CAPITULO PRIMERO

Los soldados yanquis, con los fusiles y las bayonetas caladas, observaban a los confederados que se hallaban pegados al muro. Eran los prisioneros, los vencidos de una guerra ya perdida.

Entre los derrotados y con la indumentaria más variada y anárquica, había un individuo alto, más alto que los que estaban junto a él.

Cubría su cabeza con un sombrero tejano y no con un gorro militar. Sus botas eran igualmente tejanas y no militares. Era un hombre que había luchado como voluntario en la guerra de Secesión, pero que se negaba a convertirse en un militar, entre otras cosas porque era un indisciplinado nato.

—Clean Hunter —llamó el teniente Brennan, que acababa de aparecer por la puerta.

Los prisioneros estaban mosqueados; los que entraban por aquella puerta no volvían a salir por ella y no conocían suficientemente aquel lugar como para saber que la edificación pétrea tenía otra salida.

Era de noche, las lámparas de queroseno iluminaban las puertas y el patio donde había un puñado escogido de prisioneros; el resto se hallaba ya en sus barracones.

Clean Hunter frunció el ceño y avanzó, apartándose de los demás.

—Vamos adentro —ordenó de mal talante el teniente Brennan, un soldado ascendido especialmente por méritos de guerra, es decir, por atacar con saña al enemigo, aunque había pasado por un cursillo en la academia militar para saltar el muro de suboficial a oficial.

Era un hombre rudo, de manos grandes, cara picada por la viruela y grandes bigotes cortados a la inglesa, es decir, las puntas se unían con el final de las largas patillas.

—¿Qué pasa teniente, nos sueltan ya?

—¿Soltar? Eres un prisionero de guerra.

Cruzaron un vestíbulo y Clean Hunter se enfrentó a un despacho en el que había un hombre de cabello hirsuto cortado como si se tratara de un cepillo. Tenía la piel muy blanca, llena de pecas y la boca pequeña. Sus ojos eran también pequeños y extraordinariamente oscuros.

—¿Clean Hunter?

—Así me llamo —respondió el prisionero junto al cual estaba el teniente Brennan.

—Un tejano con orgullo tejano. Texas es demasiado grande y hermosa para que la Unión pudiera permitir que se desgajara para independizarse. Con la Unión estaréis mucho mejor.

—¿Sin nuestro gobierno y con militares imponiendo la ley de la bayoneta?

—Eso será durante un tiempo, veinte, treinta años. Cuando os hayáis pacificado y civilizado, seguramente volveréis a tener un gobierno propio como los demás estados de la Unión.

—Será mejor que no discutamos ese asunto. No estamos del mismo lado ni en parecidas circunstancias.

—Exactamente, Hunter. Tú eres un prisionero y yo soy el comisario inspector Alexander Jacke.

—Comisario Jacke, les dejo —dijo el teniente Brennan, añadiendo—: Estaré afuera.

El comisario asintió con la cabeza, la puerta se cerró tras Clean Hunter.

—Me caen bien los téjanos —dijo el comisario Jacke—. Ustedes no han sido esclavistas, no es lo mismo que los hombres de Georgia y de otros lugares. Son como más libres, querían separarse pero no son esclavistas, no son mala gente. Ten, fuma —le entregó un cigarrillo largo y delgado.

Clean Hunter tomó el cigarro, lo observó con detenimiento y pasó su mirada del cigarro al comisario inspector Alexander Jacke.

Después de que los militares consumaran su victoria, sabía que habían llegado a las tierras derrotadas una banda de cuervos yanquis, políticos ejecutivos que entraban inmediatamente en contacto con traidores, envidiosos y desertores, gentes dispuestas a odiar y a aprovecharse dentro de aquel río revuelto.

El propio Alexander Jacke le dio fuego. Clean Hunter comenzó a fumar y tras la primera chupada, preguntó:

—¿Nos van a soltar ya? La guerra ha terminado y sería estúpido comenzar otra ahora. Se ha perdido demasiado, especialmente en vidas humanas.

—Algunos serán liberados, siempre por graduaciones y a la inversa. Los que no tengan ninguna clase de graduación serán liberados antes, pero a su tiempo.

—Yo no tengo ninguna graduación, nunca la quise, ni siquiera de cabo.

—Tienes porte y una voz potente. Podías haber sido capitán de los voluntarios de Texas.

—No quise galones para mí; intenté sólo ser uno más, sin privilegios.

—Eso te favorecería si no existiera un cargo contra ti.

—¿Cargo contra mí? —repitió Clean Hunter apretando el entrecejo y buscando la mirada de aquel hombre que ya, a simple vista, le cala mal.

—Te han acusado de torturar a un soldado de la Unión.

—Eso es falso —replicó Clean Hunter seguro de sí, sin nerviosismo.

—Todo lo falso que tú quieras, pero hay testigos. Tus circunstancias son digamos malas, muy peligrosas. Podrías ser condenado a una docena de años o incluso ahorcado, todo depende de la severidad de juez militar, porque estás bajo las leyes militares de la Unión.

—¿Qué trata de decirme? ¿Qué voy a ser procesado por criminal de guerra?

—Más o menos, claro que yo podría evitarlo. Soy un hombre ecuánime y además tengo poder, por eso soy comisario inspector. He sido enviado por Washington y tengo mucha labor que hacer. Dentro de unos días serán liberados un puñado de prisioneros, sin armas, claro. Los que quieran alistarse al ejército de la Unión como voluntarios para ir hacia las tierras del Farwest y controlar a los pieles rojas, podrán hacerlo. Otros, pasarán más tiempo en los campos de prisioneros y aún este lugar está de suerte, sé de otros sitios donde apenas hay que comer y los prisioneros se mueren como las ratas. Además, en los cuerpos desnutridos y vencidos, las enfermedades hacen mella rápidamente.

—No me extraña que seleccionaran a un grupo de prisioneros de este campo para enviarlos a esos campos malditos, campos infernales, para que allí revienten, sin tener que ahorcarlos o fusilarlos.

—Es posible. Si vosotros hubieseis ganado la guerra, suceso por otra parte imposible, habríais hecho algo parecido, pero dejemos este asunto, yo trato de ayudarte.

—¿A mí? —preguntó entre incrédulo y escéptico, fumando el cigarro que le proporcionara el comisario inspector.

-Sí.

—¿Cómo, por qué?

—Es fácil. Pon tu nombre y firma al pie de esta hoja, aquí tienes pluma y tinta. Firma y te garantizo que a lo sumo en diez días estarás libre.

Clean Hunter se acercó más a la mesa. Miró la hoja en blanco que le tendía el comisario inspector y no se le ocurrió otra cosa que sacudir el cigarro sobre la hoja, haciendo caer la ceniza en ella.

El comisario inspector yanqui torció el gesto y sacudió la hoja para limpiarla.

—Vamos, tejano, firma y tendrás tu libertad, yo me encargaré de ello.

—No insista, no soy tan estúpido como para firmar una hoja en blanco.

—¿Qué temes?

—Cualquier cosa.

—No te va a suceder nada malo.

—Una hoja en blanco firmada podría llevarme a la horca si se rellena luego adecuadamente.

—No se trata de ningún delito.

—¿De qué se trata entonces?

—De la renuncia a tu posible herencia.

—¿Cómo?

—Mira, es muy fácil, voy a rellenar la hoja para que no te sientas engañado.

El comisario inspector Alexander Jacke se puso a escribir con letra tan clara que parecía dibujada. No escribió mucho, pero si lo suficiente. Puso incluso el nombre de Clean Hunter y luego tendió la hoja que el prisionero leyó.

—Aquí dice que en caso de morir mi padre, sus tierras pasarían a poder de Alexandre Jacke, natural de Detroit, etcétera etcétera. —Le miró abiertamente—. ¿Supone que voy a firmar esto?

—Es tu posibilidad de salir libre.

—¿De veras cree que voy a renunciar a las tierras de mi padre para que cuando él muera se las quede usted?

—Es tu oportunidad de salir libre —insistió.

—Esperaré a que me liberen.

—No será fácil, ya te he dicho que hay cargos contra ti. Si yo no lo evito, serás procesado por criminal de guerra, lo mínimo serán doce años en campo de trabajos forzados con grilletes, eso si el acusador no carga las tintas y te condena a la horca.

—A eso le llamaría yo extorsión.

—Llámalo como quieras.

—Está bien, deme la hoja.

El comisario inspector sonrió con suficiencia, sus amenazas habían surtido efecto. Le tendió la hoja y la pluma.

Clean Hunter tomó el papel, lo arrugó dentro de su puño, hizo una pelota y antes que el yanqui pudiera impedirlo, lo atrapó por el cuello. Cuando abrió la boca, le metió la bola de papel dentro de ella.

—Anda, come, hijo de perra.

Alexander Jacke, tratando de escapar mientras enrojecía, cayó hacia atrás produciendo un ruido lo suficientemente fuerte como para alterar a la guardia.

La puerta se abrió y apareció el teniente Brennan que se abalanzó hacia el tejano.

—¿Qué haces?

—Este bastardo quería extorsionarme.

—Ya te ajustaré las cuentas —gruñó el teniente Brennan, apuntándole con la pistola.

La reacción de Clean Hunter fue tan contundente como rápida.

Aplicó dos secos puñetazos al teniente Brennan, lanzándolo al suelo. Comprendió luego que la situación estaba más que fea para él y corrió hacia la puerta cuando sonó una detonación.

Sintió un intenso dolor en la espalda y cayó de bruces. Ya en el suelo, mientras el mundo se oscurecía para él, pudo ver al teniente Brennan que tenía la pistola aún humeante en su mano.

La oscuridad le envolvió y dejó de sentir dolor; no obstante, aún pudo oír:

—¿Lo has matado? —preguntó el comisario inspector.

El teniente Brennan miró al caído y el rosetón que éste tenía en la espalda.

—No sé, me temo que si…

CAPITULO II

—¡Hunter!

Clean Hunter detuvo el mazo en el aire y no lo hizo caer sobre la piedra. En torno a él había varias docenas más de condenados a trabajos forzados.

Se le acercó un cabo de comandancia, acompañado de dos soldados con bayoneta mientras otros vigilantes seguían su labor de impedir que nadie pudiera escapar, lo que por otra parte resultaba casi imposible.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hunter, que tenía la piel oscurecida por los rayos del sol que había tenido que soportar.

—Acompáñanos, has de ir a comandancia.

—Adiós, amigos; si esta noche no ceno con vosotros, mirad si han cavado una tumba nueva.

Le despidieron con la mano, se dejaron oír las cadenas para llamar la atención.

—¡No arméis un motín, os van a fusilar, ya sabéis como las gastan éstos!

Clean Hunter se sentó en el carro de transporte y fue conducido al penal con las cadenas que impedían que sus pies pudieran correr, arrastrando por el suelo.

Dentro del penal, todo parecía muy tranquilo, sonaban las cadenas de los que hacían trabajos de limpieza.

El herrero seguía en su fragua y en las celdas estaban los que no podían ni moverse por estar heridos o gravemente enfermos.

De los «hornos» escapaban lamentos. Se llamaba «hornos» a unas celdas que tenían tapa de plancha de hierro y que estaban excavadas en la tierra.

Sobre la plancha de hierro daba el sol y dentro de aquella especie de pozos donde se hallaban los castigados, aumentaba el calor hasta enloquecer a los allí encerrados. Aquellos hombres sólo deseaban dos cosas: que llegase la noche y que les llegara la muerte.

Con el tintineo de cadenas, Clean Hunter entró en la comandancia. Un escribiente se fijó en él, tomó su numeración y le dijo:

—Estás de suerte.

—¿De suerte? ¿Me ahorcan mañana? —pregunté casi jocoso.

—Ya te lo dirán dentro.

El comandante del penal era un mayor que no esperaba ya mucho de su carrera militar. Era consciente del poder que tenía sobre los allí encerrados y del nulo poder que tenía en Washington, por eso era de temer.

Cuando se mostraba grave, todo iba normal, lo que equivalía a decir un régimen duro e implacable, pero cuando sonreía, la cosa se ponía peor, porque alguien dejaba la piel a tiras bajo un látigo.

Clean Hunter se fijó en que el mayor no sonreía y aquello le tranquilizó.

—¿Cómo va eso, Hunter?

—Jugando a las canicas, mayor; ya sabe, se coge una roca grande y se va partiendo a trocitos hasta que tenemos canicas.

—Estás de humor, ¿eh?

—No hay que perderlo hasta después de que la soga te rompe el cuello.

—Hunter, te has portado bien, he de admitir que desde que te trajeron al penal te has portado bien. Llegaste maltrecho, parecía que no ibas a seguir en el mundo de los vivos. Algunos decían que si morías eras un tipo con suerte.

—No lo he pasado tan mal. Me he mantenido en forma, he perdido las grasas y las carnes; he de admitir que jamás he estado tan delgado como ahora.

—¿Te quejas de la comida?

—Oh, no, mayor, nada de eso. Si hubiera sido un perro habría aullado de pena y de rabia, pero como sólo soy un condenado a trabajos forzados…

—No pierdas nunca ese humor, Hunter, pero no te metas en problemas, tienes más suerte que yo.

—¿Más suerte que usted? No puedo creerlo, mayor. ¿Esta noche ceno yo en su mesa y usted en mi celda?

—Lo que sucede es que tú mañana te vas del penal y yo sigo aquí. Hace cinco años que estamos juntos, ¿no crees que es mucho tiempo?

—Sí, demasiado, pero no termino de creer que mañana sea mi último día aquí. Ya me había hecho a esta vida y al tintineo de las cadenas.

—Ya ves que todo llega si se sabe esperar.

—Sí, mayor; también llega el descanso para los muertos.

—Pero tú estás vivo. Dime, ¿qué harás ahora? ¿Buscar a una mujer porque ya te has olvidado como son?

—Puede ser. Tantos años en la cárcel, se envicia uno a la mano y se cree que la pared que hay delante es la mujer más hermosa que haya parido nadie jamás.

—Y ahora que te largas, ¿puedes decirme si hay mucho maricón?

Clean Hunter respiró hondo.

—No creo que los que ahora son dentro del penal, sigan siéndolo cuando tengan mujeres.

—Comprendo. La perversión puede ser causada por una necesidad, aunque solemos castigar duro a los que practican la homosexualidad.

—Es cierto, por eso los gemidos de la miseria se oyen cuando todo está a oscuras. Ahora, hablemos de lo mío, mayor, ¿no es una broma?

—No, no lo es. Se trata de buena conducta y además se revisó tu caso. Por lo visto, se renovaron algunos cargos en Washington y han decidido ponerte en libertad. Ya ves, a mí me siguen dejando aquí como si fuera un alcaide de prisioneros y no un militar de carrera y a otros los ascienden y promueven a nuevos cargos. Felicidades, Hunter.

—Ni que yo hubiera recibido el ascenso…

—El ascenso de otros ha hecho que se reabriera tu expediente. Tenías para quince años, has pasado algo más de cinco, estás de suerte. No se te aplicó la sentencia de muerte a causa del balazo por el que creyeron que ibas a morir, te salvaste y en vez de la horca te encontraste con los trabajos forzados. Ahora ya eres libre y tu Texas también es libre en cierto modo. Como ya sabrás, hasta hace muy poco Texas estaba gobernada por nosotros los militares a causa de la guerra, pero ahora ya tenéis gobernador. Sois un estado con todos los derechos dentro de la Unión Federal.

—Al penal llegan muy pocas noticias, mayor, pero ciertamente es una gran alegría. Me hubiera apenado mucho regresar a mi tierra y verla bajo la bota militar de los vencedores.

—Olvida la guerra, Hunter, es una cosa que quedó atrás. Ahora, los problemas son con los pieles rojas, con los forajidos de la frontera y los altercados que han comenzado a surgir entre ganaderos y agricultores. Por cierto, en Texas van a tender una nueva línea de ferrocarril que os civilizará.

—Los téjanos, aunque dispersos, siempre hemos sido civilizados, mayor.

—Si hubierais sido civilizados no habríais participado en la guerra al lado de los rebeldes. La verdad es que los voluntarios de Texas no fuisteis muy numerosos, pero hicisteis mucho ruido. Bien, Hunter, como ya te he dicho, mañana saldrás libre. Viajarás hasta Austin City y allí te presentarás, te identificarás y tendrás que presentarte a las autoridades militares cada tres meses.

Aquella puntualización ensombreció el rostro de Clean Hunter que preguntó:

—¿Seguiré vigilado?

—No temas, sólo será durante un año, pero si en ese plazo cometes el menor, el más pequeño de los delitos, serán informadas las autoridades militares y entonces te volverán a traer aquí y purgarás los años que te restan. ¿Comprendido?

—Comprendido, pero…

—Pero ¿qué?

—¿Y si alguien me provoca?

—Pon tierra por medio, porque este año no vas a poder llevar revólver, rifle ni escopeta. Si te atrapan con un arma de fuego, volveremos a vernos, Hunter, y me temo que será más desagradable para ti que para mí.

—Lógico.

—Bien, ya sé lo aficionados que sois los téjanos a llevar el revólver pegado a la pierna y el rifle en las alforjas, pero para ti eso se terminó durante este año por lo menos. En este tiempo dependerás de las autoridades militares, luego ya serás libre y dependerás de las civiles, siempre, claro está, que no te metas en problemas con nosotros los militares.

—Oiga, mayor, hay apaches, chiricahuas, forajidos, co-mancheros, fulleros de todas las raleas. En Texas, un hombre sin armas es un hombre muerto.

—Ese no es mi problema, Hunter. No te conviene que te sorprendan con un arma encima, sería cometer un delito.

—Bueno —suspiró—, después de todo, peor sería quedarse aquí.

Al día siguiente, vio marchar a los forzados hacia el ro-cal, se despidió de ellos.

El herrero, con habilidad y los golpes justos de cincel, hizo saltar los remaches de los grilletes. La libertad de sus tobillos fue algo que hubiera deseado remojar con whisky, se sentía como con alas en los pies.

Recogió sus ropas que ya eran casi harapos y le pusieron en la mano diez dólares.

Se encaramó al carro de los suministros y se tendió mirando al cielo que en aquellos momentos, ya fuera del penal, tenía otro color, sin oír el tintineo de las cadenas, un sonido que ya quedaba relegado al pasado.

Mientras los soldados que conducían el carro le miraban e intercambiaban un cuchicheo entre ellos, comenzó a cantar una vieja balada de su tierra a plena voz.

CAPITULO III

En la comandancia militar de Austin fueron poco simpáticos con Clean Hunter. El expediente estaba claro: Acababa de salir de un penal de trabajos forzados por agredir a un oficial yanqui y a un comisario inspector Según los informes, era un tejano rebelde y peligroso al que debían someter a vigilancia.

—Ya lo sabes, nada de armas, aunque tengáis de nuevo rango de estado dentro de la Unión Federal. Durante un año dependes de nosotros los militares. Si cometes un delito, regresarás al penal para seguir en los trabajos forzados por muchos años.

Aquella historia fastidiosa y peligrosa para él ya la conocía, por lo que prefirió no hacer comentarios. Tenía ya su documentación, aunque marcada por la advertencia de que se hallaba en libertad vigilada. No obstante, aunque su situación fuera mala, resultaba mucho peor estar dentro del penal con grilletes en los tobillos, tobillos que, por otra parte, ya le habían quedado marcados para siempre por las abrazaderas de hierro.

Deseaba desnudarse, arrojar toda la ropa a una fogata y zambullirse en agua con jabón para luego vestirse con ropas nuevas y limpias.

Eran ya demasiados los años transcurridos desde que siendo un fogoso muchacho se alistara en los Voluntarios de Texas.

Deambulaba como distraído cuando tuvo que hacerse a un lado para no ser arrollado por un calesín que avanzaba demasiado rápido por una tierra enfangada por las lluvias, quizás las últimas antes de entrar en el riguroso verano tejano.

Reconoció de inmediato al hombre que conducía el calesín. Era una cara picada de viruela, un rostro de hombre codicioso y pese a que no llevaba el uniforme, se dijo:

«Teniente Brennan…»

El oficial yanqui (que no vestía como tal si no de paisano y con ropas caras) iba acompañado de dos hermosas mujeres, pero Hunter sólo cruzó mirada con una de ellas. Era joven, esbelta, vestía con elegancia. Parecía una hermosa nube suspendida en un cielo azul. Tenía cabellos castaño rojizos peinados con raya en el centro de la cabeza. Sus ojos tenían una especial intensidad.

El carro se alejó rápidamente, todo había ocurrido en un instante. Hunter se miró a sí mismo y comprobó que el barro acuoso le había salpicado.

Se encogió de hombros. ¿Qué más daba? Acababa de ver al hombre que le había pegado un tiro en la espalda del que conservaba una cicatriz que no se borraría jamás.

Por breves momentos recordó los quince días que permaneció agonizando al borde de la muerte. Su excepcional fortaleza había vencido, pero se había pasado varios meses en cama hasta poder recuperarse.

La cicatriz del balazo también la tenía en el pulmón, y lo que también sabía era que el plomo continuaba dentro de su cuerpo, ya que el médico no se lo había podido sacar. La bala estaba medio incrustada en una de las costillas por su lado interno.

Le quedaba un solo dólar, ¿qué podía hacer con él? Clean Hunter sabía que muy poco.

Iría al rancho de su padre, del que hacía mucho tiempo no tenía noticias, y él le ayudaría a seguir adelante. Su miseria sólo duraría unos días, pero por el momento necesitaba algunos dólares. Si encontraba algún amigo de la familia, le daría un sablazo.

Entró en el saloon haciendo saltar el dólar yanqui en la palma de su mano.

—¡Clean! —gritó una voz de mujer.

Se volvió había un extremo del mostrador y allí descubrió a una mujer gorda de cabello rubio como la paja, la piel blanca y pecosa y rostro muy pintado, una mujer de la que hombre alguno podía enamorarse, principalmente por su edad que los cosméticos mal podían disimular; sin embargo, su descoco en el vestir era similar al de las agraciadas muchachas que se empeñaban en que los clientes consumieran el máximo posible y si se emborrachaban, tanto mejor.

—¡Cowgirl!

La mujer se le abrazó como una gran tarántula hubiera hecho con su presa.

Clean Hunter tuvo que soportar sus besos, tan sonoros que llamaban la atención de los que estaban cerca. Después Cowgirl se apartó de él sin soltar sus brazos y le dijo, estentórea:

—Muchacho, estás hecho un asco, pareces un pendejo. ¿De dónde diablos sales?

—Del penal de trabajos forzados —respondió él con naturalidad, lo que hizo que quienes se hallaban cerca le miraran con recelo.

—¿Trabajos forzados? ¿Qué tren asaltaste?

—Sólo le di unos puñetazos a un teniente yanqui.

—¿De veras hiciste eso? —le preguntó un hombre entrado en carnes y muy sanguíneo.

Estaba acodado en el mostrador y acababa de oir sus palabras.

—Eso parece.

—Muchacho, todo lo que bebas esta noche va de mi cuenta —le dijo—. Eres un tejano con cojones.

Se rió y llamó al mozo para decirle que lo que Clean Hunter bebiera lo pagaba él.

En pocos momentos se vio rodeado de varios hombres que le palmearon la espalda. Sin proponérselo, acababa de convertirse en una especie de héroe, no en vano Texas había tenido que soportar un gobierno militar durante cinco largos años.

Le preguntaron muchas cosas que apenas respondió con balbuceos. Al fin, Cowgirl logró liberarlo de los que le acosaban.

—Clean, hace tiempo que no sé nada de tu padre.

—Yo tampoco —respondió sincero.

Sabía que aquella mujer, en otros tiempos, había sido la amante de su padre, por eso le conocía bien, más ella a él que a la inversa.

—Pareces un pendejo, Clean —insistió ella mientras el mozo le servía whisky, dejándole una botella al alcance de la mano.

—Tengo que ir a Black Rock y allí veré cómo está el viejo. No sé nada de allí desde que me alisté en los Voluntarios de Texas.

—Han pasado muchos años, Clean.

—Demasiados, y yo he perdido cinco años más que otros por culpa del penal en que me encerraron. Supongo que lo encontraré todo muy cambiado, he de buscar a alguien que me preste unos dólares para poder llegar a casa.

—Eso está hecho, Clean. —Sacó unas monedas de un bolsillo escondido entre su falda y se las puso en la mano—. Aquí tienes cien dólares y ve al almacén de parte mía y puedes comprar por valor de otros cien.

—Eso es mucho dinero, Cowgirl —protestó Clean.

—Bah, tu padre me dio mucho, lo tenía bien agarrado por las perneras de los pantalones. Además, yo sé que me los devolverás. La verdad es que te hace falta un poco de ropa.

«Y un caballo», pensó Clean, pero no podía pedirle más dinero prestado a Cowgirl, hubiera sido abusar de ella que, por otra parte, había sido espontánea y cariñosa.

—¿Te importa que juegue alguna partida con este dinero?

—No, es tu dinero, yo te lo he prestado y si lo quieres tirar, es tu problema.

—Gracias, Cowgirl.

La besó en ambas mejillas. Asió la botella por el gollete y avanzó con ella hacia una mesa en la que se jugaba a póquer. Había visto otras dos más, pero prefirió acercarse a la que jugaban cuatro hombres. Dos de ellos, por su forma de vestir, no cabía duda de que eran del Norte.

—¿Puedo jugar? —preguntó.

Le miraron y torcieron el gesto. Uno de ellos, con una sonrisa de desprecio, rezongó:

—Aquí no jugamos a centavo, busca otra mesa.

A Clean Hunter le hubiera gustado propinarle un puñetazo a aquel tipo, pero no podía hacerlo. Si organizaba una bronca, le llevarían a la cárcel y de la cárcel al penal de trabajos forzados. No valía la pena, se tragaría unas onzas de orgullo y sonreiría.

—Le apuesto cincuenta a que yo saco la carta más alta que usted —le dijo señalando el mazo de naipes que permanecía sobre la mesa.

Los demás jugadores sonrieron al que había hablado con desprecio a Clean Hunter. Movieron sus cigarros y bebieron de sus vasos.

—¡A ver esos cincuenta!

El hombre se apartó el cigarro consumido en sus tres cuartas partes de entre los labios. Ladeó la cabeza, escupió en el suelo y puso otras monedas sobre las de Clean.

—Tus cincuenta y otros cincuenta, ¿Cubres?

Clean sonrió y dejo caer otros cincuenta, consciente de que se lo jugaba todo a una carta.

—Eres un valiente —opinó un tipo con acento de Nueva York, que se cubría con un bombín.

—Baraja.

—No es necesario. Están bien así. —Levante.

—Tú primero.

Alargó su mano y levantó uno de los naipes que puso al descubierto.

—Ocho de tréboles.

—No es mucho —opinó uno de los curiosos.

El rival de Clean Hunter rezongó:

—Si saco una figura, adiós tus cien dólares.

Clean Hunter no dijo nada, se sirvió otro whisky y bebió sin apremiar a su contrincante para que descubriera. Al fin, lo hizo.

—Seis de picas —dijo el que perdía, torciendo el gesto.

—Las picas siempre traen mala suerte —le observó Clean, tomando su dinero.

—Un momento… ¿Te juegas esos doscientos?

—¿A la carta más alta? —preguntó Hunter.

—Sí —asintió el hombre que por lo poco que podía reconocer Clean Hunter le pareció que era de Chicago—. Me debes el desquite.

—Si pierdo yo, ya no habrá desquite para mí porque no me quedará ni un centavo.

—Esa es la desventaja de ser pobre —replicó su contrincante.

—¿Tiene su caballo afuera? —le preguntó Clean.

—Sí.

—¿Cuál es?

—Un palomino de largas piernas y orejas marrones.

—Un momento, que lo vea —dijo Clean, acercándose a la cristalera.

Asomó sus ojos por encima de los cristales biselados que impedían que desde la calle se viera el interior del saloon y luego regresó a la mesa adonde se habían acercado curiosos.

Cowgir se mantenía vigilante para que a su cachorro no le quitaran ni un centavo.

Clean respondió:

—Si quiere el desquite, van los doscientos contra su caballo. Incluida la silla, por supuesto.

El hombre de Chicago se echó a reír.

—Ensillado tal como está, por lo menos vale mil dólares.

—No te pases —se rió el de New York.

—Vamos, que todo junto no vale ni quinientos —intervino Cowgirl.

En torno a la mesa comenzaron a removerse los que querían conocer el desenlace de aquel extraño desafío, puesto que lo que consistía en la partida de póquer se había interrumpido y los demás jugadores no parecían molestos por ello.

—Aunque sólo valiera quinientos, el caballo y luego la silla.

—Esa es mi oferta —dijo Clean Hunter comenzando a recoger sus doscientos dólares.

—Espera… Lo justo sería doscientos contra doscientos.

—¿Lo justo? —preguntó Clean sin apartar sus manos de las monedas y clavando su mirada en los ojos de aquel hombre que para él era un desconocido.

—Sí, lo justo, doscientos contra doscientos.

—El dinero sería el mismo, pero esa cantidad de dinero no significa igual para usted que para mí. Usted tiene más y si lo pierde, soltará un bostezo; si yo pierdo, me quedo sin nada. Eso no es justo, porque de perder, no es la misma situación para usted que para mí.

—Pero el dinero es el mismo —insistió el tipo de Chicago.

—Cierto, es igual, pero doscientos para mí serán como cinco mil para usted, de modo que si quiere la revancha, arriésguese como yo. Yo arriesgo todo lo que poseo, arriesgue usted algo que merezca la pena.

Todos los presentes miraron al tipo de Chicago, les parecía justa la petición de Clean Hunter. Después de todo, no se trataba de comprar un espléndido caballo y una silla por doscientos dólares, sino de jugar, y ahí intervenía la suerte.

—De acuerdo, te voy a quitar la piel.

—¿El caballo y la silla que lleva?

—Sí.

—Pues, un papel por escrito antes de levantar los naipes

—¿No te fías? —preguntó, despreciativo y arrogante.

—¿Se ha fiado usted antes de mí cuando me ha exigido ver el dinero sobre la mesa?

—Eres muy astuto, tejano, muy astuto. —A gritos, pidió—: ¡Una hoja, pluma y tinta!

La propia Cowgirl se encargó de proporcionárselo mientras guiñaba un ojo al que consideraba su cachorro.

El tipo de Chicago escribió lo que constituía un documento de entrega de su caballo y silla.

—¿Cómo te llamas? —preguntó sin mirarle.

—Clean Hunter —respondió—. Que el nombre quede bien claro, no quiero que me acusen de cuatrero.

—Bien, bien. De todos modos, dentro de un par de minutos romperé este papel con mis propias manos.

—Eso lo decidirán las cartas.

—Listos —dijo el hombre de Chicago, dejando el documento sobre las monedas.

—Antes he levantado yo; ahora, usted primero.

—Como quieras.

Alzó su naipe y lo puso al aire para que todos lo vieran. Sonreía abiertamente.

—Reina de corazones.

—Bueno, me temo que voy a decirle adiós a mis doscientos dólares.

—Je, je, je, ya lo sabía —se mofó el hombre de Chicago.

La carta que Clean Hunter puso al descubierto dejó boquiabiertos a todos.

—Rey de diamantes. Hum, buena carta… Ya sabe, los corazones no son buenos para el juego.

El hombre de Chicago se puso pálido y alargó su mano para atrapar el documento por el que entregaba su caballo a Clean Hunter, pero éste sujetó con su diestra la muñeca de su contrincante. Este alargó más la mano, pero sus dedos no consiguieron atrapar el papel ya firmado.

Clean Hunter le retorció la mano al tiempo que decía:

—Hay que saber perder.

—Has hecho trampas

—Debería partirle la cara por lo que acaba de decir, pero no voy a hacerlo, dejémoslo como está.

Le soltó la mano y recogió el documento y el dinero. Su adversario le miraba con rabia, en él ya no había desprecio y arrogancia sino humillación.

De pronto, desenfundó una Browning, pero el hombre que anteriormente invitara a Clean Hunter por ser éste un tejano con todas las consecuencias, le puso el cañón del arma en la oreja y silabeó despacio:

—El chico no lleva armas y ha jugado limpio. Si le disparas, te vuelo la cabeza.

—Y yo también, yanqui —gruñó otro, desenfundando.

Los yanquis se sintieron entonces en una situación desagradable, rodeados de téjanos que protegían a Clean Hunter, el hombre que les había ganado a los naipes y que, por otra parte, no llevaba armas.

—Ya no tengo nada que hacer aquí —dijo Clean—. Gracias a todos.

Ya en la calle, subió al caballo y caracoleó con él, comprobando que se trataba de un animal inmejorable. No sería muy bueno para arrear vacas, demasiado alto de patas, pero sí debía ser un caballo muy veloz.

Se acordó entonces del almacén y pensó que un poco de ropa no le iría mal antes de emprender el camino de Black Rock City. Por el momento se había librado de verse en un, pleito por culpa de unos nordistas con ganas de pelea, sus | paisanos le habían ayudado.

De lo que Clean Hunter estaba seguro era de que si se veía envuelto en problemas y corría el riesgo de volver a llevar grilletes en un penal de trabajos forzados, no se entregaría. Lucharía por su libertad hasta la muerte, los años pasados en el penal habían sido un claro acto de abuso de la autoridad y extorsión.

CAPITULO IV

A los ojos de Clean Hunter, Black Rock City no era la misma ciudad que cuando él se marchara. Había el doble de casas, quizás más.

La calle antes principal y única, pues las demás podían considerarse callejones entre casas y que en realidad era el camino que venía del nordeste y se iba al oeste, ahora quedaba partida en su centro por una encrucijada, había allí otra calle que iba de norte a sur.

El antiguo Cat Saloon era ahora una simple cantina en una de las calles y en la encrucijada, haciendo esquina, se alzaba una edificación que en New York, Chicago, New Orleáns o Filadelfia habría sido anodina, pero allí en Black Rock se veía imponente.

Tuvo la impresión de que aquélla ya no era su ciudad, la tierra donde había nacido.

Los amigos de su edad habían muerto en la guerra y con el paso de cinco largos años desde que Lee firmara la rendición, la memoria de quienes habían luchado por la independencia de Texas había sido olvidada.

Además, allí habían llegado gentes de otras tierras, no sólo del Este sino de Europa, alemanes y suecos que se esforzaban por hablar el inglés con acento tejano, gentes que habían luchado al lado de la Unión para ganarse unos derechos en el reparto de propiedades y nacionalidad.

A Clean Hunter no le gustaba aquella gente que había luchado contra el ejército del Sur por simple interés práctico, pues nada más arribar a los puertos del continente americano, se les había alistado, entregado el uniforme, un rifle y los cartuchos y enviados a pelear contra los segregacionistas y esclavistas del Sur.

Clean estaba contra la esclavitud practicada por los sureños de más al sudeste, pero tampoco le agradaban aquellas gentes que habían invadido su Texas, pues olvidaba que él también había invadido aquellas tierras en contra de la voluntad de sus propietarios naturales que eran los indios autóctonos.

Clean Hunter no tendría nada en contra de los hijos de aquellas gentes que ya nacerían allí, jugarían con la tierra tejana, hablarían como él, se llenarían los ojos con el mismo sol y aprenderían a amar el gran estado de la Amistad, de la Estrella Solitaria.

Los descendientes de los que ahora no consideraba téjanos serían tan téjanos como él, lo sabía, y no se oponía a ello mientras no lucharan o denostaran contra su tierra.

Pasó por delante de la oficina del sheriff y vio a un tipo alto que se doblaba a derecha e izquierda según se moviera; era un patizambo, sin duda alguna por haber pasado muchos años sobre un caballo. Aquel hombre que caminaba con los pies torcidos, no conseguiría andar diez kilómetros sin lanzarse al suelo, agotado.

Un tejano era como la mitad de un centauro; la otra mitad era el caballo y el uno sin el otro no podían sobrevivir en el enorme Estado.

El tipo que llevaba la estrella de sheriff era un desconocido para él y obviamente, lo mismo ocurriría a la inversa. Ambos sostuvieron el cruce de miradas y el sheriff, ante lo que creía un forastero, semejó tranquilizarse al ver que pese a llevar un magnífico caballo, ropa nueva, un buen sombrero y botas también nuevas, no llevaba revólver ni rifle. Era una buena señal, no parecía un forajido, ni siquiera un pistolero buscapleitos.

Se dejó llevar por el caballo y éste le condujo al King Saloon, el lujoso local que tenía un magnífico abrevadero para caballos frente a su puerta, un abrevadero que algún mozo debía limpiar y llenar de agua cada día para que las caballerías pudieran estar allí a placer, pues por la adecuada colocación recibían una buena parte de sombra, sólo daba el sol al atardecer.

En cambio, a los que llegaban al saloon el sol les daba de cara, puesto que estaba detrás de él y la fachada aparecía en sombras, era un local encarado al norte.

Desmontó y dejó al caballo para que bebiese. Tenía deseos de ir al rancho Los Pinos, el rancho de su padre que estaba casi a dos horas de caballo en dirección al sur. Curiosamente, aquella calle abierta conducía a su rancho.

Entró en el saloon y observó que se hallaba casi vacío. Aún había sillas sobre las mesas, era de mañana temprano.

Dos hombres estaban acodados en el mostrador mientras un viejo baldeaba el suelo de espaldas a la puerta. Tras el mostrador, con cara de sueño, estaba el mozo. Llevaba el cráneo totalmente afeitado; sin embargo, lucía un gran bigote con guías caídas. Era un hombre hercúleo aunque de mediana estatura y no parecía muy simpático.

—Una cerveza.

—En seguida —dijo, preparando la espumeante bebida. Luego se volvió y gruñó sonoramente—. Ya está bien de darle al rincón, Moses, apresúrate.

—Sí, sí —asintió torpemente el viejo.

Al oír aquel nombre, al ver el rostro del anciano, fue como si Clean Hunter recibiera un bayonetazo en las tripas. Al principio se quedó quieto, fueron unos instantes. Había duda e incredulidad en él.

Soltó la jarra de cerveza dejándola sobre el mostrador y se acercó a aquel viejo encorvado que limpiaba el suelo del saloon. Lo tomó por los brazos, encarándose con él.

—Ya, ya termino —balbuceó trémulo, acabado.

—Padre, soy Clean.

El viejo le observó dubitativo, Clean le vio la mirada como perdida. Al fin, alargó sus manos y le acarició el rostro. Sonrió trémulo.

—Clean, hijo

—Eh, ¿qué pasa? —inquirió el mozo del mostrador.

—Cállate. Charly —le gruñó Clean Hunter sin mirarle.

—¡No me llamo Charly!

—Vete a la mierda.

—¿Cómo? —preguntó soltando el mandil húmedo sobre el mostrador.

Clean Hunter ni le hizo caso.

—Padre, ¿cómo puede ser esto? —le preguntó, dolorido.

—Hijo, tengo que limpiar, tengo que limpiar… Disculpa, me van a echar bronca.

—Padre, esto se acabó.

—Eh, ¿qué habláis? —inquirió el mozo del mostrador—. Deja al viejo.

Clean Hunter se volvió despacio hacia él.

—Clean, tengo que comer…

—Se acabó, padre.

—¡Deja en paz al viejo!

—¡El viejo es mi padre!

Fue un solo puñetazo. A Clean ni se le ocurrió pensar que por un puñetazo un juez podía condenarle a una semana de cárcel y eso podía significar purgar diez años de trabajos forzados con grilletes en los pies que ya estaban marcados.

El mozo cayó al suelo con la impresión de que jamás había recibido un puñetazo tan duro como aquél. Cuando se incorporó, se movía la mandíbula para comprobar que no la tenía rota, aunque las encías le sangraban y los dientes parecían movérsele.

Clean Hunter le lanzó una moneda de plata y le dijo:

—Por la cerveza, quédate el cambio.

—¿De veras es tu padre? —preguntó el hombre al que Hunter llamaba Charly.

—Vamos —le dijo al viejo.

Los otros dos clientes nada dijeron. Clean sacó al viejo del saloon, éste no se mostraba muy convencido.

—Clean, voy a perder mi trabajo…

—No temas, padre, se acabó para ti el limpiar y ahora, vamos al rancho.

—¿Qué rancho, Clean?

Moses Hunter vacilaba incluso al caminar, era un hombre acabado. Clean observó que su padre estaba muy lejos de ser el hombre que había sido sólo un par de lustros atrás. Había envejecido terriblemente e incluso parecía que la mente le fallaba lo mismo que las fuerzas.

—Sí, al rancho Los Pinos.

—Ya no hay rancho, Clean, ya no hay rancho.

—¿Cómo que no?

—La guerra, la guerra se lo llevó todo.

—No es posible.

El viejo Hunter no acertaba ni a dar explicaciones coherentes, balbuceaba como un niño sorprendido en falta. La mirada se le extraviaba. Clean observó entonces que su padre mostraba varias cicatrices en la cara, cicatrices que no recordaba que tuviera.

—¿Qué te pasó, padre?

—No sé.

—Las cicatrices —dijo, pasando las yemas de los dedos por ellas.

—Me golpearon. Casi no lo recuerdo, me golpearon.

—¿Quién? —fue la pregunta seca y cortante mientras desde el saloon era observado con atención por el mozo que no había querido volver a recibir otro puñetazo.

—No sé, no recuerdo. Tengo que ir a limpiar el suelo, Clean.

—Basta, padre, no irás más.

—¿No?

—No.

—¿Tienes…, tienes un cigarrillo? Ya te lo pagaré.

Clean cerró los ojos despacio. Su padre estaba totalmente hundido en la vejez, en la miseria y en la enajenación senil, sin duda alguna espoleada por la paliza recibida y por lo que debía haber sufrido al perder sus tierras.

—Hola, forastero —saludó el sheriff, acercándoseles por el centro de la calle con gesto inquisitivo—. ¿Ocurre algo?

Clean clavó su mirada en él y le dijo:

—El forastero en Black Rock lo será usted.

El sheriff sonrió despectivo para luego preguntar:

—¿Bromeas?

—Soy Clean Hunter, el hijo de Moses Hunter.

—Ah, el hijo del limpia escupitajos…

—Si vuelve a decir eso, va a tener dificultades en digerir las muelas porque se las voy a hacer tragar de un solo puñetazo.

Por la mirada de Clean, el sheriff comprendió que éste no bromeaba.

—Soy el sheriff. ¿Me estás amenazando?

—¿Quién está en el rancho Los Pinos ahora? —inquirió, sin responder a la pregunta del sheriff.

—¿Quién va a estar? Su propietario.

—¿Quién es su propietario?

—Clean, vámonos, vámonos —pidió el padre.

—El rancho Los Pinos es de los Hunter —puntualizó Clean sombrío.

—Oye, no habrás venido a Black Rock a buscar camorra, ¿verdad?

—Parece que aquí las cosas han cambiado mucho desde que me fui.

—Vaya, ¿tú eres de antes de la guerra?

—Nací aquí, en rancho Los Pinos.

—Pues ya ves, las cosas no son como antes. Estuviste como Voluntario de Texas, ¿no?

—Así es.

—Ah, sí, creo que algo oí, te metieron en trabajos forzados.

—Eso es y ahora vuelvo a recuperar lo que es de los Hunter.

—Tu padre ya no tiene ni donde caerse muerto, aquí no hay nada de los Hunter y es posible que no encuentres ni trabajo.

—Ya veremos. Mientras, nos hospedaremos en el hotel.

—Observo que no llevas armas, será mejor que sigas así. Los militares se fueron en la confianza de que sabríamos mantener la ley por nosotros mismos y aquí, tan cerca de las fronteras del sur, hay que ser especialmente duros. No te conviene buscar problemas.

Clean se apartó del sheriff, no quería darle más explicaciones. Se dirigió al hotel y allí pidió una habitación con dos camas. El hotelero miró con recelo al viejo y preguntó:

—¿Una cama para él?

Clean Hunter observó que el hotelero tampoco era un vecino de los de antes. Era un hombre con acento de Kansas, uno de tantos de los que habían llegado al terminar la guerra.

Por aquellos días, todos los que habían luchado en el bando unionista tenían muchas facilidades para instalarse en el sur.

—Una habitación para dos, padre e hijo —puntualizó Clean, que no deseaba tener que pelearse con todos en Black Rock.

—Es mi hijo —dijo el viejo Moses—. Fue, fue un voluntario.

—De acuerdo, pero una semana por adelantado.

Clean Hunter pagó. Hizo comer a su padre junto con él y después lo llevó a la cama, pidiéndole:

—Acuéstate, luego te compraré ropa. La vida ha de cambiar para ti.

—Clean, Clean, ¿me das un pitillo?

—Sí, padre, claro que sí.

El viejo se durmió cuando apenas acababa de encender el cigarrillo. Clean se lo quitó, apagándolo.

El joven se dejó caer en una butaca. Había soportado bastante bien los trabajos forzados, las cadenas en los pies, el balazo que por poco no lo llevó a la tumba… pero ver en lo que se había convertido su padre le revolvía las entrañas.

Se encargaría de averiguar lo sucedido, pasara lo que pasase.

Se dio cuenta de que no tenía revólver ni rifle y tampoco podía llevarlos en el plazo de un año. Recordó que cuando era niño, Gregorio, el indio que había trabajado en el rancho Los Pinos, siempre en la libertad de ir y venir según le conviniera y sin que Moses Hunter le pidiese ninguna explicación, le había enseñado a usar el cuchillo, el tomahawk y lo que era más importante, el arco y las flechas.

CAPITULO V

Hizo galopar el palomino por entre los pinos que daban nombre al rancho. Venía luego una vasta extensión de pastos, con suaves ondulaciones, y una hermosa colina en la que también abundaban los pinos. En lo alto de esa colina se hallaba la casa que Clean Hunter recordaba bien. Allí había nacido, allí había muerto su madre y sus abuelos.

Ya a distancia observó que la casa había cambiado. Hasta él marcharse, había sido como una gran cabaña de una sola planta; ahora tenía un piso y los tejados, lógicamente, habían cambiado. Tenía galerías altas y desde ellas debían dominarse mucho mejor las tierras en torno a la colina y el río que serpenteaba y regaba aquellos pastos.

Dolor sobre dolor, todo eran cambios. Su estancia en la guerra y el penal habían sido un tiempo de transformaciones fuera del propio penal mientras que dentro de él todo era inamovible.

Soltó las bridas del caballo junto al río en el lugar donde solía vadearlo y el animal inclinó la cabeza para beber. Como conocía muy bien aquella tierra sobre la que siendo niño se había arrastrado antes de andar y después de aprender a caminar, cabalgando descubrió a tres jinetes que entre los pinos iban en su busca.

Clean Hunter no se movió.

Los jinetes llegaron frente a él y se metieron en el agua avanzando por ella. Uno se adelantó y no frunció el ceño al observar que Clean Hunter iba desarmado.

—¿Qué haces aquí?

—Miro —respondió Clean, lacónico.

—Si buscas trabajo, en este rancho no lo hay.

—¿Dónde está el propietario?

—¿Y a ti qué te importa? —preguntó el que llevaba la voz cantante.

—¿Quién eres tú?

—¿Yo? —Se rió—. Soy el capataz de Rancho Verde y me llamo McJohn.

—Este no es Rancho Verde.

—¿Ah, no? ¿Y cómo se llama entonces?

—Rancho Los Pinos.

—Ese era el nombre que tenía antes de la guerra; ahora se llama Rancho Verde.

—Para mí continúa siendo rancho Los Pinos.

—Eres terco, ¿eh? Bueno, lárgate, que no te veamos más por estas tierras o tendremos que largarte a tiros.

—¿De veras no está el patrón? —insistió Clean Hunter.

McJohn desenfundó el revólver e hizo varios disparos frente a las patas del caballo, asustándolo.

—¡Largo, fuera!

—Me voy, pero volveré.

—Si vuelves, te corremos a tiros —advirtió el capataz, haciendo varios disparos más.

Clean Hunter controló a su caballo y se alejó con él pero no acobardado. Tenía que evitar pleitos y más con un capataz. Si le llevaban a la cárcel, no podía seguir adelante en sus averiguaciones.

Tomó el camino de los chaparrales hacia el sudeste. Sabía que existían algunas tribus apaches; ya había oído hablar de los problemas que en los últimos tiempos creaban los pieles rojas, entre ellos los apaches y aún más, los chiricahua.

Los soldados los acosaban salvajemente, obligándoles a encerrarse en reservas indias donde las posibilidades de vida eran peores.

Allí, los vigilantes abusaban de los precios, se vendía alcohol, se degradaba a los pieles rojas y se provocaban peleas y enconos entre los propios indios.

Los ancianos jefes de las tribus sometidas y encerradas en reservas como campos de concentración para enemigos derrotados, tenían dificultades en controlar a los jóvenes guerreros que clamaban por recuperar los espacios perdidos, por recobrar la caza del bisonte en libertad, su derecho natural y milenario de escoger los caminos que más agradaban y no tener que limitarse a vivir en las tierras malas en que se les enclaustraba para que las tierras buenas fueran explotadas por los rostros pálidos que eran sus invasores y que a cambio no les daban más que miseria, degradación.

Caía la tarde cuando siguiendo el rastro de caballos llegó a un desfiladero rocoso y árido. Un disparo retumbó en el desfiladero y una bala le pasó tan cerca que tuvo la impresión de que le rozaba; sin embargo, hizo caso omiso y como si no se hubiera producido ninguna detonación, siguió adelante.

Luego, dos disparos más que no le hicieron correr ni descabalgar. Siguió adelante hasta llegar a un lugar donde el desfiladero se abría. Allí salieron tres jinetes apaches. Clean Hunter sabía que los apaches eran pieles rojas que no se sometían, eran guerreros natos.

—Hola, hermanos. Soy Clean Hunter. Hace diez veces trece lunas que no veo a Río de Fuego.

Los tres apaches jóvenes le observaron recelosos, sin dejar de apuntarle con sus armas. Clean Hunter ignoraba que tan cerca de Black Rock City hubiera apaches armados con rifles, posiblemente comprados a traficantes de armas o arrebatados a soldados muertos.

Ver que Clean no llevaba armas les hizo mostrarse menos desconfiados. Uno de ellos se puso al frente y Clean le siguió; los otros dos cerraron la marcha.

Aquellos jóvenes guerreros no le conocían, no se fiaban de él y Clean no estaba seguro de que al final no le mataran. Él no era más que otro rostro pálido, es decir, un enemigo a muerte de los pieles rojas.

Unos minutos más tarde llegó al campamento indio. El campamento era más bien pequeño, por lo que Clean dedujo que aquél no era el campamento central y que había otros campamentos dispersos no muy lejos unos de los otros por si eran sorprendidos por los Cuchillos Largos.

—Espera aquí —le ordenó uno de los guerreros. Al poco, regresó para decirle—: Sígueme.

Clean le siguió hasta una choza hecha de ramas secas que protegía a quienes se amparaban en ella del intenso sol.

Dentro de la choza había varios hombres, pero Clean Hunter le destacó uno de ellos que tenía el cabello totalmente cano y la piel del rostro cuarteada. Aquel hombre tenía muchos años.

—¿Quién eres tú? —preguntó el anciano muy despacio, con voz profunda.

—Soy cachorro Clean, el hijo de rostro pálido de la colina Los Pinos.

Clean Hunter se percató de que los ojos del anciano ya carecían de luz, pero el rostro surcado por profundísimas arrugas que parecían caños en el desierto, se iluminaron con una sonrisa.

—Cachorro Clean, tú ser grande, tú ser aprendiz guerrero. Tú ser amigo de los apaches.

—Así es, Río de Fuego, siempre amigo de los apaches. Por eso no estoy con los Cuchillos Largos, vestido de azul.

—Cuchillos largos acosar pueblo apache, Cuchillos Largos matar guerreros, matar mujeres y niños. Cuchillos Largos alejarnos de la caza, pueblo apache pasar hambre.

—Lo comprendo, Río de Fuego. Yo he luchado contra los Cuchillos Largos y, desgraciadamente para mí, fui derrotado. Tengo una bala dentro del cuerpo que ningún mago rostro pálido pudo quitarme.

Se medio quitó la camisa mostrando su espalda a los apaches. La mano de un guerrero joven cogió la diestra del anciano y apoyó el dedo tembloroso en la cicatriz que había quedado del orificio de la bala.

—Sí, notar aquí, Río de Fuego conocer bien heridas de bala. ¿Decir que bala no salir del cuerpo?

—Exactamente, Río de Fuego. La llevo entre mis huesos, pero no pudo arrancarme la vida y como la muerte no se me llevó para cabalgar por el cielo, me pusieron hierros en los pies.

Se descalzó levantándose la pernera mostró las huellas de los grilletes. El anciano no pudo tocar las cicatrices, pero dos de los jóvenes guerreros le contaron en su propia lengua lo que veían.

Al final, Río de Fuego abrió sus brazos para acoger en ellos a Clean Hunter.

—Cachorro Clean seguir siendo amigo apaches.

—Gracias, Río de Fuego. He llegado a las tierras de Los Pinos y he visto que la casa de mi padre ya no es la misma. Mi padre fue golpeado y maltratado por los amigos de los Cuchillos Largos, y he querido ver al pueblo amigo.

—¿Vas a seguir luchando contra Cuchillos Largos? —preguntó uno de los jóvenes guerreros.

—No.

—¿Por qué? —preguntó el joven nieto de Río de Fuego.

—Si Los Cuchillos Largos descubren que llevo un rifle o una pistola conmigo, volverán a ponerme cadenas en los pies y pasaré muchas lunas encerrado. No quiero volver a ver las cadenas, ellos son muchos y yo, sólo un hombre.

—Nosotros estar contigo —le dijo el que resultó llamarse Creosota Gregorio.

—Gracias, pero ya no deseo volver a luchar, sólo lo haré si he de defender mi vida.

—Si tú no llevar armas de fuego, tú llevar cuchillo, arco y flechas —le dijo Río de Fuego, como súbitamente iluminado.

Sacó el cuchillo que tenía en su cintura y tomándolo por la hoja, se lo tendió a Clean Hunter, ofreciéndoselo por la empuñadura.

—No, Río de Fuego, es tu cuchillo.

El cuchillo del viejo apache era un arma singular, de hoja negra y con un filo difícilmente igualable. Más tarde, Clean Hunter sabría que la hoja había sido forjada con parte de un meteorito que el propio anciano viera caer del cielo con sus propios ojos. Apenas tenía cruz, estaba hecha de madera y la empuñadura se hallaba forrada con cuero de puma.

—Mí no necesitar, Río de Fuego estar ya en el mundo de las sombras. Tú llevar cuchillo, defender tu vida, tu honor, Cachorro Clean.

—Gracias, Rio de Fuego. No dejaré que este cuchillo se manche con la cobardía del chacal.

—Traed mi arco, el carcaj con las flechas —ordenó el viejo, tajante.

Cuando se lo pusieron en las manos, tendió las armas a Clean Hunter.

—El arma que dispara el rayo y el trueno es muy poderosa, pero la flecha recorre las distancias en silencio y también mata al enemigo. Hace mucho tiempo que mi arco no ha sido tensado, no es muy grande, parecer pequeño en las manos grandes, en los brazos largos de Cachorro Clean, pero tener mucha fuerza. La madera bañarse en rayos de luna durante mucho tiempo. Ha tomado el espíritu del humo y los espíritus de la destrucción no podrán jamás con él. Las puntas de las flechas son del mismo pedazo de cielo que el cuchillo.

—Gracias —aceptó Hunter sin atreverse a rechazar nada.

Se cargó el carcaj al hombro y tomó el arco. Recordando los tiempos de su niñez en que aprendiera a manejar el arco y las flechas, tensó el arco.

Se dio cuenta de que la madera tenía flexibilidad, pero era durísima, unas manos normales no habrían podido unir los dos extremos con la cuerda.

Los jóvenes guerreros apaches, menudos de estatura, diferencia que quedaba ostensible al estar Clean Hunter junto a ellos, le observaban con atención. Sabían que más de uno de ellos había intentado tensar aquel arco y no lo había conseguido.

Recordó Clean su niñez, su casi adolescencia, cuando le estaban vedadas las armar de fuego y habría estado jugando con las armas indias.

Jamás había llegado a imaginar que una de aquellas armas, sencillas y primitivas, volvería a sus manos. Sabía que, como en todas las cosas, había arcos de regular calidad y arcos de gran calidad y fuerza. Río de Fuego debía haberse sentido orgulloso de aquel arco, un arco que sin duda había llevado a sus batallas.

—Voy a pedir que la habilidad y la sabiduría de los espíritus de la caza guíen mi brazo y mi ojo.

—Tú probar —le pidió el viejo.

Clean Hunter salió de la choza y el anciano fue guiado al exterior por sus nietos.

Acertó a pasar en aquellos instantes un águila que camino de su nidal llevaba un musmón recién nacido. El águila, cargada con su presa, volaba bajo y aleteaba con fuerza, ansiosa de llegar a su nido.

Clean Hunter sabía muy bien lo difícil que era acertar a un ave con una flecha.

Tensó el arco con mucha fuerza para dar impulso y velocidad a la flecha y la disparó. Ante el asombro de los apaches, el águila cayó herida de muerte, pero sin soltar a su presa, el musmón que volaba agónico.

—Estaba seguro que los espíritus guiarían tu brazo y tu ojo —dijo el anciano sin haber podido ver nada, sin que nadie le dijera que Clean había acertado, pero sus oídos captaron el aletear pesado del águila y luego la caída.

Aquel hombre, aún en la vejez, podía oír el quiebro de una ramita por algún insecto que luchara con ella.

Tres apaches fueron en busca de águila. Al hermoso pájaro se le arrancaban las plumas que luego utilizaban como distintivos en muchas tribus, aunque los apaches no eran tan amigos como los sioux de utilizar las plumas como distintivos de hazañas conseguidas y de jerarquía.

El águila todavía se agitaba, pero sujeta por los jóvenes apaches fue ofrecida al cazador.

Este tomó la flecha con su mano, la retorció y tiró de ella para arrancarla del cuerpo de la carnicera. Por entre las plumas brotó la sangre oscura que manchó la tierra.

—Huele la sangre —pidió Río de Fuego—. Tú vencerás a tus enemigos, cachorro Clean. Brazo tuyo tener fuerza, ojo tener puntería y espíritu, honor.

Clean Hunter comió con ellos y hubo de guardar, consigo la mejor pluma del águila pues, según Río de Fuego, le servía de amuleto contra las traiciones.

Clean Hunter estuvo con los apaches durante la noche, fumó con ellos, durmió junto a ellos y al día siguiente, les dijo adiós con la mano.

Encaró su caballo al sol, un sol que no cegaba los ojos, un sol rojo anaranjado que le daba los buenos días y parecía decirle que había un futuro para todos los que supieran luchar por él.

Conocía los caminos como sólo podían conocerlos quienes habían cabalgado en la adolescencia con la mente llena de ilusiones. Evitó pasar por rancho Los Pinos.

Al atardecer, cuando el sol decaía, arribó a Black Rock City.

La ciudad tenía vida, hombres y mujeres deambulaban por la calle de un lado a otro. Era sábado y la noche del sábado era muy celebrada por los vaqueros que se alejaban de los ranchos para encontrarse en los saloons de la ciudad, whisky, cerveza, juego, broncas, borracheras, algunos puñetazos y no se descartaba que hubiera heridos.

Se encaminó al hotel y dejó al caballo frente al abrevadero. Tomó el carcaj y las flechas y se internó en el establecimiento.

Subió hasta la habitación, llamó a la puerta y nadie contestó.

Empujó la hoja y ésta cedió porque nadie se había preocupado de echar la llave.

Entró en la habitación y allí no estaba su padre. Clean Hunter guardó el arco y las flechas.

Miró por la ventana. Algunos hombres entraban en el King Saloon y también en la vieja cantina. Desde el hotel se oían las notas estridentes del clavicordio.

Su padre había dejado la llave sobre la mesita de noche. Clean Hunter cerró la puerta y bajó al vestíbulo.

—¿Ha visto a mi padre? —preguntó al hotelero.

—No, ni lo he visto salir del hotel. La verdad es que no estoy todo el tiempo aquí, también tengo necesidades de mear como los demás.

Se dirigió al saloon. Había mucho público en él y mujeres de faldas cortas y escotes largos.

Buscaba a su padre. Su mirada se paseó por todo el local. Era evidente que no podía estar sentado a una de las mesas en que se jugaba póquer fuerte. De pronto, sus ojos identificaron a un hombre, un rostro que jamás podría olvidar.

Se acercó más y no le cupo ninguna duda de la identidad de aquel individuo.

El que en un tiempo fuera comisario inspector Alexandre Jacke apartó el cigarro de entre sus labios y volvió la cabeza. Sus miradas se encontraron y sus miradas se dijeron mucho. Por un instante, las pupilas de Alexandre Jacke reflejaron miedo. Se tanteó instintivamente el cuerpo, como para comprobar que debajo de la chaqueta, demasiado gruesa para el caluroso tiempo que vivían, seguía su revólver.

Clean Hunter no siguió adelante pese a que su deseo instintivo fue acercarse a aquel hombre y golpearle el rostro hasta que se le rompieran los huesos de la mano; pero, aquél no era el momento propicio, lo sabía. Si había esperado cinco años en trabajos forzados, tenía que esperar un año más, salvo que le obligaran a pelear. Quienes habían sembrado su desgracia, su dolor, estaban ya muy cerca de él.

En Austin City había visto a Brennan que ya no vestía el uniforme de teniente y ahora se encontraba con el que había sido el comisario inspector Alexander Jacke, el hombre que extorsionaba a los prisioneros de guerra para arrebatarles cuanto les quedaba.

El principio de la supuesta paz era el momento ideal para saquear y despojar a los vecinos, así ocurría siempre en todas las guerras. La paz sólo era para los ganadores que exigían la humillación y el expolio de los vecinos.

Sí, había sido un buen momento para robar mediante amenazas las tierras, las joyas, las casas, todo lo que tuviera valor.

Cuando Clean Hunter se dirigía hacia la puerta para abandonar el saloon, Alexander Jacke que le vigilaba a distancia, suspiró de alivio. Estaba seguro de haber sido reconocido, y se congratulaba que Clean Hunter no hubiera tratado de vengarse abalanzándose sobre él.

—¡Clean!

Al sentirse interpelado, se volvió. Allí estaba Patrickson, lo reconoció de inmediato pese a verle envejecido.

—Hola, míster Patrickson.

El viejo le miró con ojos de fatiga; a Clean Hunter, aquel hombre le recordaba a su padre.

—¿Te acuerdas de mí?

—Sí, usted tenía el almacén. ¿Cómo le va?

—Mal. Ahora tengo la caballeriza pública.

—¿Y el almacén?

—Tuve que venderlo. Ahora hay dos almacenes, la ciudad ha crecido, pero ninguno de ellos es mío.

—Siento que las cosas le hayan ido mal.

—No me muero pero, ya ves, hubiera querido terminar mejor. No me queda nadie, estoy solo.

Por un instante, Clean Hunter recordó a la mujer, a la hija y al hijo de Patrickson; sin embargo no quiso preguntarle por la familia.

En otros momentos de más sosiego ya hablaría con aquel viejo que podía contarle lo que había ocurrido en los cinco años que él permaneciera en el penal.

—Buscas a tu padre, ¿verdad?

Clean Hunter lo miró con más intensidad, el viejo había dado en la diana.

—¿Sabe dónde está?

—En la oficina del sheriff; me imagino que detrás de unas rejas.

Clean frunció el ceño antes de preguntar, asombrado:

—¿En la cárcel?

—Verás, esta mañana ha habido un poco de bronca. Tu padre se empeñaba en limpiar el saloon y lo han echado, no sé cómo ha ocurrido. Ha cogido una botella y le ha dado en la cabeza a Georges; el sheriff andaba por la calle, lo ha visto y lo ha arrestado.

—¿Quién es Georges?

—Ese de ahí. —Señaló al calvo hercúleo que miraba a Clean Hunter de hito en hito, como esperando que de un instante a otro se dirigiera a él. En su cabeza aparecía un chichón amoratado.

—Gracias, Patrickson; iré a sacar a mi padre de la cárcel.

Patrickson bajó la voz y en tono confidencial de dijo:

—Ten cuidado con el sheriff Flanagan; es un bastardo.

—Lo tendré —respondió, poniéndole la mano amistosamente sobre el hombro.

Clean Hunter salió a la calle, oscurecía ya.

Georges, el hercúleo calvo al que Clean Hunter llamaba Charly suspiró de alivio como antes había hecho Alexander Jacke. La marcha de Clean Hunter evitaba que hubiera peleas.

Se encaminó hacia la oficina del sheriff, había luz dentro de ella. Una lámpara estaba encendida sobre la mesa escritorio y dentro de la oficina se hallaba el sheriff dando instrucciones a su ayudante, un hombre que por la expresión de su rostro cabía pensar que jamás pasaría de ser un simple ayudante, pero que podía resultar muy eficaz si así se lo ordenaban.

Aquel hombre dispararía sin pensar y golpearía a quien fuese sin preguntar si su víctima tenía o no razón. Lo importante es que el sheriff señalara a quien tenía que partirle la cabeza o ablandarle las costillas a golpes de culata o a puñetazos.

La puerta estaba cerrada y tuvo que golpear para hacer que le abrieran. Sabía que no podía organizar ningún escándalo; bastaría que el sheriff lo encerrara, acusándole de cualquier nimiedad, para que su situación se hiciera insoportable y se viera obligado a escapar como un forajido más hacia la frontera.

Era una suerte para él que el sheriff no tuviera conocimiento directo de lo delicado de su situación, ya que él no tenía por qué ir contando en todas partes cuáles eran sus problemas.

Un gesto de mano del sheriff indicó al ayudante que debía abrir la puerta. Este obedeció y Clean entró en la oficina

—¿Es verdad que mi padre está aquí?

El sheriff Flanagan dejó de escribir y miró a Clean desde su posición más baja, ya que se hallaba sentado. Sonrió con suficiencia.

—Tu padre vivía tranquilamente en Black Rock City hasta que tú has llegado, no me había visto obligado a encerrarlo nunca, pero esta mañana…

—Mi padre es muy viejo. Si ha cometido una tontería creo que se le puede pasar por alto.

—La ley no hace privilegios con nadie.

—No pido privilegios, simplemente quiero sacarle de aquí.

—Ha atacado a un vecino de la ciudad.

—¿Hay cargos en su contra?

—Yo he presenciado la violencia.

—¿El agredido ha presentado cargos? —insistió Clean.

—No, pero ha cometido una agresión. Yo la he presenciado y por ello le he arrestado.

—¿Quiere decir que va a ser procesado?

—No, el juez ha dicho que no —respondió, vago—. Dice que como el agredido no ha presentado cargos y el viejo no ha utilizado armas de fuego…

—Sólo ha sido un botellazo —puntualizó Clean.

—Sí, ha sido un botellazo —admitió el sheriff—, pero un botellazo también puede matar.

—No ha habido siquiera sangre. Mi padre no está fuerte, si se ha exasperado debía tener algún motivo.

—Nunca hay motivos para atacar a nadie —replicó el sheriff con dureza.

—Vamos, ¿qué ha dicho el juez? —insistió Clean.

Un poco molesto, Flanagan respondió:

—Una semana de arresto o diez dólares de multa.

Clean sacó una bolsita de piel que llevaba en el pantalón. Sacó diez dólares que dejó caer sobre la mesa y exigió:

—Ya está pagada la multa, suéltelo.

—Está bien, pero si vuelve a armar camorra, será peor porque será reincidente. Por cierto, llevas un cuchillo un poco extraño.

—¿Extraño, por qué?

—Parece un cuchillo de un apache.

—¿Y si así fuera?

—Últimamente los apaches están provocando problemas. Los soldados van a por ellos para que se pacifiquen.

—Para mí es un buen cuchillo y eso es suficiente.

—¿Por qué no llevas un cuchillo como los que se pueden comprar en un almacén?

—Porque me gusta éste.

—Como quieras.

Volvió a mirar con recelo el cuchillo que Clean Hunter llevaba metido en el cinturón. La hoja negra era tosca en apariencia; sin embargo, tenía un filo excelente y una dureza y temple que sólo se podía notar cuando se cruzaba con otro acero.

El sheriff regresó con el viejo Hunter que parecía adormilado y apenas entendía.

—Ya te lo puedes llevar. Cuando nos hacemos viejos somos una pena.

—Sí, sheriff, y a usted le falta poco, aunque por lo que parece ya empieza a dar asco.

—¿Cómo? —inquirió, agresivo.

El ayudante se puso en guardia con el rifle. Clean Hunter ni le respondió. Era evidente que el sheriff y él eran antagónicos, no simpatizaban y posiblemente acabarían enfrentándose.

Ya en la calle, el viejo Moses Hunter miró hacia el saloon. Nervioso y balbuceante, dijo:

—Tengo que ir a limpiar, tengo que ir a limpiar.

—Basta, padre, basta —le pidió Clean—. Ya no irás más a limpiar.

—Si no limpio, me moriré de hambre, me moriré de hambre — repetía quejoso, incapaz de razonar. La idea de morir de hambre y miseria era obsesiva para él—. Tengo que ir a baldear el saloon…

—Padre, ¿es que no se acuerda quién soy yo?

—Pues, no sé, no sé…

—Soy Clean, padre Clean.

—Ah, sí, Clean. Hijo, cuánto tiempo sin verte… Perdimos la guerra, ¿verdad?

—Sí, padre, perdimos la guerra.

—Nos robaron el rancho, ya no tenemos nada, nada.

Apretó el cuerpo flaco y tambaleante contra sí y le hizo avanzar por la calle cuando un hombre se les cruzó en el camino.

—¿Cómo estás, Moses?

—Patrickson…

—Lo voy a llevar al hotel —dijo Clean.

—Moses no se siente bien en el hotel, él necesita un amigo. ¿Por qué no lo traes a la caballeriza?

—¿A la caballeriza?

—Sí, tengo un catre libre. Conmigo hablará, somos igual de viejos y supongo que tú querrás estar más libre. Lo que tú quieres es un trabajo, ¿verdad Moses?

—Sí, sí, un trabajo.

—Yo te pagaré si me vigilas los caballos —le propuso Patrickson.

—Gracias, gracias, tú eres un amigo.

Patrickson miró a los ojos de Hunter buscando colaboración y el joven asintió con la cabeza. Comprendía que llevar a su padre al hotel y dejarlo dentro de él no era una buena solución.

Acostaron al viejo. Clean se acercó a Patrickson que fumaba una pipa. El joven lió un cigarrillo y cuando lo hubo encendido, preguntó:

—¿Qué es lo que en realidad sucedió con rancho Los Pinos?

—Fue la época en que llegaron los coyotes del norte después de la derrota de la Confederación.

—Me lo figuro.

—Estuvieron por aquí, confiscaron los caballos por compensación de guerra, se llevaron los alimentos, me vaciaron el almacén, siempre por compensación de guerra. Pusieron unos impuestos de guerra que no se podían pagar con dinero confederado, sólo se podían pagar con dólares de la Unión que aquí no teníamos, con tierras, con plata, oro o cualquier cosa de valor permanente que se pudiera vender.

—Debió ser horrible —opinó Clean Hunter, olvidando que él había recibido un balazo por la espalda.

—Muchas mujeres, para conseguir dólares de la Unión, con que pagar algo para comer ellas y sus hijos, se prostituyeron con los soldados, parecía que los yanquis habían llegado para no dejar nada intacto.

—¿Y rancho Los Pinos?

—Llegó Brennan y se convirtió en el nuevo propietario.

—¿Brennan —repitió—. ¿No era teniente del ejército de la Unión?

—Sí, fue teniente, pero abandonó el ejército. Es un tipo muy ambicioso, está muy conchabado con Alexander Jacke. Dicen que juntos llegarán lejos en la política.

—Así que Brennan se quedó con rancho Los Pinos…

—Sí, y también con los ranchos Doble Estrella, Horse y Frend.

—¿Los ranchos vecinales?

—Eso es. De esta forma, rancho Los Pinos es ahora mucho mayor de lo que era cuando lo teníais los Hunter.

—¿Y mis vecinos?

—A uno pudimos enterrarlo, los otros dos desaparecieron. Sólo quedó vivo tu padre después de la gran paliza.

—¿Quién le golpeó?

—Dijeron que unos soldados borrachos, que tu padre los había insultado primero. Es lo que falló el juez militar que se interesó por el caso.

—Comprendo. Si era juez militar, la razón la tenían los soldados, máxime cuando la víctima era un tejano derrotado.

—Así estaban las cosas. Tu padre estuvo a punto de morir; cuando se recuperó ya no era el mismo, era como si le hubieran cargado sobre su cabeza veinte años de vejez, ya no razonaba. El propio Alexander Jacke le dio trabajo en el saloon.

—¿Por qué lo hizo?

—Supongo que para humillarlo, para sentirse más poderoso y al mismo tiempo que nadie pudiera acusarle a él o a su conchabado Brennan de que habían asesinado al viejo Hunter. Después de todo, ya había dejado de ser peligroso, desvariaba y ni siquiera llevaba armas.

—Pero ¿cómo pudo ocurrir todo?

—Tu padre, como todos, se encontró con el problema casi insoluble de pagar los impuestos por compensación de guerra. Además a él le cargaron un tanto por ciento extra porque tú, su hijo, fuiste voluntario a la guerra.

—Era de esperar, siga.

—Brennan le dijo que compraba el rancho por cuarenta mil dólares en oro de la Unión. Tu padre se encontraba en la disyuntiva de que si no pagaba el impuesto le confiscarían el rancho y aún doliéndole en el alma debió pensar que lo más seguro era vender. Con cuarenta mil dólares, se salvaba, guardaría el dinero y esperaría a que Texas fuera de nuevo la que había sido para comprar otro rancho.

—Cuarenta mil dólares en oro al terminar la guerra era una cantidad sustanciosa —admitió Clean, dando una ojeada a su padre que dormía profundamente en el catre, quizá soñando en rancho Los Pinos.

—Se preparó la compraventa; le ofrecieron el documento, tu padre firmó y le entregaron dos bolsas repletas de plomo.

—¿Plomo?

—Sí, monedas de plomo que Brennan debía haber sacado de alguna parte. Tu padre se enfureció, pero fue desarmado, empujado, maltratado y obligado a abandonar el rancho.

Juró buscar justicia y no la encontró, ningún juez llegó a escucharle porque recibió la paliza que le dejó inconsciente casi un mes y ya sabes como estaban las cosas en aquel tiempo. Bastaba que insultases a un soldado de la Unión para que fueras condenado severamente a la cárcel.

—De modo que fue coaccionado, robado, expoliado, encarnecido, apaleado y como colofón, humillado.

—Ese es el terrible destino de los débiles, Clean. A mí me vaciaron el almacén, luego ya no pude rehacerme y apareció Alexander Jacke. Ahora, Jacke tiene dos almacenes en Black Rock City y también es el dueño del King Saloon y del hotel y no sólo eso, sino que en otras pequeñas ciudades, en doscientas millas a la redonda, tiene almacenes y saloons de su propiedad. Es muy poderoso. Sus proveedores y transportistas tienen que someterse a los precios que él fija, que están muy por debajo de los que yo pagaba y en cambio, a los clientes les sube los precios. Y no puedes pensar en recorrer doscientas millas para comprar más barato en otra parte porque también te encuentras con almacenes Jacke que venden a los mismos precios. Esos tipos del Norte saben negociar más que nosotros.

—Eso no es negociar, Patrickson, eso es robar.

—Muchacho, las cosas están como están y no hay quien las mueva.

—Si han robado y asesinado, pagarán —sentenció Clean Hunter.

—Muchacho, hace años asesinaron y robaron, pero las cosas quedaron como que eran legales. Brennan posee un documento conforme tu padre le vendió el rancho y lo tiene inscrito a su nombre, no habrá quien se lo quite. Cuando se pierde una guerra, no es sólo la guerra lo que se pierde, después se pierden muchas cosas más y lo mejor es olvidarlas.

—Yo no voy a olvidar a esos chacales que han engordado a costa nuestra.

—No sé si lo sabrás, pero los que no quisieron olvidar acabaron en la horca cuando no murieron tiroteados. Hubo partidas de sureños rebeldes a la derrota que fueron cazados y los que no quisieron someterse emigraron a California o a México.

—Quizás llegue un día en que tenga que cabalgar hacia la frontera para que no me ahorquen, pero lo que no haré es estarme quieto.

—Llevas la fogosidad en la sangre, Clean, ten cuidado. Ellos ahorcan con cualquier pretexto, lo importante es quitar de en medio a los tipos que molestan.

—Me arriesgaré, no pienso convertirme en un árbol y dejar que me talen cuando les parezca oportuno.

Patrickson comprendió que Clean Hunter no se le iba a poder poner bocado ni bridas para conducirlo.

Alexander Jacke y Brennan no tardarían en darse cuenta de que les había salido un problema muy gordo y no sería nada difícil que al joven tejano le salieran amigos, los oprimidos comenzaban a levantar cabeza.

CAPITULO VI

Dejó su caballo bien oculto y se acercó al pie de la casa de la colina.

Avanzaba como un ladrón fugitivo, no llevaba más armas consigo que el cuchillo del viejo apache Rio de Fuego.

Le fue fácil llegar hasta la casa sin ser visto. Conocía cada roca, cada árbol, cada oquedad del terreno.

Era ya de madrugada, las luces del interior se habían apagado. En el porche quedaban varias lámparas encendidas y observó que un hombre, un asalariado del rancho, se encajaba en un rincón del largo porche donde tantas y tantas noches Clean había tomado el fresco junto a su padre, observando ambos el cielo plagado de estrellas o los plenilunios preñados de misterio y fantasmal luminosidad.

Era indudable que Brennan quería dormir tranquilo, pues no era habitual que un ranchero pusiera a un hombre armado durante toda la noche alrededor de la casa. Brennan tenía mucho que temer de la gente que había expoliado.

Se acercó a la casa por el lado oeste y por una de las columnas se encaramó hasta la baranda de la galería alta. Saltó por encima de ella sin provocar ruidos porque había tenido la precaución de quitarse las espuelas. Avanzó por el suelo de madera y se acercó a un ventanal que estaba entreabierto.

No lo pensó dos veces y se introdujo en la habitación. En realidad no sabía lo que iba a hacer. Había pensado que, como si se tratara de un ladrón, debía registrar el despacho o la caja donde Brennan guardaba sus documentos hasta encontrar el contrato que habían hecho firmar a su padre.

No era fácil conseguirlo, lo sabía; probablemente, aquel documento estuviera guardado en el Banco de la ciudad o en cualquier otro sitio.

También había que pensar que la propiedad debía de estar registrada adecuadamente por si el documento se perdía. De todos modos, lo buscaría y después ya vería la forma de demostrar que se trataba de un robo, lo cual no era nada sencillo, pero lo último que pensaba hacer era cruzarse de brazos y que Brennan y su amigo conchabado Alexander Jacke se quedaran disfrutando de lo que habían robado.

Dentro de la habitación podía oírse una respiración suave. Se había acostumbrado a la noche y la luz de una luna grande, casi llena, entraba por los ventanales. Clean los ajustó nuevamente tras introducirse en la alcoba.

Se acercó a los pies de la cama y observó que allí dormía una bellísima mujer, su cabello castaño rojizo se desparramaba por la almohada.

La recordó con claridad, la había visto por primera vez en Austin City, la capital de Texas, viajando en el calesín.

Con ella iba otra mujer también hermosa y el conductor, que no era otro que el hombre de la cara picada de viruela, el yanqui Brennan que había dejado de pertenecer al ejército para mejor poder disfrutar de lo que había estado robando y saqueando.

El sueño de aquella joven desconocida para Clean Hunter era muy apacible, estaba totalmente entregada, sin nerviosismos, pero para Hunter ella no dejaba de ser una intrusa en su casa, una casa transformada en parte, con un piso añadido, pero aquello no era óbice para que Clean siguiera considerándola suya.

Perdió unos segundos contemplándola, no podía sustraerse a ello. Había pasado mucho tiempo en la cárcel sin ver algo tan hermoso como aquella desconocida de la cual no sabía ni el nombre.

Se sintió atraído hacia aquella espléndida mujer que parecía abandonada a su suerte, incapaz de defenderse si era atacada en aquellos momentos.

Clean Hunter ansiaba recuperar lo que pertenecía a su padre, pero no era un canalla.

Avanzó hacia la puerta cuando oyó unos ruidos, eran pisadas sobre el suelo de madera, no le cupo ninguna duda. Buscó por un lado y otro hasta hallar unos cortinajes tras los que se escondió con rapidez, confiaba que la escasa luz de la alcoba evitaría que le descubrieran.

La halconera volvió a abrirse y por ella apareció la silueta de un hombre, no cabía duda alguna. Aquel ser, también furtivo en la alcoba, entrecerró la halconera y se acercó al lecho donde yacía la hermosa muchacha, pero se acercó por el lado y mucho más que lo hiciera Clean Hunter.

El hombre se situó junto a la fémina dormida y semejó sorber su respiración. Su actitud era la de un ave de presa que se dispone a caer sobre su víctima.

Aquel hombre asió el embozo de la sábana y tiró de ella destapando a la muchacha dormida que se hallaba sólo cubierta por un suave y delgado camisón que se pegaba a su cuerpo cálido bien torneado.

La joven despertó, su sueño había sido truncado por la presencia extraña y se disponía a gritar, pero la mano del hombre le cubrió la boca.

—Tranquila, soy Donald Brennan —dijo él.

La joven, que un principio se había debatido, se aquietó. Trató de quitarse aquella mano de la boca, pero el hombre la mantuvo donde estaba.

—No hagas tonterías, ya te he dicho que soy Donald.

La joven volvió a agitarse, ahora con violencia. No era una resistencia fingida ante el hombre que trataba de abusar de su situación de debilidad en el lecho.

—Quieta, estúpida, ¿es que quieres que se despierte tu hermana? Sería peor, ella pensaría mal de ti y no de mí —le dijo con voz ronca.

En aquellos momentos, Brennan no era más que una fiera encelada.

—Suéltame, suéltame —consiguió decir ella, mordiéndole la mano.

El atacante la golpeó en el cuerpo con su puño para someterla, dominarla y así violarla. Cuando hubiera conseguido sus turbios propósitos, la muchacha ya no diría nada, se callaría, él estaba seguro de ello y así podría gozar no sólo de una de las mujeres sino de las dos hermanas.

En la alcoba se escucharon los gemidos de dolor que causaban los puñetazos dados en sus flancos, pero entonces ocurrió lo imprevisto para Brennan.

El golpe que recibió en el occipucio fue durísimo y cayó de bruces sobre la muchacha que quedó desconcertada al percatarse de que en su alcoba había otro personaje.

Clean Hunter no se contentó con aquel golpe, lo levantó y le dio varios severísimos puñetazos en el rostro. Le castigó la boca, los ojos y el hígado hasta dejarlo totalmente fuera de combate, inconsciente para mucho rato. Se había derrumbado como un saco de patatas.

Clean Hunter agarró por los cabellos al caído y lo puso fuera de la alcoba, en el corredor interior y no en la galería. Regresó a la alcoba y cerró por dentro.

Rose se había cubierto con las ropas del lecho y permanecía asustada, buscando con la mirada al desconocido que la había salvado de ser violada por el marido de su hermana.

—Ese es Brennan, el que se cree dueño del rancho Los Pinos, ¿verdad?

—Sí —asintió ella que seguía asustada pero en el fondo tranquila al ver que el desconocido no se acercaba a ella, por el que cabía deducir que no tenía aptitudes agresivas.

—No temas, no dirá nada, no le conviene hablar.

—Tú, tú ¿quién eres?

Soy Clean Hunter —reveló sin miedo a identificarse.

—¿Trabajas en el rancho?

—No, este rancho es de mi padre, Brennan se lo robó. Tenía que pagarle cuarenta mil dólares en oro y le dio monedas de plomo. Luego, para que no se quejara, le propinó una paliza de la que mi viejo no se ha recuperado aún.

Incrédula, repitió:

—¿Dices que Brennan te ha robado rancho Los Pinos?

—Así es. Primero quiso arrebatármelo a mí, fue una extorsión, Brennan y Alexander Jacke estaban conchabados. Me dispararon por la espalda, estuve a punto de morir pero me salvé. Me pusieron grilletes en los pies y me condenaron a trabajos forzados, pero ya he cumplido condena y ahora vengo a recuperar lo que me pertenece. Por cierto, te vi en Austin City.

—¿Austin City? Estuvimos allí hace pocos días, Donald fue a resolver unos asuntos de negocios.

—Tú y tu hermana sois muy bellas, aunque a mí me parece que tú lo eres más. No tengo nada contra ti, pero Brennan y Alexander Jacke son unos ladrones y yo recuperaré rancho Los Pinos aunque sea lo último que haga en esta vida.

—¿Vas a matarlos? —preguntó ella, temerosa pero sin deseos de gritar para que acudieran a salvarla.

—No, no soy ningún asesino, claro que si me obligan, me defenderé. Lo mejor sería que devolvieran lo que robaron, aunque jamás podrán pagar lo que hicieron a mi padre y a mí también, pero no trato de ser vengativo sino justo. Si sueltan lo que robaron, todo será más fácil. Si Donald Brennan, el hombre que ha tratado de violarte aprovechando que estás instalada en su casa, te pregunta quién le ha golpeado, dile que ha estado aquí el que le exige que le sea devuelto lo que le robaron y si no lo devuelve, pelearé, esto es sólo el principio. Volveré por aquí.

Rose le vio salir por la halconera y luego desaparecer. Por unos instantes creyó que todo había sido una pesadilla, pero el dolor de los golpes recibidos en su cuerpo le obligó a pensar que no se trataba de un mal sueño, sino de una evidente realidad.

Se levantó de la cama, se aseguró de que la puerta que daba al corredor interior estaba bien cerrada con llave y después fue a la halconera y se asomó al exterior.

No escuchó ningún galope. La luna iluminaba la galería medio cubierta y un búho se dejó escuchar cerca. Estaba se-guara de que él también había visto a Clean Hunter, el hombre que acababa de salvarla del canalla de su cuñado.

Volvió a refugiarse en la alcoba y en esta ocasión, se aseguró de cerrar la puerta para que su sueño no fuera nuevamente sorprendido. Había confiado excesivamente en la supuesta seguridad de la casa.

Se acostó y trató de dormirse nuevamente sin conseguirlo.

Ya no podía borrar de su mente aquella silueta masculina surgida de la oscuridad para defenderla, arriesgándose para luego no pedirle nada a cambio.

CAPITULO VII

Rose se levantó tarde, retrasó deliberadamente su bajada al comedor y cuando lo hizo, se encontró a su hermana Laura que la observó intrigada.

—¿Qué te pasa. Rose, por qué no has bajado a desayunar?

—No me encontraba muy bien. —Al no ver a nadie más, preguntó—: Y Donald, ¿dónde está?

—Ha tenido que ir a Black Rock City.

—¿Estamos solos?

—Sí, ¿por qué?

Rose se encogió de hombros.

—Rose, estás muy rara.

Las dos hermanas se sentaron a la mesa y se observaron casi a hurtadillas. Al final, como si lo hubiera estado meditando mucho. Rose dijo:

—Me voy.

—¿Quée?

Era evidente que Laura no esperaba aquella súbita decisión de su hermana menor.

—Que me voy.

—¿Adonde?

—Pues a Filadelfia.

—Si allí apenas tenemos familia. Además, ya sabes…

—¿Saber el qué?

—Vamos, no te hagas la tonta. Nosotras somos descendientes de una familia de prestigio en el Este.

—Hijas de una familia arruinada —puntualizó Rose.

—No seas tan dura al hablar.

—¿Acaso no te lo ha dicho el propio Donald?

—¿Nos has espiado?

—No es necesario. Cuando discutís no lo hacéis con cuchicheos precisamente.

—Todos los matrimonios discuten alguna vez y Donald tiene el carácter un poco violento. La verdad es que está muy lejos de ser el hombre que me convenía por inteligencia, cultura y educación, pero tenía dinero y eso es fundamental, ¿no crees?

—Claro, para una prostituta el dinero es lo más importante.

Laura se puso roja y dio un golpe con la servilleta.

—¿Me has llamado prostituta?

—No, no es eso, pero no me exijas a mí que me venda.

—¿Quién te ha pedido que te vendas? —siguió replicando Laura, muy molesta, aunque la rojez colérica de su rostro había desaparecido.

—Laura, conozco tu intención de casarme con Alexander Jacke.

—¿Es que acaso no te parece bien? Serías una mujer importante, quién sabe si llegarías a ser la esposa del gobernador del estado o de un senador.

—Yo no pienso en eso, a mí no me importa nada.

—¿Ah, no, entonces qué es lo que te importa a ti?

—Amar a un hombre que me corresponda.

—Eres una niña y sólo dices tonterías.

—Tú eres la hermana mayor, pero creo que yo ya he crecido.

—Aquí nos va muy bien y allá, en Filadelfia, sólo tenemos unos tíos lejanos, olvídalos.

—Yo me voy.

—¿Por qué te empeñas ahora en esa tontería?

Rose se daba cuenta de que no podía contarle a su hermana que Donald era un canalla en todos los sentidos. A Brennan le parecía que Rose era un manjar espléndido que debía tomar sin que se enterara nadie. La tomaría como amante secreto, la casaría luego con su socio Alexander Jacke y tendría como amante a la esposa de un socio y supuesto amigo. Sería una jugada con la cual acabaría dominando todas las situaciones.

—¿De veras Donald se ha tenido que marchar a la ciudad?

—¿A qué viene esa preguntó ahora? —inquirió Laura como desconcertada.

Rose, evasiva, se encogió de hombros.

—Donald no es amigo de levantarse temprano. Ya sabes que él, en más de una ocasión, ha dicho que su vida del ejército quedó atrás y no le gustan los toques de diana.

—No te metas con Donald, precisamente ha tenido un accidente.

—¿Un accidente?

—Sí, ayer por la noche salió a cabalgar un rato y el caballo tropezó; fue una mala caída.

—¿Se hizo mucho daño? —preguntó Rose tratando de disimular una íntima satisfacción.

No podía mostrarle a su hermana los morados que ella misma tenía en el cuerpo, causados por los canallescos puñetazos que le propinara Brennan.

—La verdad es que tiene la cara hecha un asco, seguro que pasará a ver al «doc». Le ha quedado la boca hinchada y los dos ojos negros, ha debido caer de cara. Ha sido una caída muy peligrosa, quién sabe lo que hubiera ocurrido si se llega a dar contra una piedra.

—Posiblemente se hubiese matado.

—Así es, no son pocos los hombres que se matan de una caída de caballo. Menos mal que Donald es rico y me quedaría la herencia; lo importante ahora es que me dé un hijo.

—¿Y qué pasa que no viene?

Laura se encogió de hombros.

—La naturaleza, pero yo confío en que vendrá.

—¿Donald no era un hombre que de soldado andaba siempre metido en burdeles?

—Eso es normal entre los soldados —respondió Laura evasiva.

—Quizás cogió alguna enfermedad que le dejó estéril.

—Eso no lo digas jamás, se enfurecería.

—Ya sé que tiene mucho orgullo de macho, pero Donald y yo no simpatizamos.

—Eso no importa demasiado, Rose, tú te has de casar con Alexander Jacke. Te aseguro que no vas a encontrar un tipo mejor en todo el estado.

—Ese tipo que tú dices, me lleva la friolera de treinta años.

—Eso no es inconveniente.

Rose no quiso seguir hablando y se alejó, pero su hermana le clavó la mirada en la espalda al tiempo que fruncía el entrecejo.

—¡Rose!

La muchacha de largos cabellos castaño rojizos se volvió lentamente,

—¿Sí?

—Me ocultas algo, ¿verdad?

—¿Por qué crees que te oculto algo?

—No sé, pero tengo la impresión de que sí me lo ocultas, te veo cambiada.

—¿Porque te he dicho que deseo regresar a Filadelfia?

—Ya hablaremos de ello. .Recuerda que mañana daremos una cena a Alexander Jacke, también vendrán el alcalde y dos oficiales del ejército que están a punto de llegar con su destacamento que va de paso.

—No trates de acercar a Alexander hacia mí, no lo hagas, porque no conseguirás más que una situación desagradable.

—Hoy estás rarísima…

Rose salió al porche, había pasado demasiadas horas en la habitación y quería pasear, pero en aquel momento aparecieron unos jinetes que arribaban galopando.

Rose sabía que Donald Brennan, cuando salía a caballo fuera de la casa en dirección a la ciudad siempre lo hacía acompañado por varios jinetes que le protegían por si era objeto de algún ataque.

No se movió. El que llegaba en medio de los jinetes era Donald Brennan.

Este se detuvo frente al porche y soltó al caballo para que sus hombres se lo llevaran. Rose se mantuvo firme, no huyó.

Brennan avanzó pisando fuerte con sus pesadas botas, haciendo tintinear las espuelas. Cubría sus ojos con unos espejuelos de cristales oscuros con los que disimulaba el color negro de sus párpados. El picado de la cara disimulaba los moretones, pero la boca se veía partida.

—¿Quién era? —preguntó en tono bajo, cargado de rabia.

Rose parpadeó, haciéndose la ingenua.

—No sé de qué me hablas, Donald.

—¿Quién era el tipo?

—Suéltame, me haces daño —exigió la muchacha cuando él la cogió por el brazo con sus dedos, presionándolo.

—¿Quién era el tipo que estaba en tu cuarto? —insistió, haciendo rechinar sus dientes.

En aquel instante, Rose no se vio obligada a responder porque se les acercaba su hermana. Laura, ya suspicaz, observó la mano de Brennan que soltó el brazo de la joven dejándolo marcado.

—¿Qué pasa, Donald?

CAPITULO VIII

Después de comprobar que su padre estaba bien con Pa-trickson, Clean Hunter se dirigió al saloon. Se acercó al mostrador y el hercúleo Georges le miró con notable recelo.

—Charly, sírveme una cerveza.

—No me llamo Charly —gruñó.

—De acuerdo, Charly, sírveme una cerveza.

Se volvió, dándole la espalda, despreciativo, y entonces descubrió a Alexander Jacke que se hallaba en un rincón desde el que se dominaba todo el local. Dos hombres trajeados al estilo del Este conversaban con él, parecían tratar de convencerle de algo.

Georges debió pensar que era mejor no buscar pleitos con Hunter.

Clean Hunter observó que los dos hombres pequeños y vestidos de oscuro, con bombín del mismo color, se levantaban para abandonar el local. Entonces, Clean se encaminó hacia la mesa.

Alexander Jacke le miró disimuladamente y el joven observó adonde se llevaba la mano con cuidado. Se sentó a la mesa frente al propio Alexander.

—¿Cómo va eso, comisario inspector?

—Ya no soy comisario inspector —respondió lentamente.

—Ah, sí, ahora es un gran negociante. Tiene muchos locales, es lo que me han contado.

—Así es. ¿Qué buscas?

—¿Usted qué cree?

—Todavía eres muy joven, lo has pasado mal pero será mejor que olvides. El tiempo ha pasado para todos.

—Sí, para todos, unos se han enriquecido y los otros se han hundido en la miseria.

—Así es la vida.

—Usted dejó de ser comisario inspector porque consiguió saquear todo lo que necesitaba para enriquecerse.

—Bah, no será tanto. Al final de la guerra, los vencidos ya estaban arruinados.

—Siempre había algo que saquear, ustedes lo han demostrado.

—¿Cuándo has salido del penal

—¿Qué importa eso? He salido legalmente y no tengo ningún interés en regresar allá.

—Si cometes algún delito en Black Rock City, seguro que no regresas al penal.

—¿Ah, no? ¿Lo impediría usted?

—Sí, te ahorcaríamos aquí.

—Estoy convencido de que lo conseguirían con gran facilidad, es usted dueño de medio pueblo y Brennan es el dueño de varios ranchos, aunque los engloba todos en el rancho Los Pinos. Supongo que el sheriff es un asalariado de ustedes y no de la ley.

—Esa acusación te podría costar un arresto.

—¿Va a denunciarme al sheriff? —preguntó, irónico.

—Podría hacerlo si quisiera, pero prefiero darte la oportunidad de que te largues. Texas es muy grande.

—No tengo por qué marcharme del lugar donde he nacido.

—Tu comportamiento hace cinco años fue un poco estúpido. Si no me hubieras golpeado, Brennan no se hubiese visto obligado a meterte una bala en el cuerpo. Has de aceptar que aquella situación era delicada, tú eras prisionero de guerra.

—Jacke, le diré que la bala aún la llevo dentro de mí, por eso no puedo olvidar. Penetró por la espalda, cruzó el pulmón y se incrustó en la parte interior de una costilla del tórax.

—Saliste con vida, Brennan podía haberte rematado.

—Si no lo hizo es porque me dio por muerto, pero además me pusieron grillos en los pies y quince años de trabajos forzados para asegurarse de que jamás saldría vivo del penal.

—Pues sólo has cumplido cinco años, ¿no es eso? —inquirió, forzando una sonrisa—. Imagino que te han soltado por buena conducta o alguna amnistía.

—Se revisó mi caso y al parecer alguien en Washington descubrió que mis acusadores eran unos granujas que se habían dedicado simplemente a extorsionar y saquear.

—Bah, siempre hay calumniadores.

—¿Es una calumnia que robaran el rancho Los Pinos a mi padre?

—No emplees esa palabra tan fea, no te la vamos a consentir. Además, eso es asunto de Brennan y no mío, nada tengo que ver con el rancho Los Pinos.

—He oído que usted y Brennan están conchabados en to do. Puede que hasta usted pretenda casarse con la cuñadita de ese indeseable.

—No es una idea desdeñable, la joven es muy hermosa, fina y cultivada. Sí. Es una mujer que me conviene.

—Yo opino lo contrario. A usted no le puede convenir esa mujer tan joven por la sencilla razón de que por viejo ya debe ser impotente.

Jacke se removió en su silla e hizo un gesto para levantarse. Clean sacó el cuchillo y lo clavó en la mesa haciendo un corte en la madera.

—Siéntese, todavía no hemos terminado.

—¿Me estás amenazando?

Jacke lanzó una mirada hacia el hercúleo hombre del mostrador. Georges metió las manos debajo del tablero y como si Clean leyera en los ojos de Alexander Jacke, advirtió:

—Si alguien saca un arma tras de mí, le degüello con esto.

Aquellas palabras fueron oídas por el mozo que contuvo sus manos.

—Te advierto que no tolero que me amenacen.

—¿Qué piensas hacer, ir a lloriquearle al juez para que éste ordene al sheriff que me arreste?

—No hace falta, hay hombres que saben usar las armas y me obedecen. Además, tú no llevas revólver.

—Trate de sacar su revólver y se dará cuenta del tiempo que le queda de vida.

—Me estoy hartando…

—Yo también. Es posible que olvide lo que ocurrió hace cinco años, es posible que me olvide del plomo que llevo en las costillas, es posible que me olvide de las marcas que me han dejado los grilletes en mis tobillos… Todo eso podría llegar a olvidarlo si devuelven rancho Los Pinos a mi padre.

—Díselo a Brennan, yo no estoy en ese asunto.

—Están conchabados, dígaselo a Brennan.

—Brennan no devolverá nunca rancho Los Pinos, lo compró.

—Con monedas de plomo —replicó Clean, rápido como un crótalo atacando.

—¿Quién te ha contado esa historia?

—Vamos. Jacke. No se haga el tonto. Ah, y yo no pienso marcharme de Black Rock City.

—Si no te largas, nadie podrá responder de tu vida.

—De mi vida respondo yo solo, Jacke.

Clean Hunter se levantó de la silla y guardó el pesado cuchillo de hoja negra y mango forrado de cuero.

Cuando estaba cerca del mostrador, un individuo malcarado que permanecía apoyado en él se le encaró, sonriéndole provocativo.

Aquel tipo era un pistolero sin duda alguna. Hombres como él habían proliferado los años después de la guerra de Secesión. Solían buscar lugares en que la ley no tenía mucha fuerza y donde la justicia solía ser muy parcial.

Los había solitarios, independientes como lobos expulsados de su manada con gruñidos y dentelladas, y los había que en realidad se colocaban a sueldo de personajes adinerados y supuestamente honorables.

A Clean Hunter no le cupo duda alguna de que aquel sujeto, un pistolero por la forma de moverse y llevar el revólver bajo, con la culata muy separada para poderla empuñar fácil y rápidamente, debía haber recibido alguna señal indicativa por parte de Alexander Jacke.

—Anda, tómate un trago, yo invito —le dijo a Clean, irónico y burlón.

—Gracias, ya he bebido.

—¿Qué sucede, hermano, me desprecias un trago? —rezongó.

—Tú y yo podemos ser cualquier cosa menos hermanos —le replicó Clean.

—¿Ah, no? ¿Por qué?

—Porque a mí me han parido y a ti te han cagado.

El propio Alexander Jacke quedó asombrado ante la réplica deliberadamente ofensiva que Clean Hunter acababa de dar al pistolero a sueldo, un tipo que vivía única y exclusivamente para usar el revólver en provecho propio porque su mente ya no entraba otra forma de trabajar.

Sabía manejar bien un revólver y él consideraba que por dispararlo tenía que proporcionarle los dólares que necesitaba para vivir, para pagar sus necesidades y sus vicios. Por contra, Clean Hunter, que reivindicaba las tierras que le habían sido robadas, no llevaba armas de fuego.

Como única arma, sólo llevaba consigo un pesado cuchillo apache de hoja negra, un cuchillo aparentemente tosco de forja. Desarmado, era un auténtico suicidio enfrentarse a un pistolero que, pese a recibir la plata de quien le ordenara matar, jamás reconocería que era un asalariado, un sicario.

—De modo que te atreves a insultarme porque no llevas revólver —rezongó el pistolero, separándose ligeramente del mostrador.

Clean respondió:

—Si quieres pelea, tengo mis puños preparados.

—Prefiero usar mi «hierro» —le dijo, palmeando la culata del revólver.

No había tensión en su mano; el que Clean Hunter careciera de revólver le daba mucha confianza en sí mismo, una total seguridad de ser él quien dominaba la situación.

—Si quieres usar el revólver, puedes hacerlo, no tengo miedo —dijo Clean, sacando el cuchillo de su cinturón.

El pistolero se carcajeó despreciativo. En aquel momento entró un grupo de cuatro hombres, vecinos de Black Rock City. Ellos y los que ya estaban en el local iban a ser espectadores de algo sorprendente.

—Te voy a dejar sin orejas. Si te matara no llevando armas, podrían acusarme de asesinato.

—Si tocas el revólver, vas a probar este acero.

—Bueno, si lo que quieres es una lección, yo te la voy a dar.

Empuñaba el revólver cuando se escuchó un silbido, todo fue muy rápido.

El pesado cuchillo se hundió en la unión de brazo y hombro derecho del pistolero y la mano quedó sin fuerza.

El pistolero se llevó la zurda al cuchillo lanzando un gruñido de dolor y soltando el revólver que había llegado a empuñar pero no a disparar porque la diestra quedó inerte al hundirse la hoja negra en su cuerpo.

Clean Hunter avanzó hacia él sin prisas.

El pistolero reflejó miedo en sus ojos atónitos.

Clean asió la empuñadura del pesado cuchillo y jaló de él para arrancarlo, pues había quedado fuertemente hundido. La sangre brotó del hombro del pistolero y éste se echó atrás, tambaleándose.

Clean le propinó una durísima patada en la entrepierna que acabó tumbándolo al suelo.

Ante la sorpresa de Alexander Jacke que vio al pistolero caído, humillado y herido, Clean dio una patada al revólver, alejándolo por entre las patas de mesas y sillas.

Dándole la espalda al pistolero que gruñía de dolor en el suelo mientras la sangre empañaba su brazo y pecho, Clean se volvió hacia Jacke.

—Cuando quiera que un pistolero acabe conmigo, pague a otro que conozca más bien su oficio.

Alexander Jacke estaba lívido. Intentó sonreír, mas la sonrisa sólo fue una mueca en su rostro que inspiraba antipatía. Los clientes del King Saloon le observaron inquisitivos.

Alexander Jacke acababa de dar un tropiezo, un hombre sin armas de fuego se le había enfrentado, a él y a uno de sus pistoleros. Jacke tocó disimuladamente con el antebrazo el arma que llevaba consigo; sin embargo, no se atrevió a sacarla. Clean Hunter seguía con el cuchillo en la mano y el pistolero, que era más rápido, había caído. Tendrían que llevarlo al «doc» y ya no podría contar con él porque la herida parecía mala.

Posiblemente, aquel sicario no movería el brazo asesino en mucho tiempo, quizás nunca más.

CAPITULO IX

La casa de Alexander Jacke, casi colgada encima del río en un promontorio, no era una gran mansión; sin embargo poseía un amplio salón para recibir visitas e incluso ofrecer fiestas.

Si aquella casa hubiera sido analizada por un buen arquitecto habría dicho que era una casa efímera, una casa que no duraría cien años ni medio siglo siquiera. Era importante en apariencia, pero una casa de papel.

El astuto Jacke lo sabía y su idea fija era edificar una gran casa en Austin City o quizá en el mismísimo Washington si ascendía en la política como tenía planteado.

Jacke tenía una cosa muy clara en su mente: que para ser un político importante en la Unión debía poseer forzosamente mucho dinero y ese dinero lo estaba acumulando con sus múltiples negocios.

Donald Brennan llegó a la casa a caballo y dejó fuera a los tres jinetes que en aquella ocasión le acompañaban.

Encontró a Alexander Jacke en su despacho, junto a su secretario, contando monedas de oro mientras la pesada caja fuerte permanecía abierta.

—Tenemos que hablar —dijo Donald Brennan, mirando las brillantes monedas con un atisbo de codicia incontrolable.

—Un momento.

Alexander Jacke introdujo las monedas en bolsas de cuero, de tal modo que el valor de una bolsa era igual al de otra. Metió las bolsas en la pesada caja fuerte y luego le dijo a su sumiso y encorvado secretario.

—Puedes marcharte, ya te llamaré. Ve escribiendo las cartas que te he dictado.

Cuando quedaron solos, Donald Brennan ya se había acomodado en una butaca frente a su socio y amigo Alexander Jacke.

—Tienes la cara muy mal, Donald.

—Y si me quito los espejuelos, mucho peor —dijo quitándoselos y mostrándole los dos ojos ennegrecidos, con la parte blanca roja por pequeños derrames de sangre.

—¿Quién te ha puesto esa cara?

—He oído que Clean Hunter está en la ciudad.

—¿Ha sido él? —insistió Alexander Jacke, deseoso de averiguar quién le había propinado tan tremendos puñetazos.

—Me atacaron en la oscuridad; es posible que haya sido ese tipo.

—¿No llegaste a verle?

—No, me atacó por sorpresa, sin darme tiempo a defenderme.

—¿Con un mazo?

—Muy gracioso.

—Viendo tu cara, no es para pensar otra cosa. Es indudable que quien te ha golpeado tiene una fuerza poco común, podría matar a un caballo de un puñetazo.

—He hablado con el sheriff Flanagan y me ha contado que Clean Hunter está buscando problemas.

—Así es, fue un error que no lo remataras.

—Yo he sido testigo de que ha desafiado a Lester. Ya sabes cómo maneja ese pistolero el revólver, pues bien, Clean Hunter, delante de mis ojos, ha conseguido desarmarle lanzándole el cuchillo que lleva consigo.

—Clean Hunter es peligroso.

—Naturalmente que lo es, debiste rematarlo cuando le metiste el plomo en la espalda.

—No le volví a disparar porque lo di por muerto.

—Pues se recuperó, es demasiado fuerte, demasiado vital para que se muriera por un plomazo.

—Le metieron quince años de trabajos forzados y de una condena así, casi nadie sale vivo.

—Él.

—Porque no ha cumplido los quince años.

—Al parecer, sólo cinco. Por lo visto, en Washington cambiaron la gente de muchos despachos, revisaron su caso a petición suya y apoyado por cartas de amigos. Como tú y yo, sus acusadores, nos marchamos del ejército y de la política de aquel momento, le han dado la razón a él, eso sí; de forma discreta, y lo han puesto en libertad. Las acusaciones que llovieron en contra nuestra habían sido archivadas para que no molestaran cuando mis amigos estaban en los despachos en Washington, pero cuando los cambiaron por otros nuevos, estos últimos se dedicaron a abrir archivos y debieron pensar que si había tantas denuncias en contra nuestra, nuestras víctimas debían tener alguna razón.

—O sea, que en Washington ya no tenemos ayuda.

—En este momento, nuestra fuerza es el dinero —dijo señalando la caja fuerte—. Con dinero se compran muchas cosas y si no cometemos torpezas llegaremos muy lejos, puedes estar seguro.

—Siempre me has dicho lo mismo.

—¿Y acaso puedes quejarte?

—Soy un ranchero adinerado, es cierto, pero soy más ambicioso que todo eso.

—Admite que cuando estabas en el ejército sólo eras un teniente y sin excesivo porvenir.

—A ti te fue muy bien que yo fuera un oficial del ejército vencedor. Con mis patrullas limpié de rebeldes los lugares adonde íbamos.

—No te lo niego y yo, a cambio, te he pagado bien. El rancho Los Pinos, por ejemplo, lo quería para mí: sin embargo, acepté que tú te lo quedaras.

—No te lamentes, Alexander. Tienes un montón de loca les y comercios que te proporcionan dinero rápido.

—Sí, pero todo eso son negocios de los que no quiero depender excesivamente, ya sabes que quiero llegar más lejos. Por cierto, lo que pretende Clean Hunter ya lo ha dicho bien claro.

—¿Vengarse?

—Recuperar el rancho Los Pinos.

—Eso, jamás ocurrirá.

—Espera, espera… Me ha dicho que si recupera rancho Los Pinos se compromete a olvidar el pasado.

—Ese tipo está muy pegado a sí mismo.

—Es un hombre sólo, pero insisto que es muy peligroso.

—¿Qué ocurre, Alexander, acaso hemos olvidado cómo se quita de en medio a un tipo que molesta demasiado?

—Pregúntale a Lester lo que le ha ocurrido… Bueno, no creo que sea necesario preguntar; si ha sido Clean Hunter el que te ha puesto esa cara, ya sabes como las gasta.

—Me pilló a traición.

—Aunque te venga de cara limpiamente, no te recomiendo que midas tus fuerzas con las suyas.

—¿Es que vamos a tener miedo?

—No, eso tampoco. El pretende recuperar su rancho; he averiguado que le pagaste a su padre con plomo en vez de oro.

—Mejor hubiera sido con balas de plomo.

—Bueno, ya no podemos volvernos atrás, ahora hay que enfrentarse a la realidad.

—Lo dices como si de verdad estuviéramos en problemas.

Ante aquella especie de reproche, Alexander Jacke puntualizó:

—Un pistolero ha sido puesto fuera de combate y a ti te han dejado una cara de la que muchos se habrán reído.

—Ten cuidado con las palabras.

—No te molestes conmigo, somos socios y amigos y voy a casarme con tu cuñadita.

—Sí, claro, pero aún no te has decidido a pedírselo a ella.

—Quiero decírselo en medio de una fiesta, sin dejarle tiempo para reaccionar, claro que es mejor que tú y Laura me preparéis el camino, no me gustaría que la bella Rose me rechazara.

—No te va a rechazar. Tú eres el hombre que tiene más dinero en muchas millas a la redonda y además, tu futuro será importante.

—Todas la mujeres no se dejan llevar por el dinero, es decir, todas no son unas zorras, y menos cuando son jóvenes. ¿Hay algún joven rondándola que pueda haberla impresionado?

—No, no hay nadie detrás, ya me cuido de que no se le acerque nadie —respondió, evitando explicar que había sido precisamente en la alcoba de la muchacha donde le hincharan la cara a puñetazos.

—Rose es muy hermosa, joven y educada, pero no se sabe nunca cómo puede reaccionar.

—No te preocupes, Alexander, será como su hermana y Laura me va muy bien.

—Sí, seguro que irá bien. He conocido a muchas mujeres, me casé, me divorcié, mi segunda mujer murió… No soy ningún estúpido y sí bastante cauto. La verdad es que Rose me apetece mucho, pero no me ciego por acostarme con ella.

—Eres un tipo frío y sensato, por eso llegarás lejos.

—Donald, hablemos ahora de Clean Hunter.

—A ese tipo hay que eliminarlo.

—Eso es cosa tuya.

—Es cosa de los dos.

Alexander Jacke se dio cuenta de que Donald Brennan no estaba dispuesto a enfrentarse solo a Clean Hunter y aceptó:

—Será cosa de los dos.

—Creo que lo mejor será que utilicemos a Flanagan.

—¿Al sheriff?

—Sí —asintió Brennan.

—¿Y qué crees que puede hacer el sheriff Flanagan?

—Matarlo —clarificó Brennan, rotundo.

—Eres muy radical, ¿no crees?

—¿Piensas que hay alguna otra forma de sacarnos a ese tejano vengativo de encima?

—La verdad es que no. Hiciste que le dieran una paliza de muerte al padre de Clean Hunter y aún está vivo, causando problemas. Con los Hunter no has sido muy efectivo, Brennan.

—En esta ocasión lo seré, pero no debemos estropear nuestra imagen. Hay que tener en cuenta que los téjanos van levantando cabeza y vuelven a enarbolar la bandera de su arrogancia y de su orgullo. No olvidarán fácilmente que nosotros somos del Norte y que estuvimos en el ejército de la Unión que derrotó a los Voluntarios de Texas. No sería bueno que apareciéramos como asesinos de un tejano.

—En eso creo que tienes razón, no es bueno que escriban en algún periódico.

—¿Qué hacemos entonces? —inquirió Brennan.

—Clean Hunter y yo hemos tenido una charla.

—No me lo habías dicho —le reprochó Brennan.

—Ha sido antes de que Clean Hunter se enfrentara a Les-ter. Ya te he dicho que está dispuesto a olvidarlo todo con tal de recuperar rancho Los Pinos.

—¿Ah, sí? —aceptó Donald Brennan, como recordando—. Podríamos tenderle una trampa.

—¿Cuál?

—No sé, habrá que pensarlo. ¿Cuánta confianza te merece Flanagan?

—Mucha. Si no fuera por mí, no llevaría la estrella y sabe que mientras yo quiera la llevará mucho tiempo. A pesar de todo…

—¿Qué?

—Es mejor que nos ayude a eliminar a Clean Hunter pero sin darle demasiadas explicaciones. Hay tipos que cuando saben demasiado, a la larga se convierten en chantajistas. Por cierto, ¿no has dicho que Clean Hunter ha estado en rancho Los Pinos?

—Sí, allí me tropecé con él en la oscuridad.

—Bien, le puedes contar al sheriff que hay un merodeador de tu casa que temes que sea un forajido.

—¿Y luego?

—Con que te envíe a su ayudante es suficiente. Si aparece Clean Hunter, lo llenáis de plomo y quedará como que lo ha eliminado el ayudante del sheriff en cumplimiento de su deber.

—¿No te parece demasiado fácil?

—Sí, pero también efectivo. Sólo tienes que montar un servicio de vigilancia, dejarle que se acerque a la casa y cuando ya no tenga escapatoria, empezar a disparar sobre él. Que el ayudante lo cargue sobre un caballo y lo traiga a la ciudad y lo nuestro, hasta podemos darle un premio en nombre de la ciudad.

—¿Nosotros? —preguntó Brennan, extrañado y divertido a la vez.

—No, el alcalde Donovan. Le daremos unos dólares para que se los entregue al ayudante como agradecimiento y que le dé un abrazo en público, hasta el periódico puede hablar del suceso elogiando la eficaz labor del sheriff y su ayudante.

—¿Y crees que la gente se lo va a creer?

—La gente se cree lo que pone el periódico. ¿Y quién es el dueño del periódico?

—Alexander Jacke —se rió Brennan y ambos terminaron riendo juntos, aunque el rostro de Donald Brennan, con los ojos amoratados hasta lo increíble, parecían alucinantes en la carcajada.

CAPITULO X

Rose había convencido a su hermana para acercarse a Black Rock City.

Las dos mujeres, a bordo del calesín, recorrían el camino escoltadas por sendos jinetes armados. Donald Brennan exigía en todo momento la protección, no sólo de su persona, sino de las dos mujeres. A pesar de ser un trayecto corto, podían surgir bandidos que les atacaran.

Laura observaba de reojo a su hermana, convencida de que ésta le ocultaba algo, y ambas hablaban poco.

Nada más llegar descubrieron varios grupos de hombres que parecían comentar algo. Los que formaban dichos grupos no eran hombres del norte afincados en Black Rock, sino téjanos nacidos allí, vecinos de antes de la guerra.

—¿No te parece raro?

—¿El qué? —preguntó Rose.

—No sé, parece que hay demasiados hombres en la calle. ¿Ocurrirá algo?

—¿Y qué podría suceder? —preguntó Rose.

—Lo ignoro, pero no me gusta. Nunca me han caído bien los téjanos.

—No te metas con ellos, están en su tierra.

—Esta tierra es de todos los ciudadanos de la Unión.

—Todo lo que quieras, pero es Texas y ellos son téjanos. A mí me caen simpáticos —confesó Rose.

—A ti te cae simpático todo lo que lleve pantalones.

—Creo que eres demasiado dura conmigo, Laura.

Laura detuvo el caballo frente a la boutique que se hallaba muy cerca del almacén donde se podía comprar casi de todo, aunque los vestidos que se vendían en el almacén eran de calidad inferior a los de la boutique.

Los jinetes se quedaron vigilando al calesín y Laura les pidió que esperasen.

Entraron en el comercio y allí permanecieron un buen rato buscando ropa adecuada para la cena que iban a celebrar en rancho Los Pinos.

Rose cogió un modelo blanco y rosa. En un cuchicheo le dijo a su hermana:

—No pienso casarme con Alexander Jacke.

—No te pongas en contra, es lo mejor para ti. Eres una desagradecida, te voy preparando el mejor futuro para ti y sólo piensas en regresar a Filadelfia. Allí, nuestros tíos te convertirían en poco menos que un ama de llaves.

Iba a replicarle que por lo menos allí no la asaltarían por la noche en su alcoba, mas prefirió callar porque el asaltante era el marido de su hermana, del cual se había podido librar gracias a la inesperada aparición de Clean Hunter.

—¿Qué les parecen los vestidos? No los hay mejores en todo Texas y tampoco en el Este —repetía la propietaria de la boutique que procuraba no entrar en conflicto con Brennan y su familia.

—Esta misma tarde nos los envía a casa y que vengan con usted las costureras, hay que ajustarlos muy rápido. Queremos estrenarlos mañana por la noche —puntualizó Laura, exigente.

—Será muy apresurado, pero trataré de que estén listos, claro está que las dos tienen unas figuras tan bellas que los vestidos les sientan de maravilla.

—Quiero ver algunas cosas del almacén —dijo Rose.

Laura se encogió de hombros y las dos jóvenes y hermosas mujeres, observadas con curiosidad por los grupos de hombres que hacían comentarios entre ellos, penetraron en el almacén que era propiedad de Alexander Jacke. Allí no tenían que pagar al contado, pues lo que tomaban era anotado a una lista que Brennan se encargaba de saldar después con su socio y amigo Jacke.

—¿Qué es lo que desean? —preguntó, más servil que amable al encargado del comercio.

—Unas cintas, un cepillo para el pelo —dijo Rose, como vacilando.

—Si ya tienes un cepillo —dijo Laura.

—Laura, ¿puedes ir a la boutique? Acabo de darme cuenta de que me he dejado el bolsito de mano.

—Ya iremos a buscarlo luego.

—Oh, no, por favor, recógelo ahora mientras yo elijo las cintas, luego podremos visitar a mistress Donovan.

Mistress Donovan era la mujer del alcalde y la propia Laura quedó sorprendida, pues no habían hablado de visitarla.

Laura se alejó y Rose, tras comprobarlo, exigió al encargado del almacén:

—Deme una pistola.

—¿Una pistola? —repitió, extrañado.

—Sí, una pistola, la más pequeña que tenga, que no abulte y munición.

—Los revólveres son muy grandes.

—Quiero una pistola pequeña, aprisa.

—La más pequeña que tenemos es una Derringer de un solo disparo.

—Démela y también munición, quiero darle una sorpresa a mi hermana.

—Ah, sí, en seguida. No es malo que una mujer casada lleve una pequeña pistola por si es atacada.

Laura regresó antes que el encargado del almacén hubiera entregado el arma a Rose, pero éste hizo un paquete y se lo dio sonriendo con complicidad.

—Aquí tiene todo lo que me ha pedido.

—Gracias.

—Cárguelo a la cuenta de míster Brennan —puntualizó Laura, muy segura de su posición.

En realidad, había pedido a su marido que si no ascendía pronto en política del Estado, por lo menos se presentara a la elección de alcalde de Black Rock City. Ansiaba ser una mujer importante.

Cuando salieron a los porches de la calle, Laura objetó:

—No creo que sea conveniente ahora visitar a mistress Donovan.

—Como tú digas. Lo que yo quiero saber es cuándo parten las diligencias de Black Rock hacia Kansas. Allí tomaría el ferrocarril hacia el Este.

—Hola.

Ante aquella voz inesperada, las dos mujeres se volvieron, quedando frente a Clean Hunter. A distancia, los dos hombres armados, asalariados de Donald Brennan, se acercaron sin desmontar de sus caballos, manteniendo las manos cerca de las culatas de sus revólveres.

—Impertinente —apostrofó Laura, sin poder evitar que en sus ojos brillara una chispa de admiración hacia el apuesto desconocido.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Clean Hunter, haciendo caso omiso de las palabras de Laura y mirando tan sólo a Rose.

—Bien.

—Voy a luchar por recuperar lo que fue robado a los Hunter, es decir, a mi padre.

—¿Cómo se atreve? —inquirió Laura, ofendida, apagando la chispa de admiración hacia aquel espléndido ejemplar de hombre, aunque como mujer del Este no se habituaba al cadencioso acento de los téjanos.

—Lo comprendo, no sé cómo pudiste perder rancho Los Pinos, pero ¿no crees que lo mejor sería recurrir al juez?

—Mi padre fue robado, estaba solo y le golpearon después de haber firmado.

—Pero, Rose, ¿de qué conoces tú a este hombre?

—Laura, los Hunter eran los dueños de rancho Los Pinos. ¿No lo sabías?

—Donald compró el rancho y lo pagó, eso es todo. Vámonos, no es correcto que unas señoras honorables hablen con desconocidos en plena calle.

—¿Ocurre algo, mistress Brennan? -preguntó uno de los jinetes que, tras observar que Clean Hunter no llevaba revólver, se mostró más tranquilo de lo que podía hacer si llegaba el caso.

Con cierto tono de desafío, Clean Hunter respondió:

—A las señoras no les ocurre nada.

Los asalariados de Brennan aguardaban las indicaciones de la mujer del patrón.

—¿Por qué no aclarar la situación? —sugirió Rose.

—No creo que Brennan acepte un diálogo abierto.

—Mi esposo acepta cualquier diálogo.

—Su marido no es lo que usted piensa, señora.

—¿Ah, no? ¿Y qué es?

—Un canalla, un rufián y un asesino.

—¡Te vas a tragar lo que acabas de decir! —rugió uno de los jinetes de escolta desenfundando el revólver.

Rose suplicó.

—Por favor, que no peleen.

—Advierto que si me atacan, me defenderé —gruñó Clean.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el otro escolta, sacando un rifle con el que apuntó a Clean Hunter.

—¿Ve lo que ha provocado con sus insultos? —Le espetó Laura—. Mi esposo no va a dejar que las cosas terminen así, le hará arrestar.

—Señora, tengo una cicatriz en la espalda que me dejó su marido.

—¿Una cicatriz? —repitió Laura.

—Sí, un balazo que Brennan me dio por la espalda. Yo estaba desarmado, claro.

—Eso es falso.

—Levanta las manos —ordenó el que se había apeado del caballo y avanzaba con el revólver por delante.

—Ni lo sueñes.

—Te voy a llevar a la oficina del sheriff y luego ya veremos qué pasa contigo.

—Si te pones a mi alcance, lo vas a lamentar.

—¡Basta! —exigió Rose, sacando del interior del paquete

la pequeña Derringer con la que apuntó al pistolero de escolta.

—Rose, ¿qué significa esto?

—Este hombre parece decir la verdad y hay que escucharle.

—¿La verdad? Está insultando a Donald en plena calle y tú te pones de su parte.

—Clean no lleva revólver. Hay que aclarar todo esto delante de un juez y si le disparan, haré uso de la pistola en su defensa, está cargada.

—¿Cómo, cómo es posible? —barbotó Laura, sorprendidísima por la valiente actitud de su hermana, una actitud que poco antes le hubiera parecido inconcebible.

De pronto, silbó un balazo en el aire y luego otro…

Las cuerdas cayeron sobre el hombre que continuaba encima del caballo y que tenía un rifle entre las manos.

El jinete armado fue materialmente arrancado por los lazos que habían surgido en ayuda del tejano que había regresado a su tierra después de pasar años en un penal yanqui.

—Eh, ¿qué significa esto? —bramó el que estaba cerca de Clean Hunter, con el revólver en la mano.

Clean aprovechó la situación para darle un durísimo puñetazo en la mandíbula que lo tumbó.

Mientras los lazos inmovilizaban al otro jinete, Clean Hunter dio una patada al revólver caído y el arma fue a parar bajo los porches sin haber sido disparada.

El pistolero asalariado se levantó. Clean le dejó que lo hiciera sin atacarlo y aguardó su embestida que se produjo inmediatamente.

Los antiguos vecinos de Black Rock City contemplaron la escena en silencio.

Se intercambiaron puñetazos, aquel pistolero ya no parecía el mismo bravucón que cuando llevaba el revólver en la mano frente a un hombre sin armas de fuego.

Los músculos de Clean Hunter, endurecidos por el lustro de picar piedra al sol, semejaban alambres tensos, absolutamente carentes de grasa, que se disparaban con demoledora fuerza y eficacia.

Cuando el escolta de las mujeres cayó al suelo con la boca sangrante y los ojos cerrados, otro podía haberle pateado, pero Clean no tenía ningún deseo de ensañarse con él

Se volvió hacia Rose y le dijo:

—Gracias por salir en mi defensa. —Se bajó la camisa y señaló con un dedo la cicatriz de la bala—. Esto me lo hizo Brennan y el plomo aún lo tengo dentro. Puede que llegue a olvidarlo, pero lo que no voy a consentir es el robo de rancho Los Pinos.

Soltaron al otro hombre pero le quitaron el rifle y el revólver que arrojaron lejos para que no pudiera usarlo en contra de Clean Hunter.

—Vámonos a casa —dijo Laura, casi fuera de sí.

Rose fue empujada hacia el calesín. No quiso marcharse sin mirar por última vez a Clean Hunter que seguía con la camisa quitada, mostrando un torso nervudo, oscuro por el sol del penal.

El asalariado que no había recibido el duro castigo de los puños de Clean Hunter, ayudó a su acompañante a montar a caballo y se alejaron.

—¡Gracias a todos! —exclamó Clean a los que habían sido sus vecinos; había otros que tenían el ceño fruncido, entre ellos el sheriff, que se hallaba tras la ventana de su oficina, sin intervenir después de ver los lazos que volaban por el aire en ayuda de Clean Hunter. Era evidente que el joven y alto tejano no era un forastero en su tierra.

CAPITULO XI

A Laura le sorprendió la actitud de su esposo tras enterarse de lo ocurrido en la ciudad. Esperaba que se encolerizara como era su costumbre en casos semejantes, ya que tenía un carácter sumamente violento; sin embargo, ahora sonreía mientras ocultaba sus ojos tumefactos tras los espejuelos oscuros y redondos que mal disimulaban las reliquias de la paliza recibida.

—Bueno, bueno —dijo, acercándose a la caja tabaquera y sacando un largo y costoso cigarro.

Rose se mantenía tensa, esperando una larga y pesada cadena de reproches. Antes de proseguir, Donald Brennan encendió su cigarro parsimonioso, un cigarro de los que un vaquero no solía llevarse a los labios en toda su vida, por su precio y por lo difícil que resultaba hallarlo.

—Querida cuñadita, me has asombrado con eso de aparecer con una pistola. Has sido más efectiva que el imbécil del sheriff Flanagan y has hecho muy bien.

Laura abrió mucho los ojos, incrédula; ella esperaba que Donald protestara furioso. Después de todo, sus hombres de escolta habían quedado maltrechos y humillados, y todo por culpa de la intervención de Rose que había logrado sorprenderles.

—¿Es que vas a decir que ese farsante y calumniador tiene razón? —preguntó Laura, a punto de estallar en una crisis de nervios.

—No, claro que no —respondió despacio.

Rose no le perdía de vista. La cara picada de viruela de su cuñado jamás le había gustado y no era por las marcas de la maldita enfermedad. Brennan no era bueno, ella lo sabía, pero no podía contarle a su hermana que él había irrumpido en su habitación con el propósito de violarla y luego convertirla en su amante.

—Rose ha evitado que uno de mis hombres matara a ese imbécil, posiblemente enloquecido en el penal del que ha salido. ¿Sabías que los hombres que pasan años picando piedra al sol enloquecen? Los sesos les hierven y acaban creyendo que sus alucinaciones son realidades. Si uno de mis hombres llega a matarlo, hubiera quedado siempre en vosotras la duda de si eran ciertas o no las calumnias que ha vertido sobre mí, pero como está vivo, habrá ocasión de aclarar este asunto y terminar con él limpiamente de una vez por todas. No quiero que mi nombre se ensucie por culpa de un pobre demente.

—¿Quieres decir que aclararás todo este asunto delante de él? —preguntó Rose, nerviosa pero esperanzada.

—Naturalmente, cuñadita. Puede que pienses que soy un canalla pero no lo soy tanto como imaginas. Tengo mis debilidades como cualquier ser humano, pero todo tiene un límite —dijo, y se llevó el cigarro a los labios para chuparlo con fruición, esperando la reacción de las mujeres.

—¿Harás que venga?

—Es que ese hombre te ha insultado públicamente —insistió Laura—. Toda la ciudad se ha enterado, tus hombres han sido golpeados y hasta nosotras podíamos haber sido atacadas por esos salvajes téjanos.

—No será tanto, Laura —le reprochó su hermana.

—Basta, basta, no discutamos más. Le pediremos a ese hombre que venga a esta casa y se lo aclararemos todo, hasta el punto que él sea capaz de comprender en su locura, porque es posible que se empecine en que rancho Los Pinos es suyo cuando yo compré estas tierras legalmente.

—¿Y el disparo que le hiciste por la espalda, también fue una alucinación? —preguntó Rose, que seguía suspicaz.

Donald Brennan expulsó despacio el humo que tenía en los pulmones, como dándose tiempo para meditar una respuesta.

—Sí, yo le hice ese disparo, fue al terminar la guerra. Yo era oficial comandante de un destacamento de vigilancia de prisioneros de guerra. Hunter golpeó al comisario inspector y también a mí, por sorpresa, y luego trató de huir. Como era lógico, yo hice uso de mi pistola reglamentaria. No sólo era mi derecho sino mi deber impedir que un prisionero violento escapara tras atacarnos.

—Claro que sí —casi explotó Laura—, ¿Qué pretendes, Rose, que lo dejara escapar?

La muchacha se declaró vencida.

—Entonces, que venga y haz venir también al juez para que oiga a las dos partes.

—Haré lo que pueda, pero como ese hombre está receloso conmigo, será mejor que tú le escribas una nota pidiéndole que venga esta noche.

—¿Yo?

—Sí, a ti te está agradecido por haberle salvado de un mal rato con esa pistola que has obtenido en el almacén cargándola a mi cuenta.

—¿Y qué puedo decirle yo en la nota?

—Lo que te dictaré, será lo mejor. Lo esperaremos aquí y aclararemos de una vez este enojoso asunto, no es conveniente armar más escándalo en Black Rock City; si tenemos problemas, lo resolveremos aquí, como en familia. Más ya no puedo hacer.

—Haces demasiado, Donald, nunca te he visto tan cordial. Ese tejano rebelde no merece tanto.

—Bueno, bueno, no será tanto, Laura. Los años le hacen ver a uno las cosas con más objetividad, sin excitaciones innecesarias. La violencia no conduce a ninguna parte. Es una pena que ese Hunter sea tan violento porque no acabará bien, como otros que tampoco aceptaron la derrota del Sur. Nosotros, los del Norte, hemos dejado zanjado el problema de la guerra, pero ellos se empeñan en buscar camorra, son unos resentidos. En las guerras pierden todos, pero los vencidos como es lógico, pierden mucho más y algunos no lo aceptan bien en toda la vida, se convierten en forajidos y los forajidos acaban en la horca. No olvides que ese hombre ha estado cinco años con grillos en los pies, picando tierra en un penal. Eso le habrá convertido en un resentido de los más recalcitrantes.

—Está bien, le pediré que venga.

—Toma —le dijo el propio Donald Brennan preparándole el papel, la pluma y el tintero—. Dile que venga como a las once de la noche.

—¿Tan tarde? —se asombró Rose.

—Sí, antes debo resolver unos asuntos urgentes con Alexander. Mañana, él tiene que cerrar unos negocios. Por la noche cenaremos juntos y dentro de tres días, él se irá a Austin. Como ves, estamos todos muy ocupados.

—Está bien, le pediré que venga como a las once de la noche. ¿Qué más le digo?

—Dile que se trata de algo muy interesante para él, firmas y ya será suficiente. Ese tipo está alucinado, es un rebelde, pero no parece tonto y entenderá perfectamente.

—A mí me parece hacerle demasiadas concesiones —protestó Laura—, Es un salvaje peligroso.

—No te preocupes, tendré a gente vigilando por si trata de atacarnos.

—No lleva revólver —puntualizó Rose.

Laura objetó:

—Pero lleva un cuchillo muy grande.

—Con ese cuchillo, ayer hirió a un hombre en el saloon —explicó Donald Brennan—. Le ha dejado el brazo inútil. Por lo visto, sabe utilizarlo muy bien.

Rose escribió y firmó la nota sin intuir que estaba preparando una trampa mortal a Clean Hunter.

Donald Brennan se había dado cuenta rápidamente de que la situación podía favorecerle mucho; había encontrado el medio de que Clean Hunter acudiera a la casa, de noche y a una hora determinada. El trabajo para el ayudante del sheriff sería fácil, terriblemente fácil. ¿Y quién podría culpar a Brennan de la muerte de Clean Hunter si lo mataba el ayudante del sheriff que seguía las huellas del ex presidiario?

CAPITULO XII

Un muchacho entregó la carta a Clean Hunter; le encontró en la caballeriza pública donde estaba conversando con su padre.

—¿Crees que no hará falta que vaya a limpiar más? —insistió el viejo.

A través de la ventana, Clean Hunter miró al sol. ¿Cuántas veces se había visto cegado por el inaguantable sol del penal donde había pasado cinco años? ¿Qué había detrás de la luz cegadora del sol? ¿qué había tras la escueta misiva en la que Rose le pedía que se acercara a rancho Los Pinos por la noche?

—¿Qué te preocupa, hijo?

—Esta noche tengo una cita.

—¿Con una mujer?

—Sí.

—¿Es bonita?

—Mucho.

—¿Te vas a casar con ella?

—No creo.

—¿Es una zorra?

A Clean Hunter le pareció que su padre estaba más tranquilo en aquellos momentos, más relajado. Al cuidado de Patrickson y reconociendo ya que Clean estaba allí, junto a él, se sentía más protegido contra la miseria que era lo que más temía.

—Padre, ¿recuerdas cuándo te compraron rancho Los Pinos?

—Sí, claro que lo recuerdo, fue antes de que me golpearan los soldados, estaban borrachos. Tiempos duros aquéllos —suspiró, lamentándose.

—¿Qué es lo que recuerdas, padre?

—Me ofrecían cuarenta mil dólares, hijo, de eso hace años.

—Cuatro o cinco años, padre.

—Eso es, cuatro o cinco años.

—¿Llegaste a ver el dinero?

—No, las bolsas contenían monedas de plomo. Brennan metió las manos en las bolsas y sacó unas monedas de oro, pero el resto eran todas de plomo.

—¿Hubo algún testigo?

—No. Yo juré que me quejaría y él me impidió que rompiera el documento que yo había firmado, le acompañaba ese canalla de Jacke. Luego, se fueron, adviniéndome que me daban veinticuatro horas para que me largara del rancho, o de lo contrario ellos me echarían a tiros. Yo, por aquellos días, no tenía empleados ni caballos, me los habían confiscado todos. Guardé las monedas de plomo porque no podía cargar con ellas y pensaba enseñárselas al juez militar, aunque estaba seguro de que le daría la razón a Brennan que era militar también. Cuando fui al pueblo, me encontraron los soldados borrachos y me golpearon, casi me matan, luego ya no recuerdo bien.

—¿Dónde guardaste las monedas de plomo?

—No recuerdo.

—Haz un esfuerzo, padre, hazlo porque esta noche voy a ir allí para recobrar el rancho. Haz el favor de recordar…

El rancho parecía de lo más tranquilo.

Las luces de la planta baja se hallaban encendidas, lo mismo que tres faroles que colgaban del largo porche.

Clean Hunter llegó a él y desmontó el palomino. Carecía de reloj, pero sabía que eran alrededor de las once.

Haciendo tintinear sus espuelas, subió al porche y se acercó a la puerta. Golpeó en ella con los nudillos, ya que estaba cerrada. Mientras, regresó a su caballo donde había dejado el arco y las flechas apaches.

El propio Donald Brennan franqueó la puerta y frunció el ceño al verle. Según sus planes, el ayudante del sheriff ya tenía que haberlo abatido. Las órdenes eran que en cuanto se acercara a la puerta le disparara, tomándolo por un ladrón nocturno; sin embargo, no se veía a nadie más cerca.

Clean Hunter, despacio, dijo:

—Creo que Rose me espera.

Contrariado porque sus planes se habían torcido en un principio, Brennan le franqueó la entrada.

En la salita estaban las dos hermanas y también Alexader Jacke y el capataz del rancho McJohn. Este frunció el ceño a su vez y, disimuladamente, se acercó a la ventana para mirar hacia el exterior.

—Buenas noches a todos —saludó Clean.

Rose se puso en pie. Sin ambages, con claridad, le dijo:

—Estás aquí para que se le aclare tu acusación de que te robaron rancho Los Pinos.

—No me lo robaron a mí, sino a mi padre.

—Es lo mismo, ¿no? —gruñó Alexander Jacke, molesto; no esperaba volver a ver con vida al insolente tejano.

—Todo se aclarará de inmediato si estos hombres admiten que compraron el rancho a mi padre por cuarenta mil dólares. ¿No es cierto? i —Sí, lo es —asintió Brennan.

—¿Lo oyes, Rose? —Intervino Laura—. Donald tiene razón.

—Un momento, señora —pidió Clean Hunter. Cuando todos le miraban, añadió—: Mi padre firmó el documento de venta, pero le pagaron con monedas de plomo.

—¡Eso es una calumnia! —protestó Brennan—. Tu padre no está en su sano juicio.

—Yo le creo —puntualizó Clean, despacio, como conteniendo sus naturales instintos—. Mi padre vendió, eso es cierto; si usted paga cuarenta mil dólares, tendrá que aceptarlos y usted se quedará rancho Los Pinos que en realidad vale más de esos cuarenta mil dólares en oro, pero si no pagan ese dinero, tiene que devolver el rancho.

Brennan, Jacke y el capataz McJohn se rieron. Rose se puso en tensión, dándose cuenta de que las cosas no marchaban bien para el tejano.

—¿Puedes probar lo que dices? —inquirió Alexander Jacke, entre desafiante y arrogante.

—¿No tienes ningún testigo? —le preguntó Rose.

—No, no lo hay, porque Jack y Brennan estaban solos con mi padre, coaccionándolo para que vendiera. Si no lo hacía, los impuestos por compensación de guerra lo hubieran devorado de todos modos. Mi padre salió de esta casa el mismo día de la venta y por el camino, antes de llegar a Black Rock, lo golpearon unos soldados de la compañía de Brennan hasta dejarlo medio muerto. Mientras, inscribían la propiedad y todo quedó legal en apariencia.

—¡Es que era legal! —protestó Brennan.

—Mi padre dejó en esta casa las bolsas con las monedas de plomo y ahora viene hacia acá con el juez para verificarlo.

Brennan palideció.

—Eso no prueba nada —protestó Jacke.

—Ahora ya no tenemos coyotes por jueces, ahora tenemos nuestros jueces. No sólo van a devolver lo robado sino que se van a pasar mucho tiempo en la prisión territorial.

—¡Basta ya! —atajó Alexander Jacke. Entendiendo que era mejor zanjar aquel encuentro, sacó una pistola y le apuntó con ella.

Rose, asustada, preguntó:

—¿Qué va a hacer?

—No temas, sólo voy a expulsarle de este rancho. ¿No, Donald?

—Sí —asintió éste, sacando también una pistola y lo mismo hizo McJohn.

—¿Qué piensan hacer ahora, asesinarme afuera? —preguntó Clean sin demostrar miedo.

—¡Fuera! —exigió Brennan.

Retrocedió hacia la puerta y al salir por ella, la cerró violentamente tras de sí, sorprendiéndoles.

Los tres hombres armados vomitaron sus plomos contra la puerta intentando traspasarla y buscando alcanzar al fugitivo mientras Rose gritaba.

McJohn fue el primero en llegar a la puerta después de que ésta quedó agujereada. La abrió y quedó muy rígido tras oírse un suave zumbido.

Cuando McJhon se volvió, tenía una flecha hundida en su cuerpo, a la altura del pecho. Jacke y Brennan le miraron atónitos y el capataz, sin articular ningún sonido, cayó, empujando la puerta.

—¡Salid, con las manos en alto! —ordenó Clean desde el exterior.

—Este tipo es un diablo —masculló Jacke, corriendo hacia una ventana y disparando hacia el exterior.

Se escuchó un nuevo zumbido.

Alexander Jacke quiso gritar y no pudo. Se agarró a la flecha que acababa de atravesarle el cuello y se desmoronó, arrastrando en su caída la pesada cortina.

Donald Brennan se dio cuenta de que se las había con alguien que estaba dispuesto a luchar hasta el final y que peleaba muy bien, por ello corrió hacia Rose. Sorprendiéndola, la cogió por un brazo y se colocó tras ella advirtiendo a gritos:

—¡Si no apareces con los brazos en alto, mato a la chica, mato a Rose!

Laura, atónita, interpeló a su marido.

—¡No es posible, Donald, no es posible!

—Sí lo es.

—Di la verdad —exigió Rose con valentía—. Le diste las monedas de plomo en vez de oro, ¿verdad?

—Eso ya nadie podrá demostrarlo.

—Pero lo hiciste, ¿verdad? —insistió la joven.

—Claro que lo hizo, señorita —dijo una voz temblorosa.

Cuando Brennan se volvió se encontró con el padre de

Clean que acababa de entrar por la puerta de la cocina y le encañonaba con una escopeta de dos cañones.

Brennan vaciló, estaba cercado.

—¡Si dispara, mato a la chica!

—Pero tú también morirás, cerdo, claro que después de todo, te irá mejor si reconoces que me pagaste con monedas de plomo en vez de monedas de oro para estafarme.

—De acuerdo, pero dígale a su hijo que se largue.

—¡Clean! —gritó el viejo—. Ha confesado y las monedas están debajo de las tablas del piso de entrada, acabo de recordarlo.

—Y yo soy testigo de que lo ha confesado —dijo Patrick-son que había entrado detrás del padre de Clean Hunter.

Llegó más gente; los viejos vecinos habían hecho causa común y atados y amordazados traían al ayudante del sheriff y al propio sheriff Flanagan.

Donald Brennan miró a un lado y a otro, asustado, como no sabiendo en qué dirección huir.

—Suelta el revólver y enfréntate a la ley —le dijo Clean Hunter apareciendo en el umbral de la puerta principal con el arco tensado y una flecha apache a punto de ser disparada.

—Si dispara contra la chica, lo linchamos —advirtió Patrickson.

Donald bajó los hombros, se derrumbó moralmente y soltó el arma. Sólo llegó a decir:

—Todo fue idea de Jacke…

* * *

Laura se mostraba sombría. Pese a las reiteradas peticiones de Rose se había negado a quedarse a vivir en rancho Los Pinos que ahora estaba a nombre de Clean Hunter.

—Es mejor que me vaya a Filadelfia —dijo, poco antes de que la diligencia arrancara, separando a las dos hermanas. El nuevo sheriff de Black Rock City les saludó también; era un tejano, hijo de uno de los antiguos habitantes de la ciudad.

Clean Hunter subió al calesín tirado por el palomino y regresó con Rose a rancho Los Pinos.

—¿Crees que cuando haya cumplido la pena de cárcel Donald Brennan volverá por aquí? —preguntó Rose.

—Veinte años de cárcel son muchos, no creo que vuelva y Laura ha hecho bien en pedir el divorcio, así podrá rehacer su vida. Cuando suelten a Brennan, ya tendrá más de sesenta años y a esa edad ya no se tienen deseos de venganza. ¡Arreeee!

Cuando llegaron a rancho Los Pinos encontraron al anciano Hunter que mataba el tiempo en su juego favorito, que por aquellos días consistía en contar y recontar montones de monedas de plomo.

F I N