CAPÍTULO PRIMERO

Se colocó el largo cigarrillo de tabaco negro entre los labios. Pulsó su encendedor piezo-eléctrico, y brotó una larga llama de gas azulado.

Notó que era observado más o menos de reojo por varias de las damas o, para ser más exactos, las hembras de distintas edades que tomaban el sol o la sombra, el whisky con soda o el combinado al uso en los amplísimos jardines del Lux Hotel, en la Costa Azul.

Él era una de las pocas personas que iban vestidas allí, es decir, que no usaban bañador. Llevaba una chaqueta clara y fresca y rizos de vello rubio asomaban entre el cuello de la camisa entreabierta.

Prosiguió su camino entre tumbonas y mesas y al llegar junto a la piscina, quien se quedó observando fue él.

Sobre el trampolín, cuya tabla estaría a unos veinte pies por encima de la depurada y aséptica agua de la piscina, había una mujer que se podía admirar con más deleite que a la propia Venus de Milo en el Louvre. En aquel caso, la Naturaleza había sido más perfecta en su arte que las manos y la sabiduría de los hombres.

La chica era alta, esbelta, de cuello largo. Su cintura invitaba a oprimirla entre las manos, realzada por unas caderas redondeadas y nada grandes. Las piernas, largas y finas, no resultaban huesudas, y el tobillo era una obra maestra.

El sujetador del «micro-bikini» era de seda amoldable, sin espuma modificante. El color de la tela era dorado, lo mismo que el cabello y la piel morena, con un bronceado casi de laboratorio. Jean Maurice estaba seguro de que aquel bronceado no terminaba donde comenzaba la ropa del «micro-bikini».

La joven hizo vibrar la tabla del trampolín con unos adecuados saltos, que pusieron en evidencia la elasticidad de su figura. Saltó al aire, giró sobre sí, dueña de su cuerpo en el espacio, y terminó sumergiéndose en la piscina, sin salpicar una sola gota de agua alrededor.

Era como si hubiera abierto una brecha en el agua con un bisturí y, silenciosamente, hubiera penetrado por ella.

Jean Maurice prosiguió su camino hasta detenerse frente a una mesa, alrededor de la cual había unas sillas de mimbre.

Sobre la mesa, un cassette reproducía la Tocata y Fuga en do menor de Bach. Junto a la mesita, en la que también había un vaso con bebida y una pajita azul, se acomodaba un individuo que cubría su cabeza con una gorrita de tipo tenis con visera.

Vestía chaquete azul, con un escudo bordado sobre el bolsillo superior izquierdo.

Aquel hombre tenía las manos cruzadas sobre el estómago y semejaba dormitar, tras sus gafas oscuras de gran concha.

Jean Maurice alargó su mano y pulsó una de las teclas del fidelísimo magnetófono, cortando la música. El hombre que parecía dormir, aislado en medio de la gente que acudía allí a tomar el sol, la sombra o simplemente las miradas ajenas en sus propias figuras, dio un respingo. Alzó la cabeza y le miró directamente al rostro.

—Ah, es usted, Jean Maurice. —Consultó su reloj de oro automático—. Exacto a la hora… Tome asiento, por favor, le estaba esperando.

—Nadie lo diría, barón La Fontaine.

—No dormía; es que cuando escucho a Bach, me sustraigo de este mundo, no puedo evitarlo. Siempre llevo conmigo por lo menos una docena de cartuchos de cassette de larga duración con música de Bach; pero no creo que eso sea lo que a usted más le interesa.

—Me place la música clásica. —Pulsó el cassette y la música volvió a sonar. Movió el botón del volumen y lo bajó—. Siempre que no estorbe otros asuntos, que puedan interesarme más.

—Bien, bien… —El barón de La Fontaine hablaba despacio, con voz mesurada y hasta paternal—. Tengo un asunto difícil para que usted lo resuelva. Ya sé, ya sé que es excepcional; me lo recomendaron en un discreto pero aristocrático club de Londres. Usted trabaja a tumba abierta.

—Sí, y mi minuta está en proporción al peligro que corro, es decir, mucho.

—Lo sé, lo sé —aceptó el barón, sonriendo—. Viéndole, yo diría que usted cobra no porque necesite el dinero, sino para valorizarse. Me jugaría hasta el último franco que hace su trabajo por placer.

—Es cierto, porque no tomo todos los encargos que se me hacen, sino los que me caen bien.

—Alguien ha dicho, y si no lo han dicho deberían hacerlo, que el que trabaja a su gusto es quien trabaja mejor.

—Barón, usted es el propietario de las galerías de arte La Fontaine.

—Así es.

—¿Tiene un millón de francos para pagar un trabajo?

—Si el trabajo está bien logrado, sí, mi amigo Jean Maurice. ¿De qué región es usted? Me precio de conocer bien los acentos, pero usted tiene un francés muy frío.

—Mi pasaporte dice que soy belga.

—Ya, y a lo peor ha nacido en la Guayana.

—¿Importa eso?

—No, mi querido amigo. Tiene usted edad casi para ser mi hijo, pero a un hombre de ojos tan fríos y mandíbulas de aspecto tan recio es difícil imaginárselo como hijo. En fin, lo que importa son los resultados.

De cuántos secuaces… disculpe, digamos subordinados, ¿de cuántos subordinados dispone?

—Eso es cuestión mía, barón. Yo acepto los trabajos por un precio «todo comprendido»; no me pongo a trabajar a las órdenes directas de nadie.

—Eso está bien, Jean Maurice. En el asunto que voy a encargarle se corre mucho peligro, y yo no voy a aparecer por parte alguna. Quedaré totalmente al margen. Sólo hay un pequeño punto, que deberá tener en cuenta.

—¿Condiciones?

—Tendrá compañía, a través de la cual yo me enteraré de la marcha de los acontecimientos.

—¿Compañía?

—Eso he dicho.

—Lo siento.

Se puso en pie. El barón La Fontaine le agarró por el antebrazo, impidiéndole levantarse.

—Es que se llama Jasmin.

—Aunque se llamara Jezabel —objetó.

—Un momento… ¡Jasmin! —Y alzó el otro brazo.

Todavía mojada, Jean Maurice vio avanzar hacia ellos a la chica del trampolín, que atrancaba las glotis dentro de muchas gargantas masculinas.

Jean Maurice pudo observar bien ahora sus grandes ojos verdes. La chica valía un poco o un mucho de par ciencia.

—Jasmin, te presento a Jean Maurice.

La joven, que pasaba del metro setenta, le escrutó con fijeza. Sólo dijo:

—Visto y punto.

Se retiró hacia una de las tumbonas, en la que acomodó su flexible cuerpo.

Por su parte, Jean Maurice volvió a sentarse.

Un camarero se les acercó; el barón lo había llamado con un gesto de su mano.

—¿Qué desea tomar, Jean Maurice?

—Lo que Jasmin quiera darme, barón.

—Jasmin, ¿qué dices a eso?

—Un «bitter» sin alcohol, con unas gotas de leche.

—¿Esa combinación es para mí o para ti? —interpeló, irónico, Jean Maurice.

—Para mí. Tú toma lo que puedas aguantar.

—Diablos, barón, es un «crack» en toda regla, viéndola y escuchándola.

—Jasmin es la más fabulosa secretaria particular que he tenido nunca, y la voy a poner junto a usted. No creo que vaya a molestarle su compañía. Es muy atenta, pero de ingenua no tiene nada. Con decirle que es cinturón negro en karate y se tragó toda la serie televisiva de Kung Fu…

—¿Tendré que raparme el pelo y llamarla maestra?

—Como quieras, mi pequeño saltamontes —repuso ella, mordaz.

Jean Maurice aplastó su cigarrillo contra el cenicero. La música del cassette había concluido y el barón se ocupó de darle la vuelta y conectarlo de nuevo. La música de Bach era como una campana insonorizante que les aislaba del resto del mundo, aunque resultara paradójico.

—Barón, no me agradan las imposiciones.

—Por un millón de francos, creo tener derecho a conocer algo de cómo funciona el trabajo encomendado.

—Usted mismo me ha puntualizado que el asunto es peligroso.

—No creo que tenga usted la indelicadeza de meter a la chica en medio de un tiroteo, si es que eso llega a ocurrir. Jasmin le acompañará donde quiera que vaya. Naturalmente, cuando usted lo juzgue oportuno, ella podrá irse de compras a cualquier parte o simplemente quedarse descansando en el hotel. No entra en mis planes perder a Jasmin; mujeres como ella hay pocas. Tener su figura, su «sexy», y no destacar dentro de un salón aristocrático como lo haría un autobús en el interior del Louvre, es difícil.

—En principio, admitiremos la condición.

—Señorita, su «bitter» con unas gotas de leche —dijo el camarero, entregándole una pesada copa de cristal.

—Jean Maurice, ¿sabe usted tocar el órgano? —preguntó el barón, reclinándose contra el respaldo de mimbre.

—¿La flauta peruana no le da lo mismo?

—¿La flauta peruana? —se rió el barón La Fontaine—. Es usted gracioso, muy gracioso. Bien, ¿cuándo empieza a trabajar?

—Aún no he dicho que acepte el trabajo. De momento, acepto la «condición»; respecto al trabajo, necesito saber más de él. Tengo mi moral, ¿sabe?

—¿Moral? No esperaba semejante palabra en sus labios, Jean Maurice.

—Si alguien muere, necesito saber si he de mandarle flores o simplemente sonreír.

—Si se trata de eso, podrá sonreír y con placer. Tendrá que enfrentarse a un atajo de traidores y tipos abyectos, sin escrúpulos ni conciencia. Si lleva su trabajo a feliz término, hasta en la ONU se van a poner contentos.

—No me diga que encima van a concederme el premio Nobel de la Paz.

—No, seguro que no. Ese premio lo reservan para los que no se ensucian las manos directamente. Los tipos como usted, que se juegan el cuero en el anonimato, son muy necesarios para que otros se lleven los aplausos y los honores; no obstante, lo que usted hace también tiene sus compensaciones.

—Barón, creo que debería poner en claro un punto.

—Adelante, dispare.

—Yo no hago ni me meto en política. Soy un tipo de miras ecuménicas. Si en un país hay un régimen político y en otro país gobierna el reverso de la medalla, es algo que a mí no me incumbe. Cada pueblo que resuelva sus propios pleitos.

—Perfecto, Jean Maurice, perfecto. Usted no va a hacer política ni a defender ninguna causa determinada. Existe una red de compra-vendedores a los que yo llamo «los financieros de la muerte», y que son puro cáncer para la paz del mundo.

—Y usted, ¿por qué quiere aniquilar a esa red de financieros de la muerte?

—Dejémoslo en pura filantropía. Usted no es un detective privado al uso; usted es algo más, mucho más. No se limita a investigar y a denunciar a las autoridades, si procede. Usted destruye, ¿no es ése su apodo, Jean Maurice Destroyer?

CAPÍTULO II

—Pequeñas, quedaos por ahí, tenéis sofás. Portaos bien —recomendó al ramillete de chicas que le acompañaban.

Gilbert Boulanger amplió la sonrisa que habitualmente lucía en su rostro grande y redondo como todo su cuerpo, obviamente con unos kilos de exceso.

Parecía tener más años de los que realmente tenía. Su cabello era muy rizado y casi formaba un sombrero sobre la cabeza. Usaba gafas montadas al aire de pequeños cristales casi cuadrados, que tenían color rosado.

Gilbert Boulanger estaba muy seguro de sí mismo; por eso siempre sonreía, aunque su sonrisa era totalmente cínica. Con ella en la boca, podía ver cómo un sicario, pagado por él, asesinaba a alguien, importando muy poco quién fuera ese alguien.

Se daba perfecta cuenta del poder que le proporcionaba su dinero y, conforme a él, se movía y desplazaba por todas partes.

Se metió en un corredor de paredes de acero inoxidable, pasando entre dos de sus guardaespaldas. Llegó junto a una puerta donde le aguardaba Renard, un sujeto pequeño y escurridizo, que lucía un recortado bigote.

Renard era un tipo muy listo, que no tenía pelo en las tres cuartas partes de su cuero supuestamente cabelludo.

Era uno de los hombres de confianza de Gilbert Boulanger, y si se decía uno, era porque tenía más, pero ninguno de ellos con las especialísimas circunstancias de trabajo que poseía Renard.

Renard tenía licencia de detective privado y carecía de antecedentes penales. Conocía muy bien el mundo de los grandes negocios sucios internacionales; poseía muchos amigos por dinero y no pocos contactos, hasta dentro de la mismísima Interpol.

Gilbert Boulanger, en su carrera ascendente, desde que dejara muy atrás los negocios de panaderías que le legara su padre, de más limitadas ambiciones, había considerado que el fichaje de Renard había sido un gran éxito para él.

—¿Todo listo, Renard?

—Sí, Gilbert.

—No tan aprisa, Renard, no tan aprisa. Yo, para ti, soy monsieur Boulanger.

—Lo que usted diga, monsieur Boulanger —repitió Renard teniendo buen cuidado de no mostrarse irónico ni sarcástico. Boulanger no era un estúpido precisamente, y no se lo iba a tolerar.

—Esto está bien, que no se te olvide nunca quién eres. —Apoyó su mano en la cabeza de Renard, que quedaba mucho más bajo que él, y añadió—: A ver cuándo te haces un trasplante de cabello, Renard. Tu cabeza puede incitar hasta tomarla por escupidera.

Pasó delante de su secuaz para entrar en la salita de proyecciones.

Renard, tras la humanidad de Boulanger, torció el gesto. No le gustaban los chistes de Boulanger, especialmente cuando se referían a él.

Boulanger se permitía el lujo de ser cáusticamente divertido, siempre a expensas de los que, de una manera u otra, dependían de él.

—Hola, Graticielo, ¿todo a punto?

—Sí, monsieur Boulanger, todo a punto —respondió aquel sujeto que parecía un muchacho y que no lo era tanto.

Delgado, de mejillas sonrosadas, solía llevar los labios pintados con colores suaves, apenas perceptibles a excepción de cuando acudía a alguna cueva de Montmartre o Montparnasse, donde había otros como él.

Graticielo tenía los movimientos más delicados que la más cursi de las maniquíes del mundillo de la alta costura parisiense. Era fácil, muy fácil tomarle por lo que realmente era.

Lo que nadie sospechaba es que Graticielo era el más eficaz de los verdugos a sueldo de Boulanger. Resultaba muy difícil imaginárselo empleando una de sus técnicas para matar. Aquello era secreto, sólo lo sabía quien le pagaba, es decir, Boulanger. Incluso, los guardaespaldas de este último lo ignoraban.

Se tenía conocimiento de que Boulanger contaba con un eficaz sicario que hacía su labor de verdugo con exquisita perfección, pero nadie podía imaginarse a Graticielo matando.

Se le gastaban bromas sin saber que Graticielo había hecho correr más sangre que todos ellos juntos.

Boulanger reservaba a Graticielo para casos muy especiales y a éste no le faltaba dinero para sus caprichos, no tenía los problemas de otros sujetos como él. Él no cobraba, sino que podía costear sus caprichos, fueran los que fuesen. Por ello era envidiado, y pisaba fuerte por dónde andaba.

Boulanger se arrellanó en una butaca, tan lujosa como cómoda. Tenía sillones como aquél en todos los lugares adonde acudía regularmente, aunque sólo fuera una vez por semana.

Se apagó la luz y apareció en pantalla el retrato a color de un hombre de aspecto duro, un mercenario nato.

Renard, ligeramente detrás de Boulanger, en una butaca de inferior calidad, dijo:

—Paul Leganié, cuarenta y cinco años, metro ochenta y cuatro, ochenta y siete kilos de peso…

Mientras Graticielo pasaba otra diapositiva, en la que se podía ver al mismo Paul Leganié desde otro ángulo y enfocado más de cerca, Gilbert Boulanger se permitió opinar:

—Está algo gordo, ¿no crees, Renard?

Renard tuvo en la punta de la lengua una respuesta irónica; si había que admitir que Leganié pesaba unos kilos de más, ¿cómo había que opinar sobre Boulanger, que estaba muchísimo más gordo y mantecoso?

Se tragó el sarcasmo y contestó cómo habría respondido una raposa, de poder hablar:

—Sí, tiene algunos kilos de más, pero con unos masajes, durante dos semanas seguidas, bastará para que rebaje peso. —Clavó sus ojos de nuevo en la pantalla y prosiguió—: Herido cinco veces de bala y una cuchillada que estuvo a punto de borrarle de la lista de los vivos. Tiene varias cicatrices, pero ninguna visible si está vestido.

—Ya lo veo y no es preciso que lo desnudemos salvo que Graticielo opine lo contrario.

—Algo viejo, monsieur Boulanger, algo viejo —comentó Graticielo desde el proyector que accionaba.

—Sí, yo también pienso que tiene algunos años de más.

—Eso está previsto —puntualizó Renard—. Pasará por cirugía estética. No creo que nadie note el cambio en unos minutos que sólo durará su actuación.

—¿Tú qué opinas, Graticielo?

—Un momento, haremos la comprobación.

Pasó otra diapositiva, en la que no apareció Paul Leganié sino Jean Maurice.

—Uy, esto sí que es un destroyer, monsieur Boulanger, todo un destroyer —opinó Graticielo con unos tonos de voz muy especiales y significativos.

Renard, algo molesto, se apresuró a objetar:

—No puede decir que no se parecen. Tienen la misma estatura y el peso se puede rebajar.

—Y el pelo, teñir. Paul Leganié es moreno.

—Eso no tiene problemas. Incluso, al quitarle las arrugas de la cara y el cuello, también se le rebajará un poco la nariz. Unas lentillas de color darán justo el tono de sus pupilas. No podrán identificarle.

—Será una labor difícil —opinó Boulanger algo dubitativo mientras Graticielo pasaba una y otra vez las dos imágenes para tratar de ver los parecidos.

—Yo garantizo el éxito.

—Bien, Renard, tú garantizas el éxito y si la operación falla, a ti te cuesta la cabeza.

—No me costará nada porque saldrá bien. Paul Leganié fue un mercenario que militó en una célula de ejecución de la OAS. Es un tipo al que se atribuyen numerosas ejecuciones. Por supuesto, se ha echado mucha tierra al asunto y tras unos años de cárcel, ahora va a salir de la prisión de Clairvaux.

—Pues, adelante, Renard. Paul Leganié no debe conocer su cometido con detalles hasta el momento de ejecutarlo y a mí no me involucres en nada. Un fallo, un solo fallo y tú mismo puedes comenzar a colgarte del garfio de un sostén de lámparas; me ahorrarás trabajo.

Renard sonrió, lo mismo que sonreía maliciosamente al ver salir de la prisión de Clairvaux a Paul Leganié.

Un suave sol de atardecer dio en el rostro de Leganié. Bajo su brazo llevaba un hatillo de ropa que despedía olor a humedad. Su pelo había encanecido bastante durante la estancia en la prisión, más de lo que mostraban las diapositivas que Boulanger poseía de él.

Renard aguardaba dentro del «Citroën DS» último modelo, sentado en el asiento posterior. Delante había un chófer y uno de los matones de Boulanger. Ambos vestían con elegancia y fumaban sin parar.

Hacía dos horas que aguardaban cerca de la prisión, en un lugar discreto, y controlando la entrada con unos prismáticos de largo alcance.

—Ya lo tenemos ahí. Acércate a él con suavidad.

El lujoso automóvil rodó hasta Paul Leganié, antes de que éste pudiera cruzar la calzada.

Paul Leganié sabía que allí, en las inmediaciones de Bac-Sur-Aube, no había posibilidad de hacer autostop, salvo que el automovilista fuera extranjero. Todos los franceses sabían muy bien quiénes eran los que en aquel punto pedían hacer auto-stop y nadie se fiaba de un recién liberado de la prisión de Clairvaux, donde el mínimo de sentencia era de dos años.

En consecuencia, cabía suponer que habían cometido delitos graves o, por lo menos, tenían que ser reincidentes.

Leganié frunció el ceño al ver que el coche se detenía junto a él y se abría una de las portezuelas posteriores del vehículo. Sentía recelo. Sus excompañeros de la OAS no se habrían acercado a la prisión. Tampoco él era un convencido de la OAS; sólo había sido un mercenario, en busca de dinero. Él lo sabía, y quienes le habían contratado, también.

Todos los ejércitos del mundo tenían mercenarios, de una forma más o menos disimulada. ¿Por qué no iban a tenerlos también las organizaciones clandestinas radicales y terroristas?

Paul Leganié estaba seguro de que sus antiguos compañeros o jefes le habrían olvidado. Para él, todo había terminado. Tras llevar una vida violenta con el uso de las armas en una continua y desesperada guerrilla urbana, ahora tendría que buscar un empleo en cualquier parte y su edad ya era mala para eso.

Había pensado en muchos planes, peo no estaba seguro de ninguno. Había terminado diciéndose que en Pigalle o en algún rincón de Marsella encontraría quehacer; continuaba siendo un tipo duro, con experiencia y capaz de hacerse temer. Sí, encontraría una solución a los problemas que le iba a plantear su libertad.

—¡Leganié!

El hombre les miró y tardó en responder. No se fiaba, los husmeaba como un sabueso tratando de descifrar lo que tenía delante.

Podían ser policías de seguridad política, que buscaban a algún nuevo miembro de la OAS, al que querían capturar por algún motivo que él ignoraba… Pero, no, de serlo, le habrían visitado dentro de la cárcel, donde no hubiera tenido la posibilidad de huir por piernas como ahora podía hacer, puesto que era un hombre libre, un hombre que dejaba atrás las rejas, los rígidos horarios, las órdenes tajantes, las medidas drásticas, en ocasiones draconianas, y los castigos.

—Somos amigos, Leganié —le dijo Renard, tratando de ser convincente.

Paul Leganié echó a andar al tiempo que replicaba:

—No he creído nunca en la amistad.

El «Citroën» avanzó despacio, poniéndose a su altura y manteniendo su paso.

—Vamos a darte una oportunidad, Leganié, una oportunidad que no se te volverá a presentar.

Paul Leganié se detuvo y junto a él hizo lo mismo el automóvil, hábilmente conducido por uno de los secuaces de Gilbert Boulanger, el cual no estaba presente.

No le gustaba dar la cara; había amasado ya demasiados millones para tener que exponerse físicamente.

—¿Cuál es la oportunidad? —preguntó llevándose un cigarrillo a los labios.

Del interior del automóvil salió un encendedor ofreciéndole una larga llama. Leganié la aceptó; hacía mucho tiempo que nadie le dedicaba un gesto como aquél, aunque sabía bien que no era desinteresado.

—De ganar una suma suficiente como para que montes tu propia cafetería o una cueva de striptease.

—¿Tanto puede dar esa oportunidad?

Renard sacó un fajo de billetes, que hábilmente desplegó en abanico. Paul Leganié se los quedó mirando.

—Esto, para empezar, pero aquí no hay regateos: O lo tomas o sigues tu camino.

—¿Dónde está escondido el anzuelo? Cuando el cebo es bueno, tiene que haber escondido un anzuelo por alguna parte.

—El anzuelo serás tú mismo.

—¿Yo mismo? No entiendo.

—Es fácil, tú no eres la presa.

—¿Buscan a algún antiguo jefe de la OAS?

—No se trata de nada político, Leganié, ni nadie al que tú conozcas. Es algo nuevo.

—Si es algo nuevo, ¿por qué soy yo el elegido?

—Es fácil. Tú no tienes escrúpulos, no vas a empezar a vomitar cuando llegue el momento de la verdad y encima, resultas fotogénico, aunque eso sí, deberás pasar por la cirugía estética por cuenta de la casa. Tienes demasiadas arrugas en la cara y un exceso de canas. Hemos de quitarte unos años de encima y rebajarás de peso. Es obvio que en la cárcel os tratan muy bien; has engordado.

—Cochon —espetó Paul Leganié.

Tomó con su mano los billetes y se metió en el «Citroën», que adquirió velocidad sobre el asfalto, rodando en dirección a la N19 que les llevaría a París.

CAPÍTULO III

No cabía duda alguna de que aquel mercante era un buque pirata. Hacía tremolar la bandera panameña, pero era fácil que en cualquier momento que le interesase arriara dicha bandera y pusiera en su lugar la chipriota o la liberiana. Hasta podía ser que estuviera inscrito en los tres países citados con pocas diferencias en el nombre.

En aquel momento se llamaba Patricio, pero quitando la «O» final, podía alterarse el nombre y darle sentido y tonos anglófonos o galos según conviniera a su capitán y de acuerdo con las circunstancias que tuviera que salvar.

El Patricio estaba pintado de azul oscuro y resultaba difícil divisarlo en la mar a gran distancia; sin embargo, Jean Maurice, alias Destroyer, lo observaba gracias a un potente telescopio que había instalado sobre el pequeño pero velocísimo yate que pilotaba.

—¿Qué hacen ahora? —preguntó Jasmin, que leía una revista tumbada en una de las literas.

—Se les está acercando un barquito que parece un pesquero.

—¿Cuánto tiempo más tendremos que estar aquí?

—Yo no te he pedido que vinieras.

Jasmin levantó su brazo y pasó suavemente las uñas por la espalda desnuda del hombre. Con tono de reproche, dijo:

—Sólo haces caso de este maldito barco. ¿Es que tú no eres como los demás hombres?

—Si te refieres a si soy de piedra, te diré que no, pero ahora estoy trabajando. Tengo una misión difícil que llevar adelante y esta noche me voy a jugar la vida.

—Pues ésa sería razón suficiente para no desaprovechar el tiempo.

Jean Maurice apartó el ojo del telescopio con el que enfocaba al mercante Patricio, que tenía sus máquinas paradas y flotaba en aguas del Mediterráneo, lejos de toda jurisdicción, aguas internacionales. Tenía el ancla lanzada a fondo para mantener su posición.

Miró a Jasmin, ahora cubierta con un bikini negro. El color que llevase era lo de menos, pues Jasmin estaba siempre agresivamente bella.

—Evidentemente, basta mirarte para saber que eres una joya de la naturaleza.

—¿Sólo con mirarme? —preguntó provocativa, entreabriendo más sus labios y mostrando sus dientes bien alineados, aunque entre los dos incisivos centrales superiores había una ligera separación que no la afeaba en absoluto y sí le daba un aire más gracioso.

—Tienes piel de seda, pero también las serpientes son suaves y en cuanto uno se descuida lo envían al infierno. En estos momentos, no hay mejor joya que mi propia vida. Los tipos que viajan en ese barco pirata están dispuestos a todo y van armados hasta los dientes. No creo que el barón te haya hecho venir conmigo para que todo salga mal, es decir, todo, menos lo que tú estás provocando.

—Está bien, está bien, sólo quería saber hasta dónde podía llegar contigo. Sin duda alguna eres un tipo duro. Otro, en tu lugar, ya se habría aprovechado.

—Además de la secretaria del barón La Fontaine, eres una chica lista y hermosa, de eso no cabe duda alguna, no creo que seas una zorrilla. ¿De dónde te ha sacado el barón?

—¿Importa eso?

—Sí, ¿por qué no? Todo puede tener importancia.

Jasmin se acercó al telescopio abandonando la litera. Lo tomó entre sus manos y acercó un ojo al aparato óptico mientras explicaba:

—Me estaba educando en un pensionado de lujo en Suiza cuando mis padres murieron en un accidente de carretera. Entonces me enteré de que estaban metidos hasta el cuello en el mundo del espectáculo. En fin, que cuando se hizo balance de sus cuentas, estaban quebrados. En el pensionado, con muy buenos deseos, me pusieron de patitas en la calle. El barón me recogió.

—¿Conocía a tus padres?

—Él dice que sí, pero yo lo dudo. Posiblemente, no soy la primera que recoge. Los hombres como el barón tienen enlaces en todas partes y siempre acaban conociendo datos que les interesan o pueden interesarles.

—Una chica bien educada y bonita, de gran talento, es una palomita fácil de cazar si se la trata con delicadeza.

—Exacto, se enteran hasta del lugar donde la palomita va a aterrizar. No me arrepiento de nada. El barón me hace trabajar, pero no me regatea nada que me sea indispensable para vivir en la high-life europea.

—Supongo que todo lo que él te da, se lo pagas con creces.

—Sí, claro que sí, trabajando. Respecto a lo que imaginas, te diré que el barón es muy delicado, admira lo bello, pero no es torpe y sabe esperar.

—De modo que sabe esperar… ¿Y hasta cuándo?

En vez de responder, Jasmin, como descubriendo a través del telescopio algo importante, dijo:

—El barquito pequeño se ha pegado al casco del grande y están empleando las grúas.

—Estarán cargando suministros y posiblemente, también cargarán combustible. Harán un trasvase de los depósitos del pequeño barco al Patricio mediante un bombeo, no tendrán dificultades. Para eso están ahí.

—Y luego, ¿qué harán?

—El barquito de los suministros se largará a su puesto que no estará lejos y el Patricio proseguirá viaje por aguas internacionales hasta que llegue a su objetivo. Esa clase de barcos suele tener destinos muy complejos. En ocasiones, el propio capitán se entera del destino cuando llega a él.

—¿Navega sin saber adónde va?

—No como tú dices. Tendrá una hoja de ruta, un destino que puede estar en las antípodas de donde se halle en principio. Por el camino se les comunica el lugar y hora en que deben descargar su mercancía clandestina.

—¿No puede abordarlos ningún barco militar?

—No, sería un atentado internacional. El peligro de ese barco es cuando penetra en aguas jurisdiccionales y cada vez se les ponen las cosas más difíciles a estos tipos al prolongar las aguas jurisdiccionales hasta las doscientas millas como ha hecho Islandia y otras naciones con costas marítimas.

—¿Y qué pasará luego, me refiero a cuando se marche? ¿Regresaremos a Venecia?

—Cuando termine lo que tengo que hacer, sí —dijo Destroyer, que no había explicado sus verdaderas intenciones a Jasmin.

Estaba con él tal como impusiera el barón de La Fontaine. La chica tenía que observar, pero no tenía por qué saber más, se había dicho el propio Jean Maurice.

—Bien, creo que ya puedo ir preparando las cosas —dijo.

—¿Qué es lo que piensas hacer?

—Bucear un poco; estaré un rato fuera. Si no regreso entrada la noche, no enciendas las luces de posición del yate hasta que sean las once en punto.

—Destroyer, será una broma, ¿verdad?

—¿El qué?

—Es que vas a dejarme sola, dentro de este cascarón. Aunque sea lujoso y rápido, es un cascarón en medio de tanta agua.

—No tendrás que hacer nada, no necesitas navegar.

—Me precio de nadar bien, pero no sé navegar.

—Si me sucede algo, usa la radio y pide auxilio. Das tus medidas anatómicas y verás qué pronto tienes aquí a la flota italiana, a la griega, a la yugoslava y también a los de la OTAN para salvarte.

Jean Maurice poseía un completísimo equipo de submarinista, incluyendo un motor de arrastre subacuático, que funcionaba eléctricamente y tenía forma de torpedo.

Botó aquel vehículo de arrastre y cargó sobre él unos fardos. Uno de ellos era un par de bombonas de oxígeno de repuesto; también había unas pesadas bolsas de plástico negro herméticamente cerradas.

Cuando Jasmin le vio vestido con el traje de neopreno y las bombonas a la espalda, tuvo miedo. Si le ocurría algo a Destroyer, ella se quedaría sola en alta mar.

—Jean Maurice, no te arriesgarás demasiado, ¿verdad?

—Procuraré regresar, no tengo vocación de difunto.

El motor de arrastre tenía cierta autonomía, aunque no demasiada. Destroyer no podía acercar demasiado el pequeño yate al barco pirata; entraría en sospechas y aquel buque, aparentemente mercante e inofensivo, seguro que estaba fuertemente armado, aunque sus cañones ligeros y ametralladoras pesadas estuvieran bien disimuladas.

—Jasmin, ¿serías capaz de manejar este yate, aunque fuera un poco?

—Pues no.

—Tiene mucha facilidad de maniobra, como un coche. Le das a la llave de contacto y el motor se pone en marcha.

—¿Y el gas, la aceleración?

—Es esta palanca que tienes a tu derecha con unas graduaciones que te indican la velocidad aproximada que puedes alcanzar.

—¿Aproximada?

—Sí, puedes tener una corriente en contra y entonces la velocidad se reduce o a la inversa, pero eso no tiene demasiada importancia. Tú colocas la palanca en el grado que más te convenga y se estabiliza, no es como los coches que tienes que mantener la presión con el pie sobre el pedal. Aquí queda fijada la velocidad que le marcas, es decir, el velocímetro de la rotación de la hélice. De este modo tus manos quedan libres para el volante; incluso, puedes fijar éste y abandonar el puente del yate.

—Pero, yo no sabría volver al puerto.

—No se trata de eso, es por si no puedo regresar o tengo problemas. Te haría señales con mi linterna.

—¿Qué señales?

—Tres puntos, tres rayas, tres puntos.

—¿S.O.S.?

—Sí. Si ves esa señal a ras de agua durante la noche, pon el yate en marcha, pero sin velocidad, que no se oiga demasiado el motor. Te diriges hacia la linterna que yo estaré manejando, pero ten cuidado al frenar, esto no es un coche. Hay que reducir velocidad antes, hasta conseguir cero. Luego, inviertes esta otra palanca y la hélice efectuará una maniobra de retroceso que te ayudará a frenar la nave, pero no te excedas.

—Tendrás que dejarme un manual.

—Junto al volante hay un cuadro sinóptico de las maniobras más sencillas. Ah, y no se te ocurra encender ninguna luz si no quieres convertirte en un precioso angelito.

—Comprendido, capitán —aceptó ella preocupada, aunque procurando disimularlo.

—Bueno, ahora sí ha llegado el momento de la despedida y por si no vuelvo…

—¿Qué?

Destroyer alzó su zurda y la acopló tras el occipital de Jasmin. La trajo hacia sí aunque el traje de neopreno, amén de los atalajes que sujetaban las bombonas de oxígeno, no era lo más apropiado para notar contra su cuerpo las curvas y el suave calor de la mujer.

La estrechó y besó su boca. Jasmin le correspondió con creces. Era indudable que poseía una habilidad y un talento natural para besar y dejarse besar.

Jean Maurice agradeció la frialdad del agua en aquellos momentos.

Alzó su mirada y a través de las gafas submarinas, vio a Jasmin de pie en la popa del yate.

Se cogió a los mandos del vehículo de arrastre, ya cargado con cuanto necesitaba para su misión y tras acoplarse la boquilla de respiración, lo puso en marcha.

Se dejó arrastrar, sumergiéndose unas brazas bajo las aguas. Así lo vio desaparecer Jasmin y en ese momento, la joven comprobó su soledad, su terrible soledad en medio del mar.

Se volvió hacia el panel de mandos del pequeño pero lujoso yate. Allí había muchas esferas de medición que ella no entendía. Se sentó frente al volante y tomó el manual por si tenía que utilizarlo. Miró la hora y comprendió que no tardaría en anochecer.

Destroyer, sumergido bajo las aguas, manejaba el vehículo de arrastre en dirección al Patricio. Sólo emergió en dos ocasiones para no ser descubierto por algún marino que pudiera estar vigilando las aguas.

Consiguió acercarse por la popa del Patricio y se sumergió por debajo de la quilla de éste. Tocando ya el casco de la nave, detuvo el vehículo de arrastre y lo sujetó con unos anchos gatos de carpintero (a su vez unidos al motor de arrastre) a la quilla del Patricio, inmovilizándolo sin que se fuera al fondo.

Tal como estaba no podían descubrirlo. El Patricio tenía sus motores en marcha, el rumor se escuchaba claramente y también funcionaban los del barco que le estaba proveyendo de suministros.

Jean Maurice tomó una de las bolsas plásticas, soldadas herméticamente para que el agua no penetrara en su interior. Cargado con ella, nadó por debajo del casco en dirección a popa. Ya a unas siete u ocho yardas de las hélices, acercó la bolsa plástica al casco de la nave donde quedó pegada pese a las algas e incrustaciones, merced a los poderosos imanes de que iba provista.

Afuera oscurecía aprisa; de un momento a otro, el barco de los suministros abandonaría su contacto, el bombeo del carburante que le era necesario para proseguir viaje sin tener que acercarse a ningún puerto donde una vigilancia de marina y policial pudiera crearle problemas.

Ya cerca de la popa, Jean Maurice colocó otra de las bolsas, ésta más grande. Ya sujeta, pulsó un botón central. En realidad, se trataba de minas de efecto retardado.

Sabía que se estaba jugando la vida. Cualquiera de aquellos detonantes podía fallar y él quedaría despedazado bajo las aguas. Acabó de colocar las cargas de muy diferente poder y tiempo.

Aquellos manejos subacuáticos le habían costado un tiempo precioso, puesto que había tenido que desplazarse desde una larga distancia para que el pequeño yate no fuera visto. Soltó el vehículo de arrastre y se alejó del Patricio. No podía estar cerca cuando aquellas cargas estallaran.

Cuando emergió de las aguas, se situó a algo más de un centenar de yardas del barco. Las estrellas ya lucían en el firmamento y el barco de suministros se había alejado.

Jean Maurice se subió a horcajadas en el vehículo de arrastre, con los depósitos de lastre ya vacíos para que pudiera flotar. Rompió otra de las bolsas y con cuidado para que no se mojara, extrajo un megáfono electrónico que funcionaba a pilas. Era pequeño de tamaño, pero de gran potencia y claridad.

—¡Atención, atención, atención, hablo al barco Patricio, atención, capitán, escuche el mensaje!

Aguardó en silencio. Casi de inmediato, en el barco se encendieron dos potentes focos que comenzaron a rastrear el agua, pero Destroyer se había situado a prudente distancia para no ser observado con facilidad.

Era de noche y todo él iba vestido de negro. No sería fácil descubrirle. Aquellos hombres no sabrían de dónde provenía la voz.

—¡Atención, estoy hablando al Patricio! Tienen cinco minutos para abandonar el barco, repito, cinco minutos para abandonar el barco. ¡Voy a torpedearlo! —advirtió con voz clara e insistente, seguro de que le estaban escuchando—. Atención, tienen cinco minutos para abandonar el barco, voy a torpedearlo…

Los dos potentes focos le buscaban rabiosamente sobre las aguas, sin localizarle.

Hubo una gran confusión en la tripulación del Patricio. Al fin, respondió la voz del capitán del buque, utilizando también megáfono eléctrico:

—¡Aquí el capitán del Patricio! ¿Quiénes son? ¡Identifíquense!

—Le quedan cuatro minutos, capitán.

—¿Quién es usted, bajo qué bandera navega?

—Le quedan tres minutos, capitán… Si no quieren hundirse con el barco, salten.

—¿Por qué nos quieren torpedear? ¡Es un atropello internacional, una transgresión de las leyes del mar! ¡Somos un mercante pacífico!

—Un mercante que va cargado con armas clandestinas. Conocemos su cargamento, capitán. Tienen la oportunidad de escapar, aprovéchenla.

—¡No se atreverán a torpedearnos, estamos indefensos!

Jean Maurice no dijo nada más. Aguardó fuera del agua, a caballo sobre el vehículo de arrastre. De este modo, la onda expansiva, transmitida por debajo del agua, no le alcanzaría, partiéndole el espinazo.

De pronto, ante los incrédulos tripulantes del Patricio, estalló una de las minas subacuáticas pegadas al casco por imantación. El barco se zarandeó. No se vieron llamas, pero sí subió una fuerte columna de agua y gases por el lado de popa.

Los tripulantes no podían saber si se trataba de un torpedo lanzado a unas cien pulgadas por debajo de la superficie para hacer impacto en la línea de flotación o se trataba de una carga adosada previamente al casco.

Tal como esperaba Jean Maurice, la explosión había sido efectiva.

Aquella carga debía haber abierto una brecha en el casco, pero una brecha que no podía hundir el barco con rapidez. Les iba a dar tiempo para abandonarlo antes de que se hundiera.

—¡Atención, atención, hablo al capitán del Patricio! ¡Tienen cinco minutos para salvarse, lo advertimos por última vez; el próximo impacto será más efectivo!

En aquella ocasión no se entretuvieron en responder a las palabras de Destroyer. Botaron al agua precipitadamente las lanchas de salvamento.

A la distancia en que se hallaba, Jean Maurice pudo ver cómo incluso se lanzaban al mar de cabeza. No le habían descubierto y eso era muy importante para él.

Había conseguido crear el pánico entre aquella gente sin escrúpulos; pero les brindaba la oportunidad de salvar sus vidas cuando podía haberlos enviado al fondo del mar, de desearlo. Después de todo, hundir el Patricio era su meta.

Vio las dos lanchas repletas de tripulantes, más no semejaban dispuestos a alejarse demasiado por si acaso el barco no se hundía. Había en juego demasiado dinero. La brecha de agua abierta bajo popa no parecía grave, pues el barco, tras el primer zarandeo, no escoraba.

Más sobrevino la segunda explosión, mucho más potente que la anterior.

El barco tembló tan peligrosamente, que estuvo a punto de volcar por babor. Tornó a recuperar su posición original, pero por poco tiempo. Se produjeron nuevas explosiones dentro de la nave, tocada ahora en puntos vitales. No tardó en clavar la proa en el agua, iniciándose su rápido hundimiento.

El capitán del Patricio no daba crédito a lo que había ocurrido cuando todo estaba más tranquilo y normal. Habían sido hundidos por alguien al que no habían visto e ignoraban qué bandera utilizaba.

Se produjeron dos grandes remolinos antes de que el barco se sumergiera lo suficiente para dejar de ser peligroso. Las propias lanchas tuvieron que remar con energía para contrarrestar la fuerza de atracción del remolino.

Jean Maurice soltó el megáfono, que se sumergió en las aguas. Luego, ya sin peligro, se metió en el agua y puso en marcha el vehículo de arrastre. Lo hundió ligeramente tras lastrarlo, accionando unos grados la válvula correspondiente.

El Patricio ya no se veía por parte alguna y las dos falúas bogaban. Al timón de una de ellas estaba el capitán del Patricio, gobernándolo.

Sin dejarse ver, Destroyer siguió a las falúas, acercándose a la que estaba el capitán.

Tenía que actuar con rapidez y así lo hizo. Alzó su mano fuera del agua, y su mano tenía un lazo corredizo que pasó por encima de la cabeza del ya aturdido capitán que no comprendía lo que le había ocurrido.

Jaló con violencia y de tal manera, que el marino no pudo gritar y se fue al agua.

—¡El capitán, el capitán se ha caído! —gritaron algunos de los marineros.

El capitán se sumergió, mientras trataba de soltarse la soga del cuello.

Destroyer, que lo tenía todo calculado, le colocó unas esposas.

Sabía que el capitán no iba a pasarlo muy bien, pero no podía evitar que tragase un poco de agua. Puso el vehículo de arrastre a toda velocidad, alejándose de las falúas, que se quedaron sin capitán en mitad de la noche.

El capitán se había debatido pocos instantes; luego, perdió el sentido. Jean Maurice, que lo iba palpando, se percató de ello y emergió con su prisionero. Ya fuera, le colocó su propia boquilla de oxígeno en la boca y le hizo respirar, liberándole de la soga.

El capitán abrió los ojos en mitad de la noche, rodeado de agua y viendo, a la luz de las estrellas, la cabeza del submarinista, protegida por el traje de neopreno y las gafas.

—¿Dónde estoy? —inquirió.

—Hágame caso, capitán, y no lo dejaré en medio del mar, con las manos esposadas. Creo que iba a servir para pasto de los peces.

—¿Y mis hombres?

—Ya están lejos, jamás podría alcanzarlos a nado, ni ellos encontrarlo a usted.

Agarrado al vehículo de arrastre, detenido en aquellos momentos, el capitán flotaba. Sus muñecas se hallaban sujetas por las esposas de acero, nada podía hacer. Estaba empapado hasta los huesos y tiritaba.

—¿Has sido tú quién ha hundido mi barco?

Jean Maurice no respondió. Puso la linterna por encima de su cabeza y comenzó a hacer señales de morse, lanzando su S.O.S.

—¿Hace señales al submarino que nos ha torpedeado? —preguntó el capitán, un individuo que había rebasado la madurez para entrar en los sesenta; no obstante, era un sujeto que se conservaba casi tan alto como ancho de hombros. Debía ser un hombre muy resistente.

Jean Maurice no respondió. Siguió haciendo señales y, al fin, escuchó los motores del pequeño yate acercándose.

—Eh, viene alguien. No nos abordará, ¿verdad? —preguntó el capitán, que no se soltaba del vehículo de arrastre.

—Pues no estoy muy seguro. La chica que lo pilota es la primera vez que lo hace y seguramente está siguiendo las instrucciones de un manual sinóptico.

—¡Por todos los demonios, nos va a partir en dos! ¿Qué tal afilado tiene el tajamar de proa?

—No creo que sirva para afeitarse, pero si nos pilla de lleno…

Al capitán del Patricio, la glotis comenzó a bailarle dentro de la garganta.

Jasmin había encendido las luces del puente y podía verse la nave que se les echaba encima. Mas consiguió decelerar la hélice e incluso frenar el yate invirtiendo las revoluciones de la misma. Quedó quieto, balanceándose a pocas yardas de ellos.

—Por todos los diablos, habrá que felicitar a la chica; tiene alma marinera —masculló el capitán.

—Jean Maurice, ¿estás bien? —interpeló Jasmin con ansiedad.

—Sí, no muevas la nave; ahora subimos a bordo.

Jean Maurice se situó a popa del pequeño yate que tenía el motor parado. Subió a bordo, quitándose las bombonas, las gafas y todo lo que coartaba sus movimientos.

—Eh, oiga, no va a dejarme aquí en el agua, ¿verdad? —Gruñó el capitán.

—¿Quién es ese hombre? —inquirió la muchacha.

—El capitán del barco hundido —aclaró Jean Maurice, ayudándole a subir a bordo. Recuperó el vehículo de arrastre, izándolo mediante una pequeña grúa movible.

Jean Maurice se quitó el traje de neopreno. Jasmin, sentada en una de las tumbonas claveteadas sobre el suelo, observaba al capitán con las manos esposadas y tiritando.

Sólo tenían encendidas las luces de posición y una luz tenue, violácea, que salía del puente y les iluminaba en parte, dando un color algo fantasmagórico a los rostros y a las cosas.

—¿No tiene ropa seca para mí? —preguntó el capitán que, por su acento, cabía deducir que dominaba, si no muy bien, sí varias lenguas con las que poder entenderse.

Tras secarse con una toalla y en taparrabos, Jean Maurice se acercó al capitán y le cacheó. Le quitó una pequeña pistola que chorreaba agua y la arrojó por la borda al mar. También le quitó la documentación.

—Aleko Veha, nacionalidad chipriota, edad, cincuenta y ocho años, aunque es posible que por ahí tenga papeles de repuesto por si las circunstancias lo requieren.

—No sé de qué me habla. ¿Puede quitarme las esposas y darme ropa seca?

—No tan aprisa, capitán Veha.

—¿Es que quiere que coja una pulmonía?

—No será tanto —se burló Jasmin, dejando que Destroyer llevara adelante la situación.

Ella sólo estaba de observación, aunque se sentía orgullosa por haber manejado bien el yate, sin cargarse de lleno a Jean Maurice.

—El cargamento de armas y municiones, ¿adónde lo llevaba?

—¿Armas, municiones? Vamos, vamos, sólo llevaba fertilizantes. Usted desvaría, se ha equivocado de barco y lo pagará muy caro.

—¿De modo que me he equivocado al hundir el Patricio?

—Completamente, y le ahorcarán por ello.

—¿Quién me ahorcará?

Aquella pregunta desconcertó por unos instantes al capitán Aleko Veha.

—Pues las autoridades de mi país.

—Vamos, seguro que su buque no está ni registrado en Panamá. Conozco a los tipos como usted.

—¡Se equivoca!

—No me equivoco. En vez de buscar suministros en un puerto cualquiera del Mediterráneo, se ha hecho llevar los suministros a alta mar. Así no se expone a quedar bajo ninguna jurisdicción.

—Estábamos muy mal de combustible y he hecho una llamada de auxilio; eso ha sido todo.

—Bien, si eso ha sido todo y me he equivocado, sólo hay que borrar las pruebas de mi delito. —Se acercó al capitán, y cogiéndolo por un brazo, lo alzó en el aire.

—Eh, ¿qué va a hacer conmigo? —preguntó asustado al verse al borde de la pequeña baranda de estribor.

—Pues arrojarlo al agua. Ahogado usted, ya no habrá pruebas en mi contra. Como está esposado, no se salvará y los peces darán cuenta de su cadáver. Nadie lo encontrará jamás. Sus propios hombres le vieron desaparecer en el agua sin saber lo que ocurría. Lo darán por muerto y así informarán.

—¡Espere, espere, no me tire al agua!

—¿Tiene algún motivo que pueda hacerme cambiar de opinión?

El capitán estaba empapado, sus pies navegaban dentro de los zapatos repletos de agua; sin embargo, tenía la boca seca, muy seca.

—Sí…

CAPÍTULO IV

—Jasmin, dale un trago a nuestro invitado para que se le pase el frío.

Jasmin se levantó de la tumbona. Vestía su bikini bajo un albornoz de toalla gruesa que la abrigaba en la noche. Regresó con un vaso lleno de whisky.

—Ahí tiene cantidad suficiente como para pasársele el frío y la pulmonía, si llega a cogerla.

El capitán Aleko Veha bebió con prisa y avidez.

Jean Maurice se puso un chándal mientras le vigilaba, Cuando el marino hubo acabado de beber una tercera parte del contenido del vaso sin pestañear, chasqueó la lengua, satisfecho.

—Esto reconforta —comentó.

—¿Cuánto material bélico no controlado transportaba el Patricio?

—No lo sé, yo no abro las cajas que me encargan trasladar. Es muy arriesgado averiguar demasiadas cosas.

—Capitán Veha, no me ponga las cosas difíciles, algo sabría.

—Pues, llevaríamos unos miles de fusiles automáticos, metralletas ligeras, unos cientos de metralletas pesadas, algunos cañones ligeros, bazookas antitanques, unos pocos misiles tierra-aire, y munición para todo ello.

—Materia suficiente para comenzar una guerra.

—Yo no comienzo ninguna guerra. Somos muchos los mercantes que transportamos material bélico.

—Hay material bélico controlado por los gobiernos responsables y material bélico de contrabando para guerrilleros y gentes dispuestas a dar el golpe en su país de origen.

—¿Y qué más da? Después de todo, el material bélico a la fin y a la postre, siempre sirve para lo mismo, esté controlado o no.

—Esa respuesta no me vale, ¿dónde lo transportaba?

—Aunque quisiera decírselo, no podría.

—¿Cómo, no sabe adónde llevaba su barco? —le preguntó Jasmin, que había recuperado su posición en la hamaca, tras ofrecerle whisky también a Jean Maurice y prepararse un vaso para ella.

—Mi destino era Sídney, un poco lejos de aquí.

—Ya, y esperaba que, por el camino, le fueran comunicando el lugar donde debería encontrarse con algunos pesqueros, a quien entrega la mercancía —le dijo Jean Maurice.

—Sí, ése es el sistema. Tenía que esperar una emisión radiada. Yo no sé a quién iba dirigida la mercancía, ni me importa; lo que me interesa es que el fletaje del buque sea cubierto, y no sufra pérdidas.

—Sí, y esa clase de trabajos clandestinos están bien remunerados. ¿Quién le paga?

—No lo sé, de eso se ocupa mi compañía.

—¿Y cuál es su compañía? Le advierto que tengo un anuario marítimo, y voy a comprobarlo. Como me mienta, se queda en el agua para pasto de los peces.

—La Blue Water Maritime Company; puede comprobarlo donde quiera.

—Lo comprobaré, y no me extrañaría que tuviera tres o cuatro buques llamados Patricio, con la misma bandera y numeración. De esa forma, no sólo se ahorra impuestos, si no que burla toda clase de vigilancias internacionales.

—Yo no sé nada; se me marca una ruta, y la cumplo.

—¿De modo que no sabe nada?

—No, nada. Yo recojo mercancía y la entrego, es lo que se me ordena. Como es lógico, por transportar material peligroso cobro un sobresueldo, nada más. Deben creerme, yo no tengo nada contra nadie, ni soy afiliado a ningún partido político. Soy un hombre de mar, que sólo quiere vivir y ganar un poco de dinero.

—Si estaba al mando del Patricio, es que no encontraría nada mejor, digo yo. ¿Qué pleitos ha tenido en la mar? —inquirió Jean Maurice.

—Bueno, en una ocasión yo estaba al mando de un barco, y hubo un temporal. Lo vi todo perdido, y di la orden de «sálvese quien pueda». Creo que me precipité al dar esa orden.

—¿Sólo lo cree?

Bebió otro trago de whisky con las manos esposadas.

—En aquella ocasión, abandonamos el barco por completo. Pasó la tormenta, y el barco iba al garete y sin problemas. No hubo naufragio, y lo malo es que unos pescadores de altura se apoderaron del barco y la carga que transportaba. A la compañía marítima para la cual trabajaba, por aquellos tiempos, no le hizo mucha gracia la pérdida, y me quedé sin barco por unos cuantos años, Había pasado a la lista negra de los capitanes de barco, de modo que, cuando se me presentó la oportunidad de trabajar en la Blue Water Maritime Company, no me lo pensé dos veces.

—Pero usted sabía que las cosas no estaban muy limpias en el nuevo trabajo —le objetó Jean Maurice.

—¿Cree que mi situación era para exigir manos limpias? ¿Acaba de salir del cascarón, acaso?

—De modo que usted sólo es el recadero de la Blue Water Maritime Company. ¿Con quién trataba en la compañía, es decir, quién le daba las órdenes directas?

—¿Quiere que me maten?

—Ya lo tiene todo perdido, Veha, todo. ¿Dónde está su barco? Quienes iban a quedarse con el cargamento de armas, si no lo reciben, no pagarán, y no sólo eso, sino que se van a sentir bastante molestos. La gente que practica el golpe de estado o hace guerrillas, cuando tiene planes y luego no puede llevarlos adelante porque se consideran traicionados, se molestan bastante. Es posible que las oficinas de la Blue Water salten hechas piedras por algún artefacto que le coloquen como regalo.

—Está bien —barbotó—. El director es un tipo llamado Souris. Vive en París, pero antes lo encontrará en el Sex-Fraternité.

—¿Eso es un night-club?

—Llámelo como quiera. Está allí muchas veces, y lo tratan como a un maharajá. No me extrañaría que el propio Souris fuera el propietario del local. Es inútil que me siga preguntando más.

—No hemos terminado, Veha.

—Es que no sé nada más, puede amenazarme con lo que quiera.

—¿Cuántos viajes como éste ha hecho?

Con las manos esposadas, Aleko Veha se rascó la cara. Bebió lo que le restaba de whisky y respondió:

—No sé, veinte, veintidós… Hace tres años que realizo este trabajo, lo que no sé es lo que voy a hacer ahora.

—Yo, de usted, capitán, desaparecería durante algún tiempo. Me iría al Brasil o a algún lugar similar, y me dedicaría a otra cosa. Es posible que Souris le busque para pedirle explicaciones.

—Yo no tengo la culpa de que me hayan torpedeado el barco. —Se lo quedó mirando con mucha fijeza y preguntó—: Y usted, ¿por qué ha hundido el Patricio? ¿Para quién trabaja?

—Las preguntas las hago yo, capitán Veha. Y todavía no me ha respondido a algo importante.

—¿Cuál es la pregunta que le falta por dispararme?

—Muy sencillo. ¿Quién le cargó el Patricio? Es decir, ¿de dónde salieron todas esas armas?

—Si está sospechando que de Francia, Inglaterra, Rusia o Estados Unidos, se equivoca.

—¿Entonces…?

—De un país africano, y no es la primera vez. También ocurre de países asiáticos. Hay cada negocio por ahí que apesta a mil millas de distancia. Se quedaría pasmado si supiera cuántos barcos y aviones de supuesta ayuda a países subdesarrollados jamás llegan a su destino.

—Sí, eso es cierto.

—¿Dónde piensa desembarcarme? Según donde lo haga, tendré unos problemas u otros —objetó el capitán, que se sentía tan hundido como su propio barco, cargado de armamento clandestino, que ya debía reposar en el fondo del Mediterráneo, gran cementerio de buques a lo largo de los milenios de historia de ese mar, cuna de la cultura y la civilización.

El capitán, esposado, nada podía hacer. Jean Maurice controlaba la hora, mientras manejaba el pequeño yate. Al fin, entregó una llavecita a Jasmin y le pidió:

—Quítale las esposas.

—Ya era hora. ¿Podré secar mi roña?

—Póngase esto.

Destroyer le lanzó un chaleco salvavidas, que el capitán observó, desconcertado.

—¿Qué piensa hacer?

—Antes de media hora, amanecerá. Se encuentra cerca de la costa italiana; sólo tendrá que ganar tierra a nado, y con el chaleco salvavidas, no podrá decir que le he asesinado. Es una oportunidad para salvar su pellejo.

—Oiga, ¿no puede llevarme a un puerto? Es que con la ropa mojada… —protestó el capitán, que se había puesto en pie.

—Tiene la oportunidad de ganar tierra a nado.

—¡Cuidado, Jean Maurice! —gritó Jasmin, cuando el capitán Veha acababa de romper su vaso contra uno de los cantos metálicos de la embarcación, y arremetía, con la improvisada arma de cristal, contra el rostro de Destroyer.

Éste lo esquivó con facilidad; luego, empujó al capitán y lo hizo saltar por la borda, cayendo al agua.

—¡Socorro! —gritó el capitán.

Jean Maurice le lanzó el chaleco salvavidas.

—¡No merece que se lo dé, pero ahí lo tiene! —le dijo.

—¡Mis documentos! —pidió a gritos, cuando el pequeño yate se alejaba más y más de él.

—¡Buena suerte, capitán, buena suerte!

Jasmin, que lo vio desaparecer, mientras el cielo, por el Este, comenzaba a clarear, inquirió:

—¿No se ahogará?

—Ese hombre no es de los que se ahogan con facilidad, aunque no creo que se deje ver en mucho tiempo cerca de las oficinas de la Blue Water Maritime Company. Ha tenido un mal tropiezo, y en las circunstancias que él trabajó, esa clase de deslices no se perdonan.

—Y ahora, ¿qué haremos nosotros?

—Tenemos muchas cosas que hacer. Por el momento, creo que el barón de La Fontaine se va a poner muy contento, con la desaparición de ese barco.

—Sí, supongo que sí, es lo que desea.

—A veces, me pregunto si es que el barón va persiguiendo el Premio Nobel de la paz.

—Y tú, ¿cuál vas persiguiendo?

—¿Te refieres a premio?

—Sí, a premio —asintió Jasmin, acercándose hasta rozarle con su propio cuerpo.

—Busco un millón de francos. ¿Te parece poco?

—Al marcharte del yate, cuando creías que no ibas a regresar, me has besado.

—¿Sí?

—No lo habrás olvidado, ¿verdad?

—Un beso de tus labios no se puede olvidar con facilidad.

—Y menos, si se repite.

—De acuerdo, menos, si se repite.

Mientras el cielo clareaba y el sol apuntaba, tímido, por oriente, Destroyer la estrechó contra sí. Notó el olor a whisky y a tabaco delicado, y la besó en los labios. Le supo a poco…

CAPÍTULO V

El pelotón de soldados negros marchaba marcando el paso al estilo prusiano, sin fallar, sin que nadie quedara desacompasado, si se exceptuaba al hombre que iba en medio de ellos.

Indudablemente, toda su sangre no era negra; tenía algo de raza blanca, o quizá asiática, pues su color no era tan negro como el de los soldados que le escoltaban.

Aquel hombre también era militar, y ostentaba la graduación de coronel.

El pelotón lo escoltó hasta el pie de una bandera que tremolaba en lo alto del esbelto mástil.

No se oía nada; sin embargo, los oficiales voceaban.

El coronel mulato fue degradado frente a dos compañías militares. Una vez degradado, un alto oficial, espada en alto, siguió voceando, pero continuaba sin oírse su voz.

El pelotón se hizo cargo del coronel recién degradado, y le condujo frente a una pared, donde le cubrieron los ojos.

Un oficial preparó a los hombres del pelotón. Cargaron, apuntaron e hicieron fuego. Se vio brotar el humo de los fusiles automáticos, y el cuerpo del coronel, que estaba con los ojos vendados y las manos atadas a la espalda, se derrumbó como un saco.

El oficial del sable anduvo hacia él. Envainó el arma blanca, y desenfundó su pistola, de reglamento. La cargó le quitó el seguro y acercó el cañón a la sien del ejecutado.

Hizo un disparo. La cabeza se movió un instante, y claramente se pudo ver la sangre salpicando al propio oficial. Después, todo quedó negro.

—¡Enciende la luz, Graticielo! —ordenó Gilbert Boulanger.

Se hizo la luz en la sala de proyección. Boulanger se rascó la oreja, preocupado.

—Un colaborador menos que tengo.

—Una forma muy desagradable de morir.

—¿Cómo lo hubieras eliminado tú, Graticielo? —le preguntó, sarcástico, Gilbert Boulanger.

—No sé, pero tanta bala… Ese hombre debe de pesar lo suyo ahora; no hacía falta salpicarlo todo de sangre. Hay que ser más limpios… Uf, qué asco.

—Ya, tú tienes métodos más sibaríticos: venenos, una puñalada, un balazo de cianuro, pero de esos negros, ¿qué se podía esperar? Descubrieron que su coronel era un traidor, que vendía por bajo mano el material bélico que se le confiaba, e iba sacando divisas de su país. Ya tenía dos cuentas corrientes en el extranjero, una en Suiza y otra aquí, en Francia. Era un buen proveedor para mis negocios, pero buscaremos a otro que lo supla, aunque habrá que dejar pasar un poco de tiempo.

—Sí, un poco de tiempo, monsieur Boulanger, un poco de tiempo —repitió Graticielo—. Si el que tenga que suplirlo ve la película que nos han enviado de la ejecución, no colaborará con facilidad.

—Dejaremos que este suceso se olvide. Siempre hay alguien con ganas de hacerse una fortuna en el extranjero, por si las politiquerías de su país cambian de cara. Hay muchos tipos como ése para hombres como yo; lo importante es que lo fusilen a él y no a mí.

—Sí, eso es lo bueno, monsieur Boulanger, porque, si le fusilaran a usted, ¿qué sería de mí, del Pobrecito Graticielo?

—Eso está muy bien, Graticielo.

En aquel momento se abrió la puerta del pequeño y coquetón estudio para reproducciones filmadas. Apareció el vivaz y escurridizo Renard.

—¡Monsieur Boulanger, monsieur Boulanger!

—Renard, ya sabes que no me gusta que entre nadie aquí, sin avisar previamente.

—¡Es que traigo noticias!

—¿Malas o buenas?

Renard torció la boca.

—Malas.

—¿El Patricio?

—Sí.

—¿Ya se sabe por qué no entregó la carga?

—Se hundió en el Mediterráneo, en aguas internacionales. Un oficial de máquinas dijo que habían sido torpedeados por un submarino que no se dio a conocer.

—¿Qué diablos de submarino es ése, quién ha pedido torpedear al Patricio? —Rugió.

—No lo sé, monsieur Boulanger, no lo sé.

—¿Y el capitán Veha?

—Según la nota oficial, desapareció de una de las lanchas de salvamento, cayendo al mar. No se le ha vuelto a ver.

—Todo eso es muy raro. Hago un negocio; por algún chivatazo, descubren a mi proveedor, lo fusilan, y ahora el Patricio, antes de poder entregar la carga, es hundido, y dices que por un submarino fantasma. ¿Qué submarino es ése, qué nación está en contra mía?

—Cualquiera que sepa que usted vende armas a los terroristas exiliados o grupos rebeldes —dijo Graticielo.

—Esto es cierto, pero no, no son ellos. Aquí hay algo más, y tengo que averiguarlo. Me huelo que existe un traidor.

—¿Traidor? —Renard, con aire de inteligente picardía, se sentó junto a su grasiento patrón y puntualizó—: Traidor, no.

—Habla, Renard. Me huelo que has averiguado algo más.

—Verá, yo tengo contactos en todas partes; mis buenos francos me cuestan, no crea, es una auténtica sangría.

—Está bien, está bien. Luego me pasas la lista de gastos, si la información es buena.

—Correcto.

—Anda, abre la boca y no para salpicarme de saliva.

—Destroyer.

—¿Qué quieres decir?

—Ha tenido que ser Destroyer.

—¿Destroyer el que ha torpedeado el Patricio?

—Nadie vio el submarino. Pudieron ser cargas bien colocadas, hacen el mismo efecto. Cuando un barco revienta y se hunde, todo es un caos, y se puede confundir un iceberg con Moby Dick.

—Eso es cierto, pero ¿cómo supones que Destroyer puede ser el culpable del hundimiento del Patricio?

—Destroyer estuvo en Venecia, acompañado de una chica. Allí alquiló una lancha rápida a unos conocidos suyos. Ese tipo tiene conocidos en todas partes, usted ya me entiende, conocidos son todos aquellos que nacen favores por unos buenos francos o dólares.

—Sigue.

—Creo que en la lancha llevaba un equipo completo de submarinista. Le parecerá increíble, pero es miembro de la sociedad internacional de arqueología, y eso le da ciertos derechos para buscar por el fondo del mar; no para llevarse tesoros históricos sumergidos, pero sí para investigar esos derechos cuando le conviene.

—Entiendo. De modo que Destroyer rentó una lancha, cogió un equipo de submarinista, se fue hacia el Patricio, y lo hundió.

—Es lo más probable. ¿Quién, si no, iba a hundir el Patricio? Era todo un riesgo hacerlo. Debía ser un acto de piratería, y ninguna fuerza militar naval de ningún país se atrevería a hacerlo, por las repercusiones mundiales que ello podía implicar.

—De modo que Destroyer está dispuesto a fastidiarme, por culpa del barón de La Fontaine.

—Eso parece.

—Entonces, habrá que poner en marcha rápidamente el plan Doble Pájaro.

Renard sonrió satisfecho, aquel plan era de su invención, y Gilbert Boulanger lo había aceptado al principio con recelo, a regañadientes.

Ahora que veía que las cosas se ponían feas, ordenaba que el plan Doble Pájaro siguiera adelante.

—¿Está listo Paul Leganié?

—Casi.

—¿Casi, solo?

—Sí, aún tiene la cara vendada. Sé que el cirujano plástico ha hecho una obra de arte con él; el propio Leganié está contento de quitarse las arrugas, de rejuvenecer. Sólo le faltaría un pase por la clínica de la doctora rumana, y se vería hecho un pipiolo. Sí, está contento y le gusta el dinero. Está ansioso por ver su rostro en el espejo.

—¿Cuándo estará dispuesto?

—Calculó que en cuatro o cinco días podrá actuar. Mañana le quitarán los vendajes, pero tendrá que hacer un poco de práctica. Hay que darle instrucciones detalladas. De momento, sólo sabe que hay que eliminar a alguien.

—Te hago responsable de la operación Doble Pájaro. Si falla, te va a costar la cabeza.

—Monsieur Boulanger, hubiera hecho un buen papel en la Roma de los Césares; siempre está amenazando con cortar cabezas.

—Sabes que no hablo en broma.

Renard sabía que aquel tipejo, un vulgar industrial panadero, había logrado encumbrarse porque, a su falta de escrúpulos, había sumado una clara visión de cómo hacer los negocios más sucios.

Quizá había caído en sus manos alguien que le había proporcionado unos datos vitales para introducirse en el complicado mundo del contrabando ilegal de armas, donde siempre había gente que quería vender y también gente que quería comprar.

Nunca faltaban los descontentos políticos dejando al margen que tuvieran razón o no; tampoco faltaban los fabricantes de armas, y lo que para Boulanger era más importante y comparable al hallazgo de un verdadero filón aurífero: los tipos dispuestos a hacerse ricos vendiendo no sólo su alma, sino el material que se les había confiado.

Renard tenía carta blanca, lo sabía, pero aquel plan maquiavélico que se le había ocurrido debía salir a la perfección. Luego, nadie podría acusar a monsieur Boulanger.

Relativamente nuevo en las lides del contrabando internacional de armas, donde muchos le miraban con envidia y los más importantes con recelo, Gilbert Boulanger daba la impresión de que se burlaba de todos. Sin embargo, sabía que la unión de los más importantes traficantes de armas, si no acataba las reglas del negocio, podía asestarle un golpe mortal de necesidad. No podía arriesgarse a cometer ningún error importante.

Según el clan de los Financieros de la Muerte, cualquiera podía empezar en el negocio y hacerse rico, pero debía guardar unas reglas mínimas o sería destruido. La organización existía, aunque parecía que cada cual operaba por su cuenta. Aquélla era la Mafia de la compra-venta de armas.

Gilbert Boulanger estaba subiendo como la espuma, como esa espuma que algunas bellísimas modelos publicitarias anunciaban en los spots cinematográficos. Bajo la espuma estaba la carne que todos deseaban, y Gilbert Boulanger estaba dando buena cuenta de ella.

Renard abandonó la pequeña salita de proyecciones, sin saber qué película se había pasado en ella.

Graticielo dijo entonces:

—¿Por qué no me ha dejado ese trabajo para mí?

—¿Qué te pasa, Graticielo? No me digas que andas con los bolsillos vacíos. ¿Te has topado: con un amiguito que te sonsaca en exceso?

—Yo no ando con saca dineros, sé cuidarme, monsieur: pero unos francos de más nunca van mal.

—Te estás construyendo un chalet en la Costa Azul.

—¿Cómo lo sabe?

—Yo me entero de todo, Graticielo, de todo. No te preocupes, pórtate bien, y al final tendrás tu chalet, allá podrás celebrar tus fiestecitas. Pero si resbalas, si cometes un error conmigo, esa casa te servirá de panteón, no lo olvides.

—¡Qué cosas piensa! Graticielo es de lo más fiel.

—Este asunto de Doble Pájaro lo llevará adelante Renard, para ti tengo otro trabajo preparado.

—¿Aparte de pasar proyecciones, monsieur?

—Sí, un trabajito de los bien pagados. Espero que no me falles.

—Jamás le he fallado, jamás, y usted lo sabe.

—Sí, lo sé.

Sacó un cigarro del bolsillo de su chaqueta y Graticielo corrió hacia él, moviendo su cuerpo ataviado con, ajustadas prendas rosadas para ofrecerle la llama de su sofisticado mechero de oro y nácar.

CAPÍTULO VI

El Sex-Fraternité no era uno de esos antros de Montmartre, Montparnasse, Pigalle o cualquiera de los clubs o cuevas de Rotterdam o Copenhague, en cuyas puertas se exhibían grandes «pósters» de las bellezas que actuaban en el show que se anunciaba, bellezas que, por supuesto, iban más vestidas que cuando las había alumbrado su madre, pues, por lo general, llevaban pendientes.

El Sex-Fraternité era un restaurante-espectáculo para gente adinerada.

La barrera clasista estaba en el mismísimo vestíbulo de paredes tapizadas con terciopelo rojo y azul, enmoquetado en ocre claro, que aparecía muy vistoso y limpio.

Había un mostrador de roble, atendido por una linda rubia vestida de negro con lentejuelas, y con más escote que vestido. Debía haber sido escogida entre las mejor dotadas para rellenarlo.

Con una amplia sonrisa, advertía a los clientes.

—El «ticket» mínimo para la cena son cien francos. Si toman extras, les pasarán la nota a la salida.

—¿Cien francos? Es un poco raro. ¿Ofrecen langosta?

—La langosta a la americana, fresca, pescada en el Mediterráneo, sólo tiene un recargo de treinta francos. Si la pide precocinada con mahonesa, que tampoco varía demasiado el sabor, está incluida en el precio mínimo; de modo que sólo serían doscientos francos la pareja, monsieur. Es poco por una noche muy agradable.

—Bien —suspiró Jean Maurice—. Doscientos veinticinco, y una mesa cerca de la pista, si es posible.

—Por supuesto, monsieur, es usted muy generoso. Aquí tiene, mesa trece. ¿Es usted supersticioso?

—Oh, no, cuando la desgracia ya está hecha, ¿qué más da que sea el trece que el ciento trece? Vamos, querida, esta noche comeremos langosta.

Ya algo alejados de la recepcionista y cobradora, que parecía estar sola, pero a la que bastaba accionar un dispositivo de alarma para tener de inmediato mayor y más efectiva protección que si de pronto se presentara un furgón repleto de gendarmes, Jasmin inquirió con cierta ironía:

—¿Langosta precocinada o langosta fresca, moviendo las patas?

El Sex-Fraternité, como era lógico, no estaba incluido en las guías de turismo normales. Sus precios resultaban demasiado elevados para los turistas vulgares de agencia, que deseaban que el «todo incluido» tuviera un precio el máximo de ajustado.

Cruzaron una entrada y se encontraron rodeados da grandes y altos acuarios de cristales tan gruesos que habría de resultar difícil romperlos incluso a martillazos, pues deberían tener un grosor superior a los doce milímetros.

La parte alta desaparecía en el techo, que no era muy alto en aquel punto, Era de suponer que el alimento de los habitantes de los acuarios debía dárseles por encima del techo. De este modo se evitaba que algún cliente resentido pudiera verter alguna sustancia nociva para los seres acuáticos, que los exterminara en breves momentos y de forma irremediable.

La entrada parecía un laberinto de acuarios de aguas limpias, azuladas en su iluminación de sol artificial, con el ultravioleta indispensable para la vida de las plantas subacuáticas y los compresores enviando el constante y bonito burbujeo de aireación y renovación por los filtros disimulados entre las rocas.

En el acuario de la izquierda había langostas; unos escualos enanos a la derecha y en el gran acuario frontal había un pulpo, que semejaba un maharajá, y vigilaba la entrada, con sus ojos saltones.

Estaba aposentado sobre y entre unas rocas, atenazándolas como indicando que eran suyas. De cuando en cuando, caía desde lo alto alguna víctima que le proporcionaban como alimento; algún cangrejo, que él cazaba con sus tentáculos.

El cefalópodo era grande, tendría seis palmos desde la punta de sus tentáculos a la cabeza; pero, por culpa del cristal que aumentaba, semejaba mucho más grande y espectacular.

—¿Qué tendrá que ver ese pulpo con el Sex-Fraternité?

—No sé, a lo mejor es afrodisíaco —opinó Destroyer, entregando el ticket de la mesa a un camarero impecablemente vestido que les condujo hasta la mesa que les correspondía.

Cada mesa tenía luz propia, de tonos violáceos y escasa potencia. Brotaba de una especie de seta, que estaba en medio del mantel, y que no iluminaba los rostros y sí lo que la mesa contenía. También había un teléfono góndola a disposición de los clientes.

Quedaron casi al borde de la pista.

En aquellos momentos actuaba una contorsionista nudista que como «partenaire» en su número tenía una pitón de respetable tamaño.

La fémina no estaba delgada, tampoco gorda, pero indudablemente sus músculos debían de ser fuertes pues aquella serpiente constrictora que mantenía enroscada en su cuerpo y con la que semejaba luchar o hacer ritos pesaba lo suyo.

El maître se les acercó con la carta. Jean Maurice pidió su cena con naturalidad y Jasmin hizo lo propio, incluyendo langosta fresca, y sin querer saber nada de pulpos, pues el que había en la entrada le había impresionado.

Le había parecido que se fijaba excesivamente en ella, y Jasmin reconocía que no era una zoófila como la que actuaba en la pista.

—¿Crees que aquí encontrarás a Souris?

—Es posible, él ya tendrá su mal humor, con la noticia que habrá recibido del hundimiento de su barco. Es curioso que una compañía francesa, pero con permisos internacionales, tenga en su nómina barcos con banderas de diferentes países. De esas compañías hay que sospechar lo peor. Las autoridades se las ven y se las desean para aclarar los libros de esas compañías, ya que sus abogados asesores alegan que los barcos con banderas extranjeras no pueden ser inspeccionados. De esta forma hacen lo que les viene en gana, y hay demasiados barcos incontrolados, que operan en negocios sucios, si no en la antigua y clásica piratería de abordaje, como en los siglos pasados, sí en el transporte de productos y materiales peligrosos, nocivos e ilegales en la mayor parte de países. Una de esas compañías, sin duda alguna, es la Blue Water Maritime.

—Aquí es muy difícil ver las caras, todas quedan por encima de las luces —observó Jasmin—, y las luces de pista son muy focales hacia las artistas actuantes.

—No te preocupes; si está aquí, lo encontraremos.

—¿Y qué pasará luego?

—Tendré que hablar con él. Después de una charlita, veremos qué se puede hacer. Tú vas a ayudarme.

—¿Cómo?

—Descolgarás el teléfono, y harás una llamada.

—¿A quién? —preguntó Jasmin, cuando llegaban dos camareros con sendas bandejas conteniendo la suculenta cena.

Jean Maurice aguardó a que los camareros se marcharan, e incluso probó algo de alimento. Con su cuchillo y tenedor, arrebató una porción de la langosta que la muchacha tenía en su propio plato, sin que ella protestara.

—¿Crees que esta noche estará aquí, en el Sex-Fraternité?

—Es muy posible. Por lo visto, aquí se reúnen los sujetos más raros; lo importante es que tengan dinero en abundancia. Souris estará de mala uva, por lo sucedido al Patricio. Seguramente, él tendrá que dar cuentas a alguien más de lo sucedido. Los informes que le hayan dado los tripulantes supervivientes no serán suficientes para él; estará esperando noticias de Veha.

—Y tú soltaste a Veha en medio del mar, dejándolo muerto de miedo y dándole a entender que, si lo descubren, está perdido.

—Sí, pero le di la oportunidad de llegar a tierra. No sé lo que habrá podido hacer desde ese momento, pero imagino que Souris estará pendiente de recibir noticias de Aleko Veha, y ese deseo de saber de Veha será el cebo que lo hará picar. En el momento en que yo me dirija al mostrador para pedir una aspirina efervescente, tú descuelgas el teléfono y pides que te pongan con «monsieur» Souris. Si es habitual de este antro, te preguntarán quién le llama.

—¿Y qué respondo?

—Veha.

—Comprendo, él estará esperando esa llamada. Y cuando conteste, si es que está, ¿qué hago?

—En el momento que oigas su voz, y no la de la centralita telefónica que intercomunica las mesas, cuelga.

—¿Y qué habré conseguido con eso?

—Yo estaré vigilando, y sabré quién es Souris. El resto corre de mi cuenta. Tú puedes seguir cenando tranquilamente, pero no se te ocurra llamar al barón La Fontaine desde aquí. Es posible que Souris tenga mucho que ver con este local.

El número de la bailarina con serpiente terminó, y la pista fue ocupada por unas jóvenes que danzaban con una sensualidad capaz de hacer vibrar a las mismísimas figuras del museo de cera de Madame Tussaud.

Cada una de aquellas chicas tenía marcado en su espalda un número con pintura fosforescente, como si fueran deportistas. Algunos de los clientes apuntaban el número que más les atraía, y luego efectuaban sus llamadas a través del teléfono que tenían al alcance de su mano.

Jean Maurice no parecía estar nervioso ni tener prisa; gozaba de la comida y del espectáculo como si nada ocurriera, como si nada fuera a pasar.

En realidad, lo que hacía era esperar a que todas las mesas estuvieran llenas y que el espectáculo se hallara en su momento más álgido.

Al fin, apareció un showman de fácil palabra, que mezclaba los chistes políticos con los eróticos. Era bastante fino, y estaba apoyado por dos preciosidades vestidas de conejo, si es que se podía decir que iban vestidas. Por lo menos, las orejas y el rabito no les faltaban.

—Ahora —dijo Jean Maurice, levantándose de su asiento y encaminándose al mostrador.

Allí, pidió la tableta de aspirina, poniendo en su rostro un gesto de dolor, como si algo no le hubiera sentado muy bien.

De reojo, observó cómo Jasmin descolgaba su teléfono. En aquel momento, nadie en la sala estaba usando aquel servicio telefónico de mesa, puesto que el número de las chicas bailarinas había terminado, y los clientes que buscaban un ligue más o menos pagado, ya lo habían conseguido.

Con el vaso burbujeando en su mano, Destroyer vigiló, con mucha atención, las mesas. En una de ellas, se encendió el mini piloto rojo de llamada, y una mano nervuda descolgó el auricular.

Jean Maurice bebió su aspirina efervescente para mejor digerir la langosta, puesto que iba a entrar en problemas.

Como si regresara a su mesa, se dirigió a la mesa donde el hombre que había descolgado el teléfono y que estaba solo, acababa de ahorquillarlo, al comprobar que nadie le respondía.

Aquel individuo también buscó con la mirada alguna mesa en la que alguien estuviera con el teléfono en la mano, más no descubrió a nadie. Jasmin, astutamente, había colgado ya, y estaba dando cuenta de la langosta que le habían servido.

—Buenas noches, Souris.

El hombre de las manos nervudas se quedó tenso, al tiempo que trataba de ver el rostro de quién se le había sentado delante, y al que no podía ver, pues la luz apenas iluminaba lo que estaba sobre la mesa. Las caras quedaban en una tenue penumbra.

—No sé de qué me habla. Creo que tendré que avisar al maître para que lo saque de mi mesa. Me agrada cenar solo.

—Souris, hace muy poco tuve el placer de conversar con Aleko Veha.

Se produjeron unos instantes de silencio. Había tensión en aquel hombre que Jean Maurice suponía ya había rebasado los cincuenta, y que era muy elegante, pese a su aspecto fuerte y velludo.

—Si ha venido a molestarme, tendré que avisar al maître para que un par de hombres lo echen a la calle. Le aseguro que aquí tienen a unos sujetos que, aunque visten smoking, no son muy delicados con sus puños.

—Usted debe de ser el propietario del Sex-Fraternité, cuando conoce tantos detalles.

—Eso lo ha dicho usted y no yo.

—Oiga, Souris, ¿qué es la tapadera?

—¿La tapadera?

—Sí. El Sex-Fraternité es la tapadera de la Blue Water Maritime Company o bien la Blue Water es la tapadera del Sex-Fraternité.

—¿Pretende dárselas de gracioso? Vamos, déjeme en paz, antes de que las cosas se pongan difíciles para usted.

—Un buen negocio, este lugar. Siempre hay turistas y snobs para llenarlo, ¿no le parece? —Miró en derredor y opinó—: Y si además ofrece un buen espectáculo, cochon, pero con finura, tanto mejor. A mucha gente fina le gusta la sal gruesa, pero no estar rodeada de personas sin modales. Éste es un bonito lugar. Acuarios por todas partes, muy cuidados.

—Hay más acuarios de los que usted puede ver a simple vista.

—Sí, y tener acuarios de agua salada dentro de París es un detalle de buen gusto y de dinero, indudablemente.

Me temo que usted, Souris, es un marino frustrado, que se ve obligado a vivir en tierra; por ello se ha rodeado de acuarios.

—Oiga, vaya al grano. Si ha venido a mi mesa, arriesgándose a terminar en el callejón, con unos cuantos huesos rotos, es que quiere decirme aleo.

—Es cierto, deseo hablarle de Veha.

Jean Maurice no pudo verle bien, pero tuvo la certeza de que Souris torcía el gesto.

—¿Quién es Veha?

—¿Se le ha olvidado? Es uno de los capitanes del barco que está en nómina de su compañía naviera, o quizá sea más lógico decir, estaba.

—¿Ha muerto? Si es así, le enviaremos un telegrama a la viuda, encargaré al jefe de relaciones públicas que lo curse. La verdad es que no me acuerdo ni de qué cara tenía, ese Veha, Esa gente de mar pasa tanto tiempo lejos de las oficinas de la compañía…

—Pues él se acordaba muy bien de usted, cuando me contaba cosas acerca del cargamento de armas que transportaba a bordo del Patricio.

—No sé de qué me habla. El Patricio, según recuerdo, transportaba mineral o algo por el estilo; tendría que consultarlo. Además, ¿usted quién es? ¿Pertenece a algún estamento oficial?

—No, yo sólo soy el que puso al Patricio bajo las aguas, y ahora busco al tipo que maneja los hilos de este comercio de armas clandestinas, que salen de un país y entran en otro, sin más interés que el del lucro particular de ustedes.

—Oiga, si puedo demostrar que ha sido usted el que ha hundido mi barco, lo voy a acusar de piratería marítima. ¿Me ha comprendido?

—Sí, le he comprendido muy bien, lo que no sé es ante qué gobierno formulará tal denuncia. El capitán Aleko Veha está vivo, y basta apretarle un poco las clavijas para que vomite todo lo que sabe. No creo que usted esté en condiciones de hacer denuncias de ninguna clase. Ya sabemos que ustedes no son los únicos que trafican ilegalmente con armas, pero iban a planteársele muchos problemas. Ahora, si le parece, ya que le he encontrado aquí, y no en su despacho de la Blue Water Maritime Company, ¿por qué no llegamos a un acuerdo?

Con la pala de pescado, Souris partió el suave y blanquecino lenguado que tenía en el plato. Mientras lo hacía, parecía meditar sobre la determinación que le convenía tomar.

—Supongamos que usted me ha estropeado un negocio de muchos millones. Un cargamento como el que usted ha mencionado se cobra en oro, en divisas internacionales, incluso en droga, que luego tiene fácil salida. Lo importante es cobrar en algo que se cotice. Además, está el barco, y un barco vale dinero, mucho dinero.

—Imagino que se ha hundido un barco que no está legalizado en ninguna parte del mundo, y del que existen tres o cuatro con el mismo nombre y pabellón para crear confusión.

—Todo son suposiciones suyas. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Jean Maurice, aunque muchos me conocen por el apodo de Destroyer.

—Con que Destroyer, ¿eh? Parece que le cuadra el Hombrecito. Dígame, ¿cómo pudo, usted solo, hundir mi barco?

—Al fin lo ha admitido.

—Vamos. Destroyer, ya no jugarnos a hacernos el tonto. Usted ha puesto sus cartas sobre la mesa.

—Sí, pero usted no las ha puesto todas. Yo no creo que usted sea el súper cerebro de toda la organización.

—¿Por qué, no le parezco suficientemente inteligente?

—Todavía no le he hecho el IQ especial para chimpancés; por lo tanto, no puedo hablar de valoraciones.

—Destroyer, alguien tiene que romperle la boca algún día, y arrancarle la lengua. Es demasiado cáustica.

—Sí, es posible que eso ocurra. Dígame, ¿quién es en realidad, el propietario de la compañía marítima? Puede que usted, como director-gerente de la Blue Water haya sacado lo suficiente para montarse este bonito y lujoso local, pero alguien es el propietario.

—Vaya al registro de la propiedad y averígüelo —respondió, sarcástico, llevándose un pedazo de lenguado a la boca, como si concediera poca importancia a Jean Maurice, como si quisiera demostrarle que no le temía.

—Si voy al registro de la propiedad, es posible que me encuentre con muchos paquetes de acciones, que corresponden a unas cuantas compañías o sociedades anónimas.

—Entonces, deje de meter las narices donde no le importa, pero eso sí, yo le recomendaría dirigirse al aeropuerto y tomar un billete para el país más lejano que se le ocurriera, desapareciendo en la más intrincada jungla. Me temo que las cosas no van a quedar como están y va a pagar por lo del Patricio, importando muy poco el sistema que haya empleado para hundirlo.

—¿No se va a interesar por saber para quién trabajo?

—Si se lo preguntara, ¿me lo diría?

Jean Maurice sonrió, irónico. Sacó un cigarrillo y se lo llevó a los labios, prendiendo fuego al tabaco con su mechero. De esta forma, Souris pudo ver su rostro bastante bien.

—No, no se lo diría.

—Por eso no se lo he preguntado, pero no hay cuidado.

—¿Por qué no hay cuidado?

—Porque acabará diciéndomelo.

—¿Qué método piensa utilizar para hacerme hablar?

—Un método muy sencillo, y que suele dar buenos resultados.

—Ardo en deseos de conocerlo.

En aquel instante se encendió el pequeño piloto del teléfono de la mesa de Souris. Éste, con parsimonia, tras secarse los labios con la servilleta, lo descolgó y preguntó:

—¿Sí?

Una voz que Jean Maurice no pudo entender habló al otro lado del hilo.

—Muy bien, dejadlo todo en orden. —Colgó el teléfono, miró a Jean Maurice y dijo—: Destroyer, su punto débil se llama Jasmin.

Jean Maurice encajó el golpe lo más firmemente que pudo, aunque no dejó de sentir como una puñalada en mitad del estómago, al oír aquellas palabras.

Evidentemente, Suris no era un estúpido, un tipo del que uno se podía burlar o subestimarlo. Le había estado entreteniendo con el diálogo, mientras sus hombres operaban siguiendo instrucciones que debían de tener para casos semejantes a aquél y acababa de asestar una dura lección a Destroyer.

Dio una ojeada a la mesa en la que debía estar la joven, aquella fina y bellísima mujer que en principio había rechazado como acompañante, pero a la que se había acostumbrado rápidamente.

Ya no estaba. La mesa aparecía vacía y los platos aún no habían sido recogidos. ¿Cómo la habían sacado de allí? Era algo que Jean Maurice ignoraba. El Sex-Fraternité estaba muy controlado. Era un perfecto antro moderno, posiblemente construido dentro de algún palacete antiguo, con secretos corredores.

La decoración lo hacía ver todo muy distinto a como primitivamente fuera diseñado; allí estaba la obra de un maquiavelo, de eso no cabía duda alguna.

—Como le suceda algo a Jasmin… —Silabeó.

—¿Qué, se va a poner a llorar? Llorar no sirve de nada. ¿Me ha visto llorar a mí, por la pérdida del Patricio y su cargamento? Por favor, sígame y continuaremos hablando como personas civilizadas, claro. Si comete una tontería, su muñequita lo pagará desagradablemente, y sería una lástima. Tengo información de que es una mujer bellísima. Yo adoro lo bello.

Jean Maurice comprendió que no tenía escapatoria. Souris acababa de tomar la sartén por el mango. Ahora le tocaba a él esperar una nueva situación para darle la vuelta a la tortilla.

Sabiendo que se estaban jugando la vida, actuaron como personas frías, calculadoras. No había otra posibilidad de hacer las cosas mientras los clientes del Sex-Fraternité se divertían, unos admirando las evoluciones de las artistas y otros tratando de «ligar» con ellas.

Allí, el vicio era fino y caro. No dejaba de ser tan vició como en la más baja de las cuevas de Saint-Germain-des-Prés, pero no olía a vino barato sino a «Pernod» y a Borgoña de cosecha reservada o a auténtico whisky escocés de importación.

Muchas de las paredes del local estaban cubiertas con espesos y pesados cortinajes rojos y azules, según imponía la decoración. Ya dirigiéndose hacia una de las puertas, Souris le dijo a Jean Maurice, al que irónica y sarcásticamente consideraba su invitado:

—Destroyer, usted ha dicho que los acuarios son mi debilidad, es cierto. Me gasto una verdadera fortuna en ellos, y tengo más acuarios de los que quedan a simple vista. Mire, aquí, por ejemplo.

Jaló de una cuerda, y descorrió una de las grandes cortinas. Algunos de los clientes dirigieron hacia aquel lugar sus miradas.

Ante Jean Maurice apareció el cristal de un acuario gigante, de aguas azuladas, con todos los detalles ecológicos y de ornamentación. La luz provenía de lo alto, pero no podían verse los focos, luz infrarroja y ultravioleta.

Dentro del agua, al otro lado del cristal, unos peces feos y gruesos, de algo más de treinta centímetros de longitud con una gran boca que ahora mantenían cerrada. Su color era azul plateado, con la aleta anal rojo claro.

En el fondo, entre las rocas decorativas recubiertas de musgo, había como restos de una barca naufragada y huesos humanos, tibias, falanges, costillas y dos calaveras completamente mondadas.

—Son pirañas, mi querido Destroyer, pirañas auténticas.

—Sí, ya las reconozco.

—¿Ha estado en el Amazonas?

—Sí, pero creo que las he visto en algún acuarama.

—Son unos pececitos muy simpáticos, a los que hay que mimar para que no se mueran. Necesitan mucho espacio y un perfecto control. El filtrado del agua es continuo, y hay una capa de tierra traída de la mismísima Amazonia para que sea exacta a la que esos peces están acostumbrados. En ocasiones, un poco de salinidad, causticidad o acidez, les perjudica. Debajo de la tierra hay una fina capa de arena; después, un manto de perlón sintético, que actúa como filtro, con un grosor de cinco pulgadas, pese a la tierra y la arena que tiene encima. Debajo de la capa de perlón hay carbón vegetal para eliminar impurezas y decolorar el agua. Otra capa de perlón, igual a la anterior, forma una especie de emparedado, dentro del cual se encierra el carbón en polvo y más abajo, arena. Ya ve, el filtrado, más el oxigenado del agua, es perfecto.

—Me lo cuenta usted todo con mucho detalle. ¿También son de verdad esas calaveras o son imitaciones de plástico lastrado con barita?

—Siempre que digo que esas calaveras son auténticas, las mujeres cogen escalofríos, y los hombres se ríen diciendo que son tonterías.

—¿Y la policía, qué opina?

—En una ocasión me preguntaron, y les respondí que eran auténticas.

—¿Y le dejaron en paz?

—Suavicé la situación diciendo que las había comprado en uno de los viejos cementerios de París, procedentes de la fosa común. Hay restos muy antiguos y no se sabe ni a quién corresponden. Puede que pertenezcan a dos cabezas de mucha alcurnia que pasaron por la guillotina del inefable Robespierre.

—Yo me pregunto si sería posible diferenciar si esos cráneos son viejos o nuevos, estando dentro del agua.

Souris rió levemente, con aire de triunfo.

—Eso es imposible averiguarlo, Destroyer, imposible, porque cuando tienen mucho musgo, las sacamos con unos garfios para limpiarlas, y así parecen siempre nuevas. Entre las pirañas y los microscópicos seres que se forman en el fondo del acuario, todos los huesos quedan perfectamente mondados, no hay forma de identificarlos, y no me dirá que no causan sensación, ahí dentro, con las pirañas.

Tal como sospechara Jean Maurice, el local había sido construido dentro de un laberíntico y retorcido palacete de alguien que, siglos atrás, debió medrar en la corte y se aseguraba posibles escondites y corredores secretos por los que poder escapar, si las cosas se le ponían feas.

Aquel tipo de palacetes, con cimientos y paredes maestras, construidos con granito puro, tallado por infelices esclavos que si no lo eran sí eran tratados como tales, resultaban idóneos para instalar locales de aquella clase.

Souris volvió a cerrar las cortinas, ocultando el acuario de las pirañas, y pidió a Jean Maurice:

—Sígame. Tenemos que hablar, y a usted le conviene obedecer, si es que quiere volver a ver a su muñequita con vida.

CAPÍTULO VII

Souris le condujo por un corredor, alejándose de la sala propiamente dicha y que primitivamente debió de ser el gran salón del edificio.

Dos hombres de casi dos metros de altura y cien kilos de peso largos, con experiencia como boxeadores, les aguardaban.

—Destroyer, mis amigos quieren comprobar que usted no lleva armas. ¿Les puede facilitar las cosas?

Jean Maurice miró a los dos gorilas que debían haber hecho muchos combates en los pesos pesados, aunque, por supuesto, no podían ser unos Cassius Clay, ni mucho menos, estaban algo pasados de peso para ello.

Levantó las manos y dijo:

—Yo no llevo armas, cuando no las necesito. Hoy sólo he venido a cenar langosta.

Uno de los gorilas le cacheó, y se quedó mirando a Souris significativamente.

—No lleva nada —dijo.

—Magnífico, parece que usted no es tan peligroso como quiere dar a entender. Es muy frecuente que algunos tipos se cuelguen medallas que no les corresponde legítimamente.

—Si se refiere al hundimiento del Patricio, creo que sí me corresponden.

—De eso hablaremos muy pronto, Destroyer, muy pronto.

Souris introdujo una tarjeta en una ranura junto a una puerta que parecía de madera normal, pero detrás de la madera había una pulgada de acero.

La puerta se abrió electromagnéticamente; sólo metiendo aquella tarjeta con clave magnética podía franquearse.

Ante ellos, quedó un descansillo mal iluminado, con una escalera al fondo. Allí olía fuertemente a humedad.

—¿Sólo tiene esa tarjeta-llave?

—No, no es la única. Yo no puedo entretenerme en cuidar a mis queridos peces, salvo en casos especiales.

Uno de los matones se quedó en el corredor, fuera de la puerta, que tornó a cerrarse. El otro guardaespaldas les siguió.

Souris era un hombre de modales cuidados, más no se veía endeble, ni mucho menos, y posiblemente iría armado. Jean Maurice le seguía de cerca y, cerrando la marcha, iba el matón.

La escalinata era de hierro, y estaba algo oxidada, por la humedad allí reinante.

Subieron a un piso que, en realidad, era las entrañas de los acuarios. Pasaban muchas vigas y cables eléctricos, que daban luz o controlaban la luminotecnia y el sonido de la sala de fiestas.

Por otra parte, debía haber más pasadizos que conducirían a alcobas reservadas para complacer a algún cliente in situ, y en los sótanos se ubicarían los camerinos.

Allí reinaba la misma penumbra que en el propio local de diversión. La luz que tenían era la que reverberaban las aguas iluminadas para la vida de la vegetación subacuática. Sin embargo, los techos eran altos, y podía pensarse que aquello formaba parte del primitivo salón principal del palacete, que había sido partido en dos, dándole un techo regular a la sala de fiestas, que tenía unos cinco metros de altura en sus puntos más elevados.

Caminando por los pasadizos que quedaban entre aquellos lagos, pues vistos desde arriba los grandes acuarios semejaban lagos, por sus irregularidades, vio a Jasmin.

Un amplio esparadrapo le cubría la boca, impidiéndole hablar o gritar. La muchacha se movió en el aire, queriendo escapar, pero le era imposible. Sus muñecas estaban atadas, y colgaban de un gancho que pasaba entre ambas.

—¡Maldita sea, baje de ahí inmediatamente a Jasmin! —ordenó Jean Maurice.

—Despacio, Destroyer, despacio. En su mano está que la bajemos o simplemente que se caiga dentro del acuario. Imagino que ya supone qué acuario es el que está bajo sus pies desnudos.

—¿Pirañas?

—Sí, una familia completa de la especie de pirañas más voraces; son sumamente carnívoras. Aquí sólo las alimentamos con carne fresca. Compramos animalitos vivos, conejos, gatos, lo que sea, y los dejamos caer al agua. Esos peces-tigre hacen el resto. La naturaleza los ha dotado con unas magníficas mandíbulas, provistas de afiladísimos dientes. El acuario es grande, lo diseñó un ingeniero de los acuaramas de Florida, una perfección. ¿Sabe qué pasaría, si la chica cayera al agua?

—Sería un crimen.

—A los animales, cuando matan, no se les llama criminales. Ellos matan para alimentarse, es ley de vida. En fin, darían cuenta de ella. Las aguas se teñirían de rojo, pero los filtros que funcionan continuamente purificarían el agua, que volvería a ser incolora y transparente. El carbón vegetal archivado absorbería los hematíes y las pirañas harían desaparecer la carne. En el fondo, quedarían unos huesos humanos más, una nueva calavera, que podría exponerse a la vista de los curiosos que visitaran mi local. ¿Y cree que lo denunciarían a la policía? No, claro que no. Las mujeres se estremecerían, y los hombres soltarían algún sarcasmo, presumiendo estar de vuelta de todo. Una forma original de hacer desaparecer un cuerpo humano, delante de todo el mundo.

—Usted no cometerá ese crimen tan repugnante.

—Todo depende de usted, Destroyer.

Jean Maurice miró a Jasmin, que se movía, suspendida en el aire. Allí podía volver a admirar su belleza como hiciera el día que la vio por primera vez en la piscina del hotel de la Costa Azul.

—¿Dónde está su ropa?

—Ahí, en un rincón. Le hemos hecho ponerse unos pantalones y un sujetador de celulosa para hacer la cosa más decentita. Sabíamos que usted se molestaría si la veía totalmente desnuda. Así está mejor. La verdad es que, con un poco de tela, resultan más atractivas, siempre queda algo de misterio por descubrir, y si esas prendas que lleva caen al agua, se desharán y no dejarán rastro. No constituirán ninguna traba, las pirañas podrán alimentarse tranquilamente.

Jean Maurice observó la superficie del agua, que comenzaba a moverse malignamente. La familia de pirañas, más numerosa de lo que cabía desear, parecía hambrienta y, como intuyendo que su alimento estaba próximo a caer, subían a la superficie.

Por encima de ésta colgaban los pies desnudos de Jasmin, y no había que olvidar que las pirañas poseían la facultad de saltar fuera del agua para alcanzar a su presa.

Sus mandíbulas abiertas se cerraban sobre la víctima y cortaban limpiamente, aunque hubiera huesos dentro de la carne.

—No cometa ninguna torpeza, Destroyer. El gancho que sostiene a Jasmin está pegado a un electroimán que hay en la viga superior. Si en un momento dado se interrumpe la corriente eléctrica, el electroimán perdería su fuerza instantáneamente, y el gancho se soltaría. Comprenderá lo que ocurriría, en ese momento. ¿Cree que podría salvarla? Se hundiría su bella anatomía. Mientras, al otro lado del cortinaje que oculta el acuario, los clientes de Sex-Fraternité no se enterarían de nada, no podrían salvarla. Sólo que tendiera usted sus manos hacia el agua, se las comerían. Más de uno, por acercar demasiado la mano a la superficie del agua, se ha quedado sin alguno de sus dedos.

—¿Y cómo puede cortar el fluido eléctrico de ese electroimán que sostiene a Jasmin?

Souris rió levemente, metiendo las manos en los bolsillos de su bien cortada chaqueta.

—No creerá que se lo voy a decir, ¿verdad? Sólo puedo decirle que se actúa a control remoto. Podría ser que un determinado músico tocara cierto instrumento; que se abriera una puerta; que se descolgara un teléfono… No se lo voy a decir, Destroyer. Ahora, viendo como están las cosas, creo que podemos conversar. ¿No le parece? No dirá que le he buscado a usted; ha sido a la inversa, y, ya ve, se ha encontrado con una desagradable e inesperada sorpresa.

—¿Qué quiere saber?

—Primero, ¿dónde está Aleko Veha?

—Lo ignoro.

—No siga por ese camino, Destroyer, o verá desaparecer a su Jasmin ahí dentro, y será inútil que intente convencer a la policía de que los huesos que quedan son de ella. Le hemos quitado los pendientes y hasta un anillo. Nada la podría identificar, puesto que tiene una dentadura perfecta, y no lleva una sola muela de oro.

—Le he dicho que no sé dónde está el capitán Aleko Veha porque lo dejé flotando cerca de las costas italianas.

—¿Lo dejó en el agua, por qué?

—Porque todo lo que sabía ya me lo contó, y no tenía por qué llevarlo de pasajero en mi yate. Creo que tuvo miedo de verle a usted la cara.

—Me lo imagino. —Dio unos pasos cerca del agua; el matón vigilaba en silencio, desde una distancia prudencial—. ¿Cómo pudo hundir el Patricio usted solo?

—Le coloqué unas cargas en la quilla, fue fácil, pero les di la oportunidad de salvarse. Nadie de la tripulación, que yo sepa, pereció en el hundimiento.

—¿Quién le paga y para qué? Porque usted trabaja para alguien.

—Sí, trabajo para alguien, lo mismo que usted, Souris. ¿Quién es el cerebro de su organización?

—Quien hace las preguntas soy yo, no se le olvide.

Jean Maurice miró a Jasmin. De cuando en cuando, la joven levantaba sus pies desnudos, pues las pirañas más audaces saltaban, tratando de alcanzarla.

Jean Maurice se daba cuenta de que cuando aquel tipo obtuviera todas las respuestas que le requería de forma tan despiadada, se libraría no sólo de Jasmin sino también de él.

Debía actuar como fuese, era la vida de ellos o la de aquel asesino, pues viendo lo que le estaba ocurriendo a la muchacha, no le cabía duda alguna de que las calaveras, que yacían en el fondo del acuario, dándole un aspecto macabro, eran auténticas. Podían pertenecer a personas que habían sido asesinadas de forma tan astuta.

—Souris, le he traído algo que constituye una prueba.

—Cuidado con lo que hace —le advirtió Souris, al ver que Jean Maurice hundía la diestra en uno de los bolsillos de su chaqueta.

Sacó la cartera, con la documentación completa que había quitado al capitán del barco hundido, y se la tendió a Souris…

—Es lo que me entregó Aleko Veha para que le perdonase la vida.

Souris tendió la mano para coger la documentación.

Jean Maurice empleó una llave de pies de judo, dando un fuerte empujón a uno de los pies de Souris Le cogió de costado y en falso, efectuando por tanto una llave perfecta.

Souris perdió el equilibrio. Quiso agarrarse a alguna parte, pero no había más que los pies de la propia Jasmin. Ésta, comprendiendo lo que podía ocurrirle dobló las rodillas hacia arriba, y las manos de Souris pasaron lamiendo la suave piel femenina, sin llegar a tocarla.

Cayó al agua, salpicando violentamente en derredor.

Souris comprendió lo que le iba a pasar, y lanzó un terrorífico alarido. Ya sentía cerrarse las mandíbulas: de los diabólicos peces en su cuerpo, pero el cristal del acuario era demasiado grueso para que sus gritos pudieran oírse y, además, estaba la cortina y la música de los actuantes.

Mientras cenaban opíparamente, nadie sospechó que allí, tras una cortina y dentro del acuario gigante de hormigón armado y cristal, un hombre estaba siendo devorado por las voraces pirañas. Y todo ocurría en el corazón de París.

De poder gritar, de no haber tenido la boca taponada por la tela adhesiva, Jasmin habría gritado con verdadero terror, mientras bajo sus piernas desnudas el agua semejaba bullir y se tornaba roja.

A intervalos, aparecía el cuerpo de Souris, que ya tenía la mirada perdida y alzaba una mano medio devorada por aquellos peces-tigres, que él mismo se empeñara en criar.

Jean Maurice se percató de que junto al gorila de Souris, que había quedado desconcertado al presenciar lo ocurrido e intentaba acercarse al agua para salvar a su patrón, había una palanca trifásica que podía corresponder al paso del fluido eléctrico que alimentaba el electroimán del que pendía Jasmin.

El primer impulso del guardaespaldas a sueldo fue ayudar a su jefe. Al ver que las pirañas también trataban de alcanzar su mano con desaforada voracidad, se apartó asustado.

Jean Maurice arremetió contra él y ambos se enzarzaron en una violenta lucha a orillas del acuario donde Souris ya había perdido la vida. Todo el sistema de filtraje estaba limpiando el color rojo de la sangre, pues aquellos acuarios habían sido instalados con una perfección absoluta.

La pelea entre los dos hombres fue feroz, a muerte. Los dos lo sabían y aquel gorila golpeaba como un mazo de herrero.

Jean Maurice, cazado en un par de ocasiones, se vio izado en el aire y luego quedó groggy entre los pasadizos que separaban los acuarios de aguas iluminadas.

Él matón quiso rematar su obra mientras Jasmin lo contemplaba todo desde su difícil situación, suspendida sobre el hábitat de aquellas malditas bestias que debían de estar hartas, más no por ello dejaban de ser terriblemente peligrosas.

Cuando el guardaespaldas quiso acabar con Jean Maurice de un fortísimo zurdazo, se encontró con que golpeaba al vacío y todo su peso iba tras el puño.

Un codazo de Jean Maurice le ayudó a seguir adelante. Así fue de cabeza dentro del acuario de la entrada, donde se aposentaba el gran y vigoroso pulpo que no gustó de intrusos en su morada y rápidamente puso en funcionamiento sus tentáculos.

—¡Jasmin, Jasmin, balancéate, vamos, balancéate, que yo pueda alcanzarte!

La muchacha le obedeció y suspendida en el aire, osciló como un péndulo hasta que el hombre logró atraparla por las piernas, estando al borde del acuario. El electroimán hacía más fuerza de lo que había calculado, pero dando un fuerte tirón, la cabeza del gancho resbaló sobre la base circular de enganche del electroimán y se desprendió.

Jasmin dobló su espalda y a punto estuvo de caer al agua, pero Jean Maurice consiguió sostenerla y apartarla del nidal de pirañas.

Supuso que se crearía la alarma cuando vieran a uno de los matones dentro del acuario del pulpo con el que debía estarse peleando.

El gorila, a puntapiés, trató de romper el cristal del acuario. Fue inútil. Era demasiado grueso para poder romperlo desde dentro y, desgraciadamente para él, el pulpo se había sujetado en parte a las rocas y con tres de sus tentáculos lo había sujetado por el cuello y los brazos.

Sólo aparecían en la superficie del agua los pies de aquel matón a sueldo que comenzó a burbujear aire y a tragar agua hasta llenar sus pulmones.

El tiempo era vital y como no tenía ni un mal cuchillo para cortar las ligaduras de Jasmin, y tampoco podía entretenerse en deshacer nudos ni esperar a que se vistiera, tal como estaba se la cargó sobre el hombro y se lanzó escaleras abajo.

Llegó ante la puerta que por su parte exterior se abría electromagnéticamente, pero desde el interior, los electroimanes de cierre se podían abrir manualmente con unos simples pestillos.

Se encontró cara a cara con el otro matón que allí montaba vigilancia y exclamó:

—¡Corre arriba, Souris ha caído dentro del acuario de las pirañas!

El gorila, cogido por sorpresa, dudó. Luego, empujándolos a un lado, trepó escaleras arriba sin hacerles nada.

La estratagema había surtido efecto.

Jean Maurice, jadeando y con su delicada carga sobre los hombros, corrió por los pasillos, no en la dirección normal de salida, sino internándose más en el laberinto de corredores que poseía aquella antigua edificación.

Cuando los clientes comenzaran a salir y vieran un cadáver flotando dentro del acuario del pulpo que parecía controlar la entrada del club, se suscitarían machos problemas.

Destroyer abrió varias estancias. Algunas de ellas estaban vacías por completo; otras eran lujosas alcobas, habilitadas posiblemente para los rendez-vous de los clientes.

De pronto, se topó con una pareja. Ella era una chica que vestía un breve traje de lentejuelas y reía mucho; él era un sujeto de smoking, con el cabello encanecido.

—Oye, guapa, ¿dónde está la otra salida? Me llevo a ésta —le dijo Jean Maurice a boca de jarro.

—¿Y quién es ésa?

—Una a la que Souris me ha pedido que le dé una lección.

—Vaya, no sabía que tú fueras nuevo en la casa —respondió ella ante el desconcierto de aquel sujeto viejo y bajito que parecía no entender mucho pues era extranjero—. Mira, sigue el corredor recto. Cuando veas la habitación nueve, métete dentro. Verás una gran lima, apártala y tendrás la salida.

—Gracias, encanto.

—Gracias, no. Mañana espero verte por aquí, ¿entendido?

—Correcto, preciosa —dijo alejándose aprisa, con Jasmin atada y amordazada colgando de su hombro.

No tardó en encontrar la habitación con el gran espejo. Lo apartó y apareció en una portería lóbrega, oscura, sucia y maloliente que daba a un callejón donde menudeaban los gatos.

Puso a Jasmin en pie y le quitó el esparadrapo de la boca. La joven gimió:

—¡Bésame, Destroyer, bésame, me has salvado la vida!

—Luego; ahora hay que salir de aquí y tú llevas muy poquita ropa.

Le quitó las ligaduras casi a mordiscos y le prestó su chaqueta. Más tarde, salían al callejón. Jean Maurice la llevaba entre sus brazos para que los pies desnudos de la joven no tuvieran un mal tropiezo con algún cristal.

De esta forma, llegaron al coche de Jean Maurice. Los instantes de grave peligro habían quedado atrás.

Jasmin arrebujó su cabeza contra el costado del hombre que conducía, y musitó:

—Ha sido la vez que he pasado más miedo en mi vida. Creo que a tu lado no hay posibilidad de aburrirse.

—Pues la noche no ha terminado aún, preciosa.

—¿No ha terminado? ¿Vas a llevarme ahora a probar la guillotina del museo?

—No, te llevo a un bonito apartamento que está a nombre de un tal Pierre Renoir.

—¿Es amigo tuyo?

—No, soy yo. Tengo muchos otros nombres, encanto; es una forma de ir salvando el pellejo. Eso de que a uno le puedan encontrar fácilmente por la guía telefónica resulta harto peligroso. Abre la puerta, entra en el apartamento, se desnuda, se mete en la cama y se va al infierno porque en el somier, en vez de los clásicos cascabelitos para recién casados, le han colocado diez kilos de carga plástica.

—Pues, vamos, vamos a tu apartamento. Tengo ganas de bañarme y espero que en tu bañera no haya pirañas.

CAPÍTULO VIII

En las galerías de arte La Fontaine había un grupo de personas jóvenes y no tan jóvenes, un grupo que no podía calificarse de pequeño pero tampoco de numeroso.

El mismísimo barón de La Fontaine, marcando algunas distancias con el público, presentaba la exposición de cuadros neofigurativos o, como el propio barón puntualizaba con su voz mesurada:

—Es un neorrenacentismo, es olvidarse del caduco cubismo, subrealismo y abstractismo para volver a la perfección del neorrenacentismo…

Aquella corriente artística se estaba imponiendo, el público se había cansado ya de lo que carecía de significado para él, pues todo eran opiniones subjetivas. Al fin y a la postre, cuando el artista se manifestaba, jamás coincidía con las opiniones de los espectadores.

Por ello, el grupo de artistas había girado el timón del arte ciento ochenta grados y tornaba a zambullirse en un Renacimiento al que se añadía el «neo». La cosa funcionaba porque cualquier observador, por poca cultura que tuviera, podía percatarse inmediatamente de si la obra estaba bien o mal hecha. Un abstracto malo podía llegar a confundir, pero un neorrenacentista malo ya resultaba muy difícil de endosar, no engañaba a nadie.

El barón La Fontaine, al otro lado de los cordones que separaban al público de las obras de arte, marcándoles unas distancias, parecía contento. Aquellas pinturas no eran las mejores, por supuesto, pero eran bastante buenas y tanto críticos como artistas iban a cambiar el estilo inmediatamente. Incluso, había allí algunos fotógrafos de Prensa con sus cámaras centelleando cada vez que estimaban que un cuadro merecía ser llevado a las páginas impresas de un diario o revista.

Jasmin lucía un vestido rosa fucsia que le cubría hasta los tobillos, pero dejaba sus brazos desnudos y un escote cuyo ángulo agudo coincidía justo sobre el ancho cinturón de piel, con una hebilla de fantasía repleta de piedras de bisutería muy vistosas.

Jasmin se abrió paso cómo pudo, acercándose al cordón rojo al otro lado del cual caminaba el barón dando sus opiniones, supuestamente cualificadas.

—Barón… —le interpeló.

—Hum.

—Barón, tengo que hablarle.

—Ahora no, querida, luego, luego.

—Es que tengo cosas importantes que decirle, todo se ha complicado…

—Espérame en mi despacho, ahora tengo a mucha gente, ya lo ves. Es la Prensa, el prestigio de mi galería…

Jasmin se vio observada agresivamente, como si el público temiera que aquella belleza viva y palpitante les fuera a estropear la reunión. En aquellos momentos, para ellos no había más placer que el contemplar aquellas obras, traes muchos de los autores de las mismas estaban allí, dándose ligeros codazos de satisfacción unos a otros.

Se hacían sugerencias a los reporteros gráficos para poder salir en las revistas especializadas, fotografiados junto a sus obras.

Jasmin tenía prisa por hablar con el barón. Los últimos acontecimientos habían sido muy graves. Tenía las muñecas ligeramente desolladas por la cuerda de la que estuviera pendida sobre el acuario de las pirañas; pero La Fontaine se mostraba distante. No parecía querer prestarle atención y le pedía que fuera a su despacho.

Se encogió de hombros y apretó los labios. Comenzaba a alejarse cuando vio entrar a Jean Maurice por la galería principal. Avanzaba con la mirada fija, sin volver la cabeza a un lado ni a otro.

—¡Jean Maurice! —le llamó.

El hombre no le hizo caso y anduvo aprisa, pisando fuerte, sin vacilaciones.

El barón estaba vuelto hacia uno de los cuadros para señalar algunos detalles de la obra que enriquecían su significado central.

De pronto, se volvió hacia el grupo asistente y a un lado, ligeramente oblicuo a él pero mirándole a la cara, descubrió a Jean Maurice.

Éste había desenfundado una «Magnum» automática, grande, enorme, con un calibre tan grueso que parecía caber el dedo pulgar de un hombre por la boca del cañón del arma.

El barón de La Fontaine lo observó sin comprender. Puso su chistera por delante, como si con ella pretendiera detener a la muerte que iba a echársele encima en forma de bala.

—¡No, espere, tengo que explicarle…!

—¡Jean Maurice! —gritó Jasmin aterrada al ver lo que estaba ocurriendo. No hacía falte ser adivina para intuir lo que iba a suceder de un instante a otro.

Jean Maurice jaló el gatillo del arma y el estruendo ensordeció a los presentes, la mayoría de los cuales se tiraron al suelo.

Aquello no fue la detonación de un pistoletazo; dentro de la sala de arte, había estallado como un cañonazo de cien milímetros.

El pecho del barón La Fontaine sufrió una violenta sacudida y la sangre salpicó en derredor hasta los rostros de tres o cuatro personas que habían quedado en pie.

Por la violencia del fortísimo retroceso, el arma se elevó hacia arriba en la mano de Jean Maurice, pero quien la manejaba no era ningún inexperto y con la zurda bajó la diestra haciendo fuerza. Efectuó dos disparos más que el barón encajó en su cuerpo.

Se agarró a uno de los cuadros que derribó en su caída, salpicando toda la pared de sangre. Los boquetes abiertos en su cuerpo eran monstruosos. La Fontaine había quedado con los ojos abiertos.

Jean Maurice era un profesional. Pese a los diez pasos o más que le separaban de su víctima, no había fallado ninguno de los tres disparos que podían calificarse de auténticos cañonazos.

—¡Jean Maurice, Jean Maurice! —gritó Jasmin precipitándose sobre él.

La joven recibió un culatazo en el mentón que la hizo aterrizar inconsciente sobre el piso enmoquetado.

Jean Maurice salió corriendo de las galerías. Desde el suelo, varios fotógrafos dispararon consecutivamente sus cámaras para fotografiar al asesino que iba armado con aquella enorme pistola sin silenciador, un arma que seguía cargada y frente a la cual nadie quería aventurarse a quedar como blanco.

Mientras en la galería de arte había gritos y sangre, el asesino llegó a la calle donde le aguardaba un automóvil en marcha. Al volante estaba Graticielo.

El hombre se había guardado la «Magnum» en el bolsillo y saltó al interior del coche que ya tenía una de las portezuelas de atrás abierta. De inmediato, el especialísimo Graticielo, hundió el pedal del acelerador a fondo y el «Mercedes Benz» salió disparado hacia delante.

—¿Cómo ha ido? —preguntó tratando de ver el rostro del asesino por el espejo retrovisor.

—Perfecto, ha quedado destrozado. La verdad es que estas balas que me ha proporcionado Renard son algo fabuloso. No las tenía yo cuando hacía mis trabajos.

—Magníficos supositorios, ¿eh? —comentó Graticielo con su marcado acento feminoide.

—Sí, balas explosivas de grueso calibre, repletas de una mezcla de mercurio y sales venenosas de necesidad. Cuando entran en el cuerpo, estallan y abren un boque te que transforma los órganos vitales en pulpa de salchichería. Por si fuera poco, envenenan la herida. Con un proyectil de esos nadie tiene salvación y yo le he metido tres a ese tipo. Lo que me gustaría saber es por qué le odiabais tanto.

—Tu trabajo es actuar y cobrar, Leganié, nada más. Estás de suerte, te han hecho la cirugía estética y estás como nuevo. Te han quitado los años de encima, no tienes arrugas ni canas. Te han perfeccionado la nariz y hasta esas lentillas que llevas te favorecen. ¿Qué harás ahora con el dinero que has ganado?

—Ese dinero no es demasiado. Si me ofrecen algún trabajito más como el que acabo de hacer, lo aprovecharía.

—Le has tomado gusto a eso de jalar el gatillo, ¿eh?

—Pues ya había perdido la costumbre, pero después de practicar en el chalet donde me habéis recluido para rejuvenecerme y entretenerme, he adquirido el hábito de nuevo y al encontrarme frente a un blanco vivo no he vacilado. Creo que tengo mucho porvenir en este camino.

—Es posible que te proporcionemos más trabajo.

—Pero ¿para quién trabajo? Me gustaría saberlo.

—Es mejor no saber demasiado, Leganié, eso siempre acarrea problemas.

—Y si te apretara el pescuezo, ¿tú no hablarías?

Graticielo se echó a reír mientras conducía por las amplias avenidas de París, dispuesto a salir de la urbe en dirección a Fontainebleau.

—Seguro que hablaría, pero es posible que luego no te pagaran y no creo que lograras hacer chantaje a mi patrón. Yo estoy metido en el negocio como tú, y me va bien no haciendo preguntas. Fíjate, este coche es mío y me estoy construyendo un chalet en la Costa Azul que es una maravilla. Todos los que despanzurran a la gallina de los huevos de oro, se quedan con una gallina muerta y sin huevos.

Paul Leganié se sentía a gusto. Los nervios ya habían pasado y el trabajo había salido a la perfección, tal como le exigieran. Ahora le tocaba cobrar en efectivo los dos tercios que le faltaban del precio convenido.

Sacó un largo y fino cigarro, auténticamente cubano. Antes de que pudiera prenderle fuego, Graticielo, que lo vigilaba desde el asiento del chófer, le tendió el mechero del propio coche ya encendido.

Paul Leganié, después de haber pasado unos buenos años en la cárcel, agradeció el detalle.

Tras encender su cigarro, se recostó en el asiento y comenzó a fumar plácidamente, pensando en qué iba a invertir sus francos recién ganados. Le habían recluido en un chalet para prepararle para aquel trabajo del que sólo sabía que había asesinado a un hombre, un hombre cuya fotografía había visto innumerables veces, de todos los perfiles, para que no hubiese equivocación posible.

No había tenido aún trato con chicas, sólo había soportado la presencia del mariposón de Graticielo y él ansiaba una compañía femenina. Ahora la encontraría con facilidad. Con la cara que le habían dejado, la talla que poseía y el peso que había rebajado, no le costaría demasiado «ligar».

Rodaron por la autopista del sur en dirección a los bosques de Fontainebleau donde debía aguardarles Renard para pagar, si todo había salido bien.

De pronto, en el suelo que correspondía a los asientos posteriores, se produjo una pequeña explosión y salió un gas en forma violenta y expansiva, inundándolo todo. Era un gas transparente.

—¿Qué pasa? —preguntó Leganié sorprendido, con los pulmones y los ojos inundados de aquel gas.

—Algo ha estallado —dijo Graticielo que había contenido la respiración.

De su guantera sacó una máscara con un tubo helicoidal que iba a alguna parte donde debía de haber una bombona de oxígeno.

Graticielo, sin más problemas que el de utilizar máscara, siguió conduciendo. Abandonó la autopista y se introdujo por una carretera local, rodando luego por un bosque repleto de árboles.

Mirando por el retrovisor, vio a Paul Leganié caído sobre el asiento. Observó que el cigarro encendido estaba quemando el tapizado.

Abrió las ventanillas y renovó el aire del interior del vehículo. Lo detuvo y se encaramó por encima del respaldo. Cogiendo con asco el cigarro encendido, lo lanzó fuera del coche. Se liberó de la mascarilla y abrió las portezuelas.

—Todo perfecto, perfecto…

Puso en marcha la ventilación del auto y de este modo sacó todo el gas narcotizante con que obsequiara al sorprendido Leganié, que había sido utilizado en, toda la extensión de la palabra. El pago por su trabajo lo iba a recibir enseguida.

Graticielo, que aquella clase de misiones las hacía solo, cogió a Leganié por un brazo y lo sacó del coche.

—Uf, cómo pesa este hombre —se quejó.

Cuando lo tuvo fuera del auto, sobre la hierba, Graticielo sacó una jeringuilla con un juego de cinco ampolletas de cristal. Una dosis de aquéllas era para los drogadictos más viciados y debía diluirse para inyectarla en cuatro tomas como mínimo.

Aquel tipo de droga solían utilizarla en reuniones clandestinas donde se perdía toda conciencia humana y la degradación era absoluta.

Graticielo, un sujeto aparentemente inofensivo pero que resultaba de lo más repugnante y abyecto, introdujo en, la jeringuilla hipodérmica el contenido de las cinco ampollas de cristal oscuro, conteniendo un centímetro cúbico de drogas mezcladas.

Arremangó el brazo del narcotizado Paul Leganié y le buscó la vena. Le clavó la aguja y fue introduciendo en su sangre aquella dosis mortal de necesidad.

Pero Graticielo no había contado con la resistencia de aquel hombre, un mercenario nato que había pasado por las más duras experiencias y se había metido en muchos líos y peleas.

Despertó cuando la última gota de droga se metía en su sangre, cuando ya su situación no tenía remedio. Su cabeza comenzó a calentarse como si la hubieran metido en una marmita a presión, como si comenzara a hincharse como un globo.

Hizo un esfuerzo sobrehumano mientras Graticielo recuperaba su jeringuilla asesina.

Con la «Magnum» en la mano y la voz estropajosa por los narcóticos y las drogas que le habían metido en el cuerpo, cogiéndole por sorpresa, rugió:

—¡Hijo de perra, te vas a ir con Oscar Wilde y Tchaikovski!

—¡No! —gritó Graticielo al ver el agujero oscuro y enorme de la «Magnum» frente a su cara.

Le parecía imposible que Paul Leganié hubiera recobrado el sentido, pero allí estaba, apuntándole con aquella demoledora pistola. Todo dependía de uno o dos segundos…

Por efectos de la droga, Leganié debía caer fulminado. Ni un elefante podía resistir con vida después de aquella dosis, pero el hombre logró apretar el gatillo.

El rostro de Graticielo estaba cerca, demasiado cerca, a menos de un metro del cañón y aunque Leganié ya lo veía todo distorsionado, no podía fallar.

El estampido de la «Magnum» fue lo último que oyó Leganié antes de sumirse en un infierno que sería la antesala del otro infierno en el que caería forzosamente.

La cara de Graticielo, aquella cara que él siempre cuidara con las más sofisticadas cremas, quedó totalmente destrozada e irreconocible, un horrible amasijo de carne y huesos.

La gruesa bala había estallado tras meterse en su cabeza y el mercurio, expandido como metralla, había deshecho el rostro, salpicando sangre en un radio no inferior a cinco metros.

CAPÍTULO IX

En la mismísima sala de urgencias del hospital Laribosiére, Jasmin fue interrogada por la policía judicial.

La habían atendido del fuerte golpe encajado en su mentón y propinado con la culata de la «Magnum».

Jasmin estaba completamente confundida; no comprendía la acción de Jean Maurice en la galería de arte, pero se había guardado muy mucho de contarle nada a la policía.

Había alegado la profunda confusión que reinaba en su mente, y el moretón de su mandíbula era evidente. Iba a tener hasta las encías hinchadas durante unos días, pese a que en el hospital trataban de que no se le inflamara aquella parte del rostro. Le inyectaron un sedante y le recomendaron que se fuera a su casa a descansar.

—Señorita, mañana, cuando se encuentre mejor, pase por la prefectura y pregunte por mí, el inspector Potier. Hablaremos; es usted una testigo importante y parece ser la única persona que conocía al hombre que disparó.

—No sé, no recuerdo nada —repetía Jasmin una y otra vez.

La mandíbula le dolía. Allí, todo olía a fuertes desinfectantes. Acababan de llegar dos accidentados de automóvil medio destrozados. Los huesos salían entre la carne, atravesándola.

La muchacha volvió la cabeza para no verlo y sintió deseos de vomitar, aunque no estaba segura de si era por lo que estaba viendo, por lo que olía o por lo que le habían inyectado.

—Si desea quedarse en el hospital por una noche —comenzó a decirle con suavidad un médico interno.

—No, no, iré a mi apartamento.

Jasmin estaba ansiosa por llenar su bañera de agua templada, espolvorearle sales de espliego en abundancia y permanecer en ella como mínimo media hora; luego, se daría un duchazo de agua fría que cerrara todos los poros de su epidermis. Finalmente, dormiría, sí, dormiría mucho.

Todo era un caos, no entendía lo ocurrido. Cuando había aceptado la propuesta del barón La Fontaine para acompañar a Jean Maurice y hacer de contacto-informador, no había supuesto que las cosas iban a desarrollarse de aquella forma. Destroyer la llevaba de sorpresa en sorpresa.

Cuando la policía la dejó tranquila, se vio metida en un taxi al que dio las señas de su apartamento; pero sufrió un lapsus, un lapsus sólo explicable por el golpe recibido, pues en vez de dar la dirección de su apartamento dio la de Pierre Renoir.

Sólo se dio cuenta de ello cuando ya estaba ante la portería y pagando al taxista.

Vio alejarse el coche de alquiler; tuvo intención de llamarlo de nuevo, más ya era tarde, el auto se alejaba.

Se sentía mal, muy mal. Sé daba cuenta de que se había enamorado de aquel hombre extraordinario al que apodaban Destroyer, pero después de lo que había hecho, las cosas cambiaban. ¿O no? Se podía amar a una persona; de pronto verla cometer una acción horrible y desear odiarla, sentir repugnancia hacia ella y no poder porque el amor era superior a todo.

Miró en derredor. Quería sentarse y allí no había ningún banco. ¿Por qué había dado aquellas señas, si era uno de los apartamentos que Jean Maurice mantenía con nombre supuesto para que no lo asesinaran por sorpresa?

—¡Jasmin!

Se volvió y estuvo a punto de caerse, trastabillando.

El sedante le hacía un gran efecto, no la narcotizaba del todo pero la convertía en algo parecido a una beoda.

—Jean Maurice…

El hombre se le acercó y la cogió por los brazos. Ella intentó rechazarle.

—¿Qué te ocurre, Jasmin? Cualquiera diría que no te alegra verme.

—¡Eres un asesino, un repugnante asesino!

—¿Un asesino? Vamos, jamás ha muerto nadie por mi culpa, salvo que estuviera en peligro mi vida, lo que se llama defensa propia. Sin embargo, he de admitir que si en ocasiones no me hubiera metido en líos, no me habría hecho falta emplear esa defensa personal.

—¡Has matado al barón La Fontaine, te odio, él me había ayudado, te odio, te odio! —le increpó golpeándole el pecho con sus puños, que no hacían la más mínima mella en el hombre.

—Jasmin, ¿qué te ocurre? ¿Dices que han matado al barón?

—¡Tú eres su asesino, la policía te busca y te cortarán el cuello, sí, te cortarán el cuello! Oh, ya no sé si hay pena de muerte…

—Jasmin, creo que has bebido demasiado y te has dado un fuerte golpe en la mandíbula; no me digas que ha sido con una puerta.

La muchacha vaciló. Jean Maurice la cogió por si brazo y, dominándola, se la llevo a su apartamento. Por efectos del sedante y todo aquel caos que se había creado en su mente, la joven se dejó llegar como cordero al matadero.

Poco rato después, resbalaba dentro de una bañera de agua templada espolvoreada de sales que no eran de espliego sino que olían a lavanda. Se sintió a gusto y casi se durmió dentro del agua.

La puerta del cuarto de baño estaba abierta y Jean Maurice, que estudiaba una serie de informes y documentos, le dijo:

—Ya sé mucho más de este lío. El barón se va a poner muy contento cuando se lo diga. Él quería llegar al cerebro de esa organización ilegal de tráfico de armas internacional con fines lucrativos, aprovechando los odios irreconocibles de los demás. Sí, creo que ya he encontrado a nuestro hombre.

—Al barón ya no le puede interesar nada, tú lo has matado…

Como que Jasmin había respondido en voz baja, el hombre le había oído mal y se acercó a la puerta del baño.

—¿Qué decías? Ten cuidado, no te duermas dentro del agua. Yo, de ti, dejaría que se vaciara ya la bañera y pondría en marcha la ducha de agua fría. Sólo así te despejarás.

—¡El barón está muerto! —gritó de pronto, como presa de un repentino ataque psicopático.

—¿Qué el barón está muerto?

—¡Sí, tú lo has asesinado delante de muchos ojos! —le gritó Jasmin.

Jean Maurice suspiró. Se acercó a la bañera y jaló de la cadenita que sujetaba el tapón del desagüe. Abrió el paso del agua fría por la ducha y ésta dio de lleno en el rostro de Jasmin que comenzó a gritar.

En aquel momento, sonó el timbre del teléfono. Jean Maurice se apartó de la joven que no quería aceptar aquel agua tan fría que se clavaba en su piel como finos dardos punzantes.

Descolgó el auricular, habló un poco y regresó a la puerta del cuarto de aseo.

—Jasmin, el barón me ha pedido que vayamos a verle. Nos está esperando.

—¿Qué el barón ha dicho que vayamos a verle? ¡Eso no es cierto! —gritó Jasmin cerrando el paso del agua fría con actitud frenética.

—Pues para estar muerto como tú dices hablaba muy bien por teléfono. Anda, vístete. Está en una pequeña y lujosa clínica particular. Por lo visto, tuvo un accidente y lo llevaron allí.

—¡Dios mío, está vivo, vivo!

Jasmin se vistió apresuradamente. No estaba segura de si se había vuelto loca, pero no hizo preguntas porque se hubiera confundido más. No hablaría hasta ver con sus propios ojos al barón La Fontaine; sólo así creería que estaba vivo pese a que ella lo había visto caer, abatido a balazos, unos balazos espectaculares.

La clínica Monte Cervino se ubicaba junto a la carretera de Nancy y era muy coquetona, de súper lujo. No era fácil que cualquier persona pudiera ser internada allí pensando en las facturas que se habrían de abonar por el más mínimo tratamiento.

En la clínica Monte Cervino había muchos espacios despejados. Los suelos marmóreos y pulimentados brillaban como espejos.

Sólo los enfermeros, que eran pocos, vestían de blanco; las enfermeras llevaban tonos rosados y los médicos iban en color verde claro.

En recepción fueron atendidos de inmediato y con muchas sonrisas. Les acompañó una jefe de enfermeras que, al igual que sus compañeras, llevaba la falda tan corta que parecía no llevarla.

Si algo se exigía al plantel de enfermeras es que fueran muy atractivas y obsequiosas.

Fueron conducidos a una habitación espaciosa y agradable, con aire acondicionado y una gran ventana panorámica que daba a los jardines de la clínica.

En la cama, con unos periódicos en la mano y fumando un cigarro, estaba el elegante barón La Fontaine. Sobre la mesita de noche, un cassette de alta fidelidad y estéreo dejaba escapar música de Bach.

—Hola, al fin han llegado.

—¡Barón! ¿Cómo se encuentra? —preguntó Jasmin pálida, sin comprender lo que veía.

—Pues bien, muy bien. Acabo de leer los periódicos; esos muchachos de la prensa son muy rápidos. Ya han publicado que he sufrido un intento de asesinato frustrado, nada grave.

—Pero, barón, yo le he visto caer lleno de sangre, destrozado por aquellas horribles balas…

Jean Maurice tomó los periódicos, y leyó con avidez lo que en la edición de última hora se había escrito, acerca del atentado. Vio una fotografía que era él mismo, y al pie rezaba: «El asesino huyendo».

—Oiga, barón, ¿qué trucaje es éste? —inquirió Jean Maurice.

—Usted no ha sido, Jean Maurice, ya lo sé. Esos hijos de zorra han preparado un doble que se parece bastante a usted, y lo han utilizado para asesinarme y así cargar las culpas sobre usted, temiendo graves represalias. De este modo, tenían víctima y asesino, y ellos quedaban al margen.

—¿Y cómo sabía usted que era un doble? —preguntó Jean Maurice, mientras Jasmin se dejaba caer en una butaca, anonadada y tratando de comprender, lo que le resultaba bastante difícil.

—Tengo un informador, que es el que me ha dado muchos datos. Por supuesto, no podía fiarme por completo de él, y necesitaba que usted investigara, confirmando lo que me «soplaban».

—De modo que han preparado un doble de Jean Maurice para asesinarle a usted, y cargarle las culpas a Jean Maurice… —dijo Jasmin, tratando de aclarar conceptos.

—Así es, querida Jasmin —asintió el barón.

—Pero ¿cómo está vivo, si yo le he visto morir?

—Porque yo he seguido el juego, y también había preparado mi doble. Públicamente, sólo debía aparecer él. Tenía instrucciones estrictas, y yo le pagaba un buen salario. No podía quejarse por el riesgo que corría, lo malo es que las cosas no le han salido bien y ha muerto.

—Y la policía, ¿qué ha dicho? —preguntó Jean Maurice.

El barón, muy satisfecho por su plan, explicó:

—Cerca de mi doble había siempre un médico, que también tenía instrucciones concretas.

Desgraciadamente, no podíamos dejar que mi doble quedara a merced de la policía para que se descubriera todo el juego. Él, como médico, se lo ha llevado en su coche, diciendo que aún vivía, pero en realidad estaba muerto. Luego, ha comunicado a la policía que yo he sido intervenido aquí, y cuando han venido, pese a las espectaculares fotografías de los muchachos de la prensa, se les ha dicho que el intento de asesinato ha resultado fallido. No hay crimen a la vista, pues no existe víctima; yo estoy vivo.

—¿Y el hombre muerto, su doble? —preguntó Jasmin.

—Él ya no importa. Tendrá un entierro digno, no puedo hacer más por él. Se trataba de hacer un doble juego. Ellos querían asesinarme. Se habían enterado da que Jean Maurice trabajaba para mí, y le han buscado un doble para eliminarnos a los dos al mismo tiempo, pero les ha salido mal. Ahora ya sé quién es el soplón.

—¿Quién ha sido?

—El mismo que me soplaba a mí, un tal Renard, un individuo pequeño y escurridizo, más peligroso que un cable de alta tensión de doscientos mil voltios.

—Pero ¿por qué han querido asesinarle a usted, barón? —inquirió Jasmin.

—Porque saben que he contratado a un hombre para destruirles, para aniquilar su sucio negocio de compraventa de armas, provocando sangrías innecesarias en pueblos que viven en paz. Ellos alimentan el terrorismo internacional y, tras eso, sólo buscan el dinero, el maldito dinero. —Miró a Jean Maurice y dijo—: Destroyer, ahora hará honor a su apodo, y los destruirá.

—Si está en mi mano, lo haré. Ya he averiguado quién es el cerebro de todo ese negocio.

—¿Sí? Me da una alegría. Renard siempre me había asegurado que él ignoraba quién era el cerebro, aunque estoy seguro de que mentía. Jamás me he fiado de ese tipo, pero ha logrado sacarme mucho dinero. Renard es un auténtico Maquiavelo.

—Hay un edificio dedicado a oficinas centrales de varias compañías; comencé a investigar en él porque allí está la Blue Water Maritime Company. También hay un Banco, las oficinas centrales de una sociedad de panaderos, una compañía de importación-exportación, un despacho de abogados, una oficina de relaciones públicas y publicidad en general, en fin, hay unas cuantas compañías, y unas tienen acciones de las otras. Es un verdadero lío para los hombres de Hacienda, les costará mucho sacar agua clara de allí dentro para cobrar los impuestos. He estado haciendo una dura labor de búsqueda de datos, y he descubierto que, detrás de todo eso, en unas oficinas en lo alto del edificio, está Gilbert Boulanger, que de forma encubierta es el dueño de todo el complejo.

—¿Está seguro de que es Boulanger?

—Sí, estoy seguro de que es él quien lo organiza todo, a través del encadenamiento de sus compañías, situadas en el propio edificio, e incluido el Banco, que utiliza para las transacciones.

—De modo que Boulanger, ¿eh? Lo sospechaba.

—¿Lo conoce? —inquirió Destroyer.

—Sospechaba de él, pero no estaba seguro. Boulanger trabajó para unos antiguos amigos míos; él tenía dinero. Hizo de intermediario y después, por lo visto, se ha hecho su propio filón de oro, y lo está explotando.

—Bien, barón, usted ha salvado la vida. Un cargamento de armas reposa en el fondo del Mediterráneo; Souris ha muerto, sabe que Renard empleaba doble juego en su beneficio personal, y también sabe que Boulanger es el cerebro de ese tráfico internacional de armas, ilegal y execrable. ¿Qué falta para que yo pueda cobrar mi millón de francos?

—Eliminar a Boulanger.

—Lo siento, barón, pero yo no soy un sicario, aunque me apoden Destroyer. Usted me contrató para destruir una organización, no para hacer de asesino a sueldo.

—Si no elimino a Boulanger, no habrá servido de nada todo lo que hemos hecho hasta ahora.

—Está bien, barón, usted gana. Prepare una maleta con el millón de francos en billetes pequeños. Nada de trucos, conmigo no le saldrían bien. Yo quitaré de en medio a Boulanger.

—¿De qué forma?

—Se lo diré en su momento. Esté atento al teléfono; cuando le llame, acuda con la maleta adónde le diga, usted pagará viendo, con sus propios ojos, cómo elimino a Boulanger.

—Me parece bien. Aguardaré su llamada, y tendré lista la maleta con el millón de francos. Se lo habrá ganado, si hace desaparecer a Boulanger.

—Cuente con ello, Destroyer nunca falla. ¡Jasmin!

—¿Sí, Jean Maurice?

—Vámonos, a menos que sigas encontrándote mal.

—No, ya me siento mejor, pero un par de analgésicos no me vendrán mal.

CAPÍTULO X

Jasmin penetró en el edificio de moderna factura, destinado a alojar las oficinas centrales de un grupo de compañías que ningún nexo parecían tener entre sí, pero por mediación de sus acciones, y tal como había averiguado Jean Maurice, estaban tan ligadas que Gilbert Boulanger, de una forma solapada, era el propietario de todo.

El edificio estaba aislado por unos magníficos parterres, que hacían que su imponente mole de acero inoxidable, cristal y hormigón, con una decoración interior casi fastuosa, adquiriera más prestancia y perspectiva.

Jasmin conducía un automóvil que el propio Jean Maurice le había proporcionado. Lo dejó en el parking, y luego, con el ascensor, subió a las dependencias del Banco. Pidió hablar con el director-gerente.

—¿Para qué desea verlo, señorita? El director-gerente es un hombre muy ocupado.

—Adviértale que deseo verle para hablar de un barco llamado Patricio. Monsieur Renard querrá estar presente en la entrevista.

—Un momento, veré qué se puede hacer.

El empleado habló por teléfono y, desde cierta distancia, vigiló a Jasmin. Debió de escuchar palabras importantes al otro lado del hilo porque se apresuró a asentir con la cabeza, aun a sabiendas de que no podían verle.

—Un momento, señorita, ahora la recibirán.

—No, Dígale al señor Renard que, de parte del barón La Fontaine, quiero verle ahora mismo, y aquí en el vestíbulo.

—¿Aquí?

—Sí.

Jasmin no parecía dispuesta a hacer concesiones. Se sentó en una butaca y se dedicó a esperar. No le pasó desapercibido que unos hombres altos, de corpulencia atlética, cubrieron las puertas de salida.

El empleado volvió a acercársele. Jasmin, que había comenzado a fumar un cigarrillo, seguía al pie de la letra las instrucciones de Jean Maurice.

—Aguarde un momento, señorita. El señor Renard vendrá enseguida a hablar con usted.

—Que lo haga pronto. Afuera me espera un taxi, y no se va a marchar hasta que yo me vaya dentro de él.

—Descuide. Mire, ahí viene el señor Renard.

Efectivamente, apareció el pequeño y escurridizo Renard. Se mostraba receloso, sombrío. Se sentó junto a Jasmin preguntando:

—¿Qué es lo que desea, señorita?

—Vengo de parte del barón La Fontaine.

—¿El barón La Fontaine? —repitió como si no comprendiera.

—Sí, no se haga el idiota. Mataron a su doble; no sirvió de nada emplear a otro doble de Destroyer para intentar asesinar al barón.

—No sé de qué me habla.

—Hablaremos con más claridad, si le parece. Destroyer ha entrado en el edificio, está por algún piso, no sé exactamente en cuál.

—¿Qué Destroyer está aquí? —preguntó Renard, preocupado, sin disimular ahora.

—Sí, está aquí. Es un excelente actor disfrazándose y creo que ha venido de plomero o algo así. El caso es que lo mismo, que hundió el Patricio y terminó con Souris, ha colocado unas cargas explosivas, y este edificio se va a venir abajo.

—Es una broma lo que me está diciendo, ¿verdad?

—No es ninguna broma. Si fuera yo, una pobre chica, pero es Destroyer quien lo ha preparado todo, y ya saben cómo las gasta.

—Para cargarse el edificio, cosa que no creo que haga, necesitaría mucha dinamita, y usted se quedaría dentro.

—Con eso ya hemos contado, y voy a sacrificarme, en bien de la paz mundial. En determinado momento, Destroyer hará estallar las cargas que ha colocado en lugares estratégicos. Por supuesto, no será una voladura controlada, no se pueden hacer mediciones muy exactas, pero yo les recomendaría que efectuaran un simulacro de alarma en toda regla, así se evitarían víctimas. Destroyer hará estallar las cargas a distancia, por control remoto. Destroyer es todo un tipo, llevando a cabo voladuras. Por cierto, Renard, ¿ha visto usted la película «El coloso en llamas» o acaso le gustó más «Terremoto», con su «sensurround»?

—No lo hará, no puede hacerlo, habrían muchas víctimas —farfulló Renard, muy pálido.

—Ya lo creo que sí. Este edificio es un nidal de víboras, que provocan el caos y el terror donde no hace falta, y destruirlo es un bien a la humanidad. Dígale a monsieur Boulanger que tienen veinte minutos para evacuar el edificio e incluso llamar a los bomberos. —Miró su reloj y añadió—: Y yo tengo tres minutos para salir.

—¿Y si no sale en tres minutos?

—Si en tres minutos no estoy en el taxi, no habrán veinte minutos de plazo. Es decir, yo perderé, pero ninguno de ustedes tendrá la posibilidad de salvarse. Buenos días, monsieur Renard. Mis saludos a monsieur Boulanger.

Renard estaba estupefacto por lo que acababan de comunicarle. No comprendía cómo habían podido introducir los artefactos explosivos dentro del edificio, pero si Destroyer se había hecho pasar por plomero…

No había tiempo para nada. Hizo una señal a los hombres de la puerta para que dejaran salir a Jasmin. Efectivamente, afuera aguardaba un taxi, que nada tenía que ver con el coche que la joven había utilizado para introducirse en el garaje subterráneo. Todo estaba preparado.

Sonaron las estridentes sirenas de alarma del edificio. Unos altavoces advirtieron que la gente no se precipitara en la evacuación, ya que se trataba de una alarma simulada.

Todo el personal y visitantes salieron haciendo comentarios, y se fueron situando en los parterres. Un «Mercedes-Benz» apareció por la puerta del garaje subterráneo; dentro de él viajaban dos personas que sabían que aquello no era una alarma simulada: Renard y Gilbert Boulanger, que iban espumeando de rabia.

Destroyer se les había metido dentro de casa, cuando no esperaban que ello pudiera suceder.

Salían a la calle cuando se les vino encima un «Land-Rover» a gran velocidad, alcanzándoles de lleno. El «Mercedes-Benz» sufrió una violenta sacudida, y quedó aprisionado contra un muro.

El «Land-Rover» hizo marcha atrás, arrancando parte de la plancha del «Mercedes».

Del interior del poderoso vehículo saltó un sujeto con largas melenas y barba. Sacó un «spray», con el que vaporizó a los hombres del «Mercedes», en el momento en que una ambulancia se detenía junto a ellos, haciendo ulular sus sirenas.

En el garaje subterráneo del edificio, un automóvil estalló de forma impresionante. Llevaba un centenar de kilos de carga plástica en su amplio maletero, y la explosión alcanzó a los otros coches allí estacionados. Todos se incendiaron y el fuego comenzó a ascender rápidamente hacia lo alto.

El edificio comenzó a arder, sin que nadie estuviera dentro. Las documentaciones y planos no tardarían en incinerarse. Sería difícil que los bomberos salvaran algo más que el esqueleto de acero y hormigón.

Ligeramente heridos y narcotizados, Renard y Boulanger fueron sacados del «Mercedes-Benz», y metidos en la ambulancia.

El taxi de Jasmin les seguía de cerca.

Salieron de las vías principales, y se internaron en un callejón que daba al Sena, ya sin ulular la sirena.

Los dos servidores detuvieron la ambulancia. Sacaron las camillas y pasaron éstas a un furgón, tras el cual habían aparcado.

Jean Maurice sacó un fajo de billetes, y les pagó. Los dos hombres parecieron conformes con el precio, y no preguntaron nada más. El tipo de las melenas y la barba pagaba bien.

Cuando la ambulancia se alejó, a pie y ya libre del taxi, se acercó Jasmin.

—Jean Maurice, ¿todo bien?

—Perfecto. Están dormiditos los dos, y bien atados a las camillas.

—¿Qué harás ahora?

—Llamar al barón por teléfono, y decirle dónde puede traer el dinero. Con todo lo que he hecho, creo que me conviene salir de Francia por algún tiempo.

—¿Puedo ir contigo?

—Ya lo creo que sí. Ahora, avisaré al barón para que traiga la «pasta».

Al cabo de dos horas, se detuvo un coche junto al furgón.

El barón La Fontaine, que ya se había enterado del incendio que estaba destruyendo el edificio de Gilbert Boulanger, se apeó, con una amplia sonrisa en su rostro.

—¿Dónde está Boulanger?

—Ahí dentro del furgón —señaló Jean Maurice, que ya no llevaba barba.

Cuando el barón vio los dos cuerpos inconscientes, con algunas heridas, sonrió, satisfecho.

—Tenga su millón, se lo ha ganado.

Más se llevó una sorpresa al notar que le pulverizaban el rostro con un «spray». Quiso agarrarse a Jean Maurice, pero perdió el sentido, al igual que antes lo habían perdido sus rivales.

EPÍLOGO

Renard, Boulanger y el barón La Fontaine, se vieron dentro de una lancha neumática, que semejaba un cascarón de nuez en medio del océano. Frente a ellos había un pequeño yate, en cuya cubierta estaban Jean Maurice y Jasmin.

—Amigos, si reman con fuerza, a una milla tienen una isla deshabitada de la Polinesia. No está en la ruta de ninguna línea marítima, de modo que es bueno que se lean el libro de Robinson Crusoe que les he dejado en la lancha. También les he dejado una sierra, clavos, un hacha y algunas herramientas más. Si no se pelean entre ustedes, pueden llegar a viejos en perfecta armonía.

—¡Jean Maurice, no puede hacerme esto! ¡Yo le he pagado un millón, me ha traicionado! —gritó el barón, desde la lancha.

—Ya lo sé, pero el barón La Fontaine, el verdadero barón, murió asesinado. La policía de París ya ha encontrado su cadáver, y también al asesino y al asesino del asesino… Todo se encadena. Usted es el doble del auténtico barón La Fontaine, no era él el doble de usted. Muy listo. En realidad, usted sólo es el representante de una fábrica de armas, que vendía clandestinamente al mejor postor, fuera quien fuera. Apareció Gilbert Boulanger, haciéndole la competencia, y por eso quiso eliminarlo. Me contrató a mí, pero no se le ocurrió que yo podría descubrir que usted quería el mismo y sucio negocio que estaba llevando a cabo Boulanger. ¿Verdad, Boulanger, que tuvo acceso a los archivos de una organización para la cual trabajó, y le pareció que con el dinero que tenía y el fichero que había robado, podía montar el negocio por su cuenta, aunque de forma algo diferente? Usted no representaba a ningún fabricante, como su rival; usted compraba a los traidores a sus respectivos países que querían dinero, y vendía a otros que querían comprar. Este sistema creó muchos problemas a los fabricantes de armas, que no veían la forma de colocar sus mercancías, y los «stocks» aumentaban peligrosamente para el negocio. Había que eliminar a Boulanger, pero todos son igual de sucios.

—Sí, ellos son los negociantes de armas, cada cual a su manera, pero a mí, ¿por qué me deja con ellos? —gritó Renard.

—Para que haga de árbitro, cuando se líen a puñetazos. ¿No jugaba al doble juego con los dos? Pues, siga, siga en su empleo, Renard. En la isla solitaria nadie les va a estorbar y, si tienen suerte, hasta pueden hacerse ricos, buscando perlas en el fondo del mar. ¡Chao a todos!

Los tres, pálidos, aterrados, vieron como el yate se alejaba.

En la cubierta del mismo, Jasmin y Destroyer se besaron apasionadamente. Todo el juego había sido descubierto, y los culpables iban a pagar de una forma muy especial.

—Jean Maurice, ¿qué vas a hacer con el millón?

—Ellos siempre hablaban de la paz del mundo, pues para la paz de los niños. Lo enviaremos anónimamente a la UNICEF. ¿Qué te parece?

La respuesta fue de un agradable subido. Nadie era ya testigo de su amor, a excepción de una gaviota, que pasó volando por encima de ellos, y que seguramente tendría su nido en la próxima y deshabitada isla hacia donde remaban y remaban tres hombres a los que había caído muy mal la palabra ¡chao!

FIN