COMISARIO CANANA

RALPH BARBY

Colección

PISTOLEROS-OESTE n.º 2

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, es simple coincidencia.

Depósito Legal M-18476-1987

1.ª edición ED. OLIMPIC — junio 87

Copyright RALPH BARBY — texto

Copyright Ed. Monterrey —1987 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDICIONES OLIMPIC S.L.

Fotocomposición LOSER S.A.

Puerto Príncipe, 24 08027-Barcelona

Imprime FUTURA — GIESA

Distribuye: R.B.A.

Pol. Ind. Zona Franca

Sector B, Calle B, º 11

08004 — BARCELONA

CAPÍTULO PRIMERO

El viento soplaba fuerte. Según el jinete avanzaba, al pasar por una quebrada lo oía silbar, casi ulular, furioso y amenazador. Pero Jacky Packton, o el «Comisario Canana», como algunos le apodaban, no temía al viento porque sabía esconder su cabeza bajo el sombrero.

Había protegido los ojos del caballo con su foulard de seda y el animal, confiando en él, se dejaba conducir sin encabritarse.

Le llamaban el «Comisario Canana», puesto que no llevaba su placa colgando del pecho. Había oído comentar que algunos de sus colegas usaban la placa de plata hecha ex profeso a imitación de la que correspondía, y con el grosor suficiente para aguantar el impacto de una bala del 45 si venía de frente.

Esta clase de comisarios solían colocar la placa cuidadosamente justo delante del corazón, asegurándose así en parte algunas posibilidades.

Jacky Packton portaba su placa prendida en la canana. A más de uno le había molestado que la llevara de esta forma, más Packton había dado cualquier excusa sobre los continuos cambios de camisa o simplemente que le molestaba, y ahora eran muchos los que le conocían por el «Comisario Canana».

A medida que se acercaba a Mc Gill, el cielo había adquirido un color gris amarillento extraño. Quitó el pañuelo de los ojos del equino y este se lo agradeció con un breve relincho.

Parecía que el viento se había remontado algo; por lo menos no soplaba tan a ras de tierra, aunque arrastraba consigo el polvo arenoso del páramo.

Unos matojos secos, espinosos y casi esféricos, rodaban empujados por aquel viento que de haber lamido más la tierra, se los habría llevado volando.

Al entrar en Mc Gill, un perro que salió de la herrería le ladró agresivo. Luego, el animal se mantuvo a distancia como si se percatara de que sus ladridos solo podían conducirle a recibir un ridículo puntapié del que saldría aullando.

Un hombre negro, alto, sin pelo en su cráneo, sudaba golpeando con una maza de acero una herradura puesta al rojo.

Observó al recién llegado sin dejar de golpear. No vio la estrella que llevaba prendida en la canana; para el herrero negro, Packton sería un forastero más.

Lo que en aquellos momentos deseaba Packton era beberse una cerveza fresca que remojase su paladar reseco, pero no podía olvidarse de su montura y en primer lugar se dirigió a un establo que divisó no muy lejos del hotel.

Allí, un rótulo descolorido y plagado de faltas de ortografía, pero que cualquiera podía entender, advertía que por un cuarto de dólar se cuidaba al caballo un día.

Empujó el portalón tras desmontar y se encontró con un viejo que resoplaba tirado en un catre, casi debajo de una escalera que conducía al altillo donde se guardaba forraje para los animales.

Jacky Packton le miró. El viejo tenía las piernas extrañamente torcidas. Dedujo que habría sido vaquero en su juventud, o domador de caballos, y que se había partido las piernas varias veces y que en más de una de tales ocasiones no había encontrado quien le redujera bien la fractura.

Puso su caballo ante uno de los pesebres. Le quitó la silla y le preparó un cubo de agua sacada de un tonel que le pareció bastante limpio. El corcel no rechazó el agua, lo que ya indicaba que era potable.

Cuando salía, el viejo rezongó:

—¿Quién está ahí?

Jacky Packton le lanzó medio dólar de plata que el viejo cazó al aire, como un perro de caza una golosina con sus mandíbulas.

—Guárdeme el caballo, viejo, que no se lo lleve nadie. Podría molestarme.

—No tema, se lo cuidaré bien. Aquí viene poca gente, es un pueblo tranquilo.

—Sí, eso me dijeron antes de que llegara a Mc Gill, pero yo desconfío de los pueblos tranquilos. Suelen esconder más dinamita debajo de los cimientos de las casas que los poblados de la frontera.

—¿Cómo dice, dinamita?

—Déjelo correr, viejo, yo ya me entiendo.

Quería dirigirse a la sheriffs Office, pero como el saloon estaba de paso, prefirió entrar en él para refrescar su garganta.

El cielo gris amarillento, amenazador y aplastante, producía un asfixiante calor que hacía que el respirar resultara dificultoso. Era como si una extraña tormenta se dispusiera a arrasarlo todo.

El pueblo semejaba deshabitado, como si lo hubieran abandonado bruscamente ante el temor de algo desagradable que se cernía sobre el lugar. Era como si se hubiera convertido en un poblado fantasma antes de serlo realmente.

Jacky Packton desconfiaba. Había pasado por muchos pueblos y sabía que en los aparentemente más pacíficos se podían estar cometiendo las mayores tropelías. Por otra parte, su arribada a Mc Gill no era fortuita, casual. Existía un motivo, un motivo salpicado de sangre.

Antes de que llegara al saloon, las puertas de este se abrieron violentamente y un hombre salió despedido de espaldas hasta caer al suelo de madera, bajo los porches.

Las cejas de Jacky Packton, extraordinariamente pobladas y negras, contrastando con la dureza acerada de sus ojos, que se podían hundir en la carne de alguien como el más afilado de los cuchillos, se arquearon.

Ver salir a alguien de aquella forma tan expeditiva de una cantina no era anormal. Algunas veces, quedaban tendidos en el suelo con un hueso roto. Otras, se levantaban aprisa y echaban a correr como perseguidos por el diablo.

Las más, se reincorporaban tambaleantes y retornaban al interior del saloon, bufando como un búfalo dispuesto a ganarse el apareamiento a topetazos y embestidas.

En otras, se quedaban durmiendo la cogorza tendidos boca arriba en el suelo mientras algún perro se les acercaba para largarles unos cuantos lengüetazos en el rostro. En los sueños del borracho de turno, el perro podía ser la más bella de las girls-saloon.

Se escucharon unas carcajadas que brotaron por la puerta del local.

Salieron tres hombres, jóvenes, todos ellos fornidos y bien armados. Riéndose, dos de ellos cogieron al caído por los brazos, lo elevaron y el tercero le hundió con saña el puño en el hígado, de tal forma que puso amarilla la faz de su víctima, inmovilizada por sus compinches.

Después, asió ambas manos, cruzando los dedos, y le golpeó la mandíbula de abajo arriba, haciéndole perder el sentido de la orientación. De no levantarle la cabeza tan violentamente, el golpeado le habría vomitado en su mismísima cara.

El joven que había golpeado al hombre sujeto, algo mayor que ellos, era rubio, alto, fornido, de gruesos labios y risa fácil, cínica.

Este sintió que le tocaban el hombro. Se volvió desconcertado y si de repente le hubiera embestido al rostro una infernal locomotora, no lo habría visto todo más negro.

Cayó hacia atrás como un saco, incapaz de sostener la vertical. Un par de segundos después, sacudía la cabeza sin comprender lo que le había ocurrido.

Buscó con la mirada el motivo de lo sucedido y descubrió a Jacky Packton. Estaba colocando un cigarrillo entre sus labios y se preparaba para encender el tabaco con un fósforo.

Extrañamente, sus dos compinches seguían quietos, sujetando al hombre golpeado.

—Soltadle —ordenó Packton—. Creo que a ese hombre no le irá mal refrescar su testa en el abrevadero.

—Oye, tú, ¿quién te has creído que eres? ¡Te voy a machacar de tal forma que no te van a querer para festín ni las hormigas!

—Terry —le interpeló uno de sus compinches, como queriendo ponerle sobre aviso.

El rubio Terry se iba a lanzar como el más devastador y suicida de los perros de presa cuando se encontró frente a un cañón oscuro y siniestro, el cañón de un «Colt» 38 que le apuntaba directamente entre los ojos.

El mismo no comprendía cómo había pasado de la revolverá a la mano del forastero.

—No tengo ganas de pelea. No sé por qué golpeáis a este hombre, no me interesan los líos de esta ciudad, pero me molestan los tipos que para pegarle a alguien necesitan que sujeten a la víctima.

—Oye, no sé quién eres, pero aquí no estamos dispuestos a...

—¿No estáis dispuestos a qué?

Dejó el cigarrillo entre sus labios y con la zurda le soltó una bofetada que lo ladeó. Luego, se inclinó sobre los otros dos y al tiempo que enfundaba su revólver, les conminó:

—Soltad a ese hombre y dejad que se vaya.

Rocky y Donald se miraron entre sí, pero optaron por dejar libre a su víctima. Jacky Packton empujó la puerta del saloon y penetró en el mismo. A su espalda pudo escuchar:

—Estate quieto, Terry.

—¿No sabes quién es? No es un forastero cualquiera.

—Donald tiene razón —le advirtió el otro mientras ambos sujetaban al enfurecido Terry.

—¡No me importa quién sea, le cobraré muy caro lo que me ha hecho!

—Es el «Comisario Canana» —musitó Rocky en voz baja, como si estuviera hablando de la mismísima muerte en la alcoba de un moribundo en plena agonía.

CAPÍTULO II

El sheriff Gordon era un individuo que había rebasado la cuarentena, pero por su aspecto podía decirse que tenía más de cincuenta años.

Sudaba mucho, de tal forma que angustiaba a quienes lo miraban. Siempre tenía un pañuelo entre las manos que terminaba empapado y que lo mismo le servía para secarse el sudor que para espantar a las moscas que se le acercaban, más a él que a otros.

Estaba gordo, bestialmente gordo como más de uno le había soltado, y su máximo placer consistía en comer y comer como un cerdo.

Tenía la piel del rostro irritada y roja, a punto de la apoplejía. Sus labios estaban grasientos de aquellas comidas tan copiosas que le servían en el propio saloon a cuenta de los contribuyentes de Mc Gill.

Jacky Packton había tomado la jarra de cerveza fresca que acababan de servirle. Al volverse, medio acodado en el mostrador, le descubrió.

Gordon terminó de meterse en la boca, empujándolo con sus dedos pringosos, un pedazo de carne medio asada que no se había preocupado de cortar con anterioridad.

Al levantar la cabeza e inclinar su cuerpo hacia atrás, había dejado al descubierto la estrella de sheriff.

Con la jarra de cerveza en su mano, Packton se le acercó. Tomó una silla y se sentó frente a él.

—Que aproveche.

El sheriff le miró y se llevó su jarra, también con cerveza, a la boca medio llena de comida. Bebió copiosamente. Se restregó la goteosa nariz y los grasientos labios con el dorso de la mano y al final preguntó:

—¿Qué quiere, forastero?

—Me llamo Packton.

—¿Packton, Packton? —repitió, tomando una generosa cucharada de frijoles—. Creo que me suena.

Luego, se llenó la boca con los fríjoles pastosos, de modo que si en aquel momento hubiera necesitado pedir auxilio, habría sido incapaz.

—Parece que no se preocupa mucho de lo que ocurre en este pueblo, sheriff.

Gordon miró a Packton entre interrogante y sorprendido, pero como Packton le sostenía la mirada, se encogió de hombros.

Jacky Packton siguió bebiendo su cerveza y dejó que el sheriff terminara de engullir aquellos fríjoles mezclados con pedazos de tocino y pudiera utilizar la boca para hablar y no para comer.

—¿Se refiere a la pelea de esos muchachos?

—A mí, esos muchachos me parecen ya un poco maduros.

—Bah, ya sabe como son esos chicos. Hace poco que se licenciaron del ejército y son bullangueros y camorristas. No hay que darle tanta importancia a un puñetazo más o menos. Y usted, ¿quién diablos es para hacer tantas preguntas?

—Ya se lo he dicho, sheriff. Me llamo Packton, Jacky Packton.

—Ya le he dicho que ese nombre me suena, pero no sé de qué.

—Quizá es que necesita toda la sangre para el estómago y como no le queda mucho para el cerebro, no puede pensar.

Esta vez, Gordon se dijo que debía molestarse. Pese a que la estatura del recién llegado resultaba demasiado elevada para él, el corte de su rostro excesivamente duro y el mentón tan resistente que hubiera servido como herradura de encontrarlo calcinado en el desierto, se incorporó por detrás de la mesa mostrándose agresivo. Por lo menos, peso en carne sí tenía más que el forastero que decía llamarse Packton.

—¡No le consiento a nadie que me insulte!

—No, sheriff, usted solo come y come. En fin, cada cual tiene sus vicios.

—Oiga, ¿qué se ha creído qué es?

—Comisario —repuso lacónico antes de llevarse la jarra con el espumeante líquido a su boca.

—¿Cómo ha dicho? —preguntó Gordon torciendo el gesto al tiempo que ladeaba las pupilas, como si vigilara a una gruesa avispa que pudiera darle un disgusto en el momento menos pensado.

—Comisario Packton. ¿Le suena ahora?

—He oído ese nombre en otras ocasiones, pero comisario...

Siguió receloso, todavía incorporado tras la mesa con su voluminosa tripa casi metida sobre el plato de pastosos fríjoles por un exceso de cocimiento.

—Comisario estatal, sheriff, comisario estatal.

—Si no lleva placa...

—Será que usted no ha mirado bien —señaló el lugar donde la llevaba prendida—. Fíjese ahora.

—Cuernos, ¿no será usted ese que llaman «Comisario Canana»?

—Prefiero que me llamen comisario Packton, pero si a usted le parece más fácil de recordar «Comisario Canana», no me molesta.

El sheriff se sentó despacio tras la mesa. Sus ojos estaban muy abiertos y redondeados.

De un manotazo, apartó la comida. Parecía habérsele acabado el apetito o sé que sus tripas ya no daban más de sí. Jacky Packton ignoraba cuántos platos habían sido retirados ya de la mesa.

—Conque el «Comisario Canana» en sus propios huesos, ¿eh? ¿De paso?

—Quizá.

—¿Va de acertijos?

—Podría ser.

—No me gustan los acertijos, comisario. Usted lo ha dicho, necesito la sangre para mis tripas, ya he comenzado a hacer la digestión.

—Sentiría que se pusiera malo, sheriff.

Apareció entonces la figura de una mujer pelirroja, alta, algo delgada, de senos altos que ella procuraba hacer resaltar para atraer las miradas masculinas.

—¿Qué tal, sheriff, ya no puede más por hoy? Me han dicho que no ha pedido nada más.

—Es que tengo visita y sería de mala educación comer delante de él todo el rato.

—Por mí, puede seguir haciendo el cerdo todo el tiempo que guste. Yo no tengo prisa.

—Oiga, comisario, no le consiento... —se topó con la fría mirada de Packton y optó por sonreír. Luego, soltó una risita conejil—. Bueno, hay que saber aceptar una broma. Yo las acepto bien, claro que si se pasan, usted ya me entiende, comisario.

La pelirroja se volvió hacia Packton y le observó. No le había podido ver bien al principio.

—¡Jacky!

Él la miró fijamente durante unos instantes. Luego, dijo:

—No me acuerdo de cómo te llamas, solo recuerdo que en Omaha, la hija de una mujer muy baqueteada por la vida me aseguraba que triunfaría. Tenía ambiciones, era joven y pelirroja, algo delgada y con unos bonitos senos. Veo que algunas cosas las conservas, pero ¿qué ha sido de tus ambiciones?

—¿Mis ambiciones...? —repitió ella, desconcertada. Como queriendo dar a entender que no había fracasado, abrió las manos con las palmas boca arriba, señalando en derredor—. Este saloon es mío, soy propietaria. ¿Te parece poco?

Al sheriff Gordon se le antojó que debía reír y lo hizo al tiempo que decía con mucha intención:

—Conque se conocen, ¿eh? —y eructó de una forma brutal.

La pelirroja le fulminó con la mirada y luego silabeó:

—Tienes razón, Jacky, el sheriff es un cerdo.

—Ahora recuerdo, tú te llamas Samantha.

CAPÍTULO III

Los ranchos más grandes del condado eran los que pertenecían a Louson, Douglas y Sullivan, respectivamente, pero cualquier pequeño rancho con buenos pastos en Texas valía más que aquellos, pese a sus grandes extensiones de terreno, en su mayor parte páramos con plantas espinosas y cactus que las reses eludían.

No había mucha agua, y cuando el año se presentaba malo, nacían surcos en los rostros de los rancheros como en la tierra que se agrietaba.

El ganado, casi esquelético, tenía que venderse aprisa, antes de que muriera y fuera pasto de la rapiña del desierto, también hambrienta.

Las casas de los rancheros, importantes en acres, pero no en dólares ni reses, se hallaban bastante cerca de Mc Gill para poder acudir al poblado cuantas veces fuera preciso.

La casa de Louson no se diferenciaba gran cosa de las de Douglas o Sullivan. Era una casa de una sola planta, de gran extensión, con largos porches para protegerse del sol y construida de piedra y madera.

Tenía más aspecto de gran cabaña que de otra cosa. El dinero no sobraba allí y salvo algunos macizos de flores sudorosamente conservadas, se podía decir que el buen gusto tampoco abundaba.

Cuando el ranchero Bert Douglas arribó al rancho de Louson, vio que en el abrevadero ya estaba sujeto el caballo de Walter Sullivan que se le había adelantado. Acercó su montura a la de su vecino y saltó de ella, dejándola en aquel lugar.

Con grandes zancadas, zancadas de patizambo, de hombre que había pasado la mayor parte de su vida a lomos de caballo y ya no era ningún muchacho, penetró en la casa como si fuera la suya propia.

Willer Louson, con su cabello rizado y cano, abundante y duro, se hallaba sentado ante la mesa. Frente a él, también grave, se encontraba Bert Douglas.

Este tenía las sienes algo plateadas y el bigote, porque encima de la cabeza no tenía cabello.

Los tres hombres eran de una misma generación. Parecían tener ideales y gustos idénticos, pero, en el fondo, su carácter difería.

Quien transpiraba más fuerza y dureza, más autoridad y dominio sobre sí mismo y los demás, aunque con el prójimo tenía cierto cuidado, era Willer Louson, por ello se habían reunido en su casa. Así solían hacerlo, salvo que sus vecinos celebraran alguna fiesta o acto importante.

Walter Sullivan golpeó con su sombrero sobre la mesa. Se sentó en una silla y miró a sus vecinos. Al fin, preguntó:

—Bien, ¿qué sucede, por qué esta llamada tan urgente?

—Díselo tú, Willer.

—Ha llegado un forastero a Mc Gill.

—¿Un forastero?

Walter Sullivan estuvo a punto de soltar una risotada que le hubiera ahogado, casi asfixiado, pero al ver los rostros graves de sus vecinos y amigos se contuvo. Pensó que no sería bueno reírse y se lo tragó.

—¿Y qué demonios pasa con el forastero? Sí, ya sé que las diligencias no pasan por Mc Gill y el que quiere algo de otro lugar tiene que enganchar su carro y arrear camino adelante o contratar a alguien para que vaya en su lugar, pero, ya se sabe, siempre hay forasteros. Algunos pasan y otros se quedan. Bueno, no nos ha ido mal con algunos forasteros que se han quedado aquí en Mc Gill.

—Ese forastero es un poco especial —puntualizó Bert Douglas.

—Él tiene razón, es un poco especial.

—Por todos los demonios y la suegra que parió a mi mujer, ¿qué tiene de especial el forastero?

—Que se trata del «Comisario Canana» —dijo Bert Douglas casi lúgubre.

—¿«Comisario Canana»? He oído hablar de él. Es un tipo muy rápido con el revólver, ¿verdad?

—Sí, muy rápido. Solo le encomiendan trabajos muy difíciles, y ahora está en Mc Gill. ¿Lo has entendido? En Mc Gill —golpeó con el puño cerrado sobre la madera de la mesa.

—Sí, ya lo he oído, un temido comisario ha llegado a Mc Gill, pero puede que solo esté de paso.

—Ese tipo se trae algo entre ceja y ceja —anunció una voz que no pertenecía a ninguno de los tres.

Se volvieron hacia la puerta.

Allí, a contraluz, había un hombre alto, rubio y fornido. Era Terry Louson, que procuraba mantenerse en la penumbra para que no se viera bien su rostro señalado por los golpes.

—Terry ha tenido ya un tropiezo con el «Comisario Canana» —anunció su padre.

—¿Un tropiezo? —Walter Sullivan frunció el ceño, preocupado.

—Sí, fue un tropiezo estúpido —aclaró Terry—. Estábamos bromeando en el saloon; a él no le gustó la broma y se metió conmigo. Enseguida sacó el revólver sin que yo le hubiera hecho nada. Es un matón, un matón a sueldo de la injusticia que se hace llamar ley.

—Pero, ¿te dijo algo, te reconoció? —inquirió Sullivan, un tanto pálido.

—No, ¿por qué habría de reconocerme? Es la primera vez en la vida que los dos nos vemos la cara. Sin embargo, insisto en que trae algo metido entre ceja y ceja, aunque yo creo que lo mejor que podría llevar entre ceja y ceja sería un plomo.

—Calma —pidió Walter Sullivan—. Si el comisario muere y sus superiores saben que ha venido aquí, de inmediato enviarían a otros comisarios para averiguar lo sucedido.

—Nadie ha hablado de matarle —Willer Louson hizo una significativa pausa y agregó—: Todavía, claro que Terry no deja de llevar razón.

—No me gusta la violencia —advirtió Sullivan, incorporándose como si se dispusiera a marchar.

La mano de Willer Louson cayó pesadamente sobre su muñeca y la retuvo, advirtiéndole que no era el momento más oportuno para alejarse.

—Todos estamos en lo mismo, Sullivan, todos. No vayas a olvidarlo.

—En la ciudad hay varios más, somos todos en realidad.

—Está bien, está bien. ¿Sabe alguien qué busca en Mc Gill el «Comisario Canana»?

—Aún no ha dicho nada, pero estaba hablando con el gordo —dijo Terry, siempre manteniéndose junto a la puerta, con la espalda apoyada en el marco.

—El sheriff no sabe nada de nada —bisbiseó Bert Douglas—. Él no entró en el juego, por eso le escogimos como es, un tipo estúpido, gordo, lento de cuerpo y de ideas, incapaz de seguir un rastro y vicioso de la gula. Le pagamos poco, pero a cambio también le pedimos poco. Le dejamos que coma cuanto quiera a nuestra costa y hacemos la ley con su asentimiento, pero le dejamos al margen de lo que nos preocupa.

—Si hay que eliminar a «Comisario Canana», podemos utilizar al propio sheriff Gordon —se rio Terry—. Puede atestiguar que se le ha disparado el revólver mientras lo limpiaba; que su caballo se ha espantado y se ha caído de la silla o que se le ha metido un crótalo entre las sábanas de la cama. Los perros del gobernador no van a sospechar de una serpiente de cascabel.

—Calma, Terry, aquí no se eliminará a un hombre como «Comisario Canana» salvo que se haga imprescindible.

—Como tú quieras, «pa», pero es un matón y buscará camorra. Puede que no se decida matarlo, pero alguien terminará enviándole al infierno.

—Si matáis a «Comisario Canana», yo no quiero estar en el lío, ¿comprendido?

—Pareces muy asustado, Sullivan.

—Terry, no me provoques. Tu padre me conoce bien y sabe de lo que soy capaz.

—Oh sí, claro que sí te conoce. Eres Walter Sullivan, pero ya con bastantes años sobre las espaldas. Los hombres que se hacen viejos no reaccionan igual que cuando eran jóvenes.

—Tu padre es de mi edad.

—Terry, basta ya. Esas cosas las arreglaremos con, cuidado. No vamos a cometer torpezas propias de jóvenes.

—Así que torpezas de jóvenes, ¿eh? Pues no sé quién fue el hombre más indispensable en lo que llevamos a cabo. De no haber sido yo artificiero en el ejército y haberme licenciado con mis amigos, jamás lo habríais conseguido y lo sabéis.

—Es posible —admitió Sullivan—, pero cometisteis torpezas, ya lo creo que sí. Estaba acordado que no muriera nadie y se fueron tres al cementerio.

—Esas cosas pasan, nadie puede evitarlas.

—Has de convenir, Walter, que mi hijo tiene razón. Son accidentes que ocurren cuando se manejan las armas.

—Pues no me gusta. Si lo hubiera sabido...

—«Pa», creo que tu amigo Sullivan tiene miedo.

Walter Sullivan se incorporó agresivo, pero un tirón de la mano de su amigo Douglas le hizo sentar de nuevo.

—Disculpa a mi hijo. Ya sabes, la juventud es muy fogosa.

—No toleraré otro insulto.

—Terry, debes contenerte. Esa no es forma de ganarte a tu futuro suegro.

—Si tu hijo Terry continúa así, deberemos reconsiderar el pacto que hicimos respecto a la unión de nuestras familias.

—Ya has oído, Terry, has molestado a tu futuro suegro.

—Bah, ha sido sin mala intención, es que yo no me muerdo la lengua. Ha de haber confianza y sinceridad. Por cierto, ¿cómo está Arlene?

—Si quieres saberlo, pasa a visitarla. Hace meses que no la has visto.

—Bueno, solo espero a que crezca un poco más. Es una niña todavía y yo no soy un sátiro.

—La niña ha crecido —dijo el padre, lacónico.

—Ya has oído, Terry, Arlene ha crecido. A este paso, pronto dejarás de ser soltero.

—No será tanto. ¿Y por qué no se acerca ella por la ciudad, si ha crecido?

—Arlene no tiene ningún interés por bajar al poblado —objetó Walter Sullivan.

—Bueno, aquí ¿de qué hablamos, de casamientos o de ese «Comisario Canana»? —inquirió Bert Douglas, molesto.

—Bueno, yo opino que debemos preocuparnos de lo que ese comisario anda buscando en Mc Gill. Si alguien comete un desliz que satisfaga el olfato de «Comisario Canana», lo va a pagar caro, pero mientras no veamos peligro, hay que dejarle tranquilo y que termine marchándose de la ciudad. Todos saben, y los periódicos lo publicaron así, que el Banco de Mc Gill fue asaltado por la banda de los «Caras Amarillas», ¿o es que alguien ha supuesto lo contrario?

Todos se miraron entre sí, echándose a reír. Walter Sullivan se contagió de la hilaridad pese a que era el más preocupado de todos.

Instantes más tarde, el whisky se escanciaba con generosidad, deslizándose por sus gargantas encallecidas y dispuestas a aguantarlo todo.

CAPÍTULO IV

A Jacky Packton o «Comisario Canana», como se le conocía bien, no le agradaba entrar en un poblado y tener bronca como aperitivo. No le gustaba, pero en ocasiones resultaba inevitable.

Cuando se carecía de un rastro consistente, opinaba que lo mejor era hacer creer que se tenían las riendas bien cogidas con ambas manos. De esta forma, quien escondía algo se ponía muy nervioso y terminaba por cometer torpezas, muchas torpezas, una tras otra.

Lo malo era que esas torpezas solían consistir en intentos de eliminar al supuesto sabelotodo, y en Mc Gill, el sabelotodo no era otro que «Comisario Canana».

Con el sheriff Gordon no había simpatizado. Le había llamado cerdo y lo había hecho mordiendo cada una de las sílabas como para grabarlas en la frente de aquel sujeto.

Más, el tipo se había sonreído, era lo mejor que podía hacer, y luego, vuelta a comer. Si su salario consistía en alimentarle, el sheriff Gordon iba a costarles caro a los contribuyentes de Mc Gill.

La sorpresa para Jacky Packton había sido encontrarse con Samantha.

La mujer le había dicho que le darían una buena habitación en el hotel y que las comidas podía hacerlas en el saloon, pues a unas horas determinadas funcionaba como restaurante. No se podía pedir más en un poblado pequeño y al borde del desierto como Mc Gill.

Samantha se había preocupado de que una mexicana le sirviera la comida, una mexicana que usaba una pollera anaranjada y una blusa blanca, y debajo de la blusa, nada, aunque nada era mucho decir, porque la joven estaba bien provista de los atributos femeninos correspondientes, que al inclinarse para servir la mesa a Packton mostraba a discreción. Si Jacky Packton desviaba la mirada hacia su rostro, la encontraba sonriendo, por lo que dedujo que el espectáculo no era casual precisamente.

Samantha se sirvió un brandy para sí mientras veía acabar de comer al comisario del estado, cerca del cual estaba sentada.

—Por lo menos, cuidas tus gustos, Samantha.

—Prefiero el brandy al whisky. Un georgiano me enseñó primero a olerlo y luego a catarlo.

—Te costará caro el placer.

Ella encogió sus desnudos y redondeados hombros, solo cruzados por unas cintas de terciopelo negro que sostenían la parte superior del escotado vestido.

—Si no pudiéramos pagarnos algún placer de vez en cuando, ¿qué sería de nuestras puñeteras vidas?

—Hum, me parece que se te pega el argot del gordo. Se llama Gordon, ¿verdad?

—Antes, tú le has llamado cerdo.

—En fin, hay que darle un margen. Después de todo, es un representante de la ley.

—¿Representante de la ley? Puaf.

Bebió un largo trago, tan largo que no quedó ni una gota de brandy dentro de la copa, pues se servía en copa y no en un vulgar vaso.

Sus ambiciones podían estar posadas, pero no aniquiladas. Para ella era más fino beber en copa que en un vaso, como un simple vaquero.

—Si tuviera que perseguir a un ratón que robara un pedazo de queso, Gordon no echaría mano de su revólver. Buscaría a un gato para que le hiciera el trabajo mientras él seguía frente a la mesa, glotoneando.

—Por lo menos, ya sería un rasgo de inteligencia buscar a un gato —observó Packton, terminando de comer.

Ella le sirvió de su brandy y dijo sonriente:

—Es obsequio de la casa y no será el último y más agradable obsequio si lo deseas.

A Packton, las insinuaciones no había que repetírselas.

—Lo tendré en cuenta. Siempre hay algún momento en que los hombres nos sentimos de baja moral.

—No me gustaría que me tomaras por un paño de lágrimas, aunque tú no eres de esos.

Bebió del brandy y asintió con la cabeza. Era fino, agradable.

—Eres una buena chica. ¿Cómo terminaste aquí?

—Fácil, muy fácil. Me vieron actuar en Omaha y me propusieron un trabajo aquí. Vine y me decepcioné, pero luego me ofrecieron quedarme con el local. Estaba en venta y como tenía unos ahorros, creí que comenzarían a irme bien las cosas.

—¿Y te han ido bien?

—Fue como enterrar mi dinero aquí y ahora no puedo sacarlo.

—De modo que a la paloma le gustaría volar.

—¿Conoces a alguna paloma que no le agrade volar?

—Bueno, si tú querías un local y has podido comprar este...

—No pude pagarlo totalmente, me dieron facilidades y aún tengo deudas.

—¿Te van a echar a la calle?

—No, todo lo contrario. Me dan muchas facilidades para alargar los plazos, eso es lo que me pavoriza.

—Comprendo, es como una cadena que se prolonga y no te puedes desprender de ella.

—Exacto. Cuando creo que está todo listo, debo capital e intereses, en fin, una trampa, pero no me muero de hambre ni me molestan demasiado. Sin embargo, cualquier día me da la rabieta y me largo de aquí.

—¿Abandonando todo lo que has conseguido reunir? Te quedarías con lo puesto.

—A lo mejor, hasta yéndome sin lo puesto ganaba más dinero aprisa.

—Diablos, Samantha, ahora sí te veo dispuesta a todo. Por cierto, además de ser la propietaria del local, ¿tienes que hacer algo más?

—Como sé que eres un malpensado, te diré que lo han intentado, pero no me da la gana.

—Demasiado sucios esos rancheros, ¿verdad?

—No tengo nada contra los rancheros, pero me gustan los rancheros educados y bien vestidos.

—Qué pena, Samantha, una mujer tan refinada como tú en un poblado como este.

—Sí, y encima se avecina una tormenta de arena. Aquí, una tormenta de esa clase puede durar una semana y luego se te irritan los ojos, mascas arena en todas las comidas y hasta...

—Basta, acabo de comer.

Ella soltó una breve carcajada. Para Samantha era como si a la ciudad hubiera llegado una bocanada de algo puro, con vida y sangre limpia, capaz de hacer hervir su propia sangre.

—Por lo que me dices, Mc Gill es muy aburrido.

—Sí lo es. El saloon solo se anima los sábados cuando bajan todos los vaqueros a emborracharse. Aquí no vienen las diligencias. El camino que llega a Mc Gill no va a ninguna otra parte, muere aquí, y eso no me gusta. Es como si la única posibilidad de escapar fuera el regreso, y a mí no me agrada volver.

—Te comprendo, pero en ocasiones equivocamos el camino y luego no queda más remedio que retroceder o caer al abismo. Seguir hacia el desierto es lo mismo que caer en el abismo.

—Dicen que el desierto es la muerte y yo lo creo. Esa tormenta de arena viene del desierto. A veces, mezcladas entre la arena, hay sabandijas, arañas y otros bichos. Por cierto, ¿qué te ha traído aquí? Tú no has venido de paso.

—Busco a unos hombres.

—Se comenta que no te encomiendan pequeños trabajos. ¿Buscas a esos hombres para ahorcarlos?

—Sí, aunque ese no es asunto mío. Un jurado y un juez decidirán.

—¿Cuántos hombres?

—Diez.

—Son muchos para ti solo, ¿no crees?

—Sí, creo que diez a uno es darles una buena ventaja.

—Yo diría que es un suicidio.

—Será que no encuentro buenos incentivos en esta vida.

Ella se arqueó hacia atrás. Alzó sus pechos y se acercó más a él por encima de la mesa.

—¿Estás seguro de que no puedes encontrar más incentivos?

—Encanto, no me busques más problemas. Seguro que hay varios tipos en Mc Gill que están enamorados de ti.

—Ajá, yo no puedo evitarlo.

—¿El rubio ese, por ejemplo?

—¿Te refieres a Terry Louson?

—Sí, creo que así le han llamado.

—Terry es un tipo peligroso. No hace mucho que se ha licenciado del ejército y tiene mala sangre. Creo que se ha acostumbrado a matar.

—¿Le otorgas tus favores?

—¿A Terry? —Se rio—. No, claro que no. Parece que aquí son los viejos los más empeñados en ponerme cerco. Uno de ellos, por ejemplo, es el padre de Terry.

—¿Un cacique del pueblo?

—Algo así, aunque son tres los que mandan aquí. Willer Louson, Bert Douglas y Walter Sullivan.

—¿Fueron ellos los que te trajeron a Mc Gill?

—Sí. Decidieron que esto era demasiado aburrido cuando los sábados dejan a sus esposas en casa y deciden venir al saloon. En realidad, el local lo edificaron ellos, son el alma de todo esto. El poblado no es muy viejo.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Ellos dejan que vengan y se instalen los que quieran, hasta borregueros. ¿Qué te parece?

—Muy bien.

—Conque muy bien, ¿eh? Pues tú sabes que en otras partes a los borregueros les odian, hasta les ahorcan.

—Es cierto. No creo que en este año de gracia se terminen de cometer barbaridades. Dentro de cien años se cometerán otras, aunque sea con distintos nombres. Yo no puedo arreglar el mundo aunque lo desee. Vivo y dejo vivir.

—Pero, tú has venido a que ahorquen a diez hombres.

—Es mi trabajo. No me he calzado las botas del rencor y la venganza, lo hago limpiamente.

—Jacky, eres extraordinario, lástima que tendré que llevarte flores. Prometo hacerlo semanalmente, será un aliciente para mí. Tener algo que hacer es importante, e ir al cementerio da mucha gravedad y solemnidad. Hasta las mujeres que te odian terminan solidarizándose contigo.

—¿De veras estás dispuesta a hacer ese sacrificio por mí?

—¿Sacrificio? Oh, no, no lo haría por ti. Sería una diversión más. Ya te he dicho que esto es muy aburrido.

Jacky Packton, burlón, satirizándose a sí mismo, se encogió de hombros y bajó la cabeza como humillado. Luego, se rio y escanció de nuevo brandy en las copas.

Se disponían a brindar cuando él preguntó a boca de jarro:

—Tú conoces los nombres de los diez hombres que he venido a arrestar para ahorcarlos, ¿verdad?

CAPÍTULO V

En Mc Gill no había imprenta ni nada que se le pareciera. El poblado quería ser importante, pero todavía no lo era.

Jacky Packton observó al flamante Banco.

—Demasiado Banco para tan pocos vecinos —se dijo.

Fue al hotel y allí pidió varias hojas de papel y una pluma y tinta para escribir. El hotelero, sin éxito, trató de ver lo que Packton escribía con grandes caracteres, muy visibles.

Al fin, el comisario, sentado no muy lejos del mostrador del vestíbulo de aquello que llamaban hotel, pidió:

—Ahora, necesito un martillo y varios clavos.

—¿Un martillo y varios clavos? —repitió Sanders, el hotelero, frunciendo el ceño.

El hotelero era un hombre con más grasa que huesos. Debía de ser la clase de personas que siempre andan quejándose de sus achaques, pero que terminan enterrando a quienes les escuchan.

—Sí, es para clavar esto por algunos puntos del poblado. Quiero que lo lean todos.

Sanders desapareció por una puerta. Su bigote pequeño y grueso se le había mojado al pasar la lengua por él. Jacky Packton no supo si se rascaba la lengua con los hirsutos pelos o con la lengua buscaba algo entre los pelos.

Poco después, regresaba con actitud meliflua.

—¿Le parece bien esto, comisario Packton?

—Sí. ¿Y a usted le parece bien esto?

—¿El qué?

Packton leyó lo que había escrito por sextuplicado:

—«Existe una ley por la cual se exonera al sujeto de su pena por complicidad en un crimen si denuncia a los demás secuaces que han participado en el delito y siempre que hayan cometido faltas superiores a la suya. Esta ley solo es válida en un mismo crimen al primero que se entrega, confiesa y acusa. Firmado, el comisario del estado, Jacky Packton».

Al levantar las pupilas, Packton vio el rostro del hotelero Sanders. Le pareció que le miraba fijamente, como un gato, sin pestañear. Tuvo la impresión de que algo se le había enroscado en la nuez de la garganta y quería librarse de ello, pero no podía hacerlo. Al fin, consiguió hablar.

—¿Y por qué va a clavetear esto en las paredes de Mc Gill?

—Porque intuyo que alguien deseará salvarse de la horca. ¿Usted qué opina?

—Yo no sé nada.

—¿De veras? —inquirió Packton, seguro de arrollarlo todo como una locomotora a gran velocidad.

—No sé qué pretende, comisario Packton. Este pueblo es un lugar tranquilo, el sheriff se lo puede decir.

—¿El sheriff? Oh, sí, ya he hablado con él. Es un sujeto que come mucho. ¿A quién se le ocurrió elegirlo como sheriff?

—Disculpe, comisario, tengo que hacer —dijo pálido, ofreciéndole una desdibujada sonrisa con la que solo consiguió mostrar unos dientes negruzcos por el sarro.

Jacky Packton, silbando, salió a la calle.

Fue escogiendo los mejores puntos de la ciudad para fijar sus mensajes y pronto se escucharon los martillazos.

Aquello podía resultar simple papel mojado o un vagón repleto de dinamita. Entre diez siempre podía haber uno con la lengua más floja que los demás, y Jacky Packton necesitaba un hilo para estirar del ovillo que suponía estaba allí, en Mc Gill, frente a sus narices.

El cielo seguía gris amarillento. Varios tipos asomaron a la calle para leer lo que «Comisario Canana» dejaba escrito.

El propio sheriff Gordon salió a ver lo que el comisario claveteaba en su tablón de anuncios.

A cualquier forajido le parecería una bendición del diablo que un sheriff tan obeso como Gordon le persiguiera. El caballo no habría de resistir mucho tiempo antes de reventar.

—Creo, comisario Packton, que esto que ha escrito lleva doble intención.

—Vaya, parece que no todo es grasa en su sesera —replicó dando los últimos martillazos.

—Usted me cae bien, comisario Packton. No me gusta que se mofen de mí, pero usted no tiene mala idea al hacerlo. Me comprende, ¿verdad?

—Sí, claro que le comprendo. No tengo mala idea, solo mala uva.

Gordon hundió los pulgares por detrás de su canana como si quisiera sostener esta, previniendo que se rompiera, incapaz de aguantar su abultada tripa.

—Es usted imposible. Por cierto, esta noche jugamos al póquer.

—¿Jugamos?

—Sí, los importantes de aquí. Puede que usted quiera jugar también si no le importa perder un poco de dinero. Así conocerá a los principales rancheros del territorio.

—Louson, Douglas y Sullivan.

—Parece que no se está quieto.

—Cuente conmigo, sheriff, acudiré a la cita. Ah, tenga —le puso el martillo en la mano—. Devuélvaselo al hotelero.

No esperó respuesta y se encaminó al Banco. Allí solo había un empleado tras una ventanilla, protegiendo sus ojos con una visera negra.

—¿Qué desea?

—Hablar con el propietario de este Banco.

—El señor Bricken es el director.

—Bueno, pues con el señor Bricken.

Se abrió una puerta y apareció un hombre vestido con un traje gris. Tenía el pelo entrecano, facciones regulares y manos cuidadas.

—¿Quería hablar conmigo?

—Sí. Acude tan poca gente a este Banco que las palabras se oyen en todas las dependencias.

—Sí, es cierto, no viene mucha gente aquí —hizo una significativa pausa y agregó—: por ahora.

—¿Espera que esto prospere?

—¿Qué Banco no espera prosperar?

—Tiene usted razón, Bricken. Ha dicho que se llama así, ¿verdad?

—Sí, Bricken.

—Había oído hablar de un tal Bricken, pero eso fue por el este de Texas.

Aquel tipo tenía bastante aguante, era muy cuidado; sin embargo, palideció ligeramente, aunque trató de reaccionar con prontitud para salvar lo que podía ser una difícil situación para él.

—Supongo que no soy el único Bricken que existe. Yo mismo tengo parientes.

—Sí, supongo que sí, señor Bricken. Por cierto, ¿podría saber de cuánto dinero dispone este Banco para poder negociar con los rancheros que acudan aquí?

Bricken sonrió, ahora muy seguro.

—No pretenderá que se lo diga, ¿verdad, comisario?

—Si usted prefiere que la próxima vez traiga una orden del juez para ver si las cuentas del Banco son correctas, no voy a molestarme. Hago mi trabajo y no me importa perder cierto tiempo si al final todo sale como deseo y la justicia se impone.

A Bricken se le enfrió la sonrisa en el rostro. Trató de sostenerla, pero le costó demasiado.

—¿Debo considerar sus palabras como una amenaza?

En aquel instante, la figura de un hombre tapó la luz que penetraba por el umbral de la puerta. Se escuchó una interpelación.

—¡Comisario Packton!

Luego, un seco y mortífero disparo.

Bricken, el cajero y el propio comisario Packton, se estiraron tensos.

El hombre que acababa de entrar era el hotelero Sanders.

Quedó con los ojos abiertos, los labios entreabiertos como si quisiera decir algo. Parecía haberse convertido en una estatua, pero un golpe de viento caliente lo decidió todo empujándole hacia delante.

Cayó de bruces sobre el piso del Banco y en su espalda quedó bien visible un rosetón rojo que se agrandaba por momentos.

Jacky Packton pasó por encima del cadáver y salió al exterior, buscando con la mirada, que era molestada por aquel viento cargado de fina e hiriente arenilla.

En la calle no vio a nadie, absolutamente a nadie. El asesino había desaparecido.

CAPÍTULO VI

Willer Louson detuvo su caballo en la herrería; apenas miró al negro Jim Crow cuando le dijo:

—Revisa las herraduras, creo que hay una que está algo gastada.

—Sí, señor Louson —asintió el musculoso y sudado herrero.

—Tú calzas mejor a mi caballo que los peones de mi rancho.

—Gracias, señor Louson —miró hacia el cielo y opinó—: La tormenta de arena se endurecerá, quizá mañana no veamos nada.

—No seas tan pesimista, Jim Crow. Es posible que la tormenta de arena no nos coja de lleno. En otras ocasiones, el ojo de la tormenta ha pasado lejos de aquí.

—Esta vez, si se fija en las arañas, verá cómo se esconden o se largan, señor Louson. Me temo que va a ser dura, muy dura. Habrá que atrancar puertas y ventanas.

—Bah, esto es solo una molestia para las gargantas, luego pasará.

—Como usted diga, señor Louson, pero a mí me agrada ver el sol. Ahora tenemos calor y no tenemos sol.

Estas tormentas del desierto son resoplidos de Satanás. Si atrapan a un hombre perdido, la arena le sepulta y nunca más se sabe de él.

Willer Louson quedó pensativo. Luego en voz baja como hablando para sí mismo, dijo:

—Sí, es una forma de desaparecer sin dejar rastro Por cierto, Jim Crow...

—Sí, señor Louson —dijo el herrero, balanceando su mazo en la mano.

—¿Has visto a mi hijo Terry?

Se miraron fijamente a los ojos. Al fin, el negro respondió:

—Creo que anda por el granero, señor Louson, pero no le diga que se lo he contado yo. Terry se molesta mucho.

—Descuida.

Willer Louson se dirigió hacia el granero público.

Tenía el portalón cerrado y al acercarse a él, escuchó risas de mujer. Apretó los labios y empujó la puerta, más esta no cedió. Luego, golpeó con la mano.

En el interior del granero se produjo silencio y unas respiraciones agitadas.

—¡Terry, abre, soy tu padre!

Hubo de esperar casi un minuto. Al fin, la puerta se entreabrió y apareció el rostro del rubio Terry.

—¿Qué sucede, «pa»?

Willer Louson dio un patadón a la puerta y con ella empujó a su hijo.

Dentro del granero estaban también Rocky y Donald, los eternos compañeros de su hijo, y una mujer, sentada sobre un saco y con las ropas medio descompuestas. Jadeaba y se notaba que había reído mucho.

—¡Zorra, márchate de aquí antes de que tu marido se canse de emular a los cornilargos!

La mujer, que si bien no era una jovencita todavía estaba de bastante buen ver, se arregló las ropas cómo pudo y salió corriendo, casi dando trompicones.

Willer Louson cerró la puerta y quedó frente a su hijo y sus dos compinches.

—¡Ya estoy harto, Terry!

—Vamos, «pa», no hay para tanto, solo nos estábamos divirtiendo un poco. Has de reconocer que Mc Gill es muy aburrido y como nos has vetado a Samantha... Por cierto, se comenta que «Comisario Canana» es muy amigo de Samantha, que se conocían de antiguo.

—Ese asunto es cosa mía, Terry. Yo me refería al asesinato de Sanders.

Terry miró a Rocky, este a Donald y Donald a Terry. Al fin, el rubio se medio ladeó, como no dando importancia a la situación.

—Ah, es eso.

—Has sido tú, ¿verdad?

Rocky intervino:

—Ese Sanders era un cobarde, yo le vi.

—¿Tú qué viste?

—Sí, Rocky le vio correr hacia el Banco medio muerto de miedo, buscando esa exoneración que el comisario ha prometido si alguien denuncia a todos. A los chivatos hay que liquidarlos, ¿verdad? Matarlos como a perros rabiosos.

—¿Usted no le hubiera matado de habérselo soplado todo a ese maldito comisario? —preguntó Donald.

—¿Estáis seguros de que iba a hablar?

—Sí. Fue corriendo a decirle a Smith, el herrero, que lo mejor era entregarse, ya que el comisario lo sabía todo, y Smith le envió al cuerno —aclaró Rocky.

—Se lo preguntaré a Smith.

—Jim Crow, su ayudante, podrá confirmarle que Sanders estuvo hablando con su patrón.

—Ya lo ves, «pa», matándole solo he eliminado, a un maldito sapo. Ya no habrá peligro de que hable.

—Esto no me gusta. Esa muerte le dará más confianza al comisario en su actuación. Si al llegar aquí solo tenía sospechas, ahora tendrá seguridades.

—Bah, no tiene por qué relacionar la muerte de Sanders con lo que él viene buscando. Por cierto, Samantha sabrá bastante de lo que el comisario se trae entre ceja y ceja. Han hablado mucho rato.

—Yo me encargaré de tirarle de la lengua a ella, pero no quiero más sangre, es muy peligroso.

—No tan peligroso. La muerte de Sanders es un crimen vulgar y no es «Comisario Canana» quien deba investigarlo, sino el sheriff Gordon, y todos sabemos lo que va a investigar el gordiflón ese—. Se echó a reír, despreciativo.

—Lo que ya está hecho no tiene remedio. Si hay que matar a alguien, yo ya determinaré a quién. Tenéis el dedo demasiado nervioso jalando el gatillo de vuestros revólveres, no quiero terminar en la horca por una estupidez.

—No tema, Louson —le dijo Rocky—. Si ese comisario se pone difícil, no podrá llegar muy lejos. En Mc Gill no hay telégrafo, diligencia ni tren. Por un lado están los páramos y por el otro, el camino hacia Wells City, un solo camino. No llegaría lejos sin ayuda.

—De todos modos, un comisario del estado no es un sheriff como el que tenemos. Prefiero que se largue creyendo que aquí no va a encontrar lo que busca.

—Está bien, «pa», nosotros haremos lo que digas. ¿Verdad, compañeros?

Rocky y Donald asintieron con la cabeza, pero estaban más del lado de Terry que del de su padre, y conociéndole, sabían que en cuanto se presentara la ocasión no se acordaría de las promesas hechas al viejo.

—Bien, ya ha corrido demasiada sangre y teníamos planeado que no corriera en absoluto.

—Ahora, buscad si hay algún vagabundo por ahí y se lo entregaremos al sheriff Gordon como causante de la muerte de Sanders. Si hay un muerto, debe de haber un culpable.

—Lo buscaremos, Louson, déjenos a nosotros. Ya verá cómo lo encontramos.

—Ah, que el sheriff lo recoja vivo, pero ya sabéis, si trata de escapar, ayudáis al gordo a que eso no ocurra. Muerto no podrá ser interrogado por «Comisario Canana» y de este modo cerraremos el desgraciado suceso.

—Cuenta con nosotros, «pa», lo haremos a tu modo, y no te preocupes demasiado por ese comisario. Es un matón, un fanfarrón. Me cogió por sorpresa, pero si volvemos a quedar frente a frente, te juro que lo mato.

—Ten cuidado con lo que haces. No me gustaría que te ahorcaran por la muerte de un comisario.

—No es fácil que nadie me ahorque.

—Será mejor ir con cuidado. Además, todavía no estamos seguros de lo que ha venido a buscar ese «Comisario Canana» a Mc Gill. Quizá la muerte de Sanders ha resultado precipitada.

Terry Louson replicó a su padre:

—Precipitada, no. Aunque el comisario no hubiera llegado aquí por lo que todos sabemos, si ese Sanders, espoleado por el miedo, hablaba, nos habría llevado al patíbulo.

—Está bien, está bien, pero no cometáis más torpezas; sin embargo, no estaría de más que vigilaseis de cerca a Smith, el herrero, y también, ¿por qué no? a Bricken.

Terry sonrió con cierta vanidad delante de sus compinches y preguntó:

—¿Temes que hablen, «pa»?

—Nada de muertes todavía, nada de muertes —fue lo que dijo Willer Louson antes de alejarse.

CAPÍTULO VII

Samantha estaba cerca, excesivamente cerca de Jacky Packton para lo que algunos hubieran deseado. Samantha sabía que se jugaba mucho; Jacky se marcharía cualquier día de Mc Gill y ella se quedaría en el pueblo, con el rencor de muchos que habían sido despreciados por ella.

—Ahí entra el gordinflón, bamboleándose.

—Seguro que viene a contarme algo —dijo Jacky sin volverse a mirar al sheriff, pues de él y no de otro estaban hablando.

—Ten cuidado con él. Por un plato de comida vendería a su madre. Si ese tipo tuviera mucha plata, no pensaría en comprarse una casa bonita sino solo en comer hasta que reventara. Qué asco, y que cada día le tenga que soportar aquí...

—Pobre mariposa. Entró en las tinieblas de la cueva y ahora no sabe cómo salir de ella. Va raspando sus hermosas alas por las paredes mientras insectos gordos y horribles tratan de atraparla para devorarla.

—Oye, Jacky, tienes ideas muy originales, solo que no me gusta estar atrapada.

No pudieron continuar el diálogo. El sheriff Gordon llegó junto a ellos.

—Hola, «Comisarlo Canana». ¿Dispuesto a jugar al póquer?

—¿Ya han venido sus amigos, es decir, sus paganos?

—¿Cómo ha dicho?

—Supongo que alguien sufraga sus comilonas, ¿no?

—Paga el contribuyente, es lógico, ¿no?

—Sí, claro.

—Miren, ahí entran y juntos.

Samantha les hizo volver la cabeza hacia la puerta, por dónde penetraban Willer Louson, Bert Douglas y Walter Sullivan.

Jacky Packton observó sus rostros. Sabía que aquellos eran los hombres que estaba buscando. No podía acusarles, carecía de pruebas; sin embargo, estaba dispuesto a hacer saltar sus nervios. Por muy templados que los tuvieran, saltarían y cometerían alguna torpeza.

Un hombre podía aguantar, pero diez no, y ahora, ya eran nueve, uno había sido asesinado por la espalda. Estaba seguro de que Sanders se dirigía a él dispuesto a confesar lo que sabía en busca de su propia exoneración.

Librarse de la horca no era poco, pero aquel impulso precipitado le había costado la vida, un balazo por la espalda y prácticamente nadie se le había acercado para llorar sobre su cadáver. Era como si fuera un apestado, lo que resultaba muy significativo.

Captó en los recién llegados, especialmente en Douglas y Sullivan, unas miradas de recelo. Willer Louson parecía el más seguro de sí mismo y fue el que sonrió, saludando al sheriff.

—Buenas noches, sheriff. ¿Es este el comisario del estado que va a jugar al póquer con nosotros?

—Sí, él es. Comisario, le presento a los más importantes rancheros del territorio, Louson, Sullivan y Douglas.

—Caballeros, veo que nadie pregunta por el asesino de Sanders.

A ninguno le gustó aquella brusca interpelación. El sheriff Gordon respondió:

—He oído que han visto a un vagabundo merodear por los alrededores. No escapará.

—¿No escapará? ¿Acaso porque usted le persigue, sheriff? —inquirió Jacky Packton, sarcástico.

—Comprenderá que por la noche no voy a seguir un rastro. Mañana por la mañana saldré a buscarle y le traeré aquí para ahorcarle, ya lo verá.

—Comisario Packton, parece que usted no confía demasiado en nuestro sheriff —observó Willer Louson.

—¿Y ustedes sí confían?

Gordon fue el primero en reírse estúpidamente. Luego, dijo:

—El comisario Packton siempre está de broma. Es de los que creen que por unos kilos de más, uno se vuelve inútil, pero tengo los puños fuertes y no disparo mal del todo.

—Sobre todo, acierta si el blanco está a un paso... —opinó Samantha, participando en el diálogo.

A Gordon le fastidió la observación. Por su parte, Willer Louson propuso:

—¿Qué les parece si jugamos un poco? Anda, Samantha, tráenos un par de botellas y cárgalo a mi cuenta.

—Gracias —dijo Packton—, pero mi whisky lo pago yo.

—Es usted muy susceptible, comisario.

—Es que no quisiera deber nada a nadie, máxime si luego he de pasar cuentas un poco duras y feas.

—No le entiendo, comisario —dijo Willer Louson haciendo gala de su mayor sangre fría. Douglas y Sullivan no estaban a su altura—. ¿Tiene usted algo contra mí?

—Es una costumbre, señor Louson.

—Me han contado que ha tenido usted un altercado con mi hijo.

—De modo que Terry es su hijo.

—Sí, pero no estoy por encima de él como si fuera un mocoso. Si él tiene un pleito sabe resolvérselo por sí solo, a menos que en el pleito le fuera la vida, entonces sí intervendría yo. Le parece lógico, ¿no?

—Sí, me parece lógico que un padre defienda a su hijo cuando le ve en peligro. ¿Le he dicho a usted que su hijo me cae fatal?

—Comisario, creo que no sabe aceptar la hospitalidad de Mc Gill. Insiste en mostrarse antipático y crearse antagonismos —le dijo Willer Louson abiertamente.

Samantha, que había dado la vuelta al mostrador, colocándose tras él, intercedió:

—Yo conozco al comisario Packton y sé que le gusta hablar antipáticamente. No es nada personal contra nadie, pero le parece que así es más duro e interesante. Aquí tienen las dos botellas y ahora van los vasos.

«Comisario Canana» no quiso hacer quedar mal a Samantha y no replicó.

Poco después, los cinco hombres se acomodaban alrededor de una mesa circular con un tapiz cubriéndola, un tapiz con diversos agujeros producto de quemaduras con cigarrillos.

Iniciaron las partidas, Jacky Packton aceptó el juego tal como se lo propusieron. Las apuestas no resultaron muy altas. Bert Douglas, sonriendo, había observado:

—Ya sabemos que los hombres de la ley no son ricos y no pueden derrochar su dinero.

—Supongo que los propietarios de unas tierras tan áridas como estas tampoco —replicó Jacky Packton.

—No crea, comisario. Cuando se construya la presa, esta puede ser una tierra rica.

Sullivan, Douglas y el propio Louson clavaron sus miradas en el sheriff Gordon, como queriéndole acuchillar. Más, el infeliz y obeso Gordon, ignorante de todo, no supo por qué había de sentirse mal, aunque sí notó desagrado en los rancheros.

—¿Una presa? —preguntó Jacky.

Sullivan aclaró con ambigüedad:

—Bueno, tenernos un río pequeño, Si hacemos una presa y luego unos canales de riego...

—Tres canales —puntualizó Douglas.

—Entiendo, una presa para acumular agua en los mejores días de lluvia y tres canales para sus respectivos ranchos. ¿No es eso?

Willer Louson, mirando sus naipes, asintió:

—Sí, no tiene nada de particular. Donde no hay mucha agua debe uno ingeniárselas para obtenerla.

—Una presa y tres canales, aunque se contraten coolies para cavar las acequias, resulta muy caro. ¿Tienen el dinero para las obras?

—Las financiará el Banco —disparó Douglas, mirando de reojo a Willer Louson como esperando averiguar si había dicho algo acertado o no.

—¿El Banco? Vaya, resulta que tienen ustedes un Banco con dinero. Bricken es el director, pero ¿quién es su propietario?

—¿Está interrogando o charlando, comisario Packton? —preguntó Willer Louson mostrando un full de reyes con una sonrisa, indicando que había ganado la jugada.

—Me gusta enterarme de todo porque todo puede resultar interesante —replicó Jacky Packton mostrando un póquer de diez que agrió la sonrisa de Willer Louson, quien tuvo que aguantar que la diestra de Jacky Packton se llevara todo el dinero del centro de la mesa en la partida más cara que se había jugado hasta aquel momento.

—El Banco es sociedad anónima, comisario Packton. ¿Está satisfecho? —preguntó Louson hostil, casi mascando las palabras.

—Bueno, supongo que ustedes son los principales accionistas de ese Banco. Por cierto, me he enterado de que los tres y alguno más proceden de una misma ciudad.

Los tres rancheros se miraron entre sí. El sheriff Gordon, en su estúpida ingenuidad, dijo:

—Sí, los tres son de San Angelo, Texas. Y Bricken y Smith, el herrero, también lo son.

—Sheriff, creo que ha bebido demasiado. ¿No cree que le iría bien comer algo? —le propuso Willer Louson, con tal mirada que Gordon dibujó una sonrisa idiota en su rostro redondo.

Sudaba ahora más copiosamente pese a que había llegado el fresco de la noche. Afuera seguía silbando aquel maldito viento del desierto.

Tuvo la impresión de que había resbalado en algo, no sabía en qué, y se levantó de la mesa diciendo:

—Yo ya no tengo más dinero para jugar. Aquí, como sheriff no me pagan mucho. Sigan ustedes sin mí.

—Creo que usted, comisario Packton, sí querrá continuar —dijo Louson—. Parece un jugador nato.

—Puede que sea un jugador nato, lo que es distinto que ser un vicioso del juego. Ahora, se me ocurre que los Bancos no tienen excesiva seguridad. ¿Acaso el Banco de ustedes está bien protegido?

—Tenemos al sheriff, ¿no? —preguntó Douglas, irritado.

—Sí, el sheriff, claro —aceptó Packton irónico—. Sin embargo, el Banco de Wells City fue asaltado y se llevaron casi cuarenta mil dólares en oro.

Willer Louson sonrió con suficiencia.

—Nos enteramos de la noticia. Fueron los «Caras Amarillas».

Packton no dijo nada más por el momento.

La partida subió de tono, el dinero se fue acumulando en la mesa. Se habían picado en el juego y al final, un full de ases hizo que Jacky Packton se llevara el dinero, con gran asombro y disgusto de los tres.

—Es usted listo, condenadamente listo. Juega al póquer muy astutamente —le dijo Willer Louson.

—Celebro que no me subestimen, así me enfrento mejor a mis enemigos. Había olvidado decirles que no fueron los «Caras Amarillas» quienes asaltaron el Banco de Wells City.

—¿Ah, no? —preguntó Walter Sullivan palideciendo, aunque su palidez quedaba disimulada por la escasa luz de las lámparas que colgaban sobre la mesa.

—No. Dio la casualidad de que dos días más tarde de producirse el asalto, los Texas-Rangers daban cuenta de la banda de los «Caras Amarillas» en Laredo, y desde Wells City a Laredo, ni volando se llega en dos días. Quienes quisieron hacerse pasar por los «Caras Amarillas» no tuvieron eso en cuenta. Suele ocurrir. Alguien se hace famoso y otros se aprovechan cometiendo crímenes. Incluso, a algunos pistoleros no les molesta que les cuelguen más muertes de las que han cometido, dicen que así aumentan su fama, pero a la justicia le disgusta eso, porque los que se escudan en otros son peores que los primeros. Esta vez, a los asaltantes del Banco de Wells City no les salió bien. La ley ya sabe que no fueron los «Caras Amarillas» sino otros que les suplantaron, posiblemente unos novatos en el crimen. Cometieron diversas torpezas y asesinaron estúpidamente. En fin, seguirán cometiendo torpezas hasta que les ahorquen. Ahora, caballeros, buenas noches. Yo no ofrezco la revancha en todas las ocasiones. Se gana o se pierde, así de simple, y esta noche he ganado yo.

Willer Louson era incapaz de sonreír. Se notaba tenso como sus dos convecinos, pero pudo decir:

—Quizá mañana le toque perder, y en ocasiones, perder puede significar mucho, demasiado.

—Es curioso. Los únicos que no protestan al perder son los que mueren, pero esa circunstancia no se da en mí, yo suelo ganar.

Dándoles la espalda, se encaminó hacia Samantha, que le miraba preocupada y expectante.

CAPÍTULO VIII

En el hotel, con la muerte de Sanders, se había creado un ligero desconcierto. Parecía que todo seguía igual, pero no era así. La viuda Sanders había regresado del sepelio enlutada y resentida; no semejaba dispuesta a ocuparse de nada.

Era la alborada. El entierro había sido rápido.

A Sanders no le había faltado un buen ataúd, pero la fosa que ya estaba abierta no tardó en engullirlo.

La dolorida y solitaria señora Sanders se tropezó con Jacky Packton.

—Buenos días, señora Sanders.

La mujer le miró a través del velo negro. Jacky intuyó una mirada de odio; no iba a ser fácil hacérsela como aliada.

—Usted es el culpable de que lo hayan asesinado.

—Yo no he sido su asesino, señora Sanders.

—Lo mataron cuando iba a verle a usted, me lo han contado.

—Posiblemente, porque tenía algo importante que comunicarme.

—¿Algo importante? ¿Qué le podía decir mi marido? Él era un buen hombre. Usted ha hecho que lo mataran.

—Señora Sanders, ¿no le interesa que su asesino sea castigado?

—Naturalmente que sí.

—Pues dígame quién cree que puede haber sido.

—Si lo supiera se lo diría al sheriff, no a usted.

—Como quiera, señora Sanders, pero su marido murió porque iba a decir algo importante. ¿Podría decírmelo usted? Ello ayudaría a apresar a su asesino.

—No me explicaba nunca sus cosas. ¿Qué iba a poder contarle yo a usted?

—Quizá algo sobre el asalto al Banco de Wells City.

—¿Está loco? ¿Qué podía saber él de eso?

—No lo sé. Quizá mucho, quizá nada, pero es importante averiguarlo.

—Él no sabía nada —insistió—. Comentaron que ese Banco fue asaltado por esos forajidos que se encapuchaban la cara con trapos amarillos.

—Los que asaltaron el Banco de Wells City iban encapuchados de amarillo, pero no eran la verdadera banda, sino unos suplantadores. ¿Podría decirme si hace cosa de un mes su marido se ausentó de Mc Gill?

—¿Hace un mes? Pues sí, recuerdo que fue a Wells City y allí tomó el ferrocarril para ir a ver a no sé quién. Tenía que comprar cristaleras para el hotel. Mc Gill es un poblado muy pequeño y estamos muy mal de suministros. Ahora, discúlpeme.

Sin cuidar los modos, la viuda Sanders se apartó de Jacky Packton dejándolo solo.

«Comisario Canana» se llevó un cigarrillo a los labios y le prendió fuego parsimoniosamente.

De pronto, a través de la columna de humo, como una figura fantasmal, vio a alguien por el fondo de un corredor que caminaba furtivamente.

Bajó la mano y rozó la culata de su «Colt» 38. Tras comprobar que permanecía en su sitio, escondió la lumbre de su cigarrillo en el interior de la mano ahuecada y se dispuso a ir tras aquella sombra.

Al clavar aquel papel ofreciendo la exoneración para el que denunciase a los demás compinches del crimen, estaba seguro de que alguien reaccionaría.

Había sido como ir tirando serpientes de cascabel al interior de las casas y alguno terminaría por salir gritando, temeroso de morir a causa de su ponzoñosa mordedura.

Aquella sombra podía ser alguien que buscaba su supervivencia o quizá sorprender a alguien para asesinarlo a traición. Fuera lo que fuese, él estaría preparado.

Se sumergió en la casi oscuridad de la amanecida.

El viento soplaba ligeramente alto y arrastrando arena del desierto. Parecía que la tormenta solo rozaría el poblado por uno de sus lados como había pronosticado Willer Louson, aunque algunos temían que lo atrapara de lleno y terminara por llevarse hasta algunos tejados.

No obstante, ya resultaba bastante molesto salir a la calle por el aire asfixiante y aquel polvo que quemaba e irritaba los ojos.

La figura vestía de oscuro y Jacky Packton pudo ver cómo se deslizaba hacia la habitación que él ocupaba. Ya no cabía duda. Quien quiera que fuese, le buscaba.

Con zancadas largas y silenciosas como las de un felino, llegó hasta la alcoba. Tenía la puerta semientornada. De pronto, se abrió totalmente y la figura que había penetrado en ella se dispuso a salir, más se encontró con Jacky Packton cortándole el paso.

—¿Se ha equivocado de habitación, amigo?

La figura quiso filtrarse por uno de sus lados tratando de huir. Jacky la cogió por uno de sus brazos. No supo cómo, más se percató de que no llevaba revólver y por ese motivo no usó el suyo, aunque sí sus manos.

El ser luchó para desasirse de él, pero Jacky Packton lo empujó hacia el interior de la estancia, cerrando la puerta de un taconazo. En las casi tinieblas de la alcoba, lucharon.

Jacky Packton escuchaba el jadear de su presa a la que terminó por aplastar contra el suelo pese a lo que se revolvía.

Se montó de rodillas y a horcajadas sobre ella y le sujetó las manos. Entonces, un rayo de claridad que penetraba por la ventana dio en el rostro de su captura, que acababa de perder el sombrero.

Una cascada de oro se había desparramado por el piso de madera y Jacky Packton vio la angustia reflejada en unos bellos ojos de mujer.

—Diablos, además es bonita.

—¡Suélteme, canalla, me hace daño, bruto, bestia!

—Por lo menos no te muerdes la lengua. No vayas a creer que te soltaré tan fácilmente.

—¡Gritaré si no sale de encima mío!

—Supongo que esto de hallarte en el suelo boca arriba y conmigo encima, es una posición tan incómoda como humillante para ti, pero tú eres la que has entrado en mi habitación y no yo en la tuya. ¿No crees que debo ser yo quien se considere ofendido?

La chica, de mentón resuelto y muy hermosa, se debatió resoplando de rabia y humillación.

Jacky, que había perdido su cigarrillo, sacó otro del bolsillo de su camisa con una naturalidad que enfureció más a la chica, que pateó en vano.

Quiso dar media vuelta, pero las piernas del hombre eran como una tenaza viva y satánica que le impedía escapar.

Packton se llevó el cigarrillo a los labios. Le prendió fuego con parsimonia y la chica terminó tendida en tierra, boca arriba, sin moverse más que para jadear impotente y agotada.

—¿Por qué no has gritado; no decías que ibas a pedir auxilio?

—¡Es usted un cínico y mi padre le matará por esto!

—¿Tu padre? ¿Quién es tu padre?

—Sullivan, Walter Sullivan —dijo, escupiéndole el nombre al rostro, como pretendiendo asustarle a él.

—Vaya, conque el ganadero Sullivan, ¿eh? ¿Y sabe que su hija está aquí en el hotel, entrando furtivamente en la habitación de un hombre?

—Usted es un comisario del estado, ¿no es así?

Jacky Packton, con el pitillo en la mano, la observó. Como a una buena yegua, le bastaban las rodillas para mantenerla bien sujeta.

—Sí. Y aunque te haya inmovilizado de este modo, creo que no soy ningún sátiro. En cuanto a ti, estás muy bien, claro que si te has vestido como un hombre y de oscuro es que pensabas hacer algo que no está bien.

—¿Acaso cree que venía a asesinarle?

Jacky Packton se levantó, dejándola libre. La chica estaba agotada. Terminó por incorporarse, sentándose en el borde de la cama.

El hombre pensó que se había excedido un tanto con ella, claro que la fémina parecía repleta de una vitalidad tremenda.

—¿Ha sido tu padre el que te ha enviado aquí?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Para qué?

La joven señaló la mesita de noche. Sobre ella había una hoja doblada.

Jacky avanzó unos pasos hacia la mesita y en aquel momento, la chica intentó huir, pero él estiró la mano y la agarró por la parte posterior del cinturón. Tiró violentamente hacia atrás, terminando por enviarla sobre la cama.

—No huyas todavía, pequeña.

La muchacha se vio incapaz de escapar. Jacky la vigilaba muy de cerca y decidió permanecer tendida en la cama. Él tomó el papel, lo desdobló y leyó:

«Yo no maté a nadie. Si me da la exoneración de mi posible sentencia por escrito, hablaré».

Jacky hizo una pausa y observó:

—Aquí no hay firma.

—Si tuviera una pistola, le mataría ahora mismo —replicó ella.

—¿Ha escrito esto tu padre, encanto? La letra es muy irregular.

—Yo no sé nada.

—Conque no sabes nada, ¿eh? ¿Cómo te llamas?

—Arlene Sullivan, y si alguien se entera de que me retiene aquí, le lincharán. Soy la novia de Terry Louson.

—Caracoles, además eso, la novia de un matón.

—Ya sé que le pegó a traición, abusando de su placa.

—Conque a traición y abusando de mi placa... Bueno, creo que solo darás crédito a lo que te digan los demás y no yo. Por cierto, ¿qué deduces tú del mensaje de tanteo que me envía tu padre?

—No sé nada —insistió ella.

—Si alguien se te ha comido la lengua, voy a tenerle envidia. Tienes una boca preciosa para ser besada. ¿Aprovecha las circunstancias al respecto ese Terry?

—¡Grosero, impertinente!

—Haré una comprobación. Así podrás saber si él besa bien o mal.

La cogió por la cintura y la alzó en el aire. Se arqueó hacia ella y la chica, por más que lo intentó, no pudo eludir los labios del hombre que sellaron su boca.

Jacky Packton sintió los puñetazos sobre su espalda bien musculada y recia. Para él, aquellos golpes no tenían mayor importancia que si le estuvieran sacudiendo el polvo de la camisa.

«Comisario Canana» concluyó la caricia.

Arlene estaba sofocada, falta de respiración. Tuvo que hacer un esfuerzo para abrir los ojos y también la boca en busca de aire con que llenar sus pulmones.

Su mano se alzó y un agujero oscuro y siniestro apuntó a Jacky al rostro, a menos de un palmo de distancia. Era el cañón de su propio revólver que Arlene le había quitado de la revolvera mientras se hallaba entregado a la caricia.

—Ahora te voy a matar —silabeó entre dientes, con los labios tan rojos que casi resultaban morados y una furia llameante en sus ojos verdes.

CAPÍTULO IX

—Si jalas el gatillo, ¿sabes qué ocurrirá, Arlene Sullivan?

—Que le habré pegado un tiro —replicó ella.

—Y alertarás a todo el pueblo. Muchos se preguntarán qué hacías tú en mi habitación.

—¿Pretendes asustarme? —inquirió ella con las pupilas llameantes, sin que el hombre la soltara mientras continuaba apuntándole al rostro.

—Es posible que tu padre desee hablarme para aligerar su conciencia y de paso librarse de la horca. Si tú disparas, Louson, Douglas y otros sospecharán tal cosa, decidirán asesinarlo y tú habrás sido la culpable.

Arlene estaba exasperada, no sabía si contra aquel hombre que parecía burlarse de ella o contra sí misma.

Sentía su cuerpo oprimido, aplastado contra el varonil. Le ardían los labios y no estaba segura de si lo que deseaba era alejarse de él inmediatamente o permanecer apretada contra él.

Su razón, su lógica, le advertían que debía de obrar rápidamente o sería ganada por su propio deseo, un deseo de amor súbitamente en erupción, como un volcán recién aparecido en medio de una pradera que arrasa sin contemplaciones ni piedad para nadie.

—Si estás insinuando que mi padre es un chivato o un gallina, te equivocas.

—¿Qué crees, entonces, que dice este mensaje?

Ella quedó un tanto aturdida y reaccionó replicando con ingenuidad, más propia de niña que de mujer.

—Eso no está firmado por mi padre.

—Pero tú lo has traído. Por otra parte, tu padre ha jugado con la ventaja de que tú ignoras lo que ocurre, ¿o acaso sí conoces el bando que he claveteado en la ciudad?

—No, acabo de llegar a Mc Gill. Hace tiempo que no vengo por aquí.

—Lo creo. Eres una chica que debe de querer mucho a su padre y eso está muy bien.

—¿Y a ti qué te importa? Suéltame o te descerrajo un tiro como tú dices. No tengo miedo de lo que pueda pasar y me importa poco que seas comisario o no. Alegaré que intentabas abusar de mí.

—¿Y tú crees que eso es cierto?

—¡Suéltame! —gritó, moviéndose para escapar.

Con todo el cinismo de que era capaz, Jacky Packton levantó la mano y metió la punta del dedo índice dentro del agujero del cañón del «Colt», a modo de tapón.

—Ahora, dispara.

Arlene le miró entre atónita y desconcertada.

—Si jalo el gatillo, te volaré la mano.

—Puede ser, pero como el cañón está obturado por mi dedo, lo que ocurrirá es que la pistola estallará y tu preciosa carita quedará hecha una lástima. Si sobrevives no habrá quien te reconozca en el futuro. He visto hombres a quienes les han reventado las armas en la cara y si se salvan, quedan convertidos en monstruos. Ya sabes, pierden la mandíbula, la oreja, un ojo, quizá los dos, la nariz...

—¡Basta, basta!

Jacky Packton estiró entonces su pulgar hacia el índice y entre los dos, quitó con suavidad el revólver de la mano de Arlene Sullivan. Luego, se separó de ella y lo enfundó.

—Te estarás riendo de mí, ¿verdad?

—No, yo no me río de una persona que está preocupada y me parece que tú lo estás, pero métete en la cabeza que yo no soy el culpable. Si has venido aquí ha sido porque te ha enviado tu padre y, la verdad, si hubiera tenido más agallas habría venido él a verme.

—¿Qué crees que ha hecho mi padre, de qué puede confesarse culpable?

Jacky Packton, ya con el revólver en su funda, quedó quieto mirándola fijamente. Tuvo la certeza de su ingenuidad y conciencia. Entonces, gracias a la luz de la alborada, pudo darse cuenta de que Arlene era mucho más joven de lo que había supuesto en principio.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó.

—¿Qué importa eso ahora?

—Me gustaría saberlo.

—Diecisiete —repuso ella, vacilante, como si temiera sonrojarse por tener aquella edad.

—Tu padre no debió pedirte que vinieras.

—Papá estaba preocupado y no se encontraba muy bien.

—¿Bebido?

—¿Le estás llamando borracho también? —preguntó dispuesta a enfadarse de nuevo.

Era como si le hiciera falta un motivo, por nimio que este fuera, para estallar como una caja de dinamita.

—He preguntado si estaba bebido, no he dicho que sea un borracho. Todos los hombres no somos borrachos y yo diría que prácticamente todos hemos estado bebidos en alguna ocasión.

—Tienes mucha labia, «Comisario Canana». Sabes arreglártelas para justificar tus acciones y palabras en cada momento.

—Quizá no sea eso.

—¿Entonces, qué?

—Puede que todos estén dispuestos a ver mucho veneno en cuanto hago o digo, y eso solo es digno de conciencias sucias.

—No voy a decir nada más, seguro que me ganarías en réplicas.

—Arlene, ¿has venido a caballo?

—Sí.

—Bien. Recogeré mi caballo del establo y nos iremos juntos al rancho de tu padre.

—¿Y si me niego?

—Absurdo. Me bastaría con preguntar cuál es el camino hacia el rancho de Walter Sullivan, lo malo es que algunos en la ciudad se preguntarían por qué «Comisario Canana» quiere ver a Sullivan en su rancho y entonces, podría ocurrirle a tu padre lo peor.

—Está bien, tú ganas, debes de estar acostumbrado a ganar, pero algún día perderás y ya veremos como encajas la derrota.

—¿Dónde vas a esperarme? —preguntó él como dando por desoídas las palabras de la joven vestida de oscuro como un hombre, que se apresuró a ocultar de nuevo su hermosa y rubia cabellera bajo el sombrero.

—Detrás de la tapia que hay al fondo, tras el hotel.

—De acuerdo, allí me reuniré contigo dentro de unos minutos. Procura que no te vea nadie, sería peligroso. La muerte de Sanders da idea clara de la forma en que piensan seguir adelante los asesinos que viven en este poblado haciéndose pasar por personas respetables.

CAPÍTULO X

Cabalgaron mientras el viento se hacía más fuerte y molesto, tanto que les obligó a cubrirse el rostro con los pañuelos.

—¿Durará mucho esto? —preguntó Jacky Packton por cortar la frialdad del camino, pues Arlene Sullivan no parecía dispuesta a despegar su lengua.

—Mi padre dice que hasta que la tormenta no se desencadene por completo no cesará este maldito viento seco y lleno de polvo que irrita los ojos y las gargantas.

—Mala tierra esta. No entiendo como pueden criar ganado aquí.

—Protegiéndolo en cabañas, pero papá dice que esto será pronto, si no una tierra rica, sí una tierra en la que se podrá vivir y ganar dinero.

—¿Dinero para marcharse de aquí? —interpeló Packton, irónico.

Ella le lanzó una ojeada antes de responder a través del pañuelo.

—No te gusta esto, ¿eh?

—Bueno, he visto tierras mejores, más agradecidas. ¿Verdad que eran mejores las de San Angelo?

—Sí, sí lo eran. ¿Cómo lo sabes?

—¿El qué?

—Pues que antes vivíamos en San Angelo.

—Un comisario tiene que ser fisgón. Sé que los más importantes de Mc Gill vivían hace años en San Angelo y que emigraron. Aquí quisieron comenzar de nuevo, pero esta tierra dura y arenosa, seca y al parecer maldita, no agradeció el interés que pusieron en que las semillas fructificaran.

—Todo cambiará pronto.

—Sí, conozco el proyecto de los canales de riego. Primero, la presa y luego tres canales para los ranchos Louson, Douglas y Sullivan, respectivamente. Se podrán sembrar granos y forrajes y además el ganado beberá cuanta agua necesite. Comerá, si no la hierba, que es difícil que crezca aquí espontáneamente, sí el grano y el forraje que se le suministre. En el Norte se sigue este sistema. Es algo más caro, pero el ganado se cría más fino y engorda mejor. Luego, tienen mayor venta e incluso menos mortalidad. Los grandes mataderos del Norte y del Este ya prefieren el ganado criado de esta forma que el criado por las buenas. Depende demasiado de la hierba que encuentra a su paso y luego no se puede garantizar que las reses lleguen con la piel pegada a los huesos o con carne entre piel y huesos.

—Veo que entiendes mucho de ganado.

A través de aquella nube de polvo, Jacky señaló una silueta oscura que se perfilaba ante ellos.

—¿Aquella es tu casa?

—Sí.

—Pues no estarás muy contenta de vivir siempre en este lugar tan desértico y más siendo bonita. ¿No viene por aquí Terry Louson para acompañarte a la ciudad? ¿No te ha propuesto llevarte de este párame solo apto para coyotes?

Arlene, molesta por sus palabras, sin querer responderle, espoleó a su yegua y salió al galope hacia la casa, como esperando poder librarse dentro de ella de las ironías y sarcasmos de aquel duro e implacable comisario.

Se daba cuenta de que la presencia del hombre le producía una zozobra extraña, una zozobra que en el fondo le agradaba y enervaba.

Le restaba seguridad y sentía unos deseos difíciles de vencer que la empujaban hacia él. Ansiaba que la estrechara entre sus brazos y que los labios masculinos buscaran su boca para besarla como ya lo había hecho.

Temerosa de su debilidad ante la fuerte personalidad de Jacky Packton, había espoleado a su yegua para llegar cuanto antes junto a su padre y que la librara de aquella influencia que la inquietaba, y de tal forma que no estaba segura de lo que podía ocurrir si se encontraba de nuevo en los brazos de Packton.

Jacky la dejó adelantarse unos cuerpos de caballo.

Acto seguido, espoleó a su corcel y la siguió sin ganarle terreno. Parecía conforme con que Arlene llegara delante de él, no quería acosarla más. Packton comenzaba a temer que aquella chica de corazón tan impetuoso como leal y honrado sufriera una gran decepción.

Arlene desmontó ágilmente frente al largo zaguán de la gran casa de una sola planta, mezcla de adobe y madera, y muy parecida a las casas de Louson y Douglas. Era como si las hubieran construido bajo el mismo plano.

Cuando Jacky llegó, la muchacha se había internado ya en la casa. Packton desmontó y subió al zaguán. Arlene tardaba en salir. Al fin, escuchó:

—¡Padre, padre, padre!

Al hombre no se le escapó que había angustia en aquella llamada repetida.

Decidió penetrar en la casa y descubrió varias sillas y la mesa volcadas. En el suelo había una botella de whisky rota, los vidrios se hallaban esparcidos y las puertas de las habitaciones estaban abiertas de par en par.

Al fin, Arlene se encontró casi de bruces con Packton. Este, viendo la angustia en su rostro, preguntó:

—¿Ha desaparecido tu padre?

—Dios mío, ¿dónde estará?

—¿Había alguien más aquí, aparte de tu padre y tú?

—Solo Zachary, un peón. Los tres vaqueros que papá tiene contratados están con el ganado en la vaguada y eso está casi a tres días de aquí. El camino hasta el agua es muy largo, por eso tiene tanta importancia traerla. ¿Lo entiendes?

—Lo comprendo; también entiendo que tu padre no está y lo que veo no me gusta nada.

Arlene vaciló. A ella, los muebles caídos, la botella rota, signos inequívocos de lucha, tampoco le gustaban. Al fin, preguntó:

—¿Crees que le pueden haber hecho algo?

—Pudiera ser, si él era uno de los que asaltaron el Banco de Wells City.

—¿Mi padre un forajido? ¡No puede ser, me engañas! ¡Lo encontraré y él te dirá otras cosas, ya lo verás!

Salió corriendo al exterior. Estaba más que anonadada, enloquecida. No quería dar crédito a lo que, segundo a segundo, se estaba haciendo más evidente.

Jacky Packton salió tras ella.

Notó algo extraño, pero cuando se dio cuenta de lo que ocurría, ya era tarde para remediarlo.

En el zaguán, Arlene había caído en manos de unos hombres encapuchados hasta el cuello de amarillo y con los sombreros encasquetados. En aquel principio de tormenta de arena que venía del desierto, semejaban casi fantasmas.

«Comisario Canana» comprendió que aquello era una trampa, una trampa de la que no había recelado por ir al lado de la joven hija del ganadero.

Cuatro forajidos estaban allí, mirándole.

Uno de ellos empuñaba un rifle y los otros, revólveres.

Dos de los revólveres apuntaban a Arlene Sullivan. Uno de los cañones se pegaba bajo su mandíbula y el otro, en la esbelta cintura. La vida de la muchacha podía ser tan efímera a partir de aquel instante como el suave apretar de un gatillo en un arma bien engrasada.

—¿Qué tal, «Comisario Canana»? Tenemos mucho gusto en encontrarle aquí —le dijo uno de los forajidos disimulando su voz mientras no podía evitar una risita de satisfacción.

Jacky Packton miró en derredor. Allí, además de los caballos, no había nadie, absolutamente nadie. Solo el viento ululante, cargado de aquella, maldita arena que en ocasiones levantaba oleadas terribles y cegadoras.

Unos pequeños granitos de arena se le pegaron a las pestañas cuando ya sus cejas estaban impregnadas de ella. Sintió molestias en los ojos, pero mucho más contra sí mismo por haberse dejado atrapar de aquella forma estúpida.

Arlene Sullivan trató de desasirse de las manos que la sujetaban, pero fue inútil. Por segunda vez en aquel día se convencía de que la fuerza de una mujer resultaba insuficiente entre las manos de los hombres.

CAPÍTULO XI

—Arriba las manos, comisario —ordenó el que sujetaba a la chica por su derecha y le hundía el cañón del revólver por debajo de la mandíbula.

—¿Y si no obedezco?

—Será una pena, «Comisario Canana» —replicó otro de los que empuñaban revólver y que Packton estaba seguro disimulaba su voz para no ser identificado.

—No dispararán contra la chica.

—Se equivoca, comisario, ya lo creo que dispararemos —advirtió aquel sujeto, amartillando el revólver.

—¿Dónde está tu padre? —preguntó el del rifle.

Si aquellos tipos encapuchados de amarillo preguntaban por su padre, es que no lo habían encontrado todavía, pensó Arlene.

—No lo sé —balbució.

Jacky Packton comprendió que la joven corría un serio peligro y tratando de buscar la única posibilidad de salvar la vida de ella y la de él mismo, alzó sus manos lentamente.

Uno de los forajidos, sin cruzarse en la línea de tiro de los demás, lo cual determinó que no era precisamente un novato en situaciones como aquella, le quitó el revólver y lo arrojó al suelo lejos de él.

—Tú, ve a buscar los caballos —ordenó el sujeto que apuntaba a la mandíbula de la asustada joven y que parecía mandar a los otros.

Jacky Packton suponía quién era, pero ante un jurado no habría podido jurarlo sobre la Biblia, ya que no le veía el rostro.

—No les servirá de nada encapucharse. Los verdaderos «Caras Amarillas» ya fueron atrapados por los Texas-Rangers. No pueden hacerse pasar por ellos a estas alturas.

—No, claro que no, «Comisario Canana» —replicó otro de ellos—, pero tampoco sabe quiénes somos.

—Podría reconocerles.

—Nos importa poco porque no podrá. Primero, le daremos algo que necesita y luego, ella nos dirá dónde se esconde su padre.

Uno regresó con los caballos que habían permanecido ocultos en la parte posterior de la casa.

Entre dos sujetaron a Jacky Packton con una soga. Mientras uno de ellos se quedaba custodiando a Arlene Sullivan con el revólver, Jacky Packton encajó varios culatazos de rifle, luego puñetazos y patadas.

Con la amenaza de que la muchacha podía ser asesinada de un momento a otro y, por otra parte, considerándola totalmente inocente de cuanto hubiera podido hacer su padre, Jacky Packton trató de soportar estoicamente el castigo en forma de golpes que se le venía encima.

Sintió un intenso dolor en sus huesos. Notó el sabor dulzón de la sangre en su boca y oyó gritar a Arlene:

—¡Asesinos, lo van a matar, lo van a matar, asesinos!

—¿Dónde está tu padre?

—¡No lo sé, no lo sé!

—Pues lo mataremos a golpes. ¡Vamos, duro con él! —arengó aquel sujeto.

Atado con la cuerda, rodó por el suelo encajando golpes y más golpes.

En medio de una nube roja, pues ya todo lo veía rojo y confuso mientras penetraban por sus oídos obscenidades e insultos, temió que aquellos fueran los últimos instantes de su vida.

De pronto, se produjo una detonación. Era el disparo de un rifle algo lejano.

La lluvia de golpes cesó sobre Jacky Packton. Los cuatro encapuchados de amarillo miraron hacia lo lejos, allí donde se confundía el horizonte con las nubes cargadas de asfixiante polvo del desierto.

—¡Ha sido por allá!

Hubo un nuevo disparo y la bala se estrelló contra la casa, rompiendo unos cristales.

—¡Será Walter Sullivan, a por él! —gritó el que sujetaba a Arlene, empujándola hacia un lado.

Los cuatro encapuchados, al parecer, tenían gran interés en capturar a Sullivan y Jacky Packton comprendió que el ganadero iba a correr la misma suerte que Sanders, si es que era él y no otro el que acababa de disparar contra la casa.

Los forajidos se lanzaron hacia sus caballos, montándolos. Arlene gritó desesperada:

—¡No lo maten, no lo maten!

Jacky Packton, con el sabor de la sangre en su boca y temiendo tener más de un hueso roto en aquella brutal paliza que acababa de recibir, rodó sobre sí mismo todavía atado.

Agarró el revólver y apuntando apenas, pues sus ojos no eran muy fieles, disparó.

Uno de los jinetes se abrió de brazos, alcanzado en mitad de la espalda entre los omóplatos y cayó de su cabalgadura.

—¡Cuidado, «Comisario Canana» nos dispara! —gritó otro.

Varios plomos brotaron contra él, como mortíferas y zumbantes avispas.

Atado, con el revólver en la mano y haciendo un par de disparos más, Jacky Packton rodó sobre sí mismo esquivando los plomos. No los veía venir, pero intuía hacia dónde iban a disparar.

Los jinetes se alejaron y Jacky Packton se derrumbó. Quedó quieto y todo pasó de rojo a oscuro ante sus ojos.

Los tres encapuchados que habían salvado la piel en el tiroteo se perdieron entre las nubes de arenilla que daban al paisaje un aspecto árido y fantasmal. No se escucharon más disparos. Era como si se hubieran perdido, cabalgando entre las nubes.

Arlene Sullivan estaba desconcertada. Su gran preocupación se centraba como era lógico, en su padre y en lo que podía sucederle, pero comprendió que habían escapado.

Se fijó entonces en Jacky Packton que, con el revólver en la mano yacía en tierra, medio atado con la soga que habían empleado para que no pudiera defenderse de los golpes.

Se acercó a él. Le quitó el «Colt» de la mano e intentó que reaccionara, pero el hombre se hallaba muy sumido en una dolorosa inconsciencia y no respondía.

Le quitó la cuerda y trató de arrastrarlo hacia el interior de la casa, pero resultó demasiado peso para ella y avanzó muy lentamente entre gemidos de angustia e impotencia.

Lo dejó de nuevo en tierra y miró a su yegua. Fue hacia ella y le ató la soga a la grupa. La pasó por debajo de las axilas del hombre y después, poco a poco, hizo entrar a la yegua en la casa, arrastrando de esta forma el cuerpo del hombre que aún estando delgado pesaba demasiado para ella.

Tuvo buen cuidado de que no se lastimara al rebasar el escalón del piso de madera que separaba la casa de la tierra propiamente dicha. Luego, ya dentro de la vivienda, volvió a mirarle.

Jacky Packton respiraba, pero había sangre en su rostro y moretones que comenzaban a hincharse.

—Vamos, vamos —le dijo a la yegua, sacándola ya de la casa.

Llevó a la cuadra a los dos caballos; los encerró y regresó a la vivienda recogiendo el revólver. Por último, atrancó por dentro puertas y ventanas. Estaba dispuesta a que nadie la sorprendiera en lo que se disponía a hacer. «Comisario Canana» estaba en sus manos.

No muy lejos de la casa yacía un cuerpo sobre la tierra, un cuerpo encapuchado de amarillo. Arlene lo miró. Había tenido deseos de acercársele, pero al final, con un miedo instintivo, se abstuvo.

Aquel cuerpo no se movía, pero la capucha amarilla le daba un aspecto diabólico y temió que aún pudiera estar vivo y al acercársele la agarrara por una mano, un pie o quizá simplemente le disparara un tiro.

Por ello, se encerró dentro de la casa no queriendo saber nada de aquel ser que yacía con un plomo entre los omóplatos.

CAPÍTULO XII

«Comisario Canana» tuvo conciencia de que existía al notar que algo ardiente pasaba por su garganta.

Tosió algo y se llevó las manos a la cara. En aquel momento tuvo la impresión más desagradable de su vida. Notó la carne, carne al descubierto y que se hacía pedazos entre sus manos.

Abrió los ojos queriendo ver lo que le sucedía, si se trataba de una pesadilla o de una pavorosa realidad.

—Quieto, quieto, eso te hará bien.

Jacky Packton, ya con los ojos abiertos, miró lo que había cogido.

—Es carne, no cabe ninguna duda. ¿Qué me pasa?

—Has recibido muchos golpes y con unos buenos pedazos de carne fresca se rebajan las inflamaciones.

Jacky Packton suspiró y dejó caer de nuevo sobre su rostro aquellos trozos de carne. Arlene se apresuró a colocárselos adecuadamente.

—¿Qué estaba bebiendo?

—Una poción que me enseñó mi madre. Es una maceración de hierbas con whisky caliente.

—Diablos. ¿Es lo que usan los apaches para envenenar sus flechas?

—Te ha reanimado, ¿no? —preguntó Arlene, molesta.

Ella se dispuso a alejarse. Era como si al despertar, él hubiera dejado de pertenecerle, como si el niño hubiera pasado a ser grande súbitamente, peligrosamente grande.

Jacky Packton estiró su diestra y cogió la muñeca femenina, reteniéndola.

—Disculpa, debo darte las gracias. ¿Cómo ha ido todo? Ya recuerdo que me estaban vapuleando entre aquellos encapuchados.

—Se marcharon, pero creo que mataste a uno.

—Cuando huían, disparé y le di a uno. ¿Quién era?

—Lo ignoro.

—¿No le has quitado la capucha?

—No.

—¿Miedo?

Ella eludió la respuesta haciendo otra pregunta:

—¿Qué habrán hecho con mi padre?

Arlene, algo más dócil, quizá vencida por todos los acontecimientos que se habían agolpado sobre ella, quedó sentada junto al hombre que permanecía tendido en el lecho de su padre.

Jacky Packton se dio cuenta de que, de cintura para arriba, estaba desnudo. Le habían quitado las botas y también le habían lavado el tórax y la cara. Arlene le había cuidado solícitamente.

—No sé si te habrán roto algún hueso. ¿Te pincha el pecho al respirar?

Ella había preguntado con voz apagada.

«Comisario Canana» respiró tan hondo que su pecho se hinchó y Arlene pudo admirar la perfección de su amplio y bien musculado tórax. Sintió deseos de pasarle la mano, acariciándole con suavidad, especialmente donde se acusaban las señales de los golpes, más se contuvo; él ya no estaba dormido.

—Me duele, pero parece que no tengo nada roto —movió las piernas, los brazos y los dedos y preguntó—: ¿Mi revólver está bien?

—Lo preguntas como si fuera un hueso más de tu cuerpo.

—Más que un hueso.

—Lo tienes en la mesita de noche.

Jacky Packton lo tomó. Abrió el tambor y comprobó que había tres cartuchos consumidos. Observó que la chica no le había quitado la canana y repuso los cartuchos gastados tras sacar las vainas vacías. Lo cerró después y acto seguido lo enfundó.

—¿Hace mucho rato que se han ido?

—Sí, ya es de noche.

—Diablos, sí que ha pasado tiempo, han debido de atizarme fuerte —se incorporó y la cabeza le dio vueltas—. ¡Uuuuh! —exclamó, tocándose el cráneo mientras los pedazos de carne se desprendían de su cara—. Creo que no me irá mal tomar un poco más de tu pócima.

Ella se levantó, acercándose a la lar encendida, aunque con poca leña, Sacó una marmita de barro tapada; vertió una parte de su contenido en una taza y se la sirvió a Jacky Packton al tiempo que le retiraba los trozos de carne que habían tratado de paliar inflamaciones y moraduras.

Jacky Packton bebió y sintió como fuego dentro de su cuerpo. Era como si estuviera tragándose la lava ígnea de un volcán en erupción. Pero, esta vez no tosió, aunque sintió que los ojos le escocían y también las pequeñas heridas que tenía dentro de la boca y en las encías, causadas por los golpes.

—Parece que ahora no te sabe tan mal.

—Diablos, esto puede ser muy peligroso.

—Que yo sepa, no es venenoso —replicó Arlene.

—No, si yo me refiero a ofrecer este brebaje a un hombre dentro de una casa, al parecer cerrada, y quedarse a solas con él.

Arlene captó de inmediato la intención y se levantó para apartarse del hombre como si viera aparecer en él los colmillos feroces de los lobos del Norte.

—No temas, tengo perfecto control de mí mismo. Por cierto, has cambiado de vestido y te ves como una chica muy hermosa, aunque eso ya lo advertí esta mañana.

—¿Salvarás a mi padre?

«Comisario Canana» quiso decirle que temía que ya estuviera muerto, pero aquello podía resultar muy duro para la joven.

—Trataré de ayudarle. Existe esa ley, pero él mismo se convertirá en acusador de los demás. No será una posición agradable la suya, pero salvará la vida.

—¿Estás convencido de que mi padre es uno de ellos?

—Sí. Creo que en esta casa, en algún punto, hay escondida una...

Ella le tiró algo a la cara. Era un pedazo de trapo amarillo que el hombre cogió al vuelo.

Packton lo estiró y no tardó en darse cuenta de lo que era.

—Una capucha amarilla.

—Sí, como las de ellos.

—¿La has encontrado en esta casa?

—Sí —volvió a asentir—, oculta en el fondo del arca donde se guardan las ropas de mi madre muerta.

—De modo que has empezado a sospechar de firme y lo has registrado todo.

Arlene se volvió y comenzó a sollozar silenciosamente. El hombre se le acercó por la espalda y la cogió por los hombros, estrechándola contra sí.

—Suéltame —pidió ella débilmente, como si a la vez temiera ser obedecida.

—Vamos, si tu padre quería hablarme es que él no fue uno de los asesinos que participaron en el asalto al Banco de Wells City.

—¿De veras piensas que mi padre no es un asesino?

—Creo que estaba lleno de rencor. Tomó parte en el asalto y, si es capturado, será juzgado en consecuencia.

—Pero, él no ha traído dinero aquí, él no se lucró con lo robado.

—El botín debe de estar en el Banco de Mc Gill en algún lugar controlado por Bricken, pero aún no tengo pruebas suficientes para la acusación.

—¿Crees que robaron un Banco para dar dinero a otro Banco?

—Esa es la sospecha que me trajo a Mc Gill. Me enteré de que aquí vivían unos emigrantes tejanos de San Angelo. Allí fue fundado el Banco que ahora tiene sucursal en Wells City, es un Banco que prosperó. Investigué y terminé averiguando que su fundador fue un yanqui que se aprovechó de las circunstancias al término de la guerra. Hizo negocios muy rápidos, confiscaciones y muchos resultaron afectados. Varios de estos ganaderos arruinados, temiendo más represalias, emigraron hacia el Oeste. Un grupo muy solidario de estos hombres expoliados llegaron a Mc Gill, un lugar casi fantasmal, y decidieron afincarse. Puesto que era difícil ir a mejores tierras sin dinero, emprendieron aquí una nueva vida.

Packton calló. Arlene seguía cogida por los hombros, con la espalda pegada al pecho varonil; se sentía bien en aquella posición.

—Lo que dices es cierto. Sigue.

—A partir de ahí, debo ir suponiendo hasta que alguien confiese, sea porque lo haya capturado o bien porque decida entregarse.

—¿Y qué es lo que supones?

—Pues, que empezar aquí una nueva vida no fue fácil. La tierra es árida y las cosas fueron de mal en peor. Debieron enterarse de que el Banco que les había arruinado estableció una sucursal en Wells City, aunque lo que ignoraban es que su fundador ya estaba muerto y enterrado. Pensaron que la forma de hacer rentables estas tierras era llevando a cabo un plan de regadío, es decir, una presa y varios canales, pero para eso hacía falta mucho dinero y como no son ladrones natos, decidieron robar al ladrón, a quién les había expoliado a ellos.

—Si robaron a un ladrón...

—No se puede robar como lo hicieron, hay ley y justicia. Si no estaban conformes, debían denunciar la situación a un juez federal. Los días de opresión para los derrotados ya están lejanos. Robar y asesinar como lo hicieron solo les convirtió en forajidos, y para los forajidos siempre hay castigo. Lamento que tu padre esté involucrado en el asalto, máxime después de conocerte.

—¡Él no es un asesino, no lo es! —exclamó, volviéndose para mirarle al rostro, suplicante—. El asesino debió de ser otro.

—Posiblemente, pero preciso una confesión en regla para poder exonerar.

—Mi padre confesará, ya lo verás.

—Eso espero, aunque ya jamás se sentirá bien consigo mismo.

Arlene bajó la cabeza, como avergonzada por la falta de su padre.

—Es cierto, la historia no puede cambiarse. Él estuvo entre los asaltantes y siempre se sentirá culpable.

Jacky le alzó el rostro, cogiéndoselo entre dos dedos por el mentón.

Viéndole las mejillas húmedas de lágrimas, la besó suavemente en la boca. Notó un temblor apenas perceptible en sus labios. Después, se separó de ella y se dirigió hacia la puerta. Levantó la tranca de madera y abrió la puerta; la tormenta arreciaba.

—¿Dónde está el hombre al que le di esta mañana?

Ella se le acercó por el lado y con cierta alarma, dijo:

—¡No está, ha desaparecido! Qué extraño, no he oído nada.

«Comisario Canana» frunció el ceño y opinó:

—Es muy raro que hayan regresado a por él sin tratar de atacar nuevamente la casa. Quizá estaba vivo y ha podido marcharse por su propio pie.

—Si es así, no llegará lejos, la tormenta le matará —sentenció Arlene Sullivan.

CAPÍTULO XIII

Arlene Sullivan y Packton, empujados por aquellos vientos cargados de arenilla que tan molestos resultaban, arribaron a Mc Gill.

Parecía que la maldita y asfixiante tormenta de arena se había desplazado un tanto y trataba de vapulear al poblado. Una tormenta de aquella índole no era habitual cada año, sino cada cuatro o cinco, y cada once resultaba particularmente nefasta.

Las gentes de Mc Gill se preguntaban si la tormenta de aquel año sería de las peores y les obligaría a encerrarse en sus casas durante una semana por lo menos, so pena de morir en medio de la cegadora tormenta en la que resultaba facilísimo perderse...

Era peor que caminar entre la niebla más densa, con el agravante de que la tormenta de arena azotaba hasta matar, pues la arenilla se incrustaba en lo más recóndito de los bronquios, pulmones y estómago.

Lo que sí era seguro es que en medio de la tormenta serían muchas las reses que morirían y nadie podría ayudarlas. Ellas también se perderían, cegadas, corriendo de un lado a otro enloquecidas y mugiendo de angustia primero y en la agonía después.

El cese de la tormenta de arena sería la gran llamada a los buitres para su festín, y a nadie habría de sorprenderle ver a las grandes aves planeando en el cielo, pues los animales muertos, salvajes o domésticos, serían muchos, quizá demasiados. El cadáver de un hombre no llamaría la atención a nadie.

En ocasiones, las ráfagas de viento cargado de arena resultaban tan fuertes que impedían ver con claridad las fachadas de las casas si eran observadas desde la acera opuesta.

Jacky Packton condujo a la joven hacia la sheriff’s Office.

Encontraron a Gordon en su puesto. Tenía la puerta y la ventana bien cerradas y parecía echar una siesta en su catre. «Comisario Canana» hubo de golpear con fuerza y repetidamente la puerta para que esta se abriera, con la voz rezongante del sheriff tras ella.

—Ah, es usted, comisario Packton. Es noche cerrada, ¿qué busca? Ah, tú eres Arlene Sullivan.

Jacky empujó a la muchacha hacia el interior de la oficina y luego se apresuró a cerrar la puerta, aislándose de la tormenta que dejó de molestarles y quedó ululando en el exterior, lamiendo las casas, erosionando las pinturas de las mismas como si fuera un monstruo con vida propia.

—Sheriff, ¿cómo va todo por la ciudad?

—La verdad, creí que usted se había ido para no regresar más. ¿Le ha pasado algo en el labio? Tiene un corte.

Aquel corte en la boca de Jacky Packton era una de las pocas secuelas que le habían quedado de los golpes recibidos. Arlene, con sus curas, había hecho desaparecer las demás.

—Dígame, sheriff, ¿no ha pasado nada? ¿No ha encontrado nada raro en Mc Gill en el día de hoy?

—Si se refiere a mi éxito, la verdad es que sí.

—¿Su éxito?

—Sí. El asunto de Sanders ya está zanjado.

Arlene y Packton se miraron preocupados. Al fin, «Comisario Canana» preguntó:

—¿Qué quiere decir, sheriff?

—Que he capturado al asesino. Usted se creía que no podría, ¿verdad? Me ha subestimado. Muchos lo hacen porque me ven gordo y creen que no soy capaz de buscar a un forajido y hacerle frente, pero ya ve, se ha equivocado.

—¿Quiere decir que le tiene prisionero? —preguntó Arlene.

—Oh, no, hubo tiroteo.

—¿Le ha enviado al infierno? —inquirió ahora Packton.

—Desgraciadamente, así ha sido. Me hubiera gustado más poder ahorcarle, para ejemplo de muchos, pero ha habido tiroteo y él ha recibido un plomo. Ahora está en el cementerio, pero no creo que el sepulturero lo entierre hasta que termine la tormenta de arena, aunque cuando esta acabe, es posible que el féretro aparezca ya sepultado. Esta tierra es así de infernal. Se traga los cadáveres antes de que nadie consiga enterrarlos.

—¿Quién es el muerto?

A la pregunta de Arlene, el sheriff respondió con cierta satisfacción.

—Se llamaba Addison. Había tratado de instalarse aquí como granjero, pero era un sujeto de mala fe, un vagabundo. Creo que usted ya le conocía, comisario.

—¿Yo? No recuerdo su nombre.

—Sí, era el tipo que provocó a Terry y a sus amigos y al que usted salvó de una paliza. Después de todo, ellos tenían razón, era una mala persona. Me hubiera gustado poderle ahorcar, un disparo es demasiado digno para un asesino.

—¿Está seguro de que fue él, sheriff?

—¿Lo duda, comisario? ¿Por qué habría de huir, y si no por qué me disparó en cuanto me vio? Tuve que hacerle frente y la verdad es que no supe quién era hasta que, ya cesado el tiroteo y arriesgando mi pellejo, que como verá es muy abundante, me acerqué a él. Estaba tras la roca en que se había parapetado, con un balazo.

—No sería en la espalda, ¿verdad? —preguntó Arlene.

—Oh, no, el balazo le dio en el rostro. En fin, ya terminó su vida de crímenes.

—¿Vida de crímenes? ¿Qué otros delitos cometió ese hombre? —interrogó Packton.

Gordon se encogió de hombros.

—Quién sabe, seguro que no era su primer crimen.

—¿Qué motivos podía tener para matar a Sanders?

—Comisario, hace demasiadas preguntas y ese Addison ya no puede responderlas. Quizá había bebido o le tenía odio personal; también pudo equivocarse y le mató en lugar de a otro. La respuesta exacta se la ha llevado al infierno.

Arlene miró suplicante a Jacky Packton. Este preguntó al sheriff:

—¿No ha ocurrido nada más desagradable?

—No, ¿qué iba a pasar? La ciudad ha permanecido tranquila, usted no estaba aquí —y se rio, moviendo su abultado vientre.

Arlene y Jacky seguían sin descifrar el enigma de la desaparición del padre de la joven y del encapuchado muerto de un balazo.

* * *

Bricken y Bert Douglas aguardaban impacientes, bebiendo con cierto nerviosismo, en el único reservado que poseía el saloon de Samantha.

Aquel reservado, con una cortina como puerta y paredes laterales de madera, abierto en lo alto, era el lugar donde se celebraban las partidas de póquer más sabrosas. Así, los jugadores no eran molestados por los curiosos.

Willer Louson entró malhumorado. Tras él lo hicieron su hijo Terry y sus dos compinches, Rocky y Donald.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió Willer Louson molesto. Señalando a su hijo, añadió—: Los muchachos no han hecho nada mal. Han proporcionado un asesino al sheriff y además, muerto para que no abra la boca. Después de todo, ese granjero, Addison, nos estorbaba y era un borracho empedernido.

Terry, con aire suficiente y manteniendo en su mano un vaso de whisky que había cogido antes de entrar en el reservado, explicó:

—Fue fácil. Ya le habíamos dicho al sheriff por dónde encontraría al asesino de Sanders y cuando le vimos aparecer, hicimos algunos disparos, por supuesto, sin ánimo de darle. ¿Verdad, amigos?

Rocky y Donald sonrieron; el primero agregó:

—Si hubieran visto la cara de susto que puso ese gordo. Comenzó a pegarle tiros a las nubes. Fue una gran idea nombrarle sheriff si tenían intención de que no le acertara a un búfalo a un paso de distancia.

—Luego, dejamos de disparar y nos retiramos, pero tras la roca ya estaba Addison con un balazo. El imbécil de Gordon creyó que había sido él quien le había dado. ¿Qué les parece?

—Perfecto —asintió Bricken—, perfecto, pero ¿a quién le cargamos ahora la muerte de Smith?

—¿Smith, qué estáis diciendo, que el herrero ha muerto? —se asombró Willer Louson.

—Supongo que tu hijo sabrá algo de esto, Willer. ¿Por qué crees, sino, que te hemos hecho venir? —le dijo Douglas.

Willer Louson se volvió hacia su hijo y compinches.

—¿Qué significa esto, qué ha pasado con Smith? Él era del grupo. ¿Acaso también pensabais que iba a denunciadnos como Sanders por ese estúpido bando con la supuesta ley que nos hace conocer el comisario a modo de anzuelo?

Terry miró a sus compañeros de milicia, licenciados al mismo tiempo que él.

—Verás, «pa», Smith vio cómo la hija de Sullivan iba al hotel a visitar a ese maldito comisario y nos avisó. No había tiempo que perder, Sullivan pretendía traicionarnos.

—¿Sullivan? No entiendo, ¿no decís que el muerto ha sido Smith? —inquirió el banquero Bricken.

—Verán, Smith y nosotros tres partimos al galope hacia la casa de Sullivan, Debió de oírnos llegar, el caso es que desapareció. Le buscamos hasta debajo de las mesas, removimos la casa, pero no estaba. Sin embargo, sabíamos que de un instante a otro llegarían su hija y el comisario y les aguardamos.

—De modo que ahora el comisario os puede acusar de algo...

Rocky se apresuró a puntualizar:

—Los cuatro usamos las capuchas amarillas que utilizamos para el asalto del Banco.

—¿Y qué pasó con ellos?

Terry explicó:

—Arlene parecía muy asustada. Por cierto, «pa», está muy guapa, hace tiempo que no la veía. Si Sullivan no fuera un traidor, me casaría con ella, pero ahora la tomaré como amiga fija, no hará falta casarme.

Willer Louson soltó a su hijo una fortísima bofetada que le ladeó la cabeza.

—¡Estúpido! Todos éramos amigos, amigos emigrantes y nos respetábamos. Ideamos el plan para asaltar el Banco y cobrarnos lo que nos habían quitado, pero no era nuestra intención matarnos entre nosotros como perros rabiosos.

—Si mis amigos y yo no hubiéramos regresado del ejército, si yo no hubiese sabido emplear la dinamita para abrir las cajas fuertes, el golpe no habría salido bien, y ahora, encima me pegas, cuando nos podíamos haber llevado el oro mis amigos y yo. En cambio, lo trajimos aquí para esa burrada de la presa y los canales de agua para unos ranchos que jamás producirán porque están malditos. Aquí solo hay crótalos y tormentas de arena.

Rocky puntualizó:

—Donald y yo aún no hemos cobrado la parte que nos prometieron por colaborar. Nosotros tenemos una forma distinta de pensar y de gastar la plata, ¿no es cierto, Donald?

—Así es.

Bricken se encrespó:

—¡Pero vosotros dos y tú, Terry, fuisteis quienes asesinaron durante el asalto y de forma gratuita, sin hacer falta!

—Bah, lo mismo daba, nos iban a ahorcar de todas formas —replicó Terry.

—No daba lo mismo, los muertos eran inocentes. Ahora somos unos asesinos.

Bert Douglas intervino apremiante:

—Y ese comisario Packton, ¿qué hicisteis con él?

Rocky explicó:

—Le estábamos dando una paliza, lo que se merecía, para que la chica hablara, pues ella debía de conocer el escondite de su padre, cuando nos dispararon. Creímos que era Sullivan y salimos al galope en su persecución, pero ese maldito comisario aguanta como un demonio y debió coger un arma. Disparó y mató a Smith, y a lo peor ha sido él el gracioso que ha colgado el cadáver del herrero en la puerta del Banco.

—De modo que vais por lana y salís trasquilados.

—¿Y a Sullivan le pudisteis dar alcance? —preguntó Douglas.

—No, se esfumó entre las oleadas de arena. Esta maldita tormenta nos ha despistado.

Por su parte, Rocky agregó:

—Y ya no tenía objeto regresar a la casa de Sullivan si el comisario estaba armado de nuevo. Después de todo, aunque identificara a Smith, nada podía acusar a los demás.

—Todo esto ha llegado demasiado lejos y ya no queda más remedio que eliminar a «Comisario Canana». No puede salir vivo de aquí. Luego, ya compondremos una historia para que el sheriff Gordon la explique a las autoridades del estado.

—¿Y quién se va a encargar del comisario, «pa»?

—Lo haremos entre todos, así nadie en particular tendrá la culpa. La soga estaba bailando ante nuestras narices y hemos cometido demasiadas torpezas. Bricken, lo haremos en el Banco.

—¿En el Banco? —repitió el banquero, asustado.

—Sí. Hay que darle un papel al sheriff para que lo entregue a «Comisario Canana» y en él escribiremos que tú, Bricken, quieres confesar. Cuando entre en el Banco, le coseremos a balazos.

—Menos mal que por una vez piensas como nosotros, «pa» —rezongó Terry, todavía con la mejilla enrojecida.

CAPÍTULO XIV

—No creo que esta habitación del hotel sea muy segura, pero en alguna parte hemos de pasar la noche. Afuera, la tormenta puede ser tan mortal como un balazo, claro que si conoces a alguna persona que te inspire confianza, puedo llevarte con ella.

Arlene movió la cabeza negativamente.

—No, después de lo que ha ocurrido no puedo fiarme de nadie hasta que los culpables sean capturados.

—¿Ya no piensas en tu padre?

La joven tardó unos segundos en responder. Anduvo por la habitación, se apoyó en los hierros de la cama y al fin dijo:

—Quiero pensar que solo trató de hacer justicia, pero él estuvo con ellos en el asalto. De todas maneras, si ellos le encuentran le asesinarán y quizá le sepulten para que no le hallemos jamás.

—Una confesión completa de tu padre sería muy beneficiosa, porque sabríamos exactamente quiénes participaron en el asalto y ningún inocente correría el riesgo de ser castigado. Tampoco los culpables escaparían.

—Quizá mi padre, olvidándose de mí y de todo, esté galopando en dirección a la frontera.

—Nunca se sabe lo que puede hacer un hombre impulsado por el miedo; sin embargo, preferiría que estuviera arrepentido a que tuviera miedo.

En aquel momento llamaron a la puerta; casi rascaron en ella con temor de hacer ruido. Los dos miraron hacia la hoja de madera oscura.

«Comisario Canana» tomó el revólver en su mano y se acercó con sigilo. Abrió la puerta y descubrió un rostro familiar.

—Samantha.

—Déjeme pasar, Jacky.

Él le cedió el paso y Samantha penetró en la alcoba, descubriendo a la otra mujer.

—Vaya, no estás solo, Jacky —dijo con decepción.

—¿Qué ocurre, Samantha?

La mujer del saloon no le respondió, Había poca luz en la estancia, se acercó a Arlene y le preguntó:

—Eres la hija de Sullivan, ¿verdad?

—Sí.

—Tu padre, por ahora, ha conseguido escapar de Terry y los demás, pero en cuanto le encuentren le matarán. Creen que quiere confesar lo del asalto al Banco de Wells City para liberarse de su pena.

—Samantha, ¿qué sabes de eso? —le preguntó Jacky Packton acercándosele.

—Me estoy jugando el cuello al venir a avisarte, pero he podido escuchar a través de una pared de madera. Ya sabes, las maderas tienen fisuras y las del reservado de ese maldito saloon que me vendieron Louson, Douglas, Bricken, Smith y el padre de Arlene, no es una excepción.

—¿Qué mi padre le vendió parte del saloon? —se asombró la muchacha—. No sabía que hubiera sido suyo jamás.

—Pues sí, era de todos ellos. Formaban un grupo muy compacto que se está descomponiendo a marchas forzadas. Por lo visto, no veían la forma de tener chicas bonitas aquí y pensaron que la mejor manera era ofrecer un aparentemente buen negocio. Me endosaron el saloon dejándome en deuda, de modo que quedé atrapada aquí. Una marranada, Jacky ya sabe de qué va.

—Samantha, hablemos de lo que has oído —pidió el hombre dejando a un lado los problemas de la mujer—. Puede ser urgente.

—Está bien, después de todo para eso he venido.

Dirigió una mirada de celos a Arlene y suspiró. Jacky Packton jamás se casaría con una mujer como ella, baqueteada en los saloons, Arlene era distinta.

—Jacky, van a traerte un mensaje, lo hará el sheriff.

—¿Un mensaje?

—Sí. Bricken te citará en el Banco. Quieren hacerte creer que él va a confesar, pero cuando entres te coserán a balazos. Después te enterrarán y asunto resuelto. Ya lo sabes, Jacky. Si deseas salvarte y llevártela a ella, aún podéis coger caballos y alejaros de aquí a galope. La tormenta, si no os mata, os protegerá.

Arlene miró al hombre, interrogante. Este respondió:

—No puedo irme ahora que sé dónde están los hombres que he venido a buscar.

—¿Estás loco? —exclamó Samantha—. Ellos son seis y tú uno.

Llamaron a la puerta. Con un gesto de su mano, Packton ordenó a Samantha y a Arlene que se pegaran contra la pared. Después abrió la puerta, descubriendo al sheriff.

—Oiga, comisario, me han dado un mensaje para usted.

—Le esperaba, sheriff, y usted va a venir conmigo.

Jacky Packton salió del cuarto y cerró la puerta con llave, dejando a las dos mujeres encerradas para evitarles peligros...

—Sheriff, le voy a contar algo en pocas palabras.

—Usted dirá.

Jacky le explicó cuanto sabía, a lo que Gordon no quería dar crédito.

—¡No es posible, no puede ser, y yo no disparo contra ellos sin pruebas de lo que dice!

—Pruebas hay —dijo una tercera voz cerca de ellos. Al parecer, había estado escuchando en la oscuridad.

—¡Sullivan! —exclamó Gordon.

—Vaya, por fin aparece —dijo Packton—. Su hija está en la habitación, a salvo.

—Lo sé. Yo he disparado esta mañana cuando le golpeaban a usted.

—Pues pudo hacerlo un poco antes y me hubiera ahorrado unos cuantos golpes.

—¿Es cierto lo que dice el comisario de que asaltaron el Banco de Wells City?

—Lo es, y el oro está en una caja debajo de la pesada caja de caudales de nuestro flamante Banco. Cualquiera que buscara el oro miraría dentro de la caja, no debajo.

—Pues el comisario dice que le han citado a él en el Banco para asesinarle.

—Conque le han preparado una trampa, ¿eh, comisario? —inquirió Sullivan, jadeante.

—Sí, y si me ayuda haré cuanto pueda para que quede exonerado. Usted también ha sido el que ha llevado el cadáver de Smith al Banco, ¿verdad?

—Sí. Quería que comprendieran que ya había terminado todo, que no teníamos remedio. Que había que entregarse y purgar nuestra culpa. Después de todo, nosotros no somos asesinos, los asesinos son Terry y sus dos amigos. Si ellos no hubieran llegado, jamás nos habríamos atrevido a llevar a cabo nuestra venganza, nos habríamos limitado a hablar de ella con más o menos énfasis.

De súbito, Walter Sullivan echó a correr.

Salió del hotel como un loco, aunque la tormenta de arena le protegió.

Gordon y Jacky Packton fueron tras él, más no pudieron evitar que penetrara en el Banco.

Nada más hacerlo, sonaron varias detonaciones.

Gordon y Packton se miraron en medio de la tempestad de arena frente a la entrada del Banco. Al poco, salían varias sombras de él.

—¡Todos manos arriba en nombre de la ley, quedan arrestados por robo y asesinato! —conminó la voz tajante de Jacky Packton.

Ante él había seis hombres encapuchados de amarillo.

—¿A quién hemos matado, estúpidos? —inquirió la voz de Willer Louson, sin disimulos.

—Había poca luz —alegó Bricken.

—¡Matemos al comisario! —aulló Terry Louson.

Los revólveres comenzaron a vomitar plomo.

Jacky Packton les hizo frente y el sheriff Gordon, a su lado, se vio metido en el más peligroso tiroteo que jamás hubiera podido imaginar y tan solo a tres o cuatro pasos de sus enemigos y con los ojos irritados por un vendaval de arena.

Los fogonazos se mezclaron.

«Comisario Canana» sintió varias quemaduras en su cuerpo, más no cesó de disparar hasta que el gatillo fue jalado por seis veces.

El revólver del sheriff todavía humeaba cuando este dijo:

—Comisario, les hemos dado a todos.

—Sí, creo que sí.

Miró a Gordon y este, con una sonrisa, cayó hacia delante. Tenía dos balazos, pero en el fragor del tiroteo ni se había enterado de ello hasta que la muerte cargó con él.

EPÍLOGO

Jim Crow había regresado con un escuadrón del ejército, dos vigilantes del Banco de Wells City y tres funcionarios del mismo, además de dos carruajes.

El oro robado fue sacado de debajo de la caja de caudales y el representante del Banco felicitó a «Comisario Canana». Luego, encarándose con Arlene, dijo:

—Su padre ayudó a poner fin a todo esto. Le prometo que revisaremos su caso, señorita, y si hubo injusticia en lo que hicieron a su familia en San Angelo, el Banco le restituirá con intereses cuanto pudieron quitarle.

—No, gracias; no quiero nada, me parece que todo está manchado de sangre.

—Sin embargo, si tiene derecho...

—Cógelo. En esta perra vida, el dinero es imprescindible —le dijo Samantha subiendo a uno de los carruajes, pues ella también se disponía a abandonar Mc Gill.

—Me temo que Arlene va a conformarse con vivir del salario de un comisario estatal —dijo Jacky Packton tomándola por la cintura.

Samantha suspiró profundamente.

—Si el comisario fuera «Comisario Canana», yo también me conformaría con el salario.

Y desapareció en el interior de la diligencia.

—Comisario Packton, creo que el gobernador en persona le felicitará por este servicio —dijo el representante del Banco.

—Gracias, Cuando lleguen a un telégrafo, cursen de mi parte un cable a mis superiores comunicándoles que voy a tomarme un permiso por boda. Que no me busquen hasta que yo dé señales de vida.

Todos rieron y prometieron llevar adelante su mensaje.

Poco después, la columna con el oro restituido se alejaba. En mitad de la calle de un pueblo casi fantasma, donde extrañamente lucía un cielo nítido y azul, pasada ya la tormenta de arena, quedaban un hombre y una mujer que se apretaban el uno contra el otro.

Sin embargo, el pueblo no había muerto. Se escuchó el canturreo del negro Jim Crow que había encendido la forja y poco después se oían los golpes de su martillo contra el hierro candente, domeñándolo a su voluntad mientras sus músculos se empapaban de sudor.

FIN