanza no podía ser, algo malo tenía que haber ocurrido. De lo contrario, uno u otro habría bajado hasta allí para advertirle.

Tenía que averiguar lo ocurrido y lo mejor era subir hasta la casa.

Arregló la piragua y la arrastró hacia la entrada de la arena. Había oscurecido y no existía tanto peligro en cuanto a visibilidad. Dejó la embarcación dispuesta para ser llevada al mar con rapidez en caso de emergencia, nunca se sabía lo que podía ocurrir.

Ató la cartera que contenía los documentos a la parte exterior de las ampollas de aire comprimido que quedaban intactas, pues las otras ya estaban en el fondo del mar.

En caso de ocurrir algo desagradable, el que se pusiera aquella escafandra autónoma podría huir con la cartera a su espalda.

Cogió el subfusil y colgó un par de cargadores de repuesto en su cinto. Dio un vistazo rápido para comprobar si todo estaba en orden y comenzó a ascender hacia la casa.

Dejó la maleza y amparado en las sombras, se aproximó sigiloso a la puerta utilizada la noche anterior. Penetró en la casa con la máxima cautela. Cruzó la primera estancia y pasó a la segunda. Entonces, oyó voces y fue en busca de ellas.

Se aproximó lentamente, envuelto en la oscuridad y con el máximo cuidado para no ser descubierto. Sus nervios permanecían tensos, dispuestos a saltar.

Si alguien hubiera podido ver en aquellas tinieblas se habría percatado de que el rostro del pelirrojo mudaba de color al escuchar una voz desconocida y que tenía un marcado acento alemán. No cabía duda… Sus compañeros habían sido atrapados por los nazis.

Acercó sus pupilas a la jamba y miró al interior.

Snake y Charly permanecían pegados a la pared, vigilados por dos soldados armados.

Un oficial nazi tenía a sus pies a Rommy y el aspecto del rostro femenino no era el de haber sido acariciado, precisamente.

Yiddy preparó la metralleta dejándola en posición de disparo, sólo faltaba apretar el gatillo.

De pronto, oyó el ronquido de un potente motor y la voz del nazi que decía:

—De eso hablaremos por el camino. El camión que nos llevará a vuestra guarida llegará en seguida.

No había tiempo que perder…

Sin hacer ruido, se plantó en el umbral de la puerta apuntando hacia el interior.

Hizo señas a Charly y a Snake que acababan de verle de que se tiraran al suelo y éstos obedecieron de inmediato.

Cuando los alemanes quisieron comprender la súbita reacción de los dos británicos de tumbarse violentamente, ya fue demasiado tarde.

El pelirrojo abrió fuego sobre los cinco alemanes que eran los únicos que estaban de pie. La sorpresa les paralizó y con esta impresión pasaron a la eternidad.

Aquellos cuerpos se convirtieron en improvisados almacenes de plomo.

CAPÍTULO XI

—¡Hay que huir de aquí cuanto antes! —ordenó Yiddy.

Su primera reacción, secundado por Rommy, fue ir en busca de Marien que permanecía escondida tras el armario.

Por su parte, Charly y Snake se hicieron con armas nazis. Los compañeros de los que yacían en el suelo no tardarían en llegar.

Una vez en el cuarto, Yiddy tomó entre sus brazos a Marien, llevándola al exterior. La joven todavía estaba inconsciente.

—Rommy, trae agua… Nos aguarda una dura jornada y tiene que despertar.

La joven se apresuró a obedecer, aunque en ella anidaba una honda preocupación; su padre no había regresado con los hombres-rana.

Cuando su rostro estuvo empapado en agua fría, Marien semejó volver de un pesado sueño.

—¿Qué ha pasado?

—Haz un esfuerzo, Marien. Los alemanes van a rodear la casa y nos será muy difícil salir de ella.

—Yiddy, Yiddy, no me dejes, ayúdame… Se me quieren llevar, no era mi padre.

—Vamos, vamos, el peligro ha pasado.

Marien se repuso a pesar de que los oídos le zumbaban y su cráneo parecía estar bajo la presión de un oprimente casco de acero.

—Ha llegado el momento de abandonar esto. Rommy, tú vendrás con nosotros, veremos de que quepas en la piragua.

La rubia, con faz demudada, se abalanzó sobre Snake sujetándolo por ambos brazos como si tratara de sacudirlo. Preguntaba por su padre y así lo comprendió el cabo que bajó la mirada, incapaz de sostener la de la mujer.

—Ha muerto —respondió, lacónico.

Rommy reaccionó vivamente. Se inclinó sobre uno de los cadáveres y le arrebató la metralleta. Desde aquel momento, cada alemán que se interpusiera ante ella pagaría por la muerte de su padre.

Iban a salir cuando Yiddy descubrió a un grupo de tres nazis que avanzaban hacia la casa, precediendo a otros que les seguían a una distancia prudencial.

—Esperad —pidió en voz baja.

Desafiando a la muerte, se colocó en el dintel de la puerta abierta, enfrentándose cara a cara con sus enemigos.

Oprimió el gatillo.

La rociada de balas brotó en abanico y los germanos sólo abrieron la boca para exhalar un postrer suspiro.

Mas cuando el teniente creía tener el camino libre, se sintió defraudado.

Desde varios puntos distintos llovieron proyectiles en busca de su cuerpo. De un salto, tuvo que internarse de nuevo en la vivienda.

—Ese maldito nazi ha venido muy bien acompañado —gruñó Yiddy.

—Mi teniente, voy arriba y desde la ventana veré si cazo a esos demonios.

—De acuerdo, Snake, pero me temo que no podrás hacer gran cosa. Está oscureciendo y no sé para quién será la ventaja.

El dinámico cabo desapareció por la escalera mientras Yiddy y Charly seguían vigilantes en la planta, escrutando el exterior por la puerta y la ventana.

Charly, dispuesto a conservar el cargador del subfusil y no desperdiciarlo con tiros al azar, con la automática del propio Von Falke disparó como si pretendiera que los nazis descubrieran sus posiciones.

Uno de los nazis, escondido tras un arbusto, hizo fuego.

Snake, que no esperaba otra cosa, desde lo alto de la ventana escupió una rociada de plomo sobre él.

—¡Buen tiro, Snake! —gritó Yiddy que acababa de montar su subfusil para disparar bala por bala.

Marien y Rommy les contemplaban unos pasos más atrás.

Unos silbidos, tan siniestros como mortíferos, rodearon la cabeza del sargento sin llegar a tocarle. El plomo se hundió en la pared opuesta de la estancia.

—¡Cuidado, Charly! El capitán Lester no me perdonaría que te frieran.

—Descuide, teniente, esos moscardones no parecen tener excesiva puntería.

—Pero tirando a la pared, quizá te acierten.

—Lo que voy a hacer es descubrir sus posiciones para averiguar cuántos hay.

—Es una buena medida, aquí no podremos permanecer mucho tiempo.

Los disparos continuaron cruzándose sin que ni unos ni otros causaran bajas en sus respectivos enemigos. Pocos minutos después, el sargento anunció:

—Ya sé cuántos hay.

—Tras aquella roca, en el camino, hay más de uno.

—Sí, teniente, allá hay tres o más y en el árbol de la derecha se esconde uno. Por ahora, si no vienen más, creo que son los únicos que quedan.

Desde arriba, Snake disparó contra el del árbol y sus balas dejaron unos siniestros y perpetuos surcos en el tronco. El nazi, para evitar ser alcanzado, se echó hacia atrás dejando su espalda al descubierto por el otro lado del tronco.

—¡Ésta es la mía!

Charly no desperdició la ocasión.

La automática ladró dos veces y el soldado se desplomó dando alaridos de dolor que apenas duraron unos segundos. Más tarde, el silencio.

El grupo de alemanes que se parapetaba tras la roca, como abejas sorprendidas en el panal, se enfurecieron y dispararon. Esta vez, consiguieron un blanco.

A través de la puerta y ventana, el teniente Charly y las dos mujeres vieron caer desde lo alto el cuerpo acribillado de Snake.

—¡Charly, hemos de deshacernos de ellos!

—¡Sí, teniente, lo de Snake les costará caro! —Gruñó el sargento.

Antes de que pudieran impedirlo y reaccionar en consecuencia, Rommy salió disparada hacia el exterior. Era un relámpago o una rubia walkiria sedienta de venganza.

—¡Rommy, vuelve! —gritó Yiddy, intuyendo lo que iba a suceder.

La rubia, con el cañón del ametrallador por delante y tras sortear el cadáver de Snake, saltó un zigzag por encima de los cuerpos de los alemanes muertos mientras las balas del enemigo buscaban su carne.

—¡Protégela, Charly!

Los hombres-rana vaciaron sus armas contra la roca en un desesperado intento de obligar a los nazis a esconderse para que no pudieran disparar sobre la mujer, pero éstos, enardecidos también por la lucha, siguieron abriendo fuego.

Rommy sufrió varias sacudidas, pero su obsesión no le dejó sentir el dolor de las balas atravesando su cuerpo.

Una fuerza sobrehumana la impulsó a llegar hasta la roca e inclinándose sobre ella, agarrotó su índice en el gatillo. Para los sorprendidos nazis, el infierno acababa de llegar.

Los estampidos eran ensordecedores, los fogonazos continuos.

Rommy seguía disparando cuando se desplomó sobre el peñasco, incapaz de resistir más. Snake no partiría solo en el postrer viaje.

—Lástima de chica, ha muerto como una heroína —musitó Yiddy, impresionado.

—Pobre Rommy, era yo quien tenía que morir —sollozó Marien.

Yiddy se acercó a ella, rodeándole los hombros en ademán protector.

—Teniente —intervino el sargento—, la chica no ha muerto porque sí, su trabajo ha sido completo.

—Sí, hemos de aprovechar ahora que tenemos el campo libre para huir de este infierno. Marien, haz un esfuerzo y corre con nosotros.

Salieron de la casa y se hundieron en la pequeña arboleda que conducía a la playa donde tenían escondida su piragua.

Sin contratiempos, llegaron hasta ella, aunque aguardaban de un momento a otro los refuerzos nazis.

—Charly, tira de la proa y yo empujaré por la popa, sobre todo que la cartera con los documentos no se pierda.

—Con lo que ha costado obtenerla, nunca me lo perdonaría.

—Yiddy, yo no me puedo marchar —objetó Marien con gravedad, sorprendiendo al pelirrojo escocés.

—¿Por qué?

—Mi padre.

—Se nota que has estado inconsciente.

—¿Qué ha pasado?

—¿No viste que te iban a canjear por un alemán disfrazado?

—Sí, era una trampa que me habían tendido, pero mi padre seguirá en un calabozo y lo fusilarán si yo no voy.

—Lo lamento, Marien, pero tu padre murió antes de que pisáramos esta tierra.

—¿Cómo lo sabes? Lo dices para que te siga, mientes, mientes.

—No, Marien, Rommy vio cómo los alemanes acababan con él.

Su congoja la impulsó a precipitarse contra el pecho del hombre donde sollozó amargamente.

Oyeron el ronquido de varios motores y el sargento apremió:

—Si no nos damos prisa, la muerte de Snake y de la chica habrá sido inútil.

—Tienes razón, Marien, sube al centro de la embarcación, hay que abandonar esta playa a escape.

La embarcación sorteó el rompiente de las olas y se hizo a la mar. A pesar de que la visibilidad era media, los alemanes ya no podían alcanzarles.

Yiddy y Charly bogaron con brío rumbo a Cheviot, sin olvidar que aún estaban en territorio enemigo.

El ronquido de un potente motor «diesel» les hizo comprender que la seguridad todavía no estaba al alcance de sus manos.

Llevaban apenas un cuarto de hora remando cuando vieron acercarse dos potentes haces de luz que exploraban las aguas.

—Teniente, ésos vienen por nosotros.

—Sí, y por desgracia llevan una buena lancha torpedera. No podremos escapar, todo será inútil.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —susurró Marien al percatarse de que la tragedia les envolvía de nuevo.

—Poca cosa, sólo tenemos una escafandra autónoma.

—Por mí no os preocupéis. Esa cartera ha de llegar a vuestro país, es necesario.

—Me alegra que lo comprendas, Marien. La situación es difícil y sólo uno puede llegar a Cheviot y aun así, con escasísimas probabilidades de lograrlo. —Hizo una ligera pausa, mirando ceñudo los haces de luz que barrían la superficie del mar mientras la lancha seguía aproximándose peligrosamente—. Charly, ponte el equipo.

—No, teniente, es usted quien debe llegar a Cheviot con los planos. Marien y yo trataremos de salvar la situación.

—Es una orden, Charly. Ponte el equipo y no olvides la cartera. Cuando la lancha llegue hasta aquí, no deben notar tu ausencia.

El sargento, nervioso, protestó:

—No, teniente. Si quiere salvar la cartera, vaya usted.

Yiddy dejó de remar y extrajo una automática del fondo de la piragua. Grave y sereno encañonó al sargento.

—Desobedecer a un superior en tiempo de guerra y máxime en zona de combate, equivale a la muerte. Lo sentiré, pero me veré obligado a disparar si no obedece.

Resignado, Charly Orb se colocó las botellas de oxígeno a la espalda y ató la cadena de la cartera a su cintura. Antes de ponerse el tubo en la boca se encaró con la pareja.

—Que haya suerte.

—Gracias, Charly, nosotros también te la deseamos —le dijo Marien.

El hombre-rana desapareció bajo el agua junto a la piragua poco antes de que uno de los focos diera de lleno sobre la embarcación, descubriéndolos.

—¡Alto, alto! —gritaron desde la lancha.

—Marien, levanta los brazos y no ofrezcas resistencia.

—Sí, Yiddy, será lo mejor —aceptó, resignada—. De esta forma siempre nos quedará un tiempo más de vida.

—Cuando pregunten quién eres, di que mi esposa e inglesa como yo. Lo único que harán es entregarnos a un campo de concentración, mientras que si descubren tu verdadera identidad te fusilarán de inmediato.

—De acuerdo. Lo cierto es que me agradaría decir eso siendo verdad.

—Marien.

El hombre quiso bajar los brazos para sujetar por la espalda a la muchacha, pero los nazis, temiendo un acto de represalia, gritaron de nuevo:

—¡Alto!

Una ametralladora pesada les envió una rociada de balas por delante de proa en señal de prevención.

Cuando la lancha alemana, sin dejar de cegarlos con sus focos, se situó a su lado, dos marinos del führer alcanzaron la frágil embarcación con los ganchos de amarre.

La acercaron pegándola a la escalerilla de cuerda que permanentemente quedaba colgada a estribor y muy cerca de la popa.

—¡No disparen, somos ingleses!

El que parecía capitán de la nave, un teniente de fragata, se aproximó a la escalerilla y les habló en la lengua de Shakespeare.

—Si cometen alguna torpeza, dispararemos.

Seguida del pelirrojo escocés, Marien ascendió a la lancha. Una vez frente al oficial y encañonados por dos subfusiles, se dispusieron a soportar el interrogatorio inicial.

—De modo que son británicos… ¿Y qué hacían por estas aguas?

—Robé todo este equipo en Inglaterra para poder venir a Holanda a rescatar a mi esposa que se encontraba en la zona ocupada por ustedes.

—De modo que son marido y mujer.

—Eso es —corroboró Marien oprimiendo con fuerza el brazo de Yiddy.

—De momento, me basta, pero sé que no han dicho toda la verdad. La SS busca a ciertos individuos que le están produciendo muchos dolores de cabeza y ellos se encargarán de interrogarlos. Mi misión es ponerlos en sus manos y si han mentido, van a llorar por ello. ¿Llevan algo de importancia en la piragua?

—Aparte de los equipos que robé, no —respondió Yiddy.

Por indicación del oficial, uno de sus subordinados saltó sobre la embarcación y la registró concienzudamente.

Después comunicó que, aparte de armas y escafandras, no había nada de importancia. Sujetaron con una soga la piragua a la popa de la lancha y se dispusieron a abandonar el lugar llevando consigo a los enemigos capturados.

Marien y el escocés fueron obligados a sentarse en la popa, junto a la escalerilla y de espaldas a ella. Uno de los cuatro nazis que componían la dotación de la lancha les encañonaba con un subfusil.

Cuando todo estaba perdido para ellos, de la oscuridad del mar y sujeto a la escalerilla de cuerda afloró a la superficie una silueta humana.

Era el sargento Charly Orb que no se había resignado a dejar morir a sus compañeros.

Ascendió cauteloso, sin hacer ruido. Cuando estuvo tras el nazi, el acero pavonado de su cuchillo se levantó en el aire para hundirse después en su espalda a la altura del corazón.

Al mismo tiempo, lo inclinó hacia él y aplastó su boca contra su cuerpo para que no lanzara ningún grito.

Yiddy, que se había percatado de la llegada de su compatriota, se apartó de Marien y con sigilo saltó adelante.

—Espera, Charly, con todo lo que llevas no podrás actuar.

—Deme una mano para saltar adentro, teniente.

En aquel momento, uno de los marinos alemanes les descubrió.

—¡Alto!

El oficial nazi viró en redondo, pero ya el hombre-rana se había adueñado de la situación, apoderándose del subfusil con el que poco antes le encañonaran.

—¡Quietos o seré yo quien dispare!

Los nazis no estaban dispuestos a caer en manos de los que creyeran su presa. Dos de ellos trataron de alcanzar sus armas mientras el oficial abandonaba el timón para sacar su Luger.

—¡Vosotros lo habéis querido! —rugió Yiddy, apretando el gatillo.

Su subfusil tableteó trágico, rociando de plomo a los dos marinos nazis y dejando con vida al oficial de la lancha.

—Si desea seguir en este mundo, suelte la pistola —invitó con tono duro y resuelto.

El alemán quedó inmóvil como una estatua o una instantánea fotográfica, pero su Luger aún encañonaba al escocés y dudó un instante.

—¿Qué hará conmigo?

—A los aliados no nos gustan los campos de concentración como los que ustedes construyen. Será un prisionero de guerra.

—O sea, mi fin, mi muerte —silabeó ausente, con su fuerte acento germano.

—No, allí no se le fusilará. Sólo se manda al infierno a los que se les pueden imputar cargos de criminal de guerra. Tendrá que esperar el final de la contienda y entonces, Dios dirá.

—Veo que no me ha comprendido.

La situación era especialmente tensa.

Yiddy podía disparar en cualquier momento y el alemán de la marina, también, aunque con menos posibilidades de éxito; sin embargo, ninguno de los dos era un asesino, ambos cumplían con su deber.

—Quizá no le entienda, pero diga pronto lo que sea, el tiempo es precioso para nosotros.

—El Tercer Reich ganará la guerra.

—Su confianza en el führer es excesiva, ¿no cree?

—Con él ganamos batallas y cubriremos todo los frentes, Inglaterra será ocupada y ¿sabe qué hará la SS cuando me encuentren en su campo de concentración?

—Supongo que lo libertará.

—Se equivoca, me fusilarán por no haber sabido morir frente al enemigo.

—Mejor no desespere. Puedo matarlo yo ahora y si se entrega, siempre queda la posibilidad de que los aliados ganemos la guerra.

—De acuerdo, soy su prisionero, pero cuando avisten al coloso Bismarck, el acorazado más grande del mundo, verá cómo cambia de opinión respecto a la victoria nazi.

La Luger del alemán rebotó contra la madera.

Yiddy, haciéndose cargo de la situación, miró primero a Charly que acababa de saltar al interior de la lancha y después a Marien que corrió a abrazarle con lágrimas en los ojos.

—¡Yiddy, Yiddy, lo has conseguido!

—Gracias a la intervención de Charly, en su vida ha sido más oportuno. Charly, sácate el equipo y tú, Marien, recoge todas las armas que haya y ponías junto a la popa. Por su parte, teniente, creo que no hará falta que le diga que cualquier movimiento en falso le costará la vida.

Marien obedeció y acercándose al alemán recogió las armas que los cadáveres habían intentado hacer ladrar. Con todas ellas, regresó a la popa de la lancha.

—Ya estoy a punto, teniente.

—Bien, Charly. Arroja los tres cadáveres por la borda, como buenos marinos preferirán el agua a la tierra para su última morada. ¿No es verdad, teniente?

El alemán asintió; después de todo, Yiddy tenía razón.

El sargento, poniendo a prueba su vigor, ató los tres cuerpos con una misma cadena de pesados eslabones y los arrojó a las oscuras aguas del Canal, bajo las que desaparecieron rápidamente.

—Supongo que pondrán proa a Inglaterra —ironizó el nazi, sin conseguir sonreír.

—Desde luego, y usted que conoce el manejo de este trasto será quien lo dirija, haciéndose cargo del timón y los mandos.

—Bien, creo que es inútil oponerse —respondió.

—¡A toda velocidad!

—Lo máximo que da de si la lancha son treinta y dos nudos.

—Si puede ponerla a treinta y tres, mejor.

Las hélices de la torpedera vibraron con fuerza lanzando una estela tras de sí. La proa fue en busca de Chaviot, pues el alemán tomó nota de las indicaciones del escocés.

—Teniente, cuando nos vean los nuestros nos van a lanzar un pepinazo.

—¿Por qué, Charly?

—La bandera nazi del mástil.

—¡Diablos! —El pelirrojo se aproximó al prisionero para preguntarle—: ¿Tiene alguna bandera inglesa o de cualquier otro país aliado?

—No. Nunca hemos utilizado otra bandera que no fuera la nuestra —respondió, tajante.

—Charly, ya lo oíste. Busca cualquier trapo blanco y arríalo lo antes posible.

El sargento buscó algo que pudiera servir de bandera y no lo encontró.

—No hay nada y los nuestros nos van a enviar al fondo del Canal para hacer compañía a los que hemos lanzado antes.

—Yo puedo dárosla.

—¿Tú, Marien, de dónde vas a sacarla?

—Si os estáis quietecitos, sin mirar durante unos momentos, la tendréis.

Escucharon el rasgar de la tela y ambos intuyeron de qué se trataba.

—Podéis volveros, aquí está.

Lo que antes fuera una falda interior o viso iba a convertirse en bandera de paz. Charly se encargó de cambiarla rápidamente por la enemiga.

—Ahí delante está el muelle de la ciudad. Supongo que es Cheviot.

—Ha acertado, veo que el enemigo no ignora nuestras posiciones, pero no dirija la lancha al muelle si no a la bahía que hay tras la escollera.

—¿Una base secreta?

—No pregunte y siga adelante.

En aquel momento, un obús del «75» silbó mortífero en el aire.

—¡Cuidado, que nos cañonean! —avisó Charly a gritos.

El proyectil se hundió en el agua ante la proa. Se trataba de la primera salva de aviso.

—¿Qué pasa, están locos? —gritó furioso el teniente Yiddy—. Seguro que es el capitán Kramer quien nos manda estas peladillas.

—Teniente, si no proyectamos luz sobre la bandera no la verán.

—Tienes razón, Charly, centra un foco en ella.

El potente haz de luz dio de lleno sobre lo que fuera prenda femenina, iluminándola y haciéndola destacar en la negrura de la noche.

—Bien, parece que no nos enviarán ningún obús más.

La lancha capturada penetró en la bahía y cuando estuvo en su centro, varios focos se clavaron rápidamente en ella.

—Amarre junto a ese pequeño muelle de madera con cuidado, no vaya a llevárselo por delante.

Mientras el prisionero maniobraba en el atraque, Marien se acercó al pelirrojo y en voz baja, sinuosa, preguntó:

—¿Al capitán Lester también tengo que decirle que soy tu esposa?

—Si tú quieres, ¿por qué no? —respondió, sonriendo.

Con la diestra oprimió el brazo femenino y con la zurda sujetó la cartera de los documentos.

—Si se lo digo, voy a mentirle.

—No hará falta, pasamos antes a ver al juez de Cheviot y todo arreglado.

—¡Yiddy!

Marien le besó apasionadamente cuando ya la lancha quedaba amarrada y los compañeros de la base, a cuyo frente iba el capitán Lester, acudían a recibirles.

—¡Eh, capitán, ahí va la cartera! —exclamó Yiddy.

Ayudó a la muchacha a saltar sobre los maderos, siguiéndola de inmediato.

—¿Y Tom Snake?

—Lo lamento, mi capitán, ha caído luchando.

Marien, cogida por el brazo, se sintió transportada y no tuvo más remedio que correr junto al impetuoso «renacuajo» pelirrojo.

—¿Adónde van tan aprisa? —inquirió Lester, sorprendido.

—¡Espérenos dentro de una hora, que Charly le vaya contando!

El comandante de los hombres-rana se rascó la nuca, pensativo.

—¿Dentro de una hora? ¿Qué bicho les habrá picado?

Yiddy y Marien corrían sin dejar de reír, cogidos de la mano.

En medio del caos, ellos habían sabido cazar la felicidad al vuelo o… a nado, como dirían los intrépidos «renacuajos».

FIN

Notas

[1 Willkommen, Herren ] Bienvenidos, señores. <<