CAPÍTULO PRIMERO

La tensión había hecho presa de varios de los rostros que se hallaban en torno a la mesa de póquer.

Grandes cristaleras de casi una pulgada de grosor dejaban pasar la luz solar. Era de día, un día luminoso en el cielo de Chicago.

—Dos mil. ¿Alguien sigue? —preguntó un hombre que mantenía entre sus dientes un cigarro cubano apagado. Aquel tabaco, más que para fumarlo, era para ser mascado.

No se molestaba en quitar la vitola del cigarro, era como si pretendiera pregonar que él fumaba lo mejor.

—Dos y dos más —dijo Don Scott.

Todos le miraron con temor. Don Scott era un hombre de cuidado. Tenía manos fuertes, nervudas, con un vello visible en el dorso de sus dedos.

Tres arrojaron sus cartas, no podían seguir en aquella jugada. Paul Richman, el hombre del cigarro, torció el gesto y movió su mano cargada de anillos que cuando iba a salir a la calle guardaba en el interior de una bolsita de cuero para no correr el riesgo de que le atracaran al verlos.

—Dos y dos más.

—Ahí van los dos que faltan.

Los billetes quedaron sobre el montón del centro. Era ya un buen puñado de millares de dólares. ¿Quién se iba a llevar aquel dinero? Era obvio que ninguno de los dos tenía que levantarse a la madrugada para ir a una oficina o a una fábrica para ganar aquel dinero que tan alegremente ponían sobre la mesa tapizada en verde, centrada en una habitación de hotel en lo alto de un rascacielos desde el que se dominaba una espléndida perspectiva del Lago Michigan; no en vano, el edificio se ubicaba en el Lake Shore Drive, el paseo que bordeaba el lago.

—Bien, ya ha llegado el momento de poner las cartas boca arriba —dijo Don Scott.

—Claro, claro… ¿Qué te parece un full de reyes?

—Que es menos que un póquer de dieces —respondió Don Scott, un hombre de rostro duro y cabello rubio e hirsuto, cortado casi al cepillo.

Transpiraba una fuerza nada común y sus ojos grises rezumaban crueldad.

Paul Richman se pasó la mano por la parte de la boca que no quedaba ocupada por el cigarro y repitió, muy preocupado:

—Póquer de dieces.

—Sí.

Uno a uno fue colocando los naipes boca arriba y los cuatro dieces quedaron a la vista de todos.

—Es usted un hombre de suerte, Scott —comentó uno de los que se habían retirado antes de la partida y, por lo tanto, era quien menos había perdido.

—Eso habrá que demostrarlo —rezongó Paul Richman, que cuando Don Scott alargaba su mano para recoger el montón de billetes le preguntó—: ¿Todo a una carta?

—¿Todo?

—Sí, todo lo que hay aquí.

—Es una buena cantidad. ¿Llevas tanto encima? No me fío de talones ni cheques de viajes.

—Abajo tengo un «Mercedes» sport de este año y dentro, una chica que es una maravilla.

—¿Y qué?

—Estoy tan seguro de que te voy a ganar que coche y chica a cambio de lo que hay sobre la mesa que, por supuesto, es mucho menos.

—Todos sois testigos de lo que dices. —Scott esperó a que asintieran—. Ahora, redacta un documento conforme entregas el coche.

—¿También ha de escribir que se incluye la propiedad de la chica? —se rió uno del grupo que se mantenía al margen.

—No seas idiota, la chica se la llevará con el coche. Escribiré una nota para que ella haga todo lo que él le pida.

—¿Y si se pone tonta? —rezongó Don Scott.

—No lo hará. Yo le he pagado el apartamento. Como todo lo que yo tengo, la chica es una joya.

—De acuerdo, ojos cerrados, acepto. Escribe.

Paul Richman escribió dos hojas de un bloc y dejó la documentación de su coche encima de la mesa.

—¿Conforme?

Don Scott leyó la nota dirigida a la chica.

—¿Ellie se llama?

—Sí.

—Bien, está claro que debe hacer todo lo que yo le pida, sin limitaciones ni tiempo.

—Si no sabes contentarla, es tu problema.

—Procuraré que se adapte a la nueva situación. Si estaba acostumbrada a un riachuelo, le daré un océano.

—Menos fanfarronear y juguemos.

Don Scott pidió:

—Que uno cualquiera baraje el mazo y lo ponga sobre la mesa.

Barajaron los naipes y el mazo fue colocado sobre el tapiz verde. La tensión aumentó, pudo oírse hasta la entrada del aire acondicionado en la habitación.

—¿Quieres cortar? —preguntó Don Scott.

—No, no hace falta, así me vale.

—De acuerdo, levanta la carta.

—Levanta tú primero.

—Bueno, ¿por qué no?

Don Scott alargó su zurda. Tomó el primer naipe del mazo y lo giró despacio.

—Reina —dijeron varias voces al mismo tiempo.

—No es mala carta, pero puedo mejorarla —dijo Paul Richman.

—Por supuesto que sí.

Paul Richman levantó su naipe y apareció un diez de diamantes que ensombreció su rostro.

—Me lo imaginaba… ¡Estoy harto de tramposos, estáis todos en combinación!

Don Scott le advirtió con frialdad.

—No digas estupideces de las que puedas arrepentirte.

Paul Richman se puso en pie. Al hacerlo, ya había aparecido en su mano una pistolita propia de mujer, pero él se encargó de puntualizar:

—Sus balas son especiales, llevan ácido prúsico. Pequeña pero matona, de modo que todos contra la pared. El que aquí veis no se deja robar así como así, aunque hayáis pensado que tengo cara de imbécil.

—Sí, claro —aceptaron, poniéndose en pie.

Don Scott también lo hizo, pero con los muslos empujó violentamente la mesa. Paul Richman se vio lanzado violentamente hacia atrás y disparó su arma. El proyectil se incrustó en el techo.

—Maldito cerdo.

Por debajo de la mesa volcada, Don Scott le asestó un criminal puntapié entre las piernas que hizo aullar de dolor a Paul Richman, que perdió la pistola.

Los demás concurrentes a la timba de póquer se apartaron, no querían participar en la pelea.

Don Scott apoyó el canto de la mesa contra el cuello de Paul Richman mientras descargaba su cuerpo en el lado contrario y alto de la mesa, de modo que parecía una rueda pasándole por el cuello.

—Soco… soco… auxi… —suplicó Paul Richman tratando de quitarse el canto de la mesa de la garganta, pero Don Scott apretaba más y más.

La mano crispada de Richman buscaba inútilmente la pistola en el suelo mientras sus ojos enrojecían.

Todos se mantuvieron al margen, como a la espera de que Don Scott cediera en el último momento, ya satisfecho tras haber dado una lección de mal perdedor.

—Lo vas a matar —advirtió uno de los presentes.

Don Scott levantó la mesa unos dos pies de altura; después la descargó con tanta violencia que partió el cuello de la víctima.

—Éste ha dejado de molestar.

Con toda la frialdad del mundo, Don Scott recogió los billetes y los documentos. Mirando las manos ensortijadas de Paul Richman, ya un cadáver con los ojos abiertos, le arrebató las joyas.

—Ya no le sirven de nada —gruñó—. Para que se los queden unos estúpidos herederos, me los quedo yo.

—Vas a tener problemas con la policía —le dijo uno del grupo.

—Si alguien de aquí dice algo, será lo último que diga.

—¿Y el cadáver?

—No os preocupéis de él, unos billetes lo arreglan todo. Alguien pasará a buscarlo en una canasta de ropa sucia, siempre hay agujeros que rellenar con cemento. Por dos mil dólares le harán una sepultura de hormigón y aquí nadie sabe nada.

No eran ningunos ingenuos los que allí estaban. Sabían que Don Scott era un hombre especial, un asesino que se vendía al mejor postor. Se comentaba que organizaciones estatales de distintos países, sin excluir Norteamérica, le habían contratado para hacer trabajos sucios en los que no querían verse implicados.

Por este motivo, cuando se veía en pleitos difíciles, siempre había una puerta para él por la que solía filtrarse y quedaba libre.

—Algún día se te acabará la suerte, Don Scott —rezongó uno de los presentes.

—Este día nos llegará a todos, pero yo sé de asesinos que mueren de viejos, en la cama y rodeados de honores, con banda y música. ¿Por qué no habrá de ser ese mi destino?

Soltó una carcajada metálica mientras se retiraba con su botín hacia la puerta de salida. De allí pasó a un corredor y un ascensor le condujo al parking del sótano.

Buscó el deportivo «Mercedes Benz» que resultó ser de color verde metalizado.

Dentro del auto, una mujer joven y rubia se entretenía leyendo una revista. Al abrir la portezuela, se sobresaltó ligeramente.

—Eh, ¿quién es usted?

—Tú eres Ellie, ¿verdad?

—Sí.

—Yo soy ahora el dueño de este coche y tengo este papelito para que tú lo leas.

Recelosa, aquella muchacha joven, a todas luces una belleza en proporciones físicas, con un cuerpo lleno de redondeces, tomó el papel y lo leyó.

—¿Esto lo ha escrito Paul?

—Si —asintió Don, con las llaves del auto tintineando en sus mano—. No me ha ido mal el juego.

—¿Juego? ¿Quieres decir que todo lo ha perdido jugando?

—Eso es.

—¿Y yo entraba en el juego?

—¿Te molesta?

Ella quedó un poco pensativa. Miró a Scott con atención, le puso la mano en la nuca y acercando sus labios a los de él, le besó.

—¿Por qué? Salgo ganado con el cambio. Espero que tú seas un tipo pletórico sexualmente hablando; los hay con mucha apariencia y luego, decepcionan.

—La última chica con la que me acosté dijo que no sabía por qué, pero que le recordaba las cataratas del Niágara.

—De modo que también eres fanfarrón, ¿eh?

Un agente se acercó al coche. Dan Scott había puesto ya el motor en marcha.

—Será mejor que no provoquemos al oficial —le dijo.

—Oiga, ¿es usted el propietario de este coche? —preguntó el agente uniformado.

—¿No ve que lo conduzco?

—No todos los que conducen son propietarios.

—¿Acaso va a ponerme una multa por mal aparcamiento?

—No se trata de eso.

Extrajo una pistola de cañón extraordinariamente grande y se escuchó un taponazo.

Don Scott se llevó las manos al pecho. Ellie gritó de terror. El agente, sin excitarse, cargó de nuevo el arma y disparó contra la chica mientras otro coche hacía rodar su motor en el parking para maniobrar con rapidez y acercarse al lugar del desagradable encuentro.

—¡Aprisa, ya está listo! —gritó el agente mientras los faros iluminaban la escena, dos cuerpos caídos dentro del «Mercedes» de color verde metalizado.

CAPÍTULO II

El deportivo «Mercedes» llegó con una fuerte velocidad al complejo turístico californiano.

Giró noventa grados y se introdujo en sus instalaciones buscando el área del parking. El hombre abandonó el auto y se dirigió a recepción.

El suelo brillaba como un espejo. Los cristales protegían el ambiente interior del calor exterior. Las plantas abundaban y la gente que se movía por allí transpiraba dinero.

—¿Qué desea, señor?

—Me llamo Scott. Creo que tiene un bungalow reservado para mí.

—¿Scott, Scott…? Ah, sí, claro que sí. ¿Y su equipaje?

—En el coche. Como es poca cosa, ya me ocuparé de llevarlo por mi propia mano.

El jefe de la conserjería tocó un timbre de una forma especial y en vez de acudir un botones maletero, acudió una azafata del complejo.

—Por favor, lleve al señor Scott al bungalow cero, cero, siete. Aquí están las llaves.

La azafata miró al hombre alto y rubio, de cabello hirsuto; transpiraba vigor por todos sus poros y no pudo evitar decirle:

—Usted es más guapo que James Bond y se lo dice una mujer.

—Entonces, no hay error posible.

—Por favor, sígame.

Cerca de la entrada había una especie de cochecito con toldillo pintados en amarillo con franjas rojas. Sus motores eran eléctricos y resultaban totalmente silenciosos.

La chica subió frente al volante y él se colocó a su lado.

—¿Dónde está su equipaje?

—En mi coche, está en el estacionamiento.

La joven y bella azafata puso el vehículo en marcha. Cuando llegó al área de estacionamiento, preguntó:

—¿Cuál es?

—El verde metalizado.

—Un buen coche.

Don Scott recogió su maleta portafolios.

El cochecito veraniego de tracción eléctrica que sólo servía para circular por el interior del complejo le dejó delante de un bungalow pequeño. La chica abrió la puerta. Constaba de una salita, un cuarto de baño y la correspondiente alcoba.

—Por el teléfono puede pedir todo lo que desee. Hallará una lista junto al teléfono con los números que ha de marcar según las necesidades que tenga.

Don Scott había cerrado la puerta. Lanzó las maletas hacia un rincón, se quitó la chaqueta sport y se acercó a la azafata. Con una habilidad y velocidad increíble, le bajó la cremallera de la falda.

—¿Qué hace?

—Utilizar el primero de los servicios de este magnífico lugar.

—¿Qué se ha creído que soy yo?

Introdujo su mano por la cintura apartando la falda. La atrajo hacia sí y la besó. Cuando la joven notó el sabor del beso, ya estaba siendo acariciada por las nalgas y una oleada de calor la invadió.

—¿Tienes prisa?

—No, no, prefiero que sea despacio…

Don Scott se dio un duchazo de agua fría y arrojó sus ropas en el suelo mientras se secaba con una toalla. Abandonó el baño y le dijo a la azafata que tenía los ojos como adormilados:

—Oye, preciosa…

—¿Qué quieres, Don?

—Cuando te vayas, da aviso para que lleven mi ropa a la lavandería. No tengo deseos de comprar camisa nueva; cuando me encaja el cuello, no me va bien de hombros o de mangas.

—Eres un tipo robusto; sin embargo, viéndote desnudo, no estás gordo.

—A ti lo que te gusta gordo es otra cosa.

—¡Granuja!

En aquel momento sonó el teléfono de la mesita; lo descolgó la propia azafata.

—¿Diga?

Don Scott la miró interrogante. Ella le devolvió la mirada y le dijo:

—Es para ti.

Don Scott tomó el auricular y preguntó:

—¿Quién llama?

—John Smith.

—Un nombre vulgar, pero puede ser interesante.

—Acuda al embarcadero, verá un yate llamado Siracusa. No lleve nada metálico encima, los detectores le descubrirían.

—Comprendido.

—Dentro de cinco minutos.

Colgaron y Don hizo lo propio.

—¿Negocios? —preguntó la azafata.

—Sí, voy a vestirme y me largo. Ah, antes de marcharme, ordena un poco esto, y recuerda, mi ropa a la lavandería.

—Hum, me tratas como si fuera tu esposa.

—En la cama no te has, quejado por esa clase de trato.

Don Scott salió y tomó el cochecito eléctrico, silencioso y de escasa velocidad. Con él, se dirigió al malecón donde había varios yates. Se detuvo frente al que exhibía el nombre de Siracusa.

Dejó el cochecito y subió por la pasarela. Dos hombres vestidos de marineros pero de apariencia muy recia le salieron al paso.

—Tranquilos, tengo una cita aquí, me llamo Don Scott.

—Sígame —le dijo uno de ellos, haciéndole pasar por una puerta estrecha.

Don preguntó:

—¿Está aquí el detector de metales?

—Sí.

—¿Si llevara una pistola se encendería una lucecita?

—Ocurrirían otra cosa más desagradable, siga adelante.

Escoltado por aquel falso marino, llegó a una salita con butacas y sofás. Los siete hombres allí reunidos cubrían sus cabezas con gorras marineras de color blanco, gafas de grandes cristales oscuros y bigotes con barba que Don Scott supuso falsas. De esta forma, todos se parecían, máxime estando sentados.

—Buenos días, caballeros, vengo dispuesto a escucharles. Tengo la mente y otras cosas muy despejadas. Si el precio es bueno, yo soy el hombre que andan buscando.

Don Scott no se quedó acogotado en el umbral frente a todos aquellos individuos que trataban de parecerse entre sí para no ser identificados posteriormente.

Avanzó de un lado a otro y acabó dándoles la espalda al mirar por una de las ventanas hacia el exterior, contemplando las instalaciones de aquel magnífico club de ocio para millonarios.

—Don Scott, usted no es el único que puede hacer el trabajo que necesitamos.

—Muy bien; en ese caso, pueden buscar a otro, si es tan sencillo.

Se encaminó hacia la puerta, como dando por finalizado el encuentro, ante la sorpresa de los siete hombres allí reunidos.

—Un momento… —Don Scott se detuvo—. He dicho que otros lo pueden hacer, pero quizá prefiramos que lo haga usted.

Se volvió despacio y preguntó:

—¿Por qué yo?

—Eso lo irá sabiendo a su tiempo.

—Como he venido con los bolsillos vacíos para pasar ante el detector de «chinches», porque supongo que tenían ustedes más miedo de que trajera un micro-magnetófono camuflado que una pistola, no llevo ni un maldito cigarrillo. ¿Alguien me invita?

Se movieron varias manos. Uno de aquellos hombres se levantó y le mostró su pitillera abierta de oro con pequeñas esmeraldas engarzadas. Con el encendedor incorporado a la propia pitillera le dio fuego y el cigarrillo no tardó en humear.

—El precio por el trabajo será bueno para usted, Scott.

—Bien, bien. Recibí una llamada para que viniera a California, cogí el carro y vine enseguida.

—¿En coche?

—Sí.

—¿Desde Chicago?

—Es un sport y me gusta correr, me pone en forma. El avión de línea es para los turistas sedentarios.

—¿Ese coche es el que le ganaste a un tal Richman? —preguntó otro del grupo de pseudo marineros.

—Sí.

—¿Y qué ha sido de él?

—No lo sé. Digamos que yo pagué por los servicios funerarios.

—La policía te cazará algún día —rezongó otro de los barbudos presentes, barbas que no tenían en su vida real y tras las que ocultaban sus verdaderos rostros, posiblemente conocidos en el mundo de los millonarios y las altas finanzas norteamericanas.

—Cuando la policía me cace, los tipos como usted me sacarán del pleito. Ése es mi verdadero seguro de vida.

—Tú no nos conoces ni te interesa conocernos; por lo tanto, no podrás llamarnos si te metes en pleitos con la justicia.

—Yo sé lo que hay que hacer en los momentos difíciles.

—¿Por qué no vamos al grano? —apremió otro de los presentes.

El que había ofrecido la pitillera, puesto en pie, le dijo:

—Hay que buscar a alguien que se ha escapado con algo que no es suyo.

—¿Y ustedes quieren recuperar ese algo?

—Elemental, Scott, elemental —le respondió irónico.

—Y ese algo ¿qué es, diamante, oro, billetes?

—No, dos casetes codificados.

—¿Dos casetes codificados? —repitió, un tanto receloso.

—Sí, dos casetes que para otro no sirven. No es música cuadrafónica de ninguna orquesta famosa.

—¿Pertenecen a alguna computadora? —preguntó Scott.

—Así es, a una computadora selectiva de un centro de informática.

—¿Nada más?

—Nada más, no es preciso que sepa más. Es un centro de informática y los datos codificados son secretos. Por supuesto, queremos recuperar los dos casetes.

—¿Cuánto pagan por ellos?

—Cien mil.

—Por cada uno, claro.

—No se precipite, Scott, cien mil por los dos —puntualizó el hombre que llevaba la voz cantante.

—Lo siento, entonces busquen a otro que también pueda hacer ese trabajo por el mismo precio.

El segundo barbudo que se mantenía en pie fue mirando los rostros de los demás y éstos asintieron con la cabeza. Al fin, él interpretó el significado de esta votación muda y dijo:

—De acuerdo, doscientos mil dólares por los casetes.

—Gastos aparte.

—Está bien, gastos aparte, pero no siga pidiendo o perderá su oportunidad.

—Bien, ahora quiero datos.

—Desconocemos el lugar exacto donde se ha marchado, pero sabemos que tomó un avión para Río de Janeiro.

—¿Esos casetes pueden venderse allá en Brasil?

—No pueden venderse en parte alguna.

—Entonces, el ladrón, ¿por qué se los ha llevado?

—No es ladrón, sino ladrona, y se los ha llevado para que le ofrezcamos una recompensa por su devolución.

—Una mujer que pretende extorsionar a unos aguiluchos de las finanzas como ustedes debe tratarse de una ingenua.

—Era secretaria de dirección de informática, tenía acceso a muchos datos y supo esperar lo que más podía extorsionarnos, creando confusión en nuestra central de datos.

—Seguir la pista de una mujer norteamericana que huye con poco dinero no será del todo difícil, porque ella todavía no ha cobrado nada por ese rescate del que hablan, ¿verdad?

—No, nada.

—En ese caso, irá baja de dinero. ¿Sabe si tiene compinches?

—Lo ignoramos, aunque creemos que trabaja sola.

—Supongo que me darán su nombre, sus características físicas, su historial que no dudo tendrán en la sección de personal y también una o más fotografías.

Uno de ellos sacó una cartera negra que recogió el que estaba en pie y que le pasó a Don.

—Aquí tiene los datos que le hacen falta y una lista de números de teléfono a los que podrá recurrir si necesita ayuda en el país donde se encuentre.

—¿Agentes de ustedes?

—Hay de todo, fabricantes de refrescos, exportadores, banqueros, de todo. Le ayudarán. Puede recurrir a ellos diciendo quién es.

—Perfecto, así se trabaja mejor.

Abrió la carpeta y lo primero que vio fue una fotografía en bikini de una mujer joven y hermosa, de cabellos negros y largos. Silbó de admiración.

—Esta hembra es un manjar de dioses.

—Sí, es hermosa, ese punto no está en discusión —admitió el pseudo marino que llevaba la voz cantante.

—¿Y qué ocurrirá con ella cuando haya recuperado los casetes?

—Tendrá que ejecutarla. Sabemos que las ejecuciones no son problema para usted.

—Será una pena estropear algo tan hermoso.

—No es ningún jarrón chino —le objetó uno de los que estaban sentados—. Por muy bella que sea, dentro de unos años envejecerá; le hará un favor impidiendo que llegue a la meta de la fealdad.

—Muy sarcástico. Por supuesto que si gozo con ella, ninguno de ustedes se va a molestar…

—¿Por qué habría de molestarnos? —inquirió el que hablaba en nombre de los demás.

—Es posible que alguno de ustedes la haya tenido por amante y le moleste que la chica goce con otro.

Nadie dijo nada. Don Scott volvió a mirar la fotografía y sin despegar los ojos de ella, preguntó:

—¿Cuál es la oferta por la ejecución?

—Diez mil —le respondieron.

—¿Sólo eso? Por los casetes pagan mucho más.

—La chica vale menos. Después de todo, sólo se trata de darle lo que se ha estado buscando. Una vez recuperados los casetes, poco o nada debería importarnos lo que le sucediera, pero por sentido de justicia preferimos que sea ejecutada.

—¿Justicia? —Don Scott se echó a reír. Cerró la carpeta y dijo—: Acepto, los diez mil por la ejecución. ¿He de traerles algo para confirmarla?

—Nos bastará con la mitad de su dedo índice.

—¿Por la huella dactilar?

—Así es.

—De acuerdo. ¿Y no podría saber para qué compañía o corporación trabajo?

—Es mejor no saber. Cuando tenga los casetes, llame al número de teléfono que encontrará en su lista y junto al que hay un círculo verde.

—Después de todo, cuando encuentre a la chica, ella me dirá para quiénes trabajaba.

—No le conviene hacer demasiadas preguntas, Don Scott, hay otros que ejecutan la orden de matar por mucho menos dinero que usted.

Scott sonrió con frialdad, casi podía decirse que con dureza.

—Si le pagan a alguien para que me maten, paguen a un tipo que sepa hacer bien el trabajo; porque si falla, les buscaré a ustedes aunque se escondan detrás de esas barbas postizas y uno a uno me encargaré de su ejecución. Hay quién opina que para ese tipo de trabajos soy un artista. Ahora, caballeros, si no han de mandar nada más, buenos días. Deséenme suerte, no quiero tardar más de dos semanas en embolsarme los doscientos diez mil dólares que tendrán que pagar religiosamente.

Bajo la escrutadora mirada de todos, abandonó la sala del yate.

Uno de aquellos hombres preguntó en voz alta:

—¿Será de fiar?

—No, pero es el mejor para lo que necesitamos —le respondió el que estaba en pie y que ahora sacó para sí un cigarrillo de su pitillera de oro y esmeraldas.

CAPÍTULO III

El «Jumbo» sobrevoló la gran metrópoli brasileña. Los pasajeros pegaron sus narices a las ventanillas y pudieron ver el Pan de Azúcar y el Concorvado.

Atardecía y el sol semejaba ser engullido por la Amazona que, aunque quedaba lejos, los turistas que arribaban a la gran nación brasileña la suponían muy cerca. Arboles, millones de árboles con abundante follaje; lo que ignoraban era que también en el Brasil había páramos, tierras duras donde se pasaba sed y a las que los campesinos no conseguían arrancar más que miseria.

Don Scott cargó con el pequeño maletín que llevaba encima y tras pasar el control de aduana y policial, se acercó a un taxi. Puso un billete de veinte dólares ante las narices del taxista y luego lo retiró, encajándose en el asiento.

El chófer arrancó, pisando fuerte el acelerador. Cuando llevaba ya varios kilómetros recorridos, preguntó:

—¿Adónde vamos?

—Al hotel Santos.

—Muy bien, caballero.

El taxista supo ganarse los veinte dólares. Don Scott se instaló en el hotel y pidió un coche de alquiler con el que circuló por la abigarrada ciudad.

Se detuvo cerca de un callejón y saltó del vehículo. Caminando, se introdujo por el barrio denso, de construcciones pobres y bajas, y penetró en una relojería de poca monta cuyo escaparate estaba protegido por rejas.

El relojero era un hombre grueso, de escaso cabello y sin duda, con algo de sangre negra en sus venas y también judía. Ambos se miraron a los ojos, como calibrándose.

—¿No le funciona bien el reloj? —preguntó el brasileño chapurreando un mal inglés americano, como dándose cuenta de que el recién llegado era norteamericano.

—Mi reloj funciona bien, es un «Rolex».

—¿Un «Rolex»? Un reloj bueno y caro, será mejor que no lo enseñe mucho por estas calles; aunque, a decir verdad, los cuchilleros de la zona no distinguen un «Rolex» de un reloj barato. Lo que importa para ellos es que brille mucho y sea dorado.

—Quiero un «iron»[1].

El relojero volvió a mirarle, ahora más fijamente. Se levantó, cerró la puerta y colgó el letrerito de «cerrado». También corrió unas cortinillas para que no se viera nada desde el exterior.

—Un momento, caballero.

Empujó la tabla que resultó una puerta corredera. Apenas tardó un minuto y regresó con una bolsa. Del interior de la misma extrajo una pequeña pero efectiva «Browning». Don Scott la tomó en su mano, la sopesó y dijo:

—Está bien, pero prefiero una «Magnum» calibre 3ʼ57.

—¿Con silenciador?

—Mucho mejor.

—Eso le costará caro, caballero.

—¿Cuánto?

—En dólares americanos.

—¿Cuánto? —insistió.

Al relojero, vendedor clandestino de armas, semejó secársele la boca, como si estuviera calculando lo que podía sacarle al yanqui.

—Quinientos.

—Un poco cara. Doscientos y con cinco cargadores.

—Cuatrocientos, no puedo bajar ni un dólar más.

—Doscientos —repitió.

—Trescientos.

—Doscientos, no es usted sólo el que vende armas.

—Le daré cinco cargadores, cartuchos garantizados y un silenciador.

De la bolsa sacó la «Magnum» pedida, aquel tipo parecía poseer todo tipo de armas. Don Scott la tomó en su mano y preguntó:

—No la buscará la policía por asesinato, ¿verdad?

—No, no, caballero, está traída del extranjero. Los que llevamos este negocio en distintos países, solemos cambiar las armas para que a nuestros clientes no puedan acusarles de un asesinato que no han cometido. Si dentro de una semana o dos me la vende de nuevo, yo la apartaré y será llevada a otro país donde otro colega la venderá y no será buscada aquí. Si la usa, no hay peligro de que le carguen el muerto a otro.

—¿Y quién le ha dicho que voy a matar a alguien?

—¿Para qué la compra, si no?

—Para defensa personal.

El relojero sonrió irónico y preguntó a su vez:

—¿Con silenciador?

Armado por si tenía que utilizar la pistola, pistola que debido a los numerosos y exhaustivos controles de los aeropuertos no era posible llevar a bordo de aviones, máxime de carácter internacional, Don Scott tomó el coche alquilado y rodando ya bajo las luces de las farolas, fue en busca de una cabina de teléfono publica que le ofreciera cierta garantía.

Detuvo el coche junto a una que se hallaba cerca de un quiosco de periódicos y revistas, ya cerrado a causa de la hora. Observando la lista de teléfonos que le dieran en California, marcó uno que correspondía a Río de Janeiro.

—¿Sí?

—Me llamo Don Scott. Necesito ayuda para cazar a una zorra.

Hubo unos instantes de silencio. A continuación, la voz preguntó:

—¿El nombre del yate?

—Siracusa.

—¿Qué desea saber?

—Si ha pasado por la ciudad una norteamericana llamada Norma Allison, edad aproximada veinticinco años, bonita y con medios económicos justos.

—Tendré que averiguarlo, vuelva a llamar dentro de dos horas.

—Está bien. Dígame un lugar donde pueda divertirme mientras tanto.

—En el Bongo puede pasarlo entretenido. Busque al maître y dígale que se llama Don; todo le será más fácil.

—Magnífico, así no me aburriré durante la espera.

Y colgó.

Se metió en el coche, rodó y cuando vio a un automóvil policial se detuvo junto a ellos. Los agentes le miraron con cierto recelo.

—Disculpen, soy turista y me han recomendado el Bongo. ¿Dónde está?

Los policías se miraron entre sí. Uno de ellos, que hablaba inglés, se apresuró a responder amablemente.

Unos minutos más tarde, llegó al Bongo que resultó un club nocturno, muy exclusivista y caro.

—Me llamo Don —le dijo el maître.

El jefe de camareros puso en su rostro una sonrisa servil y le pidió que le acompañara.

La sala del Bongo era menos grande de lo que parecía desde la calle. Las atracciones podían calificarse como muy atrevidas y por entre las mesas pululaban varias muchachas, todas ellas rabiosamente blancas. Una de ellas se acercó a la mesa de Don preguntando:

—¿Me invitas a champaña?

—¿Crees que tengo necesidad de llorar porque no mamé suficiente de la teta de mi mamá cuando era niño? —rezongó.

—Muchos lo hacen. —Se sentó junto a él—. Si es francés, mejor.

—De acuerdo, champaña francés, sólo tengo dos horas de tiempo.

—Con dos horas puedes contarme muchas cosas.

—Con dos horas tengo tiempo de hacerte madre de familia numerosa, a menos que lleves la espiral.

—Eres un tipo muy directo.

—Tengo prisa.

—Y por lo que se ve, muy activo.

—No puedo remediarlo, es mi gran desgracia. A poca continencia que guarde, me duele la cabeza.

—Hummm… ¿Y ahora tienes jaqueca?

—¿No hay por aquí un lugar donde podamos estar más tranquilos?

—Si tienes prisa, nos llevaremos un par de botellas de champaña; tienes cara de que tu hígado esté a prueba de todo.

—Sí, a prueba de todo, y si me dan champaña americano por francés, me molesto mucho. Se me agrandan las orejas y hasta me crecen los colmillos. Puedo ser muy peligroso.

—A mí, con tal de que te crezca un colmillo, ya me doy por satisfecha.

La chica, una pelirroja rutilante, sin duda teñida, vestía un provocativo vestido que de los pechos sólo le ocultaba los pezones. Por una puerta le condujo a un corredor. Mientras avanzaban, Don dijo:

—Oye, tengo que hacer una llamada antes de poner el dedo veintiuno en la ranura.

Ella quedó un instante pensativa; luego, soltó una carcajada.

—Ven, aquí hay un teléfono que usamos nosotras.

Le abrió una puertecita que daba a una especie de cuarto trastero y le mostró un teléfono.

—Aguarda aquí.

Don Scott miró el número grabado en el disco, como indicativo del número que debía marcarse desde otro aparato para que sonara allí. Sacó la lista que llevaba consigo y contrastó el número; vio que sólo variaba la última cifra.

—Oye, zorra.

—¿Es a mí?

—¿Hay alguna otra zorra por aquí?

—Qué lenguaje te gastas… —protestó ella con un mohín de fingido disgusto.

—¿Cómo se llama tu jefe?

—¿Qué jefe?

—¿Quién va a ser? El dueño de todo esto.

—Oye, oye, espera, tú te traes algo entre manos.

Don Scott sacó un encendedor. Hizo brotar la llama y después silabeó:

—Si no me dices dónde puedo encontrar a tu jefe, quemo este local.

—¡No!

Don Scott acercó la llama a la pared empapelada.

—Espera, espera. Si estás loco, yo no tengo la culpa.

—¿Cómo se llama?

—Nickolson.

—¿Americano?

—Sí.

—¿Dónde está?

—Me desollará viva si te lo digo.

—Está bien, no quiero que te desuellen viva. Tengo el número de teléfono de Nickolson; si le llamo, le diré que tú me lo has dado.

—No, no, eso sería una jugada. ¿Quién eres en realidad?

Don sonrió. Se guardó el encendedor, le estiró del escote y puso a la chica en topless.

—Estará arriba en la timba.

—Bien, pues iremos a jugar un poco.

—Yo no te he dicho nada…

—Claro que no, preciosa. Sé dónde está porque soy muy listo y los pajaritos me lo cuentan todo. Ah, se me ha pasado la jaqueca.

—¿Ya no nos acostamos?

—Otra noche, guapa. Tienes unos chupetes inmejorables. ¿Te costó muy cara la operación de hinchado con siliconas?

—¡Puerco!

Don Scott no pareció molestarse por el insulto que le dedicó la pelirroja. Sacó unos billetes y se los puso en el vestido que ahora formaba como una bolsa por debajo de los pechos desnudos.

—¿Por dónde has dicho que se va a la timba?

—Por la escalera de caracol, pero ten cuidado, arriba está Cesco.

—¿Cesco es el cancerbero?

—¿El qué?

—Me refiero a si es el perro que vigila la puerta.

—Sí, y pesa más de cien kilos.

—Bueno, no tengo por qué pelearme con él salvo que se empecine en ser antipático. Subió por la escalera de caracol hasta llegar al rellano. Allí, en una butaca y leyendo un cómic de Batman, había un hombre que por su aspecto más que fornido y su estatura, no podía ser otro que el matón.

—Hola, Cesco. ¿Está Nickolson dentro?

—Sí.

Don Scott abrió la puerta cuando, de repente, Cesco brincó hacia adelante inquiriendo:

—¿Tú quién eres?

—Amigo de Nickolson, no te preocupes.

—Si no es verdad… —rugió, amenazador.

La salita era muy lujosa. Tres chicas en monokini hacían de camareras. El ambiente estaba lleno de humo de tabaco y todo allí parecía caro. Alrededor de una mesa redonda tapizada en verde, cinco hombres, tres de ellos de smoking, jugaban póquer.

Todos miraron al recién llegado, intrigados. Cesco se acercó a uno de aquellos hombres y le habló al oído. Éste arrojó sus naipes sobre la mesa y pidió:

—Disculpen, caballeros, tengo visita.

Don Scott miró al hombre de estatura mediana, más bien delgado y con un cabello negro y lacio peinado con brillantina, muy aplastado sobre su cabeza. Hubiera jurado que en sus venas tenía sangre india.

—¿Cómo ha llegado hasta mí, Don?

—Me he figurado que si me recomendaba un club, podía ser suyo.

—Le he pedido que llamase dentro de dos horas.

—Me he adelantado, tengo prisa.

Nickolson hizo un gesto a Cesco para que regresara a su silla y luego le pidió a Don Scott:

—Sígame.

Nickolson le llevó a un despacho lujoso y confortable. En vez de ir a sentarse tras su escritorio, se acercó al pequeño bar y preguntó:

—¿Whisky?

—Sí.

—Me han pedido que le ayude en lo que pida.

—¿Unos amigos?

—Sí, eso es, unos amigos.

—¿Qué tienen acciones en este club?

—No, este club es mío.

—Entonces, será en la droga que vende.

—Muy mordaz.

—Bien, eso a mí no me incumbe. ¿Qué sabe de Norma Allison?

—Todavía no he recibido los datos. He llamado a otros varios amigos para que me informen, ellos saben dónde buscarla.

—¿Controlan los hoteles?

—Sí, los hoteles y otras cosas más. Si está en Río de Janeiro, daremos con ella.

—Tengo prisa por encontrarla.

—¿Por qué la buscan?

—No es asunto mío.

—¿Ah, no, de quién entonces?

—De sus amigos.

—¿Es un detective privado?

—Algo así. Bueno, ¿para qué engañarnos? Otros creen que por ciertas cantidades borro algunos nombres del santoral.

—¿Un sicario?

—Pudiera ser.

—¿Busca a la chica para devolverla a su lugar de procedencia o para asesinarla?

—Me gusta más la palabra ejecución.

—De modo que has venido a matar…

Don Scott tomó el whisky que le servían. Tras beber un sorbo, comentó:

—Cuando salgo de caza, lo mismo me da cazar una paloma que una paloma y diez palomos. Después de todo, las balas no las cuento.

—¿He de tomarlo como una advertencia?

—No, puesto que es amigo de quienes me han contratado; pero si alguien se interpone en mi camino, lo quito de en medio por las buenas o por las malas.

Sonó el teléfono entre los dos hombres. Ambos lo miraron y Nickolson se acercó a él. Lo deshorquilló y habló en portugués; luego, colgó y dijo:

—La paloma llegó a Rió de Janeiro.

—Magnífico, es lo que suponía puesto que tomó billete de avión para esta ciudad. —Se alojó en el hotel Tiburón, está en Ipanema y es de segunda o tercera categoría.

—¿Ya no está?

—No, se marchó.

—¿Qué más sabe su amigo?

—Nada más. La chica pagó su cuenta y se fue.

—¿Adónde?

—No soy adivino. Es posible que en el curso de las próximas horas reciba alguna confidencia más.

—No me voy a ir mañana de Río, Nickolson. Volveré a llamarle y si ha recibido más informes, es bueno que me los dé.

—Naturalmente, estoy para servir a los amigos.

—Por cierto, ¿quiénes son sus amigos?

—Tú que lo sabes todo, ¿ignoras eso?

—Sí, por lo visto prefieren que no los conozca. Ellos contratan, esperan el resultado y luego pagan.

—Es la mejor manera de seguir viviendo. Por cierto, no estaría de más que me dieras tu número de teléfono o dirección; en ocasiones, yo también tengo que solicitar los servicios de sujetos como tú y no es fácil encontrar a buenos profesionales.

—Soy un poco caro.

—Si te han contratado mis amigos, quiere decir que también eres muy bueno y de gran seguridad.

—De eso puede estar seguro, todavía no he fallado ningún contrato.

—Puedes quedarte en el Bongo, todo pagado.

—¿Chicas incluidas?

—Las que puedas consumir.

—Gracias. Llevo ya unas cuantas miles de millas y necesito repostar.

—¿Carburante?

—Me sobra, suelo ir a tope siempre. Tengo facilidad para llenar los depósitos.

—Que conserves esa suerte por muchos años.

Don Scott abandonó el night-club. La chica pelirroja le observó a distancia, pero viendo que nadie le seguía y que él se marchaba con paso tranquilo, se tranquilizó a su vez. Incluso, trató de llegar a la salida antes que él, más no lo consiguió.

Con el coche alquilado, Scott regresó al hotel Santos. Allí se duchó, se puso una camisa limpia y bajó al restaurante. Cenó pese a lo tardío de la hora, unos dólares solucionaron el problema. Luego, tomó un taxi.

—Al hotel Tiburón, está en Ipanema.

El taxista le llevó frente al hotel. No era un edificio alto ni lujoso, pero sí tenía muchas luces de reclamo. Estaba orientado al noroeste, por lo que no cabía pensar en ver playas ni amaneceres dorados.

—¿Desea habitación? —le preguntó el conserje.

—Mire. —Le mostró unos billetes, pero manteniendo sus dedos sobre ellos, como pegándolos al mostrador—. Hay una chica que se quiere casar con un tío por pasta, ya me entiende.

—Oh, sí, señor —asintió el conserje que, de cuando en cuando, bajaba un ojo como para calcular el dinero que había sobre el mostrador.

—Esa chica es mi chica. Ya sé que me repito, pero es que la historia es muy sencilla. Tengo que encontrarla para convencerla de que le intereso yo más que el tío de la plata.

—Le deseo suerte, señor.

—Esa chica se llama Norma Allison y estuvo aquí.

—¿Norma Allison? Ah, sí, la recuerdo.

—La recuerda bien porque unos amigos míos han estado preguntando por ella y ellos han sido lo que me han dicho que estuvo aquí.

—¿Unos amigos suyos, dice?

—Sí, yo tengo muchos amigos en Río.

—Pues, si sus amigos le han informado de que esa mujer estuvo aquí, también le habrán dicho que se marchó.

—Exacto, pero no me han dicho adónde y es lo que quiero saber.

—No preguntamos a nuestros clientes adónde van cuando abandonan el hotel.

—Lo creo, pero si quiere ganarse unos billetes, tendrá que recordar algo que me dé una pista de dónde puedo hallarla.

—Pues, ella hizo varias preguntas.

—¿Cómo cuáles?

—Se interesó por la dirección de la VARIG, ya sabe, la compañía aérea.

—Eso es muy poco, ¿qué más?

—También se interesó por un mapa del Brasil.

—¿Y por una agencia de automóviles?

—Sí, también.

—¿Ve cómo va recordando?

—Bueno, los billetes son míos, ¿no?

—Sí, no es que sea mucho lo que me ha dicho, pero sí. —Soltó los billetes. Sacó luego un bloc e inquirió—: ¿El nombre de la agencia de automóviles?

—Bandeira.

El conserje contó los billetes y se los guardó. Antes de que Don Scott se marchara, exclamó:

—He recordado algo.

—Magnífico.

—Son veinte dólares más.

—Si vale la pena, son suyos.

—Llamó por teléfono.

El conserje sacó un bloc muy manoseado, pasó unas hojas y dijo:

—Sólo puedo darle el número, ella pidió que le pusiera con él.

—¿No hay línea directa desde las habitaciones a la calle?

—No, con una centralita se controlan mejor las llamadas y luego no hay disgustos con la compañía telefónica.

Don Scott anotó el número y luego soltó diez dólares.

—He dicho veinte dólares —objetó el conserje.

—Me ha dado un número de teléfono y no el nombre de a quién iba dirigida la llamada.

—Emil Thompson.

—Haberlo dicho antes.

Tras soltar otros diez dólares, Don Scott abandonó el hotel.

Desde una cabina pública llamó a Emil Thompson. Supuso que aquel personaje, en caso de hallarse cerca del teléfono, tardaría en cogerlo debido a lo avanzado de la hora. Aguantó mientras el pitido de llamada insistía. Al fin, descolgaron.

—¿Emil Thompson?

Tuvo la impresión de que oía una respiración al otro lado, pero duró muy poco. Colgaron y se escuchó el significativo pitido de línea cortada. Don Scott volvió a marcar el número poniendo nuevas monedas en el aparato telefónico.

Ya no se produjo la llamada si no que se escuchó la señal de comunicando.

—Cerdos…

Era obvio que habían colgado primero y descolgado otra vez para que no se pudiera llamar.

Tenía un nombre y un número de teléfono. Le hacía falta una guía, por lo que buscó una cafetería y encontró un Snack tipo yanqui. Se sentó en el taburete y pidió un vaso de leche cruda y la guía telefónica.

El mozo le miró de reojo, pero la estatura, la anchura de hombros y la dureza de mandíbulas que poseía el cliente, le aconsejaron no hacer ninguna gracia que pudiera molestarle.

Buscó en las guías hasta encontrar el nombre. Como había supuesto, Emil Thompson residía en Rió de Janeiro de forma permanente.

Consultó la guía de la ciudad que le proporcionaran en la agencia de alquiler de automóviles.

Tuvo que dar unas cuantas vueltas por las calles casi desiertas de la ciudad. Un patrullero pasó junto a él y le observó. Don Scott les sonrió y ellos, tras cambiar impresiones entre sí, se alejaron sin más.

Estacionó el auto no lejos de la dirección que buscaba, un comercio de electrónica especializado en importaciones extranjeras. Había allí tocadiscos, televisores desmontados y hasta órganos electrónicos. Todo podía verse a través de unas gruesas rejas.

Don Scott observó que el cristal estaba roto con diamante por la limpieza con que habían practicado el agujero para introducir la mano. Dedujo entonces que las rejas de ballesta estarían forzadas y no se equivocó.

Pudo separarlas y luego penetró en el comercio sin encender luces y dejando las rejas cerradas para no llamar la atención de algún coche policial que pasara cerca.

En el comercio, todo aparecía en orden. A simple vista no podía decirse que allí hubieran entrado a robar.

Rodeó el mostrador de cristal a través del cual podían observarse diversos y costosos aparatos electrónicos. De lo que no cabía duda era que allí no habían entrado vulgares ladronzuelos para llevarse aquellos sofisticados artilugios que podían malvender en otro lugar.

Cruzó el umbral de una puerta corredera que daba a un despachito. Allí, sobre la mesa, estaba el teléfono descolgado. Don Scott lo escudriñaba todo gracias a su diminuta linterna.

Vio entonces que los cajones y el armario del despacho estaban abiertos y revueltos. Parecía una tontería buscar en el lugar donde ya habían buscado otros; no obstante, no quiso dejar ningún lugar del establecimiento sin examinar, incluido el retrete donde no halló nada anormal.

Más tuvo la impresión de que se le habían adelantado o que el tal Emil Thompson, intuyendo que iba a buscarle, se había marchado.

Se preguntó dónde viviría el tal Emil Thompson y al abrir una puerta, se encontró con la solución. Una angosta escalera de madera ascendía al piso. Subió despacio. Olía a humanidad, a comida reciente.

La vivienda tenía una salita que daba a la calle a través de un ventanal, por encima del rótulo del establecimiento. Siempre utilizando la pequeña linterna, abrió otra habitación y allí descubrió algo que le produjo rechazo y repulsión.

En la cama yacía una mujer madura pero todavía de buen ver, con los tobillos atados entre sí y las manos sujetas al cabezal. Le habían enfundado la cabeza en una bolsa de plástico resistente y se la habían atado al cuello. No se movía, debía haber muerto asfixiada por falta de aire. Un caso evidente de asesinato.

Sin embargo, Don Scott se volcó sobre ella, pegando su oído al pecho medio desnudo. Muy dificultosamente, oyó unos latidos tenues y lentos. Rápidamente, le quitó la atadura y luego la bolsa de plástico que, al parecer, había conseguido atrapar con la boca y morder con los dientes, de tal forma que había succionado un poco de aire, el suficiente para mantener la vida.

Le hizo el boca a boca, tan fuerte que ya en el primer insuflado de aire llenó los pulmones femeninos.

Mantuvo el tratamiento durante largo rato hasta que comprobó que la mujer respiraba por sí misma. Entonces, cerró las persianas, encendió la luz y se sentó en una silla a fumarse un pitillo.

Cuando la mujer abrió los ojos, denotó sensación de desvarío. Al fin, centró sus pupilas en el desconocido que se hallaba en la habitación y éste, con calma, antes de que ella pudiera gritar, le dijo:

—Por poco no lo cuenta.

—¿Quién, quién es usted?

—Un desconocido al que le gustaría saber quién le ha puesto la bolsa de plástico en la cabeza.

—¿La bolsa de plástico? —La miró asustada, estaba junto a la almohada—. Dios mío… Entonces, descargó toda su tensión, sollozando sonoramente.

Don Scott se levantó y fue al frigorífico. Preparó un vaso de leche, encontró miel y puso tres cucharas dentro. La batió hasta disolverla y luego se la ofreció a la mujer.

—Creo que le sentará bien.

Ella cedió y se tomó el contenido del vaso.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre no le dirá nada.

—¿Americano?

—Como su marido.

—Emil no es mi marido.

—Pero ¿hacen vida juntos? Lo pregunto por la cama que es ancha.

—Sí, sí, vivimos juntos. Él tiene mujer en los Estados Unidos y no quiere divorciarse, pero nos queremos, le soy fiel.

—Los que le han puesto la bolsa en la cabeza, ¿han encontrado a Emil Thompson?

—No.

—¿Cómo lo sabe?

—Él no estaba aquí.

—¿Y la deja sola aquí con todo? Me refiero al comercio y los aparatos que contiene.

—Yo, yo —vaciló la mujer—, era su empleada, es decir, soy su empleada.

—Comprendo, ahora lo es para todo. ¿Dónde está Emil Thompson?

—No lo sé, lo juro.

—Los que la han torturado, ¿querían saberlo también?

—Sí, sí, me han interrogado, pero yo no sé dónde está Emil. Me han golpeado, todo me duele mucho.

—¿Quiere que llame a un médico?

—No, no quiero que la policía sepa esto.

—¿Tiene Emil líos con la policía?

—No sé nada, nada.

—De acuerdo, de acuerdo, no me interesan los negocios de Emil Thompson, pero sí me interesa lo que sepa de su amiga yanqui que vino a visitarle.

—No sé de qué me habla.

—Vamos, vamos, seguro que han visto a esta chica. —Le mostró una copia de las fotografías que le habían proporcionado.

—Sí, la conozco, es Norma.

—Perfecto, ya nos vamos entendiendo.

Ellos también han preguntado por Norma.

—¿Y qué les ha dicho usted?

—Nada, no sé nada.

—Y después de convencerse de que usted no sabía nada, han optado por asfixiarla con la bolsa de plástico, sólo que yo he llegado a tiempo de salvarle la vida. Me la debe, no es que le pida un precio por lo que le he hecho, pero no estaría de más que ayudase a quien la ha arrancado de las garras de la muerte. Un poco más y ahora estaría lista para ser llevada a la Morgue. Allí, empezarían a abrirla en canal, le sacarían el estómago, le quitarían muestras y también del cerebro. Ya sabe, se corta por debajo del cuero cabelludo y luego, con un cincel, se levanta la tapa de los sesos…

—Por favor, no siga, tengo náuseas.

—Lo comprendo, lo comprendo, no es muy agradable lo que le hacen a los cadáveres en la Morgue, pero es indispensable y más ahora. ¿Qué le hubiera parecido que le quitaran los riñoncitos y los ojos? Hacen falta para otras personas.

—Basta, es usted perverso.

—¿Perverso? —sonrió cínicamente—. Eso es hermandad entre los seres humanos. ¿Qué, me ayuda?

—Si no sé nada… ¿Es usted de la policía americana?

—¿Se refiere a la CIA?

—Algo de eso, yo no entiendo de policías.

—No, no. ¿Tanto aspecto de malvado tengo?

—Le juro que no sé nada y no entiendo nada. Sólo sé que vino esa mujer joven, la americana, y habló con Emil.

—¿Qué le dijo Emil?

—Que era una posible cliente.

—¿Nada más?

—Que si volvía, la atendiera muy bien y le avisara a él inmediatamente.

—¿Y volvió?

—No, pero llamó por teléfono.

—¿Pudo oír lo que dijeron?

—No, pensé que habían quedado citados.

—¿No se lo contó Emil?

—No, la verdad es que pensé mal de Emil; creí que quería convertir a esa mujer en su amante.

—¿Y echarla a usted a la calle?

—No, eso no lo creo, pero… Bueno, no puedo negar que sentí celos; Emil ya no es ningún niño, por eso es más peligroso cuando aparece una mujer joven cerca.

—¿Y Emil ha acudido a la cita?

—Creo que sí puesto que no ha vuelto, a menos que esos asesinos que han tratado de matarme a mí le hayan asesinado a él. Dios mío, Dios mío, ¿qué voy a hacer?

—No se preocupe demasiado, creo que ha olido lo que le podían hacer y se ha puesto a salvo. En cualquier momento le dará la sorpresa de volver, pero adviértale lo que puede ocurrirle si le cogen.

—¿Quiere que le diga que ha venido usted?

—Sí, dígale que ha venido un americano al que le interesan sus aparatos de electrónica, es mejor que no diga nada más.

—¿Y su nombre?

—John Smith.

—¿John Smith? Creo que ese nombre lo he oído en otra parte.

—Si fuera a Estados Unidos, lo oiría muy a menudo.

CAPÍTULO IV

Aquella mañana, desayunó temprano. El portero le preguntó:

—¿Va a salir con el coche, señor?

—Sí, ¿por qué?

—Si me deja las llaves, el chófer del hotel se lo dejará en la puerta. Ha habido un escape de agua en el parking y están limpiando.

—Bien, tenga.

Subió a su habitación para recoger la pistola que dejara escondida sobre el protector de la guía de las cortinas. Se dijo que tenía que comprarse una camisa veraniega y una muda interior; bastaría con entrar un par de minutos en un comercio apropiado y aquel problema quedaría solucionado.

No iba a ser fácil encontrar a Norma Allison; Río de Janeiro era una ciudad muy populosa y, por otra parte, ofrecía múltiples escondites.

Tenía el nombre de la agencia de alquiler de automóviles a la que podía haber acudido Norma Allison; sin embargo, cabía pensar que quienes la buscaban no desconocerían tal dirección. Era difícil confiar en la discreción del conserje del hotel Tiburón.

Quienes le habían contratado podían ser sujetos de aparente honorabilidad pública; para muchos, su imagen sería sinónimo de respetabilidad, pero Don Scott sabía que había que ponerla en duda y no era descabellada la idea de que podían haber contratado a dos o más sicarios para aquel trabajo. De esta forma, se aseguraban el éxito final.

Sí, podía haber uno o dos sicarios más buscando a Norma Allison para arrebatarle los valiosos casetes pertenecientes a una selectiva computadora de informática cuyas grabaciones, para quien no tuviera la clave, serían totalmente ininteligibles.

Cuando se hallaba en el hall del hotel, se escuchó una explosión que hizo vibrar los cristales sin llegar a romperlos.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Don Scott.

—No lo sé, ha sido en el parking subterráneo.

Don Scott corrió hacia el parking del que salía una gran humareda. Consiguió filtrarse entre ella mientras otros huían en dirección contraria. Tomó un extintor de incendios al ver las llamas y se dirigió al coche que ardía después de haber estallado.

Logró apagarlo, dándose cuenta de que aquel coche era precisamente el que él había alquilado. El chófer había muerto, se podía ver su cadáver carbonizado. Por suerte, el personal de limpieza no había sido alcanzado también.

—¡Malditos!

Salió del parking cuando llegaba la policía. Una hora más tarde, un inspector brasileño le interrogaba. Don Scott había conseguido camuflar la pistola para que no se la encontraran encima.

—¿Cuál es su opinión acerca de lo ocurrido? —preguntó el inspector tras comprobar la documentación de Don Scott.

—No lo sé, ustedes son la policía y sin duda hallarán una explicación.

—Tenemos informes de que ha sido usted procesado cuatro veces en su país.

—Reciben pronto la información. ¿Puedo felicitarles?

—Sí, ¿por qué no?

—Sabrá entonces que en ninguno de los procesos se me halló culpable, todos han sido sobreseídos.

—Eso no quiere decir que sea inocente, sino muy listo.

—Gracias.

Sacó un cigarrillo y lo encendió sin pedir permiso.

—¿Quién cree que puede haberle puesto la bomba?

—Lo ignoro.

—¿Se trata de una vendetta?

—Ya le he dicho que lo ignoro.

—Un hombre inocente ha muerto en la explosión.

—Lo cual deploro; espero que la justicia caiga duramente sobre los asesinos.

—A lo peor quiere usted adelantársenos.

—¿Por qué?

—Pues porque no cabe duda de que alguien no quiere enviarle flores precisamente.

—O sí…

—Claro, claro, a su entierro. ¿Es lo que quería decir?

—En efecto.

—¿Qué ha venido a hacer al Brasil?

—Turismo.

—Su documentación dice que es investigador privado.

—Sí, todos hemos de tener una profesión, de lo contrario resultamos sospechosos adonde quiera que vayamos.

—Detrás de un investigador privado puede esconderse un peligroso delincuente que con su carnet pretende explicar muchas de las cochinadas que lleva a cabo.

—Parece que quiere culpabilizarme a mí de algo, inspector, y yo soy la víctima, ya ve que no he huido.

—Le hubiéramos encontrado.

—No tengo por qué esconderme. Ignoro por qué y quién me ha puesto la bomba en el coche, quizá sea una equivocación. No olvide que ese coche lo tenía en alquiler.

—¿De modo que se niega a facilitarnos información?

—No me niego, es que no sé nada. Me gustaría saberlo, de veras. Sería muy bueno que tuvieran ya al asesino encarcelado, porque si lo que realmente desea es eliminarme a mí, estoy en peligro.

—Sabe que podríamos ponerle en un avión de regreso a Estados Unidos.

—¿Bajo qué pretexto?

—Persona no grata.

—Inténtelo. Ahora, inspector, como no tengo nada que decirle, me marcho. Si desea algo de mí, llame a mi embajada; yo me mantendré en contacto con ellos.

Cuando Don Scott abandonó el despacho del inspector, éste dio un puñetazo sobre la mesa como declarando así su impotencia. Su superioridad no desearía problemas con la embajada americana.

Don Scott se presentó en la compañía de automóviles Bandeira. Le recibió un hombre que no pretendía esconder sus canas sino todo lo contrario. Hubiérase dicho que las cultivaba con mimo, especialmente en las sienes.

Junto con aquellas hebras plateadas conjugaba un traje impecable, una camisa nívea y una corbata de ultimísima moda; en cuanto a sus zapatos, de lustrosos podía uno mirarse en ellos como si se trataran de espejos.

—¿Desea alquilar un coche?

—Es posible —respondió lacónico Don Scott que no podía quitarse de encima un malhumor que podía calificarse de rabioso.

La bomba colocada en su coche no había sido una advertencia sino un fallo por parte de quienes la habían puesto. Queriendo asesinarle a él, sólo habían conseguido malar a un empleado de hotel que nada tenía que ver en todo aquel pleito.

Aquella muerte tenían que pagarla, fueran quienes fuesen los asesinos. Por otra parte, en adelante tendría que andar con pies de plomo. Su seguridad no valía un centavo.

En cuanto a la agencia de alquiler de automóviles, si se enteraba de lo ocurrido con el coche alquilado en otra agencia, era obvio que no le iban a rentar ninguno a menos que mediara un seguro con un valor por encima de lo que ya valiera un coche medio escacharrado que hubiera sufrido una colisión violenta y luego hubiese pasado por planchistería y pintura.

—Si no está muy seguro, tenemos medios para convencerle. En ninguna parte de la ciudad podrá tomar en alquiler coches con los precios que nosotros podemos ofrecerle, eso sí, teniendo en cuenta la calidad superior de nuestros coches, la mayoría de procedencia norteamericana, de su país concretamente, porque usted es norteamericano. ¿Verdad, caballero?

—Sí, sí, pero en principio quisiera saber el coche que alquiló esta joven.

Don Scott mostró la fotografía. El agente de alquiler de automóviles la miró, sacó unas gafas del bolsillo superior de la chaqueta y examinó el retrato con más atención.

—Ah, sí, es americana, como usted.

—Efectivamente. ¿La recuerda?

—Sí, sí, la recuerdo. Estuvo aquí hace unos pocos días, martes, miércoles, ahora no me acuerdo con exactitud.

—¿Qué automóvil se llevó?

—¿Es pariente suya?

—Verá, la chica se ha vuelto como loca por un fulano que es un granuja que piensa vivir a costa de la familia de ella —mintió Don Scott para no tener que dar la explicación real de la situación.

—¿Y su familia desea que regrese al nido?

—Exacto.

—¿Es usted investigador privado?

—Ajá, contratado por la familia de la señorita Allison.

—Pues, con el tiempo que andará por ahí… —rezongó, maliciosamente.

—Es de suponer que no la encontraremos virgen, pero eso hoy día no es tan importante.

—Sí, sí, claro —suspiró—. La chica quería un coche un poco especial.

—¿Qué quiere decir un poco especial?

—Pues, que fuera ranchera y pudiera llegar a dormir en la parte posterior. Con tanque de combustible doble, lo que indica que quería recorrer grandes distancias por parejas un poco difíciles y que pudiera pasar por caminos no asfaltados. Quería un jeep ranchera o, por lo menos, un modelo de esos que son mitad y mitad, que los ejes de las ruedas están por encima del pie de altura del suelo.

—¿Y usted se lo proporcionó?

—No, no, esa clase de vehículos no los tengo yo. Además, cuando hay gente que se quiere adentrar en la Amazonia en plan de aventuras, no son de fiar; no me refiero a que sean estafadores, más bien diría que hay pocas garantías de que el coche regrese en condiciones.

—Entonces, ¿no hubo acuerdo?

—No lo hubo, pero le recomendé a un amigo mío; él sí podía venderle uno de esos coches.

—¿Puede darme su dirección?

—Oh, sí, claro.

Don Scott acordó con aquel agente de alquiler de automóviles que si necesitaba un coche, regresaría a verle. Tomó un taxi y se dirigió al norte de la ciudad. En las inmediaciones de la avenida de Pedro Segundo se ubicaba el establecimiento de compra-venta de automóviles usados.

Resultó un lugar muy espacioso dividido en tres zonas: Una de ellas era vehículos para desguace; otra, automóviles con una o más averías que el comprador tendría que solventar por su cuenta y riesgo y la principal área que era la de automóviles en pleno servicio donde los había de todos los tamaños, marcas y calidades.

Entró en las oficinas donde había cinco personas, dos de ellas secretarias.

—Por favor, ¿podrían decirme si vendieron un automóvil a esta mujer?

Mostró la fotografía y todos se acercaron para verla.

—Sí, es la yanqui —se apresuró a decir una de las chicas.

—Sí, es verdad, se llama… —repitió pensativo uno de los vendedores.

—Norma.

—Norma Allison, eso es, Norma Allison —repitió el vendedor tras la ayuda prestada por el propio Don Scott.

—¿Y podrían decirme qué coche se llevó?

—Se llevó un «Ford» ranchera todo terreno —dijo el agente vendedor.

—¿Cuándo?

—Ayer mismo.

—¿Ayer, seguro?

—Sí, estuvo aquí días atrás. Miró y miró mucho; buscaba un vehículo un poco especial para un viaje largo y que respondiera sin averías. Le dije que éstos eran de segundo uso pero que estaban bien repasados por buenos mecánicos. El coche le salía un poco caro y dijo que no tenía suficiente, pero como le parecía bien, dejó un pago de compromiso para que no lo vendiéramos en quince días, lo cual era ya una garantía de que le interesaba. Ayer regresó a comprarlo.

—¿Trajo todo el dinero?

—Sí, sí, lo pagó al contado.

—¿Dólares o cruceiros?

—Hubiéramos preferido dólares pese a que el dólar está a la baja en los últimos tiempos, pero pagó en cruceiros.

Otro de los empleados añadió:

—En realidad, volvió acompañada de un hombre ya mayor, casi un anciano, con barbita recortada y muy canosa.

—Es verdad lo que dice mi compañera, supongo que fue él quien pagó el coche. Ella no parecía tener todo el dinero que hacía falta, claro que con lo bonita que es no le costaría mucho encontrarlo.

—¿Y el color del coche?

Verde. Esa clase de vehículos que quieren adentrarse por el interior se pintan de verde para que no se vean demasiado, todavía hay indígenas a los que no gusta que se metan en sus territorios. Además, hay mucho bandidaje por las carreteras que se internan en la Amazonia. La policía no puede estar en todas partes y los indios huelen los coches a diez kilómetros de distancia.

—¿Dijo en qué dirección quería ir?

—Preguntó por la carretera de Brasilia y pese a ir en contra de nuestros intereses, le dijimos que si quería ir a Brasilia lo mejor era que tomase el avión, es más rápido y seguro, pero ella se empeñó en ir en su coche.

—¿La persigue? —preguntó una de las chicas.

—¿Yo? —Scott puso cara de sorpresa.

—Como hace tantas preguntas.

—Se trata de sus padres que están chapados a la antigua.

—Pues si quiere encontrarla, tendrá que hacerse con un vehículo todo terreno —le aconsejó otro de los empleados.

—¿Tienen alguno…?

CAPÍTULO V

Norma Allison comía con desgana, más por alimentarse que porque hallara un placer en la comida. Sabía que debía mantenerse fuerte o sucumbiría. Le esperaban aún pruebas muy duras de las que dudaba salir con vida. De todas maneras, no tenía elección, había que luchar hasta el fin.

Observó a distancia a Emil Thompson, que estaba telefoneando en un rincón del modesto restaurante de camioneros. El viejo americano parecía estar dando muchas explicaciones a través del teléfono, trataba de ser convincente.

Al mismo tiempo, Norma comprobó que no menos de una decena de hombres la miraban a ella. Norma era bonita, no podía ignorarla. Aunque no lo hubiera creído al verse frente a un espejo, se lo habían repetido tantas veces que había que aceptarlo.

Cada mirada de aquellos hombres fuertes, acostumbrados a llevar camiones pesados, estaba cargada de deseo. Eran miradas que iban hacia sus largos cabellos rubios, pues para no ser reconocida de inmediato, se los había decolorado; miradas que iban también a sus grandes ojos mediterráneos, a su boca jugosa, con el labio superior algo alzado y el inferior carnoso.

Vestía una camisa y pantalones ajustados. La camisa, pese a ser holgada, no conseguía ocultar unos senos grandes y fuertes y por allí había quien comentaba que no usaba sujetador.

Norma era el deseo hecho carne para cualquiera de aquellos hombres que la miraban groseramente, sin ocultar sus sentimientos, quizá porque le acompañaba un viejo que sin duda no podría protegerla si se presentaba una situación difícil.

Emil Thompson regresó a la mesa frente a su plato y lanzó un suspiro.

—Está muy nerviosa —musitó. Tomó la cuchara para llevarse algo a la boca mientras tenía los ojos pensativos.

—¿Belem?

—Sí, trataron de asesinarla.

—Dios mío, todo por mi culpa.

El viejo alargó su mano y dio unas palmaditas en el dorso de la zurda femenina.

—No te sientas culpable. Los tipos que entraron en mi casa son unos asesinos.

—¿Se encuentra muy mal?

—Dolorida, la golpearon. Luego la ataron y le encerraron la cabeza dentro de una bolsa de plástico.

—¡Qué horror!

—Por lo visto, consiguió morderla y se salvó gracias a que llegó un desconocido que la liberó.

—¿Un desconocido?

—Americano, como nosotros.

—¿Será un asesino a sueldo?

—No me extrañaría, sólo que tuvo una delicadeza con Belem. Debió interrogarla a su manera, puesto que los otros, por las malas, no pudieron sacarle nada.

—¿Y luego?

—Hizo preguntas y se marchó. Tuve suerte de ver a los que entraban en mi tienda; si me hubieran atrapado dentro, ahora estaría muerto.

—Nunca podrás perdonarme el que te haya metido en este lío.

—Calla, calla, ahora hay que pensar en la forma de desaparecer sin dejar rastro, porque nos vienen siguiendo de cerca.

—¿Tú también?

—Qué remedio. Si regreso a la tienda sobre la que han debido montar vigilancia van a capturarme para que hable y esos asesinos no se detendrán ante nada. La verdad, no deseo morir torturado. Le he dicho a Belem que no se preocupe, que no volverán a visitarla; que yo voy a Sao Paulo y que posiblemente luego tome el avión para Europa. De todos modos, la llamaré por teléfono dentro de quince días.

—¿Y tu comercio?

—Belem es muy lista, sabe llevarlo. Además, cada tarde va Miguel un par o tres de horas. Es un técnico en electrónica que solucionará lo que ella no comprenda.

—¿Y si quienes nos persiguen suponen que has llamado?

—No creo que se acerquen por ahora, rompieron la puerta. Ella no ha dicho nada a la policía, pero ellos eso no lo saben y de arriesgarse, podrían encontrarse dando explicaciones a la policía. No creo que les gustara.

—Te he metido en un buen lío —suspiró la joven mirándola a los ojos.

El anciano se mantuvo quieto unos instantes; luego sonrió, suavizando la situación.

—Tú has venido a mi pidiéndome ayuda y yo no he podido negártela.

—Es que yo suponía lo que ha ocurrido.

—Tampoco carece de lógica, esa gente se mueve aprisa. Ahora, si no tienes más apetito, será mejor que nos vayamos. Creo que en más de media docena de seseras te están violando.

—Parece como si no hubieran visto nunca a una mujer.

—Una mujer tan bonita como tú no es fácil de ver; además, aquí, el calor, la humedad, nos hace más activos sexualmente. Yo mismo soy diez veces más activo que cuando vivía en Illinois.

—Es curioso —Norma miró su plato y el de Emil y añadió—: Cuando quieras, nos vamos.

El «Ford» ranchera todo terreno, con depósito adicional a tope de carburante, rodó por la cinta asfáltica que se introducía en la gran nación brasileña.

No era un auto veloz como muchos otros que les rebasaban doblándoles la velocidad, pero si llegaba el caso de adentrarse por caminos marginales, el «Ford» ranchera seguiría adelante y quienes llevaran otros coches más normales quedarían atrasados en el primer barrizal con que se encontraran o rotos sobre cualquier roca que emergiera de la tierra algo más de un palmo.

—¿Crees que estoy loca?

—No, lo que pienso es que te creías en el deber de hacer algo importante y lo has hecho, pero eso siempre trae problemas, muchos problemas.

—Aunque estemos huyendo hacia el interior de la Amazonia tú no crees que salgamos vivos, ¿verdad?

Emil suspiró.

—La propia Amazonia está llena de peligros, arañas gigantes, pirañas, anacondas, escorpiones y un sinfín de alimañas más, sólo faltan esa otra clase de escorpiones ponzoñosos que en vez de un simple aguijón van armados con rifles y pistolas.

—Yo no quería meterte en esto, Emil, ya sabes para qué fui a buscarte.

—Lo sé, Norma, pero el destino es caprichoso y parece que es conveniente que yo también me tome unas vacaciones forzadas. No sé si me probará el clima selvático.

—Si no te prueba, si te sucede algo, daré media vuelta.

—¿Media vuelta después de todo lo que has arriesgado? No, no, eso ya es imposible.

—No hay nada imposible —replicó la muchacha.

—Eres la mujer más resuelta y audaz que he conocido en mi vida.

—No me sobreestimes. La verdad es que estoy muerta de miedo.

—No puedo creerlo. No te tiembla el pulso al conducir este tanque que has comprado y supongo que irá un poco duro de dirección.

—Sí, un poco duro, necesitaría un buen engrase, pero no tenemos tiempo, hay que poner muchas millas entre nosotros y Río de Janeiro.

—Cuando te canses, déjame a mí el volante. Estoy algo viejo, pero podré conducir este «todo terreno»; por supuesto, iré más despacio que tú.

Después de un rato de rodar por la interminable carretera, Norma Allison preguntó:

—Emil, ¿tú qué hubieras hecho en mi lugar?

Esperó la respuesta, una respuesta que no llegaba. Ladeó la cabeza y comprobó que el anciano se había amodorrado; no quiso despertarle.

Cuando detuvo el coche tras largas horas de circulación, Emil Thompson se despertó sacudiendo la cabeza.

—Eh, ¿dónde estamos?

Era de noche. El «Ford» todo terreno se había detenido en el arcén de la carretera, junto a una salida Norma Allison se había volcado sobre el volante en actitud agotada.

—Por ese camino se va a un motel —le respondió ella sin volver la cara para mirarle.

—Estás muy cansada, ¿verdad?

—Un poco.

—Me he dormido. Me temo que soy demasiado viejo para ser un buen compañero.

—No tiene importancia. Ahora me iría bien una ducha, un poco de cena y una buena cama.

—Si dices que hay un motel aquí cerca, no hay problema.

—Quería que estuvieras despierto antes de que llegáramos.

—Mañana conduciré yo.

—Sí, eso es, mañana.

Volvió a poner el vehículo en marcha y avanzó despacio por el camino mal asfaltado.

A cien metros se encontraron con una edificación baja y alargada; había también una cantina y varios vehículos estacionados.

—Creo que comeremos bien —dijo Norma deteniendo el «Ford» cerca de los demás.

—Ten cuidado con los hombres de por aquí, son un poco salvajes. Se sienten lejos de la civilización y, por lo tanto, lejos de sus reglas.

—Tengo esto —le mostró un revólver de cañón corto.

—¿Dónde lo has encontrado?

—Lo compré junto con el vehículo. Dije que tenía que ir a la selva y me lo vendieron.

—Un revólver es un poco peligroso.

—Espero no tener que utilizarlo nunca, pero prefiero llevarlo conmigo y más sabiendo que me persiguen.

—Sí, creo que tienes razón, Norma. No sé por qué será, pero los viejos tenemos más miedo a morir que los jóvenes, quizá porque la vida no es tan mala después de todo.

—Lo llevaré conmigo como si fueran mis bragas, y perdona la expresión, pero estoy que no me aguanto más.

Entraron en la cantina. Había más humo que gente y la mayoría eran hombres, aunque había tres mujeres, una de ellas con rasgos indio-amazónicos. Las tres iban muy pintadas. Emil Thompson comentó por lo bajo:

—Esto, si no es un burdel, se le parece demasiado.

—No estaremos mucho tiempo aquí, pero si no duermo reviento.

Se sentaron en una mesa discreta y se acercó un hombre rudo y fuerte con su mandil.

—¿Qué van a tomar?

—Unas patatas con huevos fritos y algo de jamón —dijo Emil Thompson.

—Yo un bistec poco hecho y patatas fritas también —dijo Norma, añadiendo—: ¿Tienes habitaciones para descansar?

—Oh, sí, claro. ¿Quieren una?

—No, dos —puntualizó Emil Thompson—, pero cerca una de la otra.

—Eso les costará quinientos cruceiros —advirtió el cantinero.

—Es mucho, pero lo pagaremos —dijo Norma.

Cenaron. Norma evitaba apartar los ojos de su plato para no encontrarse con las miradas ávidas de los hombres que pululaban por allí. Uno de ellos dijo algo grosero en voz alta respecto a ellos y los demás rieron sonoramente. Norma y Emil Thompson no se dieron por aludidos.

Abandonaron la cantina y fueron al coche para buscar algo de su equipaje.

Emil Thompson advirtió:

—Ciérralo bien, puede que mañana al amanecer nos hayan robado algo. Muchos son aventureros sin escrúpulos, han llegado aquí para sacar lo que puedan. Buscan piedras preciosas, minas en general, diamantes, indias que prostituir. Son gente de la peor catadura.

—Sí, sí, nos marcharemos a la amanecida.

Se retiraron a sus respectivas habitaciones.

Norma estaba ansiosa por dormir. La alcoba no tenía baño, sólo una mala ducha, Pese a estar recién cenada, aprovechó para ducharse. Luego, se acercó a la cama y no le gustó demasiado, no podía decirse que las sábanas fuesen blancas; pese a la débil luz de la bombilla, se notaban amarillentas.

Se tumbó en la cama y sus párpados se cerraron con rapidez, no podía más. Pensó unos instantes en el lugar donde escondiera las dos casetes que había sustraído en la gran empresa donde trabajaba, una empresa de informática. Se había metido en un buen lío y era consciente de ello, pero ya no podía escapar.

Se despertó de pronto al oír un cuchicheo. Parpadeó, consiguió abrir los ojos por completo y se dio cuenta de que acababan de abrir la puerta de su dormitorio.

—¿Quién hay ahí? —inquirió, tajante.

—¡A por ella! —exclamó una voz ronca.

Norma alargó una mano y jaló de la cadenita de la lámpara, iluminando la estancia.

Dos hombres habían irrumpido en su cuarto. Eran dos sujetos de ojos enrojecido y aspecto abandonado, de actitud brutal.

—¡Fuera! —gritó.

Pero los dos se abalanzaron sobre ella, sujetándola bajo la sábana.

—Te vas a estar calladita, niña yanqui, o te partiremos la boquita —le advirtió uno de ellos en inglés chapurreado.

Norma, sujeta a la cama, intuyendo que lo iba a pasar muy mal, mordió la mano que trataba de cubrirle la boca.

—¡Puta!

—¡Auxilio! —gritó.

—Ciérrale la boca —masculló el otro.

El rostro de Norma fue ladeado una y otra vez bruscamente a causa de los golpes duros y despiadados que recibió.

—¡Quietos, canallas! —rugió Emil Thompson, apareciendo en el cuarto con una botella asida por el gollete.

—Al viejo hay que darle lo que ha venido a buscar —gruñó uno de ellos.

Mientras uno sujetaba a Norma, el otro se enfrentó con Emil Thompson, que seguía con la botella en la mano.

—No quiero haceros daño —advirtió Emil Thompson—. Soy un hombre pacífico. Todavía os podéis ir.

El que le hacía frente se mofó.

—Mira, mira cómo gallea el viejo…

El anciano recibió un puñetazo en el estómago. Trató de golpear al hombre todavía pletórico de vigor que tenía frente a él, más la botella iba de un lado a otro cruzando el aire sin acertar ningún golpe.

Emil Thompson volvió a recibir otro puñetazo. Norma se debatía en la cama, mientras el desalmado que la sujetaba trataba de impedirle todos los movimientos; pero la ropa se deslizaba y el cuerpo de la joven quedaba cada vez más al descubierto, más excitante.

Emil Thompson se tambaleó. Su atacante consiguió sujetarle la muñeca, se la retorció y la botella cayó al suelo, rebotando sin romperse.

Emil fue empujado contra la pared, ya le faltaba la respiración. Había hecho más de lo que su cuerpo daba de sí.

—Maldito viejo. Seguro que has pasado a la chica por la piedra, pues ahora nos toca a nosotros y a ti…

Recogió la botella y la asió por el gollete. Le dio un golpe contra el canto de la puerta y el cristal estalló, mostrando filos cortantes en la mano.

—Te voy a degollar como a un cerdo…

Norma consiguió dar un puntapié entre las piernas del tipo que la sujetaba, y con tanta suerte que le hizo aullar. La muchacha aprovechó para girar sobre sí misma, hundir la mano debajo de la almohada y sacarla armada con el pequeño revólver.

—¡Quietos! —chilló.

—Estúpida, te voy a degollar —masculló el que tenía la botella rota en la mano.

—Déjala, es mía.

El granuja saltó sobre la cama para atrapar a la joven de nuevo, pero ésta no vaciló en apretar el gatillo. El estampido fue ensordecedor dentro de la estancia, aquel desalmado se llevó las manos a la ingle y cayó sangrando sobre la cama.

—Ah, me ha dado la puta ésta… —rugió revolcándose, con el balazo en la unión de la cadera y la pierna.

—Yo le daré a ésta, primero al viejo.

La mano asesina bajó el cristal sobre la cara del viejo Emil. Sonó la segunda detonación y la bala penetró por el costado, empotrándolo contra la pared.

—¡Corre, fuera! —le gritó Norma al viejo.

Éste evitó que el cristal le produjera heridas, Norma recogió sus ropas con una mano y tal como estaba salió al exterior. Ambos corrieron hacia el coche; nadie pareció interesarse por los disparos.

El «Ford» todo terreno rugió al ponerse en marcha.

Dentro de la habitación, uno de los desalmados se arrastraba tratando de hallar a quien taponase la herida; el otro había quedado quieto para siempre con la botella rota en la mano.

—Dios mío, Dios mío… —sollozó Norma sin dejar de mover el volante.

Las lágrimas caían por sus mejillas mientras los faros proyectaban sus haces de luz hacia adelante en la carretera solitaria, muy cerca ya de la amanecida.

—Norma, deja que conduzca yo, nos vamos a estrellar.

CAPÍTULO VI

El «Ford» todo terreno se detuvo frente a la cantina. Anochecía. Don Scott saltó del vehículo, cerró de un portazo y se encaminó hacia la cantina. Había preguntado en Una docena de restaurantes, hoteles y cantinas a lo largo de la carretera.

Sentía que ahora se trataba de una labor de paciencia, aunque tenía prisa por solventar aquel asunto.

—¿Qué desea el señor? —le preguntó el cantinero, cuando Don Scott se dejó caer en una silla y estiró las piernas.

—Algo que pueda comer y algo que pueda beber. Si no me gusta, voy a prender fuego a este local.

El cantinero, un hombre fornido y primitivo, sonrió primero pero luego hizo desaparecer la sonrisa temiendo que aquel tipo fuera capaz de cumplir su amenaza. No se le escapó el bulto que llevaba debajo de la cazadora; iba armado.

—Tengo carne buena, carne para paladares exigentes como el suyo, y vino o cerveza, según prefiera.

—Prefiero el vino, pero ahora tomaré una cerveza.

—Enseguida le servimos.

—Un momento…

—¿Desea algo más?

—Le voy a pagar el valor de la comida doble si me dice algo.

—¿Doble? —La atención del cantinero aumentó.

—Sí, doble —sacó la fotografía de Norma, una copia ya muy manoseada—. ¿Ha visto a esta mujer?

El cantinero miró la fotografía y por la actitud de su rostro, el recién llegado comprendió que había preguntado al hombre adecuado.

—Sí, la he visto.

—¿Iba sola?

—No, con un viejo.

—¿Cuándo los vio?

—Hace dos noches, se marcharon de madrugada. Menos mal que les cobré por adelantado, de lo contrario se hubieran ido sin pagar.

—¿Y dónde fueron?

—No lo sé, pero tenían mucha prisa. ¿Es amigo suyo?

—Digamos que los estoy buscando.

—¿Sabe que va armada?

—No, no lo sabía, pero ha hecho bien en decírmelo. Yo también —abrió la cazadora para mostrar la gruesa «Magnum».

El cantinero dio un respingo.

—Ese pistolón es artillería pura.

—Soy capaz de darle a un mosquito a cien yardas —advirtió Don Scott.

—Yo no sé si esa mujer le da a un mosquito a cien yardas, pero se cargó a dos fulanos y los hermanos de uno de ellos la andan buscando. No le desearía a una hija mía que estuviera en su lugar; si la encuentran, lamentará haber nacido.

—De modo que se ha cargado a dos fulanos, ¿eh?

—Sí, a tiros.

—¿Y por qué?

—Yo no hago preguntas. La verdad es que uno vive, el médico le sacó la bala.

—¿Y el otro?

—No, el otro está enterrado.

—¿Y qué dice la policía de todo esto?

—Aquí preferimos no llamar a la policía, supongo que usted tampoco quiere verla.

—Es cierto, son muy preguntones. Por cierto, ¿dónde está el herido?

—No vaya, su familia es muy violenta.

—¿Dónde viven? —insistió.

—Hay un camino malo, pero pasa un coche. Verá unos indicadores que dicen: «Finca Urca».

—¿Urca?

—Sí, eso es. Allá crían muchos cerdos y, aunque vaya armado, se lo repito, es peligroso.

—Me advirtieron que los peligrosos eran los indios si me internaba en la selva.

—¿Los indios? Sí, ésos te lanzan un dardo con curare y te quedas duro como un leño, pero los Soares son peores que los indios.

—Bien, ya veré lo que hago. Ah, es posible que vengan otros preguntando por la chica, y ésos son peores aún.

—¿Peores?

—Sí, ésos volaron un coche con dinamita.

—Pues parece que son de cuidado… Y dígame, ¿por qué van todos detrás de esa mujer?

—Porque es un encanto.

—¿Un encanto?

—Sí, eso es. Y debe estar en celo y nosotros somos perros encelados.

—Perros encelados, perros encelados… —rezongó moviendo la cabeza—. Entonces, no se detendrán hasta que enganchen a la perra.

—Eso es. Y ahora, ¿qué tal esa comida?

Don Scott comió, pagó doble y pidió una habitación para pasar la noche. Cuando llegó a la alcoba, comenzó a notar un sueño muy fuerte, un sueño insoportable. Fue al pequeño lavabo y se miró al espejo. Su propia imagen comenzó a hacérsele borrosa y, de pronto, como si en medio de las tinieblas de su mente se encendiera una luz, gritó:

—¡Hijos de puta!

Dio un puñetazo a la pared. Luego, se metió los dedos en la boca y se aplastó la lengua. Buscó con las puntas de los dedos la entrada del esófago, provocándose unas violentas arcadas.

Vomitó dentro de una papelera. Después, sin desvestirse, dejando la pistola afuera, se metió bajo la ducha mientras insistía en vomitar de nuevo. El algodonamiento de su cerebro no desaparecía.

El agua de la ducha se le antojaba caldosa, pero no tenía agua fría que pudiera golpear su rostro, su cabeza, su nuca, su espalda. El agua corría por su rostro y su cuerpo, buscando mitigar aquella profunda sensación de sueño.

La cama era una tentación horrible; sin embargo, cogió la almohada y, la puso debajo de la sábana para dar sensación de bulto. En pie, comenzó a esperar.

El tiempo se hizo eterno. Al fin, la puerta se abrió y tres individuos entraron sigilosamente en el dormitorio.

—¡Cabrones!

La «Magnum» 3’57 comenzó a lanzar fogonazos, las detonaciones fueron estruendosas.

Los tres cuerpos cayeron al suelo, tambaleándose.

Don Scott abrió la puerta y miró a los tres hombres. Uno de ellos había conseguido empuñar una pistola, pero bastó con un puntapié en su mano para desarmarle.

—Los tres estáis ya cojos, dad gracias a continuas con vida. La próxima vez que os vea, os mandaré al infierno.

Los tres gemían en el suelo. Don Scott había demostrado poseer una gran puntería pese al sueño y a la escasez de luz.

Salió de la estancia chorreando agua todavía. Tenía frío pese al calor y a la mente turbia; sin embargo, fue al coche y sacó una lata de combustible. Regó con ella la fachada de la cantina que se hallaba a oscuras y le prendió fuego.

—¡Ahí os quedáis! —rugió—. ¡Otra vez no pondréis droga en la comida!

Mientras la cantina se veía envuelta en llamas, Don Scott subió a su vehículo y se alejó de allí, vacilante. El movimiento del coche era reflejo del enturbiamiento de su cerebro a causa de la droga.

Cuando hubo recorrido unas millas, se salió de la carretera. El «Ford» fue dando tumbos hasta detenerse en medio de la maleza donde quedó oculto. Don Scott se dejó caer sobre el largo asiento y se sumió en un sueño profundo. Ya no podía más.

CAPÍTULO VII

La muchacha despertó por los chillidos de un pajarraco tropical. Otro le contestó y luego se organizó una sinfonía de gorjeos y graznidos.

En su vida normal, Norma Allison no recordaba haber oído nunca semejante sinfonía, salvando sus estancias en el zoo de Los Ángeles en su sección de pájaros exóticos y ecuatoriales.

Había dormido sobre una colchoneta y dentro del «Ford» todo terreno. Detrás de los asientos llevaban el equipaje, pero había espacio más que suficiente. Unas hamacas con patas de un palmo de altura se colocaban por encima del equipaje y no era preciso vaciar el vehículo para dormir.

—¡Emil!

El viejo Emil no estaba dentro del coche. Las cortinillas se hallaban corridas, cubriendo los cristales para que desde el exterior no pudiera verse nada.

Se incorporó sobre la litera hamaca y apartó una de las cortinillas para ver hacia el exterior. Todo era verde y marrón, apenas podía verse el azul del cielo debido al denso follaje que la rodeaba.

Se desperezó, había conseguido dormir bastante bien. Miró su reloj de pulsera y comprobó que había dormido diez horas seguidas. Por lo bajo, musitó:

—Me hacía falta.

Se puso los pantalones y una camisa holgada. Salió del «Ford» y nada más hacerlo, olió a quemado y luego a tocino frito.

—¡Emil!

—Norma, ¿te encuentras bien?

Se acercó al viejo que en un pequeño claro, entre unas piedras, había hecho su fogata y en ella estaba preparando un atrayente desayuno.

—¿Con qué leña has hecho el fuego?

—La verdad es que toda está tan verde y cargada de agua, que he tenido que quemar un poco de gas-oíl. Luego, he ido añadiendo leña y cuando ha desaparecido el mal olor del gas-oíl, he comenzado el desayuno. Fíjate en la leña que hay alrededor de la fogata, se va secando mientras la que hay en la propia fogata arde. Luego, meteré la que está más seca en el fuego.

—Pareces el padre de los boy-scouts.

—Por mi edad, seré el abuelo.

—Lo que estás cocinando huele muy bien.

—Buen apetito, ¿eh? —comentó el anciano mirando el rostro de la muchacha, en el que eran muy visibles las huellas de la paliza recibida.

—¿Qué miras? ¿Mi cara? Ya se bajará la hinchazón.

—Eres la mujer más valiente que he visto en mi vida.

—¿Hay agua por aquí para lavarme?

—Sí, hay agua, aunque no te aseguro que sea potable.

—Al fin hemos llegado a la intrincada selva amazónica.

—El océano verde.

—¿Cuántas millas crees que hemos recorrido, Emil?

—No lo sé, han sido muchas horas de rodar y rodar hasta que abandonamos la carretera.

—¿Crees que por aquí llegarán los coches?

—Si no son todo terreno, seguro que no. Hemos pasado por verdaderos barrizales. Te juro que había ocasiones en que creía que no íbamos a poder seguir adelante.

—¿Estaremos aquí a salvo?

—Me gustaría decirte que sí, pero tratándose de una poderosa organización, nunca se sabe. Tienes medios inimaginables.

—Sí, eso pienso yo, el mundo es pequeño para ellos.

—Hemos de dejar pasar tiempo; por el momento, no creo que estemos seguros en parte alguna. Sin embargo, lo mejor que podemos hacer ahora que estamos ocultos en el follaje de la selva es desayunar a gusto. ¿No te parece?

—Sí, es lo mejor.

Unos monitos saltaban de un árbol a otro y unas aves de vistosos plumajes trepaban por las ramas lanzando sus voces que semejaban ladridos mientras las hormigas seguían sus interminables procesiones por debajo de las hojas que cubrían el suelo y la araña aguardaba paciente a que la presa quedara prendida en su red.

Emil Thompson preguntó:

—¿Hasta dónde quieres llegar?

—Adonde no puedan encontrarme.

—¿Por cuánto tiempo?

—No lo sé, no lo sé —respondió algo nerviosa.

—Creo que debes reflexionar un poco sobre tu situación. Ya ves que estoy contigo y no he hecho preguntas.

—Lo sé, Emil, y te doy las gracias por ello.

—Sé que esas casetes son más importantes para ti que tu propia vida, también te dije que yo no podía descifrar esas claves.

—Habrá que encontrar a alguien que pueda hacerlo.

—Sólo podría hacerlo una potencia socialista o algún país europeo que posea centros de informática importantes.

—Y la CIA y el FBI.

—Yo, de ti, no me fiaría. Es posible que los que te persiguen tengan también sus contactos; son muy poderosos.

—Es cierto, no puedo fiarme de nadie hasta…

—¿Hasta qué?

—Emil, he visto moverse unas hojas…

El hombre volvió la cabeza.

—Será algún monito o un ave. Aquí pasean más entre las ramas que vuelan. Con tanto follaje, apenas les queda espacio para extender sus alas.

—Tengo la impresión de que nos están observando.

—Norma, ¿quieres estropearme la digestión?

La joven se puso en pie despacio y dijo por lo bajo:

—¿Dónde está el arma?

—No lo sé, supongo que en la guantera del coche.

Al acercarse al coche, al otro lado del mismo vio asomar el rostro de un indígena de piel canela y cabellos negros, lacios y gruesos.

—¡Emil, son indios! —gritó.

Emil Thompson se incorporó de un salto y miró a un lado y a otro. Dos indios surgieron de entre las hojas y se abalanzaron sobre él sin darle tiempo a tomar un cuchillo para defenderse.

Norma, comprendiendo que no conseguiría hacerse con la pistola, arrojó a la cara del indio que tenía enfrente el contenido de un bote que resultó ser de aceite.

El indígena, temiendo algo peor, se sorprendió y se quedó frotando los ojos mientras la muchacha se lanzaba a una desenfrenada carrera por entre el follaje de la jungla amazónica.

Iba hacia una posible muerte. En su carrera podía caer en un hormiguero gigante o quedar pegada a la red de una temible araña; hasta podía caerle encima una serpiente que, rápidamente, se enroscaría a su cuerpo para darle una dentellada e inocularle su veneno mortal.

Oía el ruido las hojas la moverse y no estaba segura de si era ella misma o sus perseguidores. Jadeaba, se le agotaba el aire en los pulmones. Miraba hacia atrás y no veía a nadie; sin embargo, estaba segura de que la perseguían como si fuera la cacería de una gacela que podía terminar con una flecha clavada entre las costillas.

Llegó a un claro de árboles, tropezó y cuando quiso volver a levantarse, el cielo se convirtió en una telaraña para ella. Algo le cayó encima, envolviéndola. Rodó por el suelo y quedó más encerrada en la red que acababa de capturarla.

—¡Auxilio, auxilio!

Tres indígenas la rodeaban mientras sujetaban fuerte la red en torno a su cuerpo para impedirle cualquier movimiento.

Un pánico atroz la invadió. Temía ser víctima de cualquier tortura y asesinato ritual. Les miró a través de la malla que les apresaba y ellos se rieron. Tuvo que soportar que la manosearan, lo hacían para provocarla. Norma gritaba y se encogía, asustada y humillada.

Terminaron por cogerla y tenderla bien recta mientras uno de ellos, utilizando un machete, se hacía con una rama resistente a la que despojó de las otras ramas más delgadas.

Ataron el cuerpo femenino al largo palo y cargaron con él por entre la selva feraz y hostil.

Colgada boca arriba, Norma veía pasar trozos de cielo entre las ramas de los altísimos árboles donde los monos encaramados chillaban asustados ante lo que veían y luego saltaban de un árbol a otro mientras perforantes voces de aves se desparramaban entre el intenso follaje.

Aquellos indios no les habían dicho nada, ni siquiera hablaron entre ellos. Llevaban el torso desnudo, aunque los tres utilizaban pantalones cortos con gruesos correajes de los que colgaban machetes.

Regresaron junto al «Ford» donde había quedado un cuarto indígena que vigilaba a Emil Thompson, al que habían atado sólidamente.

—¡Norma! ¡Norma! ¿Estás bien?

—¿Qué nos van a hacer? —respondió ella.

—No lo sé, no han dicho una sola palabra.

—¿Serán caníbales?

—No, creo que no, pero… Me gustaría estar a cien millas de aquí y libre, por supuesto. Dejaron a Norma en tierra, sin librarla de la red que la envolvía y mantenía sujeta al palo. Los indígenas rebuscaron entonces entre los enseres del vehículo y tomaron los alimentos que les pareció. Comieron con ellos y el resto lo arrojaron. Uno de ellos conectó el radio transistor y una samba se expandió entre el verde follaje selvático.

Otro de los indios descubrió la pistola y se hizo con ella. La movió en su mano y, riendo, se acercó a Emil apuntándole a la frente. El indígena reía mientras el viejo comenzaba a sudar.

—No sabe lo que hace.

—Tranquila, Norma, tranquila; no le excites, no sea que sí vaya a disparar.

—¡Pam, pam! —gritó el indígena y soltó una carcajada.

Con la pistola en la mano, se acercó a Norma. Se agachó junto a ella y comenzó a molestarla hundiendo el cañón del arma por entre los huecos de la red, presionando contra el cuerpo femenino.

—¡Déjame en paz, salvaje, déjame en paz o mátame, eso es, mátame de una vez, mátame!

El indio se apartó de ella, reuniéndose con sus compañeros que estaban comiendo. La tensión desbordó a Norma y estalló en violentos sollozos.

—No desesperes, Norma. Todavía estamos vivos.

La joven no dijo nada. Seguía llorando, ahora más silenciosamente.

Pasó el tiempo, los indígenas no parecían tener prisa. Descansaban, eran muy poco habladores y cuando cruzaban alguna palabra entre ellos, ni Norma ni Emil Thompson les entendían. Al fin, decidieron reanudar la marcha. A Emil Thompson le hicieron caminar, pero a Norma no la casaron de la red.

—¡Cabritos, sacadme de aquí, hijos de perra!

Los indios no parecían molestarse lo más minino por los gritos que lanzaba Norma, la cual terminó por callar.

En el transporte, aquellos hijos de la selva con vicios propios de la civilización, llegaron a la orilla de un río que más parecía una balsa cenagosa. Ellos se movían dentro de la selva como un ciudadano neoyorquino por el asfalto de Manhattan, no se perdían.

Se detuvieron ante una larga piragua junto a la que había dos pértigas. Descargaron a Norma dentro de la embarcación y a Emil Thompson lo obligaron también a subir a ella. Luego, subieron los propios indígenas que movieron la piragua hundiendo las pértigas en el agua cenagosa.

Unos caimanes se adentraron en las aguas con ojos vigilantes y los indígenas no parecieron impresionarse ni alterarse por su presencia. Atardecía mientras la embarcación surcaba las aguas por lugares por los que semejaba imposible que discurriera un río.

La vegetación acuática era muy espesa y en muchos sitios ocultaba el agua a cualquier visitante aéreo.

Llegó la noche con una gran luna llena y ellos siguieron avanzando. Sólo los indígenas podían conocer aquellos senderos acuáticos. La corriente se hacía más veloz, era una vasta red de caminos en el agua, un laberinto para cualquiera que no fuese hijo de la selva.

Al fin, la piragua se clavó en la tierra llena de musgo y los indígenas desembarcaron a sus rehenes.

Norma se sentía tan exhausta que no protestaba ya, notaba sus brazos como dormidos. En el aire flotaba un hedor nada agradable. Se escucharon gruñidos al pasar entre unos cercados, comprobaron que aquello eran pocilgas, criaban cerdos.

—¿Adónde nos han traído, Emil?

—No lo sé, parece una granja de cerdos, una granja gigante.

—¿Trabajarán aquí los indios?

—Pronto lo averiguaremos.

Llegaron frente a una casa baja, una casa grande que tenía luz eléctrica, seguramente gracias a un grupo electrógeno situado a distancia para que el ruido no molestase.

Los prisioneros fueron llevados ante el porche. Uno de los indios llamó a la puerta mientras una jauría de perros les rodeaba ladrando furiosamente, aunque no les atacaron.

Salió un hombre en camiseta y hablando en portugués. No era indio, sino un blanco muy alto, de cabellos castaños y aspecto nada tranquilizador. En su propia lengua el indio le dijo varias cosas y señaló a sus prisioneros.

—¡Magnífico! —estalló el hombre de la granja. Luego descendió del porche y se acercó para ver a los prisioneros.

Dio unas órdenes en la lengua de los indígenas y éstos empujaron a Emil hasta un poste que se hallaba junto a una empalizada y lo ataron allí. Sacaron a Norma de la red y la ataron a otro poste. Después, se marcharon.

Aquel hombre blanco les había dado algo que los cautivos no pudieron ver.

—¿Qué nos sucederá ahora, Emil?

—No lo sé.

—¿Qué querrán de nosotros esos criadores de cerdos?

—Si lo supiera, quizá preferiría que me desollaran vivo ahora mismo.

—De lo que no cabe duda es de que los indios han trabajado para estos hombres de la granja; nos han capturado para entregarnos prisioneros.

—Si por lo menos hubiera policía aquí…

—Estamos tan lejos del mundo civilizado… —se lamentó Norma.

—Creo que cuando me suelten, si es que me sueltan, no voy a tenerme en pie. Estoy demasiado viejo para tantas emociones y aventuras.

—El coche se ha quedado lejos y las casetes dentro.

—Es cierto; por lo menos, nadie nos los va a quitar ahora.

—Si se estropean, no servirán de nada.

—¿Qué podemos hacer? Piensa sólo en salvar la vida, Norma, será suficiente. El tipo que ha salido a mirarnos no me ha parecido nada de fiar.

—¿Y hasta cuándo nos tendrán aquí?

—Me haces tantas preguntas que no puedo responder.

Norma calló. Al cabo de un rato, pese a lo difícil de su situación, se había dormido.

El día amaneció despacio. El hombre blanco de la granja salió de la casa, iba en camiseta y llevaba en la mano una botella de la que bebió y lo que tomó no era leche precisamente. Había una auténtica sinfonía de gruñidos, los cerdos estaban a millares.

—¿Americanos, verdad? —inquirió, riéndose después.

El hombre arrojó la botella. Fue hacia unos cajones y metiendo la mano en uno de ellos, sacó a un conejo al que mantenía cogido de las orejas.

—¡Mirad qué conejo! —Levantó su diestra de canto y le dio un golpe entre la espina dorsal y la pata diestra posterior—. Ahora correrá menos, mucho menos.

Se acercó a la empalizada de gruesas bandas y con poca separación entre unas tablas y otras. Dio un fuerte silbido y de una choza o guarida para animales que se hallaba dentro del cercado, salió un enorme cerdo de pelaje largo color rojo oscuro.

Era una bestia semisalvaje que lanzó fuertes y desafiantes gruñidos mientras corría alrededor de la empalizada que le impedía huir hacia la selva.

—Éste es el mejor semental que tenemos, pero es un cerdo carnicero siempre alimentado con carne viva. Fue un capricho de mi padre y ahora esta bestia no come otra cosa y es más fiera que un tigre. Mira.

Lanzó al conejo al interior del cercado. El animal intentó alejarse corriendo, pero su pata derecha posterior le falló y sus saltos fueron torpes piruetas intentando escapar de la muerte.

El gran cerdo carnicero, nada más verlo, se lanzó hacia él y lo cazó entre sus grandes colmillos amarillentos. Lo partió en dos y en menos de quince segundos engulló a la pequeña bestezuela, no dejando más rastro de ella que unas gotas de sangre en la tierra, pues se comió hasta la piel.

—¡Qué horror, qué asco! —exclamó la muchacha.

El granjero criador de cerdos se rió con una carcajada tan brutal como grosera.

—Pues esta bestia también es capaz de comerse a los animales de dos patas como nosotros.

—No le habrá echado ningún ser humano ahí dentro, ¿verdad? —preguntó Emil Thompson, estremeciéndose.

—¿Y por qué no? Siempre hay algún indio estúpido que estorba. La verdad es que se lo come todo mientras sea un animal vivo, y sus hijos, los más fieros y seleccionados, forman una piara terrible.

—Tú eres más salvaje que esa fiera —le escupió Emil Thompson.

—Ya veremos qué opinas cuando con las piernas rotas te metamos ahí, viejo. Serás un buen festín para el cerdo semental.

—¡Criminal, asesino! —gritó Norma, ya fuera de sí.

—Tú también tendrás el mismo final, pero primero serás una diversión inmejorable para todos nosotros. Empieza a soltar tu imaginación para ver cuánto puedes divertirnos, a lo bestia, claro, porque cuando nos aburras irás a los cerdos.

El granjero se alejó. Montó en un jeep y se marchó haciendo roncar el motor con fuerza.

—¡Ese hombre está loco!

—Sí, eso me temo —asintió Emil, pesimista—. Ha pagado a los indios por nuestra captura, no entiendo por qué motivos.

—¿Estarán conectados con la organización de informática?

—No lo sé, no veo la conexión entre unos granjeros de cerdos metidos en la Amazonia con una poderosa organización de informática que controla las empresas financieras, bancos y periódicos y que facilitan sus datos a quienes están conectados con ellos. Un nuevo sistema de organización del crimen, una sofisticación de la técnica para controlar a los ciudadanos del mundo y poder exprimirlos mejor o eliminarlos si creen que van en contra de los intereses de sus empresas afiliadas.

—Sí, lo que hace la multinacional de informática para la que yo trabajaba, es ilegal.

—¿Crees que facilita sus informes a la CIA y al FBI?

—Y a la KGB y a cualquiera que le pague. Son los mafiosos de la electrónica moderna. Con sus datos pueden hundir empresas o promocionar a otras que sólo son un bluff económico. Son unos auténticos cerdos.

—¿Más que el que se ha comido al conejo?

—Me temo que sí —asintió Norma, mirando a la bestia que gruñía amenazadoramente en medio del cercado. Aquello no era un cerdo común, sonrosado y pacifico; era como un jabalí gigante—. ¿De veras crees que nos va a echar a esa fiera para que nos devore?

—Espero que no, no me haría ninguna gracia acabar en las tripas de un cerdo. Nunca se me hubiera ocurrido que mi final podía ser éste, prefiero que me coman los gusanos.

—Si pudiéramos quitarnos las ligaduras.

—¿Crees que llegaríamos lejos?

Norma agitó la cabeza, había desesperación en cada uno de sus gestos.

—No lo sé. De todos modos, hay que intentar escapar. No sé qué se han propuesto esos granjeros, no sé qué ganan con nuestra captura. ¿Por qué pagar a los indios que nos han cazado como si fuésemos alimañas de la selva?

—Creo que terminaremos sabiéndolo.

—¿Habrá gente por aquí?

—Seguro.

—¿Peones y braceros?

—Sí, hay mucho trabajo en la granja porcina. El cerdo produce muchos detritus y también comen mucho.

—¿Serán blancos o indios?

—No lo sé, no los he visto, pero no me extrañaría que estuvieran medio esclavizados.

—¿Esclavitud en nuestro siglo?

—No te extrañe, se practica en más lugares del mundo de los que sería de desear.

—Es cierto, y aquí, metidos en esta jungla, ¿qué posibilidades de escapar tienen los que se rebelan a la esclavitud o, por lo menos, a la miserable explotación?

—Muy pocas.

—La selva aísla del resto del mundo de la ley y la justicia.

—Vamos, Norma, ¿es que hay justicia en las ciudades?

La joven bajó la cabeza. Le dolían las muñecas y los tobillos, fuertemente atados al poste en que permanecía cautiva.

—Todo es una selva sin ley. Nosotros moriremos ahora sin poder llegar al final de lo que empecé al sustraer los casetes de la computadora.

El sol comenzó a hacerse insoportable. En torno a ellos, zumbaban las moscas.

Permanecer sujetos a los postes era ya una tortura, una tortura que pareció iba a tener fin cuando regresó el jeep y detrás de él, un pequeño camión con toldo.

Los dos vehículos se detuvieron frente al anciano y la muchacha, prisioneros de la granja de cerdos sin que, al parecer, hubiera posibilidad alguna de que llegara la policía rural para liberarnos.

Del jeep descendió aquel tipo desagradable que les había condenado a permanecer horas y horas en el maldito poste.

—¡Ahora veréis qué sorpresa! —les gritó.

Del jeep descendió otro tipo y de la parte posterior del camión saltaron dos hombres que debían de tener mezcla de razas, quizá de negro e india amazónica. Lo que sí resultaba evidente es que eran hercúleos. Vestían pantalones cortos y camiseta. Sus pieles eran oscuras, más por ley genética que por el sol que debían soportar a diario.

Uno de aquellos braceros, poseedor de una cultura similar a la que pudiera tener un chimpancé, sacó una silla de ruedas. Después, del interior del camión descendieron a un individuo encajado en una butaca. Ya en el suelo, de la butaca lo trasladaron a la silla de ruedas.

Aquel hombre llevaba sombrero nuevo, ropas limpias y un cinturón del que colgaba un revólver a la derecha y el cuchillo a la izquierda. Observó a los cautivos a distancia y de un bolsillo sacó un paquete de cigarrillos. Encendió uno de ellos e hizo un gesto con la mano para que uno de sus peones medio esclavizados lo empujara con la silla de ruedas hasta enfrentarlo con Norma.

—¿No te acuerdas de mí, zorra?

Ella le miró con los ojos muy abiertos. El tipo sonreía sarcásticamente maligno y su sonrisa no presagiaba nada bueno.

Norma le miró fijamente, pese a que el sol recibido durante horas sobre su cabeza le hacía ver las cosas turbias. La tortura ya había hecho mella en ella.

—No, no te conozco, pero seas quien seas, eres un hijo de perra.

Los tres se rieron y luego rieron los dos braceros de color, como si tuvieran la obligación de secundar la hilaridad de sus amos.

—Somos los hermanos Soares —dijo el que había pasado la noche en la casa y que luego fue a buscar el camión en el que llegaron los demás.

Emil dijo:

—No conocemos a ningún Soares.

—Estoy sentado en esta maldita silla —silabeó mordiendo las palabras—, porque tú me pegaste un tiro hace pocas noches.

—Por poco te descojona, hermano —se burló el que había conducido el camión.

Norma miró a Emil asustada; éste también palideció. Aquellos canallas lascivos sí iban a ser capaces de echarlos al cerdo carnicero para que los devorase vivos.

Norma tragó saliva. Tenía sed, una sed angustiosa, y se dio cuenta de que se estaba deshidratando. Hubiera metido la cabeza en un cubo lleno de agua y no la habría sacado hasta dejar el cubo seco, como si fuera un caballo sediento en el páramo.

—¿Tenía que dejar que me violaras?

El herido se echó a reír.

—Hubiera sido mejor para ti, ahora no estarías en ese poste. Te hubiera bastado un duchazo y, como nueva. Ahora, las cosas van a ser diferentes, asesinaste a un amigo mío… —En legítima defensa hubiera degollado a…

—No insistas, y a mí me pegaste un tiro, por suerte nada grave, dos o tres semanas sentadito para que no haya hemorragias y listos, pero pudiste hacerme mucho daño, pudiste dejarme en esta silla para siempre.

—¿Y si te deja sin los dados que te cuelgan, hermano? —volvió a reír el que había pasado la noche en la granja.

—Te llevaste tu merecido y fue poco —le escupió Norma, colérica.

Aquel indeseable criador de cerdos miró a uno de los peores y le ordenó:

—Dale una bofetada, yo no llego bien.

El hombre mezcla de varias razas, medio esclavo y sin más conciencia que la de los amos para quienes trabajaba, dio una fortísima bofetada a Norma Allison, que ladeó la cabeza y quedó aturdida.

—¿Qué quieres que hagamos con ella, hermano? Tú decides, eres el perjudicado.

—Preparad ahí delante le caldero grande de los cerdos y llenadlo de agua.

—¿Para calentarlo? —preguntó el otro hermano.

—¿Para qué, si no?

Dio media vuelta a la silla. Emil Thompson gritó:

—¡Criminales, os llegará vuestro merecido! Sois peores que vuestros cerdos carniceros.

—Pronto dejarás e ladrar, viejo —gruñó uno de los Soares—. Y nadie se va a enterar al comer un «chourico» que está conseguido a base de que el cerdo coma carne humana. Norma, aturdida, sólo hacía que mover la cabeza.

—Dios, Dios, ¿qué clase de humanidad es ésta? Hijos de perra, hijos de perra, hijos de perra…

Rompió a llorar y de sus ojos ya no salían lágrimas.

CAPÍTULO VIII

Don Scott había dado grandes rodeos para evitar tropezarse con quienes le andaban siguiendo, tan de cerca que en ocasiones se les adelantaba como había ocurrido en la cantina-posada. Era evidente que allí habían conseguido la complicidad del propietario, por la fuerza o por el interés, para que le drogaran y luego atacarle a media noche, pero no le había salido bien y ahora la cantina sólo era un montón de escombros y cenizas.

Utilizando los planos que había comprado y leyendo en las curvas de nivel de dentro de lo que era posible, pues eran planos muy generalizados que no se adentraban en la jungla, como si en vez de topógrafos de tierra se hubiesen confeccionado a base de fotografías aéreas tomadas desde un helicóptero; por ello, no estaba seguro de cómo terminaría su odisea.

El «Ford» todo terreno avanzó entre el follaje, rodando sobre las raíces, el humus y los honguillos que facilitaban aquella simbiosis de plantas, arbustos y árboles.

El motor gruñía con fuerza y Don Scott temía que en cualquier momento las hojas se le metieran dentro del motor o entre las piezas mecánicas de los ejes de las ruedas.

De pronto se encontró con un desnivel que el vehículo no pudo rebasar. Saltó del coche y lanzó una imprecación. Se tiró al suelo y arañó la tierra con los dedos, buscando posibilidad de excavar con las manos o un palo. Fue inútil, pues no tardó en encontrar roca contra la que nada pudo.

Deseó darle una patada a la roca, pero se contuvo. Sacó una cantimplora, bebió agua y luego se roció la cabeza; el calor era insoportable.

Tomó el mapa y comenzó a consultarlo. Miró hacia adelante y viendo que hasta la cruz que había marcado previamente no había demasiado trecho, tomó la decisión de seguir a pie, dejando el coche allí, frente al terraplén, rodeado y casi oculto por el follaje.

Avanzó entre la selva, por debajo de las altísimas copas arboleas entre las que saltaban monos y aves prensoras. Escuchó un lejano pero fortísimo gruñido y se dijo que debía de estar cerca de la granja; un hedor que lo invadió todo le hizo pensar: «Esto huele a mierda de cerdo».

Siguió adelante hasta divisar una empalizada y al otro lado, una casa. No llegaba por el camino normal y no había necesitado cruzar por los amplios cercados donde había millares de cerdos que eran criados para luego ser llevados a Sao Paulo, Río de Janeiro y Brasilia.

Apareció por detrás de una choza donde debía guarecerse los animales. Un cerdo, casi un jabalí, estaba dentro del cercado. Era una bestia enorme y gruñía de una forma que estremecía.

Al otro lado había varios hombres y un gran caldero con agua. Más allá, después del caldero, la casa con su porche al que se accedía mediante unos peldaños. En lo alto, dos hombres; uno de ellos, sentado en una silla de ruedas, fumaba.

—¡Soltadla! —ordenó el hombre de la silla de ruedas.

Cortaron las ataduras de Norma y la joven cayó al suelo.

Apenas podía sostenerse, sus muñecas y tobillos habían quedado marcados por las ligaduras y en algunos de los dedos, tanto de manos como de pies, había perdido el sentido del tacto.

—¿Cómo te sientes, zorra?

Emil miró a la muchacha y, furioso, gritó:

—¡Criminales!

—Estás muy sucia, zorra —rezongó el granjero de la silla de ruedas—. Vas a desnudarte despacito para nosotros…

—¡No! —Denegó ella.

—No me has dejado terminar.

—¡No haré nada, podéis matarme!

Ellos rieron. Norma no tenía ninguna posibilidad de escapar corriendo, sus fuerzas estaban mermadas. Había conseguido recuperar la verticalidad, pero correr cien metros habría significado caer definitivamente al suelo para ser recogida por aquellos desalmados que se sentían libres para hacer lo que quisieran; la ley y la justicia no contaban para ellos.

—¿Qué hacemos con ella, hermano? Tú eres el juez, nosotros seremos los verdugos y con ella será divertido este juego.

—¡Que se desnude despacito!

—¡No!

—Vas a desnudarte y a meterte en el caldero de agua caliente. Cuanto más tardes en bañarte, más caliente estará el agua y peor para tu piel, porque de lo que puedes estar segura es de que te meterás dentro aunque el agua esté hirviendo y entonces te vamos a desollar cocidita.

—¡No lo conseguiréis! —replicó ella valientemente.

—¡Soltad al viejo! —ordenó el que estaba sentado en la silla de ruedas.

El anciano Emil se vio libre de las ligaduras. Estaba tan agotado que también él tuvo dificultades para mantenerse en pie.

—¿Os sentís bien, hijos de perra? —inquirió Emil.

—Si antes de que cuente diez, la chica no ha comenzado a desnudarse para meterse en el caldero, echad al viejo al cerdo. No hace falta que le rompáis una pierna, no llegará leí os.

—¡Asesinos, criminales! —rugió el propio Emil.

Norma vio cómo Emil Thompson era cogido por los brazos y acercado a la empalizada. Luego, miró el gran caldero donde debían cocer cerdos enteros para rasparlos y quitarles las cerdas.

El fuego ardía debajo de él, le producía verdadero pánico. Aquellos desalmados eran capaces de cocerla viva solo por el placer de oír sus gritos de dolor y desesperación. Volvió a mirar al anciano, bajó la cabeza y comenzó a desabrocharse la camisa.

—Magnífico, no ha hecho falta que empiece a contar.

—¡Norma, no lo hagas, yo ya soy viejo!

—¡Cerradle la boca!

—Si lo tocáis, vais a tener que desnudarme muerta —advirtió la mujer.

Al ver que la muchacha se quitaba la camisa y dejaba sus senos sin sujetador al descubierto Emil Thompson se introdujo entre la empalizada, escapando a los perros humanos para correr hacia la propia fiera.

—¡No! —aulló Norma.

—Viejo loco —masculló el hombre de la silla de ruedas.

El cerdo se abalanzó contra él y lanzó al viejo al suelo, abriéndole el vientre en apenas dos segundos. Era diabólica la forma que tenía de atacar aquella bestia criada con carne caliente, con carne viva, con carne palpitante.

Se escuchó un disparo que sonó como un rifle de grueso calibre. El cerdo dio un brinco en el aire y cayó junto a su víctima.

Rápidamente, los tres hermanos Soares se volvieron hacia el hombre que había aparecido por detrás del vallado.

—¿Quién es ese tipo? —inquirió uno de los hermanos Soares.

—¡Ha matado a nuestro semental! —se quejó el otro, rabioso.

Desde su silla de ruedas, el tercero gritó:

—¡Hay que matarle!

—¡Norma, ven conmigo, corre! —exclamó el recién aparecido.

La joven, que tenía la camisa en la mano, no dudó en saltar hacia el interior de la empalizada, corriendo hacia Emil que con el vientre abierto había expirado junto a la fiera creada por la bestialidad del propio hombre.

—¡Te la llevarás muerta! —gritó uno de los Soares.

De nuevo ladró la «Magnum». El granjero que primero había sacado su arma fue empujado hacia atrás por la violencia del grueso proyectil disparado por la «Magnum» 3’57.

Los dos peones braceros echaron a correr para ponerse a salvo. Desde su silla de ruedas, el granjero herido disparó contra Norma, pero ésta echó a correr en aquel preciso momento y la bala se hundió en la tierra sucia.

La «Magnum» volvió a ladrar y la bala se metió en el pecho del desalmado de la silla de ruedas, con tal violencia que mientras él se encogía hacia adelante, la silla de ruedas iba hacia atrás, introduciéndose en la vivienda.

El Soares que quedaba vivo hizo un par de disparos pero no dio en el blanco cuando Norma ya llegaba junto al hombre que la había salvado de la tortura, la humillación, la violación múltiple y no cabía duda de que también de la muerte.

—¡Vamos, dame la mano, hay que salir de aquí!

—¿Por dónde? ¡No podremos escapar!

Norma se vio arrastrada hacia la selva sin tiempo para volver a colocarse la camisa.

—¡No llegaréis lejos! —rugió el único superviviente de los Soares.

Norma jadeaba, aquel hombre corría como un atleta haciendo el maratón de forma incansable. Cuando ella casi perdía el sentido, era arrastrada por una fuerza semejante a un tornado; era el brazo hercúleo del hombre que la salvara de las garras de los Soares.

—¡No puedo más, no puedo más! —suplicaba, casi sin poder articular las palabras.

—¡Salta! —le pidió.

Ella, cuando alzó la vista, quedó perpleja.

—¡El «Ford»!

—No es el tuyo sino el mío aunque se parezcan. Arriba, arriba.

Norma se metió en el coche y agradeció el asiento como si fuera la cama más mullida del universo. Don Scott se puso al volante e hizo arrancar el motor. Puso la marcha atrás rodando despacio entre las plantas. Después, se detuvo y volvió a rodar hacia adelante para regresar por el camino que se había abierto él mismo para llegar hasta aquel lugar.

Se escuchó un disparo, Por el espejo retrovisor, Don vio al último de los granjeros sin ley y asomándose por la ventanilla le disparó con la «Magnum» antes de que aquel animal consiguiera destruir el «Ford».

La puntería de Don Scott quedó de manifiesto una vez más. El último Soares cayó hacia atrás, quedando oculto entre el verde follaje; su cadáver no sería encontrado jamás, los millares de insectos que pululaban bajo las hojas de la espesa vegetación lo harían desaparecer.

El todo terreno rugió rodando sobre las hojas, el camino ya estaba marcado.

—¿Quién eres?

—Don Scott, pero mi nombre no te dirá nada. La verdad, tienes unas tetas impresionantes, pero no me molestaré si te pones la camisa.

CAPÍTULO IX

—¿Crees que éste es el camino por el que tú te internaste?

—Sí.

—¿Desconfías de mí?

—Sí, pero me has salvado la vida.

—¿Eso quiere decir que no me pegarás un tiro por la espalda?

—Eso no lo haría jamás.

—Pues ha quedado claro que sabes disparar un revólver.

Se introdujeron por un sendero angosto. Don detuvo el vehículo, estuvo observando el suelo y volvió a sentarse frente al volante.

—Sí, es por aquí, se ven las huellas.

—¿Trabajas para la organización?

—No.

—Mientes.

—Piensa lo que quieras.

—¿Cómo sabías mi nombre, cómo sabías dónde estaba?

—No lo sabía con exactitud, te andaba buscando. Tengo tus datos y unas fotografías. Por cierto, has debido de pasarlo muy mal. ¿Te han golpeado?

—Un poco.

—¿Crees que si hubiera venido a matarte te habría salvado la vida?

—Todavía no tienes los casetes de la computadora de informática.

—Tienes razón, Norma, pero tú me los darás.

—¿Y si no lo hago?

—Seguro que me los darás —insistió, convencido de sus palabras.

—¿Vas a torturarme si no cedo?

—Me los entregarás por propia voluntad. Por cierto, ¿qué tenía que ver el viejo en todo esto? —preguntó mientras el vehículo avanzaba por el abrupto sendero.

—Era mi padre.

—¿Tu padre? Se llamaba diferente.

—Papá utilizaba el apellido materno. Tuvo que marcharse de Estados Unidos por haber matado a su amante, era un hombre muy voluble con el amor.

—¿Y tu madre?

—Nunca lo perdonó y tampoco me habló muy bien de él en mi niñez, estábamos distanciados. Utilizábamos nombres distintos, pero había escrito algunas cartas a mi madre disculpándose y yo conocía su dirección.

—Y cuando decidiste huir, pensaste que podías verle a él.

—Así es, quería adentrarme en la Amazonia con su ayuda. La verdad es que era una ingenua, no tenía ni para comprar un coche como éste, no soy rica.

—Lo pagó él, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y tú pensabas pedir rescate por las cintas?

—¿Rescate? —repitió, asombrada por aquella pregunta.

—Sí, una suma elevada de dinero a cambio de las cintas.

—No, jamás.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Entonces, ¿por qué las sacaste de la computadora?

—Yo trabajaba llenando la memoria de la computadora con los datos que me daban.

—¿Y grabaste esas cintas?

—Sí.

—¿Qué hay en ellas?

—Si trabajas para ellos, lo sabrás.

—No trabajo para ellos.

—¿Quién eres, entonces?

—En su momento te lo diré. Ahora, ¿por qué no me explicas lo que hay en las cintas?

—Datos, cifras.

—¿Qué clase de datos y cifras?

—Nombres de políticos.

—¿De los que están en el poder?

—De los que están y especialmente de los que prometen de los futuros gobernantes.

—¿Y qué pasa con ellos?

—En esas cintas están los datos de las ayudas que reciben, de las empresas que los apoyan. Esas cintas rezuman suciedad. Gente que luego hablará de igualdad de trabajo, de amor y de patriotismo, están vendidos de antemano porque si no, no siguen adelante. Hay ya mucho dinero invertido en esos hombres, hombres que cuando llegan al poder tienen que pagar su deuda con los financieros, industriales y empresas multinacionales que les han apoyado. Si no lo hacen, serán barridos como hojarasca.

—De modo que se trata de eso… Nombres de los políticos, de la nueva promoción que accederá al poder, a las secretarías de estado, incluso a la presidencia y que ya están comprados…

—Exactamente. Es una inversión que la organización hace de antemano y que al paso de los años da sus frutos. Sobornar a última hora no es bueno, hay que comenzar poco a poco, como una droga de la que luego no se puede prescindir.

—Hay que empezar a corromper hoy para que el día de mañana la fruta esté bien podrida.

—Es su sistema.

—¿Quién dirige esa organización?

—Los presidentes de muchas financieras, de las más importantes y también de las multinacionales. Esta empresa sirve a todos ellos. En otras cintas están los nombres de los obreros que piden más, que se destacan exigiendo reivindicaciones, de los estudiantes que promueven sentadas o huelgas en las universidades.

—Una forma de controlar a esas personas, luego no se les da trabajo. ¿No es eso?

—Sí, es la computadora negra, lo que antes se llamaba la lista negra.

—Todo eso se sabía, pero no de una forma concreta. Una empresa de informática, en apariencia sin problemas, es el almacén de los datos que interesan a una serie de multimillonarios para que éstos puedan seguir explotando a su prójimo.

—No creas que sólo hay datos de americanos, hay datos de gentes de todo el mundo, también los políticos de otros países donde ellos tienen sus tentáculos tendidos.

—Mira, ahí está tu coche.

Descendieron del «Ford» que había estado conduciendo Don Scott. Del interior del coche saltaron varios monitos.

—Eso está bien —dijo Don.

—¿Bien, porqué? —inquirió Norma.

—Si hay monitos, no hay serpientes.

La joven suspiró.

—Hemos llegado a un momento crucial.

—Sí. ¿Sabes qué me pidieron?

—No.

—Que recuperara las cintas.

—¿La organización de los oligarcas?

—Sí.

—Si te las entrego, habré arriesgado mi vida por nada y la muerte de mi padre habrá sido estéril.

—Tu padre ha muerto en la tierra que escogió para vivir.

—Ahora no añadas que estaba viejo y que ya daba lo mismo.

—No, no digo tal cosa, no soy tan cínico.

—No puedo darte los casetes, de nada habría servido entonces sustraerlos a la computadora.

—Sé que te los has jugado todo por tu honradez de conciencia, mucha gente no comprendería tu postura. Cometieron un error al emplearte en ese trabajo, debieron de pensar que todas las conciencias se adormecen, pero contigo se equivocaron. Y ahora, dime, ¿qué pensabas hacer con las cintas?

—Dejar que pasara un poco de tiempo y entregarlas a la justicia aunque estén en clave; yo misma no puedo descifrar lo que he introducido en esa memoria mediante un teclado que mientras yo escribía enviaba impulsos electrónicos a las cintas magnéticas.

—Te has jugado la vida por desenmascarar a ese trust de explotadores a nivel americano y a nivel mundial.

—Sí, por eso te ruego que no me pidas que te las dé.

—Esa gente quiere tu muerte, Norma, han pagado para que mueras.

—Lo imagino. ¿Eres un sicario, un asesino a sueldo? —Antes de que obtuviera respuesta, inquirió, sobresaltada—: ¿No has oído un ruido de motor…?

—Sí, sí lo he oído.

Don Scott saltó al interior del coche y quitó el cargador de la «Magnum». Lo llenó, reponiendo las balas gastadas y le pidió a Norma:

—Escóndete.

El vehículo, un jeep, se detuvo a prudente distancia y permaneció quieto. Un hombre armado con una metralleta se aproximó cauteloso a los dos «Ford» todo terreno.

—No hay nadie —exclamó.

Otros dos individuos se acercaron. Uno llevaba otra metralleta y el tercero, un revólver al cinto.

—Hay que ir con cuidado, deben estar cerca —dijo el del revólver.

—¡No estamos lejos, Nickolson, no estamos lejos!

—¡Es el sicario! —rugió Nickolson, el propietario del club Bongo.

Los de las metralletas se revolvieron haciendo tabletear sus armas, pero sonaron dos detonaciones más sonoras, más fuertes y mortíferas.

Una de las metralletas enmudeció en el acto; la otra, mientras el hombre caía, continuó tableteando y, desgraciadamente para Nickolson, los plomos le alcanzaron fortuitamente.

—Mala suerte, Nickolson —rezongó Scott.

—¡Hijo de perra! —masculló, tratando de empuñar su revólver.

Don dio una patada al arma, alejándola de los dedos que se engarfiaron en la tierra húmeda de la Amazonia.

—Trabajas para tus amos, para la organización que protege tu club, pero también has querido trabajar por tu cuenta. Si la chica tenía algo valioso, querías apoderarte de ello y hacer tú el chantaje a la organización sin dar la cara, como si fueras ella. ¿No es cierto?

—Sí, sí, y lo hubiera conseguido de no ser por ti, cabrón.

—Tú obligaste al cantinero a drogarme, ¿verdad?

—Sí, sí, ¿qué más quieres que te diga?

—Nada más. Querías morder la mano de tus amos y no lo has conseguido, uno de tus hombres te ha llenado la tripa de plomo. ¿Querías más dinero del que ya ganas con tu club?

—Estoy arruinado.

—Ya puedes decir «estaba», Nickolson, eres hombre muerto.

El gangster al servicio de la organización del trust de explotadores sufrió unos violentos espasmos, reflejo de dolores inaguantables y luego quedó quieto mirando al sol tropical con los ojos abiertos.

—No cojas la metralleta, Norma, no te va a hacer falta. Nickolson y los suyos eran los que nos perseguían, ahora ya estás a salvo.

—¿Y tú?

—¿Yo? ¿Aún no confías en mí?

—Lo siento, pero no —dijo, mirando la metralleta caída.

CAPÍTULO X

El auto se introdujo por una pista de tierra entre una plantación de frutales para los que el clima de California resultaba muy propicio.

Se detuvo ante una pequeña casa que parecía solitaria, sus puertas y ventanas estaban cerradas.

Norma Allison miró al hombre y preguntó:

—¿Qué es este lugar?

—Ahora lo sabrás. —Sacó un pequeño walky-talky y llamó por él—. John, John, llama Gregory, cambio.

—John escucha a Gregory, cambio —respondió una voz por el pequeño aparato.

—Todo está bien, puedes abrir la puerta.

La entrada fue franqueada y apareció un hombre de estatura media y grueso, con cara afable, que les saludó con la mano.

Descendieron del vehículo y se adentraron en la casa.

—¡Creí que no volverías nunca!

—He llegado veinticuatro horas antes del plazo fijado.

—Si llegas a tardar más, los suelto; no me va el papel de secuestrador.

—¿Está bien?

—Sí, sedados como dos angelitos. Creo que han hecho la cura de sueño más larga de su vida.

Don Scott miró a Norma y le pidió:

—Entra conmigo.

Había una sala comedor y dos habitaciones de sólidas puercas. En cada una de ellas, un catre. En uno yacía una mujer rubia y en el otro, un hombre también rubio, de cabello hirsuto cortado al cepillo, que hizo parpadear a Norma.

—¡Si eres tú!

—No, no soy yo, ni siquiera me parezco mucho de cerca. Soy mal actor pero he aprendido algunos miquillos.

Se despegó del rostro unos aditamentos que le habían caracterizado y, poco a poco, se fue diferenciando más del hombre tendido en la cama.

—En cuanto al pelo, volveré a recuperar mi color original que es oscuro.

—¿Quién es él? —inquirió Norma, señalándole con el dedo.

—Don Scott, un asesino a sueldo de los más temibles. Yo ocupé su lugar, incluso tomando sus huellas dactilares en una visita a los que fueron tus jefes y que exigieron tu muerte. El verdadero Don Scott no sabe nada de este trabajo, ha permanecido todo el tiempo dormido aquí, lo mismo que la chica que se llama Ellie y es una zorrita de lujo, la amante de una víctima del propio Scott.

—Los capturamos a los dos en un parking subterráneo disparándoles dardos narcotizantes, cayeron como rinocerontes —se rió John, el amigo y compañero del hombre que la había salvado.

—Pero ¿por qué?

—Verás, Norma, estábamos haciendo una vigilancia sobre ese trust de explotadores que se esconden tras la empresa de control de datos e informática. Por un cruce de teléfonos averiguamos que querían contratar a Don Scott. Fue una suerte enterarse y conociendo quién era Don Scott, el asunto tenía que derramar sangre, por ello decidí secuestrarle y ocupar su lugar. Todo fue tan precipitado que temí que saliera mal.

—Pero tú, ¿quién eres en realidad?

—Gregory Kovac. No puedo decirte que trabajo para el comité del Senado anticorrupción, no estarían bien mis métodos de operar. Digamos que trabajo por libre, pero todo esto saldrá a la luz pública en una revista. La justicia se interesará por lo ocurrido y se hará cargo del asunto y como en el Watergate, muchos hombres públicos quedarán con el culo al aire para que puedan fotografiarlos bien. Ya ves que tus propósitos han sido cumplidos. Se tardará un poco en que todo quede al descubierto, pero ya nadie podrá impedir el proceso.

—¿Y tú?

—¿Yo? Tendré que buscar otro asunto.

—¿Por qué haces esto?

—Porque tengo conciencia como tú, Norma. Por cierto, tengo amigos que te darán una nueva documentación para que no seas víctima de ningún otro asesino a sueldo.

—Ahora sí que no me arrepiento de haberte dado los casetes.

—No te preocupes, la justicia descifrará su contenido y los nombres de los políticos corruptos saldrán a la luz pública.

—¿Y qué pasará con ellos…?

El deportivo «Mercedes-Benz» de color verde metalizado quedó estacionado en un área residencial, a la sombra de un árbol. Dentro, aún dormidos, quedaron Don Scott y la hermosa Ellie que vendía caros sus favores.

Gregory y Norma se alejaron del coche.

—Espera, llamaré desde esa cabina telefónica.

Norma aguardó junto a él. Gregory Kovac marcó un número, esperó y se estableció la comunicación.

—Escúcheme bien, soy Don Scott.

—¿Scott? —La voz vaciló—. ¿Qué ha conseguido?

—Los casetes, pero quiero un millón.

—Ni lo sueñe.

—Un millón o no hay trato. Volveré a llamar.

Y colgó.

Norma lo observó interrogante.

—¿Qué ocurrirá ahora? —preguntó.

—Que se pondrán muy nerviosos y como no volveré a llamar, buscarán a Scott por todas partes. Darán fácilmente con él, porque cuando despierte no sabrá bien qué le ha sucedido y acudirá a los lugares de costumbre.

—¿Y cuándo lo encuentren?

—No se creerán que no sabe nada y le exigirán la entrega de los casetes.

—Si él no los tiene…

—Por eso mismo creo que lo va a pasar muy mal, será una lucha entre alimañas y yo no daría diez centavos por la vida de ese asesino. Habrá tiempo para que una o dos revistas lancen a la opinión pública todo lo que yo les cuente y cuando la justicia exija datos, recibirá los casetes.

—Yo me creía lista, pero tú eres diabólico, Gregory.

—Oye, ¿qué te parece si tú y yo nos vamos a descansar un rato?

—¿Adónde?

—Tengo un apartamento, no es grande pero sí muy cómodo.

—De acuerdo.

—Te advierto de antemano que soy muy canalla y abusaré de ti.

—Ya veremos quién abusa de quién —se rió Norma, feliz, mientras se unían en un fuerte beso.

En el coche deportivo, Don Scott, un hombre sin escrúpulos, comenzaba a desperezarse entre fuertes vahídos. Su vida había sido agitada, pero lo poco que le quedaba de futuro iba a ser más agitado aún.

FIN

NOTAS

[1] En inglés, hierro. Por extensión, pistola. (N. del A.). <<