Publicado por:

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© 2023, Raisa Martín

© 2023, de esta edición: Nova Casa Editorial

Editor

Joan Adell i Lavé

Coordinación

M&C

Portada

Tyler Rood

Maquetación

Sílvia Zamora Isabel

Corrección

María Coma

Impresión

Podiprint

Primera edición: noviembre de 2023

Depósito Legal: B 18733-2023

ISBN: 978-84-1127-006-9

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 917021970/932720447).

raisa martín

Índice

Forewords

Quote

Nota de advertencia al lector:

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

CAPÍTULO 57

CAPÍTULO 58

CAPÍTULO 59

CAPÍTULO 60

CAPÍTULO 61

CAPÍTULO 62

CAPÍTULO 63

CAPÍTULO 64

CAPÍTULO 65

CAPÍTULO 66

CAPÍTULO 67

CAPÍTULO 68

CAPÍTULO 69

CAPÍTULO 70

CAPÍTULO 71

CAPÍTULO 72

CAPÍTULO 73

CAPÍTULO 74

EPÍLOGO 1

EPÍLOGO 2

Pasa la página para leer contenido extra

POR ELLA, POR ELLOS

AGRADECIMIENTOS

Para quien tiene su propio infierno y solo quiere que alguien lo abrace y acepte sus demonios.

Se puede hacer mucho con el odio, pero más aún con el amor.

William Shakespeare

Nota de advertencia al lector: este libro está destinado a un público adulto debido a la presencia de temas que pueden dañar la sensibilidad del lector. El libro consta de vocabulario soez y la presencia de escenas de carácter explícito, como abuso sexual, contenido erótico, violencia, muerte y pensamientos de suicidio.

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PRÓLOGO

aiden

¿Y si El juego de la Araña no fuese el principio de todo?

Como tenga que pasar una noche más vigilándola sin poder acercarme hasta ella, sin hablarle ni sin descubrir si es tan interesante como parece desde fuera, me va a reventar la bragueta del pantalón. No, tal vez no solo quiera hablar con ella.

Las órdenes de Nikolai son claras. Permanecer alejado hasta que sea el momento. Joder, se me está haciendo difícil. Llevo semanas escuchando sus llamadas telefónicas gracias a Álex y no han parado de hablar, tanto ella como esa amiga suya, Cassie, de una fiesta en casa de no sé qué pardillo en la noche de Halloween. Es decir, mañana. Una idea, una mala idea sin duda, me ronda la cabeza.

—Estaría bien que dejaras de mirar la puerta de su club como un maldito psicópata.

Lev, amigo mío desde que tengo once años, me observa a través de las hebras rubio pálido que le caen sobre los ojos. Debería cortarse el pelo pronto, aunque no seré yo quien se lo diga.

—Tal vez mire esa puerta así porque es justo lo que soy: un psicópata —bromeo.

—Lo que eres es un narcisista de mierda.

—Estoy seguro de que ser narcisista es algo muy característico de un psicópata.

—No creo que eso tenga nada que ver… —Lo veo rebuscar en el interior de su chaqueta y extraer el teléfono móvil—. Estoy seguro de que…

Pongo los ojos en blanco y luego enarco una ceja.

—No me digas que estás buscando las características de un psicópata en Google.

Abre y cierra la boca como un pez fuera del agua y acaba por poner cara de hastío antes de devolver la vista a la ventanilla del Jeep.

—No somos psicópatas porque sabemos que lo que hacemos no está bien —digo, a nadie en concreto—. Pero, de todas formas, eso no nos frena, así que tal vez seamos peores que ellos.

Lev chasquea la lengua.

—¿Por qué estamos hablando de esto? Yo solo he venido porque no tienes autocontrol y necesitas que alguien te supervise.

Dejo que una carcajada ronca me salga del pecho mientras esquivo el tema y me concentro en taladrar con los ojos la puerta frente a mis narices. Hace un par de horas que la vi entrar con esa peluca pelirroja corta que la hace verse tan exótica y con un vestido que apenas le cubre los muslos. Que Nikolai me perdone porque, si esta muchacha resulta ser su hija, estoy teniendo miles de fantasías sexuales con ella.

Las horas transcurren sin que suceda nada demasiado importante. Algunas peleas de borrachos en el callejón adyacente, personas que aprovechan los puntos sin luz para darse el lote y otras a las que el alcohol las está arrastrando a mejor vida.

—Deberíamos hacer algo, Alina podría estar en cualquier sitio —refunfuña—. ¿Has conseguido algo al hablar con Rodrigo?

—Ese cabrón suelta la información a cuentagotas —replico.

Rodrigo Coppola, un cerdo donde los haya. Me reúno con él esporádicamente para intentar extraerle el mayor número posible de trapos sucios. Tenemos entendido que están captando a las chicas más bonitas que entran a sus locales con el fin de experimentar con ellas y usarlas como armas, contra nosotros a ser posible. El imbécil ni siquiera sabe a quién le está vendiendo toda la información.

—Me siento tan impotente… —comenta mientras aprieta los puños contra los muslos—. Está viva, lo siento en el pecho.

No sé qué decirle, no sé si lo correcto es permitir que siga alimentando sus ilusiones de esa manera. Alina lleva desaparecida un año, y todos sabemos que las posibilidades de que siga viva son escasas, por no decir nulas.

—Haremos todo lo posible por saber qué ha ocurrido con ella.

Mi respuesta no es la que espera, no le infundo más esperanzas. ¿Cómo hacerlo si yo hace meses que las perdí y acepté que mi amiga de la adolescencia se había ido? Alina Romanova es la hermana pequeña —por un par de minutos— de Lev, toda una belleza de ojos azules como los zafiros, pelo rubio como los rayos del sol y una apariencia tan fría que congela la sangre. Ambos se quedaron sin padres a una edad temprana, y Nikolai los metió de lleno en su programa para huérfanos. Desde entonces, hemos sido inseparables.

—Parece que ya viene —anuncia Lev.

Levanto la mirada y, efectivamente, Katherine Montgomery acaba de salir de su local con el teléfono pegado a la oreja, hablando con alguien de forma apresurada. Me conecto el auricular al oído y me zambullo por completo en la conversación que mantiene. Para mi sorpresa, Cassie Brown es una chica de aspecto inocente a la que le gusta pasárselo bien y que está completamente borracha en este momento. Ambos vemos como Katherine se monta en el coche y lo saca del aparcamiento con varios movimientos frenéticos. Cruza por nuestro lado y creo ver cómo se quita la peluca con un gesto brusco.

—Parece que tiene que rescatar a su amiga borracha.

—Menudo caos de chica.

—Sí, no creo que fuese alguien con quien te llevaras bien.

Lev es un tipo serio, al menos ahora. Esa idea que lleva revoloteándome por la cabeza vuelve con más fuerza. Lo miro, evaluándolo antes de hablar:

—Cómprate un disfraz para Halloween.

—No gracias, hace aproximadamente quince años que dejé de hacer ese tipo de cosas—. Me sonríe con sorna.

—Lo digo en serio. Mañana vamos a una fiesta.

Se gira en el asiento, encarándome.

—¿A ti se te ha ido la cabeza o qué te pasa? Se supone que no puedes presentarte ante ella hasta que te lo ordenen.

—Ya sé que mi cara es difícil de olvidar —digo con sarcasmo—, pero créeme; lo tengo controlado. Quiero estudiar a mi presa más de cerca.

—¿Presa? ¿Así que lo que Nikolai pretende es que la eliminemos?

—No es eso.

—Os andáis con demasiado secretismo en lo que a ella respecta.

Se cruza de brazos y se vuelve hacia la ventana, claramente molesto porque no lo hemos incluido en todos nuestros planes. Nadie sabe el motivo real de por qué hago lo que hago, y pretendo que siga siendo así hasta que esté seguro de que ella es quien Nikolai cree que es. ¿Me siento preparado para ello? Obviamente no.

Decido que ya es suficiente por hoy y saco el vehículo de las sombras donde hemos permanecido. Llevo a Lev hasta su alojamiento; un pequeño bloque de apartamentos que, sin duda, es muchísimo menos de lo que él puede permitirse. Si lo deseara podría tener cualquiera de las mejores casas del centro de Seattle; en cambio, se empeña en seguir siendo tan humilde como si no tuviese más de cien dólares en la cuenta. Os aseguro que el número de ceros de su cuenta sobrepasa los siete. Me cercioro de proporcionarle algunos de los mejores encargos, se lo merece.

Sale del coche, despidiéndose vagamente.

—Que no se te olvide el disfraz, no queremos romper el espíritu festivo.

—Maldito pesado —murmura—. No quieres romper el espíritu festivo, pero a mí bien que me estás rompiendo las pelotas con tus tonterías.

Río por lo bajo, disfrutando de sacarlo de quicio.

—Venga, no seas cascarrabias. —Le lanzo un beso con la mano—. Ponte guapo y tal vez incluso consigas dormir acompañado.

Murmura algo más que no alcanzo a escuchar y cierra la puerta del vehículo de un portazo. Decido poner rumbo al hangar, donde posiblemente Dimitri se encuentre trabajando. Dimitri es uno de los mejores médicos y científicos que poseemos en nuestra plantilla y, justo por eso, pretendo hacerle una pequeña visita. Lleva meses enfrascado en el desarrollo de un suero que, ahora más que nunca, me llama la atención. Sus propiedades hacen que quien lo tome olvide un lapso de hasta ocho horas. Algo digno de película de espías, aunque está comprobado que muchas veces la realidad supera a la ficción.

Me adentro por los senderos en mitad de la nada que están rodeados de vegetación salvaje y altos pinos que escudan los caminos, haciendo que sea difícil avistarme. Cuando llego al hangar, todo está en una sumida calma. La mayoría deben de estar aun dormidos, aunque en cuanto los primeros rayos de la mañana comiencen a incidir en la habitación empezarán de nuevo los entrenamientos. Veo algunas figuras en la penumbra; todas de los encargados de mantener la seguridad esta noche. Entro al pabellón anexo al principal, donde tenemos un espacio acondicionado como laboratorio.

Dimitri es una persona que se concentra mejor por la noche y sé, sin lugar a dudas, que lo encontraré despierto entre probetas y microscopios. El sonido de mis pisadas no lo saca de su trabajo, y no es hasta que me apoyo contra la mesa con ambos brazos extendidos que me presta atención, mirándome por encima de las gafas.

—¿A qué debo el placer? —Vuelve a bajar la vista a su trabajo—. O, más bien, ¿con qué problema tengo que ayudarte esta vez?

Levanto una de las comisuras en una divertida sonrisa a medias.

—Simplemente tenía curiosidad por uno de tus experimentos.

Mi comentario hace que alce las cejas con asombro y se detenga para mirarme con una mezcla de incredulidad y socarronería.

—Eso es nuevo.

—Solo siento interés por tus progresos con ese suero… ¿cómo decías que se llamaba?

—No tiene nombre, es un suero desabrido que consigue borrar lapsos de tiempo bastante prolongados. —Toma una muestra de algo y la coloca en el microscopio, mientras habla en un tono relajado—. Aún se encuentra en fase de prueba, aunque los sujetos que se han sometido a él responden de una forma muy positiva. Bueno, de la forma que se espera al menos.

—¿El efecto es inmediato?

—No, es algo que estoy intentando perfeccionar. Los resultados de ahora muestran que las personas comienzan a padecer lagunas unas dos horas después de haber ingerido el suero. Empieza de manera leve, luego comienza la somnolencia y acaban dormidos hasta que, al despertar, no recuerdan nada. Los efectos se confunden con los del alcohol y, como no se acuerdan de si han bebido o no, acaban achacándolo a una mala noche.

—Interesante… —Repiqueo los dedos en la mesa con aire pensativo—. Lo necesito.

—¿Para qué?

—Algo de suma importancia —repongo.

—No es un juguete, Aiden.

—Considera que voy a hacer una prueba en masa de la efectividad de dicho suero, luego puedes anotar los resultados.

—He dicho que no.

—Lev y yo nos someteremos a él —aclaro, con la esperanza de que esto arroje buenos motivos para concederme el favor—. Por favor, Dimitri. Si no hago lo que estoy pensando en hacer creo que me volveré loco.

—¿Qué se supone que vas a hacer, Aiden?

—Conocerla.

Levanta la vista de nuevo, escudriñándome de una manera severa y reprobatoria. Debe de pensar que estoy comportándome como un chiquillo, y sé que así es. Estoy tomando decisiones irracionales y mirando solo por mí mismo. No es propio de mí ni como líder ni como Volkov. Nosotros somos fríos por naturaleza, analíticos y calculadores. Puede que mi sangre no sea la misma, pero Nikolai me ha criado como si lo fuese.

—No lo recordarás—esclarece—. ¿Qué sentido tiene?

—Ninguno, pero me estoy volviendo loco. Aunque sea impulsivo, irracional, ilógico. —Lo observo fijamente—. Tal vez dentro de dos días no le vea ningún sentido, pero ahora mismo la curiosidad me está matando.

—Si no la has conocido ya es porque sabes que no debes. —Suspira profundamente—. Tu padre tiene sus motivos para lo está haciendo. Las cosas tienen su momento y su lugar, sé paciente.

—No pidas cosas imposibles, la paciencia no es mi fuerte.

—Pues entonces sé racional.

—Esa cualidad me falla últimamente.

Sacude la cabeza y, en el fondo, sé que está conteniendo una sonrisa. No es muy normal verme actuar de esta forma. Como norma general, irrumpo aquí dando órdenes, con el semblante serio y todo bajo control. Y aquí estoy, a altas horas de la madrugada pidiendo favores como un mocoso deseoso de que le compren caramelos.

—Ni tú deberías hacerlo ni yo no debería dártelo. —Se cruza de brazos y frunce los labios antes de añadir—: Pero aceptaré porque escucharte así durante días puede empeorarme las migrañas.

—Gracias.

—¿Para cuándo?

—Mañana por la noche.

—Supongo que necesitaras un número de dosis considerable; eso me llevará tiempo, pero creo que podré conseguirlo. —Comienza a anotar números y letras en un trozo de papel, hablando más para sí mismo que conmigo—. Este suero se puede mezclar con cualquier bebida, ya sea alcohólica o no. Te recomiendo lo primero. Así no sospecharán.

—Qué mente tan retorcida —bromeo.

Detiene el bolígrafo, lanzándome una mirada letal.

—Espero que valga todo el esfuerzo —murmura—. Debe de ser toda una belleza para tenerte así.

Me quedo pensando. Sí, es toda una belleza. Y no solo es eso; hay algo en la manera en que se mueve, la forma en que sus ojos lo escrutan todo, la sonrisa que le sale cuando está con esa chica rubia, que me hace desear saber más de ella. Quiero oír su voz hablándome a mí, no a través de llamadas telefónicas que no debería escuchar.

* * * * *

Katherine

Los comentarios sobre esta famosa fiesta no han parado de llegarme desde que comenzó el mes de octubre y, ahora que ha llegado, solo deseo que acabe la noche. Cassie revolotea a mi alrededor, entusiasmada, moviendo las ridículas alas blancas que no dejan de soltar plumas por todos lados. La fresca noche me besa las pantorrillas que mi falda de cheerleader no se molesta en ocultar. Siento la sangre artificial pringarme el cuello, y me doy cuenta de que me he salpicado las zapatillas blancas. Chasqueo la lengua.

—Venga, alegra esa cara, lo vamos a pasar bien. —Cassie me aprieta los hombros frente a la entrada de la casa donde se celebra la fiesta—. Nunca salimos juntas, disfrutemos de la noche. Por favor, por favor…

Me pone ojitos y hace un puchero que acaba por enternecerme el corazón. Le dedico una sonrisa y la agarro de la mano mientras nos internamos en la bulliciosa fiesta que hace rato que comenzó.

—Algún día tienes que contarme cómo consigues estar preciosa siempre —dice por encima de la música—. ¡Estás preciosa, aun con toda la boca manchada de sangre!

—Tú no vas nada aterradora —replico, mirando el halo que lleva encima de la cabeza—. ¿Desde cuándo los ángeles son disfraces de Halloween?

—Desde que Cassie Brown lo ha decidido.

El comentario de Jules hace que Cassie se sobresalte, y lo hace aún más cuanto este le rodea el pequeño y menudo cuerpo con el brazo. Ella suelta una risita nerviosa y, aunque se esfuerce, el rubor de sus mejillas la delata.

—¿El Joker? ¿En serio?

—¿Tampoco es apropiado para Halloween? —bromea—. No es que una cheerleader sea lo que más me atormente cuando duermo. Apuesto que la mayoría de esta fiesta tendrá otro tipo de sueños.

Ambas le propinamos un puñetazo en el hombro.

—No soy una cheerleader cualquiera, soy Jennifer Check.

—¿Y esa es…?

—Una devora hombres. —La voz que responde a la pregunta de Jules suena tajante, pero a la vez sedosa, invitándote a que la busques.

Levanto la cabeza varios centímetros e impacto de lleno con unos ojos de acero que hacen que me baje un escalofrío de puntillas por la espalda. Se me encoje el estómago cuando veo la intensidad con la que me contempla en respuesta. Su mirada no es lo único que resalta en él.

Lleva una camisa negra desabrochada, revelando un torso de músculos bien cincelados y manchados con gotitas de la misma sangre artificial que la mía. Tiene dibujos y patrones de tinta por los pectorales que no llego a descifrar; el pelo negro como la noche, una sonrisa burlona de labios gruesos y carnosos. Sus facciones son duras y perfectas.

Me cosquillean los dedos ante el impulso de acariciarle los pómulos y comprobar que todo esto no es fruto de mi imaginación. No lo diría en voz alta, pero es evidente que es un hombre atractivo, bello incluso. De un tipo de belleza violenta.

—Sí, eso… —confirmo, y parpadeo como una estúpida—. Es de una película.

—Supongo que es muy propio de ti —secunda Jules.

Cassie está tan cautivada como yo mirando a la nueva incorporación. Este levanta una ceja en mi dirección mientras esa sonrisa burlona no desaparece de su rostro. Gotitas de sangre se le resbalan también por la barbilla, bajando en un hilillo por su cuello.

—Eh… —Me giro hacia mis amigos—. ¿Deberíamos ir a por unas bebidas?

—No te preocupes, ya voy yo. —Cassie sonríe y me lanza una mirada traviesa—. ¿Alguna preferencia?

—He escuchado que el ponche de esta noche es una delicia —dice el desconocido.

—Ponche, entonces.

Incluso Cassie parece estar embelesada por sus encantos. El brazo de Jules se tensa y la rodea con más ahínco.

—Te acompaño, necesitarás un par de manos extra.

El desconocido se aparta, dejándoles el camino libre. Cassie no duda en lanzarme de nuevo una mirada cómplice por encima del hombro. Me quedo a solas con este hombre que, con su sola presencia, ya está haciendo que me retuerza por dentro. Se acerca un par de pasos más y siento como si el poco espacio que nos separa estuviese cargado de electricidad estática.

—Soy Aiden, encantado.

Me tiende la mano; cada dedo decorado por un anillo de plata. Dudo unos momentos antes de apretársela, notando el contraste de nuestras pieles. Su agarre es firme, mi palma roza la suya y pequeñas durezas me raspan.

—Katherine —respondo.

—Katherine… —Degusta mi nombre en sus labios—. Me gusta.

—Es común.

—A mí me parece un nombre elegante. Y, a la vez, hay algo en la manera de pronunciarlo que lo hace parecer un nombre peligroso.

Consigue que una risa se me escape. Es un hombre intenso, enigmático. O tal vez esta sea la forma en la que liga con todas.

—No soy peligrosa.

—¿Seguro? —Inclina la cabeza al decirlo, conectando su mirada con la mía.

Ahora que estamos más cerca puedo apreciar la espesura de sus pestañas y hundirme de lleno en esos ojos grises y tormentosos. Capto un movimiento por el rabillo del ojo y descubro a Cassie, que camina hacia nosotros con dos vasos en las manos. Murmuro una pequeña despedida antes de alejarme de él para acudir al encuentro de Cassie.

—¿Ocurre algo? —pregunta esta.

—En absoluto.

—¿Lo has notado? Te miraba de una forma…

Agarro un vaso y doy un rápido sorbo antes de volver la vista atrás. Cuando lo hago, descubro que ya no está. Noto una mezcla de alivio y decepción.

—¿Lo conoces? —pregunta. Niego con la cabeza—. Pues eso ha sido muy intenso, hasta yo notaba las chispas.

—Seguro que iba borracho. —Miro por encima de su hombro, buscando a Jules—. ¿Dónde está Jules?

—Ahí —señala al otro lado de la sala—. Hablando con Mrs. Boobies.

Así es como ella se refiere a una de las chicas que no para de intentar algo con Jules, pese a que él no se ve muy dispuesto por todas las veces que ha rechazado salir a tomar algo con ella. Me río, bajito, y golpeo nuestros hombros para quitarle esa arruguita que le cruza el ceño.

—Venga, vamos a bailar.

La sujeto de la muñeca, y nos dirigimos hacia el bullicio de gente. Allá donde miremos las telarañas penden de las paredes, las luces de la fiesta proyectan tonos rojos y escandalosamente blancos que hacen que parezcamos ralentizados en el tiempo. No dudo en beberme el vaso hasta no dejar gota y, para mi sorpresa, el ponche está más bueno de lo que esperaba. Bailamos juntas, moviendo los brazos, dando pequeños saltitos y dejando caer la cabeza hacia atrás entre medio de risas. De vez en cuando, se nos une gente; algunos rostros son familiares de las clases y otros son totalmente desconocidos. Los disfraces hacen irreconocibles a otros tantos. Jules reaparece, uniéndose a nosotras mientras nos tiende vasos que huelen a vodka.

—Lo siento, no queda ponche. —Se disculpa—. Parece que ha tenido éxito, tu amigo no se equivocaba.

—No es mi amigo.

Se encoje de hombros, quitándole importancia, y comienza a bailar. Muchas veces parece hacerlo al son de Cassie; otras, baila con cualquiera que esté cerca, bamboleando las caderas al son de los acordes. Los brazos de Cassie caen sobre mis hombros mientras da pequeños saltitos y suelta risitas ligeras. El aroma de su perfume me cosquillea la nariz, me recuerda a golosinas.

—Está detrás de ti —me susurra al oído—, cerca de la entrada, y no ha dejado de mirarnos.

No sé por qué abro tanto los ojos, pero lo hago. Ella sigue bailando y riendo como si no acabase de decirme nada, y yo no puedo frenar el impulso de girarme. Tal y como Cassie ha dicho, me encuentro sus ojos grises mientras le responde algo sin mucho interés a un chico, cuyo rostro no veo. Rompo el contacto visual cuando siento que me abrumo. No sé a qué viene este calor repentino. El aire que entra en mis pulmones es una masa caliente que me asfixia.

—Salgo un momento fuera, ahora vuelvo.

Cassie alza su pulgar en gesto afirmativo y se deja arrastrar por la marisma de gente que no para de moverse al son de la música. Me golpeo contra muchos cuerpos conforme lucho por abrirme paso por la pista.

Los dos hombres, Aiden y el misterioso enmascarado, se alzan sobre un escalón que separa el salón que hace de pista de lo que sería el recibidor de la casa. Paso por el lado de ambos, intentando que mis ojos no me traicionen. Sorteo a algunas personas más y salgo a la calle, donde el frío impacta contra mi piel. El cambio de temperatura con el interior no es bueno, pero ahora mismo lo necesito. Me abrazo el torso y, en algún momento, comienzo a caminar, alejándome un poco de la casa.

Me recorre un escalofrío cuando veo la niebla que descansa entre las lápidas al otro lado de la calle. Esta fiesta es tan famosa porque está en el escenario perfecto. Una fiesta en una casa que descansa justo al lado de un cementerio. Uno de los más antiguos de la ciudad, para ser exactos. Posiblemente hace décadas que no se produce un nuevo enterramiento aquí, y el aspecto de las lápidas es descuidado. No sé porque mis pies me llevan a cruzar la calle y a seguir más allá de las verjas que en algún momento estuvieron cerradas. Hay vegetación salvaje por todas partes que me roza las rodillas. Mi respiración se espesa frente a mí y forma nubecitas de vaho.

A pesar de que el ambiente es aterrador y me pone los vellos de punta, sigo pasando lápida tras lápida. Me tomo mi tiempo en leer los nombres y fechas, viendo que aquí hay gente que lleva más de un siglo bajo tierra. Tal vez este pensamiento sea feo, retorcido y declare que estoy algo perturbada, pero hay belleza en este sitio. Una belleza oscura.

Acabo llegando a una estructura de dimensiones superiores al resto de tumbas y de un aspecto deslumbrante. Un mausoleo en condiciones un tanto deplorables y que, aun así, sigue rezumando grandeza. Me hace pensar en el mausoleo donde descansan los restos de mi hermana y de otra persona que no merece que la recuerde. Me siento encima de una de las lápidas medio derruidas y contemplo la estructura, incluso si me hielo de frío.

—No deberías ir a sitios como este sola —dice una voz a mi espalda—. Podrías encontrarte con un imbécil… o conmigo.

* * * * *

Cassie

Hace unos diez minutos que Katherine salió a tomar el aire y, aunque me debato entre salir a buscarla o no, mis ganas de seguir bailando con Jules me superan. Por el brillo de sus ojos, sé de sobra que comienza a estar un poco ido por el alcohol. O puede que… Alejo ese pensamiento.

—¿Te traigo otra bebida? —pregunta Jules por encima de la música.

Miro mi vaso vacío.

—Algo sin alcohol.

Asiente, y no tardo en ver desaparecer su espalda entre el gentío. Algunas chicas de la universidad entablan conversación conmigo, aunque yo sé que solo creen que con ello podrán tener un acercamiento con Jules. No saben que yo, en ese aspecto, soy insignificante; Jules no necesita que me agraden para buscar a una chica. Él simplemente mira a quien le gusta y ellas caen rendidas. Es el chico más guapo de toda la facultad, y él es consciente.

Me lo paso bien con ellas, bailo de un lado a otro, me dejo llevar por la música y por todos los movimientos frenéticos de los cuerpos que me rodean. En ningún momento desaparece la sensación de estar siendo observada, y es porque, si me molesto en girarme, veré al chico de antes. Podría estar prestándole atención a cualquiera, realmente, pero el calor de mi nuca me dice que es a mí.

Intento ignorar la sensación y, al cabo de un rato considerable, decido buscar a Jules. Me llevo algunos codazos en mi lucha por llegar hasta la mesa de bebidas y, cuando consigo visualizarla, la decepción cae sobre mí como un jarro de agua fría. No sé qué esperaba. Como he dicho, Jules es el chico más guapo de la facultad, él lo sabe y solo tiene que chasquear los dedos para tener a quien quiera en los brazos. Es un cliché eso de que el corazón se te parte, pero es verdad. Tienes la sensación de que algo dentro de ti acaba de partirse, haciendo un crack que reverbera por cada hueso.

Se me humedecen los ojos mientras veo los labios de Jules deslizarse por encima de los de una chica que no conozco. Retrocedo un par de pasos, lucho contra el resto de cuerpos que me hacen tambalearme de un sitio a otro. Doy algunos manotazos, intentando salir de la pista, y cuando llego al otro lado camino sin dirección alguna.

Subo las escaleras, creyendo que encontraré algo de espacio para curarme la desilusión. Mire donde mire hay parejas que se besan y se recorren los cuerpos con caricias pasionales que no paran de recordarme que la persona a la que quiero no me corresponde. Busco algún sitio donde poder llorar sin vergüenza y parece una misión imposible hasta que abro la puerta de lo que parece ser un vestidor. La cierro, y apoyo la frente contra ella, soltando un hipido. Siento el agua caliente deslizárseme por las mejillas hasta llegar a mi boca, donde saboreo la sal de las lágrimas. No sé cuánto tiempo trascurre, pero debe ser el suficiente como para que una voz decida interrumpir mi momento lamentable.

—¿Estás bien?

Me sobresalto, llevándome la mano al corazón a la vez que me giro. Encuentro al chico de la máscara de Ghostface frente a mí y no puedo evitar que un escalofrío baile por mi espalda.

—¡Jesús! —Suelto una exclamación—. ¿Qué haces aquí?

—Supongo que lo mismo que tú. —Su voz suena amortiguada—. Necesitaba un sitio donde estar solo.

—Oh, lo siento, ya me voy…

Me giro, nerviosa, peleándome con el pomo de la puerta. Parece como si mis manos se hubiesen vuelto de mantequilla, incapaces de aferrarse a él y hacerlo girar.

—No te preocupes, hay espacio para los dos.

Algo en su tono de voz hace que quiera volverme y seguir hablando con él. El hecho de que él parezca haberme observado toda la noche despierta aún más mi curiosidad. Me giro, encarándolo de nuevo, sin decir nada.

—¿No te importa?

—El vestidor no es mío. —Hay un deje divertido en su voz.

Hace un gesto con la mano, como indicándome que me ponga cómoda, y él hace lo propio y se sienta en el suelo con las rodillas ligeramente separas y flexionadas. Lleva unos vaqueros oscuros con algunas rajas. No hay demasiada iluminación, solo la que viene de fuera y la que proyecta la luna a través de una pequeña ventana alta.

—Me sentiría más cómoda si veo la cara de con quien comparto sitio.

Una risa resuena en su pecho. Es varonil pero melódica. Me quedo esperando a que él se quite la máscara. No lo hace, así que el aire se enrarece. Miro hacia todas partes y veo el espejo que descansa frente a mí, los cientos de abrigos que cuelgan de las perchas, los zapatos alineados a la perfección y algunos sombreros que descansan en baldas superiores.

—Me quito la máscara si me cuentas porque estabas llorando.

—Eso es vergonzoso… —musito.

—Tal vez use máscara porque me avergüenza que otros me vean —rebate él—. A mí me parece un trato justo.

Jugueteo con los dedos, escogiendo bien las palabras o, más bien, intentando darles sentido a mis emociones.

—He venido a esta fiesta con unos amigos.

—Yo también.

—Solo que uno de ellos me lleva gustando un tiempo… considerable.

—¿Te ha rechazado?

Niego con la cabeza.

—No, nunca le he dicho mis sentimientos en voz alta. Sospecho que él se hace una idea, creo que soy bastante obvia. —Se me escapa una risa triste—. Lo que pasa es que lo he visto besándose con otra.

—Y eso te ha dolido —declara.

Asiento, sin saber si él se percata bien de mis movimientos en esta penumbra. No sé cuántas respiraciones transcurren hasta que escucho el sonido de la tela al rozarse y lo miro para descubrir que se está quitando la máscara. Enmudezco. Cualquier palabra que pudiese salir de mí muere en el momento en el que una intensidad azul me devuelve la mirada. Tengo los ojos azules, pero jamás había visto unos tan bonitos como los suyos. Son de un celeste que te atrapa, y la tristeza que veo en ellos me ahoga. El pelo rubio que le enmarca la cara es pálido y este le besa las mejillas, quedando por debajo de su barbilla.

—Has mentido —murmuro—. Tu cara no es para avergonzarse.

Ahoga una risita.

—¿No? ¿Entonces para qué es?

—Para…

Creo que se me tiñen las mejillas de un intenso rojo. Doy las gracias por la poca iluminación que impide que vea mi rubor. En cambio, él está siendo bañado por la luz de la luna que entra por la ventana y su imagen es algo que me deja sin aliento.

—¿Para…?

—¿Por qué me estabas mirando ahí abajo? —pregunto, intentando esquivar el tema.

La distancia entre nosotros se ha recortado sin que me haya dado cuenta. Sigue sentado, pero su cuerpo parece inclinarse hacia mí.

—Porque eres un ángel.

La respuesta me toma por sorpresa. Pestañeo un par de veces antes de soltar una risita nerviosa.

—Claro, porque voy disfrazada de uno.

—No lo digo por el disfraz. —Las palabras pesan debido a su seriedad—. Desprendes luz.

—No digas tonterías… —Lo miro por debajo de las pestañas, de forma vaga. Siento que me arden las mejillas y que desde hace un rato me encuentro algo mareada. Más de lo que debería tras dos vasos de alcohol. Tal vez no sea buena idea estar aquí.

—Me recuerdas a alguien que conozco —revela.

—¿De verdad?

—Sí. —Algunos mechones rubios se escapan hacia delante—. Solo que tú desprendes una luz que ella no. Pareces feliz. Eso me gusta.

—¿Ella? ¿Una chica que es importante para ti?

Siento que algo dentro de mí revolotea.

—Sí, llevo mucho sin verla. —Su cuerpo se inclina más hacia el mío y acabamos hablando casi en murmullos—. Me gustaría ver en ella la luz que veo en ti.

Con las piernas cruzadas, siento el peso de su mano al descansar en el suelo cerca de mi pantorrilla. El pulso se me dispara. Me digo a mí misma que estoy loca.

—Estás exagerando, seguro que vas un poco borracho.

—¿Tú no?

La proximidad de su cuerpo con el mío es algo que no puede ignorarse. Su espalda opaca cualquier rastro de luz que hubiese con anterioridad, sumiéndonos en una oscuridad absoluta. Noto su aliento contra las mejillas.

—Sí… —La respuesta sale entrecortada—. Eso explicaría muchas cosas.

—¿Qué cosas?

Noto un olor a pino cosquillearme la nariz.

—Debería irme a casa, solo quería olvidar lo que he visto.

Coloco las palmas en el suelo, haciendo ademán de levantarme para marcharme.

—Haz algo que te ayude a superar lo que has visto, algo que te haga olvidarlo.

—¿Por ejemplo?

—Besarme.

* * * * *

Katherine

A pesar de conocerlo de esta noche, hay algo en su voz que es característico y me hace reconocerlo al instante. Con las palmas apoyadas contra el frío mármol, me giro hasta hacerle frente. Me sorprende verlo tan relajado con el frío que hace aquí fuera cuando él luce el pecho desnudo y manchado de sangre.

—¿Tú no entrarías en la categoría de imbécil?

Suelta una risa ronca, haciendo que los pequeños vellos en la nuca se me ericen.

—Soy imbécil, pero yo me metería más bien en la categoría de peligroso.

Me cruzo de brazos mientras arqueo una ceja, retándolo a que me demuestre lo que dice. Juraría que veo el brillo de la diversión centellear en su mirada.

—¿Peligroso? —Bufo—. Unas manchitas de sangre artificial e ir enseñando tu pecho desnudo no es lo que yo llamaría aterrador.

Baja la mirada hacia sí mismo. Contempla cada hendidura de los músculos bien trabajados que su camisa abierta deja entrever para luego volver a mirarme con una sonrisa de superioridad.

—Sí, la verdad es que parezco malditamente sexy.

—Y humilde.

—Exacto, no olvidemos lo de humilde.

—¿Qué haces aquí fuera… Aiden?

No responde de inmediato. Se toma su tiempo mientras da unos cuantos pasos en mi dirección, recortando la distancia y brindándome la posibilidad de verlo mucho mejor. Un mechón rebelde le cae por la frente y los ojos le brillan como si de plata líquida se tratase.

—Buscarte; pensé que lo sabrías, Katherine.

¿Por qué mi nombre suena erótico en su boca? Parece como si lamiese cada letra, la degustara y la dejara salir lentamente. Pestañeo en un intento por espantar esos pensamientos tan estúpidos de mi mente. ¿Qué me ocurre? Me noto fuera de mí misma; con el cuerpo ligero, pero la mente espesa.

—¿Eres de esos pesados que acosa a las chicas en las fiestas, Aiden?

—No, Katherine —dice. Lo tengo justo plantado delante de mis narices, mostrándome lo grande que es en comparación conmigo—. No suelo ir detrás de ninguna chica, aunque contigo estoy dispuesto a hacer una excepción.

Me levanto de la lápida medio derruida, rehuyéndolo. No le doy la espalda por mucho tiempo ya que, a pesar de mis burlas, sí es verdad que hay algo en él que me inquieta y alarma.

—No quiero que hagas una excepción conmigo, Aiden.

—¿Segura, Katherine?

—Deja de decir mi nombre —protesto.

—Como quieras. —Levanta las manos a la altura de su pecho en un gesto pacífico—. Pero yo te pediría que no dejes de decir el mío, suena bien si lo pronuncias tú.

De repente el calor en mis mejillas se intensifica, y no solo por el alcohol. Está jugando conmigo, así como lo hace el gato con el ratón. No sé en qué momento he echado a andar para poner distancia entre ambos, pero ahora mi espalda está contra la puerta sucia y polvorienta del mausoleo.

—No te he visto antes en ninguna de estas fiestas, ¿estudias aquí o solo estás de pasada?

—Estudio aquí.

Se mete las manos en los bolsillos de los pantalones mientras se acerca con paso airado. Una pequeña brisa sacude las copas de los árboles y hace rodar algunas hojas secas. Me abrazo a mí misma para paliar el frío.

—¿Qué estudias? —prosigo.

—Psicología.

Contraigo el rostro, confundida.

—No te he visto nunca en la facultad.

—Tranquila, me verás.

—¿Sabes? Comienzas a caerme un poco mal.

Vuelve a brotar esa risa de él mientras sacude la cabeza y se pellizca el labio inferior entre sus dedos. La gravilla cruje cuando camina hacia mí y cuando estamos a escasos centímetros, me comienza a cosquillear por debajo de la nariz el olor a menta intensa y algo así como la madera… el sándalo.

—Pues tú a mí me caes muy bien.

Apoya las manos a ambos lados de mi cabeza y se reclina con una sonrisa dibujada en sus labios carnosos, regalándome la imagen de una hilera de dientes perfectos. Sus colmillos parecen los de un depredador, y la verdad es que el disfraz le va perfecto.

—No entiendo por qué, no te he dado motivos.

—Esa mirada traviesa. —Me da un toquecito sobre la nariz—. Me encanta, es mejor cuando la ves de cerca—. Me quedo sin palabras, totalmente incrédula ante lo que estoy viviendo, ¿cuántas probabilidades había de acabar en un cementerio durante la madrugada con un chico sexy y que es totalmente consciente de que lo es? —Además tus intentos por reprimirte me resultan muy monos, esa lengua afilada y esos aires insufribles son atractivos.

—¿Todas esas conclusiones las has sacado en una noche? —Doy unas cuantas palmadas—. Bravo, simplemente brillante.

Se encoje de hombros como queriendo decir «¿Qué puedo decir? Soy malditamente genial».

Aun así, hay algo que me obliga a permanecer aquí, acorralada entre sus brazos. Despierta mi curiosidad y me hace querer seguir tirando del hilo para ver hasta dónde puede llegar o hasta dónde puede sorprenderme.

—Y tú, ¿has sacado alguna conclusión, Katherine?

Su aliento es fresco, mentolado y acaricia levemente mis labios al hablar. La proximidad hace que los dedos de mis manos se engarroten y, como dije antes, siento mi cuerpo ligero y como si no me perteneciera. No he bebido tanto como para estar así.

—He llegado a la conclusión de que… —digo y sus ojos me miran con interés y expectación—… eres un capullo.

—¿Se te suelen erizar los pezones con todos los capullos que te cruzas?

—¿Q-qué?

Su mirada desciende, escrutando mi cuerpo lentamente, y se detienen justo en mis pechos. No dudo ni un solo segundo en comprobar que, efectivamente, la tela de mi disfraz de cheerleader no puede disimular la evidencia.

—Es por el frío. —Me cubro rápidamente con los brazos y aparto la vista hacia cualquier punto que no sea él. La parte racional de mi cabeza me dice que coja el camino y me marche. ¿Por qué no lo hago?

—No te vas porque notas la misma atracción que yo.

¿Acaso he hablado en voz alta?

—No sé de qué atracción hablas.

Mis brazos siguen firmemente a mi alrededor, como si fuesen un escudo entre él y yo.

—Joder, sí que lo sabes. —Se acerca más a mí, de forma que su pecho presiona los brazos que rodean el mío—. Mírame a los ojos, niégame que no lo sentiste desde el momento en el que nos vimos.

—¿El qué? —Me hago la tonta.

—Creo que es algo que se explica mejor con hechos.

Arrugo el entrecejo, escrutándolo con la confusión claramente reflejada en el rostro. Me sonríe, con lo que creo que es una sonrisa sincera, y entonces veo cómo se aproxima a mí. Es algo pausado, tengo el tiempo suficiente como para frenarlo y marcharme, pero me mantengo en el sitio, ansiosa, a la espera.

El primer roce de sus labios sedosos contra los míos es como un chispazo de corriente directo a mis venas. Al principio, se mueve de una forma pausada y tentativa. Poco a poco, mi boca responde con ferocidad. Su lengua me acaricia el labio inferior suavemente, pidiendo permiso. Se despierta un lado salvaje en mí que no puedo controlar; me encuentro desinhibida y sin intenciones de refrenarme. Respiro contra su boca para llenarme los pulmones de aire nuevo mientras sus dientes tiran de mi labio inferior. Cuando vuelve a besarme me parece sentir sangre en su lengua, y eso me hace reprimir un jadeo en la garganta.

Sus manos dejan de acorralarme para hundirse en mi pelo. Mis dedos se pasean, dudosos, sobre su pecho, que irradia un calor que calienta mi cuerpo hasta ahora frío. Suben por su clavícula hasta llegar a su mejilla, donde la barba incipiente me roza la palma. La acuno y lo invito a que siga devorando mi boca.

Pasa un rato hasta que nos separamos de nuevo para buscar aire. Nos miramos, ambos con los labios rojos e hinchados.

—¿Lo has notado? —pregunta con ese brillo en la mirada.

—S-sí.

Aun me cuesta hablar con normalidad.

—De eso es de lo que hablaba. —Me sujeta la cara entre las manos—. Y, maldita sea, es jodidamente bueno.

Estampa su boca contra la mía, ahora sin ninguna suavidad. Mi lengua se mezcla con la suya en un vaivén erótico; su cuerpo presiona el mío hasta encajar en las partes correctas. Mis pezones —esos traicioneros que parecen excitarse ante la presencia de un capullo sin precedentes— rozan su pecho; y mis manos, tan curiosas como siempre, serpentean por él hasta llegar a sus hombros, donde hago desaparecer la camisa desabrochada.

Esta cae al suelo sin hacer ruido, solo se escucha el sonido de nuestras bocas luchando por dominar al otro. Recorro con la vista los trazos de tinta, dibujando sus contornos. Él me sujeta por las corvas de las piernas, obligándome a que le rodee la cintura con ellas. Acabo aún más arrinconada contra la puerta del viejo mausoleo y siento como la dureza que crece entre sus piernas me golpea por encima de la ropa interior que mi falda no se molesta en ocultar. Jadeo contra su boca cada vez que se presiona contra la tela de mi ropa interior, e incluso comienzo a avergonzarme cuando soy consciente de que me humedezco.

—Creo que este sería un buen momento para que me detuvieras —dice mientras baja por mi barbilla hasta dar con la curva de mi cuello y mordisquearla.

Sí, sería buen momento si no tuviese un puto incendio dentro del cuerpo y las hormonas haciendo triples mortales dentro de mí. En respuesta a su comentario, empujo mis caderas contra las suyas. Entonces me mira, evaluando sí estoy segura de lo que quiero. Escucho ruido a mi espalda, un jugueteo de dedos y luego un vacío. Cuando la puerta se abre dejo escapar un gritito de la impresión.

—¿Estás segura?

Noto sus manos aferrarse a la carne de mis piernas mientras nos conduce al interior.

—Creo que sí.

—No me vale que lo creas. —Su voz es melosa, hipnótica—. Necesito que estés segura porque una vez cierre esa puerta no creo que pueda parar.

La miro durante un segundo y luego observo su rostro. Acaricio el filo de su mandíbula antes de bajar un poco la cara hasta encontrarme con su boca. Le apreso los labios como respuesta a su pregunta. Estoy segura. Quiero hacerlo. Hay algo en él que tira de mí; como dijo antes, pude sentir la atracción desde el momento en que nuestras miradas se cruzaron.

Empujando de nuevo mi espalda contra la puerta, la cierra. Oigo cómo esta queda encajada, y entonces los labios de Aiden se mueven contra los míos, famélicos. Me muerde, me lame y me succiona mientras una de sus manos se desliza por debajo de mi falda. Su calor en contacto con la piel fría de mis muslos es placentero. Prosigue su camino hasta rozar el borde de mi ropa interior, y se detiene justo ahí, como si estuviese pidiendo permiso. Levanto la cadera contra su mano y siento como ríe contra mi boca. La suavidad de su palma abraza mi sexo, rozándolo por encima de la tela, y el gesto consigue que jadee contra su boca. Hace movimientos lentos hacia arriba y abajo, acunando mi sexo por completo y acariciando mi clítoris con su palma.

—¿Así? —Su boca baja por mi garganta hasta llegar a la clavícula, donde siento que roza mi carne y la acaricia con la lengua—. ¿Así es como te gusta, pelinegra?

Me siento totalmente fuera de mí. No es la primera vez que tengo una aventura de una noche, pero jamás había sido algo tan electrizante. La presión de su palma contra mi clítoris se aligera hasta desaparecer, y no puedo evitar lanzar un gruñido de protesta.

—Te he hecho una pregunta. —La aspereza de su barba de un par de días me raspa la mejilla cuando habla junto a mi oído, haciendo que la dureza de mis pezones sea insoportable—. Respóndeme.

Su pulgar cubre ese punto cargado de nervios que late como si fuese mi propio corazón y lo estimula, trazando suaves círculos que provocan que me deje caer hacia atrás y suelte un gemido.

—No te oigo, Katherine.

Mientras su pulgar me tortura, otro de sus dedos baja para juguetear con mis pliegues por encima de la tela, separándolos levemente. Mi cabeza gira a toda velocidad como consecuencia de las sensaciones que se agolpan en mi interior. Me da una de cal y otra de arena, bajando y aumentando la intensidad de sus caricias.

—Sí, joder, justo así —digo mientras mis manos se hunden en su pelo—. No pares, por favor.

—¿Vas a rogar por más, pelinegra?

Traza la línea de mi cuello con el filo de la lengua. La tela que hasta ahora separaba sus dedos de mi zona más sensible desaparece de un simple plumazo, y ahora la sensación de calor cuando su mano opaca mi sexo se incrementa por mil. El aire contenido en mis pulmones sale de forma vergonzosa cuando lo noto frotarse contra mí y, en respuesta, me muevo para sentirlo por completo.

Juguetea con mi humedad, expandiéndola por todo mi sexo y humedeciéndose sus propios dedos con ella. Cada movimiento hace que mis terminaciones nerviosas manden descargas hasta la punta de mis pies; aunque eso no es nada comparado con lo que siento cuando dos de sus dedos entran dentro de mí.

—Quien diría que la niñita de papá se mojaría tanto en un sitio como este —ronronea.

Lo veo descender con su boca por mis clavículas, lamiendo el arco de mis pechos y tirando con sus dientes del material de mi camiseta hasta dejar escapar uno de mis pezones. El calor de su lengua juguetea con él conforme Aiden traza un pequeño circulo alrededor de la aureola y luego lo mordisquea con delicadeza. Le clavo las uñas en los hombros, me aferro aún más a sus caderas con las piernas y lo atraigo de tal manera que acaba completamente enterrado. Mi canal se contrae entorno a sus dedos, mojándolos de una forma bochornosa mientras estos salen y entran en mí, y me tortura el pezón con la boca.

Abro los ojos y me fijo en las lápidas del mausoleo que nos rodean. Soy una sucia, una inmoral por estar haciendo esto aquí entre restos mortales. Si pensaba que habría un sitio para mí que no fuese el infierno, acabo de perder cualquier esperanza.

El tirón que siento en el bajo de mi vientre me avisa de lo que se avecina.

—Voy a… —gimoteo.

—Córrete, pelinegra.

La fricción se hace más fuerte cuando aumenta la velocidad, curvándolos dentro de mí hasta presionar el punto que me lanza a la locura. La visión se me llena de puntitos blancos, clavo los dedos en sus hombros con tanta fuerza que temo hacerle daño, las caderas y el nudo en el estómago se contraen. Cuando el subidón del orgasmo se retira lentamente, las piernas se me vuelven flácidas. Retira sus los dedos y los conduce a su boca, donde los lame sin apartarme la mirada. Un fuego me calienta las mejillas mientras él saborea la humedad.

—Dime, Katherine, ¿qué quieres ahora? —pregunta una vez se los saca de la boca.

Aún lucho para que mi respiración vuelva a la normalidad. Con el cuerpo tan sensible, no puedo ignorar la dureza que se interpone entre nosotros. Si sus dedos me han hecho esto, ¿de qué más sería capaz? Me relamo los labios un poco secos antes de responder:

—Quiero más.

—Menos mal —dice con un hilo de diversión en la voz—. Porque hubiese muerto aquí mismo si no me dejas follarte.

Sus manos me agarran de las nalgas, asegurándose de que mis piernas vuelven a rodearlo con fuerza. Una mano viaja hasta el bolsillo de su pantalón, y escucho el sonido de un envoltorio. Sus manos trabajan con rapidez para ponerse el preservativo, y no tardo en sentir el frío del látex contra mi entrada.

—Este es buen momento para que confieses si te estás guardando para el matrimonio.

—Eres idiota. —Golpeo su hombro.

—Un idiota con suerte.

Sella mi boca con la suya mientras noto cómo presiona y se introduce lentamente. Mi sexo lo recibe, no sin protestar un poco por su tamaño. Repite la acción un par de veces asegurándose de que me acoplo a él antes de tomar un ritmo más constante. Nuestros pechos se encajan y se rozan con cada movimiento que producen sus embestidas. En algún punto, Aiden comienza a dejarse llevar, revelando su naturaleza más salvaje. Los empellones se vuelven más fuertes; mi canal se contrae alrededor de su miembro, que me llena por completo; los gemidos roncos que salen de su garganta y que mueren en mi boca hacen que la piel se me erice más.

—Pídeme que pare si sientes que te duele —dice con la voz ronca.

Al principio no sé a qué se refiere hasta que noto cómo se clava de forma profunda dentro de mí. La puerta que nos sirve de soporte comienza a protestar con la fuerza con la que entra en mi interior. Agarro sus hombros con las manos para no escurrirme entre sus brazos. Mis pechos acaban por salirse por completo, quedando a la altura de su boca. No duda en atrapar uno y succionarlo mientras su lengua le da suaves toquecitos.

—Joder —exclamo, rodeándolo con desesperación—. Aiden…

Clava los dedos en mis nalgas mientras me embiste. Sus dientes mordisquean un pezón antes de pasar al otro y darle la misma atención. Vuelvo a contraerme y Aiden, al notarlo, comienza a aplicar fricción contra mi clítoris. Estoy cerca, pero Aiden vuelve a torturarme cuando saca su miembro, haciéndome sentirme vacía. Me sujeta como si no pesara absolutamente nada hasta bajarme frente a una gran mesa de mármol. Está llena de polvo y pétalos secos.

—Agárrate.

Obedezco automáticamente, aferrándome al borde del mármol. De mis labios se escapa un quejido cuando vuelve a introducirse de una sola vez. Su cuerpo y el mío forman sonidos sucios cuando sus caderas impactan contra mis nalgas. La humedad entre mis piernas no es algo que pueda disimular y comienzo a pensar en si siento cierta excitación en acostarme con desconocidos en sitios santos. Con una mano en mis costillas la otra masajeándome el clítoris, permito que entre y salga de mí con rabia hasta que todo mi cuerpo se estremece con cada embestida. No sé cuánto tiempo pasamos jadeando como animales antes de que el nudo de mi estómago se haga más y más grande y note el tirón antes de correrme.

—Katherine…

Poco después sus empellones pierden constancia, y la respiración de Aiden se acelera contra la curva de mi espalda. Suelta un gemido ronco que acompaña a su liberación. Sigue dentro de mí el tiempo suficiente para que nuestras respiraciones se acompasen y mis piernas dejen de ser gelatina. Cuando me estabilizo, me giro y lo veo abrocharse el pantalón y sentarse en el suelo, a donde no tardo en seguirlo cuando me agarra de la mano y me arrastra hasta su regazo.

Sus dedos apartan el pelo que se me ha pegado a las sienes.

—Eso ha sido…

—… una locura —completo.

—Ha sido la mejor locura de mi vida entonces.

—Eres un exagerado. —Le golpeo antes de apoyar la cabeza entre su cuello y su hombro.

—Pelinegra, no exagero cuando digo que me moría de ganas de hacer esto. Y no hablo de follar, hablo del hecho de follar contigo. —Hace hincapié en la última palabra—. Tal vez follar no sea la palabra adecuada, pero es lo que yo hago.

—Suenas un poco lunático —digo, mirándolo un poco confundida—. Acabamos de conocernos, no puedes decir cosas como esa.

—El problema es que yo no acabo de conocerte —confiesa. Yo frunzo el ceño—. Llevo meses sabiendo de tu existencia, aunque tú no de la mía.

De nuevo esa sensación de no pertenencia con mi cuerpo me sacude de nuevo. Me siento pesada, mareada, como si estuviese muy embriagada. La mano de Aiden se posa en mi espalda, manteniéndome erguida.

—Eso da mucho miedo, ¿sabes? —Intento bromear—. ¿Estás insinuando que eres un acosador?

—Acosador no, más bien soy un cazador que estudia bien a sus presas antes de cazarlas. —Roza su nariz contra la curva de mi cuello mientras sus palabras cosquillean sobre mi piel—. ¿Ahora sí me tienes miedo?

Su pregunta hace que un escalofrío baile por mi columna.

—¿Debería?

—Claro que sí, te lo advertí desde un principio. —Acaba con su cara a centímetros de la mía, rozándome—. De hecho, nuestros caminos se volverán a cruzar, tal vez tarde un poco, pero pasará. Iré a verte y te pediré un favor; no a Katherine, sino a la Araña —aclara, y el corazón se me detiene durante un segundo—. Y, desde ese momento, es muy posible que nades en aguas pantanosas, pero yo estaré contigo. Siempre dos pasos por delante, observando tus movimientos. —Me mira de una forma tan intensa que hace que me pierda en sus ojos tormentosos—. Porque yo te veo Katherine, mejor que cualquiera que afirme conocerte, y yo sé que te estás frenando.

Siento la urgencia de escapar de aquí. Me levanto con prisas de su regazo, recolocándome la ropa en su sitio. Debo alejarme de esta persona. Sabe quién soy y lo que hago en mi club.

—Te equivocas de persona —refuto, inútilmente—. No soy esa Araña de la que hablas.

—Bueno, es posible que ni tú misma sepas bien quién eres.

Con cada palabra que sale de su boca me confunde más, así que corro hasta la puerta para alejarme de él. Lucho un poco con esta, que parece haberse quedado bien encajada. La mano de Aiden aparta la mía y me abre, demostrando que me supera con creces en fuerza. Lo miro una última vez, ahora viéndolo como lo que me advirtió que era, alguien peligroso.

—Por cierto, mi nombre completo es Aiden Morozov, intenta recordarlo para que las cosas sean más fáciles.

Salgo del mausoleo, y el aire frío que dentro parecía no existir me golpea. Sorteo las lápidas, me raspo las piernas con las hierbas altas que han crecido porque nadie se ha molestado en arrancar y atravieso la carretera de regreso a la fiesta.

Trato de encontrar a Cassie poniéndome de puntillas, aunque sea para divisar las ridículas alas de plumas. No la localizo por ninguna parte y acabo dando vueltas sobre mí misma. Vuelvo a sentirme observada y creo que voy a encontrarme de nuevo a ese tal Aiden. En su lugar, veo a un chico de cabello negro apoyado contra las escaleras. Lleva el rostro maquillado de esqueleto y sus ojos son totalmente negros, como pozos sin fondo. Me inquieta, así que lo que hago es apartarme de él todo lo posible mientras él sube las escaleras.

Cada vez me pesa más el cuerpo y, de hecho, no recuerdo bien ni cómo hemos acabado en esta fiesta Cassie y yo, ¿Jules también vino con nosotras? Uno de los espacios de un sofá se queda libre y lo ocupo, recostándome contra él. Me pesan los ojos, mucho, mucho, mucho…

* * * * *

Lev

Es cierto que estoy un poco borracho y eso me hace tener la lengua más suelta, aunque seguramente me sienta tan confuso como ella. El ponche de la fiesta lleva el suero desarrollado por Dimitri y que el cabrón de Aiden se ha encargado de traer. Nosotros tomaremos nuestra dosis una vez salgamos de aquí, así que mi poco filtro e irracionalidad tiene más que ver con el alcohol puro que he estado bebiendo toda la noche de la pequeña petaca de mi bolsillo.

—No voy a besar a un desconocido —afirma con voz nerviosa el angelito que tengo a escasos centímetros. Su voz, que se eleva un poco al final de la frase de una forma chillona pero adorable, me hace reír.

—Entonces, ¿si te hablo de mí y dejo de ser un completo desconocido me besarás? —Alzo una ceja, pese a que ella no puede verme en la oscuridad.

—Rotundamente no.

—Veamos, ¿qué quieres saber?

Jugueteo con los dedos de la mano que tengo apoyada en el suelo hasta que rozo sin querer el dorso de la suya y siento como suelta una bocanada entrecortada de aire. Su aliento huele a chicle de fresa. Dulce y afrutado, parece irle como anillo al dedo.

—Tu nombre estaría bien, para empezar —dice tras carraspear, nerviosa.

—Lev Romanov, encantado de conocerte. —Le estrecho la mano con fuerza notando, como su nerviosismo se incrementa—. Ahora es cuando tú me contestas con tu nombre.

—Lo siento, que despistada soy. —Suelta una risita alegre—. Me llamo Cassie.

Cassie sigue sin soltarme, y no pienso ser yo quien le pida que lo haga. Esta chica me hace sentir bien desde que la vi, hay algo en ella que rezuma paz.

—¿Siguiente pregunta? —continúo, con curiosidad por saber qué es lo próximo que saldrá de esa cabecita.

—¿Eres nuevo en la ciudad? Nunca te he visto.

—Seattle es grande —rebato—, aunque sí, soy nuevo en la ciudad. Me mudé hace unos meses.

—¿Trabajo, amor o estudios?

Está tomando confianza; que no se haya alejado me lo confirma. Le rozo ligeramente la palma con el pulgar y noto que sus manos son suaves y pequeñas. Todo en esta chica parece ser delicado, y eso es otra cosa más que la diferencia de mi hermana. Sí, Alina y ella comparten un parecido físico que hizo que mi atención recayera en ella, pero lo que me invita a seguir aquí, en el suelo de un vestidor en una fiesta cualquiera, es todo lo que la diferencia de mi hermana. Alina es mi otra mitad, mi melliza, y la conozco como a nadie. Es atrevida, caprichosa y orgullosa; pese a que en el fondo esconde un buen corazón que reserva para sus seres queridos: Aiden y yo.

—Podría decirse que por trabajo —respondo cuando salgo de mis pensamientos.

—¿En qué trabajas?

Me reclino aún más, quedando a un mísero suspiro de su cara. Una sonrisa divertida se asoma en mi boca, e intento contenerme las ganas de reírme para darle seriedad a mis palabras:

—Si te lo dijera —susurro pausadamente—, tendría que matarte.

—Tonto.

Me golpea en el pecho. Finjo sentir dolor mientras me río, bajito, y me acomodo la mano encima del corazón.

—Auch. No sigas por favor, hieres mis sentimientos.

—Eres molesto. —Su voz denota todo lo contrario—. Muchísimo.

—Creo que voy a llorar. —Pongo un tono de voz lastimero y no sé en qué momento comenzamos a reírnos juntos, como si nos fuese la vida en ello.

Al moverme, la luz de fuera incide sobre ella, y puedo ver color en sus mejillas y los mechones de pelo rubio decorándolas. Tiene los ojos brillantes, y ya no parece triste. Eso me alegra y alivia el sentimiento que llevo en el pecho desde hace tiempo.

—¿Y qué hay del amor? —pregunta al cabo de un rato.

La sonrisa no se me va de la cara.

—¿La niñita de algodón de azúcar quiere saber si tengo novia?

—¿Niñita de algodón a azúcar?

Puedo ver como arruga la nariz.

—Hueles dulce, como esos puestos de la feria donde venden algodón rosa. —Ese es el olor exacto que desprende.

—Debe ser la colonia que me compra mi madre, ya le he dicho que no soy una niña y debería llevar algo así como un perfume de mujer… —Comienza a hablar sobre eso, como si oler a algodón de azúcar fuese algo malo cuando, para mí, es curioso cuanto menos. Nunca nadie me había hecho rememorar la infancia, la dulzura y la inocencia tan de cerca como ella.

—A mí me gusta —la interrumpo—. Y, respondiendo a tu pregunta, este chico está completamente soltero. No hay amor en mi vida más allá que el que le tengo a mi hermana y a Aiden.

—¿Aiden?

—El chico con el que vine.

—Ah, el intenso de antes —murmura, y hace que vuelva a reírme. Llamar intenso a Aiden es quedarse corto—. Me parece muy bonito que los quieras tanto. Deben de ser muy especiales.

—Lo son, son toda la familia que tengo —admito. Ella permanece en silencio, tal vez digiriendo mis palabras. Decido reconducir el tema a ella, eso parece mucho más interesante—: ¿Y tú? ¿Hay amor en tu vida?

Sé la respuesta, ya que alguien la ha hecho llorar. Eso la ha llevado a acabar aquí, con el chico solitario y deprimido de la fiesta.

—Lo hay, pero no es correspondido. —Se le hunden los hombros—. Sobreviviré, no es el fin del mundo. «De amor nadie se muere», dice mi madre.

—Pues, egoístamente, me alegro de que no sea correspondido —confieso.

Levanta la mirada que había dejado caer sobre su regazo.

—Eso es cruel.

—Es que, si fuese correspondido, lo que voy a hacer estaría mal.

Busco su cálida mejilla con la mano. Me inclino con lentitud, alternando la mirada entre la suya y sus labios ligeramente entreabiertos. El primer roce es suave, tan suave que podría haber sido imaginación mía. Entonces vuelvo a repetir el gesto; ejerzo un poco de presión, y su boca tarda en seguirme. Cuando lo hace, se reclina hacia mí, y acabo por posar mi otra mano en su cintura. Tiro con suavidad de su labio y lo succiono, saboreando su sabor. Noto la caricia de sus manos a ambos lados de mi cara y es ella quien da el paso a profundizar más el beso. Su lengua se desliza por mi labio inferior y finalmente le doy pleno acceso al interior, donde nuestras lenguas se tientan la una a la otra.

Un pequeño ruidito escapa de su garganta cuando la agarro de las caderas y la siento encima de mí. Cuando paso la mano por su espalda, rozando la zona desnuda que deja el disfraz, ella tiembla. La forma en que se mueve mientras me besa hace que mi miembro quiera unirse a la fiesta, y debo reunir toda la fuerza de voluntad para no sucumbir. Quiero creer que es el alcohol el que me hace pensar así, pero, no nos engañemos, esta chica tiene algo.

La sujeto por la nuca, sintiendo cosquillas en los dedos en cuanto su pelo me acaricia, y la llevo conmigo hacia el suelo. Acabo con su cuerpo, tan pequeño en comparación con el mío, debajo de mí. Despego la boca de la suya y veo cómo sus ojos se entreabren, brillantes y con cierto aire perdido.

—Ay, niñita de algodón… —susurro.

Una sonrisita tira de una de sus comisuras. No tardo en besar la curva de su boca de nuevo, atrapando su cadera con una mano y con la otra haciendo de almohada bajo su cabeza. Saca su lado atrevido, mordiéndome y rodeándome las caderas con las piernas. Acaba por atraerme, tanto que nuestros pechos se aplastan como uno solo. El ritmo frenético de su corazón golpea contra el mío hasta que ambos se acompasan. Desciendo lentamente hasta su muslo, donde le acaricio la piel y, antes de internar la mano por debajo de su falda, me obligo a parar. Rompo el beso y escucho cómo se nos entrecorta la respiración.

—No eres tan niña inocente después de todo —bromeo.

Desde esta distancia aprecio que se enrojece y no tarda en escabullirse. Se lleva las manos al pecho, como si estuviese desnuda, y arqueo una ceja de forma contemplativa.

—Yo… yo no suelo hacer… esto.

La cojo de la mejilla.

—Entonces me alegro de que lo hayas hecho conmigo, niñita de algodón.

Permanecemos así un momento hasta que reacciona y se pone de pie. Se alisa las arrugas de la falda y me mira desde arriba, esperando que la imite. Me levanto, quedando varias cabezas por encima de ella.

—Tengo que irme. —Aún se le nota la voz pesada—. Seguro que mi amiga me está buscando como una loca…

Sé que está avergonzada, aunque no tiene por qué. Esto ha sido cosa de los dos, y yo puedo asegurar que no siento ni una pizca de vergüenza.

—Claro, entiendo. —Decido no presionarla—. No deberías preocuparla.

Dibujo una sonrisa sincera y ella asiente, devolviéndome el gesto. Luego, abre la puerta del vestidor, causando que entre una luz anaranjada y que su figura quede recortada. Entrecierro los ojos y ella me lanza una rápida mirada antes de salir.

—Me ha encantado conocerte, Lev —dice. Solo distingo su espalda, no me muestra la cara—. No sé si nos volveremos a encontrar, pero solo quería que lo supieras. Ahora no consigo recordar por qué entré aquí, pero me ha gustado. Espero verte de nuevo.

El suero comienza a hacer su efecto, las lagunas pronto dominaran toda su mente. Pronto no recordará que conoció a un Lev Romanov en el vestidor gigante de la casa donde estaba de fiesta. No sabrá que probé su sabor y que tuve que reunir toda mi fuerza de voluntad para no hacer nada más con ella. Hace mucho que no estoy con una mujer por decisión propia, pero ella… joder, ella. No quiero que ella no recuerde haber estado conmigo y yo tampoco quiero olvidarme de algo así.

—Estoy seguro de que nos volveremos a ver. —Sonrío—. Mientras, sigue brillando, niñita de algodón de azúcar.

Me regala su sonrisa antes de salir y cerrar la puerta por completo. Me quedo dentro diez minutos, en los que reproduzco lo que ha pasado una y otra vez. A cámara rápida, a cámara lenta, hacia delante y hacia atrás, saltándome partes y repitiendo otras.

Al rato, decido ir en busca de Aiden; ya va siendo hora de marcharnos y dejar de jugar. Cuando bajo la escalera, veo por la ventana la cabecita rubia de un ángel meterse en un taxi junto a otra chica de pelo negro. Me siento mejor al saber que se marchan de aquí antes de que no puedan mantenerse más tiempo en pie.

Aiden tiene los brazos cruzados y me observa desde una de las esquinas de la habitación.

—¿Sacando al viejo Lev a pasear? —dice, burlón.

—Vámonos.

—Mejor. —Me agarra del hombro y lo aprieta—. Vámonos a donde pueda quitarte todo ese pintalabios de la cara.

Pongo los ojos en blanco, sacudiéndomelo de encima y saliendo fuera. Me paso el dorso de la mano por la boca, y no hay ni rastro de pintalabios. Maldito Aiden. Su risa viene desde atrás. Balanceando las llaves de su coche en la mano, camina hasta él. Dentro, el característico olor mentolado de Aiden nos golpea y, aunque durante el trayecto, este se esfuerza en hablar y sacarme información, yo solo puedo mostrarme molesto por estar obligado a olvidar.

* * * * *

Aiden

Cuando llegamos al hangar no puedo ignorar el aspecto enfurruñado y decaído que proyecta Lev. Parece que la noche con la rubita ha sido intensa y, en el fondo, me alegro; así puede sentir un poco lo que llevo yo sintiendo estos meses. Tener cerca a alguien que enciende algo en ti como si le diese a un interruptor, pero no poder estar cerca… Jodido, ¿eh?

—Venga, tío, no te enfades. Sabes que es algo que tenemos que hacer para no entorpecer las cosas.

—¿Qué se supone que sé, Aiden? —Aporrea el salpicadero del coche—. Ni siquiera entiendo por qué esa chica es tan importante. ¡Yo estoy aquí por Alina!

—¡Lo sé! Estoy en ello, ¿vale? Tengo a ese capullo de Rodrigo a punto de caramelo, dame unas semanas más y lo cogeremos.

—Encima esta noche me has metido en tus jueguecitos de niño pequeño, todo por no saber controlar tu polla.

—No vayas por ahí, Lev, te recuerdo que tú pareces habértelo pasado igual de bien.

Después de mi intensa charla con Katherine, me di cuenta de que mi camisa había quedado bastante inservible, así que ahora no me queda otra que cubrirme con la chaqueta de cuero. La misma en la que descansan los dos viales incoloros que necesitamos tomarnos lo antes posible. Rebusco en el bolsillo y los extraigo.

—Para mí también es una putada. —Le tiendo el vial—. Me gustaría no tener que olvidar nada. Si lo hago, me parece que pierdo el control sobre mi vida, pero es lo que hay que hacer. Volveremos al punto de partida de nuevo, esta noche no habrá existido.

Lev mueve el vial entre sus dedos y me observa con el ceño fruncido.

—¿Qué sentido ha tenido todo esto, entonces?

—Egoístamente tenía la esperanza de que el suero fallara, cargarme toda la misión y poder volver a mi vida. Me la jodería en parte y sin lugar a dudas seguiría mejor de lo que va a estar cuando acabe todo esto.

—¿Tan gordo es lo que escondes?

—Cuando se confirme y se revele posiblemente cambien muchas cosas. Es gordo de cojones, sí.

Resopla, resignado. Destapa el vial, se lo acerca a la nariz e inhala para descubrir que no tiene olor. Tampoco sabor; lo que lo hace imperceptible. Lo bebe de un trago, echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos al esperar un sabor desagradable que no llega. Pestañea, sorprendido, y tira el vial encima del salpicadero.

—Te odio, espero que lo sepas —dice, saliendo del vehículo.

—No podrías odiarme por mucho que lo intentaras.

Da un portazo. Lo veo caminar hasta el interior del hangar, donde ya comienzan los primeros movimientos del día. Pronto amanecerá y, con ello, llegará un nuevo día de duro entrenamiento. Me relajo sobre la tapicería del asiento, observando el vial.

Podría mentir; podría vaciarlo en el suelo y fingir que lo he tomado, que lo he olvidado todo y que el suero es un completo éxito.

—Qué cosas me haces pensar… —Giro el tapón—. Vas a conseguir que caiga en la locura por completo, Katherine Volkova.

Sin necesidad de una prueba de ADN y solo con hablar con ella me ha quedado claro. Lleva la Bratva en la sangre, lleva los genes Volkov grabados. Tiene la belleza de su madre, pero el orgullo del ruso.

Destapo el vial, tomando mi decisión. Tengo que olvidar esta noche, tengo que olvidar que sé que es una Volkova, tengo que olvidar el sabor de su lengua contra la mía porque, si no, estoy perdido. Es cierto lo que dicen del gen de las arañas, te atrapa, te obsesiona.

CAPÍTULO 1

katherine

—Cásate conmigo.

Nuestras piernas se encuentran entrelazadas en la amplia cama redonda del apartamento. Ni siquiera ha amanecido aún, pero las caricias y besos húmedos no han tenido ni un momento de descanso en toda la noche. Está tan prendado de mí que no me deja siquiera dormir, necesita de mi atención todo el rato. Me hace sentir un ser único.

Agarro las sábanas, cubriéndome el pecho a la vez que abandono el colchón, y comienzo a ponerme la ropa.

—Me has preguntado mil veces, y mil veces te he dicho que no.

—Piénsalo de verdad, no me respondas de inmediato.

—Vicenzo. —Doy pequeños saltitos mientras me enfundo los pantalones—. No me hace falta pensarlo, estoy cómoda así, ¿por qué hay que etiquetarlo?

—Porque quiero decirle al mundo que eres mi esposa, Kath.

Meto los brazos por la camiseta de tirantes bajo su atenta mirada. Disfruto de mis propias vistas: su torso desnudo, con finas cicatrices blancas, trabajado durante años. El pelo azabache alborotado le salpica la frente y sus ojos ónice están cargados del brillo del deseo. Desciendo la mirada un poco más, perdiéndome en las líneas profundas de sus caderas y en los muslos grandes y poderosos.

—Confórmate con tener sexo esporádico con la enemiga de tu padre.

Su mano se lanza a la caza, rodeando mi muñeca y atrayéndome de nuevo al calor de la cama.

—Jamás me conformaré. —Su rostro se entierra en la curva de mi cuello—. Nunca tendré suficiente de ti.

Su respiración me hace cosquillas.

—Enzo, tengo que irme a entrenar.

Refunfuña, como un niño pequeño.

—Repítelo.

—¿El qué?

—Llámame de esa forma.

—En…

Su nombre muere en mis labios cuando los suyos chocan contra mi boca. Entierra la mano en mi melena, acercándome a sus labios hasta que nos fusionamos en otra de nuestras ya habituales guerras; guerras donde nadie gana. Mi lengua serpentea por el borde de sus labios, saboreándolo. Los besos de Vicenzo son puro éxtasis.

Nos apartamos en busca de aire, y aprovecho el momento para escapar de lo que sin duda se convertiría en sexo una vez más. Agarro mi bolso y lo miro por encima del hombro antes de cruzar el umbral de la puerta.

—¿Te veo esta noche en Sinners? —pregunta.

—Estoy libre, así que allí estaré. —Le lanzo un guiño con coquetería—. Estoy deseando saber con qué juegos me sorprendes hoy.

Me marcho, sabiendo que sus ojos no van abandonar mi figura hasta que desaparezca. Salgo del apartamento sin hacer ruido y pongo rumbo al pabellón industrial con el que me hice al poco tiempo de llegar. No está muy alejado del apartamento de Vicenzo así que voy caminando a pie. Allí me espera Goran, un exmilitar al que expulsaron del ejercito hace bastantes años y el que se ha encargado durante estos dos últimos de mi entrenamiento físico.

Digamos que mi vida durante este tiempo ha dado muchas vueltas. Ahora me desenvuelvo bastante bien en el combate cuerpo a cuerpo y tengo entrenamiento resistiendo a los venenos; además de ser casi una profesional con los cuchillos y de tener una puntería buenísima. Vivo en un apartamento de tres habitaciones con Dash y Dakota, que, para mi sorpresa, se llevan bastante bien. Hay días, como el de hoy, que los paso en el apartamento personal de Vicenzo. Sí, Vicenzo D’Angelo.

Desde que lo conocí, ejerció una atracción oscura y enigmática sobre mí que, con el paso de los meses, se fue incrementando. No es amor, eso puedo asegurarlo, pero nuestra atracción sexual es innegable. Me hace olvidar todo el rencor que corre por mis venas y, cuando estoy con él, esa sensación de traición y esas ganas de venganza se desvanecen. Y eso es malo, ese sentimiento fue mi motor en mis momentos más oscuros y aún debe acompañarme. La mafia italiana parece haberse olvidado de mí, al igual que Roy y su patán, Hannibal. Aun así, no puedo bajar la guardia. Por ello me he entrenado hasta la perfección durante estos años. Estoy lista para pelear.

Me estoy acercando a nuestro sitio de entrenamiento improvisado cuando diviso a Goran, apoyado contra los portones de pintura desconchada. Me lanza un saludo al estilo militar y lo imito.

—Buenos días.

—Buenos días, señorita.

—¿Qué tenemos para hoy?

Me da la espalda al adentrarse en el interior y yo lo sigo.

—Lanzamientos, combate cuerpo a cuerpo e intentaremos trabajar un poco más en tu resistencia.

Sonrío con la primera parte, mi favorita. Corro hasta el pequeño servicio destartalado y me cambio los pantalones por unas mallas cómodas y unas deportivas. Amarro mi pelo en una coleta alta, haciéndola oscilar con cada paso.

El pabellón es amplio, acondicionado por zonas para cada tipo de práctica. En una parte tenemos colchonetas que usamos para cuando practicamos ciertas maniobras, como llaves, o combates; en otra zona tenemos dianas que ya poseen miles de muescas de cuchillos. Sacos de boxeo cuelgan de los techos, al igual que barras que utilizo para ejercitarme. Este sitio se ha convertido en mi pequeño templo. He pasado muchísimas horas entre estas paredes, sudando y sufriendo, pues no volveré a ser la chica débil que fui.

—Por mi podemos empezar.

Correteo feliz, como una niña pequeña, ante la idea de sostener los cuchillos entre mis dedos y balancearlos. Goran sonríe ante mi actitud tan entusiasta y se coloca detrás de mi mientras yo estudio mi posición y entrecierro los ojos. Disfruto con la sensación del metal en mis manos, de su peso, hasta que encuentro la posición y momento ideal para lanzarlo y asestar en el centro de la diana. Ninguno de los dos se sorprende ante el resultado. Mi puntería es infalible, y me he dado cuenta en estos años. Dejar el tiro con arco fue algo que nunca debí hacer, no siendo tan buena disparando objetivos.

—Demasiado fácil para ti, Kath. —Toma dos cuchillos más—. Prueba con los tres.

Sonrío ante el reto.

Da igual cuantos de ellos me haga sostener, he pasado días completos perfeccionándome, recibiendo cortes, cansándome la vista hasta ver borroso. Tres cuchillos no suponen diferencia. Los lanzo, clavándose todos en el centro de modo que parecen uno solo. Goran suelta pequeño silbido.

—Sígueme.

Llegamos a las colchonetas. No me hace falta una señal, una vez que estamos aquí es una guerra cuerpo a cuerpo que no conoce normas. Bloqueo el primer golpe directo a mi cara. Me tiembla la mano al contener su puño, así que acabo por retorcerle el brazo con destreza en un giro veloz.

—Bien hecho, sabes que tu tamaño puede ser también una ventaja.

Soy pequeña, y eso hace que mis contrincantes me subestimen al pensar que me derribarán de un plumazo. Lo que no se imaginan es la rapidez de mis movimientos y mi habilidad para sortear las maniobras antes de que me alcancen.

Aprovechando la oportunidad: agarro a Goran por detrás, tal y como él me ha enseñado en este tiempo. Doy un golpe en la parte trasera de su rodilla con la fuerza necesaria para desestabilizarlo. Inmediatamente, lo tiro sobre las colchonetas y apreso uno de sus brazos detrás de su espalda y el otro con la mano extendida al frente. Aproximo los labios a su oído.

—Un día la alumna va a superar al maestro.

Una carcajada reverbera en su pecho.

—Ese día no será hoy.

—No creo que estés en situación de decir eso.

Presiono su brazo aún más fuerte contra su espalda. Él sisea entre dientes.

—Quiero revancha.

Río mientras lo libero. Volvemos a posicionarnos, y esta vez no se contiene: se lanza a por mí desde el primer momento, y su ego dañado hace que no me dé ni un segundo para pensar. Intento esquivar los golpes, cosa que consigo, hasta que la respiración se me vuelve pesada y una patada barre mis piernas, haciendo que pierda el equilibrio. Esa pequeña distracción logra que su cuerpo se cierna sobre mí y yo acabe con la cara presionada sobre el material de la colchoneta.

—Te dije que no sería hoy.

—Eres un abusón. —Bufo.

—Claro, ahora soy un abusón.

Entre bromas, Goran acaba por tenderme una mano para que me levante. Seguimos combatiendo a la vez que me enseña nuevas técnicas. Es bueno con el combate militar, pero también es un excelente maestro de artes marciales como el silat. Jamás pensé que convertiría mi cuerpo en un arma tan peligrosa. Al cabo de dos horas, estoy sudorosa y exhausta. Nos despedimos, acordando vernos a la mañana siguiente en cuanto los primeros rayos asomen.

Decido coger el metro hasta mi piso. Treinta minutos más tarde, giro la cerradura del que ahora es mi humilde hogar antes de dirigirme al baño. El agua caliente alivia mis músculos y el recuerdo de una ducha, de una casa, de una persona, me empaña la mente. Disperso ese recuerdo tan rápido como ha llegado. Salgo, envuelta en una toalla, y me encuentro a Dakota apoyada contra la puerta de mi habitación.

—Hola —saludo.

—¿Entrenamiento?

—Afirmativo.

Dakota cierra la puerta al entrar, y yo me paseo desnuda por la habitación.

—Quiero hablar contigo.

—Claro, ¿de qué?

No la miro directamente; en vez de eso, rebusco algo que ponerme en los cajones. Encuentro algo de ropa cómoda. La dejo caer sobra las sábanas y escojo ropa interior.

—Encontré algo extraño en tu colada.

—¿Algo extraño?

Meto las piernas en las braguitas y las acomodo. Hago lo mismo con el sujetador mientras le lanzo a Dakota una mirada furtiva. Tiene el rostro serio y parece no encontrar las palabras adecuadas.

—Vi sangre en tu ropa, Katherine.

—¿Sangre? —replico con inocencia—. ¿Estás segura de que no era kétchup?

—No es la primera vez.

—Creo que me salpicó Kétchup la última vez que salí a comer fuera.

Dakota pone los brazos en jarras.

—Sé distinguir la sangre de la salsa.

Pongo los ojos en blanco.

—¿Y qué sugieres? —Termino de vestirme y me dejo caer en la cama—. Tal vez peleas clandestinas… —Golpeo mi barbilla con el dedo—. Oh, ¡mejor! Soy una asesina en serie.

—No tiene gracia, Katherine. Sé que ocultas algo.

—Estás un poco paranoica.

Me levanto y, al acercarme, quedo una cabeza por debajo del ella; no olvidemos lo bajita que soy. Sus labios se fruncen ante mi actitud.

—Katherine…

Me inclino, como si estuviésemos compartiendo un secreto.

—Dakota, recuerda que todos ocultamos algo. No preguntes por mis cosas y yo no preguntaré por las tuyas.

Salgo de la habitación, dejándola ahí plantada. Busco mi ordenador portátil y compruebo la hora, en Seattle ya es noche cerrada. Abro la pantalla del ordenador y, justo en ese momento, un mensaje parpadea en la pantalla. El nombre hace que alce las comisuras de la boca. Respondo rápidamente y, un minuto después, aparece una solicitud de videollamada. Acepto antes de que un rostro enmarcado en un brillante pelo rubio me salude.

—¡Katherine!

—Hola, Cassie. —Sonrío y hago un gesto de saludo.

—¡Jules, ven aquí!

La figura corpulenta de Jules no tarda en aparecer detrás de ella. Lleva el cabello recogido en su típico moño; y los años lo han hecho mejorar bastante. Ya era un tipo fuerte, pero el deporte que practica ahora ha hecho mella en su cuerpo. Sostiene a un niño en los brazos.

—Saluda a la tita Kath.

Su mirada azul, igual a la de su madre, se posa en la pantalla. Achino los ojos a la vez que una sonrisa de oreja a oreja se dibuja en mi cara. Su hijo es pura luz.

—Hola, cariño. —Muevo la mano, y él responde con un gesto de sus deditos—. ¿Cómo está el hombrecito más guapo del universo?

Me muestra sus pequeños dientecillos en una sonrisa que ilumina mi día por completo.

Sé lo que pensé cuando Cassie me contó lo de su embarazo. Creí que sería un error tener a este bebé. Hoy puedo decir que estaba totalmente equivocada. No compartimos ni una gota de sangre, pero considero a este niño parte de mi familia. Lo adoro; escucharlo reír y verlo crecer es un privilegio del que me siento agradecida.

—¿Cómo estáis todos? —pregunto.

—Muy bien, Jules ha conseguido un contrato de empleo indefinido —comenta Cassie. Jules sonríe, satisfecho—. Si todo va bien, tal vez en unos meses intentemos buscarnos un piso más grande.

Asiento.

—Eso es genial, Cass.

—¿Cuándo vendrás a visitarnos? —Jules le tiende al pequeño y lo estrecha entre sus brazos—. Ya hace mucho desde la última vez.

Cada vez que viajo a Seattle corro un riesgo, así que no voy tanto como me gustaría. Intento con todas mis fuerzas volver, sobre todo por Ashton. Lleva en coma dos años y la culpa no mitiga dentro de mi pecho. Ni siquiera al visitarlo ese sentimiento se vuelve más llevadero. Contemplarlo con el rostro tan tranquilo, tan aniñado, y sin que esos ojos se abran de nuevo…

—Creo que pronto, John también quiere verme.

—Todos queremos verte.

Jules y Cassie se abrazan en la pantalla, formando una estampa familiar que me hace reír.

—Akim ha aprendido a decir algo nuevo —comenta Jules.

—¿Sí? —Sonrío—. A ver, Akim, dile a la tita Katherine qué has aprendido.

—Venga, Akim —Lo anima Cassie—. Ka…

—Ka…

—Kathe… —Lo sigue ayudando.

—¡Katherine!

—Bieeeeen. —Lo felicito mientras todos aplaudimos—. Muy bien.

Akim sonríe, primero a su mamá y luego a la pantalla. Se frota el ojo con el pequeño puño, enrojeciéndolo.

—Parece que alguien tiene sueño —canturrea Jules.

Cassie le da un suave beso en la coronilla de pelo castaño claro y le susurra un «buenas noches» antes de tendérselo a Jules para que lo lleve a dormir.

—Buenas noches, Akim.

Lanzo un beso a la pantalla.

Observo como el pequeño desaparece en brazos de Jules mientras mira fijamente la pantalla. Cassie pone una cara que sé interpretar a la perfección: es la que usa siempre que va a hablar de algo que tal vez no me guste.

—Hace unos días estuve hablando con Lev…

—¿Sigues en contacto con él? —pregunto con indiferencia.

—Sí.

—Me alegro. —Mi voz suena mucho más fría que de costumbre.

—¿De verdad que no quieres saber nada de él? Ya sabes, de Aiden…

—No conozco a nadie con ese nombre.

—Venga Katherine. No sé qué ocurrió, pero ¿de verdad que no te gustaría arreglarlo? ¿Y si es tu alma gemela?

—No existe tal cosa —digo con tono seco—. Y no, no hay nada que solucionar porque no conozco a esa persona.

Y es verdad. Aiden Volkov no existe. Es una burda mentira, una ilusión. Una que me removió los sentimientos lo suficiente como para romper algo en mi interior. Solo espero que nuestros caminos no se crucen, pues estoy dispuesta a hacerlo sangrar con los pedazos rotos que dejó a su paso.

—Él se va a…

—Cassie.

—Te vas a arrepentir, Katherine.

—No Cassie, créeme que no. —Lanzo un suspiro—. Además, tengo a alguien.

—¿En serio? —Abre mucho los ojos—. No será aquel que me dijiste…

—Sí, ese mismo. Nos seguimos acostando y con eso me conformo por ahora. No tengo la cabeza ni el ánimo para relaciones más serias. Estoy muy ocupada.

—Entiendo. —Sonríe débilmente—. Te echo mucho de menos.

Respondo a su sonrisa con otra.

—Sacaré un vuelo pronto, lo prometo.

—¡Cassie!

Ambas nos sobresaltamos.

—Parece que hay un papá en apuros. —Me río—. ¿Hablamos mañana?

—Claro. —Me muerdo ligeramente el labio antes de añadir—: Te quiero, Cass.

—Yo también.

Sonríe una última vez y luego cuelgo. La pantalla se vuelve negra. Permanezco un rato sentada en el salón, con el ordenador, sin hacer nada. Cada vez que veo a mis amigos, al pequeño Akim… extraño Seattle, mi casa, mi vida de antes.

Suspiro otra vez antes de levantarme y caminar hasta mi dormitorio. Echo el pestillo y me siento frente a mi amplio tocador. Meto la llave en el único cajón con cerradura. Abro y examino la hilera de venenos distintos. Sigo el mismo orden que siempre, los destapo y tomo una pequeña dosis que calculo con un cuentagotas. Veneno de cobra, veneno de coral, veneno de krait rayado, víbora de Russell…

Al principio pensé que me moría: altas fiebres, alucinaciones, sensación de asfixia, convulsiones, vómitos, sudores fríos y mareos. Son solo algunos de los síntomas que experimenté al comienzo de esta práctica conocida como mitridatismo. Dos años después de mis primeras dosis, esto se ha vuelto un ritual que no me produce apenas síntoma alguno. Tal vez ligeros temblores en las manos o un aspecto más pálido del normal, el resto lo tengo bajo control.

Aplico las dosis una a una, con pequeños márgenes de diferencia. Una vez que finalizo, lo dejo todo como estaba y vuelvo a cerrar el cajón con llave. Escucho la puerta del apartamento y asomo la cabeza por la puerta, curiosa.

—¿Dash?

Este aparece al terminar de cruzar el pasillo y se deja caer en el sofá del salón.

—¿Acabas de salir de trabajar?

—Efectivamente. —Se pasa un brazo por encima de los ojos—. Creo que sería capaz de quedarme dormido incluso de pie.

—A esto se le llama explotación laboral.

Su pecho se contrae con la risa que escapa de sus labios.

—Al menos tengo vacaciones. —Me tira un cojín a la cara—. Cosa que contigo no tenía.

—Muy bonito eso de soltar reproches.

Abandono el marco de la puerta y me lanzo al sofá, junto a él. Lo golpeo de vuelta con otro de los muchos cojines que lo decoran. Esto da comienzo a una sucesión de aporreos y risas al estilo más infantil.

—¡No me hagas sacar mis nuevas habilidades! —bramo entre carcajadas.

—Desde que sabes pegar te has vuelto una tipa muy chunga. —Me molesta.

Le pellizco el costado con los dedos.

—Recuerda que soy pequeña, pero…

—… mortífera. Lo sé.

Guardamos silencio mientras nuestras respiraciones vuelven a adquirir un ritmo normal. Por el rabillo del ojo, lo veo sonreír mientras mira el techo.

—¿Dirías que eres feliz?

Mi pregunta lo toma por sorpresa.

—¿A qué viene esa pregunta? —Arquea una ceja—. Pues sí, creo que lo soy, ¿y tú?

—Me preocupa que algún día te arrepientas de haber venido hasta aquí —confieso—. No sé si soy feliz. En cierta medida me siento mucho más libre que antes, sin vigilar un club, sin órdenes… pero soy consciente de que sigo siendo quien era.

—Ninguno de nosotros te va a culpar por estar aquí. Vinimos porque quisimos.

Apoya una mano sobre mi hombro y lo aprieta suavemente. No decimos nada más, damos por zanjado el tema.

Hoy no tengo trabajo, es mi noche libre. Aunque en Seattle me espera mi propio club, aquí en Sídney me dedico a servir copas detrás de la barra en un club nocturno de lo más pijo. Me gusta: aporta tranquilidad y normalidad a la de ya por sí caótica vida que tengo.

El resto del día transcurre de manera monótona. Dash y yo nos encargamos de hacer la comida para luego comerla entre los tres. Dakota pasa bastante tiempo en casa, aunque también trabaja a media jornada en una cafetería super chic del centro. Después, decido dormir un rato, pues comienzo a sentirme un poco extraña. Es posible que el cuerpo me esté pidiendo un descanso.

Para cuando despierto, el reloj marca que es hora de que comience a vestirme si quiero ir al Sinners, o como realmente se llama: The Rose of Sinners.

«La Rosa de los Pecadores».

Es un club que, como su propio nombre indica, está dirigido por y a pecadores. Cualquier cosa de índole sexual y carnal, allí puedes hacerla. No hay límites, se premian los excesos. Cómo acabé acudiendo a estos sitios es sencillo: con el paso de los meses fui comprendiendo que existen muchas sombras en mi interior que estaba intentando ocultar. Cuando entro al Sinners, no soy Katherine; soy quien elija ser en ese momento.

Me coloco un vestido verde esmeralda con una abertura hasta pasada la media pierna y unos tacones altos antes de atusarme el pelo. Observo mi reflejo tan pálido como las primeras nevadas y los labios rojo carmesí. Sonrío, enfundándome ánimos. Agarro el bolso y, al plantarme en la acera, llamo a un taxi.

Observo la preciosa ciudad que me rodea por la ventanilla. Es posible que nunca me canse de ella. Los edificios con formas estructurales extrañas y poco convencionales, las explosiones de color, el gentío. No tardamos en llegar, pago y salgo al exterior; no sin antes colocarme un fino antifaz de encaje sobre los ojos. Frente a mí, hay un edificio de numerosas plantas con las fachadas compuestas por cristaleras tintadas que no dejan ver nada de lo que sucede en su interior. Al reconocerme uno de los empleados, hace que me coloquen una marca en la muñeca con la forma de una rosa de color negro.

El color indica tu rango.

Blanco significa primer rango; tienes acceso a las plantas bajas, en las que se llevan a cabo las acciones más corrientes y donde el derroche de dinero es menor. Luego tenemos el rojo, donde las prácticas suben de nivel. Infringir dolor, fetiches, orgías… Y, por último, el negro; ahí no hay límites de ninguna clase. Puedes hacer lo que quieras, puedes ser quien quieras.

La primera planta es un bonito restaurante que hace desviar las miradas de lo que realmente se cuece aquí dentro. Ignoro por completo las mesas y me dirijo a la zona de los baños, al ascensor que solo pueden utilizar aquellos con la marca roja o negra.

Recibo sonrisas de aquellos empleados que ya me conocen. Paso la rosa por el lector y las puertas del ascensor me dan la bienvenida. No subo a la última planta, Vicenzo me espera en la segunda.

Me paseo entre el gentío; orgías o intercambios de pareja. Algunas personas que caminan a cuatro patas como un animal me interrumpen el paso. Antes de alcanzar el amplio pasillo que da a las habitaciones rojas, paso junto a un glory hole. Veo a una chica hincada de rodillas mientras alterna entre varios miembros que se introduce en la boca. Tiene el rostro manchado por el rímel corrido y el pelo despeinado.

Llego hasta la habitación con el número favorito de Vicenzo. Sin necesidad de tocar, se abre para mí. Revela a un Vicenzo sin camisa, con las piernas entreabiertas enfundadas en sus pantalones de traje y una sonrisa seductora pintada en los labios.

Un cinturón pende de sus manos.

—Te echaba de menos —ronronea—. ¿Estás lista?

Sonrío, cerrando la puerta.

CAPÍTULO 2

katherine

La habitación solo tiene la poca iluminación en tonalidades rojas que se proyectan del techo. Suficiente como para que ambos distingamos nuestras facciones y me recree en la sonrisa ladeada de Vicenzo. Camino, sintiendo el roce de mis muslos y la humedad creciente en el centro de mi cuerpo. Da una ligera palmadita sobre su regazo, invitándome a sentarme sobre él.

Mantengo el mentón al alza y lo hago. Su mano se pasea por mi espalda en suaves caricias hipnóticas. El brillo travieso de sus ojos parece nunca apagarse. El frío de sus nudillos me roza la mejilla antes de apretarme la cara para que lo mire.

—Eres tan traviesa, Kath… —murmura a centímetros de mi boca—. Jamás pensé que alguien como tú pudiera ser tan retorcida.

Cuando comenzaron nuestros encuentros sexuales fortuitos, me di cuenta de que la imagen de peligro de Vicenzo no eran solo imaginaciones mías. Le gusta el vicio, el descontrol, las cosas retorcidas y, para mi sorpresa, mi oscuridad comienza a ser compatible con la suya. Nos quedamos en la superficie de este mundo, pues hay límites que no pienso cruzar. Ni con él ni con nadie. Además, este lugar muchas veces es un foco de concentración de hombres a los que realmente odio y de los que no dudo en deshacerme una vez caen en mis redes.

Pero hoy solo he venido a dejarme llevar por cierta clase de impulsos.

—Túmbate —me ordena.

Caigo de su regazo al colchón y me pongo de espaldas, sintiendo cómo me barre el cuerpo con la mirada. Las puntas de sus dedos, heladas al contacto con la piel, acarician mis hombros por dentro del tejido antes de que Vicenzo lo desplace y se deshaga de él. Mis pechos no tardan en quedar al aire mientras me arqueo, exigiendo su contacto.

—Date la vuelta.

Con una sonrisa en los labios, me giro hasta quedar bocabajo. Termina por deshacerse de mi vestido, tirando de él hasta dejarme solo en braguitas. Acaricia mi sexo por encima del encaje y comprueba que estoy lista. Presiona la rodilla contra él, excitándome aún más con su toque.

—¿Cómo quieres jugar? —dice mientras sus labios depositan suaves besos por la línea de mi espalda—. ¿Quieres espectadores?

—Solo si el espectador es hombre y se le deja jugar.

Mi comentario me hace ganarme una mayor presión contra mi sexo. No soporta el saber que no tiene mi corazón, que soy capaz de estar con muchos otros sin que me pese.

—¿Así que provocaciones, Katherine?

El cinturón que sostenía en un principio entre sus manos cosquillea por mi espalda y me eriza los vellos de la nuca conforme se desplaza.

—Si la verdad es una provocación…

Deja escapar una risa ronca que le sale de lo más hondo de la garganta. El sonido es jodidamente sexy y hace que me estremezca por dentro. Su cuerpo se aleja del mío y, al rato, siento el frío del metal acariciarme la cara interna de los muslos.

—Separa las piernas.

Obedezco, ansiosa de su retahíla de órdenes.

El encaje se desliza por mis piernas. Siento como atrapa cada uno de mis tobillos con unas esposas acolchadas y, sin necesidad de girarme, sé que se trata de la barra separadora. Mis piernas quedan abiertas, dejándome a su merced. De los postes de la cama agarra las esposas que cuelgan y con las que me sujeta también las muñecas. Quedo completamente inmovilizada, a la espera de lo que haga conmigo.

Dirty Mind comienza a llenar la habitación mientras las luces parpadean en rojo, creando un ambiente altamente erótico. Permanezco de espaldas a él, ajena a todo lo que sucede detrás de mí. Escucho las prendas que Vicenzo vestía caer al suelo. De un momento a otro, empiezo a notar entre los pliegues de mi sexo el roce de un material cada vez más familiar. El cuero del látigo se pasea por el largo de mi espalda, mis piernas extendidas y separadas, mi sexo húmedo… y despierta un cosquilleo expectante.

—¿Has pensado sobre lo que te dije esta mañana, Katherine?

—Sinceramente, no —respondo.

—Pues hazlo.

—No me apetece.

El primer golpe del látigo recae sobre mis nalgas, dañándome más que un simple látigo de cuero, pues este está preparado para provocar un nivel de dolor mayor.

—¿Qué decías?

—Decía que no me apetece una mierda pensar en tu propuesta.

Un segundo latigazo en la cara interna de mis muslos me sacude. Me muerdo el labio y contengo un jadeo.

—Qué mal hablada.

No me comporto como una sumisa, ni creo que lo haga nunca. Entré en este club como una forma de evadir el dolor que reside dentro de mí, como una forma de disfrutar de la oscuridad que me envuelve. Vicenzo lo sabe y está conforme con ello. Comprende que no me rijo por ninguna norma, solo quiero sexo. Uno que duela, que me haga acordarme de él cuando acaricie mi cuerpo de nuevo, uno que borre otras caricias.

Arqueo la espalda con cada nuevo golpe que me enrojece la piel y que, posiblemente, la dañe hasta hacer brotar pequeñas motitas de sangre.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres, Kath?

—Quiero que me folles, ¿es tanto pedir?

—Eso no es lo que realmente quieres.

Asesta un último latigazo entre la cara interna de mis muslos con la fuerza suficiente como para hacerme soltar un grito; a medio camino entre el placer y el dolor. Noto la calidez de su lengua lamer el interior de mis muslos lastimados. Mi sangre seguro que le serpentea por la lengua, y la imagen mental me da de todo menos asco.

Me cubre los ojos con una venda, pero ni me asusto ni me altero. Me mantengo en la misma posición, intentando controlar el ritmo de mis respiraciones y esperando a su próximo movimiento. Este se hace notar en cuanto llega. Unas gotas de cera caliente me caen sobre la espalda. Me muerdo el labio, conteniéndome ante la sensación de ese calor intenso.

—¿Qué es lo que quieres, Kath?

—Que me folles.

Vuelven a caer más gotas sobre mi espalda y mis nalgas doloridas. Mis piernas siguen abiertas, completamente a su merced. Acaricia mis pliegues, sabiendo que me desespero por sentirlo. Las gotas descienden entre la línea de mis glúteos y me remuevo, expectante.

—Te doy una última oportunidad, ¿qué es lo que realmente quieres?

Me quedo en silencio al sentir que vierte más cera caliente sobre mis nalgas. Esta desciende hasta llegar a mi zona más sensible. Intento ponerme de rodillas, pero él me da una nalgada, obligándome a descender de nuevo. Se reclina sobre mí, rozando su pecho duro y firme contra la delicadeza de mi espalda. Busca mis pechos y al encontrarlos, retuerce mis pezones sin delicadeza.

—Te he hecho una pregunta.

—Que te jodan.

—Eso es lo que quieres, que te joda.

Uno de sus dedos acaricia mi sexo con suaves caricias, sin llegar a profundizar dentro. Me remuevo, inquieta, ansiando algo que no me da. Quisiera cerrar los muslos con fuerza para contener esta sensación. Sus dedos siguen serpenteando por mi humedad, introduciendo la punta de un dedo y sacándolo inmediatamente, haciéndome expulsar un gemido frustrado.

—¡Quiero que lo borres, eso es lo que quiero!

—¿Qué borre el qué, mi preciosa Katherine?

Su dedo vuelve a repetir la misma acción. Se introduce poco a poco y sin ahondar demasiado para luego salir por completo ante mi silencio.

—A él, quiero que lo borres. Me repugna.

—¿Quieres que borre al ruso?, ¿sus caricias?, ¿sus besos?

—Todo.

Mi respuesta lo complace.

—Me encanta que seas sincera. —Sus labios rozan mi mejilla—. Aunque no quiero borrarlo. Quiero que, aun sabiendo que está escrito en tu piel, prefieras leerme a mí.

Algo revolotea dentro de mi estómago.

No son sus dedos quienes se entierran de nuevo en mí. Su miembro recto y duro está listo para hacerme temblar. Escucho como desliza el material del preservativo y, sin previo aviso, la introduce hasta el fondo. No avisa, robándome el aire de los pulmones con su embestida. Sus manos agarran con fuerza mis caderas, alzándolas mientras mi cara queda pegada al colchón. Su pelvis choca sin cesar contra mi culo, el sonido llega a mis oídos como una canción sucia y perversa.

—No pares —pido.

Sus arremetidas siguen el ritmo, haciendo que me estremezca. No tengo oportunidad de cerrar las piernas cuando el hormigueo del orgasmo empieza a serpentear por mi sexo. Intento contraerlas de placer; sin embargo, la barra separadora me impide hacerlo. Mi cuerpo cae sobre el colchón, relajado, mientras Vicenzo sigue saciándose. Las esposas que sujetan mis tobillos desaparecen de un simple plumazo, pero mis manos todavía siguen atadas, haciendo que me duelan los hombros.

Con delicadeza, me arranca la venda de los ojos y, agarrando mis muslos, me impulsa hasta las almohadas de la cama. Me aferro a sus caderas con las piernas y le clavo los talones en las nalgas, exigiendo que se hunda en lo más hondo de mí. Por primera vez en toda la noche, sus labios hacen contacto con los míos.

No soy suave; le muerdo labio con fuerza, y el reprime un sonido de dolor en la garganta. Sonrío, traviesa, cuando se separa con el labio ensangrentado. Acaricio la herida con la lengua, saboreando la sangre.

—Sádica.

—Sádico.

Una sonrisa oscura y ladeada recorre su cara antes de que desaparezca de nuevo cuando me devora otra vez. La cera aún decora mi cuerpo, manchando todas las sábanas con los trozos que se desprenden. Giramos el uno contra el otro, deshaciendo las sábanas por completo. Mis pechos se sacuden con cada embestida, y siento que se endurecen con el mínimo roce de su piel. Captura uno con su boca y lo muerde, arrancándome un nuevo gemido lastimero. Con un rápido juego de manos, me libera las muñecas, y es entonces cuando le hinco las uñas en la espalda. Con cada penetración honda las hundo más mientras gemidos famélicos salen de mi garganta.

—Quédate conmigo, Katherine —jadea.

—Estoy aquí, contigo.

—Tu mente se va.

Mi mente está demasiado rota como para quedarse conmigo siquiera.

Agarra el encaje perdido entre las sábanas y me lo mete en la boca a modo de mordaza. 

Me hace girar sobre las sábanas de nuevo. Unas veces estoy arriba, restregándome contra él para buscar mi propio placer mientras la imagen de mi cuerpo le oscurece aún más sus ojos. Otras, me tiende de lado, con las piernas abiertas para darle pleno acceso a mi clítoris hinchado. Y otras simplemente estoy abajo, donde puedo notar cómo se conduce a lo más profundo de mí. Reprimo los gemidos que suben por mi garganta, y sé que él golpea mi cuerpo con fuerza intentando que grite.

Siento el típico tirón que precede al derrame. Él también. Sale de mi interior, deshaciéndose del preservativo y deja salir todo su semen sobre mi cuerpo.

—Límpiate. —Sus dedos me agarran la barbilla—. Te deseo más de lo que ese cabrón lo hará jamás.

Lo miro con ojos desafiantes antes de que se quite de encima. Noto, por la rigidez de sus hombros, que está enfadado. Son enemigos desde siempre, y ahora también debe sentir que son enemigos en la cama. Mi mente, muchas veces se aleja, se esconde entre sábanas de San Diego, duchas calientes y ventanales. Cuando recuerdo que todo eso estuvo salpicado de mentiras y traiciones, mi mente vuelve y mi corazón martillea, anhelando algo que no sea rencor. A veces pienso que solo queda un cascarón vacío que desconfía de todo el mundo y que jamás llegará a formar lazos con otra persona. Solo soy capaz de mirar por mí ahora mismo.

Me levanto, con las piernas aún temblorosas por los resquicios del orgasmo, escupo mis bragas al suelo y corro al baño contiguo para limpiarme. No tardo demasiado en regresar junto a la cama, de donde agarro mi vestido para ponérmelo de nuevo, prescindiendo de las bragas.

—Duerme esta noche conmigo —exige.

—No.

Me calzo los tacones, anudo el antifaz y agarro mi bolso antes de observar mi reflejo en el espejo.

—Tomemos una copa.

—Vicenzo, solo quiero follar. —Me atuso el pelo antes de dirigirme a la puerta—. Y ya lo hemos hecho. Si piensas seguir jugando a los enamorados, házmelo saber y me follo a cualquiera de ahí fuera.

Y aquí está de nuevo la persona que soy ahora. La que hace daño para que no se lo hagan, la que se aleja para que no terminen alejándola, la que prefiere ser verdugo antes que víctima.

Observa por encima del hombro cómo salgo de la habitación y lo dejo ahí solo, con todas sus ideas románticas rondándole la cabeza. Solo quiero sexo, un sexo que me haga olvidar todo por un rato. Al menos cuando estoy en la cama con él no me siento rabiosa con el mundo.

Eso no quiere decir que quiera una historia de amor. Vengo aquí porque precisamente en un sitio donde no lo hay. Hay sexo, vicio, lujuria. No amor.

Al salir, una nueva chica se encuentra haciendo felaciones en la pared repleta de agujeros, una nueva orgía ha dado comienzo y, cerca del ascensor que debo tomar, me topo a una chica sujetada por los brazos de dos hombres mientras la penetran simultáneamente. No dejo que eso me haga apartar la mirada mientras paso la muñeca por el lector. Las puertas se abren, me adentro en el interior y desciendo a la primera planta donde, por desgracia, la gente sí se deja engañar por sentimientos como el amor.

CAPÍTULO 3

katherine

El principio fue duro. Por mucho que quiera negarlo, mi vida había sido cómoda en algunos aspectos, así que cuando tuve que colocarme detrás de una barra para ponerle copas a gente de todo tipo, mi capacidad de adaptación fue lenta. Ahora, casi dos años después, trabajo con una sonrisa en la cara. Sigo volcada en la noche, pues he descubierto que este es mi hábitat. Las luces, la música alta, el alcohol y las cosas que solo pasan cuando se pone el sol.

Sacudo la coctelera antes de servirle al atractivo hombre que me mira con dos ojos cerúleos. El Rolex que decora su muñeca lo señala como alguien bastante adinerado y, por si hubiese lugar a dudas, su traje de raya diplomática azul cobalto las disipa.

—¿Cuántos cócteles más me harás pagar para conseguir tu número?

Ignoro su comentario por completo mientras le vierto su bebida en una copa de lo más pija. Se la tiendo y luego me cruzo de brazos, siendo muy consciente de como mis pechos se realzan.

—¿Cuál crees que es mi precio?

Pone una cara pensativa.

—¿Tal vez un millón?

Me reclino sobre la barra, notando como su mirada viaja hasta cierto punto de mi anatomía.

—Error. —Sonrío como un tiburón a punto de morder la pierna del pobre surfista—. ¿Qué te hace pensar siquiera que tengo un precio?

—Touché.

Alza la copa en reconocimiento, la descansa contra sus labios y me mira por encima del borde. Me fijo con mayor detenimiento en él. Su piel es morena, tiene el pelo negro y algo ondulado por encima de las orejas y su nariz es recta, al igual que su mentón. Sus facciones son duras, pero elegantes, y es innegable que es un hombre muy atractivo.

—¿Puedo saber tu nombre? —pregunta, dejando la copa sobre la barra.

—No, no puedes saber mi nombre.

—¿Por qué? —Dibuja una sonrisa ladina—. Yo me llamo Berat.

—Porque, por si no te has dado cuenta, estoy trabajando.

No rechazo la mano que me tiende, se la estrecho sin dignarme a revelarle mi nombre. Sacude la cabeza, divertido por mi comentario, y vuelve a tomar un trago de la copa.

—Eres un hueso duro de roer.

Me alejo de él para preparar otra bebida para un nuevo cliente. Durante todo el proceso noto como repara en cada uno de mis movimientos. No hace que me ponga nerviosa, me he acostumbrado a las miradas. Cuando la barra queda otra vez vacía de clientes, intenta entablar conversación conmigo de nuevo:

—¿Qué te parece si me dices tu nombre al salir?

—No.

Mi comportamiento le parece divertido; en cambio, a mí me exaspera que él encuentre todo esto gracioso. Miro a una chica en la pista, donde un hombre mucho mayor que ella intenta besarle los labios. No paso por alto los gestos corporales de ella, la cara de asco y cómo se aferra al cuello de su camisa para apartarlo.

Con el tiempo he aprendido a distinguir las señales de este tipo de personas en cuanto las veo. Berat se percata de mi distracción y echa un vistazo.

—Un baboso más.

Levanto una ceja y me cruzo una vez más de brazos.

—Un poco como tú hace un momento —ataco.

—Vale, vale… —Alza las manos en un gesto conciliador—. Me marcho, muchas gracias por la conversación.

Entrecierro los ojos mientras se levanta de la barra y emprende el camino hacia fuera del local. No me sorprende su presencia aquí y no desentona en un sitio como este; atiendo a mucha gente con dinero cada noche.

Vuelvo a mirar en dirección a la chica, que sigue intentando quitarse al hombre de encima. Espero un momento hasta que el hombre mire hacia aquí o pueda captar su atención. Pasan muchos minutos, en los que tengo la obligación de atender a otros clientes, hasta que por fin lo hace. Me reclino sobre la barra con una sonrisa seductora en los labios y exponiendo gran parte de mis atributos. Le hago un pequeño gesto con los dedos e, inmediatamente, se olvida de la chica a la que estaba atosigando. Camina con paso airado a mi encuentro.

—Hola, preciosa. —Se coloca a centímetros de mí—. ¿Te interesa lo que ves?

Me muerdo el labio, juguetona.

—Muchísimo.

Sus ojos recorren cada pedazo de carne que dejo a la vista con una mirada llena de lascivia. Se relame el labio inferior y no puedo evitar pensar en una hiena.

—¿Cómo te llamas?

—Gabriela. —Sonrío con inocencia—. ¿Y tú, guapo?

—Cooper.

—Hola, Cooper. —Aleteo las pestañas—. ¿Me dejas que te invite a uno de mis cócteles estrella?

—Me muero de ganas.

Me vuelvo de espaldas, simulando que busco las botellas adecuadas. El anillo que adorna mi dedo se abre y dejo caer en la coctelera el polvo blanco. Me vuelvo con una sonrisa de oreja a oreja y dos botellas de alcohol entre las manos. Las vierto bajo su atenta mirada. Lo agito y lo sirvo, observando atentamente cómo se lleva la copa a los labios.

—¿No me acompañas?

Intento poner una cara que detone pesar.

—Estoy trabajando, no puedo acompañarte, lo siento.

—Una lástima.

Mueve los labios mientras lo degusta. No tarda en salir su verdadera naturaleza, comienza a buscar mi mano, que descansa tranquila sobre la barra. No la aparto, aunque mis instintos me piden que lo haga.

—¿Cuándo acaba tu turno?

Le giro la muñeca para ver mejor la hora en su reloj. Acaricio la piel fina y me humecto los labios deliberadamente.

—En tres horas —respondo. Pone una expresión seria, no le gusta tener que esperar—. Pero… tengo un descanso en diez minutos.

—¿Qué propones?

Su sonrisa pervertida me da náuseas.

—Si me esperas en el callejón de detrás, podemos intentar divertirnos un poco.

Sonrío y aleteo las pestañas con coquetería, sin dejar de mirar el minutero de su reloj. No falta mucho, tal vez un cuarto de hora.

—Me parece buena idea. —Acaricia el dorso de mi mano con sus dedos—. Veamos si se te dan otras cosas igual de bien que preparar copas.

Suena a insulto, pero me reprimo la respuesta mordaz, mordiéndome la lengua hasta envenenarme con mi propio veneno. Se bebe el resto de una asentada, deseoso de salir de aquí para pasar a la acción. Con un gesto del mentón me indica que me espera fuera, y yo asiento como una chica inocente.

Una vez llega mi descanso, me dirijo a la puerta que da al callejón, lanzando miradas furtivas por encima del hombro para asegurarme de que nadie me ve. Al salir, lo primero que hago es bloquear la puerta. Al principio parezco estar sola en la oscuridad absorbente del callejón, pero unas manos grandes no tardan en sujetarme con firmeza por la cintura.

—Vamos a jugar.

Siento su aliento con olor a alcohol golpearme el rostro. Dejo que sus manos me conduzcan hasta chocar contra el frío del ladrillo. Sus labios buscan la curva de mi cuello y sus dedos me afianzan en el sitio, impidiéndome escapar en caso de querer hacerlo. Noto la torpeza de sus besos, el afloje de sus dedos progresivamente. La droga está haciendo efecto.

—Oye… yo…

—¿Sí, Cooper? —digo con voz calmada.

Separa su rostro de mi cuello. Ya tiene los ojos perdidos y él mismo se da cuenta de que algo va mal. Intenta sujetarse a mi cuerpo cuando siente que las piernas le fallan. Una sonrisa siniestra y retorcida tira de mis comisuras.

—Vamos a jugar, Cooper.

Su cabeza cae hacia atrás a la vez que las piernas le fallan por completo. No alcanza a darse de bruces contra el suelo, ya que unos brazos fuertes y robustos lo agarran antes de que impacte.

—Ya estabas tardando, Goran.

—Estaba observando el espectáculo.

Pasa el brazo del tal Cooper por encima de sus hombros, simulando llevar a un amigo demasiado borracho como para caminar por su propio pie. El vehículo está aparcado en el mismo callejón así que no es un trayecto muy largo.

Me quedo en el sitio, notando un picor en aquellas zonas que sus labios han rozado, pero me contengo para no rascarme de forma frenética. Me consuelo al pensar en lo que haré a continuación.

—Nos vemos en tres horas, Kath.

—Allí estaré —digo, refiriéndome a la nave industrial donde entrenamos.

Vuelvo al interior, atusándome el pelo y actuando con normalidad. Sirvo copas, charlo animadamente con los clientes y, para cuando quiero darme cuenta, mi jornada ha llegado a su fin. Recojo mis cosas con prisa. Me subo a mi moto y conduzco con rapidez.

En cuanto llego, me encuentro con Cooper en el interior, atado y amordazado. Goran descansa cruzado de brazos a unos metros de distancia y tiene una sonrisa burlona en el rostro.

—Ha sido rápido.

—Bueno, ya me conoces —comento mientras dejo caer el bolso—. No puedo contenerme cuando se trata de hombres como este.

Cooper ya ha recobrado la conciencia después de mi pequeño cóctel somnífero. Se remueve, inquieto en el asiento.

—Hola, Cooper, ¿me has echado de menos?

Sonrío de forma lobuna. Él intenta forcejear.

—No gastes energía, Cooper. Goran es muy bueno con las cuerdas.

Camino hasta colocarme frente a él mientras me enfundo unos guantes negros de cuero.

—¿Sabes por qué estás aquí? —pregunto.

Niega repetidas veces con la cabeza.

—Yo te lo explico —contesto. Goran se acerca y me tiende una pequeña urna de cristal. Meto la mano en ella y permito que el precioso animal se me suba—. Llevo semanas observándote: vienes al club y atosigas a las mujeres. —Me poso de cuclillas frente a él, quedando por debajo de sus ojos—. ¿Crees que no he visto a algunas de ellas salir de las partes más oscuras del club con los ojos llorosos y el pelo revuelto? Estoy muy familiarizada con ese aspecto.

Emite gruñidos sin sentido.

—Cooper, eres un puto violador —escupo—. Y yo los odio a cada uno de ellos. Me dais asco, ni siquiera deberías existir. —No deja de mirar la araña que camina entre mis dedos—. De hecho, eso es lo que voy a hacer. Acabar con tu existencia.

Sus ojos se expanden, fruto del pánico.

—¿Conoces la araña tela de embudo? —Dejo que el artrópodo se divierta un poco más entre mis dedos antes de ponérsela delante de la cara—. Es una araña muy típica de aquí de Sídney. Su picadura es terriblemente dolorosa, produce parálisis muscular generalizada y, en ocasiones, provoca la muerte.

Palidece al comprender por dónde van las cosas. Deposito la araña de nuevo dentro de su urna y es entonces cuando Goran me tiende una jeringuilla.

—Tranquilo, no dejaría que un animal siquiera se pasease por tu asqueroso cuerpo. —Agarro la jeringuilla y empujo un poco el émbolo—. No me gusta dejar cosas al azar, así que no me voy a conformar con una mordidita.

La jeringuilla contiene una cantidad del veneno de araña sumamente elevada. No hay margen de error. O mueres, o mueres. Y no será una muerte plácida, será dolorosa y lo hará retorcerse sobre sí mismo. Al ser un animal típico del entorno, las posibilidades de que achaquen la muerte a un asesinato son mínimas.

—¿Unas últimas palabras?

Goran se acerca hasta Cooper y le arranca la cinta de un tirón.

—Por favor, no lo hagas. Debes haberte equivocado de persona, yo no hago eso que dices.

Una carcajada profunda sale de entre mis labios.

—Todos dicen lo mismo. —Pongo los ojos en blanco—. No volverá a pasar… —canturreo—. Iba muy borracho… te equivocas de persona, soy inocente…

—Lo prometo, seré bueno.

—¿Serás bueno? —repongo con sorna—. ¿Crees que soy tu madre dándote un sermón? No, Cooper. No soy tu madre, soy la Araña.

Y busco la justicia que no le pude dar a mi amiga. Dos años después, su violador sigue caminando impune.

—Eres una asesina. —Se le quiebra la voz, presa del pánico.

—Sí, parece que sí. —Chasqueo la lengua—. Sujétalo.

Goran se posiciona tras su espalda, libera una de las manos de Cooper y me tiende el brazo extendido. Intenta zafarse del agarre en vano, Goran es un hombre fuerte, corpulento y no olvidemos que está entrenado. Me acerco con la jeringuilla y dejo que gotee una pequeña gotita de veneno. Agarro su mano y separo sus dedos, buscando la piel del pliegue que hará más difícil que encuentren el pinchazo, en caso de que se detengan a buscarlo.

—¡No! —vocifera—. ¡Por favor, no! ¡Lleguemos a un acuerdo! ¡Tengo dinero!

Sonrío maliciosamente.

—Yo también.

La aguja perfora la piel fina y hago descender el émbolo, introduciendo toda la dosis en su torrente sanguíneo. Pestañea varias veces, aliviado al no sentir nada distinto. Goran y yo nos miramos a sabiendas de que el descenso al infierno a veces es lento. Vuelve a quedar atado de manos y espero mientras me observo las uñas.

El efecto del veneno, aun en una dosis tan alta, es lenta. Un grito agudo rasga el aire, su cuerpo se remueve en medio de espasmos musculares en las piernas. Comienza a murmurar cosas sin coherencia debido a su garganta inflamada.

—¿Estás bien? —pregunta Goran.

Observo, impasible, cómo comienzan a salir espumajos teñidos de escarlata de la boca. Su mirada no me abandona, con los ojos totalmente abiertos y suplicando por algún método de liberación de su agonía.

—Estoy bien —respondo sin apartar la vista.

—¿Te arrepientes de hacer esto?

—¿Se arrepienten ellos? —Lo miro de soslayo—. Desátalo.

Responde de inmediato a mi petición. Suelta a Cooper de las cuerdas que lo mantienen sujeto a la silla y el cuerpo cae al suelo entre sacudidas que rozan lo antinatural. Intenta arrastrarse a mí, alzando la mano mientras sus ojos muestran cientos de venas rojas que amenazan con explotar. Lo hago bajar la cabeza hasta besar el suelo, presionando con mi bota. Comienza a expulsar vomito lleno de espuma y coágulos de sangre. No aligero el peso que ejerzo sobre su cabeza, y él comienza a ahogarse con su propio vómito.

Escuchamos atentamente los sonidos agónicos para después oír sus últimos gemidos lastimeros antes de morir. El cuerpo yace en el suelo, relajado e inerte. Ambos nos miramos a los ojos sin sentir remordimiento alguno. Sé que cada vez que traigo a uno de estos hombres Goran solo puede ver el rostro del violador de su difunta esposa.

Me contó su historia.

Cuando lo expulsaron del ejército, tuvo que buscarse algún que otro trabajo precario y mal pagado. Estaba todas las noches fuera, trabajando, vivía con su esposa en un bloque de pisos viejo y en mal estado, puesto que su sueldo no le llegaba para pagar algo mejor. Una noche entraron a robar y acabaron violando a su esposa cuando ella estaba embarazada de unos pocos meses. El bebé no sobrevivió a los golpes, y ella acabó quitándose la vida un año después, presa de una depresión profunda.

—¿Estás bien tú? —pregunto.

Asiente.

Me agacho lentamente sobre el cuerpo y extraigo de nuevo a la araña, que se pasea por el cuero de mis guantes.

—Venga pequeña, solo un mordisquito.

La poso en el cuello de mi víctima y presiono un poco al animal con el dedo, intentando que se enfurezca o se sienta amenazada y ataque la piel de este desgraciado. Una vez que deja su mordida, Goran se agacha y envuelve el cadáver en una bolsa de lona. Lo carga sobre su hombro, arrastrándolo de vuelta al coche para hacerlo desaparecer.

Cuando me quedo de nuevo sola, miro el suelo y arrugo el rostro. Comienzo a limpiar el desastre y luego las botas, donde unas gotitas las manchan de sangre. El móvil suena en mi bolsillo trasero. Reconozco el nombre, dibujando una sonrisa.

—Hola, John.

—¿Cómo estás, pequeña?

El agua del cubo de la limpieza se vuelve rosada de la suciedad.

—Genial, un poco cansada por el trabajo.

—¿Has terminado ya?

—Sí, voy a irme a dormir pronto. —Miro la hora—. Debes estar a punto de almorzar, ¿no? ¿Cómo está Poppy?

—Así es. Poppy está perfectamente, esperando a que regreses. —Se hace el silencio—. Llamaba porque tengo que comentarte una cosa.

—¿Ha pasado algo con Ashton? —Me detengo.

—No tranquila, seguimos sin novedades. —Lo escucho carraspear—. ¿No crees que ya es hora de que hables con tu padre?

—¿Qué? —exclamo—. No puedes estar hablando en serio, John.

—Katherine, es tu padre. Llevas dos años sin saber nada de él, deberías tener una conversación apropiada.

—¿No te pareció suficientemente apropiado que dejara morir a Gregory?

Ya no digo papá, la palabra se me atora en la garganta cada vez que lo intento.

—Eres su hija, él no podría desearte ningún mal.

—Lo dudo. —Prosigo con mi tarea de limpieza—. Y no quiero hablar más de esto. Soy huérfana, no tengo padre.

—Como quieras. —Suspira—. ¿Cuándo podrás venir?

—Miraré luego un billete para viajar lo más pronto que pueda. —Sonrío ante el pensamiento de ver a mis seres queridos.

—Lo tendré todo listo, entonces.

Hablamos un rato más, sin intercambiar información muy importante. Cuando cuelgo ha pasado una hora. Corro al baño para asear todo bajo el lavabo y me cercioro de que mi aspecto sigue impecable. Observo mi rostro, sonrío con desgana a mi reflejo dándome cuenta que ni rastro queda de la persona que fui. Soy una cáscara vacía.

Me deshago de cualquier rastro de sangre de mis manos.

—Al final tenías razón, somos iguales, Aiden.

CAPÍTULO 4

aiden

Clavo los dedos en su piel suave y blanda mientras sus gemidos no paran de sonar junto a mi oído, consiguiendo que un escalofrío me recorra la línea de la espalda. La sostengo con firmeza por las corvas de las piernas, su pecho apretujado contra el mío. La puerta en la que nos sostenemos hace un ruido tosco cuando me entierro profundamente en ella.

—Shhh… —Su lengua acaricia el lóbulo de mi oreja—. Nos van a escuchar todos los de la central…

—No sería la primera vez, Ivanna.

Una risita se abre paso entre sus labios, pero yo me concentro en devorar la curva de su cuello. Sus jadeos débiles se convierten en gritos cuando le doy más duro. Sexo a lo bruto, sexo liberador. Sus uñas se entierran en mi espalda mientras sus talones golpean con fuerza mis nalgas, reclamando mis embestidas. El sudor cubre nuestros cuerpos, sus pechos se mueven ligeramente cerca de mis labios y capturo uno. Lo saboreo, desplazo mi lengua, formando suaves círculos sobre su pezón, y noto que se contrae alrededor de mi miembro pulsátil.

La sostengo mientras se corre entre mis brazos y seguidamente me descargo dentro del preservativo. La dejo en el suelo. Nuestros pechos suben y bajan en busca de aire fresco para recobrarnos del momento de éxtasis. Me agacho para agarrar mi camiseta y luego me enfundo los pantalones. Me dejo caer encima del sillón de mi despacho y la observo mientras se pone la ropa, similar a la mía.

—Está bien que nos escuchen follar —dice recobrando el aliento—, pero no te olvides de que otra te espera en casa.

—Nadie piensa que sea un santo.

—Excepto Nicole —añade.

—Ella prefiere ignorarlo, pero lo sabe.

La veo atusarse el pelo conforme yo me sirvo un vaso de vodka hasta los bordes. Lo tomo de un sorbo, sintiendo como desciende y abrasa mi garganta a su paso.

—¿Por qué te casas con ella si no tienes intención de amarla?

—Ivanna. —Mi voz se vuelve dura y autoritaria—. El por qué me caso no es algo que te incumba. No te confundas, nosotros solo follamos.

Si le duele escuchar estas palabras sus ojos azules no lo reflejan. La observo con detenimiento por encima del vaso. Reparo en sus curvas suaves; la cabellera ondulada, que ahora mismo procede a recogerse en una coleta alta; sus pechos generosos y su piel blanca como el alabastro. Su apariencia evoca a otra persona, no puedo evitarlo.

Vuelvo a servirme otro vaso.

—¿Puedo marcharme, señor?

Se coloca las manos tras la espalda mientras alza el mentón y mira al frente.

—Ya te he dicho que no me llames así. No es necesario.

—Sí lo es.

Tenso la mandíbula, pero decido no gastar energías con esta mujer que, como tantas otras, solo busca sacarme de quicio con la esperanza de que le siga el juego. Asiento, y la veo marcharse. La puerta se cierra y, cuando me encuentro en la soledad del despacho, dejo salir un suspiro mientras me recuesto contra la piel del sillón.

El ambiente fuera sigue estando algo revuelto; hace apenas unas semanas que volvimos de uno de los operativos más importantes, al menos para Nikolai. El paradero de Olympia Shepard ha dejado de ser un misterio, está viva y ahora se encuentra en la fortaleza impenetrable en la que se ha convertido la mansión Volkov.

Verla y comprobar el parecido con su hija no hizo más que alterarme los nervios y hacer que todo en lo que he trabajado durante este tiempo peligre. Pensaba que había desterrado a Katherine a un lugar inhóspito de mis pensamientos, pero ahora se encuentra más viva que nunca. Ivanna, la única mujer que ha conseguido pasar las pruebas de los escorpiones y con la que me acuesto en ocasiones, ahora solo me recuerda a ella.

Tocan la puerta, apartándome de mis divagaciones.

—Pasa.

El pelo rubio de Lev se deja entrever.

—¿Te pillo ocupado?

—Me has pillado justo a punto de comenzar la oración.

—Muy gracioso.

Cierra la puerta y apoya su espalda en ella. Lo miro, divertido, rememorando lo que ha sucedido hace apenas unos minutos en ese mismo lugar. El gesto lo pone en alerta, y Lev mira de la puerta a mí repetidas veces.

—No me digas que en esa puerta es posible que haya potencial de hijos tuyos.

—No te preocupes, uso preservativo, papá.

—Estoy orgulloso de ti, hijo —bromea.

Se sienta en la silla al otro lado del escritorio y comienza a juguetear con los dedos, nervioso. Lev solo hace eso cuando está a punto de decirme algo que es posible que me altere. Frunzo los labios, esperando a que lo suelte.

—¿Crees que podría tomarme unos días de descanso?

Entrelazo las manos frente a mí.

—¿Cuándo?

—El fin de semana de tu fiesta de compromiso.

Suelto un suspiro, frustrado. La maldita fiesta de compromiso. Llevamos prometidos mucho tiempo, pero no ha sido hasta ahora que he cedido en toda esta chorrada de celebrarlo. Apenas queda un mes para la boda, ¿es realmente necesario celebrar una fiesta más?

—¿Por qué? —Me limito a preguntar.

—Me gustaría ir a Seattle.

Abro los ojos con sorpresa.

—¿Seattle? —replico, confuso—. ¿Qué asuntos tienes en Seattle? —En cuanto la pregunta sale de mis labios, lo recuerdo—: ¿Sigues con eso? Si no recuerdo mal, tiene novio y es feliz con su hijo.

—Me ha pedido que la visite, quiere que conozca al bebé.

—Qué tierno —digo con ironía—. Solo espero que el novio no te arranque las bolas.

—¿Entonces puedo tomarme ese fin de semana libre?

—Como quieras, ahora no tenemos grandes cosas entre manos. Podemos prescindir de ti unos días.

Una débil sonrisa se dibuja en sus labios, y no puedo evitar poner los ojos en blanco. Dos años y al imbécil de Lev no se le pasa su pequeña obsesión con la rubia. Ojalá que no esté tapando una carencia con otra, porque presiento daños, daños grandes.

—¿Qué tal con Ivanna?

—¿Por qué preguntas por ella? Sabes que es lo que es.

—Tal vez deberías intentarlo en serio con ella, es obvio que lo de Nicole no funcionará. Ya está roto y ni estáis casados.

—No pretendo que funcione —suelto.

Parpadea varias veces, sin comprender del todo la bestia que ha tomado control de su mejor amigo. La verdad es que ese matrimonio me importa lo mismo que las pelusas que se acumulan debajo de la alfombra. Es un matrimonio pactado y, por mi parte, no habrá cosas como fidelidad. Solo he querido compromiso con una persona y esa persona lo redujo a polvo.

—Creo que debes aplacar toda esa rabia que tienes dentro —señala—. Mereces ser feliz de verdad. Ya han pasado dos años, Aiden.

—Frena si no quieres que me piense mejor eso de tus días libres.

—Tengo razón y lo sabes. Debes rehacer tu vida de verdad.

—Yo estoy bien así. Follando con quien quiero y cuando quiero.

Resopla exasperado por mi comportamiento.

—Pues que sepas que ella ya tiene a alguien, ha rehecho su vida.

Entrecierro los ojos mientras me humecto los labios pausadamente.

—¿Ella? ¿quién?

—¿Quién crees? —Arquea una ceja en mi dirección—. Ella, Katherine.

Intento que ninguna de mis facciones reaccione ante la mención de su nombre. No sé si lo consigo, pero pongo todo mi empeño en ello.

—Me alegro por ella entonces.

—Ahora es momento de que busques a tu persona ideal, alguien que te llene.

—Lev, deberías dejar de relacionarte con la rubita que vomita arcoíris. Esta actitud pastelosa comienza a producirme ganas de vomitar.

—Como tú digas. —Alza las manos en gesto conciliador y se levanta de la silla—. Te dejo aquí para que sigas gruñendo y frunciendo las cejas. Por cierto, como sigas haciéndolo te van a salir arrugas.

—Fuera, Lev.

Se marcha, soltando una risita burlona después de haber venido a conseguir lo que quería: unas mini vacaciones y sacarme de mis casillas. Al cabo de un rato, salgo fuera y cojo el ascensor hasta una de las últimas plantas, donde se llevan a cabo los entrenamientos.

La base de Moscú, además de ser la más grande, es la principal de todos los escorpiones. Cosas muy grandes se cuecen aquí dentro, y la mayoría lo sabe. Así que casi todo el número de efectivos está aquí, esperando su momento para brillar. En cuanto pongo un pie fuera, el resto de subordinados se tensan, aunque sigan con sus tareas. Los observo con ojo crítico y corrijo las posturas de algunos a mi paso. Siento la mirada de Ivanna calentándome la nuca mientras paso de largo junto a ella. He visto que se está entrenando con Sören, uno de los nuevos de la cuadrilla de Michael.

Paso el ojo por encima del lector, que me da acceso al gimnasio privado al que nadie puede acceder aparte de mí. En cuanto me quedo a solas comienzo a ejercitarme y a liberarme de todo lo he estado conteniendo dentro.

* * * * *

—¿Qué blanco prefieres para los manteles: blanco hueso o blanco roto?

Me llevo la taza de café a los labios para reprimir el comentario mordaz. Reviso el papeleo que me traje a casa mientras sigo con el desayuno.

—¿Me estás escuchando, Aiden?

Levanto la mirada hasta sus ojos azules, reprobatorios. Nicole ha encarnado el papel de una mujer casada y hogareña con una naturalidad pasmosa, y eso que aún falta un mes para la boda. Lleva un camisón de seda blanco con puntillas de encaje en los bordes, y una bata del mismo material le recubre los hombros. Sigue siendo igual de atractiva que años atrás, lástima que yo sea tan patán.

—¿Qué decías? —pregunto.

—Los manteles para el convite de la boda; ¿blanco roto o blanco hueso?

—¿No son iguales?

—No, Aiden, no son iguales. —Se deja caer sobre uno de los taburetes de la cocina—. Estoy muy cansada con todo esto de preparar la boda, y tú no pones de tu parte. Además, apenas te pasas por casa…

Mi casa, en realidad. Exclusivamente mía.

Después de esa tarde en la que dejé a Nicole plantada en mitad de la calle, llorando y con el corazón destrozado, Cédric Sallow entró en cólera y amenazó con romper el acuerdo. Sinceramente, no lo necesitábamos, pero Nikolai me obligó a seguir con todo esto. Sospecho que es una venganza y un intento por mantenerme amarrado de alguna forma para que no me acerque a las bragas de su hija. Molestias innecesarias.

No me preocupa firmar unos papeles inútiles que no tienen ningún significado para mí. Yo seré un infeliz adúltero y Nicole una ingenua cornuda.

—Sabes que me paso todo el día trabajando, Nicole. —Cierro la carpeta de documentos que sostengo entre los dedos—. Sabías eso antes de decir que sí.

—Ya, pero ¿no puedes tomarte un descanso? Es nuestra boda…

—Si no doy ejemplo, dentro de unos días me vendrán todos a pedir vacaciones para planear bodas.

No sabe a qué me dedico realmente, piensa que me encargo de una de las muchas empresas de nuestro patrimonio y que tengo decenas de empleados bajo mi mando. Creo que Nikolai la eligió por su ingenuidad. Tan sumisa, tan inocente, tan hija prodigio.

—Solo quiero que sea el día perfecto para los dos.

—Y lo será —digo—. Tienes todo el dinero de mis cuentas a tu disposición, no escatimes en nada, haz la boda de tus sueños. A cambio, no me fuerces. Mi trabajo es mi prioridad, ahora y siempre.

Antes, ahora y siempre.

—Está bien. —Baja la mirada—. Lo siento.

Rodeo la isla de la cocina hasta encontrarme a su lado, coloco el índice debajo de su mentón y la obligo a mirarme a los ojos.

—¿Qué te he dicho de agachar la mirada? —La regaño—. Nunca bajes los ojos, eso denota miedo y que te sientes intimidada. El mundo usará eso en tu contra. —Me agacho y le doy un casto beso en los labios—. Nos vemos esta noche.

Al salir, veo a uno de los chóferes de Nikolai fuera. Dejo que me abra la puerta y me deslizo al interior, donde no dudo en deshacerme de mi aspecto de hombre rico de negocios y me pongo la ropa que está perfectamente doblada en el asiento.

Mi primera parada del día siempre suele ser la mansión Volkov, en la que intercambiamos información o simplemente hago unas rondas para comprobar la seguridad. Observo con atención el resto de casas salpicadas a lo largo de la Colina de los Gorriones hasta que nos detenemos delante de las imponentes puertas principales de la mansión, que nada tiene que envidiarles a los lujosos castillos. Me abren la puerta y, con paso airado, pongo rumbo al interior.

—El señor lo espera en el despacho.

Subo las escaleras sin prisas y me paro en el descansillo del pasillo, que se divide en dos. A la derecha una sucesión de puertas y el despacho de Nikolai; a la izquierda otra entreabierta de la que sale una música suave y arrolladora al mismo tiempo. Mis pies se mueven solos en su dirección, como si las notas hubiesen sido compuestas para atraer a las bestias.

Acaricio el frío pomo conforme asomo parte de la cabeza por la rendija.

Veo una espesa cabellera negra hasta la cintura y unos hombros que se mueven como consecuencia de los brazos largos y gráciles que se pasean por las notas del piano. Me quedo más tiempo del que debería empapándome de la armonía que llena el aire. Si me concentrase con ganas podría imaginar que la que está ahí sentada es ella y no su progenitora. La música se atenúa hasta que suenan las últimas notas débiles. Se arraiga un silencio sepulcral en el aire, y decido apartarme, retrocediendo sobre mis pasos.

—¿Te gusta el piano, escorpión?

Me mantengo callado; con la esperanza de que así piense que está equivocada y no hay nadie a su espalda.

—¿Piensas ignorar a tus mayores?

Resoplo y levanto la mirada. El impacto de sus ojos aguamarina sobre mi persona es inmediato. Me quedo totalmente embelesado por la belleza que irradia de cada poro. Entiendo el encaprichamiento de Nikolai con esta mujer, que a todas luces es un completo peligro y un arma de doble filo. El cabello negro le enmarca el rostro de angulosos rasgos. Un gesto parecido al de una sonrisa maliciosa tira de una de sus comisuras.

—¿Ves algo que te guste?

—¿Sólo sabes hacer preguntas? —espeto, molesto.

—Hacer las preguntas adecuadas es lo que me ha llevado a ser quien soy y amasar el poder que tengo.

—Tenías —remarco.

Una risa profunda reverbera en su pecho.

—Créeme, aún lo tengo. —Su dedo pulsa una tecla del piano, lanzando al aire un sonido estridente—. Estar encerrada no significa nada.

—Tu puesto ya lo ocupa otra, por si se te ha olvidado.

Chasquea la lengua mientras entona unas cuantas notas más.

—Mi bella y pura Katherine…

Comienzo a rememorar mis momentos de intimidad y pasión con ella. Lo de pura está abierto a debate.

—Me sorprende tu nivel de hipocresía —suelto—. Hablas de ella como una madre que quiere a sus hijos.

—¿Insinúas que no quiero a mi hija?

—No lo insinúo, lo afirmo. —Doy unos pasos hacia ella, intentando que mi presencia la intimide—. Una madre que quiere a su hija no hace lo que tú.

—Todos tenemos momentos de locura.

Una carcajada de incredulidad brota de lo más hondo de mí.

—¿Momentos de locura? La gente, en un momento de locura, se corta el pelo, se compra un coche que no puede permitirse o salta de un acantilado. No apuñala a su hija hasta tal punto que casi la dan por muerta.

Sigo caminando hasta llegar a la banqueta donde se sienta y me inclino hasta quedar a la altura de sus ojos. Estos intentan hacerme caer en las profundidades del océano que reside en ellos, oscuro y lleno de bestias, pero me niego.

—Estás enamorado de mi hija, ¿no es así? —Sus dedos tratan de acariciarme la mejilla en un gesto maternal, aunque le aparto la mano antes de que me roce—. Ella no es buena para ti.

Me alejo bruscamente.

—Su hija no es de mi incumbencia, ya no. —Regreso a la puerta—. Me voy a casar pronto. Te invitaría a la boda, pero la verdad es que no me apetece compartir mi espacio con monstruos.

—Dijo otro—replica.

Sonrío, cargado de ponzoña, y comienzo a salir, hasta que sus palabras me detienen por un segundo:

—Escorpión, recuerda que los monstruos paren monstruos.

Trago saliva como si fuese ácido y, tras unos momentos de confusión, abandono la habitación al cerrar. Camino por el largo pasillo con el malestar dentro del estómago. Esa mujer es una amenaza, y no me siento tranquilo sabiendo que yo la he liberado de donde, sin lugar a dudas, era su sitio.

Olympia Shepard es una mujer desequilibrada, sedienta de grandeza y, por ende, un peligro para aquellos que sostengan el poder que considera como propio. Gregory era consciente, por eso la mandó encerrar en un psiquiátrico en mitad de la nada. No había más pacientes a parte de ella, todos los recursos estaban centrados en una única persona.

Me detengo delante del despacho, golpeo con los nudillos de forma contundente y abro la puerta sin esperar respuesta.

—¿Querías verme?

Los ojos azul gélido de Nikolai me estudian desde el asiento que ocupa tras el escritorio de madera maciza. Con el mentón me indica que tome asiento, y eso hago mientras observo atentamente todos los papeles que hay desperdigados.

—Sí, hay algo que comienza a molestarme.

—Soy todo oídos.

—El otro día uno de mis contactos me informó de que ha comenzado a haber asesinatos en algunas mafias, una de ellas la turca.

—¿Qué tiene eso que ver con nosotros? —Frunzo un poco el ceño—. ¿Quieres que reforcemos la seguridad? Tal vez necesitemos un nuevo reclutamiento, tenemos muchos efectivos vigilando a la señora Montgomery.

Sé que pronunciar el apellido de Gregory lo saca de quicio y la manera en que se le tensa la mandíbula es un deleite para mí. Él me jode a mí, yo le jodo a él.

—No tengo miedo —recalca—. Pero las muertes hacen ponerme en alerta.

—¿Qué pasa con eso?

Saca un habano del humidor donde los conserva. Me ofrece uno, el cual rechazo sin pensarlo.

—Abrasados de dentro hacia afuera. —Sus labios se detienen en cada palabra, como si las saboreara—. ¿Te suena?

Dos años atrás.

La fiesta de máscaras.

Katherine.

—¿Crees que han tenido la suerte de encontrar un anfitrión que resista esa bomba de relojería en su organismo?

—Eso parece. —Da una calada al puro y empaña todo el aire con el humo—. Por el momento, hay tres muertos. Me pondré en contacto con el líder; debemos mostrarnos comunicativos con nuestros aliados.

Asiento, masticando un pensamiento.

—¿Crees que Roy se deje ver de nuevo?

—No lo creo, estoy seguro.

—¿Debería…?

—No. —No deja que acabe—: Céntrate en tu futura esposa y en tu boda, de mi hija me encargo yo.

—Entendido.

—Dile a Álex que se vuelque por completo en descubrir el paradero de Roy, si hay cadáveres en Turquía, no puede andar muy lejos —ordena—. Y no descarto tener que mandaros a Lev y a ti junto a algunos hombres para que os reunáis con la mafia turca.

Asiento una vez más con una expresión seria e inmutable.

—Si eso es todo, vuelvo a la central.

—Es todo.

Me levanto, dejando atrás a Nikolai y todo el humo que lo rodea. No es hasta que mis dedos rozan el pomo que Nikolai vuelve a hablar:

—¿Qué tal van los preparativos?

Cierro los ojos. Intento tomar una bocanada de aire que me prepare para meterme en el papel.

—Va todo bien —respondo, cortante—. Nicole está muy emocionada.

—¿Y tú?

—Yo también —miento.

—Pobre Ivanna —escupe—. ¿No sientes remordimientos al saber que las utilizas a todas en busca de algo que no puedes tener?

—No, ¿tú tienes remordimientos, acaso, por todo lo que has hecho?

—No muerdas la mano que te da de comer, hijo.

—Y tú no muerdas las manos que impiden que te corten las tuyas, padre.

Abandono el despacho. Los términos como «padre» o «hijo» han acabado por convertirse en algo que atrás deja el verdadero significado de la palabra. Salgo en tromba por las puertas principales para alejarme de aquí. El chófer me abre la puerta trasera del coche y me deslizo al interior sin decir nada.

Ponemos rumbo a la central mientras sigo repasándolo todo en mi mente. Roy ha conseguido que uno —siendo optimistas— de sus terroríficos experimentos funcione. Ahora más que nunca los hombres deben cuidarse las espaldas de la belleza embaucadora del sexo opuesto. Su regreso a las andadas significa que Katherine tiene a los lobos corriendo tras de ella de nuevo. Solo espero que el tiempo la haya curtido bien, pues ahora me niego a sentir algo que no sea odio hacia ella.

CAPÍTULO 5

katherine

Las llamas de las velas en la mesa titubean cuando la suave brisa las acaricia. Mire a donde mire el aspecto sofisticado y elegante no desaparece. Algo obvio, si tenemos en cuenta que este es uno de los restaurantes favoritos de Vicenzo. Sus dedos y los míos se encuentran entrelazos sobre el mantel, y su pulgar no deja de trazar caricias en el dorso de mi mano a un ritmo tranquilizador, los anillos de oro haciendo contacto frío con la piel.

Sonrío; viendo la camisa blanca que se ajusta a su torso, su pelo negro peinado de forma elegante y ese moreno mediterráneo. Pequeñas líneas blancas se esparcen por sus manos, recordándome una de sus confesiones.

Era un día como otro cualquiera, llevábamos poco tiempo en esta relación extraña y me di cuenta de que tenía pequeñas cicatrices por todo el cuerpo, algunas simples rayas rectas y otras eran hendiduras redondas en la piel. Mi curiosidad a veces podría considerarla un defecto, así que pregunté. Él no mostró reparos conmigo a la hora de contármelo. La verdad era simple y sencilla: su padre era un abusador que pensaba que las lecciones calaban más hondo a base de palizas.

Pestañeo y alejo el recuerdo.

—¿Cuántos días pasarás en Seattle?

—Un día, dos como mucho.

—Siento que no puedas estar más tiempo con los tuyos. —Sonríe débilmente, y le correspondo con un ligero apretón de manos.

Aparece uno de los camareros para dejar los platos frente a nosotros. Descorcha una botella de vino y la vierte en las copas a modo de acompañamiento. Vicenzo resulta ser un amante de los vinos, y en este restaurante sirven uno distinto con cada plato, todos después de haber sido delicadamente elegidos por él.

Balancea la copa, aireando el vino.

—Realmente no es culpa tuya, es de tu padre —digo cuando el camarero nos deja a solas. Carraspeo antes de seguir—: Me gustaría disculparme por lo de hace unos días.

Levanta las cejas, sorprendido.

—¿Qué necesita una disculpa?

—Me pasé con lo que te dije. —Jugueteo con sus dedos—. Me gustas, Vicenzo.

—Tú también a mí, mia piccola diavola.

—Solo necesito hacer las cosas a mi ritmo, no estoy lista para casarme, ni siquiera para pasar a un nivel más serio de lo que tenemos ahora. Yo estoy bien con las cosas así, estoy cómoda contigo y me gusta lo que tenemos, ¿a ti no?

—Claro que estoy cómodo y me gusta lo que tenemos. —Su cuerpo se reclina sobre la mesa hasta alcanzar mi mejilla. La acuna—. Se hará a tu modo o no se hará, tranquila. Perdóname a mí por haber insistido. A veces se me olvida el daño que te han hecho.

Me gusta Vicenzo, de verdad que sí. Al principio solo dejé que se acercara a mí con la intención de sonsacarle todo lo que pudiera sobre su padre y sus movimientos. No sé en qué instante comencé a interesarme más en su persona que en lo demás. Tal vez sea esa aura enigmática que lo rodea siempre o la sensación de estar jugando con una serpiente que, en cualquier momento, puede morderte la mano; dotando todas las situaciones de un plus de adrenalina.

—Gracias por entenderlo.

A veces una debe sacar a su niña interior para conseguir lo que quiere.

La cena trascurre entre miradas furtivas, sonrisas coquetas, besos en los nudillos y un pie que juguetea por debajo de la mesa. Para el final de la cena, mi cuerpo está al borde de las llamas. Vicenzo hace llamar a un taxi y nos lleva hasta la dirección de su apartamento, situado en pleno centro de Sídney, donde viven artistas y la gente más chic de la ciudad.

Subimos hasta su piso después de saludar al conserje entre risas ebrias. En cuanto cruzamos el umbral, la ropa comienza a sobrar. Le saco la camisa por los hombros, rozando las cicatrices de su espalda. Él hace lo mismo, comienza a bajar la cremallera de mi vestido, rozándome la piel suave con las yemas de los dedos y reparando también en mis propias heridas. Todo esto mientras nuestras bocas se besan sin descanso. El vestido cae y se arremolina entre mis pies, mis dedos trabajan en desabrochar el botón de sus pantalones mientras sus manos me veneran.

—Eres preciosa, Kath.

Sus labios rozan mi cuello mientras murmura cosas que mis sentidos embriagados no logran comprender. Su pantalón desaparece, al igual que su ropa interior. Rodea mi cintura con el brazo y tira de nosotros hasta caer en la cama de su habitación.

Mi cuerpo abraza el suyo, sintiendo el calor que transmite a cada célula de mí. Sus dedos serpentean por mi piel, dibujando figuras invisibles. Beso su cuello y desciendo por la amplitud de su pecho, alzando la vista hasta hacer contacto con la suya. Entierra los dedos en mi melena mientras se humecta los labios.

—Joder —dice con una mirada tan negra que engulle—. Creo que podría enamorarme de ti, Katherine Montgomery.

El corazón me da un vuelco dentro del pecho. Algo como esto necesita una respuesta. Sonrío contra su piel y, aunque intento arrastrar las palabras por mi garganta, estas se quedan atoradas, sin poder salir. Supongo que mi capacidad para mostrar sentimientos es otra cosa que he perdido por el camino.

Dejo que me gire y me deje a su merced. Disfruto con la sensación de sus manos contoneando mi cuerpo y la forma en que sus ojos lo devoran sin cansarse. Coloca mis piernas sobre sus hombros y su miembro roza mi sexo antes de enterrarse dentro. El grito sale antes de que pueda controlarlo. Así, entre besos húmedos, estocadas profundas y el calor de su piel, dejo que se despida de mí hasta que regrese de Seattle y mi vida vuelva a ser algo sin color; pues solo cuando vuelvo a casa el sol parece salir de nuevo.

* * * * *

—Que tengas un buen vuelo.

Vicenzo deja mi pequeña maleta de mano junto a mí y deposita un casto beso sobre mis labios.

—Lo mismo digo.

Me acaricia la mejilla y sus ojos lanzan una mirada que no sé cómo interpretar. Me siento abrumada con la intensidad de sus sentimientos hacia mí.

—¿Me prometes que tendrás cuidado?

—Siempre lo tengo —respondo.

—Las cosas están muy tranquilas. —El roce de sus pulgares contra mis mejillas persiste—. Mi padre no parece acordarse de ti, pero no bajes la guardia. No me fio de él.

—Gracias por preocuparte.

Pego mi cuerpo al suyo en un cálido abrazo. Inspiro el aroma a loción masculina que se le pega a la ropa y descanso la cabeza contra su pecho durante unos largos minutos. Posa las manos en mis caderas y noto el pequeño beso en la sien. Le dedico una última sonrisa antes de ponerme en marcha.

—Nos vemos en unos días.

Agarro mi bolsa y camino hasta la puerta de embarque. Me quedan muchísimas horas de viaje sin nada de lujos que puedan hacer que llame la atención. La amenaza permanece silenciosa a mi alrededor, pero yo nunca me olvido de que existe. Es una cobra aguardando al momento para atacar. Lo que no imaginan es que yo también me he preparado para la contienda.

Revisan mis datos y me dejan pasar. Camino por la pasarela de embarque con emoción contenida por ver de nuevo a los míos. Al subir al avión me dejo caer en mi asiento; por suerte me ha tocado el lado de la ventana. Observo mi reflejo en el cristal, llevo una peluca de un tono rubio pálido hasta la altura de los hombros y unas gafas de sol negras que me colocaré de nuevo en cuanto aterrice en Seattle.

—Buenos días señores pasajeros. El comandante y todos nosotros les damos las gracias por elegir nuestra compañía con destino a Seattle. La duración del vuelo será aproximadamente de diecisiete horas. —La azafata sigue con su discurso. Apago el móvil, abrocho mi cinturón... y me coloco un antifaz para dormir—… gracias.

Me quedo dormida casi al instante. El sueño se entremezcla con pequeños momentos de lucidez o pequeños descansos para ir al baño. Cuando después de tantas horas de vuelo, con una escala de por medio, mis pies tocan Seattle, me siento eufórica pero agotada.

Un pequeño coche negro, con cristales tintados, me espera bastante apartado del aeropuerto. Camino, aferrándome a la bolsa, con las gafas de sol puestas y la peluca haciéndome cosquillas en los hombros. Estamos casi en verano, el sol golpea con fuerza y la brisa es cálida contra mis mejillas.

Abro la puerta trasera del coche y, nada más deslizarme al interior, un grito femenino corta el aire y unos brazos me rodean con fuerza, hasta el punto de casi asfixiarme.

—¡Bienvenida a casa!

—Jovencita, me alegro de verla de nuevo, pero me temo que tengo que decirle que el rubio no le queda igual de bien.

Levanto la mirada hasta John mientras sigo con los brazos enredados en el cuello de mi amiga. Sonrío y le muestro la lengua en una mueca graciosa. Alarga la mano y me pellizca la mejilla como si siguiera siendo la niña de nueve años que corría por la mansión.

—¿Qué tal el vuelo?

Parpadeo varias veces para apartar las lágrimas que amenazan con salir y miro a Cassie.

—Me lo he pasado durmiendo, así que supongo que ha sido genial —comento—. ¿Cómo estáis? —Los miro de arriba abajo—. Se os ve bien.

—Bien, un poco tristes cuando te vas. —Vuelve a abrazarme—. Ahora que has venido estamos estupendamente, ¿a que sí, John?

—Totalmente. —Me sonríe con cariño—. ¿Qué os apetece hacer hoy?

Cass comienza a alzar las cejas de forma divertida mientras dibuja una sonrisa traviesa.

—¿Qué te parece una tarde de chicas? —Mira a John de soslayo—. No te ofendas, John.

Lo escucho reír por lo bajo. Se vuelve hacia el frente, coloca las manos sobre el volante y comienza a alejarnos de la zona.

—Genial.

—Perfecto, pues yo no soy madre y tú no estás amenazada de muerte, ¿entendido?

Asiento, sorprendida por esta Cassie tan alegre y tan despreocupada. Es tal y como la recuerdo antes de esa noche. El corazón se me expande dentro del pecho. Dejamos atrás las calles y nos adentramos en la zona de las tiendas.

—¿Y el pequeño? —pregunto.

—Se ha quedado con mis padres. —Sigue mirando al exterior—. Jules lo recogerá cuando salga del trabajo.

—Tengo muchas ganas de verlo, debe de haber crecido bastante desde la última vez.

—No te haces una idea de lo rápido que crecen —dice—. Cada día noto un cambio nuevo y tengo miedo de perderme cualquiera de ellos.

La observo hablar. Sigo creyendo que esta vida no es la que le corresponde. Solo tiene veinticuatro años, muchas cosas por delante y ella siempre ha rezumado niñez por los cuatro costados. Verla en este papel de madre se me sigue haciendo extraño.

El coche se detiene, y John sale al exterior para abrirnos la puerta, demostrando una vez más que no puede deshacerse de las viejas costumbres. Salgo y le doy el abrazo que no he podido darle antes. Me deposita un pequeño beso en la coronilla de la cabeza y da varios pasos hacia atrás.

—Arrasad con todas las tiendas.

Me tiende un sobre, que sé que contiene dinero suficiente como para hacer justo lo que acaba de proponer. El uso de mis tarjetas, por el momento, no es una opción, ya que podrían rastrear mis movimientos. En Sídney tengo mis cuentas bajo una identidad falsa que me hace pasar inadvertida a ojos de mis enemigos.

Entramos en una tienda detrás de otra, nos probamos cientos de vestidos y prendas distintas. Gasto dólares y dólares en cada una de ellas. Llevamos las manos cargadas de bolsas, e incluso John lleva unas cuantas. Le he regalado a Cass un vestido azul, su color favorito. Este tiene finos tirantes y se ajusta a la cintura para luego descender en una falda vaporosa. Yo, en cambio, me he dedicado a comprar vestidos y trajes de dos piezas de color negro, además de algunos tacones.

—¿Siguiente parada? —pregunto cuando me dejo caer de nuevo en el asiento del coche.

—Hotel —responden los dos, medio exhaustos.

Quince minutos después estamos caminando por el vestíbulo de un hotel cualquiera de Seattle. No es de los más lujosos, pero tampoco es poca cosa; lo necesario para las escasas horas que voy a pasar aquí.

—Tengo una reserva a nombre de Cassie Brown.

La recepcionista le sonríe a Cassie de una forma cómplice y, en unos segundos, deposita la llave de la habitación en la palma de ella. Subimos en ascensor y luego caminamos hasta el número de mi habitación. Entramos, yo liderando y John y Cassie detrás. La luz está apagada y paseo los dedos para buscar el interruptor. En ese momento, la luz se enciende, y un niño de menos de dos años sale corriendo y alzando los brazos.

—¡Sorpechaaaa! —grita.

—¡Sorpresa! —grita Jules.

Cojo al pequeño entre mis brazos en cuanto lo tengo a mi alcance. Doy una vuelta completa y le dejo besos en las mejillas. Golpeo algunos globos en el suelo al caminar y me doy cuenta de que hay una pancarta colgada del techo en la que pone «bienvenida».

—Akim, es sor-pre-sa —lo corrige Cass.

Akim suelta una pequeña risita y entierra la cara en la curva de mi cuello. Veo a Jules invitándome a abrazarlo, y me aproximo a él hasta sentir como me rodea.

—Bienvenida, Kath.

—Katheeeriiiine —grita Akim.

—Sí, Katherine. —Deposito un beso en su frente antes de pasarlo hasta los brazos de su madre—. Muchas gracias a todos por esto, no era necesario.

—Claro que lo era, llevamos casi seis meses sin verte. Pronto será tu cumpleaños y es más que obvio que no lo pasarás con nosotros.

Me muerdo el interior de la mejilla. Tiene razón.

—Por eso nos hemos tomado esta pequeña molestia.

Veo a Jules traer un pastel repleto de frutos rojos.

Parpadeo varias veces, sin poder creérmelo. Sonrío de oreja a oreja a todos los presentes y me deshago en palabras de agradecimiento. Nos servimos una porción, hablamos sobre cómo me van las cosas en el trabajo que tengo en Sídney, aunque omito mis pasatiempos sangrientos. John y yo compartimos una mirada cómplice cuando hablo sobre el chico con el que me veo ocasionalmente, pues él sabe perfectamente de quién hablo. Le doy pequeñas cucharadas de pastel a Akim, bajo la sonrisa de Cassie, que observa la escena divertida.

—¿No te gustaría tener uno?

Abro los ojos de forma dramática.

—No solo es imposible —digo para que recuerde algunas de las confesiones que le he ido haciendo en estos años—, sino que tampoco entra en mis planes, ni siquiera adoptado.

—Se te cae la baba con Akim.

—Akim es Akim. No tengo ojos para otro niño. —Le revuelvo el pelo mientras nos mira a todos con la boca manchada de fruta—. Además, ¿tener un hijo cuando tanta gente quiere asesinarme? No gracias, el mundo tiene ya suficientes huérfanos.

—Kath —dice John con preocupación.

—Tranquilo John —respondo, intentando que note que no me afecta mencionar dicha palabra.

Pasamos un par de horas más juntos. Practico algunas palabras con Akim, juego en el suelo con él y los globos, y también intercambio anécdotas de estos meses con John, Jules y Cassie.

En algún momento, John desaparece antes de regresar con una funda de vestido entre las manos.

—¿Qué es eso? —pregunto.

—Ahora empieza la verdadera noche de chicas —anuncia Cassie.

John sonríe y baja la cremallera para revelar un vestido hecho de cientos de cristales que reflejan la luz de la habitación. Me levanto corriendo, observando la prenda, y paso los dedos por el material.

—¿Te gusta?

—Me encanta.

—Pues corre y póntelo porque nosotras dos nos vamos de fiesta —agrega Cass.

Los miro a todos, incluso al pequeño, que observa los cristales del vestido con fascinación. Lo termino de sacar de la funda y voy hasta el baño. Deslizo la prenda con cuidado sintiendo el frío cuando me roza la piel. Observo mi reflejo, complacida con mi aspecto, y salgo a mostrarle al resto el resultado. Jules suelta un silbido, John me mira con los ojos brillantes y Cassie alza los pulgares en señal de aprobación.

—Estás divina —dice, y luego se gira hacia los chicos—. Y ahora caballeros, es momento de que nos dejéis solas.

—¿Cuándo te has vuelto tan mandona? —replica Jules.

—Cuando parí a ese niño de ahí —señala a Akim—. Sé bueno y dale una noche a mamá, Akim.

—Te estaremos esperando.

Jules le da un beso casto en los labios y se despide de mí con dos besos en las mejillas y un abrazo. Posiblemente no lo vuelva a ver en varios meses. Cubro de besos al pequeño Akim y me despido vagamente de John, sabiendo que mañana me llevará de regreso al aeropuerto. Cuando se marchan reina el silencio en la habitación, pero Cassie no deja que el ánimo decaiga. Agarra el móvil, conecta los altavoces de la habitación y pone I Love You de TREASURE.

Comienza a saltar al son de las notas mientras intenta que le siga el juego. Suelto una risita nerviosa.

—Put your hands up in the air, say la-la-la, la-la… Let’s make love, hey…

—La maternidad te ha vuelto demente.

Me retiro al baño, donde me afianzo la peluca rubia con varias horquillas. Saco el maquillaje del neceser y me lo aplico concienzudamente. Treinta minutos después, salgo con un aspecto mejor que bueno, y solo me falta por ponerme los tacones que adivino que contiene la caja encima de la cama.

El aspecto de Cassie es inmejorable, como siempre. Lleva un vestido blanco vaporoso con la espalda descubierta, por la que le cae el pelo rubio oscuro en suaves ondulas. Se ha aplicado brillo labial en los labios y un poco de rímel, nada más. Siempre con aspecto sencillo, dulce y atractivo.

—Estás preciosa —digo.

—Y tú estás divina.

Sonrío y me siento a orillas de la cama para abrocharme el cierre de los tacones. Una vez lista, observamos nuestro reflejo y Cassie saca una rápida foto.

—Para el recuerdo.

Salimos de la habitación, dejando que ella sea quien guíe nuestros pasos esta noche. En el exterior, llamamos un taxi y Cassie le indica la dirección de una discoteca nueva a la que acude gente joven con ganas de pasarlo bien. Nada de ricachones podridos de dinero. Al llegar, hacemos cola en el exterior, como el resto. Se me hace extraño realizar estas cosas tan mundanas. Antes simplemente habría dicho mi nombre y me hubiesen dejado entrar. Bueno, siendo sinceros, yo no habría venido a un lugar como este.

Tal vez hayan transcurrido treinta minutos cuando por fin entramos. Las luces de la pista me ciegan por momentos, e intento caminar con la mayor seguridad posible. Nos acercamos a la barra, donde pedimos unos cuantos chupitos que nos bebemos de un solo trago. Cuando nos notamos con el nivel suficiente de ebriedad, vamos a la pista.

Temperature de Sean Paul llena mis oídos y hace que mueva mi cuerpo de un lado a otro de forma sensual. Me paseo las manos por el cuerpo, despertando miradas primitivas en los hombres.

—Well, woman, the way the time cold, I wanna be keepin’ you warm —canta Cass, completamente eufórica.

—I got the right temperature to shelter you from the storm —la acompaño.

Comienza a ondear las caderas junto con las mías, una fina capa de sudor fruto del calor veraniego me cubre parte de los pechos. Unas manos fuertes me separan de Cassie. Me asían con brusquedad y me acercan hacia su cuerpo. Alzo la mirada hasta encontrarme con los ojos de un hombre que no conozco y que, sin duda, no tengo interés en hacerlo.

—Hola, preciosa.

Sonrío coquetamente mientras bailo. Me acerco sigilosamente a su oído y me aseguro de que mis labios rocen la piel de su oreja cuando hablo:

—Aparta tus manos de mí o será la última vez que tengas manos.

Me mira con una mezcla de sorpresa y diversión, pero obedece, separándose abruptamente de mí y dirigiéndose a una nueva presa. Vuelco mi atención de nuevo en Cassie, que me mira un tanto preocupada.

—Estoy bien.

Asiente y volvemos a centrarnos en el baile. Las horas pasan entre canciones viejas que coreamos como si la vida nos fuera en ello. Bebemos hasta sentir la cabeza pesada y, para cuando llego al hotel, tengo una felicidad extraña en el pecho.

Nos dejamos caer en la cama con el maquillaje todo corrido por el sudor, los pies doloridos por los tacones y el pelo revuelto.

—Te he echado mucho de menos —confiesa.

—Yo también.

—¿Cuándo acabará todo esto?

—Cuando alguien muera; y estoy luchando por no ser yo.

—¿Por qué no le pides ayuda a Lev?

—Los peones no me sirven para esto, quien sirve es el rey, y no estoy dispuesta a llegar a eso.

—La vida no es un juego, Katherine.

Me vuelvo para mirarla, colocando las manos debajo de la cabeza a modo de almohada.

—En los juegos se necesita estrategia y en la vida también, me parece similitud suficiente.

—En el juego solo pierdes, aquí mueres.

—Sí, aquí muero.

Los párpados me pesan cada vez más. Lo último que siento es que sus dedos me buscan en mitad de la oscuridad y se aferran con fuerza a mí conforme nos quedamos dormidas.

* * * * *

Nada más salir los primeros rayos del sol me monto en el vehículo conducido por John. Tengo que hacer una parada antes de ir al aeropuerto. Nos detenemos frente al hospital. Doy mi nombre en la recepción de la planta y camino por los pasillos como alguien que ya está acostumbrada a recorrerlos, y es cierto: vengo siempre que puedo a visitar a Ashton. Han pasado dos años desde el accidente, y el coma aún lo mantiene postrado a la cama.

Al entrar a su habitación, el olor a antiséptico hace que me pique la nariz. Me siento en la silla junto a la cama y busco entre las sábanas su mano. Su apariencia es la misma, no ha cambiado en absoluto. Sigue teniendo ese aspecto aniñado y juguetón del Ash que conozco.

—Hola, Ashton. Seis meses desde la última vez que hablamos, ¿cómo estás?

Comienzo a lanzar preguntas al aire que sé que no tendrán respuesta, le cuento qué tal me ha ido a mí en este tiempo, lo mucho que lo extrañamos Dash y yo. Le resumo las temporadas de Breaking Bad que ya he visto en este tiempo. Para cuando quiero darme cuenta faltan algo más de dos horas para mi vuelo.

—Tengo que irme, Ash. —Observo la pantalla que marca sus constantes vitales—. Rezo todos los días para recibir la llamada de que has despertado. Por favor, no tardes, ¿sí?

Una lágrima solitaria se escapa, y la capturo antes de que llegue a mi barbilla. Salgo del hospital como si nunca hubiese estado aquí, deambulando por los pasillos como un fantasma. Monto de nuevo en el vehículo y dejo que John conduzca hasta el aeropuerto. Una vez llegamos se detiene y se gira sobre su asiento.

—¿Ha sido como imaginabas?

—Mejor —confieso.

—Tengo que darte algo. —Rebusca en el bolsillo interior de su chaqueta—. No han dejado de llegar desde que te fuiste.

Me tiende un montón de sobres.

—¿Qué es esto?

—Cartas de Nikolai —responde con cierta incomodidad—. No te las he dado antes porque todo estaba muy reciente. Ahora creo que es buen momento para que las leas; han pasado dos años.

—¿Y?

—No puedes alimentarte de rencor.

—Sí que puedo. Mírame.

—Solo léelas. Escucha aquello que tenga que decirte.

Pongo mala cara, pero decido no seguir con esta discusión que, sin duda, no va a llevarnos a ninguna parte. Asiento y dibujo una sonrisa para contentarlo.

—No prometo nada.

Sonríe de vuelta. Sale al exterior, me abre la puerta y me ahoga en un abrazo paternal. Aferro la maleta con fuerza mientras camino de vuelta al aeropuerto sin echar la vista atrás, pues ver lo que me queda de familia me haría flaquear.

* * * * *

Ha transcurrido un día desde que volví de mi viaje a Seattle. Las cartas siguen todas apiladas en mi mesita de noche esperando a que las lea; o a que las queme, si decido lo contrario.

Estoy sirviendo copas en el club donde trabajo, se acerca uno de los momentos claves de la noche: la golden hour. Esa bonita hora donde los aspersores no sueltan agua, sino el champagne más caro de nuestra selección. La gente mira el techo con expectación mientras yo no puedo evitar soltar una risita. Cuando acabe esto tendré permiso para marcharme, pues estaré lo suficientemente empapada y pegajosa.

El sonido estridente en los altavoces anuncia el comienzo.

Los aspersores dejan salir su contenido bajo la expectante mirada de los clientes, cuyas bocas ya se encuentran entreabiertas a la espera de llevarse el champán al paladar mientras siguen bailando.

Solo que hoy no cae champán.

Las gotas comienzan a mancharme la cara y las manos y, al descender la vista, veo el tono carmesí del líquido que expulsan los aspersores. La gente comienza a gritar, fruto de la histeria y el pánico. Miro hacia todas partes, viendo cómo se forma un mar de gente y se apretujan los unos a los otros. La sangre encharca el suelo, mi ropa queda completamente manchada y el pelo se me pega a las mejillas.

Esto es una señal.

Esto es una señal para mí.

Saben que estoy aquí y esto es un claro mensaje: tu sangre será la próximo.

Corro hasta la habitación del personal, de donde agarro mi bolso. Me dirijo a la salida de emergencia y, en cuanto salgo, un brazo intenta atraparme por el cuello. Respondo con un golpe en la nariz con el codo. Escucho el crujido del hueso al romperse.

—Hija de puta.

—¿Así pretendes ganarte la atención de una mujer?

Se lanza a golpearme en el lado izquierdo de la cara, pero yo sorteo el movimiento al colocarme los puños frente al rostro. La bolsa me choca contra el lateral del cuerpo y, aunque sé que dispongo de una pistola, dispararla es mi último recurso.

Mi contrincante decide asestarme una patada en el esternón que me roba el aliento y me obliga a retroceder varios pasos. Trato de buscar aire. Una sonrisa le decora el rostro, y eso hace que la rabia me carcoma.

—Oye, ¿me dejas que pruebe algo contigo?

—No estoy para juegos, zorra.

—No es un juego.

Veo una barra de metal en el suelo y aparto la vista antes de que se dé cuenta de mis intenciones. Corro derecha hacia él y me deslizo por el suelo mientras, con una mano, agarro la barra y le atizo las piernas con contundencia. Me levanto mientras lo veo doblarse sobre sí mismo.

Se recompone mucho más deprisa de lo que pensaba y se abalanza hacia mí, tirándome del pelo hacia atrás. Suelto un gruñido de dolor y las lágrimas se me acumulan en el borde de los ojos. Su aliento, con olor a rancio, me azota el rostro mientras lanza jadeos de cansancio.

Me giro sobre mí misma, a pesar de estar matándome de dolor el cuero cabelludo, y le asesto un golpe directo en el cuello, ignorando su cara de asombro. La pérdida de conocimiento —o muerte; no estoy segura de si he realizado bien el toque de la muerte— es inmediata.

—Eso es lo que realmente quería probar. —Suspiro con cansancio mientras se me escapa una lágrima de dolor—. Ojalá Goran hubiese visto esto.

No pierdo más tiempo por si no estuviese solo y de un momento a otro llegase compañía.

Camino a toda prisa por las calles, recibiendo miradas extrañas por parte de la gente. Ninguno hace nada, no preguntan si estoy herida o, lo que sería peor, si he herido a alguien. Llego al apartamento y lo mancho todo a mi paso. Voy directa a la ducha, donde dejo que el agua se vuelva rosada. Diez minutos después estoy fuera y, con un ligero temblor en las manos, me dirijo hasta la mesita de noche donde descansan los sobres.

Los rasgo uno a uno, según sus fechas.

La mayoría de ellas son disculpas, excepto dos. Una es un aviso; me habla de nuevos asesinatos que podrían estar relacionados con mis antiguos captores: Roy O’Kelly, sus extraños experimentos y el sádico de Hannibal.

La otra carta es una invitación a una fiesta de compromiso.

CAPÍTULO 6

cassie

Mantengo las piernas ligeramente separadas contra la alfombrilla y arqueo la espalda todo lo que puedo mientras miro hacia arriba, sujetando parte de mi peso en las palmas de las manos. El saludo al sol. Desde hace aproximadamente un año practico yoga, no solo como una forma de permanecer en forma después del embarazo, sino porque me ayuda a estar serena y relajada. Aún sigo acudiendo a mis visitas con la doctora Zimmer, aunque ahora no son tan regulares. Mi tiempo se divide entre actividades que me ayudan a tener mi mente sana y cuidar al pequeño Akim.

Recojo la alfombrilla mientras me seco la ligera capa de sudor de la nuca con una pequeña toalla de mano.

—Buenos días. —Jules me rodea la cintura antes de darme un casto beso en los labios—. ¿Cómo te encuentras?

Me mira con cierta diversión.

—Después de haber sufrido el peor día de mi vida por la reseca, creo que bien.

Me recorre un escalofrío solo de pensar en el dolor de cabeza infernal de ayer.

—¿Os lo pasasteis bien?

Me da una taza con café recién hecho. Aspiro el aroma y me dejo caer frente a la isla de la cocina.

—Genial. —Doy un sorbo—. Siento haber estado ayer todo el día en la cama, ¿se portó bien Akim?

—No digas tonterías, no hay nada que sentir. Akim es un ángel, ya lo sabes.

Sonrío, complacida con su comentario. Terminamos de desayunar mientras hablamos de lo que cada uno hará durante el día. Jules entra a trabajar en menos de una hora y no volverá hasta por la tarde.

—¿Te acuerdas del amigo del que te hable hace años? El que me animó a ir a terapia.

—Si, Lev, ¿no? —Termina su taza y la lleva al fregadero—. ¿Qué ocurre?

—Viene a conocer a Akim.

Sonríe.

—Se va a enamorar de él —comenta—. ¿Habéis quedado para esta tarde?

—Sí.

—Llámame si necesitas que vaya a recogerte a cualquier sitio. —Se agacha un poco y deja un beso en mi sien—. Tengo que irme a trabajar. Dejo el móvil encendido por si necesitas llamarme, pasadlo bien.

—Te quiero.

—Yo te quiero más. —Camina hacia la puerta sin que sus ojos me abandonen—. Dale un beso de buenos días al pequeño de mi parte.

Asiento con una sonrisa imposible de borrar. Lo veo desaparecer por la puerta y me quedo un rato más sentada en la cocina, observando lo que me rodea. Vivimos en un apartamento pequeño pero acogedor; las paredes están pintadas en un suave gris perla y los muebles son todos de un color blanco mate. Lo que hizo que me enamorara del sitio fue la iluminación que posee. Hay ventanas en todas las estancias y todas ellas con conexión al exterior. Además, estamos en un sitio tranquilo de la ciudad, donde abundan las zonas verdes.

La señora Velma dejó una buena suma de dinero para Jules después de morir. Eso fue unos dos meses después de que Jules y yo empezáramos nuestra relación. Nunca llegó a saber de mi embarazo ni de que su hijo se había ofrecido a hacerse cargo de él para que mis padres no me juzgaran. Asumió toda la responsabilidad, dijo que era suyo y así mi secreto nunca salió a la luz.

Con ese dinero, lo que gana Jules y una pequeña suma que me dan mis padres todos los meses, vamos viviendo. A veces me siento culpable por no aportar a nuestro núcleo familiar, pero la verdad es que un niño pequeño requiere mucho tiempo. Yo decidí seguir adelante con el embarazo y debo hacerme responsable de él.

Camino hasta el cuarto de Akim y veo su pequeña figura en una cama demasiado grande para él. Me agacho, buscando su cara bajo las sábanas, y me lo como a besos. Despierta entre risas y cosquillas.

—Buenos días. —Le aparto los mechones de los ojos—. ¿Estás listo para conocer a un amigo de mamá?

* * * * *

Un año y siete meses antes…

Comienza a dolerme la espalda. Las señales del embarazo ya son bastante notorias: he cogido peso, tengo más carne en los brazos y mi barriga ya está abultada. He empezado a leer libros sobre maternidad y he mirado vídeos en Youtube sobre madres que cuentan cómo fue su embarazo y su experiencia durante el parto. Aún no asimilo que esté viviendo esto.

Por suerte, la etapa de las náuseas ha pasado, pero los mareos son una constante. Por no hablar de mis hormonas, que están completamente disparadas. Soy una bomba sentimental, de un momento a otro estallo en risa y luego en llanto, me enfurezco o me deprimo. No existe un término medio. Y mis hormonas, en este preciso momento, me llevan a sostener el papel con números garabateados. Lo giro una y otra vez mientras sostengo el teléfono con fuerza en la otra mano. Suelto un suspiro y decido que tengo la determinación suficiente para hacer esto. Tecleo uno por uno los números y escucho los pitidos de la llamada, con el corazón martilleándome en el pecho.

—¿Diga?

Su voz suena en mi oído después de casi cinco meses sin saber nada de él.

—¿Diga? —Su voz suena solemne.

Tomo una bocanada de aire antes de responder:

—Hola, Lev. —Contengo el aliento—. Soy Cassie.

No recibo una respuesta inmediata. Las manecillas del reloj siguen su curso mientras yo me ahogo al otro lado de la línea en este silencio apabullante.

—¿Cómo está la niña de algodón de azúcar? —pregunta al fin.

Una risilla histérica se me escapa del pecho al ver que he estado nerviosa por nada.

—Gorda, estoy gorda.

—Suele pasar cuando se come por dos.

—Tienes razón. —El temblor de mi mano desaparece—. ¿Cómo estás?

—Bien, ocupado con el trabajo. Nada nuevo.

La mención de su trabajo hace que se me borre un poco la sonrisa. Todavía tengo sentimientos contradictorios sobre ello.

—¿Ocurre algo o ya se hacía insoportable mi ausencia? —bromea.

Se instala un nuevo silencio mientras rumio mis propios pensamientos.

—Me siento sola.

—¿Y eso, niña de algodón de azúcar?

—Katherine hace meses que se fue, Jules ha tenido que ir a un campamento de adolescentes con problemas de drogadicción para contar su experiencia desintoxicándose y en mi casa me siento sola.

—¿Por qué no ves una de esas películas de Barbie que tanto te gustan?

Me ruborizo al venirme claramente el recuerdo de esa tarde en la terraza de su edificio. Me sentí cómoda, libre y como una niña durante el rato que compartimos.

—¿O realmente es que me echas de menos? —agrega con aires de suficiencia.

—No —replico.

—Eres una mentirosa terrible.

—Y tú un intento de chico malo lamentable.

Su carcajada suena fuerte y clara, consiguiendo que ría yo también.

—¿Qué haces dentro de dos días?

—Seguir engordando, ver como mis tobillos se hinchan y comenzar a elegir que sacaleches me voy a comprar.

—Me parece super interesante. —Silencio—. Pero espero que puedas dejarlo un poco de lado.

—¿Cómo?

—Dentro de dos días, a las siete de la tarde en Green Lake Park. Yo me encargo de encontrarte. —Y cuelga.

Mi mandíbula amenaza con rozar el suelo. No pensé que esta llamada acabaría de esta forma. Una parte de mí está aterrada, pues no sé cómo reaccionaré; otra está nerviosa por la expectación y la otra emocionada por reencontrarse con él. Nuestra amistad significó y sigue significando mucho para mí.

Me quedo mirando la pantalla, pensando en que será lo que diré o cómo reaccionará el cuándo me vea tan cambiada.

Aún no me lo creo. Voy a volver a ver a Lev.

* * * * *

En la actualidad…

Akim y yo estamos sentados en uno de los muchos bancos desperdigados por Green Lake Park mientras sostengo un cono de helado de chocolate.

—¿Está rico?

Asiente, sonriendo con toda la boca manchada, y la imagen me hace reír. Rebusco en el bolso para sacar un pañuelo con el que limpiarlo. Sentarme aquí con él es muy especial, la primera vez fue cuando él aún estaba dentro de mí, así que no es casualidad que hayamos elegido este sitio para reencontrarnos ahora. Solo lo he visto una única vez después de que Lev se marchara a Rusia y, en ese entonces, yo estaba muy embarazada. Mis hormonas eran incontrolables y el cuerpo me pesaba como mil demonios.

No puedo evitar que mi mirada se desvíe constantemente hacia mis alrededores, buscando su figura.

—¿Mami?

—¿Sí?

Señala el helado, que he dejado de sostener cerca de su boca. Lo acerco y observo como sigue comiendo, totalmente fascinada por mi hijo. Mi hijo.

Qué raro se me hace asimilar que tengo alguien que ha salido de mí, que comparte mi sangre, cuyo mundo soy yo. Y él es todo mi mundo ahora mismo. Le limpio la boca cuando termina mientras él sigue intentando saborear el chocolate que ha quedado en sus labios. Supongo que su adicción al chocolate es culpa mía.

—Siento llegar tarde.

Por un momento, me avergüenza alzar la mirada y encontrarme con él. Me digo a mí misma que tengo que tener coraje y dejar atrás mi timidez, de modo que alzo la mirada y ahí están esos ojos celestes, escudriñándome con cariño. Un cariño que no sé en qué momento exacto surgió pero que sin duda es mutuo. Sigue llevando el pelo corto, no se lo ha dejado crecer.

Me levanto del banco, sosteniendo la mano de Akim.

—Hola, Lev. —Sonrío desde mi posición varios palmos más abajo—. Cuánto tiempo.

No me devuelve el saludo. Sus brazos me estrechan contra él y hace que mi cuerpo dé una vuelta completa. Suelto la mano de Akim, pero este no dice nada. Siento que me arden las mejillas.

—Te he echado de menos, niña de algodón de azúcar.

Me deja en el suelo, y yo busco tentativamente de nuevo la mano de Akim.

—Creo que ya he dejado de ser una niña de algodón de azúcar, ahora soy mamá. —Alzo en brazos a mi hijo—. También te he echado de menos, Lev. Te presento a Akim.

Se mantiene calmado mientras observa con detenimiento al pequeño. Me pregunto qué estará notando en él. ¿Tal vez que compartimos el mismo color de ojos? ¿O que su pelo no es rubio, sino de un color castaño claro? ¿Que su piel es blanca como el alabastro y proyecta la imagen de un niño frágil?

—Encantado de conocerte, Akim. —Le tiende la mano—. Eres un niño muy guapo.

El pequeño alterna entre mirar de uno a otro sin comprender bien de qué va todo esto, así que Lev se ciñe a agarrarlo de la mano por sí mismo y a darle un suave apretón.

—Qué mano tan pequeña —comenta.

—No tiene ni un año y medio aún.

Lo mira tal y como me mira a mí, con cariño.

—¿Paseamos? —pregunto.

Afirma con un asentimiento y comenzamos a caminar cerca del borde del agua. El sol hace rato que ha comenzado a hacer su descenso, bañando todas las hojas del parque de un tono anaranjado.

—¿Cómo has estado? —indaga.

—Bueno, criar un hijo conlleva más tiempo del que imaginas. —Suspiro—. Poco después del parto logré terminar algunas asignaturas que no pude hacer por el embarazo, así que oficialmente estoy graduada en psicología. Jules trabaja en una empresa como psicólogo y yo espero buscar algo en cuanto Akim crezca un poco más.

Akim suelta un bostezo.

—¿Y con Jules como van las cosas? —Me mira de reojo—. ¿Es como pensabas que sería?

—Nos va bien, se porta genial con nosotros. —Bajo el tono de voz—. A pesar de ya sabes que… me ha ayudado mucho.

El pequeño me rodea el cuello con sus bracitos y posa la cabeza encima de mi hombro. No me hace falta más para saber que está a punto de quedarse dormido por el balanceo de mi cuerpo al caminar.

—Me alegro —responde—. Parece un buen tipo.

—Tal vez podría presentártelo.

—Mejor en otra ocasión. —Mete las manos en los bolsillos de sus tejanos—. Tengo el tiempo muy limitado, estoy faltando a la fiesta de compromiso de mi mejor amigo por estar aquí hoy.

—¿Sigue adelante la boda con Nicole?

—Eso parece. —Pone los ojos en blanco—. Tu amiga lo dejó en la mierda, ahora es un desecho emocional. Es incapaz de sentir algo por una mujer, se casa por los tratos con Nikolai.

—Mi amiga no hizo nada, él solito se metió en lo que está —refunfuño—. Además, si la quiere, él sabe perfectamente dónde está. Somos el resto de mortales los que no tenemos ni idea de en qué punto de… —dejo la información en el aire—. Bueno, tú también eres consciente donde vive.

—¿Insinúas que Aiden debería ir a buscarla para que ella pueda seguir pateándole los huevos?

—¿Tenemos que hablar de ellos? —rebato—. Nosotros no somos ellos, no entendemos bien lo que sienten. Solo vemos lo de fuera, y desde fuera la única certeza es que se veían jodidamente bien.

—¿Has dicho una palabra mal sonante?

Con la mano libre, le asesto un golpe en el brazo mientras fuerzo los labios en una línea recta para evitar soltar una retahíla de insultos. Le encanta hacerme sentir como una niña pequeña que se porta mal.

Conforme seguimos caminando, noto las respiraciones pesadas de Akim contra mi hombro. Observo de soslayo a Lev y lo atrapo mirándome.

—¿Qué ocurre?

—Es maravilloso. —Carraspea—. Tu hijo, digo.

Mi mejilla acaricia su pelo, apoyándola suavemente ahí. Aspiro su olor a bebé y sonrío.

—Sí, lo es.

* * * * *

Un año y siete meses antes…

Me limpio el sudor de las palmas en repetidas ocasiones sobre el material de los pantalones. He llegado casi media hora antes de la acordada porque el cuerpo entero me cosquilleaba de anticipación y no podía mantenerme quieta en casa durante más tiempo.

Camino por el sendero al lado del lago, pasando junto a parejas que van de la mano o con niños acompañados de sus familias. Me quedo observando a varios pequeños que corretean con juguetes bajo la atenta mirada de sus padres y no puedo evitar imaginar que algún día yo podría ser ellos. Jules y yo seremos ellos.

—¿Cassie?

La mención de mi nombre me congela. Me trago el amasijo de nervios que lleva instalado durante horas en mi esófago. Giro y ahí está, tal y como lo vi la última vez. Lleva tejanos negros y una camiseta azul marino que se ajusta a sus bíceps. El pelo corto y revuelto por la brisa, los ojos celestes y vivos.

—Lev… —Su nombre en mis labios suena de una forma extraña.

Se fija en mi barriga, que sobresale por encima de mis pantalones y que oculto con un jersey de color crema ancho y caído. Recorre mi figura hasta alcanzar de nuevo mi cara y ahí nos quedamos, mirándonos el uno al otro mientras el tiempo pasa.

—No estás gorda —confiesa, rompiendo el momento incómodo—. Lo que estás es preciosa.

Suelto una risita baja y nerviosa.

—Ven, no estemos de pie.

Agarra mi mano sin dudar y nos conduce hasta una zona de césped verde donde hay parejas tumbadas sobre mantos. Nos sentamos, yo descanso la espalda sobre un árbol grueso y estiro las piernas, que me duelen por los tobillos hinchados.

—¿Cómo es saber que una vida crece dentro de ti?

—Terrorífico —suelto, acariciándome inconscientemente la barriga—. Porque si a mí me pasa algo, se lo hago a él también.

—¿Él? —Arquea una ceja—. ¿Ya sabes el sexo?

—Sí, es un niño. —Sonrío—. Estamos en la búsqueda de un nombre. Ninguno termina de convencernos.

Se queda mirando al horizonte, donde el agua del lago corta el cielo. Su expresión es serena, relajada.

—¿Cómo van las cosas por Rusia?

Su mirada sigue perdida en el horizonte, separa los labios y lo veo humedecerlos antes de hablar:

—Todo es un caos. Estamos en medio de algo muy importante y eso los tiene a todos con los nervios a flor de piel. Por no hablar de que Aiden está rozando el alcoholismo.

—¿Esa cosa importante conlleva muertes? ¿Y qué quieres decir con que está rozando el alcoholismo?

No puedo evitar que la pregunta escape de mis labios, aunque pueda suponer estropear su buen humor. Han pasado meses desde que sé lo que realmente es, y ese tiempo no ha hecho que sea más fácil de entender. Solo me ha hecho verme atrapada en una espiral de pensamientos; me debato entre decisiones hipócritas y otras moralmente correctas.

—No, no conlleva matar a nadie. —Me mira de nuevo con una expresión graciosa—. ¿Te piensas que somos seres sedientos de sangre? Espera, olvida eso. Aiden sí lo es.

Un escalofrío me recorre los brazos. Los acaricio para apartar esa sensación, ganándome una carcajada por parte de Lev.

—Y con lo otro me refiero a que Aiden está bastante jodido, se encierra en el despacho durante días con las botellas de tequila y hielo como única compañía. Todo bastante deprimente.

—Los actos tienen consecuencias —sentencio.

—Y él lo sabía. —Suspira—. Bueno, no hablemos de terceros, ¿Qué tal la terapia?

—Muy bien, voy todas las semanas, estamos haciendo muchos progresos. —Entrelazo los dedos y jugueteo con ellos—. Y tú, ¿has conseguido un poco de paz?

Sonríe. Me acerca la mano, pero algo parece detenerlo y la deja caer de nuevo.

—La conseguí el día en que me cortaste el pelo. Ese día me despedí de Alina; no del todo, pues ella siempre tendrá su sitio aquí dentro. —Se golpea en el pecho con el dedo—. Pero no podía seguir en mi cabeza todo el tiempo.

—Me hace feliz escuchar eso, Lev.

De repente algo se mueve dentro de mí, y cuando siento las pequeñas patadas sé que es él. Esta es la segunda vez que sucede, y la sensación es extraña. Entreabro los labios por la sorpresa y me llevo la mano automáticamente a la barriga para sentir cómo se mueve con una nueva patada.

Se me llenan los ojos de lágrimas.

—¿Qué ocurre?

—El bebé.

—¿Pasa algo malo? —pregunta con urgencia—. ¿Te duele?

Niego con la cabeza.

—Está dando patadas.

Se relaja inmediatamente mientras suspira. La valentía y la emoción del momento se apoderan de mí. Busco su mano, que descansa en el césped, y la sujeto con gentileza.

—¿Quieres sentirlas?

Noto la nuez de su garganta bajar al tragar antes de que asienta. Me levanto un poco el jersey y poso su palma en la piel desnuda de mi barriga en un acto que es casi más íntimo que cualquier otro.

Los movimientos no se hacen rogar, el pequeño da una patada que me entrecorta el aliento de la impresión. Los ojos de Lev se expanden de sorpresa, y una risa nerviosa lo abandona.

—Es un pequeño peleón.

—Eso parece.

El calor de su tacto hace que me estremezca.

—Akim.

—¿Qué?

—Me gusta el nombre de Akim.

Lo miro, perdiéndome en el celeste de sus ojos, y ahí permanezco hasta que la magia se rompe, la noche llega y un avión tiene que volver a partir.

* * * * *

En la actualidad…

—Parece que esto es lo tuyo. Deberías tener uno tú también.

Observo como Lev carga sobre sus hombros al niño mientras sujeta sus pequeñas manos, que desaparecen en la grandeza de las suyas.

—Para eso primero tendré que encontrar a alguien —bromea—. Los hijos no se hacen solos.

—Cierto. —La pregunta se agolpa en mis labios, ansiosa por salir—: ¿No tienes pareja?

—Me he volcado en mi trabajo, una pareja no es compatible.

Me muerdo el labio inferior. Lev es un hombre terriblemente atractivo, ¿cómo puede estar soltero? O puede que no esté interesado en mujeres…

—Deja de pensar lo que estás pensando.

Me cruzo de brazos.

—¿Qué se supone que estoy pensando?

—¿Recuerdas que te dije una vez que sé leer los gestos corporales? —pregunta, y espera mi asentimiento para proseguir—: Bien, se te han puesto las mejillas rojas, te has mordido el labio y has evitado mirarme. Teniendo en cuenta la conversación, no me ha sido muy difícil intuir qué estaba pasando por tu cabecita.

—¿Y qué es?

—No soy gay, Cass. Sé que tal vez te gustaría por todo ese cliché del amigo gay, pero me gustan las mujeres. —Se detiene secamente y me escanea de arriba abajo, consiguiendo que se me enciendan las mejillas—. Y estoy completamente seguro de eso.

Carraspeo suavemente y desvío la mirada, intentando olvidarlo. Tal vez esté imaginando cosas o… ¿se me acaba de insinuar? Cass, no pienses tonterías. Eres mamá y tienes novio, claro que Lev no se te insinuaría. Solo quería hacerte un cumplido porque sabe que el embarazo te quebró la autoestima.

—¿Mami?

Lo miro y veo que está extendiendo su bracitos en mi dirección, reclamando que lo lleve. Me acerco y me pongo de puntillas para tomarlo mientras Lev me lo baja. Doy un pequeño tropiezo que acaba por pegar mi pecho al suyo. Me separo incluso antes de que transcurra un segundo.

—Lo siento —musito.

Me tiende a Akim, pasando por alto lo que acaba de ocurrir. Lo sostengo y lo acuno contra mi cuerpo mientras recorremos el último tramo antes de salir de Green Lake Park.

El teléfono comienza a sonar en su bolsillo trasero. Mira el número y pone cara de extrañeza. Acepta la llamada.

—¿Aiden?

La mención de dicho nombre me hace estar más atenta.

—¿No deberías estar en plena fiesta? Allí debe ser bastante entrada la madrugada. —Mira la pantalla del teléfono y parece revisar bien la hora—. ¿Cómo? —Abre los ojos con muchísima sorpresa—. Maldita.

Escucho sin entender nada de lo que está hablando. Akim también permanece en silencio, jugueteando con mi pelo.

—Intentaré volver lo antes posible. —Resopla—. No me dais ni un día de descanso, ve haciéndote a la idea de que me lo pagarás con muchos intereses.

Intercambian algunas frases más antes de colgar. Cuando Lev guarda el móvil y me mira, sé que se está debatiendo si contarme o no.

—¿Qué ocurre?

Una pequeña risa histérica escapa de su pecho.

—Katherine. —Se toca el pelo con los dedos—. Katherine es lo que pasa.

CAPÍTULO 7

katherine

Sé que, muy posiblemente, me mandase estas dos últimas cartas a modo de cebo. Genial, porque está funcionando. Es obvio que Nikolai, mi padre, posee mucha más información que yo sobre mis antiguos captores; por no hablar de que sus recursos no son iguales que los míos.

Tengo dinero, pero no una elite de asesinos como él.

Error.

Sí la tengo, porque todos ellos son míos si así lo quiero.

Ese pensamiento me lleva a sacar todas las cosas de mi bolsa de viaje, aún sin deshacer, y a meter dentro ropa limpia y todo lo necesario para el nuevo viaje que estoy dispuesta a hacer. Agarro de nuevo la carta y reviso la fecha y el lugar de la invitación. Genial, tengo tiempo suficiente para llegar. Lo que me hace mirar más de una vez la carta es el hecho de que no hay nombres, aunque puedo imaginar de quién se trata, incluso si fuerzo la imaginación puedo ver la sonrisa satisfecha de Nikolai al mandarme esta invitación de compromiso. Quiere volver a ejercer de maestro titiritero.

Sigo metiendo cosas dentro de la bolsa de viaje. Me acerco hasta el tocador y abro el cajón donde guardo todos mis venenos y los guardo todos en una pequeña cajita después de comprobar que ninguno de ellos pueda romperse. Observo mi reflejo, tengo un aspecto cansado. Apenas he vuelto de un viaje y ya estoy preparando otro.

—Te presentas allí, usas tu apellido para exigir información y vuelves —le digo a mi reflejo—. No es tan difícil. Estás harta de vivir con miedo, solo quieres que esto termine.

Dos años es mucho tiempo mirando siempre por encima del hombro, vigilando cada esquina por si la amenaza está ahí. Necesito que acabe.

Vuelvo al armario, de donde extraigo un vestido que todavía sigue en su funda. No me molesto en sacarlo, lo doblo con cuidado y lo meto en el interior. Hago un repaso rápido de todo lo que necesito y me pongo ropa cómoda para el avión.

Mi móvil suena. Miro el número en pantalla y maldigo por lo bajo. Me he olvidado por completo de él durante estos días.

Descuelgo.

—Intuyo que te lo estás pasando bien por esta falta de noticias tuyas.

—Lo siento, Vicenzo. No me he acordado del teléfono ni un segundo.

—No te preocupes, eso es genial. —Su voz es melosa—. ¿Aún sigues en Seattle?

—Sí —miento.

Si le digo lo que pretendo hacer, insistirá en acompañarme y no es algo que esté dispuesta a permitir. Él no sabe cuáles son mis verdaderos orígenes, y pretendo que siga siendo así. Katherine Montgomery está bien por ahora.

—¿Sigues en Italia? —indago.

—Sí, te llamaba por eso —contesta. Eso capta mi atención—. Parece que está habiendo bajas en algunas mafias y mi padre está demasiado tranquilo para que sea una casualidad.

La información no me sorprende del todo.

—Está eliminando a la competencia para hacerse con la pirámide.

—Así es —responde—. Tú y yo conocemos parte de la verdad, pero el resto de mafias, salvo la rusa, y… bueno, sabes quienes, no tienen ni idea de en qué ha estado metido mi padre. Voy a permanecer un tiempo más aquí, por si pudiese averiguar algo más. Por el momento, nadie sospecha de mí.

—¿Estás seguro que Roy no te vio ese día?

—Completamente, el ruso se encargó de que estuviese lo justo y necesario ahí abajo. Debo reconocer que sabe lo que se hace.

La mención hace que se me crispen los nervios.

—Tengo que colgar.

—¿Te ocurre algo? —Su tono refleja preocupación—. ¿Estás bien? Te noto extraña.

—Solo cansada, tengo resaca. —Intento mostrar algo de humor en mi voz.

—Descansa, pues, piccola diavola. —Su voz es tan sedosa y cautivadora como siempre—. Pásalo bien. Estoy deseando verte.

—El sentimiento es mutuo.

—Buenas noches.

La llamada se corta y permanezco con el teléfono entre las manos, observando su nombre en la pantalla.

¿Debería sentirme mal por mentir? Porque la realidad es que no lo hago. Nunca lo he hecho, y parece que los años no deshacen las viejas costumbres. Sé que Vicenzo está totalmente hechizado y que sería capaz de vender a los suyos por mí. ¿Ser consciente de eso y ser capaz de utilizarlo a mi favor me hace un asco de persona? Posiblemente, pero un asco de persona astuta.

Como última cosa antes de irme, me coloco mi peluca pelirroja favorita; la que usaba en mi club, el Mantis.

Agarro la bolsa, me la echo al hombro y cierro al salir de la habitación. En el apartamento reina el silencio, y el pasillo aún permanece en tinieblas. Lo recorro de puntillas, intentando no despertar al resto. Rodeo el pomo de la puerta, dispuesta a salir cuando escucho un sonido a mi espalda.

Me giro, pillada con las manos en la masa.

Oh, vaya, resulta que alguien más ha sido pillado.

Un Dash completamente desnudo sale de la habitación de Dakota. No voy a preguntar dónde está su ropa ni que acaba de pasar ahí dentro. Él se percata de mi presencia al lado de la puerta y se lleva las manos a la entrepierna.

—Ni te molestes, te la he visto suficientes veces.

Incluso con esta poca iluminación, sé que su cara se debe estar tornando de un rojo intenso. Abre y cierra la boca como pez fuera del agua y se detiene al ver mi bolsa de viaje colgada del hombro.

—¿Qué te parece si yo no hago preguntas y tú tampoco?

—La mejor idea que has tenido nunca. —Levanta una de las manos con las que se tapa la entrepierna y hace un gesto de despedida mientras se vuelve a la habitación—. Cuando amanezca me preocuparé como el buen amigo que soy, mientras tanto, buen viaje.

—Buenas noches y vístete, no sea que se te resfríe el amigo.

Deja escapar una pequeña risita mientras se encierra. Salgo del apartamento y subo a un taxi, que me lleva hasta el aeropuerto.

Las cosas con Dash han cambiado mucho en este tiempo. Nos preocupamos el uno del otro, pero él ha aprendido a no ser tan sobreprotector como era antes. Sabe que siempre acabaré haciendo lo que quiera, malgastar saliva es inútil.

Después de soportar el tráfico de la ciudad, que parece nunca mitigar, llegamos. Pago rápidamente y camino hasta la ventanilla donde me atiende una mujer mayor.

—¿En qué puedo ayudarla?

—Necesito el primer vuelo con destino a Moscú.

—Un segundo. —La mujer pasea los dedos por el teclado sin despegar los ojos de la pantalla—. Señorita, solo nos queda un asiento en primera clase, tal vez prefiera esperar al siguiente vuelo. Ahí quedan asientos en clase turista.

—Deme ese.

Suelto un fajo de billetes frente a la ventanilla y le insisto con la mirada para que se dé prisa. La mujer hace todos los trámites necesarios y, al cabo de unos minutos, me pasa un billete y me indica la puerta a la que tengo que dirigirme. Los procedimientos son mucho más rápidos cuando pagas la cantidad obscena de dinero que he pagado por un simple asiento en un avión. Paso el control con eficacia y, para cuando quiero darme cuenta, ya estoy dentro.

Recibo miradas de algunos hombres de negocios, no sé si porque mi ropa no es la adecuada para alguien de primera clase o porque están prendados de mis ojos. De cualquier modo, los ignoro a cada uno de ellos y me centro en la invitación que sostengo entre las manos.

Sé que Nikolai ha mandado esto personalizado para mí, omitiendo los nombres de quienes celebran su compromiso.

Pero yo sé de quiénes se trata.

Lo he sabido desde el primer momento. El recuerdo de esa cena hace dos años, donde ya se habló de un matrimonio me martillea la cabeza. Aparto la invitación de mi campo de visión, me reclino en el asiento. Como ya es habitual, me coloco un antifaz para dormir.

Me espera un vuelo largo y me parece que, cuando llegue, la situación será turbulenta.

* * * * *

Al aterrizar a Moscú el aire menos frío de lo habitual señala que la ciudad recibirá la llegada del verano ya mismo. Aun así, el aire no es tan caliente como me gustaría. Al salir del aeropuerto, con la bolsa de nuevo ceñida al cuerpo, busco un taxi. Durante la escala me dediqué a buscar hoteles próximos al lugar donde se va a celebrar la fiesta de compromiso, el Turandot.

La bilis me sube por la garganta con ese simple pensamiento.

El restaurante, uno de los más famosos y caros de la ciudad, se encuentra en pleno centro, así que encontrar un hotel cerca no ha sido tarea imposible. Rebusco en mi cartera y saco uno de los muchos carnets de identidad falsos que tengo hasta encontrar uno en el que salgo con la misma peluca que llevo puesta.

El taxi me deja frente a mi hotel, así que corro al interior, donde el aire frío me golpea. Camino con paso firme hasta la recepcionista.

—Tengo una reserva a nombre de Brianna Lawrence.

—Déjeme comprobarlo. —Me responde en mi idioma natal, aunque con un acento pronunciado. Mientras hace esto, tiendo mi carnet de identidad en el mostrador, el cual no tarda en comprobar—. Todo en orden. —Me sonríe—. Aquí tiene, habitación 366, sexta planta. Espero que disfrute de su estancia.

—Spasibo —digo en ruso, con una pronunciación que espero que no sea horrible.

«Gracias».

Con una sonrisa escueta, me alejo de la recepcionista y monto en el ascensor hasta el piso de mi habitación. Al entrar, me recibe el olor a limpio y a sábanas recién colocadas. La cama me tienta a dar una cabezadita, pero una comprobación rápida a la hora me dice que no hay tiempo para eso. Me desnudo sin recrearme en explorar la habitación y me doy una ducha bien caliente que disipe mi cansancio por el vuelo.

Fuera, me tomo mi tiempo con el pelo: lo seco y lo aliso con esmero; luego me tomo mi tiempo con el maquillaje. Dejo el vestido como la guinda final del pastel. Este es de un negro metalizado que se anuda al cuello, agarrando mis pechos con firmeza y dejando un poco de la piel de mi abdomen al aire, al igual que mi espalda, donde mi tatuaje queda a la vista de todos. La abertura de la falda sube hasta escasos centímetros de mi entrepierna. Los zapatos escogidos han sido unas plataformas de tiras finas y elegantes. El auténtico broche final es la daga que llevo en el muslo, que queda totalmente tapada.

Salgo una vez agarro el pequeño bolso de mano. En el vestíbulo del hotel no puedo evitar acaparar algunas miradas que paso por alto. Es divertido pasar junto a ellos y que ninguno se percate de que soy la pelirroja de hace un rato. En el exterior, el botones se ofrece a llamar a un taxi por mí, cosa que le agradezco. Dentro del vehículo, enseño la dirección del restaurante que pone en mi teléfono móvil. Durante el trayecto me maravillo al ver los edificios por los que pasamos con una arquitectura tan distinta, pero, en el fondo, igual que todas. Antes de lo que me gustaría, llegamos a nuestro destino.

Fuera se extiende una escalinata prominente que subo con paso firme y, una vez en lo alto, dos hombres trajeados y de aspecto robusto me miran. La puerta acordonada me indica que el restaurante ha sido totalmente reservado para la celebración y que solo aquellos con su nombre en la lista pueden entrar.

—¿Nombre?

Los miro de una forma que grita que no me intimidan, y es cierto; sé que podría dejar fuera de juego al menos a uno de ellos.

—Katherine. —Y como comienzo a entender mejor los juegos de mi supuesto padre, añado: —Volkova.

—¿Volkova?

—Soy sobrina.

Ni siquiera sé si mi padre tiene hermanos, pero corro el riesgo. Tal vez debería estudiar mi árbol genealógico, por curiosidad.

El hombre asiente a su compañero y este le quita el cordón de la puerta, dejándome pasar al interior. Huele a rosas rojas recién cortadas, y un simple vistazo me dice que así es. Todo el restaurante está lleno de ellas. Camino hacia dentro, consciente de que los dos porteros me están mirando el culo.

Estoy en lo alto de una nueva escalinata que desciende hasta el salón principal donde toda la gente está reunida tomando aperitivos y copas de champán antes de pasar realmente a la cena.

Una música suave de instrumentos de cuerda surge de uno de los rincones, haciendo que nuevos recuerdos me atormenten. Los aparto con un pestañeo. Entonces lo veo: está de espaldas a mí, y aun así lo reconozco.

Lleva el pelo negro medianamente arreglado, aunque siempre acaba por alborotársele. Reconozco su figura, la forma de su espalda y la manera que tiene de llenar la sala con su presencia.

Una vez pensé que los Volkov tenían el efecto de detener el mundo con su presencia cuando entran a una estancia, sin saber que yo soy una de ellos.

El mundo se detiene por un lapso de tiempo, noto como las cabezas se vuelven para mirar la nueva incorporación de la velada, o tal vez sea el hecho de que todos van vestidos de blanco y yo de negro. Los primeros ojos que veo son unos profundos color índigo que se iluminan nada más verme.

¿Por qué tiene que mirarme él como siempre quise que lo hiciera Gregory? Solo me encoje el corazón.

Desciendo uno a uno los escalones, con el mentón en alto, los ojos clavados en mi padre y la postura impecable. Poco a poco voy atrayendo más atención y, para cuando llego al último escalón de toda la escalinata, también me miran unos ojos grises como el acero.

Sus labios se entreabren brevemente, su rostro palidece y juraría que la copa que sostiene está a punto de deslizársele de las manos. Compartimos mucho más que una mirada, parece como si ambos estuviésemos viendo una cadena de flashbacks. Al menos, en la mía sí está ocurriendo. Se reproduce el primer beso, nuestra noche en San Diego, sus manos lavándome el pelo, la noche en la que recibió dos disparos…, pero también se reproduce mi infierno con Roy, las mentiras, la cara de mi pa… de Gregory.

Soy la primera en romper la conexión.

—Hola, Katherine. —Mi nombre en la lengua de mi padre suena hipnotizante, como la melodía de un flautista para su serpiente.

—Hola, Nikolai.

Intenta agarrarme la mano, pero la aparto antes de que me roce siquiera.

—Has venido —comenta—. Admito que mis esperanzas eran escasas.

—He venido porque sé que tienes información.

—Tengo mucho más que información. —Entrecierra levemente los ojos—. Tal vez quieras quedarte y comprobar de lo que hablo.

—No estoy aquí para jugar a juegos, Nikolai.

—Querer ser tu padre no es un juego para mí.

—¿Kath? —Una voz interrumpe nuestra conversación—. Katherine, ¿eres tú?

Me vuelvo despacio hasta toparme frente a frente con Nicole, más guapa y estilosa que nunca. Su pelo forma suaves ondulas, sus labios pintados de un intenso rojo y un vestido de cóctel blanco hasta la altura de la rodilla con esos zapatos de aguja la hacen ver como una mujer a punto de casarse; justo lo que es.

—Cuánto tiempo sin verte.

No tengo ocasión de responder antes de fundirme en su abrazo. Intento corresponderlo, aunque el gesto se siente totalmente forzado para mí.

—Hola, Nicole. —Me separo—. Sí, dos años.

—¿Qué ocurrió? Desapareciste.

—Bueno, eres tú quien está en Rusia. —Intento desviar el tema.

—Oh, sí, me mudé poco después de que Aiden se marchara. No podía estar separada de él—. Me agarra de la mano y Nikolai no pierde detalle, claramente divertido con la situación. —Ya sabes, las mujeres a veces hacemos locuras por amor. Ven, seguro que Aiden se alegra de volver a ver a su mejor amiga después de tanto tiempo.

Jesús, seguro que le hace muchísima ilusión.

Nicole tira de mí, pero se detiene al ver que Aiden ya no está en su sitio.

—Qué raro, juraría haberlo visto ahí hace un momento.

Sí, eso fue antes de ver al fantasma de las Navidades pasadas.

—Déjalo, da igual. Queda mucha noche por delante.

Demasiada para mi gusto.

Me arrastra de corrillo en corrillo, presentándome a personas que me resultan familiares. La madre de Nicole me reconoce al instante y no duda en plantarme dos besos. Me pregunta por los motivos de mi desaparición, a lo que respondo con evasivas.

—Voy un momento al servicio, ahora vuelvo.

—¿Necesitas que te acompañe?

—Creo que puedo sola —digo irónicamente.

Camino, notando el aire frío entre mis piernas al caminar. Paso junto a la puerta del servicio de caballeros y entonces una mano tira de mí. Siento un dolor agudo en la espalda al chocar contra la puerta.

—¿Qué haces aquí? —dice la voz que llevo dos años sin escuchar—. ¿No podías seguir revolcándote con tu asqueroso italiano? ¿Tenías que venir a joder mi fiesta de compromiso?

Sus labios acarician mi oreja con cada palabra ponzoñosa que suelta. Presiona el brazo contra mi garganta, haciéndome dificultosa la tarea de respirar. Alargo la mano hasta mi muslo y, con movimientos suaves, deslizo la daga entre mis dedos.

—¿Crees que todo gira en torno a ti, Aiden Morozov? —Hablo con la voz serena, sintiendo su cuerpo presionarse contra el mío—. Me importa una mierda tu compromiso.

—Entonces lárgate.

—Quítame las putas manos de encima ahora mismo —siseo y le presiono la daga justo por donde pasa su femoral—. O te desangro como a un cerdo.

—¿Piensas que puedo temerte?

—Deberías.

Le doy un rodillazo en la entrepierna. De sus labios escapa un quejido lastimero y me suelta la garganta para llevarse la mano a la zona golpeada. Aprovecho la distracción para arrinconarlo hasta donde hace un momento estaba yo, solo que yo no presiono su garganta con mi brazo, sino con la daga.

—Te dije que si volvía a verte te mataría y aún sigues vivo, no me tientes.

—Mátame si tanto lo quieres. —No sé porque suena suplicante—. O, si no, vete de aquí. No quiero que tu puta presencia nos amargue la noche a ninguno.

Presiono con mayor fuerza.

—No le estoy amargando la velada a nadie, al contrario. Mi padre parece feliz de verme. —Acerco mis labios casi hasta rozar los suyos mientras mis ojos no abandonan el acero de su mirada—. Y no te creas que solo he venido a daros mis buenos deseos de compromiso.

Gruñe bajo mi agarre y, por un breve momento, me parece sentir una ligera caricia en mi boca.

—¿Qué significa eso?

—Puede que lo descubras pronto.

—Puede que al final te acabe matando yo —replica mientras sus fosas nasales se dilatan por el enfado.

—¿Y cabrear a Nikolai? —Sonrío maliciosamente. —No quieres eso, nunca lo has querido. Por eso estás aquí.

Sé que eso hiere su ego.

Intenta agarrarme del cuello, pero lo rechisto, presionando más hasta escuchar un siseo escapársele de entre los dientes.

—No se toca a la hija del jefe.

—¿Ahora sí quieres ser la hija de Nikolai?

—No. —Me retiro poco a poco—. Quiero el poder que conlleva.

Quito la daga de su cuello y veo una fina línea que comienza a sangrar. Sonrío, orgullosa de mí misma, lo aparto de la puerta y la abro para salir a retomar lo que quería hacer en un principio.

—Me has hecho sangrar —señala—. No creas que no me lo cobraré.

—Creo que ya sangré en el pasado lo que tenía que sangrar.

Dejo que la puerta se cierre tras de mí con esas palabras reverberando en el aire y camino hasta el baño de señoras, como pretendía. Dentro, me apresuro a mirarme en el espejo para comprobar que mi aspecto permanece sereno, aunque por dentro tenga desatada una tormenta.

Me empapo la nuca con agua fresca, tomo respiraciones y me mentalizo de que tengo que volver ahí fuera. Me retoco con el pintalabios, me cercioro de que la daga se sujeta en su sitio y salgo. Nada más volver de nuevo al salón los ojos penetrantes de mi padre me buscan y me atrapan. Me agarra del codo y, por más resistencia que opongo, su agarre es férreo.

—¿No puedes controlarte? —dice con molestia—. Es la fiesta de compromiso, no te rebajes a ser una sucia amante.

—No sé de qué hablas.

—Aiden ha salido hace unos minutos del mismo sitio que tú. —Me examina—. Eres mi hija, te guste o no, así que hazte respetar.

—Primero, no digas que soy tu hija, no te lo has ganado. —Mi voz es apenas un susurro—. Segundo, yo me hago valer. Quien tiene que hacer valer su compromiso es él. Y, tercero, yo solo he ido al baño. Así que deja de joderme.

—Tenías que ser igualita a tu madre, ¿verdad?

—Totalmente.

—Hablando de tu madr…

—¡Aquí estás!

Las manos de Nicole me rodean y, no sé por qué, por un momento, le lanzo una mirada de socorro a Nikolai. Es obvio que él disfruta de esta situación: está viendo representada una tragedia teatral en vivo y en directo.

—No sabes lo contenta que estoy de tenerte aquí, ¿piensas quedarte mucho tiempo?

—Eh… —titubeo—. No, no creo. Me iré en unos días.

—¿De verdad? — Nicole curva los labios hacia abajo—. Me hubiese encantado tener una amiga aquí con la que poder compartir cosas de la boda. No te imaginas lo duro que es…

—No, la verdad es que no. Nunca he planeado una, ni tengo intenciones de hacerlo.

—¿No tienes ningún enamorado?

Dudo antes de responder. Nos conduce hasta el próximo corrillo de personas, y sé perfectamente, sin necesidad de mirar, quién forma parte de este.

—Tal vez.

—¡Tienes que hablarme de él! —Abre los ojos con sorpresa ante mi revelación—. Incluso podríamos hacer alguna cita doble.

Cuando llegamos junto al resto, la última frase llega a oídos de todos. Me tenso por un breve momento y, al siguiente, muestro una expresión impasible. La mayoría son rostros desconocidos, salvo el de Aiden y el de otra persona que llama bastante mi atención. El hombre del Rolex, ojos azules y tez tostada. Él conversa con otro hombre, sin prestarme atención, pero estoy segura de que me reconocerá. Problemas y más problemas.

—Cariño. —Nicole posa una mano sobre el brazo de Aiden—. Te estaba buscando, ¿dónde estabas?

Él finge ignorar mi presencia, aunque los dos sabemos que no lo hace. Noto el músculo de su mandíbula —tan afilada como antaño— tensarse y la rigidez de sus hombros. Intenta dibujar una sonrisa para su prometida, tan falsa que siento pena.

—Necesitaba un poco de aire.

—Mira quién ha venido. —Tira de mí, como si fuese un trofeo de exhibición.

Ignoro su figura, que acapara la mía por completo, e intento dirigir mi mirada a cualquier punto que no sea él.

—Me alegro de verte —dice con la voz seca y cortante.

—¿Ya está? —replica Nicole—. ¿Ni un abrazo ni nada?

—No hace falta —nos excuso a ambos—. Somos personas poco sentimentales.

—Tonterías. —Me propina un empujón en la espalda, lanzándome directa contra su pecho—. Dos años es mucho tiempo para dos mejores amigos.

—Tienes razón.

Aiden me rodea, dándome un abrazo muy poco amistoso. Mis huesos protestan por la intensidad de su agarre y, si no fuera porque tenemos público, es posible que lo hubiese forzado aún más hasta partirme los brazos como simples ramitas. Su olor me golpea como una avalancha, haciendo que, por un breve instante, cierre los ojos e inspire la menta y el sándalo que desprende.

—Vete —susurra contra mi oído.

—¿Tienes miedo? —respondo en un murmullo.

Me separo antes de que pueda responder y noto que los ojos del resto están puestos en nosotros. Yergo la espalda y trato de ofrecerle una sonrisa escueta al resto de los presentes.

—Por cierto, Kath, ¿por qué vas de negro? —La voz de Nicole es reprobatoria—. Es una velada blanca.

Entiendo que le he podido joder un poco la estética de la noche, pero por lo que a mí respecta, en ningún sitio de mi invitación ponía nada. El deje en su voz es molesto, aunque intente camuflarlo con una sonrisa amplia.

—Lo siento Nicole, no sabía que venía a una fiesta de compromiso. Recibo tantas invitaciones que debí confundirme con un funeral.

Abre y cierra la boca como un pez mientras Aiden, a su lado, aprieta las manos en dos puños y me fulmina con la mirada. Da igual cuánto tense la mandíbula, no pienso bajar el nivel. Escucho una risita baja y reparo en que procede del hombre del Rolex.

—Creo que ya podemos pasar a la cena —anuncia la madre de Nicole.

La mirada plateada sigue sobre mí, aunque intento ignorarla por completo. Nikolai reaparece a mi lado y me obliga a rodear su codo con mi brazo mientras me arrastra hasta la planta superior, donde se llevará a cabo la cena de celebración.

—Tú te sientas en mi mesa —informa—. Eres Katherine, sin apellido, ¿entendido? No hables si la respuesta que vas a dar puede dejarte en evidencia, en mi mesa habrá varios líderes de otras mafias.

—Por primera vez dices algo sensato.

Ríe con soberbia.

—También podría decirles a todos que eres mi hija.

—No te atrevas.

—¿O qué?

Mi posibilidad de replicar me es arrebatada en el momento en el que llegamos a nuestra mesa. No hay ni una sola mujer, todos son hombres trajeados en edad madura y que derrochan un aire poderoso y peligroso. Nikolai retira mi silla y yo tomo asiento, sin pronunciar ningún agradecimiento. Si los ocupantes de la mesa piensan que soy una maleducada, bien por ellos.

Mi padre ocupa el asiento de al lado y dirige su mirada al frente, observando a cada uno de los ocupantes.

—Un placer compartir esta cena con ustedes, caballeros.

—Debes estar contento de que se case tu único heredero —dice uno de ellos—. Ya mismo estará ampliando el apellido con pequeños cabrones rusos.

Nikolai ríe abiertamente ante su comentario.

—Yo también me alegro por ti, Nikolai. —Escucho hablar por primera vez en la noche al hombre de tez morena al que ya conozco, Berat dijo que se llamaba—. Pero sabes que yo no estoy aquí por una simple celebración.

—Lo sé, después de la cena discutiremos la situación de la mafia turca.

—Tal vez después de la cena sea tarde, Volkov.

El resto de la mesa observa el intercambio, incluida yo, que prefiero no inmiscuirme, pues no estoy al tanto de nada.

—¿Y quién es ella?

Soy la única integrante femenina de la mesa, así que eso llama la atención. Levanto la mirada hasta los ojos cerúleos de Berat. Sus labios gruesos están fruncidos mientras, con una de las manos, se acaricia la barba perfectamente recortada que le recorre el mentón.

—Una muy buena amiga de la familia, ¿por qué?

—Me resulta familiar.

Las comisuras de su boca se curvan, formando una sonrisa maliciosa. Él sabe perfectamente que soy la chica que le sirvió varias copas, la chica que lo rechazó descaradamente; está más que claro que mi rostro no le es solo familiar.

CAPÍTULO 8

katherine

No puedo evitar observar el intercambio de palabras con cierta fascinación. Cada uno de los integrantes, en menor o mayor medida, son personas que rezuman mucho poder y yo estoy aquí fingiendo ser una gatita sin uñas. Nikolai usa cada distracción para susurrarme discretamente los nombres y las ocupaciones de cada uno de los comensales de la mesa.

—Berat es el líder de la mafia turca.

—¿Y los que están a ambos lados? —pregunto, aprovechando que los camareros se encuentran sirviendo el plato principal.

—El que está a su derecha es el consigliere de Berat. —Miro al hombre de aspecto viejo y tez morena—. Y el de la izquierda es el líder de la mafia armenia.

Asiento mientras recoloco toda la información en el cerebro.

Nikolai y Berat no vuelven a entablar conversación de nuevo. El resto degusta los platos y se sumerge en conversaciones triviales, aunque algunos no dejan de calcinarme con la mirada, claramente disgustados con la presencia de una mujer en su mesa.

—¿Y a qué se dedica una chica tan guapa como tú? —pregunta el consigliere con claras intenciones de disolver este aire cargado de tensión.

—Es la secretaria de Aiden —responde Nikolai por mí.

Intento que mi cara no refleje la sorpresa ante el atrevimiento de mi padre. Por debajo de la mesa busco su pie e hinco el tacón con fuerza en su zapato. Un pequeño temblor le sacude la mandíbula.

—¿En serio? No es algo que te imaginaría haciendo —añade Berat.

Desde el momento en el que me senté he tratado de ignorar sus ojos sobre mí, pero ante estos comentarios que buscan provocarme, resulta complicado. Clavo mi mirada fija en la suya y cuando respondo no dejo que mi voz titubee.

—¿Y qué se supone que me pega?

—Servir copas.

Se escuchan algunas risas bajas. Mi padre lo fulmina en el acto, pues interpreta esto como un insulto, aunque deba permanecer en silencio. Con lo poco que conozco a mi progenitor, estoy segura de que cualquier ofensa o intento de propasarse será cobrada más tarde. Y es sabido por todos que la mafia rusa tiene fama de ser despiadada.

—Bueno, siempre me han dicho que soy muy polifacética. —Sonrío, mostrando mi hilera de dientes blancos—. Y servir copas no tiene nada de malo.

—Claro que no. —Alza la copa hasta el borde de sus labios—. Además, tienes buenas manos para sujetar la coctelera.

—¡Ya basta! —brama Nikolai—. Svoloch’

«Bastardo».

Esta pérdida de control por su parte puede disparar las alarmas. Un líder ruso nunca reaccionaría así por un insulto hacia una mujer, menos aún hacia una simple «amiga de la familia». No creo que el resto de la mesa sea tan idiota como para no percatarse. Vuelvo a golpear su zapato, esta vez de una forma menos agresiva.

—Aprecio que se haya fijado en mis manos, señor Berat —digo con voz melosa—, pero espero que no tenga nunca que demostrarle lo que unas buenas manos como las mías pueden hacer con el arma adecuada.

El resto de ocupantes ríe por lo bajo ante mi descaro y lengua afilada.

—Créeme, me encantaría verlo.

Con el estómago cargado de víboras amenazando con escupir su veneno, vuelco mi atención de nuevo en la comida de mi plato con el propósito de alejar la conversación de mi persona. Cuando llega el postre, la madre de Nicole decide que es buen momento para soltar un discurso sobre lo emocionada que está por el futuro enlace.

—Tanto Cédric como yo estamos inmensamente contentos por poder casar a nuestra preciosa hija y estar los dos vivos para presenciarlo —comenta, y me parece ver una lágrima—. Ella es nuestro mayor orgullo, es la luz de nuestros días y el motivo por el que nos esforzamos. Queremos lo mejor para ella y estamos seguros de que Aiden la cuidará. —Dirige su copa hacia él, que permanece de espaldas a mí—. ¿Cierto, muchacho? No puedo esperar al gran día, estoy deseosa de ver qué os depara el futuro.

La señora Sallow está al borde de un llanto vergonzoso, por lo que me veo en la obligación de alejar la mirada de este espectáculo. Me alegro por el compromiso de ellos, de verdad. Lo que no me alegra tanto es saber que uno de ellos está enamorado del otro y Aiden Morozov no es esa persona. Él no es capaz de querer a nadie, lo único que sabe hacer con total seguridad es mentir.

El postre me sabe más amargo que dulce.

—Caballeros, he acondicionado una pequeña parte del local para que juguemos a las cartas y fumemos mientras el resto se divierte aquí fuera —anuncia Nikolai—. Síganme.

Todos se levantan, excepto Berat, que parece meditarlo bastante antes de aceptar. Como mujer, se espera que me quede aquí de brazos cruzados, pero yo no soy cualquier mujer. Me levanto, dispuesta a seguirlos, pero la mano fuerte y robusta del ruso me hinca de nuevo en el asiento.

—No te expongas más por hoy —me susurra.

—Yo creo que debería venir, la mafia rusa se enorgullece de no ser tan machista como sus rivales italianos, concédele una silla, un puro y una buena mano de cartas —repone Berat de espaldas a nosotros.

—¿Podrías dejar de meterte en conversaciones ajenas?

—Podría, pero hoy no me siento complaciente y dado que eres tú el que necesita algo de mí, estaría bien que calmaras un poco tu temperamento.

Cada intercambio me hace recoger información que más tarde me encargaré de explotar. Unos dedos me acarician el hombro con la intención de captar mi atención. Me giro levemente y me encuentro con un chico joven, tal vez uno o dos años menor que yo, de pelo rubio rapado y facciones duras.

—¿Disculpa? —Su voz suena grave y a la vez tímida.

—Katherine, disfruta de la noche.

Se despide Nikolai, aprovechando la intromisión para dejarme en la estocada. Entrecierro los ojos mientras lo veo marchar, jurando cobrarme esto más tarde. Me vuelvo por completo hacia el chico que me mira con ojos verdes vibrantes y las mejillas ligeramente sonrojadas. La imagen es un tanto cómica ya que su traje no consigue esconder la presencia de un cuerpo grande y fornido, tres veces el mío.

—¿Querías algo?

—Disculpa que te moleste sin conocerme, pero es que no te había visto antes y es evidente que no he podido apartar los ojos desde que has llegado.

Sonrío de medio lado. Me gustan los hombres directos, que van a por lo que desean al instante y, además, verlo tan intimidado hace que la situación me resulte tierna.

—Lo de no conocernos tiene remedio —respondo—. ¿Cómo te llamas?

—Sören. —Una sonrisa tira de sus comisuras—. ¿Puedo saber el tuyo?

—Katherine.

Le tiendo una mano que él no duda ni un segundo en apretar. Noto que sus dedos me recorren el dorso de la mano más de lo políticamente correcto.

—¿Eres invitada por parte de Aiden o de Nicole?

—Podría decirse que de ambos y de ninguno a la vez.

Mi respuesta hace que junte las cejas perfiladas. Observándolo mejor, su aspecto mezcla la niñez con los rasgos de todo un hombre. Su cuerpo señala que ya es un adulto, pero la forma en que se ruboriza, cómo juguetea con su pelo y cómo me mira señalan que es un niño aún.

—Yo bueno… soy un…

—¿Un escorpión? —Completo.

—¿Entonces sabes de nuestra existencia?

—Claro. —Me inclino hacia él y, posando una mano sobre su nuca, lo obligo a descender hasta que mis labios acarician su oído—. Yo soy a la que llaman Araña.

Su reacción ante mi confesión me complace más de lo esperado. Abre los ojos con sorpresa y palidece un poco.

—¿La Araña?

—La misma. —Asiento.

Suelta un pequeño silbido mientras sus ojos no pierden detalle de mi rostro.

—Joder, ahora entiendo lo que dicen de las mujeres como tú.

—¿Qué dicen? —pregunto, curiosa.

—Que habéis sido engendradas para ser la perdición de hombres y mujeres. —Su voz se vuelve aún más grave—. Que vuestra belleza es la peor arma.

—¿Y piensas que es cierto?

—Totalmente. —Se le escapa una risa nerviosa.

—Bueno, tal vez la próxima vez deba reservarme dicha información. —Me muerdo el labio inferior con coquetería—. Veo que es algo que asusta.

—Tonterías —replica, cambiando su peso de una pierna a otra—. En realidad, he venido para pedirte algo.

—¿El qué?

—En unos minutos va a comenzar el baile de parejas, una chorrada que se ha empeñado en hacer la novia de Aiden —comenta. No puedo evitar poner los ojos en blanco—. Y me preguntaba si estarías interesada en ser mi pareja.

Mi primer pensamiento es declinar la invitación. Pero vuelvo a echar un vistazo al hombre delante de mí, que está a punto de deshacerse por los nervios, y algo llamado ternura tira de mis cuerdas vocales.

—Claro, me encantaría.

—¿De verdad?

—Eso he dicho, ¿no?

Sus ojos verdes brillan con más intensidad todavía antes de tomarme de la mano y conducirme hasta el salón que ha sido habilitado para el baile y la celebración. Veo a gente que no conozco bailar con pasos vergonzosos, claramente pasados de copas, pero pronto la música festiva cambia a una mucho más pausada.

Las parejas comienzan a reunirse en el centro, balanceándose los unos en los brazos de los otros. Dejo que Sören me agarre de la cintura mientras yo entrelazo las manos sobre su nuca. Él marca el ritmo de nuestros balanceos y yo me dejo arrastrar, concediéndole el control. Debo admitir que es un chico valiente; normalmente los hombres tienen reparos a la hora de hablarme.

—¿Conoces mucho a Aiden? —pregunta de forma repentina.

—Diría que no.

—Parece que él a ti sí.

—¿Por qué lo dices?

—Porque me está lanzando la misma mirada que me lanza siempre que hago algo que no le gusta.

El resto de parejas apoyan la cabeza en el pecho de su acompañante, y ambos nos movemos un poco incómodos, tal vez él más que yo. Mi mirada salta de pareja en pareja hasta que veo a lo que se refiere: Aiden sostiene entre sus brazos a Nicole, pero sus ojos no están en ella, sino en mí. Puedo ver cómo me miran con una fuerza asfixiante. Aparto la mirada antes de que sea demasiado.

—Tal vez sean solo imaginaciones tuyas —digo para restarle importancia, aunque sé que no es así.

—Créeme, la mirada asesina de Aiden no es algo que me apetezca imaginarme.

Una carcajada sacude mi pecho. Dejo que me haga girar sobre mi propio eje, lo que hace que mi falda revolotee en el aire y muestre parte de mis piernas desnudas. Sus manos vuelven a mi cintura.

—¿Es duro contigo? —indago.

—Es duro con todos.

La música cambia lentamente a otra melodía mucho más triste que la que sonaba hasta hace un momento. Sus ojos se opacan un poco y su agarre se suaviza.

—Lo siento.

—¿Qué?

—Toca cambio de pareja. —Se muerde el labio—. Te toca con él.

—¿Y por qué lo sientes?

—Porque creo que la mirada asesina es para ti.

—No te preocupes, si él es duro, yo lo soy más.

Sonrío pícaramente, dejando que me haga girar una vez más antes de que su brazo me mande directo al pecho de Aiden y Nicole dance hasta los brazos de Sören. Observo, impasible, cómo el resto de parejas cambian de acompañante y le sonríen a la nueva pareja de baile. En mi caso, alzo el mentón para dirigirle una mirada repleta de odio. Sus manos sujetan mi cintura con fuerza, tal y como lo hizo en el pasado. Su pecho es duro y me percato de que su espalda es más ancha y fornida que dos años atrás. Mis manos se entrelazan detrás de su nuca, intentando no rozar su piel.

Los músculos de su afilada mandíbula están tensos y su mirada se dirige a un punto por encima de la coronilla de mi cabeza. La voz de una mujer llena el aire, y echo un rápido vistazo para descubrir que, además de los instrumentos de cuerda, hay una cantante que tiene la voz de un ángel.

Sus brazos, tensos por mi cercanía, me voltean, levantando mis pies unos cuantos palmos del suelo. La sensación de déjà vu arrasa conmigo y amenaza con tambalear mi corazón firme.

—No te he felicitado por tu compromiso.

—No hace falta —agrega—. Porque sé que sería falso.

Me hace girar de nuevo, esta vez de una forma grácil y no tan mecánica. Una sonrisa sardónica me tira de las comisuras.

You broke the promise and made me realise,

It was all just a lie.

No sé si él está escuchando la letra, pero a mí me está arrollando. Es como si el universo pretendiera reírse de mí por estar aquí esta noche. La canción habla de mentiras, de promesas rotas y «para siempres» que acabaron. Como nosotros

Sus pulgares rozan sin querer la piel desnuda de mi estómago que deja entrever el vestido. Su contacto es cálido y evoca momentos del pasado, piel con piel, deslizándose la una sobre la otra. Pestañeo rápidamente, apartando los recuerdos y rechazando la reacción de mi cuerpo ante su toque. Observo que el pequeño corte de su garganta ha dejado de sangrar.

Me regodeo mentalmente de haberle hecho daño.

—¿Cuánto tiempo planeas quedarte?

Su aliento me hace cosquillas al hablar.

—¿Por qué preguntas? —replico.

La canción parece estar disipándose poco a poco y tal y como una vez hicimos nosotros. Su cuerpo inclina el mío, esta vez sin delicadeza. Su mano no toma mi nuca, como debería, sino que me agarra por la garganta. Su mirada gris intensa penetra en la mía y en ella veo tantas emociones que no sé cuál de ellas es más intensa.

—Para saber cuándo te perderé de vista.

Su tono es carente de emociones y, si pensaba que su látigo de indiferencia y desprecio me haría daño, está equivocado. Mi látigo puede llegar a azotar mucho más fuerte.

La música se apaga. Por el rabillo del ojo, veo que el resto de parejas comparte susurros, abrazos o se marcha en busca de otros pasatiempos; sexo posiblemente.

Me meto el pulgar en la boca, lo chupo y lo empapo de mi propia saliva mientras la mirada de Aiden me calcina por completo. Se lo acerco al cuello y, al contrario de lo que esperaba, él no me aparta. Así me deja ver la primera fisura de su máscara. La diferencia es que yo no llevo ninguna, ahora soy así.

Mostrando una sonrisa casi animal, lo miro a los ojos mientras le limpio los rastros de sangre en el cuello.

—Creo que ambos sabemos que lo que menos quieres es perderme de vista —susurro —. Quieres verme y bien de cerca.

—¿Dónde quedó tu humildad?

—Posiblemente en el mismo sitio donde se quedaron mis ganas de creerte.

Me giro sobre los tacones, llevándome de nuevo el dedo a la boca para detectar el sabor metálico de su sangre, tan conocido como en el pasado. Noto miradas sobre mi espalda, pero en ningún momento me vuelvo. Veo a Nicole junto a su madre conversando, con sus ojos puestos en mí, y solo puedo pensar: ¿lo sabes, Nicole? ¿Sabes que soy yo la que se revolcaba con él?

Salgo del salón y camino por los pasillos, buscando la famosa sala donde se encuentran todos los hombres poderosos tomando del caro Macallan, fumando puros de habano y apostando fortunas a las cartas mientras debaten sobre sus temas favoritos: dinero, drogas, mujeres y armas. Siguiendo el creciente olor a humo doy con dos puertas dobles cerradas que, aun así, no esconden lo que está sucediendo dentro.

Dudo un segundo con las manos en los pomos antes de tirar de ellos y abrir las puertas de par en par. El interior esconde más de lo que mi mente estaba formando. No solo se están limitando a jugar a las cartas y a emborracharse, hay hombres con mujeres encima. Ellas contonean sus caderas, despertando los miembros que se enconden debajo de las braguetas o albergándolas directamente en su interior. Veo bocas cubriendo pechos, manos que sujetan con firmeza los culos de mujeres que no recuerdo haber visto fuera y ojos cargados de lascivia.

En el centro de la sala, reunido con otros hombres, veo a Nikolai. Este mantiene en sus labios un puro mientras observa su mano de cartas, ni siquiera se digna a mirar quién ha interrumpido todo este aire de desenfreno. No puedo decir lo mismo del resto de sus invitados, que me miran las tetas descaradamente.

—La secretaria de Aiden nos deleita con su presencia —ronronea Berat.

Es obvio que cree que puede utilizar lo de esa noche en mi contra, como si fuese a degradarme o algo así. Qué equivocado está, el trabajo que realice en mi tiempo libre no denota mi valor. Si supiera realmente con quién está tratando, se cagaría en los pantalones. No solo soy hija y heredera de Nikolai Volkov, soy la Araña, y mis cientos de contactos me dan la posibilidad de extraer todos sus trapos sucios. Si el piensa que tiene algo contra mí, es porque no está viendo los cientos de espadas que penden sobre su cabeza.

—Katherine, no secretaria de Aiden. —Sonrío con cinismo—. Ese es mi nombre y espero que comiences a utilizarlo desde ya.

—Katherine. —Degusta mi nombre en su boca—. Significa pura, ¿no es así?

—No soy de las que busca en internet el significado de su nombre.

Lo digo en un tono desenfadado mientras ocupo un asiento libre. Las miradas del resto se enfocan en mí, sintiendo que estoy desafiando al líder de la Bratva con este atrevimiento. Él sigue con la vista en sus cartas, que no duda en revelar para proclamarse el ganador de la ronda.

—¿Juegas?

—No, ella no juega —responde Nikolai por mí.

—Sí, sí que juego

Hace un gesto al resto de los ocupantes, dejándonos solo a nosotros tres en la mesa. Nikolai baraja las cartas con movimientos estudiados y después las distribuye. Las estudio y evalúo; también el rostro de mis oponentes. Todos permanecen impasibles, intentando no mostrar emoción alguna.

—Entonces, Nikolai, dime por qué no debería aceptar la oferta de la mafia italiana.

Escucho las palabras atentamente, sabiendo que tal vez mi padre no quería que me enterara de que su imperio tiene puntos débiles.

—¿Sabes quién se ha mantenido en lo alto siempre? Exacto, yo. —Aumenta la apuesta—. Y el hecho de que la mafia italiana piense que está en el punto álgido, en su momento de pura gloria, no significa nada. Lo que rápido sube, más rápido baja.

Cuando me llega el turno deslizo las fichas sobre la mesa, apostando una cantidad de dinero que no llevo encima y que, en caso de perder, me obligaría a tocar las cuentas que no quiero.

Berat sonríe, iguala la apuesta y, en el turno de Nikolai, veo que este no descarta ninguna carta.

—Tu mayor rival, la mafia chechena, ya está con ellos —informa.

Sé que lo hace para desestabilizar la concentración de Nikolai en el juego.

—¿Qué es lo que quieres, Berat?

En mi turno me descarto una de mis cartas y la reemplazo rápidamente. Ambos observan todos los movimientos de mis manos, y Berat se detiene a escudriñar mi rostro por si este pudiese brindarle pistas. Algo inútil, ya que se me ha enseñado a mentir con una naturalidad pasmosa.

—¿Qué estás dispuesto a darme para que siga siendo tu aliado?

No intervengo en la conversación por más que las palabras me cosquilleen en la punta de la lengua. En vez de hablar, lo que hago es empaparme de la información.

—Pídemelo, y veré si me es posible concederlo.

—Te sorprenderá lo que te voy a pedir.

Las jugadas se detienen, y yo no puedo estar más ansiosa por que acabe el juego. Berat estudia a mi padre con una sonrisa y una mirada que me pone nerviosa y que me hace pensar que, tal vez, tenga una buena mano. Reemplaza una de sus cartas y observa, complacido, las cinco que sostiene.

Nikolai mantiene la apuesta.

—Habla.

Arrastro más fichas, aumentando la apuesta. Berat sonríe ante mi actitud confiada.

—Una cena con la señorita aquí a mi lado.

—¿Cómo? —pregunto.

Idiota, intenta desequilibrarte.

—Una cena, los dos solos, mañana por la noche.

—¿En serio quieres desaprovechar la oportunidad de pedirme algo teniendo una cena con esta niña? —escupe mi padre.

Lo que pasa es que su tono alterado delata sus sentimientos más de lo que él cree. Berat sube su apuesta y llega el momento de revelar las cartas.

—Reconozco que quiero saciar la curiosidad que ha despertado en mí la señorita Katherine.

—Ella no es una opción.

—Aceptaré con unas condiciones —declaro.

—¿Cuáles? —preguntan ambos.

—No me tocarás ni un solo pelo de la cabeza, porque entonces te dejaré sin manos —digo mirando primero al turco severamente y luego a Nikolai—: Y tus condiciones las discutiremos en cuanto acabe la partida.

Dicho esto, uno a uno revelamos nuestras manos.

Nikolai tiene una escalera de color y Berat revela otra que supera a la de mi padre, entonces llega mi momento. Antes de desvelar mis cartas me regodeo por dentro y revelo la escalera real de color que me convierte en la ganadora de la partida. Nikolai parece molesto, adivino que perder no es algo a lo que esté acostumbrado, y Berat sonríe como si fuese un reto el cual está deseoso de tomar.

—Muchas gracias por la partida y la velada. —Se levanta, apoyando las manos sobre la mesa—. Estoy deseando verte mañana en la cena.

Sus ojos azules reparan una última vez en mí antes de volverse y abandonar la sala, regalándonos a todos nosotros la imagen de su cuerpo. Es alto, muy alto, posiblemente más que cualquier hombre que haya visto hasta ahora.

—Fuera. —No hace falta que alce la voz para que el resto capte la orden.

Algunos se desperezan y quitan a las mujeres que no hace mucho se restregaban o cabalgaban sus caderas. Otros simplemente apagan sus puros y salen de la habitación sin hacer ruido. Las puertas se cierran y por fin en toda la noche me encuentro a solas con mi progenitor.

Sus manos se entrelazan frente a su rostro y me contempla analíticamente con esos ojos color índigo.

—¿Qué condición pones? —pregunta sin rodeos.

—Puede que tenga varias, ¿estás seguro de que las quieres acatar?

Sus fosas nasales se inflan de solo pensar en que tengo el control de la situación.

—Habla.

Una sonrisa triunfal comienza a dibujarse en mis comisuras.

—Dame la autoridad máxima sobre los escorpiones.

Se hace un pequeño silencio antes de que una carcajada estridente salga de él.

—Estás loca si crees que te voy a dar algo así. —Se reclina contra la silla, pasando los brazos por encima en una pose desenfadada—. Acepta el apellido Volkova y tal vez me lo replantee.

—Aquí va otra de mis condiciones, lo aceptaré una vez acabe esto y Roy esté muerto. No antes.

—No.

—Eres tú quien parece necesitarme para mantener a sus aliados —repongo.

—¿Por qué te niegas a aceptar quién eres?

—Porque el poder no viene solo, viene con cargos y peligros.

—¿Piensas que dejaría que atentaran contra ti?

—Ya lo hiciste, ¿recuerdas?

El músculo de su mandíbula se tensa, sus dientes rechinan y se le empañan los ojos con rabia contenida.

—Entonces quieres a mis escorpiones para jugar con ellos como te plazca y aceptar el apellido cuando matemos a nuestros enemigos.

No paso desapercibido que utilice «nuestros».

—Y yo seré quien revele al resto quién soy, no tú. Yo decido el cómo, cuándo y dónde.

—¿No crees que estás exigiendo demasiado por una sola cena?

Me cruzo de brazos, alzando una ceja desafiante.

—Ve tú a esa cena y convence a tus aliados para que permanezcan de tu lado. Yo ya tengo la información que necesitaba y puedo volverme a donde estaba —miento.

Veo su lucha interna, y pasa un rato hasta que me tiende su mano para cerrar el trato.

—¿Puedo confiar en tu palabra, padre? —Utilizo el término siendo muy consciente de su efecto.

—Dime en qué hotel te hospedas y mañana por la mañana tendrás un contrato redactado.

Asiento, complacida.

—Los escorpiones son tuyos, Katherine Volkova.

Agarro con firmeza su mano y ejerzo la cantidad justa de fuerza para igualar la suya. Me levanto del asiento, acomodando mi vestido, mientras su mirada se pierde en algún punto de la habitación, asimilando que ha perdido ante su hija, la que tanto subestimó en el pasado.

Vuelvo sobre mis pasos y me encuentro con la figura de Aiden junto a la puerta, observando la escena. Y por su mirada colérica sé que lo ha escuchado. Ahora él y los suyos me pertenecen y tienen que hacer todo lo que esta araña que subestimaron les mande hacer. La sonrisa que le dirijo está cargada de veneno y, al pasar por su lado, no dudo en rozar mi brazo con el suyo.

—Te dije que no venía solo a presentar mis buenos deseos.

Y me alejó de allí, dejándolo ahí plantado, cargado de rabia e ira. He salido de esa habitación victoriosa, no solo tengo más dinero, sino que ahora tengo pequeños peones con lo que jugar en mi tablero. Yo ya presentí que mi tiempo aquí iba a ser turbulento, pero se siente mucho mejor de lo que había imaginado.

CAPÍTULO 9

aiden

Hay personas que por mucho tiempo que pase, siguen grabadas dentro de ti. Eso ocurre con Katherine. Es posible que dé igual cuántos años transcurran, siempre reaccionaré ante su presencia. Si es buena o mala depende del momento, y es evidente que esta noche mi cuerpo ha reaccionado lleno de enfado y recelo.

Cuando he visto su figura descendiendo esas escaleras, apropiándose de toda la estancia con su presencia, la ira ha comenzado a invadirme, y esta se ha visto completamente rebasada en el momento en el que sus ojos aguamarina han hecho contacto con los míos. Ahora entiendo a toda esa gente que alababa el parecido entre madre e hija, ambas son reflejos ligeramente distorsionados de la otra, y los años han hecho mella en Katherine. Ya no queda nada de luz en ella, todo lo que la envuelve es un aura oscura que hace que el vello se me erice.

Sigue siendo atractiva, puede que incluso más, pero también desprende claras señales de peligrosidad y frialdad.

Recuerda: los monstruos paren monstruos.

Alejo ese pensamiento y el resto que me martillean la cabeza mientras intento concentrarme en las conversaciones que entablo con los familiares de Nicole. La mayoría nos desean lo mejor o intentan sacar cualquier detalle sobre la futura celebración. Al cabo de media hora, comienzan a cosquillearme los dedos de impaciencia al ver que tanto Nikolai como Katherine llevan bastante rato desaparecidos.

—Disculpadme un momento —musito.

Me alejo, siguiendo el mismo recorrido que un rato antes vi a Katherine trazar después de nuestro desagradable baile. He sentido más de una vez el impulso de apretarle el cuerpo tan fuerte que le doliera. Tanto como me dolió alejarme de ella y vivir en esta falsa.

Sigo por el pasillo, escuchando atentamente cualquier sonido que me avise de dónde se encuentran. Noto una puerta al final entreabierta y, al mirar por el pequeño espacio, veo la melena de Katherine descendiendo en cascada por su espalda. El fugaz pensamiento de rozar su piel con los dedos me atrapa por un segundo. Trato de concentrarme en lo que sucede dentro, agudizo el oído mientras Nikolai le estrecha la mano.

—Los escorpiones son tuyos, Katherine Volkova.

No parece para nada disgustada con el apellido que escapa de los labios de su progenitor. Se gira y alza la vista, mirándome directamente.

No soy capaz de emitir palabra alguna, la rabia me está nublando los sentidos.

Se levanta, regalándome la visión de su cuerpo una vez más y, aunque la boca se me seca, el odio es más fuerte que el deseo. Pasa por mi lado, rozando su brazo con el mío y deteniéndose antes de hablar:

—Te dije que no venía solo a presentar mis buenos deseos.

No espera siquiera a que responda, tampoco iba a hacerlo. Se marcha, dejando como único sonido el ruido de sus tacones al golpear el suelo. La puerta se cierra a mi espalda y solo quedamos la persona a la que he dado toda mi lealtad y yo. Lo miro, consciente de que mis ojos expulsan la ira y el dolor de la traición.

—¿Por qué? —pregunto.

—Debía hacerlo.

—No, sabes que no.

Camino varios pasos en su dirección y su cuerpo se tensa en respuesta. Piensa que voy a hacerle daño, y a estas alturas no lo descarto. Mi autocontrol casi ha quedado reducido a polvo.

—Era la única manera de mantener a nuestros aliados.

Una risa estrangulada escapa de mi garganta ante lo ridículo de la situación.

—¿Qué tiene que ver Katherine con nuestros aliados?

—Que uno de ellos tiene bastante interés en ella.

«Interés».

Esa palabra hace que se me revuelvan las entrañas.

Nikolai mantiene el rostro serio mientras saca un puro del interior de su chaqueta y lo enciende, manchando el aire con espesas nubes de humo.

—Tú más que nadie eres consciente de que he trabajado duro para llegar a donde estoy, no puedes darle el control a una niña, por muy hija tuya que sea.

—No se lo doy por ser mi hija, se lo doy porque mueve bien sus fichas y, esta vez, ha ganado.

Suelto el aire contenido con los dientes aún cerrados. Mis fosas nasales se inflan a la vez que intento controlar mis impulsos.

—Berat, el líder turco pedía una cena con ella a cambio de seguir de nuestro lado —explica—. Y la condición de ella para aceptar ha sido esa.

—Así que tanto tú como tu hija estáis de acuerdo en utilizarla como una ramera.

—Solo es una cena.

Vuelve a expulsar una bocanada de humo, completamente sereno ahora que ve que mi ira está algo más controlada.

—¿En serio crees que ese cavernícola va a querer solo una cena?

—¿Habla mi hijo Aiden o hablan tus celos?

Aprieto los labios con fuerza, dibujando una línea recta mientras siento mis mandíbulas rechinar entre sí ante tanto esfuerzo por no perder los estribos. Sabe que me enamoré de su hija y que el juego al que estuvimos jugando dañó lo que estaba intentando construir. Y ahora me castiga con una unión no deseada con Nicole.

—Creo que deberías dejar de llamarme hijo. —Me vuelvo dándole la espalda—. Ya que yo muy posiblemente deje de llamarte padre.

—Definitivamente hablan tus celos.

—¡Habla mi maldito sentido común! —Me doy la vuelta con los puños firmemente apretados—. ¡Le has dado todo el maldito control a alguien incapacitado y, por mucho que digas, sé que es por la sangre que corre por sus venas! ¡Yo solo soy un maldito peón, un sustitutivo, una maldita obra de caridad que hiciste hace veintisiete años!

La cara me arde ante el incesante bombeo de sangre.

Nikolai apaga su puro y, antes de que pueda marcharme, me agarra con fuerza por el antebrazo.

—Ni se te ocurra pensar que no te considero un hijo. —Su voz es severa—. Y, como hijo mío, espero que entiendas la situación. Ahora mismo ella os quiere para divertirse a su antojo, confío en ti para que la ates en corto.

—No conoces en absoluto a tu hija. —Sacudo la cabeza con hastío—. No se le puede doblegar.

—Todo el mundo puede doblegarse.

Parpadeo ante la nueva frialdad que tilda sus palabras y libero mi brazo de su agarre.

—Paso —escupo—. Me marcho.

—Aiden. —Me alejo antes de que pueda aferrarse a mí de nuevo—. Todo volverá a la normalidad, te lo prometo. Solo dame tiempo para conseguir mantenerla a mi lado, es importante. Es mi hija, al igual que lo eres tú para mí. —Guardo silencio—. ¿Lo entiendes?

—Olvídalo, no te molestes.

Camino hasta la puerta, dejándolo plantado en el sitio. Apenas acaricio el pomo de la puerta antes de que él vuelva a hablar:

—Me gustaría que pudierais ser amigos vosotros dos —suelta—. Que dejéis atrás lo que tuvisteis y de lo que sin duda te advertí una y otra vez.

—No vamos a ser amigos.

—No lo has intentado. —No lo veo, pero sé que está sonriendo con suficiencia—. Y un buen paso para hacerlo sería que te ofrecieras a llevarla a su hotel.

—Estás loco.

—Puedes ofrecerte o puedo obligarte —dice. Lo miro por encima del hombro—. Sea como sea, quiero a mi hija a salvo en su habitación para cuando acabe la noche.

No me molesto en responder, salgo con los oídos pitándome de rabia y doy un portazo. En un principio camino sin dirección alguna hasta que me doy cuenta de que estoy buscando el exterior como un loco. En cuanto el aire de la noche me sacude, rebusco en el interior de la chaqueta del traje el teléfono móvil. Paseo los dedos por la pantalla hasta encontrar el número de mi amigo. Suenan varios tonos y luego descuelgan al otro lado de la línea.

—¿Aiden?

—Lev, tengo que hablar contigo.

—¿No deberías estar en plena fiesta? Allí debe ser bastante entrada la madrugada.

Me detengo un momento a consultar la hora en el reloj de pulsera antes de confirmar lo que acaba de decir.

—Da igual, escúchame con atención. —Suspiro, frustrado—. Katherine acaba de hacerse con el control de los escorpiones.

—¿Cómo? —Se hace el silencio por un momento. —Maldita.

Intento reírme ante su reacción, pero la risa no sale.

—Nikolai le ha cedido el control porque la necesita para mantener a los turcos de nuestro lado —siseo entre dientes—. Esto es una jodida mierda, tienes que volver. Debemos tenerla vigilada, quién sabe lo que su retorcida cabeza está planeando. No es una simple coincidencia que esté aquí.

—Intentaré regresar lo antes posible. —Lo escucho resoplar—. No me dais ni un día de descanso, ve haciéndote a la idea de que me lo pagarás con muchos intereses.

Pongo los ojos en blanco y cambio mi peso de un pie a otro.

—No es a ti a quien le han jodido la fiesta de compromiso. —Sujeto con firmeza el teléfono—. Nos vemos pronto, Lev.

Cuelgo y guardo el móvil, adentrándome de nuevo en el interior con el pulso aun acelerado.

Aunque no quiero, mis pies parecen moverse solos hacia ella. En el salón principal de la celebración la veo conversando de nuevo con Sören. Ese pequeño grano en el culo no es capaz de mantener las manos quietas y, sin duda, será otro más prendado por ella.

Busco a mi prometida, pero como no la encuentro por ninguna parte decido volver sobre mis propios pasos. Camino en dirección al baño de señoras sin mostrar verdadera prisa. Me detengo a observar los apliques de las paredes, las pequeñas luces del techo y los elaborados adornos. Apoyo la espalda contra la pared mientras espero fuera cuando el sonido de unos sollozos me llama la atención. Agudizo el oído e intento captar lo que se habla en el interior.

—Le quiero mamá. —Distingo claramente la voz de Nicole—. Pero a veces me vuelve el recuerdo de que me engañó.

—¿Crees que eres la primera mujer a la que engañan? —La voz de Olivia no transmite nada de esa mujer cariñosa y amable que aparenta ser siempre. Al contrario, suena severa, como si el tema le aburriese.

—¿No ser la primera quiere decir que deba soportarlo?

Escucho el ruido de los tacones en el suelo y me separo de la pared, listo para alejarme antes de que me descubran.

—Nicole. —Los sollozos se han detenido—. Él cometió un error, debes olvidarlo y ser feliz con tu matrimonio.

—¿Y si vuelve a ocurrir?

Escuchar sus temores debería hacerme sentir mal, pues no solo la he engañado una vez, han sido incontables las veces. No estoy hecho para compromisos forzados. Y esta conversación solo me confirma que ni siquiera su propia familia es capaz de parar esta locura. Ambos bandos están cegados por sus propios intereses.

La familia Sallow quiere adquirir estatus.

Nikolai quiere darme una lección: mantén las manos lejos de mi hija.

No creo que mis manos supongan un gran problema, es más que obvio que nunca que no volveré a tocar a Katherine de esa forma porque ya me he acostumbrado a ser un promiscuo.

—Ocurrirá de nuevo. —Suspira hondo—. Los matrimonios tienen unos cuantos años buenos y luego los hombres se aburren. Buscan fuera de casa lo que piensan que ya no tienen dentro: el riesgo, la emoción, la chispa. Ignoran por completo que en su cama duerme la tranquilidad, la estabilidad y el verdadero compromiso.

—¿Mamá? —La voz de Nicole suena estrangulada—. ¿Qué quieres decir?

—Que los matrimonios idílicos son una ilusión.

—¿Entonces cuál es el sentido de casarme con él? ¿Sugieres que sea una cornuda de forma consentida?

Sé que debería irme, pero la curiosidad por saber qué es lo que Olivia espera realmente o cuáles son sus consejos para su hija me intrigan, obligándome a permanecer aquí.

—Él te dará algo que te hará más feliz que el matrimonio.

—¿El qué?

—Hijos.

Juro que, en cuanto la palabra sale de los labios de Olivia, siento como si la corbata del traje me apretase hasta el punto de asfixiarme. Desaflojo el nudo levemente.

Tener hijos no es algo que esté a la cabeza de mis prioridades, ni siquiera está en la lista. No ha aparecido una persona con la que quiera complicarme la vida a esos niveles. Mi matrimonio con Nicole será uno infeliz y carente de bebés, por lo que a mí respecta.

—No pienso conformarme con tener hijos. Lo quiero a él por completo.

—No seas una niña caprichosa, Nicole.

—O me es fiel, o pediré el divorcio. Me da igual que todo esto os perjudique a ti y a papá, solo voy a mirar por mi felicidad.

Me alejo de los baños antes de que cualquiera de las dos salga, dejándolas con su acalorada discusión. Haber escuchado todo esto me hace sentir un poco más tranquilo. Tal vez Nicole detenga toda esta locura antes de que se produzca o me pida el divorcio al poco de casarnos.

Sé que es una buena persona, pero no es para mí.

Intento zambullirme en conversaciones superficiales con el resto de invitados sin perder del todo de vista a Katherine, que aún sigue charlando animadamente con Sören.

Por el rabillo del ojo, veo regresar a Nicole, que se acomoda su vestido blanco de cóctel. Por el aspecto de su maquillaje ligeramente corregido sé que ha llorado. Para el resto tal vez pase inadvertido, pero no para mí, que llevo viendo a Nicole llorar a escondidas durante dos años.

—¿Cariño?

Dibujo una sonrisa en el rostro.

—Nicole, te estaba buscando. —Envuelvo mi brazo en su cintura, atrayéndola hacia mí—. Tengo que irme un momento.

—¿Qué? ¿A dónde?

Nos alejamos un poco del resto de invitados y de oídos curiosos.

—Nikolai me ha pedido que lleve a Katherine a su hotel.

—¿Nikolai?

Trazo suaves círculos por encima de la tela de su vestido en un gesto tranquilizador.

—Sí, Katherine es como una hija para él. —Las palabras saben amargas—. Quiere que me asegure de que vuelve a salvo al hotel.

—¿No puede hacerlo otro?

Su réplica me toma por sorpresa, no siendo propio de la Nicole que conozco. Trato de sonreír dulcemente y me agacho hasta estar a la altura de sus ojos. Acuno y acaricio sus mejillas con ternura.

—Nicole, sabes que soy el mejor, ¿no?

—Claro que lo sé, ¿qué tiene eso que ver?

Intento alisar su ceño fruncido con mi pulgar.

—Que mi sentido de la caballerosidad no me permite dejar que se vaya sola en un taxi.

Asiente sutilmente, no del todo convencida, y antes de dejarla sola le planto un suave beso en los labios que parece hacerla temblar de pies a cabeza. Hace un ademán de agarrarme la camisa para detenerme, pero me separo con una sonrisa tímida en los labios. Al girarme, Katherine nos mira sin demasiado interés. Cuando camino hacia ella su rostro no muestra ninguna emoción, salvo suficiencia.

—Vamos.

La agarro del antebrazo y tiro de ella de forma brusca para que me siga. Pero no se mueve. Con un rápido vistazo, compruebo que sus brazos son más fibrosos que antaño.

—¿A dónde se supone que debo ir?

—Tu padre me ha pedido que te lleve hasta tu hotel —respondo, bajando el tono—. Así que anda.

—Suéltame.

—Anda.

Mis dedos son como garras que se clavan en su piel. Si mi agarre le hace daño, su cara no lo demuestra. Sigue con los labios apretados en una fina línea recta y los ojos clavados en los míos, a pesar de ser más de una cabeza más pequeña.

Al ver que no pienso ceder, tira de mí hasta que decido soltarla. Rompe el contacto visual, sortea mi figura y lidera el camino. Intento obligarme a no hacerlo, pero cuando dejamos atrás el salón, reparo en su culo. Trago saliva disimuladamente mientras el recuerdo de mis manos apretando esa zona de su anatomía me sacude por completo, secándome la boca.

Como si notara el efecto que provoca, sus pasos se vuelven un poco más lentos pero los movimientos de sus caderas se vuelven más eróticos, si es que eso es posible. Cierro los ojos, parpadeo lo que me parece un centenar de veces y paso por delante de ella.

Fuera, hago que me traigan el coche, y dos minutos después el Bugatti está frente a nuestras narices.

—Sube.

No me molesto en abrirle la puerta, y sé que ella tampoco lo espera de mi parte. Monto y enciendo el motor mientras ella se acomoda en el asiento. Intento no mirarle el escote y centro la atención en la carretera.

—¿Dónde te alojas?

—En el Mövenpick.

No respondo, me limito a conducir por las calles de Moscú en completo silencio. De vez en cuando echo un rápido vistazo cuando ella mira por la ventana del copiloto la grandeza de la ciudad. Un sentimiento extraño me oprime, e intento apartarlo. Nos paramos en un semáforo rojo, así que tamborileo los dedos contra el volante, inquieto.

—¿Para qué quieres a los escorpiones? —No pienso antes de revelar mis inquietudes.

—¿Acaso no son míos por derecho de nacimiento? —replica.

No es que su respuesta carezca de verdad, pero no es la que buscaba. Aprieto la mandíbula, sintiendo que me hago daño

—Sabes que me he esforzado por estar donde estoy. —Lanzo una mirada fugaz en su dirección y vuelvo a conducir en cuanto se pone en verde—. Tú no tienes ni idea de lo que es ser líder.

—Te olvidas de que he sido líder; tal vez no de una panda de sádicos, pero he estado al mando de personas antes.

—¿Personas como Mitch?

Sé que la mención de su colega traidor la va a desestabilizar. No me regala una imagen de su yo dolorido y aturdido, hace como si su nombre no hubiese sido pronunciado y sigue:

—Solo habla tu ego masculino, frágil y herido.

Sí, estoy dolido. Llevo dos años con muchas partes dolidas. Me he visto en la obligación de soldarlas de cualquier forma, quedando perturbaciones y zonas sin pulir.

—Te vuelvo a preguntar: ¿qué es lo que quieres?

Puedo ver cómo se aproxima la fachada de su hotel, así que dispongo de poco tiempo para conseguir las respuestas que quiero.

—Los he tomado porque puedo, así de sencillo.

—Tú no haces las cosas sin un propósito.

—Lo dices como si me conocieras.

Detengo el vehículo cuando llegamos a las escaleras que conducen al hotel. Pongo los pestillos antes de que tenga la oportunidad de huir y la encaro en el asiento.

—Hubo un tiempo en el que creí que sí.

—Ya, pues supongo que fallaste. —Forcejea con la puerta—. Abre.

—Responde.

—Si lo que te preocupa es tu posición como líder, tranquilo. Voy a dejarte que disfrutes de tus juguetes y sigas pavoneándote. —Sonríe, mostrándome la hilera de dientes perfectos y sus labios voluptuosos. No es una sonrisa agradable, es de esas sonrisas que sabes que avecinan peligro. Katherine se ha convertido en uno

—¿Y? —indago.

—Hay cosas peores que dejar de ser líder. —Su cuerpo se inclina un poco hacia mí—. Ser un títere. —Sigue inclinándose, tanto que, si quisiera, podría rozar sus labios con los míos y comprobar si su sedosidad continúa siendo la misma.

—No pienso ser un títere.

—Lo serás si yo quiero.

Miro sus ojos desde mi posición dominante, parece tan pequeña, tan insignificante… esa es su mejor carta.

Escucho el sonido de las puertas desbloqueándose y salgo del pequeño estupor en el que me encontraba. Veo su mano deslizarse por mi lado después de haber pulsado el botón que las abría. Agarra la manilla, sale y da un portazo. No la sigo, me quedo dentro, observándola caminar.

Lo que sentí en un pasado por ella se ha consumido, ahora tengo un sentimiento incómodo en el pecho. Ella no es la chica que consiguió enamorarme, es una versión oscura y fatal.

Conduzco de regreso a la fiesta con mis pensamientos cada vez más dispersos. Sus ojos persisten en mi mente, agujereándola sin descanso. Son tan fríos, tan duros y a la vez tan… cautivadores.

Una cosa está clara: no viene en son de paz. Planea tambalearlo todo y es que, como dije una vez, una mujer enfadada es letal. Y ella lo está, da igual que me disculpe, que me rebaje o me hinque de rodillas, nada cambiará. Y yo tampoco estoy dispuesto a hacer nada de eso. No pienso pisotear mi orgullo por alguien que es apenas un recuerdo.

Estaciono sin dejarle las llaves al cochero. Busco a Nicole con la mirada y ella parece relajarse al volver a verme. Me sonríe y corretea, nerviosa, hasta mí. Se cuelga de mi cuello y me besa de forma efusiva, sin importarle la presencia del resto.

—¿Qué ocurre? —pregunto en cuanto me suelta.

—Nada. —Sigue con esa sonrisa.

—¿Te parece bien que nos vayamos ya? —Mi mano descansa en su cintura. Ella echa un rápido vistazo por encima del hombro.

—¿Me esperas un momento en el coche? Quiero despedirme de mamá.

—Dale un beso de mi parte.

Giro y, de nuevo en la calle, respiro hondo. Me meto en el interior del vehículo antes de que algún invitado decida detenerse a charlar. La noche me parece haber sido demasiado larga y ni ha acabado aún.

Suficientes emociones.

Verla de nuevo tal vez haya sido demasiado.

Divago de un pensamiento a otro hasta que, por el rabillo del ojo, capto la presencia de otro vehículo. Un simple vistazo basta para saber que es de lujo y, al bajarse uno de los cristales tintados, me queda claro quién es su propietario.

—No he tenido ocasión de hablar contigo en toda la noche. —Unos ojos cerúleos me atraviesan—. Una lástima tener que darte mis buenos deseos de esta forma. Espero que tengas una bonita boda y un matrimonio todavía mejor.

—Gracias, Berat.

Intento simular una sonrisa, a pesar de que sé que todas sus palabras van cargadas de falsedad. Hoy en día no hay gente que se alegre de verdad por el resto.

—Tu prometida es toda una belleza.

Acaricio el cuero del volante mientras miro por la otra ventanilla por si diviso a Nicole. Nada.

—Lo sé. Soy un hombre con suerte.

—Solo te rodeas de puras bellezas. —Sacude la cabeza con diversión—. He tenido el placer de conocer a tu secretaria.

Parpadeo.

—¿Mi secretaria?

—Sí, esa preciosidad de pelo negro.

Joder, ella.

—Ah, sí.

—¿No dirás que no es una maldita belleza?

Sé a lo que juega. Trata de sacarme de mis casillas, y es obvio que ha debido de darse cuenta de la tensión capaz de cortarse con un cuchillo que circula entre ella y yo.

—No soy ciego, así que supongo que lo es.

—Entre hombres… —Intenta volcar su cuerpo sobre las marchas para poder estar más próximo. —¿Te la has follado?

Sé que quiere alterarme y lo peor es que si sigue así lo puede conseguir. El pulso se me dispara, y tengo que tragar con fuerza para no maldecir en ruso.

—No, nuestra relación es estrictamente profesional.

Sonríe en un intento de parecer inocente.

—Joder, pues me acabas de hacer la noche —comenta. Ni me molesto en responder, solo miro al frente y maldigo a Nicole; ¿cuánto tarda en despedirse? —Mañana ceno con ella y, la verdad, no quiero tocar a la mujer de otro.

—No es mi mujer. —La boca me sabe a ácido.

—Bueno, amante, tú ya me entiendes.

Mis dientes chirrían de tanto apretar la mandíbula. Sujeto el volante hasta que los nudillos se me tornan blanco y le lanzo una mirada severa.

—¿Qué coño pretendes conseguir, svoloch’?

—Voy a tener que mirar qué es lo que tanto me llamáis tu padre y tú, ya despierta mi interés.

—No me importa decirte que significa —replico.

—Adelante.

La puerta del coche se abre y Nicole se desliza al interior, inundando el espacio con su perfume afrutado.

—¿Aiden? —Sigue con esa sonrisa decorándole la cara mientras nos mira a ambos alternativamente.

—Un placer haber charlado contigo, Volkov.

Berat alza de nuevo el cristal tintado y desaparece de nuestra vista. Nicole levanta la ceja, esperando algún tipo de información. Tan solo me limito a encogerme de hombros, a colocar bien el espejo retrovisor y a salir de aquí.

—¿Te ha gustado la fiesta? —pregunto, intentando desviarme hacia otros pensamientos.

—Sí, ha sido perfecta. ¿Y a ti? ¿Te ha gustado?

—Ha estado bien.

—¿Has podido ponerte al día con Kath?

—A veces parece que ella es más amiga tuya que mía —bromeo—. Sí, hemos hablado un poco.

—¿Cómo le va?

—Bien, supongo.

—¿Supones?

Trato de no poner los ojos en blanco o de no resoplar como me gustaría hacer para dejar claro que no es un tema del que me apetezca hablar.

—Hemos intercambiado solo unas pocas palabras, no ha habido tiempo para profundizar.

—Me ha dicho que tiene pareja, sería genial poder hacer una cena los cuatro. Apenas tenemos amigos con los que pasar tiempo aquí.

—Tenemos a Lev.

—No cuenta; no es una chica y tampoco tiene pareja. No podemos hacer planes de pareja con él.

—Tampoco con Katherine.

—¿Por qué no?

Cuando llegamos a la verja de la casa, conduzco despacio hasta la entrada principal. Evito responder a su última pregunta, haciendo parecer que estoy distraído. Luego, apago el motor, agarro sus cosas y le abro la puerta. Sus dedos se entrelazan con los míos mientras subimos el pequeño tramo de escaleras. En cuanto estamos dentro veo cómo se saca los tacones con un puntapié y tira el bolso sobre la isla de la cocina.

Esta casa es moderna, pero elegante. Los muebles son todos de superficies lisas, en tonos blanco y negros; los techos son altos, con algunos adornos típicos de la ciudad en la que vivimos. Los suelos son de parqué, aunque cerca de la chimenea del salón descansa una alfombra de pelo negro. Algunas fotos de nosotros juntos salpican los muebles por aquí y por allá.

Subimos hasta nuestra habitación, apagando las luces durante nuestro recorrido.

De toda la casa, el dormitorio es lo único que no dejé que decorara Nicole. Este espacio siempre ha sido mío y no puedo dejar que otra persona arrase con él. La cama de matrimonio preside la estancia, con una estructura robusta de madera de ébano y dosel negro a cada lado. Los muebles siguen el mismo estilo de madera oscura. Dejo la chaqueta del traje sobre un pequeño sillón del mismo color y me detengo a mirar el exterior desde los ventanales de la habitación.

—Voy al baño a asearme un poco, ¿vienes?

—Ahora voy.

Escucho sus pasos desaparecer.

Suspiro hondo y sigo observando la negrura espesa del ahí fuera. Me gustan los espacios donde no hay apenas paredes, estos amplios ventanales me dan la sensación de libertad.

Cuando era pequeño me encontraron en el interior de un contenedor, liado en una manta y junto al cuerpo asesinado de mi madre. Nadie, excepto Nikolai sabe esto. Como recuerdo, a día de hoy sigo teniendo a veces la sensación de asfixiarme cuando estoy en sitios cerrados, por eso siempre busco casas amplias, con la presencia de ventanales y espacio abiertos.

Me acerco hasta la cómoda, abro el último cajón y agarro el material desgastado de una pequeña manta que en algún momento fue blanca. La acerco a mi cara e inspiro: hubo un tiempo en la que olía a mi madre, ahora solo huele a detergente.

—¡Aiden!

—¡Ya voy!

Cierro el cajón y con esto, el recuerdo.

Me quito el resto de ropa y me uno a Nicole en el baño. Pasada media hora, los dos estamos tendidos en la cama, con el pelo húmedo y las piernas entrelazadas. Sus dedos serpentean por mi pecho, intentando atrapar todas las gotas que caen.

—¿Aiden?

—¿Sí?

Bajo la mirada hasta la suya. El sol primaveral ha hecho que sus pecas se acentúen por toda su nariz y mejillas.

—¿Has preparado ya tus votos?

—No.

—Queda menos de un mes.

La estrecho contra mi pecho, esperando que eso la distraiga.

—Los tendré pronto.

Sus hombros se relajan mientras sus dedos siguen trazando figuras sobre mi piel. No sé cuánto tiempo pasa hasta que su respiración se va acompasando y luego se vuelve totalmente profunda. La miro y sé con total seguridad que no me la merezco. Ni ella merece a alguien como yo, sino más.

El sueño no llega. Miro por la ventana y la oscuridad de fuera solo hace que recuerde a una persona. Maldigo para mis adentros, entierro la cara en la melena pelirroja y espero que el olor afrutado consiga aliviarme.

CAPÍTULO 10

katherine

Deshago el nudo de la nuca y dejo que la tela del vestido se desprenda hasta caer al suelo. Reparo en mi cuerpo frente al espejo y no puedo evitar fijarme en la cicatriz gruesa y horripilante que me cruza de lado a lado el vientre. Si antes me costaba mirarla, ahora es peor.

Recorro la línea gruesa con los dedos; a pesar del tiempo, la piel sigue sensible al tacto. El recuerdo del reflejo del cuchillo antes de enterrarse en mi vientre se entrelaza con el recuerdo del cristal en la mano de mi madre. Se me cierra la garganta por la agonía que me produce. Intento apartarlo antes de que me suma en un estado del que difícilmente puedo salir cuando me arrastro hasta esas profundidades de mi mente.

Saco de la bolsa de viaje mi pequeño maletín con venenos y, uno a uno, los voy introduciendo en mi organismo con las dosis exactas. Me recuesto desnuda en la cama, mirando fijamente el techo mientras me siento un poco mareada. El sonido del teléfono móvil me saca del pequeño trance. Rebusco en el bolso y veo el nombre de Vicenzo en la pantalla.

—Hola. —Carraspeo.

—¿Te he pillado dormida?

Hago el cálculo de qué hora se supone que es ahora mismo en Sídney, es casi media mañana.

—No, ya estaba despierta —respondo.

—¿Cómo estás, piccola diavola?

—Bien, los días son un poco aburridos sin ti.

—Espero volver pronto contigo. —Se detiene como si buscara las palabras adecuadas—. Están surgiendo algunos imprevistos.

—¿Qué imprevistos?

Me recuesto contra el cabecero de la cama, cruzando las piernas y jugueteando con las puntas de mi pelo mientras escucho atentamente lo que tenga que decir.

—Hay tensión entre mi padre y Petra.

—¿No se supone que eso es normal entre padres e hijos?

—Es algo mucho peor que ligeros roces, sabes cómo es mi padre. Su forma de ser y de educarnos no es precisamente flexible. Estoy pensando que, tal vez…

La imagen de todas las cicatrices que cubren el cuerpo de Vicenzo se proyecta en mi mente. Fiorenzo D’Angelo es un animal que maltrata a sus hijos.

—¿Tal vez…? —presiono.

—Tal vez Petra se venga a vivir conmigo. —Sus palabras suenan dudosas, como si yo pudiera objetar algo al respecto—. No sé si así estará del todo segura, me parezco a mi padre en aspectos que me avergüenza reconocer, la pérdida de control entre ellos, pero…

—Vicenzo, tranquilo. —Intento que mi voz suene relajada—. Haz lo que creas que es mejor para ella.

—Tú tampoco estás a salvo.

—¿Por qué lo dices?, ¿has descubierto algo?

Mi interés se aviva por completo, haciendo que incluso me incorpore sobre la cama. La habitación me da vueltas al levantarme tan rápido mientras mi cuerpo soporta las dosis de veneno.

—Por lo que parece, los intereses de mi padre y de Roy no son los mismos. Mi padre está concentrado en deshacerse de la Bratva, pero Roy… se ha obsesionado. Contigo.

—¿Cómo lo sabes?

—Los escuché discutir por teléfono.

—¿Sabes dónde se encuentra?

—No, parece que ni mi propio padre lo sabe, solo hablan para acordar quiénes serán sus próximos blancos. Ahí es cuando discuten. Mi padre quiere atacar a los rusos lo antes posible y Roy prefiere jugar con tu miedo.

Lo que ellos no saben es que atacar a los rusos también es atacarme a mí ahora mismo. Mientras lo ignoren, gozo de cierta ventaja.

—No tengo miedo.

—No dejaría que llegasen a ti, lo sabes, ¿verdad? —dice. Sus palabras me calientan el pecho—. Traicionaría a mi padre y a todo aquel conocido mil veces por ti.

Ruedo sobre el colchón, enredándome en las sábanas y sonriendo como una colegiala estúpida.

—Gracias, muchas gracias, Vicenzo.

—No lo hago con el fin de que me agradezcas, diavola. Sé que no te mereces lo que te ha ocurrido ni esta situación y, por una vez, me gustaría ayudar a los buenos.

—Aun así, mereces que te lo agradezca.

Ríe de una manera ronca y sensual que hace que me tiemblen las piernas. Hablamos durante un rato más hasta que lo escucho bostezar.

—En Florencia debe ser tarde, ¿no tienes sueño?

Trato de hacerme la ilusa, como si la diferencia horaria que nos separa no fuese realmente de una hora escasa. Aquí son las cinco de la madrugada y allí tienen que ser alrededor de las cuatro.

—Sí, quería hablar contigo antes de dormir —replica. Intento imaginarlo conmigo, engulléndome con esos ojos negros y mostrándome su sonrisa maliciosa—. Buenas noches, Kath. Espero volver antes de tu cumpleaños.

—No te preocupes. —Reprimo un bostezo—. Descansa, buenas noches.

Mi cumpleaños.

Casi me he olvidado por completo de él. Ni siquiera sé si podré pasarlo con Dakota y Dash o si seguiré aquí. Me dejo caer sobre la almohada y cierro los ojos, dejando el móvil enterrado entre las sábanas.

Respiro profundamente mientras espero a que llegue el sueño, pero sé perfectamente que este no vendrá a mí, al menos no antes que su recuerdo. Tenerlo de frente ha despertado mi lado más retorcido. No supe bien a qué había venido hasta que lo tuve enfrente y mi necesidad de arrebatarle algo floreció. No he querido admitir ni para mí misma lo dolorosa que fue su traición. Se llevó muchas partes de mi persona que, con cuidado, había intentado esconder del resto. Él las sacó una a una, incluso vio esa parte oscura de mí que yo no quería aceptar, y las robó todas. Dejó una cáscara detrás de él.

Suena incluso ilógico que dos personas en dos meses puedan enredarse tanto y dañarse así.

El acero de sus ojos me ha mirado esta noche con el frío que recuerdo del principio, y yo he respondido con un mar dentro de la mirada que pretende destruirlo todo.

* * * * *

Me despierto con el sonido de unos golpes en la puerta. La poca fuerza de los rayos del sol indica que ni siquiera ha terminado de amanecer. Maldigo por lo bajo mientras busco algo con lo que cubrirme, cosa que parece imposible con la torpeza de mis dedos de buena mañana.

Que le den.

Seguro que es uno de los empleados del hotel o de mi padre que viene a entregarme el contrato que le pedí. Abro la puerta, sin preocuparme estar solo en ropa interior. Me quedo congelada en el sitio cuando reparo en quién está al otro lado. Me mira el cuerpo entero fugazmente y carraspea antes de subir a la cara.

—Nikolai me ha pedido que te traiga esto y te lleve a su casa.

Me tiende un sobre. Me doy media vuelta y me interno en el baño, donde recuerdo haber visto un albornoz. Lo anudo y me reencuentro de nuevo con Aiden, que ya ha entrado a la habitación tras haber cerrado tras él. Repara en toda la habitación menos en mí.

—Pensé que se encargaría otro de traer esto —comento mientras me cruzo de piernas y reviso el contrato—. Al fin y al cabo, esto es algo propio de un chico de los recados.

—No pienso discutir contigo —dice con la vista clavada en la pared—. Has ganado, ¿contenta? Me has pasado por encima, me has quitado la única cosa que me quedaba. Y ahora, si no te importa, limitémonos a tratarnos como dos desconocidos.

Guardo silencio mientras mis pensamientos me llevan a la conclusión de que hay muchas más cosas que le importan y que él parece no haber pensado en ello. Podría quitarle mucho más, y depende de lo benevolente que me sienta se lo quitaré o no. Ya es más consideración de la que tuvieron conmigo.

Reviso el contrato varias veces, sin olvidar la letra pequeña. Sujeto la pluma que acompañaba al sobre y garabateo mi firma. Oficialmente, los escorpiones responden ante mí, incluido Aiden. Él puede seguir dándoselas de líder, pero la última palabra la tendré yo. No planeo pasearme por ahí predicando tener el mando, dejaré las cosas como están. Esto solo es una medida para guardarme bien las espaldas.

—Listo —anuncio, pasándole el documento—. ¿Qué es lo que requiere mi presencia?

—Solo sé lo que te he dicho. —Se cruza de brazos y se deja caer contra la puerta—. Sugiero que te vistas, no creo que presentarse en albornoz sea algo que un Volkov hiciese.

Rebusco en mi bolsa de viaje sin molestarme en responder. Agarro una falda de tubo, una blusa blanca lencera y unos stilettos. Siento la tentación de cambiarme en su presencia; sin embargo, decido no jugar más con las bestias por el momento. Me tomo mi tiempo hasta que tengo el aspecto que quiero.

Al salir, noto el esfuerzo que hace por no mirarme. Se separa de la puerta y la abre, dejando de lado la caballerosidad y saliendo primero. Agarro mi bolso y lo sigo al exterior. No hay ningún chófer en la acera, solo su vehículo propio. Entra dentro sin decir nada y lo imito, sintiendo que el tiempo no ha pasado y es otro de esos días en los que íbamos hasta el club de Roy o simplemente nos dirigíamos a entrenar juntos.

Enciende la música para evitar tener que romper el silencio con conversaciones incómodas. Pasamos frente a edificios icónicos de la ciudad, con esas cúpulas bulbosas y esos tonos que varían de un edificio a otro. Uno estalla en colores y el otro puede transmitirte un aspecto sombrío. No sé cuánto tiempo permanecemos por las calles más céntricas, solo sé que distingo el cambio de aires en cuanto se produce. Comenzamos a ascender por una colina donde las mansiones no escasean, el aire grita poder y dinero hasta podrirte. Intento no perderme detalle, y no puedo evitar que el pensamiento de que, si las cosas hubiesen ocurrido de forma diferente, este podría haber sido mi sitio siempre.

Seguimos ascendiendo y ascendiendo hasta que llegamos a las puertas de una mansión imponente y con un aspecto más de fortaleza inquebrantable que de un sitio al que llamar hogar.

—No parece muy acogedor —digo en voz alta.

—Te acostumbrarás. —Tal vez el comentario sea como otro cualquiera, pero suena a certeza, a que Rusia será una constante en mi vida.

El coche se detiene, y yo no espero una señal para salir. El frío de la mañana hace que la piel se me erice conforme miro hacia arriba, percatándose de la altura del edificio que podría haber sido mi casa.

Un hombre de aspecto cansado y pelo cano abre la puerta y saluda con una sonrisa a Aiden, que solo se digna a darle un movimiento de cabeza. Dejo que camine por delante, guiándonos. Las escaleras son de mármol blanco y complicadas figuras están labradas en las barandas. Asciendo, dejando unos escalones de distancia entre Aiden y yo, que, ahora que me permito observarlo, va vestido con ese atuendo casi militar y completamente negro. La tinta negra le viaja por los brazos, aunque algunas marcas parecen ser nuevas.

Se detiene cuando llegamos a lo alto de la escalera y, con esa mirada fría, me mira por encima del hombro. Abre y cierra la boca, a punto de decir algo, pero se lo piensa mejor y guarda silencio mientras me conduce por un largo pasillo. Toca la puerta dos veces, y la voz de Nikolai nos indica que pasemos.

Los rayos entran con fuerza por el amplio ventanal que hay detrás del escritorio que preside la estancia. La figura de mi progenitor está recortada contra el sol y yo parpadeo varias veces para acostumbrarse a la luz mañanera.

—Katherine, me alegro de verte, ¿todo en orden con el contrato? —Ni siquiera espera a mi respuesta, habla de una forma acelerada—: Te he traído porque hay algo importante que debería haber hecho en cuanto te vi. Siento que las cosas tengan que ser de esta forma…

Lo dejo de escuchar.

El cuerpo de Aiden se hace a un lado, revelándome la figura de espaldas a mí que se haya sentada en una silla junto al escritorio.

—Katherine…

La dureza en los ojos de Aiden se disipa mientras cierra la boca y me mira con algo que parece lástima.

La cabellera del mismo color que la mía descansa contra su espalda de un modo salvaje, y su piel es blanca como el alabastro cuando, lentamente, se gira en su asiento para mirarme. El aire me abandona, siento como si me acabaran de dar una patada en el pecho. El corazón se me paraliza en cuanto ella me mira con unos ojos exactos a los míos.

—Hija, te he extrañado.

CAPÍTULO 11

katherine

—Katherine, hay muchas cosas que tenemos que explicarte. —Nikolai se levanta de su asiento e intenta rodear el escritorio. Alzo la mano para detenerlo—. Hija, escúchame.

—No me llames hija. —Los miro a los dos—. ¡Ninguno de vosotros! ¡Tú estabas muerta!

La miro de nuevo a ella, quien se levanta de la silla. Veo que los años apenas han hecho mella en la persona que me dio la vida; sigue siendo igual de imponente que cuando era una niña con ese aspecto regio y postura impecable. Lleva un vestido negro de tirantes finos que se ajustan a su cuerpo, denotando que el paso del tiempo no va a impedir que siga usando su belleza para hacer lo que se le antoje.

Da unos pasos hacia mí, pero yo me quedo postrada en el sitio sin saber cómo reaccionar. Aun pienso que si vuelvo a pestañear descubriré que todo ha sido una imaginación, tal vez fruto del cansancio o el estrés.

—Hija, estás preciosa…

El corazón me late deprisa, tanto que siento el latido en el cuello. Su mano se alza en el aire, intentando tocarme. El brazo de Aiden se extiende por delante de mí, como si este gesto simple pudiese impedir que ella me alcanzara. Mi instinto de supervivencia vuelve y me obliga a golpearle el dorso de la mano con fuerza cuando intenta acariciarme la mejilla.

—Ni se te ocurra, perra.

Su boca se tuerce. Se lleva la mano al pecho y se acaricia la zona golpeada.

—¡Cómo se te ocurre llamar así a tu madre! —espeta Nikolai, posicionándose detrás de ella, su mano rodeando su cintura. —Se merece un respeto por tu parte.

—La llamo como quiero, ella no es mi madre. —Mi voz está vacía—. Ni tu mi padre, por lo que veo.

—Tu madre ha pasado por momentos difíciles, ¿no merece que las escuches?

La ira se apropia de mis movimientos. Dejo escapar una risa histérica mientras me saco la blusa lencera del interior de la falda y la levanto lo suficiente como para enseñar la horrible cicatriz. Los ojos de todos reparan en ella, no me importa. Todos son culpables. Nikolai la observa fijamente con un aire apenado; Aiden tiene los ojos abiertos y la rabia le cruza el rostro, aunque intente ocultarla; y, por último, este fantasma que ha decidido aparecer de nuevo la estudia con un asombro que me retuerce las extrañas. Tiene la mirada con la que los artistas contemplan las obras en las paredes de un museo o galería. Es una mirada brillante. La mirada de una persona sádica, cruel.

—Lo siento mucho, hija, siento lo que te pasó ahí abajo. —Intenta sonar preocupada—. Me enteré de lo que sucedió, haremos que lo pague. Estoy aquí para ayudarte…

Me pitan los oídos… ¿En serio está diciendo todo eso? De un momento a otro pierdo los nervios. Me abalanzo sobre ella como un animal salvaje y le abofeteo la cara con toda la fuerza que poseo.

—¡Esto lo hiciste tú, maldita loca de mierda!

Aiden me agarra de la cintura, alejándome antes de que no me conforme con un simple bofetón y decida enterrarle los pulgares en los ojos. Las manos me tiemblan mientras el recuerdo de esa noche se reproduce en mi cabeza. Ese infierno lleno de cristal y sangre.

—Katherine, respira. —Aiden se interpone entre ambas, intentando ser todo lo que veo—. Respira…

Dejo de escuchar, el borde de mi visión se ensombrece y la garganta se me cierra. Retrocedo unos pasos, parpadeando y negando. Esto no puede ser real, ella está muerta. Yo la vi, yo fui a su funeral. No puede estar aquí de nuevo alegando ser una pobre victima que vuelve para ayudar a su hija.

—Katherine, ¡espera!

La voz de Nikolai suena amortiguada cuando me giro y salgo disparada por el pasillo. Bajo las escaleras tan rápido que se me enredan los pies en el último escalón, haciéndome caer de rodillas contra el suelo. Me muerdo el labio, reprimiendo un quejido, y echo a correr de nuevo. El hombre de antes me abre la puerta con un gesto extraño mientras yo miro a todos lados, sin saber a dónde huir.

Comienzo a vagar sin dirección alguna entre jardines llenos de vegetación bien cuidada y rodeo la casa. Me siento cada vez más atrapada. Escucho pisadas a mi espalda y la niña pequeña que pensaba que ya no habitaba dentro de mí se gira, inquieta, esperando encontrarse con su madre dispuesta a dañarla de nuevo. Pero no hay nadie ahí. Doy algunos pasos vacilantes y entonces siento el borde y después la caída.

El agua fría me pica, agito los brazos y me remuevo. No es que no sepa nadar, pero algo dentro de mí se niega a moverse, se niega a luchar. Si cierro los ojos puedo fingir que estoy en el lago y que yo no soy Katherine. Puedo fingir que lo que pasó me ocurrió a mí y que no tuve que vivir después con todos los recuerdos de ese día y los que vinieron después.

Dicen que morir ahogado no es rápido, es una lucha silenciosa y sutil por respirar, y es dolorosa. Muy dolorosa. En cambio, aquí, bajo capas de agua, yo me siento en paz y, por irónico que suene, segura. Mi pelo es una maraña que revolotea a mi alrededor y se me enreda por los brazos y el cuello como una soga. Algunos mechones se pasean por el agua, bloqueándome la vista una vez abro los ojos de nuevo.

Entonces siento el tirón. El tirón de unas manos fuertes.

Rompemos la superficie y mis pulmones buscan oxígeno de nuevo. Aiden nada con un solo brazo y con el otro tira de mí. Nos conduce al borde y, sin previo aviso, me toma de las caderas y me sienta.

—¿¡Por qué no has nadado!?

Me quedo con los ojos clavados en los suyos mientras los mechones de pelo me enmarcan el rostro y la humedad me recorre las mejillas. El sol de la mañana es lo suficiente bueno como para calentarme el cuerpo.

—¿Sigues teniendo miedo al agua?

¿Es preocupación eso que capto en su voz?

—No, me da más miedo lo que acabo de ver ahí dentro —confieso, y me pego las piernas contra el pecho—. Estaba muerta…

—Nunca lo ha estado.

Él sigue en el agua y me mira desde una posición inferior con gotas salpicándole el rostro.

—¡Yo la vi! ¡Yo la vi muerta!

—¡Lo fingió! —Sus manos me agarran las muñecas y me obligan a plantarle cara—. ¡Gregory fingió su muerte!

El recuerdo de las palabras de la carta que me escribió se reproduce en mi memoria. Él pensaba que mi madre tenía algo que ver con la muerte de Cordelia, posiblemente fuese ella su asesina, y teniendo en cuenta lo que me hizo… tiene sentido. La escondió de mí y del mundo, la hizo pasar por muerta para mantenerme a salvo. Y, aun así, una parte de mí se encuentra ahora mismo resentida porque me haya permitido vivir en una falsa seguridad.

—¿Por qué la habéis traído? —Me cuesta arrastrar cada palabra—. ¿Me odias tanto que has decidido soltarla?

Porque dentro de mí sé que él es quien ha ayudado a que ella esté aquí ahora mismo.

—No tiene nada que ver conmigo ni contigo. Era el deseo de Nikolai: reunir la familia que siempre debió ser, según él.

Creo que los dos pensamos lo mismo, y es que en esa familia él no parece estar incluido.

Observo cómo posa las palmas de las manos en el borde de la piscina, donde hace unos minutos estaba dispuesta a ahogarme, y se impulsa para salir. El agua de su ropa lo empapa todo. No se sienta a mi lado, se pone en pie y me contempla desde ahí arriba.

El silencio se prolonga lo suficiente como para ser dolorosamente incómodo hasta que el miedo habla por mí.

—Ella intentó matarme, lo sabes. —Dejo los ojos fijos en el agua— . Es cuestión de tiempo que vuelva a intentarlo, y solo quedará una si me mata. Espero que estéis contentos. Si soy yo quien acaba matándola a ella, espero que andes muy lejos, porque los siguientes seréis vosotros.

Me levanto del borde, notando la ropa pegada al cuerpo y todo el peso del agua. Lo rodeo sin apartar la mirada del frente; el nivel de rabia que pensaba que no podía aumentar se dispara.

Una vez él dijo que se estaba enamorando de mí, y una pequeña y minúscula parte de mí lo creyó. Mintió. Si él realmente hubiese sentido algo así por mí no habría puesto esta espada sobre mi cabeza. Son ilusos si piensan que ella quiere ejercer el papel de madre, ella viene a terminar lo que no pudo en su día.

—No he venido a evitar que te suicides —dice antes de que me marche—. Ya te dije una vez que no soy ningún héroe. Tu madre te manda esto.

Me giro en el momento exacto para tomar lo que me lanza con la mano.

Cierro el puño sin molestarme en mirarlo. Salgo de donde quiera que mi ataque de pánico me ha conducido y, cuando estoy de regreso en la entrada principal, un coche que no es el de Aiden me espera con el chófer abriéndome la puerta.

Me deslizo dentro, manchándolo todo, y entonces abro la palma de mi mano. Veo una pulsera de oro blanco y abalorios con diamantes azules incrustados.

Vuelvo a cerrar el puño tan fuerte que creo cortarme.

* * * * *

A pesar de que dicho encuentro fugaz ha conseguido avivar mi odio y lo más lógico sería no asistir a la cena de esta noche, la curiosidad me puede. Siempre lo ha hecho. Debería corregir ese aspecto de mí misma, no es que me haya traído cosas buenas, precisamente.

Aún siento que estoy en una burbuja de irrealidad. No me puedo creer lo que he visto hoy, es imposible. Y tampoco me puedo creer que haya dejado que él me vea así, en el estado más crudo de terror. Mi madre protagoniza la mayor parte de mis pesadillas, aunque siempre me consolé pensando que ella estaba ya en un plano en el que nunca podría alcanzarme ni dañarme. La niña de ocho años con el vientre rajado se encuentra escondida en un rincón con las manos temblando de pánico y las lágrimas surcándole la cara.

Observo la hora en el teléfono y suspiro antes de agarrar mis cosas. Me fijo en la pulsera sobre el aparador. El interior tiene unos números grabados; por mucho que he intentado hacer memoria sobre fechas importantes no consigo encontrarle un sentido. La miro con desprecio, como si esta pudiese morderme o hiciese que me ardiera la piel al contacto.

Fuera el aire es lo suficientemente cálido como para prescindir de abrigo. Llamo a un taxi y le indico la dirección que han deslizado por mi puerta esta tarde. Podría apostar que ha sido el mismísimo Aiden que, al parecer, ahora ejerce de perrito faldero.

Resulta que nos detenemos frente a un edificio imponente de al menos veinte plantas de alto, con esas características cúpulas bulbosas y al más puro estilo palaciego. No me hace falta ser muy lista para saber que me ha citado en su hotel, y es evidente que espera de esta noche mucho más de lo que sin duda le voy a ofrecer. En el recibidor del hotel, un hombre se aproxima a mí en cuanto me ve aparecer.

—¿Es usted Katherine? —pregunta. Asiento—. Sígame, por favor.

Hago lo que me pide; pasamos del recibidor hasta lo que sin duda es el restaurante del hotel. Al igual que el exterior, el interior es lujoso. Las paredes pintadas de un suave color crema, las mesas cubiertas de manteles con puntillas de encaje y las sillas tapizadas con terciopelo azul. La luz es tenue, como para dar cierto aire íntimo a la estancia, como las miles de velas que decoran el lugar. En un rincón retirado descansa un magnífico piano de cola.

Mi teléfono vibra dentro del bolso, y lo saco para echar un vistazo rápido. Un número desconocido me da la bienvenida.

Desconocido:

Tercera ventana a la derecha.

Tengo un francotirador apuntándole a la cabeza.

No hace falta que me diga quién es, solo conozco a una persona que sea capaz de infundir miedo con un mensaje. Supongo que la intención es hacerme saber que estoy vigilada y que tengo respaldo, de necesitarlo.

Cosa que no he pedido.

Devuelvo el teléfono al interior y levanto la vista en el momento justo para ver a Berat levantándose de su asiento junto a la tercera ventana.

—Buenas noches, Katherine. —Sostiene mi mano en cuanto me tiene a su alcance y besa mis nudillos, lo que me causa cosquillas en la piel—. Estás preciosa.

—Buenas noches, Berat.

Se mueve para sacarme la silla. Me sorprende tanta caballerosidad dadas las circunstancias de la noche anterior en la que se dedicó a sacarme de mis casillas y hacer comentarios que nada tienen de caballerosos. Se acomoda de nuevo frente a mí cuando me siento y, con un casi imperceptible movimiento de dedos, hace llamar a la camarera.

—¿Vino? —me pregunta Berat.

Asiento, y la mujer nos rellena ambas copas mientras él no me aparta la mirada. Espero hasta que nos quedamos a solas para hablar:

—¿Puedo saber a qué se debe este interés en mí?

Veo como su lengua asoma de entre sus labios y se relame el labio inferior antes de tomar la copa y posarla en el borde de la boca.

—Despertaste mi interés mucho antes de la cena. —Da un pequeño sorbo—. ¿Qué hacía la secretaria del underboss de la Bratva sirviendo copas en una discoteca de Sídney?

—Oh, ya sabes. —Sacudo la mano, quitándole importancia—. A veces las mujeres tenemos momentos de rebelión.

Anoto mentalmente que lo mejor será que deje ese trabajo, aunque posiblemente ya esté despedida tras haber faltado. Seguro que es lo mejor; después de lo que pasó la última vez, ya no es un sitio seguro.

—¿Y tienes muchos momentos de rebelión?

La pregunta suena sucia de algún modo.

—Más de los que me gustaría.

La camarera vuelve con las cartas bajo el brazo y nos tiende una a cada uno. Observo todo el menú, sabiendo que la mirada del turco alterna entre este y mi persona. Le clavo la vista. El azul de sus ojos es intenso, muy intenso. Es del tono del océano: oscuro y profundo.

Pedimos cada uno nuestros platos y, en cuanto estamos solos de nuevo, Berat no deja que se instale el silencio.

—¿Qué opinas sobre lo que está sucediendo?

—¿Sobre el qué de todo?

—Los asesinatos en las mafias, los chechenos uniéndose a los italianos…

—Lo único que opino es que creo que estás en el bando ganador. —Sonrío seductoramente—. La Bratva hará todo lo posible por reducir a polvo a los italianos.

—No creo que sea algo fácil. —Sus dedos juguetean con el borde de la copa—. Ellos tienen a ese puto monstruo.

—¿Qué sabes sobre eso? —indago.

—Solo que es una mujer que se sabe esconder bastante bien. Para cuando queremos darnos cuenta, nuestros hombres están muertos y ella, desaparecida.

—¿Nadie la ha visto? —Frunzo el ceño—. ¿Y cómo estás tan seguro de que es una mujer?

Supongo que me aferro a la esperanza de que los experimentos de Roy no sean reales.

Me dedica una sonrisa ladeada y divertida.

—Digamos que mis hombres murieron felices y con los pantalones hasta los tobillos.

Pestañeo.

—¿Ninguna cámara ha captado nada?

—Roy y los italianos tienen los recursos suficientes como para eliminar cualquier prueba. —Clava sus ojos en mí—. Y antes de que preguntes por qué no hemos matado ya a esos hijos de puta… Fiorenzo tiene mucho poder, no es tan fácil llegar a él y Roy está demasiado bien escondido. El italiano está ofreciendo un lugar en su bando a todas las mafias a la que ataca, quiere dejaros solos y luego masacraros. Sin aliados sois más vulnerables.

—Somos la Bratva, no te pienses que somos tan poca cosa. —No sé de dónde surge esta necesidad de defender y ensalzar a la Bratva—. No somos los más sanguinarios por nada.

—¿Te incluyes?

—Seré la primera en salpicarme de sangre.

Levanta su copa con cara de satisfacción y choca la mía antes siquiera de que la alce del todo.

—Entonces creo que estoy en el bando correcto.

Bebo.

—¿Y por qué me has contado todo esto? —Arqueo una ceja—. Soy una simple secretaria.

—Cuando te miro a los ojos no veo a una secretaria. —Se encoje de hombros—. Veo gasolina ahí dentro, preparada para incendiarlo todo. Siendo sinceros, tienes más madera para ser la esposa del futuro líder de la Bratva que la pelirroja con la que va a casarse.

Mencionarlo en la conversación hace que recuerde lo de esta tarde y, por ende, mi ánimo se empaña.

—Es una buena chica —me limito a decir.

—No opino lo contrario. —Levanta los ojos hacia la camarera que trae nuestros platos—. Solo digo que yo habría elegido mejor.

—O peor —musito.

—Entonces déjame comentar que, en lo que a mí respecta, prefiero a una mujer bestia que a una mujer florero.

Compartimos una mirada que dura más de lo necesario. Me remuevo, algo inquieta en el asiento, al notar que sus ojos me examinan exhaustivamente y me queman. Carraspeo y me centro en mi plato, en dar bocado tras bocado.

De vez en cuando me detengo en reparar en su aspecto. Tiene el pelo algo ondulado y de un tono casi negro y la barba perfectamente recortada. Aunque el traje parece molestarle, le queda bien. Da la sensación de que, si por él fuese, lo partiría en mil pedazos. Es de cuerpo corpulento y espaldas anchas, y eso es algo que la chaqueta de traje no puede ocultar.

Durante la cena intenta hacerme preguntas más personales. O bien las esquivo con elegancia o simplemente me limito a dar respuestas vagas.

—¿Te apetecería tomar una copa en mi habitación?

Tiro del bajo de mi falda y lo miro con ironía.

—No creerás que ese truco va a funcionar conmigo, ¿no?

—Es solo una copa.

Intenta poner una expresión inocente, pero sus intenciones lo delatan. Reconozco que es atractivo y que la cena ha sido mucho más agradable de lo que imaginaba en un principio, pero no pretendo llegar a más. Suficientes líderes de mafias entre mis piernas, gracias.

—Tal vez en otra ocasión.

Con las manos dentro de los bolsillos del pantalón del traje me acompaña hasta las escaleras que conducen al pie de calle.

—Pues si decides que quieres esa copa… —Extrae una tarjeta del interior de la chaqueta—. Estaré aquí unos días más; aun así, no me molestaría tomar el jet por esa copa.

Declaración tras declaración de intenciones. Es obvio que Berat es un hombre que no se deja vencer fácilmente y que intenta conseguir lo que quiere a toda costa. Esta vez va a tener que dar el brazo a torcer en lo que a mí se refiere, porque no pienso ceder.

—Muchas gracias por la cena. —Sonrío—. Ya nos veremos… por ahí.

Suelta una risa grave.

—Supongo. —Hace un gesto con dos de los dedos de su mano y veo como un chico joven trajeado abre la puerta de un vehículo—. Ellos se encargarán de llevarte a tu hotel, me quedaré más tranquilo si sé que no vas en uno de esos taxis.

—Gracias de nuevo.

Su cuerpo se inclina sin previo aviso y, aunque se me disparan las alarmas, resulta que me he inquietado por nada. Sus labios cálidos al contacto con la piel acarician de una forma suave mi mejilla en un modesto beso.

—Hasta la próxima vez.

Se separa, dejándome de nuevo mi espacio. Yo parpadeo sin responder y me doy media vuelta para bajar los escalones hasta el vehículo. Me giro una última vez y lo veo en lo alto de la escalinata, con las manos en los bolsillos y mirándome fijamente.

—Te has equivocado en algo —digo alzando la voz lo suficiente como para que me escuche.

—¿En qué?

—No soy un bidón de gasolina. —Mis labios se curvan de una manera tentadora—. Soy el fuego en su estado más salvaje.

Responde a mi sonrisa con otra y sacude la cabeza mientras me parece escuchar una risita por lo bajo. Me adentro en el vehículo, permitiendo que me lleven de nuevo al hotel.

De un momento a otro, veo el punto rojo de una mira en el pecho y, desde el interior, busco en los altos edificios. No lo veo, pero sé que está ahí afuera, marcándome, mientras deja el dedo sobre el gatillo. Agarro el móvil.

Katherine:

Sería sencillo disparar y deshacerse de mí. Hazlo.

Mando el mensaje, esperando una reacción.

La mira desaparece de mi cuerpo, y sé que no puede hacerlo.

El escorpión sigue estando entre telarañas. Aunque quiera que juegue a su juego de indiferencia, él siempre estará bajo el mío.

CAPÍTULO 12

katherine

Al parecer, despertarme en cuanto los primeros rayos del sol inciden se está convirtiendo en una costumbre. Unos golpes aporrean la puerta, y esta vez sí que abro con ropa, pues ya sé quién se encuentra al otro lado. Mi rostro no debe ser el mejor, y el suyo lo señala al instante. Las pesadillas han vuelto, más reales que nunca.

Suspiro mientras me doy la vuelta hasta el baño, donde procedo a vestirme. Aiden ha puesto mala cara al verme, posiblemente se deba, entre muchos otros motivos, a que el plan de hoy no le entusiasma demasiado. Vamos a la central.

Me gustaría estudiar un poco el entorno, el verdadero. No ese hangar donde vi a los escorpiones por primera vez hace dos años. Quiero ver cómo trabajan, cómo se desenvuelven y cómo se manejan entre ellos.

Al verme salir, tuerce el gesto.

—No vas a ir así. —Pasa la mirada por todo mi cuerpo—. Ponte esto.

Me lanza una bolsa de ropa precintada.

—¿No podrías habérmelo dado antes?

—Supuse que no habrías traído ropa para esto y quería ver con qué pensabas sorprendernos.

Pestañeo repetidas veces porque esta actitud entre enfadada, juguetona y sarcástica se parece un poco a la actitud de hace dos años, y por nada del mundo quiero volver al punto de entonces. Le dedico una mala mirada antes de volver al baño y cambiarme. La ropa es como la suya: pantalones negros de aspecto robusto llenos de bolsillos y enganches para portar cuchillos y armas; una camiseta térmica negra de cuello redondo y un cinturón. La ropa es de mi talla y se ajusta perfectamente a mi cuerpo. Fuera, me encuentro unas botas. Me las anudo mientras los ojos grises de Aiden me estudian.

—Veo que he elegido bien las medidas.

Parece decirlo para sí mismo, como si estuviese aplaudiéndose por su buen ojo. Se da la vuelta sin esperar siquiera a que termine y emprende la marcha, muy seguro de que lo voy a seguir. Por desgracia, así es. Giramos pasillo tras pasillo hasta el ascensor, donde se produce un descenso incómodo. Miro las punteras de mis botas recién anudadas y luego a cualquier parte que no sea él. Sale fuera en cuanto las puertas se abren, tan deseoso como yo. Lo sigo hasta su coche.

—¿Qué papel se supone que interpreto hoy?

—¿No eres tú la que quería ver las instalaciones? —rebate—. Pensaba que tendrías bien estructurada tu fachada.

—Solo te estoy dando la oportunidad de que elijas la que más te guste; si elijo yo tal vez no te guste.

—Ya puestos, sigamos con la farsa de mi secretaria.

Reprimo una carcajada mientras miro fugazmente las calles.

—No eres muy distinto a cualquier otro hombre —comento—. Te gusta la erótica del poder.

Observo cómo la nuez de su garganta sube y baja mientras pasa la saliva, inquieto con mi tema de conversación. Supongo que ahora las posiciones están invertidas. Intenta, en más de una ocasión, poner la atención en otra parte que no sea yo; pero, por el rabillo del ojo, veo que no lo consigue, al menos no durante mucho tiempo.

—Me gustaría dejar algunas cosas claras.

Apoyo la mano contra el pequeño filo de la ventana y lo observo con las cejas levantadas.

—¿Quieres dejar las cosas claras? Qué novedad —ataco—. Claro, te escucho.

—No sabemos cuánto tiempo vas a estar aquí. No tenemos ni idea de cuánto puede llevar esta contienda con los italianos y toda la puta gente que se une a ellos. —Su voz se vuelve áspera—. No te gusto, me odias, y el sentimiento es mutuo. No quiero dolores de cabeza por estar discutiendo contigo. Limitémonos a ser profesionales, tú ahora mandas por encima de mí, perfecto. Actuaré como un subordinado y se acabó.

—¿Crees que es tan sencillo? —Le dedico una mirada incrédula—. ¿Me pides que actuemos como profesionales y todo queda olvidado? Me parece que no terminas de ser consciente de todo lo que has hecho. Me mentiste repetidas veces en la cara, aun después de pedirte que me contaras la verdad. ¡Me ocultaste mi apellido, por amor de Dios! —Levanto las manos, exasperada.

—¡No sabía tu apellido hasta la maldita noche en la que descubriste que pertenecía a la mafia!

—¿Y? —Arqueo una ceja—. Tuviste tiempo para mandarme mensajes pidiéndome perdón y no pudiste mandar un simple: «Oye, Katherine, acabo de descubrir que tu padre nunca lo ha sido y, oh, espera, mi padre en verdad es el tuyo». Tuviste sospechas todo el tiempo, Aiden.

—Sí, seguro que te hubiese encantado —murmura.

—Pues seguro que me hubiese gustado más que pasar por el infierno que tuve que pasar. —Me cruzo de brazos mientras le aparto la mirada—. Por no hablar de que acabáis de liberar a una persona desequilibrada mentalmente, con demasiado poder y muchas ganas de matarme.

Joder, no he podido pegar ojo en toda la noche pensando en ello. Mi madre está viva y en la misma ciudad que yo. No me siento segura de ninguna de las maneras. Cada vez que cierro los ojos la veo a ella con un cristal en la mano y acuchillándome tantas veces que no queda carne sobre mi cuerpo sin perforar.

—Sobre eso… —Quita una mano del volante y se revuelve el pelo—. Te debo una disculpa por eso.

—No solo por eso.

—Bueno, pues es por lo único que pienso disculparme ahora mismo. —Regresa las manos al volante y mira al frente mientras nos adentramos en una zona menos bulliciosa de la ciudad—. Sé lo que pasó con tu madre y el terror que despierta en ti. Reconozco que soltarla es una completa gilipollez, pero yo no soy quien manda. Si por mi hubiese sido, tu madre jamás habría salido de donde estaba. Así que lo siento por haber ayudado a que estés en esta situación.

Tal vez debería pronunciar un «gracias», pero no me sale. Me limito a observar cómo conduce hasta lo que parece un edificio lujoso al que iría, sin duda, un hombre de negocios a trabajar. Nos detenemos justo enfrente, y Aiden ni se molesta en apagar el motor. En cuanto estamos fuera, un hombre trajeado toma el coche y se aleja. Con un gesto de cabeza, Aiden reanuda la marcha, y yo lo sigo mientras atravesamos unas puertas giratorias de cristal y entramos de lleno en un amplio recibidor de altos techos.

Dos chicas aguardan tras un mostrador. Por su aspecto, diría que son las recepcionistas de este lugar. Pasamos de largo mientras ellas saludan a Aiden, pronunciando su apellido —o, mejor dicho, falso apellido— con una inclinación de cabeza.

—¡Aiden!

Reconozco la voz al instante, y ambos nos giramos sobre nuestros talones. El cabello rubio pálido de Lev se sacude mientras corre hasta nosotros. Lleva la misma ropa que yo, solo que en él parece mucho más intimidante.

—Menos mal, ya estás aquí.

Se une nosotros sin dignarse a saludarme. Accedemos a un ascensor de cristal que no me hace sentir muy segura. Dentro, Aiden presiona su huella dactilar contra el sensor y comenzamos a descender a una velocidad muy superior a la que estoy acostumbrada. Juraría que el pelo hasta se me agita.

—¿Qué tal en Seattle? —pregunta Aiden.

Por un momento frunzo el ceño pensando que me lo pregunta a mí.

—Bien, bueno, hasta que me ordenaste regresar. Fueron unas escasas cinco horas muy productivas —dice con ironía.

Sigo con el ceño fruncido.

—¿Has estado en Seattle? —pregunto con confusión.

—Sí, he conocido a Akim. —Tiene la voz cargada de recelo—. Cassie está bien, por si quieres saberlo.

—Yo también estuve en Seattle hace poco.

—Joder, pues podrías haber decidido quedarte allí o con tu novio, no tenías que venir a Moscú a removerlo todo de nuevo —comenta. Parpadeo con cada una de sus palabras, sorprendida con su actitud. Jamás habría imaginado que Lev tendría tantos resentimientos hacia mí. Creo que supuse mal—. ¿No tuviste suficiente con hacer mierda a Aiden que ahora también quieres lo que es suyo?

Tengo que morderme la lengua para no soltar toda la verdad.

—Lev. —La mano de Aiden aplaca el mal genio de su amigo en un abrir y cerrar de ojos—. Déjalo.

—No pasa nada, que diga todo lo que piensa. —Lo miro—. ¿Hay algo más que quieras expresar?

—Sí. —Sus ojos celestes son como el hielo, tanto que creo que me recorre un escalofrío—. No te mereces una amiga como Cassie. La destrozas cada vez que te vas, la tienes mendigando tu atención constantemente.

Que toque el tema de mi amistad con Cassie hace que mi mano salga disparada hasta su garganta. Me da igual que sea mucho más alto que yo y que me saque varios palmos, tengo el entrenamiento para esto y un ataque sorpresa siempre es efectivo. Sus ojos celestes y el otro par de color tormentoso se abren al ver mi reacción. Aprieto con más fuerza.

—No te atrevas a cuestionar mi amistad con Cassie —siseo—. Siento mucho que mis acciones te hayan estropeado tu tiempo con ella, pero no tienes ningún derecho a opinar sobre nosotras. Yo estaba mucho antes que tú y seguiré estando cuando tus putos miedos te alejen de ella —digo. Él parpadea, confuso—. Es vuestra culpa que yo me encuentre en la situación que estoy y que tenga que estar lejos de ella y de los míos.

La mano de Aiden agarra las mías y las aleja del cuello de su amigo sin ejercer apenas presión. Lo miro con rabia justo cuando las puertas del ascensor se abren.

—La próxima vez que me acuses de ser una mala amiga no me limitaré a acariciarte la tráquea. —Lo señalo con el dedo—. Te la partiré.

Echo a andar con paso apresurado y alcanzo a oír a Aiden susurrarle algo a su amigo. Avanzo sin saber a dónde voy, ganándome miradas contemplativas de cientos de hombres que parecen estar viendo un maldito unicornio caminar por delante de sus narices. Aiden no tarda en acompañarme.

—No se lo tengas en cuenta —dice—. Le tiene mucho aprecio a Cassie.

—Yo también, así que no intente hacerse el amigo del año conmigo.

Me parece ver que una comisura de su boca se estira en algo parecido a una sonrisa ladeada, pero bien podría haberlo imaginado.

—Bueno, ¿comenzamos con la visita guiada?

Asiento, y es entonces cuando se adelanta varios pasos. Todos los suelos son blancos con grandes losetas que reflejan la luz. Las paredes también son de un tono enfermizamente blanco. Parece que todo hace que rebote la luz. Llegamos a una puerta gris perla que se abre en cuanto nos acercamos.

—Esta es la enfermería.

Observo sin mucha atención. Es todo lo que se espera de un sitio como este: camillas de sábanas blancas —dada la redundancia—, cortinas que intentan dar intimidad a aquel que la necesite, armarios acristalados con docenas de medicamentos en su interior y, al fondo, un hombre en sus treinta que va vestido con dos piezas blancas.

—¿Señor? ¿Busca a Dimitri? —Da unos pasos hacia nosotros—. Ahora mismo se encuentra en los laboratorios.

—Tranquilo, solo estoy haciendo una visita guiada.

El chico no pregunta ni cuestionada nada, se limita a echarme un rápido vistazo antes de volver a las que sean sus labores. Retrocedemos y nos adentramos en sala tras sala: una pequeña habitación de descanso, una cocina comunitaria, la zona de informática…

Volvemos a entrar en el ascensor.

—Ahora bajaremos a la sala de entrenamiento —me informa.

Miro la pantalla que indica las plantas. Cada vez estamos más y más abajo, pero recuerdo haber visto plantas superiores al entrar.

—¿Qué hay en las de arriba?

—Los dormitorios comunes.

—¿Hay gente que duerme aquí?

Su espalda se apoya contra los cristales.

—Hay gente que sabe que este trabajo es poco seguro, así que decide no crear lazos familiares ni malgastar su dinero en cosas materiales que no va a poder llevarse una vez muera.

—Entonces, ¿qué hacen con todo el dinero que ganan?

—Supongo que viajan, se alimentan bien… —Se encoje de hombros—. Tal vez lo inviertan en cosas que son más efímeras pero que se quedan dentro de ti para siempre.

Las puertas vuelven a abrirse y, esta vez, no vamos a parar a ningún pasillo; aparecemos directamente en la sala de entrenamiento. Hay gente combatiendo allá donde mire, dando puñetazos a sus sacos, lanzando dagas a las dianas o disparando en la zona de tiro. Me parece ver la cabellera rubia de Lev entre todas estas personas, e intento no recordar sus acusaciones.

Caminamos en línea recta por toda la estancia, ganándonos miraditas de soslayo por parte de todo el mundo. Algunos se detienen para mirarnos al pasar, y no mentiré si digo que eso no me hace sentir un poco inquieta. Por el contrario, Aiden parece estar tranquilo. Como si que lo observasen de esta forma fuese algo completamente normal en su día a día; cosa que puede ser cierta. Aún recuerdo el respeto de sus hombres mezclado con el temor. No sé cuánto tiempo pasa hasta que llegamos al final, donde me recibe otra puerta.

—Aquí está la armería.

Pasa su dedo por el lector y esta se abre, haciendo que las fosas nasales se me llenen del olor concentrado a pólvora. No entramos, solo observamos desde fuera antes de girarnos hacia el resto de nuevo.

—¿Y ahí? —Señalo con la barbilla.

—Mi gimnasio —me mira con arrogancia— privado.

—Oh, entonces ahora es nuestro.

Le palmeo el brazo mientras dibujo una sonrisa de superioridad. Deshacemos el recorrido, y vuelvo a ganarme miradas. Hay algo que me llama la atención. Justo en la puerta del ascensor, con los brazos cruzados, veo postrada a una chica con las mismas ropas que el resto, incluida yo. Nunca había visto a chicas entre los escorpiones. Tiene el pelo negro recogido en una coleta tirante y todos sus gestos corporales indican que no se encuentra en un estado amable ahora mismo. Llegamos hasta donde ella se encuentra con la intención de acceder a las plantas superiores.

—¿Quién es? —pregunta de forma brusca a Aiden, intentando por todos los medios hacerme sentir fuera de lugar al posicionar su cuerpo hacia él.

La miro con el ceño fruncido, alternando entre uno y otro.

—Una nueva compañera —responde, mostrando sus colmillos en una sonrisa—. Te la presentaría, pero ando ocupado con su visita a las instalaciones.

—¿Una visita guiada?

Sus ojos reparan en mí de forma despectiva. Examina cada palmo de mi cuerpo hasta que parece clasificarme como poca cosa.

—Eso he dicho.

—Ninguno de nosotros la ha tenido, nos acostumbramos y aprendemos por cuenta propia.

El tono de la conversación y la forma en la que hablan me deja las cosas bastante claras sin que nadie tenga que informarme de su relación. Conozco bastante bien este tipo de reclamos: están viéndose. Bueno, mucho más que eso; se acuestan. Siento un pequeño tirón en el pecho.

—Ivanna, termina el show, ¿quieres?

—El uniforme hay que ganárselo.

—¿Qué insinúas? —replico.

Me cruzo de brazos, exactamente igual que ella, y la miro a los ojos azules. No es de gran estatura, aunque su cuerpo es un poco más fibroso que el mío. Tiene los labios carnosos, los pómulos altos y el pelo negro y lacio como el mío. Supongo que Aiden ha desarrollado una preferencia por cierto prototipo de mujer.

No me molesta que se acueste con ella, lo que me molesta es el show barato.

—¿Te duelen las rodillas? —responde a mi pregunta con otra.

—Ivanna, la lengua dentro del paladar. Vuelve a golpear el saco. —Noto la línea tensa en la mandíbula de Aiden—. Y te quiero en mi despacho en una hora, no creas que esto no va a tener consecuencias.

—No —lo detengo—. Déjalo. —Encaro a la chica, de nombre Ivanna, y le muestro mis dientes en una sonrisa genuina—. ¿Quieres saber cómo me he conseguido el uniforme? Rétame.

—Peli… —Los labios de Aiden se sellan al instante, captando lo que iba a decir—. Parad, ambas.

—¿Qué te rete a qué?

—A lo que quieras. —Me encojo inocentemente de hombros—. Cuerpo a cuerpo, tiro, lo que quieras. Como si quieres que hagamos un duelo de baile, te voy a moler en todos los aspectos posibles de la palabra.

Capto el temblor en su labio inferior, se reprime las ganas de darme un puñetazo. Lo sé. Y eso es lo peor, porque cuando te enfrentas con alguien en un estado de enfado y descontrol las posibilidades de perder aumentan. No tienes tus sentidos centrados, la mitad se ven arrastrados por la ira.

—Eso ya lo veremos —responde mientras señala el ring detrás de nosotras—. Veamos de lo que estás hecha.

—Ivanna —la reprende Aiden—. No.

—Volkov, solo vamos a entrenar.

Me alejo de ellos, para que sigan con su pequeña discusión entre amantes. Me gano miradas divertidas; es probable que la mayoría piense lo mismo que ella, que soy una cara bonita que se ha ganado las cosas hincándose de rodillas. Les voy a demostrar todo lo contrario.

Paso una pierna y después otra entre las cuerdas del ring y espero pacientemente a que mi contrincante decida unirse después de su discusión acalorada. Me acaricio los nudillos, sabiendo que me los dañaré. Ivanna entra al cuadrilátero, posicionándose frente a mí. No puedo evitar mirar la figura tormentosa de Aiden, que nos observa desde la primera fila con los brazos cruzados y los labios fruncidos en señal de claro disgusto.

—Pozitsiya zarabotana bor’boy, a ne seksom.

«La posición se gana con la lucha, no con el sexo».

La saco de quicio, haciéndome la estúpida.

—Tu madre, por si acaso.

Como si la hubiese poseído el mismísimo diablo, se abalanza sobre mí con el puño en alto y directo a mis dientes. La esquivo antes de que me ensangriente la boca.

—¿Ni una cuenta regresiva o un «preparados, listos, ya»? —Esquivo su golpe con una nueva floritura—. Qué maleducado por tu parte, Ivanna.

Sus puños se mueven de forma desquiciada, anhelando asestar el golpe. Esquivo cada uno de ellos. Sorteo sus manotazos y reaparezco tras su espalda. Aprovecho el momento para colar el pie entre los suyos y desestabilizarla. Trastabilla y está a punto de caerse de bruces al suelo antes de recuperar el equilibrio. Se vuelve hacia mí con el rostro contraído en una mueca feroz y entonces su puño impacta contra mi estómago.

El aire me abandona y un dolor en la boca del estómago me sacude por dentro; sin embargo, no dejo que esto me quite la expresión de superioridad del rostro. Sirviéndome sus hombros como punto de apoyo, salto por encima de su cabeza y uso el brazo para hacerle una llave desde atrás. Sus dedos se clavan en mi antebrazo mientras intenta deshacerse de mi agarre.

—Es vergonzoso ver cómo te tiras a mi cuello por un hombre —susurro contra su oído mientras sigue forcejeando—. No soy tu enemiga, pero si por la polla que cabalgas quieres serlo, adelante. Te acabarás dando cuenta de que no vale la pena. Ni él ni ningún hombre.

Suelta un gruñido mientras veo su piel adquirir un tono poco natural. Quito el brazo que la apresa, y ella se separa de mí y se lleva las manos al cuello en busca de aire. La figura de Aiden se mueve ligeramente, cambia los brazos cruzados por dos puños que penden a ambos lados de su cuerpo. Tiene los ojos fijos en mí y me mira como si fuese la primera vez que lo hace.

Ivanna no tarda en recomponerse y vuelve a la carga, asestándome una patada. Antes de que lance la segunda con el propósito de tirarme al suelo, le atrapo la pierna en el aire y tiro de ella hasta que su espalda golpea el suelo con un sonido sordo que indica que ha tenido que doler.

—¡Suka!

«Perra».

—Ya by predpochel, chtoby ty nazyval menya gadyukoy —respondo en el que espero que sea un ruso decente. «Prefiero que me llames víbora». Por su cara, supongo que lo he dicho lo suficientemente bien como para que me entienda—. ¿Qué? ¿Pensabas que no sabría algunos insultos en ruso? Joder, «perra» es el que más me dicen.

Teniéndola a centímetros de mí, aprovecha para tirarme del pelo y obligarme a agacharme. Un gesto un tanto rastrero por su parte, pero supongo que en la guerra todo vale. Hace que me arda el cuero cabelludo. Me arrastra hasta el suelo y se sienta a horcajadas sobre mí. Me golpea la mandíbula, y una inyección de sangre me inunda la boca. Saboreo el regusto metálico antes de parar su puño, concentro toda la fuerza en los cinco dedos de mi mano, que comienzan a apretar. Noto la mueca de dolor en su cara, aunque no se rinde en el intento de golpearme con el otro puño libre.

Me cuesta detenerlo desde la posición en que me encuentro, pero lo hago. Me tiemblan las manos conforme me incorporo, manteniendo sus puños bajo control. Ejerzo fuerza con los muslos y consigo volcarla bajo mi cuerpo. Sus ojos se abren con pánico. Estar abajo nunca gusta y nunca es una buena señal. Sonrío, sabiendo que mis dientes están manchados de sangre, levanto el puño y le golpeo en el pómulo. Los nudillos se resienten y aun así no me detengo, vuelvo a cargar contra ella con un segundo puñetazo. Y ni de lejos esto es todo lo que puedo hacer.

—No lo vale —murmuro—. Valórate y controla tus celos. Ahora es un consejo, la próxima vez tal vez no lo sea.

Me levanto, dejándola tendida en el suelo con los golpes en su bonita cara. Contemplo las expresiones en el rostro de los que nos rodean: desde asombro hasta recelo. Algunos curvan sus labios en sonrisa lascivas y sé que han imaginados mil cosas asquerosas al ver nuestra pelea. Aiden tiene una mirada de sorpresa que es incapaz de borrar. Salgo del cuadrilátero pensando que no voy a recibir ningún comentario de ánimo, ya que soy la nueva aquí, pero me equivoco.

—Eso ha sido increíble. —El chico de la otra noche, Sören, irrumpe en mi campo visual—. No tenía ni idea de que estarías entre nosotros.

Me fuerzo a sonreír. Estoy agotada.

—Supongo que no me canso de sorprender —comento y me acerco lo suficiente como para que me escuche al bajar la voz—: ¿Te importa si lo que te dije la otra noche queda entre nosotros?

—¿El qué? —Levanta una de sus cejas doradas—. Oh, eso… claro, será nuestro secreto.

Articulo un «gracias» con los labios antes de que Aiden se una a nosotros con cara de pocos amigos.

—Acompáñame a mi despacho.

Me giro hacia él.

—¿Ahora? —Tengo ganas de gritarle que no es el mejor momento para que nos reunamos en su despacho. Joder, no después de las insinuaciones. En su defecto, intento hacerle alguna señal con los ojos que le haga entender que es una idea pésima.

—Sí, ahora.

Rechino los dientes, cierro los ojos y tomo una bocanada profunda de aire para no mandarlo todo al infierno. Vuelco mi atención de nuevo en Sören, que no puede disimular su nerviosismo.

—Supongo que me he metido en líos —bromeo—. Ya te veré por aquí.

Me despido con la mano antes de que diga algo y sigo a Aiden. Salimos de la sala de entrenamiento, tomamos el ascensor de cristal y subimos de nuevo a toda velocidad. Esta vez, sin la compañía de Lev. Sé que ha estado mirando la pelea y apuesto que le hubiese gustado verme morder el polvo.

—¿Por qué me odia Lev?

—No te odia.

—Joder, pues no quiero saber entonces las palabras crueles que les dice a los que si odia. —Salgo del ascensor cuando las puertas se abren y camino a paso airado junto a Aiden—. No sabe ni la mitad de la historia, ¿no?

—Obvio que no, nadie sabe quién eres en realidad y para explicar la historia completa, sería necesario.

Mantengo la boca cerrada mientras miro hacia abajo, donde el suelo es de cristal. Nos encontramos en una de esas plantas de arriba que pensaba que no vería. Giramos pasillo tras pasillo, sin encontrarnos con nadie, y llegamos hasta una puerta similar al resto, solo que esta se abre con la lectura del iris de Aiden. La puerta se desliza el tiempo suficiente para que entremos y luego se cierra a cal y canto. Hay un escritorio de proporciones lisas y cristal. Lo rodea, dejándose caer sobre una silla giratoria desde la que me contempla. Sus manos abren y cierran algunos cajones del escritorio hasta dar con lo que sea que estaba buscando. Deposita en la mesa un pequeño maletín de primeros auxilios.

—¿Qué sentido tiene entonces tener una enfermería?

—Cállate y siéntate, hoy estás especialmente habladora.

Obedezco a regañadientes, sentándome en una silla al otro lado del escritorio. Lo veo tomar gasas, algodones, bastoncillos y desinfectante.

—¿Has estado entrenándote? —indaga mientras vierte el líquido sobre un bastoncillo.

—¿No es obvio?

—Lo has hecho bien con Ivanna.

Su cuerpo se reclina sobre el escritorio, pero no lo suficiente como para que me sienta abrumada. El bastoncillo hace el primer contacto sobre la pequeña herida de mi labio y escuece. Intento reprimir la mueca de dolor para no abrirme de nuevo el corte.

—¿Es la única mujer entre vosotros? —pregunto, intentando aligerar el ambiente.

—Sí, supongo que tu presencia la ha molestado; puede que la haya hecho sentirse poco especial.

—Vaya gilipollez.

Pongo los ojos en blanco mientras él sigue aplicándome el desinfectante y luego pasa a una pomada que se siente fría. Me parece ver el amago de una sonrisa en su boca.

—Aunque no creo que sea solo por eso. Estaba celosa.

—Las mujeres y sus celos estúpidos. —Ahora es él quien pone los ojos en blanco—. ¿Y qué es eso de que «no lo vale»?

—Que no lo vales. —Me encojo de hombros—. Ningún hombre vale lo suficiente como para que nos peleemos entre nosotras.

—Suena muy bien cuando se dice, pero pocas lo ponen en práctica.

Termina con mi rostro y toma mis manos, revisando el aspecto de mis nudillos. No están todo lo mal que podrían estar, solo hay algunos rasguños. El contacto es lacerante, me abrasa. Aunque su agarre pueda parecer sutil, sus dedos me apresan con demasiada fuerza.

—Yo lo hago.

—La cara de Ivanna no dice lo mismo.

—No lo he hecho por eso y lo sabes. —Hablar así se siente extraño—. Quería demostrar que no estoy aquí por mi aspecto.

Aplica desinfectante en mis nudillos y luego un poco de pomada, como con mi labio.

—Está claro que no. —Entrecierra levemente los ojos—. Estás en la posición que estás por tener la mente retorcida.

Me suelta, dejando mis manos suspendidas en el sitio durante un momento.

—Me lo tomaré como todo un halago. —Me levanto del asiento, viendo que lo que sea que teníamos que hacer aquí, ya está acabado—. Muchas gracias por lo del labio y todo eso.

—No queremos que tu padre sufra por ver destrozada la boca de su niña bonita.

—Ni lo menciones.

Me giro hacia la puerta y los segundos pasan sin que se abra. Es obvio que solo él puede accionarla y, por lo visto, no tiene intención de hacerlo. Miro por encima de hombro y lo observo. Me estudia con una mirada que no sé descifrar, con las piernas cruzadas sobre el escritorio y los dedos apretando su boca.

—¿Sabe tu padre que eres tan íntima con el hijo de Fiorenzo?

Suelto una risa incrédula.

—Actuar como desconocidos, ¿recuerdas? —Chasqueo la lengua—. Los desconocidos no se preguntan por su vida personal y menos sobre líos amorosos.

—Nosotros sí.

No sé en qué momento ha sacado una navaja y comenzado a hacerla girar entre dos de sus dedos. Me pierdo en el movimiento por un breve momento.

—¿Sabe Nicole que vuelves a engañarla con otra?

—No le he preguntado.

La voz es fría, sin emoción. Siempre me ha molestado eso de él. No quiere compromisos, pero se ve arrastrado a estas situaciones. Y por mucho que diga no tener opciones, siempre las hay. Lo que ocurre es que es muy cómodo tener siempre a una persona sobre seguro.

—Genial. —Doy toquecitos con la bota en el suelo, mostrando mi impaciencia—. ¿Te importa abrir la puerta? Creo que por hoy hemos acabado con la visita guiada.

—No has respondido a mi pregunta.

—Eso no es lo que realmente quieres saber —digo secamente—. No te importa si mi padre lo sabe o no.

—Tienes razón, ¿te trata bien?

No percibo recelo, enfado ni odio. No percibo nada. La carencia de sentimientos me hace comprender que, tal vez, tenga lo nuestro más superado de lo que pensaba. Tal vez si quiera hacer borrón y cuenta nueva.

—Sí.

—Bien.

Presiona un botón de su escritorio y la puerta se desliza. Salgo sin decir nada más y, con cada paso que doy, siento que respiro mucho mejor, que la presión se desvanece.

* * * * *

En vez de permanecer en la habitación de mi hotel durante todo el día, como llevo haciendo el resto de días, decido darme una vuelta por la ciudad. Nunca me tomo el tiempo de observar bien los sitios a los que viajo, siempre soluciono rápido lo que tengo que hacer y monto en el avión, de regreso a otros quehaceres.

Hoy vuelvo a mi habitación ya bien entrada la noche, con los pies molidos de cansancio tras haber pasado tantas horas caminando de un lado a otro de la ciudad, empapándome de los altos edificios, del idioma, de los escaparates repletos de dulces que no conozco y cuyo olor me atrae como una polilla a la luz intensa. Cuando me giro después de cerrar la puerta me llevo la mano al pecho y suelto un grito ahogado al encontrarme a Vicenzo sentado sobre mi cama.

—¿Vicenzo?

—Piccola diavola —responde.

—¿Qué haces aquí?

Dejo la tarjeta de mi habitación sobre el pequeño aparador de la entrada y me fijo en la pulsera de diamantes azules. Me alejo de ahí instintivamente.

—Tal vez debería preguntar lo mismo.

Me quedo a escasos pasos de donde él se encuentra y reparo en su aspecto. La luz tenue de la habitación ha camuflado lo bastante bien su rostro hasta ahora. En cuanto veo los moretones, siento que se me comprime el pecho. Recorto la distancia y me siento sobre su regazo, dudando a la hora de pasar mis dedos por su cara.

—¿Qué ha pasado? —No me atrevo a rozarle la piel—. ¿Quién te ha hecho esto?

Atrapa mi mano con la suya y la deja descansar en mi regazo, sin soltarme. Esperaría encontrar emociones como enfado o reproche por haberle mentido durante tantos días sobre mi verdadero paradero, pero, en vez de eso, solo hay una mirada pétrea y tranquila, y una sonrisa avergonzada en sus labios.

—No tiene importancia. —Sus ojos escrutan mi rostro hasta reparar en mi herida—. Mejor dime, ¿qué te ha ocurrido en el labio?, ¿te lo ha hecho alguien?

—No es la gran cosa. —Niego con la cabeza mientras dejo que su mano acune mi mejilla—. He tenido que demostrarle a una chica de qué pasta estoy hecha.

—¿Por qué será que no me sorprende? —bromea.

Intento sonreír, aunque la visión de sus moretones me impide hacerlo de forma sincera. Me reconforto con el calor de la palma de su mano y, sin darme cuenta, comprendo que lo he echado de menos. Más de lo que pensaba que podría llegar a hacerlo.

—Dímelo, por favor.

—Mi padre. —Cierra los ojos y veo como sus ojos se remueven bajo los párpados—. Hemos discutido y… Me siento ridículo. Mírame, golpeado como cuando era pequeño, ¿qué importa que tenga veintiséis años? Con él me sigo sintiendo un niño, un inútil…

—Vicenzo… —Acuno sus mejillas con delicadeza—. No digas eso, no tienes por qué sentirte ridículo ni sentir vergüenza. Quien debería hacerlo es él, que golpea a sus hijos. Esa no es la manera…

Sus brazos me estrechan con fuerza para tirarnos sobre la cama. Me incita a que apoye mi cabeza contra su pecho y lo siento posar la barbilla en mi coronilla. Sus dedos comienzan a pasearse por mi espalda, dibujando un patrón armónico sobre la ropa.

—Lo peor es que a veces siento que soy igual que él, o incluso peor.

—Es normal… —vacilo antes de proseguir—: A veces yo también pienso que soy peor que mi madre. Y ella era un monstruo.

Puedo sentir su mirada sobre mí a la vez que sus dedos siguen en la tarea de acariciarme. Me acurruco contra él, anhelando que me estreche tan fuerte que las partes rotas de mí vuelvan a soldarse. No le cuento que mi madre está viva. Tal vez si no lo digo nunca en alto, no se vuelva una realidad.

—Dejemos de hablar de nuestros padres, no se lo merecen. —Besa mi sien y ronroneo, de acuerdo con lo que dice.

No sé cuánto tiempo transcurre, solo sé que cada vez me encuentro más somnolienta y relajada. Hasta que lo escucho emitir un suspiro profundo.

—Por cierto, no he venido solo.

Me recompongo de inmediato, incorporándome sobre los codos mientras lo miro de forma interrogativa.

—¿Con quién has venido?

CAPÍTULO 13

dash

Lo que menos me apetece en estos momentos es ejercer de niñera de dos morenas desquiciadas que ya han comenzado a beber como dos moteras de carretera en medio de Moscú.

Vicenzo D’Angelo se presentó hace tres días en nuestro apartamento, asegurándonos que sabía a dónde se había marchado Katherine y la loca de Dakota aceptó sin más la oferta de venir con él hasta aquí. Obviamente hay condiciones: cuidar de su pequeña hermana, Petra D’Angelo, la que, según él, se encuentra en un momento frágil y delicado. Permítame que lo ponga en duda.

Estamos en nuestra habitación compartida en el hotel y tanto Petra como Dakota ya han arrasado con todo el alcohol que había en el minibar y ahora están haciendo un bailecito bochornoso sobre las camas.

—Chicas, de verdad, estoy cansado —protesto—. ¿Es tanto pedir que os calléis y os portéis como personas racionales?

—¡Lo racional es pasárselo bien cuando estás en un hotel de lujo y con todo pagado! —vocifera Dakota.

No sé cómo puede gustarme y sacarme de quicio a partes iguales. Es muy distinta a mí, es alocada, salvaje e irracional. Mientras tanto, a mí me gusta controlarlo todo, soy serio y no me gusta llamar la atención. Tampoco diría que soy aburrido, pero Dakota dispara el barómetro.

No conocía a Petra hasta que nos embarcamos en esta escapada. Es una chica bonita, eso es innegable. Piel pálida, ojos negros y grandes —aunque carentes de brillo—, pelo negro lacio, nariz recta y cuerpo pequeño. Juntas, Dakota y Petra, crean un espectáculo digno de contemplar.

—¿Por qué no jugamos a verdad o reto? —propone Petra, presa de la ebriedad.

—¡Buena idea!

—No tenemos dieciséis años.

—¡Venga, Dash! ¡No seas pelmazo! —canturrean ambas mientras se bajan de las camas y vienen hasta la butaca en la que descanso—. Estamos aburridas y el bar del hotel está cerrado.

Me miran con ojos de corderito mientras hacen pequeños pucheros. Me quedo prendado de las profundidades que albergan ambas en la mirada. Dakota es despampanante, con todo ese cuerpo lleno de curvas, la piel tostada y el pelo negro hasta el culo. Desde la posición en la que se encuentra, fácilmente aprecio el canalillo de sus pechos. Carraspeo, apartando la mirada.

—No hay alcohol —señalo—. Jugar sin alcohol no tiene gracia y lo hace parecer aun más de niños de dieciséis años.

—No os preocupéis por eso. —Petra se aleja de nosotros con el móvil en la mano—. Yo me encargo.

Y así es. Veinte minutos después aporrean la puerta y un hombre aparece con una bolsa de papel de la que emerge el sonido tintineante de las botellas de alcohol. Dakota se la arranca de las manos mientras Petra deposita una cantidad ingente de dinero en la palma del hombre.

—¡Ahora sí que empieza la fiesta!

Las dos se dejan caer sobre el suelo con las piernas cruzadas. Cada vez que las miro, me pregunto cuándo se han vuelto tan cercanas. Tal vez sea fruto del alcohol que les llena el organismo, pero parecen amigas de toda la vida.

—¿Verdad o reto, Petra? —pregunta Dakota.

La italiana no se piensa mucho su respuesta:

—Verdad.

—¿Por qué necesitas que te hagamos de niñera?

—¡Dakota! —La reprendo.

—¿Qué? —Se encoje de hombros—. Es solo una pregunta.

Petra, en su estado, no parece molestarse. Al contrario, suelta una risita nerviosa de esas que me sacan de quicio porque es la que señala que estás muy borracha y al borde de hacer el ridículo.

—Mi hermano piensa que podría intentar hacer algo contra mí misma.

—O sea, que estás como una regadera —replica Dakota—. Una suicida, genial, ¡nos ha tocado cuidar a una suicida, Dash!

—Santa madre de Dios… —Me cubro los ojos, resoplando, exasperado. Me siento como un padre cuidando de sus hijos de dos años—. Dame eso.

Le pido la botella que tiene entre los dedos, aunque no espero a que me la tienda, sino que se la arranco de las manos y le doy un trago que me abrasa por completo. Voy a necesitar mucho alcohol para soportarlas. Si no puedes con el enemigo, únete a él. O eso dicen.

—¿Verdad o reto, Dash? —pregunta Petra entre medio de un hipido.

—Verdad.

—Qué aburrido… —canturrea Dakota.

—Cierra el pico.

—Eras novio de Katherine antes, ¿verdad? —No espera a mi respuesta—. ¿Aún la sigues queriendo?

Los ojos oscuros de Dakota se clavan en los míos y en su estado no puede disimular su interés por mi respuesta. Trago saliva.

—No, ya no la quiero de esa forma —respondo sin saber si es del todo verdad.

Aún estoy superando eso. Lo sé, es vergonzoso que después de dos años todavía siga anclado en su recuerdo. Lo estoy intentando, de verdad que sí. Dakota me está ayudando mucho en ese sentido, me gusta. Solo que no siento que hayamos pasado a un plano más íntimo o romántico.

Le doy un sorbo largo a la botella.

—¿Verdad o reto, Dakota? —pregunto esta vez.

—Reto —responde con orgullo.

Miro toda la habitación, intentando encontrar algo que me inspire para su reto. Entonces recuerdo las pocas cosas que me ha contado de su pasado como bailarina en el club de Roy.

—Haznos un baile a Petra y a mí.

Sonríe, coqueta, ante mi reto. Se levanta, tirándose suavemente del vestido que a duras penas le cubre el culo. Arrastra una silla hasta nosotros. La veo agarrar el móvil y al instante reconozco la melodía: Closer de Nine Inch Nails. Se sienta a horcajadas sobre la silla, regalándonos unas vistas que yo no pienso olvidar. La he visto desnuda por completo, pero ver a Dakota bailar es otro tipo de experiencia. Nuestras caras avivan sus movimientos: abre aún más sus piernas mientras contonea las caderas, pasea las manos por todo su cuerpo a modo de caricias sensuales y mueve su cuello formando suaves círculos.

No sé cuánto pasa hasta que decide levantarse de la silla y venir hasta mí, donde acaba sentada sobre mi regazo. Restriega sus caderas y mucho más contra mi bragueta, despertando mi dureza. Agarro la botella y le doy un nuevo sorbo que hace que me desoriente un poco. Las notas de la música comienzan a apagarse; mi erección, por el contrario, no ha recibido el aviso.

Dakota se da cuenta y se muerde el labio, complacida, mientras regresa a su sitio.

—¿Verdad o reto, Dash?

—Te estás saltando un turno.

—¿Verdad o reto, Dash? —reclama de nuevo Dakota.

—Reto.

La respuesta sale antes de que lo piense siquiera. Supongo que me encuentro algo envalentonado por el alcohol. Dakota humecta sus labios sin apartar los ojos de los míos. Por un momento, espero que me rete a pasar un rato con ella encerrados en el baño o cualquier cosa que alivie la tensión palpable que su baile ha despertado. Espero cualquier cosa menos lo que propone:

—Besa a Petra.

—¿A mí? —Petra se sorprende y se señala así misma.

—Sí, a ti.

Dakota acompaña la afirmación con un asentimiento de cabeza y me mira con desafío. Me planteo negarme y beber, y no espero hacer lo que hago. El alcohol, mal amigo en estas situaciones.

Me arrastro un poco por el suelo hasta acortar la distancia con Petra. Nos miramos, un poco nerviosos, le acuno las mejillas y me acerco. Pretendo que sea un ligero roce de labios, nada más. Ella debe de pensar distinto, ya que, en cuanto sus labios hacen contacto con los míos, explora mi boca en un beso nada tímido. Noto el calor de sus labios contra los míos y la humedad de su lengua tentativa. Ligeramente abro la mandíbula para recibir su lengua. El sabor del alcohol se entremezcla entre nosotros, sus manos se entierran de una forma salvaje en mi pelo mientras mis manos siguen en su cara. Su cuerpo presiona el mío y escucho un ligero gimoteo que me indica que es momento de romper esto. Me separo de ella, resoplando en busca de aire, y no puedo evitar buscar a Dakota. No hay enfado ni nada parecido a los celos en su mirada, parece satisfecha.

Busco como un loco la botella de alcohol y tomo otro sorbo que me hace perderme un poco más.

—¿Verdad o reto, Petra? —Dakota formula la pregunta sin quitarme los ojos de encima.

Mi pecho aun sube y baja, debido a la euforia del pequeño momento.

Petra parece sentirse confusa, y lo que sucede me deja completamente helado en el sitio. La italiana sujeta las mejillas de Dakota antes de estamparle un beso. Esta abre los ojos por la sorpresa, pero los cierra en cuanto asimila la situación. Le corresponde mientras yo sigo absorto con lo que está sucediendo. Las manos de Dakota se pasean por la espalda de Petra hasta alcanzar su melena y enterrarse ahí, atrayéndola más hacia sí. El beso es húmedo, primitivo y sensual.

Me arde la cara y me duele la erección en el pantalón. Beber me parece la mejor opción, además de levantarme y marcharme al baño, donde pueda cubrirme un poco lo que está creciendo hasta el punto de dolerme. Hago ademán de irme, pero Dakota rompe el beso y agarra mi pierna. Me mira desde abajo, se relame los labios y puedo ver el color sonrosado en sus mejillas.

—No te vayas…

Las contemplo, y ambas me devuelven una mirada pícara que promete mucho más. Los dedos de Dakota trazan un camino por el largo de mi pierna hasta ir a parar a la zona abultada de mi pantalón. Me acaricia, ganándose un gemido ahogado por mi parte. Maldito alcohol.

Petra gatea hasta nosotros y comienza a imitar a Dakota. Abro los ojos tanto que bien podrían haberse salido de sus órbitas. Me siento incómodo y a la vez bien, ¿es eso posible? Tener las manos de ambas sobre mí es extraño y, sin duda, placentero. Los dedos de Dakota bajan la cremallera del pantalón y desabrochan el botón que me contiene, liberando mi dureza.

Me mira con los ojos vidriosos por el alcohol antes de sonreírme y conducir mi miembro hasta su boca. Reprimo un jadeo vergonzoso cuando siento su calidez recubriendo toda mi longitud. Su lengua traza círculos alrededor de mi glande y la manera en que su mano rodea el miembro y lo sacude ligeramente, simplemente me vuelve loco.

La italiana se arrodilla y busca mi boca. No sé porque miro a Dakota, como si necesitara alguna especie de aprobación.

—Tranquilo, Dash, esta no es la primera vez, recuerda lo que pasó en Año nuevo con K…

—Shhh… —No quiero recordar eso, no ahora.

Mis dedos se entierran en el pelo oscuro de Petra y la conduzco hasta mi boca, donde reprimo gemidos que escapan de mi control cada vez que siento la manera en que la boca de Dakota succiona mi miembro y me palpa por completo. Petra se apretuja contra mí y su lengua se enreda con la mía. La manera en que nuestros cuerpos se rozan, buscando el mínimo toque que los lleve a la liberación es sucio, pero se siente mejor que cualquier otra cosa. Mis dedos serpentean por su espalda hasta dar con el cierre de su vestido. Bajo con lentitud la cremallera y luego paso los dedos por dentro del tejido, ayudando a que este caiga al suelo.

El cuerpo de Petra queda a la vista, en ropa interior.

—¿Te gusta lo que ves? —ronronea.

La boca de Dakota me libera en ese momento y observo cómo se saca el vestido por los hombros, regalándome su desnudez. No lleva ropa interior.

—Tú qué crees. —Agarro la mano de Petra y la llevo a esa zona de mi anatomía, dura y esperando para liberarse por completo—. ¿Crees que me gusta lo que veo?

Su respiración se vuelve irregular, su pecho no deja de sacudirse de forma acelerada. Pestañea varias veces hasta salir del estupor, me suelta y se encamina hasta una de las camas, la que se halla en el centro. Se sienta en el borde, donde se quita la ropa interior y comienza a abrir las piernas para nosotros.

Los ojos de Dakota brillan. Comienza a gatear hacia ella y luego deposita besos en las caras internas de sus muslos hasta subir al centro de su cuerpo. Veo como asesta el primer lametón sobre el botón hinchado de la italiana, y esta inclina la cabeza hacia atrás mientras agarra con fuerza el pelo de Dakota y la obliga a seguir. Ella se resiste y echa un rápido vistazo hacia atrás, hacia mí, que me encuentro hipnotizado por las dos musas que tengo delante dándose placer.

—¿No te unes? —pregunta, juguetona.

Camino sin prisa, disfrutando de las vistas mientras me saco la ropa. Primero, el pantalón; luego, desabrocho uno a uno los botones de la camisa que llevo puesta y, por último, me quito los zapatos con un puntapié para quedarme totalmente desnudo.

Dakota me recibe de rodillas mientras se concentra en darle placer con cada pasada de su lengua a la italiana. Su culo forma un bonito corazón y la humedad de su sexo es visible desde aquí. Humecto dos de mis dedos y los paso por su abertura, dándole un plus de humedad. Me deleito rozando su clítoris suavemente para luego retomar el lugar de mis dedos con mi glande, el cual se pasea rozando nuestras humedades.

—Joder, necesito un condón —siseo, frustrado al recordarlo.

Me aparto durante un momento para buscar un condón con prisas y que luego deslizo sobre mi miembro. Vuelvo a situarme rozando su entrada y, sin más, la penetro. Me gano un gemido que queda amortiguado contra el sexo de Petra. La imagen es altamente erótica. Dakota recibe mis embates mientras da placer a nuestra compañera en esta noche de sexo. Mis manos sujetan con firmeza sus caderas, clavándose en su piel mientras reclamo más y más.

—Joder, estás muy apretada, Dakota.

Mis palabras la encienden aún más, noto como sus paredes se contraen a mi alrededor. Miro lo que sucede delante de mí, produciéndome un grado de excitación que no me hace fácil contenerme. Dakota introduce dos dedos húmedos dentro de Petra, que no para de gemir. Sus pechos se sacuden sobre la cama y sus labios, ligeramente abiertos, sueltan jadeo tras jadeo y acompañan el sonido de nuestros cuerpos cada vez más resbaladizos.

Salgo del interior de Dakota y la ayudo a ponerse de pie. Nos arrastro hasta la cama para unirnos a la italiana. Esta no duda en besarme para luego soltarme y dejarme que sea Dakota quien me dé a probar su sabor. Las caderas de Petra no tardan en presionar las mías y en rozarse sobre ellas con ligeros vaivén que hacen incrementar mi ya notable humedad.

—Podría estar toda la vida haciendo esto —musita Dakota contra mi boca.

—¿El qué de todo?

Lamo su labio inferior, esperando su respuesta, y es un gemido robado lo que escapa de mi garganta en el momento en que siento como Petra se deja descender por mi longitud. Siento como la lleno, como su sexo me comprime.

—Esto. —Dakota vuelve a besarme—. Follar contigo. Con ella. Nosotros tres.

—Estás borracha Dakota, es el alcohol quien habla.

—Es increíble, Dash. Déjate llevar…

Entonces se sienta sobre mí, literalmente, brindándome la vista de su sexo en primera plana. Mi boca se humedece y mis ojos se entrecierran un poco mientras siento cómo Petra se remueve contra mis caderas, frotando su pubis contra el mío para ganarse los roces contra su clítoris. Y, hablando de clítoris, tengo el que me ha obsesionado durante meses justo delante.

—Venga, pruébame —me anima Dakota con esa mirada animal en el rostro—. No me hagas que te ruegue…

—¿Y si quiero justo eso?

—Por favor…

Mi lengua da una pequeña pasada sobre sus labios, y siento como ella se estremece con el contacto. Me detengo y la miro desde abajo, con inocencia fingida.

—¿Lo quieres? —Mis palabras cosquillean sobre su punto más sensible—. Pídelo.

—Por favor, Dash, te necesito. Te necesito ahí.

Mi actitud se vuelve mucho más confiada conforme pasan los minutos. Petra se sacia de mí mientras yo paso, delicadamente, la lengua entre los pliegues de Dakota. Su sexo ansía más y, llegado el momento, mis dedos la penetran y se curvan en su interior en busca del punto que la llevará al éxtasis absoluto. Planto besos en la cara interna de sus muslos, en sus labios, en su botón hinchado… no queda nada por besar o probar.

La velocidad de los movimientos de Petra sobre mí se incrementa. La escucho gimotear cada vez más fuerte conforme me dejo llevar por ese sonido. Su pecho sube y baja con respiraciones costosas, y es la primera de todos nosotros que se ve arrastrada por el orgasmo. Sus labios presionan la piel de mi abdomen, presionando besos húmedos y rozando sus uñas por mi piel. Mis dedos siguen en el interior de Dakota, curvándose y explorando, alentado por sus exclamaciones.

—Sigue, no pares.

Obedezco, pues ansío complacerla.

Su humedad envuelve mis dedos una vez alcanza el clímax y, en vez de derrumbarse por completo, se yergue. Aún con los ojos vidriosos, baja hasta donde se encuentra mi miembro, ansioso por alcanzar su liberación también.

—Ahora te toca a ti.

Se relame los labios mientras aprieta sus pechos contra mi longitud y los mueve. La sensación es increíble, cierro los ojos y los vuelvo a abrir, las vistas lo merecen. La mirada de Dakota no abandona la mía. Petra, a mi espalda, me acaricia y deposita besos que son casi ligeros roces contra la curva de mi cuello. Mis manos aprietan las sábanas en dos firmes puños en el momento en el que Dakota deja caer su saliva para aumentar el ritmo de las sacudidas con sonidos húmedos y sucios. Mi estómago se contrae cuando siento el tirón, y es inevitable mi derrame. Mancho sus pechos con ello, ella lo toma con el dedo y se lo lleva a la boca, produciéndome otro pequeño tirón en el estómago.

La cojo en brazos, ganándome un sonidito estridente por su parte, y la llevo hasta el baño, donde le limpio los pechos con una toalla y agua tibia.

—Me gustas. —Me acaricia la mejilla—. Me gustas muchísimo, Dash.

—Y también Petra, por lo que veo —bromeo.

—¿Estás celoso?

—En absoluto. —Vuelvo a cogerla en brazos—. Solo sorprendido, pensaba que lo de esa noche fue algo excepcional.

—Me gustan los hombres y también las mujeres —susurra en mi oído—. Y teniendo tanto para elegir, escojo a quien no me quiere porque aún no supera a su ex.

Reposa la cabeza contra mi hombro mientras la llevo hasta la cama. La miro con el ceño fruncido y pienso en qué responderle. Es tarde, así que, cuando quiero abrir la boca, se ha quedado completamente dormida. En un coma profundo, para ser exactos.

—¿Todo bien? —Petra vuelve a tener la ropa interior puesta—. Ha sido una locura…

Me cubro la cara con las manos y presiono las cuencas de los ojos, recapitulando todo lo que ha pasado entre estas cuatro paredes. ¿De verdad que ese era yo? ¿De verdad que esa era Dakota? Y joder, ¿qué ha sido eso que acaba de decir?

—Creo que deberíamos dormir.

—Me caéis bien —sigue parloteando—. Vosotros dos sois distintos a la mayoría, no transmitís una sensación de peligro.

—Eso es porque somos las dos personas más corrientes e inofensivas de todo este variopinto grupo.

Sonríe con timidez antes de meterse en las sábanas de su propia cama. Me mira una última vez antes de la cabeza. Cada segundo que transcurre, la situación me parece más surrealista y alocada. Acabamos de hacer un trío y parece que el único afectado aquí soy yo.

El alcohol acaba por arrastrarme al sueño a mí también.

No sé qué hora es cuando comienzo a escuchar que alguien aporrea la puerta. Miro a mi alrededor, dándome cuenta que soy el único que se mantuvo lo suficientemente sobrio como para poder escuchar estos golpes. Ellas dos parecen estar inducidas en un sueño muy muy profundo.

Me quedé dormido desnudo, así que agarro los vaqueros y me los coloco de cualquier forma antes de abrir. Al hacerlo, los ojos aguamarina de Katherine me reciben y, aunque me alegra verla y mi instinto me dice que la abrace, la mirada que me lanza me detiene.

—Ay, Dios mío… —Sus ojos me escrutan—. ¿Qué le ha pasado a tu pecho?

Junto las cejas en una expresión confusa. Bajo la mirada y al instante comprendo su mirada. Tengo el pecho lleno de arañazos, chupetones y manchas de pintalabios.

—Pues…

Como un torbellino, entra dentro y se para en seco al ver a las dos personas que duermen en las camas, el estado del cuarto, el preservativo en el suelo, el sujetador que pende de una de las lamparitas. Sí, la verdad es que la habitación tiene el aspecto de una en la que han sucedido cosas interesantes. Muy interesantes.

—¿Un trio? —Se gira hacia mí con una mueca extraña. ¿Se está aguantando la risa o está enfadada? —Eres una perra salvaje, Dash.

Definitivamente, se está riendo. 

CAPÍTULO 14

aiden

Estoy en el gimnasio privado liberando toda la tensión del día. Ver a Katherine peleando ha sido algo totalmente nuevo, y también placentero. Se mueve rápido, a veces es un simple borrón. Asesta los golpes con fuerza, determinación y precisión; y en ningún momento ha perdido esa sonrisa socarrona de los labios. Ha sido algo excitante verla de ese modo. Siempre supe que ella estaba hecha para ser algo más que una mujer que usa la boca para mentir y el cuerpo para hipnotizar. Se ha convertido en algo que temer de verdad. Ya no solo su inteligencia es peligrosa, ahora también su cuerpo. Nadie pensaría que una mujer tan atractiva y menuda podría patearles el culo. Me gusta eso, aunque nunca lo admitiría en voz alta.

Golpeo el saco de boxeo con los puños y las piernas, siendo el sonido de estos golpes lo único que llena la habitación. No sé cuánto tiempo llevo aquí, el suficiente para que ya sea de noche. Voy hasta donde descansa una pequeña pila de toallas limpias y agarro una con la que me seco el sudor de la cara.

Paso mi huella por el lector, abro la puerta y salgo directamente a la sala de entrenamiento con paso tranquilo y descuidado. Supongo que voy con la guardia demasiado baja porque me dejo emboscar por Ivanna.

—Aiden. —Mi nombre en sus labios suena desesperado.

Estampa sus puños en mi camiseta y me arrastra hasta una de las columnas del gimnasio. Sus labios chocan con los míos bruscamente, con fiereza y una desesperación que jamás había sentido en ella. Me besa como si mi boca le fuese a darle el aire necesario a sus pulmones. Mis labios no responden de la misma forma, se mueven sobre los suyos con la comodidad ya conocida, pero sin la desesperación que ella profesa. La sujeto de los hombros y la separo de mí.

—¿Qué diablos te ocurre?

Miro a nuestro alrededor, reparando en que estamos solos.

—Nada, ¿tiene que ocurrirme algo para querer besarte? O mejor… —Sus labios buscan el pulso en mi cuello, rozando mi piel—. ¿Para querer follarte?

Dejo que me lama la piel antes de volver a sujetarla por los hombros.

—Esto no funciona así, Ivanna. Tú no me buscas a mí. —Cambio mi peso de un pie a otro—. Además, ¿me explicas qué ha sido eso de esta mañana?

—Entrenamiento. —Se encoje de hombros como si no hubiese sido una escenita de celos.

Está bien que la gente sepa que, a veces, nos acostamos, no tengo problema. Lo que no pienso tolerar es que ella piense que estoy de acuerdo en que actúe como mi pareja. No nos debemos nada el uno al otro y ella no tiene que montar estas escenas cuando una mujer está cerca de mí. Por mucho que esa mujer sea Katherine Volkova, mi puta perdición desde que la conocí.

—Montas un espectáculo como ese de nuevo y puedes despedirte de estar aquí.

Retomo la marcha, con prisa por llegar a las duchas e irme a casa. Ivanna no se da por vencida, camina hasta ponerse a mi lado.

—¿Qué quieres decir? —Suena molesta—. ¿Me echarás por esa arpía?

—No, te echaré porque no pienso tener a nadie actuando como si fuera mi dueña. Accedimos a tener este tipo de relación, sin ataduras ni explicaciones. Y hoy has cruzado la raya: todos se han dado cuenta de tu patético espectáculo.

Salgo de la sala de entrenamiento y giro a la derecha por el pasillo hasta las duchas. No se detiene; se adentra en el interior. La veo echar el pestillo del baño mientras comienzo a desnudarme, sabiendo que sus ojos están clavados en mí. No hay nada de mí que pueda causarme vergüenza, ya que el pudor es algo que perdí hace tiempo. Me deshago de la camiseta, me desabrocho el cinturón y todo lo demás hasta quedarme desnudo. Abro el grifo y agradezco el agua fría.

—¡No es justo que a ella le des un trato especial! —Alza la voz—. ¡Ninguno lo tuvimos! ¿Quién es ella para merecer tantas atenciones por tu parte? Nos hemos dado cuenta todos de que la miras como si no fuese solo un soldado.

El agua empapa mi pelo, lanzándolo al frente hasta que me cubre los ojos. Los cierro y apoyo los brazos contra los azulejos de la ducha.

—Algunos cuchichean que ya la vieron hace dos años en Seattle, que llegó y parecía dominarlo todo a su antojo. Incluso a ti.

—Ivanna, quiero darme una ducha y estar tranquilo, sal.

—Ni siquiera la has llevado a la cacería…

—¿Quieres que la lleve? Tal vez acabaría cazándote a ti. ¿No te ha parecido suficiente la paliza que te ha dado hoy?

Ivanna mete un pie dentro de la ducha y se empapa tanto como yo bajo el chorro. Agarro su mandíbula con la velocidad de una serpiente.

—Bien, cumpliré tu capricho, irá a la cacería.

La miro, reparando en sus pómulos marcados por los golpes de Katherine. Están adquiriendo un tono violáceo. Abre y cierra la boca, a punto de decir algo, se lo piensa mejor y permanece en silencio. La suelto, me enjabono, me aclaro el pelo e intento que el agua fría vuelva fríos también mis pensamientos. Ivanna, en un intento por apagar mi rabia, acaricia los músculos de mi abdomen y baja lentamente. Mi primer impulso es apartarla de mí. No lo hago, pero sí me doy la vuelta para encararla. Tiene toda la ropa empapada y el maquillaje de los ojos se le resbala por las mejillas.

—Lo siento —dice—. Solo no me ha gustado como nos mira, parece que piensa que le pertenecemos. Incluido tú.

Y es la jodida verdad.

—Solo la has visto una vez, estás creándote películas.

—Será eso.

Sus manos siguen su camino hasta llegar a donde quieren. Mi mano agarra su coleta y se enreda en ella, tirando lo suficiente como para que me mire a los ojos mientras mueve su mano arriba y abajo. Dejo que siga y que me despeje la mente, porque es precisamente esto lo que necesito ahora mismo.

—Claro que es eso —musito con la voz ronca de placer contra su boca—. Yo no le pertenezco a nadie.

* * * * *

Presentarme en la mansión de Nikolai no es precisamente lo que más deseo hacer a primera hora de la mañana. Jeremy, el mayordomo, no duda en indicarme donde se me espera: el comedor principal.

Aunque la elección me sorprende, no digo nada. Camino, lanzando alguna sonrisa ladina a las empleadas que conozco de toda la vida y que hicieron de madre en más de una ocasión. Aun no estoy en el comedor cuando vislumbro las figuras de dos personas; una de escaso agrado para mí. Entro, carraspeando para anunciar mi presencia.

—Aiden, toma asiento.

—¿De qué va todo esto?

Arrastro la silla sin delicadeza alguna, posicionándome a la derecha de Nikolai y justo enfrente de la del fantasma que ha venido a atormentarnos a todos.

—Buenos días, Aiden. —Sonríe ampliamente—. ¿Cómo se encuentra Katherine? El otro día me dejó preocupada; se fue así, sin decir nada, corriendo como una desesperada…

—Supongo que es lo que ocurre cuando piensas durante dieciséis años que tu madre está muerta.

La veo tomar el cuchillo de untar mantequilla de una manera tranquila, como si su vida fuese totalmente idílica. Una de las sirvientas llena mi taza con café puro y con un azucarillo, tal y como siempre me ha gustado.

—Tú dirás. —Remuevo el contenido con la cucharilla—. ¿Qué es lo que debemos discutir?

—Me gustaría que viajaras a Tokio.

—¿Para qué?

Sorbo un trago sin despegar los ojos de Olympia. Parece alguien totalmente lúcido, juraría que su pelo se ve más negro que la primera vez que la vi. Como si le hubiesen dado un chute de vida. Y, aunque intente engañar al resto, aparentando ser una madre recuperada de su episodio psicópata, ella misma me reconoció ser un monstruo. A mí no me puede engañar.

—La Yakuza no está en su mejor momento, es cierto. Ahora no son tan fuertes como lo eran antaño, pero su apoyo podría ser interesante en esto. Deberíamos ganárnoslo.

—¿No vamos a malgastar el tiempo? Los japoneses son bastante herméticos, no creo que quieran meterse en esta lucha —respondo.

—Si no vamos nosotros, lo harán los otros. No perdemos nada por intentarlo.

—¿Sigue siendo Yuuta Iwamoto el kumicho del clan Yamaguchi-gumi? —interviene Olympia, para mi sorpresa—. Teníamos algo parecido a una amistad, tal vez pueda seros de ayuda para convencerlo.

—No —respondemos ambos al unísono.

Una sonrisa genuina le cruza el rostro al ver nuestra reacción simultánea. Baja la mirada de nuevo a su comida, sin borrar esa expresión de su cara.

—Selecciona a los mejores, partís en unos días. —Frunce los labios—. Y te llevarás a Katherine contigo.

—¿Qué? —replico.

—Lo mejor es que la mantengas vigilada, ¿no crees? —La mano de Olympia busca la de él y la posa encima, como si compartieran la preocupación por su hija—. Los italianos y Roy se volverán cada vez más agresivos cuando vean que sus amenazas caen en saco roto. Los únicos que se han unido a ellos por el momento son los chechenos, y creo que a ninguno de nosotros nos sorprende.

—Esos cabrones están esperando la mínima oportunidad para intentar acabar con nosotros.

El sonido de una llamada irrumpe la conversación. Nikolai se piensa más de un segundo si responder antes de mirarnos a ambos, disculparse y abandonar el comedor. El aire parece enrarecerse en el momento en el que él sale de la estancia. Los labios de Olympia, maquillados con un intenso rojo, se estiran en una sonrisa despreocupada mientras corta su desayuno con parsimonia.

—¿Le diste a mi hija lo que te entregué?

—No creo que una baratija vaya a comprar el amor de tu hija, pero sí.

Se le escapa una risa evocadora.

—Es una reliquia familiar, tal vez no puedas comprenderlo.

—¿Qué insinúas?

Dejo de lado mis cubiertos, apoyo los codos sobre la mesa y me reclino para aproximarme. Al mirarla a los ojos no puedo evitar pensar en los de Katherine; son del mismo color, pero transmiten cosas distintas. Mentira, tal vez antes sí. Ahora la semejanza entre ellas es mayor y eso, en el fondo, comienza a inquietarme.

—No tienes familia ni mucho menos reliquias familiares, eso es lo que insinúo.

—Bueno, yo que tú no presumiría demasiado de tener una familia. —Entrecierro los ojos mientras muestro una sonrisa de puros dientes—. Que yo sepa perdiste una hija, un marido y la hija que te queda prefiere que sigas muerta. Yo no llamaría a eso familia y, oh… —Miro por encima de mi hombro, vigilando si Nikolai está de regreso—. A Nikolai no lo llamaría marido precisamente, tal vez un obseso, pero no un marido.

—Espero que dentro de unos años hablemos y veamos qué clase de familia construyes.

Suena a reto, en parte como si ella supiese todo lo que sucede con Nicole. Sin duda, era buena en su trabajo. No puedo negárselo. Parece conocerlo todo sobre todos, y sin salir de esta fortaleza inquebrantable que se ha vuelto mi hogar.

Las pisadas de Nikolai resuenan, llenando el comedor de nuevo.

—Perdonadme, era una llamada importante.

—No te preocupes —responde Olympia como una esposa manejable.

—Yo me marcho ya. —Arrastro la silla hacia atrás—. Te iré informando. En unos días espero tener listo el viaje.

Asiente, sin prestarme atención realmente. Está demasiado centrado en la mujer junto a él, sonríe de medio lado y le tapa la mano con la suya. Al mirarlo, veo anhelo. Muchísimo. El anhelo de lo que podría haber sido, lo que se pretende que sea y lo que, sin duda, nunca será. Yo veo el engaño, veo esos pequeños momentos en los que esa mujer saca su verdadera cara y como, en presencia del que todos estos años ha sido mi padre, vuelve a meterse en la piel de una mujer frágil, enferma, con ganas de redimirse.

Me giro sobre mis talones.

—Por cierto. —La voz femenina me detiene—. Nunca te he dado las gracias.

—¿Las gracias por qué?

—Por guardarle el puesto a mi hija, lo has hecho bien. —Palmea la mano de Nikolai—. Ninguno de nosotros lo olvida y siempre formarás parte de esta familia.

Familia.

Su familia de mierda.

Me guardo para mí mismo las respuestas mordaces e hirientes, pues el hombre ahí sentado ha sido mi padre durante casi veintisiete años y, aunque ahora no sea lo mismo, tiene una parte de mi afecto que, sin duda, a veces no se merece.

Fuera, me espera el chófer de Nikolai, quien no duda en llevarme hasta la central en cuanto me monto dentro. Reviso mi teléfono durante el trayecto y compruebo que tengo un par de llamadas perdidas de Álex. Marco su número.

—Ya era hora —anuncia nada más descolgar.

—¿Qué ocurre?

—Vicenzo D’Angelo está en Moscú. —Su voz suena tranquila—. Pensé que tal vez te interesaría saberlo.

—¿Está aquí por petición de ella? —indago, sabiendo que está al tanto de sus llamadas telefónicas—. ¿Álex?

—Digamos que la cosa estaba un poco aburrida y… ¡Katherine recibe un número de llamadas malditamente escandaloso! Es un poco exasperante hacer que sea imposible rastrearla.

—O sea, me estás diciendo que dejaste que Vicenzo la encontrara.

—Una persona como yo, que vive entre pantallas y al margen de la sociedad, necesita un poco de espectáculo de vez en cuando.

—¿Piensas que la vida es una telenovela, Álex?

—Bueno, yo ya te he avisado. —Noto la burla en su voz—. No te olvides de sonreír a las cámaras del hotel, te estaré observando. —Y cuelga antes de que pueda lanzarle todos los insultos que se me agolpan en la punta de la lengua.

—Al Mövenpick, por favor —comunico al chófer.

Cambio mis planes por completo, me digo a mí mismo que hablar con ella era algo que tenía que hacer hoy desde un principio, pero a quién quiero engañar. Necesito verla, verla con él y darme el golpe de realidad que me falta. Ver con mis propios ojos que soy pasado para poder soltarla yo también del todo. Sin que su aspecto me martillee la cabeza cada vez que sostengo el cuerpo de otra entre mis brazos o intento evocar el color de sus ojos en los del resto.

El vehículo no se ha detenido del todo cuando ya estoy fuera, haciendo resonar mis botas al entrar al vestíbulo. Nadie me detiene cuando ven que me encamino al ascensor con determinación. Monto y salgo en cuanto estoy en su planta, camino hasta su puerta y toco con los nudillos. El tiempo que transcurre desde que llamo hasta que la puerta se abre se me hace eterno. Planteo miles de escenarios posibles, en algunos tenemos una conversación cordial, en otros acabamos dándonos puñetazos. Ninguno me gusta. No sé qué es lo que me gustaría que pase.

Katherine abre la puerta, ataviada con el albornoz y el pelo mojado enmarcándole el rostro. Se le abren los ojos con asombro al verme plantado en su puerta; no estaba planeado.

—¿Aiden? —Mira detrás de mí, poniéndose de puntillas—. ¿Ocurre algo?

—Tengo que informarte de algunas cosas.

Juntas las cejas en un gesto confundido, aunque me deja pasar al interior. No puedo evitar reparar en todo, buscando al italiano en cualquier parte. Las sábanas deshechas y completamente esparcidas fuera de la cama me avisan de que no quiero saber realmente lo que ha pasado aquí. Evito mirarlas durante más tiempo.

—¿De qué quieres informarme?

Desaparece por la puerta del baño. Escucho el albornoz caer al suelo mientras yo me dejo caer en la butaca junto a la cama. Capto el reflejo del espejo del baño desde aquí y la piel desnuda de la espalda de Katherine. El entresijo de espinas formando una elaborada telaraña y, en el centro, una araña; una viuda negra. Contengo el aliento al ver el contraste de la tinta sobre su piel de alabastro.

—¿Aiden? —repite ante mi silencio.

Parpadeo, saliendo del trance.

—Eh… —Carraspeo, nervioso. ¿Acaso tengo quince años? Jesús—. Nikolai me ha pedido que te diga que en unos días partimos a Tokio.

—¿Y? —Reaparece, terminando de bajarse la camiseta sin mangas—. ¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Vienes con nosotros.

Resopla.

—¿Por qué?

—Porque lo más seguro para ti es que estés vigilada.

—Sé defenderme.

—Viniste porque sabes que tú sola no eres suficiente, no contra Roy.

Bufa antes de callarse por completo; sabe que he ganado. No puede rebatirme eso, su lugar ahora es este, y no estará más segura que con los suyos.

—Necesito un día en Sídney.

Cruzo los tobillos y me estiro en una pose cómoda, relajada y que denota total control de la situación.

—¿Qué necesitas hacer en Sídney?

—No te interesa.

Joder, encuentro altamente estimulante tener estos roces con ella. Me recuerda a los viejos tiempos en los que disfrutaba sobremanera al sacarla de quicio, al hacerla rabiar hasta que explotaba contra mí.

Aiden, odio. Solo odio. Recuérdalo.

Si no puede estar en tu vida, ódiala.

—Veinticuatro horas, ni un minuto más. —Compruebo la hora en el reloj de mi muñeca, ya llego con retraso a las obligaciones de hoy—. Aunque antes de dejar que te marches a Sídney hay algo más. Tenemos que iniciarte.

—¿Iniciarme?

—Que participes en la Cacería Nocturna disiparía los rumores.

—Esto es por ella, ¿verdad?

—Realmente es lo mejor para todos. —Doy un paso hacia la puerta—. Una vez que acabes con esto, eres libre de ir a Sídney, me encargaré de que un jet esté listo para llevarte.

—¿Cuándo será la Cacería?

—Esta noche. Ven a la central.

—Entendido —dice de mala gana.

Nos miramos durante un pequeño lapso de tiempo antes de que desvíe la vista para no quedarme atrapado en sus irises. Observo a mi alrededor: no hay rastro del italiano por ninguna parte. Me planteo la posibilidad de que todo haya sido una broma por parte de Álex. Me encargaré de hacérselo pagar, en ese caso. Escruto con disimulo la estancia de nuevo, entre un silencio incómodo. Ella carraspea.

—Bueno, me marcho. —Camino hasta la puerta—. Te mandaré más tarde la hora exacta a la que debes estar en la central.

El golpe de unos nudillos engulle su respuesta.

—Servicio de habitaciones —dice una voz.

—Joder, por fin. — Katherine corre hasta la puerta—. Me estoy muriendo de hambre.

Abre y el chico del servicio de habitaciones tira del carrito con los platos cubiertos. Nos da los buenos días en un tono bajito y se despide una vez lo deja todo en la habitación. No sé porque me quedo más tiempo del necesario, pero menos mal que lo hago. Cuando Katherine levanta una de las tapas, decenas, puede que incluso un centenar de arañas salen a la carrera, subiéndole por los brazos a una velocidad de vértigo. Ella reprime un grito.

Corro hasta la cama, de donde arranco las sábanas. Las paso por sus brazos, arrastrando a las arañas. En ningún momento Katherine grita o hace algo que denote miedo, terror o dolor. Sus brazos tienen picaduras que adquieren un tono rojo sangriento. Comienzo a pisar las arañas a montones; estas corretean, despavoridas, por el suelo sobre sus patas largas y de aspecto frágil. Me recorre un escalofrío al pensar en decenas de ellas recorriéndome el cuerpo.

—Ten cuidado —dice casi suspirando—. Son venenosas.

En vez de reparar en mí y de comprobar que ninguna de ellas está sobre mi cuerpo, miro sus brazos con verdadero horror. Si resulta que son venenosas…

—Tengo que llevarte con Dimitri.

Hago ademán de agarrarla por las corvas de las piernas para cogerla en brazos, pero sus dedos, con ligeros temblores, me detienen.

—Estoy bien, me he preparado para esto.

Diga lo que diga, veo cómo se tambalea ligeramente, cómo la mirada se le pierde; ese temblor en las manos no miente. Trastabilla, y la sujeto rápidamente del hombro antes de que caiga.

—No digas tonterías, tienen que mirarte en la central.

—¡Aiden, he dicho que estoy bien!

Se aparta de mí con brusquedad y, con pasos dudosos, llega hasta la cama, donde se deja caer. Eso es todo lo que necesito para saber que ya no soy bien recibido y que espera que me marche de aquí. Doy media vuelta, abro la puerta y, ahora que ya no me interesa en absoluto, me choco con una mirada negra. El italiano tiene buen aspecto, lleva uno de sus elegantes trajes hecho a medida, gemelos en los puños de la camisa y la corbata bien anudada. La sorpresa asoma en sus ojos escasos segundos antes de ver a Katherine. Su aspecto empeora por momentos.

—¿Qué le has hecho?

Pasa por mi lado, chocando su hombro con el mío, como una fiera descontrolada. Se sienta en la cama y le pasa los dedos por la frente, que comienza a perlarse de sudor.

—Katherine.

—Dejadme sola. —Le retira con delicadeza los dedos—. No os necesito aquí discutiendo como primates.

Vicenzo tuerce el rostro, obedece y se aleja. Supongo que él también ha caído en su red: da igual lo que te pida, tú solo quieres hacerlo.

—¿Qué le has hecho, ruso?

—¡Si le miraras los brazos sabrías que yo no he hecho nada, italiano imbécil!

Pasa mi insulto por alto y le lanza una mirada a los brazos de Katherine. Las picaduras cada vez toman un color más feo, haciendo que sea imposible ignorarlas. Luego, Vicenzo ve todos los cadáveres de las arañas en el suelo y, por un momento, levanta uno de los pies, como si el suelo quemara.

Agarro las sábanas con las que arrastré a varias de ellas al suelo y tomo una de las que ya se encuentran muertas. No puedo evitar volver a centrarme en Katherine. Tiene la cara sudorosa y, justo cuando pretendo irme, la veo correr al baño cuando las arcadas comienzan. Me alejo de allí, con el sonido de su vómito taladrándome los oídos y las ganas de golpear algo acelerándome el pulso.

Marco el número de Dimitri en cuanto estoy de nuevo en el interior del vehículo. Descuelga al segundo.

—Dimitri, ¿estás en los laboratorios?

—Sí, ¿qué pasa?

—Voy a llevarte algo.

Cuelgo sin darle la ocasión de seguir preguntando. Quince minutos después, estoy frente a las puertas de nuestros laboratorios. Se encuentran cerca de la central y todos ellos quedan camuflados bajo la apariencia de ser unos laboratorios de desarrollo de fármacos. En cuanto entro, me someto a un exhaustivo proceso de desinfección antes de que un ascensor me lleve a la última planta del edificio, donde el aire es frío.

Nadie repara en mí, todos demasiado concentrados en aquello que creamos. Drogas, munición mejorada, fármacos que nos faciliten nuestro trabajo. Por ejemplo, Dimitri ha conseguido desarrollar un suero desabrido que consigue que aquel que lo ingiera olvide hasta un lapso de ocho horas. Esto es algo efectivo cuando quieres adentrarte a sitios y que olviden siquiera que has estado. Hace poco que terminó su periodo de pruebas y los resultados alojan que es efectivo. Llego hasta la zona de trabajo de Dimitri y suelto sin cuidado la sábana llena de cadáveres de araña.

—¿Qué se supone que quieres que haga con esto?

—¿Qué hacen sus toxinas? ¿Hay algo que pueda contrarrestarlo?

Me estudia desde detrás de sus gafas, agarra unas pinzas y sujeta una de las arañas por la pata. La examina y frunce los labios.

—Es una espalda roja. No es mortal, al menos no en la mayoría de casos.

—¿Qué quieres decir?

—Su picadura es peligrosa, puede causar insuficiencias respiratorias, náuseas, dolores de cabeza. —Sigue estudiando al animal—. Todo depende de la intensidad con la que afecte a la persona, hay casos donde puede producir el coma o la muerte.

Noto como me baja por la nuca un sudor frío.

A Katherine no le ha picado una, han sido varias. Dosis y dosis de toxinas en su organismo.

—¿Hay algo que pueda mejorar los síntomas o contrarrestar el veneno?

—Con el tiempo adecuado puedo llegar a desarrollar algo. —Coje un bisturí y abre uno de los cadáveres por la mitad—. ¿Quién es el desafortunado?

—Desafortunada. —Lo corrijo—. Desarrolla lo que sea y hazlo enviar al Mövenpick, que pregunten por una tal Brianna Lawrence, habitación 366.

Sé que averigua más de lo que quiero por mis palabras. Sabe que nadie me hace actuar tan rápidamente como esa persona. La misma persona a la que inyecté Naloxona sin conocer lo que podría pasar, porque verla convulsionar mientras el corazón se le paraba no era una opción.

—No tardes —digo, mirando por encima del hombro.

Cuando salgo de aquí, sé perfectamente lo que haré por la noche y no será algo agradable.

* * * * *

Desde mi posición, estudio todos los movimientos de mi presa. Lo veo cargar sus maletas en ese callejón adyacente a su destartalado bloque de pisos. Es obvio que es una persona de pocos recursos que ha aceptado este encargo a cambio de dinero fácil. Ha sido un error. Ha ido a joder a la persona incorrecta, porque yo no dejo pasar este tipo de ofensas.

Una parte de mí me grita que no es necesario. Ella tiene al italiano; él puede encargarse de esto. No, no puede. Él no se mancharía las manos de sangre como yo, nadie lo haría. No por ella. Y eso es una mierda, una jodida mierda.

El sujeto que tengo enfrente cierra el maletero de su coche y corre hasta el lado del conductor. Aprovecho el lapso de tiempo entre que se mete, coloca las llaves en el contacto y se abrocha el cinturón para irrumpir en el interior, sentándome en el asiento de copiloto. Se sobresalta, apretando la espalda contra la puerta y, antes de que pueda abrirla, yo ya he puesto el pestillo y lo tengo con el cuchillo al cuello.

—¿A dónde vas con tanta prisa?

—Por favor, no me mates. —Su garganta sube y baja con palabras estranguladas—. Yo no sé nada.

—Ni siquiera he preguntado. —La sonrisa de depredador no tarda en salir—. Aunque ya veo que eres consciente de por qué estoy aquí, ¿seguro que no tienes nada que decirme?

El ruido del cuero que recubre mis manos es lo único que suena cuando agarro con mayor fuerza el mango del cuchillo y ejerzo presión sobre su piel, lanzando una amenaza silenciosa.

—Solo me pidieron que llevara ese carrito. —Me mira con los ojos al borde de salírsele de las órbitas, en estado de terror—. Lo siento, yo… me he equivocado, no debería haberlo hecho.

—Conocías los detalles suficientes como para que ahora estuvieses intentando huir.

—Me dijeron que tomara el dinero y me fuese lo más lejos posible.

—¿Quién?

Se hace el silencio y, por el movimiento frenético de sus ojos, sé que está buscando algo, lo que sea que lo libre de esta. Una persona que deambule cerca, alguna cosa del vehículo que pueda usar de arma… cualquier cosa sería inútil contra mí. La inacción me quiebra los nervios, por lo que arremeto contra él, presionándolo contra la carrocería del interior, mi cuchillo ansiando el carmesí de la sangre y mis nervios exigiendo respuestas.

—Te he preguntado, así que responde—. Un hilillo de sangre desciende por su cuello—. ¿Quién te dijo que huyeras? ¿Quién te ha pagado?

—No lo sé.

La otra mano que sujeta su cuerpo, afianzándolo donde lo tengo, lo agarra con más fuerza y lo estampa de nuevo.

—¡No lo sé! ¡Juro que no lo sé! —Comienza a llorar como un niño que se ha hecho pis en los pantalones—. ¡Solo sé que es una mujer!

E inmediatamente me hago una imagen clara de quien estamos hablando. Arañas y una mujer… solo puede ser ella. Mucho coraje tiene para amenazar así a su hija y luego actuar como una madre preocupada.

—¿Sabes qué? —Mi voz sale melosa—. Quien sea que ha planeado esto, sabía lo que iba a ocurrir. Sabía lo que a ti te ocurriría. Tú no tienes la culpa de todo, solo eres un imbécil que vio la oportunidad de sacar dinero fácil. Ahí fue donde pensaste mal, porque no ha sido dinero fácil. Ha sido un dinero que te va a costar mucho, más de lo que te imaginas.

—Por favor, no lo hagas —gimotea.

—Conmigo esto no te va a valer, no soy de los buenos. No busco que te redimas.

—Por favor, perdóname. —Intenta juntar sus manos en una súplica—. No quería hacerle daño.

—Para perdonar ya está Dios. —Balanceo el peso del cuchillo entre mis dedos—. Y por mi cara ya estarás viendo que solo tengo el atractivo de uno.

Le caen lágrimas gruesas por las mejillas, su cara está roja de llorar y de contenerse el pánico. Comienza a gritar en busca de auxilio, viendo que de aquí no va a salir, y yo no dudo ni un segundo cuando le entierro el cuchillo justo en la yugular. Extraigo la hoja, y la sangre sale a borbotones en todas direcciones. Me salpica la cara y la ropa, los cristales se llenan de ella y sus manos, que buscan taponar la herida, corren la misma suerte. Lo veo agonizar poco a poco mientras se desangra y reafirmo una vez más que puedo llegar a ser una bestia si me pinchan donde me duele. Y joder, ella sigue doliendo, aunque no quiera.

CAPÍTULO 15

katherine

La sensación del veneno dentro de ti nunca es agradable. No lo fue cuando comencé con todo esto del mitridatismo y mucho menos lo es ahora. Sudé, me mareé y vomité más veces de las que creía que fueran posibles, pero no morí. Todos mis esfuerzos en estos dos años me han hecho más resistente al veneno y, donde otra persona habría muerto tras ser picado innumerables veces, yo solo parecía haber contraído un virus estomacal. A las dos horas de marcharse Aiden, hicieron llegar un líquido ambarino que Vicenzo, a regañadientes, me obligó a tomar, y al poco rato la fiebre desapareció.

Ahora, en plena noche cerrada y tal y como me pidió Aiden me encuentro en la solitaria central, acompañada por algún que otro guardia haciendo sus rondas. Si les sorprende verme aquí en mitad de la noche, no dicen nada. El instinto me lleva a coger el ascensor hasta la última planta, la sala de entrenamiento. Al entrar, el ambiente no es diferente. Estoy sola en un espacio lleno de sacos de boxeo, dianas, pesas y barras de fuerza.

El aire huele a limpio y, a donde mire, todo está impoluto; no debe haber pasado mucho desde que el equipo de limpieza se encargó de limpiarlo todo. Un ruido a mi espalda hace que me gire en redondo. Uno de los sacos de boxeo se balancea en sus ganchos. Miro a mi alrededor, segura de que no hay nada aquí que deje entrar una corriente de aire. Con pasos cautelosos, me acerco poco a poco, observando el balanceo. Miro una última vez por encima de mi hombro antes de aproximarme del todo al saco y frenarlo con la mano. No hay nadie cerca o eso creo hasta que un olor familiar serpentea por debajo de mi nariz.

El olor a menta y sándalo me azota antes de que unos brazos fuertes me rodeen y ejerzan la fuerza suficiente como para inmovilizarme. Aun así, no me rindo. Me sacudo entre sus brazos, intento propinarle una patada en la espinilla, cosa que consigo por el siseo de dientes que escucho próximo a mi oído.

—Relájate, Katherine, no lo hagas más difícil.

Sin embargo, no puedo hacer lo que me pide. No confío en él. Clavo mis uñas en su brazo, intentando aflojar su agarre, en vano. Su fuerza es innegable y muy superior a la mía. Su aliento me hace cosquillas en la nuca, y creo que nunca he sido tan consciente de los puntos en los que su cuerpo y el mío están conectados. Siento los músculos de su abdomen pegados a mi espalda, sus caderas presionando mis nalgas y su erección golpeando con fuerza entre ellas.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto con rabia goteando de mi voz.

Me rodea el cuello con el brazo y todas mis alarmas se disparan. Ya está, es el fin. Aiden se ha cansado de jugar y va a eliminarme. Todo ha sido un engaño, ¿por qué me sorprendo siquiera? Después de todo, es un mentiroso, uno mucho mejor que yo. Sigo peleando, negándome a morir sin oponer resistencia. Si piensa que lloraré o suplicaré por mi vida, está muy equivocado.

—Solo duerme, Katherine.

Los bordes de mi visión comienzan a volverse negros con pequeñas motas blancas cuando la falta de aire empieza a afectarme. Araño su piel, intento llegar a su cara; sacarle los ojos no me parece tan horrible. Todo es inútil contra la fuerza de Aiden.

Poco a poco mis piernas fallan, volviéndose débiles, incapaces de soportar mi peso. Resbalo, cediendo, y apoyo mi cuerpo en el de él. Lentamente, me deslizo hasta el suelo, donde mis piernas quedan torcidas como la de una muñeca de trapo. No veo nada de lo que me rodea, estoy desorienta y luchando contra el sueño. Sin éxito, pues cada vez mi cabeza pesa más y parece imposible no acabar recostada contra Aiden.

Antes de que la oscuridad me consuma, siento el cosquilleo de su aliento. Ojalá haya imaginado ese beso fugaz en mi cuello. Ojalá.

* * * * *

El dolor de cabeza me atornilla las sienes cuando abro los ojos. Reparo en mi alrededor, identificando el interior de un coche poco iluminado. Alguien carraspea, llamando mi atención. No había notado su presencia hasta que se ha hecho señalar. Michael, con su cuerpo tan grande, parece fuera de lugar dentro del vehículo. Lleva las ropas negras típicas de los escorpiones y me mira con los labios apretados.

—¿Sabes dónde estás, Katherine?

—Creo que es evidente que no —replico con la garganta seca y adolorida.

—La Cacería Nocturna tendrá lugar en unos minutos, ¿sabes a lo que te enfrentas?

Pestañeo en la oscuridad, todavía adaptándome a ella.

—No —admito—. ¿Serás tú el alma caritativa que me lo explique?

No puedo evitar hablar con sarcasmo. No cuando me siento tan rabiosa por dentro. Aún siento la piel de Aiden presionándose contra la mía, la impotencia de no poder contra él. Prometí no volver a sentirme impotente nunca más y he fallado a esa promesa.

—No tenemos mucho tiempo, todo el mundo está esperándote. —Suspira—. Te daré la versión abreviada. Ahí fuera lucharás a muerte contra cinco criminales, entre ellos hay un supuesto inocente, sin embargo, no sabrás de quién se trata. El objetivo de todo esto es que demuestres a la organización tu sangre fría a la hora de cumplir con tu deber. En el día a día no tendrás el lujo de elegir tus encargos, solo unos cuantos privilegiados pueden. A veces, tendrás que matar inocentes y no puedes dudar.

—Y esos criminales, déjame adivinar, intentarán matarnos a nosotros. ¿Qué sacan de esto?

—Se les ha prometido un lugar entre nosotros. La Cacería Nocturna acaba en el momento en el que el número de participantes baje de diez a cinco. Los supervivientes se convertirán en escorpiones de pleno derecho.

Intento disimular la confusión de esto último. Podré sonar hipócrita, ya que los escorpiones no dejan de ser asesinos, criminales, pero conozco a Aiden. O creo conocerlo. Los escorpiones son huérfanos a quienes el mundo ha olvidado y sí, son asesinos, pero yo sé que bajo la superficie hay más. Sé que la imagen que dan no es del todo la realidad. Entonces, escuchar que, a criminales, posiblemente de la peor calaña, se les dará una oportunidad, no me encaja. No encaja con Aiden. A pesar de eso, no digo nada, y Michael interpreta que me ha quedado todo claro. Baja del furgón de cristales tintados y hago lo mismo, encontrando un montón de rostros nuevos que me miran con curiosidad.

No hay tiempo para presentaciones o más explicaciones más allá de decirnos que tenemos todo el tiempo del mundo para matarnos. La Cacería Nocturna no cesará por nada y nos han asegurado que cualquier intento de escapar será en vano. Me lanzan un subfusil sin mirarme demasiado y veo que los cinco criminales llevan la misma arma. Alguien alza una pistola al aire y lanza un disparo, y entonces se desata el caos. Todo el mundo corre hacia el bosque e, inmediatamente, hago lo mismo, intentando seguir una dirección diferente a la del resto. En ningún momento he visto a Aiden; extraño, dado que es el líder, o eso creen ellos.

Me adentro en el bosque, buscando un árbol al que escalar. Palpo el interior de mis botas, comprobando que nadie ha tenido la idea de cachearme o, si lo han hecho, han pensado que era buena idea dejar los dos cuchillos arrojadizos de mis botas. Los saco y rodeo los mangos con fuerza, utilizándolos como agarre al clavarlos en la corteza del tronco de un árbol. Me impulso poco a poco, sintiendo la piel de mis manos romperse por el esfuerzo. En lo alto de una rama gruesa, observo mi alrededor. Guardo silencio, escuchando a los animalejos que se esconden en los arbustos y a los depredadores acechar a sus presas. El ruido de ramas y hojas secas partiéndose es demasiado fuerte para estar causado por un conejo o un animal pequeño y, antes de que pueda seguir cavilando, dos hombres que reconozco como escorpiones, irrumpen en mi campo visual.

—¿Estás seguro que la viste correr hacia aquí?

—Estoy seguro —susurra el otro—. No le he quitado los ojos de encima.

Agudizo el oído, plenamente consciente de que hablan de mí.

—No puede andar muy lejos.

—No supondrá rival.

—No la subestimaría del todo, ya viste lo que hizo con Ivanna…

Están tan absortos en su conversación silenciosa que no ven al otro depredador que se oculta en las sombras y arbustos. Sin embargo, yo lo hago. Podría avisarlos, incluso ayudarlos, pero algo en mi instinto me dice que espere y observe el transcurso de los acontecimientos. Ninguno de ellos lo ve venir, primero el criminal que se oculta en las sombras dispara a uno en la cabeza. Su compañero, alentado por el ruido y la salpicadura de sangre en su rostro, se vuelve para buscar la amenaza. Demasiado tarde, el criminal se abalanza sobre el escorpión y forcejean durante unos segundos hasta que consigue apartar el arma y agujerearle la frente con una bala. Un búho ulula, ajeno por completo de que su canto es una balada que acompaña a la muerte. Contengo el aliento mientras veo a mi objetivo alzarse como vencedor, limpiándose el sudor de la frente con la manga.

No lo pienso mucho antes de saltar sobre sus hombros y derribarlo.

—Debía haber imaginado que estarías escondida como una cobarde, pequeña zorra.

Paso mi arma por su cuello, usándola para estrangular a mi víctima. Es fuerte, no se da por vencido. Intenta incorporarse y estamparme contra el tronco del árbol que ha sido mi escondite hasta ahora. Dejo escapar un aullido de dolor cuando mi espalda roza la corteza y su codo golpea en mis costillas. Sin embargo, no aflojo mi agarre.

—¿Segura de que quieres matarme? —gruñe—. Necesitas un aliado si quieres vivir esta noche.

—No necesito a nadie y menos a alguien como tú —respondo entre dientes.

—Yo no estaría tan segura de eso —dice con tono arrogante y muy seguro de sí mismo—. Todos van a por ti, ¿no quieres saber por qué?

Mis piernas rodean su cintura con mayor fuerza e intento usar solo un brazo para estrangularlo mientras con la otra apunto mi arma a su sien.

—No estás en posición de negarme respuestas si te las pido.

—Me matarás de todas formas, ¿qué gano dándotelas?

—Puedo replantearme las cosas; sin embargo, si decides guardar silencio, la decisión está tomada.

Parece pensárselo durante unos minutos, en los cuales su respiración y la mía son pesadas y erráticas.

—Alguien te odia lo suficiente como para haber sobornado a todo el mundo para matarte.

—No me sorprende. —Pongo los ojos en blanco—. ¿Quién? Dame un nombre.

—No vi a nadie, solo nos dieron un sobre con instrucciones antes de que nos trajesen aquí.

Miro hacia la noche, sabiendo sin necesidad de tener un nombre y una cara quién ha sido. Inhalo profundamente y deslizo el dedo por el gatillo, tan fácil como partir mantequilla. El disparo me daña los oídos y la sangre me salpica el rostro. Las piernas de mi atacante se doblan y caigo con él al suelo. Tardo unos segundos en deshacerme de su cuerpo y en levantarme. Una rama se parte tras mi espalda. Alzo el arma a la vez que me giro. Ivanna aparece frente a mí, con el dedo sobre el gatillo y las gafas de visión nocturna.

—Supongo que mala hierba nunca muere —comenta.

Sonrío y ladeo la cabeza.

—¿Las cosas no han salido como esperabas? —pregunto—. Ha sido bastante estúpido por tu parte sobornar al resto para matarme. Pensaba que ya te había demostrado ser más que una cara bonita. Tal vez deba refrescarte la memoria.

—Crees que eres la gran cosa, pero te diré algo —habla sin bajar el arma en ningún momento—, no eres la primera que Aiden mete en su cama, siempre cambia de juguete y vuelve a mí. Siempre. No eres nada.

No puedo contener la risa que sube por mi garganta.

—Siempre vuelve a ti, ¿eh? —Sacudo la cabeza, irónica—. No lo hace porque te quiera o le sea imposible olvidarte. Lo hace porque eres una opción segura, porque no tiene lo que realmente anhela.

Todo sucede deprisa. Ivanna baja el arma y se abalanza sobre mí, incapaz de desaprovechar la oportunidad de golpearme. Hubiese sido sencillo apretar el gatillo y deshacerse de mí, pero eso no es tan satisfactorio como arrebatar una vida con tus propias manos. Consigue darme un puñetazo, ni uno más. Entierro la mano en su pelo y tiro de él tan fuerte que tiene que arquear la espalda y exponer su garganta. Intenta arañarme la cara; sin embargo, soy más rápida y, con los muslos, la consigo doblegar hasta que queda por debajo de mi cuerpo. No me lo pienso antes de golpearla con fuerza en la mejilla, sintiendo como la piel de mis nudillos se parte.

—¿¡Qué hacéis vosotras dos!?

Lo escucho perfectamente, pero no me detengo a la hora de propinarle otro puñetazo. Si no tenía bastante antes como mis golpes, ahora tiene unos cuantos más que agregar a la colección. Dos manos fuertes me cogen por debajo de los brazos y me separan de ella. Estoy más que dispuesta a golpear a quien sea que me ha separado de mi objetivo hasta que veo un par de ojos grises, rabiosos, coléricos, que me clavan en el sitio.

—¿Puede saberse qué mierda hacéis? —Mira por encima de la coronilla de mi cabeza, seguramente a Ivanna tirada en el suelo—. Ivanna, vete de aquí. Discutiremos sobre esto más tarde.

La veo moverse por el rabillo del ojo y mirar hacia nosotros más de una vez mientras se aleja, como si esperase vernos abalanzarnos el uno sobre el otro en cuanto aparte la vista. No Ivanna, esa eres tú, no yo. Aiden espera hasta que estamos completamente solos y entonces pone su dedo índice debajo de mi barbilla y me obliga a seguir con la vista clavada en él.

—¿Qué ha sido eso?

—Quiere matarme —digo sin más.

—Eso no es una sorpresa, Katherine. —Suelta un pequeño suspiro—. Incluso yo a veces tengo ganas de hacerlo.

Sus palabras duelen, aunque no quiera; y es por eso que intento huir como sea de su agarre. Forcejeo contra él sin que me deje salirme con la mía.

—Tienes un gusto terrible en lo que a las mujeres respecta —gruño.

Su pecho se sacude junto al mío cuando una risa grave sale de él.

—Creo que mucha gente estaría en desacuerdo contigo.

Su voz suena casi dulce. Al fin, consigo deshacerme de su agarre. Huyo de él y de su voz. No sé cómo, pero consigo salir del bosque sin problemas. En el campo abierto veo que los escorpiones supervivientes se están recuperando de sus heridas y recuperando el aliento. No hay ni rastro de Ivanna. Veo a una partida de hombres liderada por Michael obligar a los criminales que quedan a hincarse de rodillas. No aparto la mirada cuando les meten una bala entre las cejas. Sonrío por dentro, satisfecha, por no haber caído nunca en el engaño.

Su presencia vuelve a picar detrás de mi espalda y hago todo lo posible por no reaccionar.

—Me hubiese gustado verlo todo, me han dicho que has estado fantástica.

—¿Dónde estabas? —pregunto antes de pensar de verdad si quiere la respuesta.

—Encargándome de algunos asuntos.

Asiento sin girarme para mirarlo. Doy un paso al frente, decidida a alejarme y subir a alguno de los furgones para regresar a mi hotel, pero su mano se aferra a mi hombro y me detiene.

—Lo siento por lo de antes. —Silencio y después, como si se lo pensara mejor, agrega —: Por haberte estrangulado.

—No mientas, no lo sientes.

Juro que puedo ver las comisuras de su boca estirarse en una sonrisa burlona.

—Tienes razón. —Se inclina hacia mí, haciéndome sentir su aliento cálido en la oreja—. Estrangularte me la ha puesto dura.

Y desaparece, como si fuese un fantasma.

CAPÍTULO 16

katherine

Como prometió Aiden, uno de sus hombres me conduce hasta el jet privado que me llevará a Sídney. Vicenzo y el resto irán en el suyo propio y, aunque me hubiese gustado volar con ellos, el maldito ruso ha dado la orden de que monte en el jet de la familia Volkov solo y exclusivamente yo. Aprovecho el trayecto para aclararme las ideas y pensar, pensar muchísimo. Vine a Moscú como un impulso y, pese a que en parte he salido beneficiada, también he salido dañada. Vuelvo a Sídney con fantasmas a mi espalda y el miedo arraigado en los huesos.

—¿Señorita Katherine? —Una azafata de pelo rubio me mira con ojos amables—. Estamos a punto de aterrizar, abróchese el cinturón.

Musito un pequeño agradecimiento antes de hacer lo que me piden. El aterrizaje es suave, sin complicaciones. No tardo en salir al exterior, buscando el aire frío de Sídney. Me cubro los hombros con el abrigo; aquí hemos entrado ya en el invierno mientras que en Moscú el verano no ha hecho más que empezar. No he dado ni dos pasos cuando un vehículo se detiene frente a mí.

—Suba dentro, señorita Katherine, nos han encargado llevarla a donde desee —comenta el chofer. Mi mirada inquisitiva debe hacerle saber que no me fío—. Llame al señor Volkov si necesita comprobarlo.

Y, como si él supiese que pensaría así, veo que Aiden me ha escrito un mensaje confirmando lo que acaban de decirme. Bufo por lo bajo mientras tomo asiento e indico mi dirección, muy consciente de que Aiden y todos los demás han sabido siempre donde estaba. No me olvido de su fastidioso hacker. Al llegar, el apartamento está en silencio y sumido en penumbra. Enciendo luces a mi paso hasta el dormitorio, donde las cartas de mi padre siguen rasgadas y desperdigadas. Me quito el abrigo y me dejo caer en el colchón, que me engulle, me abraza y me hace soltar un suspiro de alivio. Acabo durmiendo un par de horas con una pesadilla recurrente y, al despertar, ya hay ruidos en el apartamento.

Disimulo mi malestar.

—Chica, si querías tener un affaire en Moscú podrías habernos avisado. —Dakota viene hasta mí y me rodea los hombros con el brazo—. Tu italianito vino a nosotros como un cachorrito llorón para pedirnos que cuidáramos de su hermana mientras él te buscaba.

Dash y yo compartimos una mirada cómplice. Ambos sabemos que hicieron mucho más que ser la niñera de Petra. Mucho, mucho más. Me deshago de su abrazo, disimulando una sonrisa amigable.

—No he ido por esa clase de cosas, tenía asuntos que discutir con Nikolai Volkov.

Estudio mucho cada palabra que digo, ninguno sabe realmente la relación que nos une a él y a mí, ni siquiera Vicenzo, y mientras prefiero las cosas así. Sé que llegará el momento de revelarlo todo, y entonces me mirarán con desaprobación por haberles mentido, pero las cosas las cuento cuando quiero, no cuando al resto le venga bien.

Tomar el apellido Volkov es cuestión de tiempo, si no lo hago yo dignamente, Nikolai lo gritará a los cuatro vientos.

—¿Y cómo se ha tomado Vicenzo que estés tan cerca de tu antiguo… no sabemos el qué?

—No se lo ha tomado de ninguna forma porque él tampoco es nada. Sin exigencias ni sin promesas.

—¡Esa es mi nena!

Me estrecha hasta que mi cara acaba enterrada en sus pechos. Me escabullo del abrazo con cara de mal humor y ella solo se limita a desaparecer en la cocina mientras su coleta negra y kilométrica oscila de lado a lado. Dakota es una persona cambiante: lo mismo un día está eufórica, que al día siguiente se vuelve un perro cascarrabias que desaparece durante horas y horas. Solo me hace falta un movimiento de cabeza para que Dash me siga al interior de mi habitación. Cierro la puerta.

—¿Así que tú y Dakota…?

—¿Dakota y yo… qué?

—Que estáis juntos. —Hago un gesto con los dedos, entrelazándolos—. Juntos de verdad.

Él resopla de forma dramática, se sienta sobre mi colchón y se pasa las manos por el rostro.

—No lo sé, es raro —confiesa—. A veces dice cosas que me confunden y, además, no quiero hacer las cosas más serias hasta que no esté seguro.

—¿Seguro de qué?

Descanso la espalda contra la puerta y tamborileo los dedos, escuchando con atención lo que Dash tenga que decir.

—Seguro de que tengo lo nuestro superado.

La confesión cae sobre nosotros, espesa como la miel. Dudo en si acercarme o no, así que simplemente me quedo donde estoy.

—¿Puedo serte sincera?

—Claro.

Me mira con los ojos verdes que siempre han sido brillantes, aunque algo opacados.

—Lo tienes superado —admito. Él parece confuso—. Sí, no pongas esa cara. Lo nuestro lo tienes superado desde hace meses, lo que te ocurre es que tienes miedo. Te quieres aferrar a lo familiar, a la comodidad de lo conocido. Saltar al vacío asusta, pero también es emocionante. —Me alejo de la puerta y camino hasta él—. No te pierdas lo que pueda ocurrir con Dakota por miedo. ¿Qué es lo peor que puede pasarte? ¿Qué te rompa el corazón? Es una mierda lo sé, pero no morirás. Lo que si puede matarte es llegar a anciano preguntándote constantemente qué podría haber ocurrido si hubieses dejado tus miedos de lado. Y eso se aplica a todo, no solo al amor.

—Eres la mejor, ¿lo sabes?

Suelto una risita baja.

—Algo he oído.

Golpea mi hombro con el suyo cuando me siento a su lado en la cama.

—Ahora lo importante de verdad: ¿¡qué cojones hacías en Moscú!?

—Alianzas. —Lo digo como si cualquier cosa.

—¿Qué quieres decir con «alianzas»? ¿Te has aliado con Aiden? Pensé que lo odiabas…

—El enemigo de mi enemigo es mi amigo. —Jugueteo con mi ropa mientras intento no mirarlo a los ojos—. Y la alianza es con Nikolai Volkov, no con Aiden. No me interesan los puestos bajos, yo apunto siempre al rey.

—¿Estás bien?

—Sí —miento.

Nada va bien. Tengo un mar de emociones dentro que amenaza con desbordarme. El miedo quiere paralizarme, la rabia carcomerme.

—Estamos aquí para lo que necesites. —Apoya su mano en mi hombro—. No tienes que enfrentarte a todo tú sola, podemos ayudarte.

—Y para hacer tríos, no lo olvides —bromeo con la intención de desviar la atención de mí.

—Muy graciosa. —Se levanta y camina hasta la puerta—. Voy a hacer algo para picar, ¿te apetece?

—Dos minutos y estoy contigo.

Se marcha y aprovecho para asearme. Me miro los brazos llenos de las picaduras venenosas en el espejo. Alrededor de cada una hay marcas violáceas y costras para nada agradables a la vista. Me cambio la ropa por un pijama suelto y me anudo el cabello en la nuca. Fuera, Dash ha preparado una pequeña cena y está sentado junto a Dakota, compartiendo sonrisas y miradas cómplices.

No puedo evitar sentirme feliz por ambos, porque, a pesar de que mi vida nos arrastró a todos a algo que no estaba planeado, ellos se han encontrado, y estoy segura de que cuando dejen a un lado sus miedos y dudas serán felices. Se complementan; la locura de Dakota contrarresta con la seriedad de Dash, y su templanza controla la impulsividad de ella. Son tal para cual, solo que ellos todavía no lo saben.

Hablamos sobre cosas superficiales en la cena, cosa que agradezco. Decidimos irnos a dormir, ya que estamos destrozados después del viaje y, para sorpresa de nadie, las pesadillas vuelven a atacarme. Me despierto antes de que el sol lo haga, con el cuerpo repleto de un sudor gélido. Busco a tientas mi teléfono, sabiendo que dormir de nuevo no es una opción y marco el número de Goran.

—¿Quién es? ¿La alumna que no se acuerda de sus entrenamientos? Oh, buenos días.

—Lo siento —digo en voz baja—. He estado fuera unos días, ni se me pasó por la cabeza avisarte. Perdón, perdón…

—Me lo pasaré muy bien preparándote el próximo día de entrenamiento. —Su voz no suena nada cansada ni muestra señales de que acabe de despertarlo—. ¿Cuándo te veo?

Miro hacia la ventana y pienso en que realmente me apetece sudar, liberar la tensión de estos días y tener esas conversaciones divertidas con Goran mientras nos asestamos golpes. Me levanto, sintiendo el frío del suelo en los pies.

—¿Te parece bien dentro de una hora?

—A mí siempre me parece bien darte una buena lección sobre las colchonetas. —Se ríe, con esa risa grave y característica de él.

Intercambiamos unas cuantas palabras más antes de colgar. No pregunta nada sobre mi viaje ni respecto a mis asuntos personales; así somos ambos. No indagamos, solo esperamos a que el otro lo suelte todo cuando quiera hacerlo o simplemente nunca compartamos esa información, y no hay reclamos ni exigencias. Nos limitamos a entrenar y a hacer lo que mejor se nos da.

Agarro la ropa de deporte y no tardo en estar lista y en salir del apartamento. La calle no está vacía; deambulan personas que acuden a sus trabajos nada más empezar la mañana o que vuelven de haberlo dado todo por la noche. Otros, simplemente viven en ellas.

Cuando llego a nuestro almacén., Goran ya está esperándome con sus pantalones cargo de color verde militar, las botas acordonadas y una camiseta gris desgastada. Goran es un hombre que impone con su presencia, es enorme, aunque sus movimientos son gráciles. Se nota que su vida antes estaba entre los militares. Me dedica una sonrisa amplia cuando me ve.

—Buenos días, desaparecida.

—No vas a parar con eso, ¿eh? —Me aseguro de tener las deportivas bien atadas—. No sabía que eras un hombre tan sentido.

Todo está colocado de una forma muy meticulosa: las dagas alineadas y con la misma separación entre una y otra, las colchonetas juntas y en el centro, las marcas de los saltos perfectamente trazadas… Creo que hay alguien más obseso con el control que yo.

—Has estado como una semana sin dar señales de vida —sentencia—. Perdóname si dos años me parecen tiempo suficiente como para desarrollar un mínimo de preocupación.

Me acerco hasta él y le doy un suave apretón en el hombro como muestra de cariño.

—Fui a Seattle a ver a mi familia —informo—. Y luego me salió un improvisto y tuve que ir a Moscú.

—¿Moscú? —Deja escapar un pequeño silbido—. Allí solo hay pálidos de culo prieto y con cara de oler mierda todo el tiempo.

Frunzo el ceño, aunque mantengo la sonrisa cargada de sorpresa.

—Parece que por aquí hay alguien que odia a los rusos.

Murmura algo por lo bajo antes de alejarse de mí y situarse junto al banco de pesas. Lo sigo y me pongo en posición. Levanto la pesada pesa incontables veces, sintiendo la forma en la que mis músculos se resienten después de una semana sin entrenamiento. Los ojos de Goran reparan en las costras que salpican mis brazos, aunque se ahorra hacer preguntas. Al cabo de un rato pasamos al lanzamiento de cuchillos, en lo que sigo siendo infalible; después realizamos un pequeño circuito tres veces para mejorar mi resistencia y, por último, acabamos la mañana con un poco de combate. Hoy no consigo tumbarlo ni una sola vez.

Agarro una toalla para quitarme parte del sudor.

—He seguido buscando por mi cuenta —suelta—. ¿Recuerdas las violaciones que se estaban dando en los baños públicos de algunos parques de la zona? —comenta, y yo asiento—. Encontré al culpable.

No lo dice, pero para mí el resto queda implícito. Sé que tomarse la justicia por nuestra propia mano no es honorable y no nos convierte en los buenos. Siendo sincera, no pretendo ser la buena de la historia. Tal vez tengan a alguien que los eche de menos cuando no vuelvan a casa, pero ellos son tan monstruosos como yo. Invadiendo, forzando, acosando a las mujeres. La bilis me sube por la garganta solo de rememorar la brutalidad con la que Roy violó a Dakota o el estado deplorable en el que encontré a Cassie. Dos personas de mi entorno han sufrido a manos de hombres como esos, no puedo tenerles piedad.

—Me parece bien. —Aún tengo la respiración pesada—. Yo… por ahora no puedo seguir con ello.

—¿Qué? —Se le abre la mirada.

—Me marcho de nuevo esta noche, a Tokio.

—¿Qué está ocurriendo, Kath?

Mi respiración poco a poco vuelve a la normalidad. Sopeso la opción de mentir, a pesar de que él ya conoce mucho más de mí que la mayoría.

—¿Recuerdas por qué hui de Seattle?

—La mafia italiana y un tal… ¿Roy?

—Sí. —Asiento con la cabeza—. Bueno, pues han vuelto, y estoy segura de que saben que estoy aquí. —Suspiro pesadamente—. Los rusos y yo tenemos una relación extraña, por decirlo de algún modo; a cambio de hacerle un pequeño favor a Nikolai Volkov, me he ganado la protección de sus hombres.

No le revelo que realmente Nikolai Volkov es mi padre y, por ende, tengo bastante relación con la mafia rusa.

—Si necesitas que vaya contigo solo tienes que decirlo. —No agrega nada más, y con eso es suficiente.

El corazón se me expande un poco en el pecho al ver que tengo amigos dispuestos a tanto por mí, alguien que realmente no les ofrece nada de valor. Solo soy una fuente de problemas.

—Muchas gracias, Goran.

Parpadeo con rapidez para apartar la humedad en mis ojos.

—De nada, chica. No te vayas a poner sentimental ahora.

Me arranca una sonrisa con su forma de ser, tan ruda, pero a la vez tan tierna. Es la clase de persona a la que la preocupación y los gestos amables le salen solos, aunque después los intenta camuflar con palabras toscas para quitarles importancia.

Ayudo a colocar las cosas en orden y, para cuando el sol se encuentra en su punto más alto, salgo del almacén con la petición de que vuelva sana y salvo a casa y tenga cuidado durante el viaje. Hace frío fuera, pero el sol calienta un poco mi piel. Cuando llevo quince minutos caminando, como si una vocecita me advirtiera de algo, me giro para mirar detrás de mí. Tengo la sensación de que alguien me persigue y, por desgracia, es algo que llevo temiendo desde que vine. Siempre mirando por encima del hombro, a la espera de que alguien me ataque por la espalda…

Aligero el paso, casi esprintando por la calle. No me permito relajarme cuando me percato de que al girar la próxima calle estaré a escasos metros de mi edificio. Sigo corriendo, vuelvo a mirar por encima de mi hombro, con la sensación de tener al diablo pisándome los talones. Cuando veo el portal de mi edificio, el aire parece llenarme de nuevo los pulmones con cada metro que recorto. Me abalanzo contra el portal, abro con prisas, atropellándome con mis propios dedos, y cierro, apoyando la espalda contra la puerta. Lanzo un suspiro de alivio.

Subo en ascensor hasta mi planta, diciéndome a mí misma que soy una paranoica y que el accidente con las arañas me tiene crispados los nervios. El teléfono me sobresalta. Me llevo una mano al pecho en un intento inútil por calmar el corazón arrítmico y, con la otra, el teléfono al oído.

—¿Sabes que tienes una amiga que está preocupada por tus pocas señales de vida? —El tono de Cassie ya me dice lo enfadada que está.

El ascensor se abre y deambulo por el pasillo hasta la puerta del apartamento. Me recibe el silencio. Ando de puntillas para no despertar al resto, que, por lo que parece, deben de llevar un siglo sin dormir para estar aún en la cama. Al otro lado, Cassie sigue regañándome.

—Lo siento, Cass. He estado muy liada.

—Muy liada con Aiden, ¿no? Maldita desleal, este tipo de cosas son lo primero que se le cuenta a una amiga.

Así que su enfado se debe más bien a que no le he contado aun el chisme, más que porque esté preocupada por mí.

—Y tú muy ocupada quedando con Lev. Maldita desleal, eso es lo primero que se le cuenta a una amiga.

Se queda en silencio.

—Te he pillado, Cassie Brown. —Comienzo a desnudarme, sujetando el teléfono como puedo—. Tuvimos un cruce de palabras él y yo. ¿Hay algo que quieras contarme, Cass?

—No… —Su voz suena inocente—. ¿Qué debería contarte?

—¿Has pensado que, tal vez, Lev sienta algo por ti?

—¿Qué? ¿Qué dices? —dice casi chillando—. ¡Estás loca, Kath! Somos amigos, no busques cosas donde no las hay. Simplemente quería que conociera a Akim, él fue un apoyo bastante importante al principio y pensé que sería bonito. Solo eso.

—No te estoy juzgando —comento.

—¿Por qué piensas así?

—Estando allí parecía bastante alterado con todo lo que tenía que ver contigo, parecía un poco…

—¿Un poco qué?

—Nada, déjalo. —Me muerdo el labio inferior, pensativa—. Serán solo imaginaciones mías.

Entro al baño y me paro frente al espejo.

—Si no es mucho preguntar, ¿se puede saber qué has hecho, Kath?

—¿Qué se supone que he hecho? —rebato.

—Esperaba que me lo dijeses tú. Lev se marchó apresuradamente cuando lo llamó Aiden por algo que decía que era tu culpa.

Sonrío vilmente a mi reflejo al saber que Aiden llamó como un desesperado a Lev. El sabor de la venganza es dulce, muy dulce. Quitarle lo único que él siente como propio y merecido. Dicen que no puedes intentar curarte con venganza y es precisamente lo que yo estoy haciendo.

—Solo tomé algunas precauciones, para el futuro.

—¿Qué precauciones? —Parece realmente interesada.

—Llegué a un trato con Nikolai: los escorpiones ahora me obedecen.

—¿Qué tienes contra él como para que te ofrezca tanto?

—Todo.

El silencio que se hace al otro lado me indica que los engranajes de su cabeza están dándolo todo por entender mis palabras. Hay demasiadas cosas que ella aún no sabe, que el mundo desconoce. Tengo miedo de lo que algunas confesiones puedan conllevar, pues sin duda mi vida volverá a dar un giro. No puedes ser hija del jefe de la Bratva y pensar que vas a tener una vida normal. La normalidad no es algo que esté siquiera en el diccionario de la mafia.

—¿Cómo estáis? —pregunto, dando por zanjado el tema—. ¿Todo bien?

—Sé lo que estás haciendo. —Resopla—. Estamos todos bien. Akim pregunta que cuando viene la tita Cat.

—¿Crees que quiere un gatito?

—No pienses en comprar el amor de mi hijo con un gato. —La vena maternal de Cassie comienza a relucir—. Nada de gatos, ven aquí cuanto antes y haznos a todos felices con tu presencia. Es una orden.

—Sí, señora Miller.

—No estoy casada —refunfuña—. Y deja a Aiden, es un hombre prometido. O te lo comes ya o se lo dejas a su mujer, pero no juegues con la comida.

—¡Cassie!

—¿Qué? —replica en un tono inocente—. Te conozco. Ese odio que le tienes fácilmente se puede convertir en pasión, y me apiado de vuestras supuestas parejas porque, cuando el fuego arda, los vais a incendiar a todos.

Sacudo la cabeza.

—Hablamos en otro momento, ¿vale? —Enciendo el agua de la ducha—. Tengo que prepararme; me voy a Tokio con los escorpiones.

—¿Lev también va?

Sonrío mientras pongo los ojos en blanco. Amigos, claro, solo amigos.

—No lo sé, supongo; después de todo es la mano derecha de Aiden.

—Vale, ten cuidado, te quiero.

—Te quiero.

Cuelgo, sintiendo un poco de presión en el pecho, como cada vez que hablo con ella y tengo que colgar. Me quedo mirando la pantalla más tiempo del necesario, sabiendo muy bien que nada de lo que sucede es privado, nunca lo ha sido. El hacker de Aiden siempre está, y en cambio el mío… pensar en Ashton me quema por dentro.

El agua sale ardiendo. No me aparto, dejo que esta se lleve todo el sudor del entrenamiento. Me duelen todas las heridas y costras que recubren mi piel cuando me paso la esponja y me muerdo el labio para reprimir un quejido. El pelo se me pega a la espalda, y riachuelos de jabón circulan sin control. Para cuando salgo, una nube de vaho lo cubre todo y tengo que pasar la mano por el cristal para poder ver. Fuera del baño, el contraste con el aire frío se siente bien. De camino a mi cuarto, me retiro la humedad del pelo.

—¿Podemos hablar?

La voz de Dakota me sobresalta. Está sentada en mi tocador. Lleva el pelo liso y recogido en su característica cola de caballo. Aún tiene los ojos un poco hinchados, señal de que no hace mucho que se ha despertado.

—Claro, supongo que hoy es el día de que todo el mundo quiera hablar con Katherine Montgomery.

El nudo de la toalla cede, cayendo al suelo y dejándome completamente desnuda. No es algo de lo que me avergüence, así que sigo con lo mío mientras espero a que ella diga lo que tenga que decir.

—Que tú estuvieses en Rusia no es una casualidad, ¿verdad?

Niego mientras me pongo un conjunto sencillo.

—Así que Roy ha vuelto a nuestras vidas.

—Ha vuelto a la mía. —Intento sonar tranquila—. Tú no tienes por qué implicarte, quédate aquí con Dash, no te expongas.

—Tengo miedo.

Doy pasos dudosos hasta ella, me coloco en cuclillas para poder mirarla a los ojos.

—Voy a acabar con esto, te lo prometo. —Mi mano cubre la suya—. Déjame que me lleve todo el protagonismo, creo que podré con ello —bromeo—. No tiene por qué venir a Sídney si yo estoy fuera; vosotros quedaros aquí seguros. Yo me iré con los rusos.

—No te mereces vivir así, Kath.

Sus ojos se inundan de lágrimas, y el impacto que tienen sobre mí es brutal. Dakota siempre ha sido una mujer fuerte, divertida y que no se deja llevar por sus emociones. Por muy malo que venga el temporal, ella siempre permanece en pie y lo soporta. Supongo que, igual que la lluvia constante puede romper una roca, el pánico ha roto a Dakota.

—Esto acabará.

—¿Sabes qué es lo peor? —Su voz se quiebra—. Que hubo un tiempo en que yo quise a ese hombre.

No digo nada, porque ella no espera que lo haga. Solo quiere alguien que la escuche.

—Llegué de Latinoamérica a Seattle, persiguiendo mi sueño de ser bailarina. Fui muy ilusa, apenas tenía ahorrado para vivir y nadie quería darle una oportunidad a una persona como yo. El racismo no aminora, pese a que llevamos años combatiéndolo. En cuanto veían mi nacionalidad, me decían que no estaban buscando bailarinas o que no había plazas. Incluso llegaron a decirme que no podría permitirme pagarlo, así que era una estupidez siquiera aceptarme.

» Fui de un lado a otro, tambaleándome, de piso mediocre en piso mediocre. Entonces conocí a Roy. Joder, ese hombre es sexy como el infierno y sabe qué decirte para que pienses que es de los buenos. —El llanto se mezcla con una risa amarga—. Me ofreció trabajo en su club, sin compromisos de ningún tipo. Fui yo quien se esforzaba más que el resto porque una mirada suya para mí era un maldito tesoro. Él lo sabía, y se aprovechó de mi fascinación por él.

—Tiene suerte de que alguien como tú lo haya querido.

—No sé cuándo las cosas se volvieron más serias. Empezó a llevarme a sus eventos, dormía en su casa casi todas las noches y me hablaba con palabras dulces… Y aunque al principio me trataba como a una pareja, de un día a otro dejó de hacerlo. Pasé a ser una más.

—No tienes por qué seguir…

—Lo necesito, Katherine. Necesito que alguien lo sepa porque no soporto más reír cuando lo que quiero es llorar.

Asiento, animándola a que se desahogue.

—Cuando me di cuenta de que estábamos desapareciendo, una a una, me dije a mi misma que tenía que hacer algo, y entonces llegaste tú. Fuiste como un faro, me acerqué a ti, desesperada, porque yo sabía que no podría hacerlo. A pesar de ayudarte, aún dormía con él, buscaba su afecto, su atención. Estaba demasiado involucrada con él como para conseguir algo. Creo que no me di cuenta del monstruo que era hasta ese día, cuando me golpeó en esas alcantarillas.

Las lágrimas no paran de salir de sus ojos, manchándolo todo. Me siento impotente de no saber qué hacer ni qué decir, porque el dolor no se va a disolver con palabras.

—Sabes lo que pasa cuando dos personas se gustan, ¿no? Que tienen sexo, mucho sexo. Y yo a veces me olvidé de mis pastillas. Me quedé… embarazada de él. No sabía qué hacer. Era consciente de que él era una persona horrible, decidí que lo mejor sería no contar nada y abortar en cuanto pudiera, pero el momento lo iba retrasando.

—Dakota no me digas que…

Se le escapa un hipido de entre los labios mientras sus hombros no paran de temblar.

—Sí, lo mato él. Casi nos mata a los dos. Lo que había dentro de mí no pudo soportar las palizas, las horas que pasé ahí abajo fueron un infierno. Me golpeó tanto que me dio por muerta. Y ese hombre, el que me salvó, también debió de pensarlo al principio. Sufrí un aborto mientras él me pegaba y me retorcía de dolor. Los médicos me dijeron que era un milagro que estuviese viva, me rompió dos costillas, el omoplato, presentaba una contusión en la cabeza y un desgarro en la vagina.

Me recompongo, poniéndome de pie y estrechando su cuerpo contra el mío en un abrazo que expresa todo lo que no sé decir. Mi mano sube y baja por su espalda hasta que noto que para de sacudirse entre sollozos.

—Dakota, te prometo que esto se va a acabar —murmuro contra su coronilla—. Te lo prometo, así me cueste la vida. Ese cabrón va a morir.

* * * * *

He dejado que Dakota se duerma en mi cama mientras yo preparo de nuevo el equipaje; saco la ropa usada y meto la limpia. Algo golpea el colchón al levantar el montón de prendas. La pulsera de diamantes azules me saluda. La miro con desprecio, pero, por algún extraño motivo, la añado a la maleta. Cierro la cremallera y me hundo en el silencio de la habitación por un pequeño lapso de tiempo. Ajusto el vestido de tirantes, que cubro con el abrigo; hasta que no salgamos del hemisferio sur estaremos en pleno invierno. Me detengo un momento para tapar con las mantas a una Dakota exhausta que, después del llanto, no parece que vaya a despertarse pronto.

Dejo la lámpara de la mesita de noche encendida y salgo de la habitación sin hacer ruido. Dash está en el sofá leyendo sobre deportes y, cuando alzo la mirada, nos comunicamos en silencio. Me acerco y deposito un beso en su mejilla.

—Ten cuidado, por favor.

—Vosotros también.

—¿Por qué hablas como si no fuésemos a vernos más, Katherine?

—No digas tonterías —replico.

—Estás llorando.

Parpadeo y me paso el dorso de la mano por la mejilla con rapidez, comprobando que es cierto. La tengo humedecida.

—Eso es porque no quiero irme, voy a estar rodeada de rusos fríos y japoneses aburridos —bromeo—. ¿Se te ocurre un plan mejor para celebrar mi próximo cumpleaños?

Apenas quedan unos días.

Ríe por lo bajo mientras aparta la revista y me da un fuerte abrazo que me hace levantar los pies del suelo. Aspiro su olor; el olor de lo familiar y conocido.

—Lo celebraremos a tu vuelta. Es una promesa.

—¿No decías que ya no me harías más promesas?

—Esa sí.

Me escapo de su abrazo y, sin volver a mirarlo, me marcho del apartamento. Bajo en ascensor, intentando calmar mi corazón nostálgico con un par de respiraciones. Todo lo que me ha contado Dakota me ha hecho darme cuenta de que no puedo fallar. Cuando llegue la jugada final será a vida o muerte, y alguien tendrá que perder.

Salgo del edificio esperando encontrarme a alguno de los trabajadores de mi padre o de Aiden, pero me topo con un apuesto italiano vestido de negro y con sus ojos oscuros posados en mí.

—¿Pensabas marcharte sin despedirte, piccola diavola? —Se acerca, robándome la maleta con una mano mientras que con la otra atrae mi cuerpo hacia el suyo. Sus labios me acarician al hablar—: Sube, te llevo al aeropuerto.

CAPÍTULO 17

katherine

El aire dentro del vehículo se siente cargado y, a pesar de que la mano de Vicenzo se apoya en mi rodilla de una forma cariñosa mientras conduce con la otra, sé que está molesto. Lo entiendo, aunque no lo comparta. Nunca me he considerado una persona que se deje llevar por la inseguridad ni los celos. ¿Le gustará esa persona más que yo? ¿Será más divertida? ¿Tendrá un mejor físico que el mío? ¿Besará mejor? Comparaciones, comparaciones y más comparaciones. No he nacido para compararme ni para pensar en qué puede hacer el resto mejor que yo, porque no me interesa. Me intereso yo misma y lo que soy capaz de hacer en este momento. Por eso, y por muchas más razones, nunca me dejo llevar por ese sentimiento que parece predominar en todas las personas.

—Me hubiese gustado estar contigo en tu cumpleaños. —Rompe el silencio—. Y hacer lo que prometimos.

Una velada especial con mis amigos. Un momento en el que juntar varios aspectos importantes de mí en un solo sitio. Como una forma de avanzar hacia una dirección fija con él. Presentar al chico con el que te acuestas a tus pocos amigos es como pasar a otro nivel, ¿no? Aunque ya se conocieron cuando viajaron todos juntos a Moscú.

—Podemos hacerlo a mi vuelta —respondo. Tiene el rostro en calma; tan propio de él. Aun cuando está molesto, no deja que su cuerpo lo delate—. A pesar de que ya os hayáis visto, no pasa nada si lo repetimos, de una forma más agradable.

—No creas que hice eso para intentar invadir tu intimidad. No tenía a quién más acudir, Petra está muy inestable y necesitaba que alguien la cuidara mientras yo me aseguraba de que no estabas asumiendo riesgos innecesarios.

—¿Qué ocurre con Petra?

Formulo la pregunta con intención de desviarme de otra conversación que podría llevarme a discusión. No asumo riesgos innecesarios, cada uno de ellos tiene un motivo, y no pienso ponerme a discutir sobre ellos.

—Ha comenzado a… dañarse a sí misma.

—¿Se está autolesionando? —inquiero. Asiente, sin apartar la mirada de la carretera—. ¿Por qué?

—Una madre ausente, un padre maltratador y un hermano desastre… no ayudamos mucho con sus problemas. El resto es algo que debería contarte ella y no yo.

—¿Por eso la has llevado a vivir contigo?

—Tenía que sacarla de allí. —Me mira por un breve lapso de tiempo, buscando en mí lo que sea que necesite para proseguir—. No está bien desde hace mucho tiempo, mi madre está constantemente viajando y gastándose el dinero de mi padre; él, por otro lado, no deja de menospreciarla y de alzarle la mano cada vez que quiere y yo… la he dejado sola. He sido un mal hermano.

—No puedes cargarte el peso de todo lo que pasa.

Una pequeña, casi minúscula, sonrisa le alza las comisuras cuando decide apartar la mirada de la carretera para mirarme a mí.

—Supongo que tenemos más en común de lo que piensas.

La calidez de su mano sigue cubriendo mi rodilla y esta vez tapo la suya con la mía, dedicándole un pequeño apretón mientras sonrío.

—Volveré tan pronto que ni me echarás de menos.

—Eso lo dudo, es imposible no echarte de menos. —Sus palabras caen sobre nosotros como el almíbar espeso—. No sé qué es lo que tienes, pero estar cerca de ti se vuelve una necesidad, tu presencia es como un bálsamo.

Entiendo lo que quiere decir, ha habido momentos en mi vida en que también he sentido eso.

El vehículo aminora la velocidad conforme nos acercamos a la enorme pista de aterrizaje desierta, donde solo se encuentra uno de los caros aviones en posesión de mi padre. Alrededor, hay escorpiones desperdigados con el uniforme negro. Vicenzo detiene el vehículo, se gira en su asiento y agarra mis manos entre las suyas. Acaricia mi piel con caricias suaves y me mira fijamente. Algo en sus ojos quiere decirme más de lo que sus labios son capaces de expresar, lo noto, flotando entre nosotros con una intensidad casi asfixiante. Al igual que siento que al otro lado hay unos ojos que observan nuestro momento y que, posiblemente, estén fijos en las manos que sujetan las mías.

—Si quieres marcharte de allí, si te hacen daño, si no soportas cualquier cosa que ocurra… solo tienes que llamarme. Estaré allí.

Vuelvo sus manos y lo acaricio con aprecio y una delicadeza infinita. A veces, la peor parte de mí, esa que está formada por retazos de mi antigua yo y que no consigue que los pedazos encajen entre sí, actúa con crueldad. Aparto a Vicenzo y lo trato con frialdad, pero yo sé que entre nosotros se ha construido algo. Hay personas que llegan a tu vida para enseñarte, y Vicenzo es el ser más calmado que conozco. Tal vez vino a mi vida para enseñarme que si tengo paciencia podré hacer las paces conmigo misma y podré querer de nuevo a alguien sin poner barreras de por medio. Con el corazón abierto, mostrándome tal y como soy.

Y al igual que Vicenzo me da lecciones sobre ser paciente, Aiden me enseñó el poder que tienen las mentiras para destruirnos. Siempre he estado mintiéndole a todo el mundo; por cosas buenas o malas, pero mintiendo. Y no fue hasta que me mintieron a mí que comprendí el poder que tienen las palabras cuando son retorcidas, engañosas, lacerantes.

—Tranquilo, te llamaré si se ponen las cosas feas. —Me acerco a él, abrazándolo, hundiendo la cara en la curva de su cuello y aspirando el olor familiar—. Volveré pronto.

No digo «te quiero» o «te voy a echar de menos». Siento que no está bien decir cosas que no creo sentir, al menos no ciegamente. Acuna mi mejilla antes de que nos enfrentemos al aire gélido que me besa la cara.

—Ya pensaba que no ibas a salir nunca. —El tono áspero de Aiden nos saluda—. La escena ha sido preciosa.

—Cierra la boca, ruso. —Vicenzo bufa.

Me ayuda a sacar la maleta de la parte trasera mientras Aiden nos escudriña con los ojos levemente entrecerrados. La sonrisa socarrona no se le borra del rostro.

—Acabo de sentir un déjà vu.

Lo ignoramos deliberadamente, es obvio que quiere montar un espectáculo. ¿Qué diablos le ocurre en la cabeza? Joder. Una mano del italiano se posa en la parte baja de mi espalda para conducirme por el camino y con la otra mano arrastra mi maleta. Noto la tensión que circula por todo su cuerpo.

—¿Cuándo partimos?

—En cuanto decidas desfilar tu precioso culo al interior.

La garganta de Vicenzo suelta un gruñido casi animal que me eriza los vellos de la nuca y, no voy a mentir, hace que se me endurezcan ciertas partes del cuerpo. No soy inmune a la excitación que provoca ver dos hombres desafiándose por mí, sacando su lado más visceral.

—Después de ti —respondo, arqueando una ceja—. A no ser que quieras presenciar otra escena.

En cuanto adivina lo que pretendo hacer, Aiden se vuelve de espaldas a nosotros y camina con paso decidido a la pasarela del avión. Veo el brillo del arma que lleva en la parte trasera, una amenaza silenciosa. Mis labios se presionan contra los de Vicenzo en un beso de despedida, sus manos me sostienen las caderas y me clava los dedos en la carne. Un jadeo ronco se me queda atascado en la garganta. Su beso es fiero, primitivo y ansioso. Reclamándome, tomándolo todo. Cuando me separo de él, las piernas amenazan con traicionarme y dejarme tirada en el suelo. Sus manos siguen sobre mí, impidiendo que me avergüence a mí misma. Me pierdo por un momento en sus ojos oscuros sin fondo y se me acelera un poco el corazón. Carraspeo antes de hablar:

—Nos vemos a la vuelta.

Mis dedos rozan los suyos antes de alejarme por completo.

—Haremos mucho más que vernos cuando vuelvas.

Joder, ese es el Vicenzo que me pone a temblar. Rabioso, animal, oscuro. Sus palabras se deslizan sobre mi cuerpo, causándome ráfagas de corriente. Intento caminar con la espalda erguida y sin volverme a mirarlo. No quiero que sepa cuánto me afecta su lado más retorcido.

Michael agarra mi maleta y la mueve como si no pesara nada. Puedo confirmar que llevo suficientes pares de zapatos en ella como para calzar a un equipo de futbol entero. Subo los escalones, aferrándome a mi abrigo, aunque, al entrar dentro del avión, la calefacción me golpea. Me quedo solo con el vestido, paseo la mirada por el interior y veo un asiento junto a la ventanilla. Los asientos son individuales, dándole amplitud al pasillo. Me recuesto, calmando la respiración y mentalizándome para lo que viene. Estar junto a Aiden siempre es un huracán para mis emociones y mi buena fe. Yo quiero quitárselo todo y él me odia por ello.

Su figura no tarda en aparecer, después de salir de lo que sin duda es la cabina de mando. Como si no hubiese más asientos libres, se deja caer en el que hay frente a mí con una sonrisa pícara en la cara y la mirada interrogativa.

—Siento curiosidad por saber cómo acabaste con él.

Tuerzo el gesto.

—Yo siento curiosidad por saber cómo Nicole sigue contigo después de que la hayas engañado tantas veces.

—Siempre haces eso.

—¿El qué?

Cruza las piernas de forma varonil mientras se pellizca el labio inferior entre los dedos. Intento fijar la mirada en sus botas relucientes como si fuesen la cosa más interesante del mundo.

—Desviar el foco hacia mí para que no vea lo jodida que estás.

No me sorprende en absoluto. No es realmente Aiden quien habla, sino sus celos. Da igual cuánto intente fingir que no le importo o que somos dos desconocidos sin historia. La tenemos. Nuestra historia fue caos, sexo, mentiras, traición. Y eso no se borra por mucho que lo intentes.

—¿Vamos a discutir lo que nos hizo estar juntos? —murmuro, inclinándome sobre mi asiento tanto que mi cara solo está a centímetros de la suya y mis tetas a un simple vistazo hacia abajo—. Porque, sinceramente, al que veo más jodido es a ti. Obligado a casarte con alguien que no te llena ni la mitad que lo hice yo, fingiendo ser hijo de quien no eres y disfrutando de cosas que no te pertenecen. No vengas a joderme, porque sé pinchar donde duele.

Me aseguro de que nadie nos ha escuchado; él carraspea para aliviar el ambiente.

—Ahí estás, escupiendo veneno como hace unos años.

—Y ni siquiera he empezado.

El silencio circula espeso entre nosotros en cuanto junto los labios. Por el rabillo del ojo, veo a algunos escorpiones escudriñarnos con curiosidad latente, sabiendo que algo acaba de ocurrir entre su líder y yo. Sören está entre ellos; me sonríe con timidez y yo le hago un gesto lento con los dedos.

—Me gustaría dejar claras algunas cosas antes de que lleguemos.

—Aún quedan horas —señalo.

—No está de más ir aclarándolas.

Comienza a hablarme del clan que vamos a visitar y el porqué de ello, me dice los nombres de los cargos más importantes y me insta a que me los aprenda. Supuestamente, eso nos hará quedar mejor de cara a ellos. Los japoneses no serán blandos con nosotros ni cederán fácilmente. No les gusta relacionarse demasiado —son lo que podría decirse «muy suyos»— ni meterse en guerras ajenas.

—Deja que hable yo en todo momento.

—Qué sexista por tu parte.

—Los japoneses lo son, no van a escuchar a una mujer. —Sus ojos me repasan el cuerpo—. Y menos si te presentas así vestida.

Me clavo las uñas en las palmas de las manos.

—¿Qué pasa con mi ropa?

—Distrae —suelta, sin más, y vuelve a reconducir la conversación en lo de antes—: Como decía, déjame que sea yo quien hable, limítate al papel de mujer oyente. Adaptarte a las situaciones es lo tuyo, ¿no?

—Puedo ser más que una mujer oyente.

—Joder, ya lo sé Katherine. —Sus ojos se relajan, solo un instante—. Yo sé lo que hago, obedece por una vez.

—No se me da bien obedecer. —Le pellizco la pierna de forma infantil—. Y recuerda quién es tu jefa.

Justo al otro lado de donde nos encontramos, algo cae al suelo, produciendo un sonido tosco que nos sobresalta a todos. Busco el origen del sonido y doy con una Ivanna enfadada que pretende intimidarme con sus ojos cerúleos. Apenas le dedico un segundo antes de volver a centrarme en todos los informes que me tiende Aiden.

Es posiblemente lo mismo que vamos a enseñarles a ellos; hay fotografías bastante explícitas de hombres en distintos niveles de desnudez, los ojos ensangrentados, los dedos engarrotados, las bocas abiertas de una forma que indica que murieron de forma muy dolorosa y las venas marcadas por el cuello, con ampollas y quemaduras. Son imágenes difíciles de mirar y más aun de digerir.

—Esto es lo que intentaron hacer conmigo —señalo, pasando una foto tras otra—. Debo suponer que lo de esa noche no fue cosa de mi tía, como mi padre sospechaba, sino que siempre ha sido Roy.

—Todo apunta a eso, sí. —Aparta las fotos de mi vista—. Esperemos que esto sea suficiente amenaza para los japoneses como para que se planteen unirse a nosotros.

—Me hubiese visto fabulosa con todo el cuello quemado —bromeo, intentando aligerar el ambiente.

—Cierra el pico —dice con tono áspero—. Necesitamos tener a todos los que podamos en nuestro barco, Katherine. Los italianos van a hacer lo mismo, y vendrán con todo. Intentarán masacrarnos, así que necesitamos una ventaja numérica.

—Entiendo.

Me dejo caer de nuevo contra el respaldo, sin cuidado. Todos los ojos están sobre mí, todos preguntándose quién soy realmente y por qué recibo tanta atención de su líder. Minutos después, Aiden me imita: cierra los informes y se recuesta en su asiento. Se cruza de brazos y me mira. Tantas miradas comienzan a quemarme.

Alzo una ceja. Él alza la suya.

—¿Qué hablaste esa noche con Berat? —pregunta al fin.

Intento que la sonrisa de suficiencia aún no me cruce el rostro.

—¿Qué crees tú que habló conmigo?

—Teniendo en cuenta lo que me dijo, seguro que intentó llevarte a su cama con palabras bonitas.

—Interesante deducción. —Me golpeo la boca con la uña del dedo índice—. Discutimos sobre lo que está ocurriendo, me preguntó si consideraba que la Bratva está en el bando ganador.

—¿Y qué le respondiste?

Su cuerpo vuelve a inclinarse sobre el asiento, impaciente por saber que salió de mis labios. Lo imito.

—Que yo no me posiciono nunca en el bando perdedor. —Elevo una de mis comisuras—. La Bratva no tiene fama de sanguinaria por nada, ¿no? No importa cuánta sangre se derrame, siempre salen vencedores.

Mi respuesta parece complacerlo. Incluso creo ver cómo se le hincha el pecho mientras rodea la espalda de su asiento con ambos brazos y dibuja una sonrisa satisfecha. Dirijo mi atención a cualquier parte que no sea él y, al final, el aburrimiento puede conmigo, haciendo que me duerma con la cabeza apoyada contra el cristal de la ventanilla.

CAPÍTULO 18

katherine

—Ya hemos aterrizado.

Escucho las palabras un poco lejanas mientras me desperezo lo suficiente como para que mis ojos se enfoquen de nuevo y vean el rostro sonriente de Sören. Me ayuda a levantarme.

—Gracias.

Una vez fuera, veo que el resto ya está tomando sus posiciones. Muchos flanquean los costados de Aiden, el cual los lidera a todos. Bajo la pasarela del avión, llamando la atención de todos, aunque no quiera. Soy la única que no lleva el uniforme de escorpión. Paso de largo a varios de ellos, incluida a Ivanna, que sigue tratándome con desprecio. Al fijarme, noto que aún tiene marcas de su pelea conmigo. Aiden mira por encima del hombro y, con el mentón, me indica que me reúna con él. No pensaba hacer lo contrario. Aun con el corto vestido que llevo, debo admitir que el aire cálido de Tokio es sofocante. Frente a nosotros veo varios vehículos de aspecto robusto y caro. Damos los primeros pasos hacia un hombre delgado y trajeado con las manos cruzadas al frente.

—Son los hombres del kumicho del clan, nos llevaran hasta ellos. Hace poco que se han expandido desde Kobe a Tokio —murmura—. Recuerda lo que te he dicho: déjame que hable yo.

—No prometo aguantar demasiado.

Quiere replicarme, pero ya estamos frente a los hombres del kumicho del clan Yamaguchi-gumi y debemos mantener las apariencias; somos un frente sólido y unido.

—Encantado, soy el encargado de llevaros hasta la vivienda residencial, además de haceros de traductor. El señor Iwamoto los espera allí. Lamenta no haber acudido personalmente, pero tenía asuntos que tratar.

Siento en la voz un deje que nos hace quedar como si fuéramos una mísera pelusa que no merece la atención de nadie. En la punta de mi lengua se acumula el veneno que quiero soltar. Ellos no son más que nosotros; es sabido por todos que la Yakuza ya no es lo que era antaño y no deberían andarse con tantos aires de grandeza. Aiden debe de intuir que estoy a punto de decir algo, ya que actúa deprisa.

—Oh, lo entendemos. —Tiende la mano—. Soy Aiden Volkov, el underboss de la Bratva.

El hombre, de no más de treinta años, le estrecha la mano como este tipo de formalidades lo requiere. Su mirada recae en mí.

—Le presento a mi secretaria, Katherine.

Detrás de nosotros nadie reacciona o se pregunta el porqué de la farsa.

El hombre repite el saludo conmigo.

—Encantado. —Ni siquiera me mira dos veces; se enfoca en el hombre a mi lado—. Me encargaré de llevarlos hasta allí, los demás pueden disponer del resto de vehículos.

—Gracias.

Aiden es todo dientes cuando sonríe, dando la imagen de ser alguien poco letal. Mira a los suyos, indicándoles con un movimiento de cabeza que monten en los vehículos y nos sigan mientras nosotros tomamos asiento dentro del vehículo de aspecto robusto y caro. Dentro, el hombre, que no nos ha dicho su nombre, intercambia palabras en japonés con el conductor.

—Deberías ir a clases de japonés pronto. —La voz de Aiden en mi oreja consigue sobresaltarme, y eso le dibuja una sonrisita en el rostro—. Tal vez estén planeando cómo deshacerse de nuestros cuerpos una vez nos asesinen.

—Qué gracioso.

Pongo los ojos en blanco mientras apoyo una mano bajo mi barbilla y contemplo todo lo que sucede fuera y dentro del vehículo.

—Podría darte clases si lo necesitas. —Su voz está de nuevo en mi oreja, pero suena seria esta vez; nada de insinuaciones o bromas.

—¿Así que también sabes hablar japonés?

—En estos dos años he añadido dos idiomas más, ya son siete. —Me guiña el ojo y zanja la conversación. Se sumerge en el diálogo de los dos hombres de delante con cara de concentración absoluta.

Noto un tirón en el estómago, y esa es señal suficiente para apartar mi mirada hacia la ventana. Fuera, la cantidad de personas que llenan las calles es totalmente abrumadora. Si Seattle me parecía una ciudad bulliciosa y llena de gente, Tokio la supera con creces. Hay color por todas partes, gente caminando con los teléfonos móviles en la mano y sin siquiera mirar hacia dónde va, completamente robotizados por la monotonía de la ciudad. Los edificios son altos, compiten entre ellos por superarse. Todo es muy moderno.

El cambio se nota cuando comenzamos a adentrarnos en una zona más tradicional; casas como las que estoy acostumbrada a ver en las películas de estilo feudal. Con esos techos que acaban hacia arriba, jardines llenos de vegetación podada formando figuras y con aspecto bien cuidado, pequeños estanques donde puedes ver con facilidad carpas de colores y esas puertas principales tan majestuosas que te hacen creer que te estás transportando en el tiempo. Nos detenemos frente a una de aspecto tradicional, pero mucho más grande que el resto. Es tan grande que bien podría ser uno de esos ryokan, donde se alojan los turistas que quieren vivir la parte más tradicional de Japón.

Un hombre mayor sonríe cuando el vehículo pasa por su lado y abre la puerta doble. Nos detenemos en la entrada, donde otro hombre con el pelo negro repeinado, los brazos delgados pero cubiertos de tinta y totalmente vestido de negro nos espera con una mujer de elegancia absoluta agarrada de su brazo.

Aiden es el primero en salir. Se dirige hasta ellos con porte regio y una sonrisa formal en los labios. Lo sigo con pasos cortos, intentando interpretar el papel que me toca.

—Encantado de conocerlo al fin. —Aiden habla japonés con tanta fluidez que escucharlo me deja muda—. Soy Aiden Volkov, underboss de la Bratva. —Se inclina.

El hombre de antes tiene el detalle de susurrarme lo que acaba de decir Aiden al oído, y yo le dedico una sonrisa sincera.

—Yuuta Iwamoto, aunque ya debes saber quién soy —responde con otra ligera reverencia mientras posa su brazo en la espalda de la mujer a su lado—. Esta es mi esposa Natsuki.

Aiden le dedica la sonrisa más dulce de su arsenal y se inclina a la vez que ella. Me toma por sorpresa cuando me conduce con la mano en la espalda y me acerca al resto.

—Ella es Katherine, mi secretaria.

Esta vez lo dice en un idioma que entiendo y que el traductor traduce para el resto. Yuuta ni siquiera se molesta en mirarme, en cambio su esposa me dedica una sonrisa amable y llena de algo parecido al cariño que acaba por confundirme. No estoy muy acostumbrada a sonrisas así nada más conocerme. Con un gesto de su mano nos invita a pasar. Nos quitamos los zapatos y me veo en la obligación de ponerme unos calcetines blancos horribles y que estropean por completo mi aspecto. ¿Quién puede verse bien con un vestido minúsculo y sexy cuando llevas unos calcetines blancos? Nadie.

Caminamos sobre el tatami hasta una sala donde una anciana está sirviendo tazas de té. No levanta la mirada de su tarea y, al terminarla, tampoco; se limita a salir sin darnos la espalda en ningún momento. Nos sentamos sobre nuestras rodillas en unos suaves cojines y Natsuki, la esposa de Yuuta, mueve la taza de té hacia mí con esa misma sonrisa de antes.

—Gracias.

—De nada.

Me responde en mi lengua, y eso hace que abra los ojos. Me llevo la taza a los labios, olfateándola. Los mojo un poco y la vuelvo a dejar sobre la mesa al ver que nadie me acompaña.

—¿A qué debemos el honor de la visita de la Bratva?

—Directo al grano. —Observo cómo Aiden se humedece los labios antes de volver a hablar—: Debes de haber oído lo que está sucediendo entre los rusos y los italianos.

—Nada nuevo, siempre habéis estado enzarzados como niños de recreo.

Escucho como el hombre traduce y espero que no se esté guardando nada, pues es más que obvio que Aiden lo entiende y solo está hablando en mi lengua para que yo me entere.

—Esta vez no es solo algo de rusos e italianos. Esta vez va a salpicar, y me temo que bastante.

El señor Iwamoto frunce el ceño, haciendo que sus cejas negras y tupidas casi se rocen. Parece estar más interesado en la conversación.

—Los italianos, junto con Roy O’Kelly, un nuevo rico que ha destinado todo su dinero a la creación de laboratorios, llevan años intentando crear armas biológicas. En este caso, están utilizando a mujeres; mujeres que, con poco que hagan, son capaces de matar a un hombre sin mancharse las manos. Y no es algo que puedas controlar, a no ser que quieras tenerles un pánico generalizado a todas las mujeres.

—Sigo sin entender qué tenemos que ver nosotros en ello.

Un rápido vistazo a Natsuki y veo que ella está tan sumida en la conversación como el resto. Parece que de verdad estaban al margen de lo que está sucediendo en otras mafias, demostrando una vez más su aislamiento.

Comienzo a sentir un picor en la punta de la lengua y una necesidad imperiosa de hablar, pero intento recordarme las palabras de Aiden y guardar silencio. Al menos por ahora.

—Vendrán a por vosotros también. Sois una de las mafias más importantes y por todos es conocida la grandeza de la Yakuza, de modo que intentaran dominaros y teneros bajo su yugo.

Sé que Aiden intenta alimentar su ego y engrandecerlo.

—¿Y no queréis vosotros lo mismo?

—Yo no he venido aquí para atacaros. Vengo a pediros que os posicionéis con nosotros: formemos una alianza. La sangre se va a derramar en algún momento y puede que llegue a las puertas de la Yakuza. Es vuestra elección si queréis combatir la amenaza solos o si preferís tomar la mano de los rusos.

—Sabes que solo tenemos relación con el Cártel de Jalisco. No nos gusta aliarnos con cualquiera.

—Nosotros no somos cualquiera, somos la maldita mafia roja. —Esa necesidad incontrolable por hablar me acaba arrollando, haciéndome escupirlo todo. Me levanto, estampando la mano contra la mesa—. ¡Y vosotros sois una panda de vejestorios que seguís alimentándoos de lo que eráis antaño! ¡Ahora no sois nada, nadie os teme! ¡Es solo puro nombre y fachada!

No sé si el hombre se va a molestar en traducirle las claras ofensas que estoy lanzando a la organización a la que pertenece. Es obvio que su esposa me entiende, ya que me mira como si acabase de salirme una segunda cabeza. Se levanta rápidamente, y este movimiento hace que la manga de su traje de dos piezas revele un poco de su piel cubierta de tatuajes, que ella no tarda en tapar de nuevo.

—Por favor, ven conmigo. —No es ofrecimiento, es una orden.

Su marido me está calcinando con la mirada y si me molestase en mirar al hombre aquí a mi lado es posible que también este estrangulándome con ella. Sonrío antes de volverme y seguir a Natsuki fuera de la habitación. Cierra la puerta corredera con ambas manos y comienza a caminar por delante de mí con pasos cortos y ligeras inclinaciones de la cabeza a sus empleados. No sé a dónde nos lleva, me limito a seguirla mientras siento que las palabras quieren salírseme de la boca sin que exista la posibilidad de contenerlas.

Llegamos a otra habitación que da a un pequeño jardín, donde el chapoteo del agua suena en el estanque rodeado de bonsáis bien cuidados y podados. Natsuki se sienta sobre las rodillas de nuevo en el pequeño porche que rodea toda la casa.

—Eso ha sido bastante imprudente por tu parte, niña. —Su voz suena más madura de lo que su aspecto indica—. Tu jefe estaba ablandando a mi marido, ahora creo que le costará mucho más conseguir lo que quiere.

—No he podido controlarme —confieso—. Si no lo decía, iba a estallar.

—Eso es porque en vuestras tazas hay algo que os hace decir lo primero que os pasa por la mente —esclarece—. Está claro que él lo sabía; no se ha molestado ni en mojarse los labios. Pero tú, ingenua criatura…

Me dejo caer junto a ella y la miro, sintiéndome una niña por completo. Solo hay que mirarla para saber que es una mujer que sabe más de lo que parece; no es lo que aparenta en un principio. La había prejuzgado como una esposa sumisa y silenciosa que derrite a todo el mundo con amabilidad.

—Pues deberá atenerse a las consecuencias de servir lo que sea que ha servido en la taza a sus invitados. Las verdades duelen, pero siguen siendo verdades.

—Lo sabemos. —Sus manos descansan firmemente en su regazo—. Sabemos que ya no somos lo que éramos, eso no quita que escucharlo de la boca de una niña duela.

—No soy una niña.

—Lo eres. —Me mira con sabiduría—. Aun te queda mucho que vivir en este mundo antes de que te conviertas en una mujer.

Me enfurece que me trate como a una niña pequeña; ella no sabe nada sobre mí. Acaba de conocerme y, vale, yo la prejuzgué, pero no se lo solté en la cara. No le digo que me parece una mujer aterrorizada por su marido.

—Y tú eres una mujer florero que mira a su marido de la misma forma que un preso a su carcelero.

Pues sí, se lo he dicho.

Mis palabras no tienen el efecto esperado; al contrario, Natsuki se ríe con una risa grave, profunda.

—Te sorprendería la importancia que tengo para mi marido, criatura. —Ya no hay dureza en sus ojos, ahora hay una diversión dulce—. Escucho atentamente todo lo que sucede, porque si él mañana no vuelve a casa me tocará a mi liderar al clan. No estoy de adorno, estoy aprendiendo.

Joder, no sé si esta mujer me saca de quicio o me gusta.

—¿Qué pasa con tus brazos? —Señalo las mangas de su chaqueta, que le cubren las muñecas—. Te has tapado la piel corriendo, como si no quisieras que viera algo.

La acusación queda implícita.

—No está permitido que nadie vea los tatuajes de una mujer de la Yakuza —explica—. Solo los hombres pueden mostrarlos libremente, haciendo ostentación de su rango.

—Vaya gilipollez.

—¿Quién es tu madre, niña? —Me mira con suspicacia—. Tu rostro me es muy familiar y, sí es quien sospecho que es, tú mejor que nadie sabes lo tontas que puedes ser las tradiciones y, a la vez, la importancia de seguirlas.

Estoy a punto de soltar una retahíla de improperios bastante extensa sobre la persona que me dio a luz, pues lo que sea que me han metido en el té no me permite morderme la lengua. Entonces, Aiden abra la puerta y me mata alrededor de tres veces con la mirada.

—Vamos. —Señala con la cabeza—. Nos marchamos.

—¿Ya? —Mi voz suena decepcionada; tal vez esta mujer sea dura, pero es interesante.

—Ya.

No doy ni dos pasos antes de que su mano me agarre del codo y me arrastre. Lo escucho murmurar una vaga despedida mientras yo me tropiezo con mis propios pies. Me da tiempo a soltar los feos calcetines y sostener los tacones con una mano. Fuera, se me clavan las piedras del camino. Aiden casi me lanza al interior del vehículo, donde ahora solo se encuentra el conductor, ni rastro de nuestro traductor. Con un japonés impecable, le indica la dirección de a donde sea que nos dirigimos.

—Te dije que mantuvieras la boca cerrada. —Hay mucha rabia en sus palabras y, por la tensión de su mandíbula, intuyo que se está controlando.

—¡No me avisaste de que pondrían alguna mierda en la bebida!

—¡Es tu obligación controlarte!

La cara de Aiden cada vez está más cerca de la mía. Inhalamos el mismo aire mientras nuestras respiraciones se vuelven aceleradas con el enfado.

—¡Y la tuya no dejar que pisoteen la Bratva! —Le golpeo en el pecho—. ¿Eso es lo que te ha enseñado Nikolai? ¿Agachar las orejitas mientras otros se dan el lujo de pisotear lo vuestro, lo que habéis peleado por construir?

—¿Qué más te da lo que digan de la Bratva? —Sus manos encarcelan las mías—. Hace dos años decías que no querías saber nada de nosotros, ¿qué pasa ahora, pelinegra?

No sé qué de todo me deja en silencio.

Tiene razón, ¿por qué los defiendo con tanto fervor? Yo los rechacé, no quería nada de eso. Nada de lo que mi padre me ofrecía. Una vocecilla, esa más perversa, me susurra que he cambiado, que ya no soy la chica de hace dos años. Soy fría, no vacilo cuando de matar se trata. Una vez miré con el desafío dibujado en la mirada a mi padre y me prometí volver a por todo; tal vez sea eso.

El otro motivo de mi silencio pasmoso puede ser el apelativo con el que se ha dirigido a mí. Sé que él también lo ha notado. «Pelinegra» es algo muy nuestro, muy suyo. Algo que solo parecía ir dirigido a mí en nuestro mejor momento y que resulta extraño decirlo. Yo no puedo escucharlo, no quiero. Porque es volver al pasado y no puedo permitirlo, no lo soportaría.

Nos detenemos frente a un hotel, Aiden no se molesta en esperarme mientras me calzo los zapatos y salgo del vehículo.

—Pide la habitación que te dé la gana, todas son mías.

Y, sin más, desaparece en el ascensor, dejándome sola en la recepción. Tengo la opción de irme a mi habitación y ponerme a pensar como una loca desquiciada o la otra opción que tengo justo a mi derecha: irme a esa bonita barra del bar y beberme unos buenos vasos de tequila.

Elijo irme a mi derecha.

Me siento en uno de los taburetes, alzo la mano y llamo al barman.

—El tequila más caro que tengas.

Asiente con una sonrisa y se pone a ello. Levanto la mirada hasta el reloj lleno de espirales, de agujas enormes y aspecto elegante. Casi es medianoche.

Vaya forma de empezar mi cumpleaños.

CAPÍTULO 19

katherine

¿Cuántas copas llevo? Creo que el barman está diciéndome algo, pero sus labios se mueven tan lentamente que me cuesta entenderlo. De hecho, yo también me muevo a cámara lenta. Parpadeo demasiadas veces mientras me masajeo las sienes, como si eso fuese a disipar la bruma que reside en mi cabeza.

—Otro.

Porque, ya puestos a beber, mejor arrasar con todo.

—Ni se te ocurra.

No tengo que girarme para saber quién habla, es él. Un maldito aguafiestas. Se sienta a mi lado con su maldito olor a menta y sándalo, y tengo que usar la poca fuerza de voluntad que tengo ahora mismo para que no se me escape un jadeo al sentir el impacto de su olor. Siempre ha olido jodidamente bien.

—Uno de lo que estaba tomando para mí y un vaso de agua para ella.

Me giro, fulminándolo con la mirada, y lo golpeo en el brazo con el bolso. Emite un sonido de dolor que sé que es falso mientras se frota la zona. Me mira con diversión dibujada en el rostro.

—Vete a la mierda.

—Prefiero quedarme aquí. —Recibe el vaso de tequila que le tiende el barman—. La mierda es un sitio de un nivel demasiado bajo para alguien como yo.

—No te creas, yo creo que es perfecto para ti.

Una risita incrédula se le escapa. El barman planta un vaso de agua frente a mí. Lo miro, como si fuese una vil cucaracha, y Aiden me hace un gesto con la mano para que beba. Agarro el vaso con fuerza, tanta que temo romperlo, y se lo vuelco todo encima de su atractiva y perfecta cara.

¿Atractiva y perfecta cara? Estoy muy borracha.

—Lo cierto es que empezaba a tener un poco de calor —dice, ignorando el hecho de que acabo de lanzarle un vaso de agua encima—. Gracias, Katherine. Siempre has sido muy considerada conmigo.

Utiliza el bajo de su camiseta para retirarse el agua de la cara y se concentra de nuevo en su bebida. Sus dedos recorren el filo del vaso de una forma hipnótica y la manera en que los anillos de plata reflejan la luz me atrapa. Él se da cuenta y utiliza mi aturdimiento a su favor.

—Respóndeme, Katherine, ¿por qué los escorpiones? ¿Por qué me quitas la única cosa que tengo de verdad?

Me relamo antes de responder con sinceridad:

—El problema es ese Aiden, que te piensas que era tuyo. Da igual que te merezcas ser el líder. Los escorpiones no dejan de ser una organización de Nikolai, y él me la ha dado. Me la he ganado, y no solo por mi genética.

—Ilumíname, ¿qué has hecho tú para merecerlo?

Levanta las cejas con escepticismo mientras sorbe de su tequila, sin dejar de prestarme atención.

—Sacar ventaja de las situaciones. —Lo miro con la misma fijación que él a mí—. Esa noche no tenía ningún plan maestro, nada más que yo y mis palabras. Entonces, el destino me presentó una jugada que no dudé en tomar. Que Berat me conociera de antes, que sintiese un extraño interés, que ganara esa partida… fueron cosas que se presentaron ante mí y que yo usé. —Mi dedo acaba apuntándole al pecho, donde el corazón le late con fuerza—. El error fue vuestro por ser débiles y no ser capaces de convencer a vuestros aliados de que permaneciesen junto a vosotros. Eso me dio la posibilidad de aprovecharme, y ahora tú eres mío. Los escorpiones son míos.

El desafío se dibuja en su mirada mientras yo me retuerzo de satisfacción porque sé que lo he dejado sin nada que rebatirme. Apoya los codos en la barra, vuelve a beber un sorbo y deja que esta vez gane.

—¿Qué es tan bueno como para que lo celebres bebiendo hasta emborracharte?

—No estoy borracha.

—Tienes un tic en el ojo.

—Eso no es estar borracha, es estar furiosa.

—También balbuceas.

—Que te den.

—Ojalá.

Silencio.

Pasamos de conversaciones tildadas de ira a intercambios de palabras dignas de niños de quince años. Me recuerda a nuestros tira y afloja cuando trabajábamos juntos, o más bien cuando me engañaba y yo pensaba que éramos algo así como un equipo.

—Entonces, dime, ¿qué celebramos? —Levanta el vaso con apenas un dedo de ese líquido ambarino, y yo miro mi vaso vacío con una especie de anhelo.

—Celebraba que… —Miro el reloj anclado a la pared, es las una y cuarto de la madrugada—. Oficialmente he nacido y tengo veinticinco años.

—No sabía que era tu cumpleaños. —Suena serio, como defraudado consigo mismo.

—Nunca te dije cuándo era.

Parece a punto de añadir algo, se lo piensa mejor y alza el vaso en mi dirección.

—Feliz cumpleaños.

Alzo el mío y choco ambos.

—Estoy segura de que acabo de condenarme a veinte años de mala suerte.

Ríe, sacudiendo la cabeza.

—Nosotros no tenemos mala suerte, nosotros somos la mala suerte de la gente, pelinegra.

Él se da cuenta de cómo me ha llamado y yo también. El aire se me queda atrapado en los pulmones, y él sostiene el vaso a medio camino de la boca. Intenta actuar como si no acabase de pasar nada; en el coche hizo lo mismo. ¿Cómo puede una palabra alterarme tanto? Es como estamparse contra el agua fría: te roba el aire, te hace encogerte por dentro.

Tiro del dobladillo de mi vestido y me pongo de pie para huir de aquí, de él y de todo lo que una palabra puede hacerme.

—Me voy a mi habitación, buenas noches.

El problema es que ni siquiera tengo habitación todavía. Me tomo mi tiempo en recepción; me dicen que puedo escoger la que quiera, y eso me sorprende. El hotel es muy bonito, pensaba que estaría el aforo casi completo. Me dan la tarjeta de una suite de las últimas plantas, me garantizan que las vistas son maravillosas.

Me encamino hacia el ascensor, todo cristales, recordándome al mismo que hay en la central de los escorpiones. Si me detengo a mirarlo todo, el hotel es moderno y elegante a la vez, parece algo difícil de concebir. Superficies lisas, nada rocambolesco, pero también sabes que estás ante el lujo y la sofisticación. La decoración de la recepción es en colores plata y negro y en el fondo hay una cascada artificial que llena el silencio.

Entro y pulso el botón; desesperada por estar resguardada entre las cuatro paredes de mi habitación. Las puertas tardan más de lo que deseo en cerrarse, y la ola de menta y sándalo me confirma que no es una mera casualidad. Su presencia tras mi espalda pica y es totalmente tangible.

—No era mi intención espantarte.

No me doy la vuelta, como si el hecho de no mirarlo hiciese que desapareciera.

—No lo has hecho.

Escucho que se mueve, apoyándose contra una de las paredes de cristal. Se me seca la boca.

—¿Qué te parece el hotel?

Me giro, encarándolo, y me cruzo de brazos. Me los acaricio para darme calor.

—Es bonito.

—Me alegro, a fin de cuentas, es mío. —Al ver todas mis preguntas reflejadas en mi cara, agrega—: En algo tengo que invertir todo el dinero que recibo por ser lo que soy.

El resto queda implícito. Por matar, sin duda. Ya no somos diferentes. Y, aunque no voy a decirle que he cruzado esa raya y que la chica que fui, con esos aires moralistas, ya no existe, ahora lo comprendo. No pienso juzgarlo; él es verdugo, no juez. Yo soy la que se toma la justicia por su propia mano. Ninguno hacemos lo correcto, ¿nos importa?, está claro que no.

—Dices que no estás borracha, sino enfadada. ¿Puedo saber por qué?

Pestañeo, confundida. Supongo que hoy es el día de que me hagan las preguntas que menos me espero.

—No, no puedes saber por qué.

Escucho que chasquea la lengua, y no sé por qué eso le parece sexy a mis sentidos embriagados. El recorrido hasta la última planta es largo, casi eterno. Entonces, Aiden sigue haciendo cosas inesperadas. Pausa el ascensor al darle al botón rojo.

—¿Vas a obligarme a que te lo saque?

—¿A qué estás jugando, Aiden?

Da un paso al frente, con una comisura alzada y los ojos chispeantes. Cada paso es como el desfile de un león hacia la gacela, y me niego a ser la puta gacela. Alzo el mentón, desafiante.

—No estoy jugando Katherine, solo te he hecho una pregunta que te niegas a responder. Me gustaría saber el motivo de tu enfado. Si queremos tener una relación cortés sería bueno saber qué cosas te molestan para no hacerlo la próxima vez.

—Sabes las cosas que me molestan —siseo entre dientes.

—¿No decías que no te conozco?

Cada paso ha acabado recortando el espacio entre nosotros hasta reducirlo a un suspiro. Su pecho choca contra el mío; tengo que alzar la vista para mirarlo a los ojos, y su aliento con olor a tequila me golpea el rostro. Noto su respiración acelerada, el pecho subiendo y bajando con cada una de ellas, y a causa de la embriaguez comienzo a excitarme con su cercanía. Su cuerpo se presiona más contra el mío, obligándome a apoyarme contra el cristal. Él coloca las manos a ambos lados de mi rostro y tiene que bajar varios centímetros para que estemos a la misma altura.

—Dime, ¿qué te enfada tanto?

Su cercanía es mala para mi autocontrol, así que las palabras manan como una fuente:

—Me enfada que me omitas información. No me has contado lo de la bebida porque querías ponerme en ridículo, demostrar que eres mejor que yo —escupo—. Me molesta que actúes como si no fueses un cabrón que puso mi vida en juego para ocultar las mentiras de mi padre. Me molesta que vuelvas a poner mi vida en peligro una vez más para cumplir los deseos de Nikolai y liberar a mi madre. Me molesta que te creas con el derecho a odiarme. —Las palabras salen como gruñidos de un animal herido—. Me molesta que lo que me hicisteis haya tenido el poder de cambiarme y que no tenga intenciones de remediarlo. Me molesta que me guste quién soy ahora: retorcida, cruel, sin remordimientos. Y me molestas tú, todo tú me molestas.

Sus fosas nasales se expanden; no sé si es enfado lo que lo corroe en este momento. Presiona la frente contra la mía, recortando aún más la distancia entre ambos.

Lo que acaba de pasar ahora mismo ha sido verborrea. No quería decir todo esto, pero el alcohol y la rabia no son buena combinación.

—Pregúntame a mí que es lo que me molesta.

—¿Qué? —Sueno confundida.

—Pregúntame.

La intensidad de su voz, grave y casi animal, hace que el corazón se me vuelva loco dentro del pecho. Late tan fuerte que lo siento en los oídos.

—¿Qué te molesta?

Cierra los ojos. Una mano abandona su posición al lado de mi rostro y se clava en mi cintura, tan fuerte que duele. Me atrae con fuerza hacia él, abre los ojos y me golpea con el frío del acero. Ese brillo, que muy pocas veces vi en estos ojos grisáceos, vuelve lleno de intensidad.

—Me molesta que me hayas jodido tanto que ahora ninguna me parezca suficiente. —Sus labios están tan cerca que puedo sentirlos contra los míos—. Me molesta que seas hija de Nikolai. Me molesta que me quites lo que con tanto empeño he trabajado en conseguir, porque sé que tú jamás serás mejor que yo en eso. Me molesta que al verte no vea a la persona por la que casi doy mi vida. Me molestas tú. Y lo que más me molesta es desearte de esta puta forma.

Y sin más, ya no nos separa un suspiro; sus labios me impactan como un maldito meteorito que me tambalea hasta los cimientos. Sus labios se mueven sobre los míos con una fiereza no del todo desconocida. Siempre hambriento, siempre deseoso de obtener más de mí. Su cuerpo estrecha el mío, llevándome contra los cristales del ascensor. No voy a mentir ni a decir que no le correspondo, lo hago. Y lo hago con desesperación. Siento que la vida me llena de nuevo; he estado mucho tiempo fría, y sus labios son puro fuego arrasando con mis venas.

Entierro los dedos en su pelo; los suyos se clavan en mi cintura mientras una mano traviesa viaja por debajo de mi vestido hasta hundirse en la carne de mis nalgas. Se me escapa un jadeo ahogado conforme me alza, obligando a que mis piernas le rodeen las caderas. Siento la presión contra mi cuerpo y la erección en su pantalón golpeando mi sexo.

—Aiden…

Mordisqueo su labio inferior y tiro de su cabello. Me gruñe de forma grave y sensual, arremete contra mí, haciéndome sentir su erección mucho más. Recorre la curva de mi cuello con besos húmedos y está a punto de darle atención a mis pechos, erizados por el deseo y ansiosos de más, cuando se detiene y me deposita de nuevo en el suelo.

Se pasa las manos por la cara, como si eso fuese a borrar algo de lo que acaba de hacer.

Yo lucho por calmar mi respiración de nuevo. El traqueteo del ascensor cuando Aiden lo pone en marcha de nuevo casi me hace caer, pero él me agarra del codo. Me suelta en cuanto ve que puedo mantenerme en pie, como si el contacto con mi piel le quemara. Y no por las razones que me hacían a mí arder en este momento.

—Lo siento —se disculpa—. No debería haberlo hecho.

—Supongo que no —respondo, intentando aparentar que no me ha afectado nada de esto.

—Aunque tú me has correspondido.

—Ya, pero no soy yo la que se casa en tres semanas.

—Por eso no debería haberlo hecho.

Las puertas del ascensor se abren en mi planta, así que salgo. Alcanzo a ver el mar de emociones que surca su rostro justo antes de que se cierren y el ascensor siga ascendiendo. Busco el número de la habitación y camino por el pasillo hasta dar con ella. No es muy difícil, ya que en este área las puertas son escasas, supongo que estoy bastante sola. Introduzco la tarjeta a modo de llave y el sonido que hace al desbloquearse me invita a entrar.

El interior es digno de llamarse suite. Una cama de al menos dos metros de ancho preside la habitación, con una estructura maciza de madera negra y doseles blancos. Las paredes bañadas de un azul cobalto, los muebles son de tonos oscuros y el techo muestra un enorme espejo que refleja ahora mismo a una muy excitada Katherine. Mi equipaje está ya en la habitación.

Suena el teléfono de la habitación, aunque no alcanzo a cogerlo.

Me quito el vestido de cualquier forma, pateándolo en el suelo mientras dejo escapar un gruñido de frustración. Deslizo la cremallera de la maleta y rebusco lo que, en un impulso, metí dentro. Lo agarro y me dejo caer sobre el colchón. Cierro los ojos, creando un escenario apropiado en mi mente, activo el juguete y siento la vibración. Lentamente lo paseo por mi vientre hasta llegar al borde de mi ropa interior. Mantengo los ojos cerrados, la mente relajada, y evoco el rostro de Vicenzo. En mi escenario él está aquí y es él quien me toca y me hace temblar. El vibrador desciende hasta llegar a mis labios, el cosquilleo enciende todas mis terminaciones nerviosas.

Vuelve a sonar el teléfono. Lo ignoro.

Dejo que se me escape un pequeño suspiro mientras mi cuerpo se relaja y doy rienda suelta a la imaginación. En mi fantasía Vicenzo me besa, arrancándome jadeos de placer. Presiono el juguete sobre mi clítoris, volviendo la sensación mucho más intensa. Los ojos negros de Vicenzo ya no me miran dentro de mi mente, han sido reemplazados por el acero cortante, frío, letal.

Cierro los ojos con mayor fuerza, como si eso lo pudiera espantar.

El sonido de unos nudillos rompe todo el hechizo.

Intento ignorarlo, pero es insistente. Tiro el aparato sobre las sábanas y me levanto, siendo muy consciente de la humedad que empapa mi ropa interior. Solo una persona puede presentarse ante mi puerta a estas horas y lo odio, porque estoy intentando con todas mis fuerzas no pensar en él. Abro de un tirón, el pecho acelerado y las mejillas ardientes.

Aiden, aún vestido con el uniforme, me espera al otro lado, con mi bolso entre las manos. Sus ojos caen en picado sobre mi figura semidesnuda, y no me molesto en ocultarla. La manera en que su nuez sube y baja me hace ser consciente del efecto que le provoco, lo que, a su vez, hace que se me ericen los pezones.

—Te has dejado el bolso abajo y los de recepción dicen que no cogías el teléfono de la habitación.

Sí, es que estaba bastante ocupada tocándome mientras me esforzaba por no pensar en tus manos por todo mi cuerpo.

Tal vez mi silencio o el hecho de estar totalmente apartada de la puerta sirven para que Aiden crea que es una invitación para entrar, porque eso es precisamente lo que hace. Cierro la puerta tras de mí.

—¿Te gusta la habitación? Pensé que sería de tu preferencia.

—¿Estás intentando impresionarme?

—Solo trato de ser cortés.

—Pues sería bastante cortés por tu parte que me dejaras descansar tranquila, creo que hoy ya te has excedido con tu amabilidad, ¿no crees?

Se queda en silencio, se relame los labios y balancea mi bolso de una de sus manos a la otra.

—Tienes razón.

Mira hacia mi cama durante un segundo y lanza mi bolso. Está a punto de irse cuando repara en lo que hay entre mis sábanas. Cierro los ojos con fuerza mientras maldigo para mis adentros. Los pasos lentos de Aiden resuenan por toda la habitación mientras ruego porque lo deje pasar.

—¿Esto… —empieza. Abro los ojos en el momento en que lo agarra entre sus dedos, haciendo que mis mejillas se tiñan de un rojo intenso— … es porque te tienen insatisfecha o porque no puedes dejar de imaginarte cómo sería tenerme? Olvídalo, posiblemente sean ambas.

Sus palabras hacen que ese ambiente incómodo entre ambos cambie. Ya no me mira como si fuese un intruso, ahora me mira como un conquistador. Siente que todo lo que hay aquí le pertenece, incluida yo y mi placer.

—Qué sabrás tú de si me tienen satisfecha o no.

—Es obvio que no —dice, sujetando aun el vibrador, con las cejas en alza y una mirada divertida—. Si no, no habrías corrido a tocarte justo después de que te haya besado.

—Te tienes demasiada estima, no todo gira en torno a tu polla.

—Yo no he hablado de mi polla, cariño. Eres tú quien está pensando en ella. —Me guiña un ojo, haciéndome temblar de ira y de deseo.

Parece que hoy los dos estamos la mar de dispuestos a tener más que palabras. Si son puñetazos o besos es algo que lo determinaran los próximos minutos. Recorto la distancia entre nosotros, dispuesta a arrebatarle lo que sostiene entre los dedos.

—¿Lo quieres? —Lo levanta sabiendo que es imposible que lo alcance—. ¿Quieres que te lo dé para que puedas seguir tocándote pensando en tu italianito?

No me engaña, no le parece divertido. La forma en la que se refiere a Vicenzo denota cuánto arde por dentro cada vez que piensa en él. Casi parecen enemigos naturales.

—Dámelo y márchate de la habitación. —Extiendo la palma de mi mano—. ¿No tienes que hacer algo como, por ejemplo, llamar a tu prometida? Tal vez quiera saber que tal te ha ido el viaje o aún mejor, tal vez quieras contarle que te mueres por meterte entre mis piernas de nuevo. —Lo ataco con saña.

—¿Seguro que soy yo el que quiere eso?

Me levanto sobre las puntas de los pies, e intento alcanzarlo. Mi cuerpo se frota contra el suyo, duro y esculpido. El encaje de mi sujetador no se molesta en cubrirme demasiado ni en disimular la dureza de mis pezones. Estos rozan su camiseta y, al darse cuenta, el sonido de su respiración se entrecorta. Me aprovecho de eso, viendo que no soy solo yo la excitada esta noche.

—Yo estoy borracha —digo y alzo una ceja—. ¿Qué excusa tienes tú para eso que me está presionando el estómago?

Ríe sin humor, mostrándome sus dientes en una sonrisa animal antes de que su mano rodee la base de mi cuello y me arrastre hasta las enormes cristaleras que separan la habitación de lo que parece ser una terraza.

—¿A qué estás jugando, Katherine?

—¿Estoy jugando?

Mi rodilla sube hasta acariciar su erección. Veo cómo entrecierra los ojos al sentir el frote contra su entrepierna. Su pulgar acaricia mi cuello, justo donde mi pulso amenaza con matarme.

—Cualquiera diría que quieres que te folle aquí mismo, Katherine. Contra el cristal, con la cara presionada y las piernas bien abiertas.

—¿Eso parece?

Mi pierna sigue en la tarea de hacerlo enloquecer y, entonces, el sonido del vibrador llega a mis oídos. Comienza a acariciarme a lo largo de mi otra pierna, por la cara interna del muslo. Ahora soy yo a quien se le entrecorta la respiración, sintiendo cómo el aparato se acerca cada vez más al epicentro de mi cuerpo. Mis dedos se aferran a su camiseta, arrugándola.

—Te doy una última oportunidad, como empiece no pienso parar hasta que te olvides de tu puto nombre.

Presiono su erección con la mano, recorriéndola, deleitándome con la dureza y longitud que mi roce ha despertado. Su mano, grande en comparación con la mía, la aparta bruscamente.

—Quiero que lo digas, no pienso tocarte hasta que lo pidas.

—Aiden…

La vibración acercándose a mi sexo me nubla el pensamiento.

—Pídelo.

—No.

—Pídelo, Katherine.

Detiene sus movimientos justo cuando más cerca está de acariciarme el clítoris.

—Por favor…

Sus ojos evalúan los míos, y puedo ver que se muere por repetir lo de hace unos minutos en el ascensor. Presiona el vibrador contra mi botón hinchado, robándome un grito ante la oleada que me recorre al sentir tal estímulo. Lo mueve lentamente, haciendo pequeños círculos sobre el clítoris.

—No quiero que mañana me des problemas por lo que ahora mismo estás casi rogando que haga y por lo que yo me muero por hacer… —Sus dientes me rozan la clavícula—. Follarte.

Y, sin más, levanta una de mis piernas y la posa sobre su antebrazo. Me presiona con más ahínco el vibrador contra el clítoris mientras sus labios chocan contra los míos, devorándome hasta dejarme sin sentido. El cristal de la ventana protesta ante el empujón.

Esto es algo que estaba destinado a pasar desde el momento en que se acercó a mí en el ascensor. Somos personas que están condenadas a precipitarse la una hacia la otra, como las olas que van a morir a la orilla, aun sabiendo su final. Eso somos nosotros, personas que se enredan entre ellas conscientes del mal que pueden hacerse, lo letales que pueden volverse para el otro. Si yo soy fuego, juntos somos un maldito incendio capaz de arrasar con todo hasta volverlo cenizas. Egoístas por naturaleza, sin pensar en lo que podemos hacerle al resto.

Lenguas de calor parecen recorrer toda mi piel mientras su mano acaricia mi cuello y la otra mueve el vibrador, que no para de robarme jadeos. Lo pasea por mis pliegues, lo introduce levemente en mi entrada y lo retira sin llegar a profundizar. Mis uñas se clavan en sus hombros mientras lucho por mantener el equilibro y alcanzar mi orgasmo. Él no piensa ponérmelo fácil, me tortura cada vez que lo retira.

—Vuelve a hacer eso y te mato. —Lo amenazo.

Una risa grave reverbera en su pecho mientras besa mi cuello lentamente y baja hasta el arco de mis senos.

—Me encantaría verte intentarlo —ronronea contra mi piel.

Introduce de nuevo el vibrador, esta vez sin retirarlo. Lo mueve lentamente, y yo comienzo a ver puntitos en mi visión cuando llego al orgasmo y todo estalla a mi alrededor. Me aferro con mayor fuerza a sus hombros conforme disfruto de la oleada de placer. Su lengua juguetea con el encaje de mi sujetador, apartándolo hasta tener acceso a uno de mis pezones. Lo lame con devoción. Retira el vibrador de mi interior y yo me vuelvo más consciente que nunca de la humedad que hay entre mis piernas.

Me mordisquea suavemente el pezón antes de tomar mi otra pierna y cargarme. Golpea la cristalera con el pie hasta que la abre. El aire frío me roza la espalda. Me deposita sobre un bordillo sin baranda que me sirva de sujeción.

—¿Aiden?

La duda recubre mi voz, pero él no deja que piense demasiado.

Se coloca entre mis piernas, toda la grandeza de su cuerpo frente a mí, y entonces hace lo que no esperaba: me toma de las mejillas y me besa. Me besa de forma lenta, pausada y profunda. Su lengua se ensalza con la mía en una guerra erótica. No es un beso hambriento y furioso, es uno de esos que son demasiado intensos para el corazón. Lentamente una de sus manos se pasea por la curva de mi cuello hasta llegar a mi espalda, donde con un rápido juego de dedos se deshace del sujetador.

—Dime, ¿has conseguido borrarme de tu cuerpo? —pregunta mientras su lengua lame mi labio inferior.

Sus manos toman mis pechos, masajea y pellizca mis pezones entre sus dedos. Bajo los labios por su garganta y lo agarro del cuello de la camiseta, el cual no dudo en desgarrar. El sonido de la tela al rasgarse aviva la mirada de Aiden, que adquiere ese brillo plateado que me pertenece. Deposito besos por su pecho, succiono la piel y dejo marcas; luego las beso, las lamo. Me deleito de todo él. Me dejo abrazar por el olor de su piel a menta y sándalo.

—Necesito… —musito.

—¿Qué necesitas?

Noto como me agarra las nalgas con fuerza, luego me acaricia el costado y llega hasta la base de mi garganta, donde pasea su pulgar con lentitud.

—A ti. —Mis dedos juegan con la hebilla de su cinturón—. Dentro de mí, ya.

Toma mi barbilla entre sus dedos, alzando mi mentón y obligándome a consumirme en su mirada.

—Pelinegra, solo acabo de empezar.

Me agarra del cuello con fuerza mientras baja entre mis pechos, depositando besos cálidos en cada rastro de piel que encuentra. Baja por mi vientre y siento como su lengua serpentea por mi cicatriz, haciendo que todo mi ser se encoja ante su toque. Él siempre ha hecho que olvide que mi vientre alberga cicatrices tan profundas que repugna. Sigue bajando hasta alcanzar su objetivo. Con su otra mano libre separa mis piernas para tener pleno acceso a aquello que desea.

El aliento caliente contra las caras internas de mis muslos no hace más que volverme ansiosa ante lo que sé que se avecina. Contengo la respiración hasta el momento en el que noto la humedad de su lengua acariciarme el punto entre las piernas. Su mano enroscada en mi cuello me aprieta con la fuerza suficiente como para retenerme en mi sitio mientras que la otra me mantiene abierta para él, completamente a su merced. Acaricia la piel de mi pierna lentamente hasta llegar a mis pliegues, los cuales separa con ayuda de su pulgar e índice.

Me recorre de arriba hacia abajo y chupetea el clítoris, produciéndome espasmos por el cuerpo. Mis dedos acaban por enterrarse entre su cabellera azabache mientras sigue entre mis piernas, haciéndome tocar el cielo o tal vez descender al infierno, porque es el sitio donde personas como nosotros deberíamos estar.

Mis muslos lo apresan.

—Aiden…

—Gímelo, gime mi nombre, pelinegra.

Su aliento me hace cosquillas cada vez que habla, consiguiendo que me retuerza. Siento de nuevo su boca cubriéndome, recorriendo mis pliegues y jugando con mi clítoris. Me dejo caer y la mano de Aiden se vuelve firme alrededor de mi cuello, evitando que la noche acabe de forma trágica.

Me da igual estar en una terraza con varias plantas por encima de nuestras cabezas, con la posibilidad de que me escuchen gritar de placer o vean mi desnudez. Solo puedo pensar en nosotros. Y en que parece que llevo mucho tiempo esperando esto.

Veo su mirada mientras me devora, sin que esta me abandone, como si verme retorcerme por su lengua fuera afrodisiaco suficiente para él. Mis manos rodean la mano que acorrala mi garganta cuando siento una nueva oleada abalanzarse sobre mí.

—Aiden… —Su nombre es casi una súplica en mis labios—. No pares…

Mis piernas se abren, su boca presiona con mayor ahínco. Me mete dos de sus dedos en mi boca, haciendo que los recubra con saliva antes de penetrarme y de curvarlos contra mis paredes. Se me tensan las piernas, enredo los dedos y tiro con fuerza de su pelo cuando el orgasmo me atraviesa como un rayo.

Durante unos segundos me quedo suspendida en el tiempo, sin asimilar qué está ocurriendo. Se reincorpora, encajándose entre mis piernas de nuevo, su erección más notable que nunca.

Hay un brillo intenso en su mirada mientras se relame los labios, deleitándose con el sabor de mi orgasmo en su boca. Miro con atención cómo sus dedos se deshacen del cinturón, mi pecho expandiéndose ante la idea de tenerlo dentro.

—No voy a ser suave… —Sus labios se pasean por mi mejilla mientras noto la tibieza de su erección rozarme el muslo—. No voy a ser gentil… —Escucho el ruido del envoltorio del preservativo abrirse—. Ni mucho menos esto va a acabar pronto.

Escucho el crujido de mi ropa interior romperse entre sus dedos.

Sus palabras son gasolina vertiéndose dentro de mí. Paseo las manos algo temblorosas por su pecho, sintiendo su calor contra mis palmas. Entrelazo las manos en su nuca y lo invito a besarme, a consumirme hasta que no quede nada de mí. Me besa conforme sus manos se clavan en mi culo y me atraen hacia él. La punta del miembro golpea mi entrada, deslizándose en la humedad. Separa su boca de la mía en el momento en el que me penetra y escucho que de ambos sale un gemido ahogado.

—Lo voy a disfrutar, voy a disfrutar cada segundo dentro de ti porque dos años han sido una puta tortura —asevera contra mi boca.

Mi cuerpo se mueve, creando sonidos vacíos y toscos cada vez que golpea contra el suyo; mis piernas abiertas para él descansan sobre sus antebrazos, que se flexionan para mostrarme las mejores vistas de mi vida. Marco sus hombros con mis uñas, sus brazos y parte de su espalda cuando las embestidas se vuelven más profundas, hasta el punto de arrancarme gritos de placer doloroso.

—Te estás follando a quien dices odiar. Mira, míranos. Mira de qué forman tus caderas encajan con las mías como este si fuese su lugar natural. —Mordisquea mi mandíbula—. Grítalo, grita el nombre del hombre a quien odias y está dentro de ti.

El fuego líquido en mis venas se aviva con cada una de sus palabras. Mi carne se resiente con la fuerza con la que me agarra. Aiden me está follando sin piedad, queriendo grabarse retorcidamente en cada célula de mí.

—Aiden…

Cierro los ojos, dejándome llevar por las sensaciones. Aquí, a cientos de metros de altura, con el vacío a mi espalda, siento que respiro de nuevo. No sé cuánto tiempo permanecemos así; chocando el uno contra el otro, creando sonidos sucios cada vez que nos encontramos. El sudor corre por nuestros cuerpos, ambos tenemos los labios hinchados y enrojecidos y el corazón desbocado.

Me sujeta por las corvas de las piernas, me presiona de nuevo contra la cristalera y siento el déjà vu de otra noche contra cristales. Joder. Su mano va hasta mi clítoris y lo masajea mientras no deja de penetrarme con su miembro. Noto mi cuerpo contraerse con cada embestida profunda y violenta. Me gira, arrinconándome la cara contra el cristal, poniéndome sobre de rodillas y penetrándome desde atrás.

—No puedo más…

Enreda la mano en mi pelo, tira de mí, arqueándome la espalda, y en ese momento me corro.

—¿No puedes más? —Se ríe contra la curva de mi cuello—. Te dije que no acabaría rápido.

Y es una promesa, no lo hace.

Me lleva de nuevo en volandas hasta la cama.

—Manos al cabecero, ya.

Las junto por delante de mí y las ata con lo que hace un rato eran unas bonitas bragas de encaje. Me pone de rodillas, los codos contra el colchón y el culo a la altura de sus caderas. Entra dentro de mí lentamente, haciendo que cada terminación nerviosa lo sienta. Las piernas me flaquean por momentos cada vez que siento su miembro introducirse hasta el fondo y con violencia. Se reclina contra mí, pasando sus labios por mi espalda, donde se amortiguan sus gemidos roncos. Golpea mi culo con su mano, arrancándome un jadeo entre dientes.

—Joder, pelinegra, follarte se siente como la puta gloria.

Me desata y me recuesta sobre la espalda antes de hundirse hasta el fondo, con los ojos clavados en mí. Sin embargo, intento no perderme en su mirada. Miro el reflejo sobre nosotros. Su cuerpo se mueve sobre el mío, los músculos de su espalda se flexionan con cada embestida. Clavo las uñas en sus nalgas, atrayéndolo más, queriendo fundirme con él, esconderme dentro de su pecho y no salir al mundo exterior. Sus manos encajan en mis caderas y me conducen al encuentro con las suyas hasta que Aiden suelta un gemido ronco y se queda quieto dentro de mí. Nos miramos antes de que salga por completo. Observo con cierto morbo cómo se quita el condón y se recuesta junto a mí. Quedamos tendidos sobre la cama y, con un simple vistazo, veo que el cielo deja atrás ese tono oscuro, dando lugar al gris que precede al amanecer. Está a punto de besarme la nariz, como otras veces, y me aparto corriendo, resguardándome entre las sábanas.

—No lo hagas.

—¿Que no haga el qué?

—Actuar como si no hubiese ocurrido nada, como si estuviésemos en el pasado.

—Mira, Katherine, cuando me vaya de esta habitación lo que sea que ha tenido lugar aquí, se acaba —dice con firmeza—. ¿Tanto te cuesta disfrutar del ahora?

Escucharlo es como sentir otra daga al corazón.

—Por ahora… —murmuro más para mí misma que para que él me oiga.

—Sí, porque eso es lo que hemos tenido siempre —murmuro. Su brazo rodea mi torso hasta que mi espalda presiona su pecho—. Déjame que disfrute de esto unas horas más. Fingir que nos tenemos o que alguna vez nos tuvimos. Disfrútalo tú también. Somos el anhelo del otro, y eso no lo va a cambiar ni Vicenzo ni Nicole. Porque estamos hechos de lo mismo, aunque tú no lo creas.

—Esto no cambia nada —escupo.

—Tal vez no, pero nos ha liberado. —Noto su nariz contra mi cabello, inspirando mi aroma mientras sus labios me hacen cosquillas en la nuca—. Al menos, darle este final a lo nuestro es mejor que el de hace dos años.

Me aferro a la sábana con fuerza, cierro los ojos obligándome a dormir y a dejar de pensar. Porque he sacado dos cosas en claro: la primera, Aiden es un error que cometo cada vez que me acerco a él, se siente bien y mal a la vez, me arrastra y me consume. Y, la segunda, él acaba de ponernos fin. Duele, y sé que cuando despierte el hechizo se habrá esfumado y sentiré mucha rabia, pero ahora solo duele. 

CAPÍTULO 20

cassie

Hace casi un mes que no veo a mis padres, la situación es difícil. Mi padre es un hombre bastante tradicional y, como era de esperar, que su hija le confesase que estaba embarazada sin haber acabado aún los estudios, sin una vida planificada y fuera del matrimonio, no fue algo que le hiciese especial ilusión. Nuestra relación siempre ha sido excelente. Ha sido un padre cariñoso, atento y que ha intentado pasar el mayor tiempo posible conmigo cuando salía del trabajo. Nunca he tenido quejas. Y, ahora, todo eso parece muy lejano. En nuestra relación padre e hija se ha abierto una fisura por donde parecen colarse todas las palabras de cariño y perderse en el fondo. Siempre recordaré cuando Jules esperó sentado en un pequeño banco del porche mientras yo entraba en el que siempre ha sido mi hogar y me preparaba para darles una noticia que ni yo misma acababa de asimilar.

Mi madre lloró, mi padre se cubrió la cara con las manos conforme sacudía la cabeza y decía «No puede ser, no puede ser. Esto de ti no, de ti no me lo esperaba». Se me rompió el alma. No sonrisas ni palabras alegres, pero sí al menos una mano encima del hombro como consuelo. Jamás les he contado que Akim realmente no es hijo de Jules, me lo he guardado dentro; siento demasiado miedo de enfrentarme a la mirada rota de ambos. Jules y yo aguantamos juntos el aluvión de reproches de mi familia. Nos llamaron descuidados, irresponsables, ilusos. Y nadie sabe realmente la verdad y lo que duele guardarla.

—¿Seguro que no quieres venir a comer con nosotros?

Jules sale hoy a comer con los mellizos, Blake y Connor. Sinceramente, ninguno de ellos me transmite confianza. Uno fue el camello de Jules y el otro tuvo la poca decencia de acostarse con su ex novia. Ninguno de ellos me parece un amigo modelo. Algo en mí siente rechazo cuando estoy cerca.

—No, me gustaría ir a casa de mis padres, hace tiempo que no ven a Akim, seguramente comamos allí. Ya conoces a mi madre.

—Sí, siempre empeñada en cebaros a ambos.

Me rodea la cintura con el brazo, atrayéndome a la calidez de su pecho mientras me besa la coronilla de la cabeza. Cierro los ojos y aspiro fuerte su olor, buscando seguridad en su abrazo. Ir a casa se ha convertido en una experiencia difícil. Disfruto de su cercanía mientras escucho a Akim jugar en el suelo.

—¿Necesitas que te recoja?

—No, me apetece conducir.

Me arrastra, aún entre sus brazos, hasta el salón, donde el pequeño juega. Nos dejamos caer en el sofá y nos quedamos totalmente embelesados mirando a esa personita que nos ha cambiado la vida. Aparto la vista solo el tiempo suficiente para mirar a Jules, con su pelo cobrizo recogido y los ojos color miel llenos de ternura. Es un padre perfecto, lo quiso desde el primer momento, no hubo dudas. Desde el instante en el que le dije que estaba embarazada y compartimos ese beso parece que todo estuvo claro. Él lo tuvo claro.

—Podría acompañaros, si quieres.

Coloco una mano en su pecho.

—No tienes que dejar de quedar con tus amigos por nosotros. —Le doy un pequeño beso en la nariz—. Diviértete, te mereces salir y pasarlo bien.

—Solo será una comida.

—Lo sé.

Jules tiene miedo. Teme que en cualquier momento eche a perder todo su esfuerzo por mantenerse alejado de las drogas. Yo confío en él, sé que nosotros somos una razón lo suficientemente importante como para que luche contra la tentación.

—Avísame si pasa cualquier cosa.

Asiento, dejo que me dé un beso rápido en los labios y luego veo como cubre de besos a Akim. Nos quedamos solos, así que aprovecho el tiempo para darle un pequeño baño y prepararlo para salir. Casi una hora después, estamos en el coche atravesando la ciudad hasta mi casa. El barrio sigue igual y el porche sigue proyectando esa imagen de hogar cálido, aunque yo sepa que es mentira. Agarro a Akim de su sillita y camino con él en brazos hasta la puerta. Toco el timbre, sintiéndome nerviosa. Escucho las pisadas de mi madre y, al abrirme, sus ojos se iluminan. Me abraza y luego besa las mejillas de su nieto.

—¡Por fin has venido! Os echaba de menos. —Sujeta los mofletes de Akim entre sus palmas y comienza a hacerle carantoñas—. ¿Dónde está mi nieto favorito?

Dejo que lo coja mientras entramos al interior, donde huele a tarta de manzana recién hecha. La luz del salón está encendida, proyectando tonos cálidos. Me remuevo, inquieta. Sé que mi padre está ahí, posiblemente con las piernas cruzadas en su sillón preferido mientras lee algún libro sobre economistas famosos.

—¿Jules no viene?

—No, tenía cosas que hacer hoy.

Tuerce un poco el gesto y me indica el salón, claramente invitándome a entrar. Ando con pesadez hasta vislumbrar a mi padre, tal y como lo he imaginado antes. Levanta la vista un segundo.

—Hola, papá.

—Hola. —Lo veo pasear la mirada entre Akim y yo—. Ha crecido.

—Los bebés crecen muy rápido —comento.

Mamá nos mira con los ojos repletos de esperanza, añorando algún avance por nuestra parte. Me limito a sentarme en el sillón frente a él, con mi hijo sobre las piernas mientras juguetea con mechones de mi pelo.

—Voy a preparar el almuerzo —dice mi madre con voz entusiasta—. ¿Queréis que os traiga algo?

Negamos con la cabeza y la vemos retirarse. El sonido del minutero me pone cada vez más nerviosa. Mi padre se limita a pasar las páginas de su libro sin prestarnos atención, a pesar de que Akim no para de balbucear. Normalmente, intenta ser cariñoso con él, pero hoy parece ser uno de esos días en los que está enfadado con ambos.

—¿No quieres cogerlo en brazos?

Nos mira de nuevo por encima del libro; parece pensárselo, hasta que cede. Cierra el libro con fuerza, se levanta de su sillón y camina hasta nosotros. Cuando agarra a Akim, me golpea ese perfume masculino que tanto asocio con mi padre. Vuelve a sentarse, dejando que Akim juegue con los botones de su camisa, esforzándose por desabotonar el primero de ellos.

Nos miramos en silencio.

—¿Llegáis bien a fin de mes? —pregunta, tomándome por sorpresa el rumbo de la conversación.

—Sí, Jules ha conseguido un buen trabajo… —Me entretengo con un hilo suelto de uno de los cojines—. Además, el dinero que tú y mamá me dais cada mes ayuda.

—Bien.

Más silencio asfixiante.

Intento mirar a cualquier parte. Los retratos familiares, las figuritas de bodas a las que hemos asistido, algunos jarrones con flores de plástico…

Lanzo un suspiro al aire y un pensamiento me cruza la mente. Miro el teléfono, comprobando la fecha, y, como pensaba, allí ya debe de ser el cumpleaños de Katherine. Me tomo mi tiempo en escribirle una felicitación. Allí es la madrugada del veintiocho de junio, así que no espero su respuesta por el momento. Me guardo el móvil de nuevo y sigo mirando a mi alrededor, visiblemente incómoda, hasta que la voz de mi madre nos llama. Una vez en el comedor, ocupo el que siempre ha sido mi sitio y coloco a Akim junto a mí antes de darle la comida que ya he traído preparada; una cucharada tras otra mientras se pone perdida la boca.

—¿Cómo va con los dientes? —pregunta mamá mientras me sirve puré de calabaza—. Aún tengo pesadillas con las noches horribles que me hiciste pasar cuando te salieron los tuyos.

Me río bajito, el proceso de los dientes es algo terrorífico. Además, nunca me imaginé teniendo esta conversación tan pronto.

—Bien, supongo que mi experiencia es igual de terrorífica horrible que la tuya.

Uso la cuchara para limpiar los restos de potito y luego le meto otra cucharada. Sus ojos azules me miran, risueños, y no puedo evitar apartar un pequeño mechón rizado castaño de encima de su frente.

—¿Tienes pensado llevarlo a la guardería?

Termino de darle la comida y me siento con la espalda recta, mirando a mis padres.

—Por el momento no, no me siento preparada.

—No eres la única que es madre —interrumpe mi padre—. No puedes mimarlo demasiado, debes hacer tus propias cosas. Buscar un trabajo y emplear los estudios que con tanto empeño hemos pagado tu madre y yo.

Ahí vienen los reproches. Hace poco que terminé las asignaturas que me quedaron pendientes y ni siquiera pude tener una graduación como debía. Ahora, él espera que busque un trabajo, algo que lo haga sentirse orgulloso, no que me mantenga en casa cuidando de un hijo que, según él, ha llegado por mi mala cabeza y mis descuidos.

—Ya sé que no soy la primera en ser madre, pero es mi responsabilidad y quiero estar con él todo lo que pueda.

—Tranquila, es comprensible —intercede mi madre—. Tu padre no puede comprender el vínculo tan fuerte que se forma entre una madre y su bebé. —Sonríe de forma que deja ver las pequeñas arrugas de expresión alrededor de sus ojos y a los lados de la boca.

Seguimos con nuestros platos, con el repiqueo de las cucharas al golpear la vajilla como compañía. Después del puré, le sigue el pollo con verduras al vapor y, para cuando queremos darnos cuenta, estamos por el postre. Akim acaba en los brazos de mi padre, el cual no duda en retirarse al salón en cuanto ve la oportunidad. Me ofrezco a ayudar a mamá con la cocina.

—No se lo tengas muy en cuenta, Cassie.

Agarro el paño con mayor fuerza mientras seco los platos.

—Mamá, no eres tú quien tiene que decir esto. Él es mayorcito.

—Está pasando un mal momento y lo paga contigo, pero te quiere mucho y al pequeño también.

—No lo excuses.

Aprieta los labios en una fina línea recta mientras sigue en la tarea de enjabonar los platos y aclararlos con agua. Un plato, una cuchara…, y así hasta que no queda nada más que un silencio incómodo, el típico que precede a lo malo. Cuando mi madre vuelve a abrir la boca, me dice lo que tantos años he temido oír:

—Tu padre y yo vamos a divorciarnos.

Las palabras quedan pendidas en el aire, llenando el espacio, resonando sin parar en mis oídos. Supongo que esto es algo que llevaba mucho tiempo esperando; evité ser yo el motivo de desunión, callé y guardé un secreto atroz porque pensé que así no rompería nuestra familia. Tal vez lo hizo mi embarazo. Tal vez no fue nada de eso. Tal vez debo aprender que el amor a veces no es para siempre o no es suficiente. Que el amor no puede compensarlo siempre todo.

Me apoyo contra la encimera de la cocina, encarando a mi madre.

—¿Puedo saber el motivo?

Cierra el grifo, se seca las manos en el delantal y, con esa mirada sabia y maternal tan propia de ella, me sonríe y asiente.

—Nos queremos tanto que ya nos vemos como familia, como hermanos. Y ese amor está bien, pero ya no es suficiente para ninguno. Solo tenemos una vida y ambos hemos llegado a la conclusión de que queremos vivirla al máximo.

—Todos los matrimonios acaban por perder esa emoción del principio —comento—. Y no por ello se divorcian.

—Porque separarse de lo que siempre ha sido conocido asusta. Te asaltan dudas, temores. Comienzas a pensar que nadie nunca más va a poder quererte, que eres demasiado compleja, que eres todo nudos y nadie se va a tomar la molestia de desenredarlos.

Veo como los ojos se le vuelven brillantes e intenta apartar las lágrimas que se le forman con un rápido parpadeo.

—Pero todo eso son temores que nos asaltan, solo eso. No es la verdad y hay que ser lo suficientemente valiente como para darse cuenta de en qué momento el amor ya se ha terminado o ha dado paso a otra clase de amor; de cuándo hay que saltar al vacío y buscar la sensación de vértigo.

No puedo reprocharle nada, no cuando lo que ambos persiguen ser felices, buscar ese cosquilleo en la tripa que te hace sentir a miles de metros del suelo; aunque a una parte de mí le parezca egoísta que estén dispuestos a dejarse por buscar esa sensación efímera.

Me lo guardo todo y solo la abrazo; sé que lo necesita.

Cuando vuelvo al salón, ya no tengo tanta desazón en el pecho porque entiendo que para mi padre las cosas también están siendo difíciles. Además, no puedo guardar algo malo hacia él cuando está jugando al avioncito con mi hijo, pese a que, al verme, intente aparentar que no adora a su nieto.

—Nos tenemos que marchar ya.

Lo conozco tanto que noto hasta el mínimo cambio en sus ojos.

—Está bien. —Deja a Akim en mis brazos—. ¿Te marchas en coche?

—Sí, me ayuda a despejarme.

Tengo la sensación de que quiere agregar algo más y es muy posible que su orgullo le esté pisando la lengua. Cambio mi peso de un pie a otro hasta que capto que la conversación ha acabado.

—Adiós, papá. —Me cargo el bolso en el hombro y con el brazo afianzo mejor a Akim contra mi costado—. Ya sabes que puedes venir a casa cuando quieras.

Asiente con la cabeza mientras toma de nuevo su libro sobre economía.

Me despido de mamá en el rellano, siendo muy consciente de su mirada comprensiva. Cuando salgo fuera y el aire me roza las mejillas, comienzo a ser consciente de que esta posiblemente sea una de mis últimas comidas familiares con todos juntos, o al menos sin que el ambiente se vea aún más enrarecido de lo que ya está. La próxima vez que cruce esa puerta puede que todo haya cambiado.

* * * * *

Cuando llegamos a casa aún es temprano, así que es buena hora para que Akim se eche la siesta. Tarda un rato hasta caer rendido, pero entonces aprovecho para realizar algunas tareas domésticas e incluso tengo un poco de tiempo para hacer el vago en el sofá. Hoy es uno de esos domingos que son muy domingos. Comida familiar, tarde en el sofá… muy típico. Hasta que suena mi teléfono y no puedo evitar que se me dibuje una sonrisa al ver el nombre en la pantalla.

—Ya pensaba que había perdido a mi amigo, no llamaste después de irte de aquí.

Escucho su risa ronca e intento imaginarlo.

—Lo siento, las cosas han vuelto a ponerse complicadas.

Cruzo las piernas sobre el sofá mientras pulso el mute en el mando de la televisión.

—¿Puedo saber el por qué?

Lo oigo resoplar y, si me esfuerzo, puedo imaginar cómo se revuelve los mechones claros y cierra los ojos antes de abrirlos de nuevo.

—Estamos ocupados intentando reunir aliados. Además, tu amiga no ayuda demasiado.

—Ahora que lo mencionas… —Me muerdo el interior de la mejilla, sin saber bien cómo expresarme.

—¿Ahora que lo menciono…?

—¿Pasó algo entre vosotros? —suelto.

—Por favor, Cassie, tu amiga es preciosa pero no toco las cosas que se come Aiden.

—No me refería a eso —digo, poniendo los ojos en blanco—. Me refiero a si habéis discutido recientemente.

—Tuvimos un intercambio de visiones.

—¿Ahora se le llama así a discutir?

—Hoy te has despertado graciosa —contrataca—. Simplemente no estoy de acuerdo en cómo gestiona las cosas, concretamente sus relaciones.

De fondo se oye algo similar a los sonidos de un gimnasio. Jadeos, golpes, respiraciones aceleradas…, y eso solo me despierta aún más la audacia. Todo el mundo mantiene su mundo alejado del mío y me resguardan en una cúpula de cristal, y lo cierto es que la curiosidad me consume. No me considero una persona temeraria ni a que le guste el riesgo, pero soy humana. Saber que mis amigos están nadando por aguas torrenciales solo hace que me preocupe y sienta la necesidad de saber.

—¿Sus relaciones?

—Te hace estar preocupada constantemente, Cassie.

—¡Pero no porque ella quiera! —Lo regaño—. Lev, Kath ha pasado por muchas cosas, la mitad ni las sabemos. No podemos ponerle más presión encima.

—Vale, mamá —dice con tono resignado—. No hace falta que me sermonees.

Ahogo la risa.

—Sí, sí que hace falta. No quiero que te lleves mal con Katherine. Los dos sois personas importantes para mí.

—Aiden también es importante para mí —refuta.

—Lo sé, pero solo ellos saben lo que les pasó. Nosotros podemos hacer conjeturas. Debemos mantenernos al margen, su relación no tiene que influir en cómo nos relacionamos nosotros con ellos.

—Tienes razón. Te has vuelto muy sabia desde que eres mamá.

Sonrío con cariño, aunque él no pueda verme. Me acurruco en el sofá mientras escucho los sonidos al otro lado de la línea, imaginando la situación.

—¿No has ido a Tokio con ellos? —pregunto.

—Así que Katherine te lo ha contado… —Deja la frase en el aire—. No, no he ido con ellos. Alguien tiene que quedarse aquí para vigilar a los novatos y asegurarse de que todo funciona como tiene que ser.

—Suena importante.

—Lo es.

Miro el reloj en la pared y caigo en la cuenta de lo tarde que se ha hecho y en lo temprano que debe ser allí. Posiblemente el sol haya comenzado a salir. Me sorprende que ya esté tan activo.

—Tengo que colgar —digo con cierto deje de tristeza—. Se me ha hecho tarde.

—Claro, entiendo. —Se extiende un silencio por la línea sin que ninguno llegue a colgar—. Quiero preguntarte una cosa, Cassie.

—Claro, dime.

—La boda de Aiden será en unas semanas y me preguntaba si… bueno si tú… ¿querrías ser mi acompañante? —Comienza a ponerse nervioso—. En plan amigos, nada raro, claro.

Pestañeo mientras pienso en la posibilidad.

—No lo sé, Lev. Está Akim y…, bueno, son muchas horas de viaje, el precio del vuelo…

—Yo correré con los gastos y, por supuesto, él puede venir.

—Tengo que pensarlo.

Alguien brama el nombre de Lev, y este le grita algo de forma rápida. Supongo que el tiempo se nos acaba a los dos.

—Piénsalo, tienes unas semanas —responde, acelerado—. Tengo que colgar yo también. Hablamos pronto, niña de algodón de azúcar.

Cuando el ruido y su voz desaparecen, el silencio se hace demasiado espeso como para ser soportable. Vuelvo a encender la televisión, esperando llenar la habitación. Empiezo a preparar la cena y, no mucho después, llega Jules, el cual no duda en comerme a besos en la cocina cuando me ve.

—Te he echado de menos —digo, bajito.

Sus dedos acarician mi melena, enterrándose en ella, dibujando patrones invisibles mientras yo me apoyo en su pecho.

—¿Ha sido un día difícil?

—Un poco.

Me toma de la cara, dejándome besos en los párpados, en las mejillas, en la punta de la nariz; luego, me carga sobre su hombro y me saca de la cocina. Llegamos al cuarto entre risas, me deja caer sobre el colchón y comienza a hacerme cosquillas en los costados con la intención de hacerme reír hasta que olvide el mal día. En algún momento, Akim se despierta y corremos a por él, cenamos juntos y luchamos intensamente por agotar las energías renovadas del pequeño hasta que lo veo dormirse de nuevo sobre el pecho de Jules mientras sujeta un pequeño peluche en forma de dinosaurio.

Aprovecho para darme una ducha mientras Jules lo lleva hasta su cuarto y, cuando salgo, ya me espera dentro de la cama. Me hace un hueco junto a su cuerpo que no tardo en ocupar. Me encajo con él, abrazándolo fuerte, dejando que sus brazos me rodeen. En momentos como este me parece que escucho cómo su abrazo junta las partes rotas de mí. O, al menos, eso deseo. Que un abrazo pueda recomponerme.

CAPÍTULO 21

aiden

Es posible que apenas haya dormido un par de horas para cuando el aire gélido de la mañana se cuela en la habitación. Siento el cuerpo cálido de Katherine contra mi costado. Observo su figura boca abajo por el rabillo del ojo, sin poder evitar mirar su cuerpo desnudo más de lo necesario. Reparo en la curva de su columna, decorada con la red de espinas, la forma en que el pelo azabache descansa a su alrededor y le cubre los hombros y la curva de su culo, que ni siquiera se ha molestado en tapar.

Apartarme de su lado requiere un esfuerzo por mi parte, y el frío se hace más notable. El movimiento del colchón al levantarme hace que Katherine comience a aletear las pestañas. Al principio, no se da cuenta de que estoy ahí; pero, cuando lo hace, no duda en retreparse en la cama, intentando poner la mayor distancia posible entre nosotros. Se cubre con las sábanas —como si no me hubiese grabado su desnudez en las retinas— y me mira con todas las facciones del rostro contraídas en una mueca que nada tiene de amable.

—Esto no ha pasado.

No suena firme ni confiada, juraría que le tiembla la voz. El brillo en sus ojos me parte el pecho y, aunque quisiera prolongar este momento, en el fondo sé que enredarnos solo nos llevará de nuevo a lo de antes. Es imposible no tener secretos y mentiras. Así que elijo ser un capullo.

—Oh, pero sí que pasó. —Recubro mi voz con diversión fingida mientras me enfundo de nuevo en los pantalones del uniforme—. Y lo que pasó fue algo intenso y muy muy profundo.

Está de espaldas, abrochándose el sujetador, cuando se gira para fulminarme con la mirada. Atrapa la base de la lamparita de la mesita de noche con la mano en cuanto la tiene libre y me la lanza a la cabeza. La esquivo con soltura y escucho como esta impacta contra la pared del fondo y se descompone en miles de trozos.

—¡Vete de aquí!

—Es mi hotel, me iré cuando yo quiera.

Deslizo la camiseta por mis hombros, asomando la cabeza en el momento justo en el que la veo saltar por encima de la cama hasta llegar a la otra mesita, donde agarra la otra lamparita y repite la acción. Esta vez impacta a mis pies, haciendo que algunos de los trozos me lleguen a la cara y me causen pequeños cortes en las mejillas.

La miro con una mezcla de diversión y furia. Una parte de mí se encuentra excitado al ver este lado de ella tan rebelde sin causa que parecía estar muerta. Me recuerda a los tiempos en los que disfrutaba haciéndola rabiar. La otra parte de mí se niega a tolerar este comportamiento, y mucho menos que me haga sangrar.

—No sabes en lo que te acabas de meter —digo justo en el momento en el que corro hacia ella.

Mi cuerpo impacta contra el suyo y la hundo de lleno en el colchón. Le sujeto las muñecas por encima de la cabeza mientras ella forcejea para liberarse.

—Suéltame, maldito cabrón.

—¡Argh, Katherine! ¿Tanto te costaba no empañar esta noche? Podríamos haber tenido una bonita despedida.

Sus ojos brillan con la ira que crece en su interior. Noto como las piernas que descansan contra mis caderas me aprietan y reacciono tarde. Su fuerza consigue darme la vuelta hasta que Katherine se pone encima. La generosidad de sus pechos queda casi contra mi cara, nublándome el juicio. Aprovecha todas estas distracciones para asestarme un golpe en la nariz, haciendo que libere sus manos. La escasa ropa que lleva no puede ocultar todas las marcas de mis dedos en su piel tras la fuerza de mis agarres, lo cual me genera un cosquilleo en el pecho. Me recompongo, yendo tras ella. La agarro de la pierna,. Lanza un grito al caer. Comienza a patear descontroladamente cuando la arrastro por el suelo para alejarme de ella.

—¿Te has dado cuenta de una cosa, Katherine? —canturreo mientras mi mano rodea su gemelo—. Ahora los dos somos unos infieles.

De su garganta escapa un grito animal, famélico, rabioso. Me golpea con el pie en la cara y, seguidamente, me rodea el cuello con las piernas en una llave. Sinceramente, estoy completamente sorprendido por la Katherine que estoy conociendo ahora. Intento mantener la calma, sabiendo que una llave como esta no es fácil de sortear, así que recurro a trucos sucios: muerdo la pantorrilla de su pierna con fuerza. Ella grita, pero persiste.

—Katherine —advierto. Me ignora. Veo la marca de mis dientes contra su piel, con motitas de sangre alrededor. Paso mi lengua por esta—. Katherine, para.

Sus dedos se entierran en los mechones de mi pelo, tirando de él hacia ella, haciendo rabiar mi cuero cabelludo.

—Eres un pedazo de mierda, mentiroso —dice con los dientes apretados—. Me mentiste a mí, mientes a Nicole y mientes a todo el mundo. Encima tienes la poca decencia de regodearte y enorgullecerte de ser un maldito infiel.

—Cállate, Katherine.

—Eres escoria Aiden Volkov, no eres capaz de querer a nadie, y lo que ha pasado en esta habitación sin duda es el segundo mayor error que he cometido en mi vida, porque el primero fue dejar que entraras en mi maldito despacho esa noche.

La presión de sus piernas disminuye, liberando mi garganta y brindándome la posibilidad de respirar mejor. Lleno mis pulmones de aire mientras me recompongo, sentándome en el suelo con la rodilla flexionada. La observo levantarse y marcharse al baño mientras renquea un poco con la pierna que le he mordido. Veo una cicatriz circular en su otra pierna, de aspecto irregular.

Me levanto, con el corazón en el puño porque sé que tiene razón, joder.

—Sé que soy un mentiroso, una mierda, escoria —digo con la voz cargada de emoción—. Pero te quería a ti y si no puedo tenerte, Katherine, no tengo motivos para ser bueno. Ni contigo ni con nadie. Esto es lo que soy ahora, al igual que tú eres una puta versión más oscura de tu madre.

Me marcho de la habitación, consciente que los dos le hemos dicho palabras hirientes al otro. Y lo peor es que seguramente ambos las sentimos y lo sabíamos antes de pronunciar las palabras. Ella, en el fondo, debe notar que nada queda de la chica que fue, que las premoniciones de todo el mundo sobre ella se están cumpliendo y que cada vez se vuelve más parecida a su madre. Ya no es solo algo físico. Y yo ya sabía perfectamente que soy escoria, una paria que tuvo demasiada suerte al ser recogido de la calle. Eso no hace que todas las palabras dichas en esta habitación duelan menos.

CAPÍTULO 22

aiden

Conseguir una reunión durante el almuerzo con el señor Iwamoto no fue cosa sencilla, más después de la ofensa por parte de Katherine. Aun así, no se ha negado a que ella nos acompañe durante la comida. Su figura no para de irradiar hostilidad y no deja de mirar como una desquiciada su teléfono móvil.

—Señor Iwamoto, muchas gracias por aceptar comer con nosotros. —Arrastro una a una las palabras en un japonés bastante decente—Nos sentimos profundamente avergonzados por las palabras que se dijeron ayer. Espero que pueda disculparnos y que aún tenga en consideración mi propuesta.

Dios sabe cuánto me cuesta tragarme el orgullo y, sobre todo, tener que hacerlo por culpa de la mujer sentada a mi lado. Ella parece ajena a todo esto, incluso con el traductor junto a ella explicándole cada palabra, porque sigue mirando la pantalla de su móvil con fijación.

—Señor Volkov, a pesar de la osadía de su secretaria, parece que a mi mujer le ha caído en gracia esta chiquilla insolente. —Frunce los labios—. Así que todavía la tengo en consideración.

—Gracias —digo mientras agacho la cabeza.

Nos sirven los diferentes platillos. La esposa del kumicho le sonríe a Katherine mientras le acerca algunos bocados. Ambas son mujeres fuertes en un mundo dominado, en su mayoría, por hombres, por lo que intuyo que se caen bien entre ellas.

—¿Quiénes decías que estaban con vosotros?

—La mafia armenia y la turca ya se han posicionado de nuestro lado. Hemos comenzado a suministrarles armas de nuestra producción como muestra de buena voluntad. Planeamos que nuestras alianzas perduren en el tiempo.

—¿Y qué sacáis vosotros?

—¿Ahora mismo? Crear un frente fuerte y unido contra nuestra mayor amenaza.

—¿Y después?

—El después no es algo con lo que tengamos el placer de negociar en este momento; no sabemos si lo habrá.

Mis respuestas no le gustan, pero es la verdad. No tengo la certeza de contar con el futuro. No sabemos si mañana estaremos vivos ninguno de los dos. El hombro de Katherine me golpea, alejándome de la conversación.

—Algo va mal —dice en un ruso perfecto que me deja con la boca abierta. ¿Sabe ruso? ¿Desde cuándo? —Lo noto.

Mis ojos conectan con los suyos, con ese color aguamarina tan hipnótico. No sé cuánto tiempo pasa hasta que decide levantase y salir de la habitación, para el asombro de todos. La escucho desde fuera dando órdenes a mis hombres —ahora suyos —como si hubiese nacido para ello. Las palabras en ruso manan de ella de forma clara.

—¿Qué se supone que hace?

—Nada importante —respondo.

Aunque no estoy tan seguro de ello. Las pisadas de los escorpiones resuenan por los alrededores de la casa. La voz de Ivanna llega a mis oídos, discutiendo con Katherine, cosa que no me extraña en absoluto.

—Sus hombres parecen un poco revueltos —comenta la señora Iwamoto.

Dejo con delicadeza los palillos sobre la mesa y me pongo de pie, mirando a mis acompañantes a los ojos.

—Iré a mirar que ocurre, disculpadme.

Retrocedo sin darles del todo la espalda y salgo al pasillo, donde el ajetreo de hombres me sorprende. Veo a los escorpiones caminar, algo frenéticos, con las armas cargadas sobre el hombro y a algunos hombres de Iwamoto observando la escena sin saber qué hacer. Estos siguen posicionados en sus sitios, cerca de donde su jefe se encuentra. Deambulo por el largo pasillo hasta llegar a la entrada de la casa, donde una Katherine muy segura de sí misma lanza órdenes sin dudar ni un solo segundo. El bajo de su falda de secretaria se encuentra roto hasta más allá del muslo y veo que ahora porta un arma también.

—¿Es cierto lo que dice esta, Volkov?

La voz de Ivanna está llena de desprecio, cosa que dejo pasar. No tengo por qué defender a nadie ni molestarme por cómo se dirijan hacia ella, Katherine es capaz de defenderse por sí misma. Miro a Ivanna fijamente, sin saber realmente a qué nos estamos refiriendo. Busco rápidamente a Katherine y la agarro del codo, arrastrándola lejos del resto.

—¿Qué cojones estás haciendo?

—Nos van a atacar.

—¿Cómo estás tan segura de eso? —Me cruzo de brazos.

Saca el teléfono móvil que con tanta fijeza miraba antes y me lo pone frente a mis narices. En la pantalla se reflejan decenas de llamadas telefónicas por parte de Vicenzo.

—¿Eso que tiene que ver? —Intento no mostrarme molesto, sin mucho éxito—. ¿Qué tiene que ver que tu novio te llame veinte veces mientras te acuestas conmigo con que nos vayan a atacar?

El músculo de su mandíbula se tensa ante mi comentario, pero lo ignora y pasa a darme la respuesta que necesito.

—Él sabe que estoy aquí. Tantas llamadas con tanta insistencia deben de ser por algo. —Arquea una ceja—. ¿No te has dado cuenta cuando pasábamos con el coche en que había ciertos edificios desde los que deslumbraba algo? Uno puede ser coincidencia, pero me he dado cuenta de que sucedía en cada edificio que rodea a este.

—Los reflejos pueden ser por cualquier cosa.

—Hay menos hombres de Iwamoto que ayer, pregúntale el motivo —rebate—. ¿A qué se debe un menor número de efectivos aquí hoy?

Lo que expone no termina de convencerme, pero sí que me genera cierta inquietud. Me giro y deshago el camino hasta donde el matrimonio Iwamoto sigue a la espera. Alzan la vista cuando me ven regresar.

—Señor Iwamoto, tengo una pregunta que hacerle. —Permanezco en el llano de la entrada—. Puede que le resulte extraño, pero ¿por qué ha traído menos hombres hoy?

El matrimonio se mira a los ojos.

—Hoy en la mañana una de nuestras sedes, donde manteníamos cierta información confidencial, ha sido incendiada.

La confesión hace que retroceda un par de pasos. Ella tiene razón. Son pequeños detalles que, si comenzamos a intentar encajar, denotan que algo no va bien. No tengo tiempo de reaccionar antes de que una ráfaga de tiros cruce el aire. Escucho el lamento de un hombre a mi espalda y me giro para descubrir a uno de los hombres de Iwamoto abatido por las balas. Le robo el arma y corro a socorrer a la mujer del líder, cubriéndola con mi cuerpo mientras intentamos salir y cruzar el pasillo hacia el final. Yuuta toma a su mujer de la mano, tirando de ella conforme yo uso uno de los cadáveres como escudo.

Fuera, escucho a los escorpiones intercambiar órdenes y posiciones mientras el infierno de balas se desata. Mi mirada busca una melena negra, pero el pasillo está vacío: la contienda se está desarrollando en el exterior. Cuando llegamos, el grupo de hombres del líder se encarga de custodiar al matrimonio hasta un furgón negro. Giro sobre mi eje, mirando lo que me rodea, en busca de las amenazas. En cuanto veo al primero, lo identifico como uno de los chechenos que se han unido a nuestros enemigos.

Corro hacia él y él hacia mí. Apunta en mi dirección, pero yo soy más rápido y uso el cadáver que sostengo como chaleco. Cuando estoy a su nivel, lanzo el cadáver en su dirección, derribándolo. Intenta quitarse el peso muerto de encima, aunque yo me adelanto y le presiono la frente con la bota mientras le taladro el pecho con balas. El sonido de la vegetación al moverse me llama la atención, haciendo que levante la mirada en el momento en el que un nuevo checheno apunta hacia mí. Me agacho cuando se dispone a dispararme, sin embargo, este no llega a presionar el gatillo antes de que una bala le agujeree la frente.

Cuando miro a mi espalda, veo a Katherine con la falda hecha jirones, la camiseta con un tirante roto y la cara cubierta de gotas de sangre. Parece un animal salvaje. Corro hasta reunirme con ella.

—¿Estás herida?

Le palpo los brazos, buscando alguna señal de lesión. Katherine se aparta un par de pasos y suelta una risa nerviosa.

—Estoy perfectamente. —Levanta el arma, mirando a su alrededor—. Es a ti a quien le acaban de salvar el culo. —Comienza a correr hasta dejarme atrás—. Por cierto, tenía razón.

Sacudo la cabeza y la sigo, con el arma apuntando hacia el suelo. Nos apoyamos contra una pared, miramos lo que nos espera al girar la esquina y alzamos nuestras armas contra los chechenos. Disparamos y nos agachamos, usando las estatuas del jardín, los asientos de piedra o cualquier cosa que encontramos como barrera contra los disparos.

Estamos claramente en inferioridad numérica, a pesar de ser mucho más fuertes. Ivanna me lanza un chaleco antibalas y, tras un momento, decido lanzárselo a Katherine. Ella no me lo agradece e Ivanna aparta la mirada, alejándose de nosotros.

Veo a uno de los novatos, Sören.

—¡Eh! ¡Tú! —le digo—. Comunica a tus compañeros que efectúen la retirada. No dejéis espacios abiertos y no quiero bajas.

Asiente, mirando a Katherine, antes de obedecer.

—Nosotros somos el cebo —anuncio—. Vamos.

Salgo del refugio y cruzo todo el jardín trasero hasta la zona principal, donde el camino hacia la verja se ha convertido en un río de sangre. El furgón en el que el matrimonio Iwamoto se dispone a huir, pasa por nuestro lado y nos abre la puerta lateral. La mujer comienza a mover la mano con rapidez.

—Muchacha, sube, ¡deprisa!

Katherine me mira.

—Hazlo, Katherine, es tu oportunidad de huir de aquí —la animo—. Mandaré a alguien a que te busque.

Pasa la mirada de la mujer a mí, dudando. Corre hasta el furgón, con el arma bajada. Estoy a punto de lanzar un suspiro de alivio al saber que estará fuera de aquí cuando la veo cerrar la puerta, alentándolos a que se marchen. Rechino los dientes.

—Un líder no deja a los suyos —dice cuando nos quedamos a solas—. Vamos.

Continuamos en línea recta, dejando atrás el camino principal, donde quedan algunas guerrillas entre chechenos y escorpiones, aunque estos últimos están retrocediendo unidos hasta los vehículos. Una vez dentro estarán a salvo, ninguna bala puede atravesarlos.

Mi móvil suena. Lo cojo antes de que delate nuestra ubicación.

—Los escorpiones te esperamos en la zona este, tras la verja. Tienes tres minutos.

Recibo el mensaje y cuelgo, redirigiendo la marcha hasta el punto de encuentro. Ambos corremos casi a la par, zigzagueando el camino. Pasa tal vez un minuto completo antes de que escuchemos que, algunos chechenos rezagados que se han dado cuenta de nuestra presencia, comienzan a venir tras nosotros entre gritos y disparos torpes. La verja cada vez está más cerca. Me apresuro, aunque no lo suficiente como para dejar atrás a Katherine, cuyas zancadas son más cortas y nos ralentizan.

—Hacia la verja —digo mientras me detengo—. Corre hacia la verja y salta.

No mira atrás.

Necesito eliminar a los que nos siguen para poder tener una oportunidad. Planto los pies en el suelo con aplomo, apunto y suelto el aire lentamente entre mis labios antes de apretar el gatillo y dar en el blanco. Uno de los chechenos cae al suelo, el otro mira un segundo a su compañero caído antes de intentar dispararme con la semiautomática que lleva. Sus disparos son más rápidos, obligándome a girar sobre mi cuerpo y a refugiarme tras un árbol, desde el que le disparo, dejándolo fuera de combate.

Miro tras de mí, viendo que Katherine casi está llegando. Corro de nuevo hasta ella y cuando alcanzamos la verja, entrelazo mis manos para que las use para darse impulso. Posa su pie en ellas y salta hacia arriba. Se agarra a los barrotes de la verja y pasa una pierna por encima y luego la otra. Hago lo mismo, más rápido. Ya estoy en el otro lado para cuando ella todavía está arriba, a punto de descender.

El sonido de los neumáticos que chirrían contra el suelo son la señal de que los escorpiones están llegando. Un tiro rompe el aire. El grito de Katherine me hiela la sangre. Gotas escarlatas caen al suelo.

Lo siguiente es el impacto del cuerpo de Katherine sobre el mío. Tengo miedo de mirar, pero lo hago. Tiene un tiro en el lado izquierdo entre el pecho y el hombro, justo donde acaba el chaleco.

—¡Katherine! —Presiono la herida mientras salgo de debajo de ella. Mis dedos se manchan, pringándose con su sangre.

El coche se detiene a nuestro lado, y Sören es el primero en salir. Nos abre la puerta mientras llevo a Katherine entre mis brazos con sumo cuidado y, pese a ello, no puedo evitarle el dolor que la hace resollar. Caemos en el asiento. Escucho la puerta cerrarse y nos ponemos en movimiento a toda velocidad. Todo el mundo se aleja lo máximo posible de nosotros, dejándome espacio para examinar la herida. Sören reacciona rápido, tendiéndome una pequeña linterna, con la cual miro el orificio de la herida.

—Tengo que mirar el otro lado. —La miro, esperando su consentimiento. Tiene los ojos cerrados, conteniendo el dolor. Me quito la chaqueta del uniforme, usándola para cubrir su pecho cuando bajo el único tirante intacto de su camiseta y examino la herida—. Hay orificio de salida, eso es bueno.

Acabo por quedar desnudo de cintura para arriba cuando me deshago de mi camiseta y la utilizo para presionar la herida. El olor metálico de la sangre cosquillea en mis fosas nasales.

—Intentad localizar a los Iwamoto —demando—. Dadles las coordenadas de la mansión de Nikolai en Tokio; el hotel tampoco es seguro en estos momentos. —Lanzo un rápido vistazo al rostro perlado de Katherine—. Y que sean discretos.

—Sí, señor.

Veo a mis hombres ponerse a trabajar; realizan las llamadas necesarias y lo preparan todo para nuestra llegada. Las propiedades de la familia Volkov son muy diversas, estando repartidas varias de ellas a lo largo del globo. La mansión de Tokio no es muy conocida; nadie salvo yo y algunos de mis hombres hemos tenido el honor de verla. Su desconocimiento es lo que hace la propiedad tan atractiva, ya que resulta un buen escondite en este tipo de casos.

—¿Dónde se encuentra el médico?

—Debe de seguir en la base.

—Comunica al resto de hombres que la vigilan que eliminen toda la información importante y evacuen. —Frunzo el ceño—. No sabemos cuánto tiempo llevan vigilándonos o cuánto saben de nuestros movimientos. Y quiero al médico en la mansión, ya. Mandad un vehículo a por él.

Mis órdenes se cumplen antes de que terminen de salir de mi boca. Las llamadas no cesan, se solapan unas con otras. Ignoro a la gente que me rodea para centrarme en una sola persona. El dolor le tiene el rostro cruzado por una mueca de contención. He recibido suficientes balas como para saber que esta no es letal, siempre y cuando se atienda rápido y por las mejores manos. Saberlo no quita que me preocupe. Quiero que le den los analgésicos que precisa, no puedo verla sufrir más. El rostro ceniciento solo hace que recuerdos de ese día fatal me vengan a la mente, removiéndome por dentro.

Nos detenemos frente a una mansión como tantas otras, el lujo ya no me sorprende. En cuanto abrimos las puertas del vehículo, mis hombres salen y nos dan espacio para maniobrar. Una camilla aparece frente a nosotros, en la que se llevan a Katherine con uno de nuestros médicos. No es Dimitri, pero confío en que sus habilidades sean buenas.

Detengo a uno de los ayudantes antes de que desaparezca dentro la pequeña enfermería improvisada.

—Que no quede cicatriz.

—Pero señor… eso es…

—He dicho que no quede cicatriz.

Me vuelvo, dejándolo sin opción a objetar nada. Me apropio de una de las habitaciones principales. Voy hasta el lavabo del baño privado, donde me retiro la suciedad del rostro. Tengo las manos llenas de sangre, ceniza y tierra.

Mis exigencias pueden parecer estúpidas, pero sé que ella no puede soportar más cicatrices en su cuerpo, menos aún por culpa de una contienda en la que ella no quería estar. Aunque actúe como actúa ahora, de esa forma segura y violenta, es como ese animal acorralado que en condiciones normales es inofensivo y que, cuando se ve en situaciones como esta, ataca sin piedad.

Rebusco en el armario algo de ropa limpia que me encaje y vuelvo a salir fuera, donde el ambiente es igual de frenético y acelerado. La llegada de los Iwamoto no se hace esperar demasiado.

—Gracias por ofrecernos este sitio —dice la esposa—. ¿Está Katherine a salvo?

—Está en la enfermería.

La mujer intenta que la preocupación no le ensombrezca el rostro, aunque yo me percato de ella. No sé qué clase de relación existe entre ellas y cómo es posible que la haya cuando solo han compartido estancia escasas horas.

—Estúpida niña —murmura moviéndose contra el costado de su esposo—. Debería haber venido con nosotros.

—No se preocupe, estará bien —respondo antes de volcar mi atención en su marido—. ¿Entiende la gravedad del asunto ahora?

—Esto no hubiese pasado si vosotros no hubieseis venido a mis puertas a demandar nada.

—¿Piensa que no hubiese ocurrido lo mismo si hubiesen ido ellos y os hubierais negado?

Sabe perfectamente que esto era inevitable. Junta los labios en una línea mientras me permite que lo conduzca junto a mis hombres hasta el interior, donde no dudan en atenderlos como los invitados que son. Antes de que desaparezcan hacia la habitación que he dispuesto para ellos, le hago un pequeño recordatorio.

—Espero que no olvide que, sin mí, hoy posiblemente estaría muerto.

No dice nada, se limita a seguir caminando con su mujer del brazo. Sé de sobra que esta negociación ya la he ganado. Sin nosotros posiblemente estarían muertos y ahora solo les queda un camino. Los chechenos están aliados con los italianos y su ataque es el claro mensaje de que la Yakuza ya no se considera una posible aliada. Les han dado la espalda.

Pasa alrededor de una hora en la que no paro de dar órdenes hasta que me dirijo a la sala que han acondicionado como enfermería en la planta subterránea de la mansión. El médico que revisa su gotero con el suero vitamínico se aparta en cuanto me ve llegar, dejándonos a solas.

—¿Cómo estás? —pregunto, dudando en si sentarme a orillas de la cama o no.

Su cuerpo se ve tan pequeño debajo de las sábanas…

—Bien, el doctor dice que no ha tocado nada grave. —Se mira el vendaje y pone mala cara—. Supongo que podré agregar otra herida de guerra a la colección.

Pretende bromear, pero su rostro no muestra diversión. Sé que verse todas esas marcas la hace recordar a una en concreto. La hace rememorar momentos de su historia que no deberían haber ocurrido.

—No quedará cicatriz —aseguro—. Me encargaré de ello.

—Aiden, no eres Dios.

—Que tú sepas —replico—. No me niegues que me parezco un poquito a uno.

—No tengas tanta buena opinión de ti mismo.

—¿Si no lo hago yo quien lo hará?

—El noventa y nueve por ciento de la población.

—¿Y qué pasa con el uno restante?

—El uno restante sabe que eres un cabrón.

Me apoyo contra la estructura metálica de la camilla, cruzándome de brazos y piernas en una pose relajada. No puedo evitar disfrutar de estos pequeños momentos en los que parece que ninguno de nosotros va a levantar el arma y ponerse a disparar al otro. La observo por el rabillo del ojo juguetear con las sábanas.

—¿Qué?

—¿Puedo preguntarte algo?

—Me muero porque lo hagas.

Aparta la mirada.

—Vi unos números tatuados en tus costillas. ¿Qué son?

—Coordenadas —respondo sin emoción.

Sé que tiene la pregunta en la punta de la lengua y mi silencio es lo que hace que no la formule. Hay cosas que son difíciles de explicar.

—Pásame ese portátil de ahí.

Miro a donde señala su barbilla. Encima de una pequeña mesita auxiliar próxima a ella hay un pequeño ordenador que juraría que monitorea sus constantes vitales.

—Creo que no es buena idea ponerse a jugar a ser un genio de Internet ahora, Katherine.

—Cierra el pico y pásamelo.

Levanto las manos en señal de rendición y buena voluntad. Me aproximo con el portátil y se lo pongo encima de las piernas. Se muerde el labio inferior mientras piensa. Las ganas de atrapar ese labio me consumen por momentos, sobre todo cuando imágenes de la noche anterior me sacuden. La veo teclear con concentración y me muero de curiosidad por saber qué es lo que la tiene tan ensimismada. Me coloco a su lado, varias cabezas por encima.

—¿Qué ocurre?

—¿Recuerdas la pulsera que me dio…? —empieza, y espera a que le de mi confirmación—. Bueno, tenía unos números grabados. Al principio pensé que era una fecha cualquiera. Tu tatuaje me ha dado la idea de que quizás sean coordenadas y qué casualidad que corresponden con un sitio que reconozco. —Me tiende el portátil—. Es la finca de la familia de mi madre.

—Bueno, no tiene por qué significar nada.

Me mira con cara de incredulidad.

—Con mi madre todo siempre significa algo.

—¿Qué propones?

—¿Qué te parece viajar hasta un nido de víboras?

—Me he acostumbrado a tu veneno, creo que podré sobrevivir a la experiencia.

—Genial, porque tenemos un viaje que hacer. 

CAPÍTULO 23

katherine

Desde el momento en el que Aiden me dejó a solas en esta cama fría de la enfermería improvisada, no he dejado de golpear mi teléfono cuando, llamada tras llamada, Vicenzo ha seguido sin responder. A cada vuelta del minutero, mis nervios se crispan más. Al tercer día después de mi fatídico disparo recibo una llamada de un número desconocido. Me lanzo a por el aparato de manera desquiciada.

—¿Sí?

—¿Katherine? —Me cuesta un momento reconocer la voz femenina al otro lado—. Katherine, escúchame.

—¿Petra?

—Sí, soy yo. Llevo días intentando ponerme en contacto contigo, pero rechazaban mis llamadas —me dice. Arrugo el rostro al caer en la cuenta de que eso debe ser obra del hacker de Aiden, por orden suya, claramente—. Vicenzo tiene problemas.

—¿Qué ha ocurrido?

Me recompongo en la cama, con el móvil aferrado con fuerza. Mire a donde mire, me encuentro sola y, a pesar de eso, me siento vigilada.

—Estábamos juntos cuando se enteró de que mi padre había concertado con los chechenos llevar a cabo un ataque contra vosotros y los japoneses. —Suena alterada, al borde de un ataque de nervios—. Intentó advertirte, pero no respondías, así que intentó ir a Florencia para frenar las cosas de algún modo.

Me cubro la boca con la mano para frenar un jadeo de pánico.

—Llevo tres días sin poder contactar con él —prosigue—. Es obvio que mi padre ahora sabe de la traición de Vicenzo, se ha arriesgado mucho por ti… —Se le rompe la voz—. ¿¡Dónde diablos estabas tú cuando él se arriesgaba por ti!?

El dolor en sus palabras llega hasta mí, pero no me cala. Aunque intente llorar, supongo que llevo tiempo seca por dentro y las lágrimas se niegan a salir. Este es momento de pensar con la mente fría y no dejarse llevar por la emoción o el pánico.

—No matará a Vicenzo —digo con la voz serena.

—¿Qué sabrás tú? —vocifera—. No conoces a nuestro padre. ¡Lo matará! No va a dejarle pasar ni una más, y él necesita su medicación.

Frunzo el ceño ante esta nueva información.

—¿Qué medicación, Petra?

—Vaya, parece que no lo sabes todo a pesar de ser quién eres —replica, haciéndome chirriar los dientes—. Eso es algo que debe contar él, solo… no creerías que puedes torturar a alguien desde niño y que este no acabe roto, ¿no?

Todos tenemos traumas en este mundo retorcido.

—Petra, tu hermano no va a morir. Es el único heredero varón de tu padre y, aunque sea un sádico animal, está claro que prefiere darle el relevo a un hijo traidor que a su hija. —Miro los cables que se conectan a mi brazo y los arranco—. Sacaré a tu hermano de esta, se lo debo. No te preocupes.

—Sí, se lo debes.

Cuando camino fuera de la cama me desoriento un poco al haber pasado tantas horas y días tumbada, salvo por los pequeños momentos para ir al baño más próximo. En una silla cercana veo el que debe ser un uniforme.

—Mantenme informada de cualquier cambio —digo con la voz firme—. Me encargaré de que este teléfono esté disponible a cualquier hora.

Cuelgo antes de que agregue nada más, y voy completamente en serio con lo que digo. Tendré unas palabras con Aiden y sus pocos escrúpulos a la hora de determinar qué llamadas debo o no recibir. Me coloco las prendas con prisa y, una vez estoy lista, salgo de la enfermería y me adentro en pasillos húmedos con poca iluminación. Diviso una escalera que me lleva a la primera planta, donde la luz me hace entrecerrar los ojos. Miro a todos lados, buscando un rostro en concreto. Veo algunos familiares, como el de Michael, que parece conversar con algunos de sus subordinados, y juraría ver a Ivanna en un sillón en el fondo, sacándole brillo a una de sus armas. Los paso por alto a todos y sigo caminando, sin hallar a quien busco.

Subo a la planta de arriba, maravillándome por la decoración en la parte superior de las escaleras, donde dos ninfas dejan caer el agua por sus cuerpos, apenas disimulando su desnudez. Los techos tienen motivos florados tallados y los ventanales de cristales tintados hacen estallar ríos de color por todas partes. Una vez en la planta superior, sigo observando todo con fascinación y, al fondo, veo dos puertas dobles, negras y de aspecto robusto. Una «V» con florituras está grabada en pintura dorada sobre estas, y no dudo de que ahí es donde se encuentra mi objetivo.

Camino con paso firme y apresurado, abro las puertas y me encuentro a Aiden durmiendo boca bajo sobre una cama demasiado grande. Solo lleva puestos los pantalones negros del uniforme. No puedo evitar fijarme en cómo se acomodan y ciñen a su cuerpo de una forma exquisita.

No camino con cuidado, y aun así no parece darse cuenta de mi presencia. Su sueño es profundo. Me sitúo a su lado, tapando la luz que entra en el cuarto, y entre sombras me permito el placer prohibido de mirarlo. Las pestañas negras y tupidas dibujan dos lunas oscuras sobre sus pómulos, dignos de un artista. Las respiraciones pesadas escapan entre sus labios entreabiertos. Los recuerdo unas noches atrás, cuando me besaron con una desesperación enfermiza y quedaron completamente hinchados por la vehemencia de nuestros besos. Suspiro, alejando dichos pensamientos, y entonces le lanzo un cojín a la cara. Se sobresalta, entreabre los ojos y me mira como si fuese una ensoñación.

—Despierta, maldito imbécil.

Entierra la cara entre las almohadas antes de recostarse sobre un codo mientras una sonrisa burlona se dibuja en sus labios.

—Debo decir que se me ocurren formas mejores de que me despiertes.

Las uñas se me clavan en las palmas por la impotencia. Siento ganas de golpearle esa cara de engreído que tiene.

—¿Has estado bloqueando mis llamadas? —pregunto, sabiendo la respuesta—. ¿Quién te crees que eres para hacer eso? ¿Acaso te olvidas de tu puesto?

—Ni por asomo. —Acaba sentándose sobre la cama, revolviéndose los mechones color azabache con las manos—. Solo consideré que lo más apropiado era que descansaras y no tuvieses distracciones durante el proceso.

Brota de mí una risa sin humor, pues ni él mismo se cree lo que dice.

—Sabías perfectamente de quién eran las llamadas. —Me agacho hasta estar a su nivel—. Lo que te ocurre es que sientes celos.

—¿Celos? —Arquea una ceja—. Cariño, sentiría celos si no te hubiese escuchado gritando mi nombre. Después de eso, me ha quedado muy claro que tu placer es mío y siempre lo va a ser.

—¿Estás seguro de eso? —Le agarro la mandíbula, clavando las uñas en su carne—. No soy yo quien busca copias del otro.

—Nunca he dicho que haya dejado de desearte.

—Pues deberías. —Lo suelto, como si fuese un metal ardiendo—. Vas a mandar una partida de escorpiones hacia Florencia ahora mismo, Vicenzo necesita mi ayuda y se lo debo.

—¿Por qué debería hacer eso?

Me alejo hasta la salida. Me vuelvo, encarándolo con los brazos cruzados. Es posible que sí que se haya olvidado de cuál es su puesto y de la situación en la que se encuentra ahora mismo.

—Lo harás porque te lo ordeno yo. —Sonrío cínicamente—. Puedes dar la orden o puedo hacerlo yo y, con ello, dejamos bien claro quién manda aquí. No voy a negar que tengo ganas, sobre todo por esa tal Ivanna. Me mira pensando que soy una cualquiera que está aquí por chupártela, pero soy mucho más que eso. Estoy deseando mostrárselo, así que tú decides.

Se arrastra de la cama, deslumbrándome con la amplitud de su pecho mientras busca una camiseta limpia con la que cubrirse. No tarda mucho y desvío la mirada antes de que sea obvio lo que estaba haciendo. Sigue con la tarea de vestirse hasta que me mira, sin rastros de ese deje burlón.

—¿Cuál es tu plan?

—Manda un pequeño escuadrón, nada que levante demasiadas sospechas. —Pienso en todo lo que tengo que decir—. Hablaremos con Petra; ella podría proporcionarnos información del sitio, las zonas menos vigiladas y de mejor acceso sin ser vistos. Solo tenemos que sacar a Vicenzo de ahí. Intentémoslo con el menor número de complicaciones o víctimas.

—El problema no es entrar, sabemos perfectamente cómo colarnos en la mansión de Fiorenzo. ¿Piensas que no lo hemos hecho antes? —Ahora es él quien se muestra con aires de superioridad—. El problema es cómo voy a ordenar eso a los míos —se detiene— o a los nuestros, sin que sospechen. ¿Qué motivos hay para rescatar al sottocapo italiano?

—Invéntate cualquier excusa, di que tiene información que necesitamos. —Recorto el espacio hasta la salida y rodeo las manivelas de las puertas dobles—. No pienso dejarlo tirado cuando fue él quien intentó avisarnos del ataque y cuando fue él quien me dio un sitio al que huir cuando pusisteis mi mundo patas arriba. Haz lo que tengas que hacer, pero lo quiero a salvo.

Si quiere decir algo lo dejo con la palabra en la boca, ya que salgo de la habitación sin darle oportunidad de rebatir. Camino de vuelta a la planta subterránea, no sin antes recibir miradas de soslayo por parte del resto. Sören intenta acercarse con una sonrisa en los labios, pero mi malhumor lo frena. Cuando llego a la camilla destartalada, solo tengo ganas de descansar.

Me he abierto los puntos al lanzarle ese cojín al pedazo de imbécil.

* * * * *

Después de descubrir lo que significan los números grabados en la pulsera, no puedo perder tiempo, así que a primera hora de la mañana del día siguiente Aiden, Michael y Sören, me esperan con un vehículo que nos llevará hasta la pista privada. Sonrío a Sören cuando lo veo para luego volver a mostrarme seria cuando me coloco junto a Aiden. Me rodea la muñeca, reclina su cuerpo de forma que su boca queda próxima a mi oreja y siento cosquillas cuando comienza a hablar.

—Espero que la niña de papá esté contenta al saber que, durante la madrugada, una partida de hombres ha salido en dirección a Florencia para rescatar a su italiano favorito.

—Nada podría contentarme más que eso —susurro con la voz tirante.

—No lo creo.

Se aleja de mí, no sin que antes me dé cuenta de cómo alza una de las comisuras de su boca en una sonrisa traviesa. Resoplo antes de recuperar la compostura. Los escorpiones meten mi equipaje en la parte trasera del vehículo mientras yo me siento impotente por tener uno de los brazos inutilizados.

—Niña tonta.

La voz pesada me sobresalta. Me giro y me encuentro a la señora Iwamoto. Pese a su tendencia a insultarme, la sonrisa y las arrugas que se forman en los ojos cuando se achinan la traicionan.

—Señora Iwamoto. —Inclino la cabeza a modo de saludo.

—¿No puedes usar el brazo y ya quieres enfrascarte en otra pelea?

Me arranca una risa sincera.

—No, esta vez espero que no haya peleas. —No creo mucho lo que digo—. Vamos a hacerle una pequeña visita a mi familia materna —confieso. Abre los ojos con asombro y espera a que diga algo más—. Algo me dice que conoces bien a mi madre y su familia. —Me aventuro.

—Mi marido y tu madre eran amigos, una mujer bastante astuta. —Se aproxima unos pasos hacia mí hasta que queda poco espacio entre nosotras—. Y sin escrúpulos. No le importaba usar lo que hiciese falta para conseguir la información que quería.

—Eso he oído.

Hablar de mi madre no hace más que incomodarme, y cada vez más. Tal vez los constantes comentarios de Nikolai y del resto no fuesen idóneos y sí sea cierto que me parezco a ella. Últimamente estoy dispuesta a más por conseguir lo que quiero.

—El resto de la familia no son diferentes.

—Es posible que haya algo en la sangre de las mujeres de mi familia —bromeo—. Algo que nos hace ser unas zorras sin remordimientos ni conciencia.

Chasquea la lengua mientras sacude la cabeza. Apoya la mano sobre mi brazo sano.

—Sé reconocer a las malas personas cuando las veo.

—¿Qué quieres decir?

—Katherine, nos marchamos ya.

Por el rabillo del ojo veo como Aiden nos observa con aire curioso. Le lanzo una breve mirada antes de devolverle la atención a la señora Iwamoto, pero ya se ha alejado varios pasos de mí.

—Espero que nos volvamos a ver, niña. —Sonríe e inclina la cabeza en señal de reconocimiento—. Mi familia está en deuda contigo por habernos salvado.

—No es conmigo con quien…

—No pensarás que soy una vieja tonta, ¿no?

Me guiña el ojo y acaba por desaparecer de nuevo en la mansión.

Me reúno con el resto, aún confundida por las palabras de la señora Iwamoto. Sin duda es una mujer interesante y que esconde mucho más de lo que en un principio pensé. La juzgué mal, no es para nada una mujer sumisa y tonta.

Permanecemos en silencio lo que dura el viaje hasta la pista de aterrizaje y, una vez en ella, monto en el avión para hacer un viaje más largo de lo que me gustaría.

Montreal, Canadá. Ese es nuestro destino.

CAPÍTULO 24

katherine

En el avión, una vez más, quedo sentada frente a Aiden y bastante alejada del resto de nuestros compañeros.

—¿Alguna novedad respecto a Vicenzo?

—Aún no lo tienen con ellos.

—Mantenme informada.

—Como ordene la niña de papá.

Dejo de observar a través de la pequeña ventana para dirigirle una mirada fulminante.

—No vuelvas a llamarme así.

Su risa ronca hace que se me erice la piel.

—No puedo evitar preguntarme si por mí te hubieses tomado alguna vez tantas molestias como con él. —La sonrisa no desaparece de su cara, aunque sé que se esconde mucho más detrás de esa sonrisa.

—Nunca fuimos nada.

—¿Vosotros sí?

Ignoro la pregunta y miro de nuevo por la ventana con la barbilla apoyada sobre los nudillos. Lo escucho carraspear.

—Entonces el plan es ir hasta la casa de tu familia materna y luego, ¿qué?

Escucharlo en voz alta solo hace que caiga un peso sobre mí. Mi relación con la familia de mi madre es casi inexistente. No sé los motivos que los llevaron a no querer tener contacto conmigo ni a dejarme tan sola con este puesto, sin ningún guía. ¿Tal vez sea una de las cosas que acarrea ser la araña? Que nadie de tu familia quiera tratar contigo, te pase lo que te pase, así que te condenan a una soledad desgarradora.

—Supongo que descubrir a qué se deben esas coordenadas en la pulsera. —Resoplo—. Aunque odie a mi madre, es inteligente. No hace nada porque sí; si me ha dado esta pulsera es porque espera algo.

Junta los labios en una fina línea y me imita, mirando el paisaje al otro lado de la ventana. Pasan horas y horas durante las cuales duermo, mensajeo o simplemente dejo que mis pensamientos vaguen de uno a otro. Noto el sentimiento de culpa en el pecho al pensar en que Vicenzo estuvo intentando advertirme mientras yo volvía caer en el mismo error de siempre: Aiden.

Torturándome con eso, me quedo dormida de nuevo, y no es hasta que escucho mi nombre susurrado con voz dulce y melosa que despierto. El rostro dulce de Sören me recibe.

—Hemos llegado.

Espera a que me desperece para tenderme la mano y ayudarme a levantarme. El sueño me tiene un poco torpe.

—Parece una costumbre que me despiertes después de cada vuelo —comento.

—Bueno, podría ser una buena.

Cada vez que miro a Sören siento que su sitio no es este; es tan amable y risueño que me cuesta imaginarlo haciendo las cosas horribles que hacen los escorpiones y que ahora también hago yo. Bajo la pasarela hasta la pista con su ayuda, donde nos espera un vehículo.

—Iremos directamente allí —informa Aiden mientras nos acomodamos en el interior—. Me he encargado de pagar una suma bastante generosa por una mansión en Montreal; si decides que no quieres compartir techo con tu familia solo tienes que decírmelo.

El pecho se me hincha durante unos escasos segundos, y no sé si es gratitud o algo más. Me limito a asentir. Sören y Michael estarán con nosotros en todo momento, ya que nadie confía en la hospitalidad de mi familia. Siendo sinceros, yo tampoco.

Tardamos bastante en llegar a la mansión de la familia de mi madre. Propio de ellos, esta es completamente despampanante y una muestra del poder que tienen. La mansión Île Bizard, ha aparecido incontables veces como una de las más caras y bellas de toda Canadá. Lo que más llama la atención son sus exteriores, todo verde hasta donde alcanza la vista. Posee su propio campo de golf, y sé de buena tinta que a mi abuelo le encanta traer a sus amigos poderosos para jugar mientras mi abuela se encarga de robarle toda la información posible a sus esposas. Supongo que las viejas costumbres son difíciles de cambiar. La verja de entrada permanece cerrada a cal y canto, y soy yo misma quien se encarga de hablar cuando una voz pregunta.

—Soy Katherine Montgomery. —Pienso en lo que tengo que decir—. Hija de Olympia Shepard, nieta de Vivian Dagger y Brandon Shepard.

—Haces bien en nombrar a tu abuela primero —responde la voz adulta de una mujer.

La verja se abre y nuestro vehículo continúa con su ascenso. Con cada tramo que recortamos, siento que me elevo más en el asiento, nerviosa por este encuentro que no pensé que fuese a producirse. Nadie nos espera una vez que llegamos a la entrada principal. Salimos al exterior, donde el fuerte olor de los jardines serpentea por mi nariz.

—Lo mejor será que esperéis fuera hasta nuevo aviso. —Aiden se dirige a los dos escorpiones—. Estaría bien que vigilarais un poco los alrededores, esta casa me pone los pelos de punta.

Y con motivo.

Pese a la majestuosidad de sus exteriores, la fachada de la casa es de piedra con enredaderas y hiedra. Los enormes ventanales dan la sensación de esconder cientos de rostros tras ellos sin que podamos verlos. La escalera de entrada está gastada por el paso de los años y, junto a nuestras pisadas, el único sonido es el de las fuentes que decoran este sitio. Las puertas, robustas y de roble, se abren antes de que las toquemos. El recibidor se expande hacia ambas direcciones, dando a una pequeña sala de estar con una mesita de té, sillones de tapizado rojo y una sala con puertas cerradas que intuyo que debe ser el comedor. Frente a nosotros, lo que encabeza las escaleras ya te deja muy claro cuál es el lema de mi familia: Saturno devorando a su hijo. No puedo asegurar que sea una copia, mi familia tiene el dinero suficiente como para comprarlo si le apetece.

—Qué acogedor —susurra el ruso, tan bajo que solo yo lo escucho.

Esculturas de querubines decoran cada rincón y, al contrario de lo que otros sentirían al ver esas esculturas de niños rechonchos alados, a mí sus sonrisas me hielan la sangre.

—Usted debe de ser la señorita Katherine. —Una mujer de rostro arrugado y ceniciento nos saca de nuestro escrutinio del lugar—. La señora Vivian la espera en el despacho.

Con un gesto de su mano nos invita a que subamos las escaleras.

—Señora Vivian… —mascullo—. Odio estas malditas formalidades, es mi abuela joder. Señora Vivian…

Los dedos de Aiden rozan el dorso de mi mano por accidente —o no— haciendo que me serene. Nuestro peso causa que las escaleras desvencijadas crujan, dándole un mayor aire inquietante a este sitio. Pasamos junto al cuadro que no puedo evitar apreciar, aunque me haga temblar. La imagen es tan cruda, violenta, desagradable…

Llegamos hasta un pasillo recto, poco iluminado y lleno de puertas, donde solo una permanece entreabierta. Sin necesidad de confirmación, sé que allí es donde debo dirigirme. Me quedo un breve momento anclada en el sitio, y es el pequeño empujón en la parte baja de mi espalda lo que me obliga a seguir caminando. Escucho el latido de mi corazón en los oídos y la presencia de Aiden tampoco consigue paliar esta sensación.

La familia de mi madre me resulta aterradora, desconocida y sádica. Solo que ellos no tienen que notar que me causan ese efecto. Deslizo la puerta del despacho hasta abrirla por completo, tomando una breve bocanada de aire, viciado por el ambiente de esta casa lúgubre. La cantidad de personas que parecen estar aquí reunidas para recibirme me abruma. Sentada en un sillón orejero de un brillante rojo se encuentra la que reconozco al instante como mi abuela. Han pasado dieciséis años desde la última vez que nos vimos, yo era una niña, pero sus ojos son iguales que los míos y que los de mi madre. De ella viene la esencia de lo que somos. A su lado, mi abuelo, que en tiempo atrás fue un jovencito rubio de zafiros azules, ahora es un hombre encorvado por la edad y de pelo cano. El resto de incorporaciones son lo realmente extraño. Mi tía Lenore —hermana menor de mi madre y recientemente enviudada— y mi tío Altair, el más pequeño de los tres hermanos y único varón.

—Esto sí que es una sorpresa. —Mi tía es la primera en hablar—. No esperaba encontrarme con mi sobrina favorita.

—Es la única que tienes —agrega Altair, que se encuentra sentado con las piernas cruzadas mientras juega con el vaso que sostiene—. Realmente no tiene competencia.

—Tan agradable como siempre, hermano…

Ambos se enfrascan en una dura competición de miradas. Los observo casi como si fuese la primera vez. Mi tía lleva el pelo teñido de un rojo tan intenso como la sangre y sus ojos, de un azul oscuro, quedan ocultos por las gafas negras. Mi tío Altair es un hombre apuesto, sumamente apuesto con sus facciones duras, su pelo negro y los ojos del mismo azul profundo que mi abuelo. Lo que su atractivo no puede ocultar es su carácter soberbio e irascible que hace que ninguna mujer quiera comprometerse. Siendo honesta, no creo que él quiera algo como eso.

—Katherine. —La voz áspera de mi abuela Vivian hace callar al resto—. Siéntate para que podamos hablar. Tú debes de ser…

—Aiden Volkov.

Sus manos permanecen cruzadas tras la espalda y, a cada paso que doy hasta el asiento más próximo, él me sigue. Queda de pie junto a mí, con los hombros cuadrados y el rostro lo más inexpresivo posible.

—Aiden Volkov… —Mi abuela degusta el nombre en su boca mientras el resto nos mira con curiosidad—. Curioso nombre y curiosas compañías te rodean, Katherine.

—Todo lo que hace nuestra pequeña Katherine resulta ser muy curioso —secunda Lenore.

El único que no parece querer saludar o comentar sobre mí, es mi abuelo. Siempre ha sido un hombre de pocas palabras, demasiado manejable. Supongo que aceptó rápidamente su papel y dejó que fuese su mujer la que llevara el mando. En nuestra familia las mujeres son las que hacen negocios con la ayudita del dinero y estatus de sus maridos.

—¿A qué se debe la visita? —Sin rodeos.

—¿No puedo visitaros sin tener un motivo? —Hablo por primera vez desde que he entrado.

—No seas estúpida, en esta familia no hacemos nada sin motivo.

La realidad es que he estado tan sumida en el problema con Vicenzo y en autocompadecerme de mí misma por tener que venir aquí, que no he pensado en lo más importante.

—Sois la única familia que me queda. —Decido tomar el camino de la lástima—. Estoy más que segura de que habéis oído todo lo que pasó hace dos años y lo que a día de hoy sigue pasando, ¿tan raro es que busque algo de refugio en los últimos vestigios de familia que tengo?

Todas las miradas se posan sobre mí. Los labios de mi abuela se fruncen mientras su mirada aguamarina me evalúa. Le devuelvo el gesto, sin dudar y con el mentón firme.

—Te las has apañado bien durante este tiempo sola. —Inclina la cabeza, donde una mata canosa de cabello que antaño fue de intensidad negra descansa en un apretado moño—. Aunque por tu hombro veo que el enfrentamiento contra los chechenos no fue bien.

El brazo que mantengo pegado al cuerpo no puede ocultar la herida del todo. Y, cómo no, la información sigue corriendo como la pólvora hasta llegarle a ella.

—Hago lo que puedo —digo, con un leve encogimiento de hombros. —Aunque he echado en falta cierto acercamiento por vuestra parte.

—Yo creo que has estado bien atendida —dice Altair, con tono burlón, dirigiendo su mirada hacia Aiden.

El ruso permanece con la vista clavada en mi abuela, ignorando por completo los comentarios de mi tío. De los tres hermanos, es el que más fama de fastidioso tiene.

—Nosotros no somos una familia normal —asevera mi abuela—. Ya lo debes de saber, a fin de cuentas, tu madre no lo era ni tu infancia tampoco lo fue.

—Mi hermanita querida… —canturrea Lenore—. A veces extraño el veneno que destilaba su voz, aunque es obvio que todos nosotros estamos más a salvo desde que ella no está.

Algo hace que deslice mi mirada hacia ella con toda la dureza que soy capaz de reunir. Siento que solo yo tengo el derecho a sentirme a salvo si ella no está; no fue a ellos a quienes casi mata, ¿o hay algo que no sé? Por el rabillo del ojo, percibo cierto movimiento que descubro que procede de Brandon, mi abuelo. Noto incomodidad, y esta parece tener su origen en la mención de mi madre. No tengo recuerdos muy vívidos, pero algo de mi subconsciente me dice que mi madre y él tenían una estrecha relación. Me atrevería a decir que ella era su favorita. Aunque los favoritismos entre hijos sean incorrectos, mi madre siempre ha conseguido que la gente haga cosas incorrectas por ella.

—Lenore, no hables así de tu hermana —la reprende mi abuelo.

—No es que haya dicho ninguna mentira —la apoya Altair.

—Centrémonos en lo importante —zanja mi abuela—. Digamos que creo que tus intenciones son simplemente refugiarte entre tu sangre. —Mastica cada una de las palabras—. No es que nos estés haciendo sentir muy orgullosos de ti, Katherine. Mis ganas de tenerte bajo mi techo son escasas.

Las palabras van directas a mi pecho. Rechazo, rechazo, rechazo.

Una constante en mi vida. Mi padre, durante todos estos años, me miraba y sentía rechazo porque le recordaba a la infidelidad de la mujer a la que amó. Mi madre siempre me rechazó por simplemente existir y ser su propio reflejo. Mi familia me rechaza por no ser lo esperado. Siempre he sabido que no estaban contentos conmigo, con mis elecciones, con mi empeño por ser alguien normal; aunque escucharlo lo hace más real.

—Tampoco ha tenido a quien le enseñe lo que se supone que debe ser o lo que esperáis que sea —interrumpe Aiden—. Exigís cosas de ella cuando ha tenido que hacerlo todo sola desde los ocho años. Me parece que aquí quien no debería sentirse orgullosa de la familia que tiene es ella.

Altair se muestra intrigado mientras que mi tía le lanza lo que yo llamaría una mirada coqueta y lasciva. Comprendo lo que siente. Ver a Aiden Volkov hablar de forma tan seria es algo que simplemente hace que te revoloteen las hormonas.

—¿No fue tu padre uno de los motivos de que ella esté en la posición en la que está? —contrataca Vivian.

—No estamos discutiendo eso ahora —rebate—. Estamos hablando sobre vuestra supuesta decepción con Katherine y como es ella, realmente, quien debería sentirse decepcionada con vuestro trato. Es vuestra sangre y le habéis dado la espalda durante toda su vida. Y ahora que viene pidiendo simplemente un momento de tregua estáis ahí sentados como las víboras de sangre fría que sois. —Una risa amarga brota de él—. Supongo que no se puede esperar que vayáis en contra de vuestra naturaleza.

—Cuida la boca, muchacho.

—Solo le pongo voz a lo que, sin duda, ella piensa. —Me mira de soslayo—. Aunque al menos Katherine tiene la decencia de ocultarlo.

—Ya es suficiente.

Poso la mano en su antebrazo para detenerlo y miro la reacción de mi familia. Me sobresalto al escuchar unos aplausos.

—Los tienes bien puestos —dice Lenore con una sonrisa en los labios—. Me gusta.

Altair arquea una ceja en su dirección.

—Es demasiado joven para ti; además, cíñete a tu papel de viuda triste.

—¿Qué piensas tú, Katherine? —pregunta la matriarca de la familia.

Sé lo que debo decir, debo agachar la cabeza si quiero quedarme aquí y descubrir lo que sea que debo descubrir. Eso no evita que la bilis me suba por la garganta cuando tengo que pronunciar todo lo contrario a lo que siento:

—Pienso que teníais vuestros motivos para manteros alejados de mí. —Entrelazo las manos—. Me estoy esforzando por ser lo que se espera de mí, pero con la situación en la que me encuentro es difícil para mí centrarme en ello. Mi vida corre peligro. —Agacho la cabeza, me muerdo el interior de la mejilla con rabia antes de proseguir—. Aun así, lo comprendo y me esforzaré por ello, por nuestro legado.

—¿Qué te ha hecho pensar así? —Sigue evaluándome—. La información que teníamos hasta que Gregory murió es que te rehusabas a aceptar el cargo, al menos como deberías.

—Comprendí que luchar era algo inútil y que lo que soy es una oportunidad que no muchos tienen la suerte de tener. —miento. ¿Oportunidad de qué? ¿De volverte todo lo contrario a lo que quieres ser y perder lo que te hace una buena persona?—. Mis constantes contactos con la muerte me han abierto los ojos, no quiero ser débil. Quiero ser yo quien juegue con el resto, no ser una marioneta en manos de otros.

—¿No consideras tu cargo ser la marioneta de esta familia?

—Lo considero un honor.

Siento la mirada reprobatoria de Aiden; seguro que no puede creerse que me esté mostrando tan sumisa y dócil.

—Mientes bien —suelta Vivian—. Te hubiese creído si no fuese porque llevo toda la vida mintiendo. —Una sonrisa curvada aparece en su rostro envejecido—. La cena se sirve a las ocho, puedes ocupar la habitación de tu madre. —Encara a Aiden—. En cuanto a ti, supongo que no echaremos en falta una habitación de invitados.

Se levanta de su sillón, aproximándose a la puerta, seguida muy de cerca por mi abuelo.

—Gracias, abuela.

Una risa ronca resuena en su pecho.

—Por favor Katherine, no finjas más. —Comienza a salir de la habitación—. Yo no finjo ser una abuelita adorable que ama a sus nietas, así que tú no tienes que fingir que sientes afecto por nosotros. —Sin añadir nada más desaparece, junto a mi abuelo, por el largo pasillo.

Me quedo sentada en el sitio con el resto de ocupantes, sin saber qué hacer.

—Supongo que vamos a compartir techo —dice mi tía mientras se alza y se alisa el vestido—. Estoy deseando que nos pongamos al día.

Se cerciora de que su cuerpo roce el de Aiden al pasar por su lado y le dedica un aleteo de pestañas. Altair no puede contener la risa ante el descaro de su hermana y acaba por imitarla, dirigiéndose a la salida. Creo que va a irse sin decir nada, pero me equivoco.

—No para de llegarnos información de que eres igual que tu madre, que en paz descanse.

—¿Información de qu…?

—Si te digo la verdad, yo pienso que eres mucho peor que ella. Eso me gusta —dice, interrumpiéndome. Se inclina hasta que su mirada cerúlea queda a la altura de la mía—. Y yo sí puedo decir que eso te convierte en mi sobrina favorita. —Me guiña un ojo y desaparece de la habitación.

En cuanto nos quedamos solos, siento que el pecho se me desinfla y que se me encorvan los hombros que hasta el momento había tenido rígidos. La presencia de Aiden es totalmente tangible junto a mí, haciendo que sea incapaz de levantar la mirada, pues siento vergüenza.

—Lo has hecho bien —dice en un tono bajo—. Lo siento por haber intervenido, esto era cosa tuya.

Sus palabras me hacen querer encararlo, y eso hago. Su mirada es sincera, de un gris tan claro que casi roza el blanco en este momento. Siento el impulso de pasar la yema del dedo por la arruga que se forma entre sus cejas mientras me contempla. Me seco el sudor que se ha formado en mis palmas, me levanto y tomo una bocanada de aire.

—No, gracias por haber intervenido por mí. —Le rehúyo la mirada—. No tenías motivos para hacerlo.

—Eso no es cierto.

Me acaricio el brazo dolorido sin saber bien qué es lo próximo que debería decir, así que opto por huir de la situación que se está gestando entre nosotros.

—Si no te importa, voy a descansar un rato en la habitación.

Abre la boca, como si fuese a decir algo, y la vuelve a cerrar cuando me mira. Le doy la espalda y salgo del despacho, y fuera me encuentro a la misma mujer de moño tirante y cara de pocos amigos. Emprende el paso, haciéndome subir a una nueva planta, donde la correlación de puertas continúa. Se detiene frente a una de ellas, la abre para mí y me invita con la mirada a que entre. Mis pasos se vuelven dubitativos. Observo el interior desde el umbral y son sus ojos insistentes los que me impulsan a pasar. La puerta se cierra en cuanto estoy dentro y el ruido que hace suena como el de una jaula. Un escalofrío me recorre por completo, desde la coronilla hasta la punta de los pies.

Observo todo mi alrededor, sintiendo el cuarto de mi madre como una cámara de tortura para mi alma. Su esencia está en todas partes, desde ese horripilante cuadro que domina la pared encima de su cama, pintado por las prestigiosas manos de Goya, hasta el tocador antiguo y femenino donde, si me esfuerzo, podría imaginarme a mi madre cepillándose el pelo. Me siento en él y observo mi reflejo. Me he sentido orgullosa de mi imagen toda la vida hasta ahora; ahora es recordatorio y maldición. El peso que siento en el pecho me arrastra cada vez más y me gustaría gritar a los cuatro vientos que el monstruo sigue vivo, pero eso solo le daría lo que quiere: atenciones, alabanzas y admiración.

Pierdo la noción del tiempo, volviendo a la realidad cuando los nudillos de Aiden aporrean la puerta.

—Vengo para acompañarte a la cena.

—No voy a ir.

Se prolonga el silencio.

—Deberías —dice su voz amortiguada por la puerta.

—Estoy cansada.

Pasa tanto tiempo que pienso que se ha marchado, entonces vuelve a hablar:

—Lo hemos encontrado. Está bien, salvo por unas cuantas heridas superficiales y algunos moretones. —comenta. Tardo un momento en entender que habla de Vicenzo—. Quiere hablar contigo, pero le diré que estás dormida. Descansa.

Estoy a punto de protestar y decir que puedo atender esa llamada, pero cuando abro la puerta su espalda ya está al final del pasillo. Me resigno, cerrando de nuevo y dejándome caer en la cama mientras mirando el techo intento calmar mi malestar. Me quedo dormida.

Mamá está feliz.

Tiene una sonrisa en la cara mientras nos enseña a Cordelia y a mí una de sus cosas favoritas. Ella lo llama arte.

—A mí me dan miedo mamá —dice Cordelia con tono lastimero.

Mamá se carcajea mientras se agacha para acariciarle la mejilla con aprecio. Permanezco un paso por detrás de ella, pero yo también veo lo mismo que ven. No entiendo porque esto le gusta tanto a mamá.

—Cordelia, estas son algunas de las conocidas pinturas negras de Goya. —La satisfacción y el orgullo recubren su voz—. Mi padre me las regaló cuando cumplí la mayoría de edad. Esto que estamos viendo es algo de sumo valor, mi padre tuvo que pagar mucho dinero para conseguirlas. No solo pagó por los cuadros sino por el hecho de privar al mundo de poder contemplarlos.

—A mí me parecen horribles. —Cordelia arruga la nariz con mueca de asco—. Son muy oscuras y los rostros muy feos.

La toma de la mano.

—El cuadro encima de la cama se llama Judit y Holofernes. —Gira sobre sí misma y señala la pared a la derecha—. Ese es Las parcas y el que está a su lado es El aquelarre.

Observo cada cuadro que señala, intentando encontrar aquello que tanto fascina a mi madre. Parece que Cordelia y yo tenemos los mismos interrogantes, solo que ella los expresa en voz alta.

—¿Por qué te gustan tanto, mamá?

—Son muchos los motivos. Uno de ellos es el hecho de que ni siquiera los expertos puedan encontrarle un sentido ni tampoco una interpretación orgánica a la serie. Se dice que el artista atravesaba un momento difícil en su vida. —Suspira—. Pero yo simplemente creo que el dolor muchas veces nos hace perder la razón, sacando las partes más oscuras de nosotros mismos. Me gusta contemplar lo tétrico, me siento conectada.

—No termino de entenderlo…

Sonríe de medio lado y le revuelve el pelo a Cordelia, una vez más ignorando que yo también comparto el mismo espacio que ellas.

—Aún eres pequeña.

Si Cordelia no lo entiende, mucho menos lo hago yo. La diferencia de edad se nota en ciertas cosas y no solo en la altura. Jugueteo brevemente con los dedos, buscando qué decir para llamar la atención de mi madre. Doy con la pregunta perfecta.

—¿Cuál es tu favorita, mami?

Mi voz la sobresalta, como si hubiese olvidado que estoy aquí. Se gira lentamente, sonríe de forma animal.

—Saturno, Saturno devorando a su hijo.

La imagen se deforma, la cara de mi madre lo hace, los bordes se vuelven borrosos y todo comienza a adquirir un tono rojizo. Allá donde mire, el rojo me persigue y llega un momento en que solo veo su rostro con los ojos completamente abiertos, los dientes asomando en una sonrisa que la hace parecer un depredador a punto de desgarrar a su presa y ríos de sangre descendiendo por las paredes.

Grito.

Abro los ojos y me doy cuenta de que no solo gritaba en el sueño, noto la garganta seca y dañada. El cabello se pega a mis mejillas y la ropa que he llevado durante todo el día se me adhiere por el sudor en la espalda. Aun así, siento un escalofrío y busco el borde de las sábanas para cubrirme y resguardarme de esta sensación tan horrible que me cala los huesos. Entonces lo noto, un par de brazos me rodean por la espalda, unos labios se apoyan contra mi sien y susurran:

—Lo siento, lo siento, lo siento…

Me rompo, pero esta vez lo hago en silencio. No lo aparto de mí, dejo que me caliente con sus brazos, aun sabiendo que el alma no es algo que su cuerpo pueda calentar y sanar. Derramo lágrimas y controlo mi respiración para que él no se percate de que está sujetando pedazos de mí.

—Lo siento, lo siento… —Sigue susurrando mientras su cuerpo balancea suavemente el mío como si fuese una niña pequeña.

Le clavo las uñas en el antebrazo mientras reprimo un sollozo.

—No debí soltarla, no debí…

«No, no debiste», es lo que dice la vocecita de mi interior.

No digo nada, intento que mi corazón vuelva a su ritmo normal mientras me acuna. No hay nada sexual entre nosotros ahora mismo, ni siquiera diría que es bonito lo que está sucediendo. Yo estoy hecha pedazos, él los está sosteniendo entre sus brazos y se está cortando. No es romántico, es triste.

CAPÍTULO 25

katherine

Para cuando mi reloj interno decide despertarme, hace horas que el otro lado de mi cama se quedó frío. Mis manos se mueven solas hacia el sitio, recorriéndolo, comprobando lo que ya sospechaba: hace rato que duermo sola. El olor de su piel se ha quedado arremolinado en las sábanas y, aunque me obligo a frenarme para no asfixiarme con él, al final acabo enterrando el rostro en las sábanas y aspirando la esencia del sándalo.

Aún me encuentro débil, como si la habitación se encargara de robarme toda la energía y me drenara por dentro. La pesadilla descansa en mi cabeza, recordándome a cada segundo mi infancia y las señales que siempre estuvieron ahí.

Recuerdo ese día, vinimos a casa de mis abuelos porque mi madre tenía que discutir algo con ellos y pasamos la noche aquí. Estuvimos mirando estos mismos cuadros durante horas y, aunque no todo en mi pesadilla es real, tal vez esa expresión sádica le pasó desapercibida a mi yo infantil. Me yergo en la cama, permaneciendo unos segundos más en el calor de las sábanas, hasta que algo me llama la atención en la mesita de noche. Pestañeo varias veces, sin creerme lo que veo.

Una daga con una preciosa gema roja incrustada en la empuñadura. La sostengo con los dedos temblorosos y valoro su peso. La observo más de cerca, percatándome de que la gema imita el cuerpo de una araña y las patas de esta abrazan la empuñadura. Abro la boca con asombro cuando reconozco el valor de la gema; no es una cualquiera, es un maldito diamante rojo. Veo un sobre en la mesita, lo agarro con entusiasmo y leo la tarjetita. Recorro las palabras con la vista, sintiéndome confundida.

Un regalo con retraso.

Una daga para una persona de lengua afilada.

Espero que esta vez no intentes cortarme el cuello con ella.

No sé cómo reaccionar. Me quedo más tiempo del necesario leyendo cada letra escrita, intentando encontrar significados ocultos que no hay. Dejo la nota de nuevo donde la he encontrado y sigo maravillándome con el arma que sostengo entre los dedos. El brillo de la hoja es cegador, su peso es ideal pues es tan ligera que apenas sientes que la sostienes y eso te da libertad a la hora de usarla. El mango de plata es toda una obra de arte con las piernas de la araña abrazando —o estrangulando, según cómo se mire— la estructura. Me cuesta dejarla de nuevo en el sitio cuando me dispongo a vestirme.

Me tomo un poco más de tiempo en volver a ser persona y abandono el dormitorio, echando un último vistazo al regalo de cumpleaños. No esperaba algo así de Aiden, no me esperaba nada de lo que ha pasado. Ni el regalo, ni sus brazos en mitad de la noche ni sus labios suplicando perdón. Se me contrae el pecho al pensar en cómo su voz sonaba tan lastimada.

Bajo las escaleras y trato de ignorar el cuadro terrorífico que las preside. Me dejo guiar por el olor a café y huevos que hacen que mi estómago proteste de hambre.

El servicio me observa moverme por la mansión, y una de las sirvientas baja la mirada cuando paso por su lado. El olor me lleva hasta un amplio salón comedor donde una mesa para doce domina la estancia. Algunas sillas ya están ocupadas por mi familia: mis abuelos a cada extremo de la mesa, mis tíos próximos a la matriarca y Aiden plantado en medio. Es casi cómico. Mis tíos me miran con ojos curiosos; en cambio, mi abuela ni siquiera se molesta en levantar la vista del periódico que lee tan atentamente.

—Buenos días, Katherine. —Es mi abuelo quien habla, para sorpresa de todos—. Anoche te echamos de menos en la cena.

Opto por sentarme junto a Aiden. Irónicamente, de entre todos los comensales, es el que más tranquila me hace sentir. Más que mi familia, mucho más. Mi hombro roza el suyo al sentarme y noto como ambos nos removemos, incómodos, y evitamos mirarnos a los ojos.

—No me encontraba muy bien anoche.

—Qué infortunio —puntualiza Altair con tono burlón.

Clavo la vista en los cubiertos de porcelana y comienzo a comer con pequeños bocados mientras siento los ojos de todos en mí. El único que parece estar haciendo grandes esfuerzos en ignorarme es justo el hombre a mi lado.

—¿Qué planes tienes para hoy, sobrina? —pregunta mi tía.

Lleva el pelo coquetamente recogido con un lazo al puro estilo pin up, con los labios maquillados de un intenso rojo y los ojos tapados por unas gafas negras. ¿El sol dónde está? Quién sabe.

—Supongo que ver los alrededores y curiosear un poco.

—Curiosear… —Da un toquecito sobre su labio con su perfecta uña lacada—. Cuando tengas un rato podrías pasarte por mi habitación, así nos ponemos al día. Debería ser delito que una sobrina y su tía sean tan desconocidas como nosotras.

No me creo nada de lo que sale de sus labios y, aun así, asiento, haciéndole saber que acepto la invitación. Sonríe con satisfacción y centra la atención en su propio plato.

—Pasando a cosas más importantes, ¿cuánto tiempo planeas quedarte? —pregunta mi abuela, abriendo la boca por primera vez desde que me he unido a ellos.

—Poco tiempo. Tal vez un par de días.

Alza los ojos de su lectura.

—Si mis fuentes no me fallan, estáis en plena guerra contra los italianos, los chechenos y ese tal Roy —enumera—. Y tú, por alguna razón, has decidido que aliarte con los rusos es tu mejor opción.

Sus fuentes pueden ser buenas, pero no lo suficiente. No ha dicho lo más importante y, es que no me he aliado con los rusos solo por ser la mejor opción, sino por otros motivos que atañen a la sangre y el poder.

—Sí, estás en lo correcto.

—¿Y cuándo pensáis acabar con esto? —indaga.

—Estamos intentando dar con la ubicación de Roy O’Kelly, ya que es a quien sigue el resto. Todos parecen querer o temer sus creaciones, y Roy tiene una fascinación morbosa por su nieta. —Es Aiden quien contesta por mí—. Así que, respondiendo a su pregunta, planeamos atacar a Roy pronto y, con ello, deshacernos del cabecilla. Una vez que cae un naipe, es cuestión de tiempo hasta que caiga todo el castillo.

—¿Fascinación morbosa? —Me mira, estrechando los ojos, con la curiosidad centelleando en ellos—. ¿Qué ha hecho nuestra Katherine para recibir tantas atenciones?

—Como si no lo supieses —bromea Lenore.

—Es obvio que los hombres no se toman bien que una mujer urge en sus cosas, y mucho menos que desbarate sus planes —comenta Altair—. Y, por lo que nuestras fuentes nos contaron, metiste mucho las narices donde no te llamaban. Tu padre dejó de invertir en sus creaciones y se vio obligado a desaparecer por un tiempo. Además, él —señala a Aiden —hizo volar por los aires sus laboratorios.

Me giro en mi asiento, mirando con sorpresa a Aiden. No estaba al tanto de nada relacionado con los laboratorios. Nuestras miradas se cruzan por un momento, pero rápidamente la esquiva y centra de nuevo la atención en mi familia.

—¿Qué intenciones tienes con mi nieta?

La mandíbula casi se me descuelga. Mi tía reprime una risita, tapándose la boca; mi tío se reclina en su asiento para observarlo todo con diversión, y el abuelo sigue ausente en la estancia.

—¿Perdona? —replica Aiden.

—He preguntado tus intenciones con mi nieta. No creerás que soy tan boba como para pensar que no las tienes, ¿no? —Frunce los labios—. Eres el hijo de una de las mafias más poderosas y mi nieta tiene un cargo poderoso que muchos querrían tener en sus manos.

—Puedo garantizarle que no tengo intenciones de ninguna índole con su nieta.

—¿Me estás diciendo que Nikolai Volkov no quiere un matrimonio?

Casi me atraganto con el sorbo de café.

—Ya estoy prometido, señora.

De los labios de la tía Lenore sale un quejido melodramático mientras nos mira a ambos con ojos de cordero.

—Qué desperdicio —espeta mi abuela.

Se levanta de su asiento, claramente molesta, y tira el periódico que estaba leyendo sobre su plato. La silla protesta cuando la arrastra. Sin dirigirnos ni un solo gesto más, abandona la sala.

—Bueno, supongo que el espectáculo ha acabado —bromea Altair.

Se levanta del asiento con mucho más sigilo que Vivian y ayuda a su hermana. Ambos son una estampa digna de ver: la tía Lenore sigue haciendo su pequeño teatro dramático, aparentando estar afectada por la última confesión. Como si en algún momento hubiese tenido alguna oportunidad con Aiden. Él ni siquiera le ha dedicado dos palabras, por Dios.

—Panda de tarados… —murmuro.

—Tal vez tu abuela quiera asegurarse de que contraes matrimonio con alguien provechoso. —La voz del abuelo me sobresalta—. Es lo que debería haber conseguido tu padre y no pudo.

—Si esas son las intenciones de Vivian, está claro que es por el legado familiar —comento con un tono desenfadado—. Aunque yo si fuese ella no me preocuparía, lo tengo todo bajo control.

Doy el último sorbo a mi taza y me pongo en pie antes de marcharme del comedor. Un mayordomo se encarga de abrirme la puerta hacia el exterior cuando me ve acercarme; su brazo por delante de su cuerpo en un gesto de lo más rimbombante. Fuera, el aroma a rosas me acaricia la nariz y los rayos del sol me reconfortan después de la terrible noche vivida. Los pasos de Aiden no tardan en resonar detrás de los míos. Camino sin detenerme mientras busco cómo conjugar lo que quiero decir:

—He visto la daga.

—No hace falta que hablemos de eso.

No se coloca a mi lado, se mantiene unos pasos por detrás.

Paseo mi mano por encima de los pétalos de rosas que vamos encontrando en el camino.

—¿Por qué una daga?

Se hace un silencio solemne que temo que no se rompa. Una brisa agradable y suave me sacude el cabello y no puedo evitar echar la cabeza hacia atrás mientras me deleito con la sensación. La mañana veraniega de hoy es fresca y agradable.

—Pensé que sería un buen regalo para ti. Un arma para que no te sientas vulnerable ni expuesta. —Lo escucho tragar—. Las joyas te quedan bien puestas, pero creo que quedarán mejor si las sostienes como solo tú sabes hacerlo. Por eso pensé que un diamante rojo sería ideal en la empuñadura. Fuerte, único, bello y exclusivo —explica. Mi corazón da un vuelco ante sus palabras—. Porque así eres tú. De una belleza rara y única, más fuerte que muchos de mis hombres y la única que…

—¿La única que qué?

Me giro con el latido desbocado. Mis ojos conectan con los suyos, que me rehúyen. Doy un paso hacia él y retrocede. Yo avanzo y él se aparta.

—Olvídalo. —Se da la vuelta y comienza a alejarse, marchándose—. Solo quiero que sepas que lo de anoche iba en serio. Lo siento. Ahora actuemos como si no hubiese sucedido. —Me mira por encima del hombro—. Toma, tienes a Vicenzo el primero en la lista de contactos. —Me lanza un teléfono móvil que atrapo por poco antes de que caiga al suelo. Observo el aparato y luego a él, que ya me da la espalda.

Camino en busca de un sitio donde hablar en privado hasta que doy con un pequeño banco entre rosales. Paseo los dedos por la pantalla y, efectivamente, el nombre de Vicenzo es el primero —y único— en la lista de contactos. Pulso el botón de llamada y espero una respuesta al otro lado de la línea. Se suceden varios tonos hasta que oigo su respiración.

—¿Enzo?

—¿Katherine? —Lo escucho aclararse la garganta—. ¿Estás bien? Anoche me dijeron que no podías hablar. Yo… joder, lo siento mucho. Ya no puedo serte de ayuda, mi padre lo sabe. —Habla atropellado.

—Tranquilo, Vicenzo —digo con tono dulce—. Has hecho suficiente por mí, de verdad. Deja de preocuparte por eso y háblame de ti. ¿Cómo estás?, ¿te hirió?

—Estoy bien, mi padre pilló una buena rabieta, como te puedes imaginar.

—Quiero verte.

—Yo también, Katherine, tengo muchísimas ganas de verte y abrazarte.

—No me refiero a eso —digo—. Quiero verte. Ahora.

Primero se hace el silencio y luego intenta romperlo con excusas que no escucho. Pulso la opción de videollamada.

—He dicho que quiero verte.

Veo la pantalla en negro durante demasiados segundos para mi gusto hasta que Vicenzo entiende que o me muestra lo que quiero o simplemente esta llamada se acaba. La pantalla me revela primero la imagen de un techo cualquiera, y después Enzo sujeta entre sus manos el teléfono y se enfoca la cara. Tiene el rostro serio, impasible y totalmente destrozado. Un hematoma enorme y de un color tan oscuro que parece negro le cubre gran parte del pómulo y del ojo izquierdo. El blanco de sus ojos ha sido sustituido por el rojo; en sus labios, un corte profundo y ya con costra, además de algunos moretones más que le salpican la mandíbula y clavícula. Me llevo una mano a la boca, cubriéndome la mueca de espanto.

—Eso no es una rabieta —digo con enfado—. Eso es una paliza, Vicenzo.

—Querían saber tu ubicación.

—Deberías haberme delatado.

—¿¡Qué!? —exclama—. Jamás te vendería de esa forma. No cuando has luchado tanto durante estos dos años. No es justo.

—Ya no estoy indefensa.

Aunque su cara está inflamada, distingo la expresión de confusión que pone. Es momento de ir desvelando secretos.

—He conseguido que Nikolai me ceda los escorpiones —explico pausadamente—. Ahora me guardan las espaldas.

Miro en todas direcciones, buscando a algún curioso. Todo parece solitario y en calma, ni siquiera la brisa se atreve a mover la vegetación ni a rozarme.

—¿Cómo es eso posible?

Sonrío sin dejar que mi máscara se resquebraje y deje salir la verdad.

—Sé jugar bien las cartas que me da el destino.

Mi respuesta no le satisface. Veo que se aproxima más a la pantalla, como si eso nos hiciese estar más cerca. Como si eso fuese a eliminar la distancia.

—Por eso fueron ellos los que vinieron a por mí… —Cavila—. Ni siquiera Aiden te complacería tanto.

—Estás en lo cierto.

Desde mi lado, puedo ver cómo todos los engranajes de su cabeza comienzan a formular cientos de motivos por los que Nikolai Volkov haya cedido de esa manera ante mí, una víctima de sus juegos. Cuando todo el mundo sepa mi auténtica identidad, todo cobrará sentido.

—Me gustaría que habláramos sobre algunas cosas cuando nos veamos —suelto, tomándolo por sorpresa.

El comentario de Petra sobre la supuesta medicación que debe tomar Vicenzo me vuelve a la mente. No soy la única que guarda secretos, al parecer.

—¿Ocurre algo?

«¿Qué no ocurre, Vicenzo?», me gustaría decir. En cambio, niego con la cabeza mientras pongo una sonrisa que me hace sentir un ser ruin. Sé que no somos nada definido, entonces, ¿por qué siento que mi noche con Aiden es una traición? ¿Que cada vez que me permito mirarlo con una mirada que no sea la del odio estoy pisoteando los buenos sentimientos de este hombre? Que me mire con los ojos ensangrentados y el rostro destrozado no ayuda a que me sienta mejor. Tal vez no me merezco sentirme bien, soy una mala persona. Esta cáscara vacía en la que me he convertido no sabe querer, no sabe de delicadeza, no sabe de buenas intenciones.

Suspiro.

—No te preocupes, son tonterías mías. —Lo tranquilizo—. ¿Dónde te encuentras ahora mismo?

Mi cambio de tema no pasa inadvertido, pero él no dice nada.

—En un hotel, supongo que en Moscú. —Se encoge de hombros—. Me dejaron inconsciente cuando me encontraron en Florencia, no he podido ver a dónde me llevaban. Tengo a varios escorpiones frente a mi puerta, vigilando que no ponga un pie fuera.

—Hablaré con Aiden.

—No es necesario.

La tensión en su mandíbula es palpable cada vez que menciono el nombre del ruso. Me parece escuchar el ruido de una ramita al romperse; cuando me giro no encuentro nada, aunque no me extrañaría que mi propia familia me espiara. Al fin y al cabo, vivimos de los secretos.

—Debería volver. —Sonrío tímidamente, sabiendo que eso lo desarmará—. Te llamo luego, ¿vale?

—Estaré deseándolo, piccola diavola —responde. Mis ojos bajan un segundo a sus labios, observando como pronuncia las palabras italianas. Siento un pequeño tirón en el estómago—. Ten cuidado.

La pantalla se vuelve negra cuando corta la llamada. Suspiro. Comprobado el estado de Vicenzo, el cual me ha hecho sentirme como la mierda, debo pasar a la siguiente tarea del día: descubrir por qué mi madre tendría las malditas coordenadas de la mansión de la familia grabadas en una pulsera.

CAPÍTULO 26

katherine

Deshago el camino de vuelta al interior y, sorprendentemente, dentro hace más frío que fuera. Me encojo un poco de hombros y me rodeo a mí misma mientras atravieso el gran recibidor hasta las escaleras. Miro la punta de mis tacones para evitar mirar el cuadro. Es evidente que representa uno de mis traumas infantiles, y no estoy dispuesta a permitir que siga atormentándome durante las noches. Paso rápidamente, rodeo la esquina hacia el pasillo en dirección a mi cuarto. Ya estoy cerca cuando otra puerta se abre con rapidez justo al pasar por delante unos dedos largos y con uñas perfectamente pintadas me rodean la muñeca y tiran de mí.

La sonrisa perfecta de mi tía me saluda.

—Anda, pasa, charlemos un rato.

La forma en que me sujeta tampoco es que me dé más opción que la de aceptar y entrar. Cierra la puerta y se apoya un segundo en ella antes de señalarme una de las dos butacas que hay junto a una mesita de té y un gran terrario. Tomo asiento, examino las revistas y libros sobre la mesa. El arte de la guerra está entre ellos.

—Una verdadera belleza el hombre con el que has venido.

—¿Lo es? —replico sin ganas—. Ni siquiera me he fijado.

—Él sí parece fijarse mucho en ti.

Me acomodo mejor en la butaca, poniendo la espalda recta y proyectando una imagen segura y confiada de mí misma. El toque de su voz rezuma algo parecido al resquemor y una sonrisita traviesa tira de mi boca.

—¿Acaso estás celosa de tu sobrina? —Cruzo las piernas con elegancia—. No solo es absurdo, sino que Aiden Volkov es un hombre prometido y joven. —Hago sumo hincapié en la última palabra.

—No puedo evitar codiciar las cosas bonitas.

Pongo expresión de incredulidad mientras paseo los dedos por la tela que recubre el reposabrazos. Mi tía suena como una lunática, una desequilibrada. Comienzo a pensar que, a lo mejor, es algo hereditario.

—¿Dónde están las primas? —pregunto.

Sacude la mano como si fuese un tema que no merece su atención.

—Llevan meses en París —dice con tono desenfadado—. Quieren aprender sobre las últimas tendencias y ser diseñadoras de moda. —Hay un deje burlón en cada palabra—. Chiquillas persiguiendo sus sueños…

—Bueno, al menos algunas conservan el lujo de tenerlos.

Chasquea la lengua, cambiando su expresión por la de falsa preocupación. Se reclina un poco hacia mí, desplaza la mano en un intento por tomar la mía, pero me alejo, repeliendo su contacto.

—Ese lago fue una condena para ambas. —Da una palmadita en mi muslo—. Mató a la pobre niña Cordelia y a ti te robó todas las posibilidades de soñar.

—Preferiría no tocar el tema.

—Por supuesto, debe de ser duro para ti. —suspira—. Todo esto de buscar un marido influyente, estar siempre en la mira de todo el mundo, la tradición… debe ser abrumador.

Una risita incrédula sale de mí.

—Algo me dice que tú estarías encantada de estar en mi lugar —replico.

—Oh, me encantaría tener la piel tan tersa como la tuya y tener esos ojos tan especiales. —Me dedica una sonrisa envenenada—. Y, sin duda, tu puesto es de un atractivo inconmensurable, pero ¿me creerías si te digo que no tengo interés alguno en él en estos momentos?

—Me costaría.

—Pues así es: tu puesto conlleva poder, sí, pero también mucha responsabilidad que una persona como yo no está dispuesta a tomar.

De alguna forma, siento que ella ve las cuerdas que me atan, esas que cada día se aprietan más entorno a mí, asfixiándome. Ella no ve solo el envoltorio bonito que es el poder.

—Además, ser viuda me da cierto aire oscuro, ¿no crees? —bromea—. No quiero buscar un marido pronto, cosa que tú si deberías.

La mención de buscar esposo o contraer matrimonio hace que me levante como un resorte y que mire en todas direcciones. El terrario. Algo en él llama mi atención. Me acerco un poco, viendo que no soy la única que tiene una araña de mascota. Ni de lejos son tan bonitas como la mía, sin embargo, algo en ellas me resulta familiar. Entrecierro los ojos, examinando su cuerpo. Tienen manchas rojas en la espalda.

Me separo corriendo.

—¿Te gustan?

—Son preciosas —digo apresuradamente—. ¿Las crías? Tienes muchas.

—Se reproducen muy rápido. —Se levanta de su butaca, colocándose junto a mí. Ambas observamos a los arácnidos que no paran de corretear dentro de su terrario—. Tu madre era conocida como la viuda negra, precioso animal que arranca la cabeza de sus amantes después de yacer con ellos. Muy apropiado para ella. Aunque no es la única de los arácnidos que practica este canibalismo sexual, las de espalda roja también lo hacen. Y son venenosas, como la viuda negra.

—¿Las elegiste por eso?

—Creo que nos parecemos.

Una sonrisa felina le cruza el rostro. Su pelo rojo, su marido fallecido en extrañas circunstancias y su amenaza constante. Sí, supongo que tienen bastante en común y seguramente no es una casualidad.

—Creo que voy a buscar a Aiden. —Tropiezo cuando camino hacia atrás—. Debo hablar con él.

—Oh, dile que me regale su compañía un rato después de la cena. —Guiña un ojo y yo suelto una sonrisa nerviosa.

Retrocedo hasta la puerta, rodeo con torpeza el pomo y lanzo una última mirada a Lenore.

—Lenore.

—¿Sí?

—Has dicho que en estos momentos no querías mi puesto.

—Así es.

—Eso significa que mañana, dentro de un mes o dos años sí podría interesarte —esclarezco—. Corrígeme si me equivoco.

—No esperaba menos de mi sobrina. —Se aleja del terrario—. Quería decir justo lo que he dicho. Interprétalo como consideres necesario.

La amenaza se suspende en el aire. Inclina la cabeza hacia un lado, curiosa por ver cuál será mi reacción. Abro la puerta, sintiendo una corriente fresca detrás de mi espalda. Me lanza una mueca extraña antes de que cierre con fuerza y me aleje por todo el pasillo. Esas malditas arañas eran las mismas que las del accidente del hotel. ¿Una coincidencia? Permíteme que lo ponga en duda.

Camino tan rápido como puedo, sin llegar a correr para no alarmar a cualquiera que me vea. Alcanzo la puerta de mi habitación y me deslizo en el interior con un suspiro profundo. El corazón me tamborilea en el pecho a un ritmo frenético.

Puede que la elección de esas arañas fuese mera casualidad o puede que fuesen elegidas muy conscientemente en mi ataque. Una amenaza clara y que no pretende pasar desapercibida. En mi familia no nos andamos con juegos a la hora de atacarnos entre nosotros mismos; incluso me parece raro que la tía Lenore no se haya regodeado con lo que me hizo, si es que fue ella.

Unos golpes en mi puerta me sobresaltan. Miro como si fuese un animal de colmillos afilados dispuesto a morderme si me acerco. Vacilo durante un rato hasta que vuelven a tocar con una aclaración:

—Abre, Katherine, soy yo. —Es Aiden. Relajo los hombros—. Te he visto entrar, no hagas como si no estuvieses ahí.

Tiro del pomo de la puerta y, agarrándolo de cualquier modo, lo arrastro al interior. Frunce el ceño ante mi comportamiento tan extraño mientras asomo la cabeza por la rendija de la puerta y miro a ambos lados del pasillo.

—¿Se puede saber qué te ocurre?

Cierro.

—¿Recuerdas el incidente con las arañas? —Empiezo a pasearme de un lado a otro con las manos apoyadas a ambos lados—. ¿Podrías decirme cómo eran?

—Horribles.

—Gracias, era algo que ya podía imaginarme. —Pongo los ojos en blanco—. ¿Algo más que recuerdes?

—Tenían una mancha roja en el cuerpo.

Pensé que tal vez estaba viendo cosas donde no las había o que simplemente era mi necesidad de encontrar más motivos para odiar a mi familia lo que me estaba haciendo pensar de esta forma. Ambos recordamos las manchas rojas de sus cuerpos y las casualidades raras veces lo son en mi mundo. Me doy toquecitos en el labio inferior mientras pienso.

—He estado hablando con mi tía.

—Yo también, esa mujer es persistente cuando algo le gusta —dice con tono divertido.

—Céntrate.

Su expresión burlona se desvanece. La sustituye por esa expresión seria y regia que consigue congelarte la sangre. Juraría que incluso se cuadra en el sitio.

—¿Crees que es una casualidad que tenga como mascotas ese mismo tipo de araña?

Me observa muy atentamente.

—¿Crees tú que lo es?

Vuelvo a suspirar profundamente y me dejo caer sobre el colchón. Nos miramos mutuamente, sin incomodidades de por medio. Somos solo dos personas que casi podrían hacerse pasar por amigos, compartiendo una teoría.

—Ella no sabe que mi madre sigue viva —susurro tan bajo que ni yo misma me escucho—. Puede pensar que, si yo muero, el puesto recaerá sobre ella o alguna de sus hijas. Es un buen móvil para querer deshacerse de mí.

—¿Pero…?

—Pero creo que sería demasiado obvio hasta para ella. —Antes de que Aiden pueda hablar, sigo cavilando—: Mis primeras sospechas recayeron en mi madre, como es normal. Las dos tienen motivos y, a la vez, resultan muy obvias.

—Precisamente a veces hacer lo obvio hace que tus contrincantes duden y no te tomen en serio.

Tiene razón. Lo mejor es no descartar a nadie por muy obvio que pueda parecer en un principio.

—¿Qué quieres hacer? —me pregunta.

—Marcharme de aquí cuanto antes. —Me mordisqueo el labio inferior—. Y no podremos hacer eso hasta que no descubra lo de las coordenadas.

—Porque la posibilidad de que tu madre amase tanto su hogar como para llevar las coordenadas en la pulsera queda descartada, ¿no?

Sacudo la mano, rechazando semejante tontería. Me pongo de pie de nuevo, giro sobre mí misma, revisando todo lo que se encuentra a mi alrededor. Intento probar algo. Agarro el teléfono móvil que usé para hablar con Vicenzo y busco la opción de mapas. Un simple vistazo y ya veo que ninguna aplicación se parece a las normales, nada en este teléfono lo parece.

—Todo está diseñado por Álex —esclarece cuando ve mi confusión.

Por fin doy con lo que busco. Corro hasta el neceser junto a mis pertenencias y escarbo hasta dar con la pulsera. Introduzco uno a uno los números grabados dentro y el móvil me muestra un mapa ampliado de donde nos encontramos ahora mismo. Pruebo a moverme y el indicador que marca mi posición cambia. Las coordenadas no son simplemente de la mansión, son de un lugar muy concreto. Giro sobre mí misma para dar con la dirección correcta y empiezo a caminar. Mis pasos me llevan hasta la pared de la derecha, hasta quedar frente al cuadro de Las parcas de Goya. Miro del móvil al cuadro repetidas veces.

Aiden reacciona antes que yo. Se abalanza sobre él y lo agarra por los extremos para retirarlo de la pared. Cuando esta queda despejada, nos quedamos hombro con hombro mirando la pequeña abertura. Parece la cerradura de una llave.

—Te lo dije —murmullo—. Con mi madre siempre hay más.

Levanto la mano donde sostengo la pulsera y voy pasando abalorio por abalorio hasta dar con uno que termina de forma puntiaguda. Me acerco hasta lo que parece ser una cerradura y encajo el abalorio en su interior. Ambos contenemos la respiración mientras giro la extraña llave. Suena un clic y, lo que antes era una pared lisa, ahora parece albergar una puerta. Esta se entreabre lentamente con un mecanismo y, conforme lo hace, una pequeña nube de polvo se esparce por el aire.

—Esto es inquietante —comenta Aiden.

Pongo un pie dentro, tosiendo un poco por el polvo, y busco a tientas algún interruptor que nos de mayor visibilidad. En mi búsqueda, aporreo varias veces sin querer el pecho de Aiden. Al final se hace la luz, no gracias a mí. Aiden ha tirado de un pequeño cordón, encendiendo una bombilla en el techo. Ahora sí que me quedo sin respiración, sin habla, sin reacciones.

Cientos de cajones para almacenar archivos nos rodean. Con dedos torpes, abro uno de ellos para ver decenas de carpetas ordenadas por orden alfabético. Extraigo la primera y paso las páginas de su interior. Aiden me imita con otro documento aleatorio. Paseo la vista por las páginas a un ritmo frenético. Datos bancarios, fotos comprometidas, pruebas de ADN… aquí hay de todo, y de todo el mundo. Cierro el documento, cojo otro y hago exactamente lo mismo.

Esto es maravilloso y peligroso al mismo tiempo. Aquí está la información que ha recabado mi madre durante sus años de trabajo, puede que incluso haya información recabada por antepasados. Este es el corazón de los secretos y mi madre me ha dado la llave. ¿Por qué?, ¿acaso es una ofrenda de paz?

Acepto la ofrenda, mas no la paz, madre.

—Me repito una vez más al decir que esto es inquietante.

—Esto es increíble, Aiden.

Me paseo por la pequeña estancia, con un brillo nuevo en los ojos. El teléfono de Aiden suena y él junta las cejas cuando ve el nombre en pantalla. Levanta un dedo, indicándome que me deja sola un momento, y sale fuera. Ni siquiera presto atención a lo que habla, me lanzo de nuevo a los archivadores, buscando los apellidos que me interesan. Primero la «D», luego la «V», la «M» y, ¿por qué no?, también la «A», la «R» y otros tantos más. Tomo las carpetas, las abrazo contra mi pecho como si de un tesoro se tratase, apago la luz y salgo fuera.

—De acuerdo, estaremos allí cuanto antes.

Cuelga el teléfono y se acerca a mí. No presta atención a lo que llevo entre mis brazos, parece tener otras cosas de las que preocuparse.

—Tengo una buena noticia y una mala noticia, ¿cuál quieres escuchar primero?

Se guarda el teléfono en el bolsillo trasero de sus pantalones y, contrayendo la cara por el esfuerzo, coloca el cuadro tal y como estaba. Ahora, la pulsera, la supuesta reliquia familiar, pesa entre mis dedos más que antes.

—La mala.

—Tenemos que regresar cuanto antes.

—Bueno, no veo lo malo en ello. —Me encojo de hombros.

—Me temo que habrá sangre. —Se revuelve el pelo, preocupado—. Berat ha descubierto la localización de una fiesta a la que parece que Roy asistirá. Es todo muy clandestino y, sin duda, una oportunidad que no podemos dejar pasar.

—Entiendo. —Un sudor frío me baja por la nuca—. ¿Y la buena?

Pasa su peso de una pierna a la otra y, lentamente, dibuja una sonrisa sincera. Tanto que no puedo creerme que venga de él. Muy pocas veces se concede el lujo de hacerlo.

—Ashton ha despertado.

Las carpetas se me caen al suelo de la impresión y noto como si el corazón acabase de fallarme.

Ashton ha despertado.

CAPÍTULO 27

katherine

Las palabras me calientan cada recoveco del cuerpo, reparando trocitos de mi alma que se habían quebrado. La sonrisa que rompe mi semblante es imposible de disimular.

—¿Ha despertado? —Mi voz es traicionera, estrangulándose un poco—. ¿Cómo lo sabes?

Él tampoco puede disimular lo bien que se siente por la noticia. No son ni remotamente cercanos, pero Ashton tiene algo que te hace querer protegerlo como si fuera un hermano menor. Tal vez es su inocencia, su falta de maldad, sus comentarios ocurrentes en el peor de los momentos. Me dedica una sonrisa tímida, se encoje de hombros y mete las manos en los bolsillos del pantalón.

—No creerías que no lo tendría vigilado, ¿no? Es un buen hacker. Su recuperación es importante para mí, para toda la organización y, sobre todo, para ti. Toda seguridad es poca contigo.

—Quiero verlo —declaro.

—Lo verás, pero no ahora.

Mi expresión se arruga, nada complacida con su respuesta. Me cruzo de brazos y planto los pies con firmeza en el suelo: no estoy dispuesta a ceder ni un centímetro.

—No me dirás cuando ver a mis amigos —le digo—, a mi familia.

—Sí quieres verlo, será mejor que me obedezcas, pelinegra.

Su cuerpo se aproxima al mío, irguiéndose por encima de mí. El gris de sus ojos brilla, divertido, mientras una sonrisa arrogante se dibuja en su boca. Sin embargo, estoy decidida a no caer ante sus encantos.

—Te lo ordeno. —Bufo.

—No me obligues a tener que imponerme y dominarte, Katherine. —Su cabeza baja varios palmos y su boca roza el lóbulo de mi oreja al hablar—. Porque estoy seguro de que lo disfrutaría.

—He dicho que te lo ordeno —repito.

Una risa grave escapa de su boca a la vez que toma mi mano, abre mis dedos uno a uno y deposita sobre mi palma su teléfono.

—Se te da genial arruinar las sorpresas.

Se aleja de mí con esa sonrisa en los labios mientras yo no puedo moverme ni un solo centímetro. Me quedo ahí, con el móvil en la mano, la boca entreabierta y el llanto contenido en mi garganta. Lágrimas de alegría quieren derramarse.

—Te está esperando —me anima Aiden tras mi espalda.

Me cuesta un rato considerable salir de este estupor y, cuando marco su nombre, la llamada comienza, y con ella el pulso de mi pecho se acelera. Los pitidos no llegan ni a producirse cuando contesta:

—Jefa, te he echado de menos.

El llanto que contenía en mi garganta logra salir. No lo puedo contener, por mucho que me cubra la boca. Los hipidos me sacuden, soy incapaz de darle una respuesta. He esperado dos años para escuchar su voz mientras lo visitaba y lo veía ahí tumbado, con la vida escurriéndosele de entre los dedos. Me dice palabras graciosas para consolarme, pero apenas las escucho. Solo deseo encontrarme con él y abrazarlo, decirle que todo fue mi culpa, que se aleje de mí y de este mundo. Que viva la vida que se merece.

—Ashton… —Su nombre muere en mis labios.

—Deja de llorar, seguro que estás horrible cuando lloras —dice—. Solo se ven bien las actrices, sin mocos ni la cara roja.

Consigue que me ría, aunque el llanto no se detenga. Mi corazón se expande tanto que parece llenar toda mi caja torácica. El calor impregna cada célula, descongelando un poco mi alma.

—¿Cómo estás? ¿Dónde estás, Ashton?

Me alejo aun más de Aiden mientras, con el dorso de la mano, me limpio el exceso de humedad que me resbala por las mejillas hasta la barbilla.

—Estoy perfectamente. Aún no puedo caminar bien, pero estos amables señores me están ayudando cada día.

Frunzo el ceño.

—¿Los enfermeros? —indago—. ¿Cuántos días llevas despierto?

—Desperté hace dos días… —Lo siento dudar—. Y respecto a lo otro, no. No son enfermeros. Son… ¿escorpiones? Creo que así se llamaban. Tengo lagunas, a veces.

Me giro en redondo, mirando con los ojos muy abiertos a Aiden. No pierde su expresión divertida ni se deja intimidar, a pesar de que irradio hostilidad.

—¿Qué haces con ellos? —Los pensamientos se agolpan en mi cabeza a una velocidad vertiginosa—. ¿Qué pasa con tu madre? ¿Tu familia?

—Les daré las explicaciones que tenga que darles cuando esto acabe. He perdido mucho tiempo y ahora quiero emplearlo en ti. —Vuelvo a sentir la sal de las lágrimas—. Has estado visitándome casi todos los meses, has pagado las facturas del hospital, te has encargado de mi familia…, déjame que te lo devuelva.

—No hay nada que devolver. —Sacudo la cabeza—. Te lo debía. Estabas ahí por mi culpa, así que deja de decir estupideces. Tienes que centrarte en recuperarte y dejar todo esto atrás, vivir la vida que un chico como tú tiene que vivir.

Ashton solo tiene veinte años, no debería estar librando estas guerras conmigo. Fue un error por mi parte darle el trabajo como mi seguridad virtual. Claro que, cuando ese chico de dieciséis se cruzó en mi camino, su manera de hablar tan cómica y resuelta, me impidió negarme. Jamás pensé que mi vida pudiera volverse tan negra, que iba a caminar por senderos tan peligrosos.

—No digas tonterías tú. Pienso respaldarte en todo esto. —Baja el tono de voz para seguir hablando—: Además, he conocido al hacker de Aiden. No te imaginas la cara que se me ha quedado… ¡Es una chica!

Como si Aiden lo hubiese escuchado, comienza a reírse, sacudiendo la cabeza de lado a lado.

—Siempre pensé que el hacker sería otro hombre. Todos estos dolores de cabeza me los estuvo dando una mujer, ¡increíble! Estoy completamente impresionado y agradecido con el grandullón de ahí arriba por darme la oportunidad de estar aquí y de aprender de ella.

—¡Deja de hacerme la pelota, Ashton! ¡Pienso patearte ese culo en la próxima partida! —La voz estridente de otra mujer me llega a los oídos.

—Lo siento, Katherine, Álex es un poco violenta. —Deja escapar una risa—. Estoy deseando verte. Tienes que estar preciosa —comenta, y yo sonrío con ternura—. Tengo un culo que patear en ese videojuego nuevo que acaba de salir y luego ir a rehabilitación, pero llevo el teléfono encima siempre. Llámame cuando estés aquí.

—¿Dónde es aquí?

—Moscú, tontita.

Y, con una de sus risas traviesas, cuelga el teléfono.

El sentimiento de alegría se entrelaza con esa pena angustiante que ha estado en mi corazón durante estos años. Aunque el peso se aligere, la culpa aún se aferra a mis huesos y se niega a abandonarme. Tampoco quiero que lo haga. Me merezco esto. Las lágrimas todavía rugen dentro de mí, arañando por salir. El peso de la mano de Aiden sobre mi hombro me saca un poco de este trance. Parpadeo varias veces en un intento por disipar esa neblina y me vuelvo, aparentando estar serena. Me dedica una de sus sonrisas ladeadas.

—¿Nos vamos de esta puta casa?

Asiento.

Busca mi maleta y la pone sin delicadeza alguna sobre la cama, como si las paredes de este cuarto le causaran los mismos escalofríos que a mí y estuviese contando los segundos para poner distancia. Abre la cremallera, va hacia el tocador, recoge algunas de mis pertenencias y las coloca en el interior. Tardo un poco en volver a ser una persona normal, tomo las prendas sobre la silla del tocador, los zapatos tirados por el suelo, las carpetas, y las guardo.

—Gracias —musito—. Ha significado mucho para mí.

—No tienes que dármelas. —Cierra la cremallera de mi bolsa de equipaje—. Sé cuánto significan tus amigos para ti.

Sin más, sale de la habitación, dándole una suave patadita a la puerta mientras lleva mis pertenencias en sus brazos. Me deja a solas en este infierno que solía ser la habitación de mi madre. Miro, durante la que espero que sea la última vez, las pinturas de las paredes y después mi reflejo. He perdido el color de la piel, tengo surcos debajo de los ojos y los labios ya no son rosados, ahora son del blanco de la muerte. Esta mansión absorbe la vida.

Tomando una bocanada profunda, abandono la habitación y, con ella, una parte de mi infancia. No quiero más pinturas grotescas, ni dormir en el colchón donde una vez lo hizo la mujer que me dio la vida y casi me la quita. Al pasar por la puerta de mi tía, el recuerdo de esas arañas de espalda roja me invade la mente. Sin duda es algo en lo que debo pensar.

Bajo las grandes y petulantes escaleras, viendo a Aiden al final de ellas, tan ansioso por salir de aquí como yo. Me tiende la mano y, dadas las emociones que me han sacudido en estas horas, le ofrezco mi palma. Es un ancla que me sostiene ahora mismo ante la tempestad que son mis emociones. Damos un paso tras otro, salimos al exterior y la sonrisa brillante de Sören, que ahora más que nunca me hace recordar a Ashton, y el rostro serio de Michael nos reciben. Los dos han sido como sombras desde que llegamos, no he visto rastro de ellos.

—Hola, chicos.

—Hola, Volkov —saluda Michael de vuelta.

Los dedos de Aiden se escurren de los míos mientras se aleja hasta el vehículo en el que llegamos hace menos de cuarenta y ocho horas. Deposita mi equipaje en el maletero y, por la expresión de Sören, sé que le ha sorprendido esta muestra de afecto entre nosotros.

—El jet está en la pista, listo para cuando lleguemos —informa Michael—. Estaremos en Moscú en siete horas.

—Perfecto. —Aiden me observa durante unos segundos mientras sigue guardando cosas—. ¿Se ha avisado a mi padre de nuestro regreso?

La mención de mi padre me pone alerta de nuevo, aunque intento disimular. Como si la mención de su nombre no fuese la gran cosa para mí.

—Aún no, puedo hacerlo ahora mismo si quieres.

—No, lo haré yo en un rato.

Cierra el maletero con un golpe contundente que parece animar al resto a moverse. Michael toma el asiento del conductor, Sören se coloca atrás y Aiden está sujetando el marco de la puerta mientras me mira.

—Katherine, ¿pensabas marcharte sin despedirte? —La voz severa de mi abuela se oye a mi espalda. —Qué niñita tan desagradable. Tienes la misma soberbia que tu madre.

Me vuelvo lentamente, sin demasiada prisa por ver su rostro de nuevo. Solo que no es solo su rostro el que veo. Altair y Lenore están postrados a cada lado, como perros guardianes.

—Mi sobrina favorita se iba sin decirme adiós —dice Altair con tono lastimero.

Desde aquí abajo puedo ver como el filo de los zafiros que tienen por ojos se incrustan en mi piel, cortando, destrozando.

—¿No te hemos parecido lo suficientemente hospitalarios? —Sigue atacando Vivian.

—Han surgido algunos imprevistos que necesitan de nuestra atención —digo con toda la calma y educación que soy capaz de reunir.

—¿Ya no te sientes en peligro?

—Me temo que la seguridad es un lujo que no me puedo permitir —digo con cierta resignación—. Agradezco que me hayáis recibido y no os robo más tiempo de vuestra atención.

—Puedes agradecérnoslo mejor haciendo que nos sintamos orgullos.

Detrás de mí percibo movimiento.

—Cuenta con ello. —Comienzo a sentir que me invade la seguridad propia, insuflada con una pizca de mordacidad. Entrecierro los ojos, lanzando una mirada genuina mientras una sonrisa se abre paso lentamente en mis labios—. De hecho, es posible que seáis vosotros quienes tengáis que hacerme sentir orgullosa dentro de un tiempo.

En el rostro de la matriarca se suceden tantas emociones que es imposible quedarse con una sola. Rabia, confusión, vergüenza. Noto como cierra los puños mientras Lenore la mira de soslayo, intentando no mostrar ni una sola emoción. Altair, en cambio, parece disfrutar del caos.

—¿Qué quieres decir, sobrina? —se atreve a preguntar Altair, deseoso de avivar las llamas de esta disputa.

—Lo que quiero decir —explico mientras comienzo a alejarme de ellos—, es que posiblemente necesitéis mi ayuda más que yo la vuestra. Después de todo, yo estaré en la cima y vosotros abajo, intentando subir con vuestras telarañas. —Alzo el mentón—. Mis genes no están contemplados para que me quede en el suelo. Subiré, aunque tenga que aplastar cráneos para ello. Así que, dejad de pedirme motivos de orgullo y trabajad por no ser uno de los cráneos que tenga que pisar.

El recuerdo de esas carpetas llenas de información, incluso de mi propia familia, solo hace que las comisuras de mi boca se estiren aún más. Llegué aquí agachando la cabeza para conseguir lo que venía a buscar, ya que lo primero que he aprendido siendo quien soy es que a veces hay que elegir parecer débil para luego poder inyectar bien tu veneno. Sin embargo, pienso irme de aquí dejando clara la amenaza, pues no voy a parar hasta estar en lo alto. Ahora lo sé.

—¡Niña insolente! —brama mi tía.

—Seré todo lo insolente que quieras, pero no voy a agachar más la cabeza ante una familia que no siento como mía. Vosotros y vuestras estúpidas tradiciones y costumbres…, me aburrís. No pienso casarme con quien os sea más ventajoso; solo por joderos me casaría con el primer bastardo que se me cruce. No pienso tener ni un solo hijo. Seré la más poderosa de vosotros y conmigo se morirá el poder. —Extiendo los brazos haciendo una reverencia—. Y, ahora, seguid atentando contra mí si es lo queréis. Iré con todo, y no pienso considerar el parentesco. Atacad, y atacaré con el doble de veneno.

Me doy la vuelta por completo, dejando todos los rostros atónitos, y sé que posteriormente mis palabras se someterán a un profundo análisis. La cabeza de mi familia sabe que jugamos de formas parecidas. En nuestras palabras hay dobles sentidos, dobles intenciones.

CAPÍTULO 28

katherine

En el vehículo, Michael me lanza una mirada a medias entre la admiración y la cautela antes de que nos pongamos en marcha. La mano de Sören cae sobre mi rodilla y me da un suave apretón, seguido de una de sus cálidas sonrisas. Le devuelvo el gesto y me centro en una persona en concreto que ocupa el asiento del copiloto; se muestra serio y con la postura rígida. No se vuelve en ningún momento. Pasados varios minutos, es Michael quien rompe el silencio:

—Creo que lo mejor será que nos tomemos un tiempo prudencial para actuar una vez lleguemos a Moscú.

—Me parece bien —secunda Aiden.

—¿Cuántos días faltan hasta la fecha?

—Tenemos tres para llegar a Moscú, descansar y planear. —Resopla—. No va a ser sencillo, muchos de nosotros somos reconocibles. Deberemos hacer uso de los más nuevos, y eso es arriesgado; no están tan preparados.

—Yo… —Sören titubea un poco—. Yo me ofrezco voluntario.

—No. —Me niego, solo la idea de que Sören se encuentre en el mismo sitio que Roy y hombres como Hannibal me parece impensable—. No es necesario, hay muchos hombres.

—Katherine.

El nombre en los labios de Aiden es una forma sutil pero muy certera de recordarme que debo mantener las apariencias. Me callo de inmediato y sigo observando en silencio el intercambio de palabras.

—Como iba diciendo, deberemos de hacer uso de las más recientes incorporaciones. Nadie cercano a Roy o el mismo será capaz de reconocerlos.

—¿Dónde tendrá lugar?

Agradezco que Michael, sin darse cuenta, esté haciendo todas las preguntas que me rondan la mente.

—Según Berat, su confidente le ha dicho que está invitado a una reunión en un club. Obviamente es uno de esos clubs donde no hay límites. Drogas, prostitución, armas… nada que nos sorprenda a ninguno.

La imagen de Roy en el club de striptease me invade. Esa manera que tenía de moverse por el lugar, inflado de autoridad, sabiendo que podía arruinar la vida de cualquier chica que le apeteciese. El recuerdo de las conversaciones que tenía con esas chicas me taladra los oídos.

Nos detenemos una vez llegamos a la pista de aterrizaje, donde tal y como indicó Michael, un jet privado nos está esperando. La tripulación nos sonríe e inclina la cabeza mientras se encarga de nuestros equipajes. En el interior, el aire tiene la temperatura perfecta cuando me recuesto sobre uno de los sillones tapizados en tonos beige. El resto me imita y una azafata no tarda en llegar para servirnos copas de champagne. Le lanza alguna que otra mirada a los hombres que me acompañan. Todos son atractivos; veo en sus ojos que no puede decantarse por uno solo.

El despegue se produce sin incidencias, Sören y Michael rápidamente parecen caer rendidos por el cansancio y el movimiento del jet. La penetrante mirada que me dedica Aiden desde hace minutos me impide cerrar los ojos.

—¿Qué? —Acabo por preguntar.

—¿Ibas en serio con todo lo que le has dicho a tu familia?

—No veo por qué no iba a ir completamente en serio.

No vacila, no aparta la mirada, sigue igual de imperturbable que cuando nos montamos en el coche.

—Entonces vas a luchar por ser la más poderosa de todo tu linaje —comenta—. ¿Cómo pretendes hacer eso?

—Tú siéntate y disfruta del espectáculo, Volkov. Solo disfruta.

Utilizo mi verdadero apellido para referirme a él, tal y como hacen el resto de sus subordinados. Aunque un rápido vistazo me confirme que las respiraciones del resto son pesadas y profundas, no quiero tentar a la suerte y revelar cosas antes de tiempo.

—¿Te casarás con Vicenzo?

—No me gusta obtener poder de esa forma. —Arqueo una ceja de forma provocadora—. Si me caso será por otras cuestiones.

—¿Puedo saber cuáles?

—Te muestras muy interesado. —Levanto una comisura—. ¿Cuáles son tus razones para casarte?

—Castigo.

La palabra suena de tal forma que parece quedar suspendida en el aire, reverberando. Su mirada incendiaria resulta demasiado incluso para mí. Siento que quiere decirme tantas cosas que no parece haber una elección adecuada de palabras con la que comenzar. Aparto la mirada, buscando cualquier cosa que me brinde algo de distracción. La azafata de antes vuelve a aparecer, inclinándose hacia la oreja de Aiden.

Intento captar algo de lo que dice, pero solo escucho murmullos. Empiezo a formar cientos de posibilidades distintas en la cabeza, las cuales no mejoran cuando veo a Aiden levantarse y desaparecer. Me cruzo de brazos y miro por la ventana, donde el cielo se tiñe de rosas y naranjas. Refunfuño en varias ocasiones cuando a mi mente acuden imágenes obscenas. Escucho nuevas pisadas y levanto la mirada, aunque no quiera. Es Aiden.

¿Ahora resulta que es precoz? Jódete.

—Abróchate el cinturón.

—¿Qué pasa? —Mi voz suena más irritada de lo que pretendo.

—Tenemos que hacer un aterrizaje forzoso.

Obedezco mientras avisa al resto.

—¿Qué ocurre? —Michael arrastra un poco las palabras.

—Uno de los tanques de gasolina ha sido manipulado por alguien. Llevamos un rato volando con menos combustible del que necesitamos. Tenemos que aterrizar para que llenen el tanque que nos falta, si no nos quedaremos sin combustible en mitad del océano.

Arrugo el rostro hasta juntar una ceja con la otra, confundida.

—¿Cómo que manipulado por alguien?

Se encoje de hombros.

—La tripulación asegura que todos los tanques se llenaron de combustible, y si ahora resulta que volamos con menos de lo que necesitamos, algo ha debido suceder.

Mi asiento da una pequeña sacudida. Agarro con fuerza los reposabrazos, clavo las uñas en la tapicería. Echo hacia atrás la espalda, poniéndome muy recta y tomando algunas respiraciones profundas cuando los movimientos que sacuden al avión se vuelven mucho más violentos. El resto me imita y Aiden queda frente a mí, con la mirada completamente fija en mi figura, con el rostro serio pero tranquilo.

—Pasará rápido.

Miro a la azafata, que no me había dado ni cuenta de que estaba con nosotros, sentada en un asiento apartado con el cinturón puesto. Me dedica una sonrisa dulce y a mí no me sale devolvérsela. No cuando tengo el cerebro dando golpes dentro de mi cráneo al ritmo de las sacudidas de este puto avión. Lo que se supone que iba a pasar rápido se prolonga durante unos quince angustiantes minutos. Cuando nos detenemos por completo, salto de mi asiento y me dirijo como una desquiciada hasta la salida. Bajo la pasarela de dos en dos escalones, sin preocuparme la posible caída a causa de los tacones. Inspiro e inspiro. Inspiro e inspiro.

Lleno los pulmones con aire nuevo y fresco.

—Tranquila, ya ha pasado.

Sören es quien me transmite palabras reconfortantes nuevamente.

Todos estamos fuera, nos reunimos y permanecemos en silencio mientras vemos al personal trabajar. Aiden se adelanta hacia a ellos y un hombre mayor comienza a hablar con él. Observamos, impacientes por saber qué es lo que ha ocurrido. La noche cada vez está más cerca y la brisa fresca me pone la piel de gallina.

—Parece que llevará unas horas —informa Aiden a la vuelta.

—¿Qué ha ocurrido exactamente?

—Es extraño incluso para mí.

Todos nos quedamos mirando de manera expectante, pero de los labios de Aiden no sale nada más. Se levanta viento demasiado frío para el tiempo de verano en el que nos encontramos. Estamos a una distancia bastante prudencial cuando un tanque cae al suelo. Mi corazón da un vuelvo esperando lo peor, pero lo que se derrama en el suelo es extraño. Nos deja a todos sin palabras, con la mirada fija en el suelo, sin poder creer realmente lo que tenemos delante. Litros y litros de líquido espeso y escarlata manchan el suelo.

Sören musita algo parecido a una plegaria mientras el resto intentan no parecer impactados, aunque fracasan. No sé si es la brisa o la escena lo que hace que me encoja con una serie de escalofríos que me calan por completo.

—¿Tienes frío? —pregunta Sören.

Asiento.

No duda ni un segundo en quitarse la chaqueta del uniforme y tendérmela. Aiden, que se fija en el gesto, entrecierra los ojos levemente.

—Ayudad en lo que sea necesario y, si os informan de algo, hacédmelo saber. —Me agarra del brazo, sin darme un solo segundo para pensar o quejarme—. Voy a llevarla a algún sitio cerrado. Se está helando.

—Llevará un tiempo, te informo cuando sepa más. —Michael alterna miradas entre Aiden y yo.

Con un gesto de la cabeza se despiden entre ellos y me veo arrastrada por toda la pista de aterrizaje. Trastabillo con mis propios pies y solo la sujeción de Aiden impide que me dé de bruces contra el suelo. No sé a qué viene tanta prisa. Con cada tramo que recorremos, me doy cuenta de que nos encontramos en la nada misma. Caminamos y caminamos hasta llegar a la carretera, ni siquiera hay ruido de coches. Miramos a nuestro alrededor y, por la manera en la que frunce el ceño, debe estar pensando a dónde ir. Nos movemos durante unos diez minutos a pie, a lo largo de la carretera hasta ver lo que parece un típico bar de carretera.

—Vamos.

—Creo que no tengo tanto frío, puedo aguantar.

Tira de nuevo de mí.

—No seas delicada, estás muerta de frío.

Tiene razón. Noto el frío en lo más profundo de mis huesos, pero a cada minuto que pasa estoy menos segura de que sea por la brisa. Ese río de sangre sobre el suelo ha despertado el recuerdo de esa noche en el club, cuando durante la golden hour, no fue champán lo que nos roció, sino sangre. ¿Es una coincidencia? ¿Tiene que ver con Roy, que nos manda una señal? ¿Sabe lo que pretendemos hacer? ¿O es alguien más? No puedo ignorar que esto haya ocurrido nada más abandonar la mansión de mi familia con la que es evidente que no tengo una buena relación. Y luego están esas arañas, esa amenaza suspendida en el aire.

Tras unas cuantas insistencias más, me dejo conducir hasta el bar, en el que un cartel de tonos chillones nos saluda. Fuera hay flores de todos los colores, banderas de varios países y gorros que me recuerdan al territorio latino pegados en las paredes. Aiden me abre la puerta y el olor a hierbabuena, humo y picante me invade las fosas nasales. Con su mano en el bajo de mi espalda llegamos hasta un reservado alejado del barullo. De fondo suena una canción de ritmos latinos y varias personas de tez tostada bailan al son de ella en el centro de la pista. Contonean las caderas suavemente al ritmo de la música, dando lugar a una coreografía sensual e hipnótica, sin llegar a ser obscena. Estoy tan cautivada que no me he percatado de que Aiden ha pedido por mí. Delante de nosotros colocan un vaso de agua y otro de un líquido ambarino. Aiden toma este segundo y se lo bebe de un solo trago.

—¿Qué piensas?

—¿Qué pienso sobre qué? —replico.

—Te noto ausente.

—No estoy pensando en nada.

Hace un gesto con la boca que me da a entender que no me cree. Con la yema de sus dedos dibuja lentamente el filo de su vaso.

—Pues yo sí he estado pensando bastante.

La risa escandalosa de unas mujeres de pelo castaño y rizado hace que dirija mi atención a ellas. Bailan con sonrisas de oreja a oreja, con una fina película de sudor cubriéndoles los cuerpos y las mejillas ligeramente sonrojadas.

—¿Katherine?

Musito algo incomprensible.

—No me estás escuchando.

—Perdona, ¿qué querías decirme? ¿Qué has estado pensando?

La forma en que se remueve en su asiento no es propia de él, casi parece incómodo. No me responde, en lugar de eso sigue la dirección de mi mirada. Durante unos segundos no hace más que eso, y pasa un buen rato hasta que se levanta y me extiende la mano con una ligera inclinación de la cabeza.

—¿Quieres probar?

Parpadeo numerosas veces.

—¿Qué?

—Baila conmigo. —Extiende la mano de nuevo, esta vez justo frente a mis narices—. No les quitas los ojos de encima, parece que quieres bailar y debes reconocer que soy un bailarín excelente.

Me quedo muda. Rememoro las pocas y escuetas veces en las que he tenido el placer de bailar con él. Tiene razón al decir que es buen bailarín. Te hace moverte con una gracilidad pasmosa, ejecuta los movimientos de forma elegante, nada mecánica. Cuando bailas entre sus brazos el mundo desaparece y solo estáis los dos, sumergidos por la música.

Resoplo.

—Está bien. —Deslizo mi palma sobre la suya—. Solo porque eres buen bailarín.

Suelta una breve risa arrogante antes de arrastrarnos junto al resto de gente. Las durezas en la palma de su mano rozan las mías propias. Intento ignorar el sentimiento que se arremolina en mi pecho. Quedamos en el centro de toda esta gente, cuyas sonrisas parecen no desvanecerse nunca. Intento tomar algo de ellos, la alegría o la seguridad con la que parecen moverse.

Una nueva canción suena. Las manos de Aiden se colocan con suavidad sobre mis caderas y, con un leve movimiento, las invita a que se muevan y dancen, marcando el ritmo que debo seguir. Comenzamos bastante separados el uno del otro, pero, conforme avanzan los segundos de la canción, nuestros pechos se van aproximando más y más. Atraídos el uno hacia el otro lentamente como las polillas a la luz. Dicha proximidad es tal que siento sus latidos encima de los míos, los cuales, poco a poco, se acompasan y laten como si fuesen un único corazón. Mis dedos, entrelazos detrás de su nuca, se vuelven temblorosos.

La voz masculina que entona la canción lanza las notas con tono seductor en un idioma que no domino, pero que no me es del todo desconocido.

Necio porque no eres mía…

Me sobresalto al sentir el cosquilleo de las palabras susurradas por Aiden tan cerca de mi oído. Sus caderas acaban pegándose a la mías y nos dejamos llevar según lo exige el ritmo. Sus dedos se vuelven más exigentes encima de mis caderas.

Es irracional este sentimiento que no detengo…

Otro escalofrío serpentea de puntillas por mi columna.

—¿Qué significa? —pregunto, a pesar de estar desfalleciendo con cada palabra tan sensual que se derrama de su garganta.

Baja el tono de voz, aún más si cabe, y comienza a explicarme toda la letra con los labios rozándome la oreja, besándome la fina piel. Mi corazón se acelera para luego sentir como bombea tan fuerte que bien podría explotarme en cualquier momento.

—He estado pensando —vuelve a decir.

—¿En qué?

Esta vez me muestro mucho más abierta al diálogo. Sus palabras, ver que aún me recuerda y no me saca de la mente…

—Lleguemos a un acuerdo.

—¿Un acuerdo?

—Uno beneficioso para ambos.

Una de sus manos abandona la cuna de mis caderas y, con el movimiento lento y peligroso de una serpiente, asciende por mis costillas hasta la base de mi garganta, donde se detiene para acariciar con el pulgar el punto donde me late el pulso. Este pulso traicionero que delata mi conmoción.

—Cuéntame —consigo susurrar.

El movimiento de sus caderas contra las mías hace que note cada palmo de su cuerpo y una humedad vergonzosa comienza a formarse en el vértice de mis piernas. Su mirada conecta con la mía, cargada de un rugiente deseo. El gris de sus ojos convertido por completo en plata líquida.

—Debes ser sincera.

—Siempre lo soy.

La risa que ruge brota en su pecho hace que se me encojan los dedos de los pies dentro de los tacones.

—Sabes bien que llevas mucho tiempo sin ser sincera contigo, conmigo… —Utiliza su agarre para acercarse más a mí, tanto que podría acariciarme con las pestañas—. Con nosotros.

—Habla —digo, ignorando lo demás.

—En poco tiempo seré un hombre casado. —No paso inadvertido el hastío de su voz—. Es el precio que tengo que pagar por haberme fijado en ti.

No es como si una parte de mí no hubiese pensado que mi padre lo obligaba a llevar esto hasta el final como una forma de asegurarse de que Aiden quede fuera de mi alcance. Así, su compromiso haría avivar las llamas de este odio que convive en mi pecho desde hace años y nunca volveríamos a enredarnos.

—Es obvio que todo fue un gran error para los dos —asevero.

Su rodilla se abre camino entre mis piernas mientras la canción sigue en su clímax. Intento concentrarme en seguir el ritmo de esta, dejar de pensar en cómo su rodilla se presiona contra mis partes más tiernas.

—Yo no me arrepiento. —Su nariz roza la mía—. ¿Vas a negarme que no has conseguido sentir esa conexión con otro?

—Vicenzo…

—Vicenzo es con lo que te conformas, al igual que lo hago yo con Nicole.

Intento volver mi expresión lo más ilegible que puedo, imposibilitando que vea cualquier emoción en mi rostro. Su mirada angulosa se precipita sobre mis labios y el aire cruje a nuestro alrededor, como si fuese consciente de esta electricidad entre nuestros cuerpos; siento que incluso la gente a nuestro alrededor parece notarlo.

—¿Lo deseas?

La pregunta no deja más respuesta que un sí o un no. La respiración se me atasca en los pulmones mientras intento comprender hacia dónde se dirige este juego.

—Sí —afirmo.

—¿Lo quieres?

El tono áspero consigue que tenga que pasar varias veces saliva por mi garganta, que de repente, se ha vuelto tan seca que arrastrar una sola sílaba parece tarea imposible. Podría haberme preparado para miles de preguntas, pero esta…, esta tiene un fondo oscuro.

—No — susurro.

Al principio pienso que no me ha escuchado y siento cierto alivio. Qué ilusa por pensar que él no fuese a agudizar el oído para captar mi confesión. La mano que se arremolinaba en mi cuello ahora sostiene mi mentón en alto, obligándome a no apartar la mirada.

—Entonces, disfrútame. —Su nariz vuelve a rozar la mía mientras sus labios descansan a escasos centímetros—. Consúmeme, Katherine. Acaba con mi agonía, por favor.

—¿Qué quieres decir?

Respiramos el mismo aire.

—Lo que quiero decir es que hagamos un alto el fuego. Se acabó. —La actitud pecaminosa de su cuerpo no puede ocultarse—. ¿Me odias? Bien. Yo también te he odiado durante este tiempo, todavía lo hago, pero mi deseo por ti es más grande. Me mata. No puedo verte y no tocarte, no pasar mi lengua por esta fina línea… —Me lo muestra, pasando la lengua por el hueso de mi clavícula hasta la curva de mi cuello—. No puedo, Katherine.

—No es justo.

—Las cosas no siempre son justas. —Agarra mis mejillas—. No quiero pensar en lo que es justo para los demás. Nosotros somos egoístas, el mundo nos ha hecho así.

—¿Y qué hay de lo que es justo para mí? —Me ahogo con mis propias palabras.

Él debe ver lo que me atormenta en mis ojos. Él mismo lo ha dicho: va a casarse. ¿Qué ocurre conmigo si lo consumo como me pide y, en el proceso, me consumo yo también? ¿Tengo que resignarme a ser esa que duerme entre sábanas que pierden el calor cuando se marche con Nicole?

—Encontraré una forma.

Algo toma el control de mi cuerpo. Este parece haber tomado ya su propia decisión. La canción hace rato que cambió a otra y nosotros ya hace rato que dejamos de bailar. Enredo mis dedos en una de sus manos y lo arrastro por el local, buscando los baños. Al final de un pasillo oscuro, cuyos suelos vivieron tiempos mejores, veo la puerta. La abro sin delicadeza alguna, nos arrastro al interior y cierro de un portazo.

—No te creo. —Las palabras salen la vez que mis manos hacen todo lo contrario a lo que mi mente ve sensato.

La mano de Aiden se estampa contra la madera de la puerta cuando engancho mis dedos en el cuello de su camisa y lo hago golpearse contra mi boca. Noto el sabor del alcohol serpenteando en su lengua cuando entreabre los labios, permitiéndome tomar todo lo que quiera de él.

—No te creo —reitero contra su boca.

Su mano se entierra en mi pelo, tirando con tanta fuerza que me hace soltar un quejido. Volvemos a ser esos dos salvajes que se precipitan contra el otro, dominando, conquistando todo lo que puedan.

—¿Quiere decir que aceptas?

—Ni siquiera sé qué estoy aceptando.

—Solo di que sí.

Sus labios descienden por mi cuello, erizándome la piel mientras un jadeo escapa de entre mis labios.

—Sí.

Levanta la cabeza y me mira con un brillo renovado en la mirada. Escucho el suave clic que hace el pestillo tras mi espalda. Mientras me sonríe como un lobo hambriento, sus manos viajan hasta las corvas de mis piernas y me alza para que quede suspendida con las piernas alrededor de sus caderas.

—¿Sabes cómo se sellan los buenos acuerdos?

Un sonido extraño escapa de mi garganta como negación. Me lleva hasta depositarme contra el frío borde del lavamanos. Me obliga a arquearme cuando mordisquea la curva de mi cuello. Cierro los ojos de puro placer. Los besos van bajando hasta mi clavícula y, cuando la calidez de sus besos cesa, me permito abrir los ojos. Lo veo postrado entre mis piernas, con el vestido apenas cubriendo mi ropa interior. Abre ligeramente mis muslos.

—Comiendo.

El calor de su aliento golpea mi ropa interior. Siento como el filo de sus dientes la mordisquea y la aparta. Me aferro con una fuerza indómita al borde del lavamanos cuando la sedosidad de sus labios se posa entre mis piernas. Mima mi sexo como si de mi boca se tratase, deja suaves besos sobre este hasta que mi humedad y el dolor entre mis piernas se hace insoportable. Entierro los dedos de una mano en su cabellera y lo animo a que siga, a que deje esta tortura suave. Por si no fuese suficiente, mis caderas cobran vida propia y se mueven vergonzosamente hacia su boca. Una risa suave y erótica emana de él, haciendo que sienta cada vez más la caída.

Un dedo se pasea por la abertura entre mis piernas, untando toda mi humedad.

—Quiero estar cada puto momento entre estas piernas, Katherine —promete.

No espera una respuesta por mi parte.

Su índice y dedo corazón entreabren mis labios y dan una tentativa lamida a eso que palpita entre mis piernas. Entrecierro los ojos ante la oleada de placer que sacude mi cuerpo cuando siento su lengua acariciarme de esa forma. La humedad de su boca recubre mi clítoris, siento como le da pequeñas succiones mientras otro dedo se pasea por mi orificio de entrada. Deja que se introduzca apenas la yema y la saca rápidamente, sometiéndome a una tortura lenta.

—Joder… —gruño.

Cuando bajo la mirada me encuentro con que sus ojos han adquirido un tono oscuro, perverso, fiero. Su boca trabaja en robarme gemidos de placer, mimando mi clítoris, dándole ligeros mordiscos, lamiendo mi abertura como si fuese todo un banquete para él. Repite de nuevo esa acción con su dedo, haciendo que mi espalda se arquee buscando ese placer que no termina de darme.

—¿Quieres mis dedos dentro de ti, Katherine?

Mis manos se aferran a la tela del vestido que ha quedado a la altura de mi vientre, mis dedos de los pies se encojen ante su habladuría tan sucia y capturo el labio inferior entre mis dientes.

—No te escucho, Katherine.

Pellizca mi clítoris entre dos de sus dedos y los desliza hacia arriba y hacia abajo, rozándolo y mandando fuertes oleadas de placer por mi sistema. Quiero que siga así, solo un poco más…

Abandona mi botón hinchado, haciendo que me baje en picado de la montaña rusa que estaban siendo mis emociones en este momento. Abro los ojos y gruño la respuesta que desea.

—Sí, quiero tus dedos dentro de mí. —Mis palabras son las de un animal salvaje que necesita más, mucho más—. Cada puta noche pienso en ellos dentro de mí. Saliendo y entrando sin parar, ¿contento?

Esa sonrisa que haría temblar al mismísimo diablo aparece en su boca justo cuando dos de sus dedos se introducen en mi canal y me lanzan de nuevo a la locura. Entonces lo sé, he hecho un trato con alguien peor que el diablo. Acabo de ceder una parte de mí que seguramente nunca pueda recuperar; es posible que lleve muchos años sin esa parte. Él día que mi camino se cruzó con el de este hombre quedó marcado que yo acabaría consumida y perdida por la lujuria entre nosotros.

Sus dedos se curvan dentro de mí para buscar el punto que me hará llegar al clímax mientras su pulgar traza suaves círculos sobre mi clítoris. Mi respiración cada vez se vuelve más acelerada, mi pecho no para de subir y bajar con cada una de ellas. La mano de Aiden que no está dentro de mí se posa sobre mi vientre, anclándome al sitio cuando ve que mis caderas comienzan a moverse pasmosamente.

Empieza a arremolinarse una sensación extraña entre mis piernas y en la zona baja de mi vientre.

—Aiden —digo con un rastro de pánico.

—Shhh… —Su boca besa la cara interna de mis muslos mientras sus dedos no paran de bombear dentro de mí—. Córrete.

Mi canal se contrae, sus dedos se curvan aún más, presionando sobre ese punto, y la velocidad de sus dedos se incrementa. No puedo contenerme y dejo que un gemido con su nombre abandone mi garganta. Mis muslos se mojan con una humedad abundante y me muerdo los labios tan fuerte que creo que me hago sangrar. Clavo los dedos de una mano contra el mármol mientras con la otra tiro de su pelo. No me atrevo a abrir los ojos hasta pasado un largo minuto en el que descubro los dedos de Aiden completamente mojados por mi orgasmo, sus ojos chispeantes de júbilo, sus labios hinchados y rosados.

Se alza, se inclina sobre mí y busca mi boca para darme un beso totalmente pasional. Siento mi propio sabor en la punta de su lengua cuando esta se entrelaza con la mía. Succiono su labio inferior, le araño la mandíbula con los dientes, apretujo su pecho con el mío… sin tener suficiente. Jamás será suficiente. Siempre voy a estar hambrienta.

—Pelinegra, sabes a la mismísima gloria.

Respiramos el uno en la boca del otro, bebiendo de sus besos, existiendo en sus brazos. Mi corazón grita al saber que todo lo bueno parece tener un final para mí, pero no quiero que acabe. Quiero consumirlo, consumirme en el camino con él. No quiero separarme porque él me infunde vida. Llevo mucho tiempo muerta, puede que incluso nunca me haya sentido viva del todo.

Cuando nos apartamos para coger aire veo en sus ojos un sentimiento que ningunos ojos me han devuelto jamás. Mi pecho se contrae, temeroso. Volvemos a los labios del otro, aunque ahora él me inclina la cara para darle profundidad al beso. Se encaja entre mis muslos húmedos, temblorosos, y solo puedo pensar en el impulso de liberarme de su pantalón y sentirlo por completo dentro de mí, sin barreras.

—Aiden. —Unos nudillos golpean la puerta—. Aiden, sé que estás ahí.

Es Michael.

Los besos se prolongan unos minutos más hasta que vuelven a tocar a la puerta.

—Sal o tiro la puerta abajo, y sabes que estoy entrenado para eso y más —amenaza.

Aiden gruñe contra mi boca, costándole más de lo que debería alejarse de mí.

—Se terminó el cuento —murmuro para mí misma.

Sus dedos se hincan en mi barbilla obligando a que lo mire directamente.

—Esto no es un cuento, esta es la puta vida real. —El brillo de sus ojos es abrasador—. No ha acabado nada.

Y, sin decir más, abre la puerta de un tirón. La puerta me oculta, y Aiden en ningún momento deja que Michael pase, bloqueando completamente la entrada.

—¿Crees que esas son formas de hablarle a tu líder? —Su voz es firme y su expresión adusta.

—No respondías —se excusa—. El piloto quiere hablar contigo. No queda mucho para que despeguemos.

—Bien.

—¿Y ella?

La mano de Aiden aferra con mayor fuerza el marco.

—Dile a quien quiere hablar conmigo que ahora voy, yo me encargo de buscar a Katherine.

Se hace un silencio entre los dos hombres durante el que yo contengo el aliento para evitar hacer cualquier sonido o cualquier respiración demasiado fuerte que delate mi presencia. Que me encontrasen aquí lo mancharía todo. Sería una confirmación para ellos de que los rumores esparcidos por la lengua venenosa de Ivanna no son erróneos. Escucho atentamente las pisadas pesadas que me indican que Michael ha acabado cediendo y marchándose. Respiro hondo.

Llegamos unas horas más tarde de lo previsto.

—Señor — Sören habla tímidamente—. Su prometida está fuera.

Estoy de pie alisándome el vestido, y las palabras consiguen que el corazón me dé un vuelco. Contemplo la posibilidad de fingir estar mareada, descompuesta o cualquier cosa que explique que permanezca más tiempo sentada. Sin embargo, pongo un pie delante del otro y camino hacia el exterior. Justo antes de que Aiden salga, sus dedos cálidos acarician velozmente mis dedos helados. Pestañeo, como si todo hubiese sido una imaginación mía, pero sé que ha sido real. Todo lo ha sido.

Bajo uno a uno los escalones de la pasarela mientras a mis oídos llega la euforia de Nicole al reencontrarse con Aiden. Lo abraza y lo toma de las mejillas, lo besa sin descanso tal y como he hecho yo hace unas horas en un bar de carretera mugriento. Aparto la mirada antes de que me duela.

Busco hacia dónde debo dirigirme.

Sören aparece detrás de mí, cargando mi equipaje. Le sonrío y hago ademán de agarrar las asas de mi bolsa, pero él las aparta de mí, negando la cabeza con una sonrisa de oreja a oreja.

—Déjame que las lleve por ti.

—Katherine —dice la voz seca de Aiden.

Levanto la mirada hacia esa boca que entona mi nombre como una canción de sirena.

—Si esperas un segundo te llevaré hasta tu hotel.

—No es necesario, tomaré un taxi.

Bajo los ojos en picado a la mano de Nicole sobre su antebrazo. La miro, sonriendo, y ella me saluda con un gesto de la cabeza, siendo incapaz de apartar los ojos de su prometido.

—Insisto.

—Insisto yo. Me voy sola.

—Aiden, necesito discutir contigo algunas cosas antes de que te marches —interrumpe Michael.

Por la mirada que me dedica, sé que no es casualidad. Tal vez me esté ayudando a salir de esta situación, así que aprovecho para huir hasta estar lo suficientemente lejos como para dejar escapar el aire que contengo en los pulmones. Sören me sigue de cerca y se queda hasta que un taxi se detiene frente a nosotros. Deja mi equipaje en el maletero y mantiene la puerta abierta mientras tomo asiento.

—Estos días has estado brillante. —Se inclina, agarrado al marco de la puerta—. Solo quería que lo supieras.

—Gracias. —Sonrío débilmente.

—No tienes que darme las gracias por decir la verdad.

Cierra la puerta y se marcha.

Sören es una persona cálida. No puedo dejar de pensar en la persona a la que me muero por ver, porque también es calidez, hogar, risas. Reprimo esas ganas, pues antes debo hacer otras cosas.

Empezando por afrontar uno de mis demonios.

El más letal.

El más terrorífico.

El que me hiela las venas.

Mi madre.

CAPÍTULO 29

katherine

En el interior reina un silencio estremecedor; no se escucha ninguno de los sonidos propios de un hogar, lo que señala que esta mansión está lejos de ser uno. Los suelos de baldosas de mármol brillan tanto que, si me descuido un poco, podré ver reflejado lo que se esconde debajo de mi vestido. La escalera imperiosa se alza frente a mis ojos y, sin necesidad de comprobarlo, sé que mi padre se esconde en el despacho de ahí arriba. Me muevo por el gran recibidor con la única compañía del resonar de mis tacones.

Toco algunas flores frescas en sus jarrones, observo las piezas de arte que cuelgan de las paredes para sustituir a los típicos retratos familiares de un hogar. No hay ni rastro del servicio por ninguna parte. Dado que la medianoche ha pasado, cualquiera pensaría que mi objetivo se encuentra plácidamente dormida entre las sedas de su cama, pero yo recuerdo sus largas noches en vela. A veces pienso que se debe a que las cosas que ha hecho deben de atormentarla en sus pesadillas.

Llego a una sala pequeña; algo escondida, a decir verdad. En ella hay un fuego encendido que proyecta sus llamas en el rostro que he venido a buscar. Lleva sobre sus hombros una bata de seda negra que camufla sus espesos mechones de pelo. Está de espaldas a mí y, aun así, la forma en que endereza los músculos me indica que sabe de mi presencia. Doy el primer paso en su dirección, sintiendo terror y a la vez un enorme orgullo de mí misma. Camino hacia el sillón mullido a su izquierda y me dejo caer. Me agarro bien a los reposabrazos y, entonces, la miro a la cara. No lleva ni una pizca de maquillaje y, aun así, es la mujer más bella que he visto. Sus labios carnosos y rosados de forma natural se estiran en una sonrisa de satisfacción.

—Llevo muchas noches esperando este momento.

La intensidad de sus ojos me consume y el brillo de las llamas sobre su piel la hace parecer sacada desde el mismísimo infierno.

—Me temo que yo no puedo decir lo mismo —confieso—. Ni una sola parte de mí quiere saber nada de ti.

—Soy tu madre —me reprocha.

—Dejaste de serlo el día que intentaste matarme. —Destapo la muñeca que cubre la manga de mi vestido, haciendo ondear la pulsera que me dio—. Vengo a hablar de esto.

—¿Te ha gustado mi regalo? —dice, y yo capto el doble significado.

Con un movimiento lento, me cruzo de piernas, me reclino sobre el sillón e intento aparentar estar cómoda. Como si el corazón no me latiese a la carrera dentro del pecho, asustado, aterrado; rememorando una y otra vez todos los traumas generados por esta mujer.

—¿Cómo pudiste estar segura de que descubriría el significado de los números? —respondo con otra pregunta—. Podría haber ignorado por completo ese detalle.

—Pero eres mi hija y no ignoras nunca los detalles.

La seguridad con la que lo dice hace que me tiemble un músculo en la mandíbula.

—No hables de mí como si me conocieras.

El sonido del crepitar de las llamas me sobresalta por dentro. Sus dientes perfectamente alineados y blancos se dejan entrever en una sonrisa felina.

—¿Crees que no he tenido oídos fuera de ese sitio espantoso? —Se reclina en su asiento, buscando alcanzarme con sus dedos finos y largos—. Sé que tu primera borrachera fue con quince años en la barra de bar de Gregory después de que un chico mediocre te usara y te tirara a la basura, sé que luego te enamoraste perdidamente de Dash Hughes, cuyo padre estaba hundido hasta el cuello por un tema de malversación de fondos; tú te encargaste de romperle el corazón y dejar solo jirones a tu paso. Sé que solías visitar el lago cada 18 de noviembre y llorabas durante horas. —Alcanza mi mentón, hundiendo sus uñas lacadas en la piel—. Guardas una foto mía en el fondo de un cajón de tu mesita de noche aunque te niegas a mirarla. Tienes el corazón roto y repleto de ira por un ruso que jugó contigo, tienes el fuego de la venganza grabado en los ojos, ¿de verdad crees que no te conozco?

—¿Quién? —Es lo único que consigo pronunciar.

—Quién no, querrás decir. —Deja caer la mano de nuevo hasta su regazo. Me aparta la mirada y la concentra en las llamas—. Cuando el amor no es suficiente para que la gente te sea leal, recurres al miedo. Y resulta que es una buena arma. Todos me son leales y todos me prestaron sus ojos y oídos para saber de ti, mi pequeña Katherine.

Mi cara se contrae en un gesto de desagrado, mi nariz se arruga, mis labios se retraen con asco. No soporto que hable de mí de esa forma, como si me hubiese querido alguna vez, como si me quisiera ahora.

—No deberías haberte tomado tantas molestias —respondo con la voz calmada—. No va a cambiar nada.

—Siempre conservo un poquito de esperanza.

—¿Todos esos archivos son lo que has ido recopilando en tus años como araña? —Vuelvo al tema que me interesa—. ¿Por qué me lo has dado?

—Todos esos archivos son lo que yo y todas tus antepasadas hemos recopilado. La información que has visto se remonta a décadas y décadas atrás. Eso te confiere mucho poder. —Sus palabras me hacen pensar en esas carpetas que descansan dentro de mi equipaje—. Y respecto al porqué: esta es mi ofrenda de paz. Te entregué la pulsera y, con ella, todo el poder que deberías haber tenido desde que Cordelia murió.

El rostro ovalado, enmarcado en suaves ondas color chocolate y esos ojos verdes como las olivas, se materializan en mi mente al mencionar su nombre. No me permito pensar en ella muy a menudo. A veces prefiero creer que todo es un sueño porque nadie se imagina lo mucho que extraño a mi hermana. Aparto el rostro y miro a cualquier punto que no sea su figura, reprimiendo el escozor de mis ojos.

—Confío en que toda esa información te haya dado nuevas posibilidades frente a tus enemigos o a los que vengan en el futuro. —Chasquea la lengua mientras se cruza de piernas con una elegancia que deja ver la longitud de estas—. Porque te garantizo que vendrán más, te vas a forjar muchos enemigos.

—¿Por eso te escondes entre estas paredes? —ataco.

—Me gusta este nuevo papel entre las sombras.

El aire caliente de la habitación se vuelve cada vez más angustiante. Me levanto del sillón bajo su atenta mirada, que parece escrutar cada centímetro de mi cuerpo.

—Estaré esperando, ansiosa, nuestra próxima conversación —señala.

Aliso la falda blanca de mi vestido y, sin dedicarle una mirada, camino los pasos que me separan de la puerta. Agarro el marco.

—Espero que encuentres un sitio cómodo porque no tengo intención de hablar contigo pronto.

Casi me he ido cuando habla de nuevo, su tono firme:

—Te aseguro, hija, que me voy a ganar tu afecto y a demostrarte que estoy aquí para guiarte y hacerte fuerte.

Sacudo la cabeza, sin creer lo que escucho. Maldita hipocresía. Me alejo de ahí con el corazón más ligero ahora que he podido mirarla y no he muerto en el intento. Me digo a mí misma que ella es un ser insignificante y que no debo darle tanto poder sobre mí. Eso es lo que desea.

Mi equipaje ha desaparecido de la entrada. Subo las escaleras con pasos cuidadosos. La puerta al final del pasillo está entreabierta y un fino olor masculino escapa de la sala. Cuelo apenas la cabeza y miro fijamente a mi progenitor. Este alza sus ojos del intenso color del mar Atlántico y me observa.

—Pasaré la noche aquí. —Me limito a decir.

Baja la mirada de nuevo hasta los papeles que estaba leyendo y, antes de que me gire, dice:

—Puedes estar todas las noches que quieras, esta es tu casa.

Me alejo por el pasillo con esa frase resonando en mi cabeza. Esta no puede ser mi casa. Es vacía, fría, sin vida. Camino por el pasillo, sin saber bien cuál será mi habitación asignada, pero no hace falta que piense demasiado: han tenido la consideración de dejar la puerta abierta de par en par. Cierro con un suave clic y miro la imponente cama. Es demasiado alta, casi tengo que saltar para subir. A un lado hay una puerta que da a un baño con una majestuosa bañera redonda y, al otro, otra que da a un vestidor vacío. Una cómoda blanca, un escritorio del mismo color, un pequeño sillón y una enorme lámpara de cristales en forma de araña llenan la habitación. Todo con un aspecto sofisticado, caro y pulcro.

Me deshago de mis tacones con un puntapié y corro hasta la cama, donde me resguardo bajo las sábanas blancas. El aire aquí dentro se siente caliente y, aun así, extraño un calor distinto. Un calor que solo parece saber darme una persona.

«—¿Y qué hay de lo que es justo para mí?».

«—Encontraré una forma».

Con sus palabras en mi cabeza, reproduciéndose una y otra vez, me quedo dormida. Como si su promesa fuese una canción de cuna.

* * * * *

Golpes, portazos y gritos.

Al principio, creo que es fruto de mi imaginación o que todavía me encuentro soñando. Un nuevo grito de voz masculina. Me deshago de las sábanas, con el vestido completamente arrugado y los pies descalzos. El sol ya asoma, bañándolo todo con sus primeros rayos. Entreabro la puerta.

—¡Baja el tono, Aiden, es la última vez que te lo pido!

Las palabras de mi padre me hacen dar un respingo en el sitio. Dudo un instante antes de asomar la cabeza. La puerta de su despacho se encuentra a medio cerrar, se puede entrever una vaga línea de luz. Sopeso si acercarme o no, hasta que mi mayor defecto —esa curiosidad problemática— me obliga a ir de puntillas hasta allí. Evito acercarme demasiado, solo lo suficiente como para poder escuchar. Hablan apresuradamente y en ruso; no es que la conozca igual que si fuese mi lengua materna, pero me defiendo.

—Te casarás y no hay más que hablar. —Capto.

—No pienso casarme, Nikolai. —La voz de Aiden comienza a elevarse de nuevo—. No los necesitas para nada, esta unión es tu forma de castigarme y ya te digo que nada de lo que hagas va a evitar que pase lo que tenga que pasar.

—¿Qué insinúas?

En mi estómago se instala un nudo imposible de ignorar. ¿Qué está haciendo Aiden? ¿Va a contarle que nos hemos vuelto a acostar? Eso es un suicidio. Cualquier padre estrangularía con sus propias manos al hombre que le suelte eso a la cara.

—Lo que digo es que o es ella o no es ninguna —dice, y el corazón se me para—. Lo supe hace dos años y lo sé ahora.

—No vas a estar con ella.

—Ya lo verás —lo reta.

—Si no quieres casarte con Nicole, no lo hagas —escupe las palabras con asco—. Pero entonces lo pierdes todo. No volverás a ser mi hijo, los escorpiones no volverán a ser tuyos jamás y serás lo que siempre has sido: nada.

Reprimo un quejido que sube por mi pecho ante la crueldad de sus palabras. Lo ha criado desde que es un bebé, ¿cómo puede ser así con Aiden?

—No me hace falta nada de eso, no si la tengo a ella.

Una risa grave sale del pecho de mi padre, burlona e incrédula.

—¿Crees que ella va a estar contigo? —replica. Casi me abstengo de respirar por miedo a que me descubran—. Contigo no tendría nada, sin ti lo tiene todo. Tiene su cargo, tiene mi apellido, tiene poder y tendrá a la Bratva.

El sonido de cristales al impactar contra el suelo me saca de mi estado. Retrocedo un paso tras otro y me doy aún más prisa cuando escucho resonar unas botas pesadas. Entro dentro de la habitación y cierro la puerta con rapidez. Apoyo la espalda y dejo escapar un suspiro profundo. Las pisadas resuenan cada vez más cerca y se paran justo al llegar a mi puerta. Cierro los ojos con fuerza y transcurren unos segundos angustiantes.

—¿Cuánto has escuchado?

Maldigo en voz baja.

—No sé de qué hablas. —Intento mantener la calma—. ¿Qué se supone que debería haber escuchado?

—Mentirosa. —Pasa tanto tiempo hasta que vuelve a hablar que pienso que se ha marchado—. Te espero abajo, hay alguien que quiere verte y hay cosas que debemos discutir en la central.

—Dame diez minutos.

No responde. En su lugar, escucho como sus pisadas se alejan. Poso una mano sobre mi corazón, que no parece que vaya a volver a su ritmo normal pronto. Me pongo en acción rápido. Rebusco en mi bolsa de viaje unas mallas negras de deporte, un top a juego y me calzo las botas acordonadas que me dio Aiden hace unas semanas. Me pongo encima una pequeña chaqueta e intento peinarme el pelo con los dedos y recogerlo en una coleta. No me pongo maquillaje.

Saco la ropa de mi bolsa de equipaje y dejo las carpetas con los archivos dentro. Me la llevo. No pienso dejar cosas de sumo valor cerca de las zarpas de Olympia. Salgo del dormitorio y bajo las escaleras, ondeando la coleta tras mi espalda e intentando aparentar que no he escuchado nada antes. Él puede pensar lo que quiera.

Lo veo junto a la puerta, apoyado con los brazos y los tobillos cruzados. Nada en su pose delata que se sienta dolido por las palabras de Nikolai, nada excepto ese aspecto opacado de sus ojos grises. Me escruta de arriba abajo y su nuez de Adán se mueve al tragar.

—Vamos.

Lo sigo al exterior, donde su coche de lujo nos espera. Agarra la bolsa de viaje y la deja en el maletero mientras yo ocupo mi asiento. Me reclino y me acomodo, sintiendo la sensación de familiaridad en este coche. Me viene el recuerdo de San Diego, cuando lo hice temblar con mi conducción temeraria, devolviéndole la jugada. Dibujo una sonrisa en mi rostro.

—¿De qué te ríes?

—Nada, me he acordado de algo.

—Seguro que nada bueno.

Enciende el motor y nos aleja de la mansión. Veo cómo sus ojos se relajan con cada metro que ponemos de distancia. Aprovecho el viaje para lanzarle pequeñas miradas de soslayo, sin poder creerme que de verdad todo eso haya salido de su boca. Esa boca de líneas duras, pero piel suave…

Nos detenemos una vez que llegamos a la central. Esta vez no lo sigo como un perrito, sino que me muevo como si conociera mucho más el lugar. Entramos en el ascensor de cristal y él pulsa el botón de una de las plantas de arriba. Abro la boca para decir algo, pero una mirada suya basta para que guarde silencio. El ascensor se detiene una planta por debajo de la de su despacho. Solo hay una puerta y, al pasar su dedo por el lector, se abre mecánicamente. Casi caigo de rodillas contra el suelo, y es la mano de Aiden la que detiene el impacto. Me sujeta con fuerza por el codo y me ayuda a mantenerme erguida mientras siento el cosquilleo de las lágrimas en los ojos.

—Ashton…

La voz me tiembla; sin embargo, mis piernas dejan de hacerlo cuando salgo corriendo hasta él. Está sentado en una silla de ruedas, con el pelo alborotado, como siempre solía llevarlo, y una sonrisa angelical en el rostro. Lo estrecho con cuidado entre los brazos y hundo la cara en su cuello. Las lágrimas se resbalan sin control alguno por mi rostro, y me da igual que me vean llorar. Estas lágrimas llevan tiempo queriendo salir.

—Tranquila Kath… —Su mano se pasea por mi espalda—. Estoy bien.

Me pongo de rodillas en el suelo, quedando unos palmos más abajo, y lo miro directamente a los ojos. Agarro sus manos entre las mías.

—Lo siento tanto, Ashton… —Se me escapa un hipido—. Nunca me voy a perdonar por esto. —Sacudo la cabeza—. Te he echado mucho de menos.

—Yo también a ti, jefa. —Me llama así burlonamente. Atrapa una lágrima con su dedo—. ¿Has acabado ya Breaking Bad? Un pajarito me ha contado que te ponías a ver los capítulos sentada al lado de mi cama.

Frunzo el ceño. Es cierto, pero ¿quién ha podido contarl…? Una chica de pelo teñido de azul aparece junto a Ash, apoya la mano en la silla de ruedas y me dedica una sonrisa que parece más una disculpa.

—Perdón, me ordenó que te vigilara —señala con un dedo enjoyado a Aiden—. Y este de aquí ha querido saberlo todo.

Ashton sonríe de oreja a oreja.

—Por cierto, soy Álex. —Me tiende la mano y yo se la estrecho—. La que estuvo pateándole el culo a Ashton en sus intentos por entrar en el móvil de Aiden.

Me quedo mirando sus ojos verdes, que crean un raro contraste con su cabello tintado. Lleva una camiseta de tirantes sueltos y uno de ellos cae con disimulo por su hombro; la acompañan una pequeña falda de cuadros roja y unas plataformas enormes. Pestañeo y miro un segundo a Ashton. Tiene las mejillas sonrojadas.

—Yo Katherine, encantada.

—Tenía muchas ganas de conocer a Katherine Volkova.

Abro mucho los ojos, lanzándole una mirada a Ashton y luego a Aiden. No, nadie debe saberlo aún.

—Lo saben ambos —me informa—. Deben saber quién eres para trabajar eficientemente. Ahora Ashton también sabe de tu importancia y lo que un error puede significar.

—Katherine siempre ha sido importante —replica Ash.

Me acerco y le revuelvo su pelo rubio con una sonrisa dibujada en el rostro que dudo mucho que pueda desaparecer hoy.

—Yo lo sé, pero otros muchos no. —Aiden vuelve sus ojos grises hacia mí—. Tendrás tiempo para ponerte al día con él luego, ahora tenemos que reunirnos con los escorpiones.

Señala la salida con el mentón y, antes de seguirlo, abrazo a Ashton de nuevo y le susurro al oído:

—Te quiero.

—Yo también. —Se aleja de mí lentamente—. Eso no va contra ninguna normal laboral, ¿no?

—El sueño te ha convertido en un graciosillo —bromea Álex.

Agarra la silla de ruedas y desplaza a Ash por la sala mientras yo me despido de él enérgicamente con la mano. Las puertas se cierran de nuevo y Aiden y yo regresamos al ascensor.

—No tienes que preocuparte, no dirán nada.

—Lo sé.

Confío en Ash tanto como para poner mi vida en sus manos. Jamás haría algo para perjudicarme.

CAPÍTULO 30

katherine

Llegamos a la sala de entrenamiento donde los escorpiones dejan de hacer lo que ocupara sus mentes y comienzan a aglomerarse entorno a su líder. Ivanna me observa con los brazos cruzados y una mirada reprobatoria. Cuadro los hombros y me posiciono un paso por detrás con las manos a mi espalda y el mentón alzado.

—Seguro que ya sabéis por qué estoy aquí —dice Aiden elevando la voz de tal manera que hasta el más despistado lo oye—. Nuestro aliado, Berat Atalay, nos ha avisado de dónde podremos encontrar a Roy O’Kelly en unos días. Ya sabéis que él, junto con la mafia italiana, está intentando deshacerse de los más fuertes de la pirámide.

—¿Cuál es el plan?

El pelo rubio de Lev reluce entre el del resto. Sortea a varios de sus subordinados y acaba por situarse junto a Aiden. Se lanzan una mirada significativa.

—Nos han dicho que Roy va a intentar mostrar a algunos cabecillas la más perfecta de sus armas biológicas con el fin de que se unan a él. —Hace una pausa antes de seguir—: Muchos de nosotros ya somos conocidos y no podremos entrar al operativo, deberemos dirigirlo desde fuera; es por eso que los escorpiones más recientes seréis los encargados de infiltraros.

—Entendido —gritan varios al unísono.

Lev se aleja unos metros y trae una pequeña pizarra cubierta por una sábana. La descubre, mostrando un plano detallado con algunas anotaciones. Es probable que Aiden se haya pasado parte de la noche planeando esto. La otra alternativa es que haya estado en brazos de Nicole y eso hace que sienta un nido de víboras en el estómago, aunque no tengo ningún derecho.

—Procederemos de la siguiente forma. —Señala varios puntos en el plano y habla sin que le preste demasiado atención—. Queremos esa arma biológica. Si, como él dice, es la mejor que tiene, perderla supondrá un buen golpe; no solo para sus planes sino también para su ego.

—Suponemos que el arma no estará a la vista de todos hasta que llegue el momento de mostrarla al resto —interviene Lev—. Recordemos que es sumamente tóxica, puede incluso que un simple roce con su piel pueda producir daños.

—¿Entonces cómo vamos a robarla?

—Los escorpiones estaréis camuflados entre los empleados de la fiesta, sirviendo como os lo pidan. —Mira directamente a Ivanna—. Ivanna tendrá que hacer de cebo con Roy; estamos casi seguros de que tus rasgos le serán bastante interesantes y se centrará en ti.

La miro durante unos segundos. Claro, ella es el cebo porque deberá aparentar ser yo, aunque no lo sepa. Si Roy cree verme, se lanzará a la caza como un depredador.

—Deberá ser algo disimulado, como si no quisieses llamar su atención realmente —añade Aiden.

—Será Katherine quien se encargue del arma biológica —zanja Lev.

Las miradas de todos se vuelcan en mí, y yo solo puedo intentar camuflar mi asombro, aparentar saberlo todo y tenerlo bajo control. La verdad es que no tenía ni idea de sus planes.

—¿Por qué no es ella la que hace de cebo? —replica Ivanna con disgusto.

—Roy ya la conoce.

—Entonces lo mejor será que no intervenga en el operativo —apunta un escorpión.

—Sí, sería lo mejor —coincide Aiden—. Sin embargo, el arma biológica es una chica, posiblemente joven, que ha sido maltratada y sometida a toda clase de torturas a manos de un hombre. ¿Crees que querrá venir con nosotros por voluntad propia?

—Debe ser una mujer —concluyo. Suelto una bocanada de aire lentamente—. Lo haré. Contad conmigo.

—Una última cosa. —La voz de Aiden se vuelve más áspera, si es posible—. Si se os presenta la oportunidad de matar a Roy, no dudéis, lanzaros a por ello. Con todo. —Los examina uno a uno bajo el acero de su mirada—. Vuestros superiores estaremos lo suficientemente cerca como para apoyaros con cobertura desde arriba y para entrar si fuese necesario.

Asienten a coro. Lev da una palmada en el aire para que todos reanuden lo que estaban haciendo.

—Yo me encargaré de enseñaros todo lo que debéis saber para ese momento —brama y comienza a señalar a varias personas mientras les indica cómo van a proceder—. No hay tiempo que perder. El operativo tendrá lugar en dos días, y debemos garantizar el menor derramamiento de sangre posible.

Aiden y Lev comparten de nuevo una mirada, y este último se marcha con el resto de escorpiones, dando órdenes, gritando y gesticulando con las manos. Ivanna se vuelve también, lanzándome una mirada de asco y ondeando el pelo como yo haría. Aiden lo ha visto todo y, aun así, no dice nada; se gira de camino al ascensor y asumo que espera que haga lo mismo. Esta vez sí que subimos hasta la última planta, donde se encuentra su despacho. Pasa el iris por el lector, se aparta a un lado para dejarme pasar primero y, una vez estamos los dos dentro, la puerta se cierra.

—¿Estás de acuerdo con tu papel? —pregunta, rodeándome hasta apoyarse en el borde del escritorio—. Si no quieres hacerlo, lo entenderé. Sois las únicas mujeres de la organización y no estaba dispuesto a ponerte como cebo para que Roy pudiese…

—Estoy de acuerdo —lo corto—. Esa chica estará asustada. Soy buena con las palabras, así que haré que venga con nosotros y tomaré todas las precauciones necesarias.

Examina cada centímetro de mi rostro para ver si algo de él delata que miento o que me siento asustada. No tengo miedo. Entraré ahí y sacaré a esa chica. Por ella y por todas las que murieron hace dos años. Por las que han seguido muriendo. Por mí, que viví solo una cuarta parte del terror a manos de Roy. Por Dakota. Voy a sacar a esa chica y, si la oportunidad se me presenta, lo mataré.

—Borra esa mirada de tu rostro.

—¿Qué mirada? —pregunto mientras parpadeo.

—Esa que me dice que quieres mancharte las manos de sangre.

Da un paso hacia mí.

—¿Cómo es esa mirada?

La punta de su lengua asoma cuando la pasa por el labio inferior.

—Es oscura. —Da otro paso hacia mí—. Peligrosa —añade, y yo retrocedo con cada paso hasta quedar contra una de las paredes blancas y lisas—. Y es justo la misma mirada que pones cuando tardo en darte lo que tanto ansías. —Sus ojos bajan lentamente de los míos hasta mi boca y luego por mi cuello, mis pechos…

—Eso significa que he querido matarte más de una vez. —Mis palabras suenan más a un suspiro tembloroso que a una frase intimidante.

La risa ronca, varonil y tremendamente sensual que escapa de entre sus labios me confirma que se siente en una posición dominante. Sin mis tacones, mi coronilla le llega a mitad del pecho y tengo que alzar la cabeza todo lo que puedo para mirarlo. Se inclina contra mí, pasando el brazo por encima y apoyándolo en la pared. Estoy arrinconada contra la pared fría y su cálido cuerpo; un buen contraste.

—Al principio yo también tuve ganas de matarte —confiesa.

Mi mano se posa encima de su pecho, justo donde le late el corazón, e intento apartarlo, en vano.

—Interesante. —Presiono con más fuerza—. Ahora, si me disculpas, creo que debería ir a ver a Vicenzo. Dime dónde está.

Intento colarme por debajo de su brazo, pero su enorme pecho bloquea mi salida con rapidez. Comienza a chistarme y no sé por qué eso me parece tan malditamente erótico.

—No vas a ir a ver a Vicenzo. —Alza mi mentón con su índice—. Ahora no.

—Apártate, Aiden.

—No, Katherine, no me voy a apartar más. —Su cara baja unos centímetros—. Dime qué es lo que has escuchado esta mañana.

—Nada —suelto.

—Sabes que sé leer tus engaños. —Su frente se apoya en la mía y yo no dejo de beber del color de sus ojos. Siempre me ha gustado la dureza, el frío, el deseo en ellos—. Es posible que sea de los pocos que sabe leerlos tan bien. Así que no me mientas más.

—No he escuchado nada.

—Bien. —Los brazos que, hasta un momento, se alzaban imponentes sobre mí, bajan por mis costados hasta llegar a mis muslos—. Sigue intentando engañarme con esa lengua afilada que tienes. Veamos cuánto te duran los engaños.

Me alza del suelo, apretando mis muslos bajo sus manos con fuerza. Reprimo un jadeo a medio camino del miedo y el placer. Caminamos sin dejar de mirarnos y el sonido de cientos de cosas caer al suelo hace que me estremezca. Por el rabillo del ojo, veo el escritorio vacío. Me reclina sobre él y la piel que mi ropa deja al aire se eriza ante el frío del cristal de la mesa.

—Vamos a jugar al juego de las mentiras, pelinegra.

Su cuerpo queda de pie, con mis piernas colgando a ambos lados. Me agarra por los gemelos y tira de mí, de tal forma que mi sexo presiona justo encima de su erección, con solo la ropa como impedimento. Se inclina sobre mí, con el gris prácticamente consumido por el negro de sus pupilas. Asoma los dientes en una sonrisa en forma de guadaña, y quedamos a tan poca distancia que casi puede hacerme cosquillas en las mejillas con las pestañas.

—En el juego de las mentiras un «no» es un «sí», y viceversa. —Su lengua se pasea por encima de mi labio inferior, haciendo que mi espalda se arquee—. Hazme dudar de lo que salga de tu boca.

Clavo las uñas en el algodón de su camiseta.

—¿Escuchaste la conversación con Nikolai, pelinegra?

La pregunta sale de sus labios al rozarse con los míos. Continúo el juego:

—Sí.

Un «sí» es un «no».

—Te empeñas en seguir diciendo que no cuando sé que sí. No lo hagas más difícil, tu confirmación hará las cosas más fáciles. —Su mano baja por mi esternón, acaricia la piel desnuda de mi estómago y baja por el tejido de mis mallas hasta mi sexo—. Porque ya sabes lo que quiero y lo que deseo, solo tienes que dar el paso tú.

—Hablas demasiado.

—Cierto. —Su mano se mueve por encima de la ropa—. ¿Me sigues odiando, pelinegra?

—No.

—Interesante. —Sacude la cabeza con una pequeña risa—. El sentimiento es mutuo, aunque por motivos distintos.

—¿Qué motivos?

—En este juego solo puedo preguntar yo. —Su nariz toca la mía mientras desciende lentamente y pasa el filo de su lengua por la curva de mi cuello. Lo escucho esnifar mi olor—. ¿Quieres que te bese?

Su pregunta va acompañada de un toque en mi sexo. Mis piernas se vuelven a cada segundo más blandas, tanto como la gelatina. Me siento liviana y a merced de sus manos. Mi silencio hace que me gane un movimiento circular encima de mi botón cada vez más hinchado y palpitante.

—No. —Suspiro.

—Como desees.

Su boca choca contra la mía. El beso se convierte en una danza erótica en el que su lengua y la mía no paran de reconocerse, como si fuese la primera vez. ¿Así sería besar cada día a Aiden? ¿Un nuevo descubrimiento cada vez? Arrugo el tejido de su camiseta, atrayéndolo a mí, tanto que su mano y su miembro quedan totalmente apretados contra mi sexo. Mi lengua se enrosca con la suya y, cuando nos separamos para tomar aire, mis labios bajan por toda su garganta conforme doy pequeños mordisquitos. El animal reprimido dentro de mí está tumbando las rejas que lo enjaulaban.

—Con calma —me susurra.

—No quiero calma.

Le paso la camiseta por los hombros para dejarle el torso desnudo. Recorro cada músculo y cada fibra de su cuerpo tonificado, embriagándome con el olor de su piel. Él me imita, quitándome el sujetador deportivo y atrapando uno de mis pechos con su boca. Mis muslos se aprietan contra sus caderas y siento cómo mi clítoris palpita por una caricia de sus dedos, por un roce. Tiro de su labio inferior mientras mis manos bajan con prisa hasta el botón del pantalón y, a pesar de la torpeza de mis dedos, consigo deshacerme de él y acoplar mi mano a su longitud. La recorro de arriba abajo sobre la tela de su bóxer.

—Joder, Katherine…

Deja escapar un jadeo mientras me deleito con la dureza. Los roces se hacen más fuertes y mis caderas no paran de moverse, reclamándolo.

—¿Me quieres dentro? —pregunta contra mi oído.

Respondo con un gruñido.

Sus dedos bajan por mis costados, produciendo que mi piel cosquillee a su paso. Un brillo travieso se instala en sus ojos justo en el momento en que sus puños agarran la tela de mis mallas y la hacen romperse por las costuras, dejando mi ropa interior a la vista.

—¡Aiden! —bramo—. ¿Cómo se supone que voy a salir de aquí luego?

Con una sonrisa cargada de malicia, sus dedos apartan la tela y él dice, con los ojos brillantes como la plata:

—¿Quién ha dicho que vayas a salir de aquí?

Escucho el ruido del envoltorio del preservativo rasgarse y un sentimiento parecido a la decepción se instala por un segundo en mi pecho. No he vuelto a sentirme piel con piel con nadie. Solo con él.

Espero con impaciencia hasta que hace descender el preservativo a lo largo de su miembro, venoso y completamente erecto. Presiona contra mi entrada y se toma su tiempo para resbalar por mi humedad. Me arranca jadeo tras jadeo hasta que se hunde de lleno en mí, consiguiendo que emita un grito. Apoya los codos contra la mesa, sin llegar a posar todo su peso sobre mí. Me mira directamente a los ojos y me lanza una pregunta silenciosa para saber si estoy bien. Asiento, y él vuelve a moverse; entrando y saliendo de forma lenta. Mi cuerpo se retuerce de placer cada vez que lo siento llenarme.

—¿Te gusta? —Vuelve a moverse—. ¿Lo quieres así?

—No.

Ríe, divertido con nuestro juego.

Mantiene el ritmo por un tiempo, dando embestidas suaves que hacen que mi sexo no pare de humedecerse. Su pulgar masajea mi clítoris. Se me entrecorta la respiración con cada movimiento y, conforme pasan los minutos, la fuerza de sus empellones aumenta. Captura un pezón entre sus dientes y lo mordisquea ligeramente, tirando de él. Le clavo las uñas en sus hombros y bajo las manos por su espalda hasta hincarlas en su culo. Lo animo a aumentar el ritmo. Lo invito a que me consuma, como él me pidió que hiciera con él.

Sus manos me agarran por las corvas de las piernas, retirándome de la superficie de la mesa. En ningún momento sale de mí. Se deja caer sobre el asiento frente al escritorio, su posición de autoridad. Lo monto, frotándome con cada uno de los movimientos de la pelvis. Todo mientras no apartamos la vista del otro. ¿Qué me estás diciendo Aiden?, ¿qué quieres de mí?, ¿qué gritan tus ojos? Su boca recorre mis pechos, mis clavículas y se hunde en mi cuello.

Entierro los dedos en los mechones de su pelo. El tirón en el bajo de mi vientre no para de aumentar, y él debe de sentir lo mismo. Sus manos amasan mis glúteos mientras sus caderas se elevan, buscando las mías. Se mueve frenéticamente hasta que siento como si cayese por una montaña rusa. El placer me consume conforme me retuerzo en sus brazos. Sus caderas se alzan un poco más hasta que consigue su propia liberación. Choca su frente contra la mía mientras suspiramos, agotados y cubiertos de sudor. Con el pelo enmarañado y pegado a las sienes.

Me mira demasiado serio.

—Sé Katherine Morozova, por favor.

Lo miro con la misma seriedad mientras comprendo el significado de sus palabras. Está dispuesto a ser el huérfano tirado en el contenedor por tal de tenerme a su lado. No voy a dejar que haga eso.

—Jamás —respondo, sintiendo el nudo en la garganta.

—Eso no es una respuesta del juego.

—Ya no estoy jugando.

Espero dolor en sus ojos, reproche, decepción. Algo más propio de él. Sin embargo, el brillo de la plata líquida no abandona su mirada mientras vuelve a besarme como si fuese una fuente de agua en el desierto. No deja de estrecharme, su cuerpo le da al mío el calor que le falta.

—Pues yo seguiré jugando hasta que digas que sí.

Y, sin más, vuelve a tenderme sobre la mesa de su escritorio, abre mis muslos y comienza a devorarme como si fuese la ambrosía de los dioses.

CAPÍTULO 31

katherine

Aiden no faltó a su palabra.

Estuvimos horas y horas en ese despacho, recorriéndonos con los dedos en busca de cada línea que no había sido explorada antes, besándonos como si quisiéramos llegar a lo más profundo del otro, allí donde se esconden las partes sangrantes y sin cicatrizar, memorizándonos, devorándonos; el deseo en su estado más crudo. El pequeño juego del escorpión nos ha arrastrado de lleno a otro mucho más grande de deseo donde muchos corazones parece que van a romperse, incluidos los nuestros.

Reviso mi aspecto en el espejo del ascensor. Me cercioro de que las correas del chaleco antibalas están bien ajustadas, los cordones de mis botas anudados firmemente, los cuchillos bien escondidos en los recovecos del uniforme. Suena la campanita del ascensor para indicarme que he llegado a la sexta planta. Miro encima de cada puerta el número que me ha dicho Aiden y, cuando estoy frente a este, toco con los nudillos y espero, nerviosa, a ver a la persona al otro lado. Cada una de sus pisadas resuena dentro de mí.

Vicenzo abre la puerta, con los signos de la paliza algo disminuidos, pero aún se pueden distinguir zonas violáceas debajo de su ojo y algunas marcas verdosas en su mentón. Nada más reparar en mí me atrae a su pecho, aspira el aroma de mi pelo y me aferra como si fuese su bote salvavidas.

—Piccola diavola.

—Vicenzo…

Me sujeto al tejido de su camiseta y me resguardo en la comodidad de su pecho, con miedo a enfrentarme a su mirada. No puedo decirle lo que tengo que decir, no después de todo lo que ha sufrido por mí y por mantenerme segura. No se lo merece. No es el momento.

Dejo que me guíe hacia dentro de la habitación. Nos sentamos en la cama, yo encima de su regazo. Le acaricio el surco de las cejas, aliviando esa expresión ceñuda.

—¿Qué ocurre, Kath? —Baja sus ojos por mi cuerpo—. ¿Qué haces vestida así?

—No tengo mucho tiempo. —Aliso las arrugas invisibles de su ropa—. Tengo que infiltrarme. No quería demorarme más en venir a verte, pero no puedo quedarme para que nos pongamos al día.

—¿Infiltrarte? ¿Dónde?

Me muerdo el labio inferior, sabiendo que mi respuesta va a ponerle los nervios a flor de piel.

—No te alteres —digo antes de soltar la bomba por completo—. Nos llegó un soplo sobre una fiesta a la que va a acudir Roy con el fin de mostrar su creación más perfecta. Queremos debilitarlo al hacernos con ella, y si se presenta la posibilidad… matarlo.

Las manos de Vicenzo caen sobre mis hombros, anclándome al sitio con fuerza. Sus ojos negros como la noche se clavan en los míos y me absorben por completo.

—No puedes hacer eso, Kath —asevera—. Es un loco, un lunático. Si te ve, te matará. No puedo dejar que vayas.

—No he venido a pedirte permiso, Vicenzo. —Me levanto de su regazo—. Solo quería verte, saber cómo estás y que tú sepas que no estás aquí, olvidado.

Espero su respuesta mientras repaso toda la habitación con la mirada. Las paredes están pintadas en un suave color crema, los muebles son de robusta madera y unas cortinas azul marino están completamente corridas, privándonos de la luz del sol. La cama está vestida con sencillas sábanas blancas y solo algunas prendas de ropa desperdigadas por la habitación señalan que Vicenzo hace vida en ella. Por lo demás, todo está impoluto. Así como es él: todo pulcro, cuadriculado, elegante.

—Está bien.

Casi puedo ver cómo se desinfla por dentro; sus hombros se encorvan, sus ojos se ensombrecen… y, aun así, sigue pareciendo un caballero oscuro, enigmático, misterioso. Se levanta pasados unos segundos y se cierne sobre mí. Vuelve a estrecharme, pasando sus dedos por mi cabello.

—Estoy bien, Katherine, solo quiero que esto termine —susurra—. Quiero que volvamos a nuestra vida en Sídney, y si para ello tienes que hacer esto, adelante. Te apoyo. Que pague por todo lo que has sufrido este tiempo, se merece cada cosa que le hagas.

Sonrío tímidamente.

—Gracias.

—Solo deseo que estés bien.

—Lo estoy. —Me trago el nudo que se forma en mi garganta al mirar a este hombre y tener que guardarme todas las mentiras—. Nos iremos pronto, lo prometo.

Nunca fuimos una pareja formal y, aun así, siento la traición flotando en el aire, arremolinándose entorno a mí. Me siento ruin por no ser sincera, por permitir que me mire con esa devoción en los ojos, sabiendo que yo me muero por otro.

—Por cierto, quiero disculparme en nombre de Petra. Sé que se portó…

Sacudo la cabeza.

—No hace falta. —Aparto un mechón de pelo que le cubre la frente—. Yo hubiese reaccionado igual. Lo entiendo.

—No me gustó lo que dijo de ti cuando pude hablar con ella.

—De verdad, no importa. —Lo abrazo suavemente—. Es tu hermana, se preocupa por ti, es normal que reaccionara de esa forma.

—No quiero que os llevéis mal.

Parece realmente preocupado y, sin darme cuenta, una risa nerviosa escapa de mí. Esto es lo que debería ser normal en mi vida. Que el hombre que me ame se sienta preocupado por la relación entre su hermana y yo, u otras cosas más livianas. Lo que no es normal es que la persona que dice no poder vivir sin mi esté a punto de casarse con otra y que, si no lo cumple, lo pierda todo. Haga lo que haga, voy a ser egoísta.

—Por mi parte está todo olvidado. —Me encojo de hombros, restándole importancia.

Intenta corresponderme con una sonrisa pequeña mientras acuna mis mejillas con sus manos. Siento la longitud de sus pulgares acariciarme la piel, y algo en mi vientre se encoje ante la proximidad cada vez menor entre su boca y la mía. Cierro los ojos cuando siento el primer roce con mis labios; son como el terciopelo, suaves y placenteros. Aun así, el nido de víboras en mi estómago no parece tener intenciones de calmarse. Me siento una impostora. Su lengua le pide permiso a mi boca. La entreabro y dejo que acaricie tentativamente la mía. Sus dedos se entierran en mi pelo, inclinándome y profundizando más el beso. Escucho el gemido ahogado que suelta, noto la presión de su pecho encajando con el mío y la fuerza de sus dedos al aferrarse con ahínco a mí.

Cuando nos separamos, me lleva varios aleteos de pestañas volver a sentirme con los dos pies en el suelo. Es innegable que Vicenzo ejerce en mí deseo, un deseo distinto al que experimento con Aiden; pero deseo de todas formas. Aiden me hace querer desgarrarlo de dentro hacia afuera, hacerme trizas mientras lo beso, hundirme debajo de su piel. En cambio, Vicenzo despierta en mí las ganas de algo distinto: noches acunada en sus brazos, paseos por Sídney después de una cena a la luz de las velas, noches pasionales donde las caricias sean lentas y contemplativas. Uno me ofrece desenfreno; el otro, calma.

—Debo irme. —Retrocedo, camino a la puerta—. Volveré en cuanto me sea posible.

—Seguiré aquí —bromea, sabiendo que no puede ir a ningún sitio, aunque quiera—. Ten cuidado, por favor.

—Lo tendré.

Me giro y agarro el pomo de la puerta, lo giro y, entonces, como si me cruzase un rayo, un fragmento de la conversación con Petra se reproduce en mi cabeza. Trago saliva y lo encaro de nuevo.

—Vicenzo —lo llamo. Sus ojos me invitan a seguir—. Cuando regrese tenemos que hablar de algo que comentó Petra.

Se queda congelado en el sitio, pero consigue salir rápido del estupor.

—Sea lo que sea, lo resolveremos —dice él.

—Seguro que sí.

—Solo, por favor, no huyas cuando lo sepas todo.

—Vicenzo, puedes confiar en mí. No vas a asustarme.

Recorto la distancia entre nosotros y apoyo una mano en su antebrazo, mostrándole mi apoyo para que continúe. Vuelve a suspirar.

—Verás yo…

Mi teléfono móvil suena, rompiendo la explicación de Vicenzo. Lo saco para apagarlo y acabo refrenando ese impulso cuando veo el nombre de Aiden en la pantalla.

—Lo siento Vicenzo, tengo que responder.

Sin apartar mi mano de su antebrazo, presiono la opción de descolgar, rezando porque no sea algo que no deba ser escuchado.

—¿Se puede saber qué haces con el italiano? Tenemos un operativo, no podemos estar esperando a que termines de darte tus manoseos, Katherine Montgomery.

Entrecierro los ojos, molesta.

—Ya voy —respondo antes de colgar.

Pongo una mueca de descontento.

—Tengo que irme. En cuanto acabe con todo esto volveré corriendo y podremos hablar sobre el tema, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Me da un beso en la sien antes de dejarme marchar. Abro la puerta y me vuelvo un segundo.

—Tú no te asustaste cuando el mundo se echó encima de mí; yo tampoco me voy a asustar, sea lo que sea que tengas que decirme.

Cierro sin esperar a su respuesta. Giro el pasillo en busca del ascensor, y es entonces cuando una mano fuerte y cálida me sujeta por el codo y me arrastra hasta un pequeño cuartillo donde la oscuridad es absoluta.

—Pensaba echar esa puerta abajo si no veía tu culo desfilar el pasillo en cinco segundos más.

—¿Aiden? —replico, confusa.

—¿Quién si no?

No tengo tiempo de decir nada más antes de que sus labios se estampen contra los míos. Si no fuese por su mano aferrándose a mi cadera me habría caído de bruces contra el suelo por la fuerza del impacto de su boca. Al principio, no reacciono, con un conflicto en mi cabeza que ruge como el propio oleaje, y no es hasta que noto su mano atraerme más hacia su pecho cálido que respondo. Mis labios se mueven sobre los suyos, devorando cada uno de sus jadeos, permitiendo que su lengua se ensalce con la mía en batalla.

Rompo el beso.

—No deberíamos estar aquí —comienzo a decir—. El operativo…

—Solo lo he dicho para que salieses de esa puta habitación. —Los celos tiñen cada palabra—. No soporto que estés ni un segundo más con él, Katherine. Tú no le quieres, por favor, deja de jugar.

—Pensaba que te encantaban los juegos —contrataco.

—Solo los que nos incluyen exclusivamente a nosotros dos. —Pesca mi labio inferior entre sus dientes, con una mezcla de deseo y rabia—. Me estás matando, Katherine.

Esas cuatro palabras activan algo en mí.

Arremeto contra él, impactando mis pechos contra su cuerpo. Suelta un gruñido al chocar contra la puerta que nos resguarda del pasillo. Sus manos viajan por mi espalda hasta clavarse en mis nalgas, ejerciendo tanta presión que su cuerpo y el mío no dejan espacio para nada más. No nos separa ni un solo centímetro. Devoro su boca sin piedad alguna, lamiendo sus labios, mordisqueándolos, tirando de ellos. Sintiéndome ruin y viva a la vez. Somos dos personas horribles, supongo que nos merecemos el uno al otro.

Mi mano acaricia todo su pecho, deleitándose con cada hendidura de sus pectorales, de sus abdominales. Bajo la mano lentamente hasta pasar de la cinturilla de su pantalón. Su dureza saluda a mi mano. La acaricio suavemente, ejerciendo la presión justa para conseguir un gemido ronco de los labios de Aiden. Jugueteo con la hebilla de su cinturón, más que dispuesta a saciar esta hambre voraz que despierta en mí simplemente con sus besos.

Agarra mi muñeca antes de que siga.

—Pelinegra, créeme que me he imaginado cien escenarios distintos en lo que te lleno la boca y arremeto sin piedad —me susurra al oído, erizándome los pezones—. Pero no mentía del todo al mencionar el operativo.

La oscuridad me impide ver su rostro, pero apuesto a que tiene una sonrisa arrogante en los labios y esos ojos hechos plata líquida, como siempre que lo desborda el deseo. Tira de mi coleta, me deposita un último beso que me arranca todo el oxígeno de los pulmones y se separa para dejar en mí un vacío notable.

—Vamos, quiero terminar esto cuanto antes para poder seguir con nuestros juegos obscenos. —Me guiña el ojo y, con una palmadita en el culo, me invita a salir fuera.

CAPÍTULO 32

katherine

Evito por todos los medios mirar en dirección a la habitación de Vicenzo. Sé que lo que estoy haciendo está mal y, aun así, no puedo parar. Aiden es el veneno que hace que tire todos mis valores por tierra.

Fuera, hay un Jeep con los cristales tintados, conducido por Lev. Sin mostrar reacción alguna, nos deslizamos en el interior.

—¿Todo bien? —pregunta, mirando por el espejo retrovisor.

—Perfectamente —respondemos a la par.

El Jeep va completo: Lev y Aiden están sentados al frente como piloto y copiloto y, en los asientos traseros, a mi derecha, Sören y Michael. Me siento segura en este coche, sé que estoy rodeada de gente capacitada. Y yo ahora no soy la persona indefensa que fui antaño.

—El resto de los nuestros ya ha comenzado a infiltrarse —dice Aiden—. Debemos incorporarnos de forma progresiva mientras nos deshacemos del personal. No deben notar nada fuera de lo normal bajo ningún concepto.

La mano de Michael se posa sobre mi hombro, captando mi atención. Me tiende un dispositivo electrónico para que me lo coloque en el oído.

—Con esto estaremos todos comunicados. Michael, Lev, algunos más y yo seremos vuestros ojos desde fuera, recordadlo —continúa Aiden. Sören asiente enérgicamente, aunque la forma en que sacude la rodilla me indica que está nervioso. Yo también lo estoy—. Ceñiros a lo planeado.

El Jeep reduce la velocidad; pasamos callejón tras callejón hasta que damos con uno tan lleno de basura y trastos que nadie podría imaginar que justo en una de las fachadas que pegan a este lugar asqueroso se está produciendo una fiesta donde mucha gente de poder está dando rienda suelta a sus depravaciones. Sören es el primero en salir; lo sigue Michael, que toma del maletero un maletín enorme y desaparece corriendo. Cojo una bocanada de aire y salgo fuera, arrugando la nariz al sentir el olor de la basura. Aiden me agarra por los hombros y me aparta unos metros del resto.

—Hay un botón en tu dispositivo —me explica—, si lo pulsas, hablarás directamente conmigo.

—De acuerdo.

—Te conozco y he tomado ciertas precauciones, espero no tener que usarlas. —La expresión de su cara es adusta—. Ten cuidado.

Baja el rostro apenas unos centímetros y se frena en el último momento. En lugar de hacer lo que pretendía, me dirige una mirada dura y cálida, protectora. Asiento levemente y me marcho corriendo por el callejón donde Sören me espera para impulsarme hasta uno de los conductos de ventilación. Sonrío, vacilante, antes de posar mi pie en sus manos cruzadas y tomar la fuerza necesaria. Me aferro a la rejilla y, al darle una fuerte sacudida, esta se vence y cae al suelo. Subo y me meto por el conducto.

—Aquí tienes todo lo que necesitas —dice la voz de Sören.

Mete una mochila tras de mí. Moviéndome como puedo, consigo colocármela debajo. Comienzo a arrastrarme con la ayuda de los codos, como si fuese una serpiente. Llego a la primera bifurcación y proyecto una imagen mental del mapa de los conductos de ventilación que me vi obligada a memorizar.

—Infiltración completada. —Escucho decir a Sören.

Él era el último en entrar como parte del servicio. El ruido de la música se distingue de forma muy lejana. Repto con prisa, pero cuidadosamente de no hacer un ruido que me delate. Tomo el pasillo de la derecha y sigo. Todo está bastante oscuro y rezo por no cruzarme con ningún animal desagradable; bastante tengo con toda la suciedad que voy barriendo con la ropa.

Vuelvo a girar, esta vez hacia la izquierda, y tomo un conducto recto que acaba en una pequeña ventanilla por donde se cuela luz roja. Me acerco hasta ella, a una distancia prudencial. Intento ver si hay alguien que pueda percatarse de mi presencia. Espero pacientemente, controlando la respiración, hasta que la cabellera rubia de Sören aparece en mi radar. Levanta un pulgar y, en ese momento, tiro con fuerza de las rejillas de la salida del conducto hasta que esta da de sí. Antes de que caiga al suelo, Sören la agarra. Dos segundos después, me sujeta por debajo de las axilas para ayudarme a bajar al suelo. Actuamos deprisa: volvemos a sellar el conducto de ventilación, él sale de los baños en los que he ido a parar y yo me adentro en un pequeño cubículo en el que me cercioro de echar el pestillo.

—Procedo a dejarme ver —informa Ivanna.

Actúo deprisa. Abro la cremallera y, del interior de la mochila, saco una peluca de pelo rojo corto, parecida a la que usaba en el mi club. Recojo todo mi pelo en una malla y me coloco la peluca; cambio los pantalones por una falda plisada, debajo de la cual guardo un liguero lleno de cuchillos. Me pongo un cárdigan con la intención de que oculte el chaleco antibalas y unas gafas de pasta. Entre las manos sostengo una tablilla con documentos. Guardo total silencio mientras saco lo que nadie, excepto mi pequeño cómplice, Sören, sabe que traigo: explosivos. Coloco uno justo en el cubículo en el que me encuentro, detrás del inodoro. Junto los cables que lo ponen en funcionamiento, siendo únicamente necesario una simple pulsación del botón que ahora agarro entre mis dedos.

Salgo, fingiendo ser una de las encargadas del lugar.

—Katherine, debes encontrar el arma —informa Michael—. Nos han comunicado que Roy pretende mostrarla en menos de media hora.

Agacho la mirada mientras recorro el pasillo, evitando hacer contacto visual con cualquier persona que se me cruce. Paso junto a algunos escorpiones que representan su papel a la perfección. Una vez dejo atrás el pasillo, acabo internándome en una sala de pleno caos.

—Ivanna tiene al objetivo con la mirada fija en ella —informan.

—No le quitéis el ojo de encima —ordena Aiden.

Busco a Roy en la gran sala y tardo un rato en encontrarlo. Se encuentra reclinado sobre un enorme sofá de terciopelo negro, con un vaso en la mano y dos chicas a cada lado. Una le susurra en el oído mientras que la otra apoya su mejilla en su pecho. Sin embargo, el varón tiene la atención puesta en Ivanna.

Situada en el otro extremo de la sala, sentada sobre un alto taburete en la barra de bar, Ivanna conversa con un hombre del mismo tipo que Roy. Elegante, adinerado y completamente degenerado si está en un lugar como este. Intento buscar un lugar oculto entre las sombras desde donde poder observar mejor cualquier movimiento que delate dónde se encuentra mi objetivo.

En un lateral de la sala hay una tarima en la que una mujer, postrada en sus cuatro patas y amarrada firmemente con cuerdas, está siendo violada analmente por un hombre tras otro. Su cara no refleja pánico, tampoco placer. Simplemente no refleja nada. En el otro extremo, una escena similar muestra a una chica a la que también está penetrándola una maquina mientras ojos lujuriosos, llenos de perversión y hambre voraz la observan retorcerse. Repartidas por todos los techos, cuelgan bailarinas que se aferran a telas y dibujan bonitas coreografías en el aire acompañadas de las luces que cambian de tonalidades.

Intento centrar la atención en ellas para evitar que el estómago se me revuelva aún más ante los distintos escenarios que tienen lugar a mi alrededor. Ellas parecen ser lo único puro en este sitio, bailando sobre nuestras cabezas, sin que nadie las toque ni perturbe; danzando libremente conforme dibujan constelaciones en el aire.

Capto movimiento por el rabillo del ojo.

Tres hombres corpulentos y trajeados se mueven a mi derecha, yendo en dirección a otro pasillo. Espero un tiempo prudencial antes de seguirlos y no tardo en averiguar que son los guardias de algo o alguien. Se sitúan con los hombros cuadrados frente a una puerta negra.

Tomo una bocanada de aire antes de continuar. Carraspeo, contoneo las caderas y me aparto sutilmente el pelo de la oreja en un gesto coqueto.

—Chicos, ¿alguno de vosotros sería tan amable de ayudarme con algo?

Uno de ellos arquea una ceja, con cierto aire de expectación.

—¿Qué necesitas?

—Verás… —Me hago la tímida—. Ay, qué vergüenza. —Me cubro el rostro con las manos mientras hago un gesto ridículo.

—Habla, mujer —espeta otro de ellos, frustrado.

—Acércate y te lo cuento solo a ti. —Aleteo las pestañas—. Te lo diré en el oído, pero no puedes contar nada. Es demasiado íntimo y bochornoso.

Duda un momento y, aunque mantiene los labios fruncidos, el brillo en su mirada lo delata. Aprovecho el breve momento que utiliza para mirar a sus compañeros para hacer como que me acomodo la bota. Saco la jeringa que traía guardada y la oculto bajo la manga. Intento poner la expresión más inocente que tengo.

—Más te vale hablar rápido, mujer.

Su cuerpo se alza varias cabezas por encima del mío y tengo que posar la mano dificultosamente en su nuca para atraerlo hacia mí, donde mis labios estén al alcance de su oído. Trazo movimientos relajantes con mis dedos y comienzo a susurrarle obscenidades. Sus orejas se tiñen de carmesí y suelto una risita coqueta antes de presionarle el cuello, con la misma mano que hace tan solo unos segundos trazaba caricias relajantes, hasta sumirlo en la inconsciencia.

Sus compañeros reaccionan deprisa y vienen hacia mí. Giro sobre mí misma, hincando el codo en el pecho de uno y usando el impulso para clavarle la jeringuilla en el cuello a su otro compañero. Este lanza un pequeño gemido de dolor. Sus ojos se vuelven blancos y cae de rodillas, pero estoy ocupada con su otro compañero como para fijarme en todos los efectos del veneno que acabo de inyectarle.

Las enormes manazas del tipo intentan apretarme el cuello, justo por encima de la carótida. Veo pequeños puntitos mientras ejerce presión y, entonces, levanto la rodilla con fuerza y lo golpeo en la entrepierna. Entrecierra los ojos mientras se muerde el labio inferior. Se lleva las manos instintivamente a la zona y yo aprovecho para asentarle repetidos rodillazos. Escucho el hueso de su nariz romperse antes de que la sangre brote descontroladamente y manche todo el suelo. Sigo repitiendo la acción hasta dejarlo inconsciente. O puede que muerto.

—Necesito equipo de limpieza en el pasillo situado a la izquierda de la gran sala.

Automáticamente, tres escorpiones novatos aparecen y no tardan en arrastrar los cuerpos hasta un cuartillo oculto.

Presiono el botón que me conecta única y exclusivamente con Aiden.

—Creo que lo tengo. —Noto el pulso acelerado—. Voy a entrar.

—Mantén el canal de comunicación abierto —demanda—. No soporto tu silencio.

No respondo. Rodeo el pomo y decido entrar sin esperar más. Las luces, de un tono casi enfermizo, se encienden una a una y de forma progresiva al captar mi presencia. Acabo viéndome reflejada en cientos de espejos y, justo en el medio de ellos, distingo a una chica encadenada. El pelo le cubre las facciones; tiene las rodillas completamente en carne viva y manchas de suciedad por todas sus extremidades. Su vestido, que en otros tiempos debió de ser precioso, ahora está roído, sucio y apenas sujeto por unos cuantos hilos.

Me acerco lentamente hacia ella, aprovechando para ponerme los guantes.

—Hola —digo tímidamente—. Vengo a ayudarte.

Sin respuesta.

—¿Qué estás viendo, Katherine? —pregunta Aiden al otro lado.

—Una chica.

Guardo una distancia prudencial y me pongo de cuclillas. La chica sigue con el rostro hacia abajo, e incluso parece hundirse más en sí misma cuando nota que me aproximo.

—Eh… —Mi mano queda suspendida en el aire—. No voy a hacerte daño, he venido para sacarte de aquí.

Sus manos cuelgan de los grilletes con las muñecas sangrando, la carne abierta y claras señales de infección. Se me encoje el corazón de ver su estado. Siento una pena sobrecogedora. El impulso de tocarla para consolarla es grande, y que sea imposible lo hace más duro. Me acerco un poco más y, sin rozar su piel, compruebo la abertura de los grilletes. Miro a mi alrededor, por si hubiesen dejado la llave dentro de la habitación. Evidentemente, no es así.

Abro el canal de comunicación principal.

—Chicos, he encontrado el… arma. —Me cuesta usar esa palabra frente a la chica—. Tiene unos grilletes, la llave debe de tenerla Roy.

—Ivanna, tienes que acercarte a él.

—¿Qué? —La voz de Ivanna suena contenida—. Me dijisteis que es peligroso.

—Todos los escorpiones te están vigilando. Necesitamos que le metas las manos en los bolsillos.

—Te recomiendo que seas muy coqueta y atrevida. —Le aconsejo. Aunque parezca que me burlo, voy en serio.

Un gruñido nos llega a todos, y luego se vuelve a hacer el silencio.

—Voy a sacarte de aquí, vuelvo enseguida.

Cierro la puerta tras salir, pese a que no me gusta dejarla sola de nuevo. Corro frenéticamente por el pasillo y vuelvo a la sala. No dudo en ocultar parte de mi rostro con el pelo de la peluca, con la mirada cabizbaja y caminando siempre lo más cerca posible de la pared. De vez en cuando, hago como que apunto algo en los papeles que llevo sobre el brazo.

Me dirijo a otro pasillo. Saber que todos los trabajadores que me rodean son de los nuestros, me hace sentir algo más segura. Entro en el baño y vuelvo al cubículo, donde no tardo en levantar la tapa del inodoro y sacar las bolsas de plástico que escondí antes de salir. Saco los explosivos y los oculto bajo mi cárdigan. Vuelvo a salir, aparentando total tranquilidad cuando la verdad es que estoy de los nervios. Cruzo de nuevo la gran sala y, esta vez, Ivanna capta mi atención. Se encuentra sobre el regazo de Roy y este la consume con la mirada de una manera que hace que el vello se me erice como escarpias.

—Ya casi lo tienes —murmura uno de los escorpiones.

El sudor frío se acumula en mis sienes. La sonrisa tirante en los labios de Ivanna antes de que baje hasta el encuentro de su boca, los pequeños movimientos sobre su regazo, la forma dominante en la que la mano de él se apoya en su culo… siento náuseas y compasión por ella. Aparto los ojos y desaparezco de nuevo, casi abalanzándome sobre la puerta cuando la veo de nuevo. Las luces repiten su proceso de encendido y la chica sigue igual que hace unos minutos. No se ha movido ni un solo milímetro. Miro las paredes repletas de espejos y comienzo a pegar explosivos en ellas. Ni siquiera eso hace que la chica me mire.

—Estoy en los servicios de mujeres, tengo la llave —susurra Ivanna.

—Iré yo. —Reconozco la voz de Sören—. Tres toques cortos en la puerta y sales.

Me mantengo en un silencio sepulcral mientras todo se desarrolla fuera de estas paredes. Escucho algunos intercambios de palabras por el dispositivo y, entonces, Sören aparece en la sala con las llaves en la mano. Suspiro de alivio. Se las arrebato de inmediato y me tiro al suelo, jugueteando con el grillete hasta encontrar la cerradura. Interno la llave, pero los grilletes no caen; sigo forcejeando con la cerradura, que parece ser más dura de lo esperado. Ejerzo toda la fuerza que puedo con miedo a que la llave se parta, pero un crujido es todo lo que me avisa de que lo he conseguido. Cuando cae al suelo, repito la misma acción con el otro. Al liberarla, los brazos de la chica descansan a su lado como si fuesen las dos extremidades de una persona muerta. Me atrevo a tomarla de las manos con los guantes puestos. El contacto hace que se estremezca y se tense.

—Tranquila, no vamos a hacerte daño. —Acaricio el dorso de su mano—. Queremos sacarte de aquí.

Silencio.

—Tienes que levantarte, sin eso no podemos empezar —suplico.

Su mirada sigue hincada en el suelo, oculta tras el pelo que le cae sobre los ojos. Este está apelmazado por suciedad y sangre. Detrás de mí Sören ha comenzado a hacer ruido, abriendo la trampilla de otro de los conductos de ventilación. Su mirada cae sobre mí, pidiéndome que actúe deprisa.

—Por favor, te prometo que solo queremos ayudarte.

—Tal vez no entienda lo que dices.

Pruebo a decirlo en los otros idiomas que sé, aunque no los domine a la perfección. Sus dedos se entrelazan con los míos al cabo de un rato, como si la información empezase a calar dentro de ella. Aun así, no consigo que camine.

—Si tardamos más ese hombre volverá para hacerte daño. —Presiono un poco—. Te doy mi palabra de que nadie te va a dañar allá donde vamos.

—Te vamos a intentar sanar —añade Sören.

Las piernas temblorosas y magulladas de la muchacha hacen un intento por erguirse, pero no lo consigue. La sujeto por debajo del codo, intentando guardar las distancias todo lo que puedo. Consigo ponerla de pie, aunque se tambalea sobre el sitio. La sostengo con una mano mientras Sören saca unos guantes similares a los míos y se los coloca.

—Vamos, te ayudaré a subir —la animo.

Mueve la cabeza un poco, ocultándose aún más sobre la cortina que forma su pelo. Tengo miedo de sujetarla demasiado fuerte; su cuerpo está consumido por completo y es solo piel sobre huesos. Puedo ver perfectamente la forma de su clavícula y, cuando consigo que dé unos pasos por delante de nosotros, su columna vertebral queda completamente a la vista. Reprimo una exclamación. Los ojos de Sören se ensombrecen y se empañan de algo similar a la lástima mientras vemos que camina como si fuese la primera vez que lo hace en su vida. No tardo en acercarme de nuevo y la ayudo a subir sobre mis manos para impulsarse hacia el conducto.

—Sigue las indicaciones de este chico —digo—. Él se encargará de sacaros de este lugar.

Baja la cabeza en ese momento y sus ojos azules hacen contacto con los míos, robándome el aliento.

—Me reuniré con vosotros cuando acabe lo que he venido a hacer.

Termina de subir y Sören la sigue, sin necesidad de ayuda.

—Salid rápido de aquí —demando—. No puedo conseguiros mucho tiempo.

Comienzan a reptar por el conducto. Me tomo unos segundos para calmar los nervios y luego conecto de nuevo el canal con Aiden.

—Da la orden de evacuación —digo con tono severo—. Saca a todos los escorpiones de aquí. Ya.

—¿Qué estás diciendo, Katherine?

—Ordena a toda esta gente que salga de aquí si no quieres que mueran.

—Sabía que estabas tramando algo.

—Haz lo que digo, Aiden.

Lo escucho gruñir al otro lado, y entonces la comunicación se corta. Salgo al pasillo y empiezo a pegar explosivos, sin molestarme en si me ven o no. Todo el personal está compuesto de escorpiones y la gente de la gran sala está demasiado ocupada con toda su depravación. Las risas de los hombres resuenan a lo largo del pasillo, la música sigue lo suficientemente alta como para ahogar cualquier sonido proveniente de las gargantas de esas pobres mujeres.

Lentamente, siento la falta de personal; cada vez hay menos camareros, los encargados de la seguridad apenas están presentes. Uno a uno los escorpiones se han ido replegando del lugar y, cuando llego a la gran sala, se produce un gran apagón. Los hombres protestan y demandan que vuelva la luz. La música ha cesado, envolviéndonos en un silencio demasiado pesado para ser soportable. Escucho el ruido de pisadas y me alejo con lentitud, temiendo que alguien se abalance sobre mí. Entonces las luces rojas de emergencia se encienden y revelan un lugar mucho más vacío que antes.

Las telas donde antes bailaban las bailarinas ahora ondean vacías, sin nadie que las haga volar. Las mujeres de las tarimas tampoco están. Solo quedan los hombres de negocios y, el peor de todos ellos, Roy O’Kelly, cuyo único ojo parece estar fijo en mí.

Salgo corriendo y tengo escasos segundos para presionar el botón del dispositivo de comunicación.

—¿Posiciones?

—Fuera —informa Sören.

—A dos manzanas —dice otro.

—En uno de los Jeep en marcha —comenta otro.

No alcanzo a oír nada más antes de que una mano atrape la peluca desde detrás y la haga desaparecer. Se la lleva y con ella la malla que atrapaba toda mi melena. Esta cae en mechones rebeldes. Me giro lentamente, no sin antes abrir el canal de comunicación con Aiden.

—Sabía que eras tú.

La sangre se hiela en mis venas al escuchar su voz después de dos años. Quedamos frente a frente. El ojo bueno que le queda me mira con rabia y el rojo de las luces de emergencia solo intensifica más ese aspecto rabioso. El otro ojo está cubierto por un parche, y no puedo evitar sentir un tirón de satisfacción dentro de mí. Eso lo he hecho yo, y no es nada en comparación con todo lo que quiero hacerle.

—¿Creías que no te reconocería por llevar unas cuantas ropas andrajosas y esa peluca? —grazna—. Nunca olvidaría los andares de la zorra que me hizo esto.

Se señala el rostro, más concretamente el parche.

Sonrío con sorna.

—Fue mala suerte no haber tenido tiempo para clavarte el clavo en los dos ojos.

—Puta zorra de mierda.

Se abalanza sobre mí, agarrándome del pelo y estampándome la cara contra la pared. Acerca su rostro al mío desde atrás y noto su aliento con olor a alcohol acariciarme el oído.

—Estoy deseando acabar lo que empezamos, Katherine.

La serie de imágenes que se desencadena dentro de mi cabeza no es agradable. Muchas noches debo luchar para apartar la sensación de sentir su tibieza aun rozándome los muslos o el filo del cuchillo que me rasgó la piel justo encima de mis traumas. Abrió tanto mis heridas físicas como emocionales y las dejó aferrarse a mí sin que ahora pueda deshacerme de ellas.

Cierro los ojos con fuerza para espantar esos temores y tomo impulso para darle un cabezazo. Lanza un gruñido mientras se aprieta la nariz y aprovecho para alejarme de él.

En ese momento, la música vuelve a inundarlo todo, engullendo cualquier sonido de pelea física. Tras unos segundos, vuelve a abalanzarse sobre mí, pero lo esquivo rápidamente. Le doy una patada en el tobillo que lo hace tambalearse, y obviamente frustrado, gira rápidamente para apuntarme con el cañón de la pistola.

—Salta por la ventana. —La voz de Aiden irrumpe en mi oído.

No le hago caso.

Con un golpe seco lanzo la pistola a varios metros. Ante la situación Roy no tiene otra que enfrentarse a mí con las manos. Me abofetea con fuerza, cruzándome la cara. A pesar de sentir el labio partido, sonrío. Eso hace que se ponga furioso. Colocando bien los puños, le asesto un puñetazo que lo hace retroceder un par de pasos cuando vuelve a acercarse. Aprovecho para darle una patada en el centro del pecho. El aire sale despedido de sus pulmones y me mira con el ojo lleno de cólera.

—¿Pensaste que no sabría que vendrías aquí? —escupe.

Me cubro el rostro con las dos manos cuando intenta golpearme. Recibo el impacto en los antebrazos y utilizo cualquier abertura para volver a golpear en cuanto se me presenta la oportunidad.

—Katherine, sal de ahí. Ya —brama Aiden al otro lado.

—¿Y tú pensaste que no sabría que me estabas esperando?

Por un momento, la sorpresa le cruza el rostro, pero desaparece rápidamente.

—¿Y aun así has entrado aquí? —replica con burla—. Si tanto deseas morir, deja que te ponga las manos encima.

—Jamás me dejaría matar por unas manos tan asquerosas como las tuyas.

Lo agarro por la nuca e impacto la rodilla de nuevo contra su rostro. En vez de sujetarse la nariz rota, opta por tirar de mi pierna y, con ello, me hace caer al suelo. Se coloca encima de mí, con las manos en mi cuello, y su contacto se siente como ácido sobre la piel.

—¿Qué decías?

Sus manos ejercen mayor presión y con la punta de los dedos levanto el bajo de mi falda, tentando el mango de uno de los cuchillos. Consigo deslizarlo entre los dedos índice y corazón. Veo puntitos negros en la visión y su cara borrosa, pero me aferro al cuchillo como a un ancla. Sujeto bien el mango y lo levanto hasta incrustárselo en el muslo.

—¡Zorra!

Se lleva la mano a la herida y aprovecho su distracción para golpearle la cabeza y salir de ahí. Me levanto, tambaleándome un poco, y tengo el tiempo suficiente para rebuscar dentro de mi sujetador y sacar el botón que hará que todo explote. Estoy a escasos metros de la ventana del final del pasillo cuando me giro para descubrir que Roy ya no es el único en el pasillo. Casi una decena de hombres me apunta con sus armas.

Levanto la mano, con el botón debajo del pulgar.

—Dispara y morimos todos aquí —amenazo—. O puedes hacer retroceder a todos tus hombres, dejarme marchar y tendremos nuestra escaramuza en otro lugar. Tal vez incluso en condiciones más favorables para ti.

Entrecierro los ojos mientras una sonrisa asquerosa se dibuja en su boca.

—¿Y si no quiero?

Escucho un sonido por encima de la música amortiguada. Sonrío para mis adentros.

—Entonces me temo que nos veremos en el infierno, pedazo de hijo de puta.

Recorto los últimos metros hasta la ventana, cubriéndome la cara con los brazos mientras cientos de cristales se rompen y me rodean, haciéndome pequeños cortes en los trozos de piel que encuentran. Veo la cuerda y me aferro a ella con fuerza. Los hombres de Roy tardan unos segundos en despertar de la impresión antes de lanzar disparos. Muchos de ellos fallan, pero uno impacta contra mi pecho y me lanza hacia atrás.

Las aspas del helicóptero me revuelven todo el pelo y una de mis manos se libera de la cuerda tras la fuerza del impacto. Nos alejamos unos metros mientras veo que varios rostros se asoman por la ventana rota con las armas en alza.

Entonces, dibujando una sonrisa felina, presiono el botón.

La onda expansiva me zarandea en el aire. Dejo que el botón caiga y lo veo desaparecer hasta estrellarse en el suelo. El calor de las llamas besa el aire, cientos de trozos salen despedidos y tengo que cerrar los ojos para evitar dañármelos.

—¡Estás malditamente loca, Katherine! —Los gritos de Aiden me impactan en el oído—. ¡Sabía qué harías algo como esto!

Cuelgo muchos metros por debajo del helicóptero, pero puedo verlo descendiendo por la cuerda. Sonrío, satisfecha. Sobrevolamos varios edificios, alejándonos de la zona. Las columnas de humo se dibujan en el aire, empañando la belleza azul con el humo negro de la muerte. Aiden tarda unos largos minutos en descender el tramo de cuerda hasta mí. Sus piernas me rodean el cuerpo mientras deja que descanse mi cabeza sobre uno de sus brazos. La expresión de sus ojos es severa y reprobatoria y, aun así, consigo ver pequeños trazos de orgullo.

—Dijiste que eras bueno leyendo mis mentiras —me excuso—. Sabía que descubrirías mis intenciones.

—¿Y si no lo hubiese hecho?

—Estarías despegando mis restos de las paredes de ese pasillo.

—No tiene gracia. —Su cara está tan próxima a la mía que sus palabras me golpean el rostro—. ¿No te detienes a pensar en lo que tu muerte nos causaría al resto? ¿Lo que me causaría a mí?

Me quedo en silencio, sin saber qué responder. Sin poder dar forma a los sentimientos que hay en mi pecho. Esos que despierta él al decir esto. Seguimos sobrevolando los edificios hasta que nos detenemos en lo alto de una azotea. Con ayuda de Aiden bajo los metros de cuerda que me separan del suelo y, una vez abajo, noto que me tiembla todo el cuerpo. Suelto un gruñido cuando consigo enderezarme por completo y noto que la bala que ha impactado contra el chaleco me ha hecho un buen moratón sobre el pecho.

—¿Y la chica?

—Sören ha conseguido moverla hasta un callejón a varias calles de la explosión, pero dice que se niega a moverse.

—Tenemos que ir.

—Contaba con eso.

Salimos de la azotea y bajamos al menos diez plantas de escalones. En otras circunstancias, me faltaría el aliento; pero el exceso de adrenalina que me recorre el cuerpo consigue llevarme hasta límites insospechados. Fuera, el aire tiene resquicios de humo que se hacen cada vez más notables según nos acercamos a dicho callejón. La culata de la pistola de Aiden resplandece en la cinturilla de sus pantalones y aprovechamos la oscuridad de la noche para avanzar sin ser vistos.

A lo lejos, suenan sirenas.

Corremos y corremos, sin permitirnos más de unos segundos para pegar las espaldas a los muros cuando escuchamos la presencia de otras personas.

—Es aquí.

Giramos la esquina que da al callejón. Veo a Sören, en cuclillas junto a la chica, que está apoyada contra un contenedor de basura, tirada en el suelo de cualquier forma, negándose a levantarse. Me observo las manos, aún cubierta con los guantes, y no dudo ni un momento en colocarme junto a ella y sujetarla de las mejillas.

Al principio se resiste, ejerciendo fuerza con el mentón.

—Soy yo, la chica de antes —digo con tono tranquilizador—. Mírame, ¿me reconoces?

Entonces su mirada se eleva y, de nuevo, me quedo sin aliento al contemplar el azul de sus ojos.

Es de un intenso celeste que conozco.

La familiaridad de ellos me impactó antes, y ahora aún más.

Recorro su rostro, labios gruesos, ojos celestes, pómulos marcados y el pelo bajo toda esa suciedad, es de un rubio claro, tan claro que parece la nieve.

Se escuchan varios pares de botas detrás de nosotros, el ruido de la pistola de Aiden cayendo al suelo. Giro en el momento en que cae de rodillas, con los ojos abiertos de par en par, los labios entreabiertos de asombro y el aspecto de una persona derrotada. Se me encoje el corazón dentro del pecho. Alterno mi mirada entre él y el rostro que sostengo entre mis manos.

Es ella.

Una nueva incorporación se suma en el callejón, sus pisadas son rápidas al principio y se ralentizan según se acerca a nosotros. Se repiten los acontecimientos y el ruido que hacen las rodillas de Lev al impactar contra el suelo se asemeja bastante al de mi corazón cuando lo miro a los ojos.

Los tiene anegados de lágrimas. El rostro, contorsionado en una mueca de puro dolor. No me atrevo a moverme ni un solo centímetro.

—¿Alina?

Su nombre sale como una pregunta de la boca de todos nosotros.

CAPÍTULO 33

lev

El cielo está totalmente gris, con la lluvia de ceniza cubriéndonos a todos. Parece saber que en estos momentos en mi pecho se está desatando una pena y una emoción sinigual. Años sin ver a mi hermana, a mi melliza, pensando que estaba muerta. Sin poder darle un lugar de descanso, y ahora, que la veo ahí tirada en el suelo, en mitad del callejón oscuro, el corazón se me parte de nuevo.

A mi alrededor, todo se sucede a cámara lenta: capto por el rabillo del ojo a Aiden, sumido en el mismo estado que yo, con el cuerpo inmóvil e hincado de rodillas en el suelo. Katherine habla con Alina, porque no tengo ninguna duda de que es ella. No escucho que le dice, todo parece haber sido opacado por el ritmo acelerado de mi pulso.

Nadie se atreve a acercarse demasiado a ella, y eso incrementa mi angustia. Verla ahí, asustada, como un cervatillo, con el cuerpo hecho trizas… y nadie es capaz de agarrarla para sanarla por miedo a lo que ella es ahora. Es Sören quien se acerca a nosotros dos, al líder y a su mano derecha, que permanecemos en un estado de trance total.

—¡Eh! —grita—. ¿Qué ocurre? ¡Tenemos que irnos de aquí ya!

—Sören —dice Katherine a modo de aviso—. Déjame a mí.

Sigue conversando con Alina, incluso le acaricia las mejillas con esos guantes de cuero. Noto una mano invisible apretándome el órgano de mi pecho, y no puedo soportar esta agonía. Lloro en silencio porque he recuperado una parte que creía imposible de recuperar, pero me la han dado en pedacitos que tal vez no vuelvan a encajar.

—Lev. —La voz de Aiden suena tan rota como estaría la mía si hablase—. Hermano, levántate, es ella.

—No puedo.

Su mano aprieta mi hombro en un intento por infundirme el valor que me falta.

—Sí puedes, te vas a levantar y vas a irte con tu hermana.

Mi hermana.

La única familia de verdad que me queda. Me levanto y, con las manos temblándome a cada lado, camino hasta ella; incapaz de mirar nada más. Katherine se hace a un lado y me deja sitio para que me postre frente a Alina. La observo, como si fuese la primera vez, y en parte lo es. El pelo cubierto de suciedad opaca el brillo de su pelo rubio; tiene las mejillas chupadas, solo piel sobre hueso; los mismos ojos azules que yo, pero hundidos en las cuencas. Heridas en cada rastro de piel, algunas cicatrizadas, otras abiertas y supurando. Signos de todas las torturas grabadas en su cuerpo que cuentan una historia brutal y cruda.

Por mucho que quiera, me es imposible contener las lágrimas. Tras los gritos asustados por parte de todos, agarro a Alina de los hombros y me la llevo al pecho. Me da igual lo que su nueva condición pueda hacerme.

Durante toda la historia, han dicho que los hombres valientes no lloran; mentira. Un hombre de verdad tiene la valentía de llorar, de abrirse en canal, de mostrar que no está hecho solo de músculo y hombría. Somos humanos, tenemos sentimientos.

Su cuerpo permanece inmóvil entre mis brazos y los pequeños retazos de carne de mis brazos que entran en contacto con sus mejillas se sienten calientes.

—Alina —murmuro entre hipidos y lágrimas—. Pequeña… ¿qué te han hecho?

Detrás de mí, el mundo sigue siendo un caos. Las cenizas, los restos y el humo de la explosión siguen llenando el aire. Los escorpiones están volviendo a la central mientras otros tantos se han agrupado en este callejón, observando lo que está pasando. Escucho el sonido de los neumáticos chirriar en el pavimento.

Alina está tan quieta que parece como si estuviese muerta y ese pensamiento me hace apartarla de mí, tomándola de sus mejillas obligándola a que me mire. Las palmas de mis manos se abrasan, y me da igual.

—Alina. —Clavo mis ojos en los suyos—. Alina, tienes que reaccionar. Vamos a llevarte a un lugar donde vamos a revertir todo lo que te han hecho, ¿me escuchas?

El brillo travieso que siempre habitaba en los ojos de mi hermana ha desaparecido por completo. Lo que estoy sosteniendo es solo una cáscara vacía de una persona. Alina Romanova, de miradas felinas, comentarios mordaces, actitud muchas veces egoísta y reprochable; la que sabía que era una belleza y podía poner a los hombres a sus pies… ¿dónde está?

—Tenemos que irnos.

Aiden ha sacado fuerzas y empieza a demandar cosas con su tono autoritario habitual. Katherine, en cambio, no puede apartar la mirada de nosotros. Sören se mueve, inquieto, de un lado a otro, sin saber qué hacer; y Michael espera en el interior del coche.

—Alina, mírame. Mírame de verdad. —Mi pulgar acaricia sus mejillas, arrastrando suciedad—. Mi hermanita. Vas a levantarte de este suelo y vas a venir conmigo. Vamos a sacarte lo que sea que han metido dentro de ti y vas a volver a brillar, ¿vale? Pero para eso necesito que cooperes, tienes que levantarte.

—No queremos hacerte daño —añade Katherine con voz tranquilizadora.

Los ojos de Alina se mueven hacia todos lados, asustada, como lo estaría un animal ante los faros de un coche que piensa arrollarlo. Se encoje bajo mis manos, rehuyendo de mi contacto, y eso solo hace que se abran más las heridas de mi pecho. Hago ademán de sujetarla del codo, en un intento por alzarnos a ambos del suelo y debo reprimir un jadeo al sentir como mis manos se encuentran con carne viva. Ella se da cuenta, se aparta corriendo de mí y comienza a sacudir la cabeza de un lado a otro.

—¡No! ¡No! ¡No!

Se golpea a sí misma, se retrepa en el suelo, buscando la pared de ladrillo, y nos aparta a todos a manotazos.

—Alina, por favor…

Estoy a punto de apartarle el pelo de la cara de nuevo cuando es ella misma quien vuelve la cara y, con ello, se le retira solo. Las lágrimas le anegan los ojos, y estas parecen secarse nada más entrar en contacto con su piel. Las evapora.

—¡Vete! —grita—. ¡No sé quién es Alina! ¡No sé quién eres! ¡Apartaros!

Lo que dice cala en mí y no quiero creerlo. La miro, impávido, intentando pensar que esto solo es un truco para alejarse de nosotros y no hacernos daño, como si eso fuese a funcionar. Ninguno la dejaría aquí tirada, por peligrosa que ella pueda llegar a ser.

Trato de agarrarla de la mano.

—Vamos, Alina, no te preocupes. —Intento usar un tono sereno y suave—. Tenemos a los mejores médicos y científicos, vamos a sanarte.

—¡Deja de llamarme así, soy expediente 6-6-4!

Verla llamarse por un puto número hace que me hierva la sangre. Rechino los dientes hasta el punto de hacerme daño. Me encuentro totalmente tenso y no hay nada que desee más que tener frente a mí a Roy para reventarle la cabeza con mis propias manos. Al parecer, se me han adelantado un poco con eso.

Me pongo una vez más de rodillas, cojo las muñecas de Alina y la obligo a mirarme en mitad de su ataque.

—Escúchame, tú no eres un puto número —siseo—. Tú eres Alina Romanova, mi hermana y una luchadora. Voy a sacarte ahora mismo de aquí y da igual cuanto te resistas.

—¡Me haces daño! —brama—. ¡Suéltame! ¡No soy tu hermana!

Preso de la furia, he apretado más de la cuenta, así que la libero. La mano de Katherine se posa en mi antebrazo y, con una mirada compasiva, me aleja de mi hermana. Sin poder creérmelo ni ser consciente del todo, avanzo un paso tras otro. Me miro las manos, donde se me ha comido la piel. Me duelen, pero ese dolor no es nada con el que siento dentro del pecho.

—Deja que me encargue yo —dice Katherine con un tono muy poco propio de ella. Demasiado amable—. Puede que esté algo desorientada, Lev. No sería raro. Aiden y yo la llevaremos con Dimitri y, tal vez, cuando esté algo más tranquila, te reconozca.

Sé que solo intenta ser amable y, aun así, no lo soporto. Miro a mi alrededor, donde incluso Aiden me estudia con lástima en los ojos. Me parece sentir que los edificios que forman el callejón comienzan a abalanzarse sobre mí, enjaulándome. Mi primer instinto es echar a correr. Nada más veo a Michael montado en un Jeep lo obligo a salir.

—Lev, relájate —dice. Doy un fuerte portazo—. ¡Lev!

No alcanzo a oír el resto. Salgo, derrapando por el callejón, e incluso hago que el vehículo levante las ruedas al hacer un giro brusco. Huyo de allí, como si así pudiese dejar atrás todo el dolor. Conduzco sin rumbo fijo, con el martilleo de la mirada de mi hermana taladrándome la cabeza. No me conoce, no sabe quién soy. Tal vez sí es cierto que Alina murió. Me reprendo, no debo pensar así. Ya es motivo de felicidad que esté viva, da igual que no me reconozca.

¿Y por qué me duele tanto el corazón?

Paso una intersección sin siquiera molestarme en ver si el semáforo está en verde y, por la forma en que los vehículos hacen sonar el claxon, la retahíla de insultos y los frenazos bruscos, no lo estaba. Moscú brilla con el verano, feliz de dejar un poco de lado ese frío acérrimo de los meses de invierno. La gente sonríe y yo me siento cada vez más desgraciado. Me ha costado tanto superarlo, dos años completos martirizándome cada noche por no haber hecho más para salvarla… y cuando el mundo me la devuelve me la entrega hecha jirones, sin ser ni un lejano recuerdo de lo que era. Ni siquiera puedo tocarla y abrazarla como un hermano desearía hacer sin herirse. La fuerza con la que aprieto el volante causa que mis manos se resientan aún más.

Sin darme cuenta, he conducido hasta casa; esa que compré hace años cuando pensé en que viviésemos los dos aquí. Lo suficientemente cerca de Aiden, pero con un poco de espacio. Siendo sincero, apenas paso tiempo aquí. Siempre acabo durmiendo en uno de los dormitorios de la central; supongo que en esta casa hay demasiados recuerdos.

Entro y, como un torbellino, me lo llevo todo por delante.

—¡Te odio, pedazo de hijo de puta! —grito al aire.

Cojo la pequeña mesa auxiliar junto al sofá, hecha completamente de cristal y la estampo con todas mis fuerzas contra el suelo, haciéndola estallar en miles de esquirlas. Sigo con los jarrones, los marcos con y sin fotos y con todo lo que hay en la encimera de la cocina. Rompo una pequeña figura de una diosa desnuda.

—¡Me la has destrozado! —Los gritos se transforman en los gruñidos de un animal rabioso—. ¡Cabrón! ¡Me la has destrozado!

Parto las sillas de la cocina, haciendo volar cientos de astillas. Sirviéndome de unas de las patas, reviento la gran lámpara del recibidor. Lo destruyo todo, con la esperanza de que verlo en el estado en que me encuentro pueda calmarme un poco. Hilillos de sangre me bañan los dedos y salpican el suelo. Me miro las manos, donde las heridas solo han ido a peor. Y eso no consigue detenerme. Sigo rompiendo cosas, dejando solo estragos a mi paso. Vuelvo mi casa un reflejo de cómo estoy por dentro.

Roto, vacío, destrozado.

Tirado en el suelo de este desastre, con los ojos fijos en mis manos cubiertas de sangre, pienso en una persona muy concreta que nada tiene que ver con mi hermana, aunque todo comenzó por ella. Tan parecidas y distintas. Esa sonrisa tan dulce y desinteresada y esos ojos que se negaban a perder el brillo a pesar de todo el dolor y la mierda.

Cassie, mi Cassie.

Como un borracho que no es consciente de lo que hace, levanto las caderas para buscar el teléfono en el bolsillo trasero de mis pantalones. Localizo su nombre como el que busca el elixir de la vida, desesperado. Cuando veo las seis letras, como un loco, llamo.

Pitido tras pitido, se me presenta la opción de colgar y hacer como que nada ha pasado. Estoy decidido a colgar cuando ella responde:

—¿Lev?

Su voz hace que me rompa un poquito más. No me había dado cuenta de cuánto significa ella para mí hasta ahora, o tal vez sí lo sabía pero no quería verlo. Por miedo, porque ella tiene una familia que no quiero destrozar con sentimientos que no sé explicar.

Me grito que soy un puto egoísta por lo que voy a pedir.

—Cassie —digo con la voz contenida—. Te necesito. Te necesito Cassie, ven, por favor.

CAPÍTULO 34

cassie

Solo me dio unas cuantas indicaciones antes de colgar; su voz contenía una amargura asfixiante. No tardé mucho en movilizarme, hablé con Jules y acordamos que iría con Akim. Él no puede permitirse el lujo de faltar a su trabajo y, a fin de cuentas, Lev es amigo mío y me necesita a mí.

Ahora, sentada en el asiento de un avión, con mi hijo al lado, solo puedo contar los minutos que faltan para aterrizar. Viajamos en primera clase y Akim se ha quedado profundamente dormido. No sé si ha sido Lev o alguien más quien se ha encargado de prepararlo todo para nosotros, pero nada más salir del bloque de pisos, ya había un conductor esperándonos con los billetes en la mano.

No hago más que comerme la cabeza, pensando en qué cosa puede haber desencadenado en Lev tal nivel de amargura. Nunca, en estos dos años, he recibido una llamada como esa por su parte. Podría haberme negado, es algo precipitado abandonar tus cosas y viajar hasta casi la otra punta del globo, pero él no me abandonó cuando el mundo se me vino encima. ¿Qué más da que estemos a kilómetros de distancia? Los amigos están, precisamente, para esta clase de momentos.

Apenas descanso, siempre con un ojo puesto en Akim que se pasa todo el viaje dormitando y, cuando creo estar a punto de dormirme, comienzo a pensar en Lev y vuelvo otra vez al estado de nervios. Casi no me lo creo cuando anuncian nuestro aterrizaje inminente. Sosteniendo la manita de Akim, lo tranquilizo.

—Mira a mamá, Akim. —Le lanzo una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Tienes ganas de ver a la tita Kath?

Con sus enormes ojos azules solo es capaz de sonreír, mostrándome sus dientecillos, no entendiendo del todo lo que digo. Lo sostengo mientras se producen las turbulencias típicas del aterrizaje y, cuando todo se calma, lo tomo en brazos y sigo el orden de salida. En el interior del aeropuerto, un chico no mucho mayor que yo, con el pelo negro rapado y complexión fuerte me espera con un cartel con mi apellido. Ni siquiera debo preocuparme del equipaje, lo hacen por mí. Me abruman tantas atenciones, pero no es momento de replicar: cuanto antes vea a Lev, mejor. Subo al vehículo, donde me encuentro un comité de bienvenida muy especial. Katherine, Aiden y un chico que no reconozco.

—Pienso matar a Lev por haberte traído —refunfuña Katherine mientras se lanza del asiento a mis brazos, estrechándonos a ambos.

Akim ríe. Katherine le besa la coronilla de mechones castaños.

—¿Qué es lo que ocurre? —pregunto, aún abrazando a mi amiga—. Me llamó y me asusté muchísimo.

Se hace el silencio en el vehículo mientras varios hombres se encargan de meter mi equipaje en el maletero y otro ocupa el lugar como conductor. Aiden, sentando en el lado del copiloto mira hacia atrás, con los labios fruncidos y los ojos llenos de preocupación.

—No sé porque Lev te ha llamado —empieza—. Solo puedo suponer que si lo ha hecho es porque eres la única persona que puede ayudarlo ahora mismo. Tienes que estar preparada para lo que vas a encontrarte. —El peso de sus palabras solo me inquieta más—. Lev es una persona muy reservada, le cuesta expresar sus sentimientos y aún más dejarlos salir, pero ahora acaba de explotar. Como una maldita olla a presión.

—Lo que Aiden quiere explicarte es que ha ocurrido algo que ha hecho que Lev se desestabilice —interviene Katherine.

—¡Dejaros de secretismos, ya! —grito, histérica, haciendo que Akim se sobresalte y comience a llorar—. Cariño… lo siento, mamá es tonta.

Lo muevo sobre mis piernas, balanceando su cuerpo y acunándolo contra mi pecho mientras miro al resto, esperando a que digan lo que quiero saber.

—El hombre que me secuestró hace dos años lleva todo este tiempo y más experimentando con personas, concretamente mujeres. Buscando la forma de crear un arma biológica. Todos los intentos que se conocen fueron fracasando porque nadie era capaz de resistir tal cóctel molotov dentro del cuerpo. —Katherine resopla—. Y hace unos meses se supo del éxito de uno. Comenzó a atacar mafias, presionándolas para que escogieran su bando. O estás con él o estás con los rusos. Ese es básicamente el mensaje que les estaba lanzando a todos y…, bueno, nos infiltramos en un operativo para hacernos con esa arma.

—Y ha resultado ser Alina Romanova —concluye Aiden.

El nombre cala dentro de mí poco a poco, dejándome primero muda y luego pálida y mustia. Alina, la hermana de Lev, está viva.

No puedo evitar recordar al chico de pelo rubio y largo que bajó la ventanilla de ese coche, con la mirada perdida y sin mostrar interés por nada. El mismo que encontré sentado en el pasillo de ese hotel en San Diego y que me dijo que veía en mis ojos el sufrimiento que él también tenía en los suyos. O ese mismo que, como acto de liberación, se cortó el pelo y, con él, parte de los hilos que lo ataban al dolor permanente de la muerte de su hermana.

No puedo imaginarme que Lev esté cayendo en eso otra vez, no puedo permitirlo.

—Llevadme con él —demando.

—Cassie… —murmura Katherine—. Lleva más de un día en su casa, Aiden ha intentado entrar y Lev lo ha echado sin miramientos. Ha destrozado todo el lugar, está en pleno arrebato de furia, tal vez no se…

—Lev jamás me haría daño. —Lo digo con toda la certeza del mundo.

—A lo mejor puedes conseguir que sea de nuevo una persona, dentro de lo que se pueda.

Una pequeña bolsita pende de la mano de Aiden antes de que me la pase. Miro en el interior y veo algunos preparados de sobre y otros alimentos. También gasas, desinfectante y artículos de enfermería.

—Nos consta que se dañó las manos. —Katherine me palmea, intentando borrarme la expresión de horror—. No ha permitido que nadie lo atienda, tal vez te deje a ti limpiarle las heridas. No sabemos si tiene algún síntoma, estuvo en contacto directo con Alina…

—¿Es… es peligrosa?

—Dimitri está intentando determinar qué es lo que hay dentro de su organismo. —Me informa Aiden.

Con nuestra conversación, el camino hacia el lugar al que vamos se me pasa volando. Para cuando quiero darme cuenta, el coche se ha detenido y todos los rostros del vehículo se han vuelto para mirarme. Incluso el chico que no ha pronunciado ni una palabra. Aiden y Katherine salen al exterior, y tomo eso como la señal para imitarlos. Con un brazo cargo a Akim y con el otro sostengo la bolsita. Delante de los tres, una pequeña casa en un barrio residencial normal y corriente. Parece una buena zona, adinerada incluso, pero nada comparado con todo el lujo que rodea a Katherine y Aiden. Apestan a dinero.

—A lo mejor quieres dejar a Akim con nosotros.

Pensar en alejarme de él hace que lo estreche aún más. Lo observo con todo el amor que una madre puede albergar y después miro a mi amiga. En su rostro se refleja la preocupación y sé, en el fondo de mi ser, que ella jamás perjudicaría a mi hijo y que con ella está seguro.

—Akim, vas a estar un rato con la tita Katherine. —Beso sus mejillas cientos de veces antes de tendérselo—. Cuídalo, por favor.

—Volveremos a por ti en unas horas, Lev se ha encargado de reservarte una habitación en un hotel cercano —apunta Aiden.

—Muy considerado por su parte.

Katherine pone los ojos en blanco. En sus brazos, el pequeño no deja de removerse, inquieto, estirando las manos hacia el corpulento cuerpo de Aiden. Intenta agarrarle la camiseta, pero él se aparta corriendo, como si Akim lo asustara. Katherine lo reprende con la mirada.

—Parece que le gustas —dice—. Quiere que lo lleves tú.

—¿Qué? —exclama—. Ni hablar. Yo no sujeto bebés.

—Tú sujetas lo que yo te diga.

Katherine le tiende a Akim y el pequeño no para de alzar las manitas, superemocionado. La escena consigue arrancarme una carcajada, a pesar de las circunstancias en las que nos encontramos. Aiden lo sujeta, alejándolo un poco de su cuerpo, como si fuese algo radiactivo.

—Tiene el pañal limpio —aseguro—. No hace falta que lo cojas así. Huele a bebé.

—Olor a bebé. —Arruga la nariz—. Sin duda uno de mis olores favoritos.

Irónicamente, al final acaba por acercarse al pequeño, que no duda en comenzar a tirar del cuello de su camiseta, como si todos esos dibujos en su piel le causaran la misma intriga que al resto. Aiden produce eso con todos esos tatuajes, que quieras saber de ellos.

—Ve tranquila. —Katherine me sonríe antes de abrazarme otra vez—. Lo cuidaremos bien. No creo que se nos dé tan mal; hemos conseguido sobrevivir a la muerte, sobreviviremos a un niño de menos de dos años.

—Yo no estaría tan seguro —gruñe Aiden—. Katherine, coge a tu sobrino. Me está dando la ropa de sí.

Otra vez esos ojos en blanco.

Los dejo ahí mientras pongo rumbo a la casa de Lev. Desde fuera parece una casa normal, aunque algo va mal. Desde fuera se siente la falta de calidez. Con la mano rodeando la verja de entrada, miro una vez más hacia atrás. Katherine sonríe, infundiéndome ánimo; Aiden se pelea con las manos del niño, y no puedo evitar pensar que los tres forman una imagen demasiado bonita. Ojalá se dieran otra oportunidad.

Tomo una bocanada de aire, empujo la verja y camino hasta la puerta principal. Toco al timbre y espero, pasando mi peso de un pie a otro. Las pisadas suenan al arrastre de pies lento y pesado de una persona derrotada. Cuando Lev abre la puerta, sus ojos están tan apagados que ya no son de ese vívido color celeste, parecen grises. Tristes, vacíos, llenos de pesar. Cierro la puerta nada más entrar y no puedo evitar rodearlo con mis brazos. Lo siento estremecerse contra mí y soltar un suspiro profundo.

—Ya estoy aquí. —Me separo para mirarlo mejor—. Vamos a salir de esto.

No sé si él me lleva a mí o soy yo quien lo lleva a él hasta un salón, o más bien lo que queda de él. Escucho el crujido del vidrio bajo los zapatos; el aspecto del lugar es completamente lamentable. Cristales por todos lados, madera astillada, el relleno del sofá desperdigado… Lo siento en lo que queda de él y miro a mi alrededor, sin saber qué debo hacer.

—Me han contado lo que ha pasado.

—¿Qué tal ha ido el viaje? —pregunta él.

—Bien, ha ido bien. —Ocupo el lugar junto a él y busco su mano—. Pero eso no es lo importante, ¿qué necesitas?

—Solo que estés aquí.

No fuerzo las cosas. Guardo silencio mientras algunos restos del relleno del sofá y los cojines vuelan por el aire. Por el rabillo, lo miro discretamente. Tiene sombras oscuras debajo de los ojos, un aspecto totalmente desaliñado, y me atrevería a decir que lleva desde que me llamó postrado en el mismo sitio. Su pelo apunta en todas las direcciones, hay cortes en su ropa y sangre en sus manos.

—Déjame ver.

Aparta la mano cuando intento cogérsela.

—No creo que debas…

—Estupideces. —Busco en la bolsa todo el material que me han dado—. Voy a curarte eso.

Saco gasas y aplico el líquido antiséptico. Pendiente de sus reacciones, se lo paso por las heridas. El escozor hace que contraiga el rostro, mostrándome sus dientes. Tiene la piel en carne viva, como si hubiese agarrado un metal ardiendo durante demasiados minutos. Hay pompas y cortes con sangre seca. Hago lo que puedo, intentando hacerle el mínimo daño.

—¿Dónde está Akim?

Aplico un poco de crema antibiótica en un bastoncillo y, con pequeños toquecitos, se la extiendo por las manos.

—Con Aiden y Katherine.

—¿Con Aiden y Katherine? —Resopla—. No puedo creerlo. Aiden odia a los niños.

—Akim es un niño especial —replico.

—¿Tan especial como para ablandar el corazón de témpano que tiene Aiden en el pecho?

—Capaz de eso y más —aseguro.

No sonríe, aunque sé que quiere hacerlo. Termino de curarlo, vendando ambas manos. Cuando finalizo, observo mi obra, orgullosa.

—No está nada mal.

—Preparada para mucho más que curar raspones en las rodillas.

Sonrío.

Entre nosotros vuelve a asentarse el silencio, pero no es incómodo. Es un silencio apaciguador, sanador. Nos comunicamos con la mirada, él me muestra retazos de su pena y yo con la mía le transmito lo que él hizo en su día conmigo. Paz. Todo va a salir bien.

La tarde va cayendo y, por una pobre ventana que parece haber sobrevivido a la masacre, se cuelan los últimos rayos. El tono naranja se refleja en el pelo de Lev, dotando a ese rubio pálido de intensos reflejos dorados. Cierra los ojos, las pestañas proyectando sombras en sus mejillas. Parece un ángel atormentado.

—Voy a preparar algo. —Me levanto del sofá, pasándome las palmas por los vaqueros—. Tal vez te apetezca darte una ducha.

Mi sugerencia no parece gustarle, así que intento hacer alguna broma. Estoy segura de que una ducha le vendrá bien para destensarse y apaciguar un poco los nervios. Y su ira. Porque la he visto. Mientras le curaba las manos llenas de ampollas, un brillo rabioso le cubría los ojos.

—No quería decírtelo, pero apestas —bromeo.

Sacude la cabeza y acaba por levantarse. Lo veo desaparecer tras subir las escaleras y yo, por mi parte, voy hasta la cocina que no ha logrado salvarse del huracán Lev Romanov. La mitad de la vajilla está rota, los taburetes completamente destrozados y la lámpara cuelga en un ángulo sospechoso. Esquivo el desastre, abriendo la nevera, donde compruebo que no hay comida. Así que no me queda más remedio que usar lo que me ha dado Aiden. Rebusco hasta dar con un pequeño cazo, donde preparo una sopa de sobre, aunque me gustaría preparar algo más sustancioso que esto.

Arriba se escucha el ruido del agua. Espero pacientemente mientras vierto la sopa en un cuenco superviviente. Pasan alrededor de diez minutos más, y no hay señales de Lev. El agua sigue corriendo, y me digo a mí misma que debo serenarme y no ponerme siempre en lo peor. Cinco minutos más de reloj y abandono la cocina. Subo las escaleras de dos en dos en busca de la habitación de Lev.

La puerta abierta de par en par y el sonido del agua a lo lejos no dejan lugar a dudas. La cama con sábanas grises perfectamente dobladas hace parecer que están nuevas y que no se han usado nunca. Dos mesitas de noche a cada lado, sin fotos ni nada que dé calidez, y unos cuantos muebles de madera negra salpican la habitación. Sale vapor del cuarto de baño aledaño.

—¿Lev?

Espero su respuesta, sin éxito.

Tal vez se ha caído o se ha mareado en la ducha. Me acerco con pasos cortos, debatiéndome en una lucha interna. Entrar o no entrar. Empujo la puerta con el hombro intentando no ver demasiado. Hay un lavamanos doble y el espejo está empañado. Sale una luz tenue.

—¿Lev? ¿Estás bien?

Comida por los nervios y los malos pensamientos acabo irrumpiendo en el interior. Frente al lavamanos se encuentra una ducha enorme y espaciosa rodeada de cristales y bajo el chorro de agua se encuentra Lev, con las manos apoyadas sobre los azulejos verdes del baño, de espaldas a mí. Completamente desnudo.

Suelto una exclamación mientras me cubro los ojos.

—¡Lo siento! —Me deshago en disculpas—. No respondías y pensé que te había pasado algo. Dios mío, lo siento…

El agua se apaga.

—No pasa nada, Cassie. —Su voz suena grave—. La culpa es mía por no responder. Salgo en cinco minutos.

Me giro enseguida y abandono el baño, llevándome la mano al pecho. Sacudida por la impresión, me siento a recomponerme un segundo a orillas de la cama. Han sido apenas unos segundos, pero… he podido ver las anchas espaldas de Lev, con cicatrices profundas y rojas; el tatuaje del escorpión enroscado en la zona de los riñones y más abajo…

Me sonrojo solo de pensarlo.

Lev aparece en la habitación con unos pantalones grises en las caderas, el pecho aún algo húmedo y el pelo rubio algo más dorado mientras le caen pequeñas gotitas sobre los hombros. Tenemos un cruce de miradas y noto instantáneamente cómo se me calientan las mejillas.

—Lo siento mucho, no era mi intención mirar.

—Tranquila, Cassie —contesta. Me levanto con intención de dejarlo a solas—. Sé que no eres una mirona.

—Te… he preparado algo de comer —digo, trabándome un poco con la lengua—. Te espero abajo.

Estoy a punto de salir cuando atrapa mi muñeca y me voltea hacia él.

—No tengo hambre.

—Bueno, entonces tal vez te apetezca descansar un poco.

Lo empujo hasta la cama, donde se deja caer. Hago ademán de cubrirlo con las sábanas y, cuando casi lo he hecho, veo que está llorando. No son imaginaciones mías, no son gotas de su pelo, son lágrimas que le salen de los ojos. Estos están enrojecidos, ¿cómo no me he dado cuenta? Lev ha estado llorando en la ducha.

—Eh… —Me pongo de rodillas en el suelo para estar a la altura de su cara—. Estoy aquí.

Lo abrazo como puedo.

—No te voy a decir que no llores, lo mejor es que lo hagas. Que lo saques todo y te limpies por dentro. Llorar es una forma de sanar.

Llora en silencio mientras le acaricio la espalda. Pensaba que todo se estaba arreglando, así que no sé qué es lo que desencadena este nuevo ataque de ira. De pronto, Lev se levanta de entre las sábanas con las mejillas encendidas, y las manos en dos puños.

—¡Soy una mierda, Cassie! —grita, destrozándose la garganta—. ¡Ni siquiera merezco que estés aquí! ¡Soy tan malditamente egoísta!

Con los ojos a punto de salírseme de las órbitas, lo miro, sin saber qué hacer.

—Lev, no digas eso. Claro que tengo que estar aquí, los amigos se apoyan. —Intento cubrir su puño con mi mano—. Y eso no te hace egoísta, te hace humano.

—Sí que soy egoísta, Cassie, por poco me he permitido olvidar a mi hermana. —Sacude la cabeza con fuerza—. Ser feliz cuando pensaba que estaba muerta… Soy horrible.

—Lev, solo estabas buscando la manera de vivir sin ella. Nadie espera que seas infeliz eternamente.

—Pero yo me lo merezco. —Sus ojos inyectados en sangre me miran ahora, rompiéndome el corazón.

—Nadie se merece ser infeliz para siempre, y menos tú.

—No he sabido proteger a las mujeres más importantes de mi vida. —Se le estrangula la voz—. Ni siquiera he podido hacer justicia por lo que te pasó a ti.

La última confesión hace que me encoja por dentro. Busco su mejilla para darle una caricia de tranquilidad y consuelo, pero él tuerce el gesto, rehuyendo mi contacto.

—Has hecho lo que has podido —digo.

—Eso es mentira. —Una risa amarga brota de su garganta—. ¡Eso es una jodida mentira, Cassie! ¡No pude proteger a mi madre; dejé que Alina viese como la mataban frente a nuestras narices! ¡Nos quedamos huérfanos por mi maldita inacción! Y ahora…, ahora Alina está muerta en vida porque no supe protegerla de este mundo y de los monstruos que hay en él.

Aparta el puño de debajo de mi mano y lo impacta de lleno contra el cabecero de la cama, una y otra vez, tanto que temo que se haya partido algún hueso. Cada golpe me sobrecoge. No sabía lo que había pasado con su madre, y es evidente que lo último que ha ocurrido solo ha destapado viejas heridas.

—Lev, háblame —le pido.

Se niega a hacerlo, esquivando mis intentos por sostenerle las mejillas. Sigue impactando una y otra vez el puño contra el cabecero, con tanta brutalidad que se han escapado algunas astillas y comienza a ser evidente la hendidura en la madera. Si sigue así va a acabar por hacerse mucho más daño a sí mismo.

—¡Lev, detente!

Mis palabras no surten efecto, él sigue metido en su bucle de autodestrucción. Me levanto, me pongo de rodillas sobre el colchón y, haciendo acopio de toda mi fuerza, lo agarro de la cara y le vuelvo el rostro hacia mí. Sus ojos impactan con los míos, con una furia y una sed de venganza terrible. Su pecho sube y baja recomponiéndose del momento y bajo mis palmas se encuentran sus mejillas al rojo vivo.

—Lo de tu madre no es culpa tuya, seguramente eras joven y en tu mano habría poco que hacer. —Paso mis pulgares por su piel—. Y lo de Alina es horrible, pero está con nosotros. Está viva y sé que haréis todo lo posible para sanarla. Aiden no se rinde con nadie y tú tampoco. Jamás te rendiste conmigo.

Pestañea una, dos, tres veces y me agarra de las mejillas con intensidad.

Transforma toda esa ira y rabia en algo más. Algo mucho más incendiario. De repente, sus labios impactan contra los míos. Su boca me consume con un hambre voraz. Tira de mi labio inferior y una exclamación de sorpresa sale de mi boca. Se levanta, alzándose por encima de mí, e inclina mi cabeza hacia atrás mientras me sostiene, sin abandonar mis labios. Noto la sangre burbujeándome por todo el cuerpo y, cuando me pide permiso con la lengua, yo se lo doy. Se lo doy, aun sabiendo que esto no debería suceder, que está mal, que he formado una familia con Jules.

Mis dedos se hincan en sus hombros y él, de alguna forma, acaba haciéndome caer sobre su regazo. Sus manos bajan lentamente por mi espalda hasta llegar a la parte baja. Se detiene. Separa sus labios de los míos y me mira con los ojos mucho más serenos. El cielo tormentoso ahora es uno despejado y sin nubes.

—Cassie…

—Cállate, Lev. —Busco sus labios—. Cállate.

Y sello nuestras bocas de nuevo. No quiero hablar, no quiero pensar. No quiero cuestionarme nada ahora. Estoy sintiéndome horrible y, a la vez, elevándome hacia el cielo. Tal vez lo nuestro no es amistad, tal vez es deseo camuflado como el lobo con piel de cordero.

CAPÍTULO 35

katherine

Desde que el tren llamado Alina Romanova descarriló frente a nosotros, han pasado cerca de dos días. Hace apenas unas horas que Cassie llegó, y no dejo de preguntarme cómo le irá. Aiden fue a buscar a su amigo y lo encontró sumido en el caos más absoluto. Eso ya no es una casa, es el recuerdo de una. Me relató el estado lamentable de Lev: tirado en el suelo, con las heridas de las manos sangrando, el pelo como el de un desquiciado. Después, cuando me dijo que Cassie estaba de camino, no pude evitar pensar que tal vez ella es la única capaz de sacarlo de su agonía. Ella más que nadie sabe lo que es estar sumida en el fondo de un pozo.

Sostengo con fuerza a Akim en mis brazos, tapándole con la mano la escena que hay detrás del cristal. Alina y Dimitri están en una sala aislada; ella encima de una camilla y él con un traje especial. Al parecer, tocarla durante un tiempo prolongado tiene un efecto abrasivo sobre la piel. Además de todo eso, hemos descubierto que su saliva es altamente venenosa. Y su sangre es todo un cóctel letal.

—El niño va a tener pesadillas con esto —apunta Aiden.

—Por algo le tapo los ojos. —Entrecierro los míos—. Aunque es demasiado pequeño. Seguro que lo olvidaría.

—A esta edad son como esponjitas. —Hace un sonido absorbente con la boca—. ¿Verdad, Akim?

El niño no deja de mirarlo con los ojos abiertos de par en par. Cada vez que aletea sus enormes pestañas siento un pinchazo en el pecho; es todo un muñequito.

—Mírate, ya le hablas —digo. Permanecemos un poco ajenos a lo que pasa dentro de la sala aislada—. Seguro que serías buen padre, después de todo.

—Tú seguro que serías maligna, los obligarías a comer brócoli, dormirse temprano y todas esas cosas de madre estirada.

Quiero reírme ante su ocurrencia, pero una sombra desciende sobre mí. Yo no puedo ser madre, no puedo tener hijos biológicos. Me lo dejó muy claro el médico de papá. Las heridas en mi útero hacen que no sea una «casa» acogedora para un bebé.

—Oye, no quería… —Se dibuja pesar en sus facciones.

—No te preocupes.

Le resto importancia, intentando sonreír, y aun así veo que en sus ojos la preocupación no se disipa. La puerta automática de la sala se abre. Dimitri sale y, en cuanto esta se cierra, comienza a quitarse el traje primero y luego los gruesos guantes. Resopla como si le faltase el aire.

—¿Alguna novedad? —pregunta Aiden detrás de mí.

Dimitri parece cansado. Desde que trajimos a Alina a los laboratorios, no ha cesado en sus investigaciones. Le ha extraído sangre, la ha examinado y ha intentado identificar de qué se compone y qué forma hay de contrarrestar sus efectos. La búsqueda del antídoto milagroso por el momento ha sido un fracaso.

—Nada —dice resignado—. Aunque al menos sus parámetros se mantienen estables y parece estar recuperándose de sus heridas físicas. —Se pasa los dedos por el pelo—. Estoy haciendo todo lo que puedo para hallar algo.

—Espera. —De repente recuerdo algo—. Hace dos años, Ashton descifró varios documentos de Roy O’Kelly y sus socios. Ahí se hablaba de componentes químicos, venenos… tal vez pueda ayudarte de alguna forma.

—Hablaré con Ashton —dice Aiden—. Y si aún lo tiene en su poder haré que te lo mande a los laboratorios.

Dimitri asiente mientras recoge un enorme y pesado maletín y se aleja de nosotros para volver a su lugar de trabajo, con todos sus microscopios, anotaciones y probetas.

Akim se ha dormido contra mi pecho. Le acaricio la mata castaña con los dedos e, inconscientemente, aspiro su olor a bebé.

Escucho a Aiden carraspear.

—Tengo que marcharme. —Parece incómodo—. Han empezado a llegar algunos invitados importantes y se espera que los reciba junto a Nicole.

—¿Invitados?

—La boda sigue en pie. —Suena a reproche—. Faltan menos de dos días.

—Ya ni me acordaba.

En parte es verdad, todo este revuelo me ha tenido con la mente en otro sitio. Y, a pesar de eso, nuestros encuentros no se han detenido; por breve que haya sido este tiempo de paz, lo hemos exprimido. Cualquier rincón o recoveco ha sido bueno para dar rienda suelta a nuestros deseos más carnales. Da igual que el mundo se venga abajo, que haya dolor a nuestro alrededor, acabamos buscándonos a todas horas. En esa burbuja me he concedido el lujo de vivir estos días.

—Siempre puedes detenerla. —Levanta una ceja—. Solo tienes que decir que sí. Sálvanos de un destino mediocre. No puedo hacer esto solo, pero si me dices que sí, si estás conmigo, lo paro todo.

—No puedo, Aiden. —Bajo la voz para no despertar a Akim.

—Sí que puedes, lo que pasa es que no quieres —grazna—. Joder, no te prometo que sea perfecto, pero puedo intentar hacerte feliz cada puto día. —Su expresión se oscurece—. Yo tengo claro que estoy jodido, lo estuve cuando te vi por primera vez y lo llevo estando dos años.

Abro y cierro la boca como un pez, pero Aiden ya se ha ido por el largo pasillo. Corro detrás de él, con el niño en brazos y sin saber realmente qué es lo que voy a decir. Tampoco tengo ocasión, ya que fuera, una radiante Nicole espera a su prometido. Pasa sus ojos ardiendo de deseo por toda la figura de Aiden, que en esos pantalones y camiseta negra es totalmente provocador. No freno a tiempo y Nicole me acaba viendo. Abre mucho los ojos cuando ve a Akim y corretea con los tacones para acercarse a nosotros.

—¿Katherine? —duda—. ¿Ese niño es…?

—¡No, no, no! —Niego con la cabeza—. Es el hijo de una amiga.

—Oh. —Inmediatamente dibuja una sonrisa—. Perdona, he hecho conjeturas rápidamente. Es adorable.

Se acerca a mirarle la cara, donde sus pequeños labios están entreabiertos soltando respiraciones profundas. Un mechón rebelde le cubre la frente, y Nicole lo aparta sin poder borrar esa expresión enternecida del rostro.

—Ya que estás aquí me gustaría preguntarte algo —dice como si nada.

—Claro, dime.

Sin pretenderlo mi mirada sale disparada un segundo en busca de Aiden. Nos observa con el rostro serio.

—Mañana por la tarde mi madre y algunas amigas vamos a reunirnos; ya sabes, una especie de celebración antes del gran día. —Se inclina hacia mi como si fuésemos confidentes—. Sinceramente, todo ese rollo de desenfreno en las despedidas de soltera no es lo mío así que lo hemos cambiado por una tarde de compras y té.

—Suena genial —comento.

—Me gustaría muchísimo que vinieras.

—No creo que…

Posa una mano en mi hombro mientras me mira con los ojos más inocentes que he visto jamás, a excepción de los de Cassie.

—De verdad, me encantaría que vinieras.

—Bueno, tal vez pueda pasarme un rato…

—¡Genial!

Da una pequeña palmadita y un saltito entusiasta mientras Aiden se aproxima a nosotras con la mandíbula tensa y el ceño fruncido.

—¿Nos vamos? —pregunta.

—Sí, claro. —Nicole le rodea el brazo—. Nos vemos mañana, le pediré a Aiden tu teléfono para darte los detalles.

Sin más, los veo alejarse poco a poco. Permanezco ahí plantada como una idiota. El hombre que posiblemente sea el único capaz de hacer que me estremezca hasta los cimientos me ha pedido que me case con él y le he dicho que no con tal de protegerlo de todo el dolor que vendría después. Y, por si no fuese poco, ahora su prometida me ha invitado a una especie de despedida de soltera diurna.

Espero, paciente, sabiendo que Cassie viene hasta aquí para recoger a Akim e ir al hotel. Por suerte, no se tarda mucho.

—¿Qué tal ha ido? —pregunto mientras sujeto la cabecita de Akim mientras le paso al niño—. ¿Ha ido bien?

—Sí, creo que está mejor.

Algo en su expresión no termina de convencerme, parece ausente, medio ida.

—¿Seguro?

Levanta los ojos hacia mí y sus mejillas se colorean de rojo al instante, haciéndome ver que hay algo que posiblemente me oculta y que no quiere que sepa. Estrecho los ojos.

—Sí, todo bien, de verdad —dice rápidamente—. Mañana iré a verlo por la mañana, iré con Akim, así no tienes que cuidarlo. Seguro que tienes cosas que hacer.

—Te noto nerviosa, Cass.

—Todo lo que ha pasado es para tenerme alterada.

Suena a excusa. Una excusa enorme, de hecho. Sin embargo, decido no seguir presionando. Conozco a Cassie, y será ella quien me cuente lo que tenga que contar cuando esté lista. Levanto las manos en un gesto pacífico.

—Está bien. —Se acomoda en el asiento trasero del taxi con Akim sobre el regazo—. Llámame cuando estés en el hotel para saber que llegas bien.

Asiente con una sonrisa tímida, se despide con la mano y cierra la puerta. Con una simple llamada, un vehículo conducido por uno de los hombres de Nikolai se estaciona frente a mí.

Durante el camino, no puedo dejar de pensar en Roy. Después de casi dos días, apenas se han encontrado restos humanos y los que se han encontrado están siendo analizados en los laboratorios. El tema de Alina se ha robado toda la atención, retrasando los análisis. Cuando llego a la mansión, voy directa al dormitorio en el que he pasado las últimas noches. Estar aquí, durmiendo bajo el mismo techo que mi madre es mi forma de alzar el dedo corazón y decir «jódete, ya no tienes poder sobre mí».

Y no está lejos de ser una verdad.

* * * * *

Como prometió, Nicole me manda una dirección y la hora de reunión. Sinceramente, no me apetece absolutamente nada.

Mañana, Aiden será un hombre casado. Una vocecita de vez en cuando me susurra que está en mi mano evitarlo, que sea egoísta y le diga que sí. Que le haga perderlo todo por su encaprichamiento conmigo. ¿Y si luego se arrepiente? Ya no habrá vuelta atrás, podrá divorciarse, pero el estatus y el afecto de Nikolai estarán totalmente perdidos.

Salgo al pasillo y, como si estuviese esperándome, Nikolai abre la puerta de su despacho. Me escruta con sus profundos ojos azules. Aligero el paso para desaparecer cuanto antes, pero su voz habla alto y claro para detenerme en seco:

—¿Podemos hablar un momento?

Lo sopeso, mientras le lanzo una mirada dura e inexpresiva. Acabo asintiendo, se hace a un lado para dejarme pasar a su despacho. Tomo asiento y espero a que se coloque frente a mí.

—¿Qué quieres hablar?

—Llevo un tiempo dándole vueltas —expone—. Quiero que sepas que yo… yo no sabía lo que te había pasado.

—¿Qué es lo que me ha pasado? —replico.

—Lo de tu cuerpo, lo que ella…

Abro los ojos con asombro mientras formo una expresión de sorpresa con los labios. Aun así, me enfada; ¿cómo puede decir no saberlo?, ¿soltó a alguien peligroso sin informarse sobre ello?

—¿Me estás diciendo que no tenías ni idea de que mi propia madre intentó matarme? —Río con amargura—. Pues sí, Nikolai, Olympia me hizo lo que viste, lo que no eres capaz de pronunciar. Me rajó la barriga en canal, de lado a lado como una sonrisa, me dañó los órganos y los médicos me dieron por muerta durante unas horas, ¿no es genial?

—Seguro que debe de haber una explicación. —Sacude la cabeza sin poder llegar a creerse mis palabras. Veo cómo se presiona las cuencas de los ojos con las palmas, visiblemente cansado.

—No la hay. Está enferma, en el fondo lo sabes. —Pongo la espalda muy recta—. Gregory la encerró por esa razón. No tenías ningún derecho a soltarla.

—Tú no lo entiendes —murmura con resignación—. Tu madre me dio algo que jamás pensé que tendría. Obró un puto milagro y yo la adoro por ello, no podía permitir que se pudriera en ese sitio.

—Ah, ¿sí? ¿Mi madre es una obradora de milagros? Eso es nuevo.

Me penetra con sus ojos, duros y cristalinos, como esquirlas de cristal. Junta los labios en una línea recta. Puedo ver las pequeñas arrugas en sus ojos y, aun así, es uno de los hombres más atractivos que he visto en mi vida. No me extraña que pensara que Aiden era su hijo de verdad, solo son distintos en los ojos. El porte, el color azabache del pelo, la actitud… son tan parecidos.

—Tú eres mi milagro, Katherine —sisea entre dientes—. Mi única hija. Desde que supe de tu existencia has sido lo más importante.

—Error —escupo—. Primero, Aiden también es tu hijo. Da igual que no sea tu sangre. Y, segundo, yo nunca he sido lo más importante para ti. Si eso fuera así, no me habrías expuesto al peligro como lo hiciste, solo por una venganza, por regodearte en la gloria.

—No me hubieses creído si lo hubiese hecho de otra forma.

—No lo intentaste.

—¿Qué puedo hacer para que me des la oportunidad de ser tu padre?

—Cancela la boda.

Las palabras se quedan bailando en el aire, casi parece que resuenan varias veces. El rostro serio de mi padre cambia; su expresión adusta pasa lentamente a una retadora. Eleva una de las comisuras de su boca y el brillo mezquino recubre sus ojos.

—No soy yo quien se casa. —Encoje los hombros—. Solo Nicole y Aiden pueden cancelar esa boda.

—Lo amenazaste.

—Es cierto.

Se levanta del asiento, lo veo alisar las solapas de la chaqueta de su traje azul marino. Siempre va vestido tan elegante e impoluto.

—Solo quería dejar claro esto. —Se aleja hacia la puerta—. Tengo que acompañar a tu madre a su cita con el doctor.

—¿Doctor?

—Si tiene un problema, lo mejor es tratarlo.

Sin más, deja el despacho. Yo no lo abandono enseguida, me quedo un rato ahí, hundida en el asiento. Un milagro, eso dice que soy. No me siento como uno en absoluto. Me quedo con los ojos clavados en la superficie lisa de la mesa demasiado tiempo hasta que supero la conversación. La conclusión es que mi padre es una persona demasiado volátil y no es nada bueno juntarlo con alguien como mi madre: son una pareja terrorífica.

CAPÍTULO 36

katherine

Estoy fuera de una cafetería en medio de la ciudad con un aspecto super ñoño. El exterior está pintado de un suave color pistacho, con mesitas blancas y macetitas pequeñas en el centro de cada una. En el interior, el olor es el de tartaletas de limón y café recién hecho. Cuando estoy lo suficientemente cerca, varias mujeres me miran y Nicole no tarda en imitarlas, luego se levanta corriendo y viene a abrazarme.

—¡Qué preciosa estás! —dice demasiado fuerte cerca de mi oído. Me agarra de la mano y me acerca hasta la mesa. —Ella es Katherine.

Reconozco a algunas de la fiesta de compromiso, entre ellas a la madre de Nicole. Una mujer preciosa de un pálido pelirrojo, piel aún más pálida y ojos color chocolate intenso. Tiene pecas repartidas por la nariz y sonríe amablemente cuando me ve. Ocupo el único asiento vacío y un simple vistazo a la mesa me vale para confirmar que hay absolutamente de todo. Té, café, zumos de distintas frutas, pequeños canapés, pastas, tortitas…

—Dinos, ¿cómo te sientes? —pregunta una chica más o menos de nuestra edad.

Si la observo bien, puedo llegar a encontrarle parecidos con Nicole. Tal vez sea una prima.

—Estoy tan nerviosa que creo que en cualquier momento voy a vomitar.

—Tienes tanta suerte… —Suspira otra—. Tu novio es guapísimo, tiene un porte superelegante y encima cuando te mira…

—¿Cuándo me mira qué? —Nicole formula justo la pregunta que se está formando en mi cabeza. ¿Cómo la mira?

—En la fiesta de compromiso te miraba con fuego en los ojos. —Se le dibuja una sonrisa boba—. Ojalá un hombre me mirara así.

La respuesta, a pesar de ser buena, no parece contentar a Nicole. Se me da muy bien leer a la gente, y Nicole tiene la mirada empañada de tristeza.

—Ya encontrarás a un hombre así, Lily. —La consuela la señora Sallow.

A cada segundo, me encuentro más fuera de lugar. Miro con verdadero anhelo la puerta de salida, deseando salir y no volver, ni aquí ni tampoco a ningún sitio donde pueda encontrarme a Nicole o a Aiden. Tal vez debería irme a Sídney de nuevo.

—¿Vendrá tu novio misterioso como tu acompañante?

Al principio no me doy cuenta de que la pregunta es para mí hasta que veo los ojos de Nicole escrutarme.

—No, iré sola. —Intento parecer triste—. No puede venir.

Porque, primero, Vicenzo no es mi novio; y, segundo, llevar al italiano a una boda repleta de sus enemigos es cruel incluso hasta para mí.

El resto de ocupantes en la mesa no dejan de hacer comentarios sobre lo bellísima que se ve Nicole, cosa que es cierta, y lo bien que le va a sentar el matrimonio. Algunas son mujeres en edad más madura y descubro que una es su tía. Hablan sobre sus experiencias, relatan como fueron sus bodas y la cantidad de kilos que perdieron mientras las organizaban. No me molestan los temas de conversación, simplemente los escucho a medias hasta que se menciona un tema delicado.

—¿Y habéis pensado en disfrutar mucho de ser solo dos?

—Como siempre tu tía pensando en niños —bromea la señora Sallow—. Está más ansiosa que yo, que sería la abuela.

Nicole se vuelve completamente roja. Intenta cubrirse el rostro con las manos mientras una risa avergonzada escapa de ella.

—La verdad es que… nos encantaría ser padres —confiesa—. De hecho, lo estamos intentando. Y mis ganas no hacen más que aumentar después de ver ayer a Katherine con ese niño.

Los rostros de todas se vuelven hacia mí, pero yo estoy demasiado conmocionada.

¿Aiden quiere ser padre? Pensé que no.

Otra cosa más a la que tendría que renunciar si estuviese conmigo, la posibilidad de hijos biológicos nuestros. Imaginarlo con un bebé de ojos grises, fruto de los dos, me parte el corazón. Porque es irreal.

—¿Katherine?

Pestañeo para mantener a raya mis emociones.

—¿Sí?

—¿Te gustaría ser mamá?

Los ojos de todas están rebosantes de emoción después del relato conmovedor de Nicole, en el cual les ha contado que ayer llevaba un precioso niño dormido en brazos, hijo de una amiga.

—La verdad es que no. —Intento sonreír—. No creo que esté hecha para eso.

No preguntan por qué, pero estas mujeres parecen tacharme rápidamente como alguien a quien no tenerle mucho agrado. ¿No quieres tener bebés? Fuera de nuestra secta.

Nicole intenta reconducir la conversación hacia otros temas, aunque ya no tengo la cabeza en ella. Se ha quedado fija en la imagen de Aiden con un bebé en brazos, siendo feliz con Nicole, mientras yo sigo consumiéndome en rencor, culpa y ambición. Lo tenía asumido, yo sabía que nunca sería madre, ¿por qué imaginar a Aiden siendo padre con otra mujer me causa esta angustia? No, no puedo ser así. No puedes ser así, Katherine. Es egoísta pensar así.

El resto de la tarde me la paso ahí sentada, escuchando hasta el último de los detalles que ha tenido que planificar Nicole para el gran día. Sin duda, lo va a ser. Espectáculo de fuegos artificiales, limusinas, un catering de la mejor calidad, cantantes de renombre, un vestido que vale posiblemente el sueldo de un presidente. Todo para que el día sea inolvidable; yo no lo olvidaré.

Se está haciendo tarde cuando decido que no lo soporto más y que tengo que ir al gimnasio privado para descargarme un poco.

—¿Ya te vas?

—Oh, sí. —Sonrío débilmente—. A mí también me gustaría estar descansada para el gran día.

—Te acompaño a la puerta.

Y eso es lo que hace, levantándose con sus altos tacones para revelar su esbelta figura.

—Sé que esto no ha sido la gran cosa, pero te prometo que mañana en la boda te lo pasarás genial. —Sus ojos siguen con esa neblina—. Muchas gracias por venir, nos vemos mañana en el gran día.

—Sí, estoy deseándolo.

Espero que no note la desazón en mi voz. Corriendo, hago llamar de nuevo al vehículo, y esta vez me dirijo a la central. Al llegar, reina un silencio sepulcral, no hay apenas escorpiones deambulando, y eso me resulta extraño. Desciendo hasta la sala de entrenamiento y camino hasta el final, donde me saluda el detector dactilar. Pongo mi pulgar y, tal y como pensaba, Aiden se ha tomado la molestia de concederme acceso. Cuando entro, el olor a cuero serpentea por debajo de mi nariz. El sitio es amplio, está limpio y tiene todo lo que una persona pueda necesitar para ejercitarse. Me gusta este sitio, el gimnasio privado del líder Aiden Volkov.

En un pequeño estante hay apiladas varias toallas de mano y, a su lado, ropa negra idéntica, salvo que hay talla de hombre y talla de mujer. No es muy difícil diferenciar las enormes camisetas de Aiden de las que han sido pensadas para mí. Me desnudo deprisa, me preparo para golpear el saco un buen rato, y eso hago. Doy patadas y puñetazos como si no hubiese un mañana, descargando parte de la rabia en mi pecho. Es inevitable que la conversación de esta tarde con Nicole y la de ayer con Aiden se repitan una y otra vez. Parezco tenerlo todo al alcance de la mano, pero no es así. Hay tanto que se me escapa…

El saco se resiente en sus goznes. Dejo escapar el aire de mis pulmones con pequeños resuellos, controlándome para no cansarme demasiado rápido. El sudor se pega a mi ropa, igual que el pelo a mis sienes. Me duelen los nudillos y da igual que me los proteja, estoy tan rabiosa que nada serviría. Cuando he golpeado suficiente, voy hasta la cinta de correr y no dudo en ponerla a toda velocidad. Corro, corro y corro. Como si pudiese huir de mis problemas, de mis enemigos, de mis enredos.

Estoy llegando a comprender algo y eso me aterra. Ni siquiera quiero pensar en ello, me temo que si lo hago ya no habrá vuelta atrás, aunque, ¿alguna vez tuve opción? Me parece que llevo mucho tiempo avanzando en línea recta hacia el fuego.

Gradualmente, bajo la velocidad de la máquina y entonces me doy cuenta de que la sal que siento en los labios no es solo del sudor. Llevo un rato llorando en silencio. Lanzo un gruñido que me rasga la garganta y entonces salgo en estampida del gimnasio con la ropa en los brazos. Corro hasta las duchas, sin cruzarme a nadie. El sitio parece estar disponible exclusivamente para mí. Abro el grifo, me desnudo y me coloco debajo del chorro, sintiendo cómo el agua caliente me destensa los músculos y se lleva la sal del sudor y las lágrimas. Al terminar de envolverme en una toalla, una cabeza rubia y rapada irrumpe en el baño.

—He estado buscándote como loco. —Escucho a Sören resollar—. Te necesito.

Termino de afianzar el nudo de la toalla y me estrujo el pelo mojado con los dedos.

—¿No puedes esperar a otro momento? —Me encuentro tan cansada…

—Tiene que ser ahora.

Un breve vistazo hacia abajo hace que se sonroje por completo. Carraspea y se remueve, incómodo.

—Cuéntame.

—Veamos. —Se muerde el labio inferior, nervioso—. Se supone que los escorpiones y algunos cabecillas de la mafia íbamos a celebrar una despedida de soltero para Aiden, ya sabes, se casa mañana.

Pongo los ojos en blanco. Como si fuese posible que pudiese olvidar el gran día que se avecina.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Verás, Lev era el encargado de los grandes detalles, que, por cierto, he tenido que estar ultimando yo —se queja.

—Podrías haber hecho algo tan sencillo como no organizar nada.

—Imposible. Personas como Berat Atalay están invitados desde hace semanas, no era una opción cancelarlo. Daría una mala imagen y todavía los necesitamos.

—Sigues sin decirme qué tiene eso que ver conmigo.

—Me he dado cuenta de que… bueno, de que entre tú y… ya sabes, el líder, hay algo.

La sorpresa me sobreviene apenas un momento, y después sonrío con burla.

—Entonces, si sabes eso, te recomiendo que mires hacia cualquier otro lado ahora mismo porque tengo que vestirme.

Sin pudor alguno dejo caer la toalla, quedando desnuda. Los ojos de Sören se disparan hasta al techo, como si en cualquier momento fuese a aparecer Aiden y a freírlo a balazos. Posiblemente lo haría.

—Bueno… la cosa es que habíamos contratado un espectáculo de bailarinas para el soltero —titubea—. Y obviamente para entretener al resto de caballeros, pero nos han dejado tirados en el último momento.

Comienzo a negar.

—Ya veo por donde vas… y la respuesta es no.

—Por favor… —suplica—. Me han contado que hace dos años estuviste magnífica en un operativo, bailando con una serpiente y todo…

—Puto Ash —refunfuño. Termino de vestirme y me paso la toalla por el pelo, quitando el exceso de humedad que queda.

—¿No te gustaría verle la cara de tonto a Volkov?

Mis cejas están a punto de tocar el techo.

—Sören, por Dios, es tu líder.

Pone una sonrisa genuina mientras achina los ojos. Todavía al verlo me sorprende su enorme tamaño y que pueda aparentar tanta inocencia a la vez.

—Líder o no, se le ve el plumero. Se le empalma con solo mirarte —comenta. Me quedo con la boca abierta—. Perdona, tenía que soltarlo, ¿qué me dices? ¿Aceptas el reto?

—Imposible. —Vuelvo a negar con la cabeza—. Si dices que van otras personas, me reconocerán. —Me vuelvo, pidiéndole que me suba la cremallera del vestido y, a la vez, mostrándole el enorme tatuaje en mi espalda—. Esto me hace reconocible.

Escucho como sube la cremallera y, cuando me giro, esa expresión traviesa aún persiste.

—Un segundo. —Lo veo salir un momento del vestuario y vuelve con algo entre las manos—. Sabía que dirías algo así…

Lo que alza frente mis narices es un pequeño mono que, sin duda, me ocultaría el culo de milagro, con una cremallera en la zona frontal y completamente de cuero. En la otra mano sostiene una máscara que inmediatamente me hace recordar a una noche en la que bailé con una puesta. Alza las cejas de arriba abajo, divertido.

—¿Qué me dices? —Sonríe de oreja a oreja—. ¿Aceptas ser mi puta salvación esta noche y dejar a todos esos hombres con la boca abierta? Tómatelo como un operativo, llamaremos a esto la Operación Destruir Matrimonios.

—¡Sören!

—Tienes razón, eso ya está roto de sobra. —Reprime una risilla—. Mejor lo llamamos Operación Derretirle la polla de Hielo a Volkov.

—Si te escucha te mata —le aseguro.

—Menos mal que no está aquí.

No sé porque comienzo a reírme. ¿Qué digo? Me estoy tronchando. Es ese tipo de risa que te sale cuando ya no puedes más con el ataque de nervios, aunque Sören no lo sabe. Mi risa se contagia enseguida y Sören empieza a reírse tanto que le falta el aire. Me limpio una lágrima y suspiro. Este chico me cae genial. Le arranco el maldito atuendo de entre las manos y lo fulmino —no muy convincentemente— con la mirada.

—Eres la mejor.

—Sal de aquí antes de que te mate yo.

Sale huyendo, aunque aún puedo escuchar su risa. Miro la ropa y me digo a mí misma que esto es solo una broma. Una risa ronca y nada divertida me sale de la garganta. Estoy loca, loca por ese puto témpano de hielo al que llaman Volkov, y soy tan egoísta que quiero reclamarme esta última noche para luego dejarlo, para que pueda tener algo mejor que yo.

¿Un último espectáculo, Aiden? 

CAPÍTULO 37

aiden

Todo está en la mierda más absoluta.

Alina, la hermana de Lev, ha vuelto a nuestras vidas y ha arrasado con todo. Joder, pensábamos que estaba muerta. Todavía siento el pecho contraído cuando pienso en su estado, en los ojos llenos de pánico que tenía en el callejón. Confío demasiado en Dimitri como para no mantener cierta esperanza. Ahora más que nunca es momento de tenerla. Lástima que Lev no lo vea igual que yo, él está totalmente destrozado.

Entiendo que es duro que Alina parezca no recordarlo, pero nos aferramos a que solo sea una amnesia temporal; tal vez algún efecto del trauma severo que tiene. Dimitri dice que es posible que su mente se haya cerrado en banda, protegiéndola de recordar todo lo que ha perdido estos años. Sus recuerdos comienzan una vez ya estaba capturada por Roy y jamás ha escuchado su nombre, solo el número que le asignaron: 6-6-4.

Por otro lado, no hay ni rastro de Roy, los restos hallados entre la explosión aún están a la espera de ser examinados, aunque tampoco espero gran cosa. Los cabrones como él o como yo tenemos más vidas que un gato, pero yo estoy dispuesto a arrebatárselas una a una. Entre las ruinas del edificio vimos muchos cuerpos casi intactos, de una sola pieza, y conseguimos identificar algunos rostros que nos eran familiares. Todos pertenecientes a la mafia italiana. Sin duda, no estarán muy contentos con las bajas.

Y para finalizar esta serie de catastróficas desdichas, hoy es mi último día de libertad. O así lo veo yo. En unas horas estaré esperando a Nicole, prometiéndole un amor eterno que no siento, echando por la borda todo lo que podría tener y no tendré. Pruebo un último intento, yendo hasta la mansión con la esperanza de encontrarme con Nikolai y, en su lugar, lo que encuentro es un despacho vacío.

—Papá no está.

La voz melosa de Olympia me hace girarme de inmediato, temiendo verla con cualquier arma entre las manos y más que dispuesta a matarme. Después de todo, no dudó en intentarlo con su hija.

—Ya veo. —Recupero la compostura, irguiendo los hombros—. Me voy entonces.

—No tienes por qué irte tan rápido, podemos charlar un rato.

La belleza de su rostro es perpetua. No desaparece por mucho que pasen los años, y que esta sea tan similar a la de Katherine no hace más que mantenerme con los ojos clavados en su persona. El gen de las arañas parece diseñado para hacernos caer en su belleza, obsesionarnos con ellas, ansiando poseerlas. Nos hace necios, nos hechiza, tal y como parece estar Nikolai con los encantos de la viuda negra.

—Gracias por el ofrecimiento —respondo, dibujando una sonrisa lupina—. Pero no es algo que me apetezca hacer en estos momentos.

La esquivo, sorteando su figura junto a la puerta, y camino hacia el pasillo silencioso. Solo he dado unos cuantos pasos cuando su voz habla de nuevo y me detiene.

—¿Sabes? Te conocí cuando eras niño. Nikolai te había recogido de ese contenedor casi dos años antes; así que te había visto en algunas ocasiones de bebé al venir a algunas reuniones. Me mirabas con unos ojos enormes y grises —dice, pensativa—. Eras un niño precioso que se aferró a la vida durante dos días, aguantando el frío y el hambre. Sencillamente increíble.

—No hables más —siseo.

—Me sentí tan curiosa que no pude evitar investigar sobre tu madre. ¿No quieres saber más sobre ella?

Cierro y abro los puños para contener el principio de la rabia. No quiero escucharla hablar ni de mí ni de la mujer que me dio a luz, por mucho que su falta de sensatez la llevara a la muerte. Me condenó a la intemperie durante dos días en los cuales descansé en sus brazos inertes. Nikolai no me ocultó nunca nada, siempre supe la verdad y las circunstancias en las que me encontraron. Eso no quita que no soporte que esta mujer hable del tema.

—Cállate la maldita boca, Olympia.

—Nada de Olympia. —Camina hacia mí y pone su mano de dedos finos y largos sobre mi hombro—. Puedes llamarme mamá.

Me giro, rodeando su garganta con la mano y empujándola contra la pared. Siento las venas del cuello tensárseme de la rabia que estoy conteniendo. Aprieto y ella intenta apartarme, hincando sus uñas perfectas en mi piel. Aproximo mi rostro al de ella.

—En la puta vida te llamaré mamá, loca de mierda.

—¿Eso piensas? ¿Qué estoy loca? —Las palabras salen atropelladas—. Estoy más cuerda de lo que te imaginas.

Noto su pulso debajo de la yema de mi pulgar, latiendo sin control. Tengo ganas de seguir apretando hasta escuchar el hueso de su tráquea crujir y, así, regalarles ese bonito sonido a mis oídos. Me aparto de golpe. Ella se tambalea sobre sus tacones de aguja mientras se lleva las manos a la garganta y trata de recuperar el aliento. Me alejo antes de abalanzarme de nuevo sobre ella y acabar lo que he empezado. Salgo de la mansión como alma que lleva el diablo, con la intención de ir hasta la central y pasar un rato entre sacos de boxeo y pesas.

Cuando llego, todo está en silencio y en excesiva calma. Estoy a punto de subir al ascensor y bajar a la última planta cuando me tapan la cabeza por atrás e intentan inmovilizarme. Me resisto, estando seguro de haber asestado al menos un par de golpes. Aun así, son demasiados. Intentan sujetarme por debajo de las axilas y por las piernas. Comienzo a removerme y a mis atacantes les resulta casi imposible mantenerme bajo su yugo.

—¡Aiden, para!

Reconozco la voz al instante.

—¿Sören? —Vuelvo la cabeza en su dirección—. Oh, Sören, voy a matarte ahora mismo si no me dejas ya en el puto suelo.

—Señor, es una sorpresa.

—¡Ni sorpresa ni hostias! —exclamo—. ¡Al suelo! ¡Ahora!

No tengo oportunidad de decir nada más, siento como me presionan entre el hombro y el cuello y caigo en la inconsciencia. Mi último pensamiento es que pienso matarlos a todos con mis propias manos cuando despierte.

Cuando lo hago, me encuentro desorientado, sentado en una silla con el peso de algo metálico sobre las muñecas y rodeado de la oscuridad más absoluta. Intento forcejear contra lo que me retiene, dándome cuenta de que no llevo solo unas esposas, llevo dos, los pies atados con cuerdas a las patas de la silla y la boca amordazada. Maldigo repetidas veces sin que ninguna de mis palabras llegue a entenderse. Sé que no estoy solo, puedo sentir la presencia de otros a mi espalda y los pequeños murmullos que no hacen sino encender más mi ira.

El comienzo de una canción engulle los murmullos y la luz de un foco se enciende sobre mi cabeza obligándome a entrecerrar los ojos. Tardo un largo minuto en acostumbrarme y, entonces, veo un pequeño biombo contra el cual se dibuja una silueta femenina. Ahora sí que voy a matarlos a todos. ¿Cómo pueden pensar que algo como esto es lo que me apetece hacer en mi última noche de soltero? Lo que menos me apetece es ver un baile ridículo de una mujer que me importa una mierda.

La mujer tras el biombo contonea su cuerpo ganándose algunos silbidos por parte de los muchos hombres que están detrás de mí. Me giro a medias y reparo en varios escorpiones, entre los que se encuentran Sören, y en algunos cabecillas de mafias y clanes; incluso Berat está aquí. Los fulmino a todos con la mirada.

La mujer misteriosa deja de contonearse, dibujando sombras, y aparece en el escenario, con unas botas hasta las rodillas, un pequeño mono de cuero que apenas cubre un cuarto de su muslo y una máscara que oculta sus facciones. Conforme se acerca a mí voy recibiendo puñetazo tras puñetazo, pues la familiaridad de sus ojos es imposible de ignorar.

Maldita sea ella. Se sienta a horcajadas sobre mi regazo, presionando justo sobre mi miembro, que no tarda en reaccionar a su cercanía. Se deja caer hacia atrás dejándome a la vista toda su garganta. Cuando se vuelve a incorporar, me baja la mordaza y me da un escueto lametón cerca de la comisura de la boca.

—¿Qué coño haces aquí? —siseo entre dientes.

Se levanta de mi regazo para pasearse a mi alrededor y acariciarme la nuca y el cuello con el tacto frío de sus dedos. Hace que la piel se me erice y la erección en mi pantalón crezca. Se agacha, posando sus labios cerca de mi oreja y golpeando mis fosas nasales con su olor a jazmín y canela.

—No tenías bailarina para tu última noche como soltero —susurra—. Y yo soy una bailarina excelente.

—Oh, ¿y has pensado que tenerte restregándote contra mí ayudaría a que cumpla con lo que tu padre quiere? —digo, con tono rabioso, cuando la tengo otra vez frente a mis ojos con esos labios carnosos que me piden que la bese.

Intento deshacerme de lo que me ata, pero solo consigo que las esposas repiqueteen contra la silla. Bufo, rabioso, mientras las puntas de mis dedos cosquillean por las ganas de pasarle las manos por los muslos, estrujar esa piel sedosa y cremosa…

Katherine cae al suelo en una serie de pasos que hacen que el público se alborote. No puedo evitar mirar en dirección de Berat, el cual no sé si sabrá quién se esconde debajo de la máscara y la ropa, pero la observa con un deseo incandescente. El pecho de Katherine sube y baja, acelerado, con la cremallera del traje encima de sus pechos un poco bajada para dejarnos ver a todos su generosidad.

—Quita esa cara de perro rabioso y disfruta; esta es nuestra última noche, nuestro último baile.

Katherine se relame el labio inferior mientras, hincada de rodillas en el suelo, pasa sus manos por encima de mis muslos, haciendo que la erección que se ha formado en mi entrepierna dé un latigazo.

—Y una mierda esta es nuestra última noche. —Bufo.

Intento acercarme hasta que mi rostro queda a escasos centímetros del suyo y sus ojos impactan contra los míos, un mar de emociones agitándose dentro. Todo su ser entorpece mis sentidos, me hace sentirme embriagado por su aroma.

—¡Eso es Volkov, ve a por ella! —brama una voz detrás de nosotros.

—¡Enséñale cómo lo hace un escorpión!

En los labios de Katherine se dibuja una sonrisa felina mientras sus pechos quedan a la altura de mi boca tapados por la puta tela que no dudaría en rasgar si mis manos se encontraran libres. Se deshace de sus botas en el momento en que dos largas cuerdas de tela roja descienden del techo. Haciendo uso de sus diminutos pies, se enreda entre las telas, y sube hasta estar varios metros por encima de mi cabeza. Se suelta, deteniendo la caída en el último momento, y dibuja figuras en el aire mientras su cabellera ondea.

Se me oprime el corazón ante tanta belleza. Sin duda ella siempre será mi diosa pelinegra, ninguna mujer lo ha podido cambiar y no lo hará nunca, pues siempre supe que su personalidad salvaje y viperina, más esa belleza casi propia de una divinidad, es un cóctel letal. Da igual si ella no me acepta, da igual si me caso con otra a quien no deseo…, será ella siempre.

La música se atenúa y ella hace sus últimos movimientos en el aire antes de posar los pies en el suelo cuando suena la última nota, con una elegancia increíble. Se acerca a mí, y yo me siento como una puta oveja a punto de ser devorada por el lobo. Se inclina y la escucho juguetear con mis esposas. Entonces, la presión cesa y mis manos quedan libres. Siento el impulso de agarrarla, pero me contengo al ser consciente de los muchos pares de ojos que nos observan.

—Han hecho falta dos esposas para evitar que me tocaras —ronronea—. Me encuentro francamente sorprendida.

Y, sin más, da media vuelta y desaparece del escenario. Me quedo unos segundos aturdido y, para cuando quiero ir detrás de ella, recuerdo que sigo atado de pies. En lo que tardo en deshacerme de las ataduras, me veo avasallado por decenas de mis hombres, que me palmean la espalda y lanzan comentarios lascivos.

—¡Sören! ¿De dónde has sacado a esa mujer? ¡Necesito su número ya!

—¡Se me ha puesto jodidamente dura!

—Estaba rezando para que uno de sus pechos se saliese.

Me levanto como si tuviese un maldito resorte en el culo, ignorando a todos estos imbéciles. Solo puedo pensar en encontrarla antes de que huya de nuevo de mí. Ella lo ha dicho: es nuestra última noche, y no por decisión mía; es su maldita culpa que las cosas sean así. Y si así las quiere, hoy me voy a tomar todas las putas libertades que quiera y voy a exprimir hasta el último minuto.

Me parece ver su melena desaparecer detrás de una puerta y, sin saber ni qué pasillos estoy recorriendo ni a dónde me llevará dicha puerta, la sigo. Irrumpo en el interior y ella no parece ni remotamente sorprendida; ya me conoce, no puede ponerse delante y pensar que no voy a ir a por ella.

—¿A qué estás jugando? —grazno.

Tiene las manos apoyadas contra el lavabo. Me mira con una sonrisa en los labios, los ojos entrecerrados mezquinamente y una ceja alzada.

—Podemos fingir y hacer como que mañana no va a pasar nada, que solo somos nosotros dos como cualquier otra noche, haciendo lo que nos morimos por hacer.

—No tiene por qué ser una sola noche.

—Yo no te puedo ofrecer lo que quieres y tú a mí tampoco.

Sus palabras son un machete directo al órgano que no puede evitar alegrarse por verla. Se acerca paso a paso, recortando la distancia entre nosotros. Su mano se posa sobre mi pecho, donde mi corazón parece haber dejado de latir durante un momento. Me encuentro tan desorientado que no le cuesta nada darme un ligero empujón y acorralarme contra la puerta del baño. Su mano no tarda en correr el pestillo y después en meterse por debajo de mi camiseta almidonada, haciendo que mi cuerpo se contraiga con su tacto sobre mi vientre y pectorales. Miro esos labios rojizos, entreabiertos y apetecibles.

—Sé que mientes —digo mientras acuno una de sus mejillas en la palma de mi mano—. Joder, sé que lo que dices es una puta mentira. Lo que no sé es porque la estás llevando tan lejos…

—No miento, Aiden, ojalá estuviese mintiendo.

Sus labios rozan los míos y su pequeña estatura me obliga a sujetarla entre mis brazos. Sus piernas rodean mi cuerpo, justo donde deben estar. Mis labios por fin capturan los suyos y le doy un beso tan hambriento, tan doloroso, tan anhelante…

Reprime un gemido en su garganta cuando mis manos en su espalda la atraen más hacia mí, encajándonos por completo. Resbalo hasta el suelo, donde me siento con la espalda contra ella y con Katherine sobre mí, sentada a horcajadas.

Sus labios se mueven contra los míos con la misma fiereza que proyecto yo. Noto cómo tira de mi pelo, cómo echa mi cabeza hacia atrás para tener pleno acceso a mi garganta, la cual no duda ni un momento en cubrir de besos y pequeños mordiscos.

—Por favor, Katherine… —ruego, sin saber qué pido.

Sus manos bajan por mi pecho lentamente hasta llegar a su objetivo. Lucha con el botón de mis pantalones y me libera de él en cuestión de segundos. Los baja un poco para dejar a la vista mi más que notable erección. Sus ojos brillan con deseo mientras que, con dedos hábiles, la saca del bóxer. Sujeta mi miembro y, con un suave movimiento de muñeca, deja a la vista mi glande, que no duda en acariciar con el pulgar para jugar con mi humedad.

—Escupe —ordeno.

Me mira antes de soltar un hilo de saliva. Veo cómo desciende desde su boca hasta mi polla mientras le sujeto el pelo. Sus labios entran en contacto con mi glande, haciéndome soltar un gruñido de placer. Da un suave beso sobre la punta y, después, dibuja círculos con la lengua, lamiendo todo mi líquido preseminal.

Cierro los ojos, preso del placer y le sujeto con más fuerza el pelo cuando una de sus manos agarra mis testículos mientras su boca me engulle. Da pequeñas succiones que me invitan a la locura, que me hacen sentir pequeños tirones en el estómago. Los vuelvo a abrir para ver su mirada clavada en la mía. Me está costando no correrme en dos segundos en su boca. Quiero disfrutar de esta imagen; deberían considerarla una de las nuevas maravillas del mundo.

—Me estás matando, joder —gruño—. Tú, con tu boca llena de mí, es una puta fantasía.

Mis caderas se levantan, y gran parte de mi erección le entra en la boca. Siento como su garganta se resiente al sentirme tanto. Saco buena parte y dejo que siga subiendo y bajando, a su ritmo, y recubriéndome de saliva. Parece saber cuán cerca me encuentro de liberarme, pues el agarre en la base se vuelve más rudo, ejerciendo tal presión que creo imposible reprimirme.

—Joder, joder, joder… —repito—. Voy a correrme, maldita pelinegra.

Da una fuerte succión a mi miembro, que hace que el latigazo dentro de mí se acentúe, y consigue que mis caderas se eleven de nuevo para llenarle la boca hasta dar con la parte posterior de su garganta. La forma en que juega con mi miembro, lamiéndolo de arriba abajo mientras me masajea los testículos hace que no tarde en llenarla con mi corrida.

Nos quedamos en silencio durante los segundos que tardo en recuperar la compostura. Cuando la miro solo puedo pensar en que esta mujer apareció en mi vida para encajar en ella por completo. Nunca, jamás, quise comprometerme con nadie y ella… ella, joder. Es mi puta perdición, mi obsesión más siniestra, mi enfermedad más letal.

La agarro, colocándola sobre mi regazo de nuevo, y me aferro tan fuerte a ella que temo quebrantarle los huesos. La cremallera de su traje ha cedido, bajándose lo suficiente como para dejar sus pechos más a la vista. Le doy un beso encima de la curva de cada uno de ellos, sintiendo el cosquilleo del olor de su piel debajo de mi nariz.

—Mi diosa pelinegra…

Sus ojos me dicen algo que no sé leer, pero veo una pena muy similar a la mía, lo que no hace más que enfadarme. Ella es la cabezota aquí. Podemos ir en contra de Nikolai, tampoco es que me importe volver a ser lo que siempre he sido y que, por unos años, me he permitido olvidar. Veo cómo pretende deshacerse de su ropa para pasar al siguiente nivel pero la detengo y niego con la cabeza.

—No.

—¿No? —replica, algo dolida.

—No aquí. —Me levanto y la arrastro conmigo—. Lo que quiero hacerte no se puede llevar a cabo en un baño de mala muerte.

Doy un beso sobre la punta de su nariz mientras mis manos recorren sus brazos hasta entrelazarlas con las suyas. Rebusco mis llaves en el bolsillo trasero, pensando en matar a Sören me las ha quitado. Por suerte para él, siguen en su sitio. Las pongo en la palma de su mano.

—Ve a mi casa. —Antes de que abra la boca, sigo hablando—: Nicole no estará. Al ser la noche antes de la boda va a pasarla con su familia en la casa que han comprado aquí.

Durante unos segundos, la pena cubre sus ojos, pero la hace desaparecer con rápidos pestañeos. Antes de salir le digo mi dirección y dejo que se arregle. Por mi parte, salgo más que decidido a mandar a todos al infierno y a marcharme de aquí.

Al parecer, Lev alquiló este sitio antes de que pasara lo de Alina. Los chicos se están divirtiendo en una gran sala donde las bebidas no paran de salir. Hay música actual que suena tan fuerte que ni siquiera puedo pensar. Todos llevan ropas informales y, si miro a la derecha, puedo ver el escenario donde hace treinta minutos estaba yo. Todos parecen bastante absortos bebiendo y pasándoselo bien. Doy media vuelta, encontrándome de bruces con los ojos azules de Berat Atalay.

—Qué gran espectáculo.

—Sí, ha sido bueno —digo con prisa—. Tengo que hacer algo, si me disculpas…

Lo esquivo, casi dejándolo atrás, cuando vuelve a hablar:

—¿Esas cosas incluyen follarte a la bailarina o, debería decir, a tu secretaria?

Mi ego masculino me pide a gritos que mande callar a este gilipollas. No ha parado de hacer acusaciones de este tipo desde la fiesta de compromiso y es más que obvio que parece sentir lascivia por Katherine; si no estuviese tan atento a ella, no habría sabido su identidad hoy. Es un cabrón observador.

—Incluyen hacer lo que me dé la gana. ¿Celoso porque quieres ser tú quien se folle a mi secretaria? —Alzo una de mis comisuras—. Una pena que ella ni siquiera se haya dignado a volver a llamarte después de esa cena.

Giro sobre los talones y lo dejo atrás, con la palabra en la boca. Esta noche no tengo tiempo para discutir ni darle mi atención a nadie que no sea la pelinegra que protagoniza todas y cada una de mis fantasías.

CAPÍTULO 38

katherine

El dolor y la desesperación suele volvernos necios, tan necios como para pasar una última noche con el hombre al que has rechazado en matrimonio. Tan necios como para creer que eso nos hará más bien que mal, como si esta noche no fuese a hacernos jirones por dentro. Sus besos son medicina y veneno a la vez. Me sanan del dolor de no tenerlo y me envenenan de egoísmo.

Me debo recordar una y otra vez que darle lo que quiere significará dejarlo sin el reconocimiento de Nikolai, lo dejará completamente indefenso y es más que obvio que Aiden, en todos estos años, ha debido forjarse muchos enemigos. Enemigos que no dudaran en ir a por él en cuanto se quede sin el respaldo de la mafia rusa. Y luego está esa otra cosa… si es cierto que Aiden quiere ser padre, yo le estaría quitando esa oportunidad. Es evidente que Nicole puede ofrecerle más, mucho más. Una vida tranquila, hogareña, con hijos, con amor… Conmigo no habría calma nunca, siempre estaré envuelta en algo, porque mi sangre es una condena.

Entro en su dormitorio y su característico olor me golpea. Miro la cama doble y me siento incapaz de tumbarme en ella porque solo puedo imaginarlo a él con ella. Doy vueltas por la habitación, dándome cuenta de que este sitio tiene toda la esencia de Aiden, no como el resto de la casa que ha sido tocado por el gusto de Nicole. Todo aquí son tonos oscuros y apagados.

Escucho el sonido de la cerradura abajo y no tardo en verlo desde lo alto de la escalera. Aiden, con el pelo revuelto, los ojos brillando como el acero, sube con prisa y me alza en volandas. Mi corazón se detiene por un breve momento y llevo mi boca a su encuentro. Es un beso fiero y cálido, donde sus labios no paran de deslizarse sobre los míos, ni de succionarlos o lamerlos con infinita devoción. A tientas, nos conduce hasta el dormitorio y, cuando veo por el rabillo del ojo las sábanas de la cama, rompo el beso y niego con la cabeza.

—No, ahí no.

—¿Qué pasa? —Me mira, confuso.

—No quiero… no quiero hacerlo donde vas a pasar el resto de noches con ella. —Me siento tan frágil que me dan ganas de pegarme a mí misma.

Me deja en el suelo de nuevo y lo veo dirigirse hacia un rincón donde una chimenea eléctrica llena la habitación de tonos anaranjados. Abre el armario, sacando una pila de mantas, y las tira por el suelo junto a unos cojines. Cuando se encuentra satisfecho con el resultado, se gira con los brazos abiertos y una sonrisa traviesa.

—¿Qué te parece? ¿No es esta la clase de cursilada con la que sueñan todas las mujeres?

—Sin duda —bromeo—. Ahora es cuando dices que vas a hacerme el amor junto a la chimenea mientras suena una canción de película cutre romántica.

—Tal vez sí lo primero, lo de la música ya me parece excesivo.

Nos reímos a la vez y cuando nuestra risa se detiene, Aiden da un paso hacia mí hasta que quedamos el uno frente al otro. Sus dedos me acarician la mejilla, bajan lentamente por mi cuello y serpentean por mi clavícula hasta llegar a la cremallera frontal del mono de cuero.

Me lanza una mirada intensa, pidiendo permiso. Asiento y él baja la cremallera despacio para dejar todo mi torso desnudo. Sigue hasta que la prenda cae al suelo y solo me cubren las bragas de encaje. Su mirada no abandona la mía mientras sus labios besan desde mi esternón hasta mi estómago. Me estremezco, tanto por dentro como por fuera, cuando siento el filo de su lengua recorrerme la cicatriz y sus labios plantar besos por toda mi piel. Se me empañan los ojos, nunca me he sentido así con nadie, casi es como si…

Como si me amara.

—Esto no es nada justo —digo con la voz entrecortada—. Alguien aquí está demasiado vestido.

Su risa ronca se amortigua contra mi piel. Trabajo en quitarle la ropa y, cuando su pecho se desnuda, recorro con los dedos cada línea bien trabajada hasta detenerme en apreciar los nuevos trazos de tinta. Sus pantalones se unen a mi ropa tirada en el suelo y ambos, con solo la ropa interior como barrera, caemos sobre los cojines y mantas junto al fuego.

—No sé si te lo he dicho alguna vez Katherine… —Sus dedos apartan un mechón rebelde de mis ojos—. Pero eres la mujer más preciosa que he visto en mi vida. No solo por tu belleza, sino por tu fuerza, tu determinación y coraje.

—Aiden…

—Lo sé, sé que no va a cambiar nada; aun así, debes saberlo. Que jamás te diga ningún hombre que tu mejor cualidad es tu belleza, porque miente.

Mi corazón se hincha de emoción y, antes de que pueda ver lo que sus palabras hacen conmigo, lo agarro de la nuca y lo beso. Su cuerpo se mueve sobre el mío, dándome calor y rozando justo en los puntos más sensibles. Reprimimos gemidos en la boca del otro. Mis pezones se erizan ante el contacto de su pecho y él toma uno de ellos, acunándolo en su palma y retorciéndolo entre sus dedos. Arqueo la espalda, buscando su contacto aún más. La erección dentro de su bxer golpea el punto entre mis piernas y, con cada segundo, su dureza se vuelve aún más dura.

Mis dedos juegan con el borde de la tela y la bajo lo suficiente como para agarrar su erección. Un gemido ronco trepa por su garganta, golpeando a todas mis hormonas. Solo la amplitud de su cuerpo sobre mí ya me vuelve loca, todo él lleno de tinta, con cicatrices de combate y músculos trabajados durante años. Mis piernas rodean sus caderas, golpeando su erección contra el encaje de mi ropa interior.

Aiden, hasta ahora trabajando en mis pezones, abandona su tarea y me mira de nuevo, sujetando su peso con un codo.

—Katherine.

—Aiden.

—Yo… estoy limpio —dice dubitativo—. No lo he hecho con ninguna mujer sin usar protección nunca. Solo contigo.

—Yo tampoco. —Mis caderas vuelven a buscarlo, elevándose—. Así que rómpeme ya las malditas bragas.

—¿Dónde quedó el romanticismo, Katherine? —bromea.

Se yergue un poco antes de que sus manos tomen mi ropa interior por ambos lados y la rasgue por completo. La punta de su miembro se pasea entre mis pliegues, rozando mi humedad con la suya. Presiona en mi botón hinchado durante unos segundos, ganándose mis gemidos como aliciente. Muerde mi cuello con los dientes mientras mis manos se deleitan recorriéndole la espalda. El fuego en la chimenea nos calienta a ambos y proyecta en Aiden luces que lo hacen parecer aún más atractivo. Tanto que me duele mirarlo.

Lentamente, comienza a presionar contra mi entrada, deslizándose dentro centímetro a centímetro. Siento cómo me va llenando, cómo mi cuerpo lo recibe gustosa y me lanza oleadas de fuego líquido por las venas. Se mueve sobre mí, despacio, mirándome a los ojos con cada movimiento, grabándose en mí de una manera que difícilmente voy a poder borrar.

—Echaba de menos sentirte —digo contra su boca.

—No sabes el esfuerzo que he tenido que hacer para no hacer esto antes, pelinegra.

—Me vuelve loca que me llames así, niño pijo.

Acaricio sus labios aterciopelados con la punta de los dedos antes de que se clave dentro de mí por completo, haciendo que grite de placer. Mis uñas alcanzan sus hombros, donde se hincan más profundo con cada embestida, y sus labios succionan la piel de mis pechos hasta dejar pequeñas marquitas a su paso. Mis manos bajan y bajan, recorriéndolo por completo hasta clavarse en la piel de sus nalgas, donde lo presiono para que me embista con más rudeza.

—Más fuerte.

Su respuesta es un gruñido. No sé cómo puede actuar con tanta rapidez. Sale de mí, vaciándome. Me pone a cuatro patas sobre la manta mullida y se coloca detrás de mí, entre mis piernas. Lo siento deslizarse lentamente, sujetando mi pelo en su puño y demandando que mis caderas se muevan a su encuentro. El choque de nuestros cuerpos es frenético y casi animal. A mi alrededor, están explotando cientos de luces de colores conforme sus arremetidas se hacen más profundas.

—La tengo tan dura, Katherine… —murmura contra el arco de mi espalda—. Me temo que no vas a caminar en días.

Su voz ronca hace que me erice por completo. Me siento fuera de mí, a punto de perder el último hilo que me queda de cordura. Sus dedos se clavan en mis nalgas, marcando el ritmo de nuestros cuerpos contra el otro. El sudor nos recubre a ambos. Lo obligo a salir de mí y, rápidamente, como si no estuviésemos en la cama, sino en el ring, lo tumbo y me coloco a horcajadas sobre él. Siento su erección golpeando mi sexo y reacciono por puro instinto, buscando restregarme contra ella.

—Joder, Katherine, así justo así.

Aprieta mis caderas, consiguiendo que lo deje hundirse dentro de mí. No dejo de moverme sobre él, controlando la profundidad de la penetración. Dibujo suaves círculos a un ritmo lento que nos lleva a ambos a un nivel de frenesí casi insostenible. Busco su boca y lo beso, paladeando con mi lengua la suya. Sus dientes tiran de mi labio inferior hasta hacerme sangre. No hay dolor, solo un deseo enfermizo y sin precedentes.

Mi canal se contrae, siento cada vena de su miembro tensarse en cada movimiento que hacemos el uno contra el otro. Veo pequeños puntitos blancos empañando mi visión. Me agarra por la nuca mientras entra dentro de mí por completo y con fuerza, creando sonidos toscos que inundan la habitación. No dejamos de mirarnos en ningún momento. Puedo ver esa plata líquida invadiendo sus ojos de nuevo. Sus dedos cosquillean por mi mejilla y bajan hasta posarse sobre mi corazón, que bombea como loco.

—Katherine.

De mí sale un jadeo más parecido a un sollozo.

—Joder, te quiero Katherine.

Termina de arrastrarme contra su boca para sellar su confesión. Las lágrimas se me acumulan en los ojos y me caen por las mejillas mientras nos besamos. Mi respuesta está en ese gesto. Yo también lo quiero; lo quiero tanto que para que tenga todo lo que merece en esta vida, renuncio a él.

No abandonamos la boca del otro, consumiéndonos entre besos. Aiden se incorpora y me sostiene a horcajadas sobre él. Me muevo una y otra vez, con él llenándome por dentro mientras nos besamos sin parar y exploramos la piel del otro. Mi clítoris roza contra él, incrementando ese tirón en el bajo de mi vientre. Captura mi pezón, que queda a la altura de su boca, con los dientes da suaves mordisquitos que me lanzan de lleno a la espiral del clímax. Mis gemidos se ahogan en la curva de su cuello mientras él no para de conducir sus caderas a mi encuentro.

—Déjame mirarte.

Me coge de la cara y me obliga a mirarlo. Puedo sentir la sangre que me tiñe las mejillas, el orgasmo en mis ojos. No abandona mi rostro mientras sigue llenándome hasta alcanzar su propio clímax, y yo noto que su orgasmo me llena. Las gotitas de sudor nos perlan a ambos, que suspiramos en la boca del otro en busca de aire.

—Quererte no era algo que estuviese previsto. Controlarlo ha sido doloroso, más que cualquier herida que haya recibido antes. Me oprime el pecho, Katherine, no poder expresarlo, no poder quererte como quiero.

—Aiden, por favor…

—Katherine, te quiero. —Sus ojos brillan, sus labios me rozan al hablar—. Te quiero de la única forma en que sé querer: intensamente, sin control, rozando la enfermedad. Cuando no te tengo cerca, siento como si me arrancaran algo dentro del pecho. Cuando te veo sufrir, se me parte el corazón más de lo que ya lo tengo y me entran unas ganas irrefrenables de partir con mis manos a quien sea la causa de tu dolor, incluido a mí mismo. No soporto callarme más. Te quiero. Y he estado mucho tiempo sin saberlo, confundiendo amor con odio, pero ahora lo sé y no voy a parar de hacerlo. Te voy a querer cada segundo de mis días y hasta el último.

Algo en mí se rompe al escuchar eso; se rompe en diminutos y cientos de pedazos. Y, entonces, las lágrimas me son imposibles de controlar. Manan sin control, surcando mis mejillas y muriendo en mi barbilla, donde Aiden no duda en apartarlas con sus pulgares. Besa mis párpados y me susurra palabras para tranquilizarme, pero no puedo hacerlo.

Me alza por debajo de las rodillas y me deja que busque refugio en su cuello. Con una sola mano, forcejea hasta llenar la bañera. Aiden se mete dentro y ambos nos sumergimos en el agua caliente y en la espuma. Me apoyo contra su pecho y sus brazos me resguardan de todo.

—No deberías haber dicho todo eso —me quejo.

—Es lo que siento.

—Lo que sientes lo complica todo. —Mi voz se rompe al hablar—. No puedo condenarte, Aiden.

—Sabía que lo habías escuchado todo y que por eso estabas haciendo todo esto. —Bufa—. Pelinegra, yo decido si me condeno o no. No me importa que Nikolai me quite su apellido o reniegue de mí.

—A mí sí me importa. —Me giro para encararlo—. Y no es solo eso. Tú quieres tener hijos y yo jamás te los voy a poder dar.

—¿Qué? ¿Todo esto es por eso? Katherine, puedo vivir sin hijos. No sé cómo se te ha metido esa idea estúpida en la cabeza.

—Eso es lo que dices ahora. ¿Qué pasará cuando un día te des cuenta de que quieres un hijo tuyo y yo no pueda dártelo? Me odiarás.

—Yo jamás te odiaría por eso.

Niego con la cabeza; él no es capaz de entenderlo. Ahora está cegado, pero en unos años, cuando toda esta fiebre se le pase, no opinará igual. Y yo no quiero ser a quien tenga que reprocharle nada.

—Puedes vivir perfectamente sin mí, Aiden. Esto es un capricho. —Me duele cada palabra. La forma en que me mira, como si acabase de enterrarle una daga en el pecho, solo hace crecer ese dolor.

—¿Capricho? —replica—. Claro que puedo vivir sin ti y tú sin mí. Lo que pasa es que no quiero, porque una parte de mí siempre estará contigo. Pensando en ti, en cómo te irá, si habrá alguien en tu vida que te haga feliz. Y no podré evitar desear ser esa persona.

Me agarra por las muñecas y me arrastra hacia él. Me besa, robándome el oxígeno, impidiéndome pensar. Sus besos no consiguen reparar mi corazón, que sangra en silencio. Sus palabras no van a cambiar lo que pienso. Mi decisión está tomada y ahora me reafirmo aún más en lo que pensé: he sido una necia al creer que esto era buena idea. Ahora sé con toda seguridad que voy a dejar escapar al único hombre capaz de amarme con la misma fuerza con la que yo amo.

—Debería irme —musito.

—De eso nada —niega—. Dijiste una última noche y faltan muchas horas para el amanecer.

* * * * *

Después de nuestro baño, Aiden se encargó de poseerme en cualquier superficie horizontal o vertical, empeñado en dejar su huella de tal forma que fuese imposible de borrar de mi piel. No fue muy difícil que cayese rendido junto a la chimenea, envolviéndome entre sus brazos en un capullo protector.

No he pegado ni ojo, no he querido. Me he dedicado cada segundo a contemplarlo, ver cómo aletean sus ojos de vez en cuando, cómo sube y baja su pecho con cada respiración profunda y calmada y me he grabado esta imagen para siempre en las retinas. En los enormes ventanales ya ha comenzado a verse el sol que rompe la magia de la noche y anuncia el comienzo de un día que ninguno va a poder olvidar. Me cuesta un mundo salir de su abrazo sin despertarlo.

Camino de puntillas, buscando lo que queda de mi ropa y me visto en silencio y con prisa. Lo observo un rato más, con el corazón tan roto que estoy segura de que tardaré bastante en recomponerme de esto.

—Te quiero —digo sin que me escuche.

Doy media vuelta, con las botas de tacón en las manos y salgo en dirección a las escaleras. Las bajo con cuidado y, casi estoy rozando el pomo de la puerta, cuando la mano de Aiden pesca mi muñeca y me hace girar violentamente.

—Te lo pediré una última vez. Cásate conmigo, pelinegra.

Sus ojos ahora no parecen grises, sino del negro más oscuro. Las facciones de su cara se encuentran en tensión y el músculo de su mandíbula palpita, molesto. Se forma un nudo en mi garganta que me impide contestar de inmediato, así que lanzo una vaga respuesta.

—No.

—¿Acaso prefieres ser mi amante antes que mi esposa?

—No lo estás entendiendo. —Nos señalo a ambos con la mano—. Ya no más de esto, Aiden. Esto es una despedida, ¿entiendes? Ni amante ni esposa. A los hombres os queda demasiado grande una mujer, mejor no hablar de dos.

—Ah, que se trata de eso. —Retrocede un paso, dolido.

—Se trata de lo que es mejor para ambos.

El enfado dentro de él no para de incrementarse. Veo cómo sus hombros se vuelven rígidos y cómo el resto de su cuerpo desnudo responde en consecuencia. Todo él se tensa. Aprieta los puños y me lanza una mirada tan brutal que, si no lo conociera lo suficiente, saldría huyendo de aquí.

—¿Qué pasa? ¿Este puto huérfano encontrado en un contenedor no te sirve? —me reprocha—. La gran Katherine Volkova y su maldita sed de poder, ambición y venganza. ¿Qué buscas?, ¿a alguien con más poder? Pues tengo malas noticias, no existe tal hombre, porque tú ya te has encargado de estar muy por encima. No estamos a tu nivel, pero ya has dejado muy claro que yo ni siquiera soy una opción. No lo soy para ti ni para el hombre que me ha criado.

Las palabras calan muy hondo en mí, y estoy a punto de flaquear, correr a sus brazos, abrazarlo y decirle mil veces que sí. No lo hago. Me convenzo una y otra vez de que esto es lo mejor, pues siendo hijo de quien es, se encuentra seguro. El amor es algo demasiado volátil como para arriesgarlo todo por él. Un día podemos querernos y al día siguiente declararnos la guerra. No puedo dejar que pierda todo lo que es por algo como eso. No puedo dejar que renuncie a tantas cosas.

—Adiós, Aiden, te deseo un feliz matrimonio. —Mantengo la voz firme, doy media vuelta y agarro el pomo con miedo de que, si lo suelto demasiado pronto, me caeré al suelo.

—Si sales por esa puerta, se acabó. —La voz de Aiden retumba por toda la habitación, firme y clara. Toda una sentencia.

—Nunca empezamos nada.

Abro, choco con el aire gélido de la mañana y salgo con los pies descalzos de la casa de Aiden, dejándolo a mi espalda, derramando lágrimas silenciosas. Camino sin rumbo, notándome hueca por dentro, así como me sentí después del secuestro de Roy. Odio todo esto, odio tener que sacrificar cosas para poder vivir entre esta gente, entre criminales. Y lo que más odio es que no hay salida; mi sangre no se puede cambiar, soy lo que soy y pertenezco aquí. No la hay ni para mí ni para Aiden. Si él se va de aquí, está muerto. Las mafias irán a por él como un tiburón acude hambriento a la sangre.

Llamo un taxi que no tarda en dejarme frente a la mansión de Nikolai, a la que entro como un alma en pena. El servicio ya está preparando el desayuno, que hoy se servirá más temprano, de modo que tengamos más tiempo para prepararnos de cara al gran día. Subo uno a uno de los escalones y me encuentro a Olympia en lo alto de la escalinata. Me mira con lástima.

—Pocos dolores hay semejantes al de un corazón roto. —No se acerca, guarda las distancias—. Pero recuerda quién eres, nosotras nunca nos venimos abajo por un hombre; ellos son los que sufren por nosotras.

No le presto atención, estoy demasiado rota y cansada como para hacerlo. Busco mi habitación, arrastrando los pies. Ni siquiera me pongo a pensar en cómo es que sabe perfectamente lo que ha ocurrido; ¿tan obvia es mi expresión?

—Tienes una sorpresa dentro.

Eso es lo único que consigue despertar alguna emoción en mí: una sorpresa de mi madre jamás es algo bueno. Abro la puerta, dudosa, pero me encuentro con dos personas muy familiares dentro.

—¡Mi nenita!

El cuerpo curvilíneo y esbelto de Dakota corre apresuradamente hacia mí, junto con un Dash que nos observa con los brazos cruzados y una sonrisa divertida en el rostro. No sé por qué verlos activa de nuevo las lágrimas, que salen entremezcladas con una risa amarga. Dakota me rodea con fuerza y me deja un casto beso en la sien.

—Mi muñequita… no llores más —me consuela—. Los corazones rotos no son para siempre.

Tal vez no sean para siempre, pero yo llevo desde niña con el corazón partido y no ha hecho más que fracturarse con cada golpe de la vida. Llevo estos dos últimos años rozándome con los pedazos, cortándome de dentro hacia afuera, sin conseguir cicatrizar nunca del todo. Ahora soy un animal rabioso que ataca a todo el mundo por miedo a que hurguen en sus heridas.

CAPÍTULO 39

katherine

Dakota y Dash aguardan, pacientes, hasta que el torrente de lágrimas se detiene. Al mirar a Dash a los ojos, siento vergüenza. En el pasado, él debió de sentirse de forma muy parecida por mi culpa, y yo no lo consolé. En cambio, aquí está él, cuando sin duda no me lo merezco.

—Nikolai es quien nos ha llamado —informa él—. Dijo que nos necesitabas.

Pestañeo, apartando el último resquicio de las lágrimas.

—¿Eso ha hecho?

Asienten al unísono. Dakota no deja de abrazarme en ningún momento y, juntas, caminamos hasta la cama alta de mi habitación y nos quedamos en silencio un rato más.

—Tal vez no sea tan monstruo como parece —prosigue —Tal vez sepa que estás enamorada de su hijo y que este día es duro para ti.

—Yo no me tomaría tantas molestias por una persona —replica Dakota—. Si yo fuera él, no lo habría hecho. La mente de ese hombre funciona de forma distinta a la nuestra y estoy segura de que algo trama.

No puedo decirles que sí es posible que se haya tomado estas molestias sin nada malintencionado detrás, sí que existen razones interesadas pues esto es obvio que lo ha hecho por mí y para que le tenga en mejor consideración como padre. Aún no es momento de revelar esto, no hoy; no me encuentro con fuerzas como para responder a toda la oleada de preguntas que vendrá después de mi confesión.

—Sea como sea, estáis aquí y no sabéis lo agradecida que me siento. —Les doy un pequeño apretón a ambos—. Sois mi familia y hoy necesito a mi familia.

Veo brillo en los ojos de Dakota y, aunque sean lágrimas, algo me dice que no son malas. Toda ella brilla, parece feliz y eso me hace feliz a mí, pues sé que su vida no ha sido fácil y merece cosas buenas. Miro a Dash, que la mira a ella con los ojos llenos de amor, y una parte de mi pena se calma. Ha conseguido superar lo que creía imposible y eso me da esperanzas.

Dicen que de amor nadie se muere, y yo no voy a ser la que lo desmienta. Este dolor pasará, tal vez no mañana, ni dentro de una semana; pero, como dije, el amor es demasiado volátil y lo que hoy piensas que no te dejará respirar nunca, en un año se esfuma y se reduce a la nada. Lo que siento por Aiden debe esfumarse para poder seguir, para ser quien estoy destinada a ser.

—Si no le importa, señorito, me gustaría pasar un rato de chicas con Katherine y ayudarla a estar tan preciosa que todos los hombres de la boda se mueran por ella.

—Por supuesto, no seré yo quien impida que compartáis vuestros truquitos de brujas y vuestros amarres.

—Muy gracioso. —Dakota lo señala acusatoriamente con el dedo—. Lárgate antes de que busque como causarte alopecia.

—¿De bailarina a bruja? —Frunzo el ceño, confundida—. ¿Qué me he perdido?

—Nuestra Dakota pasa demasiado tiempo viendo series en Netflix.

Dash deposita un pequeño beso en sus labios antes de salir huyendo de la habitación. Dakota suelta una pequeña risita.

—Se os ve muy felices.

—Lo somos. —La sinceridad baña cada palabra—. Después de contarte lo que me pasó, hice lo mismo con él. Fue una liberación. Ya no tengo que ocultar mi miedo, puedo permitir que lo vea.

—Me alegra muchísimo oír eso, de verdad. —Le doy un apretón en la mano y ella me corresponde.

Nos decimos mucho más con la mirada que con palabras. Noto que se reprime de contarme más por mí, porque sabe que hoy no es un buen día. Nos prometemos, sin necesidad de hablar, que otro día charlaremos largo y tendido de la vida que parece estar formando con Dash en el pequeño piso de Sídney.

—Bueno, vamos a arreglarte este pelo. —Se levanta de la cama con energía—. O, mejor, date una ducha; hueles a sexo, amiga. Luego hablamos del pelo, que parece que te has peleado con una mofeta

—¿Una mofeta?

—¿No hay mofetas en Rusia?

* * * * *

Ha sido divertido olvidar durante un rato para qué me estaba vistiendo, maquillando y peinando. Dakota hace muy fácil que te diviertas. Ha conseguido dejarme deslumbrante con un semirrecogido a la altura de la nuca y algunos mechones ondulados enmarcando mi rostro. Para mi sorpresa, mi padre no solo ha traído a mis amigos, sino que también se ha molestado en prepararme un vestido. Estaba más que dispuesta a tirarlo, hasta que he abierto la cremallera de la funda y lo he visto.

Un vestido rojo con corte de sirena, escote pronunciado hasta el comienzo del vientre y mangas de gasa de seda que dejan ver mi piel. En ellas se dibuja una especie de patrón de líneas, parecidas a constelaciones o telarañas. El vestido se ciñe a mi cintura y a mis caderas, cayendo de forma lisa hasta más allá de mis pies. La pedrería que va unida a la gasa cubre justo las zonas más críticas, dejando casi toda la piel de mi cuerpo a la vista. El único inconveniente es que, quien se fije bien, podrá ver que llevo una pistola atada a cada muslo; algo que va un poco en contra del espíritu festivo.

—Dios salve a la reina —bromea Dakota a mi espalda, haciendo como que me coloca una corona imaginaria.

—Exagerada.

—No lo soy, estás preciosa —rebate mientras miramos mi reflejo—. Y yo parezco una mofeta, así que me marcho a hacer algún milagro conmigo misma.

—¿Qué te pasa con las mofetas?

—Me gustan. —Se encoge de hombros mientras desaparece de la habitación, dejándome sola para que pueda ultimar los últimos detalles.

Me maquillo un poco, me acomodo bien algunas horquillas en el pelo y me subo en unos tacones negros a juego con el bolso de mano. Salgo de la habitación para hallar a mi padre al otro extremo del pasillo. Caminamos hacia las escaleras y las bajamos en completo silencio. Cuando llegamos al último escalón, en vez de hablar para agradecer, lo hago para exigir.

—Quiero escorpiones apostados alrededor de la casa de Lev Romanov.

—¿Por qué?

—Porque ahí dentro hay dos personas que son de mi familia y no pienso dejarlas desprotegidas. Si alguien quisiera hacerme daño iría a por ellos, y más aún hoy que todo el número de efectivos estará en la boda.

—Ya dijimos que los escorpiones son tuyos, solo da la orden.

—No me harán caso, a menos que lo digas tú.

Chasquea la lengua.

—Revela tu apellido, seguro que te escucharán entonces.

—Ya discutimos sobre esto; lo haré pronto, pero no cuando tú quieras. ¿No querías ganarte tu lugar como mi padre? Comienza dando la orden.

—Estás complicándote la vida.

Se aleja un par de metros y saca su teléfono móvil del interior de la chaqueta. Lo escucho dar un par de órdenes y, en cuestión de segundos, se reúne conmigo de nuevo. La puerta principal se abre; un número reducido de escorpiones da un leve asentimiento de cabeza y sube hasta la planta superior. Le lanzo una mirada interrogativa a Nikolai.

—No eres la única que cuida a su familia. —Señala con el mentón a la planta superior—. Son para Olympia.

—Conmovedor.

—Y efectivos ya están rodeando la casa de Lev Romanov; nada podrá entrar ni salir sin ser visto.

Nos limitamos al silencio mientras esperamos a que Dash y Dakota se unan a nosotros, los cuales tardan en aparecer unos largos diez minutos. Bajan cogidos de la mano; él con un traje negro que le sienta genial y ella con un bonito vestido plateado con corte de princesa y el pelo en una coleta alta.

—Ya estamos todos.

Nikolai se aleja sin dirigir más de una mirada a cada uno. Salimos detrás de él, y nos montamos en una limusina negra de cristales tintados. Por consideración, soy yo quien acaba sentada junto a mi padre, dejando que ellos dos se acomoden juntos. El aire está enrarecido, nadie se atreve a romper el silencio. El trayecto hacia la finca donde se va a llevar a cabo la ceremonia y el evento de después, que ha sido cedida por Nikolai, nos lleva un rato.

El sol está en su cénit para cuando bajamos de la limusina. Ya hay un número considerable de invitados, pero ni rastro del novio. Tampoco nos prestan atención. Muchos saben que soy la supuesta amiga íntima de Aiden Volkov, otros piensan que trabajo como su secretaria y otros tantos se limitan a hacer suposiciones.

—Los Volkov lo montan todo a lo grande —dice Dakota, admirando el lugar.

La verdad es que sí. Nikolai sabe cómo hacer una gran fiesta, por muy cruel que sea para sus hijos. La finca está preciosa, la vegetación bien cuidada. Hay un pequeño altar junto a varias decenas de sillas, adornadas de blanco, al final de un túnel de flores. Varios aparcacoches se llevan los vehículos a una zona retirada mientras los invitados ocupan su lugar. Estoy concentrada viendo una pequeña casa de campo con las fachadas de blanco y un pequeño porche con asientos cuando una mano grande y morena se posa en mi hombro. Doy un respingo y me giro, por poco impactando con el cuerpo grande y esbelto con olor a cedro de Berat.

—Vaya, siento haberte asustado. —Su mano en mi codo me da la estabilidad necesaria para no caer—. Te he visto y no he podido evitar acercarme a saludar.

Miro rápidamente a Dash y a Dakota, que disimuladamente han comenzado a retroceder para dejarme a solas.

—Oh, tranquilo, estoy bien.

—Ya lo veo.

El comentario alberga un doble sentido que me enorgullece; saber que atraigo la atención de tantos hombres no es algo que necesite, pero sin duda me ensalza y me da cierto poder sobre ellos.

—¿Cómo te va todo? —pregunto, optando por mantener una conversación casual.

—Pues todo va a pedir de boca. Mis hombres han pasado una buena noche, mis arsenales se han provisto con vuestras armas, no ha habido más bajas en la mafia turca y tengo al lado una de las mujeres más hermosas que he visto. Podría decirse que me va de lujo.

—Me alegra oír eso.

—¿Y cómo le va a la secretaria de Aiden Volkov? —Su voz es melosa, espesa como el almíbar.

—Bien, cumpliendo con mis obligaciones como siempre.

—¿Dentro de tus obligaciones también entran servicios de baile en despedidas de soltero?

La pregunta me sorprende, sin embargo, no estoy dispuesta a demostrarlo, así que permanezco impasible, con el mentón alzado mientras lo miro fijamente a esos ojos color índigo.

—No te preocupes —prosigue—. No puede interesarme menos cuáles sean tus jueguecitos con el hijo del líder ruso. Sí es cierto que me sorprende su elección de esposa, pero cada uno hace sus decisiones, por estúpidas que sean. Lo que sí me interesa es saber quién es tu acompañante hoy.

Parpadeo, algo confundida con sus palabras.

—No traigo acompañante.

—Ahora sí.

Me estrecha contra su costado y entrelaza nuestros brazos para que mi mano descanse en su antebrazo. Un pequeño tirón de su cuerpo y me encuentro caminando por debajo del túnel floral con él a mi lado. Cuando llegamos al final, varios rostros se voltean para mirarnos; entre ellos, los padres de Nicole, que esperan emocionados el comienzo de la ceremonia. Buscamos asiento en una zona no demasiado cercana a la familia ni tampoco alejada de todo el mundo. Mis amigos nos encuentran y se sientan justo detrás de nosotros, no sin que antes Dakota me lance una mirada con las cejas en alza.

—Me han comentado que hiciste explotar un edificio mientras salías volando por una ventana —dice Berat con una sonrisa socarrona.

—Así es.

—El fuego en su estado más salvaje dijiste, ¿no?

Compartimos una sonrisa cómplice que se desvanece de mi rostro cuando el silencio se extiende por todos los presentes, anunciando la llegada de alguien importante. Aiden aparece al final del túnel, con la chaqueta de su traje abotonada, el chaleco negro reluciendo por debajo y su cuerpo musculado envuelto con gracia en el traje de novio. Aunque ha intentado peinarse el pelo adecuadamente, este sigue siendo un poco informal. Nadie va a acompañarlo al altar, ese puesto es para una mujer importante en su vida y, al parecer, no la hay. Da unos pasos vacilantes por el pasillo hasta el final, intentando no mirar a nadie en concreto y fallando estrepitosamente cuando repara en mí.

Nos miramos con intensidad y en sus ojos brilla un reproche que no sé cómo encajar. Sé cuánto le duele esta situación y noto que esta aumenta cuando ve quién me acompaña. Rompo el contacto antes de que sea insoportable y él prosigue su camino hasta el altar, donde se gana una inclinación aprobatoria de Nikolai. Los padres de ambas familias ocupan la primera fila de sillas a ambos lados del pasillo.

—¿Cómo no ha descubierto la novia que eres la otra? — Berat musita bajito contra mi oído—. Es casi insultante la forma en que os miráis.

—No paso mucho tiempo aquí —respondo—. Y yo no soy su amante.

—¿Qué eres?

—Nada.

Los dedos de Dakota buscan los míos. Estiro la mano hacia atrás, consiguiendo darle un apretón amistoso. No me suelta en ningún momento; al revés, su apretón se vuelve más fiero cuando unos instrumentos de cuerda comienzan a tocar unas notas que más que transmitir felicidad por el gran día, parecen llorar. Contengo el aire en los pulmones, esperando ver lo mismo que los demás.

Primero llegan las chicas que reconozco de la tarde tomando el té; sus primas. Deben de ser sus damas de honor, ya que no pueden dejar de sonreír. Una de ellas, Lily, parece estar a punto de desmayarse de la emoción cuando ve a Aiden en el altar, con su elegante porte y figura. Nicole hace su aparición tras unos largos minutos. No puedo apreciar su rostro por el velo, pero seguro que está sonriendo, nerviosa. Camina a paso lento, con el ramo de flores violetas aferrado con fuerza en una mano y su padre agarrado de su brazo libre mientras una niña de pocos años esparce pétalos de flor delante de ella. El vestido de novia es precioso, sin mangas, con escote en forma de corazón y corte tipo sirena. Un pequeño adorno dorado en la cintura es lo único que rompe con el exceso de blanco.

Escucho sorberse las lágrimas a varias de las invitadas. Cuando Nicole llega al final del trayecto, el señor Sallow entrega su brazo a Aiden, que escucha con el rostro serio las palabras que este le susurra. Se agarran de la mano ante el altar, donde, elevado por un pequeño peldaño, se encuentra un hombre trajeado. Aiden, con la vista clavada en Nicole, levanta lentamente su velo para revelarles a todos los presentes la belleza que se encuentra debajo. Ella lo mira con intensidad y él parece sonreírle escuetamente.

El oficiante carraspea antes de dar comienzo a la ceremonia:

—Buenos días a todos. Nos encontramos aquí reunidos para unir en matrimonio a Aiden Volkov y Nicole Sallow. Enhorabuena por haber tomado una de las decisiones más importantes de vuestra vida. Hoy vais a constatar ante todos vuestros seres queridos que os habéis encontrado el uno al otro y que os comprometéis a pasar el resto de vuestra vida juntos. —El oficiante hace una pequeña pausa y carraspea de nuevo—. Antes de dar paso a la lectura del acta matrimonial, Olivia Sallow, madre de la novia, quiere dedicaros unas bonitas palabras.

La verdad es que no escucho ni la mitad del discurso, pues no puedo dejar de mirar la forma en que Nicole pestañea cada vez que mira a Aiden: está completamente enamorada de él.

—Muchas gracias por este precioso discurso. Ahora, Nikolai Volkov, padre del novio quiere compartir un momento muy especial con nosotros.

Observo estupefacta como Nikolai se levanta de su asiento, se recoloca las solapas de la chaqueta y, con una pequeña tarjeta entre los dedos, se dirige hasta el atril. Nos mira a todos como un político a punto de ganarse a sus votantes.

—Desde el momento en que llegaste a mi vida has sido mi mayor motivo de orgullo. Sé que muchas veces soy duro contigo, puede que incluso a veces pienses que soy cruel, pero todo lo he hecho con la certeza de que un día serías el mejor hombre posible. Y no me equivoqué. —Los ojos azules y profundos de Nikolai pasan de su hijo adoptivo a mí—. Desde pequeño te has aferrado a lo que quieres con uñas y dientes, sé que ahora no será distinto. Construirás una gran familia con esta gran mujer y todos nosotros nos sentiremos afortunados de haber visto nacer esta historia y de conocer cómo sigue. —Finge una sonrisa avergonzada—. No puedo evitar ponerme un poco sentimental contigo, hijo. Estoy orgulloso de ti. Os deseo un matrimonio largo y repleto de felicidad.

Todos los invitados se deshacen en sonrisas mientras Nikolai vuelve a su asiento. Todo lleno de grandeza tras su discurso y las emociones que ha despertado en los invitados. Incluso Aiden parece afectado.

—Unas palabras muy emotivas —coincide el oficiante—. Ahora damos paso a la lectura del acta matrimonial.

Vuelvo a desconectar, aburrida por todo el procedimiento de las bodas, y más si son civiles. No soy devota, pero debo reconocer que son algo más bonitas con toda esa palabrería fantasiosa; en cambio, aquí solo se mencionan artículos del Código Civil.

—Y ahora, hemos llegado al momento clave de este gran día.

Tomo aire, sintiendo que el corazón se me acelera.

—Aiden Volkov, ¿quieres contraer matrimonio con Nicole Sallow para unirte ante la ley y, efectivamente, lo contraes en este acto?

La pregunta se queda suspendida en el aire, y debo apartar la mirada cuando profiere la respuesta. Por un momento me ha parecido sentir sus ojos sobre mí.

—Sí, quiero.

El apretón de Dakota se vuelve tan fuerte que es casi insoportable y los ojos de Berat se dirigen hacia mí durante una pequeña fracción de segundo, esperando en mí alguna reacción desmesurada, algo que denote mis sentimientos por Aiden.

—Nicole Sallow, ¿quieres contraer matrimonio con Aiden Volkov para unirte ante la ley y, efectivamente, lo contraes en este acto?

—Sí, quiero.

Me pican las lágrimas en los ojos, pero debo parpadear para que no se derramen y dejar a la vista de todos mis sentimientos.

—Procedemos al intercambio de anillos, muestra de su compromiso y fidelidad.

Una de las damas de honor se acerca con una pequeña cesta donde se encuentran los anillos envueltos en terciopelo rosa. Ambos se sonríen de forma cómplice antes de proceder con ese acto simbólico. El pecho de Aiden sube en una respiración profunda y entonces habla, haciendo enmudecer a todo el mundo, pero no a mi corazón acelerado:

—Yo, Aiden Volkov, te tomo a ti Nicole Sallow, como esposa y juro serte fiel y cuidar de ti en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad todos los días de mi vida hasta que la muerte nos separe.

Aiden sostiene el pequeño anillo entre sus dedos y, levantando la delicada mano izquierda de Nicole, lo hace circular por su dedo anular.

—Yo, Nicole Sallow, te tomo a ti Aiden Volkov, como esposo y juro serte fiel y cuidar de ti en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad todos los días de mi vida hasta que la muerte nos separe.

Agarra el anillo entre sus dedos y lo hace pasar por el anular de Aiden, sellando así su promesa. Un silencio crudo corre por entre todos nosotros mientras el oficiante se yergue de hombros y toma una buena bocanada de aire. Después, pronuncia las palabras finales y que oficializarán el matrimonio.

—Yo, Alexandre Petrov, con el poder que me confiere la ley, os declaro…

Nicole da un pequeño tropiezo al pillarse el bajo del vestido con sus tacones, empujando un poco a Aiden. Lo mira a los ojos mientras se le escapa una pequeña risa nerviosa que se detiene cuando se escucha el sonido del aire al ser cortado. Mi corazón esta vez sí que se detiene, no por dolor, sino por la impresión de ver como tres manchas carmesíes se dibujan en el costado y en el estómago de Nicole. No llega a recomponerse del todo, se cae entre los brazos de Aiden que la sostiene como puede.

Entonces se desata el infierno.

Tres granadas impactan cerca de los invitados, que echan a correr, despavoridos. Berat tira de mí, alejando mi cuerpo lo máximo posible del pasillo donde una de las granadas ha impactado. Su cuerpo cubre el mío cuando la explosión lo llena todo, seguida de gritos. Cuando salgo de debajo de Berat, la imagen me estremece. Hay llamas consumiendo las sillas, gente corriendo, otras tantas con miembros cercenados y alrededor cientos de escorpiones han levantado sus armas contra la amenaza que ha comenzado a correr hacia nosotros.

Aparecen hombres armados, italianos y chechenos, de varios puntos de la finca. Berat alza su arma y comienza a asestar disparos mientras yo miro mi maldito vestido y lo rasgo hasta la altura de los muslos para darme movilidad. Desenfundo las dos pistolas y comienzo a disparar a los hombres más próximos. Busco a Aiden, el cual ha arrastrado el cuerpo de Nicole detrás del altar. Me abro paso hasta ellos.

Una de las invitadas sale corriendo y me empuja, tirándome al suelo. Se me escurren las armas de las manos y cuando trato de alcanzar una, alguien dispara. Me vuelvo en el momento en que una bota se presiona contra mi pecho y un cañón de pistola me apunta a la cara. Me retuerzo, intentando deshacerme del agarre sin éxito hasta que un tiro da de lleno en la sien de mi captor. Berat me tiende la mano para ayudarme a levantarme, alcanzo mis armas y prosigo en mi camino sin darle las gracias siquiera.

Me tiro de rodillas detrás del altar donde Aiden presiona su chaqueta contra la herida de Nicole. La pérdida de sangre es preocupante. Me arranco todo el bajo del vestido, hago una bola con él y ayudo a presionar.

—Tengo que ir con ellos —gruñe Aiden—. Soy más útil allí que aquí.

—Ella te necesita —susurro.

—Ella necesita un médico, no a mí. Y si no acabamos con esto, ningún médico la va a atender.

Quiero protestar, pero ya es tarde. Aiden sale con la cabeza baja y comienza a lanzar disparos certeros a sus enemigos. Suelto una maldición mientras apoyo a Nicole sobre mi regazo para que no se ahogue con su propia sangre y, con fuerza, presiono sobre las heridas que no dejan de sangrar.

—Tranquila Nicole, la ayuda está de camino.

Sus ojos aletean vagamente, casi no tiene fuerzas para abrirlos. Sus dedos se posan sobre mis manos cubiertas de su sangre.

—Hoy era mi día —dice con esfuerzo.

—Todavía es tu día, tranquila. Te vamos a sacar de aquí.

Se ríe, expulsando coágulos de sangre por la boca. El cuerpo de uno de los chechenos cae próximo a nosotras y, antes de que pueda recomponerse, le entierro medio cargador dentro, presa de la rabia. Nicole se nos muere y no hay manera de sacarla de aquí si ellos siguen jodiendo. Retomo mi lugar junto a ella, sin saber cómo colocarla, pues si la dejo tumbada se ahoga con su sangre y si intento reincorporarla llora por el dolor de las balas. Un simple vistazo me confirma la presencia de un disparo cerca de la zona del diafragma, uno en la zona de los riñones y otro un poco más abajo. La cosa pinta muy fea.

—Katty.

El apelativo hace que se me encoja el corazón y el tono de su voz suena a despedida.

—Nicole, no hables. Ya queda poco.

Niega con la cabeza débilmente.

—Me encanta tu olor a canela. —Se le inunda los ojos de lágrimas mientras sonríe—. Siempre has olido muy bien.

—Te diré el nombre de mi perfume cuando salgamos de aquí.

—La amante de Aiden huele a canela. —Las lágrimas se hacen más pesadas, bajando hasta su barbilla manchada de sangre—. Siempre lo supe, ¿sabes? Cuando te fuiste… creí que… sería mío por fin. Quería ser yo, pero siempre ibas a ser tú. Siempre luchando contra tu fantasma.

Cada vez le cuesta más hablar.

—Lo siento. —Es lo único que me sale decir.

—No pue… puedo perdonarte. —Sus ojos cada vez permanecen más tiempo cerrados. La sujeto de las mejillas, zarandeándola para que despierte. Abre los ojos de nuevo—. Quería ser tu amiga.

—¡Aiden!

Grito su nombre una y otra vez porque Nicole se nos va. La estoy perdiendo entre mis brazos y no puedo hacer nada. Grito de impotencia una y otra vez.

—Nicole. —Vuelvo a zarandearla—. Mantén los ojos abiertos, Nicole. Insúltame, dime lo mala persona que soy, pero mantén los ojos abiertos. No puedes dormirte.

Sonríe de nuevo, atontada por el dolor. Sigue con los ojos llenos de lágrimas, niega con la cabeza y comienza a cerrar los párpados poco a poco. Siento cómo se me mojan las rodillas, y un vistazo rápido me confirma que es la sangre de Nicole, que comienza a dibujar un charco. Grito de rabia una vez más mientras sigo arrancando retazos de mi vestido para poder contener la hemorragia.

—¿Lo quieres?

La pregunta me sorprende y, durante un segundo, busco a Aiden, que con la camisa salpicada de sangre asesta golpes a diestro y siniestro con su arma. Cuando la munición se le acaba usa los restos de las sillas, empalando a sus enemigos, dejando a su paso toda una carnicería.

—Le quiero más de lo que es bueno para mí —respondo.

Pero nadie escucha mi respuesta. Nicole se ha ido. Tiene los ojos perdidos mirando el cielo. Le cierro los párpados mientras reprimo un quejido en la garganta. Los ojos se me llenan de lágrimas. Lágrimas que no derramo, no hay tiempo. Dejo su cabeza en el suelo con cuidado, me limpio la humedad de los ojos con el dorso de la mano y salgo ahí fuera. Dejarla ahí tirada me parece horrible y, aun así, es lo que debo hacer. Si puedo matar dos hombres, ya será más de lo que haré ahí tirada con el cuerpo inerte de Nicole, por cruel que suene.

Corro entre los restos del túnel floral que ha quedado en llamas y derruido. La batalla se está llevando a cabo en campo abierto; no hay prácticamente nada que sirva de protección. Corro, zigzagueando, buscando algún rostro familiar. Los escorpiones encargados de la seguridad están disparando a todos los que detectan como enemigos mientras otro número considerable escolta a Nikolai hacia la limusina al final de la finca. Busco como loca a Dakota y a Dash.

—Los he visto con Berat —informa Aiden, que apoya su espalda con la mía, cubriéndome—. Lo más probable es que estén a salvo con él.

—No podemos estar seguros.

—Deberías, estarán mejor que nosotros.

—Nicole se ha ido —confieso mientras miro al horizonte durante unos segundos—. No ha resistido.

Aiden guarda silencio y se aleja de mí, lanzándose de nuevo al baño de sangre junto con los suyos para formar una jaula sobre sus enemigos. Corro varios metros por detrás de ellos, buscando el rostro familiar de mis amigos. Por el lado izquierdo, impactan contra mí, lanzándome al suelo. Ruedo por la hierba, con el peso muerto sobre mí. Me retuerzo hasta conseguir liberar una de las manos. No dudo ni un segundo cuando lo apunto en mitad de la cara y la reviento con un disparo. Me salpica la sangre, aunque no tengo tiempo para sentir asco. Corro y corro sin saber muy bien a dónde ir. ¿Me esperará Nikolai para poder huir?, ¿o me ha dejado en medio de esta carnicería sin forma de salir?

—¡Aiden, no! ¡No abandones la formación!

Los gritos de Ivanna me hacen volverme. Veo que Aiden viene corriendo hacia mí a la vez que tres hombres se aproximan por mi lado izquierdo. Levanto el arma y alcanzo a disparar a uno. La verdadera amenaza no es esa. Veo rodar una granada cerca de mis pies. Abro los ojos con pánico y, por un segundo, me quedo ahí plantada esperando la muerte. Reacciono después de ese mísero segundo. Corro, con los pies descalzos, clavándome las piedras. El cuerpo de Aiden impacta contra el mío, haciéndome volar varios metros antes de que la granada explosione.

Más humo, restos en el aire y caos se abren paso después. Escuchamos lamentos profundos, gruñidos de dolor propios de la situación. Tardo más de lo que me gustaría en recomponerme.

—¿Estás bien? —Aiden me ayuda a levantarme.

—Estoy… harta.

No me sale otra palabra que describa mejor cómo me siento.

Aiden echa un vistazo en dirección a sus hombres y comprobamos que muchos han muerto. Ivanna nos lanza una mirada reprobatoria a ambos mientras sostiene a uno de sus compañeros caídos. Sacude la cabeza antes de apartarnos la mirada.

—No tenías que venir a por mí —digo.

—Cállate.

Desaparece entre el humo, dejándome sola una vez más. Paso de largo la bonita casa de campo que ahora se encuentra manchada de hollín y algo más que ni siquiera quiero pensar. La gente ha debido de intentar entrar en busca de refugio. Mato un par de hombres más que se interponen en mi camino y corro hacia la zona de los vehículos. Veo que uno de ellos se dirige hacia mí, y estoy más que dispuesta a disparar a los neumáticos cuando la cabeza de Berat se asoma por la ventanilla bajada. Conduce el mismo y, por su aspecto, parece que ha tenido que luchar bastante hasta llegar al vehículo.

—Sube.

Hace un movimiento con la cabeza y se mueve para abrirme la puerta del lado del copiloto. Bajo la pistola y entro.

—Aún queda gente ahí fuera —informo.

—Esto es un sálvese quien pueda, pequeña.

—¿Y mis amigos?

—Les ofrecí un vehículo, deben estar fuera de aquí.

No sé si sabrán encontrar el camino de vuelta a la mansión. Sin embargo, cualquier cosa es mejor que estar aquí.

—Gracias.

—Para eso están los amigos y las grandes alianzas.

Guiña un ojo, agarra el cambio de marchas y da una fuerte sacudida que nos hace salir a toda velocidad. Levantamos una polvareda a nuestro paso, esquivamos cuerpos caídos y restos de árboles derruidos. Han debido de explotar varios puntos de la finca a la vez, sorprendiendo a los escorpiones. Supongo que éramos conscientes de los riesgos y, aun así, pensamos que los italianos no se atreverían a actuar, no ahora que Roy acaba de caer. O al menos, desaparecer.

—¿Dónde te llevo?

Lo miro un segundo, viendo las marcas de hollín en su cara y las manchas de sangre en su cuello.

—A la central de los escorpiones.

Conduce bajo las indicaciones que le doy. Cuando nos encontramos ante el edificio, Berat me retiene al rodearme la muñeca.

—Lo de hoy es una declaración de guerra de los italianos, y no será la última vez que vengan a por vosotros. Prometí mis hombres y mi apoyo, pero solo mientras tú estés en la mafia rusa. —Su rostro se muestra serio e impasible—. No mueras como acaba de hacer la pequeña de los Sallow.

—Morir no es algo que elijamos.

—¿Crees que su muerte ha sido una casualidad? —Alza una de sus cejas tupidas y perfectamente delineadas—. Yo lo veo de la siguiente forma: o bien las balas iban para tu amante y ella, con su tropiezo, las ha recibido o bien matarla a ella era un mensaje.

—¿Qué mensaje?

—¿Es posible que ella estuviese embarazada? —pregunta—. Todas las balas han ido a su abdomen, si no me falla la vista. Si fuese el caso, habría matado al hijo del heredero de la mafia. Es un golpe duro. Aunque, sigo apostando a que el objetivo real es Aiden y eso quiere decir que, cuanto más cerca estés de él, más posibilidades tienes de morir.

—¿Y qué?

Decido intentar esquivar el tema del embarazo, no me encuentro con fuerzas suficientes como para abordar ese tema. Pensar en esa posibilidad es dolorosa y no sé decir si es por la posible pérdida o por envidia.

—Que yo no quiero que mueras. —Sonríe de forma genuina—. Eres una mujer muy interesante, sería una pérdida irremplazable.

—Hablas demasiado.

—No, sé calcular el valor de las personas cuando las veo.

Abandono el vehículo en cuanto noto que los intentos de Berat por retenerme flaquean. No me busca ni grita que regrese; me deja que entre al interior de la central. Todo está sumido en el caos. Veo cuerpos de escorpiones caídos y a otros correr de un lado a otro, desesperados. Michael aparece en mi campo de visión.

—Cuéntame lo que ha pasado —le pido.

—Sabes perfectamente lo que ha pasado, estabas allí.

Presiona el botón del ascensor y luego entra al interior. Lo sigo.

—Quiero los detalles.

—Los escorpiones estábamos hoy demasiado fragmentados: unos cuantos en la mansión de Nikolai Volkov y otros vigilando el perímetro de la casa de Lev Romanov. Para situaciones como las de hoy, funcionamos mucho mejor cuando somos un frente unido. Había demasiado agujeros en nuestras defensas y los italianos han conseguido sobrepasarnos con sus explosivos y sus hombres. Entraron a la finca abriendo agujeros entre nosotros, pero creemos que los disparos que ha recibido la señorita Nicole Sallow han sido ejecutados por un francotirador. —Resopla, cansado—. Ya avisé de que realizar la boda en la finca no era buena idea, no ahora. Es un sitio demasiado abierto a las amenazas, difícil de controlar por completo.

—¿Crees que fue un movimiento de la propia mafia italiana o ejecutado por… Roy?

Debemos de hablar de él como si estuviese vivo, pues sus restos mortales no han sido encontrados.

—Me atrevería a decir que esto es más un movimiento de los italianos. —Me mira con cierto aire preocupado—. Creo que sabes de sobra que, si fuese cosa de Roy, no sería Nicole la que está muerta, sino tú. —Levanta las manos—. Y si voy un poco más allá, incluso diría que los motivos son por el hecho de que saben que tenemos a Vicenzo D’Angelo con nosotros.

Guardo silencio durante un momento, almacenando toda la información.

—Gracias por contármelo.

En cuanto las puertas del ascensor se abren, me precipito a salir. Camino por la sala de entrenamiento casi vacía; los acontecimientos del día no invitan a hacer nada aquí. Los pocos ocupantes se dirigen a la armería, haciéndose con nuevas armas por si se produce un segundo ataque. Paso el dedo por el lector dactilar y entro al gimnasio privado de Aiden, donde espero encontrar cierta privacidad.

No para llorar, no para lamentarme, ni para enfadarme.

No.

Privacidad para maquinar algo que siempre tuve preparado, esperando su momento. Busco mi teléfono móvil, con la seguridad de que Ashton está al otro lado, impidiendo que me rastreen o escuchen oídos enemigos. Llamo a un contacto que no tarda en responder.

—Martha.

La antigua sirvienta de mi hogar en Seattle que recientemente ha conseguido una nueva identidad en Italia y, por suerte, un puesto en el servicio de la mansión D’Angelo en Florencia. Todo por orden mía, claro.

—Sí, señorita.

—Quiero que estés cerca del líder italiano, infórmame de cualquier cosa de valor y, cuando llegue el momento, te haré llegar el arma con la que lo matarás. Mantente alerta, que no te descubran. Tu papel es importante en esta partida.

CAPÍTULO 40

katherine

Durante toda la noche del ataque la gente se mostró nerviosa e inquieta. Estábamos a la espera de un segundo ataque que, por suerte, no llegó a producirse. Pusimos a Cassie al tanto y, por orden de Aiden, se le prohibió salir o marcharse a su hotel. Sin duda, estábamos de acuerdo en que el sitio más seguro para ella era con Lev. Por lo demás, no tuve contacto con nadie, ni siquiera con Aiden. Me dediqué a vagar como un fantasma por todas las instalaciones, viendo cómo se perdían vidas en las camas de la enfermería, ya que los médicos, enfermeros e incluso el propio Dimitri, se vieron sobrepasados por el número de heridos.

Entre ellos se encuentra Sören, quien recibió varios impactos de bala en la pierna y yace en estado crítico. Fui a verlo, estaba dormido y entubado; ver a otra persona así me rompió un poco más. Él fue bueno y amable conmigo desde el principio, no me juzgó por lo que se cuchicheaba ni tampoco me temió, por mucho que le intimidara a veces. Desde esa noche en la que Aiden irrumpió en mi despacho, no deja de pulular a mi alrededor la muerte y el dolor.

Estoy cansada. Ese cansancio es ahora visible en la imagen que me devuelve el espejo, pálida, demacrada, con heridas del ataque y dos surcos negros debajo de los ojos. No me he molestado en intentar ocultar mi aspecto ni gastar energías en ponerme otra cosa que no sea el uniforme de los escorpiones. En poco rato vamos a despedir a los caídos, entre los que no solo se encuentra Nicole, sino también un número bastante considerable de compañeros de Aiden, de Lev y míos. No conocía muy bien a ninguno, pero las pérdidas humanas siempre son tristes. Y, aunque quiera hacerme a la idea de que esto es lo que voy a ver durante toda mi vida, no estoy lista.

—Nikolai pregunta si vas con él o si llama a otro chófer.

La cabeza de Dakota asoma por la puerta de mi habitación. También tiene aspecto cansado y preocupado, ambas estamos hartas de esta vida. Su vuelo sale esta noche. No he querido que estén ni un minuto más de lo necesario aquí, temo que se repita la situación. Han insistido en quedarse hasta después del funeral y pocas cosas hay que se puedan hacer cuando a Dakota se le mete algo en la cabeza.

—No hace falta, bajo ahora mismo.

Se retira sin hacer ruido, dedicándome una escueta sonrisa. No me demoro demasiado: me aliso el pelo con los dedos y bajo las escaleras de dos en dos. Nikolai ya está esperando dentro, con la puerta del vehículo abierta. En el interior prevalece el silencio, aunque veo cómo lanza pequeñas miradas a mis brazos desnudos, llenos de rasgones y hematomas que han comenzado a adquirir color.

—Me siento aliviado de que solo hayas resultado herida —confiesa—. No creo que hubiese soportado tener que ir hoy a tu funeral. Ni al de Aiden.

—No, vamos al de una pobre chica a la que metisteis en medio de todo esto.

—Culpa a sus padres hambrientos de poder, no a mí.

No pronunciamos más palabras hasta llegar al cementerio, donde cada uno toma direcciones diferentes. Mis amigos no tardan en reunirse conmigo después de haber tomado un taxi hasta aquí, según ellos, la tensión que hay es demasiado como para poder soportarla. Siento el impulso de contarles la verdad, pero aún me siento demasiado cansada como para enfrentarme a todas las preguntas que vendrán después.

—Estamos aquí.

Dash acaricia mi espalda en un gesto consolador mientras avanzamos por el laberinto de lápidas hasta donde los padres de Nicole y la gran mayoría de escorpiones se encuentran reunidos. Realmente son pocos los que van a ser enterrados aquí. Muchos han sido incinerados y, en el caso de Nicole, sus restos mortales van a ser trasladados a Seattle.

Aun así, muchos compañeros sin familia ni hogar van a descansar aquí, donde el resto puede venir a visitarlos. La pequeña ceremonia se realiza en honor de todos los caídos. Cuando miro a los Sallow, no veo el verdadero dolor de perder a una hija, veo el dolor de haber perdido el estatus que tanto ansiaban. Cedric Sallow ni siquiera parece compungido por lo que ha pasado y Olivia, aunque se ve algo más afectada, ni de lejos lo que se esperaría de una madre que aparentaba estar tan apegada a su hija.

—Siento mucho lo de tu amiga —susurra Dakota.

—No éramos amigas. —Suena extraño por fin decir una verdad—. Nunca lo fuimos. No de verdad.

Tal vez en otra vida, en otras circunstancias, habríamos sido las mejores amigas. Ella era demasiado buena para este mundo y solo quería recibir algo del amor que daba. Me duele porque, ¿realmente alguien la quiso como merecía? Sus padres la han usado como una vía para hacerse con algo de poder, Aiden no se ha molestado mucho en fingir quererla y yo he sido una maldita impostora.

Como si pensar en él por poco que sea fuese suficiente para invocarlo, Aiden aparece por la periferia de mi visión. Lleva el uniforme, no se ha molestado en adecentarse ni en ponerse un traje. Tiene el mismo aspecto derrotado que todos. El pelo alborotado, la cara llena de hematomas y rasguños de la batalla y, por las muecas que hace al moverse, seguro que su cuerpo está cubierto de heridas. No mira a nadie, ni siquiera a Nikolai cuando se postra a su lado. Solo el músculo palpitante en su mandíbula señala lo rabioso que se siente y el esfuerzo que está haciendo por contenerse.

La ceremonia da comienzo con unas bonitas palabras sobre el significado de la pérdida, el amor por los seres que nos dejan y la seguridad de que ahora se encuentran en la gloria de Dios. Esto no es el final, dice el párroco, es solo el comienzo de la siguiente vida, donde no habrá dolor ni lágrimas, solo dicha. Quiero creerlo, pero nunca he sido muy devota. Y, aunque lo fuera, sé que no me espera la dicha, sino el más ardiente de los infiernos.

Comienza el desfile de personas que dejan caer rosas sobre los féretros de los caídos. Los escorpiones lucen abatidos, dolidos por sus pérdidas. De alguna forma, la figura de mi padre queda junto a mí y mis amigos se alejan para dejarnos a solas.

—Acaba de llegarme cierta información —comienza a decir entre murmullos—. Los Sallow recibieron una llamada desde Italia hace unos días; parece que fueron ellos los que dieron la ubicación exacta de la boda.

—Eso significa que…

Miro en dirección a Aiden que, justo en ese momento, habla con la familia Sallow para mostrarles sus respetos.

—Querían matar a Aiden.

—¿Por qué?

—Nos han traicionado, se han ido con el enemigo. Tal vez le hayan prometido a su hijo, un puesto, dinero, estatus. —Une las cejas pensativo—. Tal vez hayan descubierto tu identidad y sepan que les iba a dar gato por liebre.

—Eres repugnante. —Retraigo el rostro con asco—. No hables así de él.

—Me enternece lo mucho que te preocupas por Aiden, pero reacciona de una maldita vez.

Retrocedo, decidiendo que ya es suficiente. No me encuentro con fuerzas para seguir fingiendo como que nada sucede. Desde que llegué he sentido la atención de todos puesta sobre mí, esperando que suceda algo que desconozco. Se me hace asfixiante estar aquí mintiendo y siendo hipócrita.

No he avanzado ni un metro cuando Ivanna me interrumpe el paso; me empuja hacia atrás con la mano, mirándome con los ojos llenos de rabia. Siempre la ha habido, pero hoy se encuentra intensificada, casi consumiéndola.

—¿Dónde crees que vas? —escupe—. ¿Tienes la poca vergüenza de irte en medio del funeral de las personas que has matado?

Por un segundo busco algún par de ojos amigo, que me apoye. Me siento como un animal acorralado.

—No sé de qué hablas.

—Sí que lo sabes.

Vuelve a empujarme. Ella no se da cuenta, pero con cada empujón y paso que da hacia mí está despertando una parte de mi persona que me cuesta mantener oculta. Sigue en su tarea de ridiculizarme delante de todos, empujándome y alzando aún más la voz cuando vuelve a hablar:

—Si no fuese por ti, Aiden no habría roto la formación. —La rabia llena su voz—. Ya casi lo teníamos controlado, íbamos a neutralizar la amenaza, pero él… él tuvo que dejarnos tirados para ir a cubrirte las espaldas.

El siguiente empujón contiene tanto enfado que me tira al suelo. Todo el mundo nos mira. El silencio se extiende por cada rincón cuando todo el mundo enmudece.

—Vas por aquí con aires de grandeza e ignorando todo lo que te rodea. —Sigue profiriendo cada palabra con ira—. Si hubieses estado atenta, Aiden no tendría que haber ido a por ti. Crees que siempre estará para cuidarte las espaldas, pero solo es cuestión de tiempo hasta que se dé cuenta de lo inútil que eres. Tu única preocupación parece ser gustarle a todo el mundo, tenerlos a tus pies, hacer que babeen por ti. —Se agacha poniendo su rostro a centímetros del mío—. Eres tan mala persona que eras amiga de Nicole mientras te follabas a su prometido en el despacho.

Las palabras se me clavan y hacen que los ojos me piquen. No estoy dispuesta a darle lo que quiere así que alzo el mentón, mostrando que estoy más que dispuesta a soportar el aluvión de críticas. No me voy a desmoronar, no me van a hacer caer. Yo ya caí una vez y unas cuantas palabras de una mujer rabiosa no van a conseguir hacerme daño. Mi mirada se cruza con la de Nikolai, quien tiene una expresión expectante.

—Ivanna, deja de hacer el ridículo.

Es Aiden quien se acerca para alejarla de mí y del resto. Ella lo aparta de un fuerte manotazo, con expresión dolida.

—No, Aiden, le estoy dando voz a lo que todo el mundo piensa. —Alza el tono cada vez más—. ¿Qué tiene ella como para que nos pongas en peligro a todos?, ¿cómo para que dejes que nos ningunee? Ella no es más que nosotros, no es más hábil, no es mejor soldado, entonces, ¿por qué su vida parece valer más?

Estoy cansada.

Llevo años cargando con el peso de un apellido que nunca quise pero que aprendí a valorar con el tiempo; porque, cuando no te queda nada y te ponen algo tan jugoso delante, te lanzas de lleno a hincarle el diente. El apellido Volkov fue eso para mí, algo demasiado grande que no pude ignorar. Con tanto poder dejaba de ser vulnerable.

—Mi vida vale más que la vuestra. —Sueno tan serena que me doy miedo a mí misma.

Me levanto del suelo con toda la dignidad intacta. Los ojos de Ivanna se abren como platos, sin llegar a creerse que me haya atrevido a decir algo como eso.

—Maldita zorra.

Intenta abalanzarse sobre mí y antes de que lo consiga, los brazos de Aiden la alejan.

—Esta maldita zorra se llama Katherine Volkova. —Lo digo bien claro y alto para que se me escuche. Todos me prestan atención—. Soy la heredera de la Bratva, hija de Nikolai Volkov y Olympia Shepard, y también a la que conocen como la Araña.

Los rostros de todos se quedan petrificados, no me apartan la mirada de encima. Incluso el propio Aiden parece haber palidecido, sin poder creerse que este momento haya llegado. Doy un paso hasta donde Aiden retiene a Ivanna y le sujeto el rostro, clavándole las uñas en las mejillas.

—Estoy cansada de tus miradas condescendientes, y estas palabras… estas palabras las vas a pagar —escupo frente a su cara—. Soy la dueña de los escorpiones y a mí me respetas, porque, si no, estás de patitas en la calle, ¿me has oído? Y, créeme, me he molestado en saber lo que tienes más allá de esto y se reduce a nada.

Sus mejillas se tiñen de rojo, el mismo tono de la ira en mi interior. Ira no solo hacia ella y sus palabras, sino hacia el mundo entero. Yo no ladro, yo muerdo. Y toda esta gente tiene que entender que no soy solo la hijita de Nikolai Volkov, soy la Araña. Y tengo tanta información en mi poder que podría hacer que el mundo temblara si quisiera. Ya avisé de que voy a estar en la cima y voy a pisar a quien tenga que pisar para garantizar la seguridad de los míos.

—Acéptalo, fuiste una distracción para Aiden y comprendo que aún sigas enganchada a él y que me veas como a una enemiga. —Dibujo una sonrisa arrogante en mis labios—. Pero tienes que entender que, una vez llegué yo, se te acabó la historia de amor. No pienso tolerar más tus celos, me tienes cansada, así que comienza a respetar a la persona que te es superior en rango, porque te aviso de que puedo encontrar formas muy creativas de hacerte la vida imposible.

Por el rabillo del ojo, veo a los Sallow retroceder, intentando salir de aquí antes de que mi ira recaiga sobre ellos. Ya es tarde. Nikolai, completamente orgulloso, interpreta rápidamente la mirada felina que me cruza los ojos. Un movimiento de su cabeza y sus propios guardaespaldas ya han acorralado a los padres de Nicole.

—Vosotros. —Camino hacia ellos—. Lo sabíais y por eso queríais venganza. Una lástima que las cosas no hayan salido bien porque Aiden está vivo y yo también. Las traiciones a la Bratva no se perdonan y se pagan con sangre.

Saco la pistola que llevo en la parte trasera de los pantalones. Levanto el brazo, poniéndolo a la altura de la frente del señor Sallow, quito el seguro y, sin siquiera pestañear, aprieto el gatillo y le vuelo los sesos. Olivia comienza a gritar, aterrada al ver a su marido con la cabeza reventada, caído a sus pies. Suplica por misericordia. No la va a encontrar conmigo. Estoy muy cansada de intentar hacer las cosas pacíficamente. Le disparo entre las cejas, silenciando sus gritos de una vez por todas. Solo miro unos segundos los dos cadáveres que descansan a mis pies. De un simple plumazo, parte de un apellido, muerto.

Me giro, encontrando los rostros de todos ensombrecidos. Mis amigos me miran como si estuviesen viendo a una extraña y, en cierta forma, así es. Soy un monstruo hambriento de poder y acabo de demostrar que a mí no me tiembla el pulso. A la Bratva se la respeta, a los Volkov se nos respeta, porque, si no, hago correr la sangre.

Nikolai rompe el silencio.

—Ya lo habéis oído. —Se acerca a mí, poniéndome una mano sobre el hombro—. Katherine es una Volkova, es mi hija biológica y, por tanto, se le respeta, se le sigue y se le obedece.

—¿Qué pasa con Aiden? —pregunta un escorpión.

—Aiden es hijo mío, mas no biológico —esclarece—. Lleva mi apellido y merece vuestro respeto como tal, pero vuestro líder ahora es Katherine. —Camina a paso lento hasta Ivanna—. Yo nunca te hubiese dejado entrar para ser uno de los míos, no hagas que te mate, chica. Una ofensa más a mi hija y no hará falta que ella te arruine la vida, lo haré yo mismo.

Aiden, viendo los sentimientos que se están despertando entre sus camaradas, decide alzar la voz.

—Katherine es la líder y, como tal, espero que la respetéis. Una ofensa hacia ella es una ofensa a la Bratva y no os olvidéis de quién os dio un lugar cuando el mundo no lo hizo. Ahí fuera no sois nada, nadie os espera, aquí os damos un propósito.

Nikolai mira a su hijo y asiente, complacido. Yo no me quedo a seguir escuchando sus discursos ni su palabrería, me giro sobre los talones; huyendo en cierto modo de la bomba que acabo de arrojar. Mañana es posible que mi identidad se extienda y corra como la pólvora; ya no habrá nadie que no me conozca. Al menos, nadie que pertenezca al mundo criminal. A mi espalda resuenan las pisadas de mis amigos, que corren detrás de mí en busca de respuestas.

Mis gestos corporales deben decir bastante, pues no se atreven a emitir palabra mientras hago llamar al chófer. Abordo el vehículo en cuanto se detiene, ordenando que me lleve de regreso a la mansión. Dakota y Dash se remueven, incómodos, en el asiento y se miran durante un buen rato en el que deciden quién de ellos será el que se atreva a preguntar.

Les ahorro las molestias.

—Lo sé desde hace dos años —confieso—. Todo lo que sucedió con Nikolai fue por eso, lo orquestó todo para confesarme que era su hija.

—¿Por qué no nos lo dijiste?

—Porque yo no quería ser esa Katherine. Yo no quería esta vida hasta que me di cuenta de que dos años viviendo con miedo solo eran el principio de una larga vida con ese sentimiento de mirar por encima del hombro, de huir. —Me hundo en el asiento, notando que me libero de un gran peso—. No me queda otra que seguir con esto. Tengo que estar aquí porque es donde puedo conseguiros protección, a vosotros y a mis seres queridos.

—¿Qué vas a hacer, Katherine? —La pregunta de Dash está llena de preocupación.

—Eliminar a mis enemigos, encontrar la manera de que no se atrevan a ir contra nosotros de nuevo y, después, ganarme la lealtad de toda la pirámide.

—Eso es casi imposible —replica Dakota—. Hay demasiados conflictos, rencillas… es cuestión de tiempo que los italianos se alcen en armas de nuevo…, o los turcos, quién sabe.

—Créeme, conozco los riesgos, pero tengo bazas que aún no he mostrado. —Me pellizco el puente de la nariz—. Son demasiadas cosas en las que pensar a la vez, pero conseguiré ordenar todas las piezas antes de terminar la jugada.

Vuelve a caer un enorme silencio. Puedo ver en sus rostros los rastros de duda; ninguno está del todo seguro de nada. Sé que se sienten algo decepcionados por no haber sabido de mi identidad antes, y espero que, con el tiempo, consigan comprenderme.

—Has matado a esos dos sin vacilar. —La voz de Dash titubea.

—Era algo que debía hacer —digo, totalmente convencida—. Estaban muertos incluso antes de que yo los matara. Si no lo hacía yo, lo harían Nikolai o sus hombres. Nos traicionaron. Nos vendieron a la mafia italiana. Matarlos ha sido mi forma de mostrarles a mis subordinados lo comprometida que estoy con la organización.

—Tú antes no eras así.

—Antes no me habían intentado matar, ni me habían secuestrado, ni habían matado a gente importante para mí. Tengo que ser así, ya no hay lugar para tener remordimientos. No tenerlos muchas veces es la línea que te separa de morir.

—Te entiendo —dice Dakota, alargando una mano hasta la mía—. Sé el miedo que sientes y te comprendo, amiga. Siempre lo haré.

Le sonrío, llena de agradecimiento.

—Eh, no me malinterpretes —se excusa Dash—. Yo siempre te voy a apoyar, decidas lo que decidas, solo que no me esperaba esto, al menos no hoy.

—Ya, yo tampoco me he levantado hoy pensando que iba a matar a nadie.

Pese a ser un intento de aligerar el ambiente, siento que el aire está demasiado cargado; tanto que cuesta respirar. Al ver las puertas que dan al interior de la mansión, curiosamente, siento alivio de estar aquí. Un sitio donde poder esconderme un rato de todo el mundo. Pongo rumbo al interior, pero freno en mitad del trayecto. Ambos me siguen de cerca.

—Oye, siento que estos días no hayan sido lo que se dice buenos. —Esbozo una sonrisa triste—. Sin embargo, creo que hay algo que podría mejorarlo un poco. Hay un sitio…

Comienzo a hablarles de la central de los escorpiones, les doy las indicaciones exactas que deben seguir en el interior. Me acerco al chófer para darle la orden de llevarlos y traerlos sanos y salvos.

—¿Y qué hacemos allí? —pregunta Dash una vez está dentro de nuevo.

—Hay una persona que se va a alegrar mucho de verte.

* * * * *

Hay mucha tranquilidad en el interior de la mansión, a pesar de estar atestada de personal. Todos se mueven, silenciosos, realizando sus labores diligentemente. Me debato entre ir directa a mi habitación o vagar hasta encontrar un sitio que declarar como mío. Todo queda apartado a un segundo plano cuando escucho las notas de un piano entonando una melodía familiar. Subo las escaleras con duda, afinando el oído. La habitación desde la que salen las notas se halla entreabierta, y observo desde la rendija el cuerpo esbelto de mi madre sentado frente al piano. Se encuentra de espaldas y, por la postura, sé que está concentrada en lo que hace.

Cierro los ojos, consciente de que hay muchos pares de ojos que nos vigilan a ambas dentro de la mansión, pues ahora más que nunca Nikolai siente la necesidad de protegernos del peligro.

La música trae recuerdos de mi niñez. La sala de música de la mansión Montgomery, donde mi madre enseñó a Cordelia a tocar el piano. Ella decía que tener un talento como ese le serviría en el futuro. La melodía del piano es hipnotizante y embelesa a los hombres. Mi madre no se daba cuenta de que Cordelia odiaba el piano, odiaba aprender, odiaba escuchar las lecciones. En cambio, la niña de seis años que era yo, se quedaba completamente ensimismada escuchando a su madre, esa que no le prestaba atención. Me sentaba en el suelo, observaba las lecciones de música, sin tocar una tecla jamás. Y seguro que ahora, después de tantos años, si ocupara esa banqueta sería capaz de tocar una pieza simple. Memoricé cada lección, moví las manos en el aire como si fuese mi teclado, me grabé en el corazón la pasión de mi madre por el piano. Hubo un tiempo en el que la admiré tanto que quise ser ella.

La música se detiene.

—¿Lo recuerdas?

Abro los ojos cuando se gira de cara a mí. Tiene el principio de una sonrisa en la cara, las manos entrelazas en el regazo y su porte es tan elegante como siempre. A veces entiendo la fijación de Nikolai con ella, es una mujer imponente por los cuatro costados.

—¿Si recuerdo el qué?

—Esta era la melodía favorita de las dos.

—Te equivocas, es la de Cordelia —la corrijo—. La mía era Prelude in C Major de Bach.

Chasquea la lengua, molesta por su error.

—Tienes razón.

Se alza, alisándose la falda de tubo. Siempre va vestida demasiado elegante para estar encerrada entre estas paredes. Se acerca, cautelosa, y más cautelosa me mantengo yo mientras la veo caminar hacia mí. No confío en ella, nunca lo haré.

—¿Cómo ha ido el funeral?

—Bien.

Estoy lista para dar media vuelta, alejarme y resguardarme en mi habitación, donde tal vez dormir un rato me despeje la mente. Une las cejas y niega con la cabeza mientras chista.

—Mentirle a tu madre está mal —dice—. Sabes que siempre tengo oídos y ojos fuera de aquí, no malgastes el tiempo ni la saliva en mentir. Te estoy dando la oportunidad de contarme las cosas por ti misma, como un ejercicio de confianza.

—¿Ejercicio de confianza? —Rio, completamente impresionada por su descaro—. ¿Ahora quieres que hagamos juegos de confianza? ¿Estás segura de que no te has golpeado fuerte contra algo? —La apunto al pecho con el dedo—. Jamás habrá confianza entre nosotras.

—Lo que sucedió en el pasado fue un error, uno del que me arrepiento. —Su rostro se ensombrece—. No veía las cosas con claridad, ahora sí.

—¿Sí? Pues mira con claridad como me voy.

Doy media vuelta, andando con paso apresurado por el pasillo.

—¡Para mañana hasta el último cabecilla sabrá quién eres! —espeta detrás de mí—. ¡Deberías dejar de jugar con Berat, Vicenzo y Aiden, y centrarte en lo importante!

Freno en seco, me giro lentamente y abro y cierro los puños, conteniéndome las ganas de abofetearla. Estoy harta de ella, de su presencia y de sus ganas de sermonearme al creerse superior. No entiende que su tiempo ya ha acabado y que ahora es el mío.

—No estoy jugando aún, solo colocando las fichas.

CAPÍTULO 41

cassie

Después del beso no sé cómo debo actuar ni qué pensar. Tengo la cabeza hecha un completo lío y ni siquiera puedo tomar distancia para despejarme, pues tengo la orden de quedarme en casa de Lev hasta que Katherine o Aiden vengan a por Akim y a por mí para llevarnos al hotel.

Hemos tenido que pasar la noche aquí, condenando a Lev a dormir entre los restos de su pobre sillón. Sin necesidad de palabras nos dimos cuenta de que compartir cama sería un poco extraño dada la situación. Necesito espacio hasta que sepa lo que me pasa. Sé que yo no paré ese beso, me dejé abrazar por él, rodeada de un sentimiento de familiaridad inexplicable.

Estoy en la cocina, preparando un biberón para Akim y, cuando noto la presencia de Lev tras mi espalda, mis dedos dejan de funcionar correctamente. Me tiemblan, se me cae en varias ocasiones la cuchara llena de polvos de leche, incluso derramo el líquido sobre la encimera. ¿Qué me pasa?

—Acaba de llamar Aiden —informa como si nada —dice que un par de horas se pasará por aquí para llevarte a tu hotel. Y…

El tono de su voz me pone en alerta. Suficientes cosas malas están pasando ahora mismo como para que me suelte una mala noticia más. Apoyo las manos en la encimera y lo miro con preocupación.

—¿Y qué? ¿Qué pasa?

Lo veo tomar aire mientras se remueve, inquieto, en el sitio.

—No soy yo quien tiene que contarte nada y no es algo de lo que tengas que preocuparte, si es lo que te inquieta, pero Katherine tiene algo que decirte. Un secreto que ha estado guardando.

—No me gustan nada los secretos.

Se encoje de hombros como queriendo decir «es lo que hay», se gira y camina hasta la sillita de bebé, donde Akim espera su biberón. La mañana de la boda de Aiden, esa que ha acabado siendo un mar de sangre, un pequeño grupo de escorpiones y compañeros de Lev llegaron con un coche a rebosar de cosas, entre ellas comida, artículos de aseo y cosas para Akim. Después, nos dijeron que no pensaban alejarse de la casa y que estábamos vigilados desde varios kilómetros a la redonda. Al final resultó que nosotros éramos quienes menos seguridad necesitábamos.

Remuevo el biberón antes de ponérselo a Akim en las manos y me apoyo contra una de las columnas de la cocina. Me cruzo de brazos, suspiro.

—¿Crees que Aiden está bien?

Pone una expresión un tanto perdida, así que vuelvo a hablar:

—Ya sabes, ha perdido a su casi esposa, ¿o estaban oficialmente casados? ¿Aiden se ha quedado viudo? —comienzo a divagar un poco.

—Estaba a punto de ser oficial, la ceremonia estaba llegando al final, solo faltaba la última palabra del oficiante. No habían firmado aún los papeles para mandarlos al registro civil así que… supongo que Aiden todavía no estaba casado.

—Debió ser horrible —cavilo.

—Es un hecho que Aiden nunca quiso de una forma romántica a Nicole, pero es inevitable que le haya tenido aprecio, ha dormido casi dos años con ella, convivido bajo el mismo techo. —Resopla—. Conozco a mi amigo, y él sabe que ha sido un cabrón con esa chica, por dentro debe sentirse como la mierda. Intentó muchas veces que ella lo dejara, lo vi; tal vez si ella hubiese recapacitado, las cosas serían distintas.

—Ya, pero no lo son.

Los ojos de Lev me escrutan mientras se cruza de brazos y frunce los labios, dibujando en su rostro una expresión que no sé descifrar.

—Algo me dice que te estás dando cuenta de lo peligroso que es relacionarse con nosotros.

Aparto la mirada. Tiene razón. Siento un nudo en la boca del estómago que no me puedo quitar. Estoy aquí, con miedo de poner un pie fuera de esta casa, con mi hijo de menos de dos años y tengo pánico. Pánico de que nosotros seamos los siguientes en la lista de muertos que no deja de crecer. A veces me pregunto si no estaría mejor sin saber absolutamente nada. Me reprendo inmediatamente, no quiero pensar así, ninguno de ellos ha querido ponerme en peligro nunca, las cosas han salido de esta forma.

—Eh, Cassie, tranquila, no pasa nada… —Avanza a pasos agigantados hasta mí, donde no duda en sujetarme por los hombros y darme un pequeño apretón.

—No te voy a juzgar por pensar que somos un peligro para ti o para Akim, lo somos —reconoce—. Si nuestros enemigos descubren nuestros puntos débiles no dudan en ir a por ellos; lo mismo sucede al revés. —Suspira, resignado—. Creo que he cometido un error al hacerte venir aquí.

Levanto la mirada corriendo.

—¡No! ¡No! —Intento que abandone ese pensamiento—. Tenía que estar aquí, los amigos se apoyan.

Retrae el rostro en una mueca de dolor y se aparta de mí, como si mi contacto fuese el de las brasas. No sé qué ocurre, pero sigo hablando para arreglar lo que sea que he estropeado.

—Lev, yo quiero estar aquí. Quiero ser un apoyo para ti. —Doy un paso hacia él, y él retrocede hacia atrás. Me duele ese gesto—. Akim está feliz de verte, de estar con Katherine, incluso con Aiden. Ha ocurrido algo horrible, tanto por lo de Nicole, como por lo de… lo que quiero decir es que no es un error que esté aquí. Hiciste bien en llamarme.

Pienso que lo que he dicho lo hará dejar de estar así; en cambio, lo que hace es alejarse más de mí. Abandona la cocina. Lanzando un rápido vistazo a Akim, compruebo que está absorto en su biberón, bien atado a su sillita, y salgo corriendo detrás de Lev, sin comprender del todo esta reacción. Lo sigo hasta el salón, donde se ha apoyado contra la piedra de la chimenea.

—¿Qué pasa, Lev? —Extiendo los brazos a ambos lados de mi cuerpo—. ¿Qué he dicho que te ha molestado tanto?

—Sí que ha sido un error que vengas.

Me duele que diga eso. No me mira a los ojos, sigue con la cabeza gacha, las manos extendidas contra la piedra de la chimenea y los ojos clavados en el hueco en el que no arde nada. Solo me deja la imagen de su espalda, ancha y contraída debajo de la camiseta de algodón. Lleva el pelo rapado por los lados y un poco más largo por arriba.

—Me duele que pienses así —confieso.

—¿Acaso no estás de acuerdo? —Ahora sí que se gira, mostrándome un rostro invadido de emociones que no estaba preparada para ver—. ¿Acaso no piensas que lo que pasó en mi habitación no fue un error? ¿Besarnos no fue un error?

—Yo…

—Has dejado claro que me ves como a un amigo.

—No he dicho eso —replico.

—Lo acabas de hacer en la cocina.

Doy unos cuantos pasos dubitativos, ni yo misma sé bien lo que hago ni lo que voy a hacer para arreglar esta situación.

—No sé si te veo como a un amigo. —Hablo con la voz débil, casi inaudible—. No sé nada ahora mismo, Lev.

—Pues yo he estado fingiendo no saber lo que siento. —Vuelve a poner la cabeza gacha, sacudiéndola de un lado a otro—. Y ya me he dado cuenta de que no te veo como a una amiga. —Extiende la mano, señalándome—. No voy a obligarte a sentir lo mismo, pero entiende que en este momento no tengo mucha capacidad de contención. Es soltarlo o explotar.

—Lo entiendo.

Se aleja de mí de nuevo, dejándose caer en el destrozado sofá. Lo hace con las piernas ligeramente entreabiertas y los codos apoyados en sus rodillas. Se revuelve el pelo una vez más hasta que este apunta en todas direcciones.

—No quería meterme en tu relación. —Ahora es él quien baja el tono hasta que casi es imposible escucharlo—. No quiero que rompas lo que has construido, si eso te hace feliz. Seguiré siendo tu amigo si así lo quieres.

Sus palabras hacen que el corazón se me rompa y se me junte de nuevo mil veces por segundo. Este chico siempre ha sido tan maravilloso conmigo que es casi imposible que un cachito de mí no esté con él; pero también hay muchos trocitos con Jules. El chico con el que siempre soñé, con el que fantaseé mil veces. El que ha ido de la mano conmigo durante estos dos años de terapia, me ha hecho disfrutar de mi sexualidad de nuevo, me ha abrazado en mitad de mis pesadillas, me ha ayudado a formar una familia antes de lo planeado…

Esto es tan complicado, tan doloroso.

No solo para mí, para todos.

—No puedes ir en serio con eso —acabo diciendo—. Si sientes lo que dices, ser mi amigo te hará daño.

—Daño me haría no saber de ti nunca más. —Levanta la mirada, y el celeste de sus ojos impacta contra el añil de los míos—. Prefiero tenerte en mi vida como amiga que no tenerte en absoluto.

Doy un paso, luego otro y otro más. Me siento junto a él, y esta vez no se aparta. Apoyo la mano en su rodilla. Cierro los ojos, porque si no lo miro, puedo fingir que estoy hablando sola.

—No… sé qué siento, Lev —tartamudeo un poco—. Hace dos años, creo que llegaste a gustarme un poco, pero estaba débil. No estaba preparada para tomar riesgos, ni ir a por nada nuevo. Quería familiaridad, quería lo que siempre había deseado, supongo.

—Jules —interviene.

—Exacto, Jules. Él ha sido el hombre de mis sueños durante toda la universidad, y estos dos años con él han sido de los mejores de mi vida; lo quiero. —Me duele decir esto porque sé que a Lev le duele escucharlo—. Pero ese beso… ese beso lo deseaba.

Su respiración se entrecorta y todo él se tensa debajo de mi mano.

—Y desearlo significa algo, así que tengo que pensar. —Suspiro, aliviada de haberlo soltado al fin—. No quiero tomar una decisión precipitada sobre nada, ¿lo entiendes?

Ahora es él quien posa una mano en mi rodilla y la aprieta, dejándome claro que estamos bien, que me respeta, que comprende mis decisiones. No permito que hable porque inmediatamente me levanto.

—Si me disculpas, tengo un hijo al que vigilar.

Un poco más aliviada, me dirijo hasta la cocina donde Akim me mira con sus enormes ojos azules. Sonrío y lo alzo en brazos, empezando a hacer sonidos graciosos y un tanto vergonzosos. Lev no tarda en unirse. Acabamos jugando los dos con él hasta que un rato después un Aiden cansado y ojeroso toca a la puerta. Soy yo la que se encarga de abrirle y tanto él como Lev parecen comunicarse con la mirada. Se dan un abrazo e interpreto eso como una señal para coger las pocas cosas que tengo aquí y salir.

Entre ellos existe una relación que traspasa la amistad, son como hermanos; hermanos que ahora mismo están sufriendo muchísimo y se necesitan. Un enorme BMW negro y reluciente espera delante del camino de salida de la casa de Lev con las puertas abiertas, demostrándome que Aiden se ha tomado incluso la molestia de poner una sillita para niños pequeños. Reprimo una pequeña risa. Aseguro a Akim en su silla y luego ocupo mi asiento en el lado de copiloto. Espero todos los minutos necesarios hasta que Aiden reaparece, rodea el volante con las manos y arranca. Aguardo a que él diga algo para aligerar el ambiente, cosa que no hace, así que decido dar el primer paso.

—Siento lo de… lo de tu boda.

Escojo no mencionar el nombre de Nicole, por lo que eso pueda causarle. La verdad es que no lo conozco demasiado, más allá de las breves cosas que me contó Katherine en su día y lo mucho que dañó el corazón de mi amiga. Ella nunca va a reconocerlo, pero, aunque se enamoró de Aiden Volkov, sus mentiras le rasgaron su corazón hasta dejarlo como una bola de carne despedazada.

—Gracias, Cassie. —Sigue con los ojos fijos en la carretera—. No quiero que esto te siente mal, pero deberías volver a Seattle.

—No me sienta mal.

Creo que me he resignado un poco al hecho de que todo el mundo quiera que vuelva a Seattle después de los últimos acontecimientos.

—Sé que te hicimos venir y has ayudado mucho a Lev en tan solo dos días, al menos ahora puede controlar su temperamento. —Suspira, visiblemente agotado—. Pero no quiero empezar a poner puntos a una herida y que, en el proceso, se abra otra.

—¿Qué quieres decir? —pregunto realmente confundida.

—Si te pasara algo, destrozarás a Katherine. —Él no se da cuenta del infinito cariño con el que pronuncia su nombre—. Si algo te pasara, Katherine se culparía de por vida. Se abriría una herida que no creo que nunca pudiese cicatrizar, porque para ella eres su familia. —Aprieta más el volante—. Y Lev… ya debes de haber notado lo que siente Lev. Joder, te conozco tanto que te asustarías, y todo por el estúpido idiota de casi dos metros que tengo por amigo. No ha parado de hablarme de ti en estos dos años y seguramente ni él se daba cuenta, pero yo sí. Así que creo que lo mejor es que vuelvas a Seattle, aquí eres un arma apuntando hacia ellos.

—Entiendo lo que dices; sin embargo, tienes que estar de acuerdo conmigo en que Lev se encuentra inestable, podría recaer. ¿Qué ocurrirá cuando vuelva a encontrarse con Alina? ¿Y si vuelve a perder el control, se olvida de sí mismo, se hace daño, deja de comer y dormir…? No quiero verlo así.

—Si tiene que pasar, va a pasar; y él tendrá que hacerse fuerte, por él y por su hermana. Estamos intentando encontrar soluciones.

Nos zambullimos de nuevo en el silencio. Observo cómo dejamos edifico tras edificio atrás, intento distraerme al observar la bonita arquitectura característica de Rusia. Nada consigue ayudarme.

—¿Cómo está ella? —pregunto al fin.

No sé qué tiene mi pregunta de divertido que lo hace reír. Lo miro, con el ceño fruncido, pensando que claramente el estrés y la gravedad de los acontecimientos han debido dejarlo tocado. Tocado nivel chiflado.

—Ya sabes cómo maneja ella su dolor. —Toma una profunda bocanada de aire—. Volviéndose una hija de puta indomable —confiesa. Le doy un manotazo en el brazo, aunque no sigo por miedo a que nos desviemos en mitad de la carretera—. Está bien, todo lo bien que puede estar. Ilesa, al menos. Lo que suceda en su mente ya es algo de lo que no puedo informarte, pues ni yo mismo sé que sucede dentro de esa cabeza retorcida.

—Mi amiga no es retorcida.

—¿Qué no? —replica—. Cassie, ella te quiere y nunca te haría ningún mal, pero créeme cuando te digo que Katherine ya no es como antes.

—¿Qué quieres decir?

—Que no todos los monstruos de Katherine están debajo de su cama, algunos ya habitan dentro de ella.

—¿Insinúas que mi amiga es un monstruo? —espeto, molesta.

—Los monstruos de su pasado han hecho mella en ella; olvídate de esa chica divertida que conociste, ya no hay espacio para ella. Así que insinúo que está dispuesta a cualquier cosa por tal de hacerse con todo y, si no le importas lo suficiente, te pisotea.

—¿Eso ha hecho contigo?

Nos miramos unos segundos hasta que aparta la vista, sin darme una respuesta. Nos mantenemos en silencio durante el resto del trayecto. Cuando paramos frente al hotel, Aiden se baja para ayudarme con Akim, que se ha quedado dormido. Cruzamos miradas rápidamente, un pequeño agradecimiento, y luego corro al interior con mi hijo en brazos. Subo hasta mi planta, donde ni aunque fuese sumamente despistada podría equivocarme de habitación. Está todo atestado de seguridad y comienzo a pensar que este hotel pertenece a la familia Volkov, porque parecen hacer y deshacer a su antojo aquí dentro. Entro a mi habitación y dejo a Akim sobre la cama. Aprovecho para darme la ducha más veloz de la historia y salgo completamente renovada.

Me tumbo junto a mi pequeño durmiente, que ha acabado llevándose el dedo a la boca, y sonrío mientras me dejo llevar por el cansancio. Mis sueños los protagonizan todas mis dudas, personificándose hasta crear dos formas masculinas que me miran con ojos azules y dorados, exigiendo una respuesta. Doy las gracias cuando el sonido de mi teléfono me despierta, liberándome de esa agonía.

El nombre de Katherine se ilumina en la pantalla. Descuelgo al segundo tono.

—¿Katherine?

—Soy yo —responde—. ¿Cómo estás? ¿Y cómo va todo con Lev?

—Estoy bien y él creo que está algo mejor. Evita el tema y no sale de casa, aunque tampoco es que nos hayáis dejado hacerlo después de lo que ha pasado.

—Ha muerto mucha gente. —Suena demasiado vacía—. No descartamos un nuevo ataque.

—¿Cómo estás tú?

—Bien.

No suena como si estuviese bien, de hecho, no suena como mi amiga en absoluto. El silencio vuelve la conversación aún más tensa y, con nerviosismo, me levanto de la cama y empiezo a andar de un lado a otro.

—Tengo que decirte algo, porque estoy segura de que, si te enteras por otra persona, te va a sentar mal.

—Claro, dime. Cuéntamelo. —Sin darme cuenta me he llevado el pulgar a la boca, donde lo mordisqueo, nerviosa.

—Hace dos años te revelé muchas cosas —dice. Asiento, aunque ella no puede verme—. Me guardé algunas, porque ni yo misma las aceptaba ni las asimilaba del todo. Nikolai Volkov es mi padre, Cassie.

—¿¡Cómo!?

—Al parecer, mi madre tuvo una aventura con él y se quedó embarazada. Él no lo supo hasta hace unos años y fue cuando vino a buscarme, claro que él no pudo hacer las cosas de forma sencilla. Orquestó todo un plan retorcido para hundir a Gregory.

—¿El secuestro fue cosa suya?

—No directamente; tengo entendido que no pensó que las cosas llegarían tan lejos, mandó a Aiden para eso. Para cuidarme, vigilarme y mantenerme segura.

Estoy tan sorprendida que no me extrañaría tropezarme con mi mandíbula, que ahora mismo llega hasta el suelo. Todo esto parece un maldito culebrón. Intento controlar todo el torrente de preguntas para hacer solo las más importantes, para hacerme una idea de la situación. Aún no me lo creo.

—Entonces… ¿Aiden es tu hermano? —Me cubro la boca automáticamente con las manos, totalmente escandalizada—. ¡Te has acostado con tu hermano! ¡Madre mía! Tienes que estar traumatizada, de verdad que yo no te voy a juzgar, no lo sabíais…

—Cassie, escucha un momento —interrumpe mi verborrea—. Aiden no es mi hermano, no compartimos sangre. Nikolai Volkov lo recogió de la calle cuando era un bebé y lo hizo pasar por su heredero, ya que creía que no era capaz de concebir hijos.

—¿O sea que no te has acostado con tu hermano?

—No, Cassie, no me he follado a mi hermano.

Estoy a punto de hacer algún comentario bromista para quitarle hierro al asunto cuando me parece escuchar algo. Separo la oreja del altavoz y guardo silencio mientras, de fondo, Katherine comenta algo. Más allá de eso, en la habitación reina el silencio, pero yo he escuchado algo. Vuelvo a acercarme al teléfono.

—Oye, Katherine, hablamos luego, ¿vale? —Invento una excusa rápidamente. —Akim se ha despertado y parece que tiene hambre, voy a bajar a recepción para pedir que me calienten el biberón.

—Oh, claro, no te preocupes. Seguimos hablando cuando estés desocupada.

Cuelgo y guardo silencio un rato más.

El corazón ha comenzado a latirme más fuerte y tengo que obligarme a tranquilizarme. Me acerco a Akim cuando pasan varios minutos, diciéndome a mí misma que ha debido ser una imaginación mía. Le aparto el pelo de la frente y lo observo. Es tan pequeño, tan precioso y mío, totalmente mío. Me alegra tanto haberlo tenido, es una de mis alegrías más absolutas. Mi vida con su llegada ha cambiado, pero no echo de menos lo que tenía antes; al fin y al cabo, toda la gente que me rodea también parece haber sufrido cambios drásticos.

Estoy comenzando a tranquilizarme cuando escucho ese sonido de nuevo. Un escalofrío me baja por toda la columna e, instintivamente, cojo a Akim. No puede ser, es el estrés jugándome malas pasadas. Es imposible.

Vuelvo a escucharlo una y otra vez y lo comienzo a ver todo negro, como si me estuviese transportando a otro sitio oscuro donde ya estuve una vez, donde viví el mayor infierno de mi vida. Pierdo el control de mi cuerpo, comienzo a notar cómo tiemblo, cómo mis cuerdas vocales se paralizan y mi garganta se comprime. Estacas de hielo me atraviesan, haciéndome sentir frío y dolor.

Busco a tientas el teléfono, viendo solo puntitos negros en mi visión. Cuando lo agarro, tardo más de lo que me gustaría en buscar el número de contacto de una persona en concreto. Cuando encuentro su nombre, no tardo ni un segundo en marcar. Coge la llamada al tercer tono.

—¿Cassie?

—Aiden, lo he pensado mejor y quiero irme de aquí.

—Vale, haré que te recojan por la mañana y te lleven hasta el aeropuerto.

Niego rotundamente con la cabeza.

—No, quiero irme ahora.

Se extiende el silencio por la línea, volviéndome loca a cada segundo que pasa.

—¿Qué pasa?

—Quiero irme, por favor —suplico—. Ahora.

—Dame treinta minutos y estoy allí.

CAPÍTULO 42

katherine

La palabra abrumada no se acercaría ni de lejos a cómo me siento realmente. Mi nueva identidad ha corrido tan rápido como la pólvora, tal y como predijo mi madre. Mi habitación está llena de obsequios, de regalos ostentosos y de incalculable valor que han hecho mandar los líderes y aliados de mi padre como muestra de su lealtad hacia él y, ahora, hacia mí.

Araña y heredera de la Bratva ahora son la misma cosa. Además, por si no tuviese suficientes preocupaciones, tengo que sumarle el hecho de que Cassie se marchó hace dos días sin dejarme siquiera despedirme. Acudió a Aiden para que la llevara al aeropuerto y, desde entonces, no he tenido noticias de ella. Cada vez que marco su número me salta el contestador, y mentiría si dijese que no estoy preocupada. Me muevo de un lado de la habitación a otro como un león enjaulado. Necesito mantenerme ocupada para no pensar más de lo recomendable.

Decido ir hasta la central con la intención de ver qué progresos ha hecho Dimitri en lo que respecta a Alina. Agarro las llaves de uno de mis nuevos obsequios, este de parte de mi padre. Honestamente, no lo usaría si no fuese porque necesito desplazarme y conducir por mí misma me mantendrá ocupada.

El precioso R8 de un brillante rojo me espera aparcado en la entrada de la mansión y, cuando me meto en el interior, me tomo un momento para acariciar volante de cuero bajo mis palmas. Arranco el motor, sobrepaso el límite de velocidad y llego a la central casi en un suspiro. Dejo el vehículo en el aparcamiento subterráneo al que solo se tiene acceso mediante huella dactilar y, cuando subo en el ascensor, el resto de escorpiones que comparten su espacio conmigo me miran de soslayo, conteniendo el aliento.

Supongo que ahora las cosas van a ser bastante distintas. Ya no soy la bonita chica que, al parecer, se había ganado su puesto tras haber hecho algunos trabajos de sexo oral en el despacho del jefe; ahora son conscientes de mi peligrosidad y del valor de mi sangre.

Todos salen despavoridos cuando se abren las puertas en la sala de entrenamiento y suspiro, resignada, mientras asciendo una planta más, donde está uno de los muchos laboratorios de Dimitri. Según él, le gusta tener varios repartidos por la ciudad para no tener todo su trabajo concentrado en un mismo sitio y, en caso de destrucción, no perderlo todo. Lo encuentro al otro lado del cristal blindado, con su habitual traje impenetrable y su maletín, haciendo más estudios con Alina. Desde aquí puedo percibir la hostilidad que desprende ella. Pulso el botón que me comunica con el otro lado.

—¿Todo bien?

Dimitri se sobresalta al escuchar mi voz. Se gira, dedicándome una sonrisa avergonzada.

—Me encantaría decir que sí, pero estoy en el mismo punto que antes. —Lo escucho suspirar—. No sé cómo revertirlo.

—¿Lo que encontró Ash no te ha servido?

Niega con la cabeza y vuelve a centrarse en su trabajo. Corto la comunicación mientras me acaricio las sienes. Llevo días con un dolor de cabeza persistente que se niega a abandonarme. Tal vez si hiciese por dormir más que un par de horas eso ayudaría, pero tengo pesadillas en las cuales escucho a Nicole decirme que sabía lo mío con Aiden mientras se desangra entre mis brazos. Unas veces es así; en otras, lo hace con una panza abultada. También sueño con el lago y con el ataque de mi madre. A veces, las tres pesadillas se fusionan en una, creando algo monstruoso.

Una presencia se une a mí y no tengo que girarme para saber de quien se trata. Creo que sería capaz de reconocerlo, aunque estuviese entre miles de personas.

—Estás aquí.

Se coloca junto a mí.

—Estoy aquí.

No lo miro, pero sé él a mí sí.

—Pareces cansada.

No me molesto ni en responder, así de agotada me encuentro. Observamos en silencio cómo Dimitri agrega un líquido azulado a una de las muestras que lleva en su maletín. Alina no parece nada contenta, intenta deshacerse de las correas que la atan a la cama; actúa como un animal salvaje. Es posible que después de haberse visto sometida a tantas crueldades y haber sido tratada de una forma tan inhumana haya perdido las cualidades que la hacían ser uno.

—¿Estás seguro de que Cassie subió sana y salva a ese avión?

Resopla con fuerza, llevándose los brazos al pecho. Me mira serio, con los labios dibujando una línea recta.

—Por millonésima vez, sí. —Respira hondo—. Me faltó subir dentro y ponerle el cinturón, Katherine. Cassie está bien. Y estoy harto de que todos los días tanto tú como Lev me sometáis a las mismas preguntas. Ya me encuentro lo suficiente estresado.

Achico los ojos mientras le dedico una mirada cargada de recelo.

—Si tú te sientes estresado, no te recomiendo ponerte en mis zapatos ahora mismo. Que Cassie no responda a mis llamadas no ayuda con mis nervios.

—Te olvidas de que yo he sido hijo de Nikolai veintisiete años: sé perfectamente lo que sientes —dice con arrogancia—. Y tal vez Cassie no te responda porque está cansada de tu comportamiento tan cambiante.

Su ataque hace que se me escape un sonido de sorpresa. Lo miro con los ojos bien abiertos, sin creerme este golpe tan gratuito.

—No soy solo hija de Nikolai, te olvidas que ostento un título centenario. —Presiono su pecho con mi dedo de forma acusatoria—. Y no intentes que piense de Cassie lo que, sin duda, piensas tú de mí. ¿Estás harto de mi comportamiento cambiante? Ahora puedes sentir un poco lo que sentí yo hace dos años, cuando elegiste a mi padre por encima de mí, de mi confianza, de nosotros. —Extiendo los brazos, resignada—. Todo lo que he hecho y sigo haciendo es por algo, pero tampoco espero que alguien tan impulsivo como tú se detenga a pensarlo.

Estamos tan enfrascados en nuestra discusión que no nos hemos dado cuenta de lo que estaba sucediendo al otro lado del cristal blindado. No es hasta que, por el rabillo del ojo, capto cierto movimiento que me digno a mirar. De alguna forma, Alina ha conseguido soltarse y amenaza a Dimitri con una jeringa, apuntándole directamente a la vena de su cuello. No me lo pienso dos veces: paso mi huella por el lector de la puerta y entro al interior. Alzo las manos delante de mí en un gesto pacífico.

—Alina, tranquila.

Detrás de mí, resuenan las pisadas de Aiden. Le lanzo una mirada para que se detenga en seco y me deje actuar a mí. Por la forma en que frunce los labios, sé que no está muy de acuerdo.

—¿Qué ocurre, Alina? —Intento que mi voz suene lo más suave posible—. ¿Te ha hecho daño?

Miro a Dimitri para que entienda a quién me refiero y ella le dirige una mirada que sería capaz de congelar hasta el infierno. Empuña la jeringuilla con tanta fuerza que sus nudillos están totalmente blancos.

—¿Es eso? —presiono un poco más—. ¿Dónde te ha hecho daño?

Doy un paso hacia ella, evitando que mis movimientos la hagan reaccionar de una manera que acabe en tragedia. Dimitri parece totalmente aterrado de que ella consiga entrar en contacto con él. Alina me mira a mí y después a él, alternando entre ambos sin parar. Me da tanta pena verla así de asustada.

—Alina, solo queremos curarte. —Extiendo lentamente la mano hacia ella para que me tienda por voluntad propia la jeringa—. Le diré que sea un poco más cuidadoso si eso es lo que quieres.

Inclina levemente la cabeza como si estuviese estudiando mis palabras. Casi parece convencida por la forma en que da un pasito hacia atrás y relaja los dedos entorno al arma que empuña. Le muestro una sonrisa tranquilizadora y estoy a punto de suspirar de alivio cuando algo en su expresión cambia, encendiéndome las alarmas. Sé que planea usar la jeringuilla contra Dimitri, al que ahora ve como su captor. No tengo mucho tiempo para pensar, solo reacciono. Me lanzo a por ella, inmovilizándola para que suelte la jeringa.

A mi espalda, escucho de gritos de pánico, y no estoy muy segura de que sea por Alina; creo que son por mí. Los dientes de Alina se me clavan en el brazo y, aunque me duele, no la suelto. La mantengo atrapada. Cuando alzo la mirada, veo la de Aiden teñida de pánico y el rostro de Dimitri contenido, a la espera de que pase algo.

Poco a poco me doy cuenta de qué temen todos. Alina y yo hemos entrado en contacto, piel contra piel, y sus dientes acaban de morderme como un animal salvaje. Yo también aguardo paciente una oleada de dolor o cualquier cosa.

—Katherine…

Aiden da un paso en mi dirección.

—No, quédate ahí. —Sacudo la cabeza para añadirle énfasis a mi negativa.

Intento arrastrar a Alina conmigo, de vuelta a la camilla con la intención de atarla. Se sacude entre mis brazos, consumida por la ira y el terror. Consigo atarla de una mano y, mientras intento retener su otra muñeca, una de sus piernas consigue darme una patada en el estómago que hace que me incline un poco hacia ella y que me gane un segundo mordisco en el hombro. Grito cuando se aferra a mí con las mandíbulas como lo haría un cocodrilo; con fuerza hasta sentir que su presa pierde la vida.

A pesar del dolor, me niego a retroceder y a darle la oportunidad de soltarse de nuevo. Termino lo empezado, aguantando el tipo mientras ato su otra muñeca con las correas. Tarda un rato en soltarme, demostrando una vez más lo rota que está mentalmente y que casi se ha convertido en un animal. Me miro la herida, donde la forma de los dientes es más que notable y un pequeño hilillo de sangre me baja por el brazo.

Cuando vuelvo a observar a las otras dos figuras que están aquí dentro, me encuentro el horror personificado. Sus rostros han palidecido y yo debería encontrarme igual y no tan tranquila. Alina es un arma biológica letal y yo me encuentro perfectamente relajada ante esa idea, como si la muerte no me asustara lo más mínimo. Es posible que cuando te enfrentas tantas veces a ella acabes perdiendo el miedo que produce, volviéndote casi una suicida que parece buscarla.

—Tranquilos, estoy bien.

La risa ahogada y casi estrangulada de Aiden es lo único que parece hacerme reaccionar, despertar algo.

—No, no estás bien, joder. —Se vuelve hacia Dimitri—. Dime que has encontrado algo, un antídoto, una forma de revertir lo que sea que tiene Alina.

Dimitri niega lentamente.

—No… no puede ser. —Se lleva las manos al pelo, estirándoselo desquiciadamente—. No se puede morir.

Dimitri se cerciora de que sus guantes están intactos, sin que haya la más mínima posibilidad de que mi piel entre en contacto directo con la suya. Se coloca bien la máscara que le cubría anteriormente el rostro y se acerca con pasos temerosos hasta mí.

—Katherine, ¿qué sientes?

—Nada, no siento nada distinto.

Estoy en la pared del fondo, lo más alejada posible de ellos y de la salida. Agarra su maletín y avanza hacia mí bajo la mirada preocupada y ansiosa de Aiden. Cuando llega, siento el contacto frío de los guantes contra mi piel. Lo primero que hace es apuntarme con una pequeña linterna en los ojos, después me pide que abra la boca, metiéndome un bastoncillo en el interior. Por último y, como ya esperaba, me saca una muestra de sangre.

—Quédate aquí, los resultados estarán enseguida.

Se marcha y, con él, se lleva a Aiden; aunque sé que me mira desde el otro lado del cristal. Me dejo caer contra la pared, sentándome en el suelo, cansada y exhausta. De vez en cuando miro a Alina y, por extraño que pueda parecer, no hay nada que desee reprocharle. La entiendo; entiendo lo que un miedo como el que ella siente puede hacer en las personas. Las transforma de forma irremediable.

—¿Por qué tienes que ser siempre así?

La voz de Aiden suena a través del altavoz.

—¿Así cómo?

—Tan insufrible y brutal —dice, haciéndome recordar esa noche en la que posiblemente mis sentimientos comenzasen a cambiar hacia él. Al principio, era odio; luego, pasión; después, esa pasión se transformó en más. Algo que nos rompería en pedazos. Principio y fin, todo en una misma noche. Esa noche también pasaron cosas malas. Cosas que… ¡El veneno! ¡Esa sensación de abrasión de dentro hacia fuera! ¿Los muertos a causa de Alina no tenían ese aspecto?

—Aiden, ¡llama a Dimitri!

—¿Qué ocurre? —Su voz refleja su preocupación—. ¿Te sientes mal?

—No, ¡nada de eso! ¡Creo que sé cómo arreglar esto!

Menos de cinco minutos después, Dimitri vuelve a entrar, con la respiración acelerada y cierto sudor perlándole la frente.

—¿Qué quieres decirme?

—¿Recuerdas la noche del baile de hace dos años? —digo. Al principio se muestra confuso—. Esa noche me drogaron con algo potente, extraño, sentí que ardía por dentro. —Los ojos de Aiden se iluminan—. Sin duda intentaron hacer conmigo algo que no salió bien. Tal vez intentaron inyectarme lo que sea que lleva Alina en su sangre, solo que la composición no estaba tan perfeccionada. ¿Y si la clave está en mi sangre?

—No sé, no creo que sea tan sencillo.

—Mírame, ¿tengo aspecto de estar muriéndome? —replico—. No me encuentro para nada distinta. Es posible que mi cuerpo asimilara lo que sea que me metieron y haya creado una inmunidad. Por eso estoy bien.

—La verdad es que estaba observando la muestra de tu sangre y… tienes un coctel de venenos en sangre muy potente, Katherine. —Frunce las cejas—. ¿Te estás envenenando voluntariamente?

La mirada de Aiden se vuelve asesina. Giro el rostro, ligeramente avergonzada, mientras asiento lentamente.

—Eso explica ciertas cosas.

Aiden me sacude por los hombros obligándome a que lo mire ahora que parezco no suponer un peligro de muerte.

—¿Estás loca? ¿Quieres morir? —escupe las palabras—. ¿Es eso lo que quieres?

—Relájate Aiden. —Dimitri intercede por mí—. Es una práctica que ya no se realiza, pero que antiguamente era muy popular. Katherine ha estado inyectándose distintos venenos en dosis bajas para crear resistencia y, en este caso, puede que eso la haya salvado en parte. Eso y su exposición al veneno hace dos años.

Parece igual de confuso que antes, pero al menos me suelta y deja las manos inertes a ambos lados de su cuerpo. No parece nada contento y así me lo hace saber, retrocediendo unos cuantos pasos y marchándose sin decir nada más.

—Déjalo, está asustado —lo excusa Dimitri—. Le aterra la idea de perderte.

—No creo.

—Hazme caso; hace dos años yo estuve ahí cuando pensó que morirías y no es la primera vez que me pide que haga cosas por ti. —Me mira de forma cautelosa—. Ese hombre está loco por ti y la sola idea de perderte lo mata lentamente.

Sus palabras se clavan en mitad de mi pecho, y me es imposible ignorarlas. Pestañeo, apartando el dolor.

—Entonces, ¿puedo irme? —pregunto

Tarda un momento en reaccionar al darse cuenta de que no pienso ahondar más en el otro tema. Resopla.

—Me gustaría sacar una muestra más. —Mira en dirección a Alina, que ha caído rendida en la camilla—. Si lo que dices es cierto, tu sangre es la clave. Trabajaré en un antídoto.

CAPÍTULO 43

katherine

No sé por qué, pero acabo en el hotel donde se encuentra Vicenzo. Tal vez estoy buscando los últimos resquicios de mi vida en Sídney, donde todavía no se sabía mi apellido, donde podía intentar fingir. Subo hasta su habitación y, en cuanto abre la puerta y ve mi aspecto, no me hace falta decir nada: me atrapa en sus brazos y me lleva hasta su pecho, donde aspiro su loción masculina. No sé cuánto tiempo pasamos ahí en el rellano de la puerta, en los brazos del otro.

—¿Quieres contarme qué te ocurre?

Niego con la cabeza, aún hundida en su pecho.

—Está bien.

Noto sus labios rozar mi coronilla al hablar.

Me siento muy culpable. Muy hipócrita. Amo a otro hombre y vengo al consuelo de sus brazos porque es sencillo, reconfortante, simple. Y no solo eso me hace horrible. Si supiese mis intenciones más oscuras es posible que no me estuviese sujetando de esta forma. Él no puede descubrir nunca que estoy orquestando la muerte de su padre, Fiorenzo D’Angelo. Debe pensar que fue algo accidental y, cuando él se haga cargo de la mafia italiana, su amor por mí lo hará leal. Si para ello debo renunciar a otras cosas, lo haré. Aiden conservará el apellido y su buena relación con Nikolai y yo conseguiré paz para la Bratva. Es más de lo que podría desear.

—Ven, descansa un poco, tienes un aspecto horrible. —Se despega un poco de mí regalándome su sonrisa—. No te ofendas; aun así, eres preciosa, pero me sentiría mejor si duermes un poco.

Lo dejo que me lleve hasta la cama de su habitación, donde lleva días y días aislado, alejado de cualquier medio de comunicación que no le sea expresamente dado por los dos escorpiones que vigilan su puerta y que ahora mismo se encuentran al otro lado del pasillo, con el fin de darle privacidad a su nueva reconocida líder. Me acurruco contra la almohada y siento el calor de su pecho acoplándose a mi espalda. Permito que me rodee con su brazo y no sé en qué momento caigo en un sueño plácido en el las pesadillas no tienen cabida. Cuando despierto, mi cabeza no zumba tanto como antes y los ojos negros como la noche de Vicenzo me observan con curiosidad. Dibuja una sonrisa tímida mientras aparta el pelo de mi rostro.

—¿Quieres irte de aquí, Kath? —pregunta con esperanza en su voz—. ¿Quieres ir a casa?

La forma en que sus ojos me miran tan preocupados me pone en alerta, y sé de inmediato que algo no va bien. Eso me hace responder con lo que sé de sobra que quiere oír:

—Sí. —Apoyo una mano sobre la suya—. Me encantaría volver, pero, dime, ¿qué te ocurre?

Deja escapar el aire que contiene y luego toma otra pequeña bocanada.

—Hay cosas que debo decirte.

—Oh. ¿Quieres cont…?

—En casa.

En este tiempo he podido conocer lo suficiente a Vicenzo como para saber que cuando dice algo lo cumple hasta el final, así que no obtendré nada de él hasta que estemos de vuelta en Sídney, el sitio que se ha convertido en un segundo hogar para ambos. La verdad es que la idea de ir allí me alivia en cierta medida; regresar con Dash y Dakota, dejarme arropar por ellos, volver a entrenar con Goran… Tal vez necesite alejarme un poco de aquí para observarlo todo con otra perspectiva y, mientras tanto, terminar de orquestar la muerte del líder italiano. Puede que darle las riendas de la mafia italiana a Vicenzo sea la mayor demostración de afecto que pueda tener con él.

—¿Cuándo quieres que nos marchemos?

—Cuanto antes —responde—. Siempre que tú quieras.

—Me parece perfecto.

Termino de desperezarme, levantándome de la cama y pasándome la mano por los ojos para apartar toda la neblina del sueño.

—Tengo que ir a por mis cosas y dar la orden de que preparen el avión privado de los Volkov; intentaré que partamos esta noche.

—Perfecto. —Se acerca y deposita un beso en mi sien—. Te diría que aquí te espero, pero me parece un poco estúpido, dadas las circunstancias.

No tardo mucho en salir y poner rumbo a la mansión, con la idea de tomar mis pertenencias y salir de aquí cuanto antes. Nunca me he considerado una persona cobarde ni que huye cuando las cosas se ponen feas. Esta vez, mi cabeza me pide que pare. No me he concedido un descanso en mucho tiempo. Son muchos acontecimientos que no he tenido ocasión de asimilar: mi madre, las muertes, el nuevo liderazgo adquirido. Me siento frágil y a un solo toque de desmoronarme. Aparco el vehículo, subo las escaleras de la entrada con prisa y, en el interior, freno en seco.

Mi madre conversa amigablemente con Berat Atalay, el cual no duda en dirigir su mirada y la más dulce de las sonrisas hacia mí en cuanto me ve. Me quedo paralizada ante la imagen.

—Mira quién ha venido a visitarte, Katherine.

Olympia se muestra de los más contenta, apoyando su mano en el brazo de Berat, como si se conociesen de toda la vida.

—Hola, Katherine, encantado de verte de nuevo.

Besa mis mejillas, acariciándome con su barba incipiente. El olor a cedro en su ropa cosquillea bajo mis fosas nasales.

—Berat me estaba diciendo que venía a entregarte personalmente un regalo. —Olympia muestra sus dientes de un blanco impoluto en una sonrisa lupina—. Además, también me ha dicho que se siente muy fascinado por ti. Supongo que debería dejaros a solas.

Se marcha, y, cuando la vemos desaparecer, Berat me encara de nuevo y me tiende su brazo de forma totalmente caballerosa.

—No te robaré mucho tiempo.

Inconscientemente, nos conduzco hasta uno de los muchos salones inutilizados. Nos sentamos el uno frente al otro con una pequeña mesa de té entre nosotros. Cruzo las piernas con elegancia, llevándome las manos al regazo.

—Tú dirás —lo invito a hablar.

Me imita, cruzándose de piernas de forma varonil. Sus manos, ligeramente morenas por los rayos del sol, deslizan por la mesa una caja negra de terciopelo. Su tamaño me invita a pensar en que podría tratarse de algo de joyería. Tampoco me sorprende un regalo de este tipo; no es distinto a los cientos que ya he recibido del resto de aliados de la Bratva.

—Ábrelo, por favor.

Acaricio un momento el material que forra la caja y luego, con dedos hábiles, quito el broche de estuche y miro el contenido. Se me entrecorta la respiración ante tanta belleza.

—Es… —Me cuesta hablar—. Es una corona, Berat.

—Te la regalo porque estoy completamente seguro de que algún día te la pondrás en la cabeza como reina de la mafia.

Tiene pequeñas piedras de obsidiana, negra como la noche, decorando cada punta. Algunos diamantes se salpican por la ornamentada estructura circular. Su peso es ligero en mis dedos y, aunque es de las cosas más preciosas que he tenido el placer de contemplar, dudo que sea apropiada. Es toda una exageración.

—Esto es excesivo.

—El día que te conviertas en la líder de la Bratva, tu padre te entregará el anillo que a él le dio su padre; es una tradición muy parecida en todas las mafias, pero algo en mí me dice que serás la primera reina de mafias y no habrá nada que darte, así que aquí me encuentro yo, adelantándome a los acontecimientos. —Con el dedo índice alza mi mentón—. Siempre sospeché que eras la Araña. He oído durante toda mi juventud habladurías de la belleza de tu madre, pero jamás pensé que fueses la futura heredera de la Bratva. Tu valor es incalculable.

—Berat, estás suponiendo cosas que no son.

—¿Segura? —Sonríe de medio lado—. Entonces, puedes usarlo de adorno decorativo.

Se levanta, sacudiéndose una suciedad invisible de la hombrera de su traje. Me tiende la mano con el fin de estrechármela.

—Un placer, como siempre. —Su calidez me rodea—. Seguro que nos veremos pronto.

Antes de que emita respuesta, él ya ha dado media vuelta y está camino a la salida. Permanezco un buen rato reproduciendo sus palabras dentro de mi cabeza, estudiando la posibilidad. Decido que ya tendré tiempo de analizarlo mejor, tal vez dentro del avión, relajada de regreso al que siento ahora como mi segundo hogar.

Subo hasta mi habitación, donde guardo mis escasas pertenencias dentro de una bolsa de equipaje. Veo las carpetas que encontré en la casa de la familia de mi madre bien escondidas en el fondo y me aseguro de cubrirlas bien, por si acaso. Me pongo ropa cómoda y me recojo el pelo en una coleta. Hago las llamadas correspondientes, exigiendo que se prepare un vuelo lo antes posible y que no se comunique esto a nadie más. Ahora, usar mi apellido es como deslizarle a cualquiera una bonita cuerda por el cuello y obligarlo a obedecer si no quieren un trágico final.

Observo la pantalla de mi teléfono, decidiendo marcar de nuevo el número de Cassie, con la esperanza de que me responda. Y así lo hace. Al principio se crea un silencio espeso como el almíbar.

—¿Cassie?

—¿Qué ocurre?

—No. —La molestia se filtra en mi voz—. ¿Qué te ocurre a ti? Llevas dos días sin responder las llamadas y desapareciste sin despedirte siquiera.

—Ahora no es buen momento para hablar.

Agarro el teléfono con fuerza, sintiendo la piel de mis nudillos estirada.

—¿Qué ha pasado? —pregunto de nuevo—. Te conozco Cassie, algo te ocurre. Estabas bien, parecías feliz por estar ayudando a Lev… No sé qué te ha hecho marcharte así, ¿acaso te hizo o te dijo algo malo?

—No. —Eleva la voz—. No, él no hizo nada malo.

—¿Entonces quién?

Una vez más se hace el silencio en la línea. A cada segundo que pasa mis nervios se van crispando más y soy incapaz de mantenerme quieta en el sitio. Me muevo de un lado a otro de la habitación.

—Cassie, me lo puedes contar. Sabes que te ayudaré en lo que sea.

—Vas a pensar que estoy loca.

—Yo jamás pensaría eso —la contradigo—. Si alguien de las dos tiene más posibilidades de estar loca soy yo, no tú. Así que tranquila, nada de lo que me digas me hará juzgarte.

—Lo oí.

Frunzo el ceño, sin comprenderla.

—¿Oíste el qué?

—A él.

Me quedo en silencio, buscándole sentido. El temblor de su voz la delata, no hay dudas, no puede ser otro, pero a la vez…

—¿Estás segura?

—Sí, Katherine. —Parece estar conteniendo las lágrimas—. Llevo dos años teniendo pesadillas con su voz, lo reconocería en cualquier lugar. Tenía que huir, me quedé petrificada de miedo, yo…

—No te excuses, te entiendo. —Comienzo a masajearme la sien—. Lo voy a encontrar Cassie y nunca jamás volverá a estar cerca de ti. Te lo prometí hace dos años y te lo prometo ahora. Me pondré en contacto en un rato, tengo que hacer una llamada.

—Ka…

Ni siquiera dejo que termine. Lo veo todo rojo. La ira me recorre de nuevo las venas, dándome un empujón para seguir un poco más, al menos hasta que acabe con ese desgraciado. Llamo a Lev.

—¿Kathe…?

—¿En qué hotel se hospedaba Cassie?

—En el hotel de Aiden; no recuerdo el nombre, fue él realmente quien se encargó de la reserva, pero no quería que lo supieras por si decidías clavarle un cuchillo en sus partes sagradas.

—Vale, gracias.

Le cuelgo, sabiendo que lo he dejado confundido. Busco el nombre de a quien menos me apetece llamar ahora, pero esto es un asunto que sobrepasa lo que sintamos o lo que pueda estar sucediendo entre nosotros. Golpeo el suelo, impaciente, con el pie de lo eterna que se me hace la espera entre pitido y pitido. Por fin, escucho su respiración al otro lado.

—Ahora no, Katherine. —La rudeza de su voz me hace sentir un escalofrío.

—¿En qué hotel se hospedaba Cassie?

—En el St. Regis.

—¿Quién más estaba en ese hotel?

—Ya sabes quién.

—¿No está abierto al público?

—No, mandé que lo cerraran, la presencia de escorpiones armados no sería beneficiosa para la imagen del hotel.

—Entonces, solo Cassie y…

—Y Vicenzo. ¿Por qué?

El teléfono se me resbala de entre las manos, golpeando el suelo toscamente. El aire no me llega a los pulmones, se incrementa esa sensación de ahogo, de asfixia y de verlo todo rojo. La ira ha extendido sus manos hacia mi cuello y amenaza con estrangularme si no le doy salida. Y se la voy a dar. Hace dos años le hice una promesa a Cassie y a mí misma. Prometí venganza.

Y ahora Vicenzo D’Angelo debe morir.

CAPÍTULO 44

katherine

La sensación de estar sucia se prolonga por toda mi piel, haciéndome sentir el irremediable impulso de querer frotarme la piel durante horas hasta que no quede ni un solo centímetro de ella en que pueda reconocer el contacto de esa persona. Me siento sucia y asquerosa, esa es la verdad. Y no puedo ni llegar a imaginar como debió sentirse Cassie hace dos años, cuantas duchas eternas debió darse con la esperanza de borrar lo que él hizo.

Este último descubrimiento me hace sentir enferma. Llevo dos años relacionándome y, mucho más que eso, con el violador de mi amiga. Me ha engañado por completo. Su actitud elegante y afable no me hizo pensar que él pudiese ser de esa manera, aunque supongo que eso es lo que caracteriza a estas personas. No te esperas algo así de ellas y por eso no eres capaz de creer a las víctimas. Otras veces simplemente no quieres hacerlo.

Algo haría.

Seguro que lo provocó.

Quién sabe la ropa que llevaba puesta.

No debería ir sola de noche.

Yo no tengo ninguna duda de que mi amiga dice la verdad, ella nunca reaccionaría de esta forma si no fuese real. Y todo encaja. Recuerdo la cena con la familia D’Angelo en San Diego. Fiorenzo dijo que Vicenzo acababa de llegar de Florencia, ¿era eso cierto? ¿Tan raro sería que el hermano de Petra hubiese decidido hacerle una pequeña visita en Seattle? Además, él siente cierta adoración por su hermana, no me parecería raro que fuese bastante a menudo y que su padre, tan ocupado en Italia con sus trapos sucios, ni siquiera estuviese al corriente de ello. La fiesta fue en casa de Petra, todo encaja.

Su nivel de poder tal vez le hizo creer que, si salía a la luz, quedaría impune porque tendría a papá para cuidarle las espaldas. Nada lo va a salvar de mí porque me voy a tomar la justicia por mi mano. Me da igual que no sea lo correcto, ya he aprendido que en la mafia resolvemos nuestros propios problemas solos. Y Cassie es mi familia, por tanto, es mi problema darle lo que se merece.

Saliendo de mi estado de estupor, marco rápidamente el número de Ash. Lo coge enseguida.

—¿Kath?

—Ashton, necesito pedirte un favor.

Escucha atentamente las preguntas que le hago sobre lo que es capaz de hacer. No revelo el asunto, no quiero que esto se sepa. No sería capaz de mirar a nadie a los ojos de nuevo. Le explico que quiero que, cuando le dé la señal, se conecte a la red de The Rose of Sinners, el club que solíamos visitar Vicenzo y yo y manipule las cámaras de vigilancia. Noto sus ganas de hacer preguntas, pero algo en mi voz debe de indicarle que no es el mejor momento.

Cuelgo, terminando de hacer mi equipaje, metiendo todas y cada una de mis pertenencias en la maleta. Cuando lo tengo todo, salgo de la mansión sin molestarme en dar explicaciones ni despedirme. Monto en el vehículo que he hecho llamar y le doy la dirección del hotel. Para cuando nos detenemos en la entrada, un sonriente Vicenzo nos espera, custodiado por escorpiones.

—Estaba deseando verte de nuevo —dice mientras se desliza junto a mí en el asiento de atrás.

Me obligo a mí misma a sonreír y a permitir que me deje un casto beso en los labios. Tengo que hincarme las uñas en las palmas de las manos para no estrangularlo con mis manos ahora mismo.

—A la pista de aterrizaje, por favor —digo con la voz contenida.

Vicenzo busca mi mano y dejo que me la aferre, pese a la palma sudorosa. Juguetea con mis dedos mientras avanzamos por la ciudad hacia la pista privada de los Volkov. Me fijo en cualquier cosa que no sea él; no soporto mirarlo y temo que, si me mira demasiado él a mí, se dé cuenta de que lo sé todo. No quiero que lo vea venir, quiero que todo el peso caiga sobre él como una paliza brutal.

—Estás muy silenciosa.

—Solo pensativa.

Le dirijo una escueta sonrisa y vuelvo a mirar por la ventanilla del coche. Llegamos a la pista de aterrizaje pasada media hora. Nada más poner un pie fuera del coche, los hombres de mi padre, y ahora también míos, se encargan de coger mi equipaje y llevarlo hasta el jet. Vicenzo me rodea la cintura con el brazo, conduciéndonos al interior del avión.

Antes, todos estos gestos y detalles por su parte me parecían adorables, dignos de un caballero, y me sentía incluso culpable por no quererlo con la misma intensidad que él a mí. Ahora me siento profundamente agradecida de no haberle entregado ni un solo pedazo de mi corazón. Una cosa es renunciar al hombre que amas por su bien y otra muy distinta tener que matarlo porque no es quien pensabas que era, sino un monstruo.

Ocupamos nuestros asientos, uno frente al otro en el lujoso interior del jet de los Volkov, con todos los asientos tapizados en un suave cuero color beige. Una azafata, la de la otra vez, viene hacia nosotros con una sonrisa en los labios.

—Señorita, estamos a punto de despegar.

Asiento, mientras me cercioro de abrocharme el cinturón. Tal y como ha dicho, unos minutos después alzamos el vuelo, sufriendo un par de turbulencias en el proceso. Ambos nos dirigimos pequeños vistazos cuando el otro no mira. Percibo cierto nerviosismo en sus movimientos; abre y cierra los dedos como si estuviese tenso, se mueve en el asiento sin encontrar una postura cómoda y, de vez en cuando, se pellizca el labio inferior de forma pensativa.

En algún momento, mi mente decide que es mejor dormir que seguir torturándome con su presencia. Mis sueños vuelven a ser inquietos, sumiéndome en una nueva pesadilla donde no dejo de ver a la Cassie magullada y rota que encontré en el baño hace dos años y, junto a ella, se encuentra el violador rodeándole el cuello, ahora plenamente reconocible.

Me levanto con el pulso acelerado y veo el rostro de Vicenzo a escasos centímetros del mío. Su mano apoyada en mi hombro hace que dé un pequeño respigo.

—¿Has tenido una pesadilla?

Asiento, abrazándome para formar una barrera protectora.

—Parecía una pesadilla horrible.

—Lo era.

Me sonríe de forma cariñosa y después pasa su mano por mi espalda para intentar consolarme. Me produce escalofríos, aunque intento mantener mis reacciones a raya. Cuando aterrizamos muchas horas después en Sídney, es de día y mi ropa veraniega es totalmente inadecuada para el frío del invierno del continente.

—Vamos, te estás helando.

Corro hasta el vehículo que nos espera y, cuando escucho como Vicenzo da la dirección de su apartamento privado, lo interrumpo de inmediato.

—Si no te importa, me gustaría ir a mi apartamento primero. —Sonrío de forma dulce y me reclino hacia él, acariciando su oído al hablar—. ¿Qué te parece si nos reunimos esta noche en el Sinners?

No parece muy convencido.

—No sé, Katherine. No creo que sea lo ideal.

—Podríamos rememorar los viejos tiempos. —Aleteo mis pestañas—. Hace mucho tiempo que no tenemos una noche para nosotros. Una de verdad.

Examina mi rostro con sus ojos negros y sin fondo, pasa el dorso de su mano por mi mejilla. Con toda mi fuerza de voluntad y todos los dotes de actriz que he desarrollado durante estos años, me froto contra su caricia, como si fuese su contacto la cosa que más deseo en estos momentos.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Entonces como tú quieras. —Su pulgar sigue trazando caricias encima de mi pómulo—. Nos veremos esta noche.

Dentro de mí siento alivio por poder apartarme unas horas de él. Qué curiosa es la vida. Una persona que antes pensaba que me transmitía calma, ahora no hace más que producirme asco y hacerme sentir enferma. Nos detenemos frente a su apartamento, me besa en los labios y sale. Solo cuando lo veo desaparecer me concedo un momento para calmarme.

Balbuceo una dirección muy distinta a la de mi apartamento en Sídney para dirigirme, en realidad, al pabellón donde entrenaba con Goran, sabiendo que es muy posible que esté allí. En cuanto veo la pintura descascarillada del portón, me invade el alivio. Lo siento familiar, parte de mi antigua rutina. Bajo, consciente de que me espera un buen sermón por estar tanto tiempo desaparecida, pero hay tantas cosas en mi cabeza ahora mismo que no me preocupa.

Lo veo nada más entrar, con unos pantalones cargo negros y una camiseta de manga corta de un verde militar. Golpea sin parar un saco de boxeo y es posible que el ruido de sus golpes haya camuflado los míos propios. Carraspeo y dejo caer la pesada bolsa de equipaje a mis pies, haciendo el suficiente ruido como para llamar su atención. Sus ojos se iluminan al verme, pero rápidamente frunce los labios y pone los brazos en jarras, claramente disgustado.

—Ya era hora de que dieses señales de vida.

—Lo siento, he estado liada con muchas cosas.

El ruido que hacen mis tacones al andar me parece ridículo en un sitio así, desentono demasiado.

—No vale un «lo siento». Te he llamado cientos de veces y tu teléfono parecía estar muerto.

Pongo una mueca de chica inocente.

—Eso creo que es culpa de los hackers. —Encojo los hombros—. Han estado restringiendo todas mis llamadas.

Se pasa la enorme mano llena de cicatrices por la frente, apartándose el pelo sudoroso de ella.

—Pensaba que estabas muerta.

—Podría haberse dado el caso, aunque debo decir que parezco bastante difícil de matar. ¿Me das un abrazo y hacemos las paces?

—Ni hablar, chica. Soy un hombre a un paso de los cincuenta y tus constantes desapariciones me están quitando años de vida.

—Estás muy bien conservado, apenas aparentas treinta y cinco —bromeo.

Es cierto: el ejercicio y su buena genética, supongo, lo mantienen bastante más joven de lo que es en realidad.

—No intentes coquetear conmigo, no te va a funcionar.

Entrecierra los ojos hasta que apenas son dos rendijas, pero por la forma en que le tiembla el labio, como si se estuviese conteniendo una sonrisa, ya sé que estoy perdonada. Me abalanzo sobre él como si fuese una niña, impactando contra su pecho. Al principio se muestra un poco reacio y le cuesta un par de segundos rendirse y rodearme entre sus brazos.

Goran es un tipo duro que no deja que mucha gente se le acerque, y yo he tenido la suerte de ser una de ellas. No destaca por ser muy cariñoso, aunque la forma en que acaba de demostrar que se ha preocupado por mí ya dice bastante. El abrazo dura un par de minutos; tal vez porque sé lo que he venido a decir y estoy intentarlo postergarlo lo máximo posible. Él me conoce demasiado como para no notarlo.

—¿Vas a decirme ya que te trae por aquí? No me malinterpretes, sé que el hecho de que te patee el culo en un combate suena tentador y no puedes vivir sin eso, pero sé que ahora mismo te preocupan demasiadas cosas como para que venir aquí sea tu prioridad.

—Touché. —Me desenredo de su abrazo.

—Venga, dispara.

Busco las palabras adecuadas.

—¿Recuerdas por qué empecé a hacer lo que hacía? —digo. Me mira, confundido—. Ya sabes, matar a hombres que…

—Sí, por tu amiga.

—Exacto. —Asiento—. He descubierto quién lo hizo.

—¿Cómo?

—Esa es una historia muy larga para contarla ahora mismo —contesto—. Está aquí, eso es lo que importa, y ya te imaginas lo que quiero hacer con él. Te necesito.

Se cruza de brazos con expresión seria. Parece estar evaluándome. Es posible que tenga un aspecto más que asustado.

—Te escucho.

CAPÍTULO 45

katherine

Con mis tacones y vestido negro liso, sin adornos ni nada extravagante, me planto en la puerta del Sinners. Me reconocen con facilidad como una cliente habitual, me sellan con el tatuaje de la rosa que me da pleno acceso a todos los niveles del local. Ninguno de los empleados se muestra excesivamente curioso de que lleve un bolso más grande de lo normal. Están más que acostumbrados a que sus clientes lleven sus propios juguetes sexuales y cualquier cosa que puedan necesitar para dar rienda suelta a sus fantasías.

—Que pase una buena noche.

Asiento con una sonrisa cordial y subo al ascensor, donde pulso el botón de la última planta. Aquella donde no hay restricción alguna, donde escuchar un grito gutural no asustará a nadie, porque ahí es donde se llevan a cabo los niveles más excesivos de perversión y sadismo. En mitad de la tarde, mientras preparaba todo el plan con Goran, le mandé un mensaje a Vicenzo para indicarle la hora y la habitación exacta en la que nos encontraríamos. Llego un poco tarde, con la intención de encontrarlo ya dentro. Salgo del ascensor una vez llego y recorro el pasillo, donde me captan las cámaras. Ahí es donde entra Ash.

Hace un par de horas nos pusimos en contacto y él me dio la buena noticia de que había podido acceder desde Moscú a las cámaras de vigilancia del local sin problemas. Su labor es sencilla, debe alterar las grabaciones de forma que no se nos vea a ninguno de los dos entrar en la habitación, pues uno de los dos no volverá a salir. Además de todo ello, nos ha indicado paso a paso cómo conseguir una tarjeta de identificación falsa para Goran, con un código que, lo dejaría acceder por la puerta trasera como si fuese un encargado de la limpieza.

Espero con paciencia a que se abra la puerta y encuentro a un Vicenzo tan elegante como siempre, cuyo atractivo, para mí, ha perdido todo su valor. Ahora solo veo algo grotesco cuando lo miro. Aun así, me obligo a fingir. Dejo que me coja de la mano, me conduzca al interior y me bese acaloradamente. Trata de quitarme la ropa, listo para entrar a la acción. Lo detengo, posando mi mano sobre la suya.

—No, hoy así no. —Intento sonreír de forma traviesa—. Hoy me apetece jugar.

—¿Jugar?

—¿A ti no? Estoy algo tensa, creo que nuestros jueguecitos podrían ayudar con eso.

Lo veo aflojarse el nudo de la corbata y para que siga adelante con lo que le propongo, paso mis manos por debajo de su chaqueta, rodeando sus hombros con descaro para luego quitársela. Se queda en camisa, con la corbata colgando de su cuello, floja y algo arrugada.

—¿Y a qué te apetece jugar?

Me llevo el dedo a la boca, como si no lo tuviese todo pensado. Con todo mi descaro, lo empujo un poco hasta posicionarlo en el centro de la habitación.

—¿Confías en mí? —pregunto.

—Por supuesto.

—Bien.

Le doy un beso coqueto en los labios y entonces alzo la mano lo suficiente como para alcanzar una de las esposas que penden del techo. Como he dicho, este lugar está pensado para llevar a cabo cualquier tipo de fantasía, ya sea amordazar, fustigar, maniatar…, todo lo que una mente pervertida pueda querer. Cuando ve cómo le ato la mano, se muerde el labio, aunque noto cierta curiosidad en su mirada.

—¿En serio?

—¿No me dirás que tienes miedo?

Hago lo mismo con la otra y acaba atado de ambas sin oponer resistencia. Bajo su mirada curiosa cojo un pequeño dispositivo y juego con los botones hasta que una suave canción suena de fondo, llenando la estancia con una melodía sensual.

Los ojos de Vicenzo brillan más que nunca, totalmente encantados con lo que está ocurriendo. Me acerco hasta él, mordisqueando su mandíbula mientras mis dedos trabajan en deshacer del todo el nudo de su corbata. Una vez lo consigo, la sostengo entre mis manos y, colocándome de puntillas, le vendo los ojos.

—¿También me vas a privar de las vistas?

Paso mis labios cerca de su oído, causándole escalofríos con mi aliento. Acaricio su cuerpo, desabrochando uno a uno los botones de su camisa. Lo desnudo de cintura para arriba y observo cada una de las cicatrices de su cuerpo. Antes de que sus labios atrapen los míos, doy un pequeño paso hacia atrás. Voy hasta la bolsa y, camuflada por la música, abro la cremallera para extraer un regalo único: mi daga.

Sopeso su peso entre mis palmas. El tiempo me ha hecho adquirir cierto placer por este tipo de arma. Sé que, en muchas ocasiones, no es lo más práctico. Las balas parecen mucho más rápidas y efectivas, pero hay algo en el acto de sujetar la daga entre mis manos, tomar la vida de alguien con ella. Sentir la sangre caliente brotando y manchándome… El diamante rojo que conforma el cuerpo de la araña brilla, como si me estuviese reconociendo como su dueña. Sujeto la empuñadura con fuerza y agarro un trozo de cuerda.

Me acerco y con movimientos precisos, le ato las piernas antes de que pueda reaccionar. Noto cómo se inquieta para cuando he acabado.

—Tranquilo…

Me reincorporo y lo observo: no tiene escapatoria. Miro el reloj en mi muñequera y compruebo el tiempo que dispongo antes de que Goran entre para ayudarme a deshacerme del cuerpo. Exhalo aire y, entonces comienzo a rodear a mi presa, que aún se mantiene ignorante de todo. Paseo el filo frío por su piel, consiguiendo que arquee su cuerpo.

—¿Te gusta? —pregunto con tono meloso.

—Podría decirse que sí. —Se le escapa una risa nerviosa.

Intento corresponder a su risa con otra, una cargada de placer al saber que, por fin, voy a cumplir una promesa. Paseo el metal por sus pectorales, rozando su pezón y sintiendo la tentación de cercenarlo. Me contengo, solo un poco más. Sigo por su esternón, bajando por su abdomen musculado hasta llegar a la cinturilla de sus pantalones. Me detengo, conteniendo la respiración.

—No me seas tímida ahora… —ronronea—. No hay nada que no hayas visto ya.

—Tienes razón.

Subo de nuevo, deshaciendo el camino que he trazado, llegando hasta su clavícula donde ejerzo un poco más de presión y logro rasgar la piel hasta que brota sangre. Vicenzo suelta un siseo de dolor entre sus labios.

—Eso ya no es divertido, Katherine.

—¿No? —replico con tono inocente.

Me paseo al otro extremo, repitiendo el mismo movimiento en su otra clavícula, consiguiendo hacer un corte profundo. Ahora sí que consigo enfadarlo, se inclina hacia adelante, intentando resistirse a las esposas. Coloco el filo justo en su garganta y le quito la venda, dejándole ver la rabia en mis ojos y el filo de mi daga besando la piel de su cuello, reclamando sangre.

—¿Qué diablos haces, Katherine?

La confusión acude a él en potentes oleadas.

—Lo que debería haber hecho hace mucho tiempo —respondo.

—No entiendo qué estás diciendo. —Noto el dolor en su voz—. ¿Acaso quieres matarme? —Lo dice con cierta ironía, pero supongo que mi cara le revela que no estoy jugando. Esto es serio.

—¿Sabes? Estaba planeando el asesinato de tu padre con la intención de servirte el puesto de líder en bandeja de plata —digo—. Imagínate, tú y yo, juntos, uniendo a las dos mafias enemigas. Todo un logro. Pero supongo que no va a poder ser.

—¿Se puede saber qué cojones te pasa?

Aplico más presión en su cuello, haciéndolo callar de inmediato. Aprieto los dientes para contenerme y no matarlo de inmediato. No lo haré hasta que sepa por qué está aquí, a quién le arruinó la vida.

—Jodiste a la persona equivocada, eso es lo que pasa.

—No lo entiendo.

—Déjame que te lo explique. —Retiro el filo de su cuello y sujeto la hoja entre mis dedos mientras me muevo a su alrededor—. Hace dos años tu hermana Petra hizo una fiesta en su bonita mansión. Mis amigos fueron a esa fiesta, más específicamente, mi mejor amiga.

—Sí, tu amiga Cassie, ¿qué tiene eso que ver conmigo? —Su pecho sube y baja en aceleradas respiraciones.

—¿Estuviste en esa fiesta, Vicenzo?

—No, claro que no.

—¿Estás seguro?

Frunce el ceño, consiguiendo que sus cejas casi choquen entre sí.

—Bueno, puede que fuese a ver a mi hermana y que diese la casualidad de que estaba celebrando una fiesta. No sé qué tiene que ver eso con que ahora quieras matarme.

Una risa agónica brota de mí.

—Tiene mucho que ver. A mi amiga la violaron esa noche.

—No puedes estar insinuando que yo lo hice. —Me dedica una de esas sonrisas que antes me parecían completamente arrebatadoras: con la comisura alzada, un pequeño hoyuelo y los ojos algo achinados. Con ese bonito lunar que tanto me encantaba…

—No lo insinúo, lo sé —asevero.

—Eso es imposible.

—¿Por qué? —replico—. ¿Acaso te encargaste de tapar muy bien las evidencias de ello y por eso estás tan seguro? ¿Quieres que te diga que evidencia es imposible de obviar? —Retrocedo un par de pasos hasta la bolsa, sacando del interior un bastoncillo que no dudo en introducir en su boca con violencia—. Un hijo, pedazo de cabrón.

Saco el bastoncillo impregnado de su saliva y lo guardo dentro de un bote para pruebas. Más tarde me encargaré de obtener una muestra del pequeño Akim y de contrastarlas.

—Yo no lo hice.

La rabia es fuego en mis venas en este momento. Vuelvo a presionar mi daga contra su cuello, esta vez lo suficiente como para que caiga un pequeño hilillo de sangre. Me acerco tanto a su rostro que puedo ver perfectamente mi reflejo en sus pupilas.

—No te creo —siseo—. Fuiste tú.

—No, no fui yo. —Sacude la cabeza de lado a lado, sin importarle la hoja afilada—. Fue otro, yo no, yo no haría algo así, yo…—Poco a poco su voz se apaga, y eso es más revelador de lo que se imagina. Parece que el conocimiento de algo está acudiendo a él.

Hundo los dedos en su pelo, echándole la cabeza hacia atrás bruscamente y dejando su garganta a mi merced.

—¿Tu qué?

—Yo no recuerdo nada de esa noche.

Curvo mi labio superior, mostrándole los dientes en una mueca de total repulsión. No hay más ciego que el que no quiere ver, pero yo ya no estoy ciega, tengo la visión más clara que nunca. Siempre he pensado que Vicenzo es alguien oscuro, misterioso, con un aire cargado a su alrededor. Eso me atrajo de él. Ahora me doy cuenta de que es más oscuro de lo que pensaba, más de lo que estoy dispuesta a tolerar.

—Esa persona no era yo —dice, negando con la cabeza.

—Mi amiga te ha reconocido —respondo, una verdad a medias—. Ella jamás mentiría en eso.

La nuez de su cuello sube y baja cuando traga profundamente, consiguiendo que la hoja se incruste más en su piel. Algo debe de hacer clic en su cabeza, pues inmediatamente parece cambiar su táctica: pasa de hacerme creer que no fue él a utilizar sus sentimientos por mí para solucionar las cosas. Solo que yo no estoy dispuesta a ser compresiva. ¿Lo fue él cuando mi amiga suplicó? Conmigo no hay misericordia posible, y él lo ve grabado en mis ojos.

—Por favor… —suplica.

—De eso nada, Vicenzo, se acabó.

—Pero yo te quiero, piccola diavola.

Escuchar el apodo en otro tiempo me hacía estremecer, ahora me hace sentir enferma.

—El problema es que yo no quiero que alguien como tú me quiera.

Mis palabras le duelen, y así lo refleja su rostro, que se contorsiona en un gesto de dolor; nada comparado con el que pienso producirle en un momento. Todo mi ser se serena, el fuego de la ira me abandona y da paso al frío templado que mantiene mis emociones a raya. El hielo avanza por mis venas hasta mi corazón. No queda nada, no me queda remordimiento alguno y, con esta sensación, le hundo la daga hasta la empuñadura en las tripas.

La sangre sale sin control, manchando mis manos y cayendo como un río entre nosotros. Las salpicaduras alcanzan mis tacones. El negro de sus ojos brilla con más intensidad que nunca cuando me mira. La muerte me ha invadido hoy y ha venido a hacerle una visita en cuerpo de mujer.

—Hice una promesa de sangre, y con sangre me la estoy cobrando.

El hilo de líquido carmesí baja por mi mano hasta mi codo, cayendo con un golpeteo incesante en el suelo. Juré que encontraría al causante del dolor de Cassie y lo mataría. Me da igual la ley, que merezca una segunda oportunidad según esta sociedad podrida. Yo no voy a mostrar piedad y no lo hago. Retuerzo la daga entre sus entrañas, haciendo más profunda la herida, sintiendo que sus tripas intentan salirse. Mis ojos no abandonan los suyos en ningún momento.

—Me encargaré de que tu hijo jamás sepa de tu existencia, eso lo puedes dar por sentado. —Mi rostro está a escasos centímetros del suyo—. No dejaré que ese niño sepa la clase de monstruo que lo engendró.

Vicenzo intenta decir algo, pero el torrente de sangre que le sube por la garganta le dificulta la tarea.

—Enfermo… enfermo… —grazna.

Le dirijo una última mirada cargada de asco y odio antes de sacar la daga del interior de sus tripas. En cuanto lo hago, la herida queda completamente abierta y, sin nada que haga de tapón, la sangre mana sin control. Me salpica los zapatos y parte de mis piernas desnudas. Mi brazo está cubierto de su sangre hasta más allá del codo. Bajo la daga de nuevo, unos centímetros debajo de donde le cuelgan las tripas que nadie va a volver a meter dentro. Rompo parte de su pantalón con la punta afilada y entonces presiono su ingle con el filo.

—Y esto me lo llevo de trofeo.

Cerceno su miembro, que cae a mis pies. Me alejo de él. Se desangra más rápido, sin control, y sé que ya es incapaz de mantener la conciencia.

La puerta se abre. Espero encontrarme con un Goran impávido y lo que hallo es a un Aiden vestido con un mono gris y la mirada ensombrecida.

—¿Dónde está Goran?

—Sabía que estabas tramando algo gordo. —Se quita la gorra que lleva sobre la cabeza mientras termina de arrastrar un enorme carro de la limpieza—. ¿Debería preocuparme por si soy el siguiente al que le sacas las tripas?

Nuestras miradas se dirigen a la vez al cuerpo de Vicenzo, cuyas respiraciones cada vez son más superficiales. Sobre el suelo se está formando un charco de su sangre.

—Descuélgalo, yo me encargo —señala con la cabeza las esposas.

Hago justo eso, dejando caer el peso muerto de Vicenzo contra el suelo. Apenas respira.

—Entra al baño, Katherine —ordena—. Dúchate, quítate su sangre. Mientras, limpiaré este desastre.

No lo cuestiono ni replico, camino casi como si hubiesen encendido un piloto automático dentro de mí. Antes de cerrar la puerta a mi espalda, veo como Aiden examina la daga que me regaló, la sujeta y se acerca al cuerpo agonizante de Vicenzo. Entierra la cuchilla en su cuello, poniéndole fin a su agonía; demostrando ser más misericordioso que yo. Yo quería que sufriera, que fuese consciente a cada segundo de cómo la vida se le escurría entre los dedos.

—Quiero esa parte de su cuerpo en una caja —digo con voz rasposa.

—¿Qué parte?

Sus ojos reparan en el trozo de carne que descansa a pocos pasos de él. Se le retuerce el rostro con asco.

—En una caja de regalo a ser posible. Pienso mandársela a los D’Angelo.

Cierro la puerta. Apenas reparo en mi reflejo ni cuando me deshago de mi vestido ni cuando enciendo el agua caliente. Me quedo desnuda, sintiendo el aire frío golpear mi cuerpo mientras todo se llena del vaho. Fuera, escucho movimientos de arrastre y algún golpeteo que queda en su mayor parte engullido por la música. Meto un pie dentro de la ducha y, en cuestión de segundos, todo se tiñe de rojo. Debo de haber perdido un poco la noción del tiempo o Aiden es muy bueno en lo que hace, porque reaparece en el baño, se deshace de su mono manchado y se desnuda. Se mete en la ducha conmigo. No hay nada sexual en esto, nos limitamos a mirarnos a los ojos. Tiene sangre salpicada en la cara y las manos manchadas. Sus ojos, siempre de ese gris resplandeciente, ahora están tan ensombrecidos que parecen negros. Por un segundo, me duele mirarlo.

Como si fuese una niña pequeña, comienza a frotarme los brazos con fuerza, quitándome la sangre. Mi pelo se pega a mis mejillas y, de forma paulatina, siento que algo dentro de mí se apaga. Es como si este arranque de ira suscitado por el descubrimiento del violador de mi amiga me hubiese consumido las últimas reservas de energía. Si antes estaba cansada y exhausta, ahora estoy vacía. Sin un resto de fuerza para avanzar.

—¿Quieres decirme por qué lo has hecho?

Niego con la cabeza.

—Necesito una razón para entender por qué has matado al hijo del líder italiano, que también era tu amante. —Sus dedos se clavan en mi barbilla, obligándome a que lo mire—. ¿Qué te han hecho, Katherine?

Mira las profundidades en mis ojos, descubriendo al nuevo monstruo que se encuentra frente a él. En algún momento cambié, siempre dije que no me mancharía las manos de sangre y ahora estoy dispuesta a mancharme hasta los codos si es necesario. Me han arrebatado mi alma, mi piedad, mi humanidad.

Debe ver más dolor del que quiero mostrar, pues sus facciones se relajan considerablemente y sus ojos se llenan de un profundo cariño. Atrae mis labios hacia los suyos, es casi un simple roce que en algún momento se vuelve animal y fiero. Clavo las uñas en su piel e introduzco mi lengua en su boca, comenzando una guerra con la suya.

Me obliga a separarme con suavidad. Termina de ducharse en silencio antes que yo, regalándome una visión brutal de todo su cuerpo. Abandona la habitación con una toalla atada a las caderas y, poco después lo imito. Rebusco en mi bolsa un vestido idéntico al que traje puesto, negro, sencillo, sin adornos. Lo deslizo por mi piel y, cuando voy a calzarme los tacones, reparo en que Aiden ha debido de limpiarlos. Brillan, como si hace unos minutos no hubiesen estado regados de sangre.

El cuerpo de Vicenzo ya no está. Un vistazo al enorme carro de limpieza me hace pensar que está ahí dentro, retorcido sobre sí mismo, como un muñeco de trapo. Toda la habitación parece intacta, el suelo ha sido limpiado con esmero. Aiden desaparece un momento con algo en las manos, escucho agua de nuevo y después reaparece. Acaba de limpiar la ducha.

—Sé que te lo estás preguntando. —Deja caer la toalla de sus caderas—. Fue Ashton. Me dijo que estabas actuando de forma rara y estaba preocupado por ti. No deberías enfadarte con él.

—No lo voy a hacer.

Saca una bolsa de ropa, de donde extrae un traje negro y elegante. La verdad es que el cambio es mucho mejor. Se me había hecho muy extraño verlo con ese uniforme de limpieza.

—Y Goran está a punto de relevarme —sigue explicando—. Lo intercepté antes de que entrara y le expliqué con argumentos contundentes que tenía que hacerlo yo.

—¿Argumentos contundentes?

—Meterle un tiro en la frente.

—Es exmilitar —replico.

—Y yo sicario, cariño.

Revisa su aspecto, se ajusta los gemelos de la camisa e intenta peinarse. Caigo en la cuenta de que debo parecer un león desmelenado, así que intento hacer yo también lo que puedo. Unos nudillos golpean la puerta, y contengo el aliento.

—Es Goran. —Me tranquiliza Aiden.

Abre y Goran entra con un traje de limpieza exactamente igual al que llevaba Aiden.

—Todo en orden.

—Perfecto. El cadáver está en el carrito, ya sabes qué hacer —dice Aiden, como si ya hubiesen restructurado el plan entre ellos dos—. Diles que te mando yo y se encargaran de convertirlo en cenizas.

Goran asiente y, dirigiéndome una mirada para evaluar mi estado, pasa junto a mí, agarra el carrito y sale de la habitación como si aquí no hubiese sucedido hace menos de una hora un asesinato a sangre fría. Los dedos de Aiden buscan los míos, haciéndome darme cuenta de lo helada que estoy.

—Necesito que finjas un poquito de pasión conmigo.

Frunzo el ceño, sin entender a qué se refiere. Tira de mí, instándome a salir de la habitación. Ambos dirigimos un último vistazo al interior y cerramos. Miramos de inmediato la cámara que Ash controla. Será como si nunca hubiésemos pisado esta habitación. Las cámaras no revelaran la entrada de Vicenzo ni la de Aiden ni la mía. Me recuerdo a mí misma que, en unos días, debería llamar para anunciar la renuncia de la habitación. En el Sinners las habitaciones son privadas; una vez una te es concedida, siempre usas la misma. Algo así como para mantener las cosas más higiénicas. Claro está que conseguir una de ellas es sumamente caro, nada fuera del alcance de Vicenzo.

Terminamos de cruzar el pasillo, con el mentón hacia abajo y, cuando entramos al ascensor, entiendo un poco a qué se refiere con eso de fingir. Me empotra contra la pared, hunde la mano en mi cabello y me besa. Actuamos como dos desesperados.

La puerta del ascensor se abre y Aiden nos saca a ambos entre trompicones, sin que nuestras bocas se separen. Damos todo un espectáculo. Me doy cuenta de cómo intenta que su cara sea lo menos reconocible posible, posicionándola en el mejor ángulo. Los encargados del sitio intentan ignorar nuestro momento apasionado y, antes de que nos demos cuenta, ya estamos lo suficientemente alejados como para distanciarnos.

Lo que pasa es que no sucede.

Aiden me arrastra hasta un callejón oscuro y me presiona contra los ladrillos. Suspiro cuando sus labios avanzan lentamente hasta mi cuello y succionan mi piel. Una de sus manos agarra parte de mi muslo, alzándome el vestido. Enredo mi pierna en su cadera, disfrutando al máximo la forma en que recorre mi piel desnuda y la estruja.

—Tu oscuridad y la mía son iguales —dice contra mi cuello—. Yo te veo, Katherine. Siempre te veo. Y me encantas con todas tus sombras.

—Soy un monstruo —digo entre gemidos.

—Me da igual. —Me arremolina el vestido en el vientre—. Solo una mujer como tú puede robarle el corazón a un hombre como yo.

Me dejo llevar por sus caricias. Sin embargo, algo dentro de mí está roto y ya no se siente igual. Matarlo se ha llevado todo el fuego que habitaba en mi interior, dejando solo una pila medio apagada y un sentimiento de suciedad difícil de borrar. Además de cambiarme un poco más, volviéndome a cada segundo más un animal salvaje, un depredador, un ser horrible.

Los monstruos paren monstruos.

CAPÍTULO 46

katherine

En algún momento, en ese callejón oscuro, atendida por las caricias de Aiden, sus besos en la curva de mi cuello y sus dedos hundidos en mí, me apagué. Me quedé sin fuerzas, algo en mí se quebró, y no hablo de algo metafórico. Literalmente, mis fuerzas parecieron llegar a su límite, haciendo que cayera en los brazos de Aiden como una muñeca de trapo.

Si se asustó, nada en su rostro lo delató. Lo siguiente que sucedió se ha visto envuelto por una fina capa nebulosa. Recuerdo que me llevó en volandas, las luces de la ciudad pasando como fogonazos, una puerta de color negro…, hasta que, en algún punto, me dormí. Al día siguiente, abrí los ojos, permanecí bajo las sábanas sin querer levantarme. Todo mi entorno era distinto, no lo reconocía como la habitación donde había pasado dos años seguidos durmiendo. Las paredes eran de un blanco hueso, las cortinas de un suave color aguamarina, los muebles de un blanco puro.

Volví a dormirme, pasaron horas, hasta que desperté cuando el sol ya se estaba poniendo y los últimos retazos iluminaban el lugar, bañándolo todo en un suave tono rojizo. En una butaca, cerca de la cama, lo vi. Estaba velando por mí, con el pelo azabache revuelto, como si se hubiese pasando los dedos muchas veces. Los rayos lo alcanzaban a él también, convirtiendo su piel en oro brillante. Y sus ojos, sus inconfundibles ojos, estaban fijos en mí con dos manchas ojerosas debajo.

Me quedé dormida de nuevo, parecía que el sueño me reclamaba constantemente. Mi cuerpo me gritaba que no podía más, que había alcanzado mi tope. Hace dos años no me permití el lujo de descansar, de detenerme, de lamerme las heridas. Por eso nunca se curaron del todo y ahora se han abierto muchas más, dejando mi cuerpo y mi alma rota.

Al tercer día, como si fuese el famoso personaje bíblico, salgo de la cama y regreso a la vida. Rota, resquebrajada, pero viva. Aiden no está en la habitación y un rápido examen de la casa desconocida me confirma que posiblemente ha salido.

Camino hasta lo que supongo que es el baño y miro mi reflejo. Mi pelo está sucio, apelmazado contra mi cabeza y con las puntas todas enredadas. Mi vestido ha sido reemplazado por una camiseta negra y desgastada que, por su tamaño, adivino que pertenece a Aiden. Me sorprenden todas las lagunas en mi mente. No recuerdo haber sido desvestida ni vestida. Ni siquiera recuerdo haberme tumbado en la cama.

Me quito la camiseta, abro la puerta de la ducha y me meto, sin darle tiempo al agua a calentarse. Siento el chorro frío golpearme y no me inmuto en absoluto. Es como si me hubiesen robado la capacidad de reacción. Giro la manivela, el agua sale caliente, cada vez más. Me froto con una esponja de aspecto nuevo y sin usar. Froto, froto y froto. Cada vez más fuerte. Mi piel se resiente, se vuelve rosada, incluso aparecen puntitos rojos.

Froto con la esperanza de poder borrar las caricias de ese abusador, de ese ser asqueroso, del violador de mi amiga. Así como él me pidió que borrara a Aiden de mi cuerpo y fue imposible hacerlo, ahora temo que él sea imposible de borrar. No quiero que su rastro quede grabado en mí, que cada vez que cierre los ojos imagine su tacto corroyéndome.

No sé cuánto tiempo paso debajo del chorro, lo único que sé es que me rodean nubes de vapor mientras el agua arde. Lloro, sin controlarlo, y me resbalo por las baldosas de la ducha. Me abrazo a mí misma, enterrando la cabeza entre las rodillas y formando una cortina con mi pelo mojado. Aquí, de esta forma, parezco estar en un capullo protector, con el agua ardiendo sobre mí como las brasas del mismísimo infierno. Mi propio infierno.

—¿Katherine?

La voz de Aiden suena lejana.

—¿Katherine?

Sé que me busca, pero mi voz se ha quedado congelada en mis cuerdas vocales. No soy capaz de responder. Sin embargo, no es muy difícil que me encuentre. Las nubes de vapor son densas y se escapan por la puerta del baño. Irrumpe en él, mira a ambos lados hasta que me distingue entre el vapor. Entra bajo el chorro para buscar la manivela y no es capaz de reprimir el quejido cuando el agua le quema la piel.

—¿¡Qué estás haciendo, Katherine!?

Consigue apagar el agua. Cuando baja la mirada, sé que lo que ve lo horroriza. Me obliga a que lo mire un segundo, evalúa mi rostro y me acaricia las mejillas.

—Cuando me dijiste hace dos años que me fuese al infierno, no pensé que hablaras del tuyo. —Con cuidado de no tocar demasiado mi piel dolorida, me alza en brazos—. Cariño, te dije que te buscaría y te voy a sacar de ahí, porque en el único sitio en el vas a arder va a ser en mis brazos, y jamás será por dolor, ¿entiendes?

Nos movemos por la casa, mientras Aiden me carga y esquiva cualquier cosa que nos pueda hacer tropezar. Ahora estoy algo más despierta y, por encima de su hombro, distingo una bonita cocina de superficies amplias y blancas cuyas vistas dan al mar. Volvemos a la habitación que durante tres días me ha visto consumirme en una agonía con nombre de hombre. Me tiende en la cama, sin moverse de mi lado en ningún momento. Me agarra de la mano y la aprieta con fuerza.

—¿Qué ha ocurrido, Katherine?

—No puedo —consigo decir.

—Pelinegra, nunca digas que no puedes hacer algo, porque si hay alguien capaz en este mundo de conseguir cualquier cosa, eres tú. Por favor, háblame, déjame escucharte.

—Si te lo cuento, tu forma de verme cambiará. —Sentirme tan débil siempre me ha producido arcadas. Por una vez no me siento molesta con ello, creo que me debo a mí misma este momento. Ante él y ante mí misma—. Te daré asco.

—Ni rebozada en estiércol me darías asco. —Dibuja una sonrisa dulce, que jamás pensé que vería en su boca—. Tal vez eso sea algo exagerado, posiblemente te mandaría a la ducha y luego procedería a adorarte como te mereces.

Agradezco sus intentos por hacerme sentir algo que no sea repugnancia hacia mí misma. Su apretón se vuelve más fuerte, animándome a que hable. Carraspeo, quitándome esa sensación seca de la garganta. No sé por dónde se supone que debo de empezar, así que suelto lo primero que viene a mi mente:

—Fue él. —Ya siento el escozor de las lágrimas de nuevo en los ojos—. Él le hizo eso a Cassie.

—¿Eso?

Me incorporo como puedo en la cama, llevando mis manos hasta su ropa, formando dos puños en su pecho. Casi me sostengo en él, como si fuese mi ancla.

—Él la violó, Aiden.

Su rostro palidece, su boca se abre ligeramente y sus ojos me escrutan con verdadero terror. Su mano viaja a mi cabeza, se entierra en la espesura de mi pelo y me conduce hacia su pecho en un abrazo protector. Aspiro su aroma a menta y sándalo, sintiéndome transportada por un pequeño instante a otro momento mucho mejor.

—Joder, Katherine.

Intenta despegarme de su pecho, queriendo mirarme a los ojos, pero yo me niego y clavo los dedos en su ropa, luchando por permanecer escondida de su mirada. Al final mis intentos fracasan; me supera en fuerza y, sujetándome por los hombros, consigue su objetivo. El gris de sus ojos escanea todo mi rostro.

—No quiero que me mires —digo, girando el rostro para evitar sus penetrantes ojos de acero.

—Pues yo quiero mirarte y que tú me mires a mí mientras te hablo.

Me sujeta por la mandíbula.

—No es tu culpa. —Empieza—. Ni debes reprocharte nada. No lo sabías, ni siquiera yo pude tener ninguna sospecha. Créeme que me molesta más que a nadie decir esto, pero parecía un tipo legal. Un poco remilgado y demasiado correcto para mi gusto y, aun así, no parecía alguien peligroso. Si hubiese pensado que lo era no te imaginas las barbaridades que podría haber hecho para alejarte de él. —Su pulgar captura una de las lágrimas que resbalan por mi mejilla—. No puedes hacerte daño de esta forma. Tres días sin moverte de la cama, sin alimentarte, sin hablar, sin ser quien tú eres. No puedes y no voy a dejarte que lo hagas.

—No lo entiendes.

—Entiendo muchas cosas, Katherine. Sé lo que es sentirse una persona sucia; ¿olvidas toda la sangre que he derramado? También hay sangre inocente en mis manos. Muchas veces no sabía a quién estaba matando, mis primeros años fueron los de un adolescente pletórico, ansioso de conseguir poder y gloria. Hice cosas horribles, aún hay ocasiones en las que lo hago, así que sé lo que es sentirse asqueado, repugnado con uno mismo.

—Quiero descansar. —Me alejo de él, más que dispuesta a volver a sumergirme en las sábanas, el silencio y el sueño—. No soporto que me mires.

—Ni lo sueñes; no voy a dejar que te sigas revolcando en tu miseria. —Tira de mi brazo, casi arrastrándome hasta tirarme de la cama—. Vamos a salir de este puto sitio, me vas a mostrar cómo era un día normal para ti en Sídney y vas a intentar olvidar. Vamos, levántate y vístete.

Abre un armario y, por el rabillo del ojo, veo que está repleto de ropa de mujer. Extrae algunas prendas y las deja caer sobre la cama. Con el pelo empapado contra mi piel, me levanto y les echo un vistazo. Todas parecen de mi talla. Me visto, siendo muy consciente de su mirada y, al cabo de un rato, observo que saca un abrigo largo y negro. Yo aún sigo ocupada colocándome lo que ha elegido para mí. Es sencillo, pero elegante. Unos jeans que se ajustan a la perfección, una blusa color verde, un abrigo semejante al suyo y unas botas negras de tacón.

—¿Por qué tienes ropa de mujer?

En el espejo capto cómo se peina el pelo con los dedos.

—Olvídate de todo esta tarde y te lo contaré.

Lo miro con cierto recelo, pero decido dejar las cosas estar por el momento. Vuelvo al baño, donde me seco el pelo y lo dejo liso sobre mis hombros. Vaya, que sorpresa. También hay un pequeño neceser con artículos de maquillaje. No pregunto, simplemente los uso, intentando darme algo de color en el rostro. Las señales de mi agonía interna no son tan invisibles como me gustaría, toda mi cara señala culpabilidad, repulsión, asco.

—¿Estás lista?

Asiento, entonces se acerca hasta mí con un gorro negro con un pompón en la punta y me lo pone sobre la cabeza. Admira su obra; debo parecer ridícula con eso en la cabeza. Me besa la punta de la nariz, enlaza sus dedos con los míos y tira de mí, pero me quedo estática en el sitio, contemplándolo.

—Venga, vamos.

—¿Por qué no me tienes asco? —pregunto—. ¿Por qué eres así conmigo?

—Porque te quiero, y eso no va a cambiar. No lo ha hecho antes, no lo hará hoy y no lo hará mañana, ni dentro de veinte años. —Viene hasta mí y me sujeta de las mejillas—. No me mires ahora como si yo fuese un santo. Jamás lo he sido y ambos lo sabemos, pero puedo intentar estar ahí para ti, como algo más.

—Aiden…

—Vamos, quiero que me enseñes cómo son tus días aquí.

Sonríe de una forma que lo hace ver mucho más joven, como si su vida no hubiese sido dura en absoluto. Como si jamás hubiese sido un ángel de la muerte. Salimos al exterior, donde el aire gélido del invierno nos corta las mejillas. Me arrebujo en el abrigo, con la palma cálida de Aiden contra la mía. Echo un vistazo a la casa de la que hemos salido. Desde fuera se ve adorable y acogedora. No es excesivamente grande, tiene un pequeño porche con unos asientos con vistas al mar y una mesita. Las fachadas son blancas y la puerta de un bonito color tierra. Tiene dos plantas de alto y, si observas bien, no parece haber vecinos cerca. La playa está casi a nuestros pies, solo hace falta correr un poco y tendríamos la arena bajo nuestros dedos.

Dejo que me conduzca hasta un vehículo que no tiene nada que ver con su bonito deportivo. Dentro huele a cuero y a productos de limpieza. La mano de Aiden no abandona la mía en ningún momento, conduce con una mano y de vez en cuando me mira de reojo.

—¿Primera parada?

—¿Podemos ir a ver a Dash y Dakota?

—Nada me apetece más que pasar un rato con tu ex.

—¿Tú no serías mi ex también? —replico en tono de burla, solo para molestarlo.

Abre los labios, haciendo una mueca de sorpresa, y me mira indignado.

—Pelinegra, nunca he sido tu ex, solo hemos tenido un gran pequeño parón. Admite ya que soy el amor de tu vida. —Me guiña el ojo.

—Aunque, pensándolo bien, yo no recuerdo que me nadie pidiera salir. —Le guiño el ojo de vuelta.

—Eso ya no se estila, cariño.

Consigue que se produzca un tirón en mis labios, formando una pequeña sonrisa. Mi pulgar roza su mano mientras sigue conduciendo en dirección al apartamento donde espero encontrar a Dash y Dakota, a ser posible, con ropa puesta. Estacionamos en la calle frente al callejón que da al edificio.

Caminamos, agarrados de la mano, y mientras cruzamos tengo la sensación de que me observan. Miro por encima del hombro, sin ver nada aparentemente extraño. Sacudo la cabeza, recordándome a mí misma que debo disfrutar del día. Entramos dentro, donde el calor nos recibe de inmediato. Subimos las escaleras y, con unos golpecitos pequeños, tocamos la puerta. No tardamos en escuchar el ruido de unos pies descalzos por el pasillo y un pequeño gritito cuando la persona mira por la merilla.

—¡No me lo puedo creer!

Dakota abre y se lanza directa a mis brazos. Comienza a dar saltitos conmigo y me dejo llevar por su entusiasmo, saltando con ella. Nos reímos mientras nos deshacemos de los brazos de la otra.

—¿Quién es, Dakota?

Dash aparece al final del pasillo, con el pelo castaño algo revuelto. Pestañea más de una vez, como si creyese ver un espejismo. Cuando se cerciora de que no es producto de su imaginación, sale corriendo por el pasillo, con los pantalones de pijama colgando de las caderas y los pies descalzos. Me agarra rápidamente, estrechándome contra él y dándome unas vueltas.

—No te haces una idea de lo preocupados que estábamos después de todo lo que pasó.

Su voz me hace cosquillas contra la mejilla. Se separa de mí cuando una voz grave carraspea. Veo como sus ojos se disparan hacia Aiden, del que no parece haberse percatado.

—Ah, Aiden. —Le tiende la mano—. Me alegro de verte a ti también.

Dakota y yo nos miramos con pillería. La situación, a pesar de ser algo incómoda, me divierte.

—Pasad —dice Dakota, haciendo un gesto de la cabeza hacia el interior—. Vamos a hacer la comida, ¿os quedáis a almorzar?

Aiden y yo nos miramos y asentimos. Dakota da una palmada en el aire, claramente contenta con nuestra respuesta. Aiden y Dash se sientan en el sofá, cada uno en un extremo, y no sé cuál de ellos parece más incómodo. Voy hasta la cocina, desde donde ambas podemos observar el salón y reírnos en silencio ante la situación. Cojo un delantal y me sitúo al lado de Dakota.

—Bueno, ¿en qué te ayudo?

—¿Podrías picar los pimientos mientras condimento la carne?

Hombro con hombro, comenzamos a preparar la comida. No puedo decir que sea algo que haya hecho muchas veces en mi vida. Siempre me encontraba las comidas hechas por el servicio de la casa y, cuando abandoné Seattle, muchas veces comía fuera. Son pocas las ocasiones en las que he cocinado, y menos aún hombro con hombro con Dakota.

—¿Puedo preguntar cómo es que estás aquí y con él?

La pregunta no va con malas intenciones, al contrario; Dakota parece alegrarse mucho.

—Vine aquí a solucionar unos problemas y… apareció él.

—No puede dejarte sola ni un segundo —bromea—. Está loco por ti.

—¿Tú crees?

—Joder, está sentado en el salón con tu ex y no lo ha matado. Ambas sabemos a qué se dedica Aiden, así que no me extrañaría mucho que lo hiciera. Seguro que hasta conseguiría que pareciera un accidente.

—Pero Dash está contigo y te quiere, Aiden ha tenido que darse cuenta.

—Puede ser. —Se encoje de hombros—. Igualmente, ese hombre se muere por tus huesos. Y tú deja de ser tonta y concédete el lujo de ser feliz; ninguno tenemos garantizado nada, no sabemos cuánto tiempo estaremos aquí, así que deja de pensar y lánzate.

Me quedo en silencio, mirando por el pequeño hueco que da al salón. Aiden está golpeando los dedos contra la piel del sofá en un ritmo constante. Han encendido la televisión y ambos la miran sin verdadero interés. A pesar de eso, en el fondo, Aiden parece otra persona. Alguien más joven y tranquilo. Mirándolo desde aquí siento que mi corazón se acelera y que mis dedos cosquillean con la necesidad de tocarlo, de comprobar que es real y que está aquí conmigo, viviendo un día normal. Lejos de la sangre, las mafias, el poder y la muerte.

—¿Crees que sería posible? —pregunto con duda.

—Han pasado años y los sentimientos no se han apagado; al contrario. Si vosotros vieseis cómo os miráis no tendrías dudas. Claro que es posible, nenita. Él creo que lo tiene claro, solo faltas tú.

Me golpea con la cadera antes de acercarse a los fogones, donde comienza a remover la mezcla para las fajitas. Quince minutos después estamos todos sentados a la mesa del comedor degustando la especialidad de Dakota.

—¿Y qué vais a hacer hoy? —pregunta Dash.

—Está en manos de Kath.

—¿Es esto una especie de cita? —Las cejas de Dakota suben y baja de forma graciosa.

—Algo así.

Yo no pronuncio ni una palabra, estoy demasiado ocupada devorando las fajitas de Dakota mientras escucho lo que hablan. Pasan a conversaciones algo más superficiales y, no sé cómo, acabamos todos juntos sentados en el salón viendo una película que echan por la televisión. Yo me quedo dormida, con mi almohada personal, también conocida como el pecho de Aiden. Me despierto cuando este se mueve un poco. Aleteo las pestañas, volviendo a la realidad. Una realidad donde el sol ha comenzado a ponerse, Dash y Dakota han desaparecido y solo estamos él y yo tumbados en el viejo sofá.

—¿Dónde están todos?

—Parece que han ido a comprar.

—¿Por qué me has dejado dormir? Ya he dormido suficiente estos días.

—Porque estabas sonriendo.

Abro la boca para decir algo, pero realmente no tengo nada que decir. Solo él consigue dejarme muda. Se despereza, poniéndose de pie, y extiende la mano para ayudarme a hacer lo mismo.

—¿Cuál es nuestra siguiente parada, pelinegra?

No tengo que pensarlo mucho. Cogemos nuestros abrigos y salimos del apartamento. Caminamos cogidos de la mano por las calles de Sídney, con el sol calentándonos mientras paseamos por el famoso Circular Quay, donde mucha gente ya ha comenzado a llenar los pequeños bares. Pasamos por Campbell’s Cove y acabamos desviándonos hasta el Harbour Bridge, donde conseguimos ver una imagen panorámica de Sídney y de su famosa Ópera.

Allí, Aiden me rodea con los brazos, dejando que apoye la espalda en su pecho. Observamos la puesta de sol en completo silencio; no hacen falta palabras, este momento ya es perfecto. Me permito cerrar los ojos mientras los últimos rayos me calientan los párpados y el aire gélido apenas me molesta en las mejillas. Por un momento, me concedo el lujo de olvidar quién soy para ser solo Katherine. Sin apellido. Sin legado. Sin sangre en las manos. Solo una chica de veinticinco años que pasea por esta preciosa ciudad de la mano de un chico con la intención de pasar una buena tarde, no de olvidar la repugnancia que siente hacia sí misma.

Gradualmente, el sol termina por ocultarse, sumiéndonos en el crepúsculo. La cabeza de Aiden se apoya sobre mi hombro y permanecemos un ratito más así, ligeros, sin nada en la mente.

—¿Es la primera vez que ves Sídney?

Noto que niega

—He visto mucho mundo —dice—. Durante buena parte de mi adolescencia viajé de un lado a otro, llevando a cabo encargos y asentando centrales en los puntos más importantes.

—¿Tenéis una central aquí?

—No.

—Entonces supongo que has estado aquí por otro tipo de trabajos.

—Tampoco.

Poco a poco me doy la vuelta para quedar dentro del círculo protector de sus brazos y lo miro directamente a la cara.

—¿Entonces?

—Te lo contaré más tarde. —Busca mi mano a tientas—. Ahora vámonos antes de que te congeles.

Deshacemos el camino, volviendo por las calles que hemos transitado. De nuevo, siento esa sensación de que alguien me observa. Miro por encima del hombro, sin encontrar nada. Estrecho la mano que rodea la mía e, inconscientemente, apresuro el paso. Nos desvío a ambos hacia un callejón, no es el peor que podría haber elegido. Es una pequeña callejuela, limpia, que sirve de cruce hacia una de las arterias principales de la ciudad.

Me pego a la pared fría. Aiden me mira con sorpresa, pero poso un dedo sobre mis labios, indicándole que guarde silencio. Pasan los minutos y, entonces, unos pasos se acercan con cautela. A continuación, pueden pasar dos cosas. Uno, que pesque a nuestro perseguidor o dos, que le pegue un buen susto a un pobre transeúnte. Decido arriesgarme y, en cuanto los pasos se vuelven mucho más notables, me lanzo a por esa persona. Mis movimientos son rápidos y concisos, la persona me supera en altura y peso, mas el factor de la sorpresa está a mi favor. Retuerzo su brazo detrás de su espalda y lo estampo contra los azulejos del callejón. No tardo en escuchar un quejido.

Busco su cara y, entonces, todo encaja.

El pajarito de mamá.

—¿Mitch?

Aiden, justo a mi lado, también observa la escena con asombro.

—Katherine. —Una sonrisa dolorosa se abre paso en sus labios—. Te has vuelto muy fuerte.

Mantengo el agarre.

—Así que tú eres quien me ha espiado todo este tiempo para mi madre. —Un sonido que intenta parecer una carcajada sube por mi garganta—. No solo me traicionaste con todo lo de Nikolai, sino que tu traición se remonta a mucho antes.

Sacudo la cabeza, reprochándome a mí misma el hecho de no haberlo visto antes. ¿Cómo he podido ser tan ingenua? Ahora me lamento de la chica que fui, tan idiota como para pensar que un antiguo trabajador de mi madre me sería leal a mí. El poder de mi madre se extendía incluso cuando pensaba que estaba muerta.

—No tenía otra opción —sisea.

—Claro que la tenías. —Intento que no se derrame todo el dolor en mi voz—. Yo te consideraba parte de mi propia familia. Podrías habérmelo contado todo, ahorrarme tantas molestias, tanto dolor…

—No lo habrías entendido. —Hace ademán de deshacerse de mi agarre, pero Aiden es más rápido y apoya su mano contra su cabeza, obligándolo a permanecer contra la pared—. Tu madre es una calculadora nata, ha jugado con todos nosotros.

Me quedo en silencio, uniendo todas las piezas lentamente hasta que el puzle queda completado.

—Ella fue quien te pidió que le contaras a Nikolai de mi existencia, ¿verdad? —digo. Mitch guarda silencio—. Sabía que todo eso lo llevaría a descubrir que ella estaba viva. Estaba muy segura de que los sentimientos de Nikolai por ella aún persistían y de que no dudaría en sacarla de ahí. Confiaba bastante en el poder que su veneno tiene en los hombres. Incluso en ti. —Mis dedos se clavan en su brazo—. ¿Qué te prometió? ¿Te dijo que estaríais juntos? ¿Te prometió su amor? ¿Por eso me traicionaste? Eres un imbécil.

—Es probable que lo sea.

Se gira, mostrándome su rostro de frente. Tiene signos de cansancio y parece haber envejecido muchísimo desde la última vez que nos vimos. La barba se le ha llenado de canas y su condición física, la cual siempre ha sido fuerte e imponente, ahora está muy desmejorada. Es una sombra de la persona que una vez consideré un hombre robusto, intimidante y que para mí era la figura de un tío.

—Ni se te ocurra volver a seguirla. —El pecho de Aiden golpea el de Mitch cuando da un paso al frente—. Te romperé cada puto hueso del cuerpo si te veo cerca, ¿me has oído?

—Ya no trabajo para Olympia.

Tanto Aiden como yo nos reímos, sin creernos ni una sola palabra.

—Hablo en serio.

Me cruzo de brazos y alzo una ceja, mostrándome bastante escéptica.

—La verdad es que me da igual, Mitch. —Suspiro—. Puedes seguir jugando a los espías, ya me da igual lo que hagas tú o lo que haga mi madre. Lo que no te puedo garantizar es que la próxima vez que te pille detrás de mí no sea tu cuello lo que retuerza en vez de tu brazo. —Agarro la mano de Aiden—. Vámonos, no quiero estar más aquí.

Aiden responde al apretón de mi mano y me saca del callejón, de vuelta a una de las calles llenas de vida. No estamos lo suficientemente lejos como para no escuchar una última vez a Mitch.

—Ten cuidado, Katherine.

Cierro los ojos, intentando que no me piquen. Mantengo el mentón en alto conforme nos alejamos. Recorremos el último tramo de nuestro paseo hasta estar de vuelta en el coche. Sin necesidad de preguntar, sé que Aiden nos lleva de regreso a la casa de la playa. Observo cómo dejamos atrás las calles concurridas de la ciudad. La mano de Aiden traza caricias tranquilizadoras. Un sentimiento retorcido se ha instalado en mi corazón. La traición duele demasiado.

—No dejes que esto te arruine el día —dice Aiden.

Lo miro, intentando transmitirle con una sonrisa que estoy luchando para que así sea. Me reclino por completo en el asiento, aprovechando lo que falta de trayecto para descansar, respirar y relajarme. Cuando el vehículo se detiene, Aiden me pilla desprevenida y me tapa los ojos con gorro de lana que llevo.

—No te lo quites, tengo una sorpresa.

La idea de que Aiden haya preparado una sorpresa me arranca una sonrisa. Escucho que sale fuera y abre mi puerta, ayudándome a no golpearme la cabeza al salir. Se coloca contra mi espalda, con sus manos sobre mis hombros y me guía. Escucho el sonido de las tablas del paseo de la playa crujir bajo nuestros pies. Nos detenemos justo cuando este desaparece y noto la superficie blanda de la arena, el sonido del oleaje resonando en mis oídos, el olor de la sal cosquilleando debajo de mi nariz y el aire marino besándome las mejillas.

Con cuidado andamos por la arena y, cuando él considera que estamos en el lugar correcto, me quita el gorro, revolviéndome el pelo. Me peleo con mi cabello, apartándolo de mis ojos, y entonces lo veo todo.

La playa en la noche, iluminada por decenas de farolillos que nos rodean y que se extienden muchos metros a lo largo. No hay nadie, solo nosotros. Pestañeo más de una vez, mientras una sonrisa inmensa se extiende por mi boca, hasta el punto de que me duelen las mejillas. Miro a nuestros pies, viendo una pequeña manta extendida, con una cesta sobre ella.

—¿Cómo? —pregunto mientras me vuelvo hacia él, colgando mis brazos de su cuello—. ¿Cuándo has preparado todo esto?

Me mira desde su altura, con una sonrisa igual a la mía.

—He tenido dos ayudantes muy buenos.

Y, entonces, ya no puedo contener más las emociones del día y lloro de felicidad. Tal vez mi familia no sea la ideal, pero tengo unos amigos maravillosos que se preocupan por mí y que son capaces de hacer este tipo de cosas, y lo tengo a él. La cerilla que prende este fuego incontrolable, el que está dispuesto a venir al infierno conmigo y ser capaz de domar mis sombras. Con el rostro enterrado en su abrigo, dejo que me siente sobre la manta. Me rodea con las piernas y me apoyo contra él. Me deja que llore sin control porque sabe que estas lágrimas no son dolorosas y, cuando mis sollozos se calman, empieza a hablar:

—Cuando todo estalló, fui a por ti para impedir que subieses a ese avión. Te vi a lo lejos y la persona que vi no era mi Katherine. Te faltaba el fuego, te faltaba la vida y yo no podía retenerte para que acabases de consumirte entre mis brazos. Me odiabas, yo lo sabía, y por eso tenía que dejar que te fueras; porque te quería tanto que tenía que dejarte volar. —Toma una bocanada profunda de aire—. Aun así, volví a verte pocos meses después. Amenacé a Álex para que me dijese exactamente tu ubicación. Vine a Sídney, compré esta casa, incluso compré algunas cosas para ti por si la suerte me sonreía por fin y volvías conmigo. Estuve preparándome para presentarme frente a tu puerta y rogar que me escuchases.

Mi corazón se para un solo segundo dentro del pecho. Él estuvo aquí, estuvimos cerca el uno del otro y no lo he sabido hasta ahora.

—Era por la mañana temprano, saliste con una bolsa de entrenamiento y volviste un par de horas después toda sudada. Me alegré de que estuvieses despejando tu mente con algo de ejercicio, nunca pensé que estarías convirtiéndote en un arma. Me dije a mí mismo que esperara un poco más, que te diera un poco de descanso y, justo cuando estaba dispuesto a salir del coche e ir a hablar contigo, lo vi a él. Vicenzo subió a tu apartamento, salisteis al rato cogidos de la mano y os vi desaparecer por la calle. No volviste en toda la noche. Fue una respuesta bastante clara. Habías superado lo nuestro, habías elegido a otro hombre.

Lo miro a los ojos y niego concienzudamente.

—No, no lo elegí a él.

—No importa, lo entiendo. —Sus nudillos me acarician la mejilla—. Yo también lo intenté. Al principio puse empeño en fingir ser un buen hombre para Nicole, aunque no funcionó. Luego tuve varias aventuras, algunas de una noche y otras, como Ivanna, se extendieron en el tiempo. —Pone una mueca de dolor—. Te estaba buscando a ti en todas ellas y no te encontraba, Katherine.

No lo soporto más. Me agarro con fuerza a sus hombros, sentándome a horcajadas sobre él y lo beso. Lo beso como hice la noche en que me confesó sus sentimientos: proyecto todo lo que siento en este roce. Su lengua recorre mi labio inferior, pidiendo permiso, y se lo doy. Rápidamente, siento la tibieza de su lengua contra la mía.

Nuestro abrazo se vuelve más férreo, siento cada centímetro de su piel y un gemido ronco escapa de su garganta cuando tiro con mis dientes de su labio. Beso todo su mentón y bajo, lamiendo con la lengua la curva de su cuello. Sus dedos serpentean por mi espalda, deshaciéndose de mi abrigo. El aire frío no me importa, pues solo siento el calor de su contacto. Baja poco a poco hasta que me agarra del culo y me alza un poco para que nuestros cuerpos se junten en los puntos más críticos. Se me escapa una risita ante su descaro. Lo miro a sus ojos, rebosantes de plata líquida, y todo queda claro. Lo tomo por las mejillas, acaricio sus pómulos una y otra vez.

—Aiden —susurro.

—Dime. —Su voz suena cargada de deseo.

—Sí.

—¿Sí? —Frunce el ceño.

—Quiero casarme contigo.

Todo explota a mi alrededor cuando las palabras salen por fin de mi boca. Joder, había querido responderle que sí desde la primera vez. Nunca quise ser la mujer de nadie hasta que apareció él.

Me abraza con fuerza y, sin darme tiempo a reaccionar, me carga sobre su hombro y nos saca de la playa. Me río sin parar, más feliz que nunca, y lo hago aún con más fuerza cuando tropezamos al subir los primeros escalones del porche de la casa. Abre la puerta con una sola mano y le da una patada para cerrarla cuando pasamos. Sube las escaleras conmigo a cuestas.

—¿Ahora es cuando me follas pasionalmente? —bromeo.

Me da una palmada en el culo.

—No cariño. Contigo siempre hago el amor de la forma más guarra que sé.

Llegamos a la habitación, donde por fin siento el suelo bajo mis pies. Nos desnudamos el uno al otro con dedos temblorosos. Me ayuda a quitarme la blusa, desabrochando cada botón, y luego baja los tirantes de mi sujetador y besa cada trazo de piel hasta llegar al arco de mis pechos y los lame. Un escalofrío me baja de puntillas por la espalda mientras seguimos desnudándonos el uno al otro.

Lo empujo con la mano para que quede sentado sobre las orillas de la cama. La manera en que sus ojos se ensombrecen aún más cuando ve toda mi figura desnuda frente a él me hace sentir poderosa. Me siento sobre él, notando su erección contra uno de mis muslos.

Entierro los dedos en su pelo, lo atraigo hacia mi boca y nos besamos sin descanso. Levanto ligeramente las caderas y, con la mano, conduzco su erección hasta mi entrada. Desciendo poco a poco, sintiendo cómo mi canal se va contrayendo mientras lo recibe. La calidez de sus palmas me recorre las costillas y caderas mientras comienza a marcar el ritmo.

Lo acompaño con un balanceo erótico, rozando mi clítoris contra su pubis. En ningún momento abandonamos la mirada del otro. El músculo de su mandíbula se tensa cuando eleva sus caderas contra las mías, haciendo la penetración más profunda. Lo siento tan dentro que se me escapa un gemido de dolor placentero. Le clavo las uñas en los hombros y él los dedos en mis caderas.

—Joder, Katherine… sí, móntame así. 

Mi nombre en sus labios me hace estallar en oleadas de fuego. Mi cabeza cae hacia atrás cuando sus embestidas se vuelven cada vez más fuertes y profundas. Noto el tirón en el estómago y el cosquilleo que me avisa del orgasmo. Acelero el movimiento: bajo y subo por toda su erección hasta que no queda nada de mí que él no sea capaz de llenar. Mi cuerpo entero está rodeado por él.

El orgasmo me sacude, mi canal se contrae con fuerza y mi visión se llena de puntitos blancos. Él suelta un profundo gruñido contra mi hombro y, cuando mi cuerpo se ablanda contra el suyo, da unos últimos empujones que lo catapultan hacia su propio orgasmo. La calidez se extiende entre mis piernas. Apoyamos nuestras frentes, con una sonrisa en los labios, sudorosos y extasiados.

—Te quiero.

Las palabras se derraman.

Sus manos aún tiemblan cuando me aparta un mechón sudoroso de la cara y me mira con los ojos llenos de amor.

—Nunca más de lo que yo te quiero a ti.

Nos lleva a los dos contra las almohadas, donde seguimos rodando el uno contra el otro, mezclándonos, formando un amasijo de piernas y brazos, labios y dientes que se recorren entre sí. No tengo ni idea de cuándo llega la noche a su fin y nos quedamos dormidos, solo sé que, cuando vuelvo a despertarme, tengo un anillo con un diamante rojo rodeado de otros pequeños diamantes en mi dedo anular.

CAPÍTULO 47

cassie

Hundir la cabeza debajo del agua en la bañera no es un método efectivo para olvidar tus problemas. Mientras estás bajo esos litros, piensas que estás alejada de la realidad, pero es mentira. Sigues estando igual de presente, con todos tus problemas, con todas tus inquietudes y todos tus miedos. Eso es algo que sé bien.

Después de pedirle apresuradamente a Aiden que me llevara al aeropuerto, viví unas horas en las que parecía un autómata, me movía con mi hijo en brazos de forma mecánica, pero sin realmente ser consciente de nada. Después llegué a Seattle, no hablé con nadie y lo primero que hice fue meterme en la bañera y hundir la cabeza. Grité en el agua, intenté desaparecer en ella, pero seguía aquí.

Dormir junto a Jules se había convertido en algo doloroso, no podía estar entre sus brazos sin pensar en lo que había hecho. No había excusas, no podía echarle las culpas al alcohol u a otra persona. Lo hice y es algo que no puedo borrar. Parezco empeñada en volver a hacer de mi vida un caos.

Por las noches, como si mi culpabilidad no fuese suficiente, mis sueños se han visto sacudidos por pesadillas en los que esa voz no para de hablarme, repitiendo las mismas frases que en esa fatídica noche. Me despierto sudada, con escalofríos y las manos temblorosas. Jules hace lo que puede, pero sabe tan bien como yo que un par de abrazos no es suficiente para espantar este temor.

Así que aquí estoy de nuevo, mucho antes de lo habitual. Me acerco hasta la chica de recepción.

—Soy Cassie Brown, tengo cita con la doctora Zimmer.

—Oh, sí, por supuesto. Puedes pasar a la consulta, está esperándote.

Asiento, colocándome un mechón detrás de la oreja, y camino hasta la puerta con cierto aire pensativo. Doy unos toquecitos en la puerta y la voz tranquilizadora y amable de la doctora me invita a pasar. Cuando me ve, se le ilumina la mirada y me dedica una sonrisa radiante.

—Cassie, cuánto tiempo sin vernos. —Se levanta y me da un abrazo afectuoso—. No te esperaba hasta dentro de dos meses.

La verdad es que la doctora Zimmer me ha ayudado muchísimo durante este tiempo. Al principio, mis visitas eran semanales, necesitaba hablar con alguien sin tapujos, abrirme en canal. Con el tiempo, las cosas fueron mejorando, aunque el último trimestre del embarazo me tenía tan agotada que mis visitas no fueron tan regulares. Se hicieron mensuales en vez de semanales, y ahora nos vemos cada varios meses. Sin duda, abandonar del todo la terapia no es una opción que esté barajando. Ahora más que nunca soy consciente de la importancia de cuidar mi salud mental. Para mí esto no es algo puntual, para mí la terapia es un complemento más en mi vida.

—Me están pasando algunas cosas… —Jugueteo nerviosa con los dedos—. Y necesito soltarlo.

—Claro, por supuesto. —Señala el diván frente a ella—. Toma asiento.

—Gracias.

Me acomodo con las manos entrelazas sobre mi regazo, y nos miramos mutuamente sin saber quién de las dos debería hablar primero. Viendo que yo no estoy muy por la labor, es ella quien comienza a indagar, sabiendo que una vez que empiece, no podré parar.

—Cuéntame, ¿cuáles son esas cosas que te están pasando?

Trago saliva, aprovechando ese momento para intentar ordenar las cosas en mi cabeza.

—Estoy teniendo pesadillas.

La doctora asiente, mirándome por encima de las gafas.

—Cuéntame que sucede en tus pesadillas. —Agarra con firmeza el bolígrafo entre los dedos; comenzará a tomar notas pronto—. Veamos qué intenta decirte tu subconsciente.

—Escucho la voz de mi abusador —suelto—. No veo nada, solo me rodea la oscuridad, pero puedo escucharlo, puedo sentir su aliento cosquilleando en mi oído mientras se repite una y otra vez las palabras que me dijo esa noche. «Te vas a sentir mejor que bien, muñequita… ». —Se me forma un nudo en la garganta que me impide seguir sacando palabras.

Ella me mira con el rostro serio pero sereno, manteniendo la calma que a mí me falta. Carraspea un poco antes de hablar nuevamente:

—¿Por qué crees que estás teniendo estas pesadillas? No me malinterpretes; sería totalmente normal que no hubiese un motivo aparente, pero quiero saber si tú crees que hay un desencadenante.

—Sí, lo pienso. —Muevo la cabeza para asentir—. Estuve en Moscú por unos temas personales, fueron días de mucho estrés, pero me pareció oír su voz. Sé que es imposible, ¿cómo íbamos a coincidir justo en el mismo hotel él y yo? Sería demasiada casualidad, pero también sé que su voz no es algo que pueda olvidar fácilmente; no lo confundiría con nadie más. He caminado por las calles de Seattle muchas veces, agudizando el oído, con la esperanza de encontrarlo y poder exigir justicia. Descartaba una a una las voces, porque la suya está grabada en mi mente y no encajaba con la de nadie. Salvo esa voz, la de Moscú.

—Yo no estoy aquí para tacharte de inestable o paranoica. —Me sonríe—. Y te creo cuando dices que lo escuchaste. —Hace una pequeña pausa—. ¿Qué hiciste entonces?

—Le pedí a un amigo que viniera a por mí y me llevara de regreso al aeropuerto. —Noto como comienzan a temblarme ligeramente los dedos—. Me entró el pánico.

—Completamente normal. —Asiente—. Y, cuéntame, ¿sientes remordimientos por no haber actuado de forma diferente? ¿Te hubiese gustado ponerle cara a tu agresor?

—Es extraño. —Suspiro—. Una parte de mí se arrepiente de no haber tenido el valor de salir ahí fuera y ver su rostro, pero otra parte de mí piensa que ya es suficiente, que ya pasó, que deje atrás esa parte de mi historia y la guarde en un cajón. Solo me hace infeliz.

—Entiendo que sientas eso, pero debo decirte que no puedes almacenar partes de tu historia en cajas y guardar las que no te convengan. Debes aprender a lidiar con cada una; algunas serán muy duras de afrontar, y por eso estamos aquí. Porque tú quieres afrontarlas, eres una chica muy valiente.

—Tal vez tengas razón.

—¿Has tenido estas pesadillas desde ese día? —inquiere. Asiento como respuesta—. Entonces opino que sí está bastante condicionado por estos acontecimientos. Es probable que sea tu remordimiento por la inacción atormentándote en sueños o esto ha desencadenado que se active tu miedo de nuevo. Debemos trabajar en que te sientas segura otra vez. Creo que deberías contárselo a tu entorno más cercano para que comprendan tus circunstancias; el hecho de que ellos lo sepan puede darte cierta sensación de seguridad.

Pienso en Jules, mi entorno más cercano junto a mi hijo y mis padres, e inmediatamente siento el remordimiento.

—Pareces nerviosa —apunta.

Permanezco en silencio. El recuerdo de mi beso con Lev da vueltas por mi cabeza, reproduciéndose una y otra vez mientras el sentimiento de culpa se clava en mi pecho con uñas y dientes.

—Nada de lo que digas va a hacer que te juzgue; pero, si no quieres hablar sobre lo que sea que te atormenta, no pasa nada. Aunque me encantaría que lo hicieses; al fin y al cabo, ese es mi trabajo.

—Ya sabes quién es Jules —comienzo a explicar—. Ha venido varias veces conmigo a la consulta y vivo con él desde hace dos años. Tenemos una relación maravillosa, se ha encargado de darle su apellido a Akim, nos ayuda, nos atiende…

—Sí, se ve que es un chico genial.

Veo como algo le cruza la mirada; ya debe de estar imaginándose por dónde van las cosas. Aun así, no se hace una idea de cuán lejos he llegado.

—Lo es —coincido—. Hace una semana, como te comentaba, fui a Moscú por temas personales relacionadas con un buen amigo. Él estaba pasando un mal momento y supongo que las emociones estaban a flor de piel y… nos besamos.

Soltar esta confesión hace que parte del peso se evapore. Solo una pequeña parte.

—Ya entiendo. —Deja a un lado su libreta, se cruza de piernas y se inclina un poco hacia mí—. Te sientes culpable por ese beso, ¿me equivoco?

—Me siento culpable porque es engañar a Jules.

—¿Y te arrepientes?

—Por Jules —repito.

—Pero no por ti —esclarece—. Debo suponer que, si Jules no estuviese en la ecuación, ese beso te habría parecido bien. —Enarca una ceja mientras sigue escrutándome con sus ojos claros—. Bueno, yo no conozco tu relación en profundidad y te aseguro que los sentimientos no son una ciencia exacta. El amor es algo tan imprevisible que es muy difícil decirte algo y que eso sea una ley absoluta. En los temas del corazón nunca hay certezas. —Busca mi mano, dándome un suave apretón—. Lo que sí puedo recomendarte es que seas sincera. Ya estás viendo que las mentiras pesan demasiado. Sea lo que sea que quieras hacer, hazlo siempre con la verdad por delante.

—Tienes razón.

Nos observamos en silencio, ella con una sonrisa dibujada en el rostro en todo momento con la intención de infundirme ánimos, o tal vez consuelo, y yo retorciéndome en el diván, inquieta. Sé lo que me dice es cierto: debo ser sincera. Nos despedimos con un abrazo escueto, abono la sesión y, después, aprovecho para dar un paseo de vuelta al apartamento. Cuando llego, mi madre está dentro, cuidando de Akim.

—¿Qué tal se ha portado el peque? —pregunto. Me tiende a Akim, al que le aparto unos mechones de la frente y le dejo un besito en la coronilla.

—Como todo un niño mayor. —Le da un pequeño pellizco en unos de los carrillos—. Ya sabes que es un cielo. Ojalá me hubieses pedido más veces que cuidara de él.

—Bueno, lo tendré en cuenta a partir de ahora.

Su sonrisa se vuelve triste y retira la mirada.

—¿Qué ocurre?

Suspira, apartándose el pelo de los ojos. Pone los brazos en jarras y parece estar pensando cómo decir lo que tenga que decir.

—Dentro de unos días me voy de viaje. —Hace una pausa—. Un viaje largo.

—¿Cómo de largo?

—No lo sé, no he pensado en una fecha de regreso. Quiero ver mundo.

—¿Vas a dejarme? —Soy consciente de que sueno como una niña pequeña.

Pone una expresión llena de amor, viene hacia mí y me rodea entre sus brazos, con cuidado de no aplastar a Akim que descansa contra mi pecho. Pasa sus manos por mi espalda con acaricias suaves e intenta susurrarme palabras al oído que no alcanzo a entender.

—No estás sola. Una madre y una hija nunca lo están —afirma.

—Pero ¿por qué te vas? —pregunto, buscando su mirada.

—Hemos firmado esta mañana los papales del divorcio, Cassie —explica—. Ahora quiero volar, ver mundo, estar conmigo misma, conocer esta nueva faceta de mí.

Tengo reproches en la punta de la lengua, pero me los guardo para mí porque, en el fondo, sé que hablaría mi egoísmo. Me limito a permitir que me abrace de nuevo y dejar las cosas como están. Creo que tengo suficientes problemas en la cabeza como para ponerme a batallar más. Mamá no tarda en irse, con la promesa de que vendrá a despedirse antes de irse a ese viaje extremadamente largo. Coloco a Akim en su pequeño parque de juegos y aprovecho para sentarme un breve momento en el sofá, respirar y aclararme la cabeza. A los dos minutos mi teléfono suena con el nombre de mi amiga iluminando toda la pantalla. Dudo unos segundos entre si cogerlo o no; no me olvido de lo último que le dije. Tal vez piense que estoy loca.

—¿Sí?

—Cassie.

—Hola, Katherine.

—Tenemos que hablar.

Creo que no es necesario que se explique el efecto que esas palabras tienen en cualquiera. Me recorre de repente un sudor frío por la columna y lanzo un rápido vistazo a Akim, buscando que su imagen me tranquilice.

—¿Ha pasado algo malo?

Un silencio cargado de sensaciones extrañas se extiende entre ambas. Escucho su respiración.

—Sé que no es el modo de decirte esto… —Toma una bocanada de aire—. Di con él Cassie, lo encontré.

El teléfono se me escurre de la mano, impactando contra el suelo. Sé que no se ha roto, puedo oír la voz de Katherine hablándome, exclamando mi nombre. Trago saliva con dificultad, puedo oír mis propios latidos. Me agacho lentamente, cojo el teléfono de vuelta.

—¡Cassie! ¿Me escuchas? ¡Cassie!

—Estoy aquí.

Capto su suspiro de alivio.

—Si me dices que quieres saber su nombre te lo diré. —Se le quiebra la voz por un momento y eso hace que me preocupe—. Sé que mereces saberlo…

Los latidos de mi corazón se hacen cada vez más fuertes. Sopeso sus palabras. Claro que merezco saberlo, esa persona me arruinó, me destruyó por dentro, me dejó marcada de por vida. Sí, todo eso me trajo a Akim, y lo amo, pero es imposible negar que lo que lo trajo a mí me mató un poco por dentro. Si sé su nombre, ¿cambiaría algo?, ¿me cambiaría a mí? ¿O solo me haría obsesionarme con el tema y seguir escarbando en las heridas?

No sé cuánto tiempo estamos las dos en silencio hasta que lo rompo.

—No, no quiero saberlo —respondo. La respiración de Katherine se entrecorta—. Solo quiero saber qué has hecho tú, ¿dónde está?

—Ya sabes lo que he hecho con él —responde con la voz afectada—. Te lo prometí hace dos años y yo cumplo mis promesas.

El recuerdo de Katherine y yo en mi cama, abrazadas la una a la otra, con la promesa de Katherine en mi oído resuena en mi mente. Asiento, aunque ella no puede verme.

—Está bien.

—Nunca te podrá hacer daño. —Sé que está llorando, lo noto en su voz, en cómo se corta, en como respira para espantar las lágrimas.

—Te quiero, Kath.

—Yo también te quiero, eres como una hermana para mí. —Se sorbe los mocos—. Y es por eso que quiero hacerte una pregunta. Tal vez tampoco sea el mejor momento ni el mejor modo, pero ¿querrías ser mi dama de honor?

—¿¡Qué!?

—Ya sabes, ponerte un vestido bonito y pasearte por el pasillo…

—¡Sé perfectamente lo que hace una dama de honor, Katherine! —Estoy gritando al teléfono—. Lo que quiero saber es, ¿¡con quién se supone que te casas!?

—¿Con quién crees?

—¡Lo sabía! —Doy un salto, ganándome una cara de sorpresa de Akim, que me mira desde su parque de juegos—. ¡Estáis destinados!

Al otro lado de la línea puedo escuchar una risa ronca que sin lugar a dudas pertenece a Aiden.

—¡Por fin haces algo bien! —vocifero.

—Oye rubita, un respeto —grita Aiden de vuelta.

Ahora más que nunca me encantaría tener a esos dos delante, sobre todo para que Aiden pudiera ver cómo le saco la lengua y le hago una burla.

—Me alegro muchísimo por vosotros —digo con la voz llena de sinceridad—. Ha sido inesperado y repentino, pero no hay noticia que me alegre más que esta. Os lo merecéis y por supuesto que seré tu dama de honor.

Escucho el gritito de alegría de Katherine, que hace que mi corazón se encoja. Todo lo que he dicho es verdad, estoy tan feliz por ellos. Se lo merecen tanto y me ha dolido mucho ver cómo Katherine se negaba la oportunidad de ser feliz.

—Hay muchísimas cosas que tengo que contarte, Cassie. —Se vuelve seria—. Supongo que podremos hablar largo y tendido en persona.

—¿En persona?

—Tu querida amiga ha decidido que quiere casarse en Seattle —responde Aiden por ella.

Abro los ojos con sorpresa, pensaba que lo harían en Moscú.

—¿Tenéis ya fecha? —Suelto una carcajada, pensando que estoy loca. —Qué tonterías digo, si seguro que os acabáis de prometer y tendréis que hacer muchos preparativos…

—Tenemos que decírselo a algunas personas primero, pero tenemos personal suficiente y recursos de sobra como para preparar la boda en un tiempo récord —dice Aiden—. Si todo va bien, en unas semanas podría ser el gran día.

Ahora soy yo quien tiene que reprimirse para no volver a dar un grito escandaloso que haga sorprenderse a Akim.

—Cuando nos veamos, quiero todos los detalles de cómo ha pasado esto —amenazo.

—¿Seguro que quieres todos los detalles? —Casi puedo ver la sonrisa burlona de Aiden—. ¿Los gemidos diciendo mi nombre los incluyo también?

Escucho un bufido por parte de Katherine y después el sonido de lo que sin duda es un golpe, un buen golpe de hecho.

—No le hagas caso, le ha dado mucho el sol en la cabeza y dice tonterías.

—Lo peor es que lo creo —confieso.

—Perra traidora —replica.

Pasamos un rato más hablando, obteniendo datos jugosos de cómo se han dado los acontecimientos. Me comenta algo de una playa llena de farolillos y de un precioso anillo con un diamante rojo. Me muero de ganas de verlo en persona y de poder abrazar a mi amiga con todas mis fuerzas. Para cuando colgamos la llamada, el sol ya se está poniendo y decido darle su baño a Akim. Mientras lo enjabono y aclaro, pienso en que hablar con ellos me ha ayudado a evadirme un rato. Estoy secando a Akim cuando escucho la puerta de entrada abrirse y cerrarse.

—¿Cassie?

—¡Arriba!

Jules no tarda en aparecer en el baño, con la ropa de trabajo algo arrugada después de todo el día fuera. Lleva el pelo rubio y corto, hace poco que decidió cortarse su larga melena, pensaba que ya era hora de dejarla atrás. Lo miro desde el reflejo del espejo mientras saco los bracitos de Akim por las mangas.

—¿Qué tal el día? —pregunta.

Se acerca a nosotros dos, le da un besito a Akim en la mejilla y a mí me da un abrazo por la espalda, apoyando su barbilla encima de mi coronilla. Espera paciente mi respuesta mientras yo me concentro en vestir a Akim, evitando levantar la vista hacia Jules.

—Bien, he estado hablando con Katherine hoy. —Alzo a Akim en brazos aún sin mirarlo—. No te lo vas a creer, pero Katherine se casa.

Las manos de Jules caen sobre mis hombros.

—¡Eso es genial! —exclama—. ¿Con quién?

La pregunta consigue que me ría, liberando cierta parte de tensión.

—Con Aiden, tontito.

Al fin alzo la mirada y, cuando esta conecta con el oro fundido de sus ojos, me digo a mí misma que me relaje. Es Jules, mi Jules. El hombre bueno, paciente y atento que ha vivido estos años conmigo, no tengo que rehuirlo. Me agarra de la mano mientras apoyo a Akim contra mi cadera y lo sujeto con fuerza con el brazo libre. Me da un beso en la frente.

—¿Te importa que hablemos luego?

Arruga la frente, pero al cabo de un momento asiente. Lo dejo solo en el baño para que se ponga cómodo y yo aprovecho para darle la cena a mi hijo y acostarlo en su camita de bebé. Le beso la cara tantas veces que acaba soltando una risita; le peino el pelo con los dedos y me quedo a su lado hasta que le pesan los párpados. Cuando estoy segura de que se ha dormido, salgo de la habitación y bajo hasta el salón. Jules me espera en el sofá con el torso desnudo, unos pantalones de pijama grises y un libro sobre psicología abierto en una mano. Se me seca la boca. Señal de que es obvio que no tengo ni idea de qué hacer. Jules me gusta, lo quiero; pero por Lev siento cosas también. ¿Soy una mala persona? Dios, ¿qué me pasa?

Levanta la vista de su libro cuando me ve entrar al salón, tiene gotitas de agua que caen de los mechones mojados, salpicando sus hombros. Se acomoda en el sofá de tal forma que me deja sitio para que me tumbe a su lado. Eso hago, recostándome contra su cuerpo hasta que me rodea. Apoyo mi mejilla contra su pecho, escuchando sus latidos con fuerza.

—¿Qué te pasa, pequeña?

Se me estruja el corazón al escuchar su voz tan aterciopelada hablándome con cariño. Uno de mis dedos se pasea por su torso. Decido ser sincera y no andarme con rodeos: cuanto antes lo suelte, antes podré hacerles frente a las consecuencias.

—Quiero ser sincera contigo. —Me tiembla la voz—. En Moscú pasó algo, te he traicionado.

Noto como el cuerpo de Jules se mueve contra el mío, se apoya sobre un codo, alzándose sobre mí para mirarme mejor.

—Me besé con Lev.

La expresión de Jules se torna rígida, se le frunce el ceño y los labios acaban formando una línea recta. Aun así, su mano acaricia mi mejilla, me la acuna. Cuando nos miramos a los ojos, se va relajando poco a poco.

—¿Te gusta? —pregunta con la voz serena.

—No lo sé.

—¿Y el beso? ¿Te gustó?

Sin necesidad de un espejo, sé que mis mejillas se han puesto rojas, porque me arden.

—Creo que sí.

Se incorpora en el sofá, quedando sentado, con mis piernas sobre su regazo. Me apoyo sobre los codos para mirarlo mejor. Se pasa los dedos por el pelo mientras deja salir lentamente el aire de sus pulmones.

—Cassie, somos una pareja y tal y como yo entiendo el amor, este es libre. —Sus ojos se clavan en mí—. Estabas asustada de contarme esto, como si yo fuese a entrar en cólera. Tú no eres una posesión mía, eres libre. Siempre. No voy a negar que me duele esto, claro, pero entiendo que puedes sentir atracción por otra persona.

—Lo siento mucho, Jules.

—No te preocupes. —Sacude la cabeza—. Lo único que te pido es que si es algo más que atracción me lo digas. Y que si ya no me quieres también.

—Por supuesto que te quiero.

—Hay muchas formas de querer. —Me deja acomodarme contra su costado—. Existe el amor fraternal, el de amistad, el pasional… Puedes quererme como un amigo, pero no como pareja. Eso es lo que necesito que tengas claro.

—Todavía se me acelera el corazón cuando te tengo cerca —confieso.

Su cabeza se gira hacia mí, rápido como un latigazo. Poco a poco se le forma una sonrisa inocente y tímida en los labios. Me agarra de ambas mejillas, acariciándolas con sus palmas.

—Me alegra oír eso. —Cierro los ojos cuando noto la proximidad de sus labios. Necesito que me bese, pero no lo hace—. Solo quiero que sepas que a mí puedes contármelo todo. No voy a juzgarte nunca por nada. Si algún día esto se acaba, seguiré aquí, como lo que tú quieras que sea para ti y para Akim.

—Cómo puedes ser tan comprensivo…

—Aprendí de ti.

No hace falta que él pegue sus labios a los míos, de eso me encargo yo. Nos besamos con tanta pasión que su cuerpo y el mío parecen fundirse; no sé dónde empieza él y acabo yo. Me monto sobre su regazo, pasando mis dedos por su pelo mojado. Suelta un gemido ronco que mi boca no tarda en silenciar. Siento el cosquilleo de sus dedos bajando por mi espalda y la dureza de su pecho contra el mío. Me dejo llevar por completo por el momento, sintiendo cómo, con cada caricia y cada beso, mi corazón se va enredando más y más, se ahoga en un mar de dudas porque no sé qué es lo que siento.

CAPÍTULO 48

katherine

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

Mi cabeza descansa sobre mi lugar favorito en el mundo: su pecho. Paseo mi dedo por todo su vientre, notando cómo se encoje ante mi contacto.

—¿Te refieres al hecho de llamar a John después de meses sin dar señales de vida, contarle la noticia a Nikolai o enfrentarme a la mafia italiana?

—No sé, ¿cuál es más peligrosa de las tres opciones?

—Las veo todas altamente mortales.

Su risa hace que todo su cuerpo se mueva, sacudiendo el mío con él. Me subo encima, tendiéndome sobre él sin preocuparme por mi nivel de desnudez. Poso la palma en su corazón y los ojos de ambos bajan hasta el anillo en mi dedo.

—Empecemos por la más agradable.

A tientas, busco mi teléfono móvil y no me detengo en hacer el cambio horario. Creo que esto no puede esperar más. Pongo el altavoz y aguardamos pacientemente a que descuelguen en el otro lado.

—Ya puedes tener una buena excusa, señorita.

Los dos estallamos en carcajadas, esperábamos que dijera justo eso. Le comento todo lo que ha pasado, a sabiendas de que se va a preocupar mucho por mí. Él me comenta que no ha estado del todo ajeno a mi situación; Ashton desvió una de las llamadas de mi teléfono hacia el suyo y estuvo hablando con John, le contó lo que estaba pasando y por qué no respondía a sus llamadas. Eso no hace que no esté enfadado conmigo. Oh, lo está, y mucho.

—No quiero los detalles sórdidos, solo quiero saber que estás bien.

—Estoy bien. —Suelto una bocanada de aire, mientras Aiden me acaricia la espalda para animarme a seguir con todas las cosas que tengo que contar—. John, ¿sabías lo que había pasado con mi madre?

El silencio que se extiende durante unos segundos es respuesta suficiente. Aun así, mi corazón no alberga la posibilidad de sentir odio o reproche hacia este hombre. Es como un padre para mí, uno de verdad. Incluso a Gregory lo he perdonado por todo, así que jamás podría dirigirle ni una pizca de odio a John.

—Después de lo que pasó con ella, quedaste severamente traumada, Katherine. Tenías pesadillas todas las noches, no querías salir nunca de tu cuarto y enfermaste. Lo mejor que pudo hacer Gregory fue apartarla de ti y eliminarla de tu vida. —Suspira—. No sé si hicimos lo correcto al decirte que había muerto, pero en ese momento pensamos que era la mejor explicación. El dolor la había desquiciado y por eso se quitó la vida. Sonaba mejor que reconocer que tu madre siempre había sentido una especie de aversión e ira hacia ti.

Las palabras, por mucho que ya fuese consciente de ellas antes de que sean pronunciadas, hacen que me recorra un escalofrío por la piel. El brazo de Aiden me rodea con más fuerza, atrayéndome lo suficiente como para que note la calidez de su pecho contra mi espalda. Apoya su barbilla sobre mi hombro mientras observamos el teléfono.

—Lo entiendo, queríais lo mejor para mí —reconozco—. No te he llamado para reprocharte nada, solo quería saber que estás bien, decirte que yo lo estoy y darte una noticia.

—¿Qué noticia?

—Bueno, antes tengo una pregunta más, ¿Poppy?

—Tu tarántula ha duplicado su tamaño desde la última vez que la viste, tengo pesadillas por las noches con ella.

—Es una mascota acorde a su dueña —agrega Aiden.

—Supongo que debería darte mis condolencias por la pérdida de Nicole.

—Gracias.

En la parte posterior de mi garganta se asienta un sabor ácido. Nicole debería estar viva, debería estar aún entre nosotros. Ella es el recordatorio de que en este mundo siempre mueren más inocentes que culpables. Son daños colaterales. A pesar de eso, mi culpabilidad no viene tanto por estar entre los brazos de quien, si las circunstancias fuesen distintas, sería su esposo, sino de no haber sido sincera. Debería haber confesado mis pecados y habernos liberado a las dos. Mi regreso debió de dolerle en el alma y aun así ella me sonreía siempre.

Aiden nota hacia dónde se dirigen mis pensamientos y los frena con un pequeño apretón en mi hombro antes de que me sumerja de nuevo en una espiral de remordimientos.

—John —lo llamo—. ¿Has organizado alguna vez una boda?

—Pues ahora que lo dices ayudé con la boda de tu padre y…

—¿Y has sido padrino? —Lo corto antes de que siga.

—No he tenido el placer.

—Bueno, ahora sí.

Se queda callado. Contenemos la respiración, esperando a que entienda hacia dónde me dirijo y responda algo.

—Aiden —dice su nombre, consiguiendo que mi prometido dé un pequeño respingo.

—¿Sí?

—¿Vas a casarte con mi pequeña? —La pregunta realmente no necesita una respuesta—. No creo que seas ni siquiera consciente de lo afortunado que eres si Katherine te ha dicho que sí. Te ha elegido, cuando ella nunca elige a nadie. Si pelea por todo, imagínate cuanto puede llegar a pelear por ti. Cuídala y respétala porque, si no, no seré el señor agradable que has conocido.

—¡John! —grito, sorprendida.

—Déjame que siga —me reprende—. Le rompiste el corazón una vez y no quiero volver a verla así, ¿me oyes? Sé que puedes ser el hombre que ella merece, pero no olvides que no te necesita. Ni a ti ni a nadie, así que el hecho de que ella te entregue su corazón es un honor.

—Lo sé —responde Aiden mientras los ojos se me llenan de lágrimas—. Sé que nunca me necesitará como la necesito yo a ella y solo espero poder vivir lo suficiente como para arreglar el daño que le hice.

—Bien.

—Bien.

—Te querré como a un hijo igual que la quiero a ella, muchacho. —Su risa, grave por la edad, llena el silencio—. Solo quería estar seguro de que vas a cuidarla.

—Lo haré cada segundo de mi vida.

Tengo los ojos tan llenos de lágrimas y la garganta tan apretada por el nudo que tengo que no sé cómo consigo musitar unas cuantas palabras de despedida. Le hago la promesa de llamarlo pronto: hay una boda que planear. El tiempo no es nuestro amigo, no sabemos cuándo llegará la próxima amenaza y queremos hacer esto ahora, no queremos esperar más. No cuando no es algo que tengamos garantizado. El mañana no es seguro.

Sus brazos me sujetan, volviéndome hacia él hasta que estemos frente a frente. Besa las lágrimas que descienden por mis mejillas.

—Sé que nunca serás mía, eres libre siempre para hacer lo que quieras, pero me conformo con que tus sentimientos sean solo míos —murmura contra la curva de mi cuello—. Los míos son tuyos desde el momento en que te vi.

—Soy tuya de la única forma que importa.

—Por ahora.

—No, para siempre.

Son palabras que no debería decir, los sentimientos son cambiantes, pero sé que un pedazo de mí siempre estará con él. Siempre. No me importa si nuestros caminos se separan por caprichos del destino, mis sentimientos siempre serán suyos porque historias como la nuestra no se suelen vivir y, cuando las vives, te marcan para siempre.

* * * * *

No todo fueron vacaciones, trabajé al revisar esas carpetas concienzudamente porque sé que mi madre no tendría algo así en su poder si no fuese importante. Y no me equivoqué. Había cerrado abruptamente una puerta al matar a Vicenzo, escurriéndoseme el poder sobre la mafia italiana de las manos, pero aquí he hallado otra manera igual de buena.

De camino a Bruselas, un territorio imparcial para ambos bandos, voy a encontrarme con una muy preocupada Petra que se mantiene ajena a lo que le ha sucedido a su hermano. Por suerte, yo me encargaré de informarla y de obtener todo lo que quiero y preciso. Para la ocasión he elegido un traje de dos piezas, del blanco más puro de mi armario. Blanco por mi precipitado compromiso, blanco porque mi alma no le guarda luto a nadie y blanco porque siempre la sangre se aprecia mejor sobre él.

Nos acompaña un número más que considerable de escorpiones. Algunas miradas han recaído sobre el anillo en mi mano y, si tenían dudas sobre su lealtad hacia mí, el hecho de que su anterior líder me haya elegido para pasar el resto de su vida conmigo manda más de una señal. Ando por los pasillos con el cuerpo erguido y sin ninguna muestra de debilidad o duda. Nos hemos citado en un local clandestino.

—¿Estás seguro de que quieres entrar conmigo? —le pregunto a Aiden.

A diferencia de mí, él ha optado por llevar su uniforme de escorpión, prescindiendo de ropas caras.

—Completamente seguro.

—La Katherine que vas a ver no te va a gustar.

—Me gusta cada faceta que hay en ti, hasta las más oscuras, ¿recuerdas?

Nos damos un ligero roce con los dedos y entro en la sala donde Petra me espera con unos cuantos de sus hombres, pero muchos menos que los míos. Su falta de seguridad confirma lo que he descubierto gracias a esas carpetas llenas de material. Tomo asiento, cruzándome de piernas y sintiendo la electrizante presencia de mi prometido a mi espalda.

—¿Dónde está mi hermano?

—Si te parece esa pregunta te la responderé cuando tú respondas algunas de las mías.

—Ni hablar, ¿dónde está mi hermano?

Frunzo los labios, molesta, porque al final el asunto se va a tratar por la vía violenta. Yo siempre estoy dispuesta a hacer las cosas pacíficamente, es el resto quien se empeña en hacer correr la sangre. Levanto la mano y hago un gesto con los dedos. Automáticamente mis hombres alzan las armas y apuntan a todos sus hombres, superados en número.

—¿Quieres que los mate a todos para que te muestres más abierta a responder?

Su garganta se mueve al tragar saliva y acaba por hacer un pequeño asentimiento con la cabeza. Apoyo la espalda en el asiento y me pongo cómoda para escuchar todo lo que quiero saber.

—Empecemos por tu hermano. Cuéntamelo todo.

Abre los ojos y mira por encima de mi hombro al resto de hombres que llenan la sala. Debe de estar preocupándose porque la peor cara de su hermano se sepa y se manche su reputación. No creo que importe ya. Entrelazo mis dedos, impaciente.

—¿Es necesario? —Carraspea, aclarándose la voz.

—Totalmente.

Se humedece los labios antes de hablar de nuevo:

—Supongo que mi hermano ya te habrá contado cosas sobre nuestra infancia, es imposible que no hayas hecho preguntas al ver sus cicatrices. —Escucho el movimiento de Aiden detrás de mí—. Nuestro padre nos pegaba, nos maltrataba y nos llevaba al límite. No sabría decirte quién de los dos sufrió más.

—Yo apostaría por ti —digo con suspicacia.

Entrecierra los ojos, intentando descifrar qué es lo que escondo realmente.

—¿Sabes lo que es un trastorno de identidad disociativo? —prosigue sin esperar mi respuesta—. Muchas veces suele darse cuando, en la infancia, se sufren situaciones de estrés o de trauma. Esto impide que la persona pueda integrar todas esas vivencias en una sola identidad, haciendo que desarrolle más de una.

—Déjame adivinar, Vicenzo la padecía.

—Desde los ocho años. —Hunde la mirada en su regazo—. Comenzamos a ver la aparición de diversas identidades. El contraste entre ellas era brutal. Nuestro padre no nos prestaba atención más que para descargar su rabia en nosotros, así que pasó mucho tiempo hasta que alguien se armó de valor como para ayudarnos. Una de las empleadas de mi padre lo llevó al psicólogo cuando tenía doce años y le diagnosticaron el trastorno. Desde entonces ha tenido diferentes medicamentos, ha probado la psicoterapia para integrar las diferentes identidades… sin éxito.

—¿Alguna de esas identidades era violenta?

La reacción es inmediata. Sus ojos vuelven a expandirse de nuevo, no de sorpresa, sino de miedo.

—¿Te ha hecho daño? —pregunta.

Me supone un esfuerzo descomunal no comenzar a gritar como un animal rabioso. Por el contrario, me clavo las uñas en la carne de mis palmas en un intento por paliar la ira que ruge de nuevo en mí. Ella no es el objetivo de mi ira, me repito mentalmente. Respiro profundamente antes de hablar:

—Si no te importa, creo que tus hombres y los míos deberían retirarse. Hay cosas que tal vez no quieras que oigan ciertos oídos.

Y hay información que no quiero que conozcan ni mis propios hombres. Por ejemplo, el nombre del atacante de mi amiga. Algo en mi expresión le indica que voy totalmente en serio, así que mueve la cabeza hacia sus hombres y, en un italiano perfecto, les ordena que se retiren. Lo mismo hago con los míos. Salen todos, excepto Aiden, que no piensa marcharse de esta habitación.

—¿Mi hermano te ha hecho daño? —preguntar de nuevo una vez que estamos a solas.

Inclino la cabeza, examinándola.

—¿Y a ti? —pregunto—. ¿Te hizo daño tu hermano?

Una persona con mis responsabilidades es una maestra de la mentira, el engaño y los gestos corporales. Veo que desvía la mirada unos segundos y se da cuenta rápidamente de que eso ha sido un error porque vuelve a mirarme fijamente. Hay temblor en sus dedos y sus hombros están tan rígidos que temo que se parta en cualquier momento.

—¿Intentó Vicenzo violarte, Petra?

—Es mi hermano, claro que no —espeta—. Él no me haría una cosa así.

—A ti, ¿no? Pero sí a otras —cavilo—. ¿A quién le ha hecho tu hermano esas cosas, Petra?

Sus hombros se encorvan hacia adelante cuando la abrasión de mi mirada sobre ella se hace insoportable. Escucho un hipido, luego otro y, si me quedaba alguna duda de su llanto, la forma en que su cuerpo se sacude me lo confirma todo. Intenta contener sus sollozos poniendo una mano sobre su boca. No la dejo llorar tanto como ella quisiera, no tengo tiempo para observar el llanto de nadie.

—Responde, Petra.

—Él no quería hacerlo —dice con la voz entrecortada—. Me prometió que no volvería a pasar.

—¿A quién se lo hizo? —espeto, levantándome de mi asiento y estampando la mano contra la mesa.

—A una de las hijas del servicio. —Se ahoga con sus lloros—. Yo lo vi, yo lo aparté de ella. Cuando volvió en sí no recordaba nada, me prometió que no volvería a suceder.

—Pero sí volvió a suceder.

Sus ojos, enrojecidos, hinchados y con todas las venas visibles se alzan rápidamente para mirarme. Entreabre los labios, a punto de decir algo, pero la corto antes de que lo haga.

—Lo ha vuelto a hacer. Y esta vez quien lo ha descubierto no has sido tú, he sido yo; y yo no soy nada benevolente, Petra. Tu hermano era un peligro. —Mi mirada se cruza con la de Aiden—. Lo he matado.

Tarda un rato en reaccionar a lo que acabo de decir y, cuando la información cala del todo en ella, lanza un grito desgarrador. Se lleva las manos al pecho, se cae de la silla y queda en el suelo, encogida, como un animal herido. La puerta por donde salieron sus hombres se abre y, rápidamente, Aiden lanza un disparo que atraviesa la frente del hombre.

La habitación se convierte en un caos. En cuestión de segundos mis hombres entran en tromba y matan al resto de italianos que han comenzado a aparecer uno detrás de otro. Estos hombres no suponían ninguna amenaza, eran incompetentes.

Camino hasta ella y me agacho para estar a su nivel. Se encoje más sobre sí misma, rehuyéndome.

—Mi padre te matará por esto.

Una sonrisa retorcida se dibuja en mi cara. Extraigo del bolsillo trasero mi teléfono móvil y toqueteo un par de veces la pantalla antes de ponerla delante de sus narices. Sé lo que está viendo. Una visión general de varias de las cámaras de seguridad de la mansión de Fiorenzo D’Angelo. Para Ashton no supuso ningún problema sortear la pobre seguridad y colarse en las cámaras, dándome pleno acceso a ellas.

—¿Ves a tu papá? —escupo con burla—. Míralo bien.

Todo este encuentro ha sido planificado al detalle, cronometrado cada segundo. Amplío la cámara del dormitorio de Fiorenzo, donde en estos momentos se encuentra frente al espejo ataviándose la corbata. En unos minutos la vida se le va a escurrir entre los dedos, pero nadie lo encontrará a tiempo porque Ashton ya está modificando lo que la seguridad verá. Su muerte es un espectáculo privado para nosotros.

—Tu padre ha sufrido algunos infartos, ¿verdad? Debería cuidarse más —divago—. ¿Conoces los efectos que tiene la Adelfa? —La falta de reacción en su mirada me dice que ella sabe la verdad tanto como yo. —Llevo semanas dentro de las paredes de tu hogar, Petra. Mi intención no era matar un apellido, pero me temo que voy a hacer justo eso. Una persona del servicio lleva tiempo suministrando unas cantidades ínfimas de Adelfa en las comidas de tu padre, cantidades lo suficientemente pequeñas para que en caso de que alguien catara la comida no fuese letal, pero tu padre lleva semanas exponiéndose a ella y hoy la dosis ha sido mucho más alta que de costumbre.

—¿Lo vas a matar? —pregunta sin emoción.

—Sí —respondo con tono calmado—. El veneno ya debe de estar haciendo su efecto, es cuestión de tiempo que sufra una parada cardíaca.

Nos observamos a los ojos. Veo gratitud.

—Antes he dicho que te llevabas la peor parte de las palizas de tu padre. —Entrecierro los ojos—. ¿Me equivoco?

—No.

—¿Puede que se deba a esto?

Extiendo la mano hacia Aiden, que sabe lo que quiero. Saca de debajo de su ropa la carpeta de mi madre, donde he dejado un solo documento. Saco el contenido y se lo pongo frente a las narices. Sus ojos recorren los papeles y, conforme lo hace, no veo que muestre sorpresa, porque ella ya lo sabía.

—Eres una bastarda —digo—. Por eso tu padre te golpeaba y tu hermano intentaba defenderte, recibiendo parte de las palizas. Por eso vi ese desprecio hacia ti en la cena de San Diego. Aun ahora, tu padre no hubiese dejado las riendas de la mafia en tus manos, aunque Vicenzo fuese un traidor. Porque prefería un traidor antes que al recordatorio viviente de cómo dañaron su orgullo de hombre.

Justo cuando acabo de hablar, se produce un movimiento brusco en la pantalla de mi teléfono. Observamos, impasibles, como Fiorenzo se lleva la mano al pecho, mirándose en el espejo, con los ojos llenos de terror. Parece intentar decir algo, pero el dolor que está sintiendo ahora mismo le impide hablar. Se prolonga durante unos minutos, donde su agonía nos llena de gozo de una forma retorcida. Cuando cae de espaldas contra la alfombra del cuarto y los pequeños espasmos de su cuerpo se detienen aparto la pantalla de su cara.

—¿Y qué esperas con esto?

Me reincorporo, sonriendo bastante satisfecha con lo que estoy consiguiendo. Parecía imposible que la mafia italiana pudiese estar de nuevo en mis manos después de matar a Vicenzo. La miro desde mi posición dominante.

—Te he despejado el camino para que seas tú quien lidere ahora a los italianos. —Chasqueo la lengua—. No soy tan estúpida como para pensar que será sencillo, te recomiendo que busques un buen marido dentro de la cuna italiana que te facilite la tarea. Los italianos son tan machistas… no te dejaran liderarlos sola, se mostrarán más confiados si te presentas con un marido al que aprecien. —Me relamo el labio inferior—. Y podrían tenerte en mejor estima si les garantizas buenos acuerdos con Rusia. Yo te ofrezco esa posibilidad.

—¿Y si no quiero liderar la mafia italiana? —repone.

—Entonces las cosas se pondrán mucho más feas para ti. —Suspiro—. Podemos hacer esto por las buenas o puedo filtrar las pruebas de paternidad que tengo de ti y que demuestran que no eres hija de Fiorenzo. Es posible que no se molesten en hacer una autopsia detalla de él, dado su historial médico, pero yo puedo mover los hilos y conseguir que hagan una bien exhaustiva. Podría incriminarte por el asesinato de Fiorenzo y de Vicenzo. Todo el mundo pensaría que lo hiciste para tomar el poder que nunca ibas a obtener por ser una bastarda.

—No te atreverías…

—Petra, me atrevo a cualquier cosa. —Rio de una forma casi aterradora—. No sé quién piensas que soy o lo bondadosa que puedo ser, pero no te equivoques. Estoy dispuesta a cualquier cosa, piso a quien sea por mí y los míos. No te arruines la vida, porque te aseguro que puedo hacerlo de más de una forma. Tengo cartas bajo la manga que no quiero usar.

Akim.

—Así que acepta lo que te propongo. Deja que todo esto parezca un accidente, llora a tu maltratador con lágrimas de cocodrilo, busca a alguien poderoso y que te agrade y luego negociaremos una tregua entre ambas mafias.

Su mirada es inexpresiva, la pose de su cuerpo es similar a la de una muñeca rota. Mi corazón no es capaz de sentir lástima por ella, porque en el fondo dejó que él estuviese cerca de mí sin decirme el peligro que podía suponer. Su silencio le ha podido arruinar la vida a muchas mujeres, porque la promesa de un enfermo no significa gran cosa. ¿Cuántas Cassie hay ahí fuera que han sufrido a manos del italiano? La mera idea hace que las víboras de mi estómago siseen, deseando escupir veneno.

—¿Qué me dices? —exijo.

—Lo haré.

Suena derrotada. No esperaba lo contrario. He entrado aquí como un huracán y he reducido su vida a simples montones de polvo.

—Bien, hablaremos cuando tu situación esté más avanzada. —Me doy la vuelta y me detengo junto a la mesa—. Si me permites un consejo, busca un hombre estúpido, manipulable y que esté prendado de ti porque dudo que tengas la suerte de encontrar en la mafia italiana uno que te respete. Así que, si no puedes tener el respeto de tu marido, al menos tenlo bien sujeto por las pelotas.

La mirada de Aiden se cruza con la mía, y él arquea una ceja. Sacudo la cabeza, restándole importancia. Agarro de encima de la mesa una bolsa de regalo y la dejo cerca de Petra.

—Eso es lo único que queda de tu hermano, entiérralo si lo deseas; aunque no te recomendaría abrir la caja.

—¿Qué has hecho con el resto? —Se le forman nuevas lágrimas.

—He hecho que desaparezca.

Al puro estilo Aiden Volkov: volviéndolo cenizas y esparciéndolo en una granja de cerdos. Pero darle esta información a su medio hermana podría ser demasiado desgarrador para su estabilidad mental, así que me lo reservo.

Me doy la vuelta, sujetando la mano de Aiden antes de desaparecer de la sala. Hago un movimiento de barbilla a mis hombres para que comiencen a limpiar todo el estropicio que se ha formado al masacrar a la seguridad de Petra. No hay testigos de que este encuentro se haya producido, al menos ninguno que vaya a traicionarme. Porque una traición a la Bratva es una sentencia de muerte segura y ninguno es tan estúpido para hacer algo así, si nos conocen bien. Salimos al exterior, donde el aire cálido del verano que no hemos podido disfrutar en Sídney nos acaricia las mejillas.

—¿Sientes remordimientos? —pregunta Aiden.

—No. —Lo miro directamente—. ¿Cuán mal puede estar eso?

CAPÍTULO 49

katherine

Cuando aterrizamos en la capital de Rusia, nuestros hombres nos esperan formando una comitiva impenetrable de camino hacia la mansión Volkov. El contacto entre Aiden y yo no se detiene ni un segundo, nuestros dedos se mantienen entrelazados mientras nos damos suaves caricias en el dorso de la mano. No estoy nerviosa, aunque tal vez debería. Quedamos ante las puertas de la mansión, espero a que abran y, juntos, entramos al interior. Nos recibe el servicio, con suaves inclinaciones de cabeza, y nosotros seguimos hacia el despacho de Nikolai. Subimos con el mentón en alto y, antes de atravesar el largo pasillo, Aiden me detiene.

—¿Nerviosa?

—No, ¿y tú?

—Estoy entre vomitar o ponerme a gritar.

—Mejor hablo yo entonces.

—No esperaba menos de mi valiente prometida.

Una sonrisa sincera tira de sus labios. Toco con los nudillos, contengo la respiración hasta que escucho la voz de mi padre y, cuando entramos, la luz del día nos deslumbra. Pestañeo más de una vez hasta que vuelvo a ver con claridad. Los ojos de mi padre observan con cierta curiosidad nuestras manos entrelazadas. Me suelto de Aiden y avanzo hasta su escritorio, donde estampo la mano para que pueda disfrutar bien de las vistas de mi anillo.

—Voy a casarme —anuncio—. Con Aiden. Me da igual si te parece bien o no, lo voy a hacer. Si tú piensas renunciar a él, yo no lo haré.

Parpadea un par de veces, paseando la mirada del anillo a mi rostro, y luego estalla en carcajadas. Miro por encima de mi hombro a Aiden, que parece tan confundido como yo. Frunzo el ceño, pero la risa de mi padre no va a detenerse pronto, al parecer. Aguardo, sintiendo que me pongo roja de ira.

—Perdón, perdón. —Alza las manos en gesto conciliador—. No quería reírme tanto.

—No sé qué es tan gracioso. —Me cruzo de brazos.

—Me hace gracia lo mucho que habéis tardado en comportaros como hijos míos. —Se levanta de su asiento detrás del escritorio, se lleva las manos a la espalda y nos escruta con la mirada—. Los Volkov no pedimos permiso para hacer las cosas, las tomamos por nuestra propia mano. Katherine, eres mi única hija biológica y tú Aiden… —Mira a este—. No compartes mi sangre, pero te quiero como si lo hicieses. Desde que te vi sentí el vínculo.

—No parecías quererlo mucho obligándolo a casarse con otra —apunto.

—Créeme, me sentía más frustrado yo que vosotros —dice con suavidad—. ¿Cómo podían mis hijos ser tan sumisos? Ambos merecen a alguien que luche por ellos con uñas y dientes y ninguno de vosotros luchó lo suficiente por el otro. Tú te rendiste demasiado pronto. —Señala a Aiden—. Y tú fuiste demasiado altruista. Si querías a Aiden, haberlo tomado. La heredera de la Bratva no pide permiso.

—¿Me estás diciendo que todo esto era una puta prueba para ti? —pregunta Aiden.

Noto la rabia derramándose en sus palabras.

—Estaba comprobando que mis hijos tuviesen a la mejor persona a su lado —responde—. Si quieres llámalo lección.

Y entonces se desata el caos.

Todo sucede demasiado rápido. Aiden se abalanza encima del escritorio, agarra a Nikolai por la pechera de su camisa y le asesta de lleno un puñetazo. Le da de pleno en el mentón y parte de la boca. Se le llena de sangre y, aunque esperaba lo contrario, mi padre no opone resistencia. Se deja. Deja que Aiden le golpee de nuevo y le escupa palabras de odio Sé que más tarde se perdonaran el uno al otro porque Aiden ama a mi padre, lo sé. Yo no puedo decir lo mismo; en mi corazón aún quedan muchas dudas. Sabiendo esto, me acerco a Aiden y lo sujeto por los hombros para apartarlo de mi padre.

—Para, Aiden, antes de que esto no tenga remedio y te arrepientas —digo con un tono de voz suave.

Casi puedo escuchar el sonido de la piel de sus nudillos cuando aprieta con más fuerza, la carne estirándose contra el hueso. Resopla, dejando escapar parte de la ira. Sus ojos grises miran coléricos a los de su padre adoptivo. Le acaricio la espalda hasta que se calma lo suficiente como para salir del despacho sin volver a golpearlo. Me quedo sola con mi padre, lo miro a los ojos con reproche.

—Lo que has hecho ha sido cruel hasta para ti —escupo—. ¿No te dabas cuenta de que Aiden sufría?

—¿Crees que iba a dejar a mi hija con un hombre que no luchaba lo suficiente por ella?

—Deja de preocuparte por mí, yo sé elegir a quién me merece.

Giro y salgo del despacho dando un fuerte portazo. Busco a Aiden, sin resultado. Me mordisqueo el labio mientras recorro el pasillo y sigo más allá hasta la zona donde se encuentra mi dormitorio. La puerta está entreabierta y entro despacio. Aiden está sentado a orillas de mi cama, con los hombros algo curvados hacia abajo mientras examina sus nudillos. Están magullados y un poco hinchados. Suspiro antes de entrar del todo y cerrar la puerta. No reacciona a mi presencia, así que voy hasta el baño, donde sé que hay un pequeño botequín. Regreso junto a él y me siento a su lado. Le agarro la mano antes de que pueda impedírmelo.

—Es un hijo de puta —murmura, rabioso.

—Lo quieres —repongo mientras comienzo a curarle los nudillos.

—Ahora lo odio.

—Es entendible, nos ha hecho sufrir. —Doy suaves toquecitos con una gasa—. Pero tú más que nadie lo perdonarás porque lo quieres y lo necesitas.

—¿Tú no?

—Yo tengo demasiados padres —bromeo—. No me importa odiar a uno.

—Has estado maravillosa hoy —comenta—. Eres tan valiente, tan brillante, tan increíble.

—Para de soltar adjetivos, vas a conseguir que te vierta toda la botella de alcohol sobre las heridas.

Se le escapa una risita antes de sujetarme la barbilla y alzarme el rostro. Roza sus labios con los míos, cierra los ojos y siento las cosquillas de sus pestañas sobre la piel.

—Quiero hacerte una promesa —susurra—. Y también quiero poner una condición.

—Primero la promesa.

Aleteo las pestañas y abro los ojos después de nuestro casto roce de labios. El gris de su mirada me atrapa y me arrastra. El bombeo de mi corazón se vuelve irregular.

—¿De verdad que lo de ser madre te preocupa?

La pregunta me toma por sorpresa y, aunque quiero mirar a cualquier parte de la habitación que no sea él, sus ojos me mantiene cautiva. Retuerzo los dedos, siento un nudo en la garganta que me obligo a tragar antes de hablar:

—No lo sé. —Mi voz se entrecorta—. Yo pensaba que podía vivir sin serlo, ahora no lo sé.

Acuna mis manos en la grandeza de las suyas. Su roce me calienta por dentro y por fuera.

—Escúchame. Si quieres ser madre, no habrá nada que yo no intente para que lo seas. Haré hasta lo imposible, porque por ti iría hasta el infierno de rodillas. —Me aprieta las manos más fuerte—. Yo quiero estar contigo, mi familia eres tú, me da igual si esta crece o no.

—Gracias.

Una palabra no es suficiente para el agradecimiento y alivio que siente mi corazón. Me estrello contra su pecho, rodeando su cuello con mis brazos y apretándolo en un abrazo. Sus labios besan mi sien y bajan hasta mi oreja.

—Y sobre la condición…

Me la susurra. Al principio me siento confusa, pero entonces él me explica los motivos de lo que me pide y yo acepto. Es nuestro secreto, por ahora.

—Entonces vamos con Dimitri. —Me yergo—. Yo también tengo algo que pedirle.

Cojo las muestras de ADN de Vicenzo y Aiden llama por teléfono a uno de sus hombres, que se encargará de recoger todas las cosas de bebé que compró para Akim. Espero encontrar algo que sirva. Por si acaso, manda a la habitación que ocupó Cassie los equipos de limpieza del hotel por si encuentran algún rastro de ADN de Akim. Espero paciente hasta que nos llaman para decir que entre las pertenencias en casa de Lev había un cepillo de pelo de bebé. Lo mandan al laboratorio y nosotros ponemos rumbo hacia allí.

Nos miramos a los ojos, nos sonreímos, sabiendo que ahora podemos casarnos, ya no hay trabas. Se me escapa una risilla, mi mente ya ha empezado a hacer preparativos de boda. Respiro, tranquila, disfrutando el sabor de la normalidad.

CAPÍTULO 50

katherine

Me encantaría poder decir que el mes de preparativos para la boda me comporté como lo haría una novia: con una sonrisa en la cara las veinticuatro horas del día; acompañada de un lado a otro por mi madre y amigas mientras elegíamos el vestido, los zapatos, el color de las flores, el tono de los manteles. No fue así. La realidad es muy distinta. Durante todo este mes, las pruebas a las que me he visto sometida no han sido, ni de lejos, pocas. He tenido que reafirmar mi liderazgo constantemente, sentarme a la mesa con los aliados de la Bratva para demostrar que su lealtad está en el lugar correcto.

He viajado hasta la Tríada y me he presentado como Katherine Volkova, he firmado acuerdos en nombre de mi padre y he reforzado alianzas. Todo esto mientras me dejaba caer ocasionalmente en los laboratorios de Dimitri con el fin de darle más de mi sangre, para poder seguir desarrollando el antídoto. Parece estar funcionando, Lev ha podido tocar la mano de su hermana sin sufrir ninguna dolencia, aunque ella sigue sin recordarlo.

Aiden y yo decidimos guardar silencio sobre Cassie; ella no quiere conocer el nombre de su abusador y nadie lo hará. Será otro de los muchos secretos que dejaré que mueran conmigo.

Durante todo este mes, no ha habido ni rastro de Roy, el cual, como ya imaginábamos, no murió en el ataque. Los restos hallados no pertenecen a él, sino a algunos de sus hombres e italianos que le guardaron las espaldas. Aun así, no tenemos noticias ni un rastro que seguir, así que por el momento nos mantenemos alerta y a la espera de cualquier pista. Y, entre todo este caos, lucho con todas mis fuerzas para estar cada noche en mi cama junto a Aiden.

Me he marchado de la mansión, no soportaba estar allí, cerca de mi madre. Así que ahora los escasos ratos que tengo de descanso, los paso en casa de Aiden. Ha sido redecorada de nuevo, ahora de forma fiel a su estilo. Hemos guardado todo lo demás en cajas que ahora descansan en algún sitio perdido de las plantas de abajo.

Vuelvo a tener dos vidas: una durante el día, cuando soy la heredera de la Bratva y mando sobre cientos de personas, y otra que se desarrolla durante la noche, cuando soy una novia normal que elige el color de sus adornos y el estilo de su peinado de boda. Por suerte, eso llega hoy a su fin. Nos movemos hacia Seattle, faltan unos días para la boda y quiero estar allí con los míos, ultimando los detalles.

Siento un cosquilleo en los dedos cuando veo que pasamos las verjas que dan paso al empinado sendero rodeado de vegetación hasta la mansión Montgomery. Pensé que no volvería nunca aquí y que, si lo hiciese, no podría llamarlo hogar. Ahora sé que hogar es donde esté la gente que quiero, dan igual las paredes y techos. Y mi hogar está todo reunido a la entrada de la mansión. Salgo del coche en cuanto se detiene y corro hacia los brazos de John, que me atrapa enseguida. Su perfume varonil me abraza y, con ello, me transporto a todas las veces en que, de niña, me cogía en brazos y me llevaba de visita a los jardines.

—Qué preciosa estás. —Le salen unas pequeñas arrugas en las esquinas de los ojos al sonreírme—. Bienvenida de nuevo.

Siempre que he vuelto para ver a Ashton al hospital o para ver al pequeño Akim me quedaba en hoteles, alejada de este sitio por si lo vigilaban a la espera de mi regreso. Observo solo unos segundos mi alrededor, como si nunca hubiese vivido aquí. No dura mucho antes de que varios pares de brazos me rodeen y comiencen a saltar, sacudiéndome de un lado a otro.

—¡Te vas a casar! —grita Cassie.

—¡Con Aiden! —añade Dakota

Sus risas son contagiosas. Doy saltos de emoción con ellas, enterrando mi cara entre sus cuellos mientras me dejo llevar por la alegría. Sé que hay ojos que nos miran, divirtiéndose con la escena. Una mano pesada cae sobre mi hombro, reclamando mi atención. Me vuelvo, mirando directamente a los preciosos ojos verdes de Dash. No hace tanto que nos vimos, pero la última vez yo estaba destrozada por el asco hacia mí misma. Me lleva hasta su pecho, estrechándome en un abrazo que acaba con él revolviéndome el pelo.

—Se me hace tan raro saber que te voy a ver vestida de novia…

Los ojos se me llenan de lágrimas. Dash fue mi primer amor. Hemos tenido rachas tan malas, en las que la posibilidad de tener una amistad parecía tan irreal, que tenerlo plantado delante de mí con una sonrisa sincera y la mirada brillante, me sobrepasa. Vuelvo a refugiarme en él.

—Gracias —musito—. Gracias por perdonarme por todo el dolor que te he causado y por estar aquí.

—Nunca hubo nada que perdonar. No tienes que pedir perdón por buscar tu felicidad. —Baja hasta mi oído—. Conocí a Dakota por ti, así que siempre te estaré agradecido.

Guardamos silencio, uno que es cómodo y donde nadie siente la necesidad de romperlo, excepto mi odioso prometido.

—Y aquí es donde entro yo. —Siento su brazo caer sobre mi hombro—. Sé que no soy santo de tu devoción, Dash, pero a Katherine le importas y lo que es importante para ella lo es para mí. —Extiende la mano con intención de estrechársela—. ¿Qué te parece si dejamos de portarnos como niños e intentamos llevarnos bien?

Incrédulo, Dash mira de la mano de Aiden a su cara sucesivas veces. Dakota se acerca de forma sigilosa hasta él y acaba por darle un pequeño empujón con el hombro. Se estrechan las manos y veo el temblor de una risa contenida en la boca de Aiden, que inmediatamente se coloca junto a mí y al resto. Estallamos en risas. Boqueamos en busca de aire cuando nuestros estómagos duelen de tanto reír.

—¿Qué os parece si tus amigos y tú entráis dentro para tomar algo? Seguro que estás cansada después del viaje.

—Me parece perfecto. —Entrelazo mis dedos con los de Aiden—. ¿Os importa si empezáis sin nosotros? Hay alguien a quien quiero que Aiden conozca.

John y yo intercambiamos palabras con solo mirarnos. La forma en que se suavizan sus rasgos y asiente gentilmente me indica que sabe perfectamente a quién me refiero. Con un pequeño gesto con la mano, me despido de mis amigos, que entran con fascinación grabada en el rostro al que por tantos años fue mi hogar.

Cassie debe de haber dejado al pequeño con Jules mientras se acercaba hasta aquí y Dash y Dakota han viajado desde Sídney para llegar a tiempo. Mañana por la noche las chicas celebraremos una pequeña fiesta, y supongo que los chicos también la suya. Está previsto que Lev y Alina lleguen entre esta noche y mañana. Nikolai ya está aquí, descansando en un hotel, e imagino que mi madre está con él. Mañana llegarán muchísimos invitados y la simple idea ya me pone nerviosa. Voy a casarme, todavía me parece tan irreal…

—¿A quién debo conocer? —pregunta Aiden, sacándome de mis pensamientos.

—A alguien importante.

No replica ni pregunta nada más mientras montamos en el coche que nos ha traído hasta aquí y le marco la dirección. El trayecto es corto, no está muy lejos de la mansión, y cuando bajamos el agarre de su mano en la mía se vuelve mucho más fuerte conforme traspasamos las puertas del cementerio. No miro las lápidas, solo camino hacia el fondo. El panteón de mi familia se alza frente a nosotros, igual que la última vez que estuve aquí. Me acerco a la pequeña figura de un ángel y, con la punta de mis dedos, alcanzo a despegar la llave pegada a sus alas.

—Siempre tenemos una de repuesto —señalo.

Aiden guarda silencio en todo momento. Espera, calmado, a que abra la puerta. Debo de empujar con mi hombro para que esta ceda un poco y, al hacerlo, una nube de polvo se levanta. Toso antes de buscar a tientas su mano. Entramos dentro y esquivo la placa de mi madre; ahora sé que ahí no hay nadie a quien pueda lanzarle mi odio.

Hay flores amarillas en un jarrón junto a la placa de mi hermana. Andamos despacio, me inclino hacia ella y paso las yemas de mis dedos por la serigrafía que forma el nombre de Cordelia. Siempre que acaricio cada una de las letras siento que conecto de alguna forma con ella. La vida no nos dio demasiado tiempo, pero el poco que tuvimos fue maravilloso. Junto a John, ella fue la persona que más me quiso durante mi infancia, y cada mañana después de su muerte notaba la punzada de vacío en el pecho. Ahora es más llevadero, aunque la sigo echando de menos. Me encantaría que estuviese aquí, que me viese con mi prometido, que conociese a este hombre que ha conseguido descongelar la escarcha que vive dentro de mí.

—Hola, Cordelia. —Sonrío suavemente—. Quiero presentarte a Aiden, mi prometido.

El costado de Aiden se aprieta más contra el mío.

—Encantado de conocerte, Cordelia.

No sé si piensa que esto es una tontería, pero me sigue la corriente. Cubre mi mano, que acaricia las letras, como si de esa forma él también pudiese conectar con mi hermana. Nos sonreímos con cariño y, así, comenzamos a relatar cómo nos conocimos, como si estuviésemos en una cafetería con mi hermana conversando sobre la vida. Como si estuviese de verdad con nosotros.

* * * * *

Me despierto cuando escucho unas voces que discuten acaloradamente. Miro a mi lado, donde Aiden sigue dormido sin que nada perturbe su sueño. Salgo de la cama, sintiendo un escalofrío al abandonar la calidez que me rodea. Busco la bata para cubrir mi desnudez y, sin hacer mucho ruido, salgo de la habitación. Por la fuerza de los rayos del sol intuyo que ya es bien entrada la mañana. Me acerco a la escalera y, no he bajado ni dos escalones, cuando entiendo a qué se debe tanto alboroto.

La familia de mi madre está aquí. Mis tíos, Altair y Lenore, mis abuelos y mis primas, las hijas de Lenore, miran con los ojos totalmente desorbitados a mi madre. No sé qué me sorprende más de toda la escena. ¿La presencia de mi madre en el recibidor, como si estuviese de nuevo en mi infancia y esta fuese una de las tantas veces que la vi de pie ahí? ¿O tal vez que la familia de mi madre se haya presentado sin invitación? Porque estoy más que segura de que yo no invité a ninguno de ellos.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunto con la voz rasposa aún.

Todos se giran para mirarme. Me aprieto con más fuerza la bata.

—Buenos días, hija. —Mi madre sonríe maliciosamente—. No te preocupes, solo es una pequeña reunión familiar.

Los tacones de mi tía resuenan contra el suelo cuando da unos cuantos pasos al frente, aproximándose a su hermana con una mirada asesina.

—¿Nos has traído tú? —espeta—. ¿Crees que esto es divertido? ¡Estabas muerta! ¡Padre te ha estado llorando todos estos años! ¿Esto era otra de tus artimañas?

Mi madre se lleva una mano al pecho y retrocede un paso, como si sus palabras la afectaran de alguna manera. Todo teatro. Centro mi atención en el rostro de la matriarca, que se muestra fría e impasible. No mueve ni un solo músculo de su cara mientras que mi abuelo tiene la sorpresa y el dolor grabado en cada rasgo.

—Déjame que te dé la enhorabuena por tu compromiso —interrumpe Altair, dirigiéndose hacia mí—. No podíamos creernos la noticia cuando nos llegó. La verdad, esto sí que ha sido una buena jugada, hermanita. —Mira con diversión a Olympia. —No te conformaste con Gregory y apuntaste bien alto. Reconozco que lo de fingir tu muerte es retorcido incluso para ti, no dejas de asombrarme.

—Deja de elogiarme falsamente, Altair —repone Olympia.

—¿Realmente llamarías a eso elogiar? —Enarca una de sus cejas—. Quien merece mis elogios es mi sobrina favorita. —Me guiña el ojo—. Cuando dijiste que nosotros éramos quienes deberíamos hacerte sentir orgullosa a ti no ibas en broma, ¿eh? Muy astuta.

—Deja de elogiarme, Altair.

—Qué parecidas son madre e hija —apunta.

—Ya es suficiente. —Por primera vez, habla mi abuela, haciendo que su voz resuene por todo el recibidor—. Explícate, Olympia.

Miro a mi alrededor: ¿dónde está el servicio cuando se necesita una pequeña interrupción? Madre e hija comparten una significativa mirada mientras el resto de nosotros guarda silencio. Sopeso la idea de retroceder y volver a esconderme bajo las sábanas. Mañana es mi boda, no me apetece en absoluto presenciar dramas familiares. He tenido bastantes para una larga temporada. Ya he aceptado que mi relación con mi padre biológico siempre será bastante tensa y la relación con mi madre inexistente. Está bien, puedo vivir con ello.

—Su pa… —empieza a decir Olympia—. Su falso padre me encerró en un psiquiátrico perdido en mitad de una isla. No había nadie más aparte de mí.

—Parece ser que Gregory era bastante sensato —apostilla Lenore.

—¿No se te ocurrió en ningún momento contarnos la verdad sobre ella? —Mi abuela mueve la barbilla en mi dirección—. ¿Eres consciente siquiera del riesgo que has asumido al ocultarle algo así a una persona como Nikolai? Podría haberte matado, podría no haberte creído.

—Pero me creyó.

—Como siempre, los encantos de Olympia arreglan la situación —reprocha con burla mi tía.

—Veo que ni los años consiguen eliminar los celos enfermizos que sientes hacia mí.

Mi tía suelta un pequeño sonidito molesto y yo me mantengo en mi sitio, conteniendo la respiración y observando el intercambio de palabras. La calidez que siento detrás de mi espalda me avisa de que Aiden ha tenido que despertarse por culpa de todo este jaleo.

—¿Quiero saber lo que está pasando? —murmura cerca de mi oído.

Niego con la cabeza.

—¿Celos de ti? —ataca mi tía—. No querría ser como tú ni en mil años. Eres capaz de matar a tu propia hija, estás loca, eres una desquiciada.

—¿Hablas tú de asesinar a mi hija cuando eres la primera que está dispuesta a hacerlo para darle el puesto a la tuya?

Mi madre mira con una especie de asco en dirección a mis primas, a las que no recuerdo haber visto en mi vida. Solo sé que son ellas por su proximidad a su madre y los rasgos parecidos a los de la familia. El rostro de mi tía palidece, abre y cierra la boca de tal manera que no sabría cómo catalogar su asombro.

—No voy a permitir que insinúes algo así —dice finalmente.

—Qué pena, ya lo he hecho.

Mi abuela se adelanta al resto, caminando hasta mi madre. La agarra del codo y tira de ella con intenciones de llevársela lejos de aquí; posiblemente para seguir con esta charla a solas. Si mi abuela es igual de retorcida que mi madre, lo más probable es que comience a drenarla al sacarle toda la información posible. Antes de que nadie desaparezca del recibidor, carraspeo y hablo con la voz más estable de lo que creía posible:

—Mañana es mi boda, es mi día. Así que, si a alguno de vosotros se le ocurre arruinármelo, os echo a patadas de aquí.

—No puedes echarme —replica mi madre.

—Sí que puedo, la boda se va a organizar en el lago. Esta casa es mía porque Gregory me la dejó en herencia, así que sí que puedo y lo haré. Nada me lo va a impedir, ni tú, ni vosotros, ni padre. Porque te recuerdo que los escorpiones también son míos y harán lo que sea que les ordene.

Toda mi familia materna se me queda mirando, las manos de mi madre se contraen hasta formar dos puños antes de que se marche, haciéndose notar. El resto la sigue, como parecen haber hecho durante toda la vida, excepto Altair que se queda de pie frente a la escalera, hace una pequeña inclinación de cabeza a modo de despedida y se aleja. Al parecer, él no está interesado en el drama familiar. Resoplo, cansada.

Para la hora del almuerzo, recibimos visitas; unas que sí son esperadas y que nos alegran. Lev llega con una pequeña maleta de mano y cogido a su hermana débilmente. Esta mira a su alrededor como un animal asustado. Detrás de él entran Ash y Álex.

—¿Quiero saber quién está encargado de nuestra seguridad ahora?

—He hecho unas cuantas llamadas. — Álex guiña el ojo—. Estamos protegidos, no te preocupes.

Tener a nuestros dos mejores hackers aquí es un pequeño riesgo, pero esta boda es inconcebible sin ellos. Ashton es como un hermano pequeño y necesitaba que estuviera. Y parece ser bastante cercano a Álex, así que aquí están. Les indico las habitaciones y están a punto de salir todos cuando Lev se acerca a nosotros. Sus ojos bajan un momento a nuestras manos entrelazadas.

—¿Estás listo para esta noche? —Su tono de voz parece mucho más animado.

—Ya sabes mis condiciones —dice Aiden en tono amenazador.

—Si, sí, nada de bailes sensuales ni mujeres con poca ropa. —Alza las manos pacíficamente. —Ya sabemos todos que solo tienes ojos para esta mujer de aquí.

Me remuevo, un poco incómoda y sin saber qué decir. Mi relación con Lev no ha sido la más amistosa desde que me hice con el poder de los escorpiones. Me muerdo el labio inferior y hago ademán de soltarle los dedos a Aiden para regresar con el resto.

—¿Te importa si hablamos un momento? —La mano de Lev se posa sobre mi hombro.

La miro concienzudamente, luego a Aiden. Este asiente y se aleja, dándonos cierta intimidad. Aun así, Lev nos aparta un poco más hasta que casi acabamos en el extremo opuesto de la sala.

—No sé bien por dónde empezar. —Cambia su peso de un pie a otro—. Supongo que estaría bien por un «gracias». Sé lo que has hecho por mi hermana, y que ella esté aquí tiene mucho que ver contigo. Si no fuese por tu sangre, ella aún estaría encerrada.

—Hice lo que debía.

—No, no tenías por qué. Te traté injustamente, no debería haber dicho esas cosas sobre ti y Cassie. No sabía toda la historia sobre ti ni lo que había hecho Aiden. Esto no quiere decir que no entienda sus motivos. Para él, su padre lo es todo y, aunque te quiera, solo os conocíais de un par de meses. —Se revuelve el pelo—. Supongo que eso ha cambiado. Tú eres su prioridad ahora.

—No voy hacerle elegir entre Nikolai o yo, nunca —aclaro.

—Lo sé, ahora lo sé. Solo quiero que sepas que no tengo nada en contra de ti, simplemente me dolía ver a mi amigo pasarlo mal. No entendía hasta dónde llegaban vuestras mentiras y cómo de profundo era el rencor del uno hacia el otro. —Vuelve a apoyar la mano sobre mi hombro—. Aiden es como un hermano para mí y él te elige a ti, así que ahora eres una hermana más para mí y… y, aunque no fuesen así las cosas, seguiría agradecido por lo que has hecho por Alina.

—No te preocupes, te entiendo. —Le doy un ligero apretón—. Acepto tus disculpas.

Parece deshincharse de alivio. Me dedica una sonrisa tímida y vuelve con Aiden, quien nos mira con cierto aire curioso. Niego con la cabeza mientras sonrío. Miro a todos mis amigos aquí reunidos en la mansión, y todavía me parece irreal que algo así esté sucediendo. ¿He dicho todos mis amigos? No, faltan mis chicas. Dakota irrumpe en la sala con los brazos en alto, seguida muy de cerca por Cassie, que lleva los brazos cargados de cosas. Sus ojos se abren con sorpresa cuando ve a Lev, y no paso por alto el rubor que enciende sus mejillas.

—¡Hombres fuera! —exclama Dakota—. Aquí hay mujeres que tienen que prepararse para una despedida de soltera.

Los chicos sueltan un sonidito mientras ponen los ojos en blanco y nos dejan a solas. No sin que antes Aiden se acerque a mí y me susurre al oído.

—¿Habrá chicos desnudos haciendo bailes sensuales?

—¡Te he oído! —grita Dakota—. ¡Por nada del mundo te vamos a revelar nuestros planes!

Él alza las manos en gesto conciliador y sale para unirse al resto de chicos. Seguro que pronto ellos también comenzaran con todos los preparativos. Me giro, volviendo con mis amigas y Alina, que está encogida.

—No te preocupes, son amigas. —Le agarro la mano y la integro en nuestro corrillo—. Y bien, ¿qué habéis planeado?

—Tarde de chicas con sesión de spa, pedicura y manicura, luego sesión de peluquería mientras tomamos martinis y, para acabar, lo mejor de la noche… —se dibuja una sonrisa siniestra en los labios de Dakota— la fiesta.

—¿Habrá chicos desnudos haciendo bailes sensuales? —bromeo.

—Quién sabe.

CAPÍTULO 51

katherine

Sí, sí hay chicos casi desnudos haciendo bailes sensuales.

Estamos en el centro del club, con nuestras copas a rebosar de alcohol y eufóricas. Bueno todas excepto Alina, a la que he traído conmigo y que parece a punto de sufrir un paro cardiaco, y Álex, que tiene la atención puesta en su teléfono. Cada vez que uno de los musculados hombres hace ademán de acercarse a Alina, la mirada asesina que les lanzo los disuade de inmediato.

Lo cierto es que la tarde ha sido bastante fructífera. Ahora gozo de unas uñas rigurosamente limadas, con las cutículas perfectas y una manicura francesa elegante. Mi pelo brilla como nunca, mi cutis está suave y libre de impurezas. Estoy radiante y lista para el gran día de mañana.

—¡Quiero otro de estos! —Cassie alza su copa vacía de cosmopolitan.

Enseguida aparece un camarero, que se lleva la copa antes de traerle otra copa repleta de alcohol. Miro con un poco de preocupación a mi amiga.

—¡Estás muy seria, nenita, ven aquí y mueve el culo conmigo!

Dakota me agarra de la mano, arrastrándome hacia la masa de gente que también contonea sus cuerpos al son de Y.A.L.A de MIA. Me golpea la cadera, invitándome a que me mueva con más entusiasmo. Le devuelvo el gesto con el culo y comenzamos, sin darnos cuenta, una batalla de baile.

—¿Pensarías que estamos locos si te digo que Dash y yo queremos ser padres? —suelta de repente.

Boqueo más de una vez como un pez y sacudo la cabeza para disipar la confusión momentánea.

—¿No estás borracha?

—En realidad lo que hay en mi copa es gaseosa.

—¿Estás embarazada?

—Lo dudo mucho. Tampoco estamos poniendo medios para evitarlo, así que en cualquier momento…

—No estoy lista para una segunda tú, amiga —grito cerca de su oído.

Nos reímos juntas y le doy un gran apretón. Supongo que yo sí estoy un poco trastornada por el alcohol, porque no puedo quitarme la sonrisa de la cara ni dejar de bailar de lado a lado. La gente nos deja espacio mientras cada una saca sus mejores pasos. No es muy difícil si tenemos en cuenta dónde nos conocimos. Las dos somos excelentes bailarinas. Dakota se acerca hacia mí y yo retrocedo, curvándome hacia atrás. El sudor me cubre el cuello y parte del canalillo, pero no me importa. Tiro de Dakota, haciéndola girar y ella repite el paso conmigo, solo que yo acabo deslizándome por debajo de su brazo y reapareciendo al otro lado.

Pronto uno de los muchos bailarines que pululan por la sala se une a nosotros, sorprendido por encontrar competencia. Dakota le sonríe ampliamente y sus ojos se iluminan con familiaridad.

—¡Cole! ¡Ya me estaba preguntando si te habían despedido por tirarte a toda la clientela!

El chico rodea a Dakota con los brazos y se la lleva. Miro la escena en silencio, un silencio que se rompe cuando una Cassie muy borracha aparece con la copa vacía colgando de sus dedos.

—¡Otro! ¡Otro!

El abrazo se rompe y los dos miran hacia nosotras. Cojo rápidamente la copa y la dejo en la primera mesa que veo.

—Venga, vamos a bailar, suficiente alcohol tienes ya dentro.

Cassie protesta al principio, pero al cabo de diez minutos ya está saltando, pasando las manos por el pecho desnudo, musculado y sudoroso del bailarín de nombre Cole. Ella hace pasos ridículos y él la acompaña, imitándola y siguiéndole el juego.

—¡Mi amiga cccce caaaasa mañana! —Oigo que le dice.

—¿Sí? Eso suena genial. Un hombre con suerte. —Cole me lanza una mirada fugaz.

—Uf, tiene mucha zuuuuerte. —Pone la mano en alto—. Ez asssí de alto, gruñón, pero quiere a mí bebe. —Se ríe divertida—. Yoo lo sé.

Cole asiente y la sujeta por el codo cuando esta parece estar a punto de resbalarse y caerse al suelo. Dakota y yo nos miramos de forma cómplice, reprimiendo una risita.

—¿No crees que deberíamos separarla? —le digo al oído para que me escuche por encima de la música—. Ya sabes, tiene novio y esas cosas…

—Oh, no te preocupes, Cole es gay.

—¿Cómo que gay? —Abro mucho los ojos, llevando mis cejas casi hasta el nacimiento del pelo—. No puede ser.

—Amiga, te aseguro que ahora mismo lo que le cuelga entre las piernas es un gusano muerto que no tiene intenciones de revivir por mucho que te frotes contra él. Así de gay es Cole.

Me tengo que llevar las manos a la boca para reprimir la carcajada que me provoca el comentario de Dakota. Miro, pasmada, al chico delante de mí. Es muy atractivo, en ningún momento he sentido que no estuviese interesado. Casi parecía que disfrutaba de retozarse con nosotras. Mi radar está comenzando a fallar o puede que sea el alcohol. Sacudo la cabeza para despejarme.

—Y, claro, mi amiga ssssse fue, él le rompió el corazón porque era un maffffioso —relata Cassie con torpeza.

La agarro del codo y la alejo de Cole. Le dedico una sonrisa tirante y falsa.

—Perdona a mi amiga, se ha pasado con el alcohol.

—No te preocupes, es adorable. —Se encoje de hombros y desaparece entre el resto de gente.

Tengo que rodearle la cintura a Cassie para que esta no se escape. Está extendiendo sus manos hacia el lugar por donde Cole ha desparecido y lo llama como una niña pequeña a la que le han quitado su juguete.

—Por favor Cassie, hasta Akim se comporta mejor que tú.

Tiro de ella, volviendo hasta nuestra mesa. Dakota nos sigue de cerca y, cuando llegamos, noto algo distinto. Tardo unos segundos en reparar en el asiento vacío.

—¿Y Alina?

Dakota se encoje de hombros. Resoplo.

—¡Como perdamos a Alina, Lev nos mata! —exclamo—. ¿Y dónde se ha metido Álex?

—¡Lev, Lev, Lev! —canturrea Cassie.

—¡No estás ayudando, Cassie! —grito—. ¿Y si se ha ido de aquí?

Me llevo las manos al pelo.

—¿Llamo a los chicos? —propone Dakota.

—¡No! —replico—. No, no, no. Esto lo solucionamos nosotras como mujeres capaces que somos. Veamos, dejadme pensar, ¿dónde iría si estuviese asustada…?

—¿Qué te parece subirte en lo alto de una barra de striptease? —sugiere Dakota.

—Déjate de tonterías —respondo.

—Kath, mira.

Miro hacia donde señala Dakota. Cassie me imita y suelta una palmada entusiasta mientras da saltitos. En lo alto una de las tarimas hay una barra de baile en la que se encuentra Alina, encogida. Mira el suelo como si este fuese lava, y algunos hombres la observan con una sonrisa divertida en los labios.

—¡Yo también quiero! —exclama Cassie.

No le presto casi atención porque ya me estoy lanzando contra la gente que rodea la tarima. Subo y miro hacia arriba. Tengo que tomar unas cuantas respiraciones para tranquilizarme y poder ponerle mi mejor sonrisa a Alina, quien me mira medio ida.

—¡Alina, venga, nos vamos! ¡Baja para que podamos salir de este sitio!

Nada. Sus brazos rodean la barra como si le fuera la vida en ello. Está tan enroscada en sí misma que parece una bola. Resoplo, apartando parte del pelo de mi frente que se ha pegado con el sudor. Se unen a mí Dakota y Cassie. Una me imita, intentando que Alina baje, y Cassie simplemente está demasiado borracha como para hacer algo sensato. Da saltitos, ríe con los comentarios de la gente y, de vez en cuando, se apoya en mi hombro para no caerse.

—Tenemos que ser suaves con ella, si no se asustará más —digo.

—Suaves como los labios de Lev.

—¿Qué?

Dakota y yo nos volvemos hacia Cassie un momento, olvidando lo que estábamos intentando conseguir. Pestañeo varias veces.

—¿Qué has dicho, Cassie? —pregunto.

Cassie se muerde el labio inferior, aletea las pestañas como si intentara parecer una niña inocente.

—¿He oído bien? —pregunta esta vez Dakota—. ¿Has dicho algo de la suavidad de los labios de Lev? ¿Lev el hermano de la que está enganchada ahí arriba? ¿Lev el sicario?

—¡Besé a Lev! —exclama Cassie, explotando.

Abro la boca, con intención de hablar, pero no me salen las palabras. Parezco un pececillo que boquea. Dakota me mira, como si esperara que yo le explicara las cosas, cuando la verdad es que esto es tan nuevo para mí como para ella. Gruño, sobrepasada por la situación.

—Bueno, creo que es mejor que llame a los chicos —decide Dakota.

—Ni se te ocurra. Esto lo soluciono como que me llamo Katherine Volkova. De esto ni media palabra a los chicos.

Dakota asiente, dándose por vencida. Llamo a un hombre del local y le pido que traiga unas escaleras para poder subirme y razonar con Alina. Me giro cuando el hombre se marcha a hacer justo lo que le he pedido.

—¿Crees que los chicos están teniendo una noche más tranquila?

—Son los chicos, Kath. Eso es imposible.

CAPÍTULO 52

aiden

—¡No son balas de verdad, Ash! ¡Son solo bolas de pintura! —exclama Lev. —Mira, apuntas a tu objetivo, aprietas el gatillo y ya está.

Le tiende la pistola de paintball y se la coloca en las manos de la forma correcta. Los ojos de Ash se iluminan con una felicidad un poco infantil.

—Perdona por no creerte cuando nos lo has dicho —se excusa—. Joder, sois sicarios, no me extrañaría que vuestra idea de plan divertido fuera poneros a prueba con balas de verdad.

Sacudo la cabeza mientras me río con ganas. Por el rabillo del ojo veo a Michael ayudando a Dash con el chaleco, ajustándole bien las tiras. La verdad es que me ha sorprendido que haya aceptado la invitación. Incluso que Ashton lo haya hecho me ha extrañado. No parece que le vaya el riesgo de esta manera. Después de prohibirle terminantemente una fiesta de soltero como la de todo mundo: alcohol, mujeres, descontrol…, Lev ha decidido hacer una al más puro estilo escorpión.

Estamos en el bosque donde hace años llevamos a cabo la cacería nocturna, con unas pistolas de paintball y unos trajes protectores con dibujo militar y gafas de visión nocturna. Cuando miro a Lev, este parece un alien. La expresión de loco que tiene en la cara en este momento ayuda mucho.

—Vale, tenemos que hacer dos grupos —explica—. Somos cinco, así que uno de ellos tendrá uno más.

Nuestra invitación se había extendido a Jules, el novio de Cassie, pero que la haya declinado para quedarse con Akim me supuso un alivio. Creo que las cosas con Lev podrían tensarse, más ahora que él parece haberse dado cuenta de sus sentimientos por Cassie. Esta tarde ambos parecían incómodos el uno al lado del otro; algo me dice que ha pasado algo que no quieren contarnos.

—Ashton y Dash con Aiden —sigue diciendo Lev, consiguiendo sacarme de mis pensamientos.

—¿Cómo? —pregunto, pensando que he debido de escuchar mal. —¿Quieres colgarme a los dos inexpertos? Míralos, si no cogen bien ni la pistola.

Lev, Michael y yo nos volvemos hacia ellos dos que están charlando animadamente con la pistola apuntándoles a los pies. Joder, si se disparara sola, uno de ellos tendría cojera unos cuantos días. Volvemos a mirarnos entre nosotros tres, y Lev y Michael comienzan a reírse a carcajada limpia como los dos desgraciados que son.

—Se siente, amigo. —Lev se limpia una lágrima—. Eres el más habilidoso de todos, tenemos que joderte de alguna manera.

—¿Quién dice eso? —replico.

—No sé, ¿tal vez las pruebas de liderazgo del año pasado? —ironiza Michael. —Tío, dejaste fuera de combate a treinta escorpiones en veinte minutos. Es inhumano.

—Lo habría hecho en quince minutos si hubiese habido armas de por medio. —Me llevo la mano al pecho y hago como que me abrillanto las uñas.

—Bueno, decidido. Estos serán los grupos —retoma la explicación Lev—. Tenéis que colocar esta bandera roja en el sitio que más os convenza y defenderla a la vez que intentáis robarnos la nuestra. Nosotros haremos lo mismo.

Sacude su bandera amarilla frente a mis narices y dice un par de cosas más, pero yo solo puedo pensar en cómo se supone que voy a ganar con estos dos. Por último, nos hacemos con nuestros walkies para comunicarnos entre nosotros. Lev y Michael desaparecen por su lado del bosque y, soltando un suspiro resignado, le hago un gesto con la cabeza a mi equipo para que me siga. Nos internamos dentro, esquivamos ramas y raíces que sobresalen del suelo. Escucho a Ash detrás de mi peleándose con sus gafas de visión nocturna.

—Lo mejor será colocar la bandera en un sitio elevado —explico mientras escaneo el lugar que nos rodea—. Mirad bien dónde pisáis y, por favor, menos ruido. Parecéis una estampida de elefantes.

—Sí, señor —responde Ash.

Eso consigue sacarme una risa suave.

Tardamos más de veinte minutos en encontrar una zona lo suficientemente elevada como para darnos una posición aventajada frente a nuestros atacantes. Clavo la bandera con fuerza y, pasados unos segundos, admiro mi trabajo. Me llevo las manos a las caderas, encaro a mi equipo y respiro hondo.

—Creo que lo mejor es que Dash vigile la bandera y la defienda de ataques —explico—. Ashton viene conmigo como refuerzo, o al menos un intento de ello. Lo más probable es que sea Michael el que se encargue de venir a por la bandera y Lev será quien la defienda, porque sabe que soy yo quien va a por la suya. Ese cabrón no se puede resistir a un enfrentamiento conmigo. Le encanta que le patee el culo.

—¿Me estás diciendo que me las voy a tener que ver yo solo con ese pedazo de gorila? —exclama Dash.

—Michael te va a matar como se entere de que lo has llamado «gorila».

—¿Tú lo has visto? —replica—. Da escalofríos, tío.

—Y, aun así, yo soy más letal que él y no tuviste problemas en encararte conmigo hace un par de años —digo, arqueando una de mis cejas. Al ver que no me replica más, prosigo—. Bien, entonces está decidido. Por amor de Dios, sujetad bien las armas y prestad atención.

Le doy unos pequeños consejos antes de que Ashton y yo nos marchemos. Recorremos buena parte del bosque con el cuerpo medio agachado, atentos a cualquier movimiento que pueda alertarnos. Sé que Lev y yo pensamos muy parecido, así que debe de estar en una zona que le de buenas oportunidades defensivas. Estudio mi entorno, el pequeño relieve del bosque, y me decido por una dirección.

Como pensaba, veo el pelo claro de Lev. Agarro a Ashton para que se tire al suelo y Lev no lo vea.

—Vale, yo voy a por Lev; tú, a por la bandera —digo.

—¿Y por qué no vas tú a por la bandera?

Lo miro, con cara de incredulidad.

—Sí, que tontería, mejor voy a por la bandera.

Vuelvo la mirada al frente y, entonces, hago una cuenta regresiva con los dedos. Cuando cierro el puño por completo, salgo de mi escondite y lanzo disparos hacia Lev, el cual, en cuanto me ha visto salir, ha comenzado a girar para esquivarlos. Escucho detrás de mí como Ashton sale también de nuestro escondite y esprinta hacia la ansiada bandera. Concentro mi atención en Lev, quien dispara en mi dirección. Lo sorteo por unos escasos centímetros, y las bolas de pintura impactan casi a mis pies. Aprovecha mi momento de distracción para volverse y disparar a Ash.

Da en el blanco, como era de esperarse.

—¡Me muero! ¡Me muero! —grita Ash.

Nos giramos los dos hacia él con nuestras armas en alto.

—¿¡Qué haces, Ashton!?

—¡Darle dramatismo al asunto!

Comienza a hacer gestos exagerados, como si la bala no fuese de pintura y le hubiese dado en pleno chaleco. Finge entrar en estado de estupor, y tengo que cerrar la boca con fuerza para no empezar a reírme. Los dos decidimos ignorarlo, apuntándonos de nuevo a las caras. Camino en semicírculo, mientras él me imita, rodeando su bandera. En una situación como esta, uno debe de usar sus trapos sucios. Nadie dijo que hubiese llegado a donde estoy siendo un santo.

—¿Qué tal con Cassie? —pregunto.

Noto como sacude la cabeza un solo segundo, demostrándome la sorpresa que le ha causado la pregunta.

—¿A qué viene eso?

—No sé, os vi un poco raros esta tarde —explico—. No olvides que soy todo un experto en lo que a gestos corporales se refiere.

—Cállate.

—De hecho, me he fijado bastante. No sé, ella parecía tímida cuando cruzaba miradas contigo, se le ponían rígidos los hombros e inmediatamente rompía el contacto visual. ¿No eráis buenos amigos?, ¿por qué ahora te rehúye?

—No sé, tendrá preocupaciones en la cabeza.

Sonrío con bravuconería.

—¿Preocupaciones o han pasado cosas entre vosotros y ahora le come la culpa y la duda?

Da un pequeño respingo, casi imperceptible a la vista. Bingo. He dado en mi objetivo. Se distrae un poco y uso ese instante para colarme por una de las aberturas de su defensa. Corro en zigzag, de forma que mis movimientos sean del todo imprevisibles y difíciles de seguir por el ojo humano. Escucho las pisadas aceleradas de Lev a mi espalda. La bandera está solo a unos cuantos metros, así que alargo la mano todo lo que puedo y, cuando escucho a Lev más cerca de mí, me abalanzo hacia ella y la arranco de la tierra.

Justo en ese momento Lev choca contra mi espalda y me tira al suelo. Rápidamente, lucho por darme la vuelta, rodeo su cuerpo con las pantorrillas y giro de tal forma que queda debajo de mí. Apreso su cuello contra el suelo, usando el palo de la bandera.

—Gané.

La nuez de Lev sube y baja mientras traga saliva y recupera el ritmo de su respiración.

—Eso no ha sido juego limpio.

—Las palabras también son armas, amigo.

Le revuelvo el pelo y me levanto, tendiéndole la mano para ayudarlo. La agarra de mala gana y, como sé que está enfadado conmigo, le rodeo el cuello con el brazo y comienzo a bromear con él mientras deshacemos el camino de vuelta al claro.

—¡Venga, Ash, resucita de entre los muertos!

Se levanta como si tuviese un resorte debajo del culo y se une a nosotros. Me llevo los dedos a la boca y silbo con fuerza para dar la señal de que el juego ha terminado. Volvemos al claro, aunque pasa un rato más que considerable hasta que Dash y Michael aparecen.

Yo ya estoy quitándome todo el equipo de paintball cuando veo más de cerca a Michael.

—Tío, ¿qué te ha pasado en la cara?

Veo como Dash me esquiva la vista y mira al cielo. Un cielo que no tiene ni una puñetera estrella.

—¿Qué has hecho, Dash?

—Apareció por mi espalda, me asustó y…

—Y me dio con la culata de la pistola.

Lev comienza a reírse estrepitosamente mientras se dirige a la parte de atrás del Jeep, donde está la nevera. Saca un par de cervezas y nos las lanza.

—Anda, póntela en el bello pómulo, no queremos que mañana parezca que te maltratamos.

Michael suelta un pequeño gruñido mientras se lleva la botella fría hasta la cara y ejerce presión para bajar la posible hinchazón. Comenzamos a beber, apoyados contra el metal del vehículo, con los pies cruzados. No sé en qué momento el botellín de cerveza en mi mano acaba vacío y lo reemplazo por otro, pero sucede más de una vez. Para cuando quiero darme cuenta, ya llevo unas cuatro cervezas y siento el cuerpo mucho más ligero. Me alejo de la carrocería del coche, notando que el mundo se inclina un poco.

En el suelo, espatarrados de cualquier forma, están Ashton y Dash, riéndose sin parar de a saber qué. El hacker mira su teléfono y, de repente, empieza a sonar una canción ridícula.

—My milkshake brings all the boys to the yard…

Me giro tan rápido que me cruje el cuello. Lev comienza a cantar, haciendo un bailecito estúpido. Se mueve, flexionando su dedo hacia mí, invitándome a que haga el ridículo con él.

—Ni hablar —niego.

Miro a Michael, buscando apoyo moral, pero tiene la espalda apoyada contra la rueda del Jeep y parece estar echándose una plácida siestecita. El golpe y el alcohol lo han dejado fuera de juego. Madre mía, ¿y nosotros somos los temidos escorpiones, los ángeles de la muerte? Tengo a uno de los míos caído en combate y a otro haciendo espavientos embarazosos y cantando una canción sobre un batido que vuelve a todos los chicos locos. Me empiezo a cuestionar a qué hace referencia ese batido.

—I know you want it, the thing that makes me…

Se mueve a mi alrededor, acorralándome.

—Lev, apártate.

—Venga, baila un poquito con tu amigo. Estoy feliz, Aiden, ¿no es eso extraño? —Hace un puchero—. Baila con tu amigo.

—No estás feliz, estás borracho.

—¿Por qué no me emborracho más a menudo? —reflexiona.

Miro hacia el cielo, pidiendo clemencia y que esto no salga de aquí, porque al final cedo y comienzo a bailar esta canción ridícula con mi amigo. Yo también estoy feliz, y me temo que no tiene tanto que ver con el alcohol. Mi vida, dentro de lo que cabe, parece normal estos días, parece la correcta. En unas horas estaré frente al altar, esperando a la mujer que me robó la cordura desde el primer momento en que la vi, deseoso de empezar mi vida con ella.

—Yo también estoy feliz, Lev. Mucho.

CAPÍTULO 53

katherine

—Eres la novia más bonita del universo —dice Dakota.

Dakota, una Cassie muy resacosa y yo observamos mi reflejo en el espejo. En los labios de las tres se dibuja una sonrisa de extremo a extremo y en los ojos tenemos lágrimas contenidas. Debo parpadear y abanicarme para no estropear el maquillaje en el que con tanto cuidado han trabajado mis dos damas de honor. Mi pelo cae en un semirrecogido por mi espalda desnuda, decorado con una pequeña tiara de flores azules. Algo azul.

—Ya solo falta el velo —chilla Cassie, extasiada, a pesar de que aún tiene un severo dolor de cabeza. Akim suelta un gritito como el de su madre, observándonos desde su silla de bebé.

Contemplo cada detalle del vestido: es de hombros descubiertos, con unas mangas vaporosas a medio brazo, estilo globo. Casi parezco salida de un cuento de fantasía. La parte superior del vestido es un corpiño con escote en forma de corazón, con trasparencias, brillantes y pequeñas flores blancas. La falda es lisa y blanca, vaporosa; fiel al resto del vestido.

—Espera, Cassie. —La detiene Dakota antes de que me coloque el velo.

Veo cómo Dakota desabrocha el cierre del pequeño colgante en su cuello. Me rodea la garganta con él, lo cierra y descansa la joya sobre mi pecho. Es un pequeño brillante en forma de lágrima.

—Es de mi madre —explica—. Me lo dio antes de que me fuese.

—Dakota, yo…

—Algo prestado —dice—. Algo viejo y algo azul.

Las flores de mi tocado, el colgante de Dakota y la pulsera de mi madre que descansa escondida entre las capas de tela. Solo he dejado uno de los abalorios, uno parecido a una gardenia. Cordelia las amaba. Ojalá pudiese estar aquí junto a mí. Nunca soñé con una boda, pero las pocas veces en las que fantaseé con ello de niña, todo era un cuento de hadas y mi hermana siempre estaba a mi lado. En su lugar, tengo dos hermanas de corazón.

Siento que me tiemblan ligeramente las piernas y los pies en los tacones mientras Cassie se alza sobre las puntas de sus zapatos y me coloca el velo con sumo cuidado. Este es casi kilométrico, con pequeños adornos de encaje por aquí y por allá. Sujeto el ramo con flores del mismo tono que las de mi tocado y me lo llevo hasta el vientre. Las tres nos quedamos en silencio, viendo la imagen completa. No soy yo quien acaba arruinando su maquillaje. Cassie comienza a llorar y me abraza sin pegar su rostro a mí por miedo a mancharme el vestido.

—Te quiero tanto, Katherine —dice entre hipidos—. Eres más que mi amiga. Eres mi hermana y mi salvadora. Quiero que seas feliz porque te lo mereces, y ojalá la vida te devuelva una pizca de todo el amor que me das, de todo lo que haces por nosotros.

Dakota asiente junto a ella y me agarra la mano.

—Yo no hace tanto que te conozco, no como Cassie, pero sabes en qué circunstancias nos encontramos. Fuiste el empujón que necesité para salir a flote y siempre te estaré agradecida por eso, nenita. —Sonríe conteniendo las lágrimas—. Socias y hermanas, para siempre.

—Para siempre.

Nos abrazamos con cuidado antes de que el momento se vea interrumpido por unos golpes contra la puerta. John asoma el rostro por la rendija y sonríe ampliamente cuando me ve.

—Debo de haber subido al cielo —comenta—. Porque tengo delante de mí a un ángel. —Se acerca hasta mí y me da un beso en cada mejilla—. ¿Estás lista? —pregunta—. Hay un novio ahí fuera que amenaza con venir hasta aquí y hacer no sé qué para secuestrarte, además de otras cosas que no pienso repetir.

Pongo los ojos en blanco. No me sorprende, eso es muy propio de Aiden.

—Estoy todo lo lista que puedo estar —confieso—. Creo que voy a desmayarme, John.

—Es normal, es un gran día. —Deja caer el velo, cubriéndome el rostro—. Pero te aseguro que hay alguien ahí fuera mucho más nervioso que tú. —Se inclina un poco hacia mi oreja—. He tenido que servirle varias copas de vino a Aiden para que no perdiera los nervios, así que perdóname si no consigue leer los votos.

Los votos. Los rememoro una y otra vez dentro de mi cabeza.

—Perfecto —digo con ironía.

Rodeo su brazo cuando me lo tiende y permito que nos guie a los dos por la mansión Montgomery hacia la puerta principal. Desde aquí, hay un pequeño paseo con antorchas y flores que conducen al lago. Hay quien se preguntará mi elección para casarme, pues el lago fue donde perdí a mi hermana, pero también donde tengo muchos de mis recuerdos con ella. Solíamos tumbarnos encima de una manta de cuadros y ella me leía cuentos, otras veces hacíamos coronas de flores o simplemente mirábamos el cielo en silencio. Ella no está aquí, pero su memoria y los recuerdos felices sí.

Estamos a punto de poner un pie fuera de la mansión cuando la voz de Nikolai suena a nuestras espaldas.

—Katherine.

Me giro y lo veo con su elegante esmoquin negro, que parece ajustarse a la perfección a su cuerpo. Lleva el pelo negro azabache, como el mío, peinado con cuidado hacia atrás y la barba perfectamente recortada. Se para delante de nosotros.

—Me preguntaba si habrías considerado la posibilidad de que te llevara al altar.

—Eso ya lo hará John —respondo con la voz fría.

—Katherine si… —empieza a decir John.

—No, me llevarás tú —lo corto.

Los ojos de Nikolai, azules como los zafiros, se ensombrecen lentamente mientras junta los labios en una fina línea recta. Parece a punto de replicar o de intentar convencerme. No lo hace, solo se gira sobre sus talones y se encamina hacia la salida trasera. Todavía puedo verlo, con los hombros algo encorvados hacia adelante y la espalda menos recta que de costumbre.

Una vocecita interna me dice que a lo mejor debería tenderle un poco la mano.

—Nikolai —lo llamo, elevando la voz.

—¿Sí?

Se gira y la expresión es tan triste en su rostro que no me parece real. No de él. Nikolai Volkov es como un hombre tallado en el mismísimo hielo, siempre con una máscara con la que reprime sus emociones, y ahora, aquí, frente a mí, se ve frágil. Puede que me haya olvidado de que el hielo también se rompe.

—Creo que no existe ninguna norma sobre cuántos padrinos puedo tener. Tengo dos padres, ¿por qué no dos padrinos?

Pestañea, confundido. Sin embargo, no se atreve a decir ni una palabra, no vaya a ser que eso me haga cambiar de opinión. Se acerca, con pasos largos y rápidos, recortando la distancia entre nosotros en tiempo récord. Pone la mano sobre el bajo de mi espalda desnuda y, entonces, con John colgando de mi brazo y mi padre descansando su mano en mi espalda, salgo al exterior.

Cassie y Dakota nos esperan fuera con sus bonitos vestidos añiles. Comienzan a presidir la marcha. El paseo al principio es solitario, hasta que nos acercamos más al lago. Entonces comienza el mar de rostros conocidos. La señora Iwamoto, junto a su marido, me sonríe e inclina la cabeza; Berat me lanza una de sus sonrisas ladeadas mientras asiente; Ashton y Álex me saludan con la mano, su corbata conjunta con el nuevo tono de pelo de ella.

Algunos de los cabecillas y sus respectivas mujeres también llenan el lugar. Jules mueve los deditos de Akim, que sonríe a Cassie y después a mí; Lev y Alina se encuentran en unas de las primeras filas, cerca de Aiden, como unas de las pocas personas que él considera familia. Goran está escondido entre la gente, demostrando que no es muy dado a socializar, y Dash me guiña un ojo cuando paso junto a él. Es imposible apagar el calor en mi pecho al verme rodeada de tantos de mis seres queridos.

La música de cuerdas acompaña mi marcha, aunque apenas la escucho, ya que el latido de mi corazón es mucho más fuerte y lo acapara todo. Por el rabillo del ojo, alcanzo a ver a muchos de los escorpiones que rodean el perímetro. Entre ellos a Sören, que está fuera de servicio y en silla de ruedas por el momento. Según él, por nada del mundo se iba a perder esta boda. Ivanna no está aquí, menudo milagro.

He estado evitando un punto concreto, y ese es el lugar donde descansa, de pie, la ejecutora de muchas de mis pesadillas: mi madre. Me mira con una sonrisa lupina en los labios y sus ojos con maquillaje ahumado parecen estar absorbiéndome la vida. Entre nosotras se produce una conversación muda.

Por último, ahí arriba, en el gazebo de madera blanca que ha sido preparado para la ocasión, se encuentra Aiden, con su perfecto traje negro de tres piezas, mirándome con un brillo que jamás he visto en sus ojos. Parece emocionado. Mis pies se mueven más rápido, sin poder contener la prisa por estar junto a él. Me bebo su imagen por completo, esa forma en la que siempre parecen escapárseles los mechones de pelo del peinado hasta darle un toque informal, esa sonrisa traviesa que avecina problemas.

Estoy enamorada de él, de cada maldita parte. El acero de su mirada, la dureza de sus manos cuando me agarran y la suavidad con la que me acaricia, la elegancia con la que se mueve, el fuego que se desliza por su lengua cuando me susurra palabras al oído. Este hombre ha sido la condena más dulce desde que nos cruzamos.

El tiempo se detiene por un segundo cuando llegamos hasta él, y John le tiende mi mano. La calidez de la de Aiden rodea la mía.

—Cuídala, muchacho.

John me da un ligero apretón y desaparece, uniéndose al resto de los invitados. Nikolai y él se miran a los ojos.

—Los dos sois hijos míos, así que cuidaros mutuamente, por favor. —Traga con dificultad—. La pérdida de cualquiera de vosotros dos sería una herida de muerte. Y vuestra felicidad, por mucho que ahora no me creáis, lo significa todo para mí.

No espera a que digamos nada, solo se da media vuelta y ocupa su lugar junto a mi madre. No tengo mucho tiempo para pensar en sus palabras. Aiden acapara todos mis sentidos cuando tira de mí hasta que quedamos el uno junto al otro en el altar, con el oficiante frente a nosotros. Con una delicadeza infinita, levanta el velo que cubre mi rostro y entonces todo él se ilumina como si fuese la primera vez que nos vemos. Sus ojos brillan con más intensidad, como si estuviese conteniéndose demasiado dentro de él.

El oficiante hace un gesto a los invitados para que tomen asiento y comienza a hablar:

—Bienvenidos, estamos aquí reunidos…

No asimilo ni una sola de las palabras que se deslizan por la boca del oficiante. Solo puedo mirar el rostro de Aiden. Él sabe que lo miro y, lo que al principio comienza como el temblor de una mandíbula tensa, acaba siendo el pequeño movimiento de sus labios al contener una risa burlona. Debo parecer una idiota que lo contempla embelesada.

Intento fijarme en el oficiante, sin embargo, me vuelvo a perder en mis pensamientos, en la sensación de irrealidad. No me creo que esté viviendo este momento, no me creo este sentimiento de felicidad que me hincha el pecho. Todavía me cuestiono si me la merezco.

Miro de soslayo solo un momento hacia Cassie y Akim, recordando todos los secretos que guardo ahora y que guardaré siempre. En sus brazos está el heredero de la mafia italiana, y yo lucharé para que ese niño viva feliz y lejos de esto.

Los dedos de Aiden acarician los míos, como si pudiese sentir cómo mi mente se encamina hacia senderos oscuros que amenazan con destrozarme la mente. Así que, rozo sus dedos en respuesta y aparto todos esos pensamientos a un lado. Me digo a mí misma que sí que me merezco esta calidez que siento en el pecho. Solo hoy, por favor, quiero ser feliz.

—Que el mundo sea testigo de vuestras promesas de amor para que nunca sean olvidadas.

Siento el tirón de los dedos de Aiden cuando nos giramos, encarándonos el uno al otro. Me tiemblan la voz y los dedos. La sonrisa de Aiden se dibuja en su boca, capaz de despejar hasta el más tormentoso de los días.

—Si volviéramos a nacer, volveríamos a elegir pasar por el veneno del otro —comenzamos—, pues hace falta veneno para encontrar una cura como la nuestra. En los brazos del otro somos sin reparos, sin miedo, sin prejuicios. —Entrelazamos nuestros dedos—. Somos un amor letal. Somos un amor sin precedentes que no está dispuesto a rebajarse.

Inspiro aire, intentando calmarme.

—Prometo ser esa mujer que siempre lleve al límite tus sentimientos. Ser igual de insufrible y brutal que la chica de la que te enamoraste en el pasado.

Los recuerdos de esa velada en la mansión, con el mundo dando vueltas a mi alrededor mientras yo me sentía firme y segura en sus brazos, con el vestido rojo ondeando a nuestro alrededor y nosotros dentro de una burbuja. Tal vez fue ahí cuando supe que estaba perdida.

—Prometo parar balas por ti y dispararlas contra tus enemigos, reforzar tus alas para que siempre puedas volar y que, aun así, siempre decidas volver a mí.

Las palabras que me dijo en su coche, el significado del compromiso para él. La forma en que su cuerpo se interpuso a las balas por mí, como mis dedos se mancharon de rojo carmesí. Él pareció darse cuenta mucho antes que yo de que nosotros estábamos destinados.

—Prometo luchar siempre junto a ti y no dejar que nadie rompa lo que hemos construido, prometo abrazar y amar cada parte de ti, incluso las oscuras.

Sonrío.

—Prometo hacer que todos los vecinos conozcan hasta la última vocal de mi nombre cada noche en que te haga mía. Y joder, prometo amarte con cada puta sombra que te conforma.

Un pequeño gritito de sorpresa se escucha entre los invitados.

—No más por ahora —decimos al unísono—, ahora comienza nuestro siempre.

Aiden da un tirón, haciendo que mi pecho impacte contra el suyo. Fiel a sí mismo, incontrolable y un poco animal, gruñe contra mi boca antes de capturarla con la suya. Hay quienes se ríen, conociendo el temperamento de Aiden y su poca afición por seguir las normas, y otros que guardan silencio. Escuchamos un carraspeo que consigue separarnos.

—Supongo que eso quiere decir que me dé prisa —murmura el oficiante.

—Mucha prisa, por favor.

Nos hace un gesto con la cabeza, carraspea de nuevo y se yergue. Entonces, con la voz lo suficientemente alta y clara, nos pregunta:

—Aiden Morozov, ¿aceptas a Katherine Volkova como tu esposa para serle fiel, amarla y respetarla en la salud y en la enfermedad todos los días de tu vida hasta que la muerte os separe?

—Sí, quiero.

Contengo el aliento, sabiendo que no hay mayor sinceridad que esas dos palabras. Solo tengo que mirarlo a los ojos. Él iría al infierno por mí, y yo por él.

El oficiante se vuelve hacia mí. Trago saliva.

—Katherine Volkova, ¿aceptas a Aiden Morozov como tu esposo para serle fiel, amarlo y respetarlo en la salud y en la enfermedad todos los días de tu vida hasta que la muerte os separe?

—Sí, acepto.

Nos miramos con una intensidad arrolladora mientras el oficiante nos indica que procedamos con el intercambio de anillos. Por el rabillo del ojo, veo cómo Akim, con pasos temblorosos, se acerca a nosotros sosteniendo el cojín de terciopelo en el que descansan los anillos. Aiden agarra el suyo y le da un pequeño pellizco en la mejilla al niño. Yo hago lo mismo, sosteniéndolo con temblor.

En los dedos de Aiden veo la alianza de oro. Tiene intrincados diseños en la parte exterior que forman dibujos elegantes y, en el interior, unas palabras grabadas: «para siempre».

Sostiene mi mano, acariciándome el dorso lentamente; toda una caricia erótica. Oh, Dios, si sigue así es posible que me salte la celebración y pase directamente a la noche de bodas.

—Yo, Aiden Morozov, te tomo a ti, Katherine Volkova, como mi esposa, y juro serte fiel y cuidar de ti en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad todos los días de mi vida hasta que la muerte nos separe.

La alianza se desliza por mi dedo, encajando a la perfección. Observo, maravillada, el bonito diseño que ahora descansa en mi dedo, y me cuesta varios parpadeos apartar las lágrimas de emoción. Con dedos temblorosos, sostengo la alianza de Aiden y digo:

—Yo, Katherine Volkova, te tomo a ti, Aiden Morozov, como mi esposo, y juro serte fiel y cuidar de ti en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad todos los días de mi vida hasta que la muerte nos separe.

Se forma un silencio sepulcral entre los invitados, todos expectantes por lo que va a suceder a continuación. Contengo el aliento.

—Por el poder que me confiere la ley, yo os declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.

—Sí, conozco bien esa parte —dice Aiden antes de rodearme con sus brazos.

Todo a mi alrededor estalla en cientos de colores cuando Aiden, mi marido, me estrecha entre sus brazos y une nuestras bocas en un beso que empieza lento y se vuelve hambriento. La gente a nuestro alrededor vocifera sus felicitaciones con gritos de alegría. Mantengo los ojos cerrados con fuerza mientras me dejo llevar por la suavidad de terciopelo de sus labios, rezando a quien sea que me escuche para que este momento no acabe nunca. Quiero vivir ahí. Su lengua da una pequeña caricia tentativa a la mía y se separa, sujetándome por la cintura, pues tengo las piernas temblorosas y amenazan con traicionarme.

Nos giramos hacia nuestros amigos, la familia, los invitados. Aplauden y vitorean sin parar, pétalos de flor ondean en el aire. Me veo rodeada de inmediato por cientos de abrazos por parte de mis amigos. Lev y Aiden se estrechan la mano y se funden en un abrazo mientras Dakota y Cassie no paran de abrazarme y de observar el anillo. Antes de que salir de aquí sea imposible, agarrados de la mano, Aiden y yo atravesamos el pasillo de sillas y dejamos atrás al resto. Hay una gran carpa decorada al detalle donde tendrá lugar la celebración.

Antes de subir al vehículo, lo miro con una sonrisa traviesa en los labios.

—Vuelves a ser un Volkov —digo, recordándole que es él quien adopta mi apellido.

—Mi insufrible y brutal esposa ni siquiera sigue las tradiciones.

Me besa acaloradamente mientras nos acomodamos en el interior y río contra su boca cuando sus manos se deslizan por debajo de la falda de mi vestido. Le doy un pequeño manotazo y lo chisto.

—La paciencia es una virtud, Escorpión.

—Ya tengo suficientes virtudes, puedo vivir sin esa, Araña.

CAPÍTULO 54

katherine

Nos ausentamos lo que parecen ser horas mientras rellenamos las actas. Para cuando regresamos al perímetro de la mansión, el ruido de las risas es todo lo que se escucha. El sol ha comenzado a bañarlo todo con sus rayos anaranjados y rojizos y nosotros estamos listos para reunirnos con nuestros amigos. Irrumpimos en la carpa, ganándonos de nuevo vítores de alegría. Saludamos a todo el mundo de camino hasta nuestra mesa, donde nos esperan nuestros amigos. No concebía estar sin ellos cerca, porque ellos son mi verdadera familia.

Mi madre hace una ligera inclinación de cabeza cuando paso por su lado y, con la velocidad de una víbora, agarra mi muñeca y me obliga a detenerme.

—No he tenido oportunidad de felicitarte. —Se alza sobre sus zapatos, revelando su esbelta figura, y me rodea con los brazos—. Has hecho una muy buena elección. —Me felicita—. Ahora podemos ser una familia de verdad, no más reproches.

Quiero discutírselo, sin embargo, Aiden actúa con rapidez apartándome de mi madre. Los ojos de Nikolai lo ven todo. Respiro profundamente antes de seguir caminando, dejando atrás a mi madre y sus palabras. Hoy no merece la pena. Junto a ella y mi padre se encuentra el resto de mi familia materna. Puedo sentir todos los pares de ojos fulminándome la nuca. Repartidos en el resto de mesas hay cientos de líderes y aliados. Solo la señora Iwamoto es quien realmente me importa que esté aquí. El ceño fruncido de su marido es declaración suficiente de que aún no ha olvidado mi ofensa.

Llegamos a nuestra mesa, nos sentamos, encabezándola, y el resto de gente nos imita y vuelve a sus asientos. El desfile de bandejas llenas de comida no para: decenas de camareros se pasean de un lado a otro para servir platos y bebidas. Lo reviso todo.

—Venga, relájate. —Los labios de Aiden me acarician el lóbulo al hablar—. Todo es perfecto, Katherine. Deja de pensar.

Baja lentamente los labios por la curva de mi cuello, despertando un cosquilleo más abajo que no necesito sentir rodeada de mis amigos, los cuales nos observan a ambos, incómodos y con las mejillas un poco rosadas.

—¿Podéis esperar hasta llegar al hotel? —bromea Lev—. De verdad que no me apetece una sesión en vivo.

—¿Te acuerdas de esa vez que…? —agrega Michael.

—Oh sí, la sala de interrogatorios. Lo recuerdo bien.

El resto de ocupantes de la mesa: Ashton, Dash, Dakota, Jules, Cassie, nos miran con los ojos como platos. Alina simplemente no está prestando atención a nada y Álex tampoco parece sorprendida mientras se lleva la copa de vino a los labios y se oculta tras ella. Mis mejillas se encienden al recordar lo que pasó hace dos años en esa sala de interrogatorios.

—Oye, Aiden, no, tío. ¡No!

La mirada de Aiden se ha vuelto negra como el ónice y la sonrisa más siniestra que he visto en mi vida se dibuja en su boca. Agarra el cuchillo y lo aprieta hasta que se le tornan los nudillos blancos.

—¡Te juro que no vi nada!

Entonces relaja la expresión de inmediato y pone una sonrisa burlona. Todo puro teatro para asustar a su amigo. Aiden puede llegar a ser muy mezquino y retorcido cuando quiere y sus amigos están tan seguros de ello que no descartan llevarse una buena paliza si lo cabrean. Qué bonita es la amistad entre hombres.

—Ya lo sabía, Lev. —Se humecta el labio inferior—. Si hubieses visto a mi esposa desnuda seguramente habrías luchado por ocupar mi lugar. —Le guiña el ojo.

Yo intento por todos los medios mirar a cualquier parte, centrarme en cualquier cosa, porque siento que ardo. Gracias a Dios, Akim comienza a llorar, exigiendo su comida. Jules saca del pequeño macuto junto al bolso sus cosas, y entre él y Cassie se encargan de dejar satisfecho al pequeño. No paso por alto las miradas de soslayo de Lev. Ni tampoco las miradas de Michael a Dakota, que acaban con él tragando saliva y ruborizándose sin darse cuenta. ¿Sabe ella que él fue su salvador?

La cena se sirve puntual, todos nos deshacemos sobre los asientos cuando probamos un bocado. Está deliciosa, y todo está saliendo tal y como lo imaginé. En la mesa se suceden charlas divertidas y muchas también incoherentes mientras avanza la noche. De vez en cuando, los nudillos de Aiden acarician mi vestido e intentan, sin éxito, colarse debajo de él. Le tengo que dar pequeños pisotones en el pie para que mantenga esas manos lejos de mí, al menos por el momento.

Aprovecho el descanso antes del postre para seguir saludando a más invitados, yendo de un lado a otro. Berat me mira, hablando de pie con otro mafioso mientras sostiene una copa de champagne entre los dedos. Veo que le dice algo antes de alejarse para hablar conmigo.

—Bonita boda.

—Bonito traje —respondo.

—Supongo que no es el día para hablar de trabajo. —Posa el borde de la copa en su labio inferior—. Pero quiero que sepas que sé lo que has hecho.

—¿Qué se supone que he hecho?

Me encantaría decir que estoy fingiendo, pero la verdad es que he hecho tantas cosas que no sé a cuál de todas ellas se puede estar refiriendo.

—Lo tuyo con los italianos —dice, bajando la voz—. Hace un mes que enterraron a Fiorenzo; su gente lo está llorando aún mientras Petra no deja de codearse con hombres poderosos. Está buscando un marido —cavila—. Por no hablar de lo de Vicenzo; toda una tragedia y muy conveniente para ti, ¿no?

—Tal vez. —Arqueo una de mis cejas y curvo los labios en una sonrisa desafiante.

—Me gusta tu forma de hacer el trabajo, Katherine. —Inclina la cabeza en señal de reconocimiento—. Y sé que vas a cambiar muchas cosas aquí; has llegado a la mafia para tambalearlo todo.

—Solo hago lo que tengo que hacer.

—Me parece bien —coincide—. Pero quiero que recuerdes que mi alianza es contigo, no con tu padre. —Deja la copa de champagne sobre la bandeja de uno de los camareros que deambulan por la carpa antes de sacar un puro y ponerse en movimiento—. Ah, y recuerda tenerme en consideración en caso de divorcio. —Me guiña el ojo y desaparece fuera, reuniéndose con el resto de hombres que fuma puros y mancha el cielo nocturno con el humo.

—¿Berat Atalay acaba de guiñarle el ojo a mi esposa?

Me vuelvo y me quedo encajada entre su pecho y sus brazos con mi barbilla varios palmos por debajo de la suya, a pesar de los tacones. Sonríe con coquetería.

—¿Celoso, Volkov?

Sus ojos se tornan plata líquida y, sin que desaparezca esa sonrisa de sus labios, rodea con sus dedos mi muñeca y tira de mí hasta fuera de la carpa. Nos ganamos la mirada de varios de los hombres que conversan en el exterior, pero pronto se cansan. Sigo a Aiden y no tardo en adivinar a dónde vamos. Abre la puerta y nos arrastra al interior de los baños, junto a la piscina. No tengo tiempo para reaccionar antes de chocar de espaldas contra la puerta, sellándola por completo. Gimo al sentir los labios calientes de mi marido recorrerme la columna de la garganta y bajar hasta la prominencia de mis pechos, a la vista gracias al frente encorsetado del vestido. Raspa mi piel y la mordisquea a la vez que reprime sus gruñidos famélicos.

—¿Quieres que te enseñe cómo de celoso estoy, esposa?

Solo con bajar la mirada unos centímetros y encontrarme con su rostro enterrado entre las protuberancias de mis pechos y esa mirada ensombrecida por el deseo siento el encaje de mi ropa interior empapada.

—Joder, sí. Por favor.

Bajo las capas de tela, Aiden consigue encontrar la piel de mi muslo y acariciarla con infinita ternura. Sus dedos serpentean por encima de las ligas y las tiras que forma mi ropa interior. La manera en que se relame los labios como si fuese su próxima cena hace que el tirón en mi vientre se incremente. Con dedos hábiles y expertos aparta el encaje de mi ropa interior. Son esos mismos dedos los que se encargan de pasearse por mi abertura, comprobando mi grado de humedad. Su otra mano me agarra de la nuca mientras su cuerpo se acopla al mío de tal forma que su muslo, grande y fuerte, sirve para mantener mi pierna en alto, dándole pleno acceso a mí. Se toma su tiempo, torturándome con caricias pausadas antes de penetrarme con los dedos.

—Esto es solo una parte de todo lo que tengo planeado para esta noche —susurra mientras besa mis pechos y me mira de nuevo.

No se molesta en capturar mi gemido con su boca. Solo me mira a los ojos con intensidad mientras bombea dentro de mí, quebrando mi cordura por completo. Clavo una mano en su hombro y con la otra rodeo la manivela de la puerta para mantener el equilibrio mientras mi pecho se acelera con la proximidad del orgasmo.

—Me estás estrangulando los dedos, pelinegra.

Y eso es lo que termina conmigo. Sus palabras sucias contra mi oído me lanzan a la espiral del clímax. Me arqueo, cayendo contra su pecho, mientras siento ese calor ardiente derramándose entre mis piernas. Puedo notar cómo los músculos de mi sexo le aprietan los dedos y la forma en que estos tocan mis paredes. La avalancha que acaba de sacudirme me deja flácida en sus brazos. No duda en llevarme contra su pecho y besarme la sien. Su mano sale de entre mis piernas y entonces se lleva esos dos dedos que hace un momento estaban enterrados dentro de mí a la boca. Los saborea con el brillo lujurioso en la mirada. La alianza de boda brilla en su anular.

—Como siempre —se inclina hasta rozar mi oído— sabes como la mismísima gloria.

Después de eso nos ahogamos en un silencio cómodo mientras recupero el ritmo normal de mis latidos. Escuchamos el sonido de pisadas hacia aquí, unas son el repiqueo de tacones. Quien sea toma la manilla de la puerta con intención de abrirla, pero no consigue hacerlo porque la interrumpen.

—Pensé que seguiríamos siendo amigos. —Reconozco la voz de Lev de inmediato—. ¿Piensas seguir esquivándome, Cassie?

Miro con sorpresa a Aiden. Él se lleva un dedo a los labios para que mantengamos silencio.

—Ahora no, Lev.

—Solo te estoy pidiendo que actúes como mi amiga, como siempre.

Cassie no dice nada durante un buen rato, tanto que casi pienso que se han marchado de aquí. No se escucha ni un maldito sonido.

—¿Por qué, Lev? ¿Por qué? Yo quería tener mi familia con Jules… —Parece exhausta—. O pensaba que eso es lo que quería. Jules, Akim y yo. Entonces tú…

—Entonces yo te besé y lo jodí todo —sentencia.

Los dos nos tensamos en los brazos del otro, escuchando todo lo que está pasando fuera. Nuestros amigos están envueltos en algo bastante serio. Y pensaba que yo era la que más dramas tenía en su vida…

—Joder —sisea Aiden.

—No pasa nada Cassie, lo quieres y eso está bien. Lo que hice fue estúpido.

—Lo quiero de una forma diferente a la forma en la que te quiero a ti.

El calor que había quemado mis venas hace unos minutos se apaga por completo ante estas confesiones. Me remuevo contra el cuerpo de Aiden, incómoda. Tal vez deberíamos salir de aquí.

—¿Eso que significa, Cassie?

—¿Habéis visto a Katherine?

Un nuevo par de pisadas suena cada vez más cerca y la voz que ha hablado no es otra que la de Nikolai. Tan dura y autoritaria como siempre.

—No, señor.

El golpe que sacude la puerta detrás de mí me sobresalta de tal forma que casi me caigo.

—Salid de ahí vosotros dos.

Pillados.

Abrimos la puerta lentamente. Mi rostro avergonzado no es por mi padre, sino por el rostro lleno de sorpresa de Cassie. «Sí, os hemos escuchado», dice mi cara. Tanto ella como Lev se marchan enseguida, dejándonos a solas con Nikolai. El material del traje de Aiden me acaricia la espalda cuando se presiona contra mí.

—¿Impaciente como siempre, hijo? —El tono de Nikolai es contenido. Se ve que está haciendo grandes esfuerzos por no alzar la voz—. Vengo porque os están esperando para el baile nupcial.

CAPÍTULO 55

katherine

En una de las noches en las que estaba con cientos de catálogos de colores para los arreglos florales, los manteles, las telas en las sillas…, Aiden me pidió que lo dejara encargarse de algunas cosas, entre ellas nuestra canción. Nos situamos justo en el medio, los focos y farolillos de la carpa se apagan y la luz se vuelve muy tenue a nuestro alrededor. Siento el calor de sus palmas cuando se posan en mi cintura y el bajo de mi espalda, y yo lo imito al poner las manos alrededor de su cuello. Cuando la música se abre camino, nos movemos por la pista. Cierro los ojos un momento, evocando de nuevo esa sensación de estar en nuestra burbuja privada y, cuando vuelvo abrirlos, él solo me mira a mí y el mundo no existe más allá.

You’re the first face that I see…

—Todavía estoy esperando el momento en el que me despierto de esto y todo ha sido un sueño —confiesa mientras su agarre se vuelve más fuerte—. A mí no me pasan cosas buenas, Katherine. Nunca.

—Yo siento lo mismo.

—Pero es real, ¿verdad? Lo hemos hecho —pregunta. Asiento con lágrimas de felicidad en los ojos—. Mi insufrible y brutal esposa…

—Siempre insufrible, siempre brutal y para siempre tu esposa. —Le guiño un ojo.

Su risa retumba contra mi pecho antes de que coloque mi cabeza sobre él y deje en sus manos nuestros movimientos. Estos son lentos, tranquilos.

You’re the light inside my eyes…

Nos movemos por toda la pista, sin que nadie nos importe. Nos bebemos el uno al otro cuando nos miramos, cuando nos sonreímos, cuando nos tocamos. Las caricias lentas de sus dedos en mi espalda desnuda me roban el raciocinio por segundos.

—Eres todo mi mundo, Katherine. —Acaricia mi mejilla con su nariz—. Y si algún día este mundo se atreve a alejarte de mí, no dejaré nada. Es otra de las promesas que te hago.

—Yo pintaría este mundo de rojo si alguien te aleja de mí, Aiden. —Dejo un casto beso en su mejilla y poco a poco me desplazo hasta sus labios—. Es una promesa.

I don’t deserve your love but you give me it to me anyway…

Mis dedos acarician su nuca y su pelo, tocándolo de la misma forma que él a mí y, antes de que me dé cuenta, estoy inclinada entre sus brazos, con sus labios solo a un suspiro de los míos. Lo atraigo hacia mí, tirando de su nuca, y recorto la distancia hasta que siento la suavidad de sus labios. A nuestro alrededor la canción se apaga y da comienzo a otra, invitando al resto a que se una al baile. Con una sonrisa permanente, observo como Dash y Dakota bailan junto a nosotros, la señora Iwamoto con su marido, Lev y Alina y… mi padre viene a mi encuentro.

—¿Puedo bailar con la novia?

Sé que la gente nos mira, nuestros aliados. Asiento, y Aiden se marcha en busca de Cassie, a la que invita a bailar. Mi padre coloca una mano en mi cintura con cuidado y da comienzo a nuestros pasos. Mis manos descansan en sus hombros, rígidas. Me muerdo el labio inferior sin saber bien qué espera el resto de mí en esta situación; ¿tal vez que le sonría de una manera nostálgica a mi padre? Soy buena actriz, pero justo cuando necesito esos dotes no aparecen.

—Katherine, quiero ser un padre para ti. —Carraspea—. Lo dije antes y lo mantengo ahora.

Fuerzo una sonrisa tirante para que nuestros invitados no noten nada extraño.

—Solo con decirlo no voy a verte como a uno. —Aprieto los dientes—. Has hecho las cosas muy difíciles.

—Lo sé.

Damos un giro y me encuentro con los ojos de John, que me prometen una muerte lenta como no me digne a tener un baile con él. Comienzo a retirar mis manos de sus hombros.

—Hazte un favor y, primero, abre los ojos —digo—. Olympia no quiere a sus hijas, ¿Crees que te ama a ti? Cuando te des cuenta de eso, tal vez nosotros podamos entendernos.

Me alejo de él para acercarme a John. Bailo con él, luego con Dash, Jules, Goran y algunos otros invitados. Incluso con mi tío Alistair.

—Te sienta bien el matrimonio, sobrina favorita. —Guiña un ojo—. Que las víboras de la familia no puedan contigo.

Sigo en la pista durante horas, solo me tomo un pequeño descanso para comerme la tarta y hacerme algunas fotografías. Para cuando siento la mano de Aiden de nuevo sobre mí, solo puedo pensar en deshacerme de este vestido y descansar por fin. Sí, mi corazón está hinchado de felicidad por este día que ha acabado transcurriendo como la seda, pero mis pies piden descanso.

—¿Lista para que nos marchemos?

—Sí, por favor.

—Vaya, parece que alguien está impaciente.

Hace un movimiento divertido con las cejas mientras se aleja de mí para llamar a la limusina que nos llevará al hotel. Nuestros amigos van a quedarse aquí, en la mansión Montgomery, y nosotros mañana cogeremos un vuelo hacia el destino que ha elegido Aiden para nuestra luna de miel. Así que aprovecho para despedirme de todos con abrazos y besos y con la promesa de que les informaré de cada detalle.

—¡El ramo! —exclama Dakota.

Mis amigas y muchas otras mujeres se reúnen a mi espalda. Miro varias veces para asegurarme de que todas están listas. Sonríen, muchas de ellas como hienas desesperadas por obtener el ramo así que lo lanzo antes de que alguien me lo arranque de las manos. El grito que se escucha me hace girarme.

—¡Dash, prepara ese anillo!

Dakota sostiene el ramo en alto con cuidado y me sonríe de extremo a extremo. Hago un pequeño asentimiento de cabeza. Ahora te toca a ti amiga, sé feliz y cuida a Dash como yo no supe. Lev me acompaña hasta la limusina, donde Aiden me espera con la puerta abierta. Le doy un beso en la mejilla a Lev, que lo pilla desprevenido, y me meto al interior para dejarles un momento a solas.

—Ya sabes lo que tienes que hacer si… —alcanzo a oír antes de alejarme de la puerta

La menta y el sándalo llenan todo el espacio cuando Aiden se desliza a mi lado. La puerta se cierra y ambos nos despedimos con la mano de nuestros amigos, que nos observan alejarnos de la mansión. Nos lleva un buen rato atravesar la ciudad, la cual, a pesar de encontrarse en plena madrugada, sigue llena de vida. Nos detenemos frente a las puertas de un hotel de lujo que le pertenece a la familia Volkov. Dentro nos espera una fila de empleados que nos dirige sonrisas.

—Señor Volkov, señora Volkova, vuestra suite está lista —comenta uno.

Le tiende a Aiden la tarjeta de la habitación y nos acompaña hasta el ascensor. Cuando veo que este está puramente hecho de cristal tengo que contener una pequeña risita. Aiden y su amor por los cristales. Él arquea una ceja en mi dirección, sabiendo muy bien lo que estoy pensando. En ningún momento su mano se aleja de mi cintura mientras ascendemos o recorremos el pasillo. Desliza la tarjeta por la cerradura electrónica y un olor almizcleño serpentea por debajo de mi nariz. El servicio cierra la puerta una vez estamos dentro, dándonos privacidad.

Lo contemplo todo: desde los grandes ventanales que dan a la ciudad nocturna hasta la cama tamaño king que preside gran parte de la habitación. Las sábanas son de un tono marfil igual al de las cortinas, y por todas partes hay pétalos de rosa. Una bandeja con champagne y algunos aperitivos descansan en una mesa, pero ahora mismo no es eso lo que me apetece llevarme a la boca. Y Aiden tampoco, a juzgar por el brillo oscuro que ha poseído su mirada.

Da unos cuantos pasos bien medidos hacia mí, con la respiración en suma calma y esos ojos consumiéndome por completo. Me doy la vuelta, reparando en el espejo de cuerpo entero en un rincón. El reflejo de ambos se proyecta en él. Veo cómo Aiden se acerca como un depredador hasta mí y acaba rodeándome con sus brazos. Entierra su nariz en mi pelo, inspirándome.

—¿Y ahora qué, señora Volkova?

—Estaría bien que me ayudaras a quitarme el vestido.

—Precioso, por cierto —dice—. Pero sobra en estos momentos.

Sus dedos trabajan con rapidez y precisión, deshaciendo el único nudo en mi espalda, y luego acarician mi piel hasta la curva de mi culo, donde desabrocha un pequeño botón. Siguiendo con sus caricias, lleva las manos hasta las mangas medio caídas de mi vestido y las desliza por completo, dejando toda la parte superior de mi vestido suelto hasta el vientre. Mis pechos quedan desnudos y a su disposición. No tarda en cubrirlos con sus manos y la manera en que los acaricia y aprieta hace que se me escape un pequeño jadeo. Apoyo mi cuerpo contra el suyo mientras, en el espejo, veo cómo su nariz baja por todo mi cuello hasta mi hombro. Me lo mordisquea suavemente y baja las manos por mi estómago, llevándose el vestido con él. Acaba arremolinado en mis tobillos, formando una montaña de la que me aparto. Lo dejo sobre una silla con toda la delicadeza que puedo reunir en un momento como este.

—Todo esto es para mí… —Sus dedos se acercan peligrosamente al borde de mi ropa interior—. Qué hombre más afortunado.

Solo puedo responder a sus palabras con un jadeo más fuerte cuando noto que sus dedos bajan más y más. Mis braguitas, ya de por sí mojadas y con restos de mi orgasmo anterior, se humedecen aún más cuando Aiden me separa. Su índice y corazón se pasean entre mis pliegues y rozan mi clítoris con cada movimiento. Mi culo se va hacia atrás cuando me arqueo por el deseo, así que noto su gran erección. Acaricia mi entrada con sus dedos, sin penetrarme, solo los pasea una y otra vez para incrementar mi humedad hasta límites casi vergonzosos. Gimoteo sin control contra él. No sé de dónde saco las fuerzas para girarme y plantarle cara.

—Te quiero desnudo. Ya —ordeno.

—Volvemos a ser mandonas, ¿eh?

No respondo. Estoy demasiado concentrada en desnudarlo pieza por pieza. Tiro su chaqueta al suelo, aflojo su corbata y desabrocho uno a uno los botones de su chaleco y camisa. Cuando por fin veo la piel sobre sus músculos, no pueden resistirme a tocarlo. Paseo las manos por su cuerpo, sintiendo cómo se encoje bajo mi tacto. Dejo besos por sus clavículas y bajo hasta esos abdominales, los cuales lamo como si fuesen puro chocolate fundido.

—Maldita pelinegra…

Sonrío contra su piel, sintiendo que se sacude bajo mi lengua. Desciendo más, hasta el botón de sus pantalones y, con los dedos más estables que nunca, lo desabrocho y me deshago de este y de la ropa interior. Su erección queda frente a mí.

—Joder Katherine, te tapa toda la cara.

Lo sé, estoy de rodillas con su erección a centímetros de mi cara. La quiero lamer y llevarlo directo a la espiral de la locura; sin embargo, él parece tener otros planes. Se agacha y me sujeta de los codos, alzándome. Me pone contra el espejo.

—Agárrate al marco y separa las piernas.

Solo alcanzo a sujetarme a los bordes del espejo antes de que su rodilla me separe y me deje abierta. Su mano presiona un poco mi espalda, arqueándome. Noto su erección presionarse contra mi culo mientras sus dedos se pasean por mi sexo, comprobando cuán mojada estoy. Humedece la punta de su glande con ella durante un rato, torturándome lentamente, antes de hundirse en mí.

Suelto un gemido mientras me arqueo más contra él. Sale y entra de mí con embestidas fuertes y profundas. Sus ojos conectan con los míos a través del reflejo y es esa mirada cargada de deseo y pura fuerza animal lo que me lleva a estremecerme. Me miro: con los tacones, las piernas temblorosas y mi ropa interior apartada a un lateral. El brillo entre mis muslos me delata.

—Aiden, joder.

Él se percata de cómo todo mi cuerpo se estremece; más aún cuando lleva una mano hasta mi clítoris y me estimula. Mirarlo en el espejo me está volviendo loca. La manera en que se mueve contra mí, en que nuestros cuerpos encajan entre sí y esa mirada oscura. Con un último empellón, hace temblar cada hueso de mi cuerpo y, antes de que pueda decir nada, ya estamos sobre la cama. Mi cuerpo a horcajadas sobre el suyo, con la erección golpeándome, prometiéndome más placer.

—Siéntate en la cara de tu marido, pelinegra.

—¿Qué?

—Siéntate. En. Mi. Cara. Katherine.

Me agarra de las nalgas y me levanta hasta que su cara queda debajo de mi sexo. Solo veo sus ojos, y eso es suficiente para que se me encojan los dedos de los pies. Dios, voy a correrme. Me sujeto al cabecero de la cama, dándole el espacio suficiente para que respire y… ¡joder! Cuando su lengua hace contacto con mi amasijo de nervios, ya de por sí estimulado, siento que me caigo. La calidez de su lengua rodea mi clítoris hinchado, dibuja círculos y, cuando estoy a punto de explotar, se aleja y le da atención al resto de mi sexo. Recorre mis pliegues, presiona la lengua contra mi entrada.

—Voy a matarte, Aiden.

Se separa y me mira divertido, con los labios brillantes por mi humedad.

—Si me matas no te corres.

Gruño.

Vuelve a poner la atención donde la necesito. Mima mi sexo con besos húmedos, lametones comedidos y algún mordisquito suave. Entonces, vuelve a rodear todo mi clítoris con su lengua y suelta un par de golpecitos. Clavo las uñas en la madera del cabecero y gimo tan fuerte que yo misma me cubro la boca. Mi corazón late como un tambor, tengo la visión nublada y la respiración hecha un desastre. Aiden se retira de entre mis piernas y apoya la espalda en el cabecero, recomponiéndose. Me siento, ahora sobre sus muslos, encajada con su erección al lado.

—Eso ha sido…

—Eso no ha sido nada. —Guiña el ojo—. Me encanta darte placer.

—Hablando de eso…

Siento que mi respiración ha vuelto a la normalidad, así que, sujetándome en sus hombros, desciendo sobre su erección cálida y palpitante. Dibujo amplios círculos sobre sus caderas, sintiéndome llena y completa. Clava los dedos en mi espalda, haciéndome girar hasta que quedo debajo de su cuerpo, apretada entre su pecho y el colchón. Sujeta mis manos por encima de mi cabeza con una sola mano mientras me penetra sin descanso.

Conquista mi cuerpo pedazo a pedazo, llenándome tan fuerte que siento mis huesos temblar. Mueve su pulgar sobre mi clítoris a la vez que siento como las venas de su miembro se tensan. No tarda en llegar a su propio orgasmo, gruñendo y llenándome por dentro. Caigo totalmente exhausta y él no duda en rodearme con sus brazos, formando ese capullo protector que tanto amo.

Pasan muchos minutos de puro silencio. Escucho cómo el corazón de Aiden se calma poco a poco contra mi oído mientras me acaricia todo el cuerpo, laxo y exhausto contra el suyo.

—¿Una segunda ronda? —ronronea.

—Tú quieres matarme, escorpión.

—Qué poca resistencia, araña.

Le golpeo en el hombro, pero sí, estoy lista para una segunda ronda. Siempre.

—Te quiero, ¿lo sabes? —Me pasa los nudillos por el mentón en una suave caricia.

—Lo sé. Yo también.

—Genial, porque dentro de unos minutos voy a follarte como si te odiara.

CAPÍTULO 56

katherine

Siento el recorrido de sus dedos por mi espalda, erizándome la piel con el contacto helado de sus yemas y, a la vez, haciéndome sentir una combustión instantánea en el interior de las venas. No puedo apartar la mirada del anillo en mi dedo, ese en el que hemos grabado nuestra promesa. Brilla con los primeros rayos que entran por el ventanal, iluminándonos a ambos, tirados sobre una alfombra en el suelo con cientos de cojines y mantas enredadas a nuestro alrededor. No tengo frío, su cuerpo es todo lo que necesito.

Imito sus gestos y recorro con los dedos su piel caliente, sintiendo cómo se estremece. Levanto la mirada para buscar la suya, que me mira a mí. Lo que veo en sus ojos no lo he visto en nadie más. Jamás he sentido el amor en una sola mirada. No me he sentido así nunca. Amada de una forma tan incondicional, pura, hermosamente destructiva. Pues somos fuego, uno dispuesto a reducir a cenizas lo que sea que se interponga entre nosotros, aunque no quede nada. Sonrío, deteniendo el recorrido de mis dedos en su costado, al notar el contorno de los números que tiene grabados.

—¿Puedo saber qué son las coordenadas de tu tatuaje?

Su sonrisa ilumina mi mundo.

—La pregunta es: ¿qué podrías preguntarme tú que yo me negara a responderte, mi insufrible y brutal esposa?

Enreda un mechón de mi pelo en su dedo, envolviéndolo lentamente, jugueteando con él.

—Seguro que si me pongo creativa encuentro algo —replico.

Se yergue, apoyando la espalda contra la estructura de la cama en la que hemos decidido no dormir ni hacer algo que se le parezca remotamente. El cuarto está inservible, no hay superficie ordenada o sin mancillar. Incluso algunos vasos han acabado en el suelo y rotos después de que Aiden me tomara sobre la mesa.

Sus brazos me rodean por debajo de los senos, arrastrándome con él. Mis piernas se enredan con las suyas y sigo trazando círculos sobre su pecho.

—Ya sabes que Nikolai me encontró con apenas días de vida —dice, respirando tranquilamente—. Cuando fui lo suficientemente mayor él me lo explicó, con tacto y paciencia. Yo al principio no lo entendía, ¿cómo no podía ser mi padre? Me había criado, no había conocido otro amor que el suyo, ningunas otras atenciones que no viniesen de él. Mi razonamiento infantil tardó en entenderlo, pero, cuando lo hice, comencé a preguntar cosas. La mayoría no tenía respuesta. No se sabe quién es mi padre biológico, no sé el nombre de mi madre real, no conozco su aspecto. Nikolai me aseguró que toda la información había sido destruida por alguien, solo sabían mi supuesto apellido porque estaba tejido en las ropas que llevaba. Lo único que si sabía era dónde me encontró y dónde murió ella.

Paso lentamente mis dedos de nuevo sobre el tatuaje.

—Entonces…

—Aquí es donde mi vida podría haber acabado, sin embargo, fue donde empezó. —Noto la tristeza en su voz—. Y también es mi manera de llevarla conmigo. No la conozco, pero me dio la vida y, por alguna razón, la mataron y la dejaron conmigo al lado de ese contenedor. A pesar de estar muerta, no me soltó. Solo tengo estas coordenadas, la manta en la que me encontraron enrollado y un trauma con los espacios cerrados.

Trago con dificultad el ácido que se acumula en la parte posterior de mi garganta. Algo dentro de mí me dice que la madre de Aiden podría haber sido una gran madre, una gran mujer. Trazo el contorno de su pómulo, dedicándole una sonrisa sincera y triste antes de levantarme e ir hacia el pequeño macuto en el que he traído algunas de mis pertenencias. Alcanzo una carpeta de material rugoso, la extraigo y me la llevo hasta el pecho mientras regreso junto a él.

—Supongo que este es buen momento. —Se la paso—. Sé que no es algo extravagante, grande o caro, pero creí que sería un buen regalo de bodas.

Frunce el ceño y sostiene la carpeta en sus manos. Mira de ella hacia mí, sin saber qué hacer. Lo animo con una sonrisa y me alejo lo suficiente como para darle algo de intimidad. Yo ya tuve la ocasión de ver qué hay en su interior.

Cuando estuvimos en la mansión de la familia de mi madre, en esa pequeña habitación secreta, el apellido Morozov me invitó a llevármelo. No fue hasta tiempo después que me atreví a abrir la carpeta y me encontré la foto de una mujer hermosa de pelo negro azabache y ojos verdes como las piedras jade. Zenya Morozova. Una chica que quedó embarazada demasiado joven y cuya suerte acabó siendo nefasta. La mataron no mucho después de parir y, para sorpresa de nadie, mi madre había conseguido toda esa información que parecía estar vetada al resto.

Escucho una exhalación detrás de mí y, cuando lo miro, él tiene la cara levantada hacia mí y los ojos húmedos, y sostiene esa foto, esa foto de una mujer preciosa, contra su pecho.

—¿Cómo? —pregunta.

—Mi madre —respondo, muy a mi pesar.

Me acerco a él, mirando la foto.

—No heredé sus ojos.

Parece lamentarlo. Lo veo recorrer los rasgos de su madre con el dedo y dibujar una sonrisa.

—Bueno, tal vez sus ojos no, pero está claro de dónde te viene la belleza.

—Así que soy una belleza, ¿eh?

—No he dicho eso.

Pesca mi muñeca, llevándome contra su pecho y capturando mis labios entre sus dientes. Tira con fuerza, haciéndome sentir ese escozor placentero.

—Gracias. —Sus labios hacen cosquillas a los míos al hablar—. Esto significa mucho para mí, más que cualquier cosa que pudieses haber comprado con dinero. —El brillo en sus ojos es evidencia suficiente de que es sincero—. Te quiero.

—Te quiero.

Me besa de forma tierna al lamer mi labio inferior para aliviar el escozor que ha producido su mordisco. Pide permiso antes de enfrentarse en una guerra erótica con mi lengua. Las palmas de sus manos bajan por mi espalda hasta acabar en mi culo, levantándome lo suficiente como para tenerme donde quiere. Me aprieta las nalgas mientras hace más profundo el beso. Noto la respiración acelerada y el pulso en los oídos.

—Desfila este bonito culo hasta la ducha. —Lo pellizca—. Quiero tenerte contra ella una última vez antes de subir al puto avión. —Reprimo un gemido contra su boca—. Aunque, tal vez, te folle ahí también.

Lanzo un pequeño chillido cuando sus dedos se encaminan hacia el interior de mis bragas y me golpea suavemente el clítoris, lo que lanza una descarga eléctrica por todo mi cuerpo. Me levanto de inmediato y corro hasta la ducha. Miro por encima del hombro y veo cómo mi pervertido esposo me sigue con la mirada de deseo y una sonrisa canalla.

Si hubiese sabido que todas las mañanas iban a ser así me habría casado con él mucho antes, pienso mientras siento un revoloteo en el bajo de mi vientre.

* * * * *

—No entiendo por qué no has querido desayunar en el hotel —protesta Aiden.

—¿Recuerdas mi mala experiencia con los carritos de desayuno? —Arqueo una ceja en su dirección mientras rechazo la llamada en mi teléfono—. Prefiero que desayunemos en una modesta cafetería, como dos personas normales, sin ataques de arañas a ser posible.

—Como mandes.

Me besa los nudillos antes de salir del vehículo y venir hasta mi lado para abrirme la puerta. Agarro su mano de nuevo, como si la echase de menos y fuese incapaz de permanecer más de un segundo sin ella. Aiden les hace una señal a los dos guardaespaldas que vienen con nosotros para que permanezcan fuera. Entramos en la cafetería y vamos hasta una pequeña mesa en un rincón. No hay nadie aparte de nosotros y el personal. El sitio es acogedor, todo decorado en tonos azules pastel y blancos. Casi se me escapa la risa al ver a Aiden sentado en un sitio como este. Es demasiado adorable para un hombre que irradia tanta peligrosidad.

Jugueteo con las flores que hay en un pequeño jarrón entre nosotros mientras él mira su reloj y después centra la atención en la pequeña carta.

—Nos esperan para despegar en dos horas.

—¿Todavía no vas a decirme a dónde vamos?

—Una sorpresa, ¿recuerdas?

Lanzo un pequeño bufido que me hace parecer una niña pequeña y su rostro se ilumina con una sonrisa divertida. Disfruta alterando mi paciencia.

—Pide por mí, veamos si me conoces —digo, guiñándole el ojo.

Me devuelve el gesto, sin apartar los ojos de mí mientras deambulo por la cafetería en busca de los baños. Una mujer de pelo cano y sonrisa afable me indica con el dedo el pasillo y se lo agradezco con un asentimiento. Dentro, me ocupo de mis necesidades básicas, porque incluso la hija de un mafioso tiene que hacer sus paradas para orinar. Me lavo las manos en el lavabo y me encargo de alisar las arrugas del vestido azul veraniego. El teléfono vuelve a vibrar en mi bolso y lo saco, viendo un número desconocido. Estoy a punto de rechazar la llamada cuando me percato de que tengo alrededor de diez llamadas de este número.

—¿Sí?

—¿Te he dicho alguna vez que para querer tanto a los tuyos los dejas vivir en casas muy desprotegidas?

Las piernas me flaquean, me amenazan con llevarme de bruces contra el suelo si no me agarro contra la estructura del lavabo. Aparto el teléfono y reviso la pantalla. Es temprano, tal vez la falta de sueño me tenga delirando. Pero sé bien que no son delirios de cansancio, es mi pesadilla que ha venido a reclamarme.

—¿Qué tal te trata la vida de casada, Katherine? —ronronea mi nombre.

—¿Qué quieres? —La pregunta se desliza por mi garganta en forma de graznido.

—A ti, obviamente. —Su risa me llega a través de la línea, erizando cada vello de mi cuerpo—. Y venganza, siempre venganza.

—No vas a tenerme —respondo, con mucha más confianza de la que realmente siento conforme los dedos me tiemblan al sujetar el teléfono.

—Sí, sí que voy a poseerte —replica—. Porque tengo algo que quieres y si no cooperas, me encargaré de que tu amiga Cassie encuentre a su hijo hecho pedazos en su cama, ¿me has oído?

Sus palabras son una flecha que me atraviesa el corazón y lo detiene en el acto. Mis rodillas ceden, llevándome contra el suelo.

—No te creo.

Se hace el silencio y, por un momento, creo que ha colgado. Eso me hace alterarme, temiendo que lleve a cabo su amenaza. Estoy dispuesta a llamar a Cassie para avisarla, pero veo que la llamada aún sigue en curso. Escucho ruido, unos balbuceos y… si quedaba algo de duda en mí, se disipa por completo.

—¿Mami?

—¿Akim? —La voz se me rompe, las lágrimas acuden a mis ojos en un instante, manchándome las mejillas con el líquido caliente y salado. No puedo contener el temblor de mis manos y odio sentirme de nuevo tan vulnerable. Esto es lo que pasa cuando te concedes el lujo de ser feliz. Bajas la guardia y suceden cosas malas.

—Ven conmigo y yo me encargaré de que sus padres no noten que no está durmiendo en su cama. —Roy habla de nuevo—. O no vengas y entonces Cassie le dará los buenos días al cadáver de su hijo.

—¿Cómo puedo creer en tu palabra?

—No puedes, pero hacer lo que te digo será mejor que jugar con la suerte de este pequeño, ¿no crees? Sal por la puerta trasera de la cafetería, mis hombres te están esperando. No hagas ruido, no grites, no busques ayuda o Akim pagará las consecuencias.

La llamada se corta, y la adrenalina y el miedo se apoderan de mi cuerpo. A pesar de lo mucho que tiemblo, me muevo con rapidez. Guardo el teléfono, abro la puerta del baño y veo a mi lado la de la salida de emergencia. Roy lleva tiempo siguiéndonos, y está claro que no está dispuesto a esperar a que volvamos de nuestra luna de miel para actuar. Es ahora o nunca.

Abro la puerta, que, como ya me imaginaba, no emite ninguna alarma o señal. Salgo, con los ojos fijos al interior, esperando que Aiden no haya empezado a inquietarse. Estrecho los ojos cuando la puerta se cierra y, en cuestión de minutos, siento que dos pares de manos se posan encima de mí. Mi primer instinto es luchar para evitar que me apresen, pero entonces me recuerdo a mí misma que esto es por Akim.

Me arrastran lejos de la puerta, me ponen un trapo sobre la boca. Aún no he perdido el conocimiento cuando veo la puerta volver a abrirse. Los ojos de mi marido hacen contacto con los míos medio somnolientos. Lo último que veo es cómo se desata el infierno, una docena de hombres van contra él, los guardaespaldas de Aiden aparecen y son batidos a disparos… luego, la nada.

CAPÍTULO 57

katherine

Cuando me despierto tras los efectos del cloroformo, un rostro borroso se acerca a mí y me acaricia la cara para luego volver a suministrarme algo que me duerme de nuevo. En esos pequeños momentos entre inconsciencia y consciencia siento que nos movemos. No veo a dónde, no veo rostros, no veo el cielo. Solo oscuridad y a veces luces verdes de neón.

Vuelvo en mí de nuevo, pero esta vez no me drogan, me dejan sentir cómo me llevan hacia un sitio que no consigo ver. Mis ojos se niegan a abrirse. Solo puedo pensar en Akim y en Aiden. Solo quiero que ellos estén bien. No hay dolor físico en mi cuerpo que me indique que hayan hecho algo contra mí; sin embargo, mi mente me grita que huya. Sé que el dolor vendrá a por mí porque es un enamorado celoso que se niega a dejarme libre.

Escucho las cadenas mucho antes de que me las pongan. Abro los ojos por fin, enfocando, para dar con un rostro que no quería ver nunca más. El parche oculta su cavidad vacía y casi quiero sonreír al saber que el motivo fui yo. El tiempo ha hecho mella en él, ya no es tan atractivo como antaño. Una parte de su rostro ha sufrido graves daños; tiene quemaduras y cicatrices, y sé que eso también es culpa mía.

—¿Qué tal el viaje, bella durmiente?

No duda en acercarse a mí y darme una pequeña bofetada en la cara. Eso me enfurece, por lo que no dudo en mostrarle mis dientes en una mueca feroz. Me ata de manos con estas cadenas porque sabe que sin ellas es posible que lo mate. Toda su cara se lo recuerda.

—Akim —digo.

—Oh, sí, eso. —Rebusca en el bolsillo trasero de su pantalón—. Solo era una pequeña distracción. Mira. —Me pone la pantalla del teléfono en las narices—. Está en perfectas condiciones.

En la pantalla veo una cámara que retransmite en directo. Veo a Akim en una habitación casi vacía, salvo por una pequeña cama y algunos peluches tirados en el suelo. Junto a él está una mujer entrada en edad que no reconozco, pero que parece aterrorizada. Es evidente que no está ahí por voluntad propia.

—Solo necesito a tus amigos ocupados un poco más. —Sonríe de una forma psicótica—. Llevan días buscando a Akim como desesperados y no tienen tiempo para preocuparse por la feliz parejita que está viviendo su luna de miel.

—¿Dónde estamos?

—Lejos, muy lejos, bajo cientos y cientos de litros de agua. —Se lleva los dedos a la boca y se pellizca el labio inferior—. Tienes buenos amigos, Katherine Volkova, ¿puedes creerte que no han querido llamaros?

—Llamaran —aseguro.

—Cuento con ello también. —Vuelve a sonreír y saca otro dispositivo del bolsillo contrario. Acciona una serie de botones y replica nuestras voces a la perfección—. Esto es de gran ayuda. He registrado todas vuestras voces, he pinchado vuestras líneas estos últimos días. Solo tenía que esperar mi momento y quién me iba a decir que ese día sería tu boda. Todas las defensas tecnológicas se vinieron abajo y yo pude entrar con mucha rapidez. —Se acerca hasta mí y me agarra el mentón—. Y este temperamento tuyo te ha logrado muchos enemigos también, no soy el único.

—Vete al infierno —escupo.

—Querida, ya estamos en él.

Se aparta de mí y no agrega nada más antes de irse. Aprovecho este momento para observar lo que me rodea. La sala está vacía, formada por paredes bastas de hormigón, excepto por una en la que hay un gran espejo desde el que seguramente me observan. Estoy encadenada de manos en mitad de la estancia y mis pies apenas rozan la tierra. No llevo mucho tiempo, pero mis muñecas ya están empezando a resentirse por mi peso. Si me concentro, casi puedo discernir el olor a nuevo. Este sitio no hace mucho que ha sido construido. A pesar de ser robusto y basto, está limpio. No hay manchas en el suelo ni nada por el estilo.

No pasa mucho tiempo hasta que la puerta se abre y comienzan a entrar hombres que no conozco. Colocan algo frente a mí, una especie de taburete. Veo la pequeña polea en el techo, luego cómo pasan una cuerda gruesa por ella. Este sitio parece haber sido pensando para ser mi cámara de tortura personal. El nido de víboras que vive en mi estómago sisea, pidiendo sangre, pidiéndome que luche.

Los hombres terminan para cuando Roy entra de nuevo en la sala. Todos ellos se cuadran de hombros y forman una línea recta. Roy los observa, complacido y con aires de grandeza. Se postra delante de mí de nuevo con esa sonrisa animal en el rostro.

—Hace dos años no hice un buen trabajo contigo —dice—. No te rompí lo suficiente. Ahora no volveré a cometer el mismo error.

—¿Eso es lo que quieres? —repongo—. ¿De verdad? Estás enfermo. Te obsesionaste conmigo cuando tu venganza era con Gregory, yo solo fui un método y él ya está muerto.

—No puedo dejar libres e impunes a quienes se creen más listos que yo. Eres peligrosa para mí y para mis progresos.

—Si me matas, la Bratva irá a por ti.

—Ya he tenido a la mafia italiana conmigo, ¿crees que no puedo tenerla de nuevo? ¿O a los turcos? Eres el medio de unión de todos ellos, los tienes agarrados con tus hilos; pero, si tu desapareces, los hilos quedarán colgando y, así, es muy fácil que otro tome el mando. Los chechenos ya son míos, vuestros enemigos desde hace décadas, no creo que me cueste traerme a varios más cuando la famosa y poderosa Katherine Volkova caiga por mi mano. Y todo por un estúpido niño. —Suelta una carcajada—. Volviendo a lo que decía. —Da una vuelta a mí alrededor, evaluándome—. La última vez solo fui a lo físico, esta vez quiero romperte de dentro hacia afuera.

—No puedes romper lo que ya está roto —respondo.

—Sí que se puede, puedo romper esos pedazos hasta volverlos polvo. —Hace una señal con sus dedos a alguien que no veo—. Y no solo te estaré rompiendo a ti en el proceso.

Vuelvo la cara hacia la puerta cuando escucho ruido. Al principio, las sombras no me permiten distinguir con claridad a las dos figuras que se aproximan; sin embargo, cuando al fin lo consigo, me comienzo a remover, inquieta. Dakota lleva la boca amordaza, las manos atadas delante de su cuerpo y las mejillas manchadas de rímel. Todavía lleva el vestido con el que la vi la última vez en la noche de mi boda. Su pelo está revuelto, lleno de nudos. Seguro que Roy la secuestró poco después de que acabara la fiesta. ¿Y Dash?

Detrás de ella, apuntándola entre los omoplatos, aparece un rostro familiar y parecido al mío. Su boca se tuerce en una sonrisa de suficiencia y hace volar su pelo de un lado a otro en su coleta alta. Ivanna. Maldita perra, debí matarla.

—Cuántas preguntas, ¿verdad? —canturrea Roy—. Las puedo ver escritas por toda tu cara. Déjame que te explique.

Se acerca hasta Dakota, la cual se encoje ante su cercanía. Tira de ella hacia él, envolviendo su mano alrededor de su extensa melena.

—Como te decía antes, tienes grandes amigos Katherine. Dakota ha venido para salvarte a ti. Pensó que me conformaría con ella. Le dije que si venía te soltaría, que estúpida.

—Maldito cabrón, ¡voy a untar las paredes de este puto sitio con tus tripas! —grito.

—Claro que sí, querida. —Vuelve a tirar del pelo de Dakota, acercando su cara hasta su boca—. Tienes suerte de que no haya matado a ese bobo con el que te revuelcas. ¿De verdad, Dakota? Cambiarme a mí por un niño…

La expresión de Dakota se retuerce de ira y veo cómo lucha por deshacerse de la mordaza. Su piel tostada ha adquirido un tono rojizo en sus mejillas.

—Siguiendo con esta explicación de los hechos… —Señala con el mentón a Ivanna, que no tarda en erguirse de hombros y poner una cara orgullosa que estaría encantada de moler hasta que fuese irreconocible—. Supongo que te puedes hacer una idea de por qué está ella aquí. La lanzasteis a mi regazo ese día, casi me estabas pidiendo que la usara contra vosotros.

—Estás cometiendo un grave error, Ivanna —digo.

—Cállate, zorra.

—Prefiero «víbora» —replico.

Sus ojos se estrechan, formando dos pequeñas rendijas.

—Y como creo que ya estamos todos puestos en situación, Ivanna, querida, haz los honores.

Ivanna no tarda en sujetar a Dakota por el pelo mientras le clava el cañón de la pistola en la espalda. Dakota no duda en oponer resistencia, clavando los talones de sus pies en el suelo. Se zarandea de lado a lado, pero sé bien que ella no es una gran luchadora, Ivanna está entrenada, la supera en fuerza. Ella tira más fuerte de su pelo, veo cómo los dientes de mi amiga se aprietan, conteniendo el grito de dolor. Lucho contra mis propias cadenas, lanzando mi cuerpo al frente. El corazón me late cada vez más fuerte hasta el punto de ser doloroso cuando veo hacia donde la lleva. La obliga a subirse a esa especie de plataforma.

—Nunca debiste irte de mi lado, Dakota.

Roy se coloca cerca de mí, observando la misma escena que yo.

—¡No! ¡No, por favor! ¡Déjala! ¡Hazme lo que quieras a mí! —grito.

Los ojos de Dakota están abiertos por completo. Es el retrato más puro del terror. La soga se desliza por su cuello y, desde aquí, veo cómo su peso hace temblar su cuerpo. Las lágrimas salen sin control de sus ojos y de los míos. Pataleo en el aire como un animal salvaje que lucha por su libertad.

—¡No la toques! ¡No, no, no! ¡Déjala en paz, me quieres a mí y ya me tienes!

—Dakota siempre ha sido mía, desde que la metí en mi cama por primera vez; y con mis posesiones hago lo que me da la gana.

Sus dedos se clavan en mi mandíbula, obligándome a mantener la mirada en el frente. Me hago daño mientras intento rehuir su agarre, pero sus uñas se hincan en mi piel, abriéndola, haciéndome sangre. Los ojos negros de Dakota solo me miran a mí, y yo no puedo soportar la manera en que mi corazón se rompe cuando veo la aceptación en su mirada. Ella sabe lo que va a pasar y no lucha, siempre ha parecido saber que Roy vendría. Yo le prometí que no le haría daño de nuevo. Se lo prometí y aquí estoy atada de manos sin hacer nada.

El llanto sube por mi garganta, desgarrándola.

—Quítale la mordaza, Ivanna —ordena Roy. Esta obedece de inmediato—. ¿Algo que quieras decir, Dakota?

No me aparta la mirada mientras abre la boca para hablar.

—Sí. —La firmeza de su voz no coincide con las lágrimas que no dejan de salir de sus ojos—. Katherine, te quiero. Tienes que salir de aquí, tienes que luchar, prométemelo.

—¡No, no digas eso! ¡No te despidas!

—Necesito que salgas de aquí y le digas a Dash que lo quiero y que gracias. Cuando me fui con vosotros a Sídney estaba muy asustada y verlo a él tan seguro de sí mismo me inspiró. Supongo que eso me hizo enamorarme de él. Dile que me ha dado dos años de risas y amor que siempre guardaré en mi corazón. Da igual a dónde vaya, esa parte de nosotros se viene conmigo —relata. No puedo controlar los temblores de mi cuerpo—. No me arrepiento de haber venido, siempre he sabido que Roy sería mi sombra; de lo que me arrepiento es de haber entrado a ese maldito club por primera vez. —Su mirada abandona la mía para clavarse en la de Roy—. Pienso hacerte la vida imposible en el infierno cuando Katherine te mate, maldito hijo de puta.

Roy se lleva la mano al pecho, fingiendo consternación.

—Qué tierno discurso, casi me haces llorar. —Le lanza un beso—. Estaré encantado de pelear contigo cuando llegue el momento, pero me temo que no será ahora.

Baja dos dedos, haciendo una señal. El ruido de las botas de los hombres que formaban la fila lo llena todo. Se mueven mecánicamente, acostumbrados a recibir órdenes. A continuación, todo sucede a cámara lenta. Veo el extremo de la cuerda deslizándose entre sus manos.

—No le pongas la mordaza, Ivanna. Quiero que Katherine escuche como agoniza.

Mis lágrimas no pueden detenerse, me hago daño en las muñecas cuando tiro de mi cuerpo, como si tuviese la fuerza suficiente para deshacerme de ellas. El torrente de lágrimas que surcaba la cara de Dakota se corta en seco, como si llorar en este momento significase darle la victoria a Roy. Alza el mentón. Mi corazón no lo puede soportar, siento cómo se desgarra, cómo se vuelca entre mis costillas, quedando suspendido y roto.

—Podríamos haber sido los reyes, Dakota, pero me traicionaste.

Y entonces tiran de la cuerda que descansa en la polea. La plataforma se mueve y los pies de Dakota se sacuden en el aire.

—¡No! ¡Para! ¡Para! ¡Házmelo a mí!

La mano de Roy suelta mi cara cuando ve que es imposible retenerme. Me niego a dejar de mirar a Dakota ni un solo segundo. Escucho el ruido que hace mi hombro al dislocarse y hacerme pender en un ángulo totalmente doloroso, pero mis gritos no son por eso, mis gritos son por ella. Noto como me suben por la garganta, desgarrándola, vertiendo sangre por mi esófago.

Las manos atadas de Dakota van hasta su cuello, intentando liberarse de la soga buscando el aire. Se sacude de forma antinatural, veo sus pies pataleando en el aire y su cara tornarse de colores horribles. Me ahogo con mis propias lágrimas. No es una muerte rápida, su cuello no está roto y ella lucha durante minutos contra la muerte. Sabe que viene a por ella y, aun así, se niega, peleando con uñas y dientes contra la cuerda. Se gira hacia mí una última vez, con la mirada perdida, y yo no la abandono, como tampoco hice hace dos años. Presencio todo el dolor, me lo bebo como propio, alimento mi ira. Observo los últimos retazos de su cuerpo hasta que queda colgando, laxo, en el aire frente a todos nosotros.

Mis gritos retumban por toda la habitación, volviéndonos a todos locos. Intentan silenciarme, el propio Roy me golpea en la boca del estómago creyendo que así podrá acallar mi llanto. Nada lo hará.

Grito el nombre de Dakota incontables veces, saboreo la sal de mis lágrimas, que se mezcla con la sangre de mi garganta desgarrada por el dolor. En algún momento vuelven a acercarse y me colocan el hombro de una forma brusca y sin tacto, pero ni siquiera eso me detiene.

—¡Te voy a matar! —grito a la espalda de Roy cuando este se dispone a salir.

Solo me mira por encima de hombro. Dejan el cuerpo de Dakota tras comprobar que no le late el pulso. Lo tiran a mis pies. No puedo abrazarla, las cadenas me lo impiden. Se aseguran de que su rostro esté de cara al mío, con los ojos abiertos y opacados por la ausencia de vida.

—Lo siento, lo siento, lo siento…

Me vienen nauseas que me obligo a tragar. Quiero matar a ese cabrón en la misma medida en la que quiero morir. No quiero seguir en este mundo, estoy cansada. Me muerdo con fuerza el carrillo de la mejilla mientras me digo a mí misma que todavía no puedo rendirme; no he sobrevivido a todo esto para dejar impune a este cabrón. Voy a vengar a Dakota pintando todo este sitio de rojo.

Me alimento con mi propio dolor mientras observo el rostro de mi amiga, vacío, sin vida. Lloro por todo lo que podría haber sido, todo lo que podríamos haber vivido juntas. Recuerdo nuestros últimos momentos y también los primeros. Mi dolor es tan fuerte que mis dedos se retuercen, pidiéndome que me desgarre la piel para escapar de aquí. Sin embargo, no puedo. Y sigo mirando su cadáver.

Segundos.

Minutos.

Horas.

Puede que días.

Y no aparto la mirada ni una sola vez, no puedo.

CAPÍTULO 58

aiden

—¡No te vengas abajo, Katherine! —grito, sabiendo que mi voz solo retumba en esta sala y no llega hasta ella.

Encadenado al techo, me han obligado a mirar el asesinato de Dakota frente a las narices de Katherine. No puedo llegar a sentir ni una cuarta parte de su dolor en estos momentos, pero el mío es diferente, porque la veo. La veo minuto a minuto rompiéndose a sí misma. Al principio luchaba contra los amarres, incluso se dislocó el hombro. Sin embargo, hace horas que se ha apagado. Tiene la vista clavada a sus pies, en el cadáver de su amiga. No sé cuánto tiempo ha pasado, ni siquiera sé cuánto hace que estamos aquí, solo sé que posiblemente este sea solo el principio. Quiero gritarle que resista, en vano, porque esta sala está insonorizada y el cristal por el que la observo es polarizado.

Me tienen desnudo de cintura para arriba con los brazos en tensión y las muñecas desgarradas. Estoy esperando mi momento, aunque no sé si su forma de torturarme será física. Verla a ella en este estado ya es suficiente. Pocas veces he sentido miedo, y la mayoría de veces la involucraban a ella; pero ahora estoy aterrado. Siento que la pierdo, que se rompe frente a mis ojos.

Un hombre ha estado aquí, obligándome a mirar todo lo que ocurría a mi mujer. No hubiese apartado los ojos ni aunque sus asquerosas manos me hubiesen obligado a hacerlo. Por suerte, ahora estoy solo con mis pensamientos, aunque no me dura mucho. Escucho un ruido detrás de mí.

—Por fin podemos conocernos tú y yo. —No me hace falta verlo de frente para saber de quién se trata. Distingo su voz de inmediato y solo deseo que venga acompañado por esa vil rata de nombre Ivanna. Pienso romperle el cuello con las piernas si es necesario—. Creo que la última vez no tuvimos ocasión de hablar, ni la anterior a esa tampoco. Buen truquito lo del helicóptero, por cierto.

—Supongo que vivo para impresionar —ironizo.

—¿Qué te ha parecido el espectáculo? —Me rodea, estudiándome—. ¿Te ha gustado o le ha faltado pasión?

—¿Haces siempre tantas preguntas? —replico.

—¿Eres siempre tan bocazas?

—Uno sin remedio, la verdad. Creo que eso fue lo que enamoró a Katherine.

—Enhorabuena por tu matrimonio, supongo que eso ha debido de molestar bastante a tu amante.

—¿Cuál de todas?

Chasquea la lengua haciendo un gesto hacia mí.

—Cierto, ya me han puesto al tanto. Parece que tu historia con Katherine ha sido poco convencional. —Se frota la barbilla—. Pero me refiero a Ivanna, es obvio que tu claro rechazo y falta de interés en este tiempo la ha llevado a traicionaros.

—Hay gente que no entiende lo que es el sexo sin compromiso.

—Como sea, gracias. Si no fuese por ella, las cosas me hubiesen llevado mucho más tiempo.

—¿Estamos aquí para tener una conversación sobre mis amantes, mi matrimonio o…?

—Ah, claro, tranquilo. No te haré esperar más.

Chasquea los dedos, haciendo que entre de nuevo el hombre que estaba conmigo en la habitación antes. Su aspecto es repugnante; no porque sea horrible a la vista, sino por su expresión. Tiene la cara de un demente. Todo su cuerpo es el de un demente.

—Hannibal ya tuvo el placer de conocer a tu mujer, así que espero que te guste su compañía y que sigas disfrutando del espectáculo, solo acaba de empezar.

Se aleja de mí antes de que pueda ir contra él. Hannibal es inteligente, en cuestión de segundos se encarga de inmovilizar mis piernas también, dejándome a su merced. La puerta se cierra a mi espalda y me quedo a solas con él. Roy es tan mierdas que ni siquiera es capaz de mancharse las manos.

Dos hombres, posiblemente chechenos, entran a la sala transportando un carrito en el que puedo ver diferentes utensilios de tortura. No me permito mostrar reacción alguna, ni ahora ni cuando lo veo sacar un atizador al rojo vivo.

—Encantado de conocerte, Aiden. Espero que seas más divertido que tu mujer.

Acerca la punta candente a mi cuerpo y cuando lo aplasta contra mi pecho el grito me sube por la garganta. Me lo trago, decidido a no regalarle ningún sonido. El olor de mi carne quemada me produce arcadas y la sensación que me sacude sentir mi piel pegada al metal, desprendiéndose como si fuese un chicle, me remueve aún más el estómago. Cierro los ojos con fuerza, listo para cualquier cosa que quieran hacerme si eso significa que tienen la atención puesta en mí y no en Katherine. No quiero que la toquen, no quiero que respiren cerca de ella, no quiero que la rompan. La quiero entera, sana, firme.

Escucho el ruido de mis dientes presionándose entre sí mientras soporto el insoportable dolor, tanto como para hacerme querer perder la conciencia. Mentalmente imploro una y otra vez que Lev se dé cuenta de que algo va mal y recuerde mis palabras, aunque la desaparición de Akim los tiene que tener a todos locos. Ha sido un buen movimiento por parte de este cabrón.

Mira nuestra localización, Lev. Mírala. Corre.

Mientras sigo implorando, no me queda más que soportar el dolor. Clavo los ojos en ella y rezo porque no sea demasiado tarde.

* * * * *

Un mes antes…

—Y sobre la condición…

Acerco mi boca a su oído y le susurro lo que tengo pensado. Reacciona positivamente, o al menos esa especie de sonrisa en su boca parece indicar que no quiere arrancarme las pelotas a grito de «maldito machista controlador».

—Entonces vamos con Dimitri. —Se levanta de la cama—. Yo también tengo algo que pedirle.

Le doy algo de tiempo para coger las cosas que necesita mientras aprovecho para hacer algunas llamadas. Salimos de la mansión juntos, conduzco yo mismo hasta la central de los escorpiones. Recorremos el sitio, conscientes de las miradas que levantamos a nuestro paso. Una en concreto me calcina la espalda. Puedo sentir los ojos zafirinos de Ivanna muy pendientes de nuestras manos entrelazadas y aún más del diamante rojo que decora el dedo de Katherine. La ignoramos, completando nuestro recorrido hasta el laboratorio de Dimitri. Nos recibe sin problemas, con una sonrisa afable en los labios. Al principio de mi explicación nos mira con expresión confusa e incluso un poco reticente.

—¿Un microchip rastreador? —pregunta por tercera vez—. ¿Estáis seguros de que queréis implantaros eso? —Ríe con incredulidad—. ¿Esto es una forma de control dentro de vuestro matrimonio, estáis enfermos de celos o algo así…?

—No somos tan imbéciles como para pensar que estamos fuera de peligro, esto es solo una acción preventiva —explico—. En caso de que alguno de nosotros dos fuese víctima de un secuestro, esto nos permitiría encontrarnos el uno al otro.

—Aiden me ha dicho que has fabricado un nuevo microchip indetectable —agrega ella.

—Así es —coincide él—. Pasa desapercibido en las máquinas de rayos X y eso hace más difícil su extracción, en caso de que decidáis hacerlo en algún momento. Funciona con su propio satélite, así que si consiguen sabotearnos de cualquier modo este seguirá emitiendo una señal. Está desarrollado de forma que podamos localizaros en tiempo real, bajo cualquier circunstancia.

—Perfecto, lo queremos, lo antes posible.

—Estáis locos.

—Somos precavidos —decimos los dos juntos.

CAPÍTULO 59

katherine

La tez morena de Dakota ya ha perdido su calidez, está demasiado pálida, confirmándome una vez más que mi amiga está muerta a mis pies. El líquido espeso y caliente que es mi sangre se me escurre por los brazos después de haber luchado lo suficiente contra las cadenas que me retienen como para haberme destrozado la piel de las muñecas.

El dolor en mis brazos al principio era molesto, ahora solo es algo más que aprendo a aguantar. El peor dolor de todos es el que me sacude el pecho, agonizante y asfixiante. Una sensación que no le desearía a nadie. A cada segundo que observo su cadáver el dolor crece lo suficiente como para engullir todos mis sentidos y aislarme de lo que me rodea. Me consume.

No sé cuánto tiempo llevo en la misma posición ni cuánto tiempo ha transcurrido desde que me arrancaron el corazón del pecho; supongo que el suficiente como para que decidan volver para seguir con su tortura. La puerta se abre, mostrándome los rostros de Roy e Ivanna. Tienen expresiones triunfantes que solo me hacen desear resistir un poco más para ser yo quien se encargue de borrárselas.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta Roy, realmente sin interés. No respondo—. Parece que no estás muy habladora. —Me examina de pies a cabeza—. He pensado que, tal vez, te gustaría ver esto, para que veas que puedo ser benevolente.

Se extrae del bolsillo trasero del pantalón el teléfono móvil y lo planta frente a mis narices. Al principio me cuestiono si lo que ven mis ojos es real o es simplemente fruto de mi imaginación, pero debe ser verdad. Tiene que serlo. Veo una calle cualquiera, la chica de antes sosteniendo la manita de Akim conforme caminan por la calle a paso lento. De pronto, Cassie, Jules y Lev corren hacia la mujer y el niño; Cassie casi arranca a Akim de su mano, atrayéndolo hacia su pecho. Puedo ver su rostro contorsionado por las lágrimas y el terror de casi haber perdido a su hijo. Lev agarra a la mujer, retorciéndole los brazos en la espalda y llevándola contra la pared.

—Ya se le ha devuelto el niño a su madre —señala Roy—. Ha sido una buena distracción, vuestros amigos han estado muy ocupados. Piensan que estáis felizmente de luna de miel. ¿Cuánto tiempo crees que tardarán en darse cuenta de que no estás? ¿Habrás muerto para entonces?

Preguntas y más preguntas que no pienso responder. Me guardo todas mis fuerzas y me concedo el lujo de sentir un alivio momentáneo. Akim está a salvo y con su madre; eso es todo lo que me importa ahora mismo.

—Ya que estoy aquí, he pensado que Ivanna y yo podríamos divertirnos un poco. —Saca una navaja—. Sobre todo Ivanna, que parece muy resentida contigo.

Esta me dirige una expresión de rabia, retrayendo los labios lo suficiente como para mostrarme los dientes.

—Sois muy parecidas, ¿lo has notado? —cavila—. Tu marido parece tener ciertas debilidades en cuanto al sexo femenino se refiere. Pelo negro, ojos de un tono especial, piel marfileña… sí, todas unas bellezas.

Ivanna alarga mis cadenas, bajándome lo suficiente como para quedar a su altura. Me dobla con la pierna, obligándome a quedar de rodillas frente a ellos. Veo cómo Roy le lanza la navaja, que ella captura con un movimiento ágil.

—Creo que tiene el pelo un poco largo, córtaselo —demanda.

Ivanna obedece: me agarra con fuerza, tira mi cabeza hacia atrás y, sin demorarse demasiado, sostiene mechones de mi lado izquierdo y los corta sin delicadeza. Siento como estos caen al suelo, muertos. Algo dentro de mí se encoje. Mi pelo, mi marca.

—Un poco más.

Sigue cortando, tanto como le permite la navaja. No queda a ras como podría haber hecho si dispusiera de una maquinilla, pero siento la ausencia de mi pelo en esa parte de mi cabeza. Puedo sentir el roce del aire. Roy se aproxima, tomándome de la barbilla para que alce la mirada hasta la suya. Sus dedos se clavan con fuerza en mi piel.

—Eres tan hermosa, Katherine, y una niña tan tan mala… —Deja la frase en el aire. La navaja vuelve a su mano—. Mira lo que hiciste.

Se destapa el parche de su ojo, mostrándome la cavidad vacía que se ha encogido considerablemente tras la ausencia de músculos. Es horrible e irregular. Me produce náuseas.

—Ojo por ojo, ¿no?

Pasea el filo de la navaja por la piel de mi cara. Ivanna tira con más fuerza de la parte posterior de mi cabeza, tan fuerte que me duele el cuello. El metal se aproxima peligrosamente a mi ojo izquierdo, el mismo lado en el que me han rapado el pelo, como si pretendieran arruinar y destrozar un lado de mí para que constantemente, si llegase a salir de aquí, mirase mi reflejo y me recordase a mí misma cómo solía ser y como ellos me arruinaron. No sé si mi alma ni mi espíritu serían capaces de cargar con más cicatrices. Cicatrices que me recordarán constantemente los infiernos a los que me he visto sometida. No, no creo que pudiese. Posiblemente prefiera morir.

—Aunque, pensándolo mejor, podemos dejar eso para más tarde.

Se yergue y se aleja de mí, apartando con ello el filo de la navaja. Puedo percatarme de la decepción en Ivanna.

—Estás muy callada, no me gusta cuando lo estás. —Se lleva la mano hasta el botón de sus pantalones—. Tal vez tenga que darte un correctivo.

Mi cuerpo inmediatamente trata de retroceder, de alejarse todo lo que le sea posible de él. Me olvido de las cadenas, pero ellas se encargan de recordarme su presencia, tirando de mis muñecas y arañando.

Se saca su despreciable polla de los pantalones; mi rostro se arruga con asco y terror. Recuerdos del pasado me sacuden por dentro, la sensación de su tibieza golpeándome la cara interna de los muslos. El horror, la repulsión y desesperación que sentí. No quiero sentirme así de nuevo.

Se planta delante de mí, la soba con su mano, preparándola para torturarme, e Ivanna se encarga de que mantenga la cara al frente y no haga intención alguna de rehuir. Me pican los ojos, no quiero llorar. No sé si lo voy a conseguir. Quieren que me rebaje, me quieren despojar de toda mi dignidad, me quieren dejar sin nada.

CAPÍTULO 60

aiden

Verlo cerca de ella me pone enfermo. He visto cómo le cortaban el pelo de un lado de su cabeza, de forma irregular y desigual. «Es solo pelo», quiero gritarle, pero yo sé que no se trata de eso. Roy ha ido primero a por su corazón, dándole un golpe casi mortal al hacerle presenciar la muerte de su amiga, sus momentos de agonía antes de irse por completo. Después ha ido a por su seguridad: sabe que ella siempre ha hecho galantería de su apariencia, ¿cómo no hacerlo? Es la mujer más hermosa que he tenido el placer de contemplar.

Cuando el filo de la navaja se ha acercado a sus preciosos ojos quería abalanzarme contra el cristal, romperlo con mis manos y usar los cristales rotos para sacarle el ojo bueno que le queda a ese pedazo de escoria. Ivanna se la dejaría a Katherine. Dejaría que ella hiciese con ella lo que quisiera, aunque mis dedos cosquillean solo con imaginar la carnicería que formaríamos juntos.

Me quema el pecho, ya no sé si por mis heridas o por lo que estoy viendo. Quiero cerrar los ojos y que, al abrirlos, todo sea un sueño.

—No dejes de mirar, no te puedes perder lo mejor.

La mano de Hannibal se entierra en mi pelo, tirando de él con la fuerza suficiente como para que mi cuero cabelludo se resienta. Siseo con los dientes cerrados, conteniéndome el gruñido. Tienen a Katherine sobre sus rodillas y, en el momento en el que Roy comienza a desabrocharse los pantalones, caminando hacia ella poco a poco como un depredador, siento las náuseas subiendo por mi garganta.

No.

No, por favor.

No puedo dejar que le hagan esto.

A pesar del agarre de Hannibal, lanzo mi cuerpo hacia adelante. Su mano intenta mantenerse firme en mi cabeza, pero el dolor no me detiene. La mano de Ivanna sostiene la cara de Katherine y le hace daño, el suficiente para que Katherine se vea en la obligación de abrir la boca. Él se acerca, los ojos de ella se abren de una forma que refleja pleno terror y eso me rompe. Nadie debería ver la imagen que estoy viendo. Siento que me están partiendo el corazón a base de martillazos y que, con cada uno de ellos, el dolor es peor que antes. Hasta que no saboreo la sal en mis labios, no me doy cuenta de que estoy llorando de pura rabia.

—¡Katherine! —Su nombre en mi garganta es un desgarro.

Esa rabia me consume. El latido de mi corazón engulle todo lo demás y, mis ojos, aunque quiere rehuir de la escena, no se apartan de ella. Veo el momento exacto en el que terminan de romper a mi mujer. Primero fueron a por su corazón, luego a por su seguridad y confianza y, por último, la quieren despojar de su dignidad antes de ir a por su cuerpo.

—Mira, Katherine, mira al espejo.

Ella no obedece, así que es Ivanna quien la obliga a torcer la cara hacia el espejo. La siguen obligando a tragar mientras que nuestras miradas entran en contacto. No ha llorado durante un solo segundo de esta agonía, a pesar de que sus ojos están llenos de lágrimas, pero al verme se deslizan por sus mejillas descontroladamente. El rostro de Katherine está cubierto del más puro terror y yo en mi estado más vulnerable. Jamás pensé que algo pudiese doler de esta forma. Más que lo que le están haciendo, ser consciente de que su tortura es mi tortura ha acabado por destrozarla.

—¡No mires, Katherine! ¡Voy a sacarte de aquí!

Sé que no puede escucharme, pero me ve. Siente la fuerza animal que se está despertando dentro de mí a cada segundo que la rabia e ira crecen. Mi cara, manchada de lágrimas calientes como el ácido abrasivo, le dice algo que ella transforma en un pequeño hilo de coraje y valentía.

Lo muerde. Muerde el miembro de Roy, llenándose la boca de sangre que escupe. La abofetean al instante, lanzando su cuerpo al suelo, quedando este suspendido por las cadenas de cualquier forma.

—Pedazo de perra —dice Hannibal, sorprendido.

Al otro lado, Roy no puede contenerse la rabia, lanzando todos los improperios que le vienen a la mente. Ivanna y él, como los dos cobardes que son, se le echan encima. La golpean sin compasión, sabiendo que está encadenada y es incapaz de defenderse. Es como si el barómetro de mi ira llegase a su tope. Estallo. Saco fuerzas de donde no sabía que las tenía, consiguiendo liberarme una de las manos. Hannibal no se lo espera, así que no está preparado para mi ataque. Tardo un segundo en agarrar con la mano uno de los bisturís del carrito a mi lado y, cuando se acerca a mí, lo ataco en la cara, rajándosela.

—¡Hijo de puta!

—Te voy a matar, pedazo de escoria. —Vuelve a acercase a mí, cubriéndose la cara chorreante de sangre con la mano—. Ni tú ni nadie insulta a mi mujer.

Antes de que tenga cualquier posibilidad contra mí, le doy un cabezazo. Golpeo hueso firme. No me detengo a la primera, le propino un nuevo golpe hasta que lo veo caer al suelo. Miro fugazmente al otro lado, donde se llevan a arrastras a Katherine, lejos de mí, a otra habitación.

Aprovecho que Hannibal está tirado en el suelo para buscar algo que me sirva para liberarme la otra mano que tengo encadenada. De la otra cuelga el grillete con un trozo de eslabón roto. Que la llave esté cerca sería demasiada suerte; suerte que no tengo. Intento romper la cadena con algunas cosas que veo en el carrito y, cuando nada funciona y el tiempo se me acaba, tiro hacia abajo. Ejerzo fuerza con mi otra mano libre, usando la sangre que chorrea de las heridas como deslizante. Me rasgo la piel de la mano, dejándome partes en carne viva. Me trago los gritos de dolor, apretando la mandíbula.

Veo la carne que se queda en el grillete y las zonas peladas en mi mano. Me agacho hasta el cuerpo inconsciente de Hannibal y, con la mano sana, rebusco en sus pantalones hasta dar con una llave. Me deshago de los grilletes de mis pies y, antes de salir de aquí, me vendo con un trozo de trapo y me llevo varios de los bisturís como armas. Busco alguna arma de fuego, pero no hay. Estoy a punto de salir cuando la puerta se abre y aparece uno de los hombres de Roy. Retrocedo un paso hacia atrás, poniendo espacio entre ambos para poder maniobrar con el ridículo bisturí que he encontrado. Alza el arma para dispararme y, rápidamente, levanto la pierna y la pateo a antes de que dispare. El hombre palidece cuando ve el arma salir despedida lejos del alcance de ambos. No tiene tiempo a hacer nada; me lanzo al frente y le corto el cuello con el bisturí. Se lleva las manos a la raja, intentando detener la hemorragia.

Estoy decidido a salir cuando noto el frío metálico incrustarse en mi cuello. Me llevo la mano a la zona y extraigo la jeringuilla. Me vuelvo, teniendo el tiempo justo para ver a Hannibal con una sonrisa triunfal en los labios.

—Dulces sueños.

Intento asestarle un puñetazo, pero mis movimientos son lentos y torpes. Caigo al suelo de rodillas con el pensamiento de dar con Katherine y sacarla de aquí. Al parecer, no puedo solo.

Lev, mira el puto teléfono. Encuéntranos.

—Lev…

CAPÍTULO 61

katherine

Sentí el último chispazo antes de que el cable de tensión que nos conectaba se quemara. Ese chispazo fue un chute de valentía que me lanzaron sus ojos y entonces mordí a mi abusador. Fuerte y con ganas. Aún puedo sentir el sabor acre, metálico y rancio en mi boca. Luego vino la paliza y la nada. Una nada en la que me hubiese quedado. La abracé con los brazos abiertos y no sentí dolor. Quería quedarme aquí, flotando, muy lejos. Una voz dentro de mi cabeza me instaba a luchar, a perseguir el futuro que quería tener. Noches cerca de la playa, en esa casa donde me permití ceder a lo que quería. Allí seríamos felices, pasearíamos con la arena entre los dedos de los pies, juntos. Vendrían nuestros amigos a visitarnos, reiríamos a carcajadas cuando Dakota hiciese algún comentario obsceno.

Dakota.

No, Dakota ya no está. Ya no puede formar parte de este futuro. Vuelvo al principio: Casa. Playa. Nosotros. Cuando llego a la palabra amigos algo me impide avanzar. Me quema, me corroe, me tortura.

Ese dolor me hace despertar, hasta en la nada el dolor me encuentra. Noto como el llanto se abre camino por mi interior, subiendo por mi garganta, rodeándome la tráquea e impidiéndome respirar. Me asfixio con mi dolor, con mis lágrimas. Dejo salir un grito silencioso de mi boca mientras las lágrimas me bañan la cara. Mis labios están agrietados, partidos. Tengo la cara rasguñada y me palpita la sien.

Escucho el ruido que hace la puerta al abrirse, pero no levanto la mirada para ver de quién se trata. Ya ha dejado de importarme. Ni siquiera me he molestado en estudiar dónde me encuentro. Sé que me sacaron a rastras, sé que dejé atrás el cadáver de mi amiga y el rostro de mi marido. No es demasiado diferente: cuatro paredes, nada de decoración y cadenas que me mantienen colgando del techo, desgarrándome la piel.

Me alzan el rostro, ladeándome hacia un lado para exponerme el cuello. No reconozco a ninguno de los presentes. Actúan con rapidez, como si yo fuese el peligro aquí y no ellos. Llevan batas de laboratorio y guantes. Me clavan una aguja y se marchan. No tardo mucho en sentir un hormigueo extendiéndose por mi cuerpo que, poco a poco, pasa a ser un ardor. No es una sensación que me resulte ajena del todo. Recuerdo esta sensación. Lenguas de fuego avanzan por mis venas, haciendo que sienta que me quemo de dentro hacia afuera.

Me retuerzo, arqueando la espalda cuando el calor me lame la espina dorsal. Y, tan rápido como llega la sensación, se apaga. Me resbala el sudor; resuello, exhausta. El proceso se repite varias veces, entran dentro y me suministran un líquido diferente. Unas veces ardo, otras siento como mi estómago se revuelve o, al contrario que antes, me hielo, como si la sangre se me volviese escarcha. Lo que sea que hacen conmigo, mi cuerpo lo combate, quemando el veneno.

Posiblemente ha pasado un día completo para cuando la puerta se abre y me muestra una presencia diferente: Ivanna.

—Te ves horrible —comenta con diversión—. Y pensar que el mundo piensa que nos parecemos. Si te viesen ahora, no dirían lo mismo.

—Los celos acabaran matándote —digo con la respiración dificultosa.

—No puedo sentir celos por ti, lo único que siento es lástima.

—No sientas lástima por mí, Ivanna. Deberías sentirla hacia ti misma; mírate, enferma de celos. Aiden no te quiere, Ivanna. No lo hará nunca. Igual que tampoco pudo querer a Nicole. No es un hombre que quiera fácilmente y su amor siempre fue mío, por eso estuvo contigo. Porque te pareces a mí.

El veneno impregna mis palabras, sé que la llevaran a sentir ira. Eso quiero. Quiero su ira volcada en mí. Quiero que esté rabiosa, porque será ahí cuando cometa un error, igual que cuando nos enfrentamos cuerpo a cuerpo. Yo también estoy furiosa, pero mi furia es una silenciosa que repta como una víbora y espera entre la maleza el momento idóneo para atacar.

Como creía, su mano se alza contra mí y me abofetea. Me arde la piel, la sangre explota dentro de mi boca y, aun así, no me permito mostrar nada más allá de una pequeña mueca.

—Voy a disfrutar cada segundo de los gritos que salgan de él cuando se entere de que estás muerta. No vamos a dejar ni una sola parte de ti que pueda reconocer, nada que enterrar, nada que llorar.

—¿No lo entiendes, Ivanna? —replico—. No necesita nada de eso, yo vivo dentro de él.

—Pues tal vez entonces lo mejor sea matarlo a él también.

—Oh, vamos, ¿en serio? ¿Si no puede ser tuyo no será de nadie? Qué patético.

La segunda bofetada llega veloz y más fuerte que la anterior, girándome la cara hasta tal punto que siento el tirón en el cuello. La mejilla me arde. No se contenta con eso, vuelve a golpearme en el lado contrario.

—¡Todo iba bien antes de que tu llegases!

Bofetón.

—¡Tenías que arruinarlo todo!

Bofetón.

—¡Yo era la única en la organización y en su cama!

Bofetón.

—¡Murieron compañeros por tu culpa!

Siento el puñetazo en el estómago revolverme las entrañas. Se me escapa de entre los labios un pequeño aullido de dolor. Encajo cada golpe sin mostrar resistencia, no lucho en vano contra mis agarres para intentar hacerle daño. Dejo que se desquite conmigo una y otra vez, esperando mi momento.

—¡Te mataré y luego haré lo mismo con él! ¡Va a desear no haber nacido!

La habitación tiembla y no por mi ira, que, a pesar de ser mucha, no es capaz de algo así. El techo sobre nuestras cabezas cruje y finos hilillos de polvo caen al suelo. Algo está ocurriendo sobre nuestras cabezas, o bien esto se viene abajo. Ivanna se vuelve, observando lo que está pasando. Saca un manojo de llaves del bolsillo, dispuesta a salir de un momento a otro. Clava sus ojos en la puerta y comete un grave error. No he luchado, he dejado que se desquite conmigo porque necesitaba toda mi fuerza para el momento idóneo. Este.

Agarro las cadenas con fuerza, sintiendo mis músculos protestar por el esfuerzo, quemándome por dentro. Me impulso hacia arriba y contengo el alarido por el esfuerzo entre los dientes. Me levanto un palmo del suelo, más y un poco más. Mi cuerpo se estremece. El temblor encima de nuestras cabezas camufla los pequeños sonidos que vienen de mis movimientos. Mis piernas están cerca de mi víctima.

—Esto es una advertencia para ti o cualquiera que se atreva a tocarlo. Tocad a mi marido y pintaré este sitio de rojo.

Se vuelve de inmediato, sin poder creer que aún me atreva a ser tan deslenguada cuando mi vida pende de las manos de todos ellos. Rodeo su cuello con mis piernas, atrayéndola con fuerza hacia mí. Sus manos se clavan en mi piel, luchando por apartarme. Su boca intenta encontrar mi piel blanda y morderme, pero no hay dolor ahora que me detenga. Puede morder tan fuerte como quiera: va a morir. Como una boa, mis piernas se enredan alrededor de su cuello con fuerza. El tono de su piel se vuelve lentamente violáceo.

—Nunca hay que bajar la guardia Ivanna, pues hasta los que están tendidos en el suelo, agonizantes, pueden ser una amenaza.

Gastando una de las pocas reservas que me quedan de energía, ejerzo mayor presión. Tomo las cadenas como punto de apoyo y hago un movimiento brusco que les regala a mis oídos el sonido del hueso al partirse. Libero a Ivanna de mi agarre, viendo como su cuello ahora ha quedado en una posición antinatural. El manojo de llaves hace rato que cayó al suelo, cerca de mis pies.

Contengo el grito que me sube por la garganta cuando me estiro todo lo posible hasta que mis dedos de los pies las rozan. Me cuesta más de un intento hasta que consigo atraparlas. Debo darme prisa y, a la vez, debo mantener la calma si quiero hacer esto bien. Lentamente, subo mi pierna hasta mi mano, dejando caer en ella el manojo de llaves.

Suspiro de alivio y doy gracias por haber practicado tanto la danza y la flexibilidad. Ha llegado el día en que eso me ha servido para algo más que para seducir a un par de hombres. El ligero clic que hace el grillete cuando doy con la llave correcta me resulta uno de los sonidos más bonitos del mundo. Casi quiero llorar de alivio. Lo haría si no tuviese tanta prisa. Hago lo mismo con el grillete de la mano contraria y, cuando ambas han sido liberadas, las miro con horror. Tengo las muñecas en carne viva, posiblemente haya un principio de infección.

Los últimos resquicios de mi vestido no hacen nada hacen por ocultar mi desnudez. Los uso para vendarme las muñecas. Voy hasta el cadáver de Ivanna y le robo la ropa. Nuestras similitudes van hasta el punto de que usamos tallas similares. Me concedo el lujo de pasarme la mano por la cara un solo segundo, extendiendo el toque hasta un lado de mi cabeza, donde siento la ausencia de mi pelo. Parto la parte restante de él en una línea y hago lo que puedo por ocultar esa zona con el otro lado abundante de mi cabello. Le robo las armas, el manojo de llaves y una cinta para el pelo que uso para anudármelo. Quito el seguro de la pistola, respiro hondo antes de dirigirme hasta la puerta.

O muero o este sitio va a quedar precioso pintado con sangre.

CAPÍTULO 62

aiden

Los chechenos frente a mí parecen divertidos al verme colgado de pies. De vez en cuando, se acercan y me empujan con el cañón de sus rifles, haciendo que me balanceé de un lado a otro. El mundo me da vueltas.

—Pensábamos que no viviríamos para ver al temible Aiden Volkov caer —canturrea uno de ellos.

—Ese coño ha sido tu condena —agrega otro.

Les lanzo un gruñido que sale desde lo más profundo de mi garganta. Una única advertencia. Por su bien, más vale que de verdad me maten.

—Debe ser bastante bueno para que hayas perdido la cabeza. —Me golpean sobre el pómulo con el cañón—. Tal vez deberíamos probarlo antes de que la maten o esté demasiado asquerosa como para que se me levante.

Lanzo mi cuerpo hacia adelante, mostrando los dientes. Es ridículo intentar liberarme, no tendré la misma suerte dos veces, pero no me voy a quedar quieto escuchando esas sucias palabras sobre mi mujer. Cuánto agradecería tener las manos libres y algo afilado con lo que cerrarles la boca para siempre.

—Creo que la tienen en la otra ala, tal vez podríamos pasarnos un rato cuando cambiemos de guardia.

Si la sangre en mi cabeza no me ha enrojecido el rostro, la ira se encarga de ello. La carne en mis muñecas se abre más. Posiblemente, si me esfuerzo, podría llegar hasta mis propios huesos. La necesidad de liberarme supera el dolor físico, el dolor que siento en el pecho lo acalla todo. Tengo grabada la mirada de Katherine en la cabeza; su mirada horrorizada al saber que lo estaba viendo todo, el brillo en sus ojos antes de morder a Roy, los sonidos agonizantes de su garganta mientras la pateaban. Se me retuercen las entrañas, la sed de sangre atiza mis venas y solo el hecho de saber que aún está viva me impide volverme loco.

Escucho el techo sobre nuestras cabezas sacudirse e instintivamente todos miramos hacia arriba. La arenilla cae como finos hilos de oro sobre los suelos blancos y brillantes. Los chechenos se ponen en posición, agarrando sus armas con firmeza. Uno de ellos se adelanta hacia la puerta que sella la habitación.

—Iré a ver.

Sus pasos son lentos, comedidos. Manteniendo el dedo sobre el gatillo, levanta la otra mano hacia el lector de la puerta para abrirla. No le da tiempo a hacer dicho movimiento antes de que la puerta salga por los aires. Intento encogerme sobre mí mismo para evitar que los restos me golpeen. El checheno ha quedado derribado contra la pared y, por la forma en que el hueso de su columna sobresale de la piel de su cuello, apostaría a que no volverá a levantarse. Su compañero mira la escena con los ojos completamente abiertos y el rostro ceniciento. Levanta el arma demasiado tarde; para cuando quiere darse cuenta, una bala le ha pasado entre las cejas, perforando su cráneo.

Pestañeo, luchando contra el polvo que ha levantado la explosión y veo la figura de mi amigo, mi hermano y mi mano derecha. Corre hacia mí, bajando el arma, y con movimientos rápidos saca una daga de su bota y comienza a cortar las cuerdas que me mantienen colgado del techo. Otros escorpiones llegan corriendo para evitar que me parta el cuello en la caída.

—Has tardado en aparecer, cabrón.

—Yo también me alegro de verte, durak.

«Tonto».

Todavía me está yendo la sangre a la cabeza, pero me lanzo a palmear la espalda de mi amigo. Me recibe con fuerza, y siento su alivio. Yo todavía no puedo respirar con normalidad.

—Hemos tenido algunos problemillas en el exterior —me informa—. Secuestraron a Akim.

—Lo sé.

No me demoro, me agacho y robo la ropa de uno de los caídos. Me están algo estrechas, pero servirán por el momento. Tomo el subfusil, lleno cada hueco de la ropa con dagas y me cuelgo al cuello una tarjeta de identificación. Lev me lanza una pistola corta que meto en la cinturilla de los pantalones y, con un movimiento de barbilla, todos nos ponemos en marcha. Veo el rostro conocido de Michael.

—Vamos a dividirnos. Lev y vosotros, conmigo. —Señalo a Michael—. Tú y el resto peinad toda esta ala, no quiero que dejéis ni un solo hombre con vida. No vamos a volver a cometer el mismo error. De aquí no sale nadie salvo nosotros.

—Entendido.

Michael levanta el arma y, junto a un número considerable de escorpiones, atraviesa el pasillo. Cuando me vuelvo para mirar al resto, veo a Berat y a unos cuantos japoneses que deben pertenecer al señor Iwamoto.

—Todos están aquí por ella —murmura Lev junto a mi oído.

—Cómo no, mi esposa es capaz de mover el mundo de su órbita si lo desea.

Cojo una bocanada profunda de aire antes de cuadrarme de hombros y mirar hacia el frente. Delante de nuestros ojos se expande un pasillo largo que da a otros. En el final de este ya se pueden escuchar los pasos apresurados de nuestros oponentes. Corremos hacia el peligro, abriendo fuego en cuanto vemos las primeras cabezas asomarse. La carnicería comienza. Luchamos hombro con hombro, derribamos la primera fila de hombres, usando sus cuerpos como escudos. La sangre del que agarro me mancha los nudillos.

Una fisura en nuestra defensa hace que uno de ellos consiga sujetarme del cuello. Sin perder ni un solo momento, lo arrastro conmigo hacia la pared del pasillo. Golpeo hacia atrás una, dos, tres veces. El sonido de su cráneo roto es música para mis oídos.

Busco rápidamente un nuevo cadáver que me cubra mientras me abro paso. Doy golpes con el extremo del arma, patadas en pleno pecho y disparos certeros entre las cejas de mis enemigos. La bestia que ruge en mis venas sale a la luz cada vez que la alejan de mí, y he visto suficiente como para querer cubrir este sitio con las tripas de todos nuestros enemigos.

Por el rabillo del ojo, al final del pasillo, atisbo un movimiento que hace que gire el cuello, veloz como un latigazo. Su rostro repugnante, que me hace retraer los labios en una mueca primitiva, está frente a mí. Nuestras miradas se cruzan conforme mis dedos buscan una de las dagas. La lanzo, cortando el aire, pero él se mueve convenientemente y el filo solo le roza la mejilla. Sale huyendo, como la rata que es, y yo, ignorando al resto, salgo detrás de Hannibal.

Escucho a Lev gritarme por encima de la carnicería que se está llevando a cabo en este sitio, pero mi atención solo está puesta en él. Dejo el pasillo al que no paran de llegar hombres. El camino se divide en dos direcciones, pongo atención para intentar escuchar algo. Son unas gotas de sangre en el suelo las que acaban por guiarme.

Corro sin detenerme por más que mi cuerpo, exhausto después de este tiempo, me pide un descanso. Voy a parar a una sala que se abre en un círculo. Todo es de color blanco y está lleno de máquinas. Luces que se encienden y se apagan constantemente me roban la atención un solo segundo antes de que me dé cuenta de que Hannibal me apunta con arma.

—Voy a matarte y después iré a divertirme con tu esposa. —Escucho el sonido del seguro del arma—. Tal vez le clave un poco los dientes; la última vez no tuve la oportunidad de probarla.

Siento el sabor ácido en mi garganta. Intento mantenerme sereno y no correr hacia donde quiero. Veo la pequeña figura que entra en la habitación por detrás de Hannibal. Su rostro está demacrado y veo la ausencia de vida. Aun así, aquí está. Nuestros ojos se cruzan, solo un momento, antes de que desvíe la mirada para no delatar su presencia. Se mueve, silenciosa como una pantera, sacando una daga de entre su ropa.

—Tal vez no tengas que ir a buscarla.

Su sonrisa de dientes asquerosos y extremos arrugados se amplía cuando piensa que es un comentario como cualquier otro. Miro a mi esposa, brutal, insufrible, luchadora y le sonrío. Sus ojos brillan con furia contenida, prometiendo venganza.

—Tal vez te haya encontrado yo a ti. —Su voz es áspera, pero fuerte—. Hola, Hannibal. Vengo a cumplir mi promesa.

Este se da la vuelta lentamente, con el rostro carente de color. Apenas sale un susurro de sus labios cuando Katherine mueve la mano velozmente, asestándole un corte profundo en su cara, y salpica sangre. Repite el acto, ahora más bajo, y escucho el sonido agónico de Hannibal.

Sus manos no saben a dónde acudir; si a su cuello, por donde la sangre forma un río extenso, o a su estómago, donde las tripas amenazan con salírsele. Los ojos de Katherine no se apartan de él, no se pierde ni un solo minuto de su agonía. Aprieta la mandíbula y observa el espectáculo. Hannibal cae de rodillas a sus pies y ella alza la pierna, presionando la suela de la bota contra su frente. Lo empuja y deja el cuerpo de Hannibal a sus pies.

—Disfruta del infierno, pronto te mando compañía.

CAPÍTULO 63

katherine

Escucho el goteo incesante de la sangre en la daga manchando el suelo, el gorgoteo final que hace su garganta abierta y el momento exacto en el que Aiden contiene el aliento. Cuando estoy segura de que Hannibal ha muerto, me permito levantar la mirada hacia él. Sus ojos se han vuelto negros y su pecho no para de subir y bajar con la respiración acelerada.

Se abalanza hacia mí como un animal salvaje, estrechándome entre sus brazos y apretándome tanto que mis huesos protestan. Dejo caer la daga al suelo, enterrando mis manos en el tejido de su espalda. La plenitud de sus manos acaricia la mía en un toque tranquilo. No me doy cuenta de que estoy llorando silenciosamente hasta que él me obliga a despegar el rostro de su pecho. Sus ojos escrutan cada centímetro de mi rostro mientras sus pulgares limpian mis lágrimas.

—Estamos bien —dice—. Vamos a salir de aquí. Has sido muy valiente, Kath.

—Dakota…

—No podías hacer nada, cariño.

La palma de su mano acuna una de mis mejillas y me acerco, buscando su calidez para mantenerme en pie un poco más. La ira está siendo mi combustible ahora, pero temo que habrá un momento en que me detenga, en el que todo dentro de mí se apague porque el dolor me esté volviendo loca.

—¿Lo viste todo? —pregunto con la voz resquebrajada.

—Eso no importa.

Me sujeta la cara con las manos mientras lleva sus labios a los míos. Mis rodillas se flexionan cuando pierdo la fuerza. Su boca besa la mía con desesperación, como si con un beso pudiese infundirme vida. Acaricio mi lengua con la suya, no queriendo dejar de sentir esto, porque lo que hay más allá de este beso me asusta. La sensación que se ha asentado en mi pecho es aterradora, noto cómo escarba dentro de mí, cómo se alimenta poco a poco.

—Protocolo de emergencia activado. Cierre de puertas. Tiempo para la eliminación total: cuarenta minutos. —Escuchamos.

Nos separamos el uno del otro con un movimiento brusco y nos miramos, sabiendo que no tenemos tiempo.

—Piensa que saldremos huyendo —digo—. Cree que esto nos asustará y saldremos de aquí.

—Tú vas a huir, Katherine. No voy a dejar que te quedes aquí abajo.

—Roy es cosa mía, no tuya —espeto.

—¡Todo lo que tiene que ver contigo es cosa mía! —espeta de vuelta—. ¡Te quieren matar, Katherine! ¿Crees que permitiré que lo hagan? ¿Crees, por un puto momento, que podría vivir si lo consiguen?

—No pienses que aceptaré que te quedes aquí abajo solucionando mis problemas. Roy siempre ha sido un asunto mío, va a por mí.

—Me da igual.

—¿Y tú crees que a mí me da igual si te pasa algo por mi culpa? —grito.

Veo como mantiene los puños cerrados con fuerza a ambos lados. Sus ojos se han oscurecido hasta ser negros como el ónice y sus fosas nasales dilatadas dicen lo alterado que está. Siento la sangre rugirme en las venas, mi pecho subiendo y bajando, acelerado, y la tensión en mi mandíbula.

Suelta el aire por entre los dientes antes de mirarme de nuevo.

—Vamos los dos.

No deja que proteste. Se da la vuelta y comienza a correr hacia una de las salidas. No tardo en seguirlo. Deambulamos por los pasillos a la carrera, sin saber bien dónde buscar ni a dónde nos dirigimos. Derribamos puertas dando patadas, otras las abrimos con el pase que cuelga en el cuello de Aiden.

—Protocolo de emergencia activado. Cierre de puertas. Tiempo para la eliminación total: treinta y cinco minutos.

A nuestras espaldas, escuchamos ruidos metálicos. Las puertas se están cerrando y nada las volverá a abrir, ni siquiera el pase. Miro por encima del hombro, pensando que eso podría ser lo peor que nos pasara en estos momentos. Me equivoco. Veo como, de las paredes del pasillo, salen unas puertas de aspecto robusto e inamovible. Se cierran con un sonido tosco.

—Aiden…

—No mires atrás, sigue corriendo.

Aprieto el paso, colocándome a su altura. Un sudor frío me recorre la nuca y el aire de mis pulmones parece haberse congelado. Giramos el pasillo para dar a otro que se extiende frente a nosotros, solo que no está vacío. Una cuadrilla de chechenos está ahí reunida, aunque no parecen haberse dado cuenta de que tienen compañía. Veloz y silenciosa, saco un par de dagas que hago volar en el aire. Incrusto una en la sien de uno y otra en la nuca de su compañero. Caen rápidamente, sin apenas tiempo para asimilar lo que ha ocurrido. Aiden alza su pistola, rompiendo la calma, y derriba al resto. Me agacho y recojo un arma. Me lanza una mirada para que sigamos avanzando. El ruido mecánico de los cierres me acelera el corazón a cada segundo. Vamos a ciegas, buscando sin saber si encontraremos a nuestro objetivo.

—Tranquila.

Su mano roza la mía.

—Siento haberte gritado.

—No pasa nada. Es nuestra primera discusión de casados.

Una de las comisuras de mi boca se estira tímidamente.

Centro mi atención en el frente cuando me golpea la luz. Pestañeo varias veces, sintiendo lágrimas en las esquinas de los ojos. La sala de enfrente es tan blanca que ciega. Hay focos que crean destellos en el suelo pulido. Hay tanques de agua de aspecto verdoso en todas las paredes, conectados a cientos de cables y tubos. En el centro de la sala, hay una especie de cúpula de cristal por la que se puede ver el agua del océano. Mirando con más atención, vemos que hay una especie de vehículo, si es que puede llamarse así. Casi parece sacado de una película de ciencia ficción.

—Protocolo de emergencia activado. Cierre de puertas. Tiempo para la eliminación total: treinta minutos.

En cuanto hace acto de presencia, lo noto. Se me eriza la piel, las víboras de mi estómago sisean, la sangre me hierve. Aprieto el arma hasta que mis nudillos se ponen blancos. Estoy apuntándole antes de que levante los ojos hacia nosotros.

—Vaya, sí que te has liberado rápido.

No escucho los gritos de Aiden a mi espalda cuando salgo corriendo hacia él. Sujeto el arma entre mis manos y golpeo el rostro de Roy con la culata, torciéndole la cara y produciéndole un corte en el labio. Retrocede un par de pasos, llevándose el pulgar a la herida. Tengo la pierna flexionada para darle en el pecho cuando dice:

—Tal vez quieras reconsiderar tus acciones. —Sus cejas se alzan mientras inclina la cabeza a un lado.

Miro detrás de mí y me encuentro a Aiden de rodillas en el suelo, con las manos detrás de la cabeza y cuatro armas apuntándole. Me giro de nuevo hacia Roy.

—Ya he visto lo que has hecho con Ivanna, Katherine —ronronea—. Debes de estar muy furiosa.

—¿Quieres que te lo muestre? —digo con los dientes apretados.

—Mejor en otro momento, creo que ahora estás ocupada.

Hace un movimiento con los dedos en dirección a sus hombres. Me vuelvo a tiempo para para ver que sus hombres asienten. Mi grito rasga el aire. Alzo el arma y presiono el gatillo, abriendo fuego. Aiden se agacha, deslizándose por el suelo mientras saca una pistola corta de la cinturilla de sus pantalones. Derriba a uno, volándole los sesos desde abajo mientras yo corro, disparando. El siguiente no tarda mucho en caer al suelo cuando le agujereo la cabeza. El restante apunta a Aiden y mi corazón se para cuando escucho su alarido de dolor. Me lanzo a por su atacante, barriendo sus piernas y, cuando lo tengo en el suelo, descargo el resto del cargador en su pecho.

Recargo mientras corro hacia Aiden, que sostiene una mano contra la herida. No llego. Me agarran por la nuca, haciendo que mi cuero cabelludo arda. Me llevan hacia abajo, lanzan mi arma fuera de mi alcance y uno de los chechenos se pone encima de mí.

—Protocolo de emergencia activado. Cierre de puertas. Tiempo para la eliminación total: veinticinco minutos.

Su peso me comprime los pulmones y, por si no fuese suficiente, sus manos me aprietan la tráquea. Por el rabillo del ojo, veo que entran más chechenos en la habitación. Van a por Aiden, quien, con una sola mano, intenta disparar mientras se oculta tras uno de los tanques. Su sangre ha dejado un rastro.

Mis dedos recorren el suelo en un intento inútil por encontrar mi arma y deshacerme del que tengo encima. Desde mi posición, Aiden no tiene un tiro limpio. Estamos acorralados. Casi estoy aceptando la derrota cuando el peso en uno de mis bolsillos me devuelve la esperanza. Los puntitos en mi visión resplandecen como las chispas de una pequeña bengala. Tiento con dedos torpes y temblorosos hasta que doy con un pequeño cuchillo. Reacciono rápido, no dándole tiempo a mi atacante, y se lo clavo en la nuca. No me detengo hasta que veo el filo sobresalir frente a mí.

La sangre se derrama como una fuente, manchándome la cara. Su peso muerto cae encima de mí, pero lo aparto rápidamente, intentando incorporarme. Estoy exhausta y mi cuerpo cada vez tiene menos fuerzas para sostenerse. Los ojos de Aiden relucen con alivio cuando reaparezco en su campo de visión. Me agazapo, manteniendo un perfil bajo, decidida a ir a por mi objetivo. Si tengo que morir, me lo llevaré conmigo.

Esquivo a los hombres que vienen hacia mí, colándome por debajo de sus brazos o por entre sus piernas, y los derribo con maniobras en el suelo. Poco después, escucho el disparo de Aiden que les pone final.

Alcanzo una de las armas del suelo y veo a Roy de espaldas, golpeando teclas en una máquina que no deja de pitar. El movimiento de sus hombros lo muestra nervioso y frenético. Me estoy acercando cuando, por uno de los lados, uno de los chechenos corre hacia mí y me lanza una patada en el costado que me lleva contra uno de los tanques. El aire se me escapa de los pulmones y pestañeo, intentando borrar el dolor. Levanto el arma y le disparo a los pies, derribándolo. Tardo cerca de un minuto en recomponerme; me levanto, cayendo más de una vez. Cuando paso por su lado, me agacho y le clavo una daga en la sien, cerciorándome de que no me vuelva a atacar cuando esté desprevenida.

Roy permanece enfocado en su máquina. Escucho un ruido que nace del centro de la sala, cerca de la cúpula de cristal. Es obvio que planea salir de aquí por ahí.

— Protocolo de emergencia activado. Cierre de puertas. Tiempo para la eliminación total: veinte minutos.

Me acerco por detrás, golpeándolo en el tímpano para hacerle perder el equilibrio. Se da la vuelta, llevándose la mano a la zona dolorida. Cae sobre una de sus rodillas, abre la boca con sorpresa.

—Maldita zorra.

Le doy una patada en la mandíbula y lo tiro al suelo. Me coloco a horcajadas sobre él, apresando sus manos a sus costados. Su único ojo bueno me mira, colérico, las venas destacando sobre el blanco. Aprieto los puños, me muerdo la lengua con rabia y le doy un puñetazo en la cara.

—Esto es por Dakota.

Bajo la mano de nuevo, sintiendo el dolor en los huesos. No miro a dónde doy, solo pego.

—Esto por Alina.

Escucho el sonido de su nariz al romperse. La sangre me baña los nudillos.

—Esto por Ashton.

Golpeo de nuevo.

—Esto por Gregory.

Su cara es una mancha ensangrentada en la que no se distingue bien ninguna facción. Su ceja partida gotea sangre, que ya ha caído sobre su ojo sano, tiñéndolo de rojo y dándole un aspecto digno del infierno. Escucho un grito a mi espalda que hace que me gire un momento. Veo a Aiden sacarse una daga del hombro. Su cara de dolor es un puño en mi corazón que lo estruja.

Roy aprovecha mi momento de distracción para golpearme con la rodilla en la zona lumbar. Me debilita un segundo y suelta una de sus manos. Intento retenerlo de nuevo cuando se me corta el aire. Noto una punzada de dolor en la espalda. Es un dolor que me hace sentir frío. Dirijo la mirada a la zona, viendo solo el mango que sobresale de mi carne.

— Protocolo de emergencia activado. Cierre de puertas. Tiempo para la eliminación total: quince minutos.

—¿Pensabas que eras la única que sabía hacer daño con cuchillos? —gorgotea entre hipidos de sangre.

El sabor metálico acude a mi boca, la baña. Aprieto la mandíbula mientras rodeo el mango y lo saco. Lanzo un alarido al aire y, mientras sostengo el cuchillo entre mis dos manos por encima de mi cabeza, se lo clavo a Roy en el ojo. Grita, pero no me detengo. Entierro la empuñadura hasta el fondo. Se sacude debajo de mí unos segundos hasta que llego al cerebro. Lo incrusto con fuerza, lo retuerzo entre mis manos y, cuando su cuerpo queda completamente laxo, me caigo a un lado.

Se acabó.

Sonrío, tendida en el suelo. Me llevo la mano a la herida, manchándome con la sangre caliente. El sonido de botas llena el aire. Escucho voces familiares. Los ojos marinos de Berat aparecen en mi visión. Me alza en brazos.

—¡Salgamos de aquí, ya! —grita.

Mi cabeza cuelga en un ángulo doloroso, pero no encuentro fuerzas para mantenerla erguida.

—¡Hay que ir a la plataforma! —grita Lev.

Veo a Aiden, cojeando y sangrando, corriendo hacia mí. Sonrío como una tonta. Él no.

—¡Dámela! —Le grita a Berat.

—¡No puedes con ella ahora!

Berat no espera a una réplica por su parte, sale corriendo con el resto de hombres. Todo me da vueltas, miles de pensamientos se agolpan en mi cabeza. Los ojos marrones de Michael se posan en mí mientras corre y, por su cara, no debo tener buen aspecto. Noto la calidez de Aiden cerca de mí, sé que son sus dedos los que me sostienen la mano. Está frío, ¿o soy yo?

— Protocolo de emergencia activado. Cierre de puertas. Tiempo para la eliminación total: diez minutos.

Extiendo mi otra mano hasta agarrar un trozo de tela de la ropa de Michael. Me mira con el rostro medio asustado.

—Dakota. —Suspiro—. El cuerpo de Dakota.

Su rostro se contrae.

—Tienes que encontrarla. —Lloro—. No podemos dejar su cuerpo aquí.

Puedo notar todos sus pensamientos; la lucha que se produce dentro de él entre hacer lo sensato y lo correcto.

—La sacaste de aquí una vez, por favor, sácala otra vez. —Mis dedos caen sin fuerza—. Sé que fuiste tú.

Aprieta la mandíbula, pero asiente. No espera a que le dé ni una vaga descripción del lugar donde la vi por última vez antes de salir corriendo. Veo su espalda desaparecer. Como si saber que alguien la está buscando liberase un peso dentro de mí, los párpados comienzan a cerrárseme. Noto la presión en el costado de una mano que lucha por contener la hemorragia.

—¡No te duermas! —grita Aiden, que nos sigue el ritmo, cojeando.

Abro los ojos y veo una plataforma lisa delante de nosotros, pero ya está ocupada. Lev y el resto alzan las armas y se deshacen de los ocupantes de la plataforma. Berat me aprieta contra su pecho mientras busca algún lugar a cubierto para ocultarnos. Veo rostros conocidos, otros no tanto. Distingo a japoneses y turcos, también escorpiones a los que he visto entrenar.

El acero de la mirada de Aiden aparece frente a mí mientras me acuna las mejillas.

—Resiste un poco más, Katherine. Has sido muy valiente, no te rindas ahora, por favor.

La calidez de sus manos no existe. Casi quiero llorar por su ausencia.

—Protocolo de emergencia activado. Cierre de puertas. Tiempo para la eliminación total: cinco minutos.

—¡Tenemos que subir ya! ¡El ascenso es largo, no sé si podremos hacerlo en cinco minutos! —grita Lev.

Berat vuelve a alzarme con fuerza. Veo, entre la niebla que empaña mis ojos, cómo Aiden aprieta los labios en una fina línea y cierra los puños al sentirse impotente de no poder llevarme. Grito con agonía cuando me montan en la amplia plataforma. El movimiento hace que me retuerza por dentro. Siento toda mi piel pegajosa. Cada vez los bordes de mi visión se tornan más oscuros, los párpados me pesan y el frío hace que me castañeen los dientes.

—¡Activa el botón!

—Michael… Dakota… —digo medio delirando.

Mi cuerpo se sacude con el traqueteo y todo mi ser nota cómo comenzamos el ascenso. Protesto en los brazos que me sostienen. No veo nada, pero detecto de inmediato el característico olor de Aiden. Sándalo y menta. Sé que está a mi lado, con mi cuerpo pegado a su pecho, con su brazo rodeándome mientras sostiene algo contra mi herida.

—Protocolo de emergencia activado. Cierre de puertas. Tiempo para la eliminación total: tres minutos.

—No lo vamos a conseguir —dice una voz.

—Cállate, no hemos resistido un infierno para morir ahora.

Parpadeo, consiguiendo ver algo entre la bruma. Rostros borrosos que hablan sin que yo pueda escuchar. El frío me sacude entera. Los movimientos de todos parecen acelerados, frenéticos, desquiciados. Parpadeo de nuevo, intentando ver con mayor claridad. Quiero escuchar qué dicen, pero parezco estar al otro lado de un cristal impenetrable que no deja llegar el sonido. Boqueo como un pez, sintiendo que me sube sangre por la garganta. Me atraganto. El rostro de Aiden aparece delante de mí, se acerca lo suficiente como para que lo distinga con claridad. Sus ojos están húmedos. Dice algo que no puedo oír. Parece estar gritando, todo el mundo parece hacerlo. Su cuerpo se posa encima del mío, me cubre por completo y entonces todo tiembla y ya no veo nada.

CAPÍTULO 64

aiden

El agua salada nos golpea de lleno cuando los muros de cemento de la plataforma dejan de protegernos del océano. Cubro el cuerpo de Katherine con el mío e intento que estemos conectados por todos los puntos posibles. La fuerza del agua es fuerte, demasiado. Nos quiere separar cuando, en su estado, ella no podrá emerger a la superficie. Con el poco oxígeno que tengo en los pulmones, sujeto a Katherine por el torso y pataleo en el agua, buscando subir y romper la superficie.

Miles de escombros flotan en el agua y otros muchos aún están cayendo e impactan en el agua. El resto nada, igual de desesperados que yo. Veo que algunos permanecen en el agua, con el cuerpo completamente laxo y sangre saliendo de sus cabezas. Muchos morirán aquí abajo.

Sorteo varios escombros, sin perder de vista a mi objetivo. El punto de luz sobre mi cabeza es débil, casi inexistente y, aun así, me niego a detenerme. Doy una fuerte brazada mientras bajo la mirada solo un momento para ver a Katherine. Sigue inconsciente y es urgente sacarla del agua. Fuerzo mis músculos al máximo, mi brazo herido me dice que no puede seguir este ritmo. Me niego a detenerme, detrás de una brazada doy otra, viendo como el agua a mi alrededor se mancha de rojo. Mi visión se nubla durante un segundo y aparto esa neblina, zarandeando la cabeza. La luz está a escasos metros, prometiéndome el aire. Mentalmente rezo porque no sea demasiado tarde y, cuando mi cabeza rompe al fin la superficie, no dudo en tirar de Katherine hacia el exterior. Palmeo su cara, buscando que recupere la conciencia, pero su cuello cae hacia un lado.

—¡Aiden!

Me giro hacia Lev, quien lucha por mantenerse a flote. Le sangra un lado de la cara, posiblemente haya recibido el impacto de los escombros. Nada hacia mí, dando fuertes brazadas. Sostiene parte del cuerpo de Katherine, ayudándome a mantenerla con la cabeza fuera del agua. Presiono su herida. El tono blanquecino de su piel me pone nervioso. Siento el temblor en mis dedos.

—Tranquilo Aiden, están aquí.

No entiendo lo que dice hasta que levanto la vista y veo una pequeña lancha que viene hacia nosotros. No reconozco quién la capitanea, pero sí distingo el rostro preocupado y tenso de Nikolai. En cuanto están a nuestra altura, un par de hombres suben a Katherine. Su sangre me mancha la cara cuando la levantan y no puedo evitar la preocupación en mi pecho. Cuando se llevan a Katherine, no cesan de escucharse órdenes. Nos ayudan a subir a Lev y a mí y, una vez en la cubierta, veo cómo más lanchas y pequeños veleros se acercan hasta el lugar del accidente, subiendo poco a poco a los supervivientes de la explosión.

—¡No tiene pulso!

Golpeo a los hombres que me entorpecen el camino y corro hasta donde está ella, tendida con un charco de agua rojiza alrededor. Una mujer y un hombre que no reconozco están de rodillas a su lado, y comienzan con las maniobras de reanimación.

—¿Dónde está el hospital más cercano? —pregunto en voz alta.

—Estamos a minutos de la costa, ya tenemos un equipo médico esperando para recibirnos. Gracias a algunos contactos hemos conseguido disponer discretamente de un hospital a unos quince minutos de trayecto; eso sí, ignoramos las normas de seguridad.

—Que sean diez —ladra Nikolai.

El hombre nos mira sin atreverse a contradecirnos. Caigo de rodillas con un golpe sordo mientras siguen con las compresiones. El cuerpo de Katherine se sacude con cada una de ellas, sin responder. En ese momento, llego a la conclusión de que, si ella no está en este mundo, yo tampoco quiero estarlo. Si el mundo me la quita, lo destruiré y, con él, a mí mismo.

Me acerco casi a rastras hasta estar lo suficientemente cerca como para rozar su pelo. Siento que todos me miran, pero me da igual. Estoy destrozado. Nunca pensé que llegaría a sentir esto, este sentimiento tan profundo que te lleva a delirar. Nunca pensé que mi vida dejaría de tener sentido si la de otra persona acababa. Cuando la conocí a ella yo no quería darle tanto poder, pero me robó el control de mí mismo, tomó las riendas de mi raciocinio y me volvió un loco. Su vida se escurre y la mía con ella.

—Por favor, Katherine. No me hagas esto —susurro bajando el rostro a centímetros del suyo.

Su cuerpo sigue flácido y sin dar señales de vida. El puño que estruja mi corazón quiere hacerlo polvo, y cada vez me siento más inclinado a dejar que lo haga. Mi cuerpo se sacude cuando el motor de la lancha frena en seco. Los pares de manos no faltan; todos sujetan a Katherine o presionan sus heridas de una forma u otra. La mirada de Nikolai se cruza con la mía y ninguno parece saber qué decir. En cuestión de segundos tienen el cuerpo de Katherine sobre una camilla mientras no paran de reanimarla. La suben al interior de una ambulancia y la sigo, sostengo sus dedos entre los míos, fríos y blandos. Le cubren la nariz y boca con una máscara de oxígeno.

—Está totalmente empapada —comenta—. No podemos usar el desfibrilador.

—Sigue con las compresiones.

Permanezco en silencio, viendo cómo el resto intenta salvar la vida de mi mujer mientras yo me encuentro totalmente impotente por no poder hacer nada.

—Herida en la zona lumbar por arma blanca. —Examinan la herida—. Pérdida de sangre abundante. Posiblemente riñón e hígado dañados.

Las puertas de la ambulancia se abren, y yo ni siquiera he sido consciente del tiempo que ha pasado. Hemos llegado al hospital, donde un grupo de médicos y enfermeros nos esperan. Bajan la camilla y comienzan a correr. Los sigo muy de cerca sin dejar que alejen su rostro de mí.

—¡Tenemos pulso! —grita uno de ellos—. ¡Es muy débil! ¡Entramos a quirófano!

Ya veo una vía en su brazo mientras sujetan el gotero en alto. No me alejo de ella ni un solo segundo, y seguiría junto a ella si no fuese por las manos que me detienen antes de cruzar por las puertas dobles.

—Lo siento, no puede pasar. Debe permanecer fuera mientras se lleva a cabo la operación.

Mi mirada permanece fija en el frente, viendo cómo la camilla pasa por otro par de puertas dobles y desaparece. No sé cuánto tiempo transcurre hasta que siento compañía. Por el rabillo del ojo, veo a Nikolai mirando al frente con la misma angustia que yo.

—Perdóname por no haber llegado a tiempo —dice.

—No quiero hablar —respondo con la voz áspera.

Podrían haber pasado horas o tal vez un solo segundo. El paso del tiempo parece haberse detenido, las manecillas del reloj se han congelado y me han dejado flotando en la nada. Mirar por la pequeña ventanilla es una agonía lenta.

—Señor, tal vez debería venir con nosotros para que lo atendamos. Está sangrando.

Apenas dirijo más de una mirada ni a la enfermera ni a la herida de mi hombro. No me importa. Nada me importa ahora más que ella. Acaba por unírsenos Lev, que sostiene el teléfono entre su hombro y su oreja y parece estar informando de la situación; posiblemente a Cassie, por los llantos que alcanzo a escuchar al otro lado. Nadie nos da esperanzas.

El estado de Katherine es crítico, ha llegado a quirófano con un hilo de vida y la herida es fatal. No paran de entrar auxiliares con bolsas de sangre. Las rodillas me quieren fallar, la niebla en mi visión quiere ganarme la batalla, pero me niego a irme de aquí. El resto se sienta en las sillas y cruza las manos como si estuviesen emitiendo una plegaria. Han pasado las horas suficientes como para que las esperanzas de todos se vayan resquebrajando.

—Aiden, deberías sentarte, no consigues nada quedándote ahí de pie.

Lev intenta alejarme de las puertas, pero lo aparto de un manotazo. Se hace de noche y los médicos del hospital no paran de mirarnos por encima del hombro, algo temerosos. Posiblemente, Nikolai ha secuestrado el hospital y ha usado mucho dinero para silenciarlos y que no den la voz de alarma. Nikolai y Lev se levantan cuando el cirujano sale del quirófano, limpiándose el sudor de la frente. Soy el primero en alcanzarlo.

—¿Familiares de Katherine Volkova?

—Soy su marido —informo.

—Bien. —Me mira a mí y luego al resto con el rostro ensombrecido—. Hemos hecho todo lo que hemos podido, el estado de la paciente era crítico, había perdido mucha sangre y presentaba lesiones en el hígado. Hemos tenido que extirparle el bazo. Por ahora hemos conseguido mantenerla estable, pero su estado es preocupante. No podemos garantizar que pase de esta noche, vamos a hacer todo lo que esté en nuestras manos.

—Quiero verla —demando.

—No es posible. La hemos trasladado al ala de cuidados intensivos y, por su bien, lo mejor es que nadie tenga contacto con ella por el momento.

Una chica se encarga de conducirnos hasta una sala donde podemos ver a Katherine a través del cristal. Hay cientos de tubos que salen y entran por su cuerpo. En el tiempo que estamos allí, la máquina que monitorea sus constantes vitales se vuelve loca varias veces, marcando una parada cardiaca. Quieren sacarnos de aquí, pero yo me niego. Permanezco al otro lado del cristal con los dedos pegados, como si así pudiese estar más cerca de ella.

Tres días después…

—Estamos a la espera de que la paciente muestre reacción a algún estímulo.

—¿Por qué no despierta? —espeta Nikolai.

—No podemos saber a ciencia cierta los daños cerebrales que haya podido ocasionar la falta de riego sanguíneo. No podemos hacer más que esperar.

—¿Puedo verla? —pregunto por centésima vez en estos tres largos días.

El médico de planta suspira, pero me sonríe.

—Sí, señor Volkov, puede verla. —Me señala con la cabeza el extremo del pasillo—. Sígame por favor.

Nikolai no discute en ser el primero en entrar. Lo deja estar, haciéndose a un lado y permitiéndome ser yo quien la visite. Cumplo rigurosamente con los protocolos que me exigen. Me cubro cada parte del cuerpo con la bata, me pongo el gorro de papel y me protejo manos y pies. Cuando entro a la habitación, el olor antiséptico baila por debajo de mi nariz. Me siento junto a ella y sostengo su mano conectada a cientos de máquinas. A pesar del tejido de los guantes, puedo sentir la ausencia de calor en sus dedos. Sus párpados están tan pálidos que puedo distinguir cada venita que los recorre; parecen tan finos que podrían rasgarse. El pelo se esparce a su alrededor. Alguien ha tenido la consideración de tapar parte de su cabeza rapada con el resto de pelo.

—Cariño… —digo con la voz tan repleta de emociones que me cuesta hacer pasar las palabras por mi garganta. —Por favor, no me hagas esto. Sé que es egoísta pedirte esto después de todo, pero lucha un poco más, por favor.

Permanece inmutable. Quiero decirme que solo está durmiendo, que en un rato se despertará y será como si nada hubiese pasado. Que va a volver.

—Elígeme otra vez, por favor. Elige vivir, elige volver conmigo.

Estrujo su mano con fuerza, pero sin llegar a hacerle daño. Me muerdo el labio, conteniéndome las lágrimas. ¿Parezco débil? Porque yo me siento como un castillo de naipes al que una simple brisa puede desmoronar.

Una semana después…

—Vamos a trasladarla a Seattle, Aiden. No podemos quedarnos más tiempo aquí.

—¿Eso no la hará empeorar?

—Es necesario.

—Está bien.

Soy un autómata que solo habla cuando es necesario y se mueve mecánicamente. Apenas duermo, apenas como, apenas hago nada más allá de mirarla y sostener su mano cuando me dejan hacerlo. Ella se niega a despertar; permanece en esa cama tumbada como una diosa a la espera de volver de su largo letargo. Los médicos dicen que su herida está sanando, es su cabeza la que nos preocupa ahora.

El helicóptero está listo horas después. Ayudo a subir a Katherine con el mayor cuidado posible. No me separo de ella ni del médico que llevamos ni un segundo.

CAPÍTULO 65

katherine

Cuando éramos pequeñas, Cordelia y yo teníamos la costumbre de rescatar constantemente a pequeños animalillos que acababan en nuestro jardín. Recuerdo especialmente la vez en que, en mitad de una de nuestras tardes de juego, el sonido de unos maullidos nos distrajo, haciendo que olvidásemos por completo la pelota y que fuésemos corriendo hasta unos arbustos próximos.

Allí, entre las pequeñas ramitas y flores, había un precioso gatito negro con una mancha en el ojo. No éramos tan idiotas como para tocarlo, no. Lo observamos y lo dejamos allí el resto de la tarde y esperamos por si su madre aparecía; cosa que no ocurrió. Estaba anocheciendo y nos dolía el corazón ante la idea de dejar al pobre gatito que no paraba de maullar, así que, yo, que siempre fui la impulsiva y manazas, lo cogí. Lo escondí dentro de mi vestido y corrí hasta mi cuarto con él. Lo metí dentro de mi armario, creyendo que nadie se daría cuenta.

Ese fue mi primer error.

Esa misma noche, mi madre apareció. Estaba tensa de pensar en que podría escuchar algún ruido procedente del gatito y me obligaría a dejarlo fuera en la calle. Me dejó un vaso de leche caliente junto a la mesita de noche, me arropó y me besó la frente. Sus besos siempre eran fríos, sus labios parecían estar hechos del hielo de un glaciar. Esperé pacientemente hasta que mamá se fue a darle las buenas noches a Cordelia y, cuando la luz dejó de filtrarse por debajo de la rendija de la puerta, me deshice de las mantas y corrí hasta el armario con el vaso de leche.

Este fue mi segundo error.

Acerqué el vaso de leche hasta el gatito y este bebió hasta que se le hinchó la barriga. Agarré ropa vieja y le hice su propia cama y, cuando estuve satisfecha con todo, cerré la puerta del armario y me dormí. A la mañana siguiente el gatito había muerto. No entendía por qué, pensaba que lo había hecho todo bien. Lo había arropado para que no pasara frío, lo había alimentado. Mi mente infantil pensó que la falta de luz lo había matado.

Lloré en silencio porque nadie podía saber el motivo de mis lágrimas. Mamá odiaba el pelo de los animales, papá era estricto con la limpieza y el servicio no iba a querer tener un animal pululando por la casa que les diese más trabajo. Así que nadie estaba de mi lado cuando pedía una mascota. Después del gatito, llegaron más animales. Una vez fue un pájaro con el ala herida, otra fue un conejo, y así con cada animal que, para su mala suerte, como entendí con el tiempo, acababa en mi jardín. Tardé mucho en darme cuenta de que mamá los mataba a todos. De hecho, fue mucho después de que ella desapareciera.

Mamá siempre iba un paso por delante.

Debo de estar soñando, porque Cordelia está a mi lado y hoy tengo otro animalillo entre las manos. Lo miro con compasión, porque sé lo que pasará, pero mi cuerpo se mueve mecánicamente, no queriendo hacerme caso esta vez. Cordelia ya va caminando hacia casa, delante de mí.

—Solo tenías que hacer tu trabajo bien, tenías que matarla.

La voz me hace frenar en seco. Miro a mi alrededor, pero no veo a nadie más, y Cordelia no tiene ese tono de voz ni jamás diría algo así; ella es demasiado buena.

—No me sirves para nada.

Me ahogo.

Me ahogo.

Me ahogo.

El animal que sostengo entre mis manos cae al suelo y todo lo que me rodea se vuelve negro, se desvanece como la bruma hasta que acabo suspendida en un mar de oscuridad que no parece acabar nunca. Allá donde me alcanza la vista, solo hay negro. Me rodea, me abraza, me asfixia.

No, no solo es el negro.

Me asfixio, literalmente. El aire no me llega a los pulmones, Algo me cubre la boca y la nariz impidiendo que pueda respirar. Me duele el cuerpo, me pesa. No veo nada y mi cuerpo no reacciona a mis órdenes.

—¿Katherine?

Esa voz… me gusta esa voz. La forma en que acaricia cada letra de mi nombre con su lengua, la paladea, la trata con cariño. Es un abrazo confortable alrededor de mi nombre. Me transmite el calor que he estado mucho tiempo sin sentir o que, a veces, me he negado a tener. La voz vuelve a repetir mi nombre, como una plegaria y el tirón que siento en mi pecho llega a ser doloroso. La persona dueña de esa voz me necesita, me reclama, me obliga a salir de las tinieblas de mi sueño.

Abro los ojos.

CAPÍTULO 66

katherine

—¿Katherine?

Miro todo lo que me rodea, aturdida, sin alcanzar a reconocer el techo ni las paredes de un blanco impoluto. Pestañeo varias veces, sintiendo hasta este acto como algo extraño y, entonces, busco al dueño de la voz. No preciso de mucho tiempo antes de que sus ojos, del tono de las nubes cuando avecinan tormenta, se ciernan sobre mí. Me acaricia la mejilla con los dedos, en un toque tan suave que apenas la siento. Me roza como si mi piel fuese una pequeña membrana, porcelana fina, papel de seda.

—Dios mío, pelinegra, has vuelto.

Su cabeza baja hasta quedar pegada a mi vientre, donde descansa, mientras su cuerpo sube y baja. No sé si suspirando de alivio o algo más.

—¿He vuelto? ¿No estoy muerta?

Levanto la mano con dificultad, alcanzo a ver cómo la vía se mete dentro de mis venas. En la otra tengo un dedo pinzado que marca mis latidos en una máquina.

—No estás muerta, soy demasiado egoísta como para permitir que te vayas. —Levanta la mirada, sorprendiéndome cuando veo que tiene las mejillas húmedas—. ¿Por qué pareces decepcionada, Katherine? Querías morir, ¿no es así?

—Estoy cansada, Aiden.

—Ya se ha acabado, Katherine, ¿me oyes? Se ha acabado.

—Esto nunca se acabará, no siendo quienes somos. —Me cuesta hablar, tengo la garganta seca.

Aiden se da cuenta y no tarda ni un segundo en pasarme un vaso con agua. Me lo bebo en cuestión de segundos; estoy totalmente sedienta. Vuelve a rellenarme el vaso y espera pacientemente a que me sacie.

—No puedes decirlo en serio —dice con la voz ahogada—. No puedes rendirte ahora, no cuando has conseguido todo lo que querías. Has conseguido tu venganza, Katherine. Los has matado.

—¿A qué precio? —Mi voz sale estrangulada y lágrimas saladas acuden a mis ojos. Pensaba que estaba seca, pero me equivocaba. Todavía tengo un océano dentro, desbordándose por mis ojos—. Dakota ha muerto, no he podido protegerla.

Los brazos de Aiden dudan cuando se acercan a mí, temiendo que pueda romperme. No se percata de que hace mucho tiempo que me rompí y que ha estado todo el tiempo sosteniendo pedazos rotos de mí. Los ha abrazado tan fuerte todo este tiempo que no notaba que lo estaban cortando.

—¿Dónde está? —Mis palabras se ahogan contra su pecho—. ¿Michael la encontró?

Su mano sube y baja por mi pelo. No quiero pensar en mi pelo, pero acabo haciéndolo. Si cierro los ojos puedo ver los mechones flotando en el aire hasta caer en el suelo, opacados y sin vida.

—La encontró —dice al fin—. Hemos tardado en localizar a su familia, pero hoy van a trasladar su cuerpo hasta su país, para que puedan llorarla y darle descanso.

—¿Dónde está? —pregunto de nuevo.

Aiden guarda silencio, así que me deshago de su abrazo y espanto las lágrimas con rápidos pestañeos. Examino cada palmo de su rostro y sé que no piensa darme la información que quiero. Así que lo aparto de mí con un empujón y me arranco la aguja de la mano. Las gotitas de sangre manchan las sábanas de la cama. Me pongo de pie, sintiendo de golpe un tremendo pinchazo en la zona lumbar. Me llevo la mano automáticamente allí mientras contengo el grito de dolor entre mis dientes.

—Katherine, no. Vuelve a la cama.

Me sujeta por el codo, intentando devolverme al interior de las sábanas. Vuelvo a alejarlo de mí, moviendo bruscamente el brazo. Todo mi cuerpo se resiente. Reprimo los gruñidos de agonía que suben por mi garganta y comienzo a caminar. Me cuesta dar los pasos, voy a un ritmo lento, pero no me detengo. Noto algo que se me clava en la planta del pie.

Salgo de la habitación, sin reconocer dónde me encuentro. Los pasillos con paredes blancas y lisas se extienden frente a mí. No hay nadie que se atreva a detenerme, a pesar de que veo rostros conocidos como el de Sören, que ahora va con muletas. Las pisadas de Aiden resuenan detrás de mí, siguiéndome muy de cerca. Intento apresurar el paso tanto como mi cuerpo me lo permite, sin saber muy bien a dónde me dirijo. Los pasillos se suceden uno detrás de otro hasta que, por fin, acabo en una gran sala abierta, posiblemente un gran recibidor. La gente que forma un pasillo alrededor de las enormes puertas dobles de cristal enmudece y me miran con los ojos muy abiertos.

Yo no los miro a ellos, miro la enorme caja de aspecto impenetrable que llevan unos hombres —escorpiones— encima de sus hombros. Reconozco la cabeza rapada de Michael y, caminando unos pasos por detrás, cabizbajo, la de Dash.

Corro, forzándome, sintiendo mi piel estirárseme en algunas zonas. No puedo contener el nombre que sube por mi garganta mientras me llevo una mano al cuello y agarro con firmeza el collar que me dio Dakota el día de mi boda.

—¡Dakota!

La gente que lleva su ataúd se para en seco. Dash se vuelve, con los ojos inyectados en sangre. Las pisadas de Aiden se detienen detrás de mí y el calor de su cuerpo cosquillea en mi espalda. Algo se activa dentro de mí, un chute de energía inesperado que impulsa mis piernas hacia delante. De algunos labios salen pequeños sonidos de sorpresa cuando me ven corriendo hacia el ataúd con la ropa de hospital. Me da igual mi aspecto o el dolor que me pinza la espalda. El frío del suelo no me molesta en los pies descalzos mientras termino de recortar las distancias y me acerco al ataúd, alargando mis brazos como si pudiese rodearlo por completo.

Sostengo su collar entre mis dedos. Un llanto doloroso, agónico, escapa de mi garganta. Abrazo el ataúd, como si de esa forma pudiese sentirme más cerca de ella. El resto de gente observan la escena, incómodos. Algunos se alejan, los hombres que llevaban en féretro lo dejan en el suelo y se marchan para darme intimidad. Caigo de rodillas, sintiendo el retumbar de mis huesos. Las lágrimas se precipitan por mi barbilla hasta caer sobre el ataúd. No podría detenerme ni aunque quisiera, el pecho me duele y me cuesta coger aire.

—Katherine, respira. —La mano de Dash pesa sobre mi hombro—. Por favor…

Por favor, por favor, por favor…

Todos los hombres importantes de mi vida parecen rogarme, y yo no sé si puedo atender a sus plegarias. El mundo es un sitio hostil, y ya no sé si quiero seguir luchando contra él. Dash se postra de rodillas en el suelo junto a mí. Lo miro lentamente y me fijo en su aspecto destrozado.

—Lo siento. —Boqueo, en busca de aire—. Lo siento tanto, Dash. Todo esto es culpa mía.

—Katherine, para. —En sus ojos, una lágrima solitaria se desliza por la esquina—. Dakota sabía lo que hacía cuando se intercambió por ti, así que, por favor, no manches eso. Ella fue voluntariamente con Roy, no es culpa tuya.

—Lo siento, Dash.

Asiente lentamente mientras posa sus manos sobre mis hombros y me lleva contra su pecho. Aspiro el olor de su perfume, tan familiar. Mi mano arruga su camiseta cuando la cierro en un puño y contengo el llanto.

—Merecíais la felicidad más que nadie —confieso—. No puedo dejar de pensar en ella, Dash.

—Yo tampoco. —Su pecho sube y baja, y sé que está llorando e intentando camuflarlo—. Ella me hizo sentir esperanza. Quería tenerlo todo con ella y nunca se lo dije. Le dije muy poco durante todo este tiempo y no voy a perdonármelo nunca. ¿Sabía antes de irse lo mucho que la quiero? Porque la quiero. ¿Sabía que ella me hizo apreciar de nuevo los colores? Ya no veo en blanco y negro. ¿Sabía que mi corazón volvió a latir al son de otro corazón? Porque el mío ahora late. —Su mano se entierra en mi cabellera, apretujándome contra él, como si él también necesitara sostenerse—. Y ahora que late lo siento todo mucho más. Siento un dolor agonizante, Katherine. Dije muy poco y ahora todo pesa mucho.

—Ella quería que fueses feliz, me lo dijo —musito, bajito.

—Típico de ella. —No me hace falta mirarlo para saber que tiene una sonrisa en los labios, a pesar de la tristeza que se derrama de sus ojos—. Ella seguro que te dijo que quería que vivieses. La conozco, y ella no podría soportar verte así.

—No quiero, Dash. No soporto ver a más personas que amo sufrir.

—¿Y qué pasa con nosotros? ¿Nosotros sí podemos soportarlo? ¿Crees que tú no nos dueles? —Me obliga a mirarlo—. Aiden se estaba muriendo contigo junto a esa cama, Cassie no deja de llorar y yo no puedo soportar que las dos mujeres más importantes de mi vida me dejen. Ya vivo con medio corazón, Katherine. No quiero perder a mi amiga también. Por favor, enciéndete. No te apagues.

Miro por encima de su hombro, donde Aiden permanece de pie, con los ojos suavizados pero clavados en nosotros. Hago un gesto con el mentón, y él camina hacia nosotros. Miro por última vez a Dash antes de dejarle en la mano el colgante de Dakota.

—Era suyo. —Sonrío con tristeza, tocando el dije del collar—. No sé si deberíamos devolvérselo a su familia o si tal vez deberías guardarlo tú. Solo sé que no me corresponde a mí tenerlo.

Me levanto con piernas temblorosas y, antes de que estas me fallen, Aiden me rodea el cuerpo con sus brazos y me alza en volandas, dejando que repose la cabeza entre la curva de su cuello. Poso la palma de mi mano encima de su corazón, sintiendo el peso de sus latidos, firmes y constantes. Baja la mirada, áspera pero repleta de un amor genuino.

—No sé si puedo —murmullo.

—Sí que puedes, eres Katherine. Mi Katherine.

De vuelta en la habitación, mis pies no vuelven a tocar el suelo. Aiden me tiende directamente en la cama, se encarga de arroparme y de llamar a Dimitri, quien, al parecer, ha viajado desde Rusia para atenderme personalmente. Vuelve a ponerme las vías y me regaña severamente por ser imprudente. Cuando nos quedamos a solas, Aiden se sienta a mi lado y juguetea con mis dedos mientras me mira como si no fuese real.

—¿Qué? —pregunto.

—He sentido lo que es morir estando vivo, Katherine. —Su mirada me calcina—. No puedes hacerme esto. No puedes hacerte esto, no ahora. Tenemos toda la vida por delante, tengo planes para nosotros. Tengo planes de vida contigo. Quiero una vida contigo, Katherine.

—Lo sé.

—No, no lo sabes. —Alza un poco la voz—. No tienes ni puta idea de cuánto te amo. No te haces ni puta idea de cómo quema, de cómo me consume la idea de perderte.

El silencio se instala entre nosotros. Me tiemblan ligeramente los dedos. Trago saliva, recorro su rostro.

Nunca me han dicho que me aman.

—Repítelo —pido.

—Te amo.

—Repítelo —pido de nuevo.

—¿Eso es lo que necesitas? —replica—. ¿Necesitas que te diga a cada segundo lo mucho que te amo? Porque si eso es lo que necesitas no dejaré de repetirlo hasta que te aferres a ello con uñas y dientes. Te amo, Katherine Volkova.

Recorro el filo de su mandíbula con los dedos aún temblorosos, los paso por la prominencia de su pómulo, por el rictus de su nariz, por el arco de cupido de sus labios y ahí me detengo. Levanto la vista, mirándolo por debajo de las pestañas, casi de forma suplicante. Baja sus labios un poco más hasta estar a la altura de los míos, los posa encima y me acaricia con ellos suavemente.

No sé qué necesito para recomponerme, pero tal vez este sea un comienzo.

CAPÍTULO 67

cassie

Estoy sentada frente a una montaña de cajas de cartón cuando mi teléfono suena y Aiden me notifica que Katherine ha despertado por fin. Después de una semana de incertidumbre, mi amiga ha despertado y, al parecer, está todo lo bien que se puede esperar. No tardo en coger mis cosas y salir corriendo con Akim hasta la dirección que me dio cuando aterrizaron días atrás. Pongo a Akim en su sillita y conduzco hasta allí. En cuanto pongo un pie fuera, estoy corriendo, pidiendo las indicaciones necesarias hasta dar con ellos. Aiden está fuera de la habitación, con el ceño fruncido y los brazos cruzados. Resuello cuando llego a su altura, exhausta por la carrera.

—¿Cómo está? —pregunto.

—Dimitri la ha revisado hace un rato, parece estar bien. No hay daños cerebrales y sus heridas están curadas. Se le abrieron un par de puntos hace un rato, pero no es grave.

—¿Se le abrieron los puntos? ¿Cómo?

Suelta el aire que retiene, entre dientes, y se gira para mirarme directamente a la cara. Sus facciones se ensombrecen. Akim, que descansa contra mi cadera, comienza a juguetear con mi pelo, totalmente ajeno a todo.

— Cuando despertó, salió corriendo buscando a Dakota. Cassie… —Escucho como traga con fuerza—. Katherine puede que esté mejorando físicamente, pero psicológicamente… no está bien.

—Entiendo que después de lo que pasó necesitará tiempo para superar esto. Créeme, lo sé mejor que nadie.

—Cassie, ella… no quiere quedarse con nosotros. No quiere seguir.

—No podemos dejar que eso pase —digo con la voz serena y fuerte—. Es Katherine, es más fuerte que nadie que haya conocido, saldrá de esto. Buscaremos ayuda.

Aiden aprieta los labios en una fina línea recta y asiente, aunque no lo veo muy convencido de que su esposa nos vaya a poner las cosas fáciles. Al principio nada será fácil, lo que más cuesta es buscar ayuda, quererla. Parece más sencillo aferrarse al dolor, morderlo, saborearlo en tu boca o dejar que este te abrace; la sensación casi anestésica que este acaba produciendo con el tiempo. El dolor es como una planta carnívora que aguarda con los brazos abiertos a que te dejes llevar por la belleza de no sentir nada. Es paciente, espera, no le importa, hasta que al final sucumbes y te devora.

—¿Puedo pasar a verla?

—Nikolai está dentro —me informa—. Y ella está dormida. Tal vez prefieras esperar un poco a que despierte y, así, a lo mejor puedes hablar con ella. Ojalá que a ti te escuche…

Sé que no es el mejor momento para reír, pero no puedo evitar que una risa ronca salga de mi garganta al oír sus palabras.

—Aiden, si no te hace caso a ti, no se lo hará a nadie. —Lo miro con los ojos llenos de sinceridad—. Posiblemente eres la persona más importante de su mundo. O incluso puede que seas su mundo.

Puede que todos seamos el mundo de una persona y aún no lo sepamos. Aiden y Katherine sin duda son el mundo el uno del otro. Akim es el mío, como lo es cualquier hijo para su madre.

Asiente una vez más, con cierta resignación. Pasan varias vueltas de reloj en las que la puerta permanece cerrada y nadie tiene la intención de interrumpir a Nikolai. No lo conozco más allá del día de la boda de Katherine, así que no tengo la confianza como para interrumpir. Miro de reojo a Aiden, luce cansado y, por su aspecto, no creo que se haya separado en ningún momento de esta habitación.

—Si quieres puedes ir a descansar un rato, comer, darte una ducha… —Suspiro—. Yo seguiré aquí.

—No, no quiero separarme de ella.

—Seguirá aquí cuando vuelvas —le aseguro.

Lo observo debatir consigo mismo durante un par de minutos hasta que acaba venciendo el sentido común. Se marcha, prometiendo que volverá lo antes posible. No le digo nada, solo espero que se tome su tiempo, al menos para volver a ser un ser humano funcional. El cansancio que emite no es ni remotamente normal. Mi yo curiosa no puede resistirse a la tentación de mirar por la pequeña ventanilla de la puerta que muestra la habitación con iluminación muy tenue. Alcanzo a ver la forma del cuerpo de mi amiga debajo de las sábanas y un poco de su perfil. Tiene la cabeza ladeada y, al parecer, está teniendo un sueño apacible. Sonrío.

Me fijo en la persona que está a junto a ella, sosteniéndole la mano de aspecto frágil. Le pasea el pulgar por el dorso en una caricia que proyecta cariño. Me aparto de la puerta, sintiendo que estoy invadiendo su intimidad. Se me hace extraño ver a Katherine al lado de su padre, no solo porque este no sea el padre que yo conocí, sino porque jamás he visto una escena paternal entre Nikolai y Katherine. Me alegro por ella.

—No sabía que estarías aquí.

Me giro, algo sobresaltada al escuchar su voz. Akim está descansando contra mi hombro, profundamente dormido, y Lev no puede evitar mirarlo con cariño y parte de alivio. Le estaré siempre agradecida por su ayuda de hace unos días. La experiencia de perder a mi hijo, de no saber dónde estaba…, me desgarró por dentro. Pensé que no volvería a respirar de nuevo.

—He venido en cuanto me he enterado de que ha despertado —respondo con una sonrisa curvando mis labios.

Mi voz capta su atención y Lev alza la mirada hasta mis ojos. Se relame el labio inferior y cambia su peso de un pie a otro, visiblemente incómodo o nervioso. Supongo que nuestras últimas interacciones no han sido las mejores.

—Pensaba que Aiden estaría aquí —comenta.

—Se ha ido hace poco. Lo he mandado a descansar, parecía necesitarlo.

Ríe por lo bajo.

—Lo necesita —coincide—. No se ha separado de ella ni un segundo, han sido unos días muy duros para él. Te agradezco que lo hayas mandado a descansar porque a mí no me hacía caso.

Suspiro, mirando la puerta fijamente mientras me aferro al pequeño cuerpo de Akim.

—El amor es aterrador —confieso.

Su brazo casi roza el mío cuando se mueve a mi lado y solo ese simple gesto hace que se me encoja el estómago y miles de hormiguitas parezcan estar corriendo por mi piel.

—¿Por qué dices eso?

—Viendo a Aiden y Katherine siento algo extraño. Un sentimiento casi contradictorio. Me alegro tanto de que los dos se hayan encontrado mutuamente y que se quieran con tanta fiereza, pero, a la vez, me aterra. Me aterra que el amor tenga tanto poder sobre nosotros. Solo hay que mirar a Aiden, el simple pensamiento de llegar a perderla, lo estaba consumiendo. No sé si quiero sentir algo tan intenso o que alguien lo sienta por mí.

—Entiendo a lo que te refieres. —Carraspea—. Pero, ¿acaso no es eso lo que se debe sentir? El amor es una fuerza que no se puede controlar, muchas veces es tan fuerte que consume, ¿no es eso lo que sientes por Jules?

La mención de su nombre hace que me sobresalte por segunda vez en este corto periodo de tiempo. Lo encaro, tomando una bocanada profunda de aire y mirándolo directamente a los ojos. Me reciben con su precioso color celeste, y me doy cuenta enseguida de la ausencia de brillo, recordándome al Lev que conocí al principio. Un Lev que iba a ser muy importante para mí en un camino muy pedregoso.

—No, no es eso lo que siento por Jules. Supongo que por eso hemos tomado caminos diferentes.

Escucho cómo se le corta la respiración mientras no aparta ni un segundo los ojos de mí.

CAPÍTULO 68

cassie

Hace nueve días…

El dolor punzante en mis talones es atroz, así que cuando por fin puedo deshacerme de los zapatos con un puntapié y tirarme a la cama con los brazos extendidos a ambos lados, sonrío. Jules ha ido a dejar a Akim en su cama y, cuando vuelve, se mete en el pequeño baño de nuestra habitación.

Oigo el agua correr, el ruido que hace al lavarse los dientes y el de la ropa cuando se desprende ella. Reaparece pasados unos diez minutos, con un pantalón de chándal y unas cuantas gotas de agua salpicadas por su pecho desnudo. Me quedo un momento empapándome de la imagen y, cuando él se da cuenta, para mi sorpresa, no lanza una sonrisa coqueta, sino que sigue hasta la cama como si tuviese prisa. Abre las sábanas y se mete, sin esperar siquiera a que lo acompañe.

Lo encaro, con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre?

—Nada, estoy cansado.

Como mujer que soy, creo que he utilizado esa excusa las veces suficientes como para saber que, cuando decimos que estamos cansadas, significa que estamos molestas por algo. Así que me siento en mi lado de la cama, con los brazos cruzados y lo observo fijamente. Pasa un rato hasta que se digna a girarse y a mirarme con esos ojos de oro fundido.

—Creo que nos conocemos lo suficiente como para saber cuándo estamos poniendo excusas, así que dime: ¿qué te pasa?

—El problema es que he llegado al punto de conocerte incluso mejor que tú a ti misma, Cassie.

Arrugo la cara, sin saber bien a qué se refiere.

—No te entiendo.

—Déjalo, apaga la luz. Quiero dormir.

—No, quiero que me hables.

Lo agarro de la muñeca, tirando de él con la fuerza suficiente como para que me encare. Sus ojos brillan con tanta intensidad que serían dos faros en mitad de la oscuridad. Así, con el pelo dorado y los ojos tan vivos, es la misma imagen de un león.

—He estado pensando, y creo que lo mejor es que nos separemos, que tomemos caminos diferentes —suelta.

Las palabras se quedan suspendidas en el aire, calando una a una dentro de mí. Pestañeo, totalmente confundida y sin ser capaz de articular nada. Mis ojos escudriñan los suyos en un intento por encontrar algo, un motivo, una razón. Mi mano, aun rodeando su muñeca, siente los latidos constantes y fuertes de su corazón.

—¿Por qué? —pregunto casi en un susurro.

Jules se reincorpora, apoyando su espalda contra el cabecero de la cama, sin apartar mi mano. Le cuesta un rato encontrar las palabras, puedo ver cómo estas se forman en su boca y las desecha una y otra vez, buscando las adecuadas.

—Porque sé que es lo mejor para ti y para mí. —Se pasa la mano por el pelo, dejándolo desordenado—. Te he visto, Cassie. He visto cómo lo miras, como te pones nerviosa cuando hablas con él. Ese beso te afectó más de lo que piensas. No dudo que me quieras, pero no creo que sea de la forma que crees o que esperas.

—Jules…

—No estoy molesto por eso, Cassie. Estoy molesto por ver cómo intentas engañarte a ti misma. —Busca mis dedos, agarrándolos con fuerza—. Te gusta, mucho de hecho. ¿Por qué sigues aferrándote a esto?

—¿No te importa lo que tenemos? —escupo, casi como un reproche.

—Claro que me importa, Cassie. Tú y Akim sois mi familia ahora y te quiero, siempre lo he hecho y es posible que siempre lo haga. —De su boca sale una risa casi dolorosa—. Vi a mi madre morir en una cama mientras esperaba el regreso de su marido infiel, quien prefería pasar sus noches con chicas jóvenes en vez de sostener la mano de mi madre en sus últimos meses. He comprendido que el amor no siempre es justo y que no se puede enjaular, limitar o retener. —El pulgar de Jules limpia una lágrima salvaje que corre por mi mejilla. —No quiero que estés conmigo por costumbre o porque es lo que querías hace unos años. El amor también cambia.

De mis labios escapa un balbuceo incomprensible. Jules no me obliga a que hable, me rodea con sus brazos y me lleva hasta su pecho, donde deja que las lágrimas sigan fluyendo sin control. Él se encarga de llenar el espacio con sus palabras.

—Vamos a ser felices, Cassie. Da igual a quién le sostengas la mano en el camino, yo estaré bien al de verte brillar. No te preocupes, tú cabeza se aclarará, pero alguien de los dos tenía que dar el paso para que abras los ojos.

Pasea sus dedos por mi pelo y, poco a poco, me voy calmando. Cuando las lágrimas no me ahogan y las palabras ya no están hechas un nudo en mi garganta, hablamos. A pesar de que Akim no es hijo biológico de Jules, acordamos que esto no cambia nada. Ambos podrán verse siempre que quieran y yo no voy a negarle cualquier cosa que quiera hacer con él como padre. Por mi bien, decido que seré yo quien se marche del piso. No sabía que pocas horas después iba a vivir un infierno ni que tampoco tendría mucho tiempo para pensar.

CAPÍTULO 69

cassie

En el presente…

—¿Cómo?

Reúno fuerzas para responder su pregunta sin que los nervios, o cualquier otro sentimiento, me obstruyan la garganta.

—Hemos decidido que lo mejor es dejarlo.

—Cassie, yo…

Levanto la mano, frenando sus palabras en el acto.

—Es lo mejor —sigo hablando—. Él ha sido capaz de dar el paso que yo no me atrevía a dar. Todos mis años de universidad se basaron en suspirar por él, añorar el momento en que sus ojos me mirasen, en que sus labios dijesen las palabras que tanto quería escuchar…, así que mi mente no podía llegar a comprender cómo había dejado de querer algo que antes anhelaba con tanto empeño.

—Las personas cambiamos constantemente, supongo que los sentimientos también —dice—. ¿Y qué vas a hacer ahora?

Los dos miramos al frente, incapaces de encararnos por culpa de lo que la intensidad de una mirada pueda hacernos. Acaricio la cabecita de Akim, con la esperanza de que eso haga más fácil lo que tengo que decir.

—Mi madre se fue a hacer su viaje por el mundo y mi padre se ha buscado un pequeño apartamento, así que mi casa de toda la vida está vacía. He hablado con mis padres y voy a quedarme allí una temporada hasta que encuentre un trabajo. Supongo que tendré que llevar a Akim a una guardería. Eso es lo más difícil, no me atrevo a alejarlo de mí.

—Es comprensible después de lo que ha pasado. —Apoya una mano en mi hombro, y eso me vuelve completamente consciente de su presencia a mi lado—. Si quieres puedo ayudarte, Cassie.

—No —niego con la cabeza—. Necesito hacer esto sola. Cuando pasó lo que pasó, te tuve a mi lado, aunque no estuviese previsto. Luego te fuiste, comencé mi vida con Jules y ahora quiero seguir sola. Quiero estar conmigo y con mi hijo. Quiero ver cómo me las apaño por mí misma y si puedo combatir contra mis pequeños demonios sin nadie cerca, cuando únicamente me tenga a mí misma.

—Entiendo.

Minutos después, la puerta de la habitación de Katherine se abre y el rostro de su padre se deja ver. Tiene la mirada azul como los zafiros y fría como el hielo, además de un toque de cansancio añadido. Pasa por nuestro lado, con su traje perfectamente planchado, sin lanzarnos nada más que un pequeño asentimiento de cabeza. Me dirijo hasta la puerta, ya tengo el picaporte en la mano cuando Lev vuelve a detenerme con su voz:

—Entonces… lo que hablamos la noche de la boda… ¿importa algo? —inquiere. Me giro para mirarlo—. Quiero decir, ¿has pensado en nosotros?

Sonrío con tristeza y asiento.

—No es el momento, Lev.

Antes de que pueda decir algo más, abro la puerta y me deslizo dentro. Katherine está despierta, con el pelo esparcido por la almohada y las manos cruzadas sobre su pecho.

—Cassie…

Su voz se llena de alegría y sus ojos aún más cuando ve a Akim en mis brazos, con su cabecita apoyada en mi hombro y sus labios ligeramente entreabiertos mientras suelta pequeñas respiraciones profundas.

—Katherine.

No hace falta que diga nada más para que ella me entienda. Ya tiene los brazos levantados, esperando mi abrazo. Entierro el rostro en la curva de su cuello, buscando el olor característico de mi amiga, pero solo noto el fuerte olor a hospital. Cuando nos deshacemos de los brazos de la otra, ambas estamos cubiertas de lágrimas y Akim refunfuña porque lo hemos despertado. Katherine deja escapar una pequeña risa y me pide que le deje a Akim. Este se acuesta al lado de ella y no tarda mucho en encontrar el sueño de nuevo.

—Siento mucho lo que pasó con Akim —dice.

Niego con la cabeza.

—No te preocupes, no fue tu culpa. —Busco su mano—. Y te encargaste de deshacerte de la persona que quería hacerle daño, así que no tienes que decir nada.

—¿Estáis bien? —pregunta, mirándonos a los dos.

—Estamos perfectamente.

No le cuento lo que ha pasado entre Jules y yo, ni tampoco el pequeño papel de Lev en todo esto. No creo que sea el mejor momento para ello, aunque seguro que no tardará en enterarse. En el fondo, creo que ella siempre supo cómo acabarían las cosas.

—¿Cómo estás tú?

—Seguro que Aiden ya te ha hablado de ello —dice con tono cansado.

—Quiero que me digas tú como estás, no Aiden, ni un médico. Quiero tus palabras.

Sus ojos recorren mi rostro, como si estuviese viéndome por primera vez. Se le empañan los ojos con nuevas lágrimas.

—Me duele, Cassie. Me duele aquí. —Se señala el pecho, justo encima del corazón—. No paro de ver morir a gente a mi alrededor y lo peor es que sé que esto no parará nunca, no siendo quien soy. Mira lo que os ha ocurrido a vosotros, Akim podría haber salido herido por mi culpa. Todavía podría pasar.

Aprieto con más fuerza su mano.

—No puedes cambiar quién eres, sé bien que todo esto no lo elegiste tú. Te dieron un título sin tú buscarlo, te escupieron un apellido a la cara que no querías y sé que lo has aceptado porque, en el fondo, sabes que no estaríamos más seguros si lo rechazas. El mundo hubiese sabido quién eras tarde o temprano.

—Pero…

—Pero nada, Katherine. Yo soy la madre de Akim y yo me encargaré de su seguridad. No intentes echarte más cosas a los hombros. Eres un ser humano, Katherine. No eres invencible. Todos tenemos un límite. Así que deja de preocuparte por todo el mundo e intentar controlar lo que te rodea. —La miro con infinito cariño—. Todo lo que ha pasado ha sido horrible y nadie se merece lo que te ha ocurrido a ti ni a Dakota. Pero, justo por eso, porque nadie merece vivir ese infierno, disfruta ahora de la vida, Katherine. Por ti y por ella, por todos los que has perdido. Ellos no querrían verte así ni yo tampoco. Por no hablar de Aiden. Si te rindes, lo arrastras contigo. Así es vuestro amor.

—Debe de estar muy preocupado —coincide.

—Eso es solo un eufemismo, amiga. —Intento sacarle una sonrisa—. Está muerto de preocupación. Apenas he conseguido que salga de aquí para que se ocupe de sí mismo, así que, ¿qué me dices? ¿Lo vas a intentar?

—Lo voy a intentar.

—Bien, hazme hueco, quiero dormir con mi mejor amiga y con mi pequeño angelito.

Y eso hace; me deja apoyar la cabeza en su hombro y nos quedamos dormidas. Hay algo, una sensación caliente en mi pecho que me dice que todo irá bien. Cierro los ojos y me relajo, con la esperanza de que los días sean mejores, de que la niebla que empaña la cabeza de Katherine se despeje poco a poco y de que, por fin, todos podamos vivir nuestra vida feliz. Nada de finales todavía.

CAPÍTULO 70

lev

Algo dentro de mí me pide a gritos que me quede justo frente a la puerta y que no me vaya de aquí hasta hablar con ella. Necesito hacerlo. Creo que he terminado de huir de mí mismo, de lo que me susurran el corazón y la cabeza. Me siento, sin apartar la mirada de la puerta, esperando a que se abra. Pienso una y otra vez en qué es lo que voy a decir, aunque, con cada minuto que transcurre, me pongo más nervioso. No me tiembla el pulso al apretar el gatillo, pero cuando se trata de ella creo que me siento más niño y vulnerable que nunca. Su sonrisa me desarma. Ella ni siquiera sabe que puede ponerme de rodillas si lo desea.

—¿Lev? ¿Sigues aquí?

Estaba tan perdido en mis pensamientos que no he escuchado la puerta abrirse. Cassie está frente a mí, con rostro de asombro. Carraspeo y me levanto, limpiando el sudor de mis palmas en la parte delantera del pantalón.

—He pensado que podría llevarte a casa.

—He traído mi coche.

—Vaya, qué despiste por mi parte.

Odio los momentos desagradables que hay ahora entre nosotros. Nunca había sido así, siempre parecíamos estar relajados el uno con el otro, sin necesidad de palabras. Nuestro silencio era reconfortante, casi sanador. Ahora parece tan incómoda a mi lado que eso me desgarra. Me rasco la barbilla con el dedo, donde hay una ligera sombra de barba, y estoy más que decidido a marcharme de aquí y dejar de hacer el ridículo. No quiero ser nunca el motivo de su malestar.

—¿Sabes qué? Creo que estoy demasiado cansada como para conducir, ¿te importaría llevarme a casa?

Sé porque hace esto y ella también. Debo parecer patético a sus ojos, mendigando un poco de su atención. A veces me pregunto si ese beso fue correcto, si perderla me compensa esos momentos de euforia que vivimos. Creo que la respuesta está demasiado clara en mi cabeza. A pesar de esto, asiento, y ella me sonríe. Señalo con la cabeza el pasillo y caminamos el uno al lado del otro, casi hombro con hombro. Akim está dormido en sus brazos con el pulgar metido en la boca. Llegamos hasta mi Jeep y, cuando quedan escasos metros, se detiene y se mordisquea el labio inferior.

—Tengo que ir a mi coche a por la sillita de Akim.

—No te preocupes por eso.

La agarro con delicadeza por el codo, abro la puerta trasera y, con la mano, le señalo el interior. Mira dentro y abre los ojos con asombro a la vez que una sonrisa aparece en su boca. Esas son las que más me gustan de ella, las que me arrebatan el aliento.

—¿Cómo? —pregunta con voz alegre.

—Pensé que podría necesitarla.

Sin añadir nada más, Cassie coloca a Akim en la sillita del coche, ajusta bien las correas y le da un beso en la frente antes de cerrar la puerta e ir hacia su asiento en el lado del copiloto. Le abro la puerta y, por un segundo, estoy a punto de ser yo mismo quien le ate el cinturón, pero me detengo en el último momento, tragándome el nudo de mi garganta y retrocediendo para dejarle su espacio. Voy hasta el lado del conductor, me deslizo en el interior y, en cuestión de segundos, nos pongo en marcha.

—A casa de mis padres, por favor.

No hace falta que me dé indicaciones, recuerdo el trayecto a la perfección. La ayudo a bajar del coche cuando llegamos, encargándome también de llevar al pequeño dentro, con su cabecita recostada en mi hombro. Observo el interior de la casa, en su mayoría vacía y con cajas de cartón a medio llenar. Cassie se mueve, nerviosa, como si no supiese bien qué hacer ahora.

—Dámelo y lo acuesto, no parece que hoy quiera relacionarse mucho, está siendo un dormilón.

Sonrío.

—Si me dices dónde, puedo llevarlo yo.

Duda unos segundos antes de asentir y subir las escaleras de madera. Hay algunas fotos familiares colgando de la pared, y no puedo evitar echarles un rápido vistazo. En una de ellas sale Cassie con un vestido azul y dos coletas monísimas. ¿Cuándo empecé a pensar que las cosas pueden ser monas? Creo que estoy más jodido de lo que pensaba. La sigo hasta uno de los dormitorios, donde enciende una pequeña lucecita en la mesita de noche. Me señala la cuna con la mano y, con cuidado de no despertarlo, lo dejo en ella y lo arropo con la manta. Algo extraño se revuelve en mi pecho.

Salimos sin hacer ruido, dejando la puerta entreabierta y el escuchabebés encendido. Bajo las escaleras detrás de ella, volviendo a ver las fotos al bajar y deteniéndome de nuevo en la Cassie de coletas monas y una sonrisa radiante. No puedo evitar poner una sonrisa a juego en mi cara.

—¿Te apetece una copa?

Entramos en el salón. Cassie se dirige directamente a un pequeño mueble bar donde hay unas cuantas botellas de cristal. Descorcha una y se sirve un dedo de licor en un vaso de cristal.

—No, gracias. Estoy bien.

Se sienta en el sofá con el vaso de alcohol entre los dedos. No sé si debería, pero me siento a su lado, evitando rozar mi rodilla con la suya.

—¿Cómo está Alina?

—Está con Dimitri en uno de los laboratorios que tenemos en Seattle. Parece que se llevan mejor. Él es la única persona, aparte de Katherine, con la que parece haber empezado a sentirse más cómoda.

—¿Qué hay de ti? —pregunta, no dejando que el silencio se instale en la habitación.

—Todavía es difícil; no parece al borde de un ataque de pánico, pero no me reconoce. Me tiene miedo.

Hay solo unos segundos de pausa antes de que me sobresalte al sentir el calor de su mano en mi rodilla. Dibuja un círculo con el pulgar, y tengo que hacer un esfuerzo para no observar los movimientos de su mano fijamente. Me concentro en mirarla a los ojos.

—No te tendrá miedo para siempre, te lo prometo. Yo no lo tuve.

—¿Me tenías miedo? —pregunto.

—Tenía miedo de todo el mundo, pensaba que en cualquier momento alguien saltaría sobre mí y me haría vivir esa pesadilla de nuevo.

El aguijonazo en mi pecho no parece que vaya a aliviarse, aunque pasen los años. Saber lo que le hicieron y nunca haber tenido la oportunidad de hacer pagar al culpable con mis propias manos, es algo que me mata lentamente. No soy menos monstruo que él, pero sé, con una seguridad absoluta, que jamás forzaría a una mujer. Ni yo ni nadie bajo mi mando. No somos animales, no somos unos cerdos.

Todo mi cuerpo está tenso como un cable de alta tensión y ni siquiera mirarla a los ojos es capaz de aliviar ese sentimiento de impotencia que me asola cada vez que pienso en lo que le hicieron. Sin darme cuenta, pongo la mano en su mejilla y le acaricio la piel lentamente. Ella no me aparta.

—Nunca te haría daño.

—Ahora lo sé.

—Si algún día encuentro al culpable, lo mataré con mis propias manos, Cassie.

Ella sacude la cabeza, negando, sin romper el contacto. Coloca su mano encima de la mía.

—Tenemos que dejarlo atrás, no quiero pensar más en ello. No quiero ese recordatorio siempre en mi cabeza, no quiero que dirija mi vida, no quiero que me gobierne.

—Cuando pienso en ese desgraciado el hombre tranquilo que conoces desaparece, Cassie.

—Ahora pareces tranquilo.

Una risa ronca sacude mi pecho y veo cómo la piel de su brazo se eriza. Eso es un golpe certero a mi prudencia. Sacudo la cabeza, no sé si para apartar los pensamientos que están correteando por ella o como un gesto nervioso.

—Te aseguro que no estoy nada tranquilo, estoy reuniendo cada pizca de autocontrol ahora mismo.

—¿Tanta sed de venganza tienes? ¿Por mí?

Clavo mi mirada en la suya, viendo esos bonitos irises azules que rezuman una pureza que temo que mi lado oscuro y retorcido corrompa. Humedezco mi labio inferior y sus ojos bajan al captar ese movimiento. La sangre dentro de mis venas ruge.

—Niñita de algodón de azúcar, tengo sed de muchas cosas.

Veo el momento en que su mirada se oscurece, y estoy seguro de que también lo hace la mía. Se lleva el vaso a los labios y bebe un sorbo de licor, aunque si la sed que tengo yo tiene algo que ver con la suya, me temo que ese líquido caliente no hará más que avivar las llamas. Su mano en mi rodilla deja de moverse, quedando simplemente ahí, flácida, pero recordándome su presencia a cada momento.

—¿Qué cosas? —pregunta con la voz entrecortada.

Su mirada y su voz, tan afectada por unas simples palabras de mi boca, me hacen querer dejar de lado al caballero que he sido todo este tiempo con ella y sacar a pasear un lado que no conoce. Un lado que, a lo mejor, la asusta y hace que se aleje de mí. Sin embargo, la oscuridad que hay ahora en sus ojos y la forma en que atrapa una gota de alcohol de su labio inferior parece ansiarlo.

—Si te lo dijera no me mirarías como antes.

—Prueba.

Solo puedo verla a ella y sus labios. Las ganas de repetir lo que ya sucedió una vez en mi habitación son insoportables. Me digo a mí mismo que esta vez no seré yo quien lleve las cosas por ese camino. La miro fijamente y, con delicadeza, le quito el vaso de las manos. Me bebo lo poco que queda de un solo trago y dejo el vaso vacío en la mesa próxima a nosotros.

—¿Segura?

Asiente, echando su espalda hacia atrás, recostándose en el sillón.

—Estoy sediento —confieso—. No de agua o alcohol. No, la droga que quiero es mucho más fuerte. —Me acerco a ella, viendo su garganta subir y bajar cuando traga saliva—. Quiero saber cuál es tu sabor, Cassie. Estoy sediento y me hincaría aquí mismo de rodillas y enterraría la cara entre tus muslos con tal de saciar esa necesidad.

El movimiento de su pecho la delata. Sube y baja sin control. El rojo más vivo ha teñido ahora sus mejillas y sus ojos me miran con una oscuridad que quiere rivalizar con la mía. No me aparta cuando mi cuerpo se acerca más a ella y tampoco hace por alejarse de mí. Mi pecho roza el suyo y puedo sentir los picos de sus pezones contra mí. Su aliento y el mío se mezclan, ambos con el aroma del alcohol.

—¿Sigues estando segura de que quieres escuchar lo que tengo que decir?

Pestañea, como si así pudiese disipar lo que sea que se ha formado entre nosotros. Mantiene la mirada en mí, negándose a acobardarse. No sabe el sentimiento de orgullo que explota en mi pecho al verla así. Solo hace que quiera arrancarle la ropa y besar cada parte de ella.

—¿Qué más? —susurra.

—¿Tus oídos inocentes quieren escuchar todas las perversiones que le haría a tu cuerpo, niña de algodón de azúcar? —Sonrío de medio lado—. Te arrancaría este vestido y te amordazaría con tus bragas mientras bebo de entre tus piernas. Después, te pondría de rodillas y llenaría esa boca inocente que tienes hasta que te olvides de que la palabra amigos existe en tu vocabulario.

Acaricio su mejilla con mis nudillos.

—¿Y si no soy tan inocente como piensas?

Solo durante un segundo dejo que la sorpresa de sus palabras se refleje en mi cara, y después comienzo a reírme. No de una forma escandalosa y molesta, sino de forma suave, casi como si estuviese conmovido con sus palabras. Mi niñita de algodón de azúcar quiere mostrarme las garras.

—¿No lo eres? —replico.

Ella niega lentamente con la cabeza y sube la mano hasta dejarla sobre mi pecho. El pulso me late como loco y ella ahora lo sabe. Bajo la palma de su mano puede sentir el efecto que me produce. Abre los labios, se relame de nuevo el labio inferior, como si quisiera hacerme saber que está hambrienta. No tanto como yo, pequeña. Hace muchos meses que no meto a una mujer en mi cama, y siempre que lo he hecho ha sido durante una noche. Inconscientemente, mi corazón tenía un nombre tallado que impedía que viese a esas mujeres como algo más que un medio para obtener mi placer. No es como si ellas me viesen como algo más que una cara atractiva con dinero. Sin embargo, no eran sus labios los que quería que gimieran mi nombre.

—Muéstramelo, entonces.

Contengo la respiración, esperando su próximo movimiento, y me sorprende cuando forma un puño con mi camiseta y me lleva hacia ella. No hay delicadeza cuando sus labios se deslizan sobre los míos. Su hambre quiere hacerle competencia a la mía. Sostengo mi peso a ambos lados de su cabeza y dejo que sea ella quien lleve las riendas del beso. Mis caderas se mueven contra ella, haciéndole ver el efecto que tiene en mí. No recuerdo haberla tenido tan dura por nadie. Tira de mi labio inferior antes de lamerlo para aliviar el escozor. Gruño, llevando mis manos hasta sus caderas. Con un movimiento rápido la siento sobre mis caderas y bajo las manos lenta y peligrosamente hasta sus nalgas.

Nos separamos para coger aire y busco su mirada.

—Tienes que detenerme ahora si no quieres que vaya a más, Cassie.

Roza su nariz con la mía y deja que su aliento golpee mis labios, incitándome a capturar los suyos y besarla hasta que pierda la conciencia.

—No quiero que pares.

Esas cuatro palabras me joden la cabeza por completo. Bajo las manos y estas se deslizan por debajo del vestido traviesamente hasta apretar sus nalgas con fuerza, invitándola a que se mueva sobre mí. Un jadeo ronco se le escapa cuando siente mi erección golpeando su vientre. Para mi sorpresa, me muestra lo equivocado que estaba respecto a su inocencia cuando baja la mano por mi pecho y sigue hasta dar con el botón de mi pantalón. Lamo su labio y, sin pedir permiso, deslizo mi lengua en su boca mientras ella, con cierto temblor y torpeza, me desabrocha los pantalones.

—No tenemos que hacerlo —aviso, y automáticamente quiero pegarme por decirlo.

Me mira con el pecho moviéndosele aceleradamente y las mejillas de un intenso color rojo.

—Déjame decidir a mí lo que hago o dejo de hacer.

Y, como si quisiera demostrarme lo mucho que quiere esto, baja de mi regazo y clava las rodillas en el suelo, entre mis piernas. Sin romper el contacto visual y con movimientos indecisos, mete la mano dentro de mi pantalón y acopla la palma a mi longitud. Aprieto la mandíbula al sentir la suavidad de su mano contra la parte de mí que muere de necesidad mientras, durante unos segundos, ella lo observa con fascinación.

—Joder, si la miras como si fuese una maldita obra de arte me voy a correr en dos minutos, Cassie.

Deja escapar una risa nerviosa y luego su pulgar recorre las venas de mi longitud suavemente hasta llegar a mi glande. Hace un pequeño círculo, extendiendo parte del líquido preseminal que cubre la punta y, lo que hace a continuación, manda una corriente directa a mis testículos. Abre sus labios y escupe, mojando la punta y parte de su mano. La baja lentamente, consiguiendo que un gemido ronco abandone mis labios. No quiero presionarla, pero hundo las manos en sus mechones dorados y, cuando por fin sumerge la punta en su boca, aprieto con fuerza el manojo de pelo. Sus lamidas son lentas y comedidas, haciendo círculos en el glande y bajando suavemente hasta cubrirme lo máximo posible con la boca.

—Los amigos no se follan la boca de sus amigas, joder —gruño—. No quiero volver a escuchar que somos amigos, Cassie. Eso me mataría.

Lo que sea que dice queda silenciado cuando mis caderas se alzan, buscando el calor y la humedad de su boca. Me hundo todo lo profundo que puedo y ella me clava las uñas en los muslos conforme su saliva chorrea, formando un desastre. El orgasmo está cerca, puedo rozarlo con los dedos, pero me niego a correrme sin mirarla a los ojos. Tiro de su pelo, liberando mi miembro de su boca, y observo con una fascinación morbosa las lágrimas que corren por sus mejillas y la saliva que cuelga de sus labios.

Limpio parte del exceso de saliva con el pulgar y luego me lo llevo a la boca.

—Ponte de pie, es hora de que te quite ese vestido.

CAPÍTULO 71

cassie

De pie entre sus piernas me siento más poderosa que nunca. Ningunos ojos jamás me habían mirado con tanto anhelo y ahora veo el poder que le concede el deseo a una mujer. Llevo mi mano hasta uno de los tirantes del vestido con intención de quitármelo antes de que este chute de valentía se disuelva en mis venas. Los ojos de Lev no se pierden detalle, miran con detenimiento cómo deslizo el tirante por mi hombro y hago lo mismo con el otro. La tela del vestido cae, dejando mis pechos al descubierto, Como si esta visión fuese demasiado para él, Lev me agarra por detrás de las rodillas y me obliga a quedarme a centímetros de su cara. Me baja el vestido por las caderas con desesperación.

Me quedo en mis braguitas de encaje blanco y, a pesar de que otros hombres me han visto desnuda, nunca me he sentido tan expuesta como ahora. Sus ojos recorren cada centímetro de mi piel.

—Eres tan perfecta que tocarte me parece un sacrilegio.

Acaricia suavemente mis rodillas y sube lentamente por mis muslos hasta rozar el borde de mi ropa interior. Sus labios bailan sobre mi ombligo y, cuando deposita un casto beso sobre él, siento que la piel se me eriza y un escalofrío pasa de puntillas por mi espalda. Entierro los dedos en su pelo, buscando apoyo para no desmoronarme al sentir el rastro de besos desde la línea de mi ombligo hasta mis bragas.

Me clava los ojos mientras engancha los dedos a ambos lados de la tela.

—¿Vas a dejar que te pruebe, Cassie?

El corazón me bombea tan fuerte que me duele. Me muerdo el labio inferior y asiento, siendo incapaz de formular palabras.

Me besa de nuevo la piel sensible.

—Quiero que me digas lo que quieres, Cassie. ¿Quieres que baje esto de aquí? —Tira un poco del encaje—. ¿Quieres que me ponga de rodillas y te dé placer con mi lengua?

Intensifico el agarre en su pelo ante las promesas obscenas. Gimo cuando sus dedos desechan mi ropa interior hasta que caen al suelo.

—Por favor… —susurro.

Su aliento se pasea burlonamente sobre el vértice de mis piernas, haciéndome sentir al borde de la locura. Noto cada trozo de piel que entra en contacto con la suya y creo que voy a volverme loca si no alivia el dolor en mi clítoris. Sin previo aviso, me agarra entre sus brazos y me da la vuelta, poniéndome de espaldas en el sillón antes de ponerme la cara entre los muslos. Elevo las caderas instintivamente, buscando el placer que puede darme. No deja de mirarme a los ojos cuando lleva sus dedos hasta los labios de mi sexo y comprueba que estoy mojada.

—Estás empapada, joder.

Jadeo cuando su tacto frío no deja de pasearse por mi entrada, extendiendo mi humedad hasta mi clítoris, donde suavemente forma un círculo con el pulgar. Abro más las piernas, invitándolo a que haga conmigo lo que quiera. Aspira hondo, como si él también estuviese a punto de volverse loco. El primer contacto de su lengua con mi sexo me hace levantar las caderas enérgicamente, pero sus dedos se entierran en mis muslos, obligándome a estarme quieta y a quedarme abierta de par en par.

Da lamidas suaves, dejando la lengua plana, recorriéndome de extremo a extremo hasta que no queda nada por probar. Cuando llega a mi manojo de nervios, donde más lo necesito, dibuja un círculo con la lengua sobre él, lo besa, lo chupa y succiona.

—Por favor… Lev…

Tiro de su pelo con fuerza, ansiosa por alcanzar lo que promete su lengua. Gruñe contra mi carne y baja la lengua hasta mi entrada, presionando con ella, preparándome para cuando desliza un dedo dentro de mí y lo arquea. Grito su nombre e intento silenciarme con la palma de la mano. Succiona mi clítoris mientras su dedo se desliza dentro y fuera de mí, dando en el punto exacto para volverme loca. Añade un segundo, haciéndome sentir la fricción.

—No aguanto más, Lev…

Con sus hombros y su mano, no deja que cierre las piernas cuando aumenta el ritmo de sus dedos dentro de mí y succiona con fuerza mi clítoris. Con su nombre colgando de mis labios y los ojos clavados en él, me corro. El pitido en mis oídos y los puntos negros que bailan en mi visión no se han retirado por completo cuando me ayuda a levantarme y me coloca con las manos contra el respaldo del sillón. Todavía me tiemblan las piernas cuando me las abre ligeramente con la rodilla.

—¿Estás bien? —pregunta.

Me aparta el pelo del hombro y deja un beso sobre él. Escucho el sonido de su cinturón y el de un envoltorio abriéndose.

—Podemos parar en cualquier momento, Cassie —dice dejando un beso en mi nuca.

—No soy una muñeca rota, Lev.

—Nunca he dicho que estés rota.

—Entonces no me trates como si lo estuviese; quiero que me folles, quiero que me dejes sin sentido. Quiero que me trates como a cualquier otra mujer.

El agarre en mis caderas se vuelve fuerte, puedo ver sus nudillos volverse blancos. Se acerca a mi oído, erizándome el vello de la nuca con su aliento.

—No te voy a tratar como a cualquier otra mujer —dice—. A ellas las olvido al día siguiente y a ti planeo conservarte. Una vez no es suficiente para saciarme, ni siquiera una vida entera, Cassie.

Sus dedos me abandonan durante el tiempo que tarda en ponerse el preservativo. Después, apoya su pecho contra mi espalda y desliza la punta del glande por mi entrada. Contengo la respiración, llena de anticipación, y aun así no estoy ni remotamente lista para cuando lo siento conducirse dentro de mí. Es grande y grueso; mis paredes protestan por la intromisión y tengo que sostenerme con las manos en el sillón para no ceder y caer de rodillas. Su respiración hace cosquillas en mi espalda. Lev deja pequeños besos por mi columna, consiguiendo que mi cuerpo se relaje. Sale de mí y vuelve a deslizarse, esta vez añadiendo un par de centímetros más. Me muerdo el labio ante la mezcla de dolor y placer.

—Estás muy estrecha, Cassie. —Su voz refleja todo el autocontrol del que está haciendo galantería—. Pero la acabarás recibiendo por completo, como la buena chica que eres, ¿verdad?

Jadeo y asiento, necesitando que esté dentro de mí por completo. No quiero sentir que nada nos separa. Cruza un brazo sobre mi pecho y el otro me sujeta de la nuca, preparándome para su siguiente embestida. Esta vez entra por completo, golpeando con maestría en mi punto G. Mis pechos se balancean al ritmo de la fuerza de sus empellones. La habitación se llena de los sonidos toscos de su carne golpeando contra la mía y de los jadeos que salen de nuestros labios. El sudor se desliza por mi espalda. No sé si podré soportar este ritmo mucho tiempo antes de romperme en pedazos.

Clavo las uñas en el material del sillón, con los pies de puntillas mientras él se hunde una y otra vez en mí.

—Estoy muy cerca —gruñe.

Baja el brazo, rozándome los pezones con los dedos y dándole un pequeño pellizco a uno antes de bajar más y hundir la mano entre mis piernas. Frota mi clítoris a la vez que golpea más fuerte dentro de mí. El nudo que se ha formado en mi estómago se aprieta con fuerza y me sacudo cuando todo dentro de mí se rompe. Mi visión se ensombrece, mis piernas se vuelven gelatina y mi pecho no deja de resollar con mi respiración acelerada. Lev no tarda en seguirme, siento su erección sacudirse dentro de mí y los gemidos que emite cerca de mi oído son la cosa más erótica que he oído. Los atraparía en una botella para poder escucharlos siempre.

Apoya su frente entre mis escapulas, intentando tranquilizar el ritmo de su corazón. Cuando sale de mí, me siento vacía; el dolor entre mis piernas es delicioso. Dejo que me estreche entre sus brazos y nos recueste en el sofá. Pensaba que todo se volvería más extraño entre nosotros cuando acabara, pero me equivocaba. Estar con él se siente bien, casi correcto. Juguetea con un mechón de mi pelo entre sus dedos.

—¿En qué piensas?

Me revuelvo en su abrazo hasta quedar de cara a él, con las piernas enredadas en las suyas y las palmas de mis manos contra su pecho.

—¿Siempre tuviste claro que me deseabas? —pregunto.

Observa el mechón de pelo que sostiene entre sus dedos y tarda un rato en darme una respuesta.

—No —admite—. Al principio no te veía así, Cassie, pero poco a poco te colaste por mis grietas. Me llenaste de luz y, sin darme cuenta, no podía dejar de pensar en ti.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Quería estar seguro. —Suspira y entrelaza sus dedos con los míos—. Me sentía egoísta por sentir esto por ti cuando tú tenías tu vida aquí, una familia. No quería romperla.

—No las has roto.

—No estoy tan seguro de eso.

—Esto habría pasado tarde o temprano, Lev. —Llevo nuestras manos hasta encima de mi corazón—. Estaba enamorada de la idea de Jules y yo, pero no de lo que éramos en realidad.

Se queda en silencio, como si estuviese pensando bien en mis palabras. Antes de que pueda agregar algo más para convencerlo de que lo que digo es lo correcto, me besa los labios y me obliga a acurrucarme contra él. Me acaricia la espalda a un ritmo constante hasta que se queda dormido y, con ello, me deja sola con mis pensamientos.

Nada de lo que he dicho es mentira, Lev no es el culpable de que Jules y yo ya no estemos juntos. En el fondo, sé que estaba destinado. Algo dentro de mí sabía que me había conformado con los sueños de la Cassie adolescente.

Con cuidado, me deshago del abrazo de Lev y voy hasta el baño, donde observo mi reflejo. Recorro mi imagen, viendo las marcas de los dedos de Lev en mis caderas. Se forma una sonrisa traviesa en mi boca, aunque desaparece tan rápido como la realidad me golpea. No me arrepiento de lo que he hecho, pero sé que no es correcto, no ahora. No puedo salir de unos brazos para arrojarme a otros. No puedo ser siempre la Cassie de otra persona; quiero ser solo yo, transitar sola el camino para descubrir quién soy sin compañía de otros. No puedo dejar que un hombre sea siempre el que me sostenga. Me apoyo en el mueble del lavabo, hundiendo la cara entre los hombros, dejando que el cabello oculte mi rostro. No las veo, pero siento las lágrimas calientes deslizándose por mi rostro.

—¿Te he hecho daño?

Jadeo, sobresaltada, y alzo la mirada hacia el espejo para ver a Lev detrás de mí con los puños cerrados a ambos lados del cuerpo. Su desnudez me deja sin aliento, pero no puedo permitir que eso me distraiga de lo que sé que tengo que hacer.

—No, no me has hecho daño.

Da un paso hacia mí.

—Entonces, ¿por qué estás llorando?

Me muerdo el labio en un intento por contener el nuevo torrente de lágrimas.

—Porque siento que esto es lo correcto, pero sé que no puede ser, Lev.

—No lo entiendo.

Da otro paso y, cuando sus manos están a mi alcance, niego.

—Quiero estar sola, Lev. Quiero conocerme de nuevo, porque no soy la misma chica que hace dos años.

Su cara se contrae en una expresión de dolor. Sacude la cabeza como si le hubiese dado un puñetazo en el estómago.

—Si es lo correcto, ¿por qué me alejas?

—Porque mi felicidad no puede depender siempre de tener a un hombre junto a mí. Necesito estar sola, saber quién soy cuando no tengo a un hombre para que me agarre de los brazos y me impida caerme. Necesito caerme sola, levantarme sola y limpiarme las heridas sola para volverme más fuerte. —Sonrío, sintiendo la sal de mis lágrimas deslizarse por mis labios—. Me gustas Lev, incluso puede que te quiera un poquito.

—¿Solo un poquito? —replica, intentando quitarle hierro al asunto.

—Solo un poquito —repito—. Y, como te quiero un poquito, no es justo que te haga esperarme cuando no te puedo decir cuánto tiempo será. No te mereces eso.

—No me importa esperar.

Dios, este hombre, este maravilloso hombre. Aun estando desnuda frente a él, consigue quitarme más capas, dejarme expuesta hasta el punto de que es doloroso.

—No puedo permitir eso, Lev. No puedes pausar tu vida para esperar hasta que yo ponga en orden la mía, me conozca y esté lista para empezar de nuevo, contigo. Ni siquiera sé si ese momento llegará.

—¿No es la vida una espera constante? —Sonríe—. Esperamos a que llegue nuestro vuelo, esperamos nuestro turno en la fila de la cola, esperamos una llamada, una carta, un mensaje. Esperamos por cosas insignificantes durante toda la vida, Cassie. ¿Por qué no iba yo a esperarte a ti?

Mis ojos se empañan de lágrimas y lucho, parpadeando varias veces, para disiparlas y que no ensombrezcan más este momento.

—Lev…

El corazón me late como loco cuando camina hacia mí y recorta la escasa distancia entre ambos. Su mano se posa en mi mejilla y me alza el rostro lo suficiente como para que nuestros ojos queden conectados.

—Lo que no es justo es que me pidas que renuncie ahora. No con todo lo que me ha costado darme cuenta de lo que siento por ti. —Me acaricia el pómulo con el pulgar—. Niñita de algodón de azúcar, siempre nos volvemos a cruzar, da igual el tiempo o las circunstancias, así que sé que me acabarás encontrando cuando estés lista.

Cierro los ojos cuando siento cómo su rostro desciende hacia el mío. Sus labios se posan sobre mi frente, la besan con cariño, y yo contengo el aliento, pidiendo internamente que los segundos se alarguen un poco más. Solo un poco más para poder continuar sintiendo el calor de sus labios y su mano acariciándome la piel. Sigo con los ojos cerrados cuando se separa de mí y se marcha sin hacer ruido. Cuando los abro solo veo su espalda. Escucho el ruido que hace al ponerse de nuevo la ropa y salgo corriendo del baño cuando la puerta hace clic.

Miro por la ventana. No se vuelve ni una sola vez y, cuando desaparece de mi vista, me permito derrumbarme en el suelo, llevándome las rodillas hasta el pecho desnudo y lloro por la pérdida de algo que no he dejado que florezca.

* * * * *

Han pasado varios días y, poco a poco, estoy convirtiendo mi antiguo hogar en uno nuevo. He completado los armarios vacíos, he llenado marcos sin fotos con el rostro sonriente de Akim y he colocado mis libros en los huecos en las estanterías. Mi antiguo cuarto sigue tal y como lo dejé: con los cientos de peluches desperdigados sobre el edredón de la cama y las paredes repletas de posters de los grupos de música de mi adolescencia.

Compruebo una vez más el cuarto de al lado, el que antes era para los invitados y que ahora he acondicionado para que sea temporalmente el cuarto de Akim. Lo veo dormido sobre su cuna, con el chupete dentro de la boca, y no puedo evitar sonreír. Cierro la puerta sin hacer ruido y lanzo un pequeño suspiro mientras miro todo mi alrededor. Esta es mi vida ahora; mi antiguo hogar, vacío y sin calor, esperando a que yo lo llene de vida.

Sigo con muchas dudas, me cuestiono continuamente si tendré la fuerza y entereza suficiente como para hacer todo esto sola. Me agarro al pasamanos de la escalera mientras bajo cada peldaño, mirando mis fotos familiares. Ojalá algún día sea capaz de encontrarme a mí misma y de poder formar un hogar de verdad en lugar de ocupar el cascarón vacío de uno. Por ahora, este es el primer paso en un camino que promete ser difícil. Estar sola con una misma es una de las cosas más aterradoras, como también lo es un amor capaz de consumir.

No puedo mirar hacia el salón sin recordar lo que hicimos Lev y yo ahí, así que me arrodillo junto a una caja y empiezo a sacar cosas, entre ellas unas alas de ángel que usé para una fiesta de Halloween hace unos años. Sonrío con nostalgia y acaricio sus plumas. Por un momento, me parece evocar un recuerdo raro. Un armario, un chico con máscara y ojos celestes. Sacudo la cabeza, sintiéndome extraña, o tal vez solo sea la nostalgia que se está arraigando a mí más fuerte de lo que pensaba. Es posible que ya haya empezado a echar de menos al chico de ojos celestes, pero como él dijo, siempre nos encontramos, ¿no?

Devuelvo las alas a la caja de cartón y suspiro, sabiendo que me queda mucho trabajo que hacer y mucho camino que recorrer.

CAPÍTULO 72

katherine

Las despedidas son horribles.

Al parecer, muchos de nuestros aliados potenciales son incapaces de seguir esperando para atender un asunto del que no han querido darme detalles. Han pasado varias semanas desde que sucedió todo el desastre y, aunque a veces aún me duele el cuerpo, desde un punto de vista médico estoy en condiciones de viajar. Así que nos vamos de nuevo a Rusia.

Despedirse siempre es angustioso. Poco a poco toda la gente importante para mí ha ido pasando por mi habitación. Tuve tiempo para hablar con Dash más en detalle; no voy a negar que ambos acabamos llorando y, al final, me contó que se queda en Seattle durante más tiempo. Tal vez aproveche para ponerse al día con su familia o para volver paulatinamente a su lugar de origen. Ninguno mencionamos Sídney. Posiblemente los dos tenemos miedo de entrar en ese apartamento y de encontrar rastros de nuestra vida anterior. Una vida donde Dakota aún estaba.

Me despido de Cassie y Akim, prometiendo darles noticias pronto; también me despido de John. Decirle adiós a él siempre es difícil; es como un padre para mí, pero esta vez es aún más duro. No puedo ignorar la mirada en sus ojos, el abatimiento que veo en ella, el terror de casi haberme perdido que aún persiste. Hago muchas promesas antes de irme: prometo llamar más, prometo volver pronto, prometo cuidarme.

El viaje hasta Moscú es largo y se hace aún más eterno con todas las pequeñas paradas que hacemos. Tanto Nikolai como Aiden parecen estar preocupados de que el viaje sea demasiado para mí. Reconozco que tantos cuidados me ponen un poco enferma; nunca he llevado bien eso de sentirme débil. Así que pongo siempre mi mejor cara, esquivo con empeño cualquier atención del resto y mantengo mis dolencias a raya.

Se prevé que lleguemos a Moscú temprano, antes de la hora de la comida, aunque, al parecer, ya tendremos invitados esperándonos a nuestro regreso. El jet es lo suficientemente amplio como para que dos chicas me aparten y se encarguen de cerrar la puerta antes de empezar a peinarme, maquillarme y vestirme. Me hacen un peinado que cubre cualquier señal de la ausencia de pelo en uno de los laterales de mi cabeza; al mirarme al espejo es como si nada hubiese cambiado. Me ponen un vestido negro, ajustado y de tirantes finos. Tapan el rastro de moretones en mi piel, le agregan color y lo complementan con un pintalabios rojo como la dinamita.

Todo esto mientras yo no dejo de juguetear con un pequeño cristal en la mano, tal vez sea una circonita, un diamante o alguna otra piedra preciosa. La encontré en el suelo de mi habitación y me entretuve con ella durante días mientras era una paciente enferma y dolorida.

—¿Puedo pasar?

La cabeza de Nikolai asoma por la pequeña rendija de la puerta. Asiento, y las dos chicas que han estado encargándose de mi aspecto desaparecen.

Se pasa la mano por el pelo, dejándolo desordenado. Se sienta en un pequeño sillón, con las piernas ligeramente abiertas y mirándome fijamente a los ojos a través del pequeño espejo.

—¿Ocurre algo? —pregunto cuando el silencio me parece asfixiante.

—Solo quiero hablar contigo —dice tras unos segundos—. Estoy seguro de que tanta insistencia por parte de nuestros aliados no es por un tema insignificante. Quiero asegurarme de que te ves con fuerzas de estar hoy ahí.

—Aunque no tuviese fuerzas, estaría de todas formas. No pienso mostrarles un semblante débil a nuestros aliados. —Aparto la mirada del espejo, volviéndome de cara a él—. ¿Tienes alguna sospecha sobre qué es lo que quieren tratar?

—Sí. —Frunce los labios—. Tengo una ligera sospecha.

—¿Piensas compartirla?

—No.

Lanzo un suspiro exasperado.

—Te encanta mantener el misterio, ¿no es así?

—Creo que es algo que compartimos todos los miembros de esta familia.

Una pequeña sonrisa maliciosa se dibuja en sus labios cuando me mira, a lo que yo respondo poniendo mi mejor cara de póker. Hablando de familia… noto la ausencia de una persona en particular, y no me gusta nada no tenerla cerca de mi radar. Carraspeo antes de preguntar:

—¿Y Olympia? —Arqueo una ceja—. La última vez que la vi fue en la boda. Deberíamos darle el premio a madre del año, ¿no crees?

—Tu madre te visitó en los primeros días, mientras estabas inconsciente. Tu marido dio la orden de que no pudiese pasar de nuevo. —Suspira—. Y yo he creído conveniente que viaje separada de nosotros. Pensé que eso te gustaría.

—Es la decisión más inteligente que has tomado nunca —puntualizo.

Mi comentario le parece gracioso, por lo visto, ya que suelta una carcajada ronca y rodea con los brazos el respaldo del sillón, cruzando una pierna encima de su rodilla de forma varonil. El aire se vuelve pesado durante los minutos en los que ninguno de los dos dice nada. Intento no quedarme demasiado tiempo mirándolo, pero es casi imposible. No puedo evitar intentar encontrarme en él, ver donde están nuestras similitudes y donde desaparecen. Toda mi vida me han dicho que soy el reflejo de mi madre, pero, ¿qué tengo de mi padre? Tal vez sea el rictus orgulloso de mi nariz, la postura de los hombros o la espesura de las pestañas. La forma de sonreír con malicia, la fuerza de nuestra presencia cuando entramos a un lugar o la necesidad de jugar con nuestros rivales. Sorprendentemente, siento la necesidad de hallar parecidos entre ambos que me alejen un poco de la sombra de mi madre.

Se levanta del sillón, con la intención de dejarme a solas de nuevo. Abre la puerta y ya casi ha salido por ella cuando se detiene.

—Katherine, soy tu padre. —Sus ojos se posan en mí, fundiéndome contra el asiento—. Y quiero que tú seas mi hija. De verdad. Hemos empezado con mal pie, todavía tengo que trabajar mucho en ello, pero tengo que decirlo. Tenía miedo de perderte y que nunca supieses lo importante que eres para mí. Recuérdalo, por favor.

No me da la oportunidad para que le responda. Cierra la puerta y el silencio me engulle mientras el corazón me da un pequeño vuelco. Me tomo mi tiempo para serenarme antes de volver y sentarme junto a Aiden. Sonríe cuando me ve acercarme, me escanea con la mirada desde los pies hasta el último pelo de la coronilla de mi cabeza. Estrecha mi mano y besa la punta de mi nariz, haciendo que me sea imposible contener una pequeña sonrisa.

* * * * *

Mi padre camina a mi lado con confianza, sabiendo perfectamente a dónde tenemos que ir. Aiden me respira en la nuca, no alejándose muchos pasos de mí. Los tres mostramos determinación al andar y, cuando Nikolai abre las puertas dobles que dan a lo que parece una sala de reuniones que ni yo misma sabía que había en la mansión, todos nos miran. Mis ojos saltan de un rostro a otro: distingo a Berat con su traje azul cobalto; al señor Iwamoto, que al parecer ha prescindido hoy de traer a su amable mujer; a los líderes de las Triadas, de pequeños clanes rusos, de la mafia israelí, la búlgara y una última incorporación, la Camorra. Estos últimos sorprenden al resto, pues hace años que los italianos y los rusos están enfrentados, hasta ahora. Es cuestión de tiempo que la Bratva se alíe con más gente y, si se me permite decirlo, gracias a mí.

Todo el mundo guarda silencio mientras tomamos asiento. Nikolai y yo hombro con hombro y Aiden detrás de mí, de pie, como una amenaza silenciosa. Recorro durante unos segundos el rostro de Berat. Recuerdo haberlo visto allí, en los laboratorios de Roy. Su cara no delata haber sufrido ningún tipo de lesión y, dadas las semanas que han pasado, cualquier marca que hubiese ya ha desaparecido.

Nikolai carraspea, captando mi atención.

—Caballeros, tal y como estabais demandando, aquí estamos mi hija y yo. ¿Qué es eso que necesitaba nuestra inmediata atención?

Se miran los unos a los otros a la espera de que uno de ellos se encargue de romper este silencio tenso. No me sorprende que sea Berat, siempre resolutivo. Entrelaza los dedos frente a él y me clava sus ojos cerúleos como si fueses dagas.

—Seré claro —dice—. Creemos que es hora de que el poder cambie de manos.

Pestañeo repetidas veces.

—Explícate.

—Llevas más de veinte años en el liderazgo y en ese tiempo no ha habido grandes cambios. Sí, has amasado gran fortuna, pero también has perdido mucha con tus constantes guerrillas con las mafias. No es hasta ahora que has conseguido aliarte con varios de nosotros y proporcionarnos acuerdos ventajosos —prosigue—. Y creo que todos sabemos bien a qué se debe o, mejor dicho, a quién.

Sus ojos vuelven a deslizarse hacia mí una vez que acaba de exponer el motivo aparente de esta reunión. No necesito ser una erudita para notar cómo mi padre se tensa a mi lado. La boca se me seca.

—Vogliono che una puttana russa ci guidi —susurra uno de los camorristi a su compañero.

«Quieren que una puta rusa nos dirija».

Sus palabras vienen a mí más claras que para el resto, o bien pretenden pasarlas por alto. Yo no.

—Sei qui per questa puttana, vero? —replico—. Altrimenti verresti ucciso ora.

«Estas aquí por esta puta, ¿no? De lo contrario, te matarían ahora».

—Chiami mia moglie una puttana, maladetto bastardo? —escupe Aiden con ira—. Ti ucciderò.

«¿Llamas puta a mi mujer, maldito bastardo? Voy a matarte».

La mano de Nikolai pesca el brazo de Aiden antes de que este pueda cumplir de verdad su amenaza.

—Spokoystviye —dice.

«Calma».

Todos nos miramos entre nosotros, buscando quién será el próximo en hablar en este ambiente tan hostil.

—Si lo estoy entendiendo bien… —interviene de nuevo Nikolai—. Estás diciendo que queréis que el poder pase de manos o, tal vez…, ¿haceros alguno de vosotros con el poder a base de fuerza?

—Creo que lo correcto es que la persona que ha propiciado todo esto sea quien se encargue de la Bratva y de todos sus acuerdos con nosotros. —Berat baja la cabeza lentamente—. Katherine ha demostrado ser una persona de total confianza y que mira por los intereses de su organización, al igual que por los de sus aliados. Con ella creo que todos prevaleceremos. Como he dicho más de una vez, acepté aliarme con los rusos por su presencia en la organización.

—¿Y piensas que voy a aceptar algo así sin más? —contrataca.

—¿Por qué no dejas que tu hija hable, Nikolai?

Todas las caras se vuelven hacia mí y yo, intentando que nadie lo note, cojo aire. Repaso sus rostros uno a uno, tratando de desenmascarar sus verdaderos sentimientos y opiniones por cualquiera de sus pequeños gestos corporales. Sé quién ha movido al resto, sé que Berat tiene mucho que ver y que los demás parecen convencidos solo a medias.

Sabía que este momento iba a llegar y, aunque hay una pequeña sonrisa amenazando con escapar de mi boca, la contengo. He trabajado como una buena araña, he tejido mis telarañas poco a poco, sin descanso, eficientemente. Los he ido enredando poco a poco. Encandilé a Berat con mis palabras y actitud, me hice con el señor Iwamoto al abrirle los ojos, saqué trapos sucios de Petra y, con ello, me metí a la mafia italiana en el bolsillo. Sé que esto último es una hazaña que mi padre difícilmente iba a conseguir y el resto también lo sabe. Eso me convierte en una líder mucho más capaz que mi progenitor.

Siempre he estado maquinando, moviendo las fichas, preparando las jugadas que me han llevado hasta aquí. El total dominio está cerca de caer en mis manos, pero, ahora, con todo lo que ha sacudido mi vida, me pregunto si realmente lo quiero. El poder me da las herramientas para protegerme, claro, pero para protegerme de las mismas dianas que me coloco en la espalda al aceptarlo.

—Creo que he demostrado mi compromiso con la organización y seguiré igual de comprometida pase lo que pase —digo—. Velaré por nuestros intereses, ya sea como líder o como un miembro más.

La esquina de los labios de Berat se eleva sutilmente, sin llegar a creerse del todo esta pequeña muestra de humildad por mi parte.

—Supongo que lo justo sería someter esto a votación.

—A no ser que temas a tu hija —agrega el señor Iwamoto.

La mano de Aiden se posa en mi hombro, dándome un pequeño apretón. No soy capaz de mirarlo a los ojos por si en ellos veo algo que me dañe. Tal vez esto para él parezca incorrecto. Sé que Aiden más que nadie en este mundo ama a Nikolai y le está agradecido. Admito que, tal vez, esté cerca de tenerle algo de respeto a mi padre, pero es evidente que los sentimientos que guardamos ambos hacia la misma persona son totalmente diferentes.

—¿De verdad estáis proponiendo poner al frente de la Bratva a una mujer? —dice otro.

—Los tiempos cambian —responde Berat casi en un tono divertido.

A Nikolai no le queda más remedio que asentir a regañadientes. Todo estaba preparado antes siquiera de que entráramos a la sala. La votación no lleva mucho tiempo. Uno a uno dejan que mi nombre, Katherine Volkova, salga de sus labios, proclamándome en un tiempo récord como la absoluta ganadora de dicha votación. Por el rabillo del ojo, compruebo la actitud de Nikolai que, para mi sorpresa, parece relajado. Me levanto de mi asiento, encontrándome con el rostro de mi madre en la entrada de la puerta.

No puedo contener más tiempo la sonrisa vencedora en mis labios. La dirijo hacia ella. Sé cuánto adora el poder, y ahora mismo no creo que pueda soportar que yo, esa hija a la que tanto parece odiar, amase más poder en las manos que ella. Ella me lanzó a los brazos de mi padre para sacar algo de todo esto, sin saber que yo acabaría quitándoselo todo a ambos.

—Enhorabuena, Katherine Volkova, eres la nueva boss de la Bratva —coinciden varios a la vez.

Miro a mi padre, al que le tiendo la mano. Él la estudia durante unos segundos antes de tomarla y darme un fuerte apretón. Nuestros ojos conectan y, por primera vez, creo que nos vemos mutuamente. Sonrío.

—Enhorabuena, hija. —Baja un poco la voz—. Estoy orgulloso de ti.

No sé por qué esas cuatro palabras me impactan tanto. No sabía que escucharlas por primera vez pudiese calarme tan hondo; tal vez, llevo parte de mi vida esperando oírlas. Dicho esto, mi padre se retira, no sin antes posar en mi mano el anillo de oro con el sello de la organización. Lo deslizo por mis dedos hasta que encaja en uno a la perfección. Miro al resto de los presentes. Aiden se acerca a mí y me pasa el brazo por la cintura antes de inclinarse hasta mi oído y susurrarme.

—Si le hubiesen dicho hace dos años que serías su perdición… —Su aliento hace cosquillas en mi piel— … a lo mejor se hubiese pensado un poco más buscar a la insufrible y brutal Katherine.

Me río, bajito, intentando que el resto de los presentes no se den cuenta de nuestras pequeñas bromas. Todos se acercan a mí y me estrechan la mano, empezando desde ya a intentar ganarse mi favor. No se me pasa por alto el pequeño gruñido que sale de la garganta de Aiden cuando el camorristi de antes de acerca. Le doy la mano de mala gana, pero todo sea por el bien de la Bratva. No he conseguido aliviar las tensiones entre rusos e italianos para joderlo ahora, así que trato de sonreír. Nikolai capta la atención de Aiden, el cual me deja sola en el momento ideal. Berat se aproxima, arreglándose las arrugas invisibles de su traje, y se inclina hacia mí como si fuésemos grandes confidentes el uno del otro.

—La elección de mi regalo no fue tan errónea. —El olor de su loción masculina serpentea por mi nariz—. Sabía que acabarías siendo la reina de la mafia. La primera boss conocida.

—Supongo que debo darte las gracias.

—No deberías. —Me guiña el ojo—. Lo he hecho porque prefiero estas vistas a las del pelo canoso de tu padre.

—Muy gracioso.

—Tengo mucho encanto.

—¿Qué ganas tú con todo esto?

—Que me tengas en mejor consideración que al resto, por supuesto.

—Supongo que puedo hacer eso por un fiel aliado.

—Además, algo me dice que tu padre no está tan disgustado con la idea. —Hace un movimiento con el mentón—. Podría haber presentado mucha más resistencia. Casi estaba rogando el pasaporte a la jubilación.

—No puedo hablar de sus habilidades como padre, pero reconozco que es un buen líder; y un buen líder debe mirar por la organización antes que por sus propios intereses.

—Y es obvio que tú eres lo mejor para la organización ahora —finaliza.

Un movimiento detrás de él capta mi atención, haciendo que me aleje de Berat. Todo en el cuerpo de mi madre grita irritación. Está de brazos cruzados de modo que las dos curvas de su busto resaltan y eso hace que reciba alguna mirada indecente. Mi padre las nota. Me acerco sigilosamente hasta estar a su lado. Al principio no nota mi presencia y, cuando lo hace, se ve obligada a cambiar el semblante. Sustituye los labios fruncidos por una sonrisa radiante, la hostilidad de la mirada por unos ojos brillantes y se relaja para abrazarme. La detengo con una mano sobre el hombro.

—Deja de fingir, ¿vale? —digo—. Nadie se cree tu cuento.

—¿Qué quieres, Katherine?

Casi suelto una risa de superioridad al verla tan rabiosa.

—Solo disfrutar de mi pequeña victoria. —Bajo la voz hasta que solo es un susurro—. Debe ser una jodida mierda que tu hija, sí, esa a la que intentaste matar, ahora tenga tu título y todo el poder del que conseguiste que fuese el donante de esperma.

—Te felicito hija, has jugado bien. —Percibo el pequeño tic en su ojo—. Supongo que no podía esperar menos. Llevas la manipulación y el arte del juego en la sangre, me temo.

—No intentes atribuirte una vez más mis progresos y mis victorias. Esto no tiene nada que ver contigo ni con la sangre.

Ríe por la nariz, dando un pequeño pasito hacia atrás. Estoy a punto de soltar otra verborrea cuando Aiden aparece a mi lado, sacudiéndome entera con su olor a menta y sándalo. Mi espalda choca contra su pecho cuando me atrae posesivamente hacia él. Todo mi cuerpo se reblandece.

—Cariño, el comedor ya está listo, ¿vamos?

Supongo que debo seguir aguantando un poco más todo esto mientras me siento en la mesa con el resto de líderes para disfrutar de la comida. Ignoro el tirón en mi herida y el dolor que siento en la cadera. Asiento y dejo que Aiden me conduzca fuera, recorriendo los pasillos de la mansión Volkov.

Sus dedos se posan en el hueco de mi cintura con suavidad.

—¿Lo tenías todo preparado? —pregunta.

Sopeso bien mis palabras.

—¿Te molestaría saber que sí? —indago.

—No bromeabas cuando dijiste que vendrías a por todo —dice pensativo—. No me molesta; siempre he sabido que eres una mujer ambiciosa y buena en la estrategia. Aun así, estoy sorprendido. Supongo que incluso yo te subestimé un poco.

—¿Qué puedo decir? —Me encojo de hombros—. Vivo para sorprender a mi marido.

—¿Te he dicho ya lo dura que me la pones cuando esa palabra sale de tu boca?

—No. —Guiño un ojo mientras me aprieto más contra él—. Aunque creo que, si echo un rápido vistazo a la parte delantera de tus pantalones, comprobaré lo mucho que me echas de menos.

—Estoy siendo considerado con tu cuerpo y me estoy conteniendo para no hacerte daño, Katherine. No me tientes.

—Me divierte tentarte.

Sonrío genuinamente y sus ojos se relajan, adquiriendo un brillo renovado. Me atrae más cerca de él, noto sus labios recorrerme la mejilla hasta posarse en mi sien, donde acaba por depositar un beso.

—Si sonríes así puedes hacer conmigo y mi autocontrol lo que quieras.

Desciende muy suavemente la mano por mi cuerpo hasta apretarme ligeramente el culo. No puedo evitar mirar por encima del hombro, comprobando, para mi alivio, que nadie nos está mirando. Sonrío de nuevo, dándole un suave manotazo en la mano antes de retomar nuestro recorrido hasta el salón. Siento una chispa en el pecho, sin embargo, le digo que se apague porque no me merezco sentir ese calor.

CAPÍTULO 73

katherine

Esa misma noche Aiden se encarga de llevarnos hasta la nueva propiedad que ha adquirido. Según él, se niega a que viva ni un segundo más bajo el techo de Nikolai y, por supuesto, su antigua casa queda descartada, así que estoy más que feliz cuando subimos un recorrido escampado rodeado de vegetación bien cuidada. Todo parece estar estudiado al milímetro. Allá donde me alcanza la vista hay verde bien cuidado y figuras de piedra que representan a diferentes deidades. Hay fuentes, e incluso un pequeño lago donde nadan algunos patos. No quiero ni pensar en la cantidad de atenciones que necesita este sitio. Solo veo de refilón la pasarela que conduce hasta una piscina, en la cual posiblemente acabaría agotada antes de recorrerla entera. El interior es igual de impresionante que el resto, y me conmueve notar que ha sido elegido pensando en mí.

—Espero que te guste, he estado este último mes encargándome de que todo sea perfecto. —Empieza a hablar—. Aunque, si he de ser honesto, creo que nuestro verdadero hogar está en otro lugar; creo que la casa de la playa en Sídney es perfecta. Tal vez Moscú no sea el mejor sitio para nosotros…

Lo detengo cuando me agarro con más fuerza de su cuello y lo atraigo hasta mí, callándolo con un sonoro beso en sus labios.

—Aiden, mi hogar es donde tú estás.

—No sabes el efecto que tienen esas palabras en mí, Katherine. Me encanta escucharte, me encanta verte sonreír, por favor, no pares.

Sé por qué lo dice, sé que tiene miedo de que me rinda, así que le regalo una risa mientras me estrecha con más fuerza contra él. Rodeo su cuello con más fuerza y dejo que suba las bonitas escaleras palaciegas hasta nuestro dormitorio.

No tengo tiempo para ponerme a apreciar la que sin duda es una decoración preciosa, porque Aiden ya está bajándome la cremallera del vestido. Este cae a mis pies, esos que él se encarga de desproveer de tacones. Me besa el empeine, la pantorrilla y sigue subiendo hasta dar con el borde de mis medias. Las baja, lentamente, haciendo que toda mi piel se erice cuando siente el contacto de su aliento contra ella.

—Dime que pare, Katherine. No sé si puedo hacerlo suave ahora mismo.

Mis manos bajan hasta que entierro los dedos en su pelo. Se me escapa un pequeño jadeo cuando noto sus besos húmedos recorriendo mis muslos.

—Confío en ti, no me harás daño.

Su gruñido contra mi piel tiene un efecto completamente destructivo. Tira por tierra mis defensas y siento que me vuelvo mera espuma entre sus manos.

Con cuidado, me tumba sobre nuestra nueva cama. Besa cada espacio de mi piel, prestándole suma atención a cada cicatriz. Las trata con mimo, haciéndome sentir bella con cada beso. Atrapa uno de mis pechos en su palma y aprieta suavemente, capturando uno de mis pezones entre su dedo índice y pulgar. Me reblandezco más y más con cada beso, tanto que temo desaparecer, hundiéndome en esta cama. Mis manos hacen su trabajo con eficacia cuando desabrocho los botones de su camisa con dedos temblorosos. Siento como si esta fuese nuestra primera vez.

Cuando lo tengo frente a mí, completamente erguido y desnudo, no puedo evitar que se me encoja el pecho al pensar en que este es el hombre con el que he decidido permanecer el resto de mi vida. Jamás he estado más segura de algo. Hinca sus rodillas en el colchón, que se hunde con su peso. Se reclina poco a poco, contemplándome, al igual que yo hago con él. Pone las manos a ambos lados de mi cabeza y siento el momento exacto en el que nuestros cuerpos se rozan.

—Párame si es demasiado.

Solo necesito esas palabras para que se me encojan los dedos de los pies. Abro más las piernas, dejando que se acomode entre ellas. El primer roce de su glande contra mi entrada manda una descarga a cada terminación de mi cuerpo y mi pecho se acelera de pura anticipación. Me besa las mejillas en el momento en que me penetra.

Dios, mi cuerpo lo ha echado de menos.

—No quiero que pasemos tanto tiempo sin hacer esto —asevero contra su boca—. Es un delito contra la vida matrimonial.

—Lo he hecho por tu bien —responde con la voz ronca.

Sus embestidas están medidas a la perfección, con la fuerza justa como para removerme todo por dentro, pero sin llegar a ser tan fuerte como para que mis heridas se resientan.

Con cada choque de nuestros cuerpos, mis uñas se clavan más y más en sus hombros y los gemidos que escapan de entre mis labios podrían alertar a todo el servicio de lo que está pasando. Aiden reparte besos por allí y por allá, baja por el hueso de mi garganta hasta quedar entre el pequeño espacio de mis pechos. Muerde, succiona y lame mi piel con infinito cariño hasta que atrapa entre sus dientes uno de mis pezones. Eso hace que me retuerza más, buscando desesperadamente mi liberación.

Él lo sabe, así que no duda en bajar su mano entre nuestros cuerpos, presionando con su pulgar mi botón hinchado. Muevo las caderas hacia ese dedo, persiguiendo mi orgasmo como una drogadicta busca su dosis. Ríe contra mi piel mientras que yo no puedo pensar ni hacer nada más que no sea moverme contra él, gimiendo contra su piel.

—El mejor sonido del mundo, joder —gruñe—. Así, cariño, córrete

El corazón parece detenérseme mientras chispitas de colores explosionan a mi alrededor, el estómago me da un vuelco, los dedos de los pies se me engarrotan y mis manos no pueden hacer otra cosa que no sea exprimir su piel al máximo. Con cuidado, me da la vuelta, dejándome la cara contra el colchón y con las piernas cerradas. Se coloca encima, acomodando una de las almohadas debajo de mí para alzarme el culo y me penetra desde atrás. Siento la fricción en todas partes y un dolor placentero cada vez que presiona mi queridísimo punto G.

Alcanzo una vez más la cresta del orgasmo cuando mi cuerpo no puede soportar más la sensación de sentirlo llenarme. No tarda en seguirme, haciéndome sentir su calor goteante entre mis piernas. Suspiro y él se tiende junto al mí, sus manos acariciándome la piel sudorosa. Lo busco, moviéndome despacio, hasta acabar entre la protección de sus brazos. Poso la cabeza sobre su pecho, donde el corazón le va a la carrera.

Tum, tum, tum.

Este es mi sonido favorito, el recordatorio de que está vivo y a mi lado. El primero de la lista, seguido de su risa y de la forma en que dice mi nombre, acariciando cada vocal con la lengua.

—Te amo como no tienes ni idea —digo medio adormilada por sus caricias.

—Si me amas la mitad de lo que te amo yo a ti, ya me parece demasiado.

CAPÍTULO 74

katherine

He tenido muchos días para pensar, meditar, organizar, planear. Sostengo lo que, al parecer, sí que era un pequeño diamante en la palma de mi mano y lo hago girar entre mis dedos una y otra vez mientras espero a llegar a la mansión Volkov. Toca tener una pequeña reunión familiar. Cuando entro, me recibe la misma atención de siempre: miradas cautelosas, inclinaciones de cabeza…, casi parezco de la realeza cuando puedo decir que hago cosas mucho más sucias que una reina o princesa.

Me he adelantado un poco a la hora en la que hemos quedado porque tengo mis propias intenciones. Sé a dónde tengo que ir sin necesidad de que nadie me lo indique, y creo que mi cara poco amistosa no da lugar a que nadie se acerque para intentar siquiera corregirme en caso de que me equivoque. La sala de reuniones está vacía, fría y silenciosa. Me acerco a la licorera, abriendo el tapón y dejando que el olor a alcohol me remueva un poco el estómago.

Saco de mi pequeño bolso de mano el bote que hace unos días mandé preparar a Dimitri. Debe de sentirse un tanto molesto por mis demandas, aunque tampoco es como si hubiese tenido la opción de negarse. Vierto el contenido dentro y veo cómo el líquido se entremezcla rápidamente con el color ambarino de la licorera de cristal.

—¿Qué haces, Katherine?

No puedo evitar que mis hombros se muevan un poco, reaccionando a su inesperada intromisión. Me giro, muy lentamente, hasta quedar de pie frente a frente con mi padre. Sus ojos me escanean lentamente hasta reparar en el pequeño bote de mi mano. No dice nada, solo me dedica una mirada seria.

Creo por un momento que ya he perdido antes de empezar, pero me sorprende tomando asiento y dejando las cosas estar por el momento. Se me acelera el corazón al pensar en cómo las cosas pueden escaparse de mi control. No me gusta. Aun así, pienso mantenerme serena de cara a la galería. Tomo asiento en el otro extremo de la mesa y ambos esperamos pacientemente a que mi madre se una a nosotros. Como es de esperar, no es puntual. Le encanta hacerse de rogar. Cuando aparece, su perfume caro toma posesión de la estancia. Lleva un vestido rojo ajustado y no duda en contonear su cuerpo, intentando seguir hechizando a Nikolai. Se sienta a su lado, posando una mano sobre su hombro.

—Hija, ¿qué es eso que querías hablar con nosotros? —Su voz es totalmente evocadora—. No puedo evitar que me alegre que te reúnas con nosotros por cualquier motivo. Parece que empiezas a entrar en razón.

Mi padre se levanta de su asiento y, por un solo momento, me espero lo peor, pero para mi sorpresa va hasta la licorera y empieza a servirnos un par de dedos de alcohol. Me tiende un vaso y sus ojos me miran como queriendo mandarme un mensaje. Uno que ahora no consigo descifrar. Hace lo mismo con Olympia, quien le dirige una sonrisa seductora.

—Mamá, creo que esto es tuyo.

Lanzo el pequeño diamante por encima de la mesa. Lo coge entre sus dedos, frunciendo el ceño, sin comprender qué intento hacer. Hace unos días, cuando nos reencontramos en esta misma sala, pude ver que en sus pendientes faltaba un diamante. Vi el hueco donde debería encajar la misma pieza que ahora tiene entre sus dedos. Después de eso, al día siguiente, le pedí explicaciones a Aiden sobre algunas cosas. Una de ellas fue por qué negó la entrada a Olympia, cosa que agradezco, pero quería los motivos. Al parecer actuaba de forma rara e incluso tuve un pequeño ataque durante sus visitas.

No creo en las casualidades.

—Muchas gracias, hija. Supongo que sí es mío. —Finge agradecimiento.

Se lleva el vaso a la boca, bebiendo el licor y ocultándose tras este.

—He estado pensando mucho estos días. —Suelto un suspiro un tanto teatral—. Y las cosas han ido encajando lentamente. —Clavo mis ojos en ella—. Ya entiendo por qué querías retomar tu relación conmigo, por qué tanto empeño en acercarte a mí y aparentar ser una familia feliz.

—Quiero que seamos una familia —asegura.

Niego con la cabeza mientras suelto una carcajada.

—No. —Paso el dedo por el filo de mi vaso—. Lo que quieres es que haga el trabajo sucio por ti.

—No digas tonterías.

Esquiva por todos los medios posibles el contacto visual con mi padre, pero él no deja de mirarnos a ambas con ojos severos. Casi puedo ver la batalla que se libra en su interior.

—¿Tonterías? —replico—. Veamos, ¿por dónde empiezo? Ah, sí, por el principio. Sé que fuiste tú la que se encargó de cambiar el contenido de los aspersores del club donde trabajaba y la del ataque en el callejón. Fue tu forma de asustarme y de empujarme a buscar a Nikolai. Una simple invitación a una fiesta de compromiso no iba a hacerme viajar hasta Moscú, pero si empezaba a sentirme amenazada de nuevo, iría a buscar los medios para defenderme. Lo sabías. —Se muestra impasible mientras hablo—. Después está el tema de la pulsera y el ataque posterior en mi hotel, ese en el que usaste arañas. Muy ingenioso.

—¿De qué está hablando, Olympia? —pregunta mi padre.

—¿No lo sabías? —Sonrío con plenitud—. Mandó a alguien a mi habitación con una cantidad considerable de arañas venenosas. No te preocupes, Aiden me ha contado que lo mató esa misma noche. —Vuelvo a volcar mi atención en Olympia—. Usaste las mismas arañas que tu hermana tiene de mascota para que creyera que había sido ella.

—¿No has pensado en que le es muy conveniente para que sus hijas tomen tu cargo, Katherine?

—Era una posibilidad. —Tamborileo los dedos en la mesa mientras veo como el cuerpo de mi padre se pone rígido en su asiento y mi madre tiene más color en las mejillas. El veneno hace efecto lentamente, es casi imperceptible—. Pero metiste la pata hasta el fondo en algo. Lo tuve claro en ese momento, sin embargo, eran días demasiado especiales para mí como para molestarme en alguien como tú.

—¿Qué quieres decir?

Noto el esfuerzo que está haciendo por hablar claramente. Tiene que estar sintiendo cómo su garganta se oprime lentamente y el oxígeno no llega con tanta facilidad a su destino.

—Dijiste delante de todos que Lenore había intentado matarme —digo.

—Sí, ¿qué tiene eso de sospechoso? Estaba exponiendo un hecho.

—Yo nunca te conté ni a ti ni a nadie lo que había pasado en el hotel, ni siquiera mis sospechas —comento. Sus ojos se abren cuando se da cuenta de su error—. Solo podrías saberlo si la culpable fueses tú.

—Tonterías.

No puede seguir hablando porque Nikolai se derrumba a su lado. Se está sujetando el cuello de la camisa, luchando por deshacerse de los primeros botones, como si eso fuese a aliviar la sensación de su garganta. Se me seca la boca, sabiendo lo que debo hacer. Los ojos de Olympia, idénticos a los míos, se clavan en mi figura como puñales antes de que intente caminar hacia mí, en vano. Le fallan las piernas, posiblemente vea la habitación girar a una velocidad vertiginosa.

—¿Qué has hecho? —grita.

—Responde tú a una última pregunta —digo buscando ya en mi bolso el pequeño tubo con el antídoto—. ¿Mataste a Cordelia?

Me pican los ojos solo con nombrarla. El cuerpo de Olympia cae de rodillas en el suelo cuando no puede seguir manteniéndose de pie. Nadie va a venir a ayudarnos por mucho ruido que hagamos. Me he encargado de dar la orden de despejar toda la casa. Así que puede gritar o romper cada mueble de esta habitación porque nadie la va a salvar de mí.

Salen gorgoteos de su garganta, sin que nada sea del todo comprensible. Camino rápidamente hasta Nikolai y le vierto el antídoto en la garganta. Está muy quieto, así que presiono su garganta buscando su pulso hasta encontrarlo, débil.

—Gracias papá por confiar —susurro, bajito, para que solo él me escuche.

Usar la palabra «papá» para referirme a él es algo nuevo, pero supongo que puedo hacer un esfuerzo. No me ha delatado, a pesar de que sabía que el licor estaba envenenado. No creo que sea tan estúpido para no saber lo que significa un bote vacío en mis manos justo cuando estoy cerca de una botella de alcohol. Necesitaba fervientemente que él se ajustara a su papel. Tiene la costumbre de siempre servirse un poco de alcohol cuando se reúne con cualquiera. Contaba con que nos sirviera él mismo, de forma que mi madre no pudiese sospechar. Jamás pensaría que Nikolai la traicionaría. Fiel creyente de su embrujo.

Tomando él también de su vaso, evitaría cualquier sospecha. Contaba con eso también, por eso preparé un antídoto. Puedo decir que lo odio y, aun así, no creo que pueda soportar perder a un padre otra vez.

Los dedos de Olympia se alargan, buscándome desde el suelo, casi clamando por un poco del antídoto. Me alejo de mi padre para enfocar toda mi atención en ella. Me inclino sobre su cuerpo, bebiéndome el terror que se ve reflejado en sus ojos.

—Gregory sabía que estabas loca, por eso te encerró —escupo—. Él tenía la sospecha de que mataste a Cordelia y después intentaste lo mismo conmigo —sigo relatando—. Ahora querías usarme como peón para que matase a tu hermana, posiblemente luego me harías seguir dudando hasta que matara a mis propias primas y, cuando no te sirviese, acabarías conmigo, ¿no es así? —presiono con mi voz—. Querías deshacerte de todas nosotras porque no soportas la idea de no seguir siendo la que eras. Necesitas el poder y la ostentación para vivir, es como si fuesen el motor de tu vida. Es patético.

Intenta hablar, pero las palabras la ahogan más. Las venas de sus ojos están más visibles que nunca y su cara, siempre de ese blanco marfileño, ahora está adquiriendo un color púrpura.

—Ha llegado a mis oídos que presumías bastante diciendo que los monstruos paren monstruos y, por una vez, debo darte la razón, mamá. Pariste al peor de ellos. —Me agacho tanto que solo nos separa un suspiro—. La Viuda Negra mata a sus amantes, pero la araña Dumicola se come a su madre, ¿lo sabias? —Sonrío maliciosamente. —Te he dejado vivir hasta este día para que vieses todo el poder que soy capaz de amasar, todo lo que tú querías tener y que jamás será tuyo.

Me levanto, mirándola desde mi posición dominante.

Ella, el objeto de todas mis pesadillas, ahora a mis pies retorciéndose sobre sí misma. Parece débil, insignificante, algo que se marchita. Escucho el ruido detrás de mí, Nikolai parece estar recuperándose, o al menos ya puede respirar con normalidad. La mano de mi madre se mueve, buscándome, pero la clavo en el suelo al pisarla con mi tacón.

—Espero de todo corazón que todo lo que has hecho te haya valido la pena, porque podrías haber tenido todo lo que realmente importa. Una familia, hijas, un marido… y lo tiraste todo por la borda porque estás enferma de poder. Buen viaje, mamá.

Los minutos mientras agoniza se alargan hasta parecer horas. Veo cómo, poco a poco, los vasos sanguíneos de sus ojos se revientan, le sangra la nariz y es incapaz de cerrar la boca mientras lanza gritos silenciosos para oídos de nadie. Me clavo las uñas en las palmas de las manos mientras observo toda la escena. No es hasta mucho después de que ella haya exhalado su último aliento que Aiden se une a mí, apartándome de la escena y rodeándome con sus brazos. Nikolai está apoyado contra el marco de la puerta, aún débil y resollando.

—Katherine… —dice entre exhalaciones de aire.

—Ahora no, papá.

Sus ojos se reblandecen al escuchar esa palabra, y asiente, estando de acuerdo en posponer todas las explicaciones que sin duda necesita.

—Ya estamos revisando todas las pertenencias de tu madre —me informa Aiden mientras me saca al exterior de esta casa del terror—. Como sospechabas, hemos encontrado cuentas desde las que hacía pagos sospechosos. También hay un diario que creo que debes leer.

—Lo haré.

Me llevo la mano al pecho, sintiendo que este late muy rápido.

—Se acabó —digo solo para nosotros—. He matado a mi madre, Aiden.

—Se acabaron tus pesadillas, Katherine.

Me rodea por completo, quedando mi cabeza por debajo de su barbilla. Miramos los terrenos de la mansión que se extienden frente a nuestros ojos. El latido del corazón de Aiden golpea entre mis omoplatos, recordándome lo maravilloso que es estar con él a mi lado. Lo importante que es seguir honrando a los que no están.

—¿Y ahora qué? —pregunto, sintiéndome perdida.

—Ahora vamos a casa y empezamos a vivir de verdad. —Se adelanta un paso y me extiende la mano—. Tendremos muchas cosas que afrontar al principio, han sido años muy difíciles para ti, pero creo que puedo intentar hacer que sientas que todo esto ha valido la pena. ¿qué me dices, pelinegra? ¿Te apetece empezar a vivir la vida conmigo?

Miro sus dedos extendidos y noto cómo mi piel cosquillea ante el canto que formula su cuerpo para mí cuando está cerca. Sonrío débilmente y sus ojos grises brillan como el metal pulido. Deslizo mis dedos sobre los suyos.

—Me apetece mucho, Aiden Volkov. 

EPÍLOGO 1

cassie

Dos años y medio después…

—Cariño, mamá tiene prisa.

Un Akim de casi cuatros años mira, absorto, sus dibujos animados mientras le doy el desayuno. Está tan atento que me cuesta que coma sin mancharse. Le limpio la comisura de la boca y me levanto corriendo para calzarme los tacones. La verdad es que no tardé mucho en encontrar un trabajo una vez que ultimé todos los detalles que me quedaban por completar en la universidad y que, por el embarazo, no pude concluir en su momento.

Ahora trabajo en una pequeña escuela donde ejerzo como psicóloga infantil. La gente puede pensar que pasar mi día con niños pequeños y al llegar tener que criar a otro puede ser abrumador, pero la verdad es que esos pequeños me recordaron lo bonita que puede ser la vida. Los miro y siento esa pureza que ninguno de nosotros debería perder nunca y al volver a casa veo a mi hijo y espero que él viva siempre con un lado inocente, infantil y risueño.

Cojo a Akim de la mano una vez estoy lista para ir a trabajar y conduzco hasta su escuela. Le beso la mejilla y le deseo un buen día mientras retomo el camino hasta el trabajo. En el recorrido hasta mi pequeño despacho, dirijo sonrisas aquí y allá a los profesores, madres y niños que me encuentro. Abro la puerta de mi despacho, recibiendo el olor del ambientador de limón. Me siento y, justo cinco minutos después, llaman a la puerta.

—¿Sí?

La cabeza de April, una de las profesoras que empezaron a trabajar aquí el año pasado y que sorprendentemente se ha convertido en una de mis mejores amigas, aparece por el pequeño hueco de la puerta. Le hago un gesto para que pase.

—¿En qué puedo ayudarte, April? —pregunto.

—¿No puedo estar aquí porque quiero verte?

—Vaya, eso me parece muy halagador viniendo de ti.

April es la persona menos cariñosa que he conocido en mis veintisiete años. No le gustan las muestras de afecto, se le tiñen las mejillas de rojo cuando recibe buenas palabras o elogios de alguien y hace ruidos de arcadas cuando escucha algo cursi. Todo lo contrario a mí, que, a pesar de la decepción que me azotó cuando mis padres se divorciaron, no he dejado de creer en el amor.

—¿Cómo está Akim?

—Crece más y más cada noche. —Suspiro—. De verdad, no sabía que los niños se hacían mayores tan rápido. ¿Cómo de egoísta es por mi parte que no quiera que siga creciendo? Quiero que sea mi bebé pequeño para siempre.

Su cuerpo se sacude con una risa.

—En el fondo, todos nosotros somos eternamente los bebés pequeños de nuestra madre, así que no te preocupes, Akim siempre lo será.

—Tienes razón.

Se deja caer en el sillón frente a mí y hace un puchero.

—¿Qué pasa?

—Estoy pensando en que no sé qué haré sin ti tantos meses —refunfuña—. Mejor que no lo recuerde porque me come la pena. Dime, ¿qué planes tienes para este fin de semana?

—Pues… Akim se va con su papá, parece que quiere enseñarle a montar en bici este fin de semana.

Jules y yo seguimos en contacto, hablamos todas las semanas. Somos esa clase de padres algo pegajosos y molestos que no paran de adorar a su hijo y de capturar cada pequeño momento con la cámara. En un futuro, habrá mucho material vergonzoso para reírse de él. Tengo unas fotos monísimas de Akim dentro del tambor de la lavadora. Simplemente, arte.

A pesar de que Jules tiene una vida muy ocupada ahora mismo, saca tiempo para Akim. Siempre lo ha tratado como a un hijo y nuestra ruptura no ha repercutido en nada. Nosotros seguimos siendo tan buenos amigos como antes.

—¿Tan pequeño? Amiga, empezará con la bicicleta y cuando quieras darte cuenta Akim será un motero sexy con el que todas las chicas querrán comprobar las cosas que se hacen en la oscuridad.

—No me hagas pensar en mi hijo de adolescente. —Me llevo una mano a la sien—. Es demasiado.

—Yo sí he pensado en él. —Se encoje de hombros—. Va a ser todo un rompecorazones, con esos ricitos castaños y esos ojos azules. Me derrite el corazón cada vez que lo veo.

—Me estás empezando a preocupar.

—Solo lo veo como un posible pretendiente para mi sobrina, no te preocupes.

Nos reímos a carcajadas y hablamos de otras tonterías hasta que se marcha a dar clase. Paso el resto de la jornada en silencio, recibiendo a algunos niños que han presentado comportamientos que requieren de mi atención. Nadie sabe realmente lo que cada niño vive y presencia en sus casas porque muy pocos se molestan en preguntarles.

Cuando acaba la jornada recibo una llamada de Jules informándome de que ya ha recogido a Akim del colegio y ya están listos para pasar un fin de semana divertido. Le mando miles de besos a mi pequeño y luego cuelgo. Decido desviarme un poco de mi camino hacia el coche y paseo un rato más, recibiendo la calidez del sol.

Estos dos años y medio han sido tranquilos para todos, cada uno de nosotros con nuestros pequeños demonios, creo que nadie está a salvo de tener uno en el hombro. Combatimos constantemente contra algo. Yo lo hice al principio con la soledad, con la asfixia de tener un niño pequeño y de querer avanzar sin recibir ayuda. Quería valerme por mí misma, sin necesitar a nadie. Ya no quería sujetarme en un bastón para caminar. Quería trotar, correr. No fue fácil, hubo muchas noches de lágrimas, pero lo conseguí y, cuando me sentí completa, entera y plena, el mundo mandó una señal.

No era un día bonito, era un día totalmente demencial. Llovía sin parar, me había pillado la tormenta sin un paraguas y estaba calada hasta los huesos. Corría con el bolso sobre la cabeza, maldiciendo por no haber mirado el tiempo antes de salir de casa. Entré en una pequeña tienda para hacerme con un paraguas, pero, al parecer, no era la única despistada ese día. Todos estaban agotados, así que no tuve más remedio que salir corriendo de nuevo bajo la lluvia.

Me estampé contra un pecho que me hizo rebotar. No me caí al suelo porque la mano de la otra persona me alcanzó a tiempo. Mi corazón revoloteó al recordar una escena similar. Al alzar la mirada, no encontré ojos celestes, encontré otro rostro que no me era conocido. Me disculpé y seguí corriendo bajo la lluvia, ahora también calada hasta los huesos por una sensación que estaba más allá del frío. Esa noche, miré mi teléfono. El nombre de tres letras que no había vuelto a marcar en un año y medio. No sabía nada de él, más allá de algunas pequeñas noticias que me daba Katherine, y la verdad es que eso sucedía bastante poco, ya que ella notaba cómo se me ensombrecía el rostro cuando hablábamos de él.

Inspirada por un chute de valentía, marqué su número.

Salgo de mis pensamientos cuando el teléfono suena dentro del bolso. Rebusco en él, dibujando una sonrisa cuando veo su nombre. Descuelgo.

—¿Cómo está mi niña de algodón de azúcar?

Rio al escuchar cómo se refiere a mí.

—¿Sabes? Es un poco raro que me llames niña cuando soy madre de un niño de cuatro años.

—Para mí siempre serás una niña. —Casi puedo ver su expresión—. Porque siempre serás dulce, brillante y risueña.

—Espero que digas lo mismo la próxima vez que te regañe por enseñarle a Akim a decir palabras extrañas en ruso.

—Que no sepas qué significan no quiere decir que sean extrañas.

—Espero que no le estés enseñando a maldecir.

—Creo que ya es tarde para eso. —Suspira—. Aiden ya se ha encargado de ello.

—Ruso loco —refunfuño—. ¿Cuándo crees que te veré? ¿Tan importante es esa misión en la que estáis?

—Sí, es una misión de mucho riesgo.

—¿Por qué?

Sin darme cuenta he seguido caminando hasta uno de mis sitios favoritos. Veo la puerta del portal abierta y, sin detenerme a pensar en las consecuencias, me cuelo dentro y subo en ascensor hasta la última puerta. Sé que la puerta que da a la terraza nunca está cerrada, y no es la primera vez que me cuelo aquí.

—¿Lev? —pregunto cuando noto que no responde.

Miro la pantalla del teléfono, comprobando que la llamada sigue en curso.

—¿Lev?

Golpeo con el hombro la puerta y salgo al exterior de la terraza. Contengo la respiración cuando veo lo que me rodea: el sitio ha cambiado desde la última vez que estuve aquí. Hay farolillos de un extremo a otro.

—Es una misión de alto riesgo porque podrían darme una patada en el culo ahora mismo.

Me giro cuando siento su voz detrás de mí. Aparto el teléfono, sin molestarme en colgar y, antes de que pueda siquiera reaccionar, ya estoy rodeando su cuello con mis brazos. Me abraza sin ejercer demasiada presión. Me levanta en el aire y da un par de vueltas. Le beso las mejillas, totalmente extasiada de felicidad.

—¡Pensaba que no vendrías hasta la semana que viene!

Me deja de nuevo en el suelo y se agacha hasta la altura de mi barriga, donde posa la mano. Después acerca el oído.

—¿Habéis oído eso? Papá está aquí.

Me llevo la mano a la barriga de siete meses que parece apunto de explotar. Esto tiene una sencilla razón y es esta no aloja a un solo habitante. Todavía estoy intentando recomponerme del impacto de la noticia. Estoy en proceso de digerir que estoy embarazada porque no, no fue planeado. Así que una ración doble simplemente es demasiado que asimilar aún.

Sin embargo, estoy muy feliz de formar una familia grande, llena de amor. Como si de verdad lo hubiesen escuchado y reconocido, siento una patada que me hace lanzar un pequeño suspiro ahogado. Los ojos de Lev se levantan de inmediato, buscando los míos, con un brillo tan especial que no quiero que desaparezca nunca. Se reincorpora, rodeándome los hombros con el brazo y llevándome hasta el centro de la terraza que tanto nos gusta visitar. Solemos decir que aquí tuvimos nuestro primer momento, cuando nos sentamos juntos en una habitación que imitaba el cielo nocturno mientras se reproducía una película de princesas de fondo.

—Quería pasar más tiempo contigo —dice por fin—. No me gusta estar lejos de vosotros.

—Lo sé.

Después de esa llamada hace un año, nos reencontramos. No fue una cosa inmediata, nos tomamos unas semanas para volver a hablar diariamente, conocernos de nuevo. O, mejor dicho, conocer las cosas nuevas de nosotros. Todo fue muy progresivo y, cuando quise darme cuenta, estaba en el aeropuerto esperándolo.

Fue uno de los días en los que más nerviosa he estado. Todo mi cuerpo temblaba de anticipación. No sabíamos cómo actuar, así que intentamos encontrar la comodidad de antes. No sé quién fue el primero que se acercó a los labios del otro esa noche, ni en qué momento nos volvimos una pareja, solo sé que fuimos muy descuidados, o tal vez fue simplemente la desesperación que sentíamos hacia el otro lo que nos llevó a que ahora esté embarazada. Muy jodidamente embarazada. No miento si digo que pasé muchas noches en vela memorizando cada cresta de su cuerpo formado y musculado, aprovechando cada segundo con él como si fuese el último porque he aprendido que sí que pueden ser los últimos. Todos cargamos pérdidas a nuestras espaldas que nos lo recuerdan constantemente.

No creo que sea necesario hablar de los comentarios sobre la fuerza de su virilidad, hombría y todo eso que no paró de comentar Lev los primeros meses. Quien se rio después fui yo cuando lo vi desmayarse en la sala de mi ginecóloga cuando le dijeron que venían dos preciosos mellizos.

—¿Cómo está Katherine? —pregunto para salir del silencio.

—Igual que siempre, jugando con las pelotas de Aiden, metafóricamente. —Arruga el rostro—. No debería haber dicho eso, ahora estoy pensándolo literalmente.

—Entiendo entonces que mi amiga sigue igual de mandona que siempre, haciéndoos ganaros cada número que engrosa vuestras cuentas.

—Sabes que realmente no necesito seguir trabajando.

—Lo sé, pero Aiden y Alina están allí.

Alina ha mejorado mucho en todo este tiempo. No recuerda a Lev y cada vez tenemos menos esperanzas de que lo haga. Lev ha conseguido aceptar esta situación y mirarla desde una nueva perspectiva, como una segunda oportunidad con ella. A veces dice que prefiere que no recuerde nada del terror que vivieron de niños cuando sus padres fueron asesinados frente a ellos. La salud física de Alina ahora es perfecta gracias a Katherine. Su sangre consiguió el milagro por el que Lev rezaba. Si hablamos de su salud mental, aún queda un largo camino, pero ya hay avances. Llamó «hermano» a Lev y este lloró hasta quedarse sin lágrimas.

Me alegro tanto por ellos…

—Es cuestión de tiempo hasta que Aiden acabe volviendo a Sídney con Katherine, cada vez les tienta más la idea. Y Alina puede venir a Seattle, cada vez está mejor…

—¿Qué quieres decir?

—Cassie. —Me agarra la mano y frota los nudillos con delicadeza—. Cuando nazcan nuestros hijos, no quiero estar lejos de ellos. Sé que decidimos mantener esto así por el momento porque aquí tú estás segura, lejos de mi trabajo. —Omite la palabra sicario—. Pero, como he dicho, no necesito seguir trabajando, tengo dinero suficiente para mantenernos a todos nosotros y poder estar aquí.

—Lev… —No sé qué decir—. A ti te encanta ser un escorpión… no quiero que dejes algo que te gusta.

—Puedo pedirle a Katherine que me busque algo menos…

—¿Y qué pasa con Aiden? Eres su mano derecha…

—Creo que ambos sabemos que Aiden no me necesita. —Se revuelve el pelo—. A lo mejor dejarlo no sería la palabra adecuada; tal vez sea más preciso decir que voy a pedir que me releguen hasta un trabajo más sencillo, uno que me permita estar con vosotros aquí en Seattle y que me haga desaparecer del punto de mira.

—¿Pero por qué?

No, no, no.

Yo me alejé de él cuando lo necesité porque quería descubrir quién era y lo que podía conseguir. No es justo que él renuncie ahora a más cosas para estar conmigo.

Se lleva mi mano hasta los labios para besarme la piel y, ante mi mirada estupefacta, se arrodilla en mitad de mi sitio favorito en Seattle, con toda la ciudad rodeándonos. Abro los ojos con sorpresa, sintiendo que ya han comenzado a empañarse.

—Porque quiero estar cerca de mis hijos y de mi mujer y no hay nada que me importe más que eso. No hay mayor deseo para mí que esto, Cassie. Tú, nuestra familia, sois todo lo que he deseado desde que te conocí y la vida me lo está dando. Renunciaría a cualquier cosa por nosotros. —Saca una cajita de terciopelo y la abre—. Cassie, ¿me concederías el honor de casarte conmigo?

Las lágrimas bajan por mi cara hasta caer en picado por mi barbilla. Me las seco rápidamente con el dorso de la mano, tiro de él para que se ponga de pie y me lanzo a sus brazos de nuevo, rodeándolo y besándolo. Mi lengua encuentra la suya, sus dientes mordisquean mi labio inferior.

—¿Eso es un sí?

—Quiero casarme contigo desde que te llamé hace un año. —Lloriqueo—. Claro que es un sí. Es un jodido sí.

—Mira como la niñita de algodón de azúcar dice palabras malsonantes.

Me río hasta la saciedad mientras desliza el anillo con piedras preciosas del mismo tono que sus ojos por mi dedo anular. Vuelvo a besarlo, con la ciudad debajo de nuestros pies, hasta que mis labios quedan hinchados.

No todas las historias tienen finales felices ni todas las historias empiezan bien. Mi historia empezó de una manera catastrófica y hoy, por fin, siento que todo el caos mereció la pena, porque este final feliz sabe como el algodón de azúcar: dulce.

EPÍLOGO 2

aiden

Los gritos de alegría de Katherine llegan desde nuestro dormitorio. Me acerco con pasos cautelosos y la pillo bailando encima de la cama solo con un pequeño camisón de seda. No tengo que ser muy inteligente para saber a qué se debe su alegría. Yo, personalmente, acompañé a Lev a comprar el bonito anillo que ahora lleva su amiga en el dedo.

—¡Me alegro tanto por ti, Cassie! —Sus ojos brillan cuando me mira—. Y por Lev también, obvio. Tengo tantas ganas de ver tu barriguita y de conocer a mis dos sobrinitos dentro de dos meses…

Me acerco hasta ella, que por fin decide sentarse sobre la cama. La rodeo con mis brazos mientras escucho atentamente a las dos amigas hablando sin parar. Mis manos se posan sobre su pequeño vientre abultado, nuestro pequeño milagro.

—La mía es muy pequeña aún Cassie, solo estoy de cuatro meses.

Poco después de todo el desastre de hace dos años y medio, Katherine comenzó a ir a terapia. Típico de mi mujer, resulta que tenía dentro demasiada mierda contenida, pero la dejó salir poco a poco y mejoró. Mi corazón se hinchaba dentro de mi pecho tras cada sesión. Poco a poco veía el brillo volver a ella y no hay nada mejor en esta vida que ver brillar a los que amas. No podía soportar ver cómo se consumía.

Cuando Katherine se sintió con fuerzas, comenzamos un tratamiento de fertilidad supervisado por Dimitri. No pondría a Katherine en mejores manos que las suyas. Lo intentamos, de verdad que sí, todos los días. Y no, no es que me molestase hacerlo. Dios sabe lo mucho que disfruto de esos momentos. Lo que no disfrutaba era ver cómo, cada mes, Katherine sostenía una prueba de embarazo esperando el milagro. Hasta que hace unas semanas, Katherine, sentada en nuestra cama y con la prueba de embarazo en la mano, comenzó a llorar. Solo que esa vez fue de alegría. Tres semanas de embarazo. Nunca unas cuantas palabras me sonaron tan bien a parte de sus «te quiero».

—Oye, Cassie, me alegro mucho por ti —interrumpo—. Pero no sé si te has dado cuenta de la diferencia horaria.

—¡Perdón, perdón! —grita desde el otro lado de la línea.

—Rubita, vete a celebrar esto con Lev, nosotros volvemos a la cama.

Katherine se despide rápidamente de ella, prometiéndole que hablaran más tarde. La arrastro conmigo hasta que mi espalda queda contra el cabecero de la cama y ella acurrucada sobre mi pecho. Tapo su cuerpo con la sábana y le acaricio el pelo. Su pelo, el mismo que nadie más tiene permitido tocar desde el accidente. Lo lleva tan largo que le cubre toda la espalda y no parece tener intenciones de cortarlo jamás. Nadie puede entender cómo el pelo de Katherine hace de armadura para ella.

—Me alegro mucho por ellos —dice.

Enredo un mechón en mi dedo y tiro de él, formando un pequeño rizo.

—Yo también —respondo—. Ya era hora de que Lev se lanzara a la piscina.

—¿Le has dado tú un pequeño empujón?

—En absoluto —digo con total sinceridad—. Esto ha sido por iniciativa propia; de lo único que soy culpable es de tener un gusto maravilloso para los anillos.

Se ríe de mi comentario mientras noto cómo busca su mano y acaricia el anillo de su dedo. Miro el mío, a juego con el suyo. Para siempre es algo que se queda corto. Quiero pasar mucho más que eso con ella. Si la reencarnación existe, quiero encontrarla de nuevo. Si no es así y nuestras almas van a parar a algún lugar, quiero ir allí con ella.

El tiempo pasa y ella no para de revolverse a mi lado, incapaz de conciliar el sueño, al parecer.

—¿Qué te pasa?

—Me he desvelado —dice, bajito, como si fuese una niña pequeña.

—¿Quieres que te prepare algo?

—No. —Niega—. ¿Tienes pensado algún nombre?

—¿Y este cambio de tema?

—Me apetece hablar.

—¿Tienes pensado alguno tú?

—Puede. —Se encoje de hombros—. ¿Qué te gustaría que fuese?

—Una niña.

—¿En serio? —Arruga la frente—. Me compadezco de ella y aún no ha nacido. Serías un padre demasiado sobreprotector, no la dejarías respirar.

Me quedo en silencio durante unos segundos en los que mi mente se imagina miles de escenarios distintos donde tengo una hija que se parece a su madre y a la que se acercan cientos de chicos sin parar. Todos ellos acaban amenazados de muerte si hacen que mi hija frunza un poco siquiera la frente. Sí, sin duda sería un padre violento con el sexo opuesto.

Mientras me deshago en carcajadas de solo pensarlo, ella se aparta de mí y se levanta el camisón, palpándose la tripa. No para de hacerlo, parece fascinada. Y a mí me fascina verla a ella así. Jodidamente embarazada de mí. Tiene el vientre ligeramente abultado y, desde que está embarazada, sus cicatrices no le importan. Las enseña siempre que Nikolai le pide poner la mano encima de su futuro nieto o nieta, o cuando yo no me resisto las ganas de comprobar que hemos creado vida ahí dentro. No sé porque verla ahora mismo así me excita, pero es innegable por el bulto que hay debajo de la sábana. Ella se da cuenta, arquea una ceja en mi dirección.

—¿En serio, Aiden?

—Joder, pelinegra, no sabes lo que me estás haciendo ahora mismo.

¿He dicho ya que sus pechos se han puesto enormes? Porque lo han hecho.

Tiro de ella sin demasiada fuerza, hasta que acaba encima de mi regazo. Mis manos son traviesas y no tardan en recorrer su cuerpo lentamente, bajándole un tirante mientras la cubro de besos. El tejido del camisón cede, y lo saco por encima de su cabeza. La tengo desnuda en cuestión de minutos.

—Llevas a nuestro bebé aquí dentro. —Pongo mi mano encima de su vientre—. ¿Sabes lo cachondo que me pone eso?

—No, demuéstramelo —dice con tono juguetón.

La beso, mordiendo sus labios, siendo el hombre más feliz del planeta. No sabíamos que la felicidad aún nos rehuía y que en poco tiempo seríamos conscientes de ello.

* * * * *

Katherine

Perder a mi bebé cuando estaba de dieciocho semanas de embarazo me destrozó, y ver la mirada de Aiden cuando el médico se lo comunicó, hizo una herida profunda en mi corazón. Sé que él sentía lo mismo. Ambos teníamos la mirada de agonía del otro grabada en el pecho, pues no hay peor dolor que el de despedirse de alguien a quien amas, y nosotros amábamos a ese bebé con todo nuestro corazón.

Las semanas después del aborto no podía dejar de pensar en las decenas de conversaciones que habíamos tenido ambos en la cama a las tantas de la madrugada, barajando nombres, creando escenarios futuros, planeando mil cosas. Todo se rompió en mil pedazos. Le pedí a Aiden que dejáramos de intentarlo. Ser madre, al parecer, había estado vetado para mí desde el principio. Tres meses después de perder a nuestro bebé, tomé en brazos por primera vez a los bebés de Cassie: los mellizos Romanov. Un niño y una niña de pelo dorado y caritas regordetas. Me puse a llorar pensando en que yo estaría a punto de ser madre si la situación fuese distinta.

Entonces Aiden se sentó conmigo una noche y me rogó una última oportunidad.

—Probemos una vez más, Katherine. —Su pulgar acarició mis manos, más huesudas por la pérdida de peso—. Perder a nuestro bebé me duele en el alma, cada día, pero sé cuánto quieres ser madre. Intentémoslo una vez más, si no, no pasa nada. Te dije que mi familia eres tú.

—Siento que estamos traicionando a nuestro bebé —confesé con la voz rota.

—No, Katherine —dijo él. Una lágrima cayó por mi mejilla—. No pudimos hacer nada, lo sabes. Traicionarlo habría sido dejarlo morir estando en nuestras manos salvarlo. No se pudo hacer nada.

—Es tan injusto.

Y sí, la vida es jodidamente injusta y, a pesar de eso, parece tan bonita a veces. Como ahora, después de casi cuatro años de matrimonio, casi tres de ellos sometiéndome a pruebas de fertilidad, tratamientos y miles de intentos. Aquí estoy ahora, en la sala de paritorios, empujando como una desquiciada mientras siento el peor dolor físico de mi vida.

—¡Dos empujones más, Katherine, tú puedes! —me dice el obstetra.

—¡Yo quería la maldita epidural! —le grito a Aiden, con lágrimas calientes en los ojos—. ¡Me duele mucho!

Los dedos de Aiden me aprietan la mano más fuerte. No me suelta ni un solo segundo, a pesar de que posiblemente esté a punto de romperle los huesos.

—Ya está cariño, solo uno más. —Me besa la sien sudorosa.

Dios, siento que estoy ardiendo mientras me desgarran por dentro. El rostro de la matrona me lanza una sonrisa de ánimo. Quiero golpearles a todos ellos en la cara y gritarles que dejen de sonreír. Me estoy muriendo de dolor.

—¡Vamos Katherine, solo un empujón más!

Y eso hago: aspiro e inspiro mientras doy un último empujón, y el grito de mi primera hija no tarda en llenar la sala de partos. Aiden corta el cordón umbilical antes de que se la tiendan en una pequeña mantita. Viene con ella en brazos, con una sonrisa y los ojos llenos de lágrimas. Parece que somos las dos únicas mujeres en el mundo capaces de hacerlo llorar.

—Es preciosa, Katherine.

Deja que la apoye contra mi pecho. A pesar de sentirme sudada y sucia, todo pasa a un segundo plano cuando sostengo a mi hija contra mí. Tiene el pelo negro y pegado a la cabeza todavía, sus mofletes son regordetes, su nariz diminuta y su piel rosada. Las lágrimas que salen de mis ojos no son tristes, son las más felices que he derramado junto a las muchas del día de mi boda. Miro a nuestra hija y después a su padre, que nos observa a ambas con los ojos todavía anegados de lágrimas.

Estas dos personas lo son todo para mí.

—¿Saben cómo van a llamarla? —pregunta una de las enfermeras.

Abro su pequeña manita con mi dedo, que no tarda en agarrar e intentar llevárselo a la boca. Sonrío. Aiden se acerca más a nosotras, rodeándonos protectoramente con el brazo.

—Verena —decimos al unísono—. Verena Volkova.

Verena. Verdadera. Porque ella ha nacido de lo más verdadero que compartimos los dos: nuestro amor por el otro.

Se la llevan para hacerle varios chequeos médicos y el pequeño rato en la que no la tengo cerca me duele el corazón. Al cabo de un par de horas, me la devuelven para que le dé el pecho. Poco a poco llegan las visitas, y no me pasa inadvertida la mirada llena de amor de Nikolai cada vez que mira a Verena. Es un abuelo enamorado. Han pasado los años y, con ellos, nuestras rencillas han quedado atrás.

Después de descubrir todo lo que Olympia había hecho, en su corazón no cabía amor para ella. Fue difícil al principio, sin embargo, el pensamiento de seguir perdiendo a más gente en mi vida era peor que dejarlo entrar, así que poco a poco fui cediendo hasta lo que tenemos ahora: casi una relación padre e hija normal.

Al cabo de tres días, nos dicen que todo está perfecto y que podemos volver a casa. Todo el mundo quiere estar alrededor de nuestra pequeña. Alex y Ash, la parejita feliz, se pasan por nuestro hogar y Dash me sorprende viniendo sin avisar. Ahora se dedica a entrenar a jóvenes talentos del fútbol. Vive centrado en el trabajo y, sinceramente, no creo que tenga el amor en mente. Todo es una bonita reunión de amigos hasta que Aiden demuestra ser un padre celoso y pide amablemente que nos dejen solos para poder descansar y disfrutar de nuestra hija. Si alguien hubiese capturado el momento, podrían vernos a los dos mirándola en la cuna con cara de bobos.

* * * * *

Acabamos de salir de una reunión con nuestros hombres cuando el teléfono de Aiden suena. Lo mira con el ceño fruncido, me hace una señal con la mano y se aleja un par de minutos. Cuando vuelve su expresión no deja entrever mucho, parece confundido, nervioso.

—¿Qué ocurre? —Me acerco hasta él, tocando su antebrazo—. ¿Hay problemas con los italianos de nuevo?

Niega.

—Me han llamado desde uno de los orfanatos con los que estuvimos en contacto. —Al ver que no digo nada, prosigue—: Dicen que anoche apareció un niño de tres años en la puerta, abandonado.

Me llevo las manos a la boca, conmocionada.

—Eso es horrible, Aiden…

—Me han llamado porque no sabían si seguíamos interesados en adoptar.

Se hace el silencio entre nosotros. Puedo decir que a ambos nos funciona ahora mismo la mente a toda velocidad. ¿Un hijo? Verena aún no ha cumplido ni un año, es muy pequeña y necesita muchísimas atenciones. ¿Estoy realmente preparada para criar a otra persona? Se me encoje el corazón al imaginar la cara de un pequeño niño, perdido, solo, al igual que Aiden en el pasado. La decisión estaba tomada.

—Quiero verlo —digo.

—¿Estás segura, Katherine?

—¿Vas a decirme que tú no estás pensando lo mismo que yo?

Una pequeña sonrisa tira de la comisura de su boca, y Aiden me atrae hacia él con su brazo encima de mi hombro.

—Ahora seremos cuatro.

Sonrío de vuelta. Caminamos hasta el parking subterráneo, donde montarnos en el coche. Hacemos una pequeña parada para recoger a Verena de casa de Nikolai y ponemos rumbo al orfanato. Por suerte, no está demasiado lejos y llegamos allí en menos de una hora. Aiden me conoce mejor que yo misma, sabía lo que diría. Es por eso que ya hay dos mujeres, una de mediana edad y otra mucho más mayor, esperándonos en la puerta. Salgo, protegiendo a Verena de los últimos vestigios del invierno contra mi pecho mientras nos acercamos a las mujeres.

—Señor Volkov. —Estrecha su mano—. Señora Volkova. —Por su rigidez, sé que sabe quiénes somos y lo que hacemos—. Los estábamos esperando. Síganme.

Subimos las escaleras hasta la puerta del orfanato. Dentro huele a muebles viejos y a desinfectante; pero, más allá de eso, parece un buen sitio. Hay silencio, más del que esperaba de un lugar como este.

—Los pequeños están echando la siesta y los más mayores se encuentran dando clase —dice como si hubiese visto la pregunta grabada en mi cara.

Nos conduce por varios pasillos, dejando atrás lo que parece ser un amplio comedor con capacidad para alojar a varias decenas de niños y niñas, una sala de música y los aseos hasta que, finalmente, llegamos a un pequeño despacho lleno de estanterías con libros antiguos. Sentado en un pequeño sillón hay un niño y, en el momento en el que levanta la mirada para vernos, sé que es nuestro. No hay otro lugar donde encaje mejor que en nuestra familia.

Se ve pequeño y delgado, más de lo que debería para un niño de tres años. Tiene el pelo negro y un poco demasiado largo, porque le cubre la frente. No es hasta que me acerco y me agacho hasta estar a su nivel que veo que tiene unos impresionantes ojos azules como el océano.

—Hola, soy Katherine. —Sonrío y dejo que la cara de Verena se aparte un poco de mi pecho. Ella lo mira con ojos curiosos—. Y ella es Verena.

El pequeño se muestra confundido; pasa su mirada alternativamente entre la bebé en mis brazos y yo. Al final, levanta la mano y, con su pequeño dedo, presiona la mejilla de Verena. Ella suelta un balbuceo incoherente y el niño sonríe, mostrando dos preciosos hoyuelos.

—Aleksei —dice.

—¿Te llamas Aleksei? —pregunto. Asiente—. Es un nombre muy bonito.

Al niño se le enrojecen las mejillas y aparta la mirada, volviéndose esta mucho más expresiva cuando mira detrás de mí. Sigo la dirección de sus ojos, hasta dar con Aiden, que tiene los brazos cruzados y se muestra cauteloso, como si pensara que puede asustarlo. Le hago un pequeño gesto con la barbilla y es entonces cuando se acerca a nosotros. Se agacha, siendo todavía demasiado alto en comparación con nosotros. Le tiende la mano a Aleksei.

—Soy Aiden.

—¿Eres mi papá?

Las cejas de Aiden se levantan hasta casi el nacimiento del pelo, y me mira como si yo tuviese las respuestas adecuadas. Por desgracia, no sé lo que es correcto decir ahora. Solo sé que un sentimiento protector y de pertenencia está aflorando en mi pecho. La mujer de mediana edad se agacha y me susurra al oído:

—Al parecer el niño nunca conoció a su padre.

Miro a Aiden y le transmito lo que sé. Él me entiende y, entonces, dibuja la sonrisa más amable que es capaz de sacar en su rostro, agarra la mano de Aleksei y asiente.

—¿Quieres que sea tu papá?

El niño mueve la cabeza afirmativamente, con tanto entusiasmo que casi puedo romper a llorar ahora mismo. Con la otra mano agarra un mechón de pelo de Aiden, lo estudia entre sus dedos.

—Negro —dice—. Como yo.

—Sí. —Señala hacia mí—. Y como ella.

El niño me mira un segundo, con una sonrisa tímida, pero rápidamente sus ojos caen a Verena, que también tiene el pelo negro como nosotros. La acerco un poco más a él.

—Y esta será tu hermanita, Aleksei —digo. Verena levanta sus manos hacia él e intenta tocarle el ojo—. Ahora serás un hermano mayor, la cuidarás y nosotros cuidaremos de vosotros.

—¿Mamá?

Se me escapa una lágrima por la esquina del ojo. Verena aún no dice «mamá», sus palabras favoritas son «no» y «abu»; creo que está muy cerca de decir abuelo. Por eso, escuchar al niño llamarme mamá termina por hacer explotar mis sentimientos en el pecho. Lo atraigo hacia mí y lo abrazo junto a Verena. Su pelo huele a limpio; huele a niño, a infancia, a inocencia.

—Sí Aleksei, soy tu mamá.

Aiden se encarga de rellenar el papeleo mientras yo intento hablar un poco más con el pequeño para que se encuentre cómodo conmigo. No parece suponer un problema. Un rato después estamos todos en el coche, camino a la casa que tenemos en Moscú. De vez en cuando, miro por el espejo retrovisor: Aleksei mira por la ventana con sus increíbles ojos azules, que parecen querer capturarlo todo. La mano de Aiden sostiene la mía sobre las marchas y me da un apretón. Le lanzo una sonrisa.

—Gracias, Katherine.

—¿Por qué?

—Por dármelo todo.

* * * * *

Resulta que nuestro hogar está en Sídney.

Nos hemos mudado a la casa de la playa, donde vivimos un poco más alejados de la vida ajetreada típica de nuestros cargos. Sostengo a Verena en brazos; ambas estamos listas para salir a dar un paseo por la playa. Abro la puerta que da al exterior y, antes de bajar hasta la playa, observo la pequeña placa que hice instalar en el exterior. En ella hablo de una gran amiga, una hermana de corazón que siempre tendrá un sitio en él. Mi Dakota. Sonrío con menos tristeza que antes, estoy segura de que un día nos encontraremos. Bajo los escalones y tengo que reprimir un pequeño gemido cuando siento la arena caliente entre mis pies. A lo lejos veo a Aiden en la orilla, jugando a la pelota con Aleksei.

—¡Chicos! —grito para que me escuchen por encima de las olas.

Sacudo la manita de Verena a modo de saludo para mis dos chicos.

—¡Mami!

Aleksei viene corriendo a mi encuentro, levantando arena con los pies. Aiden va detrás, vigilando que no se caiga de bruces. Verena se sacude entre mis brazos y sonríe, mostrando sus encías salpicadas con algunos de sus primeros dientes. Los ojos azules de Aleksei brillan con picardía y eso me hace suspirar. No es hijo de sangre de Aiden, pero definitivamente se parece a él.

—Tu hermanita está contenta de verte —le dice Aiden.

Me agacho hasta estar a su nivel y le planto un beso en la frente. Él responde con un sonoro beso en la nariz, y luego le da otro a Verena. Alzo la mirada hasta Aiden.

—¿Eso se lo has enseñado tú?

Levanta las manos para declararse inocente.

—No he tenido nada que ver —dice—. Tal vez tienes una nariz perfecta para besarla.

—Seguro que sí —digo, poniendo los ojos en blancos.

Se acerca a nosotros y besa a Verena en la coronilla de la cabeza, alza a Aleksei hasta sus hombros y nos quedamos los cuatro mirando el océano que golpea a escasos metros de nuestros pies. Aspiro el aroma salino, sintiéndome en paz.

—¿Crees que lo haremos bien? —pregunto, bajito, para que solo él me escuche.

Me estrecha contra su costado, acercando su boca a mi oreja.

—Lo vamos a hacer mejor que bien.

Lame el lóbulo, haciendo que dé un respingo y que me aparte de él, sosteniendo a Verena más fuertemente contra mí.

—Aiden… —digo con tono de reprimenda—. Los niños.

—Los niños saben que papá le tiene que demostrar a mamá cuanto la ama. —Mira hacia arriba, hacia Aleksei, que lo mira con curiosidad—. ¿A que sí, hijo? ¿A que papá quiere mucho a mamá?

Aleksei mueve la cabeza afirmativamente.

—Y nosotros os queremos mucho a vosotros —decimos, casi como si nos hubiésemos puesto de acuerdo.

Paseamos un rato más hasta que el día empieza a convertirse en noche. Le doy la cena a Aleksei y me encargo de darle un buen biberón de leche caliente a Verena antes de dejarla dormida en su cuna. Enciendo el escuchabebés y voy hasta nuestro dormitorio. Aiden está en el balcón, observando el exterior. Me acerco hasta él de puntillas y le planto un beso en la nuca.

—¿Te has dado cuenta de que Verena tiene nuestros ojos? —pregunta de repente.

—Uno gris y otro aguamarina. —Dejo otro beso—. Aunque dicen que el color de los ojos puede cambiar.

—No lo harán, estoy seguro. —Se gira para quedar de cara a mí y me apretuja contra su pecho—. Es tan nuestra, Katherine… La miro y te veo a ti, pero entonces veo sus ojos y veo un pedazo de mí también.

—Pues espero que no tenga nuestro carácter —bromeo.

—Que Dios me libre, no quiero presenciar vuestras peleas.

—No quiero que peleemos. —Suspiro—. No quiero que las cosas sean como con mi madre.

—No lo serán. —Acuna mi mejilla—. Verena nunca pasará por todo esto, no será nada de lo que nosotros somos. La querremos mejor de lo que lo hicieron con nosotros.

Le sonrío en respuesta y él se toma ese pequeño gesto como una luz verde para cargarme sobre su hombro y llevarme hasta nuestra cama. Me tiende sobre las sábanas y, después, Aiden se posa sobre mí, sosteniendo la mayoría de su peso.

—¿Y si nos escuchan?

—¿Sabes ser silenciosa, pelinegra? —Me lame el labio.

—Lo haré por el bien de los niños.

—Siempre tan atenta y bondadosa —ironiza—. Es por eso que te amo.

—Y yo que pensaba que era por ser insufrible y brutal contigo.

—Siempre mi insufrible y brutal esposa.

Empieza a desnudarme.

—Gracias, Aiden.

—Katherine, todavía no he empezado, déjame que me desnude del todo.

Le golpeo el hombro con fuerza, consiguiendo un pequeño alarido por su parte.

—No lo digo por eso. —Me pongo seria—. Gracias, Aiden, por darme todo lo que no sabía que quería, pero que sin duda necesitaba. Una familia, amor, la posibilidad de sanar. Te amo, Aiden. Para siempre.

—¿Para siempre? —Pone cara traviesa.

—Para siempre —respondo.

—Te amo, Katherine.

—¿Para siempre? —repito.

—Para siempre.

Entonces me besa. Cierro los ojos, dejándome llevar por sus caricias. El universo explota detrás de mis parpados en chispeantes partículas de color. Beso a Aiden con desenfreno, entregándome por completo a él y a todo lo que tenemos. Algún día espero que mis hijos puedan experimentar la intensidad de este sentimiento.

Ha sido un camino duro en el cual, a veces, pensé que el dolor podría conmigo, en el que las palabras muchas veces han sido dagas directas a nuestros corazones y, aun así, las miradas lo decían todo. Nuestro amor es como el sol, imposible de tapar con el dedo. Fuimos tan estúpidos al intentar luchar contra él durante tanto tiempo.

Quiero que mis hijos conozcan el amor con la misma intensidad que nosotros y, ojalá, nunca tengan que pasar por un infierno para conseguirlo. Tal vez incluso un día les cuente cómo una araña de aspecto letal enredó en sus telarañas a un escorpión frío y solitario y, sin que ninguno de los dos se diese cuenta, se enamoraron entre juegos envenenados.

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POR ELLA, POR ELLOS

aiden

Llevo a la pequeña Verena de un par de meses sobre el pecho, en su portabebés, mientras le tapo los ojos a Katherine para que no vea a dónde nos dirigimos exactamente. Sí, sabe que estamos en Seattle, pero no sabe nada más. También puede que haya usado todo el tema de mi vasectomía para que nos tomemos unas vacaciones como merecemos. En teoría, ya estoy recuperado, pero nadie tiene por qué saberlo. He decidido marcharme lejos con mi mujer para hacer una pequeña escapada. Sí, hemos hecho viajes aquí y allá, la mayoría suscitados por el trabajo, pero quiero hacer uno que se trate solo de nosotros dos, sin responsabilidades para que pueda adorar su cuerpo como se merece.

Volviendo al tema de la vasectomía, fue algo que no dudé ni un segundo en hacerme cuando Dimitri me habló en privado de las complicaciones que había tenido Katherine en el parto. En palabras suyas, no mías, si Katherine intentaba quedarse embarazada de nuevo, posiblemente las cosas se pondrían muy feas. Feas del tipo que empieza por «M». Así que me puse en sus manos y dejé que Dimitri se encargara de que mis pequeñines no volviesen a sumarse a la mezcla. No puedo borrarme la mirada de tristeza en la cara de Katherine cuando supo que no podríamos tener más hijos biológicos, así que lucharé para no volver a ver su mirada así.

—¿Falta mucho?

—¿No te han dicho que la paciencia es una virtud?

—Tengo muchas virtudes, pero esa no —refunfuña.

Verena se sacude sobre mi pecho, moviendo sus manitas en un intento por agarrar el pelo de su madre. Balbucea cosas sin sentido, y no puedo evitar besarle la frente. La pequeña enmudece y me mira, abriendo tanto los ojos que me hace sentir especial. Me mira como si fuese un héroe y no un asesino.

Trato de hacer el menor ruido posible al abrir la puerta del local y, cuando entramos, el resto de ocupantes nos mira con aspectos sonrientes. Cassie comienza una cuenta regresiva y, en cuanto baja todos los dedos de la mano, destapo los ojos de Katherine y dejo que vea a todos sus seres queridos.

—¡Sorpresa! —gritan.

Katherine no deja de parpadear, sin saber a dónde mirar primero. La última vez que vio este lugar era una montaña de escombros, y sus amigos estaban tirados en el suelo. El Mantis nos rodea, declarándose un nuevo club en el que la esencia de Katherine está por todas partes. Los asientos tapizados en terciopelo rojo, los remates de los muebles en tonos dorados, una barra de bar glamurosa y las pistas de baile en las que ella podrá perderse bailando. Todos sus amigos han venido para inaugurarlo con ella, incluso una Alina que se muestra menos asustadiza y un poco más habladora. He escuchado a escondidas algunas conversaciones de Lev por teléfono y pasa algo extraño con ella. Han estado mencionando mucho un nombre: Uriah.

—¡Dijiste que aún no estaba listo! —acusa, sonriéndole a John.

—Culpa a tu marido, me obligó a guardar silencio.

Katherine pasa de unos a otros. Cassie agarra a su amiga en un apretón que parece eterno y que sin duda para ellas no es suficiente. En sus brazos lleva a un niño de algo más de un año de grandes ojos celestes y cabello rubio platino. Este no aparta la atención de Verena y la pequeña niña de meses lo observa con lo más parecido a una mirada recelosa, si es que un bebé es capaz de hacerlo. Lev sostiene en sus brazos a la melliza de Keith, una preciosidad con irises idénticos a los de su padre y el pelo rubio pálido y rizado. Alina se mantiene cerca, callada, pero con una leve sonrisa tímida en los labios.

—Esta pequeña cada día está más preciosa —canturrea Cassie, viniendo hacia mí.

—Vaya, y yo que pensaba que venías a recibirme —bromeo—. ¿Cómo estás, rubita?

—¿Quién es la niña de ojos bicolor más bonita del mundo? —sigue canturreando, ignorándome por completo.

—Yo también te aprecio, Cassie.

Revuelvo su pelo, aunque ni siquiera se molesta, está demasiado ocupada plantando besos en las mejillas regordetas de mi hija. Keith sigue en los brazos de su madre, mirando con demasiada atención a Verena. Creo que podría dar una parte de mi fortuna por saber qué clase de pensamientos puede tener un bebé. El pequeño mueve los dedos, con la intención de rozar el puño de mi hija. Retrocedo un paso.

—Las manos quietas, rubito —digo—. Miras, pero no tocas. Nunca.

—Es un niño, Aiden.

—Un niño que crecerá —rebato—. Será mejor que vaya aceptando que Verena será monja algún día. Mi hija pertenecerá a Dios.

—¡Por encima de mi cadáver! —grita Katherine desde el otro lado.

—¡No deberías limitar los sueños de tu hija cuando sea mayor! —replico.

—¡Precisamente porque es nuestra hija sé que jamás será monja!

Sacudo la cabeza, divertido, mirando luego a nuestra hija e inclinándome hacia su oreja. Su olor, ese característico de un bebe, es mi segundo olor favorito por detrás del olor de su madre.

—No hagas caso a mamá, tú serás una niña tímida y con aversión a los hombres, moy malen›kiy.

Lev se acerca, palmeándome la espalda en forma de saludo. Desde que formó su familia nos vemos menos; suele ir ocasionalmente a la central porque he insistido en que siga siendo mi mano derecha, aunque no pueda estar siempre a mi lado. Me niego a darle ese lugar a alguien más, ese solo está reservado para mi hermano de corazón.

—Aiden —dice.

Palmeo su espalda también.

—Ya skuchal po tebe —digo—. ¿Cómo estáis?

«Te extrañé».

—Bien, ya sabes, viviendo mi mejor vida.

Me río junto con él, lanzándole una vaga mirada a la niña en sus brazos. Tiene escondida la cara en el hueco del cuello de Lev. Escucho un pequeño jadeo salir de los labios de Katherine y, automáticamente, como una reacción natural, muevo el cuello como un latigazo hacia su dirección. No hay ningún peligro, solo parece que la presencia de Dash es algo que aún consigue alterarla. Sé que mi pequeña pelinegra aún siente dolor cuando lo mira porque piensa que le arrebató la felicidad de algún modo. Su psicóloga dijo que era un desastre total cuando llegó a su consulta, un conjunto de pedazos rotos mal soldados, pero poco a poco ella vuelve a brillar, más fuerte y radiante que nunca.

No hay celos por mi parte cuando los veo abrazarse, solo felicidad por ella, una satisfacción infinita al ver sus ojos iluminarse. La sonrisa de su boca no para de estirarse más y más conforme distingue más rostros conocidos. Goran ha viajado desde Sídney para verla, y me alegro, ya que tengo una oferta que hacerle. Ashton, Álex, Sören y Michael también han querido estar aquí, aunque a ellos los vemos con mucha más frecuencia.

—Gracias a todos por venir —dice Katherine con los ojos húmedos—. Significáis mucho para mí, sois mi pequeña gran familia.

Algunos asienten, otros sonríen. Cassie sorbe por la nariz, conteniendo las lágrimas, y yo me acerco a mi mujer para abrazarla por la espalda.

—Y tú eres mi hogar —le susurro al oído—. La madre de mi hija, la mujer de mi vida y mi diosa pelinegra. Siempre.

Se olvida de la gente a nuestro alrededor y se gira para quedar atrapada entre mis brazos y nuestra hija, que levanta sus manos, queriendo tocar su rostro. Una lágrima cae por la esquina de su ojo; solo la veo yo y la capturo antes de que siga avanzando. Con cuidado de no hacer daño a Verena, se pone de puntillas y roza sus labios con los míos. Se aleja antes de que me tome la libertad de profundizar nuestro beso y monte todo un espectáculo frente a nuestros amigos.

La miro con suficiente intensidad como para prometerle solo con la mirada que este simple roce de labios no es más que migajas para saciar un hambre agonizante. Me guiña el ojo y se vuelve de nuevo hacia el resto. Pronto está enredada en conversaciones con todo el mundo mientras comemos algunos canapés y bebemos de nuestras copas. Caigo sobre unos de los sillones recién tapizados y saco a Verena del portabebés, acunándola entre mis brazos. Me sorprende la capacidad que tienen los bebés para dormirse en cualquier lugar y situación.

—La paternidad te sienta muy bien. —Lev se sienta en el sillón de enfrente, con las piernas entreabiertas y su hija Darya en el regazo—. Diría que incluso te ves más sexy.

—Siempre supe que camuflabas tu deseo irresistible por mí en una amistad —bromeo—. Podría decir lo mismo de ti, papá del año.

—Ese título es tuyo este año, yo ya me lo llevé por partida doble el año pasado.

Los mellizos se llevan un año y medio con mi hija, pero ya sé que la diferencia de edad no será problema entre ellos. No cuando los ojos del pequeño Keith no se apartan de los de ella. Además, Darya ya parece una niña muy dulce, y no puedo evitar pensar en que ella podría ser lo mismo que es Cassie para Katherine. Espero que sea así, pues sé que Verena vivirá en un mundo hostil y lleno de desconfianza, por mucho que nosotros intentemos apartarla de él. Es posible que nunca pueda confiar demasiado en nadie.

—¿Le has dicho ya que Verena se queda con nosotros?

Tuerzo los labios en una mueca y él estalla en una carcajada.

—Adivino que no. —Sonríe con satisfacción—. Katherine te va a arrancar las bolas. La vas a arrancar de su bebé sin avisarla, te comerá como una mamá osa.

—Es peor que una mamá osa. —Río—. No he tenido tiempo para decírselo, no quería estropear esta sorpresa. Tal vez ahora sería un buen momento.

—Por favor, hazlo ahora y en público, quiero ver cómo te patea.

—En tus sueños, Romanov.

Me acerco hasta John, que no duda en tomar el relevo y coger a Verena en brazos. Esta no parece inmutarse ni siquiera. Camino hasta Katherine y la agarro suavemente del codo para llamar su atención. Deja de hablar de inmediato, y se excusa de Dash y Cassie.

—¿Ocurre algo? ¿Necesitas que sostenga a Verena un rato?

Niego.

—Ven conmigo.

Mira por encima del hombro a nuestros amigos; estos ya están hablando entre ellos como si nada. Katherine desliza su mano sobre la mía y jugueteo con la circunferencia de su anillo mientras la conduzco al otro extremo, donde un pasillo separa la zona del club de lo que es el despacho de Katherine.

Abro la puerta y dejo que ella entre primero. Observo la forma en que entreabre los labios y mira todo a su alrededor. Este despacho es muy distinto al que tenía, ahora es fiel a ella y sus gustos. Es un despacho elegante y femenino. Hay una mesa de cristal con un ordenador portátil y un retrato de nosotros tres en casa, con Verena recién nacida contra mi pecho y Kath dormida contra mi hombro. El suelo está cubierto con bonitas alfombras persas, del techo cuelga una araña de vidrio y los muebles son todos de tonos que van desde el negro, al rojo y el plata. La hago sentarse en el Chester rojo y la miro a los ojos.

—¿Te gusta?

—Me encanta —asegura—. Extrañaba este sitio.

—Yo también. —Dibujo una sonrisa ladeada—. Aquí fue donde nos conocimos. Le guardo un especial cariño.

—Cuanto te odié esa noche —comenta divertida.

—No seas mentirosa, te pillé mirándome el culo.

Se encoge de hombros, haciéndose la inocente.

—Tienes un buen culo.

—Acuérdate de eso en unos minutos. —Trago saliva y por la forma en que frunce las cejas, sabe que lo que voy a decir no le va a gustar—. Verás, no solo estamos aquí para que vieras el nuevo Mantis. Ya sabes que hemos pasado por mucho últimamente, has estado muy cansada cuidando a Verena y dirigiendo la Bratva, así que he pensado que podríamos…

—¿Qué podríamos…?

—Tomarnos unas pequeñas vacaciones.

—Eso suena genial. —Se sienta más recta en el sillón, entusiasmada—. ¿A dónde tienes pensado que vayamos?

—Es un secreto.

—Necesito saberlo para saber qué ropa debería llevar para Verena. ¿Necesitará alguna vacuna adicional?

Niego con la cabeza, apretándole las manos.

—Me refería a un viaje nosotros dos, solos.

—¿Solos? —Sacude la cabeza—. No, no podemos dejar a nuestra bebé, Aiden. Es muy pequeña, podría pasarle cualquier cosa, es nuestra hija, siempre está en peligro.

—No te preocupes, Katherine. —Rozo el dorso de su mano con mi pulgar—. Se quedará con Lev y Cassie y, además, Michael, Sören y Goran se han ofrecido a quedarse por aquí, como vigilancia.

—Sigue sin parecerme bien.

—Necesitas descansar y relajarte.

—¡Pero yo me relajo con nuestra bebé!

—Lo sé Katherine, pero no me refiero a ese tipo de relajación. Tienes que desconectar el cerebro durante unos días. Han sido unos meses muy duros de adaptación a nuestra nueva vida y antes de eso hemos sufrido muchos altibajos emocionales. Necesitamos esto, los dos.

Me mira con esos preciosos ojos color aguamarina mientras se mordisquea el labio inferior. Sé por ese gesto que sabe que tengo razón, pero su terquedad le impide reconocerlo de inmediato. Levanto la mano, rozando su labio y liberándolo de sus dientes. Solo el pequeño movimiento de este al soltarse dispara un latigazo contra mi entrepierna. Jesucristo, esta mujer es mi muerte.

—Me da miedo alejarme de ella —admite.

—A mí también, pelinegra —coincido—. Pero va a estar al cuidado de las personas de mayor confianza para mí. Saben que es nuestro pequeño milagro, la cuidarán, y nos contarán cómo está todos los días. No estaremos fuera durante mucho tiempo, te lo prometo. Serán solo unos días, los suficientes como para que te relajes.

Suspira, quedándose un rato perdida en sus pensamientos. Sus hombros caen y es entonces cuando busca mi contacto más que nunca. Apoya su mejilla en mi pecho y rodeo su cuerpo con mi brazo, atrayéndola más.

—Gracias —musita—. Sé que lo haces con buena intención, es solo que he perdido tanto, que me da miedo apartar los ojos de ella durante un solo segundo. Estoy aquí contigo, y mi mente está con ella, pensando en sí estará bien mientras nosotros hablamos.

Estas son algunas de las secuelas que permanecen con Katherine. Las pérdidas que ha habido en su vida, por más o menos cercanas que fuesen las personas, han hecho mella. No confía en que sus seres queridos estemos a salvo. A veces la sorprendo mirando la cuna de Verena durante toda la noche, revisando que su pecho siga subiendo con cada respiración; otras veces es a mí a quien observa con los ojos llenos de amor, pero también miedo. El mismo miedo que siento yo y que me encoje el pecho cada vez que pienso en perder a alguna de las dos.

—Está a salvo, siempre estará a salvo con una madre como tú. —Beso su sien—. Eres la mejor, Katherine. Nunca lo olvides. Eres la mamá más fiera y protectora, y ella crecerá sabiéndolo.

—Tú eres su protector —replica.

—Soy vuestro protector, el de ambas. —Rozo mis labios con los suyos—. Prefiero morir a que os pase algo.

Su aliento se entrecorta y noto sus lágrimas calientes deslizarse por su piel y mojar mis mejillas. Recorto la distancia, cubriendo sus labios con los míos. Gime contra mi boca y toda la tensión la abandona. Mis palmas vagan por su cuerpo, bajando por sus costados hasta amoldarse a sus caderas. Sus dedos tiran de mi pelo, inclinando mi boca para que su lengua tenga mejor acceso a mí. Me invade y lucha contra mi lengua por el dominio, demostrando que ella siempre será la Katherine que conocí, siempre sedienta, combativa, letal.

Apoyo mi frente en su hombro, jadeando.

—Te quiero —susurra.

—No deberías decir cosas así si no quieres que se me ponga dura con tus amigos a metros de nosotros.

Su risa me hace cosquillas en el pecho.

—Dura, ¿eh? —Entrecierra los ojos con su sonrisa descarada en los labios—. Y yo preocupada de que mi cuerpo de mamá dejara de gustarte.

—Estás perfecta, Katherine. Ahora y cuando tenías una barriga que no te dejaba ver los pies. Dios, no sabes lo sexy que te veías en ese entonces y lo sexy que eres ahora —Le guiño el ojo—. Me tienes totalmente comiendo de la palma de tu mano.

—Prefiero que comas de otras partes —dice con coquetería.

—Qué traviesa… Pelinegra, pienso comerte entera en nuestro viaje.

—Oh, entonces estoy deseando que empiece.

Suelto una carcajada y ella responde con una sonrisa que le hace brillar los ojos. La estrecho con fuerza, conduciéndola hasta mi pecho y hundo mi cara en su pelo, aspirando su olor a jazmín y canela.

—Te amo. —Suspiro—. E incluso esa palabra se me queda corta.

Se acurruca más contra mí.

—Lo sé. —Dibuja círculos con su dedo sobre mi camisa—. Sé cómo te sientes.

Permanecemos un rato en esa posición y luego regresamos junto a nuestros amigos. Escuchamos unos pasos que vienen corriendo hacia nosotros y entonces una cabeza de rizos castaños y ojos azules aparece.

—¡Tita Kath!

Katherine abre los brazos de inmediato, rodeando a Akim en cuanto está a su alcance. El pequeño ya no es tan pequeño, ha crecido bastante desde nuestra última visita, así que ahora ya es todo un hombrecito. Solo un vistazo sirve para ver que sus rasgos son bonitos y que él será un completo rompecorazones cuando sea mayor.

—¿Qué hay de mí? ¿No hay un abrazo para el tío Aiden? Te recuerdo pequeña criatura diabólica que te sostuve en brazos muchas veces, incluso cuando te cagabas el pañal.

Katherine arquea una ceja en mi dirección.

—Eso solo ocurrió una vez —informa.

—Se sintió como un siglo, así que para mí vale.

Akim se ríe de nuestra conversación, se suelta del abrazo de Katherine y viene hasta mí. Le doy un abrazo y, después, cuando se aleja de mí, dejo una mano sobre su hombro. Al mirarlo, siento instinto protector, al igual que con todos los niños de nuestra familia, pero Akim es diferente. Ha nacido para ser capo, aunque él no lo sepa, y no podamos dejar que el mundo tenga conocimiento de ello. Tenemos que protegerlo para que así sea.

Verena podría ser boss de la Bratva algún día, aunque no creo que Katherine tenga intenciones de que así sea, por lo que tal vez le pase el mando a alguno de sus primos; tengo entendido que las hijas de Lenore han sido madres de varones. Seguro que muchos estarían contentos de tener un hombre de nuevo en el poder. Katherine lo está haciendo bien, ha centrado a la organización en actividades ilegales que no tengan que ver con la prostitución ni la trata de mujeres y ahora se centra en carreras ilegales, venta de armas, casinos.

—Lo siento, Akim y yo estábamos en un partido del colegio. —Se disculpa Jules, que no hace mucho que ha llegado.

—No te preocupes. —Katherine sonríe—. Anda, ven aquí, niño dorado.

—Qué manía con llamarnos a todos niños —mascullo.

Katherine me lanza una mirada divertida y abraza a su amigo mientras yo busco a John para coger de nuevo a Verena. Lev se acerca en cuanto ve que estoy solo, con Keith en brazos.

—Yo quería ver un poquito de sangre —comenta, divertido—. Aunque ya veo que has usado el poder de tu labia para ahorrarnos el derramamiento de sangre por mamá osa.

Golpeo con mi hombro el suyo y Lev reprime una pequeña risa cuando ve que Verena se inquieta entre mis brazos. La acuno más cerca y miro la escena que se desarrolla frente a nosotros. Katherine brilla, rodeada de sus seres queridos, y todos ellos a su vez no pueden disimular la sonrisa. Estamos aquí, sanos, vivos, felices. Es mucho más de lo que esperábamos conseguir. Las pérdidas pesan en el corazón de cada uno, pero nos estamos sobreponiendo, poco a poco. Miro los párpados cerrados de Verena y luego a su madre, con la certeza absoluta de que haría lo que hiciese falta por mantenerlas seguras, felices y a mi lado.

* * * * *

Katherine

Isla Zenya, propiedad de Aiden Volkov Morozov

Hace años que Aiden había comprado una pequeña isla paradisiaca en mitad del mar de las Maldivas. No es hasta ahora que he puesto un pie en ella y, al saber el nombre con el que ha bautizado a la isla, se me encoge el corazón: Zenya Morozova. Aiden habla poco de ella y no le gusta mostrar que no haber podido conocer a su madre le duele más de lo que parece.

La brisa oceánica me azota el rostro, trayendo consigo el intenso olor a mar. Rodeo mi torso con mis brazos y observo cómo el sol hace su bajada lentamente hasta fundirse con el horizonte. Escucho pisadas a mi espalda, me giro, encontrándome a Aiden con el pelo alborotado, un bañador negro y el pecho desnudo. Juro que babeo cada vez que lo miro, y lo mejor es que todo eso es mío.

—¿Un baño? —Señala el mal con la barbilla.

—No me he puesto el bikini.

—¿Quién dice que lo necesitas? —Sus ojos se oscurecen con picardía—. Estamos solos aquí.

La forma en que las palabras se deslizan por su boca es suficiente para erizarme la piel. Da igual cuánto tiempo pase, Aiden siempre tiene el mismo efecto en mí. Bajo su atenta mirada, me deshago del nudo que mantiene sujeto mi vestido y este se desliza por mi piel hasta arremolinarse en la arena. Los ojos de Aiden me recorren de arriba abajo, pero se detienen en la tela de encaje que me cubre las zonas intimas.

—Mis ojos están arriba, señor Volkov. —Suelto las palabras con una pizca de diversión.

—Ahora llegaré a esa parte, pelinegra.

Tal y como ha dicho, se toma su tiempo adorando mi cuerpo con los ojos hasta llegar a los míos y, cuando los alcanza, dibuja una sonrisa pícara. No tengo tiempo para reaccionar antes de que se abalance sobre mí y me cargue sobre su hombro.

—¡Ni se te ocurra! ¡El agua tiene que estar helada! —Aporreo su espalda —¡Voy a matarte, Aiden!

—¿Que vas a amarme dices?

—¡Matarte!

—Qué fogosa eres.

Me da una pequeña nalgada mientras yo le golpeo la espalda. Realmente podría intentar hacer alguna maniobra contra él, pero sé que se convertiría en una lucha inútil en la que acabaría noqueada. Soy más buena que él con los cuchillos, más rápida y calculadora, pero, aun así, su cuerpo es más fuerte y Aiden acabaría inmovilizándome rápidamente.

Mis pensamientos mueren cuando choco con el agua fría, me sumerjo por completo y jadeo, presa del frío, antes de sacar la cabeza a la superficie. Aiden no está a mi lado, miro a mi alrededor sin éxito. Siento un tirón en el tobillo y me sumerjo de nuevo. Los brazos calientes de Aiden me rodean la cintura y, por pura inercia, le rodeo el cuerpo con las piernas. Rompemos la superficie y, a diferencia de mí, que me encuentro con la respiración cortada por el cambio de temperatura, él no puede parar de reír. Cuando ve que yo no lo imito, sus carcajadas mueren y me mira con preocupación.

—¿Estás bien? —Guarda silencio durante unos segundos y después maldice—. Lo siento cariño, lo he olvidado por completo…

Posa sus palmas a ambos lados de mi cabeza y roza su nariz con la mía. Me enternece que se muestre así porque piensa que estoy asustada por el agua. Hace tiempo que trabajo en eso. Creo que saber que mi madre fue la causante de la muerte de Cordelia hizo que dejara de temer tanto el agua. No fue ella quien me robó a mi hermana, fue la persona que nos dio la vida. A pesar de eso, aún le tengo respeto al agua.

—Es por el frío. —Intento tranquilizarlo.

Me mira a los ojos, y sabe que digo la verdad. Llevamos casados cuatro años, él puede leerme mejor que nadie.

—Puedo calentarte si tienes frío. —Mueve las cejas de arriba abajo.

Me aprieta más fuerte contra su cuerpo, acariciando mi vientre con sus pulgares. Roza mis cicatrices y ya no me encojo bajo su contacto como hacía hace años; las he aceptado, las he abrazado y son parte de mí.

—¿Te habría gustado tener más hijos? —pregunto.

Me mira con el ceño fruncido, sin dejar de acariciar mi vientre plano.

—Soy feliz con Verena, es más de lo que un hombre como yo merece.

—Pero, ¿hubieses querido más hijos? ¿Tal vez un niño?

Niega con la cabeza.

—Soy feliz con lo que me has dado. —Me da un casto beso en los labios—. Estoy bien con una hija. —Ve algo en mi rostro que le hace agregar—: Y siempre podríamos ampliar nuestra familia de otras formas; hay muchos bebés como yo, solos, esperando a alguien.

—¿Estás seguro que eso te parece bien?

—Me parece bien lo que te haga feliz y, sobre todo, te mantenga sana y salva.

Sé leer más allá de las palabras. Al principio, fue un secreto que Aiden intentó ocultarme, pero no pasó mucho hasta que me lo contó. Tuvo que hacer una elección en caso de que las cosas se complicaran demasiado, Verena o yo. Esa decisión había roto su corazón de una forma que aún creo que no está del todo sanada. Por suerte, estuve en las mejores manos y pudimos salir sanas las dos.

Dimitri le recomendó a Aiden que no volviese a quedarme embarazada, pues parece que mi cuerpo nunca estuvo destinado a albergar hijos, no desde esa fatídica noche. Lo que pasó el día del nacimiento de Verena fue una advertencia de lo que podría pasar la próxima vez. Fue duro de aceptar, sentí que perdía valor, aunque en el fondo sabía que no era así. Soy una mujer completa.

—Debes estar cansada, déjame que te lleve dentro.

Sus brazos se deslizan por debajo de mis rodillas y Aiden nos saca a los dos del agua sin ningún esfuerzo. Nos dirige hasta la entrada de la casa en primera línea de playa. La puerta de cristales blindados se mueve con facilidad al empujarla con el hombro. Escucho el sonido de cierre automático, señalando que a partir de ahora el sitio es impenetrable. Aiden no ha escatimado en seguridad. Los suelos de madera pulida se manchan con la arena de sus pies.

Conmigo aún en brazos, Aiden sortea la isla de la cocina de mármol blanco y nos lleva directamente al dormitorio principal. La brisa sacude las cortinas de la cama balinesa de madera, y me sorprende que Aiden haya dejado la corredera de la habitación abierta cuando está tan obsesionado con nuestra protección. Debe de estar muy seguro de que nadie puede llegar a nosotros.

Me tiende sobre la cama y luego se coloca a mi lado, abriendo el brazo para que me resguarde en él.

—Ven aquí, pelinegra.

No hace falta que me lo repita dos veces; me acomodo en su abrazo protector. Me quedo dormida, aunque no durante mucho tiempo. Al despertar, veo el otro lado de la cama vacío. Bajo los pies descalzos hasta el suelo y salgo de la habitación. Todo está a oscuras, salvo por la luz de la luna. Distingo a Aiden al otro lado del salón, mirando hacia el mar. Sostiene el teléfono entre los dedos y, por la forma en que lo agarra, sé que no está contento. Escucho como gruñe algunas órdenes, intentando mantener la voz calmada y el tono bajo al pensar que aún sigo dormida.

No ha hecho más que colgar cuando rozo su hombro con los dedos. Se gira lentamente y, a pesar de la penumbra, puedo decir que sus ojos grises se han opacado hasta parecer negros.

—¿Qué ocurre?

Lanza un suspiro exasperado.

—Han atacado uno de nuestros laboratorios de drogas.

—¿Quién?

—Los italianos.

Frunzo el ceño. No hace mucho las noticias del matrimonio de Petra con un hombre de buena posición llegaron a mis oídos. Sin hermanos, ni tíos cercanos por parte de ella, el puesto de capo recayó en sus manos. Los rumores dicen que el hombre está perdidamente enamorado de ella.

—Tal vez debería hacerle una pequeña visita a Petra —expongo—. Ya sabes, recordarle cuál es su lugar. Si le desvelo al mundo la verdad, será una paria. No pueden permitirse tener una bastarda como esposa de un capo. Si valora su vida, debería intentar persuadir a su marido de tener un mejor trato con nosotros.

Su mano rodea la mía, apretándola firmemente.

—No te preocupes, no tendrás que hablar tú. —Su voz suena apenas contenida—. Lidero a los escorpiones con puño de hierro, un acto de presencia nuestro será suficiente. No te quiero en primera línea.

—Puedo hacerlo —replico.

—Katherine. —El tono de su voz se vuelve más oscuro, destilando rabia y mucho deseo. Una combinación peligrosa en personas como nosotros—. Te necesito.

Está claro que no tiene el ánimo como para discutir conmigo. Decido dejarlo estar, aunque sé que acabaré haciendo lo que yo quiera realmente. Aiden puede intentar protegerme, pero soy yo la que lidera la Bratva.

—Ya me tienes —digo con mi voz llenándose de deseo—. Estoy justo aquí, contigo.

Me acerca, y mi cuerpo impacta con fuerza contra su pecho desnudo. Paseo mis dedos por las crestas de sus músculos, sintiendo cómo se encoje y retuerce bajo mi contacto con deseo. Sus manos bajan por mi costado, acariciando la fina tela de mi sujetador. No me he molestado en cubrirme. Cuando llega a mis caderas, desciende un poco más hasta que me aprieta el culo. Gimo cuando siento su erección contra mi estómago. Reprime un jadeo y me levanta, agarrándome de los muslos. Yo le rodeo las caderas.

—Así, muévete sobre mi polla —gruñe contra mi boca cuando siente que busco fricción—. Maldita sea, pelinegra, la tengo dura y a punto como un jodido adolescente.

No puedo evitar sonreír contra su boca. Siento que cambiamos de lugar, aunque estoy demasiado ocupada pasando mi lengua por su labio inferior, tentándolo. Me siento contra una superficie y un simple vistazo confirma mis sospechas. Aiden siente una extraña fascinación con tener sexo en todas partes.

—Recuéstate, sé buena, Katherine, y deja que tu marido saboree lo que escondes entre las piernas.

Posa la mano sobre mi pecho y empuja solo un poco hasta que quedo acostada sobre el mármol de la isla de la cocina. La cabeza de Aiden baja hasta cubrir mi pezón por encima del encaje del sujetador. Juguetea con él, mordiendo con suavidad, y luego baja para lamerme la piel por encima de la cinturilla de mis bragas. Las desliza por mis piernas, sin dejar de mirarme directamente a los ojos.

—¿Te encontraré mojada, pelinegra?

—Puedes apostar que sí. —Consigo formar palabras—. Estoy muy mojada, Aiden.

—Puedo verlo.

Sus labios golpean la piel de la cara interna de mis muslos al hablar. Aferro el borde de la encimera con mis dedos, retorciéndome de placer cuando siento su aliento cosquilleando sobre mi sexo. Se toma su tiempo antes de apartar la tela de mi ropa interior, que se pega a mi piel, señalando mi obvia excitación.

Con un dedo, recorre mis pliegues, untándome con mi humedad. Sube y baja por los labios sin prisa, regodeándose en el sonido que hace mi cuerpo excitado, hinchando mi clítoris con la espera. Me abre con sus pulgares para dejar mi manojo de nervios a la vista y más que necesitado de sus atenciones. Da una primera lamida que golpea cada célula de mi cuerpo.

—Dios…

Baja sus manos hasta agarrarme de las nalgas y me atrae hacia su cara.

—¿Soy tu Dios, Katherine?

Antes de que responda ya está lamiéndome como si llevase semanas sin comer y yo fuese la ambrosía de los dioses. Recorre mi raja con su lengua, chupando mis labios, mordisqueando ligeramente mi clítoris y, luego, presionando con la parte plana de su lengua. Levanto una mano y la entierro en su pelo, instándole a que siga haciendo justo eso. Mis caderas se mueven hacia su cara, ansiando más. Gruñe contra mi carne, reprendiéndome por ser demasiado inquieta. Clava sus dedos en mi piel, y ahora es él el que me dirige.

El teléfono escondido en la cinturilla de sus bóxeres comienza a sonar y lo miro.

—No te atrevas —amenazo con la voz ahogada.

El brillo de la picardía se arremolina en sus ojos. Saca el teléfono y atiende la llamada, llevándose el aparato al oído.

—Sé rápido —demanda a quien sea que está al otro lado.

Baja la boca y rodea mi clítoris con la lengua, pasando por mi ranura hasta llegar al orificio de entrada, donde presiona levemente. Tengo que contenerme los fuertes jadeos que suben por mi garganta. No deja de mirarme en ningún momento, apresándome en sus ojos, devorándome con su boca mientras sostiene el teléfono. Escucha con atención lo que sea que le dicen.

—Estoy seguro de que podréis capturarlos con éxito, estaré de vuelta en unos días, entonces yo me encargaré de hacer que rueguen por su muerte.

Vuelve a prestarle atención a mi clítoris, dando pequeñas succiones y, entonces, recoge parte de mi excitación con su dedo y noto como lo usa contra mi otro orificio. Me tenso un poco cuando siento su dedo entrar en mi culo.

—Por favor… —gimoteo pidiendo que me lleve al orgasmo.

—¿Has terminado? —dice, volviendo a alejar su boca de mí, con el brillo de mi humedad recubriendo sus labios—. Estoy muy ocupado. Sí, te llamaré más tarde y discutiremos los detalles. Más os vale, no quiero más interrupciones.

Con eso, finaliza la llamada y deja el móvil apartado de nosotros, por encima de mi cabeza.

—No me puedo creer que hayas hecho eso —lo reprendo.

—No quería dejar ninguna de las dos cosas desatendidas. —Retoma su posición—. Y pensar en matar siempre me excita.

No agrega nada más, volviendo a bombear con cuidado dentro de mí, con los ojos clavados en mi rostro, pendiente de cualquier señal de molestia. Mordisqueo mi labio inferior cuando siento la presión que se forma en la parte baja de mi vientre. Las ganas de correrme son dolorosas.

Chupa con más fuerza mi clítoris y, entonces, me deshago; el nudo en mi cuerpo se aprieta con fuerza y siento el latido del corazón justo en los oídos. El orgasmo es tan fuerte que necesito cerrar los ojos un momento. No he terminado de correrme cuando Aiden saca el dedo de mi culo y se baja los bóxeres. Recorre mi humedad con la punta de su glande y, después, entra de una sola estocada dentro de mí. Las paredes de mi sexo lo reciben con agrado y el orgasmo se prolonga un poco más.

—Siempre tan húmeda, caliente y estrecha…

Recorre la curva de mi cuello con su nariz a la vez que presiona mis muñecas contra la encimera por encima de mi cabeza. Nos miramos a los ojos mientras que su cuerpo viene al encuentro del mío con embestidas fuertes y profundas que tocan justo en un punto donde se mezcla el placer y el dolor. Agarra una de mis piernas, poniéndola sobre su hombro, y entra tan profundo que creo que será imposible separarnos después de esto. No se sabe dónde empieza uno y acaba otro. Miro la unión de nuestros cuerpos, cómo se envaina por completo dentro de mí. Su mirada sigue la dirección de la mía observando lo mismo que yo.

—¿Te gusta ver como encajo a la perfección dentro de ti?

Miro los músculos de sus brazos tensarse y su cuerpo bañado por una suave capa de sudor. La velocidad de sus embestidas se vuelve más descoordinada. Sé que está cerca.

—Voy a correrme —jadeo.

Puedo ver cómo sus ojos se vuelven casi plata líquida por el deseo. Aumenta el ritmo, ayudándome a alcanzar el orgasmo con el golpe a mi punto G y la fricción sobre mi clítoris. Mi grito rasga el silencio de la casa, Aiden me sujeta con más fuerza y, con un gemido ronco, se introduce hasta la empuñadura y derrama su líquido caliente dentro de mí.

Nos quedamos en silencio, suspirando en los brazos del otro, hasta que nuestras respiraciones se acompasan. Paso mis dedos por su columna hasta su culo, donde doy un pequeño apretón. Su risa resuena contra el hueco de mi garganta. Se mueve un par de centímetros, haciéndome sentir que aún sigue duro dentro de mí.

—No me tientes, puedo estar follándote toda la noche, Katherine.

—Follándome, ¿eh? —replico con una pizca de diversión.

—¿Haciéndote el amor duro y sucio?

—No lo espero de otra forma —respondo, guiñando un ojo.

Su risa se hace más fuerte y me aprieta entre sus brazos. Sale de dentro de mí y solo desaparece un momento, trayendo unos pañuelos entre sus manos que usa para limpiar su semen de entre mis piernas, antes de que lo ponga todo perdido. Cuando se asegura de que todo está en orden, me ayuda a que rodee su cuerpo con mis piernas y nos lleva hasta la habitación, donde finalmente conseguimos dormir del tirón toda la noche.

* * * * *

Aiden

Dos años después…

Después de colgar el teléfono me encuentro alterado. Paso los dedos por mi pelo, sin preocuparme porque quede desordenado. Cuando llega la temporada de reclutamiento de nuevos escorpiones, me pongo histérico. Mi paciencia es un hilo fino que se deshilacha con cada comentario idiota de esos críos. Porque son críos, tienen la madurez justa.

Su iniciación está programada para dentro de un par de días y estoy encargándome de todo, incluida la elección de sus víctimas. Cada vez nuestros números aumentan más, así que el trabajo se incrementa. Escucho el ruido de unos tacones contra el suelo y los gritos de alegría de nuestros hijos. Solo pasan unos minutos más hasta que la puerta de mi despacho se abre y Katherine se desliza por ella con un impresionante vestido rojo que no deja ni una curva a la imaginación. Sigue siendo igual de impresionante que la primera vez que la vi, mis ojos nunca se cansan de mirarla.

—¿Me has echado de menos? —pregunta, pícara.

Katherine ha estado cerca de una semana fuera de Moscú, donde llevamos viviendo un par de meses por temas de trabajo. Ella ha tenido que viajar a Seattle para comprobar que el Mantis funciona perfectamente. No le gusta descuidar nada demasiado, dice que la presencia de la jefa siempre es necesaria.

—Por supuesto. —La miro con atención desde detrás de mi escritorio—. Siempre necesito a mi esposa a mi lado. ¿Y los niños?

—Eufóricos. —Sonríe mientras contonea las caderas al caminar lo justo para volverme loco—. Les he traído regalos de John y Cassie. También he comprado algunos conjuntos de ropa para Verena, ya sabes que le encanta la ropa.

—Va a ser una jovencita muy presumida.

Se sienta sobre el borde de mi escritorio, mirándome directamente.

—Han vuelto a contactar conmigo para ofrecerme campañas para Verena. —Suspira—. Solo tiene tres años, no voy a exponerla así.

—Estoy de acuerdo, ya lo sabes. —Acaricio su mano—. Nuestros hijos no son como el resto, aunque me moleste que así sea, necesitan que los protejamos. La gente irá a por ellos.

—Lo sé.

Sigo con mis caricias en el dorso de su mano, viendo cómo, poco a poco, sus hombros se relajan. Parece exhausta y tensa.

—¿Cómo van las cosas por Seattle?

—Todo bien, he atendido a algunos clientes interesantes. —Se saca sus tacones stiletto con un puntapié—. Un abogado importante de Nueva York…

Suelto una risa suave.

—Hasta los más nobles acaban atraídos por los tratos sucios.

—Soy muy buena en mi trabajo —ronronea—. ¿Aquí qué tal?

—Desesperante —confieso—. Los nuevos escorpiones son alborotadores, crean problemas y no puedo estar en todas partes para solucionarlos. Una bala a tiempo resolvería problemas.

—Sé que harás lo que sea mejor. —Su voz se vuelve algo más grave conforme me captura con su mirada aguamarina—. Entonces, supongo que estás muy tenso y enfadado…

Juguetonamente, pone una de sus piernas contra mi pecho, apartándome lo suficiente como para que tenga espacio para abrir las piernas frente a mí. Sentada en mi escritorio, mi dominio, me muestra su sexo: no lleva bragas.

—¿Vas por todo Seattle sin bragas? —Estrecho los ojos—. No sabía que eran tan incómodas.

—Solo voy sin bragas cuando entro al despacho de mi marido para que libere un poco de tensión.

—Qué marido tan afortunado. —Le sigo el juego.

—Es cierto, mi marido tiene mucha suerte. —Pasa sus manos por sus muslos, levantando la tela de su vestido, dejándome ver más—. ¿Crees que estará contento si me ve así? ¿Le gustará?

—Estoy seguro de que se volverá loco.

Cuando hago ademán de acercarme a ella, rechista y mueve un dedo. Me empuja con el pie, que tiene las uñas pintadas de rojo sangre, y me obliga a quedarme justo donde estoy. Abre más las piernas, torturándome con la visión de sus labios húmedos de excitación. Es una jodida sádica que disfruta haciéndome sufrir. Se baja de la mesa, clava sus rodillas en el suelo y con dedos ágiles abre la bragueta de mi pantalón.

—¿Cree mi marido que podrá tener las manos quietas?

—Tengo el presentimiento de que vas a ser muy mala, no sé si podré contenerme.

Veo como saca mi erección del pantalón y la deja frente a su boca. En el momento en el que se escupe en la mano y comienza a moverla por mi longitud tengo que clavar las manos en los reposa brazos. Juega conmigo, dando pequeñas lamidas a la punta de mi polla. Pasa el filo de la lengua por la hendidura del glande y, después, crea una circunferencia.

—Maldita sea, Katherine.

Empujo mis caderas hacia ella, queriendo entrar más profundo. Su mano libre me araña el muslo. Baja su boca caliente y húmeda, intentando cubrir toda mi erección con sus labios; donde no alcanza, su mano me masajea. Aprieto la mandíbula y mis dedos cosquillean con las ganas de enterrarse en su pelo y empujar más profundo en el interior de su boca. Estoy tan concentrado en disfrutar y no correrme enseguida que no escucho los pasos apresurados que vienen hacia aquí. La puerta del despacho se abre y empujo la silla dentro del escritorio, escondiendo a Katherine.

—¡Papá! —grita Aleksei—. ¡Verena está desnuda otra vez!

Un Aleksei de cinco años aparece con las mejillas rojas y el ceño fruncido. Sus ojos azules rezuman enfado. Desde que estamos intentando quitarle el pañal a Verena, tiene arrebatos en los que se quita la ropa; al parecer no está muy conforme con eso.

—Llama a Julie, ella se encargará de vestir a Verena. No te preocupes —consigo decir.

Julie es la niñera que se hace cargo de ellos cuando, por trabajo, nos es imposible estar encima de ellos. Son niños revoltosos, no pueden estar ni un segundo solos y no podemos siempre aprovecharnos de Nikolai, por muy amoroso que sea con ellos. Ahora se encuentra viviendo una segunda juventud con su nueva novia, aunque sospecho que pronto será su esposa.

—¿Y mamá? —pregunta.

—Creo que tu madre está ocupada con algo —respondo, reuniendo todo mi autocontrol.

Katherine, la muy maldita, se mete mi miembro hasta la base en ese momento, obligándome a apretar los dientes con fuerza.

—¿Estás bien, papá?

—Perfectamente, hijo. —Dibujo una sonrisa tensa—. Ahora déjame que termine el trabajo e iré con vosotros. No me llevará mucho.

No parece del todo convencido, pero asiente y cierra la puerta.

Suelto el aire y echo hacia atrás la silla. Entierro los dedos en el pelo azabache de Katherine y le obligo a mirarme.

—Eres una sádica —gruño—. Ahora vamos a hacerlo a mi modo. —Presiono mi miembro contra sus labios—. Chupa y no te dejes nada.

El deseo se refleja en su mirada y no tarda en obedecer: toda mi erección desaparece dentro de su boca. Araña la piel de mis testículos sin demasiada fuerza, lo que lanza un latigazo de placer directo a mi polla. Bombeo dentro de su boca, viendo como sus ojos se humedecen cuando llego a la parte posterior de su garganta. Gira la lengua, rodeando la cabeza de mi erección y succiona con fuerza. El calor en mis venas se hace cada vez más insoportable y, con los sonidos sucios que hace su boca y los gemidos que escapan de la mía, acabo por correrme dentro.

—No te dejes nada.

Lame toda la longitud, comprobando que no queda ni una gota y, después, con mi ayuda se pone de pie. Se limpia la saliva con el dorso de la mano. Su aspecto salvaje es algo de lo que probablemente nunca esté saciado. Me saboreo a mí mismo en su boca cuando capturo sus labios con los míos y la pego por completo a mi cuerpo. Mis manos se toman su tiempo, reconociendo cada curva hasta agarrar sus nalgas y apretarlas.

Es ella quien rompe el momento al dar un paso hacia atrás y aletear las pestañas.

—Luego —promete—. Ahora vamos con los niños antes de que hagan arder la casa.

La sigo, mirándola como siempre hago, fascinado por esta mujer. Entramos en uno de los salones, el favorito de los niños, donde Verena juega sobre una manta con un peluche de una pantera de ojos azules, como la que llevo tatuada en la espalda. A su lado, Aleksei está resolviendo un puzle. Por suerte, Verena está vestida de nuevo. Apoyo el hombro sobre el marco de la puerta, contemplando la escena.

Con los años, Aleksei se ha vuelto muy apuesto y se parece tanto a mí que nadie dudaría de nuestro parentesco, tal y como sucedía entre Nikolai y yo. Siento que, de alguna forma, he seguido los pasos de quien fue mi padre. Verena no es para menos, con solo tres años ya demuestra ser toda una belleza. Su madre y yo hemos tenido que rechazar más ofertas de las que puedo recordar de agencias que quieren a Verena como la imagen de sus marcas infantiles. Sus ojos de diferente color llaman la atención de todo el mundo y son la prueba irrefutable de que tiene algo de los dos.

—Señor —murmura una de nuestras empleadas—. La cena estará servida pronto, el señor Volkov llamó para decir que vendría a ver a sus nietos.

Asiento y, como si el mero hecho de nombrarlo lo invocara, escucho el sonido característico de sus pasos por la entrada. Nikolai tiene el pelo más canoso y el paso del tiempo ha acentuado algunas arrugas en su rostro, pero sigue siendo el hombre arrebatador que me crio. Cuando se acerca a nosotros, dibuja una sonrisa genuina y posa la mano en mi hombro mientras mira en dirección a sus nietos.

—¡Abu! ¡Abu!

Verena se levanta de la manta y viene correteando hacia nosotros, las coletas moviéndose con su carrera. Nikolai se agacha con los brazos abiertos.

—¿Dónde está la princesa de Rusia? —pregunta.

—Abrazo —dice ella, pues es de las cosas que más nos exige a todos.

Katherine y yo ponemos los ojos en blanco, sabiendo que esos comentarios solo alimentan la futura vanidad de Verena. Aleksei se toma su tiempo en venir hacia nosotros, con paso confiando y seguro.

—¿Dónde estabas, mamá?

Mira a Katherine, con sus impresionantes ojos azules y sus espesas pestañas.

—Oh, estaba tomando un tentempié en la cocina, ¿no me viste?

Niega.

—No, fui al despacho de papá, pero olvidé la cocina.

—Pues estaba justo ahí. —Me lanza una mirada de reojo—. Vine con mucha hambre del viaje.

—Oye, jovencito, ¿dónde está el abrazo a tu abuelo?

Aleksei levanta una esquina de su boca y corre hacia Nikolai, que sostiene a Verena en uno de sus brazos y ya tiene preparado el otro para rodear a Aleksei. Las cosas han cambiado mucho; ahora él y Katherine tienen una buena relación y este intenta ser el padre que ella merece. Además, se ha vuelto un abuelo muy cariñoso. Nadie hubiese imaginado que pudiese ser así.

—Papá, ¿por qué no llevas a los niños al comedor? Voy a cambiarme a algo un poco más cómodo para la cena.

Nikolai nos mira con aire receloso, sin embargo, acaba por asentir y llevarse a los niños con él. Nos quedamos mirando cómo se alejan, con mi mano rodeando su cintura y su cabeza apoyada en mi pecho.

—He echado mucho de menos estar aquí con vosotros. —Suspira.

La acompaño hasta nuestra habitación, donde se cambia de ropa a unos pantalones y una blusa suelta. El ambiente durante la cena es acogedor, no faltan las risas ocasionadas por culpa de los niños y sus ocurrencias. Aleksei no deja de pedir que le dejemos hacerse un tatuaje como los míos y Verena, como siempre, no pide, sino que exige, y en este caso exige que le regalemos un gatito grande como su peluche. Nikolai se va después del postre, seguramente ansioso de pasar un rato a solas con quien ha conseguido capturar el corazón del viejo Volkov. Me encargo de acostar a los niños, leyéndoles un cuento antes.

—¿De mayor seré tan fuerte como tú, papá? —pregunta Aleksei, somnoliento—. Keith siempre me molesta diciendo que soy un debilucho.

—De mayor serás aún más fuerte que yo. —Aparto el pelo de su frente—. Pero mientras yo respire, nunca deberás demostrar que lo eres, no dejaré que ninguno podáis sufrir.

—¿Eso es lo que se pasa cuando amas a alguien? ¿Es así como amas tú a mamá?

—Así es. —Lo tapo mejor con las mantas—. Un día, encontrarás a quien amar como yo amo a mamá.

Mantiene una expresión seria, asiente y cierra los ojos. Esa es mi señal para salir. Verena tiene sus brazos enredados en mi cuello y está profundamente dormida cuando la llevo a su propio cuarto. Al dejarla sobre su cama, no puedo evitar que el instinto protector me azote con fuerza. Se ve tan indefensa que desenredarle los brazos de mi cuerpo es casi una dolencia física. Ojalá pudiera llevarla siempre conmigo, ojalá nunca se cansara de mis abrazos o de que la sostenga sobre mis hombros, ojalá siempre sea mi pequeña Verena.

—¿Abrazo? —dice, medio dormida.

Me agacho y deposito un beso en su frente antes de arroparla y dejarla dormir. Camino hasta el dormitorio principal, donde Katherine está desnuda frente al espejo. Veo el tatuaje de su espalda, esas espinas que se clavan en su piel. Me acerco y dejo un pequeño ligero roce de labios en su hombro, mirándola a los ojos a través del espejo.

—¿En qué piensas? —pregunta.

—En lo afortunado que soy de ser tuyo. —Beso su otro hombro, asegurándome de pasar mis labios por su nuca también—. En cuerpo y alma.

—¿Para siempre?

Agarra mi mano y la coloca sobre su pecho, donde el latido de su corazón es firme.

—Para siempre, Katherine.

Gira, sin dejar que mi mano abandone su lugar. Es tan pequeña en comparación a mi altura y, aun así, tan fuerte. Los sentimientos de Katherine se reflejan en su mirada, a flor de piel. Rodea mi cintura con sus brazos y se recuesta sobre mi pecho.

—¿En qué piensas tú?

—En lo afortunada que soy de que seas mi hogar —responde y sus palabras, como cada vez, hacen que mi pecho revolotee con sentimientos que no puedo controlar. Ella llegó para derribar todas mis paredes, para descongelar al hombre de hielo, amansar a la bestia—. Soy tuya, en cuerpo y alma, para siempre.

—Maldición Katherine, te amo.

Le levanto el mentón con el índice, mirándola directamente a los ojos, y no hace falta que me diga que me ama; ahí están todas las respuestas. Esta mujer me hizo bajar a su infierno, sacarla de las llamas, y luego me abrazó, para descongelar las capas de hielo que había levantado con los años. Nuestra historia no es convencional, ni sencilla, ni idílica, pero es nuestra. Todo empezó como un juego y es el único juego al que volvería a jugar, aunque tenga todas las de perder, aunque no conozca las reglas y aunque los dados estén trucados.

—Te amo —susurra.

Haría todo por ella, por ellos; todo por ellos.

AGRADECIMIENTOS

Creo que toda persona que escribe un libro deja un pedacito de sí mismo aquí, entre las frases, entre las páginas. En el fondo no queremos irnos, así que dejamos una parte de nuestro corazón para siempre con ellos. Despedirme de esta bilogía ha sido una de las experiencias más contradictorias que he vivido. Quería acabarla, para darle el final que merecían mis personajes y, por supuesto, para que pudieseis leer su desenlace, pero a la vez no quería. Quería estirar esto todo lo posible —puede que a eso se deba la extensión de este libro, a mi negación por despedirme—, no quería que llegara el momento de escribir la palabra fin. Sabía que tenía que hacerlo en algún momento y ha sido tan satisfactorio vivir estos años acompañada por mis personajes que soltarlos ha sido agridulce.

No puedo asegurar que sea la última vez que teclee sus nombres; aún hay mucho que explotar de este mundo de mafias, arañas y escorpiones. Tal vez sea de la mano de sus hijos o de otros personajes que merecen contar su historia.

Así que, dicho esto, mi primer agradecimiento es para ellos. Llegaron en un mal momento de mi vida, y escribirlos fue mi manera de sentir que estaba viva. He sido muy feliz en este tiempo con ellos y compartiéndolos con vosotros/as. Gracias a todas las personas que han estado cada semana esperando las actualizaciones, a todas las arañitas que han hecho sus edits y sus videos en las redes sociales recomendando mis libros. Gracias a las cuentas dedicadas a los personajes, que le han dado vida, y también a cada persona que se ha dedicado su tiempo en leerme. Gracias si ahora tienes el libro entre tus manos. Me emociona mucho saber que este libro también es especial para vosotros/as.

Gracias a mis betas: Ane e Irene. No sé qué hubiese hecho sin vuestras amenazas de muerte cada vez que dejaba un capítulo con un final de infarto. Bien es sabido que una autora necesita, de vez en cuando, una pequeña amenaza para escribir más rápido, nótese la ironía. Gracias a mi familia por haber estado involucrada todo este tiempo en mis proyectos, siempre preguntando qué tal iba, pero recordándome que soy una persona y no un robot.

Por último, pero no menos importante, gracias al equipo de Nova Casa Editorial por confiar en mí y en mis libros. Siempre estaré agradecida con ellos. Han sido los primeros en apostar por mí y en volver realidad mi sueño. En todo momento han estado volcados en el proyecto, han contado conmigo en cada paso y el resultado ha sido que ahora tengáis en vuestras manos esta bilogía que, en cada pequeño detalle, desde la portada hasta la maquetación, refleja la esencia de estos libros.

Os deseo a todos todo lo bueno que la vida tenga por ofrecer y espero que esta no sea la última vez que os encontréis con mis palabras. Estoy por siempre agradecida.