Sousa, Rainer

El Mapa del Reino de Oro

El Mapa del Reino de Oro

Rainer Sousa

KINDLE EDITION

Copyright © 2012 Rainer Sousa

http://www.facebook.com/sousarainer

http://www.rainer-sousa.blogspot.com/

sousarainer@hotmail.com

rainersousa76@gmail.com

@raimanuel

Prólogo

Lisboa, 5 de Diciembre de 1577

Una luminosidad corta la oscuridad profunda de mi ciudad y dibuja un sable color fuego en la inmensidad del cielo. Desde mi ventana lo veo y lo busco plasmar en la superficie áspera del papel. La mecha de la vela sigue ardiendo a mi lado, su luz se refleja en el vacío de la habitación. Allá bajo, la ciudad se pierde en un entramado de calles y callejuelas por las cuales camino desde aquel bendito día que mi padre postizo, Fray Luis de Ataíde, me llevó de la mano y me señaló con gusto religioso la serie de iglesias y capillas que, desde siempre, han brotado en el suelo accidentado de Lisboa como hongos que se acogen a la humedad de una roca. La verdad es que la llegada de un astro color fuego, que por la noche rompía la negritud del cielo lisbonense, estimulaba aún más la prédica de catástrofes inevitables que, según los profetas de la desgracia, estarían prestos a caer al suelo, tal cual brutal hecatombe.

Pero algunos años atrás, precisamente antes de que las agonías se acercasen tanto a la vida plácida que poseía, seguía yo paseando por esa ciudad laberíntica acompañado por la figura paternal de Luis de Ataíde quien me protegía como un frondoso olmo.

Más tarde, cuando el bozo ya empezaba a despuntar por debajo de mi nariz, completamente solo e involucrado con mis pensamientos y sueños secretos, comencé a deambular por las tabernas de la zona baja, perdiéndome por entre los marineros y hombres de mar que gustosamente me narraban cuentos fantásticos que, a su vez, parecían regalarme alas.

Entonces, yo, con mi imaginación, me lanzaba del punto más alto de la Alcazaba Real, en las cumbres de Lisboa, y me perdía en el horizonte, buscando esas playas de arenas rosadas, esas montañas tan altas como la antigua Torre de Babel y esos palacios que estarían repletos de riquezas tan refulgentes que solamente con mirarlas cualquier humano quedaría ciego.

Ya para esos años Luis de Ataide había muerto de una honorable vejez... él que siempre me había confesado que soñaba con sus últimas horas de aliento, revestido con pústulas negras esparcidas por su cuerpo delgado, sufriendo los latigazos de la peste, el flagelo más mortífero que acosaba a Lisboa de estos tiempos y que para un hombre, como mi padre postizo, sería la mejor manera de morir, porque creía piamente que los sufrimientos atroces le limpiarían el pecado de su espíritu y lo prepararían para el encuentro con la Deidad.

Pero no fue como él lo deseada. En los últimos años, mi padre y yo, nos habíamos recluido en una pobre casa ubicada cerca del Tajo, porque la humildad era un requisito indispensable para la santificación final. Aunque yo siempre sospeché de ese argumento; pero yo disimulaba con todas las fuerzas de mi alma acceder a esa explicación que Fray Luis de Ataíde me ofertaba, mientras nos sentábamos en la mesa y degustábamos los bocadillos que él afanosamente preparaba para ahogar el hambre.

La verdad es que el ambiente en la casa de la Calle de la Oliveira no era propicio a que nos quedáramos. Los hermanos de mi padre postizo se afligían con la fama de rebelde que Luis de Ataíde se había granjeado durante toda su vida, porque era un hombre de casta recia que desde hace años vivía en un perpetuo y secreto estado de sublevación espiritual. Pues os digo que si alguien lo hubiese descubierto, no me cabría la menor duda que los tenebrosos tentáculos de la Santa Inquisición, hace mucho, lo hubiesen reducido a cenizas maldecidas y las hubiesen esparcido en las frías aguas del Tajo. Quizá por eso Fray Luis de Ataíde prefiriese vivir plenamente en las catacumbas de sus ideas desaforadas y sobrevivir a la luz del día, disfrazado de buen y ejemplar sacerdote, aunque nunca renunció a su verbo encendido y recurriese a él en todas aquellas oportunidades en las que podía declamar arengas en público, acusando a los excelsos del reino de las calamidades que iban cayendo.

Y para colmo de males, les molestaba aún más que él me hubiese adoptado con todo el amor paternal posible y dejase suponer, ante el público más selecto de Lisboa, que yo realmente fuese su hijo bastardo, plantado en el vientre de alguna esclava, sacada de entre las legiones de sirvientas moras y negras que ya poblaban la ciudad por los cuatro costados.

Entonces, por la calles, la gente me miraba con ojos escandalizados y repletos de desprecio, debido a la tonalidad morena de mi piel, el pelo fuertemente encrespado y la figura sorprendentemente alta y orgullosamente altiva de mi porte que solamente años más tarde supe de quién provendría. Mis ojos, ésos hacían retumbar aún más, en la mente de los más curiosos, las incontables posibilidades que mi origen encerraría; seguramente debido al color verde que poseían, y que en nada se relacionaba con la estirpe de los Ataíde, donde por generaciones han predominado los ojos oscuros, el pelo castaño y la piel pálida, del color de la luna.

Cuando supe finalmente que estaba dispuesto a revelarme partes de mi pasado, creí que mi padre se acercaba al final de su existencia y que la senilidad traicionaba su reputación de hombre ponderado. Mi reacción fue casi taparle la boca con una mezcla de asombro, y a la vez de miedo, por temor a afrontarme a la verdad. Pero esta historia no me la contó solamente Luis de Ataíde, lo supe de la boca de su mejor amigo y confidente, el señor Lopo Farías; el mismo que si hubiese tenido el talento de escribir prosa floreada hubiese revelado los enigmas más escabrosos de mi Lisboa natal. Era anciano cuando lo vi por primera vez, ya medio ciego, pues las huellas del tiempo ya se habían peleado con su vista. Pero aun así, Lopo me invitaba a su casa ubicada en la Calle do Poço da Fotea y allí pasábamos varias tardes de sol y lluvia, hablando de las novedades del reino, de los chismes de la corte, de los sucesos acaecidos en los lejanos puntos del Imperio y de aquellos capítulos del pasado que anteriormente lucían infranqueables por la mano de un tiempo enigmático y obscuro que, con su ayuda, se iba abriendo poco a poco.

“¿Cómo conociste a Luis de Ataíde?” le pregunté yo a Lopo con el fuerte deseo de violentar esa puerta de mi pretérito vivir. Lopo se hacía el desentendido con las mismas mañas empleadas por mi padre postizo, hasta que por fin no se resistió más y me llevó hacia la terraza de su casa. Me pareció que estuviese cansado o harto de guardar una cantidad inconmensurable de historias y personajes que se enredaban y peleaban entre sí, trepando por el túnel de los recuerdos, ansiosos por ganar vida a través de la palabra narrada.

Le confieso a vuestras mercedes que sentí miedo de lo que pudiese estar detrás de esa cortina oscura que se interponía entre mí y aquello que yo consideraba “la verdad”... Lopo Farías me tendría entonces que ayudar a desentrañar esas raíces escondidas en el subsuelo polvoriento de esa Lisboa enigmática y misteriosa. Seguramente sabía que moriría pronto y que ya no hacía sentido llevarse los secretos a la tumba solitaria y fría que había comprado a los curas de la Iglesia de Santa María Madalena, la misma donde muchísimos años atrás habían sepultado a la única madre que Lopo Farías conoció: la renombrada Lucrecia Gomes.

Por eso, cuando el astro reluciente cruzó el cielo obscuro de Lisboa, los sacerdotes más místicos y los dementes más visionarios de la ciudad se envalentonaron al punto de declamar públicamente un rosario de catástrofes que, según ellos, les advendría en los próximos años como apocalípticas lluvias invernales. El rey no soportó los augurios y, una fresca mañana de primavera, los cuerpos de los “videntes” lucían colgados de horcas improvisadas en los descampados cercanos a las murallas. Yo no les creí, tal vez porque también hubiese sucumbido al miedo de la justicia real... pero cuando me senté una noche, frente a la ventana, me fijé que el rastro amarillo, en forma de sable, rasgaba no solamente las alturas negras del cielo lisbonense, sino que también perturbaba mi espíritu; me instigaba a recorrer un viaje hacia tras...hacia mis orígenes...hacia el origen de todo y hallar en el entramado de historias, historietas y cuentos, la razón de mi vida...y la razón de las vidas de los demás. Fue así que tomé la pluma, y antes de empezar a escribir esta larga historia, dibujé también un sable y me lo imaginé dorado, del color del oro, ese mismo oro que existiría abundantemente en los bosques cerrados de una tierra longincua...y me lo imaginé cortante con su filo dilacerante, dispuesto a desvendar y a desvelar todos los secretos y enigmas de mi persona...me llamo Diogo de Ataíde, poeta y escribidor de oficio.

Primera Parte

Capítulo 1

Tánger, Marzo de 1517

Cuando Álvaro de Andrajosa miró por primera vez aquella playa de arenas doradas y con su apacible mar azul turquesa, se acordó de las patrañas que años antes había escuchado de ella, aun antes de poner sus borceguíes en suelo indiano. Los grumetes de las naos y carabelas le habían hablado de indios patagones, de gigantes monstruosos que poseían los ojos en el pecho y de selvas habitadas por aguerridas mujeres, que con tan sólo un flechazo derribaban al más intrépido conquistador blanco.

El mundo estaba hecho con más agua que tierra y se hallaba dividido en dos partes muy apetecidas, delimitadas por una línea imaginaria que las cortaba tal cual lo hace una espada del más puro acero toledano. Así lo estipulaba el Tratado de Tordesillas: una parte para España otra para Portugal.

“Es sencillo...es como un redondo pan de centeno partido en dos pedazos”, pensó Álvaro; para oriente se halla la añorada India-la del azafrán, de la pimienta, la canela y la nuez moscada-que tiembla bajo los cascos portugueses; y para occidente unos novedosos territorios lucen, en su suelo selvático, el pabellón de la vieja Hispania.

Pero Álvaro de Andrajosa era afortunado, conocía muy bien la India oriental; había embarcado muchos años en su ciudad natal, la bella Tánger, que hace casi un siglo se había convertido en una plaza portuguesa, arrebatada con sangre, sudor y lágrimas de las manos mahometanas.

Pero un bello día soleado Álvaro miró el mar y contempló el muelle de Tánger con sus embarcaciones marrones bamboleándose al compás de las olas. Para esos años la ciudad se había transformado en la madrasta de su corazón; todo esto porque Álvaro de Andrajosa se enamoró perdidamente de una bella dama, hija de un capitán lusitano, cuya belleza le había encandilado los ojos, el espíritu y tantas otras cosas más, al punto de tenerlo en el paraíso del amor.

Bastó con solamente verla un día en la plaza de la ciudad para que Álvaro se prendiese de ella con la inocencia e ingenuidad de un angelito de capilla cristiana. Creía él que el gallardo capitán dejaría casar a su doncella con un pobre morisco. Y como vuestras mercedes se supondrán, Álvaro de Andrajosa se hallaba en el patio de los evidentemente equivocados. Entonces, fallo de miramientos lógicos, las pasiones del corazón lo impulsaron a perseguirla, a regalarle margaritas y a dejarle billeticos con poemas floridos. Ella le siguió la corriente, más por curiosidad que por presenciar algún sentimiento romántico en el interior de su ser.

La verdad es que esos encuentros, más o menos idílicos, se terminaron abruptamente cuando ella repentinamente le dejó de hablar y él se percató que un pretendiente ya anciano, y de sangre hidalga, merodeaba la casa del capitán. En un santiamén la doncella y el viejo se casaron y algunos días después abandonaron Tánger con rumbo incierto.

Álvaro sufrió mucho, con los dolores características de un amor no correspondido. Y fue tanto así que, motivado por las pasiones desavenidas, nuestro morisco se hizo grumete y embarcó en una famosa armada con destino a la India. Eso fue en el año de 1518 de Nuestro Señor.

Al principio Álvaro de Andrajosa pensó que la vida de mar no era para sí, estaba acostumbrado a corretear por las colinas de Tánger y a descansar el cuerpo joven en un buen jergón de paja; ahora habría que adaptarse a la ropa constantemente mojada y a dormir en la cubierta de una nao. De paso, el capitán del barco había ordenado, bajo amenaza de muerte, que cada hombre aprendiese a manejar la lanza, la ballesta y las restantes armas que sirven primeramente para amenazar, después para matar y luego para conquistar. Pues...Álvaro de Andrajosa nunca se imaginó que le pudiese ir tan bien; y sepan vuestras mercedes que hasta le agarró gustico a la cosa... En pocos meses se hizo experimentado en los asuntos de grumetes y cuando puso los pies en las tierras conquistadas se volvió, en temas de guerra y peleas, tan audaz como los lusos más aguerridos.

De esa manera, y bajo las espadas flameantes de aquella armada, ante los ojos portugueses iban cayendo ciudades enteras, islas paradisiacas, importantes plazas de trajín comercial y parajes colmados de dioses extraños y templos idólatras. Se sentía nuestro Álvaro de Andrajosa como una figura sacada de algún cuento de las mil y una noches porque en vez de espadas de acero, él se imaginaba empuñando un dilacerante sable moro; y en vez de una cruz enorme y rojiza, creía que llevaba la media luna hasta los confines de aquel mundo grande, vasto e infinitamente extraño en olores, en sabores y en la belleza de sus mujeres que con sus miradas sensuales no se rehusaban a probar los amoríos con los gallardos vencedores.

—¿Cómo te llamas?— le preguntó una noche, en la cubierta de la nao, un mozo de nariz aguileña debajo de la cual colgaba un poblado bigote.

—Me llamo Álvaro de Andrajosa. ¿Y vuestra merced?

—Roque Fernandes y soy de Lisboa. ¿Conoces la ciudad?

—Jamás he estado allí, soy de Tánger...-contestó el morisco medio apenado por nunca haber puesto los pies en esa ciudad conocida como la “Reina de los Mares”.

—¿Crees en el dios de los cristianos?-buscó indagar el tal Roque. Álvaro no le contestó, se hizo el dormido y esperó un tiempo hasta ganarle suficiente confianza; no fuera a ser que el extraño lo denunciara a los frailes. Sólo cuando Álvaro observó que los demás hombres miraban a Roque de reojo, se sintió libre para hacerse amigo de él.

—Vuestra merced me preguntó hace unas noches si yo creía en el dios de los portugueses... ¿se acuerda?

—Sí me acuerdo.

—¿Por qué?

—Porque yo no les creo. Soy judío y sé muy bien que tú eres moro. ¿No es así?-indagó Roque.

—Así es. Espero que no contéis nada de estas cosas a esas ratas de hábitos pardos que andan por doquier.

Roque mantuvo confidencialidad y Álvaro selló con él un pacto de complicidad que duraría por muchísimos años.

En 1525 ya ambos estaban hartos de guerrillas y traían en sus lomos aventuras vividas en el oriente indiano, a las puertas de la indoblegable China; y en el suelo selvático del enigmático Brasil. Era demasiado, ¿no creen vuestras mercedes? Pues bien... después de tanta pelea y con la piel de cuerpo repleta de cicatrices, Roque Fernandes decidió que era hora de regresar a Lisboa; era tiempo de hurgar alguna recompensa por las privaciones sufridas.

—Vámonos al reino para que el rey nos de algo —propuso Roque Fernandes.

—¿Y vuestra merced cree que se nos vaya a dar algo?

—Traemos cartas selladas por gobernadores. ¡Eso ya es bastante!

Entonces, ambos planearon irse a Lisboa con las intenciones de mendigar algún galardón que valiese la pena en los pasillos de la famosa Casa da Índia; pero en la fortaleza de São Jorge da Mina, en plena costa de África, Álvaro de Andrajosa cambió de ideas. Temía en lo más recóndito de los fondos que en los callejones y plazoletas de la “Reina de los Mares” se fuera a encontrar con la hija del capitán de Tánger. Por más que se esforzase, la imagen de la muchacha no se disipaba de los meandros de su mente. No fueron suficientes las noches ardientes con las esclavas negras e indias de Goa para borrar su recuerdo. Ella constantemente lo asaltaba en los sueños, pesadillas y visiones en las que su imagen diáfana se le presentaba algunas veces en formas de odalisca encantada, y en otras bajo la figura de una virgen cristiana que lo arropaba por las noches con su sagrado manto azul celeste.

Un fin de tarde el morisco se despidió de Roque Fernandes con un mero “adiós” y a la mañana siguiente ya se había acogido a la tripulación de una nave cuyo capitán era un orgulloso y altanero español.

Pues sepan vuestras mercedes que otras y distintas aventuras aguardaban al morisco de Tánger. La piel tiznada por el sol y el fuerte acento que mezclaba la noble lengua portuguesa con los resabios moros, lo delataba dónde quiera que fuese. Los conquistadores y soldadesca pasaron a llamarlo “el portugués” y Álvaro de Andrajosa no sabía si molestarse o resignarse ante un epíteto que le sonaba raro a sus oídos. Él era oriundo del norte de África y todos sus ancestros habían pertenecido al linaje de los que escuchaban el consejo de Mahoma con extremada reverencia y devoción; ahora acomodado a su nuevo oficio de explorador, caminó leguas y leguas de tierra desconocida, enfrentándose a centenares de ponzoñosas serpientes y empuñando la espada para decapitar indios y destruir poderosos tentáculos que obstaculizaban los infranqueables caminos del Nuevo Mundo. Pero su vida en las Indias empezó verdaderamente el día que conoció a Don Nicolás de Federmann.

Tierra Firme (Venezuela), 1529

Tal vez vuestras mercedes no conozcan a su señoría, Don Nicolás de Federmann, tudesco por los cuatros costados, nacido en la ciudad de Ulm, de barba roja y ojos verdes que cuando caminaba lo hacía como los pavos reales de tantas ínfulas que tenía, todo porque soñaba con hacerse Grande en las Indias de Castilla. Así se lo habían prometido los poderosos Welser, banqueros alemanes que tenían al propio Carlos V agarrado de la barba de tanta plata que el emperador les debía.

“Si haces lo que te decimos, te haremos virrey de las Indias” le prometió el viejo Welser, desde un majestuoso sillón, una tarde de invierno cuando los primeros cristales de nieve empezaban a caer en los campos.

Nicolás le juró solemnemente velar por los intereses de la excelsa familia, aunque para ello tuviese que enfrentarse a los intrépidos españoles y mandarlos al viejo cipote con un puñado de groserías dichas en su idioma. Pero de todas maneras era mejor sufrir todas esas aflicciones que quedarse en la vieja Alemania donde nunca pasaría de un olvidado hidalguillo.

Fue así que Nicolás de Federmann abandonó el terruño íngrimo para probar suerte. Antes de poner sus pies en la embarcación, que lo traería a las Indias, se prometió que no vacilaría hasta realizar su sueño.

“Seré dueño de las Indias, cueste lo que cueste”, se dijo Don Nicolás de Federmann. El tudesco no se imaginaba lo que le esperaba...

Álvaro de Andrajosa conoció a Nicolás en la incipiente ciudad de Santa Ana de Coro. Vivía nuestro morisco en una humilde casa de bahareque que él, juntamente con indios esclavizados, había levantado; allí se hallaba amancebado con una criada india que le quitaba los piojos en los ratos de ocio y le calentaba la hamaca cuando sentía los ardores del trópico. Para ese entonces, Federmann se había ensalzado en una de las figuras de mayor relevancia de la somnolienta colonia.

Pero un día, al alemán se le metió en la cabeza que por detrás de unas verdes montañas, más allá de los ríos caudalosos, en medio de llanuras y sabanas, debería existir un Reino de Oro, donde un rey se bañaba en polvillo aurífero.

—Los que quieran venir conmigo que vengan...pronto vuestras mercedes se harán duques, marqueses y condes de estas Indias —les prometió Nicolás desde un entablado.

Como todos estaban macuquinas —ya Andrajosa se había acomodado a su nuevo destino de soldadillo pobretón-la mayoría de los hombres de Coro y sus alrededores decidieron acompañarle, no porque los chivos alemanes les cayesen muy bien, sino porque esto por lo menos les prometía algo.

Salió Nicolás de Federmann de Coro con ciento diez blancos de a pie, dieciséis montados a caballo-éstos eran los que presumían sangre hidalga-y cien indios de la raza a la cual llaman de caquetíos. Pero en realidad los indios fueron quinientos o seiscientos, arrebatados violentamente de sus pueblos y llevados por fuerza y cadena. No pudiendo andar los referidos indios por enfermedad o cansancio, los blancos por no abrirles las cadenas, les cortaban las cabezas. Pues fíjense vuestras mercedes que con tan divertidos métodos, cruzó Don Nicolás cuarenta leguas por entre nativos salvajes. De allí el alemán pasó a territorios inhóspitos con dos preocupaciones: encontrar un legendario Mar del Sur y ver a unos indios diminutos como duendes que resguardaban las inmensas riquezas del Reino de Oro.

Por donde Nicolás de Federmann pasase, los frailes españoles eran obligados a explicarles a los indios la doctrina cristiana y a bautizarlos en las quebradas que poblaban las incontables selvas que su hueste de soldados y conquistadores osaban atravesar. Se les aclaraba los misterios de la existencia humana, usando las narraciones bíblicas, se les hablaba de la existencia de un Dios único y verdadero, la encarnación de Cristo, el Papado y el Imperio en el cual jamás se ponía el sol. Para Nicolás esa era la única manera de hacerse merecedor del cielo el día que su supuesto reinado de las Indias terminase y él calmadamente muriese con su cuerpo postrado en una buena cama.

Tal vez por haber apresado algunos salvajes, con la finalidad de hacerlos cargueros y a otros intérpretes, los indios que tampoco eran tontos, percibieron en el alemán una ambición inextinguible, todas las veces que era mencionado el Reino de Oro. Álvaro de Andrajosa había observado que los nativos parecían confabularse para poco a poco encaminarlo hacia el sur.

Por algunos días, en medio de la inmensidad terrestre, tan lejos de Tánger y Goa, el morisco volvió a soñar con la muchacha del capitán. Ella ahora le surgía con los típicos atuendos indios, medio vestida, medio desnuda y hablándole un chapurreo de palabras ininteligibles; lo único que el morisco le logró comprender fue la dirección que su delicada mano le señalaba...era en realidad el sur visionado por Nicolás. A partir de entonces, Álvaro de Andrajosa creyó firmemente que el rumbo era certero; y cuando la comitiva se hallaba lista para desistir y culpar al tudesco de su desventura, fue el morisco el único que se mantuvo al lado de Don Nicolás de Federmann, cual un perro faldero.

—Sigamos mi señor que vamos bien —le dijo Álvaro de Andrajosa.

—Hablas distinto a los demás —le comentó el alemán sonriente y sin muchos reparos por el apoyo ofrecido — ¿Y vuestra merced, de dónde es?

—Soy portugués —le contestó el morisco sin vacilar.

—Ah... ¡qué bella es Lisboa! ¿Eres de allí?

—Sí, mi señor, yo nací en Lisboa.

—Pero tienes traza de moro, ¿verdad?

Álvaro no le contestó, se le había acercado solamente para apoyarlo frente a los demás hombres que, ya enfermos y hambrientos, maldecían al alemán echón y arrogante. Pero bastaron aquellas conversaciones en los ratos de la noche para que Don Nicolás de Federmann se animara a entablar amistad con el hombre de los innumerables viajes.

—Conozco Tánger, São Jorge da Mina, el Reino del Congo, Ormuz y la bella y magnifica Goa, he estado a las puertas de China y sin querer, mis ojos han visto las tierras de Vera Cruz...-le fue contando Álvaro con un orgullo indisimulable.

—Un hombre como tú es lo que siempre he necesitado...experimentado en los lugares más lejanos; dispuesto a conquistar al Reino de Oro. De hoy en adelante serás mi brazo derecho.

Álvaro de Andrajosa no sabía qué decir. Empezaba a creer que las visiones esporádicas de su gran amor le ayudaban a sobrevivir en las Indias.

Pocos días después hallaron al “Mar del Sur”, pero Nicolás de Federmann se dio cuenta que hacían falta barcos para cruzarlo. Sus hombres estaban moribundos, harapientos y sin ganas de obedecerle, de manera que todos regresaron a Coro, aunque en la mente del tudesco subsistía la quimérica ambición del Reino de Oro...

La comitiva llegó a Santa Ana de Coro el 17 de marzo de 1531. Para ese momento alguien mal intencionado había acusado a Nicolás de Federmann de haber recaudado un botín de oro y plata en las poblaciones indias que habitaban las cercanías del tal Mar del Sur. Lo revisaron de pies a cabeza y el gobernador-otro alemán llamado Alfinger-creyó que Don Nicolás había escondido algún tesoro en los campos despoblados y aledaños a Santa Ana. Sintió ganas de torturarlo para hacerlo hablar, pero tras una reflexión más fría y con un dulce olor a venganza en la nariz, decidió deportarlo a Europa para que allá se entendiera con el Emperador y los Welser. Pero la poderosa familia banquera no le importó mucho las quejas del gobernador de Venezuela y tiempo después le propusieron contratarlo por un periodo de siete años más.

Nicolás se estuvo tres años por Europa, entre Sevilla, Lisboa y Augsburgo, sirviendo fielmente a sus patrones y recaudando los extraordinarios lucros que los banqueros hacían con los reyes. Después de intrigas, sobornos y mal entendidos, entre el Emperador Carlos V, el Consejo de Indias y los Welser, Federmann logró que le permitiesen regresar a Tierra Firme.

El alemán arribó finalmente a Santa Ana de Coro en febrero de 1535. Venía con la piel blanqueada por los rigurosos inviernos de su tierra natal y gordo como un cochinillo de monte. Álvaro de Andrajosa casi no lo reconoció cuando se apareció en medio del pueblo, aunque ya era de su conocimiento que pronto llegaría, todo gracias a los sueños proféticos que seguía teniendo con la doncella portuguesa.

—Mi estimado amigo Álvaro. ¡Qué gusto poder veros de nuevo!

—Me complace mucho que hayas vuelto para poner orden en la colonia —le dijo el moro en su intento por congraciarse con Don Nicolás; Álvaro había escuchado que lo querían hacer gobernador de Venezuela.

—Muchas gracias... ¿Sabes?... he estado incontables veces en Lisboa, la “Reina de los Mares” —Álvaro siempre se ponía nervioso cuando le tocaban el asunto, —Me encanta ese rio que vuestras mercedes tienen y esa majestuosa calle repleta de mercaderes...sus mujeres bellas, en fin una ciudad inolvidable. Pero cuéntame, ¿qué ha pasado por estos lados mientras estaba en la civilización?

—Nada de especial, sino que estos indios mataron a Don Ambrosio Alfinger —contestó Álvaro, encogiendo los hombros.

Nicolás no disimuló el gustico dulce que le había causado aquella noticia.

—¿Pero tienes conocimiento si ese lenguaraz de Alfinger logró atravesar el Mar del Sur para hallar el Reino de Oro? —preguntó Nicolás de Federmann.

El moro tuvo ganas de esquivar la cuestión; en realidad el gobernador de la provincia de Venezuela había organizado una expedición a los territorios que bordeaban el Mar del Sur pero se había comprobado que el referido mar no pasaba de una llanura anegada de agua durante la estación de las lluvias; casualmente Alfinger se aventuró a cruzarla en época de sequía para darse cuenta, tras numerosas leguas de recorrido, de que se trataba de una planicie calurosa, poblada por indios belicosos y fustigada por serpientes de todos los tamaños. Allí no existía el tal Reino de Oro y pese al fracaso de su expedición, Alfinger llegó a Santa Ana de Coro con una sonrisita burlona, creyendo que las ideas del famoso reino no eran más que un miraje enloquecido, nacido en la mente de Don Nicolás.

—Mi venerable señor, ese Mar del Sur se desapareció —sentenció Álvaro de Andrajosa.

—¿De qué me hablas moro boquirroto? ¿Acaso no viste lo mismo que yo vi? Aquel horizonte infinito repleto de agua...

—Sí, pero después yo me fui allí con Don Alfinger, y lo que había era monte y culebras.

Nicolás de Federmann se sintió atribulado en los primeros días; le costó acostumbrarse a las idea de que se hallaba nuevamente en un territorio donde dominada la ley del más fuerte y del más sagaz por eso Nicolás tuvo que ser fuerte, de hecho tenía que serlo si verdaderamente aspiraba al título de gobernador de la colonia. Una vez fuese comisionado con la responsabilidad de liderar los destinos de Venezuela, estaría libre para empezar de nuevo la búsqueda del Reino de Oro. Pero las cosas habían cambiado favorablemente desde la muerte de Ambrosio Alfinger. Ahora quien dictaba las órdenes en Tierra Firme era Don Jorge de Espira, el cual de inmediato se convirtió en “amigo” de Nicolás de Federmann; no se sabe si sinceramente o si en realidad deseaba que fuesen revelados los misterios relacionados con el reino dorado. De todas formas, Nicolás intuyó los posibles intereses del nuevo mandamás y, sin querer entrar en conflicto con quien poseía la autoridad, accedió a todo, siempre con la precaución de no revelarle más de lo necesario.

—Portugués, quiero que te vengas con nosotros —le dijo Nicolás de Federmann.

—Ah, mi señor Don Nicolás...y ¿hacia dónde?

—¿Hacia dónde más? Vamos a conquistar el Reino de Oro.

—¿Y Don Jorge de Espira se viene con nosotros?

—Se va primero...

Álvaro de Andrajosa quedó petrificado con la noticia y aún más con la naturalidad manifestada por el tudesco.

—¡Es un bandido! —exclamó el moro.

—No digas eso —ordenó el alemán, haciéndole señal para que se callara —Espira es un imbécil, cree que el Reino de Oro se halla hacia los lados de la gran cordillera.

—¿Y no es así?

—No, no es así. Volveremos al Mar del Sur y lo cruzaremos...

Álvaro no quiso contradecir al tudesco y aceptó de buena gana todos sus pronósticos fantasiosos.

Espira salió primero y a Don Nicolás eso no le importó; esperó éste que estuviese bien lejos de Santa Ana de Coro para empezar su búsqueda. Tras haber deambulado por el territorio de la provincia, a finales de 1537, Nicolás de Federmann decidió enrumbarse en dirección a las grandes montañas hasta toparse con su Mar del Sur. Solamente la sequía del verano lo convenció de que la lluvia era la responsable de inundar las llanuras.

Pero, al contrario de lo que vuestras mercedes se podrán suponer, Álvaro no se pudo incorporar a la expedición de Nicolás, porque había contraído unas fiebres que casi lo llevaron hasta los límites de la muerte. Tan fuerte fue la dolencia que más de una vez fue necesario llamar al cura de la capillita de bahareque para que le administrase los santos oleos. Sin embargo, desde una hamaca colgada entre dos troncos de palmera y con la voz entrecortada, Andrajosa le prometió a Federmann que tan pronto se mejorase, iría a su encuentro.

Pero las cosas no sucedieron de ese modo para el portugués. Cuando se quiso marchar, las autoridades de Santa Ana de Coro lo detuvieron y lo obligaron a ceñirse los petos, a ponerse el morrión y a empuñar la espada para matar a los amenazantes indios. Andrajosa no tuvo otra alternativa que hacerlo y olvidarse de las andanzas del alemán.

El tiempo fue pasando entre la modorra del calor y los esporádicos ataques de los salvajes, hasta que finalmente el tudesco llegó a Santa Ana de Coro una mañana de cielo limpio y de frescas brisas. Traía una mirada excitada y parecía diez años más viejo. Cuando a la entrada del pueblo vio a Álvaro de Andrajosa, se hizo el indiferente. Pero de noche, como quien no quiere la cosa, Nicolás buscó a Andrajosa. Álvaro dormía en su acostumbrada hamaca en el patio de su rancho.

—Despierta moro portugués —le dijo en voz bajita.

—¿Qué desea vuestra señoría?

—Shiiii, habla bajo. Tengo un asunto importante para tratar contigo.

Álvaro de Andrajosa se compuso en la hamaca y cuando se dio cuenta de que la conversación era para rato, brincó y se puso de pie.

—No os fui a hablar porque pensé que vuestra merced estaba molesto conmigo.

—¿Dices eso por no haber hablado contigo? Lo hice con toda la intencionalidad del mundo.

Andrajosa observó a Don Nicolás con desconfianza. ¿Qué novedad traería?

—Os juro que no os entiendo.

—¿Sabes? Traigo un secreto conmigo que nadie más conoce...y te voy a ser partícipe de él —empezó el tudesco.

—¿Podéis ser más claro? —le pidió Álvaro de Andrajosa.

—Mientras andaba yo por esos senderos, me perdí del camino, crucé el Mar del Sur que sorprendentemente se secó y me hice amigo de unos indios que me llevaron en canoa por un rio, durante días y días. Cuando me di cuenta, estaba en medio de una selva...

—¿Y no os pasó nada?

—¡No me interrumpas que estoy hablando! Pues bien...en esa tierra extraña, salen del suelo unas montañas que se levantan abruptamente como mesas de rocas; y de una de ellas cae una cascada enorme. Bueno...allí está el Reino de Oro...mis ojos lo han visto —concluyó Don Nicolás de Federmann.

—¿Vuestra señoría de verdad estuvo en el Reino de Oro? —preguntó el moro asombrado.

—Ya te dije que sí...es más, anda medio mundo buscándolo...un tal Sebastián de Benalcázar y un abogado andaluz llamado Gonzalo Jiménez de Quesada, Los españolitos me quieren quitar los méritos que yo, con mucho esfuerzo, obtuve en estas Indias...pues se equivocan: el Reino de Oro será mío —Álvaro de Andrajo miró a Nicolás de Federmann con recelo; aquellas palabras eran demasiado osadas. El alemán se percató de ello y disimuló su ambición concluyendo la sentencia-... y de nuestro magnánimo rey.

—¿Qué pretende hacer vuestra merced?

—Bueno...necesito de tu ayuda.

El portugués no terminaba de asombrarse con las revelaciones del tudesco.

—¿En qué os puedo servir?

Nicolás de Federmann sacó del jubón un papel meticulosamente doblado y atado por una cinta roja.

—¿Sabes lo que tengo aquí? Traigo el mapa del Reino de Oro. Lo he dibujado yo mismo, mientras los indios me acompañaban hasta las faldas de la cordillera. Los soldados creían que estaba muerto.

—¿Y qué cometido tengo yo en esa historia?

—No puedo cargar con el mapa. Es la ruta hacia el reino que todos buscan. Los españoles sospechan que yo sé de algo. Ellos no se comieron el cuento de que estuve solo por los llanos y selvas. Por eso, es capaz que inventen algo para meterme otra vez en camisa de once varas.

—Ya veo.

—Quiero que te vayas a Sevilla lo más pronto posible y que te lleves el mapa. Allá debes esperar por mi llegada. Debes proteger muy bien el documento. Cuando me encuentres, iremos los dos a hablar personalmente con el emperador que seguramente nos hace comandantes de la conquista.

—Pero señor ¿y el rey de ese tal Reino de Oro... os dejó visitarlo así no más?

—Los indios que me llevaron me escondieron en su casa. Deseaban que yo conociese el camino hacia sus territorios porque, según ellos, están hartos de ese príncipe, que ultraja a cuanta doncella quiera, oprime al pueblo con pesados impuestos y reina por medio de la más vil crueldad. En la selva existen templos colmados de preciosidades; y el propio rey se viste de oro y se pone ricos collares de esmeraldas y rubíes.

La semana siguiente Álvaro de Andrajosa zarpó con rumbo a España. Llevaba una pequeña caja donde guardaba unas parcas monedas y el misterioso mapa del Reino de Oro. El plan estaba meticulosamente preparado, hasta al punto que Nicolás de Federmann siguió fingiendo que la relación de amistad, que otrora había mantenido con el moro, se había enfriado. Y vuestras mercedes convendrán que jamás alguien sospecharía que el secreto de la deseada tierra dorada descansaría en la cajita de Álvaro de Andrajosa.

Pero nuestro morisco portugués ignoraba también que a muchas leguas de aquel villorrio de la provincia de Venezuela, en Lisboa —la “Reina de los Mares”— un poderoso hidalgo controlaba una eficiente red de espías que palmeaba cada paso que Nicolás de Federmann diese. Todo porque Espira, el otro gobernador, se había extrañado del inusitado y frecuente cuchicheo entre el moro y el alemán; y como antes de llegar a Venezuela Espira había permanecido algunos meses en Lisboa —cuidando los jugosos negocios de los Welser-hizo amistad con el hidalguillo a quien sus leales colaboradores llamaban “El Caballero de la Capa Negra”. Pues antes de Espira embarcarse, los dos hombres hicieron un pacto y este último le prometió hacer lo posible y lo imposible por encontrar el famoso Reino de Oro.

Pero sus planes fallaron y solamente la determinación de Nicolás de Federmann lo convenció de que el tudesco sabía más. Además de eso, la súbita desaparición de Álvaro de Andrajosa le prendió las alarmas.

Pero los planes del moro cambiaron súbitamente. A mitad del viaje la doncella lusitana de la idílica Tánger se le volvió a aparecer en un sueño. Venía vestida de negro y traía en la mano la muerte. Cuando Álvaro de Andrajosa la contempló, así tan fatal y con el semblante cadavérico, se asustó. Aunque la voz de la doncella le pareciese dulce como las támaras de su tierra, el mensaje que traía lo dejó sin palabras. La muerte se le acercaba y era necesario deshacerse cuanto antes del mapa. La verdad es que al día siguiente la debilidad del cuerpo era tan grande que el moro no fue capaz de pararse de su hamaca. Sentía mareos, náuseas y vomitaba a menudo. Días después empezaron las constantes pérdidas de sangre que lo mantuvieron en un estado deplorable, lo que inmediatamente le hizo creer que la muerte en realidad lo atraparía, tal como le había predicho la doncella.

Una semana después la nao atracó en la Isla de Madeira y el contacto con la madre tierra le devolvió a Andrajosa las energías que tanto necesitaba, entonces, ya un poco repuesto, buscó indagar algo sobre su viejo amigo Roque Fernandes.

—Ha salido de Lisboa y se halla a camino a África, donde espera capturar negros bajo el mando de Fernão Pinto —le dijo un capitán portugués, mocho de un brazo y con el ojo izquierdo vaciado.

—¿Cree vuestra merced que ya habrá pasado por Tánger?

—Por estas alturas sí, pero conociendo como conozco yo a Fernão Pinto, ése vuelve a pasar por allí en el regreso.

Aprovechando el aventón de una nao que regresaba de la India, Álvaro de Andrajosa se marchó a Tánger.

Cuando llegó a su terruño, sintió que su más grande aventura había terminado allí. Estaba flaco como un mástil de carabela y traía la cara surcada de arrugas. Buscó a sus parientes y se acostó en un buen jergón. La muerte llegaría rápido y el mapa del Reino de Oro debería, cuánto antes, caer en manos de Roque Fernandes...

Capítulo 2

Lisboa, Octubre de 1539

La noche estaba lluviosa, con truenos y relámpagos. Un invierno más se iniciaba y el frío intenso hacía castañear los dientes de los pordioseros que se aglomeran por debajo de los puentes y arcos antiguos.

Cerca de la Puerta del Ferro un grupo de desvalidos y proscritos se había reunido para prender una hoguera. Es que el fuego calienta las manos, invita a la plática y acaricia la idea, o la ilusión, de que se posee una familia cuando en realidad no se la tiene. Pero la lluvia no dejaba de caer a borbotones y los mendigos no hacían nada, sino acurrucar los cuerpos mojados para producir algo de calor. Había los que también ya empezaban a delirar de fiebres, son las calenturas del invierno que achacan a quien sea: nobles y plebeyos; la diferencia es que los primeros mueren en camas y los demás en jergones de paja o en el suelo mugriento de sus de casas o ciudades.

Un hombre caminaba despacio por las calles y callejuelas; se podía ver que tenía una buena posición por el traje que cargaba; estaba vestido con un jubón aterciopelado, unos pantalones de damasco que se le ceñían a las piernas y en la cabeza traía un gorro morado con dos pequeñas plumas amarillas.

Pues os presento a Lorenzo Bastos, el sastre del rey de Portugal. Durante esa misma tarde gris y nublada, mientras se hallaba en la tienda de la cual es dueño y que está ubicada al lado del Arco de los Barretes, frente al río Tajo, recibió un billetico amarillento y bien doblado. Un esclavo alto y fornido se lo depositó en sus manos. El sastre tembló al saber que el remitente era el personaje que verdaderamente temía en aquella Lisboa donde la espada decidía la vida y la muerte.

Lorenzo la leyó con esmerada atención; y tras hacer una corta reflexión se acercó a las llamas de una hoguera y lo arrojó para que se consumiese y no dejase cualquier tipo de rastro. Luego se puso a esperar que el sol bajara sobre las siete colinas del burgo y que anocheciese hasta que el negror se apoderase de Lisboa y solamente dejara el alumbrado de las velas y lámparas brillando por entre las ventanas de las casas. Era obvio que llovería, las nubes habían estado cargadas durante aquellos dos días y en algún momento bajaría el aluvión sobre la ciudad.

Entonces, en ese final de tarde, el sastre cerró su tienda más temprano. Era allí donde confeccionaba los mejores y más galantes trajes que los nobles y mercaderes usaban para pavonearse en las calles, plazas o en los saraos que el rey organizaba en el Palacio de la Ribeira, lugar frecuentado también por el Caballero de la Capa Negra; pero tanto el sastre como este personaje enigmático establecieron, como expresamente prohibido, intercambiar cualquier palabra en presencia del público. Las relaciones entre los dos debían mantenerse en secreto.

Como el sastre caminaba rápido e iba temeroso de que alguien lo estuviese vigilando; eligió una ruta que no corría el peligro de levantar alguna sospecha... únicamente los mendigos lo observaban y unos cuantos le extendían la mano para pedirle una limosna. Cuando llegó al Callejón de Benamuquer Lorenzo se llevó la mano a la cintura gruesa y de un manojo de llaves que cargaba, sacó una para abrir la puerta; el sastre se hallaba mojado y sentía frío. El callejón estaba inmerso en la más completa soledad. Cuando el sastre abrió la puerta de madera y ésta soltó un chichillo estridente, miró para todos los lados y lo que le captó la atención fue la sombra oscura de un gato que saltó de la mesa al suelo y produjo un maullido incómodo. Después Lorenzo se fue apoyando en las paredes húmedas hasta alcanzar una silla. Ahora le tocaba esperar.

Al doblar la esquina se escuchó un carruaje acercándose a la casa. Con el trotar de los caballos y el sonido de sus cascos en los pocitos de agua, Lorenzo concluyó que únicamente podría ser el Caballero de la Capa Negra. El sastre se paró de inmediato y le abrió la puerta, Lorenzo Bastos siempre se esforzaba por ser cortés con su invitado y se asombraba de la paciencia del fiel cochero que, por órdenes expresas del Caballero, siempre permanecía afuera, aguantando la lluvia, con un sombrero de cuyas alas caían copiosas gotas.

—Muy buenas noches, mi excelentísimo señor —saludó Don Lorenzo. El Caballero de la Capa Negra no le contestó... Los pasos de sus botas sonaban en el suelo de la casa—. No os traje velas ni tampoco lámparas para alumbrar la sala...no sé si hice mal o si hice bien —se disculpó Lorenzo.

El misterioso Caballero se limitó únicamente a toser, probablemente estaría resfriado, pensó el sastre. Por fin se aproximó a un sillón y con la mano tocó el asiento para certificarse de que no existía allí ningún animalillo. Cuando se puso cómodo, observó ininterrumpidamente, el perfil deforme de Lorenzo.

—Sentaos —ordenó el Caballero.

Lorenzo obedeció.

—Recibí esta tarde el billetico que vuestra señoría destinó a mi persona. Os juro que me quedé asombrado y a la vez muerto de curiosidad.

—La curiosidad mata... Don Lorenzo —dijo en tono serio—. Pero vayamos al grano. He elegido este día porque me imaginé que fuese a llover y cuando eso ocurre, las calles de la ciudad se vuelven ermitañas y no se ven soldados que de otra forma merodearían por allí.

—Solamente unos cuantos mendigos andan por las puertas de Lisboa.

El Caballero sonrió aunque el sastre no lo viera.

—Pues bien. Os he llamado aquí para encargaros de una misión y de la cual podréis recibir una muy buena recompensa.

Las pupilas de Lorenzo se dilataron. Desde aquellos tiempos de juventud, en los cuales conoció las bienaventuranzas de la riqueza, no había existido un único momento en que no conviviese con la ambición.

—Dígame, mi gran señor —invitó Don Lorenzo con una expectativa en cada palabra que pronunciaba.

La tempestad empezaba a sacudir la ciudad y sus estruendos llegaban desde el otro lado del río Tajo.

—Vamos a lo que verdaderamente importa: supe por medio de mi gente que un barco llegado de las Indias de Castilla, con rumbo a Sevilla, se detuvo en Madeira —dijo refiriéndose a la compañía de espías que le trabajaban, día y noche, a cambio de un buen puñado de ducados de oro.

—Muy bien...

Seguían sonando los truenos, Lorenzo esperaba que un centello relampagueante se enseñorease del espacio y permitiese que la faz del Caballero de la Capa Negra fuese alumbrada.

—En esa nao viaja un morisco, un tal Álvaro de Andrajosa. El morisco anduvo por una provincia española llamada Venezuela y además de eso, es portador de un curioso mapa al cual quiero echar mano...-explicó el Caballero con algo de tos.

—¿De qué trata el tal mapa? —inquirió Lorenzo Bastos con regazos de estupefacción en la voz.

—Como vuestra merced sabrá, mapas y cartas de mar desvendan los misterios más bien guardados del mundo. Este mapa contiene el trayecto que conduce a un extraordinario Reino de Oro, ubicado en las profundidades de bosques... de esas tierras que pertenecen a Castilla. Según se dice, en tales parajes habita un riquísimo rey que suele untarse con polvo dorado.

El aguacero había recrudecido y el sonido estrepitoso de los truenos se volvía cada vez más audible. La tempestad que asolaba Lisboa parecía ser el aliado perfecto del encuentro. El Caballero sabía muy bien cómo causar un poderoso efecto de ansiedad y eso, de por sí, reforzaba aún más el sentimiento de respeto que la gente le pudiese tener.

La lluvia caía como si se hubiesen roto mil cántaros de agua en las calles fangosas de aquella Lisboa de pobres y desdichados. Pero, pese al ruido lluvioso, se escuchaba el ladrido a lo lejos de un perro abandonado y un lamento materno que se escabullía de alguna casa.

Al principio Lorenzo no sabía qué pensar: ¿Reino de Oro y rey revestido de polvo dorado? ¿Cómo podría ser eso posible?

—Y si no es mucha impertinencia de mi parte, ¿por qué el tal moro trae el mapa consigo? ¿Es acaso un gallardo conquistador? —preguntó Lorenzo con ironía.

—Hasta donde yo sé, fue compañero de un famoso capitán alemán, al servicio de los Welser... se llama Nicolás... Nicolás de Federmann. El tudesco recorrió las selvas en las que él jura y perjura haber visto el Reino de Oro.

Lorenzo Bastos comprendió que el Caballero Misterioso anhelaba adueñarse del documento y pensó en preguntarle el porqué de ese deseo, pero reflexionó, antes de abrir la boca.

—¿Qué tengo que hacer para serviros?

—Te embarcarás, dentro de dos semanas, en la nao Santana, so pretexto de que el rey os da permiso para capturar negros en el Congo. Viajareis con el capitán Fernão Pinto que siempre pasa por Tánger. El problema es saber si cuando paséis por allí, el moro ya haya llegado... pero Álvaro de Andrajosa estará seguramente para cuando vuestras mercedes regresen del África.

—Os comprendo.

—Tenéis que tener mucho cuidado porque el moro fue compañero de un judío llamado Roque Fernandes; ambos estuvieron en la India. Es de mi conocimiento que el tal Álvaro quiere dejarle el mapa.

—¿Y por qué todo eso? —preguntó Lorenzo sin contener la curiosidad.

—Bueno, el tal señor Nicolás anda desacreditado. Otros españoles más influyentes y sagaces han llegado a hablar con el Emperador Don Carlos y éste está dispuesto a hacerlos a ellos, grandes señores, allá en sus Indias; porque de hecho no quiere ser acusado de favorecer a los alemanes en los territorios que son únicamente propiedad de Castilla.

—Entiendo.

—Sólo tenéis que valeros de vuestra experticia para ubicar al morisco y evitar que el mapa llegue a las manos de Roque Fernandes. Después de que lo tengáis con vosotros, deberéis esconderlo muy bien y traerlo hacia mí. Se os dará una muy buena recompensa.

La lluvia seguía cayendo... la imaginación de Lorenzo continuaba sobresaltada con aquellas noticias que hablaban de espías, de un morisco portador de un enigmático mapa y de un alemán que daba fe de un increíble reino en los recónditos más profundos de las selvas indianas.

Los truenos que se escuchaban, en la soledad agobiante de los callejones abandonados de Lisboa, lo hacían temblar de pavor.

En fracción de un instante el esperado destello de un relámpago llegó y alumbró la cara del Caballero de la Capa Negra. Los rasgos del hombre que Lorenzo Bastos tenía delante de sí, se deformaron.

Entonces el Caballero se paró del sillón y le dio los últimos detalles; lo mandó a ir al Palacio de la Ribeira para buscar los permisos debidamente firmados y sellados por su Alteza Real, el Rey Don João, el tercero de su nombre.

¿Cómo lo hizo? Bueno...el Caballero de la Capa Negra poseía una labia que si pudiese, haría que el Papa se le arrodillase.

—Cuando lleguéis a Lisboa, traeréis vuestros negros y el mapa que todos afanosamente buscan, lo primero será para vuestra merced y lo segundo para mí —le dijo el hidalgo.

El misterioso caballero se despidió del sastre con un saludo breve y partió en su carruaje, penetrando las estrechas callecitas que surcan Lisboa como líneas laberínticas.

Dos semanas más tarde, Don Lorenzo Bastos estaba efectivamente embarcando rumbo al Congo, en una nao negrera comandada por el bravucón Fernão Pinto.

Todo ocurrió como el Caballero de la Capa Negra había planeado. Ahora restaba saber si lo demás sucedería de la misma manera. Vuestras mercedes juzgarán...

Capítulo 3

Costa del Congo, África 1524-1539

Mi abuela Muana Esoba recordaría siempre el día que su padre partió de la aldea en la búsqueda de Tombuctú, de la cual se contaban cosas más maravillosas y sorprendentes que las mismas llanuras que los hechiceros apuntaban como la tierra prometida de los muertos.

Una bella mañana su papá, llamado Gran Guerrero, se despidió cariñosamente de ella con un abrazo y un beso en la mejilla; sus innumerables esposas se habían aglomerado con algunos niños de pecho que, con sus llantos, perturbaban el momento de la despedida.

Muana Esoba estaba asustada, traía sus pelos crespos desaliñados y los mocos escurriéndole hacia el bozo. Su madre no estaba allí: había caído enferma y permanecía en una cabañita de donde su abuela la había sacado con nalgadas y jalones de oreja.

Los hermanos varones de Muana Esoba, ya entrados en la edad de hombría, se mantenían en las filas delanteras. En el pueblo su padre había reclutado solamente los más sagaces, por la sencilla razón de que únicamente éstos serían capaces de soportar una jornada extremadamente larga y dura.

La razón de la reunión improvisada, en los primeros momentos de la mañana, después de que el sol hubiese desplegado sus primeros rayos, había sido meticulosamente planeada por el padre de Muana Esoba. De hecho, la hora de partir había llegado sorpresivamente para que las celosas madres y esposas no planificasen secretamente darles algo que los fuera a envenenar y los impidiese de partir.

Todos percibían que la misión era arriesgada; y para mejor defenderse, los guerreros se habían marcado la piel negra con líneas y círculos sagrados y cargaban orgullosamente colmillos de tigres en las orejas, altas lanzas en las manos y escudos hechos con caparazón de tortuga en los brazos.

Muana Esoba no comprendía nada. Era pequeña y no sabía que toda aquella aglomeración de gente se relacionaba con la dolencia de su madre, pues ni los rezos, ni los ritos de los hechiceros, y mucho menos los brebajes mágicos y polvos sagrados de los brujos, habían surtido el efecto de curarla.

El Gran Guerrero deseaba restituirla a su estado ideal, igual a como la había conocido años atrás, al recibirla, como tributo, de manos de un cacique, vencido en las luchas intestinales que usualmente deflagraban por los poblados de la costa. Pues sepan vuestras mercedes que la oferta de aquel jefe derrotado lo cautivó de inmediato, sobre todo gracias a la belleza de la muchacha.

Lo que después le sobrevino al Gran Guerrero, fue un profundo enamoramiento que le cayó como un hechizo, tal cual lo hace un relámpago en medio de una sabana africana.

Pero para que las cosas volviesen a ser como en el pasado, pensó el Gran Guerrero, había que dejar el territorio ancestral de su pueblo e involucrarse con feroces dragones de lugares desconocidos; con selvas intrincadas; y con el inconmensurable e infinito desierto, infestado por legendarios y sanguinarios ladrones. De Tombuctú se escuchaba hablar de calles llenas de vida, con ricos mercaderes y grandes eruditos, de templos donde se adoraba a un único Dios, de mujeres negras cuyas caras estarían religiosamente tapadas por velos de seda y de sabios hombres de largas túnicas blancas. Todo esto se sabía gracias a los fantasiosos relatos de forasteros que lograban pasar por las poblaciones costeñas y con voces solemnes declaraban la existencia de tales peligros.

Pues bien... Muana Esoba, aunque fuese muy pequeña, se acordaba de todos esos cuentos fabulados que le causaban miedo y le despertaban una peculiar curiosidad por conocer ese mundo más allá de los riachuelos y árboles que sostenían su aldea aislada de todo lo que se daba fe de existir.

Pero como mi abuela, Muana Esoba, era mujer y a las mujeres no se les permite hacer la guerra, ni tampoco cazar, ni pintarse con sangre de tigre en las noches de luna llena, cuando creciese, su padre debería conseguirle un marido entre los muchachos más fuertes y valientes de la tribu; así, estaría lista para procrear y contribuir a la riqueza del pueblo. Eso era lo que siempre pasaba con las demás muchachas. Pero ¿qué sucedería si su padre no volviese más?; ¿quién se ocuparía de ella si su mamá estaba enferma y postrada en el suelo?

Pero, aquel día, la postrera imagen que Muana Esoba guardó de su padre fue el momento cuando él se detuvo, la paró del suelo, la atrajo hacia su pecho fuerte y con sus manos gruesas le acarició la cara y le secó las lágrimas. En ese instante Muana Esoba le sintió su olor fuerte, la dureza de sus músculos y los toques cariñosos que nunca había sentido antes. Entonces, el Gran Guerrero le dijo algunas palabras colmadas de ternura que por más que Muana Esoba quisiese recordar, años más tarde y en una ciudad bien lejos de allí, nunca lo había podido lograr.

Lo último que mi abuela alcanzó a ver fue al Gran Guerrero, perdiéndose por entre las matas del bosque, con su hueste de mancebos aguerridos, hasta que sus palabras, llenas de fuerza y vitalidad, se volvieron huecas en el vacío del silencio.

La madre de Muana Esoba se murió días más tarde; y la sombra del Gran Guerrero quedó para siempre atrapada en la soledad de aquellos bosques del África.

El tiempo fue pasando y, como era de esperarse, sin la protección de su padre, Muana Esoba pasó a la más completa inseguridad. A parte de eso, el vacío que el cacique había dejado en la aldea fue siendo, poco a poco, restablecido por otros guerreros que obligatoriamente se alzaban a causa de las continuas amenazas e investidas provenientes del rey del Congo. El rey negro, como lo llamaban en Lisboa, ambicionaba con establecerse a la orilla del mar y conquistar a sus indoblegables moradores porque, de esa manera, los podría esclavizar a su antojo e intercambiarlos por ricos presentes que los Vumbi, o espíritus del otro mundo, traían de un reino lejano.

La verdad es que los congoleses no se habían resistido a la seducción de estos forasteros pálidos, llegados un día soleado, en piraguas enormes, acompañados de dioses extranjeros y hablando una lengua que nadie comprendía. Les enseñaron sus tradiciones y les prometieron magníficos regalos, en el supuesto caso de que los ayudasen a encontrar hombres y mujeres, merecedores del férreo yugo de la esclavitud. Y ahora que el Gran Guerrero había desaparecido, el rey del Congo se había decidido a adueñarse de aquellas tierras costeras.

Por esas razones, y otras más, se puede decir que mi abuela creció en tiempos conturbados. Años más tarde la muchacha se terminó refugiando en los montes, entre las fuentes de los collados y en los médanos dorados de las playas. La soledad de los paisajes ancestrales y el cielo estrellado de las noches silenciosas se tornaron en sus mejores confidentes; ahora se alimentaba de pescado y comía tubérculos que cocinaba en sopas de sabor raro.

Sea como fuere, Muana Esoba era demasiado independiente para poder pertenecer, de forma digna, al respetable clan de las mujeres tribales. Era una Mpumpa, es decir una mujer solterona; pero lo que mi abuela no sospechaba era que, a pesar de la reputación de fémina sublevada que poseía, alguien entre aquellos belicosos varones la deseaba secretamente para sí. Eso definitivamente sentenciaría su destino...

Lisboa, Noviembre de 1539

El Santana dejó el muelle de Lisboa a finales del año 1539. Fernão Pinto sería el hombre que capitanearía la nao. El viaje hacia el Congo habría surgido de forma inesperada cuando el rey firmó el permiso que el capitán desde hace más de dos años buscaba. La autorización era, como vuestras mercedes recordarán, obra del Caballero de la Capa Negra; pues hasta entonces, los funcionarios de la autoritaria Casa da Índia se lo habían negado. El capitán veía esa actitud como fruto de las quejas y lamentaciones de algunos sacerdotes lisbonenses que se entrometían en el comercio de los africanos, no para defender a los negros, sino para sancionar a todos los tratantes que protestaban el alto precio que había que pagar por el bautismo de cada “salvaje”.

Pero sepan vuestras mercedes que Fernão Pinto no era propiamente un hombre de modales refinados y corteses. Los grumetes lo conocían sobradamente desde aquellos memorables tiempos en que todos desplegaban del suelo lisboeta para emprender otras andanzas. Aunque el capitán hubiese nacido en el seno de una familia de solar conocido, solía comer con las manos sucias y se bañaba solamente para el cumpleaños del rey. Fernão era, por decirlo así, un ser de dudoso proceder; era tosco, trataba con rudeza a sus subalternos, decía palabrotas feas en cualquier lugar y escupía al piso, mientras se paseaba con su orgulloso pecho al aire.

Como era su costumbre, el Santana hizo su primera parada en la ciudad de Tánger. Allí permanecieron tan solamente cinco días, el tiempo suficiente para respirar el aire benigno de tierra firme, tomar agua pura de la montaña y retozarse en el lecho de algunas rameras trigueñas, las mismas que en las calles se esforzaban por vestir a la usanza de las beatas de Lisboa, pero que en los jergones de paja se ponían los siete velos y bailaban, de pies descalzos, las hipnotizadoras danzas del vientre.

Recuerden vuestras mercedes que Tánger había caído en las manos de los portugueses en 1471, tras años de constante asedio e infatigable ambición por conquistarla. En ese entonces los lusitanos, con sus espadas ensangrentadas, lograron irrumpir en la ciudad una tarde de verano, y lo primero que hicieron fue lanzarles fuego a sus vistosas mezquitas para después, encima de ellas, construir bellas iglesias dedicadas a la virgen, haciendo lo que siempre se hace, es decir, se le dice a la gente: “O vuestras mercedes se convierten, o se les pasa por el filo de nuestras espadas”. Los tangerinos no tuvieron más remedio que acudir a las fuentes para que sacerdotes fanáticos les derramasen agua por la cabeza y les otorgasen otros nombres que seguramente sus labios trémulos, consternados por el miedo, tendrían dificultad en pronunciar.

Finalmente el Santana dejó Tánger en tranquilidad. Se avecinaba aún un trayecto largo de varias semanas en el cual tormentas sacudirían la nao con la furia y el ímpeto característico de los siete mares. Pero los acontecimientos inesperados empezaron a suceder sin que nadie sospechase de lo que efectivamente podría estar por detrás.

Una mañana luminosa, el único físico de la nao apareció muerto en la cubierta principal. Un grumete, que estaba encargado de despertar a los demás, se topó con su cuerpo frío y tieso. De inmediato le tocaron la puerta al capitán Fernão Pinto quien aún estaba medio tonto a causa del sueño.

—¿Qué desean, mis grandísimos bastardos? —preguntó de mal humor.

—Ha sucedido algo terrible —dijo uno de los marineros más viejos de pelos desaliñados.

—¿Qué más cosa terrible que viajar con vuestras mercedes?

—Se ha muerto el físico —contestó alguien.

Fernão Pinto abrió los ojos de espanto y con una mirada reflexiva y seria, encaró a los hombres que lo rodeaban.

—¿Qué le ha pasado?

Entonces un hombre delgado, de pelo negro, bigote poblado y la piel tiznada, se acercó cabizbajo hacia donde estaba el capitán. Se trataba del contramaestre Roque Fernandes.

—No se sabe, mi capitán —le contestó.

Fernão Pinto bajó los peldaños de la escalera que comunicaba el alcázar con la cubierta principal. Abajo lo esperaban todos los que conformaban la tripulación. El cuerpo del físico se encontraba tirado al lado del enrejado donde reposaban los botes. Un fraile flaco y de mirada contemplativa estaba agachado junto al cadáver.

—No sabemos de qué habrá muerto —dijo el contramaestre.

Fernão Pinto miró el cuerpo tendido en el suelo de madera. Era joven. En la bulliciosa Ribeira das Naus, el famoso astillero de Lisboa, le habían dicho que el físico había estudiado en la Universidad de Coímbra y que éste sería su primer viaje. Ahora yacía en el piso de la cubierta, sin vida y a pocos días de haber dejado Tánger.

—Parecía lo suficientemente sano para aguantar y enfrentarse a un viaje —dijo un marinero.

—Sí, pero basta que alguno de estos hombres se acueste con las rameras moras para que lo embrujen con algún vino maldecido-sentenció Fernão Pinto, como si aquella explicación fuese la única posible que pudiese determinar las causas exactas del fallecimiento del físico. Todos se miraron. Era obvio que no había un grumete siquiera que no hubiese probado los amores libidinosos con las mujerzuelas de Tánger. Por supuesto, el fraile los miraba a todos en forma de censura.

—Bueno, bueno... lo único que hay que hacer es oficiarle una misa en la cubierta, enrollar el cuerpo en una mortaja y lanzarlo al mar.

Esa misma tarde el fraile ofreció una breve ceremonia y el cadáver del físico cayó al agua con un sonido estrepitoso. Era la primera baja. Sin físico a bordo las cosas podrían complicarse.

Unos días más tarde Roque Fernandes logró calcular el momento en que el sastre del rey, Lorenzo Bastos, también cayó enfermo. Hace varias noches el contramaestre venía observando la estrella Polar. Mientras más el Santana se iba adentrando en los mares del sur, más el astro se acercaba a la línea del horizonte hasta desaparecer. Eso era señal de que los calores de la zona tórrida se harían cada vez más insoportables y que las entrañas más delicadas se resentirían de los cambios de aire.

La verdad es que Lorenzo Bastos pasó a comer poco y a dormir en la cubierta. La piel se le puso pálida, aun con todo el sol que hacía durante el día; y la fiebre, al igual que los ataques dolorosos a las tripas, se volvió más y más persistente. Lo peor es que sin físico no había manera de cómo auxiliarlo y eso preocupaba a Fernão Pinto.

Pero los momentos de angustia física que Lorenzo sufría, a bordo del Santana, surtieron el efecto de hacerlo recordar el tiempo aquel de pobreza y miseria, cuando dormía en un rincón mugriento y poseía, de compañía, una hueste de asquerosas ratas.

Lisboa, 1499-1504

Los padres y hermanos de Lorenzo Bastos cayeron aquel año fatídico de 1499 ante las tenebrosas garras de la peste. Eso fue al cabo de algunos días, después de que la enfermedad hubo entrado en Lisboa a través de sus innumerables e infranqueables puertas. Los curas valientes, que prefirieron quedarse con sus humildes feligreses, comparaban la plaga al bíblico ángel destructor que, con sus alas sombrías, había desplegado un rastro de muerte entre los primogénitos de Egipto.

—Lisboa está enrojecida del pecado —gritaban los sacerdotes más fanáticos desde los peldaños de la vieja catedral.

Bastaron solamente dos semanas para que la ciudad se asemejara a un campo desolado. Cada rincón era ahora un lugar propicio para amontonar los cadáveres de los incontables y anónimos infortunados.

Fue en medio de este descalabro que los cuerpos de sus tres hermanos y padres aparecieron muertos, apilados unos encima de otros, frente a la humilde casa del Callejón de Benamuquer. Como nadie se había molestado en enterrarlos, lucían ya la piel azulada por la corrupción de la carne y con un enjambre de moscas revoloteando alrededor de sus llagas putrefactas.

De allí en adelante, para Lorenzo Bastos, solamente hubo penurias e infortunios. La pequeña casa, donde había vivido, había sido clausurada por guardias al servicio del alcalde de Lisboa, porque las autoridades y los vecinos temían que los efluvios de la enfermedad se pudiesen propagar aún más.

Como consecuencia, los dirigentes nobles de la ciudad, al saber de la magnitud de la calamidad, se escaparon de noche y se pusieron a salvo con sus familias en las quintas señoriales que poseían en las afueras de la capital. En Lisboa solamente permanecieron los más pobres y desvalidos que se resignaron con estar a la intemperie de los dardos más nefastos de la plaga.

Pero la muerte había decidido conservarle la existencia a Lorenzo Bastos; el niño se había sentido horrorizado durante los primeros tiempos en que algunas carrozas haladas por bueyes cargaban muertos y los llevaban hacia los numerosos camposantos que comenzaban a surgir por los descampados del burgo. Entonces, y casi por instinto, Lorenzo brincó los muros de las casas aledañas, bordeó las plácidas orillas del Tajo, cruzó la Plaza del Rossio y se refugió furtivamente en los campos que se hallaban por detrás del Palacio de los Estaus. Allí quedaba la inmensa Cabelleriza del Rey de Portugal, Don Manuel I, a quien el pueblo llamaría más tarde “El Afortunado” por la cantidad de riquezas que le llegaron a sus pesadas arcas, provenientes de sus gloriosas conquistas.

Lorenzo Bastos penetró en el recinto a través de un diminuto agujero por el cual pasó su cuerpecito pequeño y esquelético. Durante varios días y noches el niño estuvo escondido entre los matorrales, alimentándose de naranjas, mandarinas y otras frutas silvestres. No se le pasaba por la cabeza que ese lugar estaba exclusivamente reservado a los caballos del rey. Pero Lorenzo Bastos, ante la oscuridad y el silencio aterrador de las noches tristes de Lisboa, inundadas por los lamentos de los que habían presenciado la muerte, logró mitigar el miedo con rezos escuchados en las iglesias más pobres a las cuales acudían fervorosamente los humildes feligreses lisbonenses. Cuando por fin, sintió curiosidad en saber de su familia, ya era demasiado tarde. La fatalidad había flanqueado la dulce seguridad del hogar y había segado las vidas de los que allí moraban.

De hecho, con el advenimiento de la calamidad, muy pocas eras las personas que en Lisboa aún se esforzaban por mantener una vida normal. El comercio de la riquísima Calle Nova dos Mercadores lucía abandonado; y dentro de sus tiendas las preciosas mercancías habían quedado a merced de los ladrones codiciosos que desafiaban la inefable peste negra cada vez que ésta se adentraba a la ciudad. La parte baja de Lisboa, cerca al río Tajo, con el inmenso Palacio Real de la Ribeira, aún en construcción, y la imponente Casa da Índia, figuraban aparentemente desprotegidas con la huida de la corte real. Sólo unos pocos soldados permanecían en la zona, únicamente porque el rey los había amenazado con ahorcarlos, si dejaban sus ricos tesoros a la intemperie de los bandidos.

Pero como después de la tempestad siempre viene la bonanza, un viejo cura franciscano y bienintencionado decidió recoger a Lorenzo Bastos de la calle, ya en estado famélico y enfermo, con una profunda tristeza de niño reflejada en sus ojos que conmovía y partía el corazón al hombre más rudo que por ventura lo viese tirado en las escaleras de la iglesia de los Mártires, extendiendo sus manitos sucias por tan sólo un trocito de pan rancio. Fue allí que el sacerdote lo mantuvo un tiempo encerrado en el Monasterio de São Francisco, en el occidente de Lisboa; pero la disciplina férrea y los constantes ayunos a los que alegremente hacían devoción los franciscanos —con la finalidad de apaciguar la ira del Señor quien había mandado al reino la peste como castigo— tenían al chiquillo cada vez más tristón. Mas al fin de un tiempo, cuando finalmente Lorenzo conquistó la confianza de los monjes, las travesuras que antes realizaba por entre las veredas y callecitas de la ciudad, las quería aplicar en los jardines sagrados del claustro o en la cocina del convento de donde el niño extraía comida a hurtadillas.

—Ahora te sacaré de aquí —le dijo el sacerdote con serenidad y por medio de palabras consideradas, un día de lluvias torrenciales cuando las estrechas calles de Lisboa se vuelven colmadas de barrial, haciéndolas prácticamente imposibles de caminar.

—¿Y vuestra merced, para dónde me lleva? —le preguntó Lorenzo, ya sin fuerzas, con temor en la voz y con un fuerte deseo de que la peste invadiera nuevamente la ciudad y la despiadada muerte se lo llevara para el lado de sus padres y hermanos en el prometido cielo.

—Nos vamos ahorita mismo...te llevaré a la Mouraria... a la Casa de los Huérfanos. Estoy seguro de que allí existen hombres de Dios, capaces de darte rumbo apropiado —le dijo el franciscano sosteniéndolo fuertemente por la mano.

1500 fue el año en que Pedro Álvares Cabral llegó accidentalmente con su comitiva de naves a la Tierra de Vera Cruz, la cual más tarde sería llamada “Brasil”. Enseguida el almirante se apresuró en mandar mensajeros a Lisboa con la espantosa noticia de su hallazgo que, gracias al célebre Tratado de Tordesillas, sería parte de la corona portuguesa. Entonces las buenas nuevas se esparcieron como un rastro de pólvora, desde el alcázar real en la colina más alta de la ciudad, hasta los cuatro rincones de Lisboa, demostrando los grandes hechos en que los lusitanos lucían como héroes míticos de las antiguas leyendas griegas. Fue igualmente por esa época que el rey Don Manuel I desposó, por segunda vez, a María, la hija de los reyes católicos de Castilla y con este estratégico enlace matrimonial decidió cundir la ciudad con festines y celebraciones que hacían olvidar a la gente de la peste, del hambre y de sus restantes miserias.

Ese también fue el año en que Lorenzo Bastos dio entrada a la famosa Casa de los Huérfanos, ubicada en la Mouraria de Lisboa. Realmente el amplio patio del edificio, con sus árboles, gallinas y puercos, era una clara señal de que los niños allí no pasarían definitivamente alguna noche con el hambre ronroneándole en el estómago, pero los pasillos oscuros, las habitaciones apiñadas de infantes y jóvenes, de todos los tamaños y edades, juntamente con el establo en las traseras de la casa, se convirtieron rápidamente en un terror difícil de borrar de la mente. Por eso, cuando contaba con tan sólo 17 años Lorenzo logró salirse del renombrado orfanato donde sobrevivir, entre curas lujuriosos y practicantes de la sodomía, había sido un desafío aterrador. Fue tanto así que cuando lo abandonó, sacudió rabiosamente los pies en la puerta y maldijo para siempre aquel lugar. Una semana más tarde, la Casa de los Huérfanos casualmente se redujo a cenizas por medio de un virulento y misterioso incendio que allí aconteció y se tragó la vida de muchas almas las cuales se hallaban desesperadamente atrapadas en sus insoportables muros.

Capítulo 4

Mar del África, Enero de 1540

Sin un físico que reuniese las debidas credenciales, la salud del sastre parecía complicarse. El cocinero del Santana había preparado menjurjes caseros que no pasaban de brebajes inventados por los hombres de mar que, con su experiencia, los consideraban pociones mágicas, capaces de devolverle el ánimo al alma de un muerto.

Pero el sastre nada que mejoraba; ya no comía y surgía ante los ojos de los grumetes, del capitán y del contramaestre Roque Fernandes, como si se hubiese refugiado en un trance mudo. Era tanto así, que durante el día los vigorosos rayos del sol no le fastidiaban y por la noche la constante humedad de la nao no le incomodaba en lo más mínimo.

Roque estaba al tanto de la posición de Lorenzo y de la influencia que éste podría ejercer junto al rey. El capitán Fernão Pinto al principio no creyó que la salud del sastre fuese un problema, pero el interés del contramaestre en el asunto le causó alarma.

—Vete a la cubierta y averigua qué pasa con el sastre —ordenó el capitán Fernão Pinto.

Roque Fernandes bajó las escaleras y se dirigió a pasos lentos hacia donde se encontraba el sastre.

—Buenas noches —saludó Roque, sabiendo de antemano que lo que pudiese decir no sería escuchado por Lorenzo—. Mi capitán Fernão Pinto me ha dado la orden de que os lleve a vuestros aposentos.

El sastre no contestaba; solamente abrió los ojos con parsimonia y articuló palabras en voz baja, imposibles de ser comprendidas.

—Estos lisboetas acostumbrados al agua fresca no tienen tripas para soportar estos viajes —murmuró Roque Fernandes, de mala gana, mientras se agachaba y con sus manos fibrosas sostenía la cabeza de Lorenzo Bastos.

—Fíjate una cosa, Roque, si él no quiere venir, traedlo cargado. Pero por la virgen santísima, no lo dejes a la intemperie. El viejo ya lleva tres noches durmiendo en el combés con los marineros, mirando yo no sé qué. Quizá las estrellas o los fuegos de San Telmo —le gritó Fernão Pinto desde la ventana del castillo, con el tono de voz repleto de ironía y sujetando una diminuta vela en la mano que le iluminaba la cara. El capitán se asemejaba a un fantasma; cuando algunos marineros lo escucharon, inmediatamente se despertaron y se pararon para asegurarse de que la orden no hubiese sido con ellos. Fernão Pinto imponía respeto con su presencia maciza y su voz estruendosa.

—¡Aquí se llevó! —vociferó Roque, al montar el cuerpo debilitado de Lorenzo Bastos en su espalda ancha.

Cuando el contramaestre lo trajo hacia su camarote, el propio capitán ayudó a acomodar el sastre sobre unas sábanas sucias.

—¿Qué diablos hará este loco con nosotros? —preguntó Fernão Pinto— En parte la culpa es mía —prosiguió, haciendo un chasquido con la lengua —. En Lisboa debiera haberle escrito una carta al rey, explicándole que este tipo de viaje no es subir el Tajo. Aquí se sufre casi tanto como cuando uno viaja a Ormuz, a Goa o a Malaca, con la diferencia de que ahora buscamos negros y no especias.

—Es un tipo raro, mi capitán, ¡Muy raro! —comentó Roque Fernandes, deteniendo la mirada en la figura inconsciente que se hallaba delante de ellos.

—Fíjate en la ropa que carga, unos zarcillos de mujer adornados con plumitas de pajaritos, unos jubones amarillos aterciopelados, aunque en estos días se puso más cómodo. ¿Cómo no se iba a poner? Si bajo este sol inclemente del África lo que provoca es andar desnudo.

—Pero hay algo más —observó el contramaestre con seriedad en las palabras y en los rasgos de la cara que evidenciaban una notoria preocupación —.Lo he estado vigilando desde que salimos de Lisboa. Él embarcó en el reino so el pretexto de que poseía las licencias, firmadas por Su Alteza. Pero, después, en la ciudad de Tánger, algunos marineros descubrieron que estuvo preguntando por el paradero de un moro que conocí hace algunos años...

—Comprendo...-dijo el capitán, mientras escuchaba atentamente al contramaestre pero con evidentes ganas de cambiar de conversación—.Sabes... si este Don Lorenzo no cría hierro en la panza, seguramente se morirá; entonces, tendremos que lanzar el cadáver al mar... y como es el sastre del rey, Su Alteza podrá llegar a pensar que lo dejarnos morir por inercia.

El capitán había conocido a Roque Fernandes hace algunos años, en los mares peligrosos de la India y China, cuando los dos servían bajo la autoridad del famoso Don Alfonso de Albuquerque, por eso estaba dispuesto a escucharlo.

—No, no se va a morir —comentó Roque tras una breve reflexión—.Ése no se muere. Los retorcijones de la panza ocurren cada vez que un novato va más allá de los límites que nos separan del norte; unos días más y seguramente estará mejor. Pero hay que vigilarlo constantemente, mi capitán.

—Pero yo vuelvo a insistir que yo debiera haberme opuesto al embarque de este hombre y no solamente al embarque de él...-lamentó el capitán, cerrando los puños en señal de rabia. Roque se calló para evitar que su amigo se fuera alterar aún más —. ¿Vuestra merced se fijó en el frailecito que nos tocó abordo?

—¿Fray Luis de Ataíde?

—Sí —contestó Fernão Pinto, demostrando enfado— ¿o vuestra merced cree que yo no me he dado cuenta cómo me mira, cuando hablo a mis hombres de que nuestra misión en estas tierras es solamente buscar negros y llevarlos como esclavos al reino? Yo sé que en los sermones que el frailecito ha dado en la Iglesia de S. Domingos, allá en Lisboa, ha predicado que los negros también son gente, que poseen alma como uno, que la esclavitud es abominable y otros disparates más. Os podéis imaginar lo engorroso que ha sido ese muchacho —dijo Fernão Pinto, con la mano izquierda en la quijada, como si meditase por un largo rato cada palabra que pronunciaba.

—Y ¿cómo puede ser posible que ese fraile diga tamañas patrañas, sin que nadie lo lleve a la Cárcel del Limoeiro?

—Acuérdate que Fray Luis de Ataíde proviene de una de las más rancias familias del reino. Y a pesar de todo de lo que predica, la gente lo tiene como honrado y digno del hábito que trae puesto. Por eso te digo que con un sastre real en la nave y un cura fustigador al lado, tenemos que actuar con mucho cuidado. ¿Entendisteis? —advirtió el capitán.

Esa noche Lorenzo Bastos la pasó aterradoramente muy mal. Creyeron que si se moría habría que llamar al fraile para darle la extremaunción y buscarle una mortaja para arrojarlo al mar.

Aunque la nao Santana no tuviese como destino doblar el Cabo de la Buena Esperanza, al sur de África, el viaje seguía siendo una empresa arriesgada. Fernão Pinto se conformaba solamente con detenerse en las costas del reino del Congo y proceder a la caza de los negros como usualmente hacía; solía llamarlos “piezas” a los prietos que atrapaba y que merodeaban por las regiones cercanas al mar para después llevarlos a la fortaleza São Jorge da Mina. Las autoridades regias estaban alertas con el tráfico negrero; y a la mesa del rey llegaban informes que relataban los inagotables casos de corrupción en los cuales se hallaban involucrados bastantes oficiales de abolengo; eso sin referir las atrocidades que se realizaban en las mazmorras de la fortaleza más conocida del mundo civilizado. Los portugueses la habían mandado construir en la neurálgica Costa do Ouro, y su finalidad era almacenar las riquezas y los negros que los blancos allí recogían.

Pero la fama de Fernão Pinto, en cuanto a la codicia y a una supuesta crueldad, era sobradamente conocida en la Casa da Índia, en la Aduana de Lisboa y en muchos otros lugares determinantes y decisivos para la creciente riqueza comercial de la nación; por eso el rey había permitido que mi padre, Fray Luis de Ataíde, embarcase en esa nao que estaba destinada exclusivamente a la trata de negros.

Todos, o casi todos, habían oído de boca del propio fraile los clamores emotivos que cada domingo Luis de Ataíde levantaba en algunas iglesias de Lisboa donde sus superiores se daban autorización para oficiar. Era sacerdote jerónimo y sentía una enérgica emoción al pregonar en contra de lo que él llamaba “sacrilegio en contra de Dios” y argumentaba muy a menudo que los constantes surtos de plaga constituían una señal inequívoca de que la deidad no estaba complacida con el reino. La causa residía naturalmente en el nefando pecado de la esclavitud, practicado desde los remotos orígenes de la humanidad y perpetuado por los portugueses con sus conquistas en otras latitudes del mundo.

Su propia familia, los Ataíde, orgullosamente de noble estirpe, se avergonzaba de las ideas que Fray Luis poseía y que verbalizaba en arengas públicas ante nobles, clérigos, letrados y plebeyos.

“¡No tengo más hijo!” exclamó una vez su papá, dejando escapar un suspiro de tristeza, mientras miraba la superficie azul brillante del río Tajo desde una de las ventanas de su casa, en la Calle de la Oliveira. Sus hermanos se apresuraron, entonces, a contarle lo sucedido a mi papá para que, al menos, supiese que su actitud había ido demasiado lejos, hasta el punto de ocasionar una irremediable ruptura en el seno familiar.

“Díganle al señor mi Padre que yo, Luis de Ataíde, no me doblego ante chantajes familiares. Si os avergüenzo tanto, me quitaré el apellido para que podáis gozar sin inconveniente en los banquetes del rey”, le contestó el joven sacerdote esa misma tarde, sin mirarlos a la cara, arrodillado ante el altar del nazareno y con ambas manos en posición de ferviente plegaria. Pero poco a poco sus discursos flamantes e incendiarios fueron ganando, cada vez más, una especie de elocuencia asombrosa y eso hizo que la gente se acercara a escuchar la misa. Si a las personas no les gustaba lo injurioso de sus sermones, por lo menos les prestaban atención y no se dormían en los banquillos.

Por eso, su viaje a bordo del Santana no era más que un constante recordatorio, al capitán Fernão Pinto, de que autoridades superiores estaban vigilantes de sus acciones.

Pero la presencia de Lorenzo Bastos en el viaje se debía a otro tipo de razones: se había ganado la confianza del rey, gracias a la secreta amistad que mantenía con el Caballero de la Capa Negra y a sus dotes con las tijeras, las reglas y las telas. Pero ese talento para hacer ropa lo había descubierto muchos años antes con mi bisabuela: Raquel la Castelã.

Lorenzo Bastos, de un pobre y desdichado huérfano, logró con un mágico golpe de suerte transformar su vida. Pero las cosas le habían costado muchísimo...

Lisboa, 1504

Por un plato de comida diario y un vaso de vino Lorenzo aceptó ser aguadero en una rica casa de mercaderes en la Calle de los Fanqueiros, cercana a la Iglesia de Santa María Madalena. Su oficio consistía en llevar los pesados vasos hacia el Chafariz d´el Rei, tras haberlos llenado, y subirlos uno tras otro hasta la suntuosa residencia. Otras veces era su responsabilidad vaciar pequeñas calhendras repletas de orines y heces en el lecho del río, como lo realizaban los innúmeros esclavos que ya empezaban a surgir un poco por todas partes. La idea era evitar que los vecinos de Lisboa los arrojasen a las calles, como en algunos sitios de la ciudad aún se solía hacer, lo que facilitaba a la propagación de constantes enfermedades.

En señal de agradecimiento por el servicio prestado, los dueños de la casa permitieron caritativamente que Lorenzo durmiese en una pequeña choza que quedaba en las traseras del hogar, al lado de un pequeño corral pestilente y de un gallinero ruidoso. A pesar de las condiciones ofrecidas, Lorenzo aceptó todo con una calmada resignación, propia y característica de un plebeyo acostumbrado a saborear experiencias mucho más difíciles que aquéllas ofrecidas por mercaderes lisbonenses. La comida, aunque algunas veces fuese de mala calidad, y otras las sobras de una mesa abundante, era de lejos mejor que quedarse en las calles, implorando por migajas ajenas.

Pero la pronta disponibilidad del joven y la efectividad con la cual realizaba los encargos hechos por sus señores, fueron poco a poco conquistando la confianza de Don José Amado. Por ese entonces, Don José era uno de los comerciantes de telas más ricos de Lisboa. Gracias a la novedad de los cortos y efectivos viajes que los lisbonenses podían hacer al norte de África, el viejo había olfateado la oportunidad de extender los tentáculos de sus actividades mercantiles hacia las famosas plazas portuguesas, enclavadas en territorios mahometanos. Eso exigía que se ausentara de la casa, abandonase el seno de su hogar y dejase las comodidades de su Lisboa natal para embarcar en la aventura de conocer las legendarias tierras de las cuales todos comentaban en la muy ilustre Calle Nova dos Mercadores.

Pero vuestras mercedes supondrán que el alejamiento del patriarca de los Amado hizo que su esposa empezase a procurar a Lorenzo Bastos para otro tipo de servicios... para los cuales aún no estaba preparado; pues la vida repleta de acontecimientos infelices lo había alejado de la fustigadora búsqueda del placer. No era que no sintiese el deseo carnal, como los demás muchachos de su edad, sino que se atemorizaba ante la posibilidad de verse rechazado por cualquier mujer.

De hecho, cuando poseía algún tiempo libre, después de haber realizado las tareas encomendadas por sus nuevos amos, Lorenzo Bastos se perdía por el entramado de calles de la parroquia de Santa Justa, la mancebía de Lisboa, donde se hallaban los cuerpos de centenares de mujeres miserables que por algunas monedas estaban dispuestas a venderse a quien estuviera dispuesto a pagar; y aunque Lorenzo muchas veces hubiese pasado frente a las casas de varias cortesanas, jamás tuvo el suficiente coraje para entrar en alguna de ellas. Del otro lado, desde las ventanas de cortinitas rojas, las chicas sonrientes le lanzaban besos con las manos, exhibiendo sus trajes de colores garridos y sus escotes escandalosos.

Sin embargo, los acosos hechos por Doña Lucrecia Gomes, esposa de Don José Amado, se fueron haciendo cada vez más y más explícitos. Lorenzo Bastos insistía en considerar el comportamiento de la mujer como súbitos arrebatos de ternura materna. Le parecía imposible que aquella señora de aspecto grave, austero y de modales tan conservadores pudiese tener otras intenciones que no fuesen el de brindarle algún cariño.

Además de eso, Lorenzo Bastos admiraba la religiosidad que Doña Lucrecia manifestaba en público. Ella tenía por hábito salir, bien temprano, hacía la Iglesia de Santa María Madalena, vestida de negro, con una beatilla oscura y una esclava mora trajeada como una virgen. Fue así que, valiéndose de la admiración del muchacho, la matrona urdió en seguida las artimañas que usaría para acercarlo más a ella, pidiéndole a Lorenzo que, en vez de la esclavita de rasgos bérberos, semblante tímido y boca callada, fuera él su acompañante. De esa manera, mientras ella estaba sentada en la primera hilera de bancos, él se quedaba atrás, de pie, cercano a la entrada de la iglesia, esperándola para acompañarla de regreso a casa y protegiéndola con el parasol genovés que recién había adquirido junto a comerciantes italianos en el renombrado Terreiro do Paço.

La invitación de Lucrecia Gomes parecía una comprobación que sus intenciones eran las más sinceras, puras y dignas. Y luego de haber escuchado la aceptación de los labios de Lorenzo, Lucrecia mandó a traerle ropas nuevas. Como resultado, el muchacho se empezó a ver más presentable. Ahora, el mozo cargaba elegantes gorros en la cabeza, capas aterciopeladas, y botas de cuero en los pies.

La verdad es que desde el primer momento, Lucrecia Gomes se sintió atraída hacia aquel cuerpo joven y fuerte. Hace bastantes años que la convivencia con su esposo era llevada como una cruz; pero Lucrecia Gomes había aprendido a convivir con ese fardo, gracias a sus inconfesables esperanzas de que Don José Amado pudiese morir primero que ella. Pero una vez que la muerte insistía en tardar y los años iban pasando, Lucrecia se ponía más y más angustiada con la idea de ver su cuerpo enflaquecido y marchitado como una flor de verano ante el acercamiento del triste invierno. Decidió, entonces, que aquellos rezos y aquella religiosidad aparente servirían para encubrir sus deseos más íntimos. Pues sepan vuestras mercedes que Doña Lucrecia traicionó a su esposo con incontables hombres, muchos de los cuales eran provenientes del círculo amistoso del propio Don José; ella solía seleccionarlos meticulosamente desde el seno del anonimato y éstos podían provenir de la clase plebeya, del clero más recalcitrante o de la nobleza más audaz y bohemia.

Pero los secretos de aquella mujer insospechable no eran muy distintos a de los demás habitantes de Lisboa que, para esa época, ya era orgullosamente llamada “Reina de los Mares” por la suntuosidad de su comercio y por el hecho de haberse tornado en la babel más fascinante de una época marcada por sagaces y extraordinarias conquistas. Así, mientras más los días iban pasando, más el acoso de la matrona se fue haciendo notorio.

—Me gustas Lourencinho -le dijo por fin como un desahogo cargado de un romanticismo sincero y agobiante, un final de mañana, cerca del mediodía, cuando regresaban de la Plaza del Rossio, ubicada en la parte occidental de Lisboa. Lorenzo se asustó, las palabras se le atascaron en la garganta y los cachetes se sonrojaron por una pena ajena que le invadía cada partícula de su ser; nunca le había pasado por la cabeza que la matrona de los Fanqueiros pudiese ser capaz de declarársele de aquella manera tan impúdica y tan de frente, en medio de la calle.

—Ya no sé cómo daros a entender que me he enamorado de vuestra merced. Me gustas desde el momento que entraste en la casa; aun cuando hubieses llegado con esas ropas sucias, andrajosas y malolientes que traías de la Casa de los Huérfanos —dijo Lucrecia, mirando el piso, retardando el caminar e intentando que el momento ganase tonalidades más solemnes, a pesar de la personas con las cuales se tropezaban en el camino a casa—.Quiero que sepas que nunca he estado enamorada de esa manera. Me siento como una muchachita de quince años que se apasiona por el primer caballero galante que le ofrece poemas floridos y rosas blancas por una ventana clandestina.

—No sé qué deciros —expresó finalmente Lorenzo Bastos, después de tanto tiempo en el cual había aceptado jugar al gato y al ratón—.Vuestra merced es mujer casada, tiene esposo e hijos. Yo soy apenas un muchacho sin patria y sin ley. Yo como, y duermo gracias a la bondad de vuestro esposo y a la caridad de vuestra merced... Además de eso, los sacerdotes de la Casa de los Huérfanos me enseñaron que enamorarse así de alguien que esté casado, es un pecado mortal. Quien lo haga se quemará en el infierno —dijo Lorenzo Bastos, grave y serio, esperando que Lucrecia Gomes se retractara de las locuras que había desvergonzadamente confesado.

—No me hagas reír muchacho embrollón; te enseñaban cosas de pureza cuando todos saben que dentro de esa casa lo que abunda es la sodomía más empedernida del reino. ¡No seas echacuervos! —comentó Lucrecia Gomes irónicamente y soltando una carcajada al final de sus palabras, que enmudeció aún más a Lorenzo—.Cuando te vi por primera vez y me dijiste que habías pasado algunos años en compañía de semejante gente, te confieso que me vino la idea de que fueses otro sodomita más. Pero me di cuenta que tu sonrisa triste y tu mirada opaca, no eran más que señales de la misma enfermedad de la cual yo también padezco.

—¿Y qué enfermedad es ésa, si es que se puede saber? —preguntó Lorenzo Bastos, atónito con la sinceridad de Doña Lucrecia Gomes.

—La soledad —soltó la matrona; pero esto lo dijo en voz bajita, guiñándole pícaramente el ojo.

Capítulo 5

Costa del Congo, 1539

La visión que Muana Esoba desplegaba, cada vez que se dirigía a su aldea, hizo que los deseos de los hombres fuesen atizados como una hoguera. Los sonidos agitadores emitidos por las pulseritas atadas a sus tobillos era la característica más emblemática de su figura; y eso había ocasionado que las restantes mujeres sintieran envidia y terribles ataques de celos.

Mientras tanto, la llegada de una nueva generación de varones belicosos había encendido la esperanza de que el pueblo del Gran Guerrero nuevamente se levantara en contra de sus enemigos ancestrales. De hecho, los emisarios del rey del Congo aún no habían sido capaces de desplazarlos del lugar en que habitaban desde hace millares de lunas. Pero eso no significaba que la gente de los pequeños poblados, que estaba ligada por la misma sangre y lengua, no sintiese que desde el desaparecimiento del gran líder, las glorias del pasado habían quedado sepultadas; los pobladores sabían que fuera de aquellos límites imaginarios, que las distintas tribus habían demarcado por medio de valles, collados, ríos y lagunas, el pueblo de Muana Esoba hallaría seguramente el cautiverio y la muerte. Ya de nada valían los hechizos hechos por las noches cuando los vasos sagrados eran colmados de sangre de bestias; las mismas que los brujos mantenían en cuevas misteriosas y que solamente estaban reservadas para determinados sacrificios.

Como consecuencia, el pueblo empezó a perder la fe en sus magos y videntes. Ahora toda su atención estaba volcada hacia sus mancebos aguerridos y a la confección de armas que los defendería de los acosos a los cuales estaban irremediablemente condenados a vivir.

Muana Esoba iba experimentando todas aquellas angustias desde lejos, mientras se internaba, con su rastro de felina, en los bosques cercanos al mar. Allí podía disfrutar de la brisa fresca de las aguas, del calor de las arenas en contacto con sus pies y de la paz del destierro en el cual vivía. Cada palmo de su territorio le era sagrado y Muana Esoba lo veneraba como si fuera un dios; lo mismo pasaba con los árboles milenarios, sus fuentes cristalinas, sus pájaros de colores vivos y los demás animales que deambulaban a su alrededor.

Por eso, no había manera de atrapar a Muana Esoba en la red de una vida ordinaria que fuera igual al de las restantes mujeres de la aldea. Pero su existencia despreocupada y sus modales extraños causaban preocupación y revuelo entre los habitantes del pueblo. ¿Cómo era posible que una simple muchacha lograse desacatar el orden al cual todos estaban obligados a vivir?

Entonces, cuando un día, los principales del pueblo se reunieron alrededor de una hoguera, los más ancianos empezaron a recordar sus orígenes y convinieron que Muana Esoba debería ser obligatoriamente la mujer de un honorable guerrero; debería vivir en una humilde churuata y encargarse de todos los asuntos pertenecientes al mundo de la mujer; levantarse muy temprano y acostarse bien tarde, cuando el último llanto de un niño hubiese cesado; reunirse con las demás mujeres para discutir cosas relacionadas a cómo hacer la vida del guerrero más placentera; y desear salir preñada, cuanto antes, para que el esposo le tuviese más aprecio.

Con esta discusión quedó resuelto el problema, porque alguien surgió, se acercó al grupo de hechiceros y, hablando en voz alta para que todos los presentes escucharan, dijo que él la haría volver. Pero había una condición; como recompensa deseaba tomarla para sí. Todos estuvieron de acuerdo y cuando le preguntaron su nombre el guerrero se dio a conocer como Nkola que significa “el robusto”.

Fue así que Nkola hizo lo posible y lo imposible por traer a mi abuela de regreso al seno de la tradición; la venía observando desde hace mucho tiempo. Eso sucedía las veces que la moza entraba al poblado con su característico sonido de conchitas en los tobillos y su tongoneo sensual en la caderas.

De hecho, al principio Nkola creyó que Muana Esoba era una mujer infeliz, pero no se percataba que era todo lo contrario; que la sonrisa de la muchacha era sincera, que nadie la había obligado a aislarse y que ella había preferido ese tipo de vida a consumirse en la aldea donde estaría rodeada de madrastas colmadas de maldad.

Un día, tras haber consultado a los brujos, Nkola decidió que era el momento oportuno. La gente había empezado a hablar de él a sus espaldas. Los ancianos lo habían amonestado a que cumpliese con lo prometido. Era necesario hacer algo porque llegaban al pueblo noticias de que hombres feroces, procedentes del Reino del Congo, merodeaban por los bosques circundantes. Entonces los ancianos advirtieron que la vida de la última hija del Gran Guerrero estaba en peligro; su captura, ultraje y muerte representarían una humillación a la dignidad de los pobladores costeños.

Por eso, cuando Nkola procuró acercarse a Muana Esoba, lo hizo con las primeras palabras que le vinieron a la mente: le recordó su pasado, su origen, quién había sido su padre y que su reclusión no era aceptada por los demás. Pero Nkola le causó repulsa a Muana Esoba; él se le había acercado con gestos violentos y hablándole muy cerca de su cara.

—Quiero que te vengas conmigo —le dijo Nkola con autoridad. En el pueblo cuando los hombres hablaban, las mujeres callaban con miedo a que fuesen censuradas por toda la tribu.

—Mi lugar es aquí. No me iré contigo —le contestó la muchacha.

Realmente el tono de voz de Nkola asustaba a Muana Esoba pero ella sabía que le debería demostrar firmeza y resoluta decisión.

Cuando Nkola regresó finalmente a la aldea, la noche ya había caído, el resto de las horas las había pasado sólo, sentado en la arena cálida de la playa y mirando el horizonte que se extendía por la superficie del mar. Era notorio que la meditación lo consumía y el temor a la humillación era algo que lo desesperaba. La inminente falla por rescatar a Muana Esoba, de aquella vida incomprensible, lo haría parecer ante los ojos de todos, indigno de ser considerado un valiente guerrero. Si las palabras persuasivas no habían surtido algún efecto, era hora de proceder a algo distinto...

Mientras más la nao Santana se acercaba a la costa africana, la tensión se volvía más intensa, como si a cualquier momento fuese a explotar. Desde los marineros más rasos hasta el capitán Fernão Pinto, los nervios parecían aflorar en cada palabra y en cada mirada. Para eso contribuía de forma muy intrépida la actuación de Fray Luis de Ataíde. Mi padre buscaba asemejarse a un ángel enviado por el Altísimo, vigilando las palabras y los hechos que en cada rincón de la nao se iban desarrollando. Era como si él fuese el omnipotente ojo de Dios que, con la perspicacia de un águila, lograba mantener el control de cada movimiento hecho, de cada paso dado y de cada palabra proferida en aquella estructura que se bamboleaba al sabor caprichoso de las corrientes marítimas.

Pero el capitán se encontraba molesto; según su teoría, las autoridades de Lisboa le habían tendido una trampa con la imposición de que el fraile indeseado, como ya era conocido en la ciudad, pusiera sus “santos pies” en el barco que él comandaba. Si la gente veía a Fernão Pinto como el máximo líder de la expedición, también sentía un gran respeto y consideración por Luis de Ataíde. De hecho, los marineros conocían las historietas y los cuentos en los cuales el valiente fraile surgía como uno de los mejores y más respetables bienhechores de Lisboa. Muchos grumetes contaban que mi padre salía del imponente Monasterio de los Jerónimos, ubicado en el extremo occidente de la ciudad, cada mañana después de los maitines y regresaba solamente al final de la tarde. Luis de Ataíde llevaba siempre cestos llenos de pan, de frutas de la estación y de ropas sencillas, fabricadas con paño de burel que aliviaban el sufrimiento de los pobres mendigos cuando éstos padecían privaciones, bajo los fríos y lluviosos meses de invierno. Otras veces se aventuraba por los pasillos del famoso Hospital Real de Todos-os-Santos, repartiendo abrazos fraternos, palabras de consolación y rezando con los desafortunados del reino.

Indudablemente la reputación granjeada por entre las piedras sin forma y sin brillo de aquellas calles más pobres de Lisboa, había hecho que los más humildes lo amasen y se arrodillasen a sus pies para pedirle la bendición. Quizá fuese esa la razón de que nadie se atreviese en contestarle mal, aunque lo mirasen de reojo y le tuviesen temor.

Luis de Ataíde, sabía que a Fernão Pinto le disgustaba su presencia y que Roque Fernandes lo ignoraba con la actitud sospechosa de un judío convertido a un cristianismo no sentido e hipócritamente representado en las misas. En esa Lisboa señorial de los tiempos del rey Don João III, para donde afluían las inconmensurables riquezas del vasto imperio que los portugueses habían construido con una mezcla de persuasión comercial y espada amenazante, casi todos se conocían y sabían sus orígenes. Por supuesto había sus excepciones. Era difícil precisar cuáles personales insistían en guardar en un cofre cerrado a siete llaves sus más ingeniosos secretos. Seguramente Lorenzo Bastos sería uno de ellos. De hecho, fue en la Calle de los Fanqueiros, en la parroquia de la Madalena, que la benevolente y fogosa Doña Lucrecia Gomes sucumbió a los dardos seductores de su juventud. Y eso era, por supuesto, uno de sus muchos secretos.

Lisboa, 1505

En los primeros tiempos Lorenzo Bastos no lograba acostumbrarse a la idea de que, de la noche a la mañana, se hubiese convertido en el amante incógnito de la esposa de un mercader lisbonense. El comportamiento poco discreto de la matrona y sus inevitables arrebatos de pasión lo convirtieron en un ser muy distinto al muchacho tímido y asustadizo que meses antes había llegado, envuelto en trapos hediondos y con los ojos implorando por caridad y amor. Cuando Lucrecia Gomes por fin se desahogó con él, confesándole su pasión, Lorenzo Bastos pensó en entregarle el parasol que llevaba en su mano izquierda y dejarla plantada en el medio del infernal barullo de vendedores gritones, de tahoneros incansables y de pescadoras agotadas. Pero la miró en silencio como si fuese capaz, por breves momentos, de imaginarse el rostro de su madre en los rasgos de Lucrecia.

La confesión de la matrona le entró a sus oídos como un torbellino de palabras repletas de significados prohibidos que casi lo hipnotizaban. Lucrecia conocía el sabor amargo que poseía la soledad y la malquerencia de su esposo, más interesado en amasar fortuna que cumplir con sus obligaciones maritales. Esa había sido la razón por la cual su cuerpo y corazón buscaban, con el afán de una hembra despreciada, el calor de otros brazos en el disfraz de beata, para que la apariencia de religiosidad pudiese ser capaz de alejar de sí el fantasma de la infidelidad. Infidelidad esta que amenazaba con enturbiar la buena reputación de muchas damas respetables de Lisboa; pero la llegada de Lorenzo Bastos le había caído como anillo al dedo. Él era humilde, obediente y lleno de vigor, listo para complacerla en todos sus más íntimos deseos.

Lorenzo, por su parte, le pidió un tiempo para acostumbrarse a su novedosa “vida de pecador”. Se sentía indigno de acercarse a cualquier templo, de comulgar y de pedirle la bendición a cualquier cura que se le atravesase por las callejuelas de Lisboa. De hecho, en las noches, se volteaba hacia la pequeña ventana de su choza, se arrodillaba en posición fervorosa y recitaba de memoria los incomprensibles rezos en latín que desde niño conocía y cuyas palabras, creía él, imploraban por perdón divino. Le venían, entonces, envueltos en fulgores oníricos, las pavorosas imágenes de multitudes de personas quemándose en las hogueras del infierno; de pequeños diablillos con cuernos afilados, sosteniendo tridentes altísimos, en actitud de burla y encaramados en las paredes resbalosas de azufre. Cuando se despertaba, en medio de la noche, se hallaba sudado y cansado como si, durante el día, hubiese cargado el doble de jarrones de agua desde el Chafariz d´el-Rei hasta la Calle de los Fanqueiros.

En los primeros tiempos la reluctancia de Lorenzo Bastos en aceptar las embestidas de Lucrecia Gomes hizo que ésta creyese que el trabajo forzado y esclavizado del mozo fueran las razones de su rechazo. Por eso, la matrona se apresuró en sustituir el muchacho por un negro bozal que logró comprar en la famosa Plaza del Pelourinho Velho.

Con el tiempo Lucrecia decidió que la vestimenta del mozo debería ser aún más acorde con el nuevo papel de amante que ahora ostentaba; por eso, lo quiso vestir como un mayordomo de casa noble, con zapatos elegantes, camisas con cuello y mangas escaroladas; y en la cabeza le mandó a que se pusiera gorros de plumas, de los que se usaban en las casas más adineradas de Lisboa.

Ya debidamente trajeado, Lucrecia creyó indispensable enseñarle las maneras apropiadas de recibir visitas; de dirigírselas a ellas, dependiendo de su calidad; de hablar de forma pulida y aceptable. Todo esto lo aprendía Lorenzo Bastos, fascinado con ese nuevo mundo al cual era introducido por una mujer mucho mayor que él y que le confesaba infinitas veces que lo amaba. Si por un lado existía el flamante sentimiento de culpa, por el otro se hallaba hechizado por una vida que, poco a poco, se volvía más holgada y placentera. Su rutina había cambiado radicalmente. Y como si todo esto no fuese suficiente, Lucrecia ordenó que Lorenzo dejase el cuchitril del patio y se volcase con sus pocas pertenencias a una habitación contigua a la de ella donde pudiese descansar el cuerpo en una verdadera cama, con una inmensa arca al lado y cercana a una pequeña ventana que daba hacia la imponente alcazaba real.

—¿Qué le va a decir vuestra merced a su gente cuando se den cuenta que yo, un pobre don nadie, como y duermo como los hidalgos del reino? —le preguntó un día, indignado con las bondades que la apasionada mujer le expresaba por medio de detalles colmados de amor y cariño.

—Bueno...les diré que eres el mayordomo de la casa, que desde hace mucho necesitaba uno; y que haces tan bien tu trabajo que hallé oportuno que vivieras más cerca de tus amos que allá abajo, en el patio, como los cochinos —le comentó, sonriéndole de forma despreocupada y tocando con sus delicados dedos una trenza de pelo que le caía de un cuidadoso peinado.

—¿Cuándo vendrá vuestro esposo? —indagó Lorenzo, medio asustado.

—No sé, no he recibido ninguna carta de ese señor. Lo último que supe es que está en Ceuta, haciendo muy jugosos negocios con la gente de allá. Ojalá no vuelva; para mí lo único que me basta es tenerte a mi lado por el resto de mis días.

—Algún día podrán descubrirnos y será vuestra ruina y desgracia. Tus hijos, tu marido, los sacerdotes allegados a la familia, en fin todo Lisboa podría conocer esta historia pecadora que estamos viviendo.

—Lo descubrirán si tú lo cuentas a alguien. Ni se te ocurra ponerte a confesar algo a algún sacerdote, pues todos son unos chismosos.

—¿Cómo puede vuestra merced hablar de esa manera?

—Fíjate bien...-dijo, asumiendo una postura como si le fuese a explicar algo de relevancia—. En la vida hay dos clases de pecados, los pecados pecadillos, indeseables y feos; y los pecados atractivos, los cuales uno con mucho gusto se los lleva a la tumba.

—Recuerde lo horrible que debe ser el infierno para aquellos que mueren en sus culpas y no las abandonan...que se encuentran en las más lodosas honduras del pecado...

—¡Calla! —le dijo Lucrecia molesta, levantándose de la cama y dirigiéndose hacia la ventana—.Te he dicho que te dejes de eso. Para tales culpas existe el arrepentimiento antes de la muerte, la confesión al cura, las donaciones que uno deja para esas aves rapaces y las misas pagadas con antelación para que lo ayuden a uno a salir del caldero infernal de aguas ardientes. ¿Acaso no os enseñaron esas cosas los curas de la Casa de los Huérfanos? —comentó la mujer con resquicios de ironía en sus palabras pronunciadas lentamente. Lucrecia Gomes deseaba dar a entender que las cuestiones relacionadas con hipotéticos sentimientos de culpa no constituían, en lo absoluto, un problema para ella.

Después de eso, y por un largo espacio de tiempo, el silencio invadió el recinto. El mutismo de los dos les cayó como un cataclismo que los invitaba a una profunda reflexión. Lorenzo Bastos terminaba definitivamente de librar la última batalla dentro de su espíritu; su ego vencía finalmente los vestigios de moralismo que su ser albergaba. Ahora, que había visto el otro lado de la existencia humana y disgustaba con su tosco paladar los mejores vinos y los suculentos manjares sazonados con las exóticas especias orientales, Lorenzo estaba dispuesto a sacrificar sus principios morales en el “altar” de su conciencia.

Doña Lucrecia Gomes, por su parte, sentía que sus desafueros carnales corrompían a un ser que lo único que había pedido era que lo amasen y que le brindaran algo de cariño y protección: ¿Y qué fue lo que ella hizo? Asesinar en Lorenzo Bastos la criatura inocente que pervivía en él desde la época de su infancia.

Entonces, cuando ella se quitó de la ventana y se volvió hacia tras, sus ojos lo percibieron como un niño solitario y triste que, con su mirada tímida, le imploraba que lo olvidase como su hipotético amante. Seguramente estaría confuso por toda una situación extrañamente novedosa. No había duda que al principio Lorenzo la quería como una madre, pero en el preciso momento en el cual la matrona se preparaba para abandonarlo como su amante y adoptarlo como a un verdadero hijo, Lorenzo se apresuró en mirarla a los ojos y le dijo:

—Perdonadme señora, no os molesto más con mis preocupaciones y angustias. Estoy dispuesto en serviros en todo lo que digáis.

Capítulo 6

Mar del África, Marzo 1540

La recuperación de Lorenzo Bastos, a bordo de la nao Santana, sucedió como lo había predicho Roque Fernandes. Después de algunos días de agonía, de retorcijones en las entrañas y de haber perdido peso a costa de diarreas y fiebres altísimas, el sastre estaba nuevamente en condiciones de proseguir el viaje con sus acostumbradas excentricidades. Una vez totalmente recuperado, se empezó a pasear por el combés, riendo a carcajadas y compartiendo chistes groseros con la gente más rasa de la tripulación. Volvió a exhibir sus jubones aterciopelados, sus anillos de oro y los famosos zarcillos adornados con plumitas de pajaritos que causaban comentarios jocosos por de parte de los que lo consideraban el ser más extravagante de Lisboa.

Luis de Ataíde y Lorenzo Bastos se saludaban con respeto. Pero el fraile lo consideraba otro más entre los actores corruptos que, con sus vicios, habían contribuido a que Lisboa se hundiera en el lodo del pecado como una Babilonia encandecida de transgresiones inmorales. De Lorenzo se sospechaba el tipo de artimañas que había empleado para amasar una fortuna dudosa; era plebeyo de nacimiento, había crecido en el Callejón de Benamuquer y su trayectoria incluía la Casa de los Huérfanos, la vivienda de la familia Amado en la Calle de los Fanqueiros y una breve estadía junto a mi bisabuelo, un zapatero cristiano nuevo llamado Baltasar Boaventura, en el conocido barrio de Alfama.

Desde ese entonces, Lorenzo se enganchó a su estrella de suerte que, en un repentino movimiento, ascendió hasta convertirse en el hombre a quien el rey confiaba la costura de sus trajes. Ese detalle era lo suficientemente poderoso para figurar como unos de los personajes más conocidos de Lisboa. Sin embargo, para apaciguar los rumores, Lorenzo Bastos iba a misa dos veces al día, comulgaba los domingos, pagaba generosas ofrendas y se confesaba casi siempre al cura borracho de la Iglesia de São Julião.

Todos se habían enterado de que mientras la tripulación de la nao realizaba una parada en la ciudad de Tánger, el extravagante sastre buscaba desesperadamente el paradero de un morisco llamado Álvaro de Andrajosa. Aunque el sastre fuese experto en ocultar propósitos e intenciones, su desesperada búsqueda por el paradero del tal Álvaro levantó algunas sospechas.

Cuando Lorenzo Bastos supo que sus objetivos ya eran del conocimiento generalizado, se apresuró en propagar el rumor de que el morisco era un viejo amigo de negocios. Supuestamente lo buscaría para saldar honradamente una deuda de los viejos tiempos en los cuales Lorenzo había empezado su humilde negocio de telas cerca al Arco de los Barretes, en el prestigioso Terreiro do Paço. Pero escapaba a su conocimiento los detalles sobre la amistad que unía el contramaestre Roque Fernandes con Álvaro Andrajosa. Ambos se conocieron al luchar, lado a lado, en las fabulosas y riquísimas tierras de Ormuz. En ese entonces eran compañeros de armas y con sagacidad habían ayudado al valiente gobernador de la India, Afonso de Albuquerque, en la heroica reconquista de la isla persa. Pero lo que realmente intrigaba a Roque Fernandes era que el morisco nunca había estado en Lisboa para que hubiese tenido la oportunidad de conocer a Lorenzo Bastos. Como vuestras mercedes recordarán, fue en la ciudad mora de Tánger que Álvaro de Andrajosa se aventuró a acompañar a los cristianos portugueses en la ruta hacia las deseadas tierras del Oriente; y fue también durante esas travesías que el morisco conoció a Roque. El hecho de que los dos fuesen conversos de religiones hermanadas —la judía y la musulmana— hizo que de inmediato surgiese una sólida amistad entre el hebreo y el mahometano.

A parte de eso, tanto Roque como Álvaro conocían el desprecio que se reflejaba en la mirada de los cristianos viejos cuando ambos recibían una orden de los superiores y obtenían un éxito superior al de los restantes soldados.

A todo momento sus convicciones religiosas se veían enturbiadas por la sospecha de que no fuesen realmente sinceras. Pero, para el gobernador Don Afonso de Albuquerque, la afición por las tareas mercenarias y la valentía demostrada en aquellos sanguinarios campos de batalla, eran infinitamente superiores a un posible amor a la cruz de Cristo. En las tierras alejadas del reino, lo importante era probar una genuina lealtad; lo restante se podría solventar en las iglesias de Lisboa.

Costa del Congo, 1539

Nkola sufría humillación tras humillación. Sus derrotas con Muana Esoba se habían hecho cada vez más frecuente. Los rumores que ponían en entredicho su hombría, y los comentarios burlones de las mozas, se habían vuelto insoportables. Por eso se acostumbró a pasar las noches sin dormir. Por más que quisiese, no lograba sacar a Muana Esoba del aislamiento en que estaba recluida. Las amenazas del feroz rey del Congo habían recrudecido en los últimos meses. Ya algunas pequeñas aldeas, pertenecientes al pueblo del Gran Guerrero, habían sucumbido a las embestidas de las hordas provenientes del interior del continente; se escuchaban de masacres sin contemplaciones en los cuales sus habitantes eran cruelmente mutilados; de niños asados vivos; y de mujeres hechas esclavas por guerreros libidinosos. Desde esos lugares hasta los bosques habitados por Muana Esoba no había ni un día de viaje. Era urgente hacer algo. El tiempo se había agotado.

Una noche los mayores del pueblo decidieron volverse a reunir, pero de esta para deliberar sobre el destino de Nkola.

Fue con dolor y resentimiento que Nkola supo que en el consejo hablarían de él y que la mayoría de sus integrantes se inclinaba por sacarlo del pueblo.

—Te quieren expulsar— le dijo una anciana de pelos blancos cuyos oídos captaban hasta los pensamientos más recónditos del alma.

—¿Quién te lo dijo?— le preguntó Nkola, con una mueca de angustia.

—Lo sé con toda la seguridad, te extirparán por no haber sido capaz de traer a Muana Esoba hacia la aldea. Te quieren botar como a una fruta dañada.

—Aún no he logrado traerla de vuelta al pueblo. Pero tengo la certeza que es solamente una cuestión de días. La traeré ni que sea por los pelos —comentó Nkola con odio en cada palabra que pronunciaba.

—Es demasiado tarde. Ya nadie te lo cree. Te tendrás que ir de aquí o te matan.

—Pues prefiero que me maten a tenerme que ir —le dijo Nkola, mientras miraba a la anciana.

Cuando el consejo por fin terminó, mandaron llamar a Nkola para participarle de que no era más considerado parte del pueblo del Gran Guerrero; que de ahí en adelante, tendría que abandonar la aldea. Una vez que Nkola cruzase la línea demarcada por ríos y riachuelos, estaría totalmente a su merced; en caso contrario, lo asarían vivo y su cuerpo sería arrojado a un hueco profundo para que su espíritu vagara por mil años sin encontrar el camino a las tierras donde los espíritus siempre han tenido el merecido derecho al descanso.

Nkola lo pensó mejor y prefirió partir.

Los primeros tiempos de Nkola fueron de una completa soledad. Ya internado en las selvas agrestes, buscó protegerse y refugiarse en las cuevas y grutas que, sin cualquier destino fijo, iba encontrando por el camino. Había emprendido un rumbo al sabor de la suerte; y vuestras mercedes se preguntarán cómo se sentiría el negro. Pues bien... se sentía humillado y traicionado por un pueblo al cual había admirado y aprendido a amar desde pequeño. Seguramente pensó que sus ojos le habían jugado una mala partida al prenderse de la belleza tentadora de mi abuela, en aquellos momentos telúricos en los cuales Muana Esoba se lucía por los senderos de la aldea. A él le gustaba la forma en que la muchacha bamboleaba el cuerpo al sonido de las aguas que caían entre las piedras pulidas de las cascadas; o al compás del simple roce y baile de las hojas. Era decididamente una pasión no correspondida cuyo precio había sido demasiado alto.

Entonces Nkola creyó que solo y en un ambiente hostil, podría contar con la muerte. No valdría la pena esconderse de día y seguir caminando durante la noche. Mientras más se adentrase en la selva, más posibilidad existía que alguna bestia pudiese atacarlo. De hecho, en el pueblo, desde niño, escuchaba atentamente hablar de la enigmática existencia de monos gigantescos, de culebras tan gruesas como troncos de árboles, de peces detentores de dientes más afilados que mil cimitarras. Y a parte de los amenazadores animales, existían también plantas cuyas flores estaban aptas para tragar ejércitos de guerreros; y lianas tan fuertes que, con sus sólidos tentáculos, estrangularían hasta al más valiente de los combatientes.

Y mientras más entraba en la selva, sembrada de árboles milenarios y surcado por una infinidad de riachuelos de aguas turbias, más Nkola se atemorizaba que fuese víctima de todo ese entramado de elementos horripilantes que poblaban su mente.

Una noche, mientras se preparaba para seguir su marcha, sintió que su instinto le dictaba algo: debería seguir un curso de agua que se perfilaba a su lado. Se fijó que éste desembocada en uno más largo. Cuando se dio cuenta, sus oídos escucharon el embate brusco de las olas del mar en algunas rocas cercanas al lugar. Estaba sorpresivamente en una playa. Sus pies lograban sentir nuevamente la superficie arenosa del suelo; y su nariz el olor nostálgico a agua salada. Y en ese momento se acordó de la ingrata Muana Esoba

Mar del África, finales de Marzo 1540

—Nos acercamos cada vez más a tierra firme —dijo el capitán Fernão Pinto mientras se rascaba la barba encanecida con su mano derecha. Encima de una mesa, gruesa y maciza, había desenvuelto un portulano en el cual surgía un conjunto misterioso de líneas horizontales, verticales y perpendiculares que rasgaban su superficie, indicando determinados puntos en el espacio. En el centro del documento una gran rosa roja y verde estaba envuelta en un círculo cerrado cuyos rayos salían en todas las direcciones cardinales. En las partes que indicaban países, reinos y territorios Lorenzo Bastos detalló la escritura minúscula de nombres de tierras que para sí aún eran desconocidas.

El África, con su inmenso territorio, fue inmediatamente reconocido por la aparición de pequeños dibujitos que intentaban reproducir en el papel las características fisionómicas de sus habitantes; lo mismo pasaba con el surgimiento de fortalezas y ciudadelas fortificadas, como la de São Jorge da Mina.

Más abajo surgían las tierras del famoso Reino del Congo donde los portugueses se abastecían de esclavos para el sostén de su poder y riqueza. En todas ellas se podría ver la marca del escudo de Portugal, con sus quinas en formas de cruz y sus castillos dorados a su alrededor; marca inconfundible de que el rey portugués era su único señor.

Entonces, Fernão Pinto llamó a los hombres más distinguidos de la tripulación: al contramaestre, al piloto práctico, al cocinero y a Lorenzo Bastos para informarles de que la nao ya se iba acercando a la costa africana y que muy pronto empezaría la cacería de esclavos.

—Dile a esta gente que deje lo que esté haciendo porque les debo comunicar algo —ordenó el capitán.

En un principio Fernão Pinto no quiso incluir a Luis de Ataíde, pero luego cambió de actitud, aunque lo hizo con demasiada reluctancia, pues quería reunir al grupo cuando el reloj de arena hubiese marcado la hora después del mediodía, precisamente cuando Luis Ataíde estuviese durmiendo la siesta. Pero Roque Fernandes había logrado convencerlo a que no procediera de esa manera.

—Podemos tener inconvenientes en Lisboa. Vuestros enemigos pueden valerse de eso para intentar convencer al rey a no dejar vuestra merced embarcar en la empresa que, en el futuro, más os convenga —le dijo Roque intencionalmente de forma relajada, como si estuviese realizando un comentario banal.

El contramaestre quería con esto evitar que el capitán sufriese un repentino ataque de cólera y se la pasase todo el día de mal humor. Cosa que habitualmente pasaba al verse confrontado con una realidad indeseada. La verdad es que tenía que ceder. Todos sabían que solamente la presencia de Fray Luis Ataíde, alrededor de la mesa, sería suficiente para volver el ambiente tenso y propicio a las confrontaciones verbales. Pero esta vez Luis de Ataíde había tomado una actitud más compasiva y desde un rincón iba acompañando el desarrollar del capitán, sin hacer algún tipo de comentario.

Pero eso no significaba que Luis de Ataíde no estuviese prestando la máxima atención a cada palabra que Fernão pronunciaba y en las explicaciones que el capitán iba esgrimiendo. Pinto se esforzaba por dar a conocer, de forma muy práctica y en esquemas sencillos, el periplo que seguiría la nao hasta llegar a la costa. Era de suma importancia informar a los presentes sobre las operaciones que se desencadenarían cuando él pusiese los pies en las playas africanas.

—Tengo muchos años de experiencia en estas andanzas. Ya he hecho muchas carreras hasta el Reino del Congo. Conozco la tierra de los negros como la palma de mi mano. Y con mis conocimientos pude conocer al hombre responsable por la configuración de este portulano que traje conmigo y que yace encima de la mesa —dijo el capitán con una extraña sonrisa triunfadora en los labios y esperando observar miradas o contemplaciones de admiración—.He hablado en persona con el mismísimo Pedro Nunes, el cosmógrafo del rey, que me pidió información relacionada con el África para poder dibujar estos muñequitos que vuestras mercedes pueden ver aquí, en estas líneas que representan la costa —afirmó el capitán, mientras su dedo indicador grueso y adornado con un anillo de oro, se movía en la superficie del documento—.Del otro lado del mar, están ubicadas las tierras de Vera Cruz. Pero eso es arena de otro costal —dijo, refiriéndose al selvático Brasil y dejando escapar una fuerte dosis de orgullo en lo que había acabado de contar, como si fuese en el mundo el único poseedor de secretos marítimos, imprescindibles para poder navegar en la inmensidad del mar. Todos estaban asombrados con la revelación de Fernão Pinto. Nadie lograba imaginar, a una figura tan tosca y carente de buenos y corteses modales entrando al requintado Palacio de la Ribeira para entrevistarse con los hombres más eruditos del reino.

Pero, a pesar de los defectos del capitán, Roque Fernandes sabía que Fernão Pinto hablaba siempre la verdad. De hecho, el contramaestre solía comentar que Fernão podría ser todo lo contrario a un hidalgo refinado, pero su vida era un auténtico libro abierto. En su trayecto profesional, como hombre de mar, jamás había sido capaz de una deshonestidad en contra del rey; y en todos sus tratos comerciales daba siempre su palabra de honor. Esto no significaba que perdonase perjurios, desprecios, trampas y cobardía. Los que fuesen sorprendidos en tales actos, el propio capitán sería capaz de matarlos de tantos golpes cuantos pudiese propinarles con sus propios puños o con el mismo látigo que usaban los amos blancos para castigar a sus esclavos. De él también se escuchaban historias que lo involucraban en rencillas violentas, llevadas a cabo en la parte occidental de Lisboa, cerca del astillero de la Ribeira das Naus, lugar en el cual se hallaban las mejores y más afamadas mancebías de Lisboa que él también frecuentaba.

Sin embargo, y a pesar de todos estos atributos que aseguraban su honradez, Fernão Pinto creía que el esfuerzo gastado por él en alta mar era recompensado de forma poco satisfactoria. Eso, a su vez, había conllevado a fortalecer su reputación de hombre despiadado en el negocio de la trata de esclavos. En este punto en particular el capitán no demostraba ningún tipo de compasión por seres que, según él, se comportaban como animales, vivían como animales y pensaban como animales.

Ese pensamiento contrastaba con el de mi padre, Luis de Ataíde, quien defendía a capa y espada la igualdad de todas las criaturas y almas vivientes ante un mismo Dios. Creía que la Biblia, con sus preceptos y dogmas, podía respaldar sus ideas más atrevidas; y con el ímpeto de alguien inconforme, Luis de Ataíde vivía ávido por saber lo que se iba desarrollando más allá de las fronteras de aquel reino tan embriagado con las riquezas orientales. Por todas las calles se escuchaba hablar avariciosamente de fortunas fáciles a costa del comercio de la canela y del jengibre; y de sus casas se escabullía el olor recargado de las fragancias extranjeras porque en las mesas de los acaudalados lisboetas desfilaban incomestibles platos, polvoreados con abundante pimienta y dulces colmados del mejor azúcar recién llegado de Madeira.

Toda esa frivolidad descomunal en un reino que durante siglos había sufrido bajo el peso del obscurantismo y permanecía zambullido en una pobreza franciscana, fue lo que impulsó a mi padre a mantener contactos supra secretos con un joven mercader portugués. Éste le trajo, clandestinamente y desde el novedoso puerto de Ámsterdam, una copia del célebre “Sermón ante los Príncipes”, libro escrito por un cura alemán, llamado Thomas Mützer, el mismo que declamó intrépidamente súplicas de libertad y otras patrañas más en los gélidos salones principescos de la nobleza teutónica.

Luis de Ataíde guardaba este manuscrito, trabajado con letras maravillosamente artísticas, en un agujero de su habitación, por detrás de un cuadro donde figuraba la virgen con el Niño Jesús con el terror de que alguien lo descubriera o denunciara. Pero durante la Semana Santa, o en momentos de profunda reflexión, Luis de Ataíde se auto flagelaba con una correa de púas y se entregaba a la solemne finalidad de pedirle perdón al Altísimo por convivir con aquel pecado tan nefando que lo sumergía en los escritos provocativos de un sacerdote declarado por toda la cristiandad herético y espiritualmente peligroso. De hecho, mi padre conocía bien el riesgo que corría si su secreto fuese algún día revelado. Por las calles serpenteantes de Lisboa circulaban los cuentos de atrocidades cometidas por los secuaces inquisitoriales. La inquisición poseía la santa finalidad de vigilar las buenas costumbres y anhelaba la capacidad de descifrar los pensamientos más recónditos del alma humana. Y aunque mi padre adoptivo fuese de noble cuna, cristiano viejo de la más rancia casta y poseedor de un linaje más puro que el del Cid Campeador, la nube sombría del Santo Oficio seguramente no perdonaría a quiénes desafiasen su más incontestable autoridad.

Aquel principio de tarde, los demás tripulantes, convocados por el capitán, se habían dispersado por el combés o se habían recluido en sus aposentos para dormir la hora de la siesta. El calor del medio día era fuerte. El sol brillante e inclemente destilaba todos sus rayos en el mar y la luminosidad reflejada en su superficie, encandilaba los ojos de quienes lo mirasen.

Lorenzo Bastos recordaba la época en la cual escuchaba historias tenebrosas que hablaban de monstruos submarinos; de peces más grandes que las propias naos; de rocas infernales que súbitamente se erguían desde las profundidades de los océanos y que deshacían las embarcaciones con todo su furor; y de acantilados infernales que solamente cedían pasaje a las carabelas que trajesen en sus mastos el pabellón de Portugal. Lorenzo Bastos sabía que todo aquello no pasaba de leyendas y fantasías de viejos ignorantes; que se contaban de boca en boca sin ningún fundamento. Entonces, y sin ningún interés mal intencionado, mientras todos estaban ocupados en su faena, el sastre se acercó a la mesa de nogal. Lorenzo, con sus dos ojos pequeños, detallaba todo el enmarañado de líneas y letras minúsculas que se cruzaban y descruzaban en su superficie amarillenta. Solamente una pequeña caja de madera, cuya tapa lucía diminutas figuras de elefantes indianos, sostenía el documento y evitaba que la brisa del mar lo hiciese revolotear por todo el espacio.

A lo lejos se escuchaba la voz ronca de Roque Fernandes, dándole órdenes a los marineros; se hallaba de espalda y muy concentrado en su labor. Fue entonces que, con el dedo indicador de su mano derecha, Lorenzo Bastos se atrevió a tocar el portulano de la mesa. Sabía que no se trataba de un simple mapa, sino de un documento de alto valor y confidencialidad; tal vez parecido al documento que le había encomendado el Caballero de la Capa Negra.

En esas cartas todos los nombres y direcciones eran secretos de estado, muy bien guardados y aunque desvendar esa especie de código le parecía muy importante, lo atrajo de inmediato el nombre “Ceuta”. Estaba escrito con letras grandes y con una banderita del reino dibujada al lado. Sin duda que el acercamiento de Lorenzo Bastos al mapa había surtido el efecto mágico de trasportarlo hacia aquellos años fatales de 1505 y 1506, en que Lisboa había sufrido de nuevo el cataclismo de la peste y la ignominiosa masacre en contra de los judíos conversos.

Ésa fue también la época en que su amo Don José Amado regresó furtivamente de Ceuta y la lujuriosa relación con Doña Lucrecia Gomes experimentaba un rudo golpe. Pero entre tantas cosas malas, también se avecinada algo que cambiaría aún más su vida, como el propio Lopo Farías me contó una noche de verano mientras degustábamos un buen vino en la terraza de su casa en la Calle del Poço da Fotea.

Lisboa, finales de 1505 y principios de 1506

La peste es como una mano larga que entra en la ciudad amurallada a través de sus antiguas puertas y con sus aires mortíferos va penetrando en cada rincón, en cada casa, dejando un rastro de muerte y desesperación. Trae también un olor característico, es el hedor de la muerte mezclado con el de la miseria humana y del hambre. Cuando se percibe que sus innúmeros dedos están listos a violentar la paz citadina, los ricos y poderosos son los primeros que huyen hacia sus palacetes en las praderas del sur; o a los castillos encaramados de las colinas idílicas del norte. Allí se refugian hasta que la violencia de la muerte haya mermado y permita que nuevamente resquicios de vida puedan brotar tal cual lo hacen las flores que brotan siempre del gris opaco del invierno.

Los pobres se quedan sin remedio entre las piedras centenarias del burgo. Si éstos huyen a los campos, las garras letales del hambre los sorprenden y el rastro de la muerte los captura, sin el privilegio de que alguien les abra una sepultura en el suelo íngrimo y les rece una plegaria en la soledad de los campos. Sencillamente los desafortunados caen cubiertos de llagas putrefactas en el piso pantanoso; y al expirar ahí se quedan, rezagados al olvido de los demás, como carroña de buitres y gusanos.

El invierno de 1505 fue furo y grave, a pesar de que al reino llegaban las noticias alentadoras de que Don Francisco de Almeida, primer virrey portugués de la India, había destruido con sus huestes de mercenarios ambiciosos e intrépidos, la aguerrida ciudad de Mombaza y conquistado el neurálgico puerto de Quiloa. Éstos eran para la época los puntos estratégicos del dominio portugués en el lejano Oriente. Vuestras mercedes se imaginarán que el rey Don Manuel recibía exultante las buenas nuevas, aunque su extremado regocijo no poseía el inefable don de cambiar la triste realidad de sus súbditos.

No solamente las lluvias habían sido torrenciales, el hambre igualmente fustigaba a medio reino y desolaba la otra parte. Por todos los lugares y caseríos se podían ver caras macilentas marcadas por ojos desorbitados; y madres que surgían, como almas penantes, por los senderos anegadizos con el objeto de vender sus inanimados cuerpos a los señores feudales que, montados en sus imperiosos caballos, escapaban de las ciudades para refugiarse en sus posesiones y castillos. Los niños, a su vez, lucían esqueléticos y morían a menudo de hambre o enfermedades fatales que arrebataban de sus semblantes sus más inocentes sonrisas.

La mágica ilusión de las especias traídas desde el Oriente y la contemplación de las riquezas que semanalmente llegaban a Lisboa en las pesadas naves de la carrera de la India, parecía no existir ante el misterioso enigma de la muerte que los vientos pestilentes traían desde las cuatro partidas del reino. Ante la probabilidad de morirse, lo único que contaba era salvar el cuerpo y, en última instancia, redimir el espíritu de las garras aterradoras del infierno.

Pero en la Calle de los Fanqueiros todo seguía normal y a su propio ritmo. Lorenzo Bastos había sido el primero en escuchar los indeseables rumores que la peste asechaba por varias partes; y ante tan infelices pronósticos, el mayordomo iba observando, con admiración, la tranquilidad de Lucrecia Gomes. Para ella era como si nada esto pudiese existir. Lo único que hizo fue despedirse de sus hijos preparándoles un almuerzo de despedida, con dos gallinas aderezadas con pimienta, y de postre, un dulce de arroz acompañado con dos palos de la mejor canela que poseía. Todos tomaron varios vasos de vino serrano, y así, olvidados de los nubarrones grises que se avecinaban en el cielo de Lisboa, Lucrecia Gomes los despidió con un beso en la frente y con una gran sonrisa en los labios.

Tras haberse asegurado de que sus hijos se encontraban lejos de las murallas de la ciudad, ordenó al esclavo la compra de bastantes cántaros de vinagre a un viejo comerciante en la Calle de los Álamos, en la parroquia de Santa Justa, y mandó a la esclava mora, a que se abasteciese de todo lo que fuera necesario en la Plaza del Rossio y en el Terreiro do Trigo.

Lorenzo Bastos detallaba todos los pasos de la matrona de los Fanqueiros, asombrado con la intrepidez y el coraje demostrado por aquella señora que todos los días salía dos veces a misa y comulgaba con un fervor alucinante. Años más tarde, mi amigo Lopo Farías la recordaría con cariño y aún le mandaba cantar y rezar misas en la Iglesia de Santa María Madalena.

Cuando el esclavo le trajo el vinagre, Lucrecia se trancó en la casa y en un súbito arranque de incontestable autoridad, hizo reunir a los tres en la cocina. Allí con una postura mucho más práctica y desecha de todos los trapos suntuosos que usaba en las calles sinuosas de Lisboa para reforzar la apariencia de una dama respetable, les dijo:

—A partir de hoy nos quedaremos aquí. Vamos a resistir la peste con la ayuda de Nuestro Señor y de todos los santos. Tenemos suficiente comida y agua para quedarnos encerrados por bastante tiempo. Está terminantemente prohibido abrirle las puertas a alguien. Para protegernos de la peste, rociaremos la casa tres veces por día con el vinagre que mandé a comprar. ¿Alguna objeción? —preguntó Lucrecia con una mirada desconfiada, observando detalladamente el cuerpo fornido del esclavo que cabizbajo no se atrevió a pronunciar palabra alguna. La mora fijaba su atención, de forma aparentemente distraída, en un caldero enorme de agua herviente.

Cuando por fin la peste entró a Lisboa, todos sus habitantes lo supieron, gracias a las pesadas campanas de la Catedral. Una vez dentro de la ciudad, la gente sabía que la plaga solamente la abandonaría tras caprichosamente haber segado, con su mortífera hoz, la vida de incontables habitantes.

Esa misma mañana triste la matrona y el mozo fueron sorprendidos, acostados en la misma cama tras haberse embriagado de amores durante la noche. Lucrecia Gomes estaba clara de que si ella llegara a morir, lo quería hacer como siempre había soñado: endulzada por los brazos de un buen amante.

Pero Lorenzo Bastos no lograba olvidar los días de su infancia, la imagen de sus padres y hermanos tirados en el piso de su calle, y el vivido recuerdo de la humilde casa, abandonada, oscura y solitaria a la cual nunca más había vuelto. Probablemente los animales realengos tendrían allí una guarida segura; las ratas pasearían por la superficie de la mesa grande y gruesa que su padre había comprado, meses antes de que la plaga hubiese entrado a la ciudad, y huestes de incontables arañas estarían por doquiera con sus enormes telas estiradas en cada esquina. Así imaginaba Lorenzo Bastos el interior de la casa que hace mucho tiempo no visitaba. Volvería allí diez años más tarde para transformarla en el centro de sus operaciones conspiradoras de las cuales hizo parte el Caballero de la Capa Negra y su persona.

Pero en ese momento su vida era otra; a su lado se encontraba el cuerpo delgado de una mujer que decía amarlo como a nadie más; debajo de aquellas sábanas podía sentir su carne caliente rozándole el brazo; la respiración se mostraba tranquila y pausada, propia de alguien ampliamente satisfecho con la vida. Y aunque en el aire hubiese un olor agrio a vinagre, que perturbaba aquella escena perfecta, Lorenzo aún pudo imaginarse la escena: “Si fuera pintor o escultor, no dudaría en inmortalizar a la matrona de los Fanqueiros”; entonces, con sus dedos Lorenzo tocó delicadamente los labios delgados de la amante, los mismos que él besaba en los arrebatos de locura, y percibió que ya los tenía arrugados por el pasar de los años. La belleza seguramente había señoreado su cuerpo cuando joven y ese detalle habría sido su mayor arma y su mayor atractivo. Bastó que hubiese nacido rica y hermosa para que se hubiese sentido una de las tantas reinas de la Lisboa antigua. “¿Cuántas veces habría traicionado a su esposo?”, se cuestionaba en silencio.

Lorenzo miró hacia la ventana: el sol ya irradiaba opacos destellos de luz que rasgaban el cielo grisáceo y algunas gaviotas volaban frenéticamente en círculo. El muchacho también se detuvo para observar la alcazaba que permanecía sola y triste, en el tope de la colina más alta de Lisboa; algunos lienzos de neblina cubrían su cúspide. Hace ya algunos meses que la corte había abandonado Lisboa para refugiarse en el interior del reino. La familia real y los más altos nobles se habían desesperado con las noticias del advenimiento de la peste. Fue entonces que desfilando en un cortejo sencillo y discreto, los hidalgos se escaparon por entre las incontables puertas que ofrecía la vieja muralla lisbonense, dejando un rastro de envidia silenciosa, reflejado en las miradas de los pobres quienes los veían escabullirse sin siquiera ofrecerles una sonrisa de caridad.

“¿Cuántos habrán muerto?” se preguntó nuevamente el mayordomo con curiosidad. De un solo brinco se paró de la cama caliente y vistió un camisón que, en el calor de la pasión, había quedado tirado en el suelo frío; entonces, se puso los zapatos y se acercó a un arca con la finalidad de ahí agacharse y lavar el rostro con el agua fresca de una olla dejada, la noche anterior, por la esclava mora.

Luego se secó la cara con el puño del camisón recién puesto y se aproximó a la ventana para cuidadosamente abrirla y no dejar que ésta soltase el chillido característico que seguramente despertaría a su ama. Al asomar la cabeza sintió el aire helado; un agradable olor a pan caliente le conquistó de inmediato el olfato. En ese momento tuvo ganas de bajar apresuradamente las escaleras, abrir la puerta y procurar un panadero que le vendiese una buena hogaza de pan fresco. Qué bueno sería comérsela sentado en algún muro y volteado hacia el Tajo.

Pero de repente, como si de súbito una inesperada pesadilla entrase al palco de su mente, sus ojos descubrieron el cortejo fúnebre de las primeras víctimas de la peste. Se trataba de un grupo de mujeres vestidas de burel que lloraban pegando gritos al cielo, mientras que en la retaguardia algunos viejos de cayado en mano y barba por el pecho se iban acercando a la puerta. Sostenían reverentemente sombreros y caperuzas y uno de ellos, con aires de cura, llevaba en la mano la imagen de San Roque. Éste era uno de los tantos santos a quién los desafortunados pedían para que los librase de la plaga.

Lorenzo pudo contar: eran dos mortajas de paño oscuro que cargaban los mancebos. La gente ajena a la situación, desde otras ventanas, esquinas y puertas, los contemplaban con angustia. Allí estaba la razón por la cual las campanas de la catedral habían doblado melancólicamente desde bien temprano. La peste definitivamente había llegado y en ese preciso momento pasaba por la Calle de los Fanqueiros.

Capítulo 7

Costa del Congo, principios de 1540

Nkola halló la playa, un lugar suficientemente apacible para refugiarse de los peligros de las florestas hechizadas y colmadas de espeluznantes riesgos que acechaban en cada árbol, mata y arroyo.

Allí pasó Nkola algún tiempo, acostumbrándose a su condición de renegado.

Muchas veces recordaba con furia y desconcierto al pueblo del Gran Guerrero. Los odiaba profundamente. Ellos lo habían hecho partir de la aldea con miradas censurantes y palabras despreciables que lo habían herido más que flechas embebidas en mortífero veneno. Y como si eso no bastase, los sacerdotes y ancianos lo habían amenazado con matarlo y arrojarlo al pozo del castigo eterno, donde su espíritu estaría infinitamente perdido en las profundidades de la madre tierra, sin posibilidad de elevarse y volar hacia las llanuras prometidas. Si al menos hubiese tenido el coraje de desafiarlos a todos, quizá hubiese sido distinto. Su gente habría visto su valentía al retar la autoridad de los más influyentes y con esa irrefutable prueba, éstos lo hubiesen dejado quedarse en la aldea. De hecho, él no era culpable. Si había culpables, esos serían los viejos que, con su muda permisividad, habían permitido que la hija del Gran Guerrero se escapase hacia la selva. Él solamente se había ofrecido a traerla al seno de su gente y a hacerla vivir acorde a las normas de la tribu.

Nkola pensaba en estos argumentos día y noche. Varias veces quiso volver hacia atrás, emprender el mismo sendero que lo había traído hacia aquella playa desierta. Le hubiese encantado volver a pintarse el cuerpo con sangre de tigre, la misma que los jóvenes de su edad usaban como rito de guerra; y sentarse con los mayores para discutir las estrategias más convenientes a emplear en la guerra. Pero su realidad era otra.

Un día el encuentro con gente distinta sucedió. Dos hombres se acercaron a la playa. Uno de ellos traía una lanza en la mano y, por ser el más alto, se montó en una roca para visionar el mar. Con furia masculló algunas palabras que Nkola alcanzó a escuchar. Los hombres no eran del pueblo del Gran Guerrero pero hablaban una lengua parecida a la que él había aprendido; eran hombres pertenecientes al pueblo del rey del Congo. Y con un poco de atención, Nkola logró comprender lo que decían. Parecían hablar de gente extranjera que estaba por llegar, y que por el cálculo del tiempo, ya era el momento correcto para que se fueran acercando. Hablaban también de numerosas aldeas que existían en el interior del continente.

¿Quiénes serían los extranjeros? ¿Serían los Vumbi, “almas del más allá”?, los mismos que poseían la intrépida fama de cautivar la gente para llevársela hacia el otro lado del mundo. Durante años Nkola había oído de aldeas quemadas, de hombres muertos, de mujeres violadas, de niños llorosos y de pueblos cautivos por esos tales Vumbi.

Sea como fuere, Nkola creyó que corría peligro si esos extranjeros poderosos lo descubriesen y lo tuviesen como un habitante más de las aldeas cercanas. Nkola se alejó de los dos hombres y volvió a las matas, observándolos a ellos y también al mar de dónde habían dicho que los Vumbi llegarían, montados en piraguas gigantescas. Sentía curiosidad por verlos de cerca y constatar cómo eran, qué aspecto traían y cuáles hechizos y magia echarían a los pobladores para castigarlos.

Los días fueron pasando y los ademanes de los dos hombres, al igual que su palabrería y forma de caminar, daban a entender que se desesperaban por no ver señal de los forasteros. Por fin, uno de ellos, el más alto y fuerte, se despidió del más bajito y delgado y se internó nuevamente en las florestas hasta desaparecer. Nkola concluyó que había regresado con alguna misión desconocida. Mientras tanto, el que se quedó, pasaba sus interminables horas agachado en el arenal. Nkola tenía deseo de acercársele pero temía que alguna pelea se pudiese dar entre los dos, aunque él tuviese todas las de ganar. El hombre era bajo y débil y por eso seguramente sucumbiría ante cualquier envestida suya. Y esto fue lo que Nkola pensó hacer: matarlo y sustituirlo. Estaba decidido a engañarlos porque si había un pueblo merecedor de aquellos aterradores extranjeros, ese pueblo era el pueblo del Gran Guerrero.

Mar de África, principios de Abril de 1540

Cuando Fernão Pinto volvió con una botella de vino, sorprendió a Lorenzo Bastos distraído y con la información del portulano encima de la enorme mesa de nogal. Por un momento le pareció un atrevimiento que el sastre se acercara intrépidamente, a un documento altamente confidencial. El comportamiento de sastre era sospechoso e hizo que el capitán se apresurase en guardar el mapa. Lorenzo lo miró duramente. Fernão Pinto podría ser el jefe de la expedición y tener mil conocimientos sobre el mar que lo acreditarían como una autoridad incontestable; pero él traía un documento firmado por la mano del propio rey Don João. De hecho, Lorenzo estaba acostumbrado a entrar en la alcoba real y a verlo desnudo mientras el monarca se quitaba la ropa y se ponía otra. Nadie más, en ese viaje, poseía esa intimidad con la figura más excelsa de todo el reino que el mismísimo Lorenzo Bastos. Por eso, la mirada del sastre traspasaba toda esa superioridad que él creía poseer ante el capitán del Santana. Pero Fernão Pinto se dio cuenta de la altanería del sastre y le contestó con indiferencia y desprecio.

El capitán podrá ser todo aquello que Lorenzo creía que él era, pero el dinero que Fernão había podido ahorrar, lo había ganado de forma honrosa; al paso que la fortuna del sastre seguía siendo un enigma que siempre lo involucraba con dudosos orígenes.

El sastre se alejó, miró para todos los lados y volvió a mirar al capitán. Fernão Pinto se sentó a la mesa y con mucha tranquilidad destapó su botella de vino. Después, con sus grandes manos, acercó el vaso y se sirvió. Más adelante, Roque Fernandes subía los peldaños. El contramaestre siempre accedía a la invitación del capitán. Los dos solían sentarse en la parte más alta de la nao, y revestidos de autoridad, tanteaban con los ojos la faena llevada a cabo por marineros, grumetes y pajes.

“¡Qué insolencia la de ese marrano!” pensó Lorenzo Bastos. ¿Dónde habría estado Roque Fernandes, aquel domingo de Pascuilla de 1506, cuándo los cristianos viejos más miserables de Lisboa procuraron, por cada rincón de la ciudad, a los judíos ocultos del reino para exterminarlos tal como lo hacen los campesinos con el escarabajo que se come el fruto de los huertos?

Lisboa, finales de 1505 y principios de 1506

Fíjense vuestras mercedes que la navidad de 1505 fue sombría y quejosa. Muy poca gente tuvo la valentía de enfrentarse a las calles repletas de moribundos pues los pocos hospitales no se daban abasto con la cantidad de enfermos que iban surgiendo en aquella Lisboa grande y a la vez miserable.

Una de las pocas mujeres que hizo alarde de un inusitado coraje fue precisamente Lucrecia Gomes. La matrona se hallaba ávida por dedicarle tiempo a la adoración del Niño Jesús que reposaba en la Iglesia Santa María Madalena. Por eso Lucrecia decidió que la clausura forzada entre las gélidas paredes de su casa no tenía sentido alguno, y como ya había experimentado la dulzura del amor en los besos y abrazos del Lorenzo Bastos y si a ella le tocaba morir, consideraba que había vivido lo suficiente para conocer la verdadera felicidad. Además de eso, su intuición de mujer le dictaba que la peste aún no le arrebataría la vida en aquella oportunidad.

Aquella nochebuena Lucrecia volvió a vestirse con toda la suntuosidad y rigor que ameritaba la ocasión y salió acompañada de su inseparable amante, Lorenzo Bastos.

La nave principal de la Iglesia lucía abandonada; pero la presencia de la matrona fue lo suficiente para alumbrarla, pues Lucrecia Gomes sabía trabajar su disfraz de manera muy ingeniosa. Después haber besado, con todo el fervor del mundo la imagen del Niño Jesús, la matrona salió de la iglesia repartiendo saludos y ademanes corteses con sus manos enguantadas y con una sonrisa rebosante de caridad.

Al llegar al atrio una multitud anónima de mendigos le estrechó los brazos, se hallaban tirados en las piedras heladas de las escaleras; y fue allí donde Lorenzo Bastos presenció uno de los actos de bondad más sorprendentes de Lucrecia. Ella, entonces, se agachó con extremo cuidado y con la mano izquierda tocó cariñosamente la frente de una mujer anciana que sufría bajo la seguridad de una muerte cercana. La respiración la tenía ya dificultosa y la fiebre era tan alta que Lucrecia podía sentirla aun cuando traía sus guantes puestos. Casi no podía hablar y para poder escucharla, la matrona tuvo que acercar su oído a la boca de la moribunda. Con un cariño inesperado Lucrecia Gomes le preguntó:

—¿Qué deseáis que yo os haga?

La viejita se sentía feliz por aquel cándido acto de caridad.

—Quiero que me deis, mi preciada señora, un puesto privilegiado bajo algunas de las piedras de esta iglesia —susurró la anciana como si fuera un secreto—. Solamente los ricos, como vuestra señoría, pueden soñar con sepultar su cuerpo al lado de las santas imágenes. Pero los pobres, nos tenemos que contentar con el atrio de las iglesias por donde todos nos pasan y nos pisan.

Después de un brevísimo silencio Lucrecia prosiguió:

—¿Hay algo más?

—Sí, —le contestó la anciana, dibujando una mueca de dolor en su semblante.

—Dímelo y te lo haré —le prometió pacientemente Lucrecia.

—Que me mande rezar misas por mi alma y que se lleve a mi nietecito que está aquí cerca de mí —Lucrecia miró hacia el lado derecho de la viejita y sentado en uno de los peldaños se hallaba un niño de cara triste y ojos llorosos que sostenía la mano blanquecina de la abuela. Lorenzo Bastos sabía lo peligroso que sería llevarse a una criatura que, habiendo vivido en la calle con gente enferma de peste, podría traer la plaga al seno del hogar.

Lucrecia presintió que Lorenzo temía por ello pero no le hizo caso.

—Está bien. Contad con una buena sepultura, con las misas por vuestra alma y con la crianza del niño, —le dijo la matrona, parándose y abriendo una pequeñita bolsita negra de velludo que traía en uno de los bolsillos de su vestido y de dónde sacó pequeñas y resplandecientes moneditas de oro que brillaban a la luz de las antorchas. Después de distribuirlas una por una, se despidió de la anciana y se llevó al niño.

—Se me iba olvidando niño preguntarte cómo te llamas —observó Lucrecia

—Me llamo Lopo Farías —contestó triste, volteando la cabeza hacia tras, con la esperanza de poder alcanzar el cuerpo inerte de la abuela. La anciana seguía tirada en uno de los peldaños de la Iglesia y mientras más avanzaban, más él perdía la seguridad de verla. Lo único que de repente le surgió fue una enorme y maciza puerta, incrustada en la casa grande, ubicada en la renombrada Calle de los Fanqueiros.

—Este es tu nuevo hogar. Eres bienvenido-le dijo Lucrecia, sonriéndole ampliamente y tocándole cariñosamente su espalda fría y mojada por el rocío de aquella noche de navidad.

De todas formas, todo fue hecho conforme lo prometido a la abuela del tal Lopo Farías; y la fama de aquel acto de bondad se propagó por toda la ciudad, conmoviendo los corazones de las almas más piadosas de Lisboa y de sus alrededores. Ya era sobradamente conocida la fe demostrada por la matrona en las misas y procesiones, así como también la generosidad de sus ofrendas. Las limosnas de la esposa del mercader siempre caían en las cajas de los templos frecuentados por ella, pero verla recostada a mendigos y moribundos, llevando de la mano a un niñito de pies descalzos era verdaderamente digno de alabanza.

Sin embargo, la llegada del niño a la casa de Lucrecia Gomes hizo que la matrona se distrajera un poco de Lorenzo y de la mortal enfermedad que seguía amenazando cada palmo de tierra de esa Lisboa atrapada por la muerte.

Como sería de esperar, sus constantes mimos y cariños dispensados al pequeño Lopo Farías causaron celos arrebatadores en Lorenzo Bastos. Desde un principio el mayordomo manifestó no querer al muchacho, pero Lucrecia Gomes hizo caso omiso de los sentimientos de Lorenzo y lo comprometió a que lo asumiera públicamente como hijo bastardo.

Por eso, y para sostener esa versión, la matrona fue astuta: indagó, a fondo, su pasado y puso al descubierto el hecho de que su madre lo había alumbrado en estado de soltería y que nada se sabía sobre la verdadera identidad del padre.

—A partir de hoy el padre de Lopito es vuestra merced —sentenció Lucrecia sorpresivamente mientras ambos cenaban a solas en la sala de invitados, con un hermoso candelabro de plata en todo el centro de la mesa que los alumbraba durante una oscura y helada noche de enero.

—No es mi hijo. ¿Por qué vuestra señoría insiste tanto a que lo haga mío? Es apenas un niño realengo, hijo de una madre pecadora y nieto de una vieja moribunda —le contestó Lorenzo Bastos manifestando una profunda molestia causada por la insistencia de Lucrecia.

—¿Y quién eres tú? No pasas de un huérfano que llegó a esta casa muerto de hambre como perro abandonado. Quién te veía con esos harapos apestosos y con meses sin lavarte, lo que sentía era lástima. Yo me apiadé de ti. Me di cuenta de lo mal que habías pasado y me tomé la responsabilidad de rescatarte de la mendicidad. Ahora ve el caso de este niño. ¿Eres tú mejor que él? —le cuestionó la matrona en un tono alterado, al notar la soberbia que Lorenzo Bastos demostraba cada vez que ella nombraba al pequeño Lopo Farías. El mayordomo la escuchó callado; había fijado la mirada en el vaso repleto de vino que tenía delante de sí—. ¡Contéstame! —le exhortó Lucrecia—. Contéstame, ordeno que me contestes. Eres mi siervo, te he dado muchos derechos en esta casa, incluyendo el privilegio de acostarte en mi lecho. Ahora que te encumbraste a un sencillo mayordomo le das el deprecio a tu misma gente. Sí, porque este niño y vos son plebe, gente pobre de Lisboa, gente a la cual nosotros, los mercaderes, llamamos patas en el suelo. Nosotros sí podemos escupirles en la cara, tanto a nobles como a plebeyos. Los hidalgos son parásitos, muchos de ellos aparentan algo que no son... pasan hambre en la casa y en la calle se pavonean con sus caballos y armas. Y vuestras mercedes, los pobretones, viven de las migajas que van cayendo al piso mugriento de esta ciudad.

Tras haber escuchado esto, Lorenzo se paró de la mesa calmadamente, acomodó la silla en su debido lugar y salió despacio sin despedirse de su ama. Lucrecia alcanzó a escuchar sus botas sonando en el piso de madera mientras subía las escaleras. Ella creyó que Lorenzo se había ido a refugiar entre los lienzos y almohadas de su habitación tal cual cachorrito regañado que huye del dueño con la cola entre las piernas.

Pero para su sorpresa, momentos más tarde, él traía un envoltorio de ropa; venía con la firme determinación de abandonar la casa. Entonces, la matrona se desesperó, corrió hacia la puerta y lo agarró por la espalda para implorarle que se quedara; y como si las palabras no bastasen, lo colmó de besos por toda la cara y descansó sus largos dedos desesperados en los pelos lisos de Lorenzo Bastos.

Él se mostraba pensativo, Lucrecia Gomes había ido demasiado lejos al hacerlo recordar sus malos tiempos. Había sido ruda al hacer énfasis en la inferioridad de su verdadera casta. Jamás lo había hecho antes. ¿Por qué lo hacía ahorita? En los Fanqueiros Lorenzo se había olvidado de las estrictas convicciones que imperaban en esa sociedad estratificada por clases, cuyos linderos solían ser extremadamente rígidos y austeros.

Le había dicho también que su caso era comparable al niño que había sido recogido una fría noche de navidad; y por ser una criatura de la misma condición que él, su ama deseaba que lo adoptase como su hijo, que propagara el rumor de que era un bastardito sembrado en el vientre de alguna mozuela libertina. Y entre pedidos de perdón, besos y lloriqueos, ella finalmente logró convencerlo a que se quedara y accediese al compromiso de criar al muchachito como si fuese su propio hijo.

Pero Lorenzo Bastos nunca aceptó a Lopo Farías. El propio Lopo me lo confesaría tristemente muchos años después, tal vez porque el mayordomo veía su propia historia reflejada en la mirada melancólica del niño; y tener que cargarlo era como vivir al lado de su triste pasado.

Sabrán vuestras mercedes que los días fueron pasando deprisa y sin contemplación por las almas que, de rodillas heridas y espaldas flageladas, imploraban en las iglesias por la inconmensurable gracia divina. Un poco por todo lado surgían brujos disfrazados de profetas y adivinos, recetando remedios caseros hechos con orina de caballo mezclada en heces de vaca y revueltos en sangre de mujeres menstruadas. Eran seguramente menjurjes que la gente seguía al pie de la letra con la esperanza de buscarle un remedio eficaz a la plaga.

Otros había que aprovechaban la temporada de penurias para declamar discursos apocalípticos que atemorizaban aún más a los habitantes de la ciudad. Pero, pese a todas las plegarias interminables, procesiones y brujerías hechas en el silencio de las noches, cada día morían alrededor de cien personas. No obstante, lo mayores estragos eran siempre hechos entre la población más pobre que se amontonaba en los barrios populares de Lisboa como Alfama, o la antigua Mouraria. Por todas las calles rondaban carretas haladas por bueyes de ojos tristes, cargando los muertos que las casas de los más humildes arrojaban por las puertas. Luego éstas se dirigían a los numerosos templos de Lisboa en los cuales los curas, ya sin tiempo de rezar misa, velaban por conseguirles un espacio donde sepultar sus cuerpos hediondos y llagosos. La verdad es que los moribundos, en la hora de la muerte, hacían arrodillar a sus parientes con la finalidad de que éstos les prometiesen enterrarlos en suelo sagrado.

Pero la cantidad abrumadora de cadáveres que producía la ciudad hacía casi imposible que se les asegurase un lugar en las iglesias. Algunos sacerdotes, de forma estrictamente selectiva, decidían los que podían entrar en la santidad de un templo y los que serían arrojados en fosas abiertas a las afueras de las murallas citadinas. De esa forma los que tenían dinero para pagar, gozaban de la bendición de poder llegar más rápido al cielo a través de las bóvedas sagradas de las iglesias, mientras que los espíritus de los demás tendrían que vagar primero por los campos yermos y salpicados de olivos hasta poder alcanzar los tobillos de S. Pedro.

Y como vuestras señorías deben saber, la peste nunca llega sola; casi siempre trae el hambre como su más fiel compañera y con ella desmoraliza aún más el alma de la ciudad, causando una debilidad espiritual tan grande que algunos imploraban, en lo secreto de sus alcobas, por una muerte fulminante que los salvare de aquella pesadilla infernal. Como consecuencia de este torrente de calamidades, no había ninguna embarcación que se atreviera a descender el Tajo para traerles alimento a los lisbonenses. Los habitantes del terruño ribereño vivían entonces, acantonados en sus murallas como los leprosos de la época de Cristo, sin que ningún agricultor o comerciante se asomase o hiciese sonar las acostumbradas campanitas que con su tilinteo solían atraer la gente hacia sus carromatos colmados de productos frescos del campo, de animales recién muertos, de cereales, y de aceite que provenía de las apacibles granjas que, en épocas de prosperidad, abastecían a Lisboa.

Pero como vuestras mercedes deben conocer, tal situación poco a poco, fue generando una tensión tan grande que se la sentía en el aire como una tempestad lista a descargar sus relámpagos, truenos y lluvias torrenciales sobre la noble Lisboa. Y fue de esa forma que la ciudad se encontró con la Pascuilla de ese malhadado año de 1506, luego de una temporada extasiada por manifestaciones religiosas tan intensas que los que moraban cerca de capillas, monasterios e iglesias se quejaban de los lamentos tan chillantes que volvían loco al más cuerdo feligrés.

En medio de ese torbellino de sufrimientos y tribulaciones, surgieron entre los lisbonenses sacerdotes que empezaron a exculparlos de los pecados que otros les habían atribuido. Según ellos la mayor transgresión de Lisboa consistía en haber permitido que los hebreos conviviesen lado a lado con los cristianos, en el seno de la paz espiritual que la iglesia brindaba a las “ovejas del buen pastor”.

El problema es que por todas partes se podían hallar cristianos nuevos con los más variados oficios, fuesen éstos relacionados con el ejercicio de la medicina o en el comercio con el cual lograban enriquecerse muchísimo, causando una envidia descomunal entre los cristianos viejos que en su mayoría vivían enjaulados en una miseria heredada de padres a hijos.

De paso, los más poderosos se complacían con el hecho de que la plebe pensase de esa forma; aseguraban así que, en medio de su torpeza y ceguera, los pobres no se dieran cuenta que ellos, los nobles y el rey, usaban las inconmensurables riquezas saqueadas allende los mares para complacer su propia concupiscencia.

Pero nadie se imaginaba lo que estaba a punto de suceder el 8 de abril de 1506. En la Iglesia de S. Domingos un cristiano nuevo se atrevió a asegurar que la luz que se iba reflejando en el rostro de la imagen de Cristo no era un milagro, sino el encandilamiento de una lámpara. Los populares, ofendidos y rabiosos tomaron la iniciativa de sacarlo violentamente del medio de la congregación para darle una terrible muerte con golpes, palos y piedras, arrastrándolo hacia la Plaza del Rossio en presencia de centenares de personas que se asemejaban a diablillos posesos. Fue desde ahí, en medio de una turba enfurecida y ciega por meses de muerte y hambre, que una ola de violencia se irradió de aquel cuerpo ensangrentado y se propagó hacia cada rincón de la ciudad; tal cual una piedra que es lanzada a un pozo de aguas turbias y que con su caída emite círculos concéntricos.

Entonces dos curas se alzaron desde los peldaños del Hospital Real de Todos-os-Santos, con sus caras desfiguradas por la ira e implorando descomunalmente a todo pulmón que los feligreses vengasen la muerte que los judíos supuestamente habían causado en Nuestro Señor Jesucristo. Para que la venganza se hiciera efectiva era necesario que los cristianos nuevos muriesen en manos de los cristianos viejos de la forma más cruel que pudiese existir para que Lisboa purgara el castigo divino.

Como consecuencia se fueron levantando legiones de personas compuestas por hombres, mujeres y niños que se lanzaban a los hebreos con un rencor tan descomunal que nadie se imaginaba que pudiese existir un sentimiento tan vil en el corazón humano. Los vecinos que antes eran considerados amigos, se transformaban en monstruos y se volcaban a las casas de los judíos conversos para invadirles sus residencias, saquear sus riquezas y luego matarlos; no solamente se contentaban con eso, sino que los llevaban por las calles enlodazadas y amontonaban sus cadáveres o cuerpos moribundos en todo el centro de la Plaza del Rossio.

Fue de este modo que las turbas feroces fueron penetrando en cada calle de Lisboa y con su olfato apurado fueron buscando a cualquier individuo o familia que tuviese la sangre de la “nación maldita”, hasta en los callejones más secretos y olvidados de aquella ciudad infeliz, los secuaces olfateaban conversos, iban armados con hoces, arados, cuchillos, piedras y palos; y caminaban sosteniéndolos en las manos como si estuviesen sedientos de sangre.

Los cristianos viejos más comedidos, observaban desde las ventanas y balcones de sus casas, lo que se iba desarrollando ante sus ojos, agradeciendo ante la imagen de algún santo no ser parte de aquel pueblo renegado.

En medio de aquella pesadilla, muchos conversos se escondieron en huecos secretos o se acostaron en los tejados de sus casas para que nadie, desde las calles, los pudiese ver; y los que se resignaban con una muerte segura, preferían gastar el poco tiempo de vida que les restaba, escondiendo a sus niñas y niños dentro de barriles de vino o en sótanos secretos. Había otros, aún más sagaces y atrevidos que agarraban en algún tipo de objeto hiriente y anónimamente se incorporaban a la legión de “justicieros” para que no se les tomase por cristianos nuevos; lo que no les valía de nada porque eran seguidamente delatados por personas que conocían sus verdaderos orígenes; o hasta por sus propios compañeros que, viéndose amenazados, los señalaban con el dedo y los desenmascaraban ante todo el mundo.

La carnicería fue tan grande que un fuerte e insoportable olor a sangre empezó a infestar la ciudad como un polvo maléfico cuya inhalación remetía a sus habitantes a la época de la gran conquista de Lisboa, ocurrida cuatro siglos antes. En esa época los cristianos habían sitiado el burgo lisbonense por incontables días y noches, esperando que los moros se rindiesen y reconocieran el poder de la cruz cristiana sobre la media luna. Cuando por fin los soldados entraron en la ciudad las estrechas calles que serpenteaban por entre barrios de casas pintadas de blanco se empezaron a teñir de sangre de ambos bandos. Demoró muchísimas semanas hasta que finalmente los nuevos invasores y señores pudieran enterrar los cadáveres cristianos en cementerios decentes y arrojar al río Tajo los muertos de los mahometanos. Todos aquellos que quisiesen conservar su vida tenían que arrodillarse ante las sagradas figuras y dejar que monjes les echaran agua en las cabezas y les otorgasen nuevos nombres y una religión muy distinta a la que por muchos siglos habían conocido.

Pero ahora era diferente porque, como vuestras mercedes sabrán, los judíos de Lisboa habían aceptado vivir en el reino tras haber renegado públicamente de sus tradiciones. Desde 1497 se habían convertido al cristianismo, por eso comulgaban en las iglesias, se daban públicamente golpes de pecho e iban a misa más de una vez por día con la finalidad de que los cristianos viejos dieran crédito a su conversión. Pero la sospecha de que en el seno de sus hogares siguiesen practicando las ceremonias de Moisés, era muy poderosa, al punto de haber hecho explotar escaramuzas en varias partes del reino.

Fue así que los gritos y lamentos de las pobres y sufridas víctimas, halladas de sorpresa durante aquel día, se escuchaban por toda Lisboa como una triste melodía que llenaba de terror el alma de quienes la alcanzasen a escuchar.

—¡Matan a los judíos! —dijo Lucrecia Gomes, mientras acercaba la oreja a la puerta; la matrona escuchaba la conversación rencorosa de dos hombres toscos que pasaban por la Calle de los Fanqueiros. “Ojalá que no nos tomen por cristianos nuevos”, pensó la mujer, sosteniendo un pañuelo blanco frente a la boca, como si estuviese horrorizada y quisiese atrapar un grito de aflicción. En la cocina Lorenzo Bastos prendía la chimenea con algunos trozos de pino.

—¡Dime una cosa! —le ordenó Lucrecia con una expresión perpleja— ¿Eres limpio de sangre?

—¿Cómo es eso, mi preciada señora? —preguntó Lorenzo, parándose y lanzando unas pinzas de hierro al piso.

—¿Si tienes sangre judía? ¿Si alguno de tus padres o abuelos fue hebreo?-explicó Lucrecia.

—No, mi señora. Soy más cristiano que las campanas de la catedral de Lisboa —le dijo con una amplia sonrisa. La esclava mora, que se preparaba para hacer pan casero, escuchaba atentamente la interpelación de Lucrecia. Aunque ese día la chusma no estuviese cazando moros, sabía que sus orígenes eran igualmente consideraros “impuros”. Entonces, nerviosa, dejó caer una jarra de vino al piso que fue ignorada por los demás presentes.

—Gracias a Dios —dijo aliviada Lucrecia Gomes—. Yo tampoco. Hasta donde yo conozco todos mis abuelos eran cristianos de pura cepa. La cosa es que están buscando a los judíos de Lisboa, casa por casa: Me temo por la vida de la familia Leão; son buenos amigos nuestros pero no dejan de ser cristianos nuevos. Es posible que la gente les invada la casa.

—En ese caso hay que hacer algo. ¿No cree vuestra merced? ¿Quién sabe si los refugiamos aquí, en alguna habitación? —propuso Lorenzo Bastos. El muchacho quería saber hasta qué punto lograban ir las buenas intenciones de Lucrecia Gomes.

—¿Estáis loco? Si alguien nos viera, pudiera pensar que también somos judíos. El que protege cristianos nuevos es muy mal visto por la gente. Nos quedaremos tranquilos hasta que pase esta terrible tempestad.

Los gritos e insultos se hacían cada vez más sonoros y ya era sobradamente claro que se trataba de una verdadera masacre. Lucrecia y Lorenzo subieron las escaleras y desde la ventana de una de las habitaciones podían oler el hedor agobiante de la sangre humana que era derramada por las calles de la ciudad. A parte de eso, una nube de humo ascendía a los cielos exactamente por detrás de las dos torres de la Catedral que daba inmediatamente a entender que en el barrio de Alfama —donde había estado ubicada la antigua judería de la ciudad— estaría siendo atacada y azotada por la turba enfurecida.

Del otro lado, desde más allá del Rossio, se captaba el clamor lloroso de mujeres y niños que imploraban por misericordia. Un tumulto de improperios en contra de los hebreos, muchos de ellos incomprensibles y desconocidos, se iban regando por doquier.

Lucrecia miró hacia las ventanas de la vivienda que era aparentemente más vistosa que la suya, una mujer anciana se había asomado a una de las ventanas del segundo piso y con su expresión asustadiza volteó la cara hacia la matrona de los Fanqueiros; con los ojos enrojecidos y labios trémulos, la mujer le pidió un auxilio desgarrador. Le alcanzó a decir algo pero el ruido externo no dejó que ella escuchase las últimas palabras de la infortunada vecina. Luego, la mujer se retiró y desapareció en la oscuridad de su interior. Lucrecia supuso que la familia desesperadamente buscaba una salida al problema.

—¿Qué puedo hacer yo para salvarlos? ¡Nada! Ya es demasiado tarde. Dentro de poco, esos demonios los matarán a toditos —comentó Lucrecia.

Finalmente un hombre rabioso y poseído empezó a deshacer la puerta a machetazos. En pocos momentos le abriría un agujero suficientemente grande para que cada uno de los presentes pudiese pasar. Cuando lograron penetrar en la casa Lucrecia y Lorenzo oyeron la confusión aterradora que se fue generando dentro de ella. Los gritos ensordecedores parecían ser transpirados por aquellas paredes. Entonces, los primeros asaltantes salieron apresurados con candelabros de plata, pequeña arcas que presumiblemente contendrían joyas o dinero y otros objetos exquisitos que los Leão habían guardado celosamente en su hogar.

Un anciano de barba blanca y pelo completamente canoso cargaba ropa de hombre y al alejarse de la casa, se puso uno de los jubones robados; una mozuela de cara sucia traía vestidos en los brazos y en pasos acelerados se perdió entre la multitud. De la casa, un hombre alto y corpulento arrastraba violentamente por los pelos a una esclava africana; ostentaba un collar de rubíes en el cuello grueso cuya piedra mayor, arredondeada, recaía encima de la camisa mugrienta y sudada que traía puesta. Un poco más adelante, constatando la resistencia que la negra hacía a punto de manotazos y patadas, la llevó hacia el medio de la calle y allí mismo ante la mirada indiferente de los transeúntes —y de los que observaban todos desde los balcones y ventanas —la ultrajó cruelmente mientras le tapaba la boca con su mano pesada; tras haberla violado, el hombre cogió de inmediato una piedra y le golpeó la cabeza innumerables veces, primero para matarla y después para asegurarse de que estuviese bien muerta; luego la abandonó y siguió con el pillaje por las calles que subían el morro del castillo de S. Jorge.

Lucrecia se persignaba y se agarraba a la pequeña cruz de oro que ostentaba; iba rezando en silencio cuando observó que unas campesinas, armadas con hoces, habían degollado a la anciana y a la hija mayor, trayéndolas hacia la calle, jalándolas de los brazos, como si fuesen muñecas de trapo. Gritaban groserías en voz alta y reían de lo que habían acabado de hacer. Lucrecia se fijó en la expresión horrorizada de sus caras lavadas en sangre y lamentó no haber podido ayudar.

Pero la moza más joven de los Leão aún estaba viva; lloraba e imploraba por ayuda, uniendo las manos como si estuviese rezando. Era notorio que ya había sido violada dentro de la casa, porque traía la falda de su vestido rota mientras dos hombres la empujaban por la espalda, haciéndola caer cada vez que intentaba pararse. El último que surgió de la puerta fue el patriarca de la desdichada familia. Un muchacho esquelético, aún adolescente, cargaba la cabeza sangrante encertada en el palo de una escoba como si fuese un pendón real.

Ahora todos se dirigían hacia la Plaza del Rossio. Allí la chusma acumularía los cadáveres y prendería una hoguera gigantesca que con sus llamas se tragaría sus restos. Y cuando por fin los judíos quedasen reducidos a meras cenizas, la ciudad quedaría purgada de la maldad y la paz podría volver finalmente a sus calles.

—No más peste, no más hambre. ¡Lisboa está libre! —se escuchó decir la voz de una anciana enfurecida que, a pasos temblorosos, caminaba en dirección a la plaza en la cual iba a presenciar el fuego redentor que purificaría la ciudad de aquellos meses en los cuales la “Reina de los Mares” se había sumergido en un pesadilla infernal.

Capítulo 8

Mar del África, Abril de 1540

Tras la reunión auspiciada por Fernão Pinto, otros sucesos insólitos volvieron a tomar lugar en el Santana. Todo sucedió dos días más tarde, cuando el cuerpo del cocinero fue hallado sin vida y guindado de una cuerda del bauprés. Había sido para todos asombroso que el cocinero se hubiese ahorcado de esa manera.

Lo había encontrado primeramente un grumete, a quien todos llamaban Patine, el cual precisamente esa noche montaba guardia, encaramado en el palo mayor. Nada se explicaba cómo el mozo no había sido capaz de sentir y escuchar los pasos silenciosos del cocinero hacia la proa del navío. Llevaría seguramente una cuerda para ahorcarse y la forma cómo lo hizo procuraba escandalizar a toda la tripulación del Santana.

—Capitán, capitán —llamó Roque Fernandes, al tocar la puerta de Fernão Pinto.

El capitán dormía hasta tarde y le molestaba que lo despertasen, a menos que fuese algo que comprometiera la integridad de la embarcación y la de sus hombres.

—¿Qué pasó? —preguntó somnoliento.

—Algo terrible.

—¿Qué más terrible que naufragar?

—El cocinero se ahorcó...-le explicó el contramaestre con un sorprendente tono de tristeza.

Fernão Pinto se tambaleó y luego colocó su pesada mano izquierda en la pared. Era realmente una noticia inesperada. El cocinero era parte de su repertorio de amigos desde hace muchísimo tiempo. Era un hombre comedido y cumplidor de su deber; hablaba poco y cuando lo hacía era para apoyar al capitán ante los demás hombres. Además eso, poseía una capacidad de escuchar las conversaciones en todos los rincones del Santana. Cuando había algo que comprometiera la seguridad de la nao, con mucho disimulo avisaba a Fernão Pinto. Era una de sus orejas.

—¿Cómo que se ahorcó? —preguntó el capitán medio alterado.

Roque, con su brazo derecho, señaló hacia la proa de la nao. Un aglomerado de hombres ya formaba un círculo. Sin decir palabra alguna Fernão Pinto se dirigió hasta allí.

—Otra muerte más —dijo Lorenzo Bastos al ver llegar al capitán.

—Se mató —gritó alguien desde el grupo de grumetes—.Ése va derechito al infierno.

Roque miró a Fray Luis de Ataíde quien permanecía callado contemplando el cadáver. Sólo él podría determinar la salvación o la condenación del alma.

—Quítense de aquí —ordenó Fernão Pinto con rigidez—, están estorbando.

El cocinero aún estaba con los ojos abiertos y el capitán los cerró delicadamente con las yemas de sus dedos. Fernão Pinto procuraba descifrar el verdadero motivo que llevaría su amigo a matarse.

—Nunca pensé que lo hiciese —comentó Roque Fernandes.

—¿Dónde está Patife? —cuestionó el capitán del Santana.

—¡Aquí estoy! —respondió un muchacho bajo, de piel morena con una cicatriz en forma de media luna en la cara. Lo llamaban Patife por su carácter medio bandolero y medio charlatán que se evidenciaba en la forma cómo hablaba y cómo se comportaba.

—¿De verdad no viste cuándo el cocinero salió para cometer esta locura?

—No, mi capitán, de verdad no. Estaba todo muy oscuro, imagino que el cocinero preparó las cosas de manera a que nadie se diera cuenta.

Fernão Pinto lo miró con rabia; tenía ganas de castigarlo por su falta de diligencia durante la guardia. Había alguna probabilidad de que desde el palo mayor Patife no hubiese visto nada. ¡Qué lástima que no lo pudiese obligar a hablar por medio de algún tipo de tortura! Patife era necesario a bordo porque era el único que hablaba la lengua de los negros congoleses. Si por casualidad hubiese algún problema de comunicación entre los portugueses y los emisarios del rey del Congo, Patife sería el responsable por aclarar las cosas.

—La marca de la soga fue bastante fuerte... Por lo menos supo cómo hacerlo, sin necesidad de agonizar —observó el contramaestre.

—Pero ¿qué motivos tendría este hombre para hacer semejante barbaridad? —preguntó Lorenzo.

—No lo sé. Tal vez algún amor no correspondido en Lisboa —dijo Roque.

—Nada de eso. Él era viudo. La mujer se le murió hace cuatro años, al momento de alumbrarle un hijo. Para ese entonces, el cocinero se hallaba en Madeira.

—Bueno, está todo explicado; se quitó la vida porque extrañaría a su mujer...-comentó el sastre mientras esperaba alguna reacción del fraile.

—O, a lo mejor, se enamoró de alguna dama y ésta le montó los cuernos. Suele pasar con muchos hombres de mar —siguió el contramaestre.

—Ahora todos a trabajar. Salgan de aquí y que alguien me traiga una mortaja-ordenó Fernão Pinto, aprovechando un momento en el cual todos hablaban y comentaban las posibles razones del repulsivo pecado cometido por el cocinero. Entonces, el capitán tanteó con las manos el cuerpo frio del amigo; la camisa del cadáver estaba húmeda y la piel lucía extremadamente blanca. Con disimulo Fernão Pinto quiso averiguar más sobre las posibles causas de aquella muerte inexplicable. Cuando levantó la camisa, a la altura del pecho, una marca de carbón lo sorprendió. En la piel emblanquecida, por las horas que llevaría el muerto guindado del bauprés, se podían ver escritas las iniciales, B.A. Fernão Pinto empalideció cuando vio la marca. Definitivamente era como él había pensado, no se trataba de ninguna muerte provocada por el propio fallecido. Alguien habría cometido el acto de matarlo. Fernão Pinto estaba claro con todo el procedimiento usado en la realización del crimen: una persona lo habría estrangulado con alguna cuerda para luego sujetarlo del bauprés y simular el pecado que condenaba las almas al tormento eterno.

Pero habiendo descubierto la marca, el capitán volvió a tapar rápidamente el pecho del cocinero. Nadie se dio cuenta de lo que había ocurrido. Esas iniciales a carbón era la prueba fehaciente de que gente indeseada y peligrosa se encontraba a bordo del Santana. Obviamente había sospechas en su mente, pero era necesario ir con cuidado. Quién sabe si la muerte del físico también había sido provocada por la misma persona que asesinó al cocinero. Ambos eran sus amigos y hombres de su plena confianza... sea como fuere, la situación era delicada.

En esa misma tarde el cuerpo del cocinero fue lanzado al mar, sin que el infeliz tuviese derecho a alguna misa o a cualquier tipo de plegaria. Únicamente Fernão Pinto conocía la verdad y al ver el bulto hundiéndose en las aguas del África, una oración salía silenciosamente por sus labios. Roque Fernandes detalló el momento pero no hizo ninguna pregunta al respecto.

Costa del Congo, principios 1540

Nkola hizo lo que había pensado días antes. Los Vumbi estarían llegando. Era necesario apresurarse. Su plan era muy sencillo. Lo único que tendría que hacer era quitarle la vida al hombre que permanecía sentado encima de una roca.

Nkola pensó que no estaría correcto hacerlo. El sujeto parecía indefenso; además de eso, era raro, traía un collar donde lucía guindado un objeto en forma de cruz y en la cabeza un sombrero. Es que la gente del rey del Congo poseía costumbres extrañas y adoraba a otros dioses que los Vumbi les habían impuesto.

Nkola pensaba que si él recibiera a los Vumbi, los podría conducir al territorio del Gran Guerrero. El destino y los pasos lo habían llevado hacia aquel paraje desolado; una playa en la cual los extranjeros llegaban acompañados de dioses fuertes e invencibles. Nkola los imaginaba como gigantes terroríficos, de caras blancas, con arcos terribles y flechas venenosas. Seguramente serían más veloces que el propio viento; posiblemente conocerían palabras mágicas, capaces de reducir a cenizas los encantos y brujerías de los hechiceros de su aldea natal.

Con el plan urdido en su mente, Nkola estaba listo para ejecutarlo durante la noche. Mientras el hombre desconocido dormía, se le acercaría y lo estrangularía con sus propias manos. Y fue de ese modo que Nkola obró.

Después de matarlo, Nkola llevó el cadáver hacia dentro del bosque y con sus manos abrió, al lado de un árbol gigantesco, un hoyo profundo. Los animales del bosque molestaban con sus ruidos emitidos desde las ramas de las matas y profundidades de sus madrigueras.

Mar del África, Abril de 1540

Pese a los extraños acontecimientos en el Santana ¿qué más podía desear un capitán como Fernão Pinto en tierras del África? sino hacer dinero por medio de la férrea esclavitud impuesta a los nativos. Hace varias semanas que la nao Santana había zarpado de Lisboa. La tripulación iba en dirección a las tierras del Reino del Congo, donde regía un poderoso señor negro que, por medio de mucha astucia y de una imprescindible diplomacia, se había hecho amigo del monarca portugués, pues se enviaban cartas y se contestaban mutuamente.

Y fue con esos tratos que el rey de los congoleses acordó en dejar a los blancos capturar sus peores y más despreciables súbditos. Por esas razones, y otras más, los portugueses tenían el permiso de “cazar” las piezas que quisiesen. De hecho, con el dinero de la trata de esclavos Fernão Pinto había logrado construirse una casa pequeña, pero muy vistosa, en la Calle del Outeiro, en el occidente de Lisboa.

Pero mientras más la nao se acerca a la costa, más el mar se tranquiliza hasta el punto de asemejarse al remanso de un río. Un grupo nutrido de pájaros de tierra firme sale en bandadas por el cielo, dándoles la bienvenida a los portugueses. Éstos, a su vez, fijan miradas a todo lo que se extiende delante de sus vistas; están ansiosos por ver las primeras y concretas señales del continente; fuese éste el verde de la vegetación lujuriosa o algún collado cubierto de árboles frondosos.

Solamente el capitán Fernão Pinto y el contramaestre Roque Fernandes van observando, con detalle, las expresiones expectantes del grumete moreno que con su agilidad juvenil se había desplazado hacia el palo mayor. Con una postura rígida y tensa, el muchacho hace un esfuerzo por afianzar la vista. Algunos marineros están atareados en la búsqueda de arcabuces, de espadas y de todo el tipo de armas cortantes. Uno de piel blanca, enrojecida por el sol dorado, corre hacia la bodega del barco donde más tarde los negros serán almacenados. De un lado irán los hombres y del otro lado las mujeres con sus niños. Viajarán apiñados como gusanos en un vaso cerrado. No se sabe aún cuantos podrán caber en aquel espacio tan reducido y pequeño; pero eso no es problema, no dejarán a ninguno por fuera; tendrán que ir allí cueste lo que cueste. A los que sufran de alguna enfermedad, se les arrojará al mar con piedras atadas en los tobillos para que caigan rápidamente en las profundidades más hondas del abismo; a las mujeres jovencitas se les permitirá subir al combés para saciar la lascivia de aquel grupo de hombres que hace algunos meses no ven hembras; y a los machos gruñones se les azotará con un látigo repleto de púas y si éstos no se doblegan, allí mismo se les dará muerte con un garrote para que los demás vean y reconozcan el poder del amo blanco.

Un paje cualquiera inspecciona el lugar. Hace calor y el olor es desagradable. El bamboleo del mar provoca un bailecito en sus pies como si estuviese borracho. Ahora sus ojos poseen un brillo distinto. Ya no es el fulgor apagado y nostálgico de los últimos días en el Santana. Todos comparten una alegría extraña que se les va saliendo en sus miradas cargadas de malicia. Entonces, con sus manos gruesas y pesadas, el hombre va rodando algunos barriles repletos de agua para luego acercar la nariz al tope del tonel de donde, por medio de una pequeña abertura, se escabulla un olor fétido. Un rayo de luz, que penetra por la parte de arriba, alborota el hedor. Con un ojo de águila el hombre descubre una cantidad de larvas que se contuercen encima de una carne salada. Inmediatamente siente náuseas y se aleja del barril. Mientras va subiendo las escaleras, que lo llevan nuevamente hacia el combés, seca las gordas gotas de sudor con un trapo cualquiera. Una peculiar sonrisa se le dibuja en los labios al pensar que ese barril fétido podrá servir de comida a los negros que capturarán en pocos días. En ese momento, desde uno de los peldaños, él disfrutará con tan sólo observar las muecas de disgusto y repulsa que se asomarán en los rostros oscuros de los cautivos.

Cuando el hombre llega arriba, otro grumete desde el palo mayor grita con todas sus fuerzas:

—¡Tierra firme!

Fernão Pinto, recostado de una pared de madera, une las manos y se las lleva a la boca como si fuese a rezar una plegaria silenciosa en agradecimiento a la virgen. Se siente feliz porque han llegado al territorio del rey congolés; y dentro de pocos momentos se pondrá en contacto con sus emisarios para dar inicio a su plan de captura.

Roque Fernandes también está satisfecho. Cuando observa al capitán, el contramaestre se apresura en hacer lo mismo. Él sabe que Fray Luis de Ataíde los mira desde algún lugar de la nao.

“Tal vez no sea correcto ofrecerle una oración al Dios de los cristianos”, piensa Roque pero abre y cierra los labios de forma intermitente como si estuviese rezando. El rezar por un propósito tan inicuo lo que puede causar es más revuelo entre el capitán Fernão Pinto, Luis de Ataíde y los demás tripulantes. Los dos se odian a muerte. Por eso, Roque se aleja de Fernão Pinto. Él es cristiano nuevo, todos saben eso y cuando lo ven comulgando en las misas, hay algunos que esbozan sonrisitas de burlas y hacen comentarios peyorativos que incomodan a Roque. El contramaestre conoce muy bien el odio que los cristianos nutren por personas como él.

En el terrible 1506, Roque Fernandes se salvó de la monstruosa masacre porque un año antes, siendo demasiado joven, se había alistado en una de las tantas carracas que dejando Lisboa, rumbaba hacia la India. Había historietas fabulosas que describían parajes cundidos de la mejor pimienta, del más aromático azafrán, de la más roja malagueta y de las más valiosas piedras preciosas; además de eso, sus reyezuelos eran tan afeminados y cobardes que con tan sólo un puñado de hombres hambrientos y ambiciosos se podría subyugar a una población entera. La flota partió de Belém, en la ilustrísima ciudad de Lisboa, con rumbo al puerto de Dale, en la costa de Guinea, y llegó a Quiloa el 23 de julio, víspera del día del apóstol Santiago. Allí el afamado Don Francisco de Almeida, el primer virrey portugués de la India, coronó a Mohamed Anconij, rey del país, en un andamio preciosamente adornado, poniéndole su corona de oro en la cabeza, haciéndole jurar ser leal a los reyes de Portugal y uno de sus más fieles vasallos.

Roque recordaría siempre esos tiempos con un dulce sabor nostálgico, época en la cual lucía la piel lechosa por las mañanas frías de Alfama y una constitución débil y pueril. Solamente un liviano bigote despuntaba debajo de su nariz aguileña y algunos vellos tímidos le subían por las piernas esqueléticas. Cuando regresó a Lisboa, cuatro años después, llegaba como un verdadero hombre de mar: tiznado por el sol y con cicatrices distribuidas por todo un cuerpo ya vigorizado por la rudeza de sus aventuras. Pero notó que a la ciudad le faltaba algo; algo que no lograba explicar ni con su nuevo repertorio de palabras nuevas, aprendidas de las expertas amantes indianas.

En aquel entonces, Lisboa le pareció una ciudad gris y lúgubre. Al principio creyó que sus impresiones estuviesen equivocadas; tal vez porque se hubiese acostumbrado a parajes exóticos, ahogados entre palmeras y árboles de ramajes verdes o a ciudades resplandecientes de palacios y templos paganos en las que había luchado corajosamente por un rey cristiano.

La verdad es que el rey Don Manuel, disgustado con la cruel masacre llevada a cabo por los cristianos viejos, había castigado a los orgullosos y altivos lisbonenses, quitándoles sus privilegios reales y humillándolos hasta el polvo. Para ello el monarca se tuvo que valer de proclamaciones regias que recortaban sus antiguas libertades.

Pero la muerte, la peste y el hambre abandonaron Lisboa como una nube negra que se disipa con la llegada de una fresca brisa marítima. Pese a las represalias, sus habitantes creyeron firmemente que los dos curas del Hospital Real de Todos-os-Santos habían hallado la verdadera causa para tantas tribulaciones penadas. El rey y los nobles habían quedado aterrados con la brutalidad manifestada por los más pobres, y temían, en el fondo de sus corazones, que algo semejante les pudiese suceder, pues los relatos que les eran narrados les habían logrado poner los pelos de punta.

Eran decididamente nuevos tiempos. Roque no soportó los cambios y zarpó otra vez.

Lisboa, Junio de 1506

Fue en ese mismo año de 1506 que Don José Amado volvió de Ceuta, después de su ausencia, durante la cual Lucrecia Gomes y Lorenzo Bastos trillaron los senderos prohibidos de los amores clandestinos. La verdad es que la llegada del mercader a la Calle de los Fanqueiros provocó una indeseable interrupción en la relación de los dos amantes.

Un día de verano José Amado desembarcó en el Terreiro do Paço con una gran alforja repleta de monedas de oro y una cantidad abismal de telas extravagantes que había logrado comprar a algunos mahometanos del desierto; venía acompañado por dos esclavos moros, uno ya mayor y otro aún muy joven.

Pues bien, fueron estos dos esclavos los que cargaron con toda la mercancía; pero como era mucha, Don José halló por bien contratar los servicios de un viejo barbudo, dueño de una carroza, y cuando todo estuvo listo, se puso en camino hacia la Calle de los Fanqueiros.

En esa época Don José venía más viejo, más gordo y cojeando de un pie. Sepan vuestras señorías que en Ceuta quiso una vez el mercader acercarse a la muralla en el momento en que los moros, que sitiaban el burgo, hicieron llover sobre la ciudad flechas hirientes y mortales; y fue de ese modo, sin darse cuenta, que una flecha anónima, envenenada de odio y venganza, se le clavó con toda la fuerza en su pie derecho.

Los Leão eran sus rivales en la comercialización de telas; con ellos reducidos a cenizas, José Amado podía juntamente con unos pocos más, controlar fácilmente el negocio dentro de la ciudad y en buena parte del reino.

Don José va inmerso en un torrente de pensamientos ambiciosos mientras disfruta de la civilización cristiana que se manifiesta en cada detalle de los edificios suntuosos de la Lisboa señorial que tanto ama. Mira a su alrededor. Un niño pobre salta los pocitos de agua de lluvia con sus pies ennegrecidos y agrietados. Quizá nunca haya sabido lo que es usar calzado. Pero eso no importa, él es solamente un niño pobre y los pobres andan siempre descalzos. El mercader lo observa de reojo y por un momento siente temor. Sin duda aquella figura es desconcertante, carga los ojos con lagañas y su pelo largo luce sucio. Además de eso, corre despacio y fija su atención en un medallón de oro que brilla en el pecho de Don José Amado. Es posible que sepa su valor y que lo quiera para sí; pero si no se lo da, se contentará con una o dos moneditas que le ayudarán a saciar el hambre que lleva consigo, tal como el perro lleva las garrapatas en su pelaje.

A su izquierda se halla, en construcción, el imponente Palacio de la Ribeira; en sus adyacencias la famosa y rica Casa da Índia, donde el rey Don Manuel celosamente manda acaparar las fabulosas riquezas de su vasto imperio; delante de él, la Puerta de la Ribeira con sus hermosos dos arcos que lo conducen hacia la renombrada Plaza del Pelourinho Velho en la cual varios escribanos producen billeticos de amor que los galantes caballeros de Lisboa ofrecerán a hermosas damas.

Entonces el muchacho lagañoso los empieza a seguir despacio. El confluir de gentes obliga a que la carroza ablande el ritmo. Don José se molesta visiblemente, la muchedumbre le lanza cortos vistazos rebosantes de envidia; se dan cuenta que el mercader es uno de los tantos que llegan de allende los mares con mercancía y muy posiblemente con bastante dinero como para dárselas de gran señor. Lo miran una y otra vez y Don José le gruñe al viejito para que éste acelere el andar de las bestias. La Lisboa que se despliega va ganando, poco a poco, contornos y forma definida. Los que no se percatan de su entrada, a la Plaza del Pelourinho, deambulan cabizbajos con caras demacradas e imbuidos en una tristeza contagiosa.

Los moros van sentados con túnicas claras y con unos turbantes oscuros en sus cabezas, sus cuerpos bambolean y brincan con el triquitraque de la carroza. Es la primera vez que van y visitan el reino de sus opresores. Miran las casas majestuosas, las iglesias de piedras esculpidas, las personas que pasan por la plaza; se miran el uno al otro y, en su interior, recuerdan los preceptos del Corán, aprendidos desde niños en las madrazas de su tierra.

Muchos frailes surcan caminos entre la multitud que fervorosamente se les arrodilla, implorándoles la bendición. Ellos afanosamente se la dan con el acostumbrado gesto de la cruz dibujado en el aire. Algunos ni siquiera los miran, otros esbozan sonrisas fugases en sus rostros pálidos. Don José se distrae con ellos y busca desesperadamente que alguno se le atraviese al lado; quiere implorarle una que otra palabra bendita que lo reconcilie con Dios, tras haber disfrutado desenfrenadamente de los pecaminosos placeres de la carne. Se siente culpable y de soslayo, dirige los ojos hacia las dos torres de la Catedral de Lisboa, la imponente edificación que se alza sobre toda la ciudad. Don José se persigna y observa que el niño sigue caminando a su lado con una extraña inocencia reflejada en la risa.

—¿Qué deseas muchachito? —le pregunta con delicadeza en las palabras.

—Una monedita, mi señor.

José Amado consiente con la cabeza y se arrepiente de haber sentido desprecio hacia aquel niño pobre que lo acompaña desde el muelle. Con su mano derecha busca en la faltriquera dos moneditas para regalárselas. Pero le viene a la mente una idea casi como un relámpago que, en un parpadear de ojos ilumina el cielo oscuro de una noche tormentosa; entonces, el mercader se voltea y le dice:

—¿Qué tal si hacemos lo siguiente? Corre hacia la Calle de los Fanqueiros y pide hablar con mi mujer. Ella se llama Lucrecia y le dices que su esposo, José Amado ha llegado de Ceuta. Es una casa grande, color amarillo y con unas grandes puertas. Es la única con esos detalles. Te doy una monedita ahora y si allí me esperas, te doy dos más. ¿Qué os parece? Ah..., se me olvidaba... dile que me prepare agua bien caliente para lavarme los pies.

El niño lo mira con desconfianza, pero le dice que sí. Recibe la primera moneda y se escabulle alegremente por entre el aglomerado de personas. En poco tiempo la puerta de la casa de los Amado se abre y la esclava mora llama a Lucrecia Gomes. La matrona baja las escaleras y se queda perpleja con el mensajero pequeño y descalzo que afirma poseer un mensaje importante.

—Mi señora...-empieza el niño de forma reverente— vengo aquí para decirle que el señor su esposo, Don José Amado, acaba de llegar. También os manda a decir que le calentéis agua para los pies.

Sin decir más nada, la matrona inesperadamente se desploma en el piso y la mora llama a gritos al mayordomo.

Como un cataclismo avasallador fue el surgimiento de Don José Amado en su casa. Desde el momento en que su silueta deforme y sus pesados pies en forma de ladrillo volvieron a pisar el suelo de la famosa vivienda de la Calle de los Fanqueiros, la paz romántica de otros tiempos feneció como la rosa ante el frio decembrino.

En cuanto a Lucrecia, ésta intentó por todos los medios disimular su desagrado, fingiéndose quebrantada de salud y traspareciendo en su mirada una amarga melancolía mezclada con un odio visceral. Lo esperaba en la sala, sentada en un sillón, observando con semblante angustiado la inmensa cruz de la iglesia de Santa María Madalena; las manos algo arrugadas y repleta de anillos de oro descansaban en su regazo y se asemejaba más a una condenada que a la esposa de un mercader acaudalado.

Lorenzo Bastos permanecía con su cuerpo vigoroso y erecto en un rincón, respetando el silencio que Lucrecia Gomes imponía con sequedad.

—Os había dicho que Don José algún día volvería. Vuestra merced se olvidó de que no era viuda y que vuestro esposo apenas realizaba viajes fuera del reino —recordó el mayordomo con precaución—. Ahora todo tiene que volver a su cauce. Vuestras mercedes como mis amos y yo como un humilde servidor. Espero que Don José no se escandalice al ver que duermo en una habitación cerca a la vuestra, y que como a la mesa con mi patrona; además de eso, habéis comprado un negro para liberarme de la penosa tarea de cargar el agua; eso sin hablar de Lopo Farías. Todos creen que es un bastardito mío, engendrado por mi tras haber salido de la Casa de los Huérfanos; por supuesto gracias a la bondad y caridad de vuestra merced —,dijo el mayordomo al sentir una expresión gélida en la cara de Lucrecia.

—¡Cállate!¡Basta! —le ordenó Lucrecia, molesta con las palabras de Lorenzo Bastos y derramando pequeñísimas lágrimas que le resbalaban por las mejillas— Las cosas no son tan fáciles como piensas. Desde hace muchos años que soy una mujer infeliz, al lado de un hombre a quien no amo ni nunca he amado. Lo he soportado como una cruz agobiante y los ratos en los cuales él se aleja de Lisboa más bien me llenan de vida y alegría. Estos dos años fuera de casa constituyeron un verdadero sueño...a tu lado...en tus brazos. La llegada de Don José me desconcierta.

—Mejor será que os sequéis las lágrimas y le mostréis un semblante alegre y airoso. No vaya él a pensar que no es bienvenido por su mujer y que entre nosotros exista algún romance. Si vuestra merced desea que todavía me quede sirviendo en esta casa, es mejor que actuéis con precaución e inteligencia. Me temo que Lopo se haya dado cuenta de nuestro besuqueo y de que en las noches yo me paso a vuestra habitación. La esclava mora es también sospechosa. Ella sí se ha dado cuenta de todo. Cuando la oscuridad cae, se mete en el cuarto y antes de darme las buenas noches me mira con ojos asustadizos, como si no quisiese saber más de lo que podría estar sucediendo entre nosotros en la alcoba de arriba. El negro es más tonto, pero estoy seguro que no dirá nada, el esclavo le tiene miedo hasta a su propia sombra. Ahora, os vuelvo a advertir, tened cuidado con el muchachito. Vive con las orejas paradas y observa todo lo que hago. Me mira con la reverencia taciturna de un hijo regañado cada vez que me cruzo con él en los pasillos o en el patio. Me tiene tanto respeto que a veces ni siquiera levanta la cabeza para mirarme a los ojos.

—No te preocupes con eso —dijo Lucrecia con una liviana sonrisa, iluminándole el rostro—.Ninguno de los que has mencionado se atreverá a decir nada. Si la mora abre la boca, seré la primera en llevarla hacia la Plaza del Pelourinho y a venderla a esos viejos morbosos que ultrajan a la negras y las atan a los árboles de los patios para darles latigazos. Ella sabe que con gente como yo, no debe meterse. Además de eso, está consciente que gracias a mí le puede rezar a su dios, sin que yo la denuncie a los curas. Es un pacto que tenemos hace bastante tiempo, mucho antes de que llegaras a esta casa.

Un sonido de manos pesadas tocando la puerta irrumpe la atmosfera y, sin que nadie se lo ordene, la esclava la abre. Del otro lado surge la figura de Don José Amado. A su lado está el niño que le había precedido con el mensaje de su llegada. Bajándose de la carreta, la esclava se da cuenta de que dos hombres de distintas edades le comunican, por medio de ademanes, color de piel y manera de caminar que vienen de su misma tierra y que le ofrecen plegarias secretas a Alá. Dentro de la casa dos amantes secretos se miran asustados y aguardan temerosos la llegada de Don José. Algunas gotas de sudor resbalan por la frente de Lorenzo Bastos y se mezclan con la pilosidad de sus pobladas cejas.

De repente las campanas de la catedral suenan con ímpetu. Avisan que ya es medio día. La Calle de los Fanqueiros está sola. La mora saluda con una reverencia a Don José. Éste se voltea y le entrega las dos deseadas moneditas de oro al muchachito de pies descalzos que las recibe con una sonrisa agradecida. Tras haber cerrado el puño, echa un vistazo hacia dentro y constata la imagen de otro niño de su misma edad que surge de las penumbras del pasillo como por arte de magia. El niño está asustado; a Lopo Farías nadie le había dicho que ese hombre era el verdadero esposo de Doña Lucrecia. Entretanto, el muchachito, desde afuera, lo mira con picardía y con algo de envidia; luego da media vuelta y corre, brincando charcos y evitando que los deditos de sus pies se tropiecen con piedras más grandes.

Don José no era ningún tonto. Cuando entró en su casa, percibió el ambiente hostil; Lucrecia lo notó y en un frustrado intento por disimular su disgusto, lo recibió con un beso frio en la mejilla mientras su mano temblorosa y sudada lo guiaba hacia la alcoba matrimonial; la misma donde durante tantas noches ella y su amante se habían retorcido de amores. Luego se arrodilló ante lo pies de su legítimo esposo y con un retazo de paño blanco y una tinaja de agua tibia, le empezó a lavar los pies. Él gustosamente le relataba la manera cómo se había hecho un hondo agujero en el pie izquierdo y Lucrecia lo iba escuchando con tristeza pero sin prestarle mucha atención. En el fondo hubiese deseado que esa flecha se le hubiese enterrado en el pecho para que el mismo niño, que le trajo la mala noticia de su llegada, le hubiese entregado una carta, dándole razón de su muerte. Si así hubiese sucedido, ella en ese momento sería viuda, libre y rica. Estaría en condiciones de vivir el resto de sus días al lado de su querido mayordomo y los dos criarían a Lopito como a un verdadero hijo.

Sin embargo, pese a todo esto, Don José quiso agradar a Lucrecia Gomes. Sabía que una mujer como ella se extasiaría al ver el regalo que él le traía dentro de una pequeña caja de madera, transportada clandestinamente entre los corotos traídos de Ceuta. Era un bello collar de perlas. En Lisboa era usual que los oficiales del rey escudriñasen todo lo que los pasajeros pudiesen traer de las posesiones ultramarinas, pero mercaderes, nobles y grumetes siempre se las ingeniaban para hacer entrar al reino riquezas que no pretendían declarar ante el monarca.

Después de almorzar, José pudo finalmente descansar el cuerpo en su anhelada cama pero al final de la tarde se paró muy ágilmente.

Lucrecia lo esperaba en la sala, sentada en su sillón y exhibiendo en el pecho el collar de perlas, ofertado por el mercader. Cuando su esposo bajó, ella aprovechó para ponerlo al día de todos los cambios acaecidos. Le contó los horrores de la peste, del hambre que había desolado Lisboa como una daga traicionera y de la funesta hoguera del Rossio que había reducido a tristes cenizas los cadáveres de los malogrados hebreos. Pero en cada palabra que pronunciaba, Lucrecia se daba cuenta de que no eran esas las explicaciones que Don José rebuscaba en el baúl de su mente. La mujer sabía muy bien lo que le podría causar incómodo.

—Ahora falta que sientes a ese mendigo con nosotros a la hora de la cena —le dijo José a Lucrecia en voz alta y con una mueca de desagrado al mirar al mayordomo. El mozo seguía de pie, en uno de los rincones de la sala; y Lucrecia sintió que se le helaba la sangre en las venas. Lorenzo había empalidecido con la sinceridad abrupta de su amo—. No me mires así. Es la verdad. Es un mozo que mal conocemos que preño a una campesina y que la abandonó, como me habéis contado. Ahora resulta que vuestra merced lo tiene aquí, durmiendo al lado de la habitación donde descansamos.

Lucrecia se asustó pero hizo un esfuerzo descomunal para sonreírle de forma complaciente, fingiendo no haberse afligido por su reparo, aunque logró mirar a Lorenzo disimuladamente para tranquilizarlo. Entonces, tras haberse tomado un trago de vino, la matrona le empezó a explicar todo a José Amado.

—Vuestra merced hace un mal juicio del mayordomo. Yo no quiero excusarlo por las faltas que habrá cometido. Sí, es verdad que preñó a una moza; pero tengo entendido que la chica era una mujer de baja condición. Parece ser que era una saltimbancas desvergonzada. Y sabed que la juventud se deja seducir por el pecado, así lo dicen los curas, pero existe el santo arrepentimiento. Por eso un bello día de invierno Lorenzo me contó lo que sucedía a su hijo; me dijo que andaba con su abuela de iglesia en iglesia, rogando limosnas y trozos de pan a cuanto feligrés viera pasar. La vieja traía al pobre niño por la mano, durmiendo en las calles de la ciudad, bajo este frío de matar, con hambre y amenazados por la peste. Y yo, como buena cristiana, no hice más que extenderle la mano y traérmelo. Además de eso, Lorenzo me ayudó muchísimo durante estos últimos meses de calamidades y castigos.

—¿Pero tú no crees que has exagerado al traerlo hacia la intimidad de la familia? Míralo —dijo Don José volteándose hacia Lorenzo Bastos y avergonzándolo aún más—. el muchachito viste mejor que yo, tiene cara y aspecto de comer mejor que yo y de tener una mejor salud que la mía. La gente que venga a esta casa llegará a pensar cosas muy distintas. Y eso yo no lo puedo tolerar.

—Déjame que te siga explicando —continuó Lucrecia—.Lo liberé del trabajo de traernos el agua fresca cada mañana y de botar la sucia al río porque me pareció que sería más útil tenerlo cerca que hacerlo cargar tan pesados jarrones. Para esos oficios están los negros que se venden en la Plaza del Pelourinho Velho. ¿No cree vuestra merced?

José Amado no le contestó. El resto de la cena la pasó callado, mirando fijamente la comida y pensando en lo que había presenciado. Las explicaciones de la matrona no lo habían convencido del todo. Poseía la premonición de que existía una complicidad extraña entre la esposa y el mozo. Mientras eso ocurría, en los pasillos internos de su mente, Lorenzo Bastos lo observaba en silencio con la tez emblanquecida como la cal y con continuos tragos en seco que se le iban notando mientras abultaba la garganta.

Entonces, el patriarca de los Fanqueiros rebuscó con sus ojos enrojecidos de sueño y cansancio los detalles más mínimos de su casa. Los muebles lucían iguales, los tapetes orientales se mantenían dispersos cuidadosamente por el suelo de la casa. Las pinturas con imágenes sagradas seguían colgadas de la pared, lo mismo sucedía al Cristo crucificado y a la Virgen de los Remedios de la capilla contigua al comedor. Todos parecían conservar la armonía familiar de otros tiempos. Hasta las mismas velas continuaban prendidas de día y de noche, como un vivo recordatorio de que Lucrecia era una fiel devota y eso al menos lo tranquilizaba.

Pero para ser esposa y tener un marido por tanto tiempo, ausente del hogar-además de eso, laborando en una tierra tan peligrosa-el patriarca le notaba un brillo inusual en la mirada cuando sus bellos ojos color avellana encontraban en medio del espacio a los de Lorenzo. También se había percatado que su esposa ostentaba una piel demasiado reluciente para alguien que había sufrido los suplicios infligidos por Dios a la altiva Lisboa; en fin, algo estaría pasando. Pero en la noche del reencuentro con el dulce hogar, José se quiso olvidar de las sospechas encendidas en su mente y buscó complacer aquella esposa tan exigente, con quién se había casado años antes. En esa época Lucrecia era conocida como Lu Gomes, hija del famoso y poderosísimo mercader Fernão Gomes quien, según las malas lenguas, era más rico que el propio rey; quizá fuese entre aquellas riquezas inconmensurables que Lucrecia se adueñó de un fabuloso tesoro; tesoro este que años más tarde caería en las manos de Lorenzo Bastos. Pero todo a su tiempo...

Segunda Parte

Capítulo 9

Costa del Congo, 28 de Abril de 1540

Un batel se acerca vagarosamente a la playa. La brisa hace ondear los estandartes que algunos marineros cargan; ellos traen el escudo de Portugal y la cruz de Cristo. Es de mañana, cerca del medio día; los rayos de sol se muestran inclementes y van tostando aún más la piel de aquellos hombres rudos que sueñan con guindar un chinchorro en la playa, dormir escuchando el inseparable murmurar de las olas; y quién sabe, raptar alguna negra para satisfacer sus instintos más bajos.

El fraile Luis de Ataíde va atrás, en uno de los botes que fueron lanzados al mar. El fraile va sentado y carga un rosario de pepitas de madera. Por su mente pasan incontables versículos sagrados que hablan al corazón y al alma humanos sobre la importancia de la predicación; va angustiado y clava sus ojos oscuros en las apacibles ondas que observa. Se siente mal; se huele el hábito y el olor que exhala lo acusa de embustero. A los negros le prepara discursos repletos de palabras, sobrecargadas de paternalismo y que hablan de un Dios de amor, de un Cristo despreciado por los ricos y crucificado por la maldad de un puñado de gente insensible. Pero él mismo representa a un rey despiadado, orgulloso e indiferente que mora a infinitas leguas de aquella playa, dentro de un suntuoso palacio y que, para colmo de males, dice amar la cruz, por encima de todas las cosas. Sin embargo, su riqueza se basa en el saqueo de tesoros, en la trata de esclavos y en muchas cosas más que son censurables ante los ojos del mismo dios que Luis Ataíde quiere presentar a los nativos.

En el batel de adelante, figura imponentemente el capitán Fernão Pinto. Con la cabeza alzada y una de las manos en la cintura, quiere que su figura logre sorprender a un nativo que lo espera en la playa. Al detallarlo mejor se indigna de que el rey del Congo haya mandado únicamente a uno de sus súbitos para recibirlo. En otras ocasiones se presentaba una embajada completa de hombres que usualmente portaban en el pecho la cruz cristiana.

La cara de Fernão luce impávida como el semblante de una estatua romana. Atrás de él viene Roque Fernandes, quien se sorprende con la situación, pero no dice nada porque quiere evitar algún comentario ríspido del capitán. El contramaestre sabe que Fernão Pinto es un hombre supersticioso, acostumbrado al éxito y desconocedor del fracaso. Alguna palabra mal dicha puede irritar a su jefe; pero lo que ve es demasiado obvio: hay apenas un negro en la costa que viste un taparrabo, un sombrero anticuado a la usanza de los villanos de Lisboa y una cadena con pequeños objetos colgantes. Todo se lo había quitado Nkola al verdadero enviado del rey congolés.

El negro se va preguntando angustiosamente cómo comunicarse con aquellos extraños y bárbaros forasteros que envergan ropa extraña y cuya piel es blanca como la luna pálida, su única compañera en las noches errantes. A lo lejos parecen miniaturas que se hacen transportar en conchas de coco rajadas por la mitad. Pero mientras más se aproximan, más Nkola se da cuenta que los Vumbi poseen formas corpóreas y tangibles; pero la faz del capitán le causa temor, sus ojos le empiezan a rebuscar algo dentro de su alma.

Por fin, el impulso de la última ola acerca aún más el batel de la playa y sin esperar que éste se atasque en el arenal mojado, los pesados borceguíes del capitán caen en el agua espumosa. Nkola se asusta y retrocede; siente que ha ido demasiado lejos al enfrenarse a los Vumbi.

El capitán sostiene a la cintura un objeto raro y observa que la mano grande, pesada y velluda descansa en el cabo de un arma larga que le cuelga de la cintura. El negro se refugia en el silencio desesperante y únicamente se logra defender con una sonrisa complaciente. La piel oscura brilla con el sol del mediodía y va derramando gordas gotas de sudor que resbalan por el rostro. Fernão Pinto lo analiza detenidamente sin pronunciar palabra alguna. La figura desconcertante del negro le causa una mezcla de indignación y asombro. En otras oportunidades llegaban en mayor número, traían regalos comida y vestían trajes más acorde a su posición de cristianos y de enviados del rey. Roque Fernandes se acerca al capitán por la espalda y le pregunta al oído:

—¿No va a indagar su nombre, Don Fernão?

—Sí, pero te diré que éste es un sujeto muy raro. Ni siquiera me ha saludado como es usual entre los negros del Congo —le contesta el capitán, sin desplazar la mirada de Nkola.

—¿Desea vuestra merced que yo lo haga?

—Bueno...hazlo tú. Pregúntale todo lo que se te ocurra.

Roque Fernandes da unos pasos hacia adelante y se ubica lo más cerca de Nkola quien retrocede asustado. El contramaestre siente el temor del negro. Atrás de Roque Fernandes, en el mar, se escucha el dulce murmureo de las olas y los gritos exultantes de los marineros. Quizá sea eso lo que sobrecarga el ambiente de tensión y de una agobiante expectativa.

—Buenas tardes —saluda Roque con titubeo en la voz, sin saber con precisión la hora del día. No posee ningún reloj de arena que se lo indique-¿Cómo se llama vuestra merced? —El silencio se vuelve apoderar de los tres hombres. Nkola no les entiende, ni tampoco sabe cómo responderle—.¿Cuál es la gracia de vuestra merced?

Impaciente, la voz ronca de Fernão corta la mudez del diálogo.

—¡Qué carrizo! ¿Será mudo el negro este? No habla, no dice nada.

—¿Habláis portugués?; ¿o alguna otra lengua de cristiano?— indaga nuevamente Roque, disimulando el comentario áspero del capitán. Nkola permanece callado y estupefacto; presiente que Roque no desea la confrontación, pero a Fernão Pinto lo halla impaciente.

—Algo me dice que éste no es el mensajero del rey del Congo. La embajada no ha llegado aún. A lo mejor se han indispuesto con nosotros. No es la primera vez que pasa. Esos negros siempre exigen más y más de los blancos: más regalos, más oro y más ropa para mantener sus caprichos. ¿Y qué nos dan a cambio? Unos cuantos prietos esqueléticos, mal alimentados que para engordarlos y robustecerlos cuesta más dinero que lo que uno pueda ganar en venderlos —comenta Fernão Pinto.

—Calma capitán, aún tenemos por allí a Patife que habla la lengua de estas criaturas.

Roque se voltea y espera que los demás hombres de la tripulación lleguen poco a poco a la playa.

Son muchas las historias que se cuentan de Patife, el mozo que en su cara lleva una cicatriz en forma de media luna. En su pasado, Patife había sido exiliado en aquellos bárbaros parajes por una nao con destino a la India. A través de sus relatos fantásticos, les había narrado a los grumetes del Santana cómo habían sido esos dos buenos años en los cuales sobrevivió y se relacionó con los negros del Congo. Como era blanco y listo en la caza las poblaciones de la costa lo respetaban, le enseñaron sus costumbres y la lengua de las aldeas. Cuando unos frailes, obsesionados con la conversión fanática al cristianismo de los nativos, lo encontraron, les pidieran a las olvidadas autoridades portuguesas del asentamiento cristiano de São Salvador do Congo que aceptasen a un blanco errante que ya había purgado su pena ante Dios y ante los hombres. Y así fue cómo algunos sacerdotes y un aguacil lo convencieron a que dejase la vida perversa que mantenía, a lo que Patife aceptó con verdaderas ganas de retornar a la vida aventurera de las carabelas.

Pasado algunos meses un barco lo recogió y de allí lo llevó hasta al reino, pero poco tiempo duró la paz de Patife. Desde su llegada hasta que se volviera a involucrarse en escaramuzas, pasó solamente un año, por lo que se alistó en la tripulación de Fernão Pinto. De inmediato el capitán supo rápidamente apreciar sus dotes de intérprete.

—¿Pregúntale quién es? —le manda el capitán. Patife mira fijamente a Nkola y va probando incontables frases y expresiones. Finalmente el negro se sorprende; se pueden comunicar aunque sea parcamente.

—Me llamo Nkola y soy el enviado del rey —le contesta con aire temeroso.

El joven lo traduce por expresas órdenes de Fernão y luego le va haciendo más preguntas: “¿Dónde están los demás?”; “¿Qué cargo tienes junto al rey?”. A todas las indagaciones Nkola va fantaseando respuestas que se le asoman a su imaginación, sin saber bien cómo y porqué. Está firmemente convencido que su labia logrará convencer a Fernão Pinto y a Roque Fernandes de la veracidad de su historia. Ellos se mantienen al margen; van escuchando atentamente cada palabra que profiere Nkola y la interpretación que les ofrece el Patife. Finalmente es hecha la pregunta crucial que florece en la boca del capitán y es inmediatamente rehecha en una secuencia de sonidos que brotan de los labios del capitán para ser inmediatamente reconstituida en la lengua de los prietos:

—¿Adónde podemos ir para capturar los negros?

—Hacia donde los lleve —contesta Nkola, marcándole la dirección del sur. El Patife traduce con satisfacción lo que le dicta el negro y Fernão Pinto dirige su mirada a Nkola. Aquel ser es verdaderamente muy curioso y seguramente le esconde algo—.Dile a tus amos que hay una nación que yo conozco y que merece el cautiverio.

—¿Cuál es?

—El pueblo del Gran Guerrero.

Lisboa, Junio — Septiembre de 1506

Finalmente la rigurosidad del invierno y las últimas lluvias tibias de la primera se fueron alejando de Lisboa como la música melancólica de una guitarra árabe que se va callando de a poquito. El verano se adivinaba áureo. Las flores desabrochaban por cada rincón de la ciudad y llenaban de color los jardines de las casas aristocráticas. Lo mismo sucedía con el verdor de los árboles cuyas copas se cargaban de frutas deliciosas y servían de alimento a los mendigos más desdichados de aquella urbe embriagada.

En junio empezaban a llegar las naos más importantes de la carrera de la India y con ellas la alegría de la novedad, los encantos por el lujo y la contemplación de la fortuna ajena. La ciudad insistía en recuperarse con aliento alegre tras el asedio de la peste y el suplicio de los judíos. A pesar de los castigos infligidos por el rey Don Manuel, los lisbonenses volvían a responderle a las mañanas despejadas de inicios de verano con la cabeza en alto y con el frenético deseo de hacer vibrar por las calles de Lisboa su orgullo inquebrantable.

Entonces, los hidalgos retornaban desde los parajes longincuos del reino, montados en sus caballos enjaezados, exhibiendo sus ropas y los séquitos de esclavos que los acompañaban con sus pies descalzos y miradas tristes. Los comerciantes de vinos, frutas y carne traían de nuevo sus mercancías por senderos que se filtraban clandestinamente por entre las olvidadas puertas de la ciudad; o en bateles que navegaban en el remanso del Tajo hasta el muelle de Alfama. Su llegada era un verdadero alivio para los paladares de quienes irremediablemente se habían acostumbrado a los malos sabores, a los alimentos fétidos y a los constantes achaques estomacales que casi siempre eran los temas de conversación en numerosas esquinas y plazas de Lisboa.

Poco a poco los meses y sus tristes recuerdos fueron quedando sepultados en el pasado. Había demasiadas cosas de qué ocuparse, de qué distraerse e infortunios, como aquellos vividos en carne propia, todas las ciudades poseían registrados en sus historias. Así pensaba Don José cuando salía a la calle en sus periplos y recorridos de comerciantes. Sus viejas amistades de la Calle Nova dos Mercadores se desvelaban en quejaderas y lamentaciones, pero él llegaba siempre acompañado por los dos moros que le cargaban telas de una exquisitez tan asombrosa que su fama de comerciante ya resonaba por los oídos de la gente más noble de la ciudad.

No solamente el calor había avivado los talentos comerciales de Don José Amado; las brisas calientes, que hasta Lisboa iban llegando, también lo hacían propenso a recordar la sensualidad de las ardientes tierras mahometanas. Fue entonces, que José Amado empezó a observar en la esclava mora la belleza citrina en la cual nunca antes se había fijado. El mercader se sentaba en el sillón de la sala esperando que la esclava pasase con su andar reverente y su mirada pegada al suelo. Ella se limitaba únicamente en saludarlo cortésmente y en articular con su vocecita casi inaudible algunos permisos timoratos.

Pasado algunos días ya la mora deambulaba cuidadosamente por la casa con la sospecha de que el viejo la estaría acosando con sus dos ojos revisándola de pies a cabeza; y eso la hizo murmurar plegarias en su lengua árabe que iba destilando por los rincones de la casa de los Fanqueiros.

La esclava, para escabullirse de la cocina, se internaba en el patio y le pedía encarecidamente al negro bozal que le permitiese hacer el vaciamiento de las aguas sucias en el Tajo. Cuando Lucrecia Gomes se dio cuenta de lo que sucedía, la llamó y la reprendió severamente. Don José Amado presenció la reprimenda con la capa repleta de satisfacción, pues percibía que sus acosos amedrentaban a la mora, haciéndola doblegar por el peso del miedo y de la amenaza. En aquella Lisboa donde la más férrea esclavitud crecía como hierba mala, no era de sorprenderse que la mora se amilanara con el irrespeto de Don José Amado. Cuando salía de casa, para hacer los mandados de su patrona, y se internaba en los callejones de la ciudad baja, sus oídos recogían los rumores que los demás esclavos propagaban y que daban cuenta de las crueldades más viles que lo lisboetas infligían a las sirvientas. Se escuchaban de niños que nacían en las alcobas más recónditas de los casarones y a esos frutos de relaciones prohibidas, y pintarrajeados del pecado más escarlata, las esposas de los adúlteros obligaban a las esclavas a enterrarlos vivos en los patios de las casas o ahogarlos en pozos.

Fue entonces que algo pasó durante una noche de principios de agosto de aquel año de 1506, en que el calor mantiene a la gente agobiada por los sudores nocturnos. Pues bien, Don José Amado se había parado con pies de algodón, mientras Lucrecia yacía plácidamente en la cama. La luz plateada de la luna le alumbraba la cara y el parpadeo de centenares de estrellas ofrecía la luminosidad necesaria para poder caminar en la oscuridad.

El silencio solemne y solitario de la Lisboa durmiente se había impuesto entre las paredes de la casa de los Fanqueiros. Desde allá fuera, le llegaba el lívido canturrear ebrio de un borracho nocturno y dentro de la casa únicamente una vela seguía con su llama. El viento débil del río no había logrado borrar el fuego del pabilo y proyectaba la imagen deforme de Don José Amado en la pared blanca del corredor. El mercader pensó en Lorenzo Bastos. El mozo indeseado seguía durmiendo en la habitación contigua a la suya y era obvio que su permanencia allí al lado, era una irrefutable prueba de que existía una complicidad sospechosa entre él y Lucrecia Gomes. Ahora el viejo estaba dispuesto a descubrir todo con la ayuda de la mora. De esa manera podría matar dos conejos de una sola estocada: es decir, aprovecharse de su cuerpo; y hacerla hablar por medio de sus intimidaciones.

Pero Don José Amado no deseaba que al bajar las escaleras alguien lo pudiese escuchar. Ojalá una bruja, de las tantas que habitaban los olivares de Lisboa, le hubiese preparado una poción mágica capaz de volverlo invisible. Pero súbitamente sonrió. Era ridícula toda la situación. Él era el hombre de la casa, el dueño de la casa de los Fanqueiros; y la moza color limón que dormía en una alcoba pequeña y sin ventanas era su esclava; él, por supuesto, estaba en total control de todo.

Desde el primer peldaño hasta la puerta de la habitación de la mora, transcurrieron pocos instantes. La cara de Don José estaba inundada de gotas de sudor. El bombeo agitado de sangre le hacía dilatar las témporas y cuando su mano tocó la puerta, la mora se paró de sobresalto. Era la primera vez, en mucho tiempo, que alguien la llamaba tan tarde. El cuarto, a pesar de caliente, permanecía siempre cerrado porque la mora temía que el negro bozal se atreviera a entrar para mancillarle el cuerpo. Por eso vivía con un ojo abierto y el otro cerrado.

Cuando por fin la mora abrió la puerta, no tuvo ni siquiera tiempo de gritar, Don José inmediatamente le puso la mano en la boca, ahogándole un posible grito; y en un santiamén, el mercader se encerró con ella en la noche más caliente de aquel verano.

Agosto pasó entre los ardores del calor estival y las miradas secretas de pasión que se propinaban Doña Lucrecia y Lorenzo Bastos. Cuando se inició el mes de septiembre las calenturas todavía no daban señal de retiro y una atmosfera veraniega persistía por toda la ciudad; eso traía a los habitantes de Lisboa en perpetua excitación y algarabía. Nadie anhelaba las pinceladas marrones y amarillentas del otoño y mucho menos las frialdades y neblinas del invierno. Las aguas del Tejo aún traían ese azul que brilla con los plácidos rayos del sol; y las embarcaciones entraban y partían todos los días del puerto de Lisboa, trayendo consigo mercancías y noticias. Por ese entonces, no se hablaba de otra cosa, sino de la victoria portuguesa en la oriental Cannarore y eso era motivo para que los hombres del mar festejaran en el Muelle de la Ribeira y cayeran ebrios en el suelo de la famosa plaza del Rossio.

Recuerden vuestras mercedes que las derrotas de los enemigos constituían el bálsamo que estimulaba la ambición insaciable de los conquistadores portugueses. Con los relatos exagerados, la visión deturpada de los hechos y la minimización de las desgracias de los incontables soldados, que regaban con su sangre las tierras exóticas de la añorada India, la población del reino empezaba a creer que aquella ciudad acobijada entre la colina del castillo y el placentero Tajo se había convertido en una especie de “ombligo del mundo”.

Pero en la Calle de los Fanqueiros la vida transcurría de forma distinta. Los que allí vivían se habían refugiado en sus deseos más íntimos y de allí no salían con miedo de que se les descubriesen los secretos del alma. Doña Lucrecia, por ejemplo, se había sumergido en un mutismo pesado, salpicado de miradas nostálgicas y tristes pues se la pasaba ahora en una rutina que la llevaba de la habitación a los altares de la casa y de allí a la Iglesia de Santa Madalena. Ya muy poco le dirigía la palabra a Lorenzo Bastos, aunque lo anhelase de todo corazón y sufriese por no poder abrazarlo. En realidad deseaba decirle las palabras románticas por ella aprendidas en los libros antiguos de poesía que aún conservaba en la vieja arca de su alcoba; pero Lorenzo Bastos la evitaba a diario; prefería salir de casa con la excusa de hacer una que otra diligencia cuando en realidad lo que pretendía era no quedarse en la compañía de sus amos.

Entonces, Lorenzo se perdía por el entramado de la ciudad, subía las colinas para aniquilar el tiempo ocioso y observaba las mozuelas que pasaban por él con cestas repletas de uvas septembrinas, higos maduros y pan fresco. Muy a menudo le venía a la mente lo deseable que sería enamorarse de alguna muchacha de su edad, de cortejarla como cualquier hombre en la flor de la vida, y de casarse en la iglesia de Santo António, la predilecta de su finada madre.

Luego de eso, regresaba a la casa, cenaba en la cocina y les daba órdenes a los esclavos. En la noche subía las escaleras y se encerraba en la habitación. Don José Amado jamás lo importunó y Doña Lucrecia, aunque muerta de celos y de curiosidad, tampoco le tocó la puerta para pedirle algún servicio.

Pero lo que Lorenzo Bastos no sabía es que el pequeño Lopo Farías lo seguía como una sombra invisible. De hecho, la presencia del niño en el casarón se había vuelto casi imperceptible, casi como si no existiese; parecía que nadie más recordaba que aquella criatura dormía cerca al corral de las gallinas y de la choza de los esclavos moros. A parte de eso, Lopo había tomado el hábito de escabullirse, todas las mañanas, después de robarse de la cocina algunos trozos de pan y de beber un tibio vaso de leche de vaca que la mora gustosamente le ofrecía. Entonces, con la barriga llena, trepaba con una agilidad de un gato salvaje los muros del patio hasta caer, con meticuloso cuidado, en la propia calle.

Cuando Lucrecia por fin se percató de las ausencias del niño, lo indagó con rispidez. Esa había sido la única vez que ella le habló de esa manera. Lopo se asustó; esa mujer de ademanes extravagantes y bellos ojos color avellana era la única figura verdaderamente maternal que poseía, y no le era conveniente decirle mentiras o esconderle algo que la disgustase.

—Ahora dime mi muchachito: ¿dónde has estado cuando no te veo en la cocina?

—Por allí —le contestó Lopo, cabizbajo

—¿Qué significa por allí? ¿Por allí es dónde? Hay muchos rincones en esta ciudad y vaguear por Lisboa no es cosa para polluelos como vuestra merced. La ciudad está peligrosa, hay muchos malhechores. Se roban a los niños como tú para llevarlos al África y dárselas a los negros como regalos, allá los prietos se vengan de los blancos y los hacen sus esclavos —le advirtió Lucrecia.

—Bueno, lo que pasa es que veo a mi papá salir todas las mañanas y siempre lo sigo. Me preocupa que ande solo por Lisboa.

—¡Ah muy bien! ¿Y hacia dónde va el señor mayordomo? —preguntó Lucrecia, intentando disimular su interés—.Es que a veces también lo necesito para alguna diligencia y no lo puedo hallar. Se lo he de reclamar, aquí uno paga a los sirvientes para que lo sirvan como tiene que ser.

—No hable así de mi papá —le replicó Lopo con resquicios de tristeza en su vocecita infantil— El señor mi padre no hace nada de mal. Se la pasa caminando y mirando a la gente. Por veces me parece algo triste. Compra una que otra fruta en los mercados y se la come volteado hacia el río. Eso es todo.

—¿Y no va hacia el norte de la ciudad? —intentó indagar Lucrecia, ya con los ojos llenos de una curiosidad desvergonzada, al darse cuenta que las observaciones de Lopo estaban teñidas de la inocencia más blanca y pura. Lo que en realidad Lucrecia deseaba saber era si Lorenzo Bastos frecuentaba la Mancebía de Lisboa donde se hallaban los prostíbulos más afamados del burgo. Pero Lopo Farías la tranquilizó.

—No, mi señora... de los mercados y plazas mi papá se viene siempre para la casa.

—¿Y él sabe que lo vigilas?

—No. Ni lo quiera Diosito, sino es capaz que me dé una paliza... ¿Vuestra merced promete que no se lo va a contar?

—Prometo, pero solamente si me juras que no le dirás nada sobre esta conversación.

—Yo os juro.

—Trato hecho. Ahora tienes mi permiso para seguir vigilándolo, pero que nunca te vea y anda con muchísimo cuidado para que esos abusadores de las carabelas indianas no te lleven para bien lejos de mí, que te quiero como si yo propia te hubiese parido.

—Gracias, Doña Lucrecia.

—De nada, mi amor. Ahora puedes irte.

Y fue así que la matrona logró calmar el suplicio de las sospechas que le atormentaban a toda hora solamente con imaginarse a su mayordomo rendido en los brazos de alguna otra mujer.

Al empezar las visitas de José Amado a la alcoba de la mora la esclava estaba decidida a llevarse consigo el mismo cuchillo que usaba cuando degollaba las gallinas. Se sentía impura. ¿Cómo se podría atrever ese sucio cristiano a ultrajarla, así de esa manera y pretender que, bajo la nariz de Doña Lucrecia, fuese su amante secreta? Con un cuchillo bajo el jergón en el cual dormía, la esclava sentía en lo más íntimo de su ser el mágico y divino poder de arrancarle la vida dibujándole una sola raya roja en la papada de aquel hombre repulsivo. Era como si el hecho de esconder ese cuchillo de súbito le otorgase una impensable manera de subyugar a un ser movido por pasiones tan bajas. Y eso la contentaba y la satisfacía, aunque no tuviese jamás el valor de hacerlo. Sin embargo, Don José nunca se dio cuenta de que debajo de sus cuerpos reposaba la herramienta de la muerte. Para él la mora era un ser mudo cuya lengua se la tragaba en los ratos clandestinos.

Ya cansado de disfrutar de aquellos breves instantes, acaecidos en la vaguedad solitaria de sus noches secretas, Don José Amado creyó que el momento había llegado, estaba decidido a indagar junto a la mora qué tipo de relación podría existir entre Doña Lucrecia Gomes y el mayordomo de la casa. Para eso, y antes de acercarse a ella, la había colmado de palabras endulzadas con el objeto de suavizarle el corazón. Le había dicho que la quería, que la imaginaba lejos de aquella cocina esclavizadora y de la servidumbre humillante en la cual vivía. Y aunque a la mora le causase repulsa ese hombre de aliento apestoso, de barbas amarillentas y dedos sucios, sus promesas de libertad fueron quebrantando la resistencia espiritual que ella había mantenido desde la primera noche.

—Mira mi morita encantada, necesito que me digas algo. Te lo pido desde el fondo de mi corazón —le imploró cariñosamente José Amado mientras miraba el techo alumbrado por una diminuta vela la cual se consumía en el suelo de la alcoba.

—Dígame mi señor. Que deseáis que os diga.

—Si me decís la verdad, haré lo posible por sacarte de aquí, darte una mejor vida, regalarte la libertad y mandarte de regreso a Ceuta. ¿Te gustaría?

—Es lo que más deseo, mi señor, poder ver mi tierra, ver los médanos de mi amado desierto y estar con la gente que se arrodilla al mismo dios que adoro.

—Entonces, cuéntame todo sobre Lucrecia y ese mayordomito que ahora vive en mi casa —le ordenó José en un tono de voz más serio y grave. La mora se asustó. Él se había volteado hacía ella, quería observarle las expresiones faciales y buscar en ellas, sin la emisión de cualquier palabra, la respuesta que él ya iba adivinando dentro de sí. Además de eso, José estaba seguro que había tocado en el punto clave y eso hacía que, a la vez, sintiese una llama de rabia.

—No sé qué queréis que yo os diga. Mi señora Doña Lucrecia le tiene mucha confianza. Tal vez sea por la manera con que el señor Lorenzo fue diligente al dirigir la casa en los tiempos de peste.

—Déjate de rodeos y cuenticos de camino, allí hay algo más. No concibo esa confianza dada por Lucrecia a un pobretón como ése al cual llamas de señor Lorenzo.

—No sé más nada. Os juro —le dijo la mora con el semblante afligido al darse cuenta de las verdaderas intenciones de José Amado.

—O me cuentas o te quedarás en ese cuchitril hasta que llegues a los cien años. Es más, soy capaz de regalarte a alguien que te trate tan mal que desearás tu propia muerte —amenazó José, levantándose del jergón y acomodándose la bata de noche, amarillosa y larga que traía vestida esa madrugada.

—No me haga eso, Don José. He servido a vuestra merced con todo el desvelo que conocéis.

—Cuéntame la verdad y mañana mismo buscaré la manera de conseguirte la carta de libertad. Si me decís todo hasta yo mismo te compro el pasaje para tu tierra. Ahora pues, dime, cuéntame toda la verdad sobre esos malparidos.

Esa noche, transfigurada por el miedo, la mora se sentó en el jergón y le fue contando la historia de los amores prohibidos entre la matrona de los Fanqueiros y el mayordomo Lorenzo Bastos, sin olvidarse de los detalles más íntimos que los amantes creían, inocentemente, no ser del conocimiento de nadie. Le contó de las noches clandestinas entre los dos; de sus constantes paseos por Lisboa en que juntos bordeaban las apacibles márgenes del Tajo; de las frecuentes idas a la Iglesia de Santa María Madalena; y de los mimos que Lucrecia hacía llover sobre el mayordomo. Le narró también cómo Lopo Farías había ido a parar a los Fanqueiros y que su verdadero papá no era en realidad Lorenzo Bastos, sino un desconocido. Don José Amado iba escuchando con estupefacción todo lo que la mora le iba narrando; era como si sus palabras dolorosas se desprendiesen de su boca pequeña e impregnasen de congoja el alma del mercader y ambos sintiesen que, por encima de ellos, en el aire solitario de toda la casa, se empezaba a condensar una tempestad, formando una asombrosa tormenta de odio, amargura y resentimiento que estaría lista a deshacerse sobre sus cabezas. Y eso fue lo que efectivamente pasó...

Capítulo 10

Mar de África, finales de Abril de 1540

El capitán Fernão Pinto sabía que Nkola poseía algo de muy raro; algo que no correspondía con lo que se esperaba del algún emisario enviado por el rey del Congo. El negro no hablaba portugués, no conocía la religión católica y tampoco había sido capaz de reconocer la gloriosa cruz de Malta que surgía dibujada en las velas de la nao.

La llegada de la tripulación del barco había sorprendido al negro y eso se podría percibir en la forma recelosa en la cual se comportaba. Mientras tanto, el Patife asumía oficialmente la designación de intérprete, cosa que debería desempeñar desde aquel punto de la costa africana hasta la anhelada llegada a São Jorge da Mina.

Esa noche la mayoría de los hombres la pasaron entre la vegetación de la playa y el arenal, la ausencia de mujeres en aquellos duros y penosos viajes los obligaba a empujar los límites de valentía para procurar alguna que otra hembra negra. Después de hallarla, la raptaban y se la llevaban consigo, bien lejos del capitán, por supuesto, ya que más de una vez, en otros viajes, había azotado a algunos de sus hombres por haber cometido semejantes barbaridades. Pues Fernão Pinto temía que las necesidades de esos seres toscos pudiesen traer roces desagradables con los guerreros congoleses, celosos siempre del honor que los mismos portugueses les habían enseñado.

—Hagan lo que vuestras mercedes deseen pero alejados de mi persona, porque si les pongo el ojo, os juro que yo propio agarraré el látigo y les sangraré la espalda como si fuesen mis propios esclavos —advertía el capitán.

—¿Y qué espera hacer vuestra señoría? —indagó Roque cautelosamente, con temor que la pregunta pudiese ofender al capitán. Fernão Pinto estaba indeciso y no quería demostrarlo pero ante la visión del negro, no le quedaba de otra, sino titubear y confesar sus incertidumbres a su contramaestre.

—Sabes muy bien que aquí hay algo que no cuadra. Es todo muy extraño. Me han pasado muchas ideas raras por mi mente. Me temo que existan problemas entre las distintas tribus de la tierra y que quieran involucrarnos a nosotros en sus desavenencias. Estoy casi seguro que este prieto no es súbdito del rey del Congo. Su nombre no es cristiano, su lengua es bárbara, además de eso, habla de un pueblo del Gran Guerrero que, según tradujo el Patife, el negro cree que son merecedores de nuestra llegada. Para mi será alguna gente aguerrida que no ha aceptado el dominio de los congoleses y por eso este prieto se vino a nosotros para llevarnos hasta allá.

—Pero allí es donde está la contradicción y lo que realmente me intrigó cuando lo escuchaba. ¿Será verdad todo lo que dice? Bien sabe que el rey deja que esclavicemos a los rebeldes. Eso es cierto. Pero este negro no es de fiar.

—Y ¿por qué vos no me lo advertisteis al llegar? —preguntó Fernão con una malicia demasiado evidente que colocaba a Roque entre la espalda y la pared. El contramaestre sabía que entre todos aquellos hombres en la nao, y quizá en todo el reino, él propio se había convertido en el cofre de los secretos de Fernão Pinto y tal vez por eso le había contestado con una sinceridad tan tajante.

—No le había dicho nada a vuestra merced por miedo a que creyese que algún comentario mío fuese de mal augurio.

Fernão Pinto miró duramente a Roque Fernandes. Ya hace mucho que había notado que el contramaestre poseía un pensamiento rápido y una perspicacia asombrosamente eficaz. En el fondo, le incomodaba que Roque fuese más listo que él en la resolución de los problemas.

Además de eso, el capitán conocía el ignominioso pasado judío de Roque, la conversión forzada al cristianismo de su familia, muchos años antes; así como también el esfuerzo y lealtad descomunales que el contramaestre realizaba en los territorios ultramarinos con el objeto de asegurarse el respeto de sus superiores.

Fue entonces que la mano izquierda de Fernão Pinto dejó el puño de su espada y desplazó el dedo indicador hacia su barba encanecida con la intención de rascarse la quijada vellosa. Roque Fernandes conocía esa postura que denotaba alguna que otra reflexión. Después de algunos momentos en los cuales el capitán observaba detenidamente las olas apacibles que morían casi a sus pies, se volteó hacia Roque y le dijo:

—Bueno... haremos lo siguiente: zarparemos dentro de una semana mientras esperamos a ver qué pasa. Así aprovechamos para descansar y llenar los toneles de agua fresca, salar algún pescado y almacenar los mantenimientos para el viaje hasta São Jorge da Mina. Pero primero iremos rumbo a la tierra de ese Gran Guerrero. Me muero de curiosidad por saber qué tipo de gente es esa. De hecho, hay que preparar de antemano la bodega para los negros que capturemos-concluyó Fernão Pinto— ¿Qué piensas tú?

—A mí me parece muy bien, mi capitán —asentó Roque con la cabeza—.¡Como vuestra merced mande!

Los dos primeros días fueron pasados en la modorra del calor, con los cuerpos vigorosos de algunos hombres tirados en las arenas de la playa y otros bañándose desnudos en el mar.

Durante las mañanas Fernão Pinto daba órdenes a sus hombres y por las tardes descansaba en sus aposentos, involucrado hasta el alma con su soledad y tomándose las botellas de vino y aguardiente que muy celosamente guardaba en pequeños baúles cerrados a llave cuyo manojo permanecía ocultamente detrás de la figura de la Virgen de los Navegantes. En ellos también conservaba portulanos y mapas estrictamente confidenciales que representaban minuciosamente aquel mundo tan fascinante que los portugueses habían arduamente descortinados en presencia de la restante humanidad.

Con la permanencia del capitán en el Santana, Roque se quedaba en tierra firme, organizando los hombres y vigilando los pasos de Nkola; temía que situaciones indeseadas pudiesen irrumpir desde la jungla. El contramaestre sabía que algunos marineros y grumetes se habían internado unas cuantas millas hacia el interior. El propio había preferido hacerse la vista gorda con la finalidad de que algunos de sus hombres trajesen información al respeto de los negros congoleses.

Roque Fernandes también había decidido mantener las sonrisas complacientes para asegurar la permanencia de Nkola y para ello se sirvió de las habladurías de Patife y de las prédicas piadosas de Luis de Ataíde. El fraile se limitaba con hablarle de un dios celestial que vivía en los cielos y que vigilaba a todos sus hijos tal como un padre lo hace por sus criaturas traviesas. El cuento se resumía a que el divino siempre recompensa a los buenos y castigaba a los malvados.

Todas estas nociones religiosas era bebidas por Nkola con el mayor asombro del mundo; el negro ya había notado el carácter belicista de los Vumbi quienes con sus palabras ríspidas se embriagaban y empezaban a pelear como bestias. Y después de haber presenciado todo eso, le surgía un hombre alto, delgado y enrollado en trapos oscuros, contándole la historia de un dios lleno de amor y expurgado de cualquier ánimo para la guerra.

Durante aquellos días Nkola también cayó en cuenta que Roque era demasiado astuto para poder ser engañado y que muy posiblemente el contramaestre dudaría de sus cuentos fantasiosos, pero la semana fue pasando muy lentamente y los hombres que en la penumbra habían desaparecido surgían, desde las entrañas de la selva, contentos y felices.

Ni Fernão Pinto, ni tampoco Roque Fernandes buscaron indagar las causas de la picardía que exhibían delante de los que habían preferido quedarse en el descanso bucólico de la mar y de la playa. De hecho, cuando el capitán se enteró de que poco a poco sus hombres regresaban, cogió de inmediato su bote y volvió hacia la playa.

—¿Qué han visto por esos parajes?-preguntó.

—Nada que importe, mi capitán. Únicamente negros curiosos que con todo el agrado nos ofrecen sus prietas cuando nos ven por los matorrales —dijo un joven grumete.

—Y vuestra merced, ¿sabe algo más?-cuestionó Roque Fernandes a un hombre de barba puntiaguda.

—Lo que sé es lo que me contaron unos negros que mascullan la lengua de cristianos-empezó a explicar el marinero—.Me dijeron que hace varios días dos congoleses habían pasado por su aldea, traían un mensaje del rey para vuestras mercedes porque, a lo que parece, los guerreros de aquí necesitaban apaciguar algunos motines causados por negros rebeldes en otros puntos de su reino. Según los prietos, nosotros con nuestras armas y pericia lograríamos subyugar a los sublevados. Así nos darían el permiso para que los capturásemos y los trajésemos como esclavos.

—¿Tienes la seguridad de lo que dices?-preguntó el capitán, mirando a Nkola. Éste permanecía callado y sentado en un rincón, sin comprender la conversación de los blancos— Patife, ¿dónde estás? —llamó Fernão Pinto con un vozarrón colmado de autoridad.

—Ordene, mi capitán.

—Estás prohibido de traducir a este negro lo que tus oídos han acabado de escuchar.

—Sí, mi capitán.

—Seguiremos actuando con él, como si nada... es decir, como si él realmente nos hubiese sido enviado por el rey congolés. Si alguien se lo hace entender, lo mando a colgar de algún árbol. Roque Fernandes miró con asombro la faz de Fernão Pinto. El capitán había ignorado cualquier consejo que él le ofertase al oído como siempre hacía ante disyuntivas sorprendentes como la que estaban viviendo— Ahora nos iremos cuando antes de esta playa y zarparemos hacia donde nos mande el negro Nkola. No quiero que nos quedemos por estos sitios, ni un momento más. ¿Escucharon bien? Hemos holgazaneado lo bastante. Ahora nos toca trabajar para lograr el propósito al cual hemos venido.

Fray Luis de Ataíde observaba a lo lejos la conducta de Roque y la del capitán; iba con resignación y envuelto en un mutismo que durante esos días lo habían tomado casi invisible a la vista de la tripulación. Lo mismo sucedió con Lorenzo Bastos. El sastre se había quedado casi todo el tiempo en la nao únicamente había salido de allí para sentir el suelo duro de tierra firme y para asegurarse de que aún estaba vivo. El verdadero propósito de su viaje reposaba bajo un misterio sacrosanto pues la imagen y las palabras del Caballero de la Capa Negra parecían seguirle a todo momento. Su misión no podía fallar.

En el fondo el sastre empezaba a temer que la extraña confianza depositada en un negro mentiroso fuese demasiado riesgosa y que, además de eso, pudiese echar a perder todos sus planes. La verdad es que nadie comprendía hacia cuál objetivo Fernão Pinto deseaba llevar el Santana. El capitán se sentía dueño de la nao que capitaneaba, de su vida y de la vida de los demás que habían decidido acompañarlo en esa empresa. A veces cuando alguien le llegaba con alguna queja, solía contestar en forma de sentencia: “Fuisteis vosotros que elegisteis venir conmigo. Aquí se hace de la manera que yo mande. Por eso, si no estáis contentos o satisfechos tenéis dos soluciones, lanzaros al mar o callaros y obedecer. Vuestras mercedes escogen. Si las dos no funcionan, yo haré que los ahorquen del palo mayor”.

Es obvio que nunca lo hizo. Pero las amenazas proferidas eran suficientes para aterrorizar el espíritu supersticioso y temeroso del infierno que vivía atrapado en los cuerpos sudorosos de aquellos hombres casados con los océanos y con los riesgos más tenebrosos que mente alguna haya visto.

Esa misma tarde el Santana zarpó hacia la tierra del Gran Guerrero.

Lisboa, finales de Septiembre de 1506

Lorenzo Bastos por poco perdió la vida, tras la maléfica revelación hecha por la mora color limón. Don José Amado insistía en apegarse al código de honor que demandaba la ejecución, por sus propias manos y a sangre fría, de los presumibles adúlteros. La cólera había surtido en él un efecto tan violento que salió repentinamente de la habitación de la esclava, entró a la cocina, y a punto de manotazos abrió la puerta que comunicaba la vivienda con el patio en el cual dormían, en un especie de establo, los dos moros que había traído de Ceuta, el negro bozal y el presunto hijo de Lorenzo Bastos al que todos llamaban Lopo Farías.

El muchacho hace mucho se había improvisado un jergón de paja que meticulosamente arrimaba hacia la puerta de la cocina en las frías y lluviosas noches de Lisboa mientras que en verano lo colocaba en el centro del patío para sentir las dulces brisas provenientes del Tajo.

La rabia había cegado la visión espiritual de Don José y eso hizo que se acostara como perro herido en el suelo mugriento. Lopo Farías supo de lo sucedido porque el viejo hablaba solo y en el torrente de sus palabras sangrantes había revelado la razón de todo aquel comportamiento, pues maldecía a los dos amantes y juraba al diablo que tan pronto saliera el sol por entre las siete colinas de Lisboa, se apresuraría a darles a ambos una terrible muerte.

Lopo Farías hace bastante tiempo sospechaba que entre Doña Lucrecia y su supuesto papá existiese un romance prohibido; cosa que trasparecía en miradas cómplices, en sus huidas fortuitas a los mercados de la ciudad y en sus encuentros secretos, acobijados por la noche, que tomaban lugar en la alcoba de la matrona. De lo que pudiese pasar entre aquellas cuatro paredes Lopo no sabía más nada. De hecho, el muchacho igualmente acariciaba, en su pobre corazoncito de niño, la remota posibilidad de que él propio fuera el fruto de aquellos amores pecaminosos. Tal vez la matrona no le hubiese confesado la verdad por miedo a que José Amado lo descubriese; quizás sus verdaderos padres, Lorenzo y Lucrecia, lo hubiesen rescatado de la calle con la presunta finalidad de criarlo como él merecía, es decir, como hijo clandestino y engendrado por un “don nadie”.

Y fue así que las esperanzas, que Lopo calentaba en su imaginación, lo impulsaron a que esa noche silenciosamente él dejara el patio; abriese con sus manos la puerta de la cocina y se internarse en la oscuridad de la sala. Entonces el muchacho subió los peldaños de la escalera con la agilidad de un pillo de calle y cruzó el pasillo que lo conducía a las dos habitaciones en la cuales dormían Lucrecia y Lorenzo Bastos. Primero se detuvo frente a la puerta de su papá y luego prosiguió hacía Lucrecia; tocó dos veces y esperó un rato, como no obtuvo respuesta creyó que no había logrado despertar a su bienhechora, por eso, cuando se preparaba para volverla a tocar, ésta de súbito se abrió y el semblante trastornado de Lucrecia se asomó.

—¿Mi hijo, qué haces aquí? —le preguntó Lucrecia, llevándose una de sus manos a la boca, a la vez que intentaba adivinar los pensamientos e intenciones del niño trasnochado que le surgía sorpresivamente delante de sí.

—Doña Lucrecia, perdóneme despertarla así, pero tengo que contarle algo terrible —dijo el pequeño Lopo.

—Cálmate. Siéntate aquí en la cama y cuéntame lo que pasó.

—Es sobre vuestro esposo. ¿No vos habéis dado cuenta que no está aquí? ¿Vuestra merced sabe dónde se ha metido?

Lucrecia se dio cuenta que Lopo había observado la manera cómo se había desarrollado todo el embrollo de relaciones ilícitas, mentiras y traiciones bajo el techo de la casa de los Fanqueiros. Sería inútil seguir tratando a Lopo tal cual un niño ignorante como, de hecho, Lorenzo Bastos suponía.

—Sí, me lo imagino...Mira mi niño, si tú has venido aquí para contármelo, creo que has perdido el tiempo. Ya sé de lo que se pueda estar pasando entre aquellos dos desalmados —comentó Lucrecia con una sorpresiva sonrisa, iluminada por un destello lunar.

—No es eso mi señora, lo que pasa es que Don José, de tanto meterse en la alcoba de la mora, hizo que la esclava le contara todo sobre los dos.

Lucrecia empalideció

—¿Y qué significa “todo sobre los dos”? —preguntó escandalizada. Lopo se sintió avergonzado. La oscuridad de la habitación y la media luna que entraba por la ventana lograban esconderle la cara sonrojada. La pregunta inquisidora de Lucrecia lo desarmaba y lo dejaba sin coraje para proseguir. Ella analizó los sentimientos del muchacho y vio que tenía que ser ella a seguir la conversación. —¿De qué nos amamos... de que nos queremos... tu papá y yo? ¿Eso es lo que quieres decir con “todo sobre los dos”? Bueno, bueno, sí es verdad. Lo intentamos ocultar pero creo que no fue posible —explicaba Lucrecia mientras tocaba cariñosamente con sus dedos la quijada de Lopo con su acostumbrada ternura maternal—. Ahora ven conmigo, vamos a despertar a tu papá, porque tú y él tienen que abandonar esta casa cuanto antes, conozco a José. Estará unas horas allá fuera entretanto planea una venganza. Fuera de sí, puede llegar a quitarle la vida a cualquiera. No quiero que veas cosas feas.

Esa noche fue de trajín silencioso. Lorenzo Bastos se paró de malhumor con la noticia de Lucrecia; había que ser rápido y escaparse sin hacer mucha bulla. Miraba con rabia a Lopo Farías deseando que todo fuese una invención del muchacho al cual ella le había atribuido la paternidad.

—¿Y tú, qué vas hacer ahora? Nosotros nos vamos pero vuestra merced se queda. Don José te puede hasta matar.

—Bueno aquí me las arreglaré con él. No te preocupes: no creo que ose tocarme.

—¿Pero qué vas hacer? ¿Algún hechizo o brujería para controlarlo? No existe poción mágica que pueda dominar a un hombre celoso y más a un mercader altanero como Don José Amado. Tiene muchos amigos influyentes, capaces de liberarlo de alguna culpa si queda demostrado que es venganza por adulterio.

—¿Tú por casualidad recuerdas quién soy? Los años han pasado, es verdad, mi piel se ha marchitado pero todos en Lisboa aún recuerdan que fui Doña Lu Gomes, la hija del hombre que otrora fue el más rico mercader de Portugal.

—¿Y de que os sirve eso ahora? —preguntó Lorenço Bastos en tono provocador. Pero Lucrecia pareció no darle importancia al comentario de su amante y prosiguió.

—Mi padre fue señor de casi toda África, poseía más monedas de oro que el propio rey... Hasta las mismas infantas me miraban con envidia por las ropas que mi fallecido padre me traía de Francia y Antuerpia.

—¿Le harás recordar todo eso para que no te degüelle?

—Sí-dijo pensativa, pero no de la manera que crees. Déjalo por mi cuenta —afirmó muy tranquilamente—.Tendrá derecho a su pataleo pero no se atreverá a ponerme las manos encima. Ese hombre ama más el dinero que a su propio honor.

La verdad es que Lucrecia Gomes iba urdiendo un plan mientras observaba a Lopo y Lorenzo Bastos bajando cuidadosamente las escaleras en la hora más negra de aquella noche de revelaciones trepidantes.

—Bueno, nos vamos —concluyó Lorenzo con un suspiro.

—Espera un momento —ordenó Lucrecia. Con pasos rápidos la matrona se dirigió a una mesita de escribir que se encontraba en un rincón de la sala y de una gaveta retiró un papel en blanco y, a la luz de los velones que alumbraban los santos del altar, cogió, con las manos trémulas, una pluma de ganso y escribió solamente tres líneas indescifrables para luego dejar, más abajo, en la superficie de la hoja, su firma con un grupo de rayas elegantemente dibujadas—.Esta carta se la entregarás a un noble de mi confianza y amistad —empezó Lucrecia a explicar en voz bajita, ya casi inaudible por lo que Lorenzo Bastos tuvo que acercar la oreja a la boca de su patrona—.Ve ahora mismo a la Calle de las Chagas y dónde encuentres una casa grande y blanca con guardias a fuera, sabrás que allí vive Don Vasco da Gama. Supe en la iglesia que muy pronto regresa a la India... está por días... Acércate a los soldados, que estén de vigilia, con los modales que te enseñé y diles que le entreguen esta carta urgente tan pronto sientan que Don Vasco se haya parado de la cama. Si te preguntan de quién es la nota, dile que es de Doña Lucrecia Gomes, hija del mercader Fernão Gomes. ¿Entendisteis?

—Sí-contestó Lorenzo Bastos, colocando la carta cuidadosamente en el bolsillo del jubón—.Una pregunta más.

—¡Dime, pero rápido! No hay tiempo a perder.

—¿Me llevo a este mocoso? —preguntó con desprecio el mayordomo, lo suficientemente claro para que Lopo escuchase y tristemente bajase la cabeza.

—¿A Lopo? ¡Claro! Es tu hijo ¿verdad? No es ningún mocoso; te he dicho incontables veces que no me gusta que lo llames así. Gracias a él, tú puedes salvar el pellejo. Debes tratarlo con toda la paciencia del mundo, de todas formas, buscaré indagar, por algún medio, cómo se encuentran.

—Pero ¿hacia dónde vamos? No tenemos dónde ir. ¿Dormiremos en la calle? ¿Así, como los perros? —preguntó el mayordomo, alzando la voz.

—Cállate... habla bajo. Tendrás que arreglártelas. Dame un tiempo hasta ver la manera de cómo ayudarlos. Toma este dinero para los gastos de los primeros días —dijo depositando una bolsita gris, llena de monedas que rápidamente sacó de la misma gaveta—.Busca refugio para ti y el niño en algún monasterio de la ciudad; vete a la parte occidental de Lisboa... hacia los lados de los Jerónimos, no salgas mucho a la calle. Pero no te vayas a Benamuquer porque Don José sabe muy bien que eres de allí. No sabemos hasta cuándo podrá durar la locura de este hombre.

Lorenzo Bastos se resignó de inmediato; a su mente le asaltaron las posibles imágenes de Don José Amado ostentando un sable árabe, dispuesto a decapitar o degollar a los dos amantes.

En cuanto a Lopo, éste estaba asustado, no porque prescindiría de un techo seguro con el cual contar todas las noches de tormentas y lluvias. Lopo no le temía a nada de eso. Hace algunos meses dormía en las calles más transitadas del burgo, conjuntamente con su abuela; sus ojos habían sido testigos de la forma cómo, frente a las iglesias más suntuosas del reino, la anciana estiraba los brazos, abría las manos en forma de concha y con ellas imploraba por limosnas; con esas moneditas, se iban los dos, a paso tembleque, al Rossio, comprando pan y vino para la cena que improvisaban debajo de algún almendro florido. Y cuando no había dinero, Lopo se escapaba de la abuela y trepaba algunos muros hasta alcanzar frutas deliciosas que guindaban de algún ramaje. Con eso bastaba para pasar el día. En la noche era otro cuento, niño y abuela dormían acurrucaditos, a la intemperie de las tinieblas más voraces, cerca de los demás mendigos y muchas veces recostados a las murallas de Lisboa.

Lo que Lopo temía era lo que pudiese suceder con él, ahora que abandonaba la Calle de los Fanqueiros y no contaba más con la protección de Lucrecia Gomes.

Sin embargo, fueron momentos muy fugaces aquellos en que Lorenzo se despidió de Lucrecia con un simple beso en la mejilla. Pero con Lopo fue distinto, fue ella la que se inclinó hacia el muchacho, lo abrazó tal cual una madre y lo besó con tanto cariño que ambos lloraron con la despedida. Lopo Farías recordaría por muchos años y con emoción, ese instante que solía lanzarlo siempre a un abismo de nostalgia y lo dejaba por ratos melancólico y triste

De allí salieron con pasos apresurados, ahogando el sonido de los zapatos en las piedras del camino, temiendo que del otro lado del gran muro que resguardaba el patio Don José Amado fuera a sospechar que se estaban escapando.

Pero lo más inaudito fue que Lorenzo Bastos de noche parecía no conocer la ciudad. Lopo lo acompañaba guardando cierta distancia, temiendo que en cualquier momento el sastre pudiese tener un ataque de furia y lo dejase botado por algún rincón de aquel nudo de calles y callejones. Lorenzo solamente cruzaba senderos, entraba por veredas, desembocaba en plazoletas y caminaba callado, sin prestarle atención a los perros que ladraban y a los borrachos tirados en el suelo que figuraban como rocas humanas esparcidas por el camino.

—Señor Lorenzo Bastos, recuerde lo que mi señora le dijo a vuestra merced. Perdóneme de verdad que lo interrumpa, pero es que me preocupa que pueda amanecer y ese tal Vasco no sé qué, se vaya de su casa y no pueda leer la carta que Doña Lucrecia le ha escrito —dijo Lopo, con palabras entrecortadas, y tartamudeando por el miedo.

—Cuando salga de esta incumbencia hecha por Lucrecia, no te imaginas lo que te espera...

—¿Cómo fue que vuestra merced dijo?

Lorenzo hizo que no había escuchado la réplica del niño y prosiguió:

—¿Dónde fue que Doña Lucrecia dijo que vivía ese tal Vasco de las Gambas?

—Él no se llama así. Pero tampoco me acuerdo bien del nombre; sin embargo, estoy seguro que vive en la Calle de las Chagas.

—Yo sé que no es “de las Gambas”... es apenas un decir mío...¿En la calle de qué?

—En la Calle de las Chagas —volvió a repetir—. ¿No la conocéis, mi señor? —preguntó Lopo con asombro. Lorenzo Bastos sencillamente señaló con la cabeza una respuesta negativa sin mirarlo a la cara-Yo os puedo llevar allí si queréis.

Fue entonces, que Lopo se puso al frente del mayordomo y lo fue guiando por las calles de Lisboa como un cicerone experimentado.

Por lo menos el niño se sentía feliz porque le estaba siendo útil al hombre que creía firmemente ser su padre; tenía ganas de hacerle demasiadas preguntas. Tal vez supiese si realmente su madre había sido la mozuela que había muerto al darlo a luz debajo de un olivo —tal como su abuela se lo había dicho— o si, por el contario, él sería un hijo bastardo, encerrado en los cofres del último secreto de la afamada Lucrecia Gomes. Ojalá el mayordomo le contase la verdad; era lo que él más ansiaba. Quizá después de abandonar la Calle de los Fanqueiros, pudiesen finalmente hacer una verdadera amistad. Así Lorenzo Bastos lo reconocería como su verdadero hijo; de esa manera, tendría el derecho y el deber de regañarle con la autoridad de un verdadero padre y a la vez establecer aquella complicidad, tan especial, que se desarrolla entre el progenitor y sus hijos varones. ¡Eran demasiados sueños! Y mientras el niño se atrincheraba en sus delirios, Lorenzo murmuraba maldiciones.

Entonces caminaron a la Calle Nova dos Mercadores, pasaron por la Iglesia de São Julião delante de la cual se persignaron; y finalmente llegaron hasta el Arco del Arsenal; ambos iban hacia el occidente de Lisboa, como les había mandado Lucrecia.

Lopo, poco a poco, fue percibiendo que la claridad del sol pintaba de anaranjado las aguas tranquilas del Tajo y el alba que ya se configuraba en la negrura del cielo hacía que las tinieblas poco a poco cediesen para darle paso a la luz mañanera. Ahora la soledad era irremediablemente quebrada por el cantar de los gallos que resonaban por todo el espacio.

Cuando se dieron cuenta, Lopo y Lorenzo estaban más allá del Santuario del Corpo Santo. De allí subieron una colina repleta de casas opulentas hasta arribar a la Iglesia de las Chagas. No fue necesario esforzarse mucho por encontrar la dicha casa blanca con soldados a fuera. Allí, en plena calle, estaba la opulencia del hidalgo reflejada en la estructura del palacete del cual había hablado Lucrecia Gomes. Seguramente el hombre que allí disfrutaba de una cómoda vida también había conocido el lecho de Lucrecia; y ahora en los momentos de apuro, la matrona de los Fanqueiros se acordaba en pedirle auxilio.

—Mira muchacho —le dijo Lorenzo Bastos, escondiéndose en una de las esquinas de la calle para que los guardias no lo alcanzasen ver—.Ven aquí.

Lopo retrocedió, emocionado con la forma bribona de Lorenzo.

—¿Qué deseáis mi señor?

—¿Sabes leer? —preguntó el mayordomo con enormes ganas de que el muchacho no lo decepcionase con alguna respuesta negativa; Lopo Farías inclinó la cabeza, el muchacho se sentía entre la espada y la pared. Era obvio que nunca nadie le había enseñado a interpretar las rayas raras que los más sabios dibujaban en hojas de papel. Pero en fracciones de cortísimos momentos y con toda la determinación del mundo, Lopo afirmó con la cabeza.

—Sí, mi señor, aprendí hace mucho tiempo.

—¿Y eso? ¿Dónde lo aprendiste si habéis vivido todos estos años en la calle?-cuestionó Lorenzo ya incrédulo.

—Había un cura en la catedral que me invitaba una vez por semana, al igual que a otros, para aprender a leer la Santa Biblia.

—Muy bien, antes de entregársela a Don Vasco, te voy a dar la carta que escribió Doña Lucrecia para que me la leas y me digas qué dice.

—Está bien señor Lorenzo, démela y se la leeré.

Lorenzo Bastos llevó su mano derecha al bolsillo del jubón marrón que traía puesto y con un gesto meticuloso se la entregó a Lopo. Con las manitos sucias de tierra el niño la desdobló, mientras urdía en esos precisos momentos los argumentos que usaría para convencer a Lorenzo de que él efectivamente sabía leer. ¿Qué podría contener aquella hoja de papel donde figuraban tres apresuradas líneas escritas con una pluma de ganso? Lopo Farías intentó meterse en el alma turbada de Lucrecia Gomes, la única que le nutría un amor verdaderamente maternal. Pero ahora no había tiempo a perder... con toda la perspicacia que le empezaba a otorgar la vida, Lopo respiró hondo y en voz bajita musitó algo para que Lorenzo Bastos creyera que él efectivamente estaba leyendo; después hizo una pausa y alzó la cabeza. Sus ojos alcanzaron los del acompañante quien esperaba impacientemente su respuesta.

—Entonces, ¿qué dice?

—Mi señora Doña Lucrecia pide a Don Vasco de las Gambas, que se aparezca por la Calle de los Fanqueiros, para protegerla.

—¡Qué vivaracha es esa Lucrecia Gomes! Hace sus sinvergüencerías y después acude a sus amiguitos —comentó Lorenzo con una sonrisa burlona y la mirada puesta en un antorcha que ardía en un muro—. Por lo menos eres útil para alguna cosa. Vayamos pues a entregarle la carta a ese Vasco de las Gambas. Pero dóblala con cuidado, como estaba antes, y dejémosla en las manos de los guardias.

Esa mañana la carta fue entregada a uno de los soldados que custodiaba la casa de Vasco da Gama, el mismo que años antes se había coronado de gloría por haber llegado a la India.

Luego, Lorenzo y Lopo partieron, sin tener algún rumbo definido; iban casi conformados con la hipótesis de que ambos volverían a pasar penurias en las calles de esa ciudad que, a golpe de cantar de gallos, empezaba a despertar.

Capítulo 11

Mar del África, principios de Mayo de 1540

Desde el momento en que el Santana zarpó de aquella costa repleta de sorpresas, la tranquilidad de la mar y el azul celeste del cielo parecían ser los compañeros que Fernão Pinto más apreciaba y eran éstos los que le fortalecían su optimismo ante el misterio traído por Nkola sobre un supuesto pueblo donde podrían esclavizar a sus habitantes. Pero Roque no se sentía seguro en relación al negro y creía que era necesario usar la fuerza para hacerlo hablar y confirmar la existencia de los futuros esclavos.

—Hay que actuar con más inteligencia. A mí me parece que él nos llevará a un buen lugar. No creo que se haya atrevido a mentir. Lo encadenaremos después de que le hayamos puesto la mano a los negros en la tierra de ese “Gran Guerrero”. Ahí no necesitaremos más sus servicios y a toda la negrada la llevaremos a São Jorge da Mina y luego a Lisboa —dijo Fernão Pinto.

—Claro, mi capitán. Le dije eso para evitar sinsabores. Nunca sabemos de lo que esta gente es capaz.

—Me extraña que habléis así —replicó Fernão Pinto— Mírese a un espejo y analice la crueldad que me propone... Vuestra merced ha sufrido pesares por ser cristiano nuevo; pues en Lisboa casi que tienes que ser invisible para que estos malditos frailes no te culpen de supuestas infidelidades para con la Santa Madre Iglesia... como si el suplicio de vosotros fuera a salvar a mi reino del trágico destino que le aguarda si nuestro rey sigue despilfarrando las fortunas de la India con las sanguijuelas que los rodean.

—No veo ninguna relación entre lo que propongo a vuestra señoría y el caso de los que verdaderamente hemos abrazado el cristianismo —comentó Roque en una actitud pasiva, pero en el fondo avergonzado con la observación de Fernão. Desde hace algunos días el capitán demostraba un humor agrio para con su persona; y la gente de la nao, siempre atenta a todo tipo de señal, apreciaba la actitud del capitán. En realidad Roque no era una figura muy querida por la tripulación, todos conocían su pasado y origen; y temían que a cualquier momento la mar se enfureciese, por decreto de Dios, y los tragase a toditos tan sólo por la presencia de ese judío en el Santana.

—Yo te explico-empezó Fernão—. Me dices que encadene al negro, porque lo ves sospechoso. Lo mismo podría decir yo de vuestra merced o suponéis que no te he visto: la manera relajada con la cual rezas cada vez que ese padrecito ofrece la misa.

—Lo hago con toda la devoción de mi alma...

—Yo podría mandarte a la bodega de la carabela —pronunció, interrumpiendo las explicaciones que Roque se preparaba a darle—, y acusarte de judío y sin embargo no lo hago. ¿Y sabes por qué? Porque has sido un excelente contramaestre, tus conocimientos son valiosos. Pero yo creo que te he dado demasiada confianza en todos los viajes que hemos realizado juntos. Ya es hora que te pliegues a tus oficios y dejes de intentar darme órdenes. Tus actitudes me empiezan a molestar. Por eso en nombre de nuestra amistad, mantente alejado de mis decisiones. ¿Oíste?

—Sí señor.

Las palabras cortantes de Fernão surtieron un efecto tan contundente que Roque Fernandes cambió de la noche a la mañana pues hablaba con el capitán lo estrictamente necesario y, además de eso, no se volvió a sentar a la mesa del castillo de popa todas las tardes —como ya era usual— para compartir la acostumbrada y deliciosa botella de vino.

Pero Fernão Pinto estaba complacido con el cambio de Roque Fernandes. Su alejamiento era silenciosamente apoyado por toda la tripulación, menos por mi papá Luis de Ataíde. Para el sacerdote Fernão Pinto era un hombre muy hábil que se esforzaba por atraer la atención de sus hombres hacia el rumor de una posible enemistad entre él y el contramaestre; quizá porque se hallaba en una posición inconfortable al guiar la nao hacia tierras que solamente eran del conocimiento de Nkola, y que muy posiblemente no figurarían en el portulano del propio capitán. Tenía la plena certeza que todo aquel trayecto no pasaba de una mera aventura bastante riesgosa cuya final podría ser incierta. A parte de todo eso, la captura sería hecha sin el permiso del rey del Congo, lo que de por sí le podría traer muchos inconvenientes a la hora de llegar a São Jorge da Mina y más tarde a Lisboa.

Pero Fernão Pinto era incapaz de denunciar a un amigo tan leal como el contramaestre. Y se alguien se atreviera a eso, tan pronto llegasen a Lisboa, él proprio sería capaz de defenderlo a capa y espada. Pero en lo que atañe a Nkola, Fernão no se había equivocado. El negro se reveló tranquilo y colaborador todas las veces que Patife lo interrogaba.

Por eso, con las medidas tomadas por el capitán, el clima de la nao parecía transcurrir normalmente. Fray Luis de Ataíde prefirió mantener la distancia, cargando libros de carátula marrón y abriéndolos a la luz del día para leerlos en voz alta. Así podía recitarles pasajes en latín, cosa que ofrecía un carácter casi solemne a algunas actividades llevadas a cabo en la nave.

—Me preocupa todo esto —dijo al sastre a Roque.

—¿De qué habláis, Don Lorenzo?

—De toda esta locura. Dejamos el punto de la costa donde siempre mantenemos contacto con los emisarios del rey congolés y resulta que Fernão Pinto decide hacerlo todo por su cuenta, confiando en ese negro que todos ya sabemos que es un embustero.

—Él sabe lo que hace...

—Pues pareciera que no. Nuestro rey se ha esforzado por mantener una actitud pacífica con los negros y Fernão Pinto lo está echando todo a perder. Si vamos sin su autorización, capturando prietos a diestra y siniestra, es capaz que los africanos se enfurezcan con nosotros y busquen el conflicto como una manera de entorpecer la ejecución de nuestros planes...

—Le intenté aconsejar pero no me quiso escuchar —dijo Roque en una actitud de resignación.

Lorenzo Bastos se calló. A él tampoco le gustaba Roque, le incomodaba que un cristiano nuevo intentara manipular a su antojo al capitán del Santana. Entonces, el silencio del sastre hizo de inmediato que el contramaestre percibiera el rechazo del anciano por su persona. Roque le dio la espalda y Lorenzo Bastos se alejó.

Lisboa, inicios de Octubre de 1506

Aquel principio de otoño, las hojas de los árboles empezaban a tapizar los senderos de la ciudad y la iban revistiendo de amarillo y marrón. El frescor del invierno empezaba de igual forma a asomarse por entre el olor de las castañas que los campesinos vendían en las calles de Lisboa.

Ya había amanecido, y para tras había quedado la Calle de las Chagas y la opulenta casa de Don Vasco de Gama. Entre la multitud, que poco a poco surgía por entre las viejas murallas, venían campesinos trasnochados, elegantes jinetes montados a caballo, soldados amenazantes y esclavas moras y negras que traían jarrones de aguas sucias para vaciarlos en el Tajo.

Entre la multitud, Lopo, cabizbajo, se deparó con un viejo campesino de aire triste y cansado, vestido de negro que se plantó al lado de una pequeña carreta de madera cuyo interior estaba repleto de castañas. El muchacho las miró con apetito. Por esta hora seguramente se estaría despertando en el patio de Lucrecia; la mora le serviría un mendrugo y un cuenco de leche de vaca; y con alguna suerte lograría que la esclava le regalase un poco de queso o alguna manzana.

Al verlas Lopo sintió que se le hacía agua en la boca. ¡Las castañas deberían ser deliciosas!, pensó él, pero sin dinero y sin un techo la vida se complicaba otra vez. Tal vez tendría que estirar otra vez la mano en alguna escalinata de cualquier iglesia, o irse al Rossio por donde pasaba a diario cualquier cantidad de gente.

Lorenzo Bastos no estaba ni pendiente de la hambruna de su supuesto hijo; y entretenido con su pensar, se le había olvidado que el niño caminada a su lado. Después de la Calle de las Chagas y sin meditar en cuanto al rumbo que habría que coger, siguieron el camino que los condujo al río. Lorenzo se preguntaba el porqué de esta súbita amistad ente Lucrecia y Vasco da Gama. Medio asustado, se imaginó la figura terrible de Don José Amado entrando abruptamente en la habitación del pecado con su terrible sable en manos, dispuesto a degollar, sin pestañear, a Lucrecia Gomes. Dentro de pocos momentos el rostro ensangrentado de la matrona estaría tumbado encima de la cama. Es fácil imaginarse la escena trágica: la sangre brotándole a borbotones de su delicado cuello y manchándole su mejor vestido con el líquido escarlata. Luego los soldados de Vasco da Gama le estarían tocando la puerta; pero ya sería demasiado tarde; se limitarían a constatar el crimen, a escuchar las razones esgrimidas por Don José y luego llevarlo a la famosa Cárcel del Limoeiro.

Con las excelentes relaciones del comerciante en las altas esferas de la nobleza más encumbrada del reino, seguramente el mercader lograría salir en libertad, tras probar que había sido víctima de alguna conjura; una traición perpetrada por dos amantes embriagados de pasión pecaminosa. Entonces José Amado lo buscaría a él, Lorenzo Bastos, por cada rincón de la ciudad para echarle la mano y desterrarlo hacia alguna isla salvaje. ¿Qué suerte le tocaría? a él que ya estaba acostumbrado a los lujos de los mercaderes. ¡Qué desgracia la suya! Lucrecia Gomes era la culpable, ella había insistido que la relación de ambos le era demasiado placentera para abandonarla. En fin, eran demasiados poemas floridos para que tuviesen una durabilidad infinita.

Pero la mora había echado todo a perder, la esclava se había acostado con Don José y había sucumbido a sus interrogatorios. Eso significaba terminantemente que los dos, hace mucho tiempo, habían cruzado la línea de la discreción. ¿Quién sabe si ya toda Lisboa estaría enterada de que Lu Gomes era amante de un pobre mayordomo, un huérfano sin patria y sin ley? Lorenzo Bastos no tendría nada que perder, pero ella sí, aunque eso ahora no le importaba; lo necesario sería darle una orientación a su vida y lo primero que habría que hacer sería librarse de Lopo. Decididamente no pretendía cargar para siempre con el supuesto hijo que Lucrecia le había imputado.

Y casi que adivinándole los pensamientos y viendo que Lorenzo no poseía ningún rumbo en particular, el muchacho se llenó de coraje y le preguntó tímidamente:

—¿Hacia dónde vamos ahorita, señor?

—¿Qué dijiste?

—¿Hacia dónde vamos? Veo que no sabemos qué destino tomar. Vuestra merced ha bajado esta misma calle y le ha dado la vuelta más de dos veces. Al principio pensé que buscase alguna dirección...

—¿Sabes mocoso? Me he dado cuenta que desde que salimos de casa te has vuelto insolente. Haces demasiadas preguntas y quieres saber mucho... Primero esa actitud como si conocieseis mejor Lisboa que yo; después esa altanería al leerme la carta y ahora pretendes que te diga adónde voy. Esto ya es demasiado para mí.

Lopo se asustó con las palabras agrias de Lorenzo Bastos. Había pensado que en momentos de apuro, la manera lista con la cual había actuado fuese de buen reconocimiento por parte de Lorenzo, pero se había equivocado y sin decir palabra alguna empezó a sollozar bajito.

—¿Por qué lloras? Ah... ya sé... no tienes a la pendeja de Lucrecia para alcahuetearte y consentirte. Pues te diré que no estoy para eso, —después de una corta pausa, prosiguió— ¿Sabes a dónde te llevaré? A la Casa de los Huérfanos.

—¿Dónde queda eso?

—En la Mouraria. Fue allí donde pasé los días más felices de mi vida; quiero que pases por lo mismo, para que te hagas hombre y puedas enfrentar la vida con determinación.

Lopo se sentía avasallado con las incongruencias de Lorenzo. Al principio parecía que lo quería abandonar en plena calle y después le salía con la decisión de dejarlo en un orfanato para que allí encontrase una supuesta felicidad.

—Veo.

—Allá hay niños de tu edad con los cuales podrás jugar el día entero y unos sacerdotes que son muy buenos con los huérfanos.

—Perdón, señor, pero tengo una preguntica —sentenció Lopo, secándose las pequeñas lágrimas del rostro al puño de su camisa mientras Lorenzo Bastos iba sintiendo, cada vez más, una mezcla de asombro, impaciencia y rabia por tener que escuchar al muchacho—.¿Después que vuestra merced dejó esa Casa de los Huérfanos, fue cuando conoció a mi mamá?

Lorenzo sintió un escalofrío que le recorrió la espina y miró medio aturdido hacia las márgenes del Tajo. Allí una muchacha de tranzas rubias y pecas en la cara les sonreía desde una vereda; la niña cargaba una cestica repleta de apetitosas manzanas rojas.

Lorenzo Bastos buscaba con afán alguna excusa para evadir la pregunta de Lopo. Cuando vio que no lo podía hacer, tomó la decisión de dejar volar su imaginación y proseguir con la farsa.

—Sí, así fue...

—¿Dónde fue que vuestra merced la conoció?

—Por allí...-dijo Lorenzo Bastos—.Creo que por los lados del Rossio.

—¿Es verdad que mi mamá era muy bonita? Mi abuela me contaba que tenía los ojos verdes y era muy blanca. ¡Ay vuestra merced no se imagina cómo me hubiese gustado haberla conocido!

—Sí...era muy bella.

—Si ella no se hubiese muerto, vuestra merced, mi madre y yo seríamos una familia feliz. ¿No cree vuestra señoría? Pero Nuestro Señor Jesucristo se la llevó para el cielo y desde allí estoy seguro que nos ayudará a sobrellevar estas dificultades. Mi señor verá que así será.

Lorenzo Bastos estaba perturbado con las fantasías coloridas de Lopo Farías. Le partía el alma ver que el niño creía firmemente en los “pajaritos preñados” que Lucrecia le había pintado en los ratos en los cuales ambos platicaban. Lo que él no sabía es que, aunque la inocencia de Lopo fuera sincera, el muchacho también observaba minuciosamente a Lorenzo.

—Bueno...bueno. ¿Alguna pregunta más? Ahora ven conmigo, hay mucha gente por estos lados. Te voy a dejar en la Casa de los Huérfanos. No te puedo llevar conmigo, pasarías hambre si así fuera.

—¿Y por qué vuestra merced no se queda conmigo?

—Allí no se acepta gente grande —dijo secamente—.Ahora cállate que nos vamos a la Mouraria.

La jugada estratégica de Doña Lucrecia Gomes, con la carta dirigida a Vasco da Gama, se había revelado fenomenal y desvelaba a una mujer llena de determinación y capaz de salir airosa de las situaciones más difíciles e inimaginables.

Mucho antes de que José despertara de su embriaguez de odio, con la cual logró dormir unas parcas horas, la casa de los Amado ya estaba tomada por un grupo de soldados a mando del propio Vasco da Gama quien se había parado antes del nacer del sol y tras haber leído la carta escrita a puño y letra por la mismísima Lucrecia Gomes, pidió a sus siervos que le trajesen inmediatamente su caballo pura sangre. Entonces, acompañado por una escolta armada, Gama se puso en camino del oriente de Lisboa. En menos de dos horas el antiguo capitán de la India, como era conocido, estaba en los Fanqueiros.

—Leí lo que me mandaste —le dijo, antes de ofrecer algún saludo— ¿En qué líos te has metido?

Lucrecia se había ataviado con uno de sus mejores vestidos negros y ostentaba una cadena enorme que le alcanzaba la cintura por medio de una colgante cruz de oro. A pesar de que no se veían hace mucho tiempo, la matrona conocía cada paso del capitán como si hablasen de ello cada día. Ella recordaba la época en la cual el navegante se había aventurado a bordo de una frágil carabela y había alcanzado las playas rojizas del codiciado oriente. Dos años duró la odisea y cuando atracó en el puerto de Lisboa, volvió coronado con la gloria del descubrimiento de un longincuo país. Lucrecia se sintió inmediatamente atraída por la fama del bienaventurado e intentó buscarlo incontables veces para de esa manera atraerlo hacia su lecho como la araña hembra a su macho.

Pero una vez en la cúspide de la fama y del reconocimiento real, Vasco da Gama encontró, en los brazos de las cortesanas de Lisboa, algunos amores más “frescos” y atractivos. Lo que demostraba definitivamente que Lucrecia no había pasado de una simple pasioncilla de la juventud. Había sido precisamente Doña Lu Gomes quien lo ayudó a mejor introducirse en la vida glamorosa de la corte lisbonense. Y aunque no se vieran personalmente, pues el capitán la evitaba, los dos ex amantes conservaban una amistad y un cariño afable que renovaban por medio de billeticos de buena suerte, de regalos y detallitos. Gama era sin duda experto en agradarla, porque le conocía sobradamente las vanidades que la ayudaban a conservar aquel aire de princesa altiva que ella tanto se esforzaba por conservar.

—¡Ay, menos mal que vuestra merced ha llegado! —agradeció Lucrecia.

—¿Y en qué líos te has metido? —preguntó de forma burlona.

Lucrecia con discreción lo tomó por el brazo y lo llevó hacia uno de los rincones más cercanos a los altares.

—No hay tiempo para que vos cuente. Lo más importante es que te quedes aquí porque ya ha amanecido y Don José no tarda en pararse.

—Ahora dime: ¿le has puesto los cuernos? —insistió.

—No. ¿Cómo se te ocurre?

—Yo os conozco muy bien.

—Es que me ha tocado un esposo muy celoso.

Vasco da Gama sospechó inmediatamente de Lucrecia Gomes. Conocía muy bien la conducta de la matrona de los Fanqueiros, así como también su disfraz de beata.

—Vayamos pues al grano: ¿Qué carrizo queréis vos que yo os haga?

—Que vuestra merced me defienda.

—Muy bien... y ¿qué más? ¿Solamente eso?

—Y que todo lo que se diga entre estas cuatro paredes quede puramente entre nosotros dos, o mejor dicho, entre nosotros tres —explicó Lucrecia—,Bueno... déjame contarte la verdad. Yo sí me enamoré de un muchacho a quien hice mayordomo.

—Yo me lo imaginaba —sentenció Vasco de Gama, con su voz aún más grave de la que siempre había tenido.

—Y resulta que Don José Amado ha descubierto nuestros amoríos secretos.

—¿Cómo lo supo? —preguntó atónito.

—Bueno, porque el desgraciado empezó a visitar la alcoba de la mora y esta mal agradecida le chismeó todo —contó Lucrecia, demostrando un rencor profundo que le dilataba las pupilas de los ojos.

—Pero vuestra merced me acaba de decir que eran amores secretos.

—Más, como bien sabéis, la servidumbre siempre se las ingenia para saber todo sobre sus amos.

Esa mañanita, mientras Vasco descansaba su cuerpo en un sillón, Don José Amado entraba tempestivamente en la sala. El mercader venía aún medio somnoliento, medio despierto, cuando halló a un grupo de hombres barbados, de morriones en sus cabezas y de espadas en sus cinturas. ¡Algo estaría pasando!

Los soldados al verlo llegar del pasillo, que comunicaba la cocina a la sala, enderezaron la postura y el que aparentaba más autoridad le comunicó a Vasco da Gama la presencia de Don José.

Mientras los dos hombres se encontraban, el corazón de Lucrecia le palpitaba a cabalgadas por la expectativa de lo que allí pudiese suceder. José había escuchado hablar de Gama, incontables veces, pero solamente lo habría visto una que otra vez en los cortejos regios que inundaban Lisboa de fastuosidad y elegancia durante el tiempo del rey Don Manuel.

Ahora la presencia en su casa del Almirante Mayor de los Mares Indianos, lo dejaba aturdido. José era un mercader que siempre se había esforzado por poseer un trato delicado, cortés y de sumisión a la nobleza del reino; realmente su éxito comercial dependía de las relaciones estratégicas que mantenía con personajes como Don Vasco da Gama. Por eso, su instinto fue el de recibirlo con una venía cargada de reverencia.

—Muy buenos días tenga vuestra señoría.

—Mi buen amigo Don José Amado. ¿Cómo está vuestra merced?

—No tan bien como vosotros —dijo Don José, recomponiéndose.

—¿Y por qué hombre? Si yo os veo muy bien, lleno de vigor. Sé que en los últimos tiempos habéis estado en Ceuta y que acabasteis de adquirir una tienda en la Calle Nova dos Mercadores, donde vendéis telas bellísimas.

—Si mi venerable señor, es verdad. Uno hace lo que puede.

—Vuestra fama retumba por nuestra ciudad —observaba cordialmente Don Vasco da Gama.

—Es mucha su bondad.

—Soy simplemente justo. Vuestra merced es uno de nuestros mejores negociantes. El rey está al tanto de eso. Él sabe quién sois y dónde os podrá encontrar en caso de que desee buenas telas para sus sastres —dijo Vasco da Gama de forma afectuosa.

—Me gustaría que le dijeseis a nuestro rey que estoy a sus órdenes en mi tienda, allá en la Calle Nova. Para mí sería un grato honor poder servirle...

Sin embargo, Vasco vio la necesidad de interrumpirlo, era la forma de hacerle saber a José Amado quién detenía más autoridad en la conversación.

—Además de eso, disfrutáis de la reputación de hombre honrado, de hombre ponderado, incapaz de cometer un desaire. Sois también casado con una gran dama-dijo el almirante, volteándose hacia Lucrecia quien seguía callada, observado la escena—.Todos en la corte la extrañamos, la estimada hija del nuestro muy apreciado Don Fernão Gomes, que en paz descanse —dijo Gama persignándose.

Don José estaba atónito. Todo le parecía muy raro. ¿Por qué el mismísimo Almirante Mayor de las Indias se desplazaría a la Calle de los Fanqueiros?

—Muchas gracias por esas palabras —agradeció José Amado.

—He pensado siempre que personalidades como vuestras mercedes deberían frecuentar más el Palacio de la Ribeira, y relacionarse con la gente más selecta de la ciudad.

Lucrecia Gomes se animó en participar de la farsa y tras haber cruzado el salón, se puso al lado del esposo.

—Estamos muy agradecidos por la invitación de vuestra señoría. Seguramente nos encantaría volver a estar con la mejor gente del reino. ¿No es verdad mi amor?

José Amado dirigió una mirada fulminante a Lucrecia, y Vasco da Gama la interpretó como prenuncio de la venganza que el mercader pudiera estar planificando. Decididamente habría que ser más directo. Sin pensarlo dos veces, José Amado le preguntó tajantemente:

—Pero ¿a qué se debe vuestra visita a mi casa, venerable señor?

Gama captó la insinuación en la pregunta.

—Bueno...bueno. Hace tiempo que estoy por visitaros y la oportunidad finalmente se ha dado. Pero...-dijo cambiando el tono de voz para uno más serio—, he recibido esta madrugada un billetico de parte de nuestra muy preciada Doña Lucrecia Gomes.

—Muy bien...-se predispuso José Amado a escucharlo reverentemente.

—En el billetico Doña Lucrecia me pidió auxilio por haberse enterado de alguna intrigas malsanas que fueron difundidas por una esclava mora que es de vuestra pertenencia.

Allí estaba todo explicado. Lucrecia había logrado ser más rápida que él. Si él hubiese relegado esas pendejadas solitarias para un después e inmediatamente hubiese cogido el famoso sable árabe y, con él en mano, hubiese decapitado de una sola estocada a los dos amantes, nada de eso estuviese pasando ahora. Pero ¿quién habría revelado la conversación clandestina entre él y la esclava mora?, seguramente la propia esclava. ¡Traición, traición y más traición!

—Espero que vuestra merced demuestre buen juicio —advirtió Vasco de Gama, desplazando disimuladamente su mano derecha sobre el cabo de su espada.

Don José ahora volvía a mirar a Lucrecia; no le quedó de otra, sino tibiar la cabeza, calmar la furia que le carcomía el alma y renunciar a la idea de deslizar el sable árabe sobre la garganta de su esposa.

Mientras más Lopo y Lorenzo se iban acercando al Rossio, más los campesinos y pequeños comerciantes se iban aglomerando por las más diversas esquinas y callejones. Y para colmo de males el niño observaba minuciosamente el pescado fresco del río y el queso amarilloso de las aldeas mientras ambos cruzaban la Plaza del Rossio. Pero no era únicamente comida lo que comerciantes y mercaderes traían a las calles; había quien vendiese zapatos, elegantes cofias para damas, jubones de todos los tamaños, capas de telas gruesas, bolsos de cordones y todo el tipo de utensilios para todos aquellos que embarcarían esa misma semana en las carabelas portuguesas que usualmente zarpaban hacia la Isla de Madeira, las Azores y el Brasil.

—Dame la mano —ordenó Lorenzo Bastos—.Hay mucha gente y te puedes perder.

—Sí señor —dijo Lopo, corriendo hacia Lorenzo. Era la primera vez que había un contacto físico entre padre e hijo.

—Tengo hambre —observó el niño, mientras miraba a una mujer joven que vendía hogazasm, cerca al Monasterio del Carmo.

—Cuando lleguemos te darán de comer. No falta mucho.

Siguieron un poco más allá, hasta llegar al arco que conectaba el Rossio a la Mouraria. Lorenzo Bastos miró la estructura con una mezcla de asombro y rencor. Después de algunos años él volvía al lugar en el cual había pasado sus peores años. . Entonces,tras haber cruzado la Puerta de la Mouraria, los dos se hallaron con la famosa y renombrada Casa de los Huérfanos.

Lorenzo Bastos miró la estructura de piedra y vio un hilo de humo que se escapaba por la chimenea. La fachada no era exactamente igual a la de antes, ahora era un edificio blanco con una hilera de ventanas cuyos bordes se hallaban decorados con pequeñas figuras esculpidas pero una puerta maciza ofertaba un clima indiscutiblemente austero a la estructura. Lorenzo y Lopo se pararon silenciosamente delante del edificio, y el muchacho sintió de inmediato el interés por agudizar el oído con la finalidad de escuchar alguna risotada de niño que pudiese provenir del patio.

—Esta será tu nueva casa. Aquí te voy a dejar. Espero que seas muy feliz-dijo Lorenzo Bastos. Lopo no hizo cualquier comentario. La calle estaba desierta y el bululú del Rossio se había disipado como por arte de magia.

—Hay una cosa que yo no entiendo —observó finalmente Lopo.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—Si vuestra merced es mi padre ¿por qué me tengo que quedar aquí? Como vuestra merced lo ha dicho, esto es una casa para huérfanos, no para niños con su padre vivo.

Lorenzo Bastos tragó en seco; el muchacho demostraba ser más listo que él y la manera como se le refería, como su verdadero papá, le tocaba el fondo del alma, aunque se esforzase por no demostrárselo.

—Tienes razón. No debiera haberte traído aquí. No es un lugar para niños como tú.

—¿Por qué? ¿Es que se portan peor que yo o son más obedientes que yo? —Ni una cosa ni la otra. Sencillamente no te puedes quedar —contestó Lorenzo, dando media vuelta y soltando la mano de Lopo—.Vámonos.

—¿Hacia dónde? —cuestionó el niño, asombrado con el cambio repentino de Lorenzo.

—Tengo una idea mejor.

La casona de los Amado se había declarado campo de guerra desde el momento en que Vasco da Gama puso sus pies en el suelo polvoriento de los Fanqueiros y retornó a la Calle de las Chagas, montado, como siempre, en su caballo ecuestre. Se fue, pero dejó una escolta de dos soldados como medida de precaución, no fuera el mercader a pensar que, lejos de Lucrecia, podría darle sueltas a sus odiosos planes.

Pero José Amado nunca descubrió que Lopo había sido el delator de sus intenciones asesinas. Para él la mora habría subido las escaleras con el objeto de contárselo a Lucrecia. ¿Quién más podría haber sido?

—Desgraciada —le dijo con la boca babeándose de rabia cuando la encontró en la cocina.

—¿Qué habéis dicho, Don José?

—Esperaste que me fuera hacia el patio para escaparte a la alcoba de esa perra.

—No. ¿Cómo se le ocurre? Después que salisteis de mi habitación, me quedé allí sola.

—No seas falsa. Conozco bien a la gente de tu raza, los moros son todos mentirosos y embusteros. ¡Ah...cómo me gustaría degollarte con el sable que tengo!

—¡Ay no, mi señor!

Don José se fue calmando, hablaba alto y no deseaba que Lucrecia escuchara la conversación; la había visto subir las escaleras y había escuchado el sonido de la puerta cerrándose con fuerza. Lo más probable es que se encerrara allá dentro, llorando la huida de su amante.

—Sí, eso es lo que yo haría si pudiese, pero haré algo peor.

—Dejadme embarcar a Ceuta —le imploró la mora.

—Eso depende de Doña Lucrecia Gomes...

—¿Cómo? Mi señora estará pensando que fui yo quien le reveló a vuestra merced lo de ella con el señor Lorenzo Bastos.

—¿Cómo puedes ser tan falsa? Fuiste tú quien se lo contó.

—No, no lo fui, os juro. Si queréis me arrodillo. No podéis dejar que ella tome la decisión. Seguramente se vengará de mí.

—Bueno... y ¿qué culpa tengo yo? Fuiste tú quien abrió la jeta. Si no le hubieses contado nada, a esta hora esa perra y su pata en el suelo estarían más muertos que cochino en martes gordo y tú te estarías preparando para irte a Ceuta.

Don José Amado conocía los instintos maquiavélicos de Doña Lucrecia; sabía que tras una revelación tan abrumadora y escandalosa, de ella se podría esperar cualquier cosa; pues ante una traición de esa magnitud Lucrecia era impiedosa, capaz de llegar a niveles de crueldad impensables. Fue entonces que, a partir de ese día, Don José sacó a los esclavos del rancho, a punto de amenazas, insultos y puntapiés, obligándolos a dormir en el suelo del patio. La choza, por más sucia que fuese, era mucho mejor que dormir en la planta de arriba, en una cama mancillada por la traición.

Lorenzo Bastos volvió a sostener con firmeza la mano de Lopo porque temía que se le perdiese y luego tuviese que cargar con ese remordimiento hasta el final de su vida. A lo mejor la piedad excesiva demostrada por Lucrecia había hecho que algunos sentimientos de amor y caridad empezasen a echar raíces en su corazón. Pero ¡no, no podría ser! Aquella criatura era despreciable, habría que deshacerse de ella lo cuánto antes. Cuando se volviese a reencontrar con Lucrecia, le diría que Lopo infortunadamente habría muerto de alguna enfermedad de las que usualmente cosechan despiadadamente la vida de los infantes.

. Entonces, Lorenzo lo miró; Lopo iba intrigado con el sorprendente cambio de ideas ocurrido en la mente de su “padre”. Le asustaba lo que el mayordomo pudiese hacer con él.

—¿Y ahora hacia dónde vamos? —preguntó Lopo.

—Ya vas a ver.

—Tengo hambre —reclamó el muchacho.

—¡Qué cosa contigo! Ya te dije que dentro de un rato vas a comer —le contestó Lorenzo, irritado por la insistencia del niño.

Una vez en la Plaza del Rossio, Lopo se fijó en la atención que el mayordomo concentraba en una imponente estructura. El edificio poseía varios arcos debajo de los cuales se aglomeraba todo tipo de profesiones y oficios: vendedores de frutas; cazadores con liebres muertas guindadas de cuerdas; campesinas tiradas en el piso con biscochos caseros en cestitas; pordioseros ciegos con las manos estiradas hacia la multitud; mendigos mutilados por las agruras de los viajes malogrados; y sacerdotes austeros de mirada gélida que observaban pasivamente la escena. Más adelante se hallaba una escalinata en cuyos peldaños yacían sentados más vendedores, algunos indigentes y bellas mozuelas vendiendo frutas de la estación. Era el famoso y renombrado Hospital Real de Todos-os-Santos. Lopo se acordaba de aquellas veces que juntamente con su abuela les había tocado pedir ante las dos pesadas puertas del hospital; buscaban algún sacerdote piadoso que les regalara algún pan que les entretuviese las tripas molidas por el hambre.

—¿Me lleváis al Hospital? —preguntó Lopo asombrado.

—¿A dónde más te gustaría ir? —cuestionó Lorenzo Bastos con su acostumbrada ironía.

—No estoy enfermo.

Lorenzo se detuvo con una paciencia forzada pero luego prosiguió como si le fuese a contar una historia.

—Sabes... cuando yo tenía tu edad, quizá un poco mayor que tú, mis padres murieron de pestes, mis hermanos también... yo me salvé porque me escondí allí —dijo Lorenzo, volteándose hacia otro edificio grande que estaba ubicado a unos cuantos metros detrás de ellos y al cual llamaban Palacio de los Estaus—. Exactamente por detrás de ese casarón está la Estribaría del Rey...pues bien, como era tan delgado como vos, me metí por un agujero estrecho y allí me quedé algunos días hasta que la peste se fuera. Después salí y me fui hasta el Callejón de Benamuquer. Cuando llegué a mi casa, me encontré con mis padres y mis hermanitos apilados, unos encima de otros, como sacos de papas, con bandadas de moscas dándoles vuelta. De allí en adelante me tocó vivir en la calle.

—¿O sea que fue de esa manera que murieron mis abuelos y tíos?

—¿Vas a empezar con tus preguntas idiotas? Déjame contar lo que pasó después. Bueno...luego un cura me encontró por las escaleras de la Iglesia de los Mártires y me llevó a su monasterio. Me sentía aburrido con aquellas rezaderas y plegarías a toda hora. Y para colmo, me obligaban a pararme temprano con ese frío de matar que suele hacer por la madrugada. Como te puedes imaginar, me sentía hambreado día y noche hasta no poder más. Terminé metiéndome en la cocina del monasterio, robando pedacillos de pollo guisado, manzanas e higos que escondía debajo de la camisa para después comérmelos a solas; hasta que un día me sorprendió un fraile barrigón. Y fue así que, del monasterio me llevaron a la Casa de los Huérfanos de donde hemos venido.

—¿Y allí fuisteis feliz?

Lorenzo Bastos no le contestó

—Con esto te quiero decir que te portes bien. Voy a hablar con alguno de estos curas a ver si se hace cargo de ti; pero te tienes que hacer el enfermo.

—¿Enfermo? —preguntó Lopo, asombrado.

—Sí, déjame ver...tienes que hablar poco, simular dolor y ponerte las manos en la barriguita. A todo lo que yo te pregunte, debes decir sí. Yo seré el que hable con estas sanguijuelas.

—No estoy de acuerdo —afirmó Lopo, cruzando los brazos, parando el paso y plantándose en el medio de aquel gentío que transitaba en ambos direcciones.

—¿Cómo es la cosa?

—El que dice mentira va al infierno, así lo decía mi abuela

—Mira una cosa, mocoso, yo hablo como bien me apetezca...vas a hacer lo que yo te diga, a menos que quieras que te deje tirado aquí en la calle. ¿Escuchasteis bien?

El pequeño Lopo se calló y subió lentamente las escaleras del Hospital siguiendo a Lorenzo. Su fachada era soberbia e imponente. Las dos puertas del edificio estaban abiertas. En el tope de la escalinata un soldado se encontraba charlando con una mujer de media edad que traía un niño de pecho y se había acercado a la entrada del edificio con una sonrisa. Un cura desde adentro asomó la cabeza. . Entonces, con un gesto displicente el militar despidió a la mujer que cuidadosamente bajó las escaleras.

—Vengo a hablar con alguno de los frailes para ver si me puede ayudar con mi sobrino —dijo, señalando a Lopo.

El mismo sacerdote, que se había asomado momentos antes, volvió a sacar la cabeza y con sus dos ojos cansados inspeccionó la manera cómo Lorenzo y el niño venían vestidos. Lorenzo traía un jubón marrón, unos pantalones verde oliva que se le ceñían a sus piernas; y en los pies calzaba zapatos de cuero. Una mirada más atenta dirigió la atención del fraile hacia el cuello de Lorenzo Bastos. El mayordomo envergaba debajo de su jubón una camisa blanca y escarolada.

Lopo tenía, más bien, un aire desconcertado. Los pies en alpargatas de campesino y una camisa sucia y rota en los codos; cubriéndose las piernas, el niño vestía unos calzones campestres de tela ordinaria. Si Lorenzo no hubiese dicho que era su sobrino, el fraile pensaría que serían dos personajes distintos, oriundos de distintas castas y sacados de aquel enmarañado de gente que transitaba por la Plaza del Rossio.

—¿Qué deseáis?

—Si fuese posible, quisiera hablar con vuestra merced —contestó Lorenzo de manera humilde y reverente.

—Si eres físico y vienes aquí para buscar trabajo con nuestros enfermos, te diré que ya tenemos demasiados médicos.

—No, no soy físico —dijo Lorenzo con una sonrisa paciente.

—Entonces, ¿cuál es tu gracia y oficio?

—Me llamo Lorenzo Bastos y soy viajero de carabelas.

El fraile se paró de un banquillo, que tímidamente se ocultaba por detrás de la puerta, y empezó a demostrar un repentino interés por Lorenzo. Lopo observaba la escena, estupefacto.

—¿Viajero? ¡Qué bueno! ¿Y a qué se dedica vuestra merced?

Lorenzo tragó nuevamente en seco. Por cortísimos momentos no supo qué decirle pero por fin le empezó a contar.

—Soy comerciante y vendo ropas en las Azores.

—¿Y de dónde sois?

—De aquí mismo, del Callejón de Benamuquer -Lorenzo sintió que la sangre se le halaba en las venas. Con las ropas que cargaba, era sospechoso afirmar que su lugar de origen fuese uno de los barrios más pobres de la ciudad. Al principio al fraile se sorprendió, pero luego pareció no darle mucha importancia al asunto.

—Bueno, bueno. Entrad con vuestro niño —dijo, invitándolos con la mano. Una vez dentro del edificio, el fraile se mostró a cuerpo entero. Era alto pero poseía una pequeña joroba que lo hacía ver extremadamente imponente. Una gran cruz de madera colgada de su pecho—. Ahora decidme qué queréis.

—Mi buen padre, he decido acudir al Hospital porque tengo a mi sobrinito muy enfermo. Desde hace tiempo que padece de dolores en las entrañas. Y eso me preocupa. Me gustaría que algún físico lo pudiese ver y que se quedase aquí mientras voy a las Azores y vuelvo. Debo avisarle a su papá que su madre murió hace tres días.

Al terminar de decir estas palabras, el fraile se persignó y dijo:

—¡Qué en paz descanse!

—Amén —contestó el mayordomo con simulado respeto—.Bueno...y como le estaba contando, me es difícil llevarlo conmigo en ese viaje, así con esos retorcijones raros en su pancita. Su papá tiene que venir a Lisboa para hacerse cargo de él y a la vez llorar la muerte de su finada esposa.

—¡Qué triste!— exclamó el fraile, concentrado en Lopo quien asustado, fingía dolor en el vientre, tal como se le había ordenado Lorenzo.

—Me pregunta es la siguiente: ¿yo se los podría dejar aquí?

Tras unos breves momentos, el fraile ordenó secamente:

—Vengan conmigo.

Entonces el religioso los condujo por un amplio pasillo que desembocaba en una capilla; allí encima de un gran altar reposaba una cruz enorme. El monje se arrodilló reverentemente y le ofreció una plegaria, a lo que Lopo y Lorenzo Bastos lo siguieron en el ejemplo. Luego, en silencio, se paró y los volvió a conducir por otro pasillo. Un olor a incienso y a varias plantas medicinales invadía el ambiente alumbrado por el sol otoñal de esa mañana tan llena de sobresaltos. Mientras más avanzaban por otras alas del edificio, más se daban cuenta que era una gran estructura. Algunos gemidos de dolor cortaban el silencio y, a lo lejos, del otro lado de un jardín en forma de claustro, se podía escuchar la conversación animada entre dos hombres mayores y un sacerdote. Lopo quiso nuevamente afianzar el oído para descubrir el tema del diálogo. Hablaban de algunos pacientes que se encontraban en el Hospital; mientras uno de ellos defendía la necesidad de aplicar sangría por medio de torniquetes, el otro recomendaba que lo mejor sería darles pociones hechas a partir de azafrán y de otras especias raras que, según se decía, era una receta conocida por un eficiente boticario de la Travessa de João de Deus.

—El boticario manda traer los ingredientes especialmente de la India. Esas lociones son después aplicadas en la piel de los enfermos.

—Eso no resulta. ¿Quién te lo dijo?

—Así me lo dijo un amigo mío que asegura haber visto la manera cómo en la India se curan esos males.

—Lo que hay que hacer es rezar. Nada más que eso —concluyó el sacerdote—. Solamente Nuestro Señor puede ayudarles a poner fin a tamaños sufrimientos.

Tras haber caminado por los pasillos, casi interminables del Hospital Real de Todos-os-Santos, y de haber observado las habitaciones donde los enfermos yacían acostados en jergones rellenos de paja, con bacines a su lado y con la mirada agobiada por el peso de incontables males, el fraile se detuvo delante de una puerta la cual tocó con suma delicadeza. Una vocecita de adentro le mandó a que entrase. El fraile pasó y trancó la puerta.

—Rézale a la virgen —le dijo Lorenzo Bastos en voz baja, señalando una figura esculpida en madera que se hallaba encima de una mesa, al final del pasillo. Lopo hizo exactamente lo que Lorenzo le ordenó. Cuando el niño llegó a la virgen, se arrodilló, unió las palmas de sus manos cerrando los ojos y empezó a murmurar una cantaleta.

Mientras tanto, Lorenzo esperaba impacientemente. Si aceptasen al niño, saldría de aquel sitio resuelto a dejarlo para siempre. La mentira que había creado con un supuesto viaje a las Azores, le sonaba de maravilla. ¿Por qué no dejar Lisboa? Bien lejos él estaría en condiciones de olvidarse de Doña Lucrecia Gomes.

Tras un largo rato, la puerta se abre y el fraile surge en el pasillo con su cara impávida. Al mirar a su izquierda, el cura ve al niño arrodillado en el suelo áspero y frio del Hospital. No le surte ningún efecto conmovedor.

—Muy bien señor Lorenzo...¿Cómo me dijo que era su apellido?

—Bastos...Lorenzo Bastos.

—Ah...muy bien, señor Lorenzo Bastos. ¿Y cuál es el nombre del muchacho?

—Bueno...se llama Lopo Bastos.

—Está bautizado, me supongo.

—Sí, sí...

—¿Tiene vuestra merced traza de moro o judío?

—No, de manera alguna.

—Perfecto. Hablé con el Proveedor sobre el caso de vuestro sobrino.

—¿Y, entonces, qué le dijo?

—Que no habría ningún problema. Pero...

—Será por poco tiempo.

—No es eso...-dijo el fraile, bajando la voz repentinamente y volviéndola casi imperceptible—. Es que no lo podemos aceptar, así no más. Desde que hubo la peste, hemos estado pasando penurias. Recordad que los frailes que acusaron a los marranos de practicar la fe de Moisés pertenecían a este Hospital y Su Alteza los ahorcó en el Terreiro do Paço.

—Queréis decir con eso que...

—Que mantener una boca más es un gasto que no lo podemos soportar.

Lorenzo Bastos sentía que era puesto contra la pared. Había captado la avaricia desmesurada en los ojos del fraile. Ahora comprendía aquel súbito interés cuando le dijo que era comerciante en las Azores. Lucrecia tenía razón con llamarlos “aves rapiñas” y “sanguijuelas”. Eran todos iguales. Entonces miró a Lopo que ofrecía plegarias infantiles a la virgen y sin pensarlo dos veces metió la mano firmemente en el bolsillo del jubón para sacar la bolsita de moneditas que la señora de los Fanqueiros le había ofertado, instantes antes de abandonar el casarón de la Madalena. Luego, la abrió y la acercó a una de las ventanas del corredor para que los rayos del sol alumbrasen el metal.

—Estimado padre ¿cree vuestra merced que esto os es suficiente?

—Dejadme ver mejor.

El fraile tomó las monedas y las puso en la palma de su mano. Con las yemas de sus dedos largos y finos, las empezó a contar. Tras haber pensado por un rato muy corto, le dijo:

—Trato hecho: nos quedamos con el niño. Pero una cosita más, ¿vuestro sobrino es bien comportado y obediente?

—Es un excelente niño. No os preocupéis por ello; hace todo lo que uno le mande.

—Las reglas de este albergue son las siguientes; estricta obediencia a los sacerdotes y cooperación en las tareas diarias. Es decir... si es necesario que el muchacho ayude a los médicos, a los enfermeros o a cualquier paciente, espero que esté siempre dispuesto.

Lorenzo Bastos sabía perfectamente bien que esas “colaboraciones” eran impuestas a punto de latigazos y reprimendas severas; además de eso, entre aquellas cuatro paredes Lopo sería un sirviente más de aquel gremio de frailes ociosos y tramposos que se refugiaban por detrás de una apariencia de bondad y misericordia para no tener que enfrentarse a la rudeza de esa Lisboa madrasta de los desvalidos e infortunados.

Al final de la mañana, Lorenzo Bastos se despidió de Lopo. El muchacho se mantenía cabizbajo y con la mirada profundamente triste. Había fingido que oraba, mientras escuchaba la conversación de los dos. Sabía que su “padre” había pagado para que él pudiese estar allí e intuía también que no era intención de Lorenzo Bastos venirlo a recoger algún día, como prometió, aunque hubiese demostrado un portentoso sacrificio en quedarse sin moneda alguna por su causa.

—Vuestra merced se me porta bien. ¿Oyó? Haga todo lo que estos santos varones de Dios os manden hacer. Ahora me voy.

—¿Hace dónde vas, papá? —preguntó Lopo, casi llorando.

Lorenzo se volteó y conteniendo también las lágrimas le contestó:

—Eso no es asunto suyo.

Lorenzo Bastos salió de la puerta y el muchacho vio cuando su figura desaparecía por entre los numerosos peldaños del Hospital Real de Todos-os-Santos.

No pasaron muchos días hasta que Lucrecia por fin se decidió a castigar severamente a la esclava mora que había delatado sus pasiones prohibidas. Al principio se desveló por aparentar una rutina diaria que no fuese a coincidir con la presencia de Don José. Y él igualmente salía tempranito para no verse forzado a encararla. Iba siempre escoltado por los dos esclavos moros, a quienes se orgullecía, en público, de tratar peor perros. Ella lo observaba desde la ventana y solamente después se vestía con las ropas más sobrias para ir a la Iglesia de Santa María Madalena.

Una tarde le dijo al negro:

—No vayamos todavía a la casa.

—¿Adónde ir mi señoa?

—Vayamos a la Plaza del Pelourinho Velho.

El negro se estremeció; había sido allí dónde Lucrecia lo había comprado, seleccionándolo desde una tarima y frente a una multitud que miraba a los africanos como si éstos fuesen animales de carga.

—Quédate tranquilo. No es por tu causa que allí vamos —calmó Lucrecia al negro que temblequeaba el parasol por el pavor que le causaba el recuerdo.

Ese día ambos bajaron la calle de la iglesia como se fuesen a ir en dirección a la Puerta de la Ribeira hasta que llegaron a la Plaza del Pelourinho Velho donde Lucrecia se puso a buscar a alguien que por su vestimenta y sus modales pudiese parecerse a un mercader de esclavos.

—Tengo algo que proponeros —le dijo al primero que encontró.

—Estoy a sus órdenes, mi distinguida señora —se apresuró en retribuirle.

—Tengo una esclava mora de la cual me quiero deshacer. La vendo por unas cuantas monedas.

—¿Es joven aún?

—Sí. Pero hay una condición...

—¿Cuál mi ilustrísima señora?

—Te la vendo si me conseguís a una persona que reúna los requisitos que exijo.

—Y ¿qué requisitos serán esos? Es difícil encontrar gente bondadosa como vuestra señoría en nuestra Lisboa.

—Es exactamente lo contrario lo que deseo. Quiero para amo de la mora al rey de los bellacos y villanos de esta ciudad.

El hombre se sorprendió con la exigencia tan malévola de Lucrecia, pero le brillaron lo ojos ante tanta vileza.

—Trato hecho. Le voy a conseguir para mañana mismo al peor patán de Lisboa que estará ansioso por comprársela.

—Os agradezco de veras.

Esa noche fue la última en que la esclava mora tendría derecho a una alcoba propia. El cantar del gallo le prenunciaba un triste destino. Lucrecia no se encontraba mínimamente dispuesta a perdonarle la traición y una vez más esperó que Don José saliera para llamarla con gritos desaforados. Ella surgió muda y callada en un pestañar de ojos.

—Prepara tus cosas que te vas hoy de esta casa.

La mora se sobresaltó. Sentía el peso de la venganza tal cual un machete que decapita a cualquier criminal delante de una multitud que clama por ver la sangre del condenado.

—¿Para dónde voy?

—Te vas al infierno. ¿Sabes dónde queda?

La mora se resignó con el silencio. Esa misma tarde la esclava saldría de la Plaza del Pelourinho con rumbo incierto.

Lucrecia no descansó hasta verla perderse en el mar de gente que inundaba la Calle Nova dos Mercadores. Su nuevo amo no podría ser más despreciable. El viejo que por unas parcas monedas la había comprado, espeluznaba con tan solo su mirada.

Después de que Lucrecia Gomes hubo cogido el dinero de manos del mercader de esclavos, emprendió la ruta a casa. Miró las matas en su mano y decidió regalárselas al primer mendigo que encontrase en la calle. Con aquel acto de caridad Lucrecia sentía que, de alguna u otra forma, se redimía de la enorme maldad que acababa de cometer, por eso, se persignó y regresó a la Calle de los Fanqueiros.

¿Dónde estarían a esa hora Lorenzo Bastos y Lopo Farías?, pensó Lucrecia mientras contemplaba las aguas deleitosas y serenas del Pozo dos Namorados, al cual usualmente los dos amantes iban en las tardes primaverales y veraniegas de esta Lisboa soleada y encantada.

Tras haber dejado el Hospital Real de Todos-os-Santos, Lorenzo deambuló por la ciudad. Para colmo de males se había quedado sin dinero; comía de la caridad de los vendedores que le iban ofertando fruta o trocitos de pan envueltos en paños blancos que las monjas de los conventos lisbonenses le regalaban cuando lo veían, tirado en el piso y con cara de perro hambriento. Se quedó por la parte occidental de Lisboa porque hacia el oriente de la ciudad era poco precavido volver; tampoco se le ocurriría pasar por la Calle Nova dos Mercadores donde Don José Amado poseía la afamada tienda de telas y lienzos.

Pero hacia los Jerónimos nada había, sino un enorme monasterio que el rey Don Manuel iba construyendo poco a poco. Las casas ricas de las parroquias de los Mártires, Loreto y Santa Catarina no brindaban la caridad que demandaban los miserables de Lisboa. Los palacetes de los viejos aristócratas y los casarones de los nuevos mercaderes ricos, cuya fortuna habían hecho a costa del bienaventurado comercio ultramarino, permanecían herméticas hacia los que lamentosamente imploraban por ayudas misericordiosas. De sus portones solamente se veían majestuosas y ecuestres caballos montados por hombres altivos, ricamente acicalados o andillas cargadas por negros bantúes de cuyas ventanillas se asomaban tímidamente los rostros pálidos de hermosas damas. Lorenzo Bastos fue abandonando poco a poco aquellos parajes y fue buscando nuevamente el oriente de Lisboa. La casa de Benamuquer pudiera ser la solución a su infortunio, pero era demasiado riesgoso. Lucrecia lo había advertido que Don José sería capaz de contratar a cualquier feroz malhechor para darle muerte. Si desease emprender ese rumo, habría que hacerlo casi bordeando el Tajo, pasando por la Ribeira das Naus, entrando al Terreiro do Paço y luego transitado por el concurrido Chafariz d´el Rei.

Embriagado por el hambre y el desconsuelo, Lorenzo Bastos prosiguió su camino hasta donde se encontraba la Puerta del Pelouro; Entonces, habiendo penetrado por allí, empezó cuesta arriba hacia Alfama, no sin antes entrar a la Iglesia de Santo Estevão para ofrecerle rezos desesperantes a las sagradas imágenes.

Al ver la aflicción del joven, un cura de cara sonriente y espíritu jovial le brindó pan y vino; y contento por la magnánima ofrenda, el mayordomo siguió subiendo una calle empinada, rasgada por callejones laberínticos y casas humildes muy semejantes a las que él había conocido en su niñez.

EnAlfama, vivían, como aún siguen viviendo, legiones de zapateros, carpinteros, albañiles, tejedores, lavanderas, marineros y los soldados más humildes que servían de carne de cañón a las numerosas conquistas del reino.

Ya medio borracho por las calenturas del vino y sin más fuerzas para continuar la subida, Lorenzo Bastos vislumbró en una encrucijada una casa de dos plantas. El edificio estaba descuidado y exhibía montículos de hierbas dañinas alrededor de la pared. Agotado y padeciendo de un sueño abismal, Lorenzo Bastos se le acercó desde afuera; todavía se podía entrever la débil luminosidad de una vela que se escapaba por una de sus ventanas. Hasta que entre los ladridos lejanos de perros realengos y el canturrear chillón de los grillos, Lorenzo quedó rendido en el suelo, sin sospechar que el destino lo había conducido a la morada de mi bisabuelo, Baltasar Boaventura.

Capítulo 12

Mar del África, mayo de 1540

Nkola corrió hacia el castillo de popa para avisarle al capitán que finalmente el destino había sido alcanzado. Fernão Pinto no necesitaba hablar la lengua del negro para saberlo.

Fray Luis de Ataíde se paró de su estrecho jergón cuando escuchó el alboroto que los hombres de arriba hacían con las instrucciones del capitán. Sabía que la cacería iba a empezar. Aunque antes hubiese dejado Lisboa para emprender rumbos evangelizadores a Ceuta y Tánger, mi padre no conocía aquel continente pagano y negro, del cual hablaban maravillas, leyendas y terribles historias de sangre. Ahora le tocaba a él ser testigo de ocurrencias, las cuales no sabía si aceptar resignadamente o “sublevarse” con la única arma que poseía: la palabra de Dios y las interpretaciones que él propio hacía de ella. Entonces el fraile tranquilamente se levantó; se lavó el rostro con un poco de agua y subió a la cubierta.

Por otro lado, el sastre Lorenzo Bastos estaba aliviado; todo parecía indicar que existía verdaderamente el llamado “Pueblo del Gran Guerrero”; ahora era de espera que el capitán tuviese la estrategia correcta para la captura de los negros y suficiente cordura para tratarlos convenientemente de manera a que el esfuerzo realizado durante aquellos dos meses no se fuera a perder con la muerte de los futuros esclavos. Era usual que muchos muriesen debido a las malas condiciones de transporte, la alimentación deficiente, y a la crueldad de los latigazos que los blancos les infligían en las espaldas.

—Hay que ser silencioso —dijo el Patife al capitán Fernão Pinto, después de que Nkola se le acercara y con señales le hubiese explicado que los negros eran desconfiados y belicosos.

Desde el castillo de popa Fernão se dirigió hacia los grumetes que afanosamente se preparaban para fondear la nao y volver a lanzar los bateles al mar. El capitán buscaba a Roque Fernandes y lo halló en el momento que éste se asomaba por la abertura de la escotilla. Lo llamó en voz alta y el contramaestre accedió de inmediato.

—Dígame, mi capitán.

—Avísale a la gente que no sea tan alborotada. Llegaremos lo más silencioso posible. Los negros parecen que son guerreros y tienden a estar en continua vigilia. No tenemos tiempo para montarles una cacería planificada.

Como Fernão Pinto había ordenado, así se hizo. Los bateles fueron arrojados al agua y con un remar calmado todos fueron llegando a la playa. Fernão Pinto llevaba en la cabeza un morrión y, a pesar del calor, había sido el único a ponerse su peto y su espaldar. Los restantes hombres venían armados con escopetas, arcabuces y espadas a la cintura. En las manos algunos traían redes que servían para atrapar a los negros y arrastrarlos por el suelo.

Durante el viaje Fernão Pinto había detallado a Nkola. Era un negro alto, de piel bastante oscura y gruesa; con brazos fuertes y piernas macizas. Se imaginó a un séquito de varones prietos con las mismas características, buenos para el trabajo forzado, y listo para vendérselos a los españoles que llegasen a São Jorge da Mina o a los nobles más encopetados de Lisboa.

“¿Y cómo serán esas mujeres del Gran Guerrero?” se preguntó también Fernão Pinto. El capitán no era dado a acostarse con las nativas, a pesar de que algunas veces había sucumbido a los dardos del deseo físico. De hecho, cuando eso sucedía, solía derribar a negras e indias. Eso lo hacía suponer que pudiese haber engendrado bastardos en los vientres de las nativas; mestizos que ahora poblarían esos lugares longincuos. Sin embargo, era del dominio público que en Lisboa el capitán poseía una “querida”; se trataba de Genoveva, una bella mulata que hace algunos años había rescatado de la servidumbre, en un viaje hecho a las islas de S. Tomé. Para ese entonces, ella era joven, atractiva y cuando lo conoció lo sedujo con la esperanza de que, con aquel hombre de barba gruesa y modales toscos, pudiese despedirse para siempre de la esclavitud. Fernão Pinto, por su lado, se apiadó de la mulata, la compró por unas buenas monedas de oro y se la trajo a Lisboa, a la Calle del Outeiro.

Muana Esoba fue la primera que avistó a los forasteros cuando éstos llegaron en pequeños grupos, cargando objetos extraños en sus manos. Como los extranjeros no poseían la piel negra, Muana Esoba supo inmediatamente que no podrían ser los emisarios del rey del Congo. Pero igualmente parecían feroces y amenazantes. Al detallarlos mejor, concluyó que los forasteros eran los Vumbi, las almas de piel blanca que merodeaban por los mares. Según rezaban los cuentos de los viejos, los “Vumbi” se llevaban a la gente hacia lugares desconocidos de donde nadie lograba regresar.

¿Qué hacer?, había que correr hasta el centro del poblado y avisar a los habitantes de la aldea. Fue por eso que, sin pensarlo dos veces, la muchacha corrió por senderos secretos que la vegetación hace mucho había escondido.

Cuando llegó al poblado, fue hasta el lugar donde usualmente sus habitantes prendían una gran hoguera; allí los ancianos conversaban y discutían los problemas concernientes a la comunidad. Pero cuando surgió Muana Esoba, todos se asombraron. No era común verla a esas horas del día.

¿Qué querrán los forasteros?, se preguntaba Muana Esoba; ¿Será que los Vumbi se los llevarán para lejos de su tierra?”; ¿O conocerán la legendaria Tombuctú?. Si los Vumbi fuesen capaces de contarle dónde estaría su padre, quizá aceptase irse con ellos. ¡Ah, como quisiera ella abrazarse a su padre!

Entonces, en pocas palabras, Muana Esoba explicó lo que había visto; pero los ancianos se mostraron renuentes en creerle. Era considerado una locura darle credibilidad a una mujer y mucho menos a un ser que había elegido vivir en la compañía de animales y matas.

Como resultado, el pueblo se dividió en dos bandos: los incrédulos que se burlaban descaradamente de Muana Esoba; y los que sí le creyeron. Pero infortunadamente el anciano con más peso en las decisiones, se mostró indiferente y los que verdaderamente dieron crédito a Muana Esoba se reunieron en secreto con el objeto de prepararse para la guerra.

Roque Fernandes se sentía extrañamente intimidado cuando se procedía a la captura de los negros. Él era un hombre de mar y conquistas, pero la idea de cazar a otros seres siempre lo trastornaba. En las capturas llevaba siempre una espada en su tahalí y en la mano una ballesta; las saetas las cargaba en una aljaba que transportaba en su hombro derecho. Para vencer y sobrevivir había que ser rápido. En las naos era frecuente escuchar historias de hombres muertos por flechas envenenadas porque era casi imposible atrapar futuros esclavos sin que nadie cayese herido o diezmado debido a la ferocidad de los encuentros entre ambos bandos. Llegar, así de sorpresa, sin tener la intermediación de algún emisario autorizado por el rey congolés, aumentaría aún más el riesgo de que la situación se pudiese complicar.

Lorenzo Bastos y Fray Luis de Ataíde preferían presenciar todo desde la retaguardia. No había armas de fuego que supiesen manejar. El sastre únicamente conservaba un puñal y el fraile su pequeña Biblia.

—Despliéguense hacia la izquierda y hacia la derecha —mandó Fernão Pinto con su vozarrón—.Tú, Roque, vete con éstos hacia allá y entren por aquel lado. Vuestras mercedes están como que dormidos...váyanse hacia aquellas rocas y busquen un camino por ese monte.

Los hombres fueron ocupando rápidamente los puestos que el capitán le asignaba, aceptándolos con toda la naturalidad, como si fuesen parte de una estrategia infalible. Tras haber ocupado sus lugares, la tripulación empezó a avanzar lentamente por el arenal; empuñando las armas, ballestas y espadas hacia la vegetación que parecía esperarlos en la expectativa.

De súbito Fernão Pinto ordenó que se detuviesen.

—¡Paren! ¿Dónde están Patife y el negro?

Patife se hallaba bien atrás, en el grupo liderado por Roque Fernandes; y al escuchar su nombre, corrió hacia el capitán.

—¡A sus órdenes, mi capitán!

—Pregúntale al negro si estamos muy lejos de la primera aldea —ordenó Fernão Pinto.

El mozo le tradujo a Nkola, con sus escasos conocimientos de la lengua pero suficientes para hacerse entender.

—El negro dice que hay que pasar un arroyo y luego, detrás de dos colinas se halla la aldea principal —tradujo Patife.

—Muy bien ¿Escucharon bien? Hay que cruzar un arroyo. ¡Vamos pues! Tengamos presente que es por Dios y por la fe de la Santa Madre Iglesia. ¿Dónde está Fray Luis de Ataíde? —preguntó Fernão a gritos— Es para que nos eche una bendición —dijo sarcásticamente. Todos se le quedaron mirando. El capitán se había volteado hacia tras y alcanzó con su vista a los dos hombres que seguían en la orilla de la playa; mi padre no estaba dispuesto a ir hacia adelante para bendecir la masacre que allí pudiese ocurrir. Y Fernão Pinto comprendiendo el enfado del fraile quiso disipar la tensión por medio de un comentario jocoso. —Bueno señor fraile, si vuestra merced no nos echa la bendición, se la echo yo a ellos.

Todos se rieron a carcajadas con la insolencia profana del capitán mientras Luis de Ataíde se hacía el desentendido.

Luego los hombres de Fernão Pinto se adentraron en la floresta y pocos momentos después el primer flechazo atingía a uno de los hombres más ancianos de la tripulación que cayó al suelo pantanoso de la floresta con un terrible dardo atravesado en la garganta. La guerra estaba definitivamente declarada y el confronto fue inevitable. Pero la superioridad de las armas empuñadas por los blancos constituía el elemento principal que colocaba a los invasores en ventaja sobre los negros.

Cuando llegaron al poblado los sonidos brutales de los arcabuces, disparando sobre los guerreros, la confusión y el terror se fueron estableciendo por todos los lados. Los líderes ancianos rebuscaban arcos, saetas, piedras, palos y cualquier tipo de objeto que los ayudase a defender. Al ver las balas arrojadas por medio del fuego, hiriendo de muerte los torsos desnudos de los guerreros, los nativos empezaron a creer que los blancos eran efectivamente más poderosos que ellos.

Poco a poco el bando de Fernão Pinto se fue dispersando por la floresta con la finalidad de empezar a recoger negros indefensos que huyesen hacia la selva. Mujeres y niños corrían y lloraban en voz alta, sin percatarse que sus llantos los delataban y, como consecuencia, permitían que los blancos los capturasen.

—Allí —ordenó Roque con la cara empapada de sudor y señalando a un grupo de mujeres que habían caído al piso, petrificadas por el horror y que se hacían acompañar por niños de distintas edades—.Ahora echadles la red.

Uno de los hombres se acercó al grupo y con una pericia asombrosa los logró atrapar.

—Ahora vuestras mercedes, llévense a esos negros hacia la playa. Se ven otros por el camino, agarradlos y amarradlos como ya sabéis— siguió el contramaestre, dando instrucciones.

—Son rebeldes —se escuchaba el Patife quejándose.

—Usa la ballesta —contestó un hombre joven de fiero aspecto que había logrado luchar cuerpo a cuerpo con un guerrero hasta tumbarlo y echarle una de las redes que le colgaban de la cintura.

—Son muchos —gritó Fernão Pinto—.Tendremos que matar algunos para que nos respeten; usar el arcabuz toma mucho tiempo. Por eso, si van a matar a estos malditos negros, maten a los viejos y a los brujos.

Mientras tanto Fernão Pinto luchaba ferozmente con uno de los ancianos que, con palos afiliados, amenazaba ferozmente al capitán. Fernão sabía que lo podría vencer con solamente desenvainar su espada y clavársela en su pecho descubierto. No lo había hecho porque sentía un profundo placer en involucrarse en peleas sangrientas, sabiendo de antemano que llevaba todas las de ganar. Además de eso, hace bastante tiempo que no derramaba sangre. Los duelos estaban prohibidos en Lisboa. Si él se involucrase en rencillas, en plena plaza pública, podría ser preso y enjuiciado por el propio rey. Y eso le podría devengar serios problemas como comerciante.

Súbitamente, una flecha atinge la pantorrilla del capitán. Un gemido de dolor se escucha desde las entrañas del Fernão Pinto. Muchos gritos y más gritos cunden la selva. De ambos lados reina una especie de histerismo y de alegría que se mezclan produciendo una bulla atronadora. En cuanto a Fernão, no se sabe muy bien si es un quejido de dolor o de rabia, porque retumba en el espacio hasta volverse un grito casi visceral. En ese momento, sin pensarlo dos veces, el capitán retoma la espada con firmeza y le perfora el pecho al anciano, abriéndole un agujero exactamente donde el corazón le bombea la sangre.

El olor característico de tierra caliente pasa a otro olor. Huele a sangre. El hombre que luchaba con el capitán, cae sin abrir la boca; la savia roja le sale a borbotones de la herida y mancha la tierra de rojo. El capitán se siente satisfecho y con solamente una halada se quita la flecha de la pantorrilla. Se halla en transe, la sangre a sus pies le contamina toda la imagen que sus ojos perciben y eso le da más arrojo para proseguir hacia adelante. Por un instante se detiene y se acuerda: “Ojalá ese dardo no esté envenenado”; si tuviese, sería su muerte. Fernão Pinto mira hacia todos los lados y procura desesperadamente a Roque Fernandes. ¡Otra vez el judío ese! ¡Marrano sucio!, él que no le reza al Nazareno, ni tampoco a la Virgen con la debida reverencia, devoción y respeto. Pero el contramaestre es imprescindible; por más que no lo quiera aceptar, el judío es excelente en todo. Si él, Fernão Pinto, fallece en esa selva cundida de negros belicosos, tan sólo un hombre como Roque podría llevar a buen término aquella aventura. Pero no siente nada, es apenas un dolor a herida sangrante. Eso es todo. De hecho, es igual a tantas otras heridas que ha sufrido en los incontables años de servicio, surcando los siete mares del imperio.

El grupo de Roque se acerca al poblado. Sus hombres son los que van cazando más gente por el camino; redes y más redes son lanzadas sobre cabezas, espaldas, brazos rotos y caras en lágrimas. Luego son arrastrados por el piso. Cuando llegan al arroyo, el agua y el miedo de perecer ahogado, los obligan a que desesperadamente busquen, sino pararse, sostenerse agachados. Algunos tosen porque tragaron agua; generalmente son los niños más pequeños. Pero no importa. Hay que llegar a la playa lo cuánto antes, agruparlos y embarcarlos en los botes que los llevarán irremediablemente a la nao Santana.

Roque deja ese trabajo a los más experimentados. El contramaestre sigue su camino. Ahora es tiempo para coger un pedazo de palo y procurar, en el centro del poblado, algo que contenga fuego. Dentro de poco, pasarán a la fase siguiente. Pero una flecha casi lo alcanza, es hora de volver a lanzar una poderosa saeta con la ballesta. Otra flecha le roza el brazo, pero sin causarle más daño que un simple dolor agudo. Se escabulla y empieza a repartir muertes. Sin querer, atinge un niño que corre horrorizado por el descampado de la aldea. Se siente mal; no es la primera vez que lo hace. Es un inocente. Se acuerda de las enseñanzas de la Tora, que escuchaba desde chico, cuando su mamá le hablaba de las leyes de Moisés, de los preceptos del pueblo elegido. “No matarás” ¡Ah como sería bueno regresar a la infancia...al calor maternal! Vivir en el refugio de un buen hogar, sin tener que salir a matar. Pero allí está él, asesinando a negros o atrapándolos para convertirlos en los esclavos de aquella gente que también lo odia por su sangre hebrea. ¡Qué trabajo indigno! Los israelitas también habían sido esclavos en Egipto; fue Moisés quien los libertó del yugo opresor...así reza la historia que escuchaba incontables veces de los labios de su madre, en las noches en que Lisboa temblaba con el tronar de las tempestades de invierno.

Por fin encuentra la hoguera. Unas brazas están todavía encandecidas. Hay que prender fuego y quemar todo. Si posible hasta los propios cadáveres que estén esparcidos por el suelo. La aldea, o mejor dicho, las aldeas tienen que quedar totalmente destruidas a la hora de abandonar el lugar. Roque sabe que todos actúan de la misma forma. Mientras tanto, otros grupos van palmeando la floresta en la búsqueda de otros aglomerados de negros. Seguramente existen más poblados, así lo confirman las valiosísimas indicaciones de Nkola.

En esas otras aldeas los portugueses harán lo mismo, es decir: matar, cazar y destruir. Por eso, la tarea se vuelve quizá aún más difícil.

La lucha constante entre invasores sorpresivos e invadidos desprotegidos duró toda la tarde de aquel fatídico día. Al caer la noche ya todos estaban reunidos a la orilla del mar. El capitán Fernão Pinto dio órdenes para que transportaran a los negros hacia la nao, a la mayor brevedad posible, porque no quería que la noche los atrapase en continuos sobresaltos. La mayoría de los infortunados aún permanecían en grupos, apresados en la redes; y para asustarlos o intimidarlos, Roque había ordenado que los grumetes más insensibles los azotasen con látigos de puyas, para que el dolor les doblegase cualquier aspiración a recuperar su libertad; otros se hallaban esparcidos por la arena, atados en las muñecas y tobillos; y para evitar que hablasen, los blancos les colocaban mordazas que les ahogaba los gritos de dolor y de perplejidad.

Al contemplar la escena, Fernão Pinto se hallaba satisfecho. Con su dedo se puso a contar pacientemente negro por negro. Cuando finalizó, había contabilizado doscientas setenta y ocho piezas. Era un excelente número. Luego responsabilizó a Roque para que calculase los negros por sexo y edad, una vez que todo hubiese concluido, los hombres de Fernão Pinto procederían a sacarlos de las redes. Los que procurasen desesperadamente huir a manotazos y puntapiés serían muertos por las poderosas saetas que alcanzaban las espaldas de los más audaces.

Nkola se mantenía alejado. Algunos negros ya lo habían reconocido. No se habían imaginado que Nkola se hubiese podido escapar de las bestias mortíferas y que el destino le hubiese permitido el contacto con los Vumbi.

Entre esos se hallaba Muana Esoba. La muchacha estaba callada; la había capturado el propio Roque Fernandes. Primero con lucha corporal, luego con fuertes cuerdas.

—Pónganlos en fila; denles latigazos de puyas si es necesario; enséñenles las armas que vosotros traéis —ordenaba Fernão Pinto al caminar de un extremo a otro de la playa. Los negros fueron poco a poco parándose de forma desordenada. Había lloros, gritos y aún resquicios de resistencia en las miradas y gestos de los cautivos; eran numerosas las filas de prietos que figuraban a los largo del arenal—.Ahora pónganles las horquillas al cuello —gritó el capitán.

Mientras demoraban estos procedimientos, llevados a cabo por los hombres de Fernão Pinto, Lorenzo Bastos observaba todo con minuciosidad. De los negros capturados, cerca de un tercio sería para él.

Al sastre también le llama la atención Muana Esoba. Un hombre bajito, pero de musculatura maciza, le pone la horquilla. Ella se muestra impasible. El sastre la detalla. Es una negra bonita. La oscuridad del final de tarde no lo deja ver muy bien los pormenores de su cara y cuerpo, un cuerpo tenso por el odio que carga dentro de sí, como una copa que casi rebosa y que la negra se esfuerza por contener. Sin embargo, Lorenzo le observa los senos duros y perfectamente redondos, las piernas bien torneadas y unas extrañas pulseras hechas con conchitas de playa pegadas a su tobillos. Por un momento la codicia. La quiere para él, pero seguramente el capitán, después del afán de la captura, tendrá tiempo para reflexionar y la querrá tenerla en su casa, allá en Lisboa junto a su querida mulata.

Pero en medio a la alegría de aquel día, una macabra noticia llegaba nuevamente a los oídos de Fernão Pinto. El piloto del Santana había muerto. ¿Qué cosa de anormal habría en ello? El capitán se abstrajo del grupo de negros; para asegurarse de que fuese verdad. El cadáver se hallaba tirado en la arena de la playa con una saeta de ballesta clavada en la espalda. Era obvio que no había sido víctima de los ataques perpetrados por los negros. Un portugués estaría ciertamente por detrás de aquella muerte inesperada.

—Seguramente alguien se habrá confundido —comentó Roque Fernades.

—Sí —dijo Fernão Pinto, buscando algún detalle extra en el cuerpo inerte del infeliz piloto.

—Le voy a decir a Fray Luis que venga a rezarle una misa —dijo el contramaestre, alejándose del lugar.

Cuando el capitán se acercó al cadáver, quiso observar mejor la herida que le había causado el deceso. Había mucha precisión en la forma cómo el dardo había penetrado en el cuerpo hasta alcanzar el corazón. Fernão Pinto sabía que solamente alguien muy eximio en el uso de la ballesta pudiera haberle disparado. Cuando se preparaba para desenterrarle la saeta de la espalda, el capitán notó algo que se visionaba en la espalda, por debajo de su camisa. Allí, mezclada con la sangre del desafortunado, podría verse unas iniciales dibujadas a carbón. Eran las mismas del cocinero: BA

Entonces, con una mezcla de asombro y rabia descontrolada, Fernão Pinto aún tuvo tiempo para exclamar:

—¡Maldición!

Lisboa, Octubre de 1506

Mis bisabuelos, Baltasar Boaventura y Raquel Castelã, habían llegado hace dos días a su casa de Alfama; habían escapado milagrosamente de las masacres llevadas a cabo en contra de los judíos durante aquel Abril de 1506; y para salvarse se escondieron en pipas de vino que guardaban celosamente en un sótano que los cristianos no habían encontrado porque el alzapón había sido cuidadosamente tapado por un tapiz de tela grosera. En realidad la casa había sido saqueada, pero poco se habían robado, únicamente unas piezas de ropa, unos utensilios de cocina, algunas tijeras y algunas agujas que lucían siempre esparcidas por la faz de la mesa debido a la profesión de zapatero que ostentaba Baltasar. Pero Raquel, siempre celosa de su oficio, había logrado guardar todas sus preciosas “herramientas”, como ella las solía llamar, en un pequeñito baúl que en tiempos de hostigamiento, llevaba hacia el sótano de la casa.

—Buscarán a los judíos más ricos de Lisboa en otros lados —le había dicho Baltasar para tranquilizarla.

Ambos sentían que el riesgo que corrían pendía sobre ellos como una soga lista para ahorcarlos. Si así no fuese, es decir, si no los matasen a sangre frío, aún existía el peligro de que los secuaces prendiesen fuego a la casa, como de hecho ya había sucedido con muchas otras viviendas donde las personas morían hechos carboncillos de hoguera.

—¿Vuestra merced cree eso? —preguntó Raquel con su castellano castizo.

—Claro. No te preocupes...Adonay nos protegerá.

Después de pasada la tormenta, los dos salieron del hueco y se esforzaron por fingir que nada había pasado. Pero era inútil hacerlo; temían que volviesen las amenazas mortales y que nuevamente se tuvieran que refugiar debajo de tierra para salvar sus vidas.

No sabían que el rey Don Manuel había prohibido que molestasen a los cristianos nuevos porque supuestamente todos ellos ya comulgaban de la fe en Cristo y, por lo tanto, esas sospechas de que todavía seguirían sus ritos ancestrales, no pasaban de patrañas y calumnias.

—Vámonos de Lisboa cuanto antes —le sugirió Raquel.

—¿Hacia dónde?

Raquel se puso a pensar. El peligro asechaba por todos los recónditos de aquel reino cundido de frailes fanáticos y gallardos navegantes; habría que planteárselo muy bien.

—Porque no nos vamos a Francia, o a los países de los moros. He escuchado en el mercado que allí quieren a los judíos.

—A nosotros nadie nos quiere —contestó resignadamente Baltasar— Y de paso, es un riesgo porque el rey ha prohibido que los cristianos nuevos abandonemos el reino.

—Pero allá no nos persiguen, ni tampoco nos matan.

—Aquí tampoco no nos mataban ni perseguían y fíjate cómo las cosas cambiaron.

—¿Entonces, qué soluciones ve vuestra merced? —preguntó Raquel, contrariada.

—Que nos quedemos aquí y que vivamos completamente nuestras vidas como buenos cristianos...y que nos dejemos de hacer las cosas que hacíamos, ¿o tú crees que la gente no sospecha? El viernes por la noche, la gente mira por las ventanas para ver si nos sentamos a la mesa, esperando la llegada del Sabbat. Yo me he dado cuenta de todo eso. Lo que debemos hacer es comprarnos más santicos de palo y colgarlos por todas los rincones de nuestra casa; abriremos nichos si fuera el caso, para ponerlos bien bonitos y les prenderemos velas todos los días; es importante que vayamos siempre a misa, participemos de las procesiones de Lisboa y paguemos promesas...Así los cristianos se olvidarán de quiénes fuimos un día.

—Me cuesta todo eso. ¡Ay como anhelo la vida que llevábamos hace unos pocos años! —lamentó Raquel—.Festejábamos nuestras fiestas, comíamos como manda la ley sagrada y visitábamos en paz nuestras sinagogas.

—Todo esos se acabó Raquel. Éstos son los nuevos tiempos; o nos adaptamos a ellos o morimos a manos de estos asesinos.

Las palabras de Baltasar Boaventura fueron suficientes para calmar los ánimos de Raquel. Ella vivía intranquila durante el día y de noche se sumergía en pesadillas horripilantes, vislumbrando en ellas turbas de cristianos que la violaban incontables veces para al final de la orgía romperle la vagina con hoces afiliadas. Finalmente, tres semanas después, Baltasar y Raquel partieron con rumbo a la ciudad de Évora. El zapatero esperaba que en la compañía de sus familiares, Raquel lograse superar aquella etapa que le enturbiaba el alma y que, además de eso, resultaba ser un serio impedimento a un posible y primer embarazo.

Se tardaron solamente tres meses en el interior del reino porque, aunque no se atreviese a confesar, Baltasar Boaventura sentía falta de su casa, de su Alfama y de los numerosos clientes que poseía en la “Reina de los Mares”, ciudad que a pesar de todo, le ayudaba a mantener el sostén de la familia.

Volvieron en principios de septiembre, antes de que las lluvias empezasen a caer. Raquel montaba un asno y cargaba siempre la pequeña cajita de madera en la cual traía al resguardo sus cosillas para hacer ropa. La judía estaba decidida a sepultar los temores de abril y abrirse campo con la confección de costuras, como siempre lo había hecho.

Cuando todo se calmó, Baltasar empezó a sospechar que su esposa tuviese “la madre cerrada”. Era mucha la tardanza para salir preñada; pero ella, a su vez, no se preocupaba con eso; sabía que las sospechas eran infundidas. Más bien, la razón de su demora se debía a que tomaba infusiones de hierbas prohibidas, compradas a campesinas hechiceras, cuando se escapaba por la Puerta de São Vicente -al extremo oriente de la ciudad— y allí iba con la excusa de lavar la ropa en las quebradas cercanas al Monasterio de Santa Clara. En realidad lo que pasaba era que Raquel no suspiraba por traer hijos al mundo; no porque le disgustasen los niños, sino porque temía terriblemente aquella época atribulada y borrascosa en que vivía sumergido el serenísimo reino de Portugal, ebrio con el oro africano y mareado por los olores del azafrán indiano.

Aparte de eso, la hebrea aún poseía malos recuerdos, no solamente de la masacre de los hebreos, sino de los sucesos ocurridos en el año de 1947 cuando, por órdenes del mismísimo Don Manuel, millares de judíos —incluyendo su familia— se aglomeraron en la Plaza del Rossio y en el Terreiro do Paço porque el rey deseaba convertirlos a la fuerza y, si éstos se rehusaban a tal, ordenaría quitarles los hijos. Por supuesto, los hebreos más rebeldes, quienes menospreciaban la cruz de Cristo, prefirieron ahogar a los niños en las heladas aguas del Tajo que entregárselos a la guardia real. Fue entonces que su padre, un sencillo sastre castellano de la Mouraria, había aceptado terminar con el acoso real, haciendo que cada elemento de su familia encorvase la cerviz e implorase a los frailes del Convento del Carmo que les derramasen agua sobre sus cabezas. Entonces, con palabras pronunciadas en latín, la familia de Raquel fue declarada un semillero de buenos y piadosos cristianos.

—Hay conquistas, oro de las Áfricas, esclavos negros en las casas de los ricos y palacios suntuosos por doquier, pero la tranquilidad para vivir aquí no la hay —se volvió a quejar Raquel en la cama ya tendida por el cansancio; Baltasar y ella se habían quedado observando por la ventanita de la habitación la luna llena que pairaba sobre Lisboa.

—¿Vas a seguir? —preguntaba Baltasar Boaventura, acariciándole la cabellera.

—Solamente tengo miedo.

—Pensé que se te había pasado.

Como era su hábito, la siguiente mañana, cuando Raquel Castelã se levantó para empezar la faena del día, miró hacia fuera: el sol acababa de nacer y desde su colina se podía ver a casi toda Lisboa. La ciudad aún se hallaba durmiente. El frescor del otoño ya era una realidad y algunos nubarrones de lluvia se venían acercando desde el océano. “¡Qué bella era esa ciudad!” pensó; pero “¡qué lástima que guarde tantas miserias!”.

Un hombre ya entrado en años subía el collado, caminando delante de un par de vacas, con dos mozuelas montadas en la carroza y unas billas de barro sostenidas por un niño que las abrazaba para que no se fuesen a rodar y a caer en el suelo. Era el lechero. Para observar mejor la escena Raquel miró exactamente hacia abajo y fue en ese preciso momento cuando sus ojos descubrieron a un hombre de aspecto joven, tirado en el piso, exactamente en la entrada de la casa; vestía un gibón de buena calidad y unos pantalones ceñidos a sus piernas. Medio asustada e indignada, se dirigió a la cama y despertó a Baltasar.

—Baltasar, párate, párate...-le dijo.

El zapatero aún dormía, pero las manos insistentes de su joven esposa lo lograron despertar.

—¿Qué pasó?

—Hay un hombre extraño tirado frente a la puerta de nuestra casa.

—¿Qué? —preguntó Baltasar, abriendo los ojos de espanto.

Los cuenticos de camino de Lorenzo siguieron apabullando los oídos de quienes los escuchaban. Desde un principio Baltasar Boaventura se mostró renuente en aceptar a Lorenzo Bastos, pero éste aprovechó la ocasión para venderse como mayordomo de solar noble y les inventó una historia sobre un supuesto pasado, transcurrido en las lejanas montañas del reino, donde habría servido como copero de un poderoso noble de nombre Don Ximeno da Silva. Según las fantásticas invenciones de Lorenzo, su antiguo patrón sería un supuesto y poderosísimo Conde de Canelas, quien había caído en desgracia cuando fue acusado del terrible asesinato de su señora esposa, la bella Doña Beatriz da Videira.

Supuestamente la mujer mantenía relaciones ilícitas con el escudero; no obstante, tanto la condesa como el joven amante, eran de linajes muy influyentes; y por esa razón sus familiares se allegaron el Palacio de la Ribeira con el objeto de convencer al monarca de que Don Ximeno da Silva los había degollado con un sable moro.

Todo esto le narró Lorenzo Bastos al ver que mi bisabuela era de corazón noble y sensible. De hecho, había sido Lucrecia Gomes la que le había enseñado a conquistar el espíritu de los tercos y a ablandar los duros de corazón únicamente haciendo uso de modales límpidos y palabras pausadas que eran las mismas que ahora empleaba ante el zapatero y su esposa.

—Os pido perdón por esto de quedarme dormido frente a vuestra puerta, pero es que me hallaba como el más cansado de los cansados. En verdad deseaba seguir hasta el Monasterio de Santa Maria da Graça donde dicen que dan amparo a los desvalidos...

Pero Baltasar resultaba ser más desconfiado; y en cuanto al fulano Don Ximeno da Silva, supuesto Conde de Canelas, el zapatero nunca había escuchado que tal personaje existiese, ni tampoco había oído sobre algún crimen pasional acaecido en los confines del reino.

—¡Qué raro! Nunca oí hablar de ese conde. —dijo Baltasar Boaventura, medio incrédulo

—Seguramente porque ahora cualquier pelagatos lo puede ser... basta que regrese de la India para que Su Alteza, el rey, le otorgue un título —observó Raquel con la mirada fija en el muchacho.

—Así es mi señora —prosiguió Lorenzo—,Don Ximeno estuvo en las Tierras de Veracruz y de allí trajo mucha pimienta.

—Discúlpeme vuestra merced, pero de Vera Cruz no pudo haber sido porque, según se dice en la Ribeira das Naus y en el Terreiro do Paço, en esas tierras no hay nada que sirva y que sea de provecho. La pimienta viene es de la India.

—¡Qué sabes tú de esas cosas?— preguntó Raquel, algo irritada.

—Solamente digo lo que se escucha en las calles de Lisboa— se explicó el zapatero.

Lorenzo Bastos logró ser convincente al narrar lo hechos con su magnífica actitud de víctima, puesto que Baltasar poco a poco le fue creyendo. A parte de eso, el zapatero pensó que el mozo pudiese convertirse en un eximio ayudante; perfecto para el taller que mi bisabuelo poseía en la bulliciosa Calle de las Esteiras.

A Lorenzo, por su parte, le agradó la idea de quedarse. Lo bueno de esa nueva jugada del destino era que nuevamente contaría con un techo seguro, un buen plato de comida y posiblemente algunas monedas en el bolsillo que, con perseverancia, podría ahorrar para comprarse el viaje hacia las Azores o, quién sabe, a la deseaba y lejana India. Sin pensarlo dos veces, Lourenco prosiguió con la farsa que se había ingeniado; pero, al pasar de la cocina a la sala, su atención se fijó en una mesa en la cual surgían cerros de retazos de cuero y una cantidad de agujas gruesas y largas con las cuales Lorenzo tendría que aprender un nuevo oficio.

Capítulo 13

Mar de África, finales de mayo de 1540

El capitán Fernão Pinto se refugió en el Santana tras responsabilizar a Roque Fernandes de toda lo que por ventura pudiese suceder en tierra. Lo primero que hizo fue quitarse el morrión, el peto y el espaldar para entrar a sus aposentos donde se lanzó inmediatamente a la cama. La herida de la pantorrilla aún le sangraba un poco y para estancar la sangre se había atado unas tiras de paño. A pesar del mal rato pasado con la herida y de la muerte del piloto, Fernão Pinto estaba feliz con el número logrado; era bastante alto, aunque pudiese hacer sido mejor si algunos de los negros no se hubiesen escapado hacia las colinas circundantes.

Sentado en su cama y desde la ventanilla de su habitación, Fernão Pinto veía las antorchas encendidas por Patife. Las luces anaranjadas alumbraban la escena de la playa. Los negros seguramente ya estarían listos para ser traídos hacia la embarcación. La excitación de los hombres de la tripulación era grande porque imaginaban que el capitán autorizaría que un puñado de negras subiese a la cubierta para satisfacer sus instintos más animalescos. Sin embargo, el capitán pensaba en todo menos en las necesidades carnales de sus hombres; había que zarpar lo más pronto posible hacia São Jorge da Mina porque todavía les quedaba dos semanas de viaje.

A parte de todo eso, a Fernão Pinto le preocupada la falta de autorización de parte del rey congolés; seguramente le llegaría a sus oídos que la captura de los prietos había sido hecha sin la intermediación de sus emisarios y a espaldas de todos los tratados que existían entre el monarca portugués y el gran señor de aquellos parajes africanos. Eso le podría acarrear grandes inconvenientes a la hora de poner sus pies en São Jorge da Mina.

Mientras tanto, los negros eran acomodados en la bodega de la nao. El sitio era pequeño para poder alojar a tantas piezas. Patife fue el gran responsable por dividir la bodega entre hombres para el ala izquierda y mujeres para el ala derecha, aunque las madres, entre gritos y quejidos, insistían siempre en llevarse a sus niños sea como fuese. Pero la realidad era otra: allá bajo sólo había espacio para estirar las piernas y acostarse en lugares que por muy angostos que eran, obligarían a los negros a amontonarse unos encimas de otros cuando el oleaje se volviese más fuerte y el fondo de la bodega se estremeciera. Además de eso, Patife había igualmente ordenado que los encadenaran en las muñecas y en los tobillos, como, de hecho, era hábito hacerse en las embarcaciones negreras.

Una vez concluido el almacenamiento de las piezas, todos estaban listos para proseguir viaje. Fernão Pinto deseaba que la nao zarpara al surgimiento de los primeros rayos del sol mañanero.

Los primeros días del viaje fueron caóticos. Los negros al percatarse que verdaderamente habían iniciado un largo viaje, se desesperaban. La mayoría creía que indudablemente los Vumbi eran seres de otro mundo, porque con su piel descolorada habían logrado vencer y doblegar al pueblo del Gran Guerrero; pero otros había también que se lamentaban amargamente por no haber enviado Nkola a las cuevas de las serpientes ponzoñosas y de las bestias de siete cabezas que eran capaces de destruir a un hombre con únicamente expirar su aliento de fuego y azufre. ¡Ah cómo había sido traicionero el negro Nkola!

Con el pasar de las horas y de los primeros días, los alaridos se hicieron cada vez más frecuentes; eso obligó a que un marinero tuviese que abrir la puerta de la escotilla y, con látigo en mano, amenazarlos; otros descendían a la bodega para distribuir comida en escudillas que desfilaban repletas de una mazamorra, hecha con agua insalubre y harina podrida y en las cuales desesperadamente lo negros untaban las manos para luego llevárselas a la boca y poder comer.

Bastaba solamente el tono de voz y las expresiones rudas del encargado de velar por el orden para que descendiera sobre los esclavos el apaciguamiento de sus naturales instintos de resistencia. No obstante, eso no impedía que cualquiera de los blancos tuviese que herir a más de uno de forma violenta. Esas habían sido las órdenes dadas por Fernão Pinto. Según él, la finalidad era clara; había que intimidar a los cautivos para que éstos escarmentasen y supiesen que los blancos eran ahora los detentores de un poder incontestable e invencible. Los negros levantiscos y altaneros seguramente captarían el mensaje y si éstos promoviesen escaramuzas, el propio capitán les daría tantos azotes hasta verlos desfallecer en la superficie húmida de la cubierta.

Pero al quinto día empezaron las enfermedades y la bodega se volvió un lugar insoportable. El poco espacio, las heces y los orines de los esclavos, al igual que su sudor y su respiración, en un ambiente cerrado y oscuro, hacía la vida insostenible; al punto que los gritos de desesperación retumbaban por toda la nao. Todos esperaban que el capitán diera órdenes. Era habitual que se les mandase a subir a la cubierta, en pequeños grupos, para verificar quiénes ya se habían enfermado.

—Traedlos... vamos a darles un baño y que otros se encarguen de limpiar la bodega. Vuestras mercedes ya saben qué hacer con los que estén enfermos —dijo Fernão Pinto desde el castillo de popa.

Roque Fernandes proveyó todo para que los negros saliesen a la cubierta. Allí, en plena luz del día, el contramaestre ordenó, entonces, que los desnudarán para bañarlos con el agua recogida del mar. Los grumetes la subían en vasijas y luego las arrojaban al cuerpo de los esclavos.

—Los enfermos deben ser lanzados al mar —sentenció de forma altiva y segura.

—Hemos estado observado y hay hasta ahorita 32...-replicó Patife.

—¿Qué tienen?

—Brazos rotos, heridas sangrantes, fiebres altas y vómitos.

—Muy bien, invítales a que se vayan de aquí —dijo el capitán con palabras rebosantes de ironía.

Lorenzo no podía creer lo que escuchaba. Había vistos muchas crueldades en su vida —ahorcamientos en el Rossio y en el Terreiro do Paço, humillaciones en público, duelos entre nobles, pero aquella realidad tan cruda le parecía la barbarie de las barbaries. ¿Cómo podría él, Lorenzo Bastos, sastre de Su Alteza Real, presenciar tamaña brutalidad de forma tan pasiva? Lorenzo miró hacia todos los lados; no lograba hallar a Fray Luis de Ataide. ¿Qué pasaría si el fraile presenciase todo eso?

—Pero hay niños, señor capitán —dijo Lorenzo—.Vuestra merced no puede hacer tamaña maldad a estas criaturas.

—No solamente puedo, como lo voy a hacer —contestó Fernão Pinto—.Vuestras mercedes... es decir, todos aquellos que no han navegado más allá de Ceuta y de sus alrededores, no entienden nada de estas andanzas. En el mar trabajamos de esta manera... con los negros se procede así.

—Pero no es justo —replicó Lorenzo.

—¡Callaos, por la santísima virgen! Para mí no es justo, ni tampoco para vuestra merced, que unos pocos negros enfermen a los demás. Tenemos piezas de sobra allá bajo. ¿Qué perdamos unos cuantos? No es relevante. Además de eso, recordad que el físico está muerto... No hay quién les pueda curar. ¿Será mejor que los dejemos moribundos? No, ¿verdad?

Algunos de los enfermos aceptaron, en la hiel de su desespero, arrojarse al mar de libre voluntad; otros se mostraban renuentes al constatar las pérfidas intenciones de los blancos; y, por veces, era necesario que más de tres grumetes se encargasen de violentamente volcarlos al océano; los niños eran los más pasivos porque por los delirios de la fiebre, los dolores estomacales y los llantos infantiles, no se daban cuenta que su fin se hallaba en las olas que calmadamente pegaban contra los cascos de la nao. Con la excepción de Roque y Lorenzo, nadie parecía importarse con la situación; el sastre rezaba, empuñando las manos al cielo, cerrando los ojos porque no quería ser testigo del horror más nefando que ahora presenciaba. Lorenzo procuraba que el murmurar del mar le distrajera los oídos del griterío agobiante e insoportable que lo esclavos emitían cuando caían al vacío. No era posible que esas constantes agresiones a los principios más básicos y elementares del cristianismo, profesados en las iglesias del reino, quedaran sin la debida punición.

Entonces, con cada grupo que llegaba a la cubierta, el procedimiento se repetía, con la diferencia que las madres prorrumpían en llantos al enterarse que sus niños habían muerto ahogados. Al tomar conocimiento de lo sucedido, protagonizaban escenas histéricas que abrumaban enormemente a los que ya estaban hastiados por la atroz situación.

Muana Esoba vino casualmente en el último grupo. De hecho, todos pudieron comprobar, con satisfacción, la aparente buena salud de la negra. ¡Ah...cómo era bella Muana Esoba!; su cuerpo monumental, sus piernas firmes y aquel par de tobillos donde exhibía sus pulseritas con conchitas de playa.

Aunque mi abuela fuera el centro de atracción; su mirada fue siempre de indiferencia; al fin de cuentas, era suficientemente fuerte como para soportar la humillación de verse desnuda y deseada por hombres rudos y toscos. ¡Ah, sí al menos ella pudiese descubrir si ese barco efectivamente la llevaría hacia la misteriosa Tombuctú! Seguramente encontraría allí a su padre. Él, como Gran Guerrero, los libraría de todo ese horror que sus ojos ahora presenciaban.

Muana Esoba se apegó a esa esperanza y eso la hizo sobrevivir a la lujuria incontrolada de los Vumbi. Casi sin querer, la negra halló la forma de mantener la llama de la vida en la oscuridad de la bodega en la cual muchos más morirían hasta arribar a São Jorge da Mina.

Lisboa, Noviembre de 1506 — Abril de 1507

Todos los días el zapatero Baltasar Boaventura y Lorenzo Bastos descendían el morro de Alfama con dirección a la Calle de las Esteiras. Mi bisabuelo Baltasar, que siempre había sido un hombre de parcas palabras, cambió su habitual comportamiento introspectivo con la llegada del joven. Ahora Baltasar conversaba de cosas que no conversaba con su mujer; le contaba cómo era la vida en la ciudad antes de 1597, pero sin mencionar el tema directamente y creyendo que Lorenzo Bastos era un forastero en la capital.

Entonces, para ir a la parroquia de S. Julião, Baltasar Boaventura seguía, como cualquier peregrino fiel, la ruta que se había trazado desde los tiempos que trabajaba con sus tíos en la Calle de las Esteiras. Eso incluía las calles, callejuelas, plazoletas y veredas que iban desembocando unas en otras hasta llegar a la Calle Nova dos Mercadores, que Lorenzo Bastos a toda costa evitaba como estuviese cundida de gente leprosa.

—Maestro Baltasar, os importáis que crucemos por aquí para no bajar por Santa Madalena -le pidió Lorenzo de la forma más natural posible, esforzándose por no levantar sospechas.

Baltasar lo miró con asombro. El pedido le sonaba raro. La Calle Nova dos Mercadores era el lugar más apreciado en esa ciudad orgullosa y altiva que se envanecía por poseer las mejores tiendas y la mercancía más selecta de toda Europa. Era frecuente visionar a bellas damas desfilando sus andillas en los hombros macizos de sus esclavos y la plebe extasiada observando a los mercaderes engordando sus panzas con el comercio del imperio.

—¿Y eso por qué? Siempre aprovecho para comprar alguna que otra fruta a unos vendedores que se paran en la esquina de São Julião.

—Os quiero pedir un favor... soy devoto de las sagradas imágenes que están en la Iglesia de São Nicolau; por eso, me gustaría persignarme ante ellas y tomarles la bendición cada día de mi vida —explicó Lorenzo, ligando para que Baltasar aceptase.

Baltasar aceptó de inmediato; más por miedo que por desconfianza. Las razones presuntamente religiosas esgrimidas por Lorenzo eran demasiado poderosas; si el zapatero quería sobrevivir en el mundo de los cristianos, habría que llevar su disfraz de devoto a toda cabalidad.

A partir de ese día, Baltasar y Lorenzo trazaron una nueva ruta que los llevaba a transitar por una decena de iglesias, santuarios y capillas. Pero cuando pasaban por la Iglesia de São Nicolau los dos hombres entraban, se arrodillaban y ofrecían falsas plegarias. No se imaginaban que los dos fingían tener fe, actores de una farsa sin parangón: la del falso cristiano y la del adúltero huido de un marido celoso que empuñaría, sin clemencia, un sable moro para degollarlo.

En el inicio el zapatero fue paciente con su aprendiz. Baltasar se sentaba en su taburete forrado de cuero, mientras Lorenzo iba aprendiendo el oficio desde un humilde banquito. Al muchacho no le gustaba, ni tampoco le interesaba la profesión, pues echaba de menos los días pasados en los Fanqueiros cuando era mimado por una mujer que le confesaba, veces sin fin, que lo amaba. Ahora Lorenzo Bastos se hallaba allí, en las tareas que Baltasar le incumbía. Para donde mirase lo que veía eran tijeras, retazos de cuero, hornas martillo y una vieja bigornia.

—Llevo este oficio en la sangre —dijo mi bisabuelo, una tarde de invierno.

—¿Vuestra merced nunca pensó en dedicarse a algo distinto? —preguntó Lorenzo, cosiendo un zapato.

Baltasar paró y lo miró con seriedad.

—No, nunca. Nosotros los zapateros así nacimos y así morimos. ¿Por qué preguntas eso? No es un oficio fácil, no tenemos muy gran reputación. Pero eso no me importa.

—Con la tenacidad que tiene vuestra merced, podría aventurarse en dejar el reino e irse hasta Ceuta, Mazagán ¿qué se yo?

—Mira muchacho, si no te gusta lo que te estoy enseñando, dímelo de una vez. No quiero que pierdas tu tiempo, ni tampoco que me hagas perder el mío.

Lorenzo empalideció. El semblante de Baltasar se volvió aún más serio de lo normal. La diferencia de edad de los dos no era muy significativa, pero Lorenzo lo respetaba como si fuese su padre.

—Perdón, maestro. No os quería ofender... pero...

—Di, di que no te gusta y terminamos con esto hoy mismo. He visto que no sirves para el trabajo. Estás acostumbrado a la vida placentera que te ofrecía tu amo, el tal Conde de Canelas...

—Bueno, sin ánimo de querer insultaros con lo que os quiero decir... pero de verdad no me gusta. Pero deseo ayudarlo de alguna otra forma que no sea aquí, en la Calle de las Esteiras.

—¿Ayudar? —se sorprendió Baltasar irónicamente—.¿Acaso crees que tengo haciendas, caballos, vacas y un castillo para que los cuidéis?

—Me gustaría ayudarlo en la casa, si fuera necesario. No quisiera volver a la calle, morar con los desvalidos. Por favor...ayudadme, por las cinco llagas de Cristo —imploró Lorenzo con la voz algo llorosa.

Tras una larga pausa silenciosa, Baltasar pensó y encontró una solución, pero no se la dijo en el momento.

Cuando ambos cerraron la puerta del taller, el aprendiz creyó que tendría que marcharse por su propia cuenta; estaba decidido a irse hacia las aldeas circundantes de Lisboa. No quería quedarse más en la ciudad, pues se sentía decepcionado con la vida y no aguantaba tener que desempeñarse en otra farsa rellena de mentiras.

—¿Adónde vas? —preguntó Baltasar, al ver que Lorenzo cogía una dirección contraria.

—Voy a seguir mi camino.

—No te vayas. Tengo una idea —dijo Baltasar Boaventura, sonriéndole.

Capítulo 14

Mar de África, Junio de 1540

Tras haber pasado lo peor, es decir la captura de los negros, otro tipo de preocupaciones empezó a rondar la mente de Fernão Pinto. El capitán sabía que la presencia de los esclavos, emboscados sin la autorización y el beneplácito del rey del Congo, pudiera llegar a los oídos del gobernador de la fortaleza de São Jorge da Mina. Si así fuese, los problemas pudieran ser graves, una vez que lo más seguro sería no contar con el apoyo del monarca portugués; pudiera llegarse al punto de que alguna autoridad decidiera retenerle la “carga” en los calabozos de la fortaleza; y si el tiempo pasara, esperando un pronunciamiento de arriba, los cautivos podrían morirse o ser tomados por gente de mayor peso e influencia. Era un riesgo que corría. Ojalá ningún mensajero del rey congolés hubiese llegado a São Jorge da Mina; se necesitaban muchos días para alcanzar el poblado fundado por los portugueses en la Costa do Ouro.

Pero el capitán igualmente sabía de la existencia de pequeños fuertes y entrepuestos que lograban ser efectivas para cuando el rey de Congo quisiese hacer llegar algún mensaje al gobernador de la fortaleza.

Este marasmo de ideas, que se posesionó del espíritu de Fernão Pinto, hizo que pasase más tiempo en sus aposentos que en el castillo de popa. Por más que se esforzara, no lograba encontrar una solución a su problema. Tal vez se hubiese equivocado. Aunque a Fernão Pinto le doliese asumir, el contramaestre lo había advertido. Ahora el capitán se sentía solo y sin la ayuda de nadie. Primeramente pensó en Don Lorenzo Bastos, el excéntrico sastre del rey, pues tenía buenos contactos en la corte de Lisboa y sabía cómo moverse entre gente poderosa. Pero llamarlo a sus aposentos era doblegar su inquebrantable orgullo de capitán y de hidalgo rancio.

Además de eso, cuando Fernão Pinto venía al combés, se esforzaba al máximo por aparentar una extremada serenidad, pero Roque, que lo conocía mejor que nadie, sabía que no era así. Como se había acostumbrado a pasar aventuras por los interminables y peligrosísimos océanos, estaba al tanto de los posibles riesgos que corría el capitán, pero no se atrevía a tocarle el tema por temor a que Pinto se molestase.

Pero era exactamente lo que Fernão Pinto se proponía hacer; llamar a Roque y preguntarle qué solución se podría vislumbrar para resolver el lío. Se le había venido a la mente pasar de largo y no declarar nada en la fortaleza pero eso sería peor. Cuando arribase a Lisboa, las autoridades de la Casa da Índia no tardarían en llevarlo preso a la terrible Cárcel del Limoeiro.

—Faltan dos días para que lleguemos a São Jorge da Mina -dijo Fernão Pinto, desde la silla de madera maciza donde siempre se sentaba en el castillo de proa.

—Así es capitán —replicó Roque Fernandes respetuosamente.

—Tenemos un problema que es el mío, el tuyo y el de ese Lorenzo Bastos.

—¿Cuál es? —preguntó el contramaestre, haciéndose el desentendido.

Fernão Pinto lo miró con enfado, no le gustaba la gente altanera y tener que soportar esa actitud de su subalterno lo enojaba; pero no era ocasión para discusiones y desafueros; por eso, Fernão Pinto lo invitó a que se sentara en su acostumbrada silla para explicarle las razones de sus desasosiegos; tratando de esconder, por supuesto, el terrible temor que sentía de que fuese humillado por el gobernador de la fortaleza. Roque ya había pensado en la aterradora encrucijada en la que Fernão Pinto se hallaba; y por arte de magia, de su extraordinaria y perspicaz imaginación había obtenido una posible solución al problema.

—¿Qué propone vuestra merced? —cuestionó Fernão Pinto, dejando escapar un profundo suspiro que revelaba su congoja.

Roque Fernandes sintió deseo de evitar inmiscuirse en el embrollo del capitán. No se había olvidado de aquella tarde en la cual su supuesto amigo lo había humillado, al recordarle sus orígenes judíos y echándole en cara la potestad que poseía en mandarlo a la bodega para más tarde denunciarlo en Lisboa como judaizante; y fue precisamente esto lo que lo motivó a proponerle algo que posiblemente sería la solución; porque si el Santana llegase a Lisboa, involucrado en líos legales, los frailes, auténticos perros falderos del rey, podrían ver en su sangre hebrea un buen argumento para meterlo preso.

—La única salida es darle al gobernador una esclava de regalo-sentención Roque.

—¿Qué me dices? ¿Estás loco? ¿Una negra? ¿Para qué quiere el gobernador una negra?

—Primero que todo, he escuchado en Lisboa que el gobernador Don Fradique da Mota es un libidinoso...mantiene en el castillo de la fortaleza una especie de harén clandestino en el cual almacena a un sin número de esclavas moras y negras que lo complacen como a un pachá —contaba Roque—.Por supuesto, que no es cualquier negra...

Fernão Pinto se acomodó mejor en el sillón y lo empezó a escuchar. El contramaestre lo volvía a sorprender con ideas y subterfugios que valían la pena oír para debidamente evaluarlos.

—Pues bien...proseguid...

—Hay una negra allá bajo que es muy bella, no sé si vuestra merced se ha dado cuenta de eso; y suscita en los hombres pensamientos... que digamos... no son los más castos. Si la regalaseis al gobernador, os aseguro que Don Fradique lo pensaría dos veces. Unos cuantos esclavos más, por supuesto hombres fuertes y sanos como Nkola, ayudarían también a cerrarle la boca. Y luego, podremos buscar la manera de complacer al rey del Congo.

—Muy bien, lo haremos de la manera que propones —dijo Fernão Pinto, tras unos momentos en los cuales miraba el reloj de arena que medía el tiempo... un tiempo que se hacía cada vez más corto.

Un día antes de que el Santana llegara a São Jorge da Mina, el capitán Fernão Pinto creyó necesario bautizar a los negros; si lo hubiese hecho antes, sería considerado nefando lanzar los esclavos enfermos al mar, una vez que al convertirlos en cristianos, las reglas pasaban a ser distintas.

Lo importante era tener todo preparado por si alguna nave española se acercara al fuerte y su capitán estuviese interesado en llevarse esclavos a la Indias castellanas. Por eso, había que tener a los negros sanos, fuertes y medio cristianizados.

Como era de esperarse, Fray Luis de Ataíde aceptó a regañadientes el pedido del capitán. Mi padre sabía que podía cobrar dinero por el servicio, pero también sabía que si lo hiciese, destruiría la credibilidad de la cual gozaba ante la tripulación. Entonces, aprovechándose el capitán de ese detalle, ordenó que Roque providenciara todo para la “ceremonia”.

Hace bastantes días que el contramaestre no se atrevía a bajar a la bodega; y cuando la reja de la escotilla fue abierta, el olor nauseabundo que de allá provino, le causaron nauseas tan fuertes que creyó que se desmayaría. Los negros estaban en silencio, las caras sudadas y enmugrecidas hacían un conjunto asustador. Los hombres que antes lucían robustos, ahora estaban famélicos y las mujeres, otrora resistentes, se habían rendido a un transe en el cual no se sabía se dormían o si se habían entregado a la resignación. En cuanto a los niños, éstos se encontraban moribundos, era casi seguro que los pocos que aún estaban vivos, no sobrevivirán al siguiente día; estaban flacos y ni siquiera poseían fuerzas para emitir el llanto característico de los infantes.

En medio a ese panorama, terrible y desolador, el contramaestre se acordó de Muana Esoba; le costó hallarla hasta que la pudo encontrar, acurrucada en un rincón, tal cual un animal herido.

Una vez de regreso a la cubierta, Roque se dirigió a algunos marineros con instrucciones precisas: los negros debían ser traídos en pequeños grupos hacia arriba para ser bautizados, mientras los grumetes más jóvenes se encargarían de limpiar la bodega. La idea era traer los esclavos a la fortaleza medianamente limpios para no causar una tan mala impresión.

El ceremonial fue sencillo y corto. Los esclavos desfilaban ante Fray Luis de Ataíde quien les echaba agua en sus cabezas y les daba un nuevo nombre. Entretanto, un marinero, con oficio de escribano, tomaba nota de los mismos en un libro grande y grueso.

Cuando llegó la vez de Muana Esoba, Fray Luis de Ataíde la llamó “Teresa”... negra “Teresa”. El sastre Lorenzo Bastos miró a Muana Esoba y guardó en su memoria el nuevo nombre de la esclava. Teresa era indudablemente nombre de cristiana.

Lisboa, 1507

Baltasar Boaventura propuso a Lorenzo Bastos como ayudante de Raquel Castelã, aunque creyese que su idea fuese riesgosa; Lorenzo era más joven que él y poseía un porte que era capaz de hacer suspirar a la mozuela más recata de Lisboa. Ella inmediatamente lo aceptó, pero por otras razones. Raquel amaba su profesión y la ejercía con desvelo y empeño; pero los constantes ataques de melancolía la habían hecho relegar su trabajo a un segundo plan. Sentía en carne viva la nostalgia propia de la tardes de invierno en las cuales la lluvia caía a borbotones por las callejuelas de Alfama e inundaba de barro y agua las casas de los más humildes. En esas horas se dedicaba a escribir los sucesos que iba experimentando en un diario secreto que celosamente guardaba en un nicho de su alcoba. Había aprendido a leer y a escribir con su padre quien, siendo un modesto comerciante de lanas, le enseñaba a ella y a todos sus hermanos el arte de las letras y con orgullo decía que su estirpe aprendería a hacerlo en portugués, hebreo y castellano.

“Eran felices tiempos”, pensaba Raquel.

De súbito todo cambió en su vida plácida y sosegada y eso fue cuando conoció a Baltasar Boaventura. En esa época, ella se llamaba Raquel Curiel y el Baltasar Zaquem; de los Zaquem que durante siglos habían vivido cerca de la Alcazaba, la misma coronaba majestuosamente la colina más imponente de Lisboa. Era un hombre apuesto, a pesar de ser mayor que ella; y con una barba profética a la usanza de los judíos, ataviado con tabardos de colores claros. Ambos se conocieron un sábado, en la sinagoga mayor de Lisboa, donde años más tardes los frailes de la Orden de Cristo levantarían la Iglesia de la Conceição en el afán por no dejar ninguna huella infiel en la “Reina de los Mares”.

¿Se enamoraron?... Sí, de hecho, Baltasar Boaventura había perdido completamente la cabeza por Raquel, una judía española, de pelo negro y ojos verdosos que hablaba con acentos castellanos y era dueña de un salero andaluz y de zalamerías, propias de las mozas más seductoras de la ciudad. Se casaron y se fueron a vivir a Alfama.

Después vino el año de 1497 y la conversión forzada por el rey Don Manuel. Baltasar había dejado a su joven esposa con sus suegros y se había lanzado en la búsqueda de sus padres que moraban en la Mouraria de Lisboa. Le preocupaba enormemente que sus familiares no hubiesen acatado la orden del monarca que dictaba una inmediata congregación en el Rossio.

Al principio se les había dicho que allí, en la plaza, los judíos serían reunidos para embarcarlos hacia donde deseasen ir. Pero Don Manuel, al tanto de que las fortunas hebreas ayudarían a engrandecerlo con sus novedosas conquistas, cambió repentinamente de ideas y preparó todo para que los judíos forzosamente se volvieran cristianos.

Cuando Baltasar se dio cuenta de la trama urdida, se percató de que los Zaquem de la Mouraria no estaban entre la multitud. Por lo que tuvo casi que arrastrarlos por las calles enlodadas de estierco hacia la plaza. Cuando finalmente llegó al Palacio de los Estaus, Raquel salió a su encuentro desde las entrañas de aquel gentío; venía llorosa y horrorizada con todo lo que presenciaba ante los fanáticos frailes del Convento de São Domingos.

—Fui bautizada-gritaba ella, abrazándose a Baltasar.

—Pues que me bauticen también que no quiero ser infiel —contestó el zapatero en voz alta.

Los sacerdotes los escucharon y le echaron a Baltasar un tobo de agua por la cabeza; un cura de vestimentas oscuras y capucho en la cabeza, se acercó, le dijo unas palabras en latín y le preguntó su nombre.

—Hijo, ¿cómo os llaméis?

—Me llamo Baltasar Zaquem.

El fraile miró a su alrededor. Los demás sacerdotes lo observaban en el ansia por ver qué nombre el cura le pondría; tras una brevísima reflexión, en la cual el fraile miró al cielo como si estuviese esperando una revelación divida, le dijo:

—Pues ahora te llamarás Baltasar Boaventura.

Baltasar aceptó dócilmente el apellido y los Zaquem de Lisboa quedaron, de esa forma, enterrados en las póstumas memorias de la ciudad.

—Y... ¿quién es mi padrino y madrina?

—Yo propio —dijo un hombre de cara pálida y con una joroba en la espalda que allí se hallaba de observador.

Baltasar no lo conocía. Era un hombre que aparentaba imponencia, más por sus ropas que por su físico.

—¿Cómo os llaméis?

—Raimundo Boaventura —dijo el hombre con una sonrisa.

Baltasar comprendió que el apellido no había sido una casualidad, sino que el fraile lo había sacado de entre el repertorio de cristianos viejos que allí asistían al acto del bautizo. Y cuando Baltasar empezó a mirar con más detenimiento la gente que lo acompañaba, se dio cuenta que su nuevo padrino traía a su lado una muchacha, casi niña, que parecía ser más bien su hija, pero se escandalizó cuando supo que se trataba en realidad de su esposa.

—Ella se llama María Brandão y será vuestra madrina —dijo el fraile, sonriente.

La mozuela le sonrió tímidamente mientras observaba a Raquel quien no paraba de llorar.

—¿Por qué llora vuestra esposa? —preguntó la moza con una mezcla de curiosidad y desconcierto.

—Está muy emocionada con esta magnánima idea del rey en querer bautizarnos —contestó Baltasar apresurado en excusar a Raquel.

—Es por eso que os hemos puesto nuestro apellido. Espero que hagáis buen uso de él.

—Ciertamente mi señor —contestó Baltasar, haciéndole una venia respetuosa.

Después de eso, los dos volvieron entonces a su hogar de Alfama. Él dispuesto a sepultar su pasado y ella resuelta a conservarlo.

Los días en Alfama pasaron rápidos durante aquel invierno de 1507 y 1508. Raquel Castelã le enseñaba a Lorenzo todo lo concerniente a las técnicas de seleccionar la mejor tela, de agarrar bien la tijera, de medir las costuras con precisión y de cortar con exactitud. La llegada del aprendiz al hogar de los Boaventura hizo que Raquel recuperase rápidamente los clientes de antes. Pero en poco tiempo se granjeó la confianza de gente proveniente de las más diversas castas; usualmente le venían soldados y las muchachas en edad de casarse; eran éstas las que le mandaban hacer vestiditos bonitos y sencillos para los casamientos que se llevaban a cabo en las capillitas humildes que desde siempre han poblado el oriente de Lisboa.

Pero, no eran únicamente pobretones los que allí iban, algunos nobles también se acercaban a la casa, haciéndose transportar en caballos briosos; pero prefiriendo darle la vuelta a la ciudad, a través de Santa Justa y cruzando la Puerta del Sol para evitar las multitudes de pobres y miserables que ya plagaban Lisboa como hormigas.

Una bella tarde de verano, en que los aromas de los duraznos maduros conquistan las casas de toda Lisboa con sus dulces fragancias, Lorenzo Bastos se sobresaltó con un inesperado pedido hecho por Raquel.

—Necesitamos de telas —dijo mi bisabuela.

—Tendré que ir a la Puerta de la Ribeira -contestó Lorenzo.

—No, no quiero que vayas allí. Las hijas de la Condesa de Marialva me pidieron que les hiciese un vestido con las mejores telas de Lisboa.

—Bueno... ¿y entonces, adónde quiere vuestra merced que yo vaya? —inquirió Lorenzo.

—A la Calle Nova dos Mercadores. Allí hay una tienda cuyo dueño vende las mejores telas de toda la ciudad. Se trata de Don José Amado. Ve allá y tráeme...¿Qué te pasa?

Lorenzo Bastos había empalidecido hasta el punto de dejar caer una tijera al piso.

—Nada mi señora. No os preocupéis. Un pequeño mal estar. ¿No sería mejor que vuestra merced fuera allí?

—Parece que has visto fantasmas... Yo me acercaría hasta la Calle Nova pero no puedo —se disculpó Raquel—. Es que estoy embarazada y mi mamá decía que no era bueno que mujer preñada estuviese bajando y subiendo cerros. De ahora en adelante tendréis que encargarte del negocio.

Capítulo 15

São Jorge da Mina, Julio de 1540

La fortaleza de São Jorge da Mina lucía imponente e intimidatoria. Sólo una hilera de coqueros le regalaba al paisaje un aire más amero. Todos los que deseaban llegar a Lisboa, con sus naves cargadas de oro, especias o esclavos, tendrían que pasar por los ojos fiscalizadores de los incontables inspectores de la factoría. La finalidad era contar con el visto bueno del gobernador que casi siempre alardeaba el rango de capitán mayor.

Pero allí, entre aquellas murallas abaluartadas, dominaba la imperiosa mano de Don Fradique da Mota, un hombre que imponía su tiranía, tanto en la fortaleza como en las poblaciones aledañas.

“¿Qué pasaría después de que llegase y tuviese que enfrentarse al gobernador?” se cuestionaba Fernão Pinto.

Roque lo tranquilizaba con su semblante sonriente. En la mente del contramaestre ya todo estaba meticulosamente planificado. Seguramente Don Fradique iría apreciar la oferta; a final de cuentas, el gobernador era un militar lujurioso, infame y corruptible. Era obvio que él y sus lacayos no poseían la finalidad de inspeccionar, en nombre de Su Alteza Real, la cantidad de riqueza que harían llegar a buen puerto. Como vuestras mercedes deberán suponer, mucho se “extraviaba” por el camino y cuando los tesoros arribaban a Lisboa, parte de estas preciosísimas mercancías ya habían caído en manos de los fieles servidores del rey. Para ese fin, los blancos de las factorías montaban toda una red compleja de corrupción en la cual únicamente había cabida a las amenazas, a los sobornos y a los robos despiadados.

Y no piensen vuestras mercedes que eran solamente los capitanes, gobernadores y restantes hidalgos los que caían en la perdición del oro y del dinero; los representantes del clero también se sumaban a las estafas; y los que se atrevían a levantar la voz a favor de los reales derechos, eran secretamente envenados o hechos presos, siendo muchas veces acusados de seducir a los esclavos con proclamas que propiciaban motines en contra del amo blanco.

Como era usual la nao fue anclada y los bateles fueron lanzados. Fernão Pinto iba acompañado por Roque Fernandes y Lorenzo Bastos. El capitán trajeaba su mejor jubón aterciopelado y un gorro negro con plumas blancas que le adornaban la cabeza... una cabeza que él se esforzaba por mantener en alto; además de eso, la espada que le colgaba del tahalí poseía un cabo de plata extraordinariamente reluciente; con ello Fernão Pinto deseaba impresionar a los guardias que lo esperaban desde la playa.

—Capitán Fernão Pinto, en el nombre de Su Alteza Real, vuestra merced está preso, os agradezco que me acompañéis sin demora a los reales calabozos —dijo uno de ellos.

Realmente los hombres era portadores de una misiva; y por ello había que llevarlo preso de inmediato a la cárcel que estaba destinada únicamente a los blancos de linaje.

Fernão Pinto quedó absorto con el recibimiento, pero el contramaestre ya se lo esperaba aunque aparentase asombro y escándalo.

—¿Cómo os atrevéis?; poseo las licencias debidamente firmas y selladas por funcionarios reales —protestó Fernão Pinto, con su característica vozarrón.

—Esos papeles se los tenéis que presentar ante el señor gobernador —afirmó uno de los militares que por sus atuendos y edad parecía ser el que detenía el puesto y la autoridad de almojarife.

Fernão Pinto quedó, entonces, recluido en un calabozo de la fortaleza y con el vacío de poder dentro del Santana, el contramaestre era ahora el líder de la tripulación que lo respetaba como si fuese Fernão Pinto, aunque no les agradase tener a un judío como brújula en medio de aquel descalabro. Pero todos comprendían que no era el momento de desenterrar viejos odios. De hecho, Roque supo ganárselos bien, permitiendo que se ausentaran de la fortaleza y deambularan por el poblado de negros donde marineros y grumetes daban riendas sueltas a sus instintos carnales, acostándose con prietas y plantando legiones de mulatos en las poblaciones cercanas al baluarte.

Pero el contramaestre permaneció siempre dentro de la fortificación, al igual que Lorenzo Bastos y Fray Luis de Ataíde. De hecho, el sastre deseaba mandarle una carta secreta al Caballero de la Capa Negra quien, con su poder y astucia, sería capaz de mover las piezas del ajedrez a su favor y antojo. Una demora en São Jorge da Mina podría echar todo a perder; pero Lorenzo halló por bien no hacerlo, era demasiado peligroso. Los mensajes seguramente serían violados por el pérfido Don Fradique da Mota y el secreto relacionado con el Mapa del Reino de Oro podría ser irremediablemente puesto al descubierto. Por tales razones, el sastre se resignó a esperar, sin levantar cualquier tipo de sospecha.

En relación a Fray Luis de Ataíde, éste había hallado un calmado refugio en los aposentos de los sacerdotes donde se dedicaba a la oración y a continuos ayunos, mientras que por las tardes mataba las horas de calor bochornoso, asegurándose de que los negros del Santana fuesen convenientemente alimentados.

En cuanto a Nkola, éste se alistó con los portugueses quienes se habían enterado de su papel como delator. La finalidad seguía siendo la misma: cazar negros. Y fue precisamente con esa finalidad que huestes de soldados se adentraron por la desembocadura pantanosa del río Formosa hasta caerle a las poblaciones negras del famoso Gwato de donde lograrían traer más esclavos si desbravasen nuevos senderos y se internasen en el interior del continente; todo porque el gobernador Don Fradique soñaba que más allá de aquellos limites se pudiese hallar más minas de oro y unas famosas y secretas rutas de marfil cuyas hipotéticas riquezas le posibilitarían ser el hombre más rico del reino como, en una época, lo había sido Fernão Gomes, el padre de Doña Lucrecia.

Durante semanas enteras el gobernador no dio la cara y eso empezó a inquietar a Roque Fernandes que ya varias veces había pedido hablar con Don Fradique, pero éste se esquivaba detrás de presuntas obligaciones administrativas. Fue cuando Roque decidió recurrir a la única arma que poseía: persuadir a Lorenzo Bastos a que hiciera uso de su amistad con el rey para obligar al factor a actuar en su favor; pero Lorenzo era miedoso y temía que su insolencia pudiese tener consecuencias negativas en la corte de Lisboa; y eso seguramente podría causarle sinsabores al Caballero de la Capa Negra.

Al ver la renuencia del sastre, el contramaestre tuvo que inventar fuertes argumentos para finalmente convencer a Lorenzo a involucrarse con la situación del Santana.

—Si queremos salir, lo cuánto antes de este embrollo, vuestra merced tendrá que apresurarse. Si llegan las naves españolas, el gobernador no dudará en vender los esclavos y usará la conocida excusa de que las ganancias son para el rey.

—¿Qué desea vuestra merced que yo haga? Yo os advertí del problema.

—Sí, pero las condiciones no estaban dadas para convencer al capitán de su falta de juicio. Ahora actúe y hágale saber al gobernador que vuestra merced cuenta con plenos favores otorgados por el rey de Portugal y que tenemos una propuesta.

Después de alguna insistencia, Lorenzo fue finalmente admitido por el mandamás de São Jorge da Mina.

—Don Lorenzo Bastos, vuestro capitán cometió una insensatez —dijo Fradique. El gobernador lo había invitado a tomar un vaso de vino. Era un hombre bajito, de mediana edad, con una poblada barba; y con una cabellera que le caía por los hombros.

—No teníamos otra alternativa, mi excelentísimo gobernador, teníamos que ser rápidos. Los negros tienen sus luchas y guerras... y deseaban que nosotros nos involucrásemos en asuntos para los cuales no estábamos preparados —dijo el sastre, disculpándose con extremo cuidado y sopesando cada palaba que profería.

—Eso no es excusa, mi estimado amigo. El rey del Congo está ahora muy disgustado con los portugueses por culpa del proceder de vuestras mercedes, o mejor dicho del capitán. Ya mandé una carta a Su Alteza en Lisboa —afirmó Fradique da Mota con un brillo inusitado en sus ojos negros que a la vez resplandecían de ambición al confrontarse con la luminosidad de los candelabros—. Le he contado todo sobre la nao Santana...

—¡Qué lástima! —prorrumpió Lorenzo cortando a Don Fradique.

—¡Qué lástima!¿ por qué?

—Es que teníamos una propuesta para hacerle —explicó Lorenzo, maliciosamente. El sastre estaba lanzando la yesca que seguramente sería mordida por el ambicioso y corrupto gobernador.

Los planes de Roque Fernandes estaban resultando de la manera como él propio había previsto, pues Don Fradique da Mota aceptó la proposición hecha por el contramaestre. Vuestras mercedes convendrán que para asegurar la dignidad de su investidura y disimular el ambiente de corrupción que dominaba cada rincón de la fortaleza, había que mostrarse difícil y renuente.

Inmediatamente Roque pidió a unas esclavas que lavaran a mi abuela en la cisterna del patio y que la vistieran con una humilde bata de lino que, por lo menos, la haría lucir moralmente más aceptable ante el gobernador y los clérigos.

—Te vas conmigo a conocer tu nuevo amo —le dijo Roque, atándole las muñecas y llevándola con látigo en mano.

Ella iba curiosa; todo constituía una extraña e invencible novedad. Teresa nunca había visto una construcción tan asustadora; hacia donde dirigiese la mirada veía hombres con las mismas armas y con los mismos rostros.

“¿Habrá pasado su padre por allí?”; “¿No serían los Vumbi los dueños de la longincua Tombuctú?”, se preguntaba Teresa mientras el contramaestre la conducía por los patios de São Jorge da Mina.

“¿Y ahora? ¿Para dónde la llevarían?” Entonces, cruzaron varios recintos repletos de hombres que se hallaban afanados por descargar latigazos en las espaldas de algunos negros levantiscos que gritaban y sudaban de ojos cerrados, recostados a monolitos de piedra fría. Esa era São Jorge da Mina...

Finalmente una estructura en forma de torre se yergue delante de sí; una entrada se mantiene vigilada por dos soldados que parecen no escuchar, ambos conservan una posición estrictamente erecta, cada uno sosteniendo lanzas que se cruzan y barran el camino al que quiera entrar.

—Ya veo que vosotros sois hombres de palabra y rápidos en el actuar — dice el almojarife.

—Así es, quisiera yo propio hablar con el señor Don Fradique —propone el contramaestre con inusitada arrogancia.

El almojarife sube unas interminables escaleras en forma de caracol. Luego una puerta se abre y después de corridos instantes, es abierta nuevamente; antes de poner los pies en el último peldaño, el hombre se dirige a Roque y le dice:

—Suban, el gobernador os espera.

Ahora era la vez de Roque subir y pide a la negra Teresa que haga lo mismo. Ella acepta, mirando todo con asombro y boquiabierta; un olor raro le impregna la nariz y cuando mira hacia la pared observa que en un nicho algo blanco se va derritiendo al calor de una llama; y por detrás de esa cosa blanca hay un inamovible dios de madera; se halla casi desnudo y colgado de dos pedazos de madera cruzados. Teresa lo detalla mejor y ve que lleva un enrollado de espinos en su cabeza e hilos de sangre saliéndole de la frente.

“¡Que gente distinta son los Vumbi”, va pensando ella.

Roque finalmente entra al salón donde está el factor, acompañado por Teresa; el contramaestre se siente aliviado como sin un enorme peso se le hubiese sacado de encima de la espalda. Don Fradique los esperaba triunfante como si su estrategia hubiese funcionado. El pago está hecho y se traduce por la esclava más hermosa de todas y veinte negros fuertes que el gobernador podrá vender a los españoles de las naves indianas. ¿Qué podría más desear?

—Esta es la negra de quién os ha hablado Don Lorenzo Bastos —explica Roque.

El factor se para de su acostumbrado sillón para observar la cautiva. Las miradas lascivas de aquel hombre ahora le conturban el alma a Teresa.

—¿Cómo se llama la esclava?

—Se llama Teresa, señor.

—¿Habla la lengua de cristianos?

—Aún no la ha aprendido —explica Roque en forma de excusa.

—Ah...bueno...seré yo quien se la enseñe —observa el factor. El hombre detalla desde muy cerca sus caderas perfectamente arredondeadas, sus senos pequeños pero firmes, su color negro brillante, la dentadura reluciente, sus labios gruesos repletos de sensualidad, la delgadez felina de su silueta, el olor agridulce que exhala cada poro de su piel... en fin, todo constituye una fiesta a los sentidos. Había visto a muchas negras y moras que los capitanes de otros barcos le ofrecían a cambio de su silencio durante las rutinarias prácticas corruptas; pero la negra Teresa posee algo distinto—.Muy bien, déjamela conmigo —dice Don Fradique da Mota, al dar por terminada la conservación. Pero Roque Fernandes no quiere concluir aquel encuentro sin obtener la seguridad de que Fernão Pinto será liberado y de que el Santana volverá a tener el permiso de zarpar con rumbo a Lisboa.

—Excelentísimo señor gobernador, solamente dos preguntitas más. Espero no incomodar a vuestra señoría...

—¿Ahora qué pasó? —pregunta Don Fradique, algo molesto.

—Después de haber cumplido con nuestra palabra; quisiera saber cuándo podrá ser liberado el capitán Fernão Pinto... y cuándo podremos seguir el viaje hacia el reino.

—Quizás dentro de dos meses —contesta arrogantemente.

Roque sentía como si el propio cielo le fuera a caer en sus espaldas.

—¿Y por qué, mi excelentísimo señor?

—Porque así lo decido yo. Pero tenéis la autorización para que habléis con el mamarracho de Fernão Pinto.

Roque Fernandes salió de aquel recinto sin saber si matarse a él propio o si, por el contrario, sacar una daga del tubo de la bota y hundirla en el corazón malintencionado del gobernador de São Jorge da Mina.

Lisboa, 1508

Lorenzo Bastos no se contuvo más y le narró a Raquel Castelã la historia de su vida, pero obvió los detalles que pudiesen escandalizar a cualquier alma pudorosa. De ese modo, la hizo revivir los horrores de la peste que le había segado a toda su familia, la llevó de la mano a la horripilante Casa de los Huérfanos, hasta que por fin le contó, como si fuese una triste melodía de amor, el pecado de los pecados, es decir, la relación ilícita establecida con la matrona de los Fanqueiros y el descubrimiento de toda la trama pasional por su esposo, el mercader Don José Amado.

Raquel lo iba escuchando y a la vez esforzándose por esconder cualquier reacción que denotase sorpresa o escándalo de su parte. Temía ofender al joven que se había revelado tan sincero y transparente como las aguas del más puro manantial.

—No sé qué deciros —le dijo Raquel.

—No es necesario que digáis nada; estoy en Alfama y en verdad me escapé de las manos justicieras de un hombre cuyo honor fue mancillado por el adulterio.

Raquel lo miró; la hebrea también recordaba los dogmas de su religión secreta que le retumbaron en sus oídos: “No cometerás adulterio”. Seguramente, ante los ojos de Adonay y de los hombres, Lorenzo y la seductora de los Fanqueiros estarían condenados a las inextinguibles y humeantes flamas del infierno.

—¿Vuestra merced le contará algo de esto a su esposo?

—No-dijo Raquel, parándose de la silla y con ganas de cambiar la conversación—.Esto quedará entre tú y yo. Ya tenemos muchas preocupaciones... además, hoy mismo le diré a Baltasar lo de mi embarazo. Hace mucho que esperábamos un hijo. Ya es motivo de suficiente felicidad para los dos.

—Gracias.

Raquel no le contestó y desapareció por el corto pasillo que comunicaba la sala con la cocina. Lorenzo se quedó silente y pensante: ¿Hasta cuándo aquel triste destino? ¿Por qué no podría él llevar una apacible vida como el campesino más llano de la sierra o el pescador más sencillo del Tajo? ¿Qué le reservaría el futuro? Se preguntaba Lorenzo Bastos...

Capítulo 16

São Jorge da Mina, Agosto, Septiembre y principios de Octubre de 1540

Lo que pasó en las semanas siguientes después de que el contramaestre Roque Fernandes hubo entregado Teresa en bandeja de plata a Don Fradique, vuestras mercedes podrán perfectamente imaginar. Era de ese modo que siempre se procedía con las negras capturadas en las costas y selvas del África; el gobernador era sin duda un hombre inescrupuloso y de concepciones morales muy cuestionables; por eso, recluyó a la esclava Teresa en una de las torres que quedaba en las traseras de la fortaleza y en la cual funcionada clandestinamente una especie de harén.

Pero Teresa llegó complemente muda y aturdida, pues ahora le tocaba aprender a sobrevivir dentro de una nueva realidad. De una cosa estaba segura: el gobernador era el hombre más poderoso de aquella estructura inmensa que brotaba desde el suelo tórrido y se perfilaba como un vívido bastión del poder invencible que los Vumbi representaban.

Desde ese día en adelante, ella pasó a ser llevada a la alcoba del gobernador; y él, a su vez, proporcionó que ella durmiese en una cómoda cama y tuviese a su alcance vestidos de mujeres blancas y cristianas, eso sin olvidar que existía el deber urgente de hacerla aprender la lengua de los blancos para que mejor fluyese la comunicación entre la cautiva y el cautivador.

—¿A qué no sabes lo que se dice por la fortaleza? —preguntó Lorenzo a Roque.

—Sí, lo sé —contestó Roque visiblemente molesto.

—¿Y qué pensáis de eso?

—Ya lo esperaba. La negra tiene fuego en las caderas y es capaz de poner a cualquier hombre deseoso de aparearla.

—Vuestra merced tiene razón. Si la prieta no hubiese sido para el gobernador, seguramente sería para el capitán Fernão Pinto.

—Bueno...no estoy tan seguro de lo que decís. El capitán es un hombre muy práctico, lo que desea es ganar dinero a costa de menores esfuerzos.

—A propósito...¿cómo está él?

—Así como imagináis que él pueda estar...Maldice al gobernador y está empecinado en acusarlo ante el rey. Sin embargo, para que eso ocurra, necesita de vuestra ayuda —dijo Roque, esperando una reacción del sastre.

—Bueno, lo veo difícil. El capitán tiene todo en su contra. Según he escuchado, el jefe de los prietos congoleses está alzado en contra de los portugueses.

—¿Quién os ha dicho tamaña mentira?

—Los guardias comentan...

—Es totalmente falso —afirmó Roque Fernandes, el contramaestre sabía de cosas y hechos secretos que los demás ignoraban—.Don Fradique le ha enviado preciosos regalos para contentar a los negros; he visto unos barquillos dejando la fortaleza con dirección a Axem.

—Qué grandísimo rufián nos salió el tal gobernador.

—Hay que desenmascararlo —dijo Roque, secándose el sudor de la frente con un pañuelo blanco.

Era increíble lo que iba pasando dentro de São Jorge da Mina. Los asuntos pertenecientes a la gobernación de la factoría habían emprendido un auténtico camino en espiral de desorden y confusión. No se hablaba de otra cosa que no fuese la relación que mantenía el gobernador con la negra Teresa.

Pero la esclava aceptaba toco con la esperanza de poder ejercer, cada vez más, un poder sobrenatural sobre el gobernador. Ahora había que aguantarse en el papel de su amante hasta ver qué cosas más sucederían. Sin embargo, por las noches a Teresa le asaltaba la idea de escaparse, bajar las escaleras, cruzar varios patios y abrir las pesadas puertas de los calabozos donde centenares de esclavos, de varias procedencias, aguardaban su destino.

“¡Qué bueno sería construir piraguas para regresar a la tierra de sus ancestros!”, así soñaba mi abuela, ansiando con todas las fuerzas de su alma, una posible vitoria sobre sus verdugos.

Un día de esos, en que Don Fradique se desesperaba por estar cerca de la negra-no de cuerpo, sino de espíritu —le preguntó con la ayuda de Patife:

—Dime algo, ¿qué quieres que te haga?... —pronunció el gobernador con ínfulas ridículas de poetas.

Patife le tradujo, sorprendido con la postura casi humillante del hombre más poderoso de la costa africana; era seguramente embrujo lo que la negra Teresa surtía sobre el alma enamorada de Don Fradique da Mota. Además de eso, la respuesta podría ser peligrosa. Claro que sí, después de todos lo que los portugueses habían hecho, la prieta podría hasta vengarse terriblemente del capitán o de toda la tripulación, incluyéndolo a él.

La negra escuchó a Patife; hubo un silencio expectante en el cual el gobernador esperaba, con perlas de sudor agarradas al bozo, lo que la negra fuera a decir. Finalmente Teresa habló, y el Patife lo tradujo, asombrado con la respuesta de la negra.

—Ella dijo que quería solamente una cosa.

—¿Su libertad? —preguntó Fradique, casi interrumpiendo a Patife y ya entristecido por lo que la negra pudiese desear.

—No, excelencia,, ella desea la cabeza de Nkola.

Pues bien, hubo que esperar cinco días para que Nkola llegase en las comitivas de soldados blancos. Los portugueses venían desde otros puntos cercanos a la costa africana. Cuando arribó a la fortaleza, en São Jorge da Mina ya todo estaba preparado para acusarlo de instigación a la rebelión de los demás cautivos. Era obvio que tal cosa no podía jamás ser verdad. Nkola no había estado allí durante los últimos dos meses para que hubiese promovido comportamientos sediciosos entre los esclavos.

Sea como fuere, el proceso fue rápido: una tarima fue preparada y se proveyó de un cura teatral que lo confesó en menos de un abrir y cerrar de ojos; luego llamaron a un verdugo que, por ser Nkola negro, ni siquiera se molestó en taparse la cabeza, pues, con el machete en mano, pudo desglosar, de un solo golpe, la cabeza del prieto; ésta rodó inmediatamente por el cadalso como una piedra redonda y dos negros subieron al patíbulo para recogerla y meterla en una grande alforja de cuero de cuyas costuras iba goteando la sangre del infortunado.

Mientras tanto, desde la puerta de la torre, el gobernador los esperaba, sonriente, porque ahora podía complacer a su amante negra.

Entonces el señor gobernador introdujo la mano en la bolsa y levantó por los pelos la cabeza de Nkola; la deseaba exhibir, tal cual caballero que se pelea por su dama y al final del torneo le muestra el trofeo.

Cuando finalmente la negra lo pudo ver, masculló en su lengua la palabra “traidor”.

Las cosas que después sucedieron se fueron precipitando a un ritmo tan vertiginoso que vuestras mercedes no se podrán imaginar cómo en tan poco tiempo, la suerte de Teresa dio un triste giro. Todo pasó con la sublevación de los negros que un bello día decidieron sitiar las regiones colindantes a São Jorge da Mina. Sepan vuestras señorías que la crueldad del gobernador era tan grande que los nativos del lugar juraron hacerle la guerra a muerte a todos los portugueses que por allí merodeasen y para ello realizaban pactos entre tribus con el objeto de asegurar la unión entre las vastas poblaciones negras.

Todos sabían que el éxito de la sublevación dependía de algún tipo de apoyo diplomático que les podría brindar el respetable rey del Congo. De hecho, era del conocimiento que los blancos habían irrumpido en un territorio que desde siempre había sido codiciado por los congoleses; y eso, por supuesto, ya había causado mal estar.

Fue en una de estas ausencias forzadas del gobernador, al interior del continente, que un flechazo certero lo derribó al piso cenagoso, por lo que los soldados se vieron obligados a darle cristiana sepultura en un descampado secreto, sin siquiera ponerle una cruz porque temían la macabra tendencia de los negros en comerse a los cadáveres de sus enemigos.

Pero, al día siguiente, tras los consternados Vumbi haber abandonado el lugar, los negros salieron desde las penumbras de las florestas y escamotearon con las manos la tumba improvisada del gobernador para mutilarlo en pedazos y luego esparcirlos como retallos de tela por las naciones guerreras.

La noticia de la muerte del gobernador hizo estremecer la fortaleza de São Jorge da Mina como si de un terremoto se tratara. No tardó que sacasen a la negra Teresa, a punto de latigazos, de la torre donde pasaba los días.

Por otro lado el capitán Fernão Pinto se sintió vengado por los caminos del destino y vio, en el desaparecimiento de Don Fradique de Mota, la oportunidad para escabullirse de la fortaleza con su nao repleta de esclavos que, desde hace algunos meses, permanecían en los calabozos. Los rumores de que el Santana había traído la desdicha a la fortaleza y empañando las regulares relaciones entre la población blanca y los sometidos africanos, hizo que el almojarife, instigado por los sacerdotes más supersticiosos, los autorizase a zarpar con rumbo a Lisboa.

Fernão Pinto surgió de los aposentos de la Cárcel Real tal cual murciélago noctámbulo que sale a pleno sol del día; estaba más delgado, la barba más encanecida y los años le surgían más surcados en las profundas arrugas de su rostro.

Lisboa, 1508.

Los meses fueron pasando como el remanso del Tajo que, naciendo en Castilla, no se detiene en Lisboa y desagua en el inmenso océano...el mismo océano por donde arribaban las naves que daban fe de las últimas conquistas.

Por aquella altura los portugueses ya habían llegado al Golfo de Persia con la firme determinación de hacerlo suyo, de imponer la autoridad de su rey, y de instaurar la fuerza demoledora de la cruz. Pero los reveses eran muchos que si alguien los pudiese contar, cundirían páginas y páginas con hechos y gallardas aventuras. También es necesario decir que los lusitanos tuvieron que batallar poderosos reyes árabes para poder adentrarse en el bíblico Mar Rojo; y cuando las naves portuguesas lograron adentrarse en él, Don Afonso de Albuquerque, llamado el terrible, se percató de que no podía dormir durante las noches; no porque sufriese de insomnios, sino porque deliraba con las oníricas posibilidades de saquear las ciudades sagradas que los moros ferverosamente veneraban, tal cual lo hacían los cristianos al escuchar el nombre de Jerusalén o de Roma. Pero le pareció una empresa de carácter tan titánico que dejaría únicamente un rastro de muerte, manchones de sangre y un orgullo que se desvanecería en las bocas envidiosas de sus rivales de Lisboa; prosiguió, entonces, hasta Ormuz, la bella y fantástica isla que taponeaba el Golfo Pérsico, ruta incuestionable del comercio más rico que algún señor alguna vez hubiese soñado dominar a punta de espada y ballesta.

. Entonces,, en los rincones rebosantes de aristócratas perezosos, se hablaba de ciudades pavimentadas con esteras muy limpias y exquisitas alfombras; de jarrones dorados y perfumados con hierbas aromáticas; de mesas de cedro desbordantes de deliciosos vinos persas; y de mujeres dueñas de prodigiosa belleza que hablaban infinitos idiomas inteligibles y eran expertas en las secretas técnicas del amor. Pues, con tantos encantos por desvendar y ambiciones por satisfacer, poco tiempo demoró para que la divina Ormuz cayera ante los pies de los lusitanos y no duró mucho para que los blancos construyeran un fuerte con la mejor argamasa que existe en el mundo: sangre, sudor y lágrimas; y cuando el elocuente emisario del rey de Persia se asomó para cobrarles un tributo Don Afonso arrogantemente le dijo que lo único que le podría ofrecer sería una mortal ráfaga de balas de cañón.

Con todas estas ilustres y asombrosas novedades, vuestras mercedes se podrán imaginar a Lisboa viviendo en perpetua efervescencia; pero Su Alteza, el rey Don Manuel, el bienaventurado, como se solía llamar, dilataría más los humores de la ciudad con sagradas procesiones y profanas fiestas, montado elegantemente en elefantes majestuosos traídos de los parajes más extraordinarios; dejando boquiabiertos a los nobles y aterrorizando a los plebeyos y sacerdotes con bestias que jamás habían sido vistas en sus perras vidas; pues ante los ojos más provincianos del reino, los animales se les asemejaban a las bestias descritas en las profecías bíblicas.

Mientras tanto, el embarazo de Raquel Castelã hizo que la hebrea depositase completamente el negocio de la confección de ropa en las manos de Lorenzo Bastos.

De hecho, en la primavera de 1509 la barriga de Raquel ya se había vuelto muy pesada y los dolores de su condición la obligaban a postrarse en la cama de su habitación.

Eso hizo que Lorenzo Bastos aprendiese todo a un ritmo muy rápido; pues solía ir, por las tardes, a las zonas de los ricos mercaderes para observarles los trajes que éstos mostraban cuando deambulaban a caballo por los estrechos senderos de las parroquias. Y, tras analizar todo muy bien, regresaba a la sumisa y modesta Alfama, para dibujar, en hojas de papel, los modelos que ya había imaginado en la mente; y analizar las formas que podrían ser mejoradas con sus afiladas tijeras, sus precisas reglas y el talento que había aflorado en sus manos. Cuando los terminaba, le tocaba delicadamente la puerta a Raquel para enseñarle sus últimos bocetos.

—Os veo muy comprometido con el oficio, señor Lorenzo —comentó Raquel, ya con el estado de su embarazo bastante avanzado—.Digno de vestir príncipes y princesas. Tendréis que hacer alarde de vuestras habilidades delante las hidalguillas que aquí vengan —aconsejó la hebrea, esforzándose por regalarle una sonrisa complaciente.

—Gracias...uno hace lo que puede.

—Sabes, Lorenzo... te tengo una noticia.

El sastre se volteó inmediatamente con el tono enigmático de Raquel.

—Dígame, Doña Raquel.

—El mozuelo de los recados me contó que Don José Amado se marchó de Lisboa...

—¿Para dónde? —inquirió atónito.

—Parece ser que se fue a Ceuta, por el asunto de las telas. Ya es mucha la demanda y seguramente quiere asegurarse el comercio de las telas.

—Vuestra merced me deja sin palabras con lo que me acaba de contar.

—Pues sí. Bueno ahora te agradezco que me dejes aquí tranquilita que ya se avecina la hora de expulsar a esta criatura de mis entrañas.

—Gracias, Doña Raquel —le dijo, casi haciéndole una venia— Cualquier cosa, llamadme que yo subiré para acudiros.

Esa noche un cantar de búho no dejó que Lorenzo descansase convenientemente; daba incontables vueltas en el jergón y pensaba profundamente, recostado a la soledad de la casa, que si Don José Amado estuviese realmente fuera del reino, lejos de Lisboa, tal vez fuese hora de volver a los Fanqueiros y visitar a la matrona...narrarle lo bien que la vida se había portado con él...ahora que sabía un oficio y que se podía defender, costurando trajes para todo el tipo de gente que se le acercase.

Casi tres años habían pasado cuando una bella mañana de primavera Lorenzo se dirigió hacia la casa de Lucrecia Gomes donde había conocido las dulzuras del pecado y las ternuras de la holgazanería. Era como si desde siempre sus pies conociesen los múltiplos senderos de Lisboa, las piedras esparcidas en los rincones de sus vías y el camino hacia la gruesa puerta de madera que lo separaba de aquel cuerpo fogoso...

São Jorge da Mina, Octubre de 1540

A raíz de la muerte del gobernador, Teresa pasó de una negra encumbrada a una despreciable bruja. Los hombres de la fortaleza la empezaron a temer y a culparla de prácticas mágicas que supuestamente ella realizaría debajo de la cama donde el corrupto Don Fradique de Mota y ella yacían por las noches.

Al principio ella no lograba entender lo que sucedía en su entorno; supo del inesperado descenso del gobernador porque Patife se lo dijo cuando la vio llorosa, aguantando improperios y latigazos de parte de los soldados quienes actuaban bajo las órdenes del almojarife.

Solamente dos personas se mantenían renuentes en aceptar que Teresa poseyera tales atributos: Roque Fernandes y Fray Luis de Ataíde; el contramaestre porque no era un cristiano fidedigno y se le hacía difícil creerle a los fanáticos cristianos de que hubiese almas secuestradas por las fuerzas más demoniacas de la naturaleza; y Luis de Ataíde porque sabía que la negra había sido una víctima más de la inexpugnable lujuria que los blancos ejercían dentro de aquella fortaleza. ¡Ah sí aquellas paredes abaluartadas pudiesen revelar toda la inhumanidad cometida por sus amos!, se despeñarían las piedras y no quedaría piedra sobre piedra.

Por tales razones Fernão Pinto estaba firmemente decidido en hacer que ahogasen a mi abuela en el mar de África para que ésta no ensombreciera más al Santana.

—No os creáis en esas cosas, marchémonos lo cuánto antes y llevemos a la negra porque no sabemos si aún nos pueda servir para algún otro propósito-aconsejó Roque, en el intento por disuadir Fernão Pinto.

—Pero por la Santísima Virgen ¿vuestra merced no ha visto todo el revuelo que esta negra ha causado aquí en el castillo? —preguntó el capitán, mientras se preparaba por dejar São Jorge da Mina.

—Mire, si hay algún culpable, ese soy yo. Fue mi persona el que le aconsejó a darle la negra al malparido gobernador. ¿Os acordáis? Bueno...esa infeliz lo que sufrió fue humillación tras humillación. ¿Habéis visto como hemos salvado el cargamento de negros que hicimos en estas tierras con tanto esfuerzo? Eso gracias a la negra y a los esclavos fornidos que le ofrecimos a Don Fradique...que por cierto vendrán con nosotros —explicó Roque, con una mezcla de perspicacia y picardía.

—Muy bien Roque. ¿Qué deseas que haga?

—No, yo no, vuestra merced. Es todo por el bien de mi capitán. Llevemos a la negra Teresa con nosotros que todavía nos falta pasar por Tánger y muchas cosas aún nos pueden suceder hasta llegar a nuestro destino final...

TERCERA PARTE

Capítulo 17

Tánger, finales de Octubre de 1540

Tres semanas y media duro el Santana en llegar a la ciudad de Tánger. Allí ya había estado el capitán Fernão Pinto con su tripulación y ahora les tocaba nuevamente hacer esa parada antes de tomar los vientos que empujarían la nao hacía occidente y, por supuesto, hacia Lisboa. El capitán pensó en hacer un breve descanso en la fortaleza de Mazagán, pero después de todas las vicisitudes sufridas en São Jorge da Mina, intuyó que sería mejor pasar de largo que someterse a una nueva inspección.

Tánger era atractiva. Era una ciudad pintada de blanco y cercada de murallas tan antiguas como las que envolvían Lisboa. Se levantaba entre apacibles colinas verdosas y aguas cristalinas que bajaban desde las sierras para regar los pastos, creando una hermosa vegetación que deleitaba los ojos de quienes las visitasen.

Fernão Pinto llegó por la noche y al cantar de un gallo tangerino puso sus borceguíes en tierra firme.

—Os aviso de una cosa, saldremos de aquí en tres días; si no volvéis al Santana, os daré por desertores —avisó el capitán.

Roque se quedó en la nao, descansando de los periplos vividos en tierras africanas y a la vez vigilando los esclavos para asegurarse de que éstos descasaran bien. De hecho, había abierto la escotilla de modo a que el recinto se airase.

En cuanto a Lorenzo Bastos, éste desembarcó en Tánger para, según él, averiguar el precio de telas árabes que mercaderes portugueses solían comercializar en esa ciudad. Pero en realidad Lorenzo escondía deseos secretos que lo mantenían en sobresalto y como vuestras señorías deben recordar, el Santana ya había realizado una brevísima estadía por Tánger. De la primera vez el sastre había procurado el paradero de un morisco llamado Álvaro de Andrajosa que supuestamente había sido un gran amigo suyo; lo que era mentira, porque los dos nunca se habían conocido.

Lo que se esperaba que sucediese, finalmente llegó en la noche del segundo día, cuando un mozuelo pardo, de torso desnudo y turbante en la cabeza se acercó al muelle de Tánger y pidió a uno de los grumetes que le llamase a Roque Fernandes. El contramaestre fue tomado se sorpresa.

El mozo le hablaba en un portugués con un fuerte acento árabe; y bastaron solamente muy pocas palabras, de hecho mal pronunciadas, para que Roque percibiera el carácter confidencial del encuentro. El contramaestre sin pensarlo dos veces lo apartó hacia un lado y recibió de sus manos un billetico mal doblado.

—¿Y de quién es? —le preguntó Roque con la soberbia de un amo.

—Es de parte de Álvaro de Andrajosa —le contestó el joven, deseando que la altanería de Roque se quebrara con la revelación del nombre.

Roque intuyó que se hallaba en una posición delicada. Miró hacia todos los lados, esperando que nadie lo hubiese visto y mientras despedía al mozuelo con una sonrisa tímida, el contramaestre empezó a tejer sus conjeturas.

“¿Qué relación existiría entre el sastre y Álvaro de Andrajosa?; ¿Qué urgencia existiría por detrás de la cita que su viejo amigo moro quería concretar con él?”

Lisboa, principios de Febrero de 1509

Tras varios golpes propinados con los nudos de los dedos, la puerta maciza se fue abriendo. Del otro lado una cara magra y blanca se asomó. Lorenzo Bastos se sorprendió, creía que hallaría el rostro trigueño de la mora y lo que veía era una mozuela de aspecto desarreglado, deteniendo una mirada perpleja y asustada.

—Muy buenos días —saludó la muchacha, con un fuerte acento serrano.

—Buenos días —contesto Lorenzo con cierto temple de autoridad.

—¿Qué deseáis?

—Deseo hablar con Doña Lucrecia Gomes. Decidle que su mayordomo, Lorenzo Bastos se halla a la puerta.

La moza lo miró de pies a cabeza intentando descubrir si lo que Lorenzo afirmaba sería cierto o no.

—Esperad que ya vengo...-dijo la criada cerrando la puerta por precaución. Los minutos que Lorenzo esperó en plena calle le parecieron una eternidad y le despertaron un sentimiento de rabia al ver que Lucrecia no respondía a su llamado con la prontitud anhelada.

Con consternación, Lorenzo se apartó de la puerta para observar la estructura del casarón y alcanzar con sus ojos la ventanita de tablitas. Quién sabe si ella ya lo habría reemplazado por algún aguadero o mozo de recados. Si así fuera, tendría que irse de allí tal cual un perrito abandonado que esconde su colita entre las piernas.

Por fin la puerta se abrió y la moza le dijo:

—Mi ama me ha dicho que pase.

Lorenzo Bastos sonrió triunfante delante de la muchacha y ella sin comprender la reacción, abrió paso a que entrase. Un fuerte olor a dulce de albaricoque impregnaba la atmósfera y el canturrear de un pájaro indiano llenaba las cuatro paredes de un sorprendente ambiente de alegría. El interior de la casa lucía igual, las velas seguían prendidas frente a los dos santuarios y las sillas estaban en la misma disposición que hace tres años. Pero Lucrecia no estaba en el habitual sillón que siempre ocupaba cuando los dos charlaban en las tardes de soledad; seguramente estaría en sus aposentos, pensó Lorenzo. Sin sentirle los pasos, la voz de la matrona de los Fanqueiros retumbó desde el tope de las escaleras con una pregunta impensable:

—¿Dónde está Lopito?

Lorenzo quedó aturdido con la primera pregunta de Lucrecia. Esperaba todo menos que le surgiese desde arriba con una incontestable postura inquisitorial.

—¡Oh mi amada Lucrecia! ¡Cuánto os había extrañado!

La matrona empezó a bajar las escaleras sin prestarle atención a los reparos endulzados de su antiguo mayordomo.

—Te he preguntado ¿dónde diablos está Lopo Farías?

Lorenzo respiró hondo, fijó la mirada en Lucrecia y finalmente dijo:

—Se murió

—¿Cómo? ¿Qué has dicho?

—Eso mismo que acabasteis de oír. Se ha muerto...se han cumplido 8 meses desde que el muchachito falleció

—¿De qué falleció? —preguntó Lucrecia con lágrimas en los ojos.

—¿Qué sé yo? No soy físico, no entiendo nada de enfermedades. Solamente sé que se fue poniendo enfermo, enfermo y más enfermo hasta que por fin...pobrecito, entregó a su almita a Nuestro Señor.

—¡Ay Virgen Santísima, no puede ser verdad! —prorrumpió Lucrecia en llanto—.¿En qué iglesia lo enterraron?

Sin pensarlo dos veces y sin ponderar la irracionalidad de su respuesta Lorenzo avanzó con su farsa.

—En la iglesia de Santa María Madalena.

—¿Qué?-preguntó asombrada Lucrecia Gomes—.Imposible... si yo voy allí todos los días. ¿Cómo pudisteis enterrar a esa criatura en la iglesia que más frecuento, sin que yo me llegase a enterar? —Lucrecia se le quedó mirando por un rato, luego secó las lágrimas con el puño escarolado de su manguilla y encaró a su antiguo mayordomo con una arrebatadora ola de odio visceral que parecía salirle desde sus entrañas hasta deshacerse en la amargura de sus palabras—.O me dices la verdad, o te tendrás que ir de esta casa para siempre... De hecho, si no me cuentas lo que realmente le pasó al niño, seré obligada a denunciarte a Don Vasco de Gama, quien es capaz de meterte preso en el calabozo más inmundo de Lisboa.

Lorenzo se estremeció. Había subestimado los posibles ataques de locura que a veces se apoderaban de Lucrecia Gomes. No había manera. En el calor y en la premura de la mentira, las palabras lo traicionaron y en vez de mencionar una de las tantas iglesias lisbonenses que brotaban por doquier, su boca lo llevó a pronunciar el nombre del templo de mayor devoción de Lucrecia. Entonces, sin pedirle permiso a Lucrecia, el mayordomo se sentó calmadamente en una de las sillas, dirigió despacio la mirada hacia el piso y en forma de arrepentido prosiguió:

—Pensé que te alegraría en verme. Ya han pasado tres años desde que me fui.

El comentario sentimental de Lorenzo empezaba a ablandar la coraza de frialdad que vestía Lucrecia. Por eso, tras unos instantes de agobiante silencio, ella también tomó lugar en su acostumbrado sillón, más calmada y poco a poco fue detallando los cambios que Lorenzo había experimentado durante ese interregno sentimental. No es que lo hubiese dejado de amar, no; pero la lejanía del amor carnal le había devuelto una tranquilidad sorprendente que ahora la hacía olvidar las debilidades de la carne y le exigían una mayor concentración en las docilidades de la soledad y en las cuestiones existenciales que rondan la mente de cualquier anciana.

—Claro que me alegré —dijo Lucrecia, sonriéndole.

—Ni siquiera me saludaste, no me preguntaste cómo estaba, sino que lo primero que hiciste fue volcarte de una manera tan fría... y, de paso, indagando solamente sobre Lopo.

—Es que ese niñito es como si fuese un hijo, vuestra merced bien sabe de eso... lo recogimos de la calle; y aparte de eso, también está la promesa que le hice a su abuelita, que en paz descanse; ¿me entiendes? Cuando no lo vi contigo, entré en pánico.

—Está bien —contestó Lorenzo, parándose del asiento y listo para abandonar el casaron de los Fanqueiros.

—¿Dónde vas? —cuestionó Lucrecia, asustado.

—Voy a seguir con lo mío. Vine a visitar a vuestra merced porque supe por fuentes fidedignas que vuestro esposo se había marchado de nuevo a Ceuta.

—¿O sea, que no viniste para quedarte?

—No, solamente para saludar a vuestra señoría.

—¿Dónde vives ahora?

—Eso no es de vuestra incumbencia —contestó de forma tajante.

Lucrecia se quedó callada ante la insolencia de su amante:

—Si no me buscas a Lopo y me lo traes, podrás tener la seguridad que haré de todo para que te pudras en una cárcel.

Lorenzo sonó la puerta con fuerza y Lucrecia pensó en el siguiente paso que daría para amarrar nuevamente a Lorenzo al pie de su cama. Así, juntos, volverían a esos viejos y buenos tiempos en que las alegrías de sus desmedidas pasiones hacían estremecer la casa.

Fue así que Lorenzo salió de la Calle de los Fanqueiros, decidido a dirigirse de inmediato al Hospital Real de Todos-os-Santos donde había dejado a Lopo Farías. No había vuelto a saber nada de él y ni siquiera se había molestado en aparecerse por el Rossio para recibir alguna que otra noticia del muchacho. Para todos los efectos él, Lorenzo Bastos, no se había encontrado en Lisboa durante todo ese tiempo. Si le pidiesen explicaciones, ésas serán las que él daría a los curas. Ojalá el mozuelo estuviese sano y apto para dejar la compañía de los sacerdotes y pudiese volver a los brazos de su madre postiza.

Poco tiempo duró hasta que Lorenzo tocó la puerta, cuando un soldado llamó a un fraile que seguramente era el encargado de hablar con la gente foránea al hospital “¿Quién sabe si sería el mismo de hace tres años?”

Pero Lorenzo se equivocó, el hombre que salió a su encuentro era un sacerdote gordo, pesado y calvo con la tez extraordinariamente pálida, como si nunca hubiese agarrado sol.

—¿Qué desea? —le preguntó de forma corta y directa.

—Mi reverendísimo padre soy Lorenzo Bastos y vine aquí porque ayer llegué de las Azores, donde soy comerciante, y he decidido buscar a mi sobrino que se llama Lopo...Lopo Bastos, a quien dejé al cargo de vuestras mercedes.

El fraile mantenía una postura alejada mientras que Lorenzo hablaba.

—Mum, veo.

—¿Sería posible que lo llamaseis?

—No conozco al chico...aquí vienen muchas personas; se quedan un tiempo y por fin o se mueren o se van. ¿Cómo es ese niño?

—Tenía 8 años cuando lo dejé —explicó Lorenzo— ahora es un muchacho de 11...es delgadito, de pelo castaño, ojos grises y algunas pequitas en la cara.

El fraile dio media vuelta y duró algún tiempo hasta que finalmente trajo a Lopo por el brazo. Lorenzo lo reconoció de enseguida.

—¡Papá!-gritó con una esperanza resucitada

—Pero bueno, ¿vuestra merced no había dicho que este niño era su sobrino?-indagó el fraile, sin hacer algún esfuerzo por ocultar su indignación.

—Sí, mi reverendísimo señor cura, pero los viajes y traslados de su padre fueron tantos que este niño casi no lo pudo conocer. Por eso se podría decir que soy como su papá.

—Ah...ahora sí entiendo.

—Bueno, nos vamos.

—Yo sabía que vuestra merced vendría algún día —comentó el muchacho sonriente; tras haber pasado 3 años sin verlo, Lopo estaba más flaco, más alto y los rasgos de mozuelo empezaban a cambiarle el rostro.

—No —dijo el fraile de manera tajante—.Sin pagar, no los podréis llevar.

Lorenzo se sorprendió con la exigencia repentina del sacerdote y miró a Lopo haciéndole recordar la vieja conversación que ambos habían tenido el día que llegaron al Hospital y discutían, en las escaleras, sobre la supuesta santidad de los curas. Lopo descifró el mensaje de Lorenzo y decepcionado bajó el semblante. Lorenzo Bastos no tuvo otro remedio que abandonar el lugar, después de haberle preguntado al sacerdote el precio que tendría que pagar para sacar a Lopo del Hospital. Luego dejó el edificio y medio aturdido se dio cuenta que no le quedaba de otra que dirigirse nuevamente a la Calle de los Fanqueiros y pedirle a Lucrecia Gomes la suma que el fraile exigía.

Cuando llegó allí, golpeó la pesada puerta como si fuese un enemigo que con todo su furor intenta derribar el portón de una ciudadela sitiada. Lucrecia se sorprendió con el inusitado regreso de Lorenzo Bastos y con el nerviosismo que contaminaba sus palabras y oraciones al explicarle lo sucedido.

—O sea, ¿tú dejaste a mi niño con esas víboras? —preguntó Lucrecia, cargada de ira.

—No tuvo otra alternativa —explicó Lorenzo desafiante-Vuestra merced se debe acordar que me dejó unas cuantas monedas para que sobreviviéramos durante los primeros meses...pues bien tuve que dárselas a uno de los frailes para que Lopito no pasase hambre; pero yo pasé hambre y anduve por Lisboa, viviendo como los peores pordioseros...por lo menos vuestro muchacho no sufrió nada de eso.

—Me imagino lo que habrá pasado el pobre con esa gente...

—No había otra alternativa.

—¿Y cuánto quiere esa sanguijuela para liberar a Lopo?

Lorenzo le explicó y Lucrecia subió a su alcoba para buscarle el dinero. Pasado pocos instantes regresó: la matrona sostenía en la mano derecha una pequeña bolsa rebosante de cruzados. Después de haberle guardado en su alforja, el antiguo mayordomo salió de allí y por la tardecita regresó con Lopo. Cuando Lucrecia puso los ojos sobre su “hijo”, ambos lloraron y ahogaron las lágrimas en abrazos y caricias que mutuamente se regalaban. Al terminar la conmovedora escena, Lorenzo se fue hasta la puerta con la firme intención de dejar para siempre el casarón de Lucrecia.

—¿Adónde cree vuestra merced que va? —interceptó la matrona de forma ruda.

—Nuevamente os digo que no es problema de vuestra señoría —dijo Lorenzo.

—Mira una cosa...tú a mí no me hables de esa manera...me llamo Lucrecia Gomes y te quiero advertir de una cosa: tú me has robado una buena cantidad de cruzados. Si te marchas de aquí, le diré a Don Vasco de Gama lo que has hecho y lo más seguro es que te mande a la horca... tú decides... o te vas y mueres, o te quedas y vuelves a ocupar el puesto de mi mayordomo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Lorenzo, blanco como la cal con la sorpresiva amenaza de la matrona.

Lorenzo no tuvo otra alternativa que aceptar el chantaje vil y maléfico de Lucrecia. Esa misma noche se despidió de los Boaventura y partió con rumbo a Santa Madalena. Baltasar le restó importancia a lo sucedido; su casa estaba repleta de parientes que aguardaban el alumbramiento de Raquel; de hecho, pasadas pocas horas a Raquel Castelã le nacía una niña.

Capítulo 18

Tánger, finales de Octubre de 1540

La noche siguiente, pocos instantes después de que el sol se acostara, Roque Fernandes dejó la nao Santana. El contramaestre iba con un rumbo secreto en los pies y estaba seguro que aquella urgencia manifestada por su viejo amigo, de alguna u otra forma, estaría relacionada con la manera extraña con la cual Lorenzo Bastos lo había buscado en el viaje de ida al Congo. Por eso, sospechaba que el sastre supiese ya de algo y que efectivamente lo pudiese estar vigilando. Y no se había equivocado, Lorenzo Bastos sabía que Álvaro de Andrajosa lo había buscado para hacerle entrega del misterioso mapa que dibujaba en su superficie la ruta que llevaría a cualquier hombre hacia un magnífico Reino de Oro, escondido en las selvas de las Indias castellanas.

“¿Sería cierto todo eso?”, piensa Lorenzo, medio incrédulo, medio asombrado. La verdad es que la figura más temida de Lisboa cree piamente en lo que escuchó de la boca de sus numerosos y anónimos espías que le trabajan a la sombra del crimen, a cambio de favores junto al rey.

Roque sigue cuidadosamente el sendero que lo lleva por esa Tánger de aromas a matas de mandarinas y alumbrada por antorchas que cuelgan desde los muros blancos de sus casas; donde antes existía una vistosa mezquita, ahora existe una inmensa iglesia edificada por los portugueses; allí las puertas están abiertas y la congregación está compuesta por una multitud de moros que visten a la usanza de los cristianos. Algunas muchachas guapas y mestizas de ropas negras pasan por él; son parecidas a las mozuelas del Rossio que todos los días cruzan la conocida plaza lisbonense para asistir a la Iglesia de São Domingos.

Poco a poco Roque se va acercando, tiene miedo de perderse, las calles son sinuosas como la de la Mouraria de Lisboa. Mientras más avanza, más estrechas se vuelven. La soledad de una noche amena le sabe a un peso demasiado agobiante que desea aligerar a la mayor brevedad posible. A cada esquina pareciera que algún soldado o mercenario lo estuviese esperando para darle muerte con una cruel y dilacerante espada del más fino acero toledano. Roque teme por su vida. Aparentemente Lorenzo es un hombre inofensivo, incapaz de hacerle daño a alguien; pero no es de fiarse, de Lorenzo Bastos se cuentan muchas cosas, principalmente de cómo de la noche a la mañana se hizo rico.

Mientras tanto, una sombra surge de algún lado y Roque no tiene el tiempo necesario para discernir quién pueda ser. Un sobresalto sacude los sentidos del contramaestre. Sólo el rostro moreno del muchacho de la noche anterior lo tranquiliza.

—Es por aquí, señor Roque —le dice el joven, sonriéndole.

—Aja, ya casi me perdía.

Entonces ambos caminaron un poco más hasta detenerse en frente a una pequeña casa de fachada humilde de cuyas ventanas se podría vislumbrar algunos bultos femeninos y una luz tenue.

Al entrar, Roque Fernandes pudo sentir que estaba verdaderamente en el seno de algún hogar sarraceno, el teatro cristiano de la Iglesia había quedado hacia tras y con ella toda la farsa que los natos de Tánger llevaban a cabo para engañar a las autoridades portugueses.

—Entre por este lado —vuelve a indicar el muchacho levantando con su mano una delgada cortina de tela blanca que sirve de división. Roque entra obedientemente. La habitación está zambullida en tonalidades oscuras intimida al contramaestre; un fuerte olor a enfermedad se hace presente en la atmósfera, Roque no sabe explicar a cómo huele, pero el aire se halla cargado de ese hedor. Al cruzar el umbral, un bulto delgado surge delineando en una sábana que se encuentra sobre un jergón acomodado en el suelo. Roque espera encontrar allí a su gran amigo de aventuras: el morisco Álvaro de Andrajosa.

—Mi tío está allí —dice el mozo.

—Álvaro, soy yo... Roque Fernandes. Ya estoy aquí.

Álvaro de Andrajosa se volteó con una inesperada tos que le demostraba a Roque su inclemente enfermedad. La luz proveniente de una lamparilla, que yacía a su lado, descortinaba la tonalidad amarillenta de la piel y los pómulos extremamente salientes de su otrora cara angulosa. Pero una sonrisa se asomó a los labios del moro.

—¡Qué bueno que llegaste! —le dijo Álvaro con su voz ronca.

—Gracias, mi buen amigo; pasé por aquí hace algunos meses, pero como no te encontré imaginé que estuvieses en las Indias de Castilla. Para serte sincero creí que morirías por aquellos lados. Me acuerdo de que no quisiste ir a Lisboa...

—Pues te diré que debí haberlo hecho —le dijo Andrajosa con una mueca de dolor en su semblante.

Ya iba entrada la noche, cuando los dos hombres empezaron a charlar sobre el curso de sus vidas que los había alejado uno del otro como dos corrientes marítimas que van en direcciones opuestas.

—Pero no me mandaste venir hasta acá para narrarme todas tus experiencias-comentó Roque con impaciencia y curiosidad.

—Todo lo que te cuento es parte...

—Me dijiste que te fuiste a una tierra a la cual llaman Venezuela y que allá conociste a un alemán que se hizo amigo tuyo. ¿Cómo se llamaba ese hombre?

—Don Nicolás de Federmann —pronunció Andrajosa con la voz bastante ronca.

—Ese mismo y ¿qué tiene que ver ese señor conmigo?

Álvaro Andrajosa abrió bien los ojos y Roque se asustó. El moro empezaba a experimentar un súbito ataque de tos que lo hizo escupir sangre en un cuenco de madera y lo convulsionaba de pies a cabeza.

Tras haberse tranquilizado un poco, el silencio se volvió adueñar del espacio y la respiración de Andrajosa se tornó cada vez más difícil. Era obvio que Andrajosa se hallaba extremadamente enfermo y que ese encuentro clandestino era una despedida mezclada con la revelación de un secreto. Pero Roque Fernandes aún no comprendía toda la trama que se escondía por detrás del nombre “Nicolás de Federmann”.

—Mi amo ha visto lo que nadie más ha podido ver —pronunció Álvaro como si estuviese contando algo sumamente fascinante y peligroso.

—¿De qué me hablas? —preguntó Roque, acercando la cara al semblante pálido del moro.

—De un fabuloso hallazgo. Todos los hombres de este mundo se pelearían por conocer la ruta que lleva hacia él —Roque se le quedó mirando con asombro; sabía de la existencia de tesoros escondidos en islas desiertas pero de extraordinarias riquezas solamente conocía el oro, la especias y las piedras preciosas que verdaderamente existían en el Oriente. ¿De qué más podría estar hablando Andrajosa?— Te he llamado aquí para que te hagas cargo de un mapa muy apetecido y que traza el camino a un Reino de Oro —concluyó Álvaro con una expresión seria que deseaba convencer a Roque de la veracidad de sus palabras.

—¿Reino de Oro?— preguntó el contramaestre cada vez más asombrado.

—Sí. Don Nicolás lo ha visto con sus propios ojos y ha dibujado en un papel la manera cómo llegar a él.

—Ya veo.

Tras un corto silencio de reflexión, Roque Fernandes hizo una pausa; el moro no quería que en ningún instante Roque dudara de él y por eso prosiguió con la narración.

—Roque, lo que he contado es verdad y a la vez muy delicado. Hay algunos espías que buscan afanosamente la ubicación del mapa, pero muy pocos saben que está en mi poder. La gente cree que Don Nicolás lo tiene y seguramente los españoles harán de todo para que éste diga dónde lo ha guardado.

—¿En qué parte se encuentra ese alemán de quien tanto me hablas?

—Si aún se halla en Tierra Firme...no tengo la seguridad. Me lo encontré allá acompañado por una comitiva de españoles que había aceptado escoltarlo en una expedición. Pero todo pasaba de una patraña para engañar a los conquistadores. Don Nicolás ya se había perdido en las selvas de esa tierra, acompañado por indios que lo llevaron por laberintos de ríos y riachuelos hasta que por fin, desde el entramado de aquella vegetación tupida, salieron a su encuentro guerreros y guardianes de una ciudad hecha del más reluciente y puro oro. Lo llevaron hasta el lugar y, como vuestra merced se podrá imaginar, mi señor y amo Don Nicolás quedó fascinado con el hallazgo. De hecho, luego volvió a rencontrarse con los blancos, pero silenció todo; buscó la excusa de que lo seguiría buscando por otros parajes, solamente con la finalidad de despistar a los conquistadores. Con un puñado de hombres bien armados, estoy seguro que sometería exitosamente al Reino de Oro.

—Entiendo.

—Don Nicolás me hizo cargo del mapa. Yo le prometí que se lo guardaría y que se lo volvería a entregar cuando me reencontrase con él en Sevilla. Si algo pasase hasta ese momento, yo vería la forma de hacérselo llegar por medio de alguien de mucha confianza. Pensé en ti. Pero cuando se me reveló que yo estaba enfermo y que me vida se abreviaría, no dudé en regresar a Tánger. Entonces, en la Isla de Madeira me dijeron que acompañabas a un tal Fernão Pinto y que éste tenía por costumbre pasar siempre por Tánger, confieso que se me avivaron las esperanzas.

—Por lo más sagrado que hay, cada día me sorprendo más —afirmó Roque pensativo y con una sonrisa en los labios.

—El mundo es pequeño y si vuestra merced le añade la codicia, verá que más pequeño se pone...

—¿Y quiénes saben que tú lo tienes?

—No lo sé, pero en este momento eso ya ni me importa

—Muy bien, ahora me doy cuenta que soy parte de esa historia.

Álvaro de Andrajosa lo miró con seriedad hasta que le sobrevino un nuevo ataque de tos. Tras reponerse, Álvaro le ordenó a Roque que le pasara una de las botas que descansaba en un rincón de la habitación. Con esfuerzo el moro estiró el brazo por el tubo de cuero y de allí extrajo un documento que estaba cuidadosamente doblado y atado por una delgada cinta roja.

—A nadie le pasaría por la cabeza que guardo semejante mapa dentro de una simple bota —dijo Álvaro con una pisca de picardía en los ojos. Las pupilas parecían brillarle a la luz de las lamparillas de aceite. Luego, con las manos trémulas, desdobló el mapa y puso la cinta meticulosamente a su lado y cuando el documento se transformó en una hoja rectangular, le echó un vistazo como si fuera la primera vez.

Roque no comprendió el mapa a la primera. Unas letras escritas resaltaban en su superficie dos palabras: Terra Firma. El documento representaba un territorio en el cual Nicolás de Federmann había dibujado un enmarañado de ríos que se asemejaban a serpientes y seres trajeados con faldas de largas hojas que surgían del medio de unas extrañas montañas, talladas en forma de mesa; en el lado inferior derecho, Roque observó un aglomerado de edificios pintados con tinta amarilla que seguramente señalarían el Reino de Oro, debajo del cual se podría leer Coarica.

—¿Qué significa esta palabra, Coarica?

—Según me dijo Don Nicolás, es el nombre del rey que allí habita-se apresuró en explicar Álvaro de Andrajosa aunque pareciese revelar gotas de incredulidad en la forma cómo lo decía.

—Veo... un Reino de Oro, un mapa secreto, un tudesco que viene en camino, en fin sois un buscador de líos y me queréis meter en ellos también... lo siento pero no acepto ningún mapa —afirmó Roque de manera tajante.

—Mi estimado contramaestre, me temo que sea tarde para rehusaros a llevar el mapa. Estoy casi seguro que hay gente en Tánger que sabe que somos amigos que nos hemos encontrado en esta casa y que posiblemente podríais tener el documento en vuestro poder. Si vuestra meced rechaza llevárselo a Lisboa los emisarios que están del lado del gran enemigo de mi amo, os darán muerte: o por no tenerlo o por tenerlo, así que sois un hombre condenado a morir si lleváis o no el mapa. Por eso, si logras alcanzar Lisboa y lo escondes muy bien, el paradero del mapa podrá asegurar vuestra vida. Al hacerlo de este modo, debéis esperar noticias de alguien que os diga dónde y a quién deberéis hacer entrega del mapa.

Roque Fernandes se asustó con las palabras pausadas de Álvaro de Andrajosa. ¿Estaría el moro diciéndole la verdad?; ¿No sería todo un conjunto de mentiras y fantasías, inventando por un moribundo alucinado?

—¿Quién es ese enemigo del tal Nicolás y cuáles son sus emisarios o espías?

—No sé. Podrá ser quien menos lo creas.

No fueron necesarias muchas cavilaciones para que Roque Fernandes concluyera que el sastre tendría algún tipo de misión secreta abordo del Santana. Eso explicaría su búsqueda por Álvaro, la primera vez que la tripulación pasó por Tánger.

—¿Conoces a un sastre llamado Lorenzo Bastos? —preguntó Roque.

Con los ojos crispados en la pared de su alcoba, Andrajosa se puso a pensar revolcando los recuerdos de su pasado.

—No, creo que no. ¿Quién es ése?

—Es el sastre del rey, ha dicho conocerte y que desearía hablar con vuestra merced. A lo que parece, quería agradecerte una ayuda ofrecida por ti hace mucho tiempo en Lisboa, según él, para saldar una vieja deuda.

—Pero bien sabes que yo nunca he estado en Lisboa, eso es imposible.

—Pues me parece que ese viejo loco podrá ser uno de los emisarios al servicio de no sé quién.

—¿Empiezas a ver lo delicado de la situación? Quizá os vigila desde que habéis salido de Lisboa.

—Bueno, lo guardaré conmigo, aquí mismo entre mi bota y mi canilla, pues ya me toca ir.

—No, haremos algo mejor. Por esta noche te quedas en esta casa porque es peligroso que camines solo; y mañana bien temprano, regresareis al barco como si nada hubiese pasado. Estaré pendiente cuándo ese Fernão Pinto decida abandonar la ciudad.

Esa noche Roque Fernandes durmió en el suelo de la casa mora. Álvaro de Andrajosa, a pesar de la enfermedad que le iba corroyendo los alientos de vida, aún conservaba la autoridad que le permitía dictar las normas de su hogar. Fue así que dio la orden a uno de sus cuñados para que fuera el atalaya de la casa; no fuera algún extraño irrumpir en ella para robarle el documento.

Lisboa, de 1509 — 1514

Aquellos años pasados en la casona de la Calle de los Fanqueiros fueron para sus moradores absolutamente idílicos. Don José Amado se había trasladado a Ceuta y, según se escuchaba en los cuchicheos de la afamada Calle Nova dos Mercadores, vivía amancebado con una esclava mora en la cual había engendrado dos hijos bastardos. En esa altura, Doña Lucrecia Gomes había asumido, ante el público de Lisboa, el papel de viuda sentimental. A pesar de que había aceptado a Lorenzo Bastos en su antiguo puesto de mayordomo, la vida amorosa entre los dos nunca volvió a ser la misma. Ella lo quería quizá más que antes, pero la soledad de los 3 años de interregno y el peso de la edad que se reflejaba en su ser parecían haberla empujado hacia esa estación sublime y pesarosa del invierno, en la cual los ancianos optan por refugiarse en los preámbulos de la reflexión y de la soledad. Muy raramente yacían juntos y cuando ambos realizaban el acto, ella se sentía culpable por sus desafueros fogosos y él avergonzado por tener que contemplar a un cuerpo que rápidamente se volvía un montonal de pellejos flácidos. Y fue así que, sin decirse palabra alguna al respecto, dejaron de verse en los pasillos de la noche, comprendiendo que las locuras vividas en el pasado habían quedado para siempre sepultadas.

Sin embargo, Lucrecia Gomes todavía mordía la ilusión de que en su casa habitaba una familia feliz y de ese sueño nadie la podía sacar. Ahora su amor por Lorenzo se traducía en gracejos cariñosos y en idas vespertinas a los lugares más enamoradizos de Lisboa que incluían el acostumbrado recorrido por las márgenes del Tajo y las escapadas por los senderos románticos que desde hace siglos innumerables amantes habían surcado, con pericia y astucia, en las afueras de la ciudad. Entones la matrona caminaba apoyada del brazo derecho de Lorenzo y le iba narrando episodios curiosos de su infancia y juventud, durante los años en los cuales su padre, el poderoso Fernão Gomes, era el mercader más respetado de esa Lisboa de conquistas africanas y de novedades traídas de allende los mares.

Pero las conversaciones de Lucrecia se habían vuelto fastidiosas e incomprensibles para la mente de Lorenzo. El mayordomo no entendía el comportamiento de la matrona. Ella tampoco confesaba que urdía un plan cuyo último objetivo era favorecerlo a él y a Lopo Farías, ante la llegada del sorpresivo fantasma de la muerte que según sus instintos ya que le estaría rondando la puerta.

Lorenzo Bastos era para la época ya un hombre completamente hecho y derecho; había engordado un poco y se había dejado crecer una honorable barba negra que le robaba jovialidad al rostro; aparte de eso, la vida apacible de la Calle de los Fanqueiros le había ofertado una astucia impar que ahora lo ayudaba a sobrevivir en un mundo de envidia y ostentación en el cual se había convertido Lisboa con la llegada de unas cuantas noticias alentadores que daban fe de cómo los portugueses se convertían rápidamente en los nuevos dueños y amos de un mundo desconocido y , a la vez, fascinante.

Pues bien, en 1510 el poderoso y honorable Don Afonso de Albuquerque llegó a las cotas de la India con la sagrada y profana finalidad de conquistar Goa; venía a bordo de su Flor de la Mar, inspeccionando con sus ojos de ave rapiña cada palmo de esas playas cuyas matas y arboles escondían una población recelosa de perder su libertad a manos de aquellos forasteros de caras pálidas. En el primer intento las cosas le salieron mal, porque el terrible reyezuelo indiano Hidalcán había rechazado la intentona lusitana, haciendo uso de un número infinito de piraguas para defenderse. Ante esta sorpresa tan inesperada, Don Afonso creyó oportuno retirarse hacia Ormuz y desde allí planificar un nuevo ataque con la determinación irreductible de doblegar hasta el polvo quienes se atreviesen a desafiar las armas del serenísimo rey de Portugal.

Pero sepan vuestras mercedes que en un pestañear de ojos Goa cayó en manos de los portugueses y Don Afonso de Albuquerque entró en la ciudad con la cabeza en alto y con una postura majestuosa que suscitaba una envidia visceral. Sin embargo, el representante del rey no se quedó dormido en los confortables palacios del Sultán. Esa noche, para descansar y poder dormir en la paz de los ángeles, tras haberle hecho saber al rey de aquella tierra que él, Afonso, representaba una ley más suprema, bebió desafortunadamente el dulce vino de las castas indianas, conoció la fogosidad de las incontables esposas de Hidalcán, y al siguiente día, alrededor de una maciza mesa de cedro, lanzó a su superficie una cantidad abrumadora de mapas rayados con rutas que los cruzaban en todas las direcciones. Entonces hizo reunir a los principales portugueses para discutir el próximo destino que conocería la vigorosidad intempestiva de sus armas y la sagacidad de sus conquistas.

Después de mucho hablar y discutir, Afonso de Albuquerque tomó la última decisión al colocar su dedo largo y velludo encima de un territorio cuyo nombre era Malaca. “Hacia aquí iremos nosotros”, afirmó con una sonrisa victoriosa que deslumbraba a sus leales amigos y provocaba una incomodidad atroz en sus detractores quienes cocinaban maquiavélicas conspiraciones a sus espaldas.

Entones Afonso de Albuquerque duró en Goa un poco más de un año, más por obligaciones administrativas que por voluntad personal. En las noches calurosas soñaba con llegar hasta el fin del mundo cuya ubicación él aún creía hallarse en el extremo oriente, donde supuestamente estarían las profundidades del infierno. Sin embargo, portando las armas de su excelso señor, el rey Don Manuel, ni aquellas aguas en constantes y furibundo torbellino serían tan audaces en tragárselas.

En 1511 Don Afonso zarpó hacia Malaca y otra conquista era realizada bajo su mando. Traía como excusa liberar a unos portugueses que habían caído en las manos de su sultán. Pero Albuquerque sabía que el sitio era un hervidero de riquísimos comerciantes que detenían las ocultas y sigilosas rutas que dominaban el tráfico de piedras preciosas y las especias más codiciadas en Europa. Al conquistarla, estaba asegurándole a su rey riquezas tan extraordinarias que ningún monarca más habría imaginado poseer en los almacenes de su palacio. Cuando se estableció en la residencia real, cuyas paredes parecían estar forradas de oro puro, Afonso de Albuquerque se creyó dueño de un vasto mundo sin principio ni fin. Los siete mares lo respetaban colmados de recelos, los nativos de las nuevas tierras se doblegaban ante su presencia y su reputación de osado e intrépido hombre blanco hacía estremecer de miedo a cualquier señor de aquellos parajes paganos que aún no conocían los pabellones portugueses y la cruz de Cristo.

Fue en el auge de su gloria y fama que Afonso de Albuquerque se apresuró en enviar las buenas nuevas a Lisboa. El rey recibía extasiado las epístolas de Albuquerque las cuales eran leídas como si él propio hubiese estado presente en los hechos narrados. Fue también en una de esas muchas naos, que unía el lejano Oriente con la señorial Lisboa, donde Afonso de Albuquerque le envió a Don Manuel un elefante blanco persa, dos leopardos indianos, cincuenta papagayos capturados en islas de arenas celestiales, pavos raros de plumaje deslumbrante nacidos en Malaca y algunos caballos oriundos de las míticas planicies árabes. La comitiva llegó a Lisboa una tarde primaveral de 1514 para el encanto y asombro de todos los que deseaban contemplar esas criaturas traídas desde el otro lado del mundo. No era la primera vez que desfilaba un elefante por el suelo polvoriento de la ciudad, pero el color blanco que ostentaba y la aparatosidad que el cortejo exhibía, aglomeraba en el Terreiro do Paço a una considerable muchedumbre de lisbonenses; entre ellos Doña Lucrecia Gomes, Lorenzo Bastos y el mozalbete Lopo Farías. Ella había hecho el esfuerzo por ponerse su mejor vestido de tafetán oscuro y de llevar su nuevo abanico español. La matrona deseaba impresionar de ese modo a quien la viera pasar por las calles principales que descendían los cerros de Lisboa y desembocaban en la enorme plaza contigua al Palacio Real. La gente allí expectante provenía de todas las castas, pues nobles, mercaderes, plebeyos y clérigos se apiñaban en forma de media luna alrededor de la comitiva que allí desembarcaría. En medio a ese bululú, las personas muy difícilmente se darían cuenta de la presencia de Lucrecia Gomes. Además de eso, ella ya tambaleaba al caminar y en su rostro se le iban marcando los profundos y característicos surcos de la vejez. La belleza de otros tiempos se había esfumado, pero no tan siquiera ese hecho lograba doblegarle la vanidad de dama engreída.

Lorenzo Bastos iba a su lado, ofreciéndole el brazo para que la mano de Lucrecia encontrara el amparo al caminar y Lopo venía atrás; el muchacho había crecido en los últimos años con bastante celeridad; el buzo lucía ya poblado de pelos y la voz ya se le salía gruesa.

—La gente ya no nos mira como antes —dijo Lucrecia, con un suspiro de tristeza.

—Eso es bueno. Es señal de que no hablan de nosotros. Ya pasamos desapercibidos —contestó Lorenzo.

—Me gustaba cuando la gente se detenía para saludarnos o para preguntarnos tonterías.

Lorenzo no comentó nada, solamente hizo una pausa para mirar unos bellos caballos ricamente enjaezados que pasaban a su lado y que provenían de la Plaza del Pelourinho Velho. Encima de las bestias iban montadas dos hermosas jóvenes con bellos peinados de pelo color miel, ataviadas con lindos vestidos de seda y collares de piedras preciosas que deslumbraban con los destellos del sol. Sus figuras eran de una belleza impar, como hace mucho Lorenzo Bastos no veía. Lucrecia se dio cuenta de aquel hechizo desplegado ante los ojos de su mayordomo y con delicadeza le propinó un codazo.

—¿Te gustan las hidalguillas? —preguntó con una sonrisa atrevida, pero con una mirada triste.

Lorenzo no supo que contestarle; sus cachetes se habían ruborizado y no osaba encarar a la matrona.

—Pido perdón a vuestra señoría —le dijo en voz baja para que Lopo no escuchase.

—No te preocupes. Yo sé que me he puesto vieja y que ya no te intereso, mejor os será que os consigáis una mozuela de vuestra condición y os unáis a ella por medio de un santo matrimonio.

Lorenzo no le gustaba qué Lucrecia hiciera énfasis “a su condición”. Aquel reparo, aunque inicialmente pudiese llegarle a los oídos como un consejo colmado de dulzura maternal, tenía la clara finalidad de hacerlo recordar quién verdaderamente era él: un muchacho nacido y criado en el humilde Callejón de Benamuquer.

Lucrecia lo sabía, pero ya no lo hacía por mal, sino para averiguar hasta qué punto Lorenzo estaría consciente de que, sin su presencia física, Lorenzo —y Lopo también— no serían nada en aquella Lisboa de poderosos magnates, de nobles intrigantes, de clérigos amancebados y de plebe arroyada por la miseria.

Mientras tanto el espectáculo se fue desarrollando cómo se esperaba. El rey Don Manuel salió de su palacio acompañado por la reina, seguido por los infantes. Los mayorcitos trajeaban como verdaderos príncipes y los más chicos venían en los brazos de bellas nodrizas de largos faldones y cofias en las cabezas. La fastuosidad de las ropas envergadas por la familia real ofuscaba la vista de quienes las contemplaban desde lejos. Los prelados y demás sacerdotes, vestidos de colores más sobrios, se arrimaban al lado de Don Manuel, buscando el protagonismo que ejercía el monarca. Era la primera vez que Lorenzo veía al rey pero los soldados permitían que únicamente los lisbonenses de calidad se pudiesen acercar más. La gente de baja condición tendría que contentarse con pululaba afuera, dándole vivas y hurras sonoras al monarca.

Repentinamente un cura de cara magra y ojos somnolientos se acercó a las estupendas bestias que habían sido dispuestas por soldados y grumetes en el centro del Terreiro do Paço y les echó agua bendita, profiriendo palabras en latín que seguramente nadie, con la excepción de los sacerdotes, lograba entender. Curiosamente el cura no parecía temeroso, cosa que impresionó a Lorenzo. El elefante blanco, aunque luciese impávido y sereno como si estuviese cansado de la larga travesía que había emprendido en la bodega oscura de una nao, era demasiado grande para tenerlo a su lado.

Los demás animales permanecieron en jaulas de madera. Únicamente los leopardos indianos demostraban ferocidad y hacían que los lisbonenses se persignaran al verlos en sus jaulas.

—¿Para qué quieres el rey estos animales? —preguntó Lorenzo.

Lucrecia lo miró con severidad para que no la siguiese interpelando en voz alta, dándole a entender que la pregunta poseía alguna pizca de insolencia que podría incomodar a los demás. Lorenzo captó el mensaje y se mantuvo callado el resto del espectáculo, hasta que las bestias desaparecieron por entre las grandes puertas de la famosa y renombrada Casa da India y los presentes se retiraran.

—Ibas metiendo la pata —le reganó Lucrecia.

—¿Qué hice yo?

—Preguntaste qué haría el rey con estos animales.

—Me imagino que los tendrá para su diversión y desfiles.

—Hay preguntas que no se pueden hacer así, en público. Después alguien escucha y te puede denunciar. Tienes que ser precavido...-le aconsejó la anciana.

Lorenzo aceptó el reclamo sin decirle nada. Lucrecia, entonces, observó meticulosamente si alguien extraño estaría caminando a su lado y prosiguió:

—Nada de eso —dijo con el dedo indicador en el aire en un gesto negativo—. El mequetrefe del rey los quiere para dárselos de regalo al Papa.

—¿Cómo sabe vuestra merced esas cosas?

—Uno escucha Lorenzo, uno escucha...Esta semana, en la iglesia, no se hablaba de otra cosa, sino de los planes que Don Manuel tiene para sí; desea comprar la simpatía del Santo Padre para que éste le permita disfrutar mejor las riquezas orientales. Don Manuel quiere jurarle fidelidad y a la vez lograr que en Roma le permitan hacer lo que le venga en gana.

—¿Cómo qué cosa?

—Que las sanguijuelas de los curas portugueses contribuyan con sus jugosos rendimientos a las conquistas y guerras en la India; y que las iglesias que ellos funden por allá pertenezcan a la Orden de Cristo.

—¿A la Orden de Cristo? ¿Por qué?

—Porque de esa manera estas iglesias estarían bajo la alzada de los hombres de más confianza del rey. Eso traería más dominio y a la vez más ganancias a la corona.

Lorenzo estaba asombrado con el análisis perspicaz de Lucrecia Gomes. Ella definitivamente no terminaba de sorprenderlo.

—Ya veo —se resignó en decir.

—Vuestra merced debe aprender a escuchar lo que le conviene y sacar provecho de todo lo que sabe. Mira que yo no te voy a durar toda la vida —dijo, guiñándole el ojo.

Capítulo 19

Tánger, finales de Octubre de 1540

La noche en que el moro Álvaro de Andrajosa le entregó el mapa a Roque Fernandes, Lorenzo Bastos no pudo dormir; sospechaba que el contramaestre pudiese hallar una solución repentina al documento y que esta salida lo imposibilitaría a él, Lorenzo, de echarle la mano como verdaderamente pretendía. Era injusto que el Caballero de la Caja Negra lo hubiese mandado solo a una tarea que definitivamente no era fácil. A final de cuentas, él había aceptado salir de Lisboa con la excusa de capturar negros en el África cuando su verdadera finalidad era atrapar el mapa que Andrajosa había transportado desde una tierra llamada Venezuela hasta la ciudad de Tánger. Si fallase, tendría que enfrentarse la ira y tal vez la venganza mortal del Caballero de la Capa Negra. No quería ni imaginarse llegar a la esporádica cita, en su casa de Benamuquer, sin lo prometido. ¿Qué haría él? Ya empezaba a ser anciano, el pelo ya se le había emblanquecido y la faz se había vuelto arrugada. ¿Por qué confiaba tanto el Caballero de la Capa Negra en un hombre como él? Debiera haber delegado la misión a alguien fuerte y sano que pudiese arremeter en contra de Roque Fernandes. La diferencia de edad entre ambos no era muy grande, pero la constitución física los distanciaba enormemente; el contramaestre poseía músculos y fibras de acero, mientras que Lorenzo había acostumbrado su cuerpo a las comodidades de su buena casa, al lado del Arco de los Barretes, y a las comilonas del Palacio Real. ¿Cómo podría él quitarle el mapa a un hombre como Roque Fernandes? Podría hundirle el puñal en el pecho, pensó el sastre Lorenzo Bastos. Después le sacaría el documento de algún bolsillo y saldría corriendo por las calles de Tánger. El sastre nunca había matado a nadie y solamente la idea de poder hacerlo le agonizaba el alma. Ahora que estaba viejo más bien buscaba las sendas del arrepentimiento, la tranquilidad espiritual y la esperanza de la salvación. Ya no tenía edad para meterse en nuevos líos, pero el caso de este mapa era su último reto. Si por lo menos hubiese alguien dispuesto a ayudarle.

El día siguiente Roque dejó la casa de Andrajosa con la firme determinación de llevar a cabo la misión. El contramaestre intentó disimular la tristeza que le causaba saber que no volvería a ver a su viejo compañero de aventuras y se despidió con un abrazo seco y un “hasta algún día” poco convincente. Álvaro únicamente le contestó con un alegre “Que te vaya bien”. El contramaestre, de espaldas por un cortísimo instante; deseaba regresarse y por medio de artes mágicas, devolverle a su amigo la salud de otros tiempos, pero comprendió que al moro le restaban pocos días de vida.

Entonces, con un sonoro “gracias”, salió hacia la calle; traía el mapa cuidadosamente doblado entre su canilla y la pared interior de su borceguí derecho y, mientras iba caminando, tres moros de la familia de Andrajosa lo escoltaban secretamente entre la multitud que subía y bajaba las estrechas calles tangerinas. El contramaestre observaba todo a su alrededor, pero aun con toda su astucia no se percató de que a lo lejos dos ojos lo estaban siguiendo como un águila. Roque iba pensando qué podría hacer para salvaguardar el documento de Álvaro y, a la vez, resguardar su propia integridad física. ¿Será verdad todo aquello del Reino de Oro y de un enigmático rey llamado Coarica que se pintaría el cuerpo con el metal precioso? Y ese Nicolás de Federmann, ¿por qué habría confiado un mapa de tal importancia a un moro aventurero? y ¿quién sería ese hombre misterioso que lo buscaría con tanto afán? Esas y otras preguntas rondaban la mente de Roque. Ahora más que nunca, el contramaestre tenía que confiar en su exitosa capacidad para salir airoso y vencedor de otro problema, más delicado que las peripecias vividas por él y la tripulación en São Jorge da Mina.

Al acercarse a la nao Roque tomó consciencia de que era allí donde los verdaderos peligros lo estarían esperando. Definitivamente ya no vería a Lorenzo Bastos de la misma forma que antes; tendría que esforzarse por aparentar normalidad y manejarse con extremado cuidado ante cualquier arremetida del viejo sastre. A final de cuentas, él era cristiano nuevo y Lorenzo un funcionario de la confianza del rey. Aunque seguramente Su Alteza, Don João, no sabría nada de los negocios ocultos en los cuales estaría involucrado el hombre que le confeccionaba sus trajes sobrios y que le regalaba ese aire de penitente sufrido y benigno que quienes no conociese al rey dirían que sería un beato y no un monarca. La bondad y la religiosidad exagerada de Don João contrastaban abruptamente con el legado dejado por su padre, el venturoso Don Manuel I, el rey que regaló al Papa bestias exóticas y cofres repletos de piedras preciosas para comprarle algunos santos favores.

Pero antes de colocar sus pies en el Santana, una brillante idea se le quedó guindada al enmarañado de sus ideas.

Nadie sabía dónde se hallaba el capitán Fernão Pinto pero todos deducían que hubiese pasado las últimas dos noches en alguna casa de rameras, de las muchas que poblaban los rincones de la ciudad. Los grumetes que habían salido holgazaneando por Tánger, tenían la precaución de averiguar la casa que sería elegida por Fernão Pinto, pues sabían que él capitán se desagradaba si por ventura se topase con alguien de su tripulación. Casi siempre Fernão Pinto escogía las tabernas de mala muerte, fuera de las murallas tangerinas y donde podría encontrar bellas moras traídas del desierto marroquí.

Pero esa mañana el capitán Fernão Pinto llegó de buen humor, con ropa nueva y con la cara más lívida, dando órdenes con firmeza, pero sin insultar a nadie.

—Creo que ya hemos descansado lo suficiente...Me hace falta Lisboa y el dinero en mis alforjas. Vayámonos pues y sin demora —dijo con un vaso de vino en la mano.

Roque Fernandes lo escuchaba pensativo. Desde el episodio acaecido con los negros en la fortaleza, el contramaestre había podido volver a la mesa del capitán Fernão Pinto.

—Haré que todo esté preparado para que zarpemos cuanto antes.

—Os veo muy pensativo Roque. ¿No habéis aprovechado este tiempo para descansar un poco antes de volver a Lisboa y encontraros con vuestra esposa? —El capitán se refería claramente a Doña Brites Alverca. Toda la ciudad sabía que el matrimonio entre los dos había sido por conveniencia y que ambos solamente convivían bajo el mismo techo porque públicamente era recomendable; eso si ambos deseaban mantener la cómoda reputación de un buen hogar cristiano.

Roque miró con respeto y reverencia a Fernão Pinto. A lo lejos Lorenzo Bastos buscaba disimular su aprensión, entablando conversaciones jocosas con los grumetes recién llegados a la nao.

—Mi estimado capitán...necesito pediros un gran favor.

Fernão Pinto observaba al contramaestre con desconfianza. Él más que nadie conocía la zorrería de Roque Fernandes.

—¿Qué me quieres pedir? —preguntó Fernão.

Roque vaciló un poco antes de proseguir mientras el capitán parecía disfrutar del sabor del vino, Fernão Pinto asintió con la cabeza.

• Vuestra merced se acuerda de mi amigo morisco Álvaro de Andrajosa.

—Sí, claro, ya me habías hablado de él.

—Pues bien, él me mandó a llamar para hacerme entrega de un documento banal, un mapa que él propio dibujó y que desea que yo se lo entregue a alguien entendido en esos asuntos allá en Lisboa...para ver si le dan trabajo.

—¿Pero el moro ese tiene estudios?

—Es más un baqueano que otra cosa; conoce bastante las ciencias de mar, sobre todo por la gran experiencia que posee —explicó el contramaestre.

—¿Y qué puedo hacer por ti?

—La cosa es que no quiero que el mapa se pierda. Vuestra merced sabe cómo es la gente que viaja con nosotros: criminales, ladrones y gente de la peor calaña.

—Tenéis razón —concordó Fernão Pinto .

—Por eso, me he decidido hablar con vuestra merced para ver si podéis hacerme el favor de guardar el mapa en vuestra pequeña caja.

Fernão Pinto arqueó sus dos pobladas cejas y fingió asombrarse con el pedido de Roque Fernandes. En ella, el capitán solía guardar documentos extremadamente secretos, cosas que solamente él tenía la responsabilidad de preservar; como cartas de navegación, portulanos y otros papeles en los cuales se trazaban rutas hacia los parajes más inhóspitos de la tierra.

Después de volver a llenar el vaso con vino, Fernão Pinto dijo:

—Muy bien, dádmelo que yo lo guardo.

—Si no os ofende, quisiera ir hasta vuestros aposentos para que yo mismo lo pueda depositar en vuestra caja.

Sin decirse nada, el capitán y el contramaestre se pararon de sus respectivas sillas y se digirieron al castillo de popa. Una vez allí, el capitán abrió con una llave de hierro la caja que colgaba de un manojo oxidado en forma de aro. Entonces Roque se llevó la mano a su borceguí derecho y retiró, con celoso cuidado, el mapa de Andrajosa; luego lo colocó meticulosamente en el fondo de la caja y esperó que el capitán exigiese la exhibición del documento, pero Fernão Pinto lo miraba con total indiferencia y, sin decir ni una sola palabra, cerró la caja con la misma llave con la cual la había abierto.

—Gracias, mi capitán —agradeció Roque con reverencia y asustadizo.

Fernão Pinto se mantuvo en silencio. Ambos se desplazaron hacia fuera. Roque notó que el capitán lucía aprehensivo como si estuviese esperando algo y observó que su mano derecha deslizaba delicadamente del pomo de la espada hacia su empuñadura.

Cuando salieron, el sol ya brillaba y Lorenzo Bastos los observaba desde el otro extremo de la nao. La guerra entre el contramaestre y el sastre del rey estaba definitivamente declarada.

Y por tales razones, Lorenzo Bastos volvió nuevamente a su rutinario insomnio, preocupado con obtener el secreto mapa que tanto deseaba el Caballero de la Capa Negra. Miraba las estrellas de la última noche pasaba en esa Tánger —medio mora y medio cristiana— cuando una voz le susurró al oído. Lorenzo se volteó y no pudo creer quién se le declaraba como enviado del misterioso amo lisbonense. Fue en ese preciso momento que supuso lo que siempre había supuesto; la estrella de la buena fortuna regresaba a su cielo obscuro, parpadeando la esperanzadora luminosidad de la suerte.

Lisboa, 1515

Lorenzo Bastos no se preocupó de inicio con los constantes achaques que venía sufriendo Doña Lucrecia Gomes, después de que los ojos de ambos contemplaron las magníficas bestias que Don Manuel pretendía regalarle al jefe máximo de la Cristiandad. El mayordomo creyó que los quejidos de su ama eran propios de la edad y se limitó a consentirla con unas infusiones extrañas recomendadas por la sirvienta serrana. Ella les hablaba de un sinfín de receta antiguas y rezos ancestrales que se sabía de memoria.

—En mi tierra hacemos algo que es remedio santo para esos males raros que atacan el cuerpo —dijo la sierva con la firmeza de un sacerdote al predicar la salvación del paraíso y el sufrimiento del infierno.

—¿Qué remedio es ese, si se puede saber? —preguntó Lorenzo sentado en una silla cercana a la cama de Lucrecia Gomes.

—Es muy sencillo —dijo la serrana con candor.

—Mi hija, es mejor que te expliques porque esta debilidad en el cuerpo y estos dolores en mis entrañas son cada vez más fuertes —pidió Lucrecia con toda la amabilidad del mundo.

—Si vuestra merced me permite, tendré que irme fuera de las murallas para comprar un tejón y otras cositas más.

A Lucrecia le pareció rara la idea pero le dio el permiso pero antes la obligó a que le contara detalladamente el procedimiento.

—Pues bien, uno agarra un tejón vivo, lo emborracha con buen vino, después, cuando esté bien borracho, lo pasa por un polvito de alcanfor...luego le corta la cabeza, le quita la sangre, el corazón y el hígado. La sangre se pone a cocinar y se le echa un poco de canela, entonces, se le coloca polvo de verbena, jengibre; si no hay azafrán, se le puede colocar claveles finos y por fin mirra. Gracias a la Virgen estas cosas se encuentran en Lisboa con facilidad, ahora con lo que traen de la India...pues bien...el corazón, el hígado, la piel y los dientes del tejón son molidos y le añadimos a lo anterior. Al final, toda esta composición la vertimos en un buen vaso de vino y se la damos de beber a vuestra señoría.

Lorenzo Bastos miró a la serrana con una mueca de asco y esperaba que Lucrecia hiciera lo mismo, pero ella observaba y escuchaba a su sirvienta con una mezcla de atención y admiración por el conocimiento que la párvula le iba demostrando.

—Ay muchacha, vete y tráete eso, y prepárame ese caldo lo cuando antes...que por lo que me has explicado, bien podrías resolverme estos achaques.

La sirvienta así lo hizo y al día siguiente Lucrecia bebió el menjurje. El sabor repulsivo y la pesadez del líquido lo que hicieron fue enturbiarle más los ánimos y decretarle náuseas tan fuertes que vomitó durante dos días enteros. Lorenzo tan pronto vio marchitándose la salud de Lucrecia, acusó de inmediato a la sirvienta de intentar envenenarla con una receta que olía a hechicería. . Lucrecia se molestó con su mayordomo y le prohibió que procediese de esa manera con la moza, porque creía que todo aquel malestar la haría botar la ruindad que le crecía en las tripas como hierba mala.

Los días fueron pasando y la salud fue dando muestras de por lo menos, haberse estabilizado. Pero Lucrecia ya no iba a misa dos veces al día, sino una sola vez. Cuando le sobraban los ánimos y las fuerzas en su irremediable cuerpo de anciana, le pedía a Lorenzo y a Lopo que la acompañasen por un paseo a los lugares más románticos de Lisboa. Fue así que con aquel mínimo de elegancia que aún restaba en su figura, desfilaba la matrona de los Fanqueiros por las principales calles de la ciudad.

El otoño estaba en todo su auge y presentaba un espectáculo de colores sobrios que tapizaba las callejuelas por donde existiesen árboles. El olor a castañas impregnaba el aire y el frío ya se hacía sentir por doquier. Esa fue su última salida. De hecho, en mayo de 1515 llegó a Lisboa el famoso rinoceronte grisáceo, oriundo de los confines indianos. El espectáculo que el rey y su corte nuevamente prometían desplegar en el aristocrático Terreiro do Paço, ante los ojos de los efusivos lisbonenses, no logró cautivar los ánimos, ya decaídos, de Doña Lucrecia. Don Manuel había prometido al Papa otra bestia rara, pues sentía que el célebre elefante blanco —el cual había sido llamado en Roma de Hanno— no era suficiente para impresionar al gran señor de la Cristiandad quien se mostraba vacilante en otorgarle todos los privilegios que el monarca portugués requería.

Ese fue también el año en que Don Afonso de Albuquerque dejó de ser el imperioso gobernador de la India, porque los incontables rumores e intrigas que surgían en el Palacio de la Ribeira le fueron obstruyendo su ansiado camino hacia la gloria final. Su fama de invencible y la magnífica reputación de guerrero fueron la excusa perfecta para que Don Manuel temiese que su más fiel servidor se prepararse para cortar las amarras que lo sujetaban al poder regio de Lisboa. “¿Quién sabe si es capaz de coronarse, él propio, imperador de las Indias orientales?”, se cuestionaba el rey, todas las veces que se acercaba al balcón real y veía la multitud de carabelas y naves que entraban y partían del movido puerto. Fue entonces que el monarca nombró, como sustituto de Don Afonso, al enemigo más recalcitrante que poseía en los pasillos del palacio real, es decir al dignísimo Don Lopo Soares de Albergaria.

Tan pronto una de las naves que traía a Don Lopo Soares, se acercó a la floreciente Goa, la inesperada noticia le llegó a Don Afonso como un relámpago fulminante. Doblegado por el disgusto, el “León de los Mares, como le decían los nativos de aquellos parajes, decidió regresar a Lisboa; pero la malquerencia de Don Manuel le dilaceró tanto el alma que terminó por fallecer en alta mar. El rey portugués se lamentaría por los restos de sus días por la inexplicable injusticia que cometía con su más excelso súbito, injusticia esta que se convertiría en la semilla de un terrible mal, sembrado en la Lisboa de esos años y que como vuestras mercedes verán más adelante, ganaría hondas raíces.

El invierno de 1515 fue riguroso; su frialdad, sus días grises y los aguaceros helados hicieron por fin que la matrona se recluyera a su casa y por último a su alcoba. Las carnes se le fueron secando al punto de lucir irreconocible y ya por la navidad la situación física de Lucrecia alertaba y asustaba sobremanera a Lorenzo Bastos. Lopo permanecía como un perro fiel a su lado y lloraba a ratos. Traía en sus manos un crucifijo de palo que se había hecho con el ramaje seco de un árbol para agarrarse a él y destinarle oraciones inventadas, deseando, a todo costo, mantener viva la llama de la esperanza.

—Tenemos que llamar a un físico —propuso Lorenzo Bastos.

—Yo sé de uno que es boticario y que, según dicen, es muy bueno —propuso Lopo, metiéndose en la conversación de los dos, cosa que irritaba al mayordomo. El muchacho se acordó de la conversación de hace años, cuando Lorenzo Bastos lo llevó, por primera vez, al Hospital Real de Todos-os— Santos y él, con sus oídos atentos, había escuchado la discusión entre dos hombres y un cura la cual versaba sobre los hipotéticos beneficios de la medicina y sus remedios.

Lorenzo lo iba a reprender cuando la mano trémula de Lucrecia lo aplazó.

—Déjalo que hable.

Lopo se envalentonó y prometió buscar el supuesto hombre en la Travessa de João de Deus, quien supuestamente conocía de remedios más potentes que mil oraciones. Y así, mientras el joven explicaba la manera cómo había tomado conocimiento del tal boticario, Lucrecia iba disfrutando con tan sólo observar el amor ingenuo y fiel que le propinaba el mozuelo con su corazoncito acongojado por verla en tales aprietos de salud. Ella sentía, en el fondo del alma, la devoción y el agradecimiento del chico, y ese sería tal vez el recuerdo más dulce que se llevaría al otro mundo.

Pero aun así las cosas no mejoraron y en la navidad de ese año la nochebuena fue pasada en la habitación de Lucrecia, con un tobo al lado donde cual caía la sangre que emanaba del cuerpo fragilizado de la matrona. El físico al ver la ineficacia de sus medicinas traídas del lejano Oriente, se decidió por realizarle sangrías, rompiéndole las venas y esperando que el mal se le fuera escapando; pero los constantes derramamientos de savia humana la volvieron cada vez más débil y eso poco a poco le fue restando fuerzas a sus piernas hasta quedar irremediablemente postrada en el lecho.

—Creo que será necesario llamar a sus dos hijos para avisarle de los males que vuestra merced padece— le aconsejó Lorenzo Bastos, sosteniéndole la mano.

—Lo harás cuando yo te diga.

—Y me parece que a vuestro marido también se le debería decir algo...-agregó el mayordomo.

—No. Primero a mis hijos, ellos luego se encargaran de avisarle. Sea como fuere, cuando José Amado llegue a Lisboa yo ya estaré bajo tierra...por eso no me preocupo con la posibilidad de verle su cara.

Ya Lucrecia estaba relegada a su cama cuando lo más inesperado sucedió una noche gélida de enero. Todos dormían zambullidos en el cansancio de más un día grisáceo de invierno. En el piso de abajo la sirvienta serrana había caído rendida como una piedra dentro de su alcoba y Lopo permanecía adormecido en el suelo de la sala, arropado por una cobija de lana castellana que Lucrecia le había regalado años antes.

Fue así que la matrona se levantó de la cama, usando las restantes fuerzas que se le habían refugiado en el último rincón de sus músculos; dio entonces algunos pasos inseguros para salir de su alcoba y otros para abrir con relativa firmeza la puerta de la habitación donde Lorenzo Bastos plácidamente dormía.

—Vente —le dijo ella en voz baja, esperando no asustarlo. Él se despertó sobresaltado, no sabía que reacción elegir entre el repertorio de sus sentimientos confusos. Al principio juzgó que fuera un sueño, pero la mano sorprendentemente cálida de Lucrecia lo detuvo anclado a la realidad— Vente conmigo —volvió a ordenarle, pero de esta vez haciendo uso de su acostumbrado tono enérgico.

Lorenzo se paró de un solo tirón, pese al frío cortante de la noche y ella lo fue guiando, bamboleándose por el pasillo oscuro de la casa hasta llegar a las escaleras. Al verla así, haciendo grandes esfuerzos, el mayordomo sintió lástima por aquella anciana, medio moribunda, que lo agarraba por la muñeca con la ternura y la calidez de una verdadera madre.

Ambos bajaron los peldaños sin que Lorenzo supiese hacia dónde lo llevaba Lucrecia. El mayordomo se daba cuenta de que la enfermedad de su ama no había sido capaz de robarle la lucidez y la perspicacia de otros tiempos. Ella conocía muy bien lo qué hacía, y que aquel encuentro, en las penumbras de una noche de invierno, poseía todos los rasgos de no ser fortuito y tampoco casual.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Lorenzo con una voz casi inaudible.

—Adonde jamás pensaste que yo te llevaría —le contestó Lucrecia sonriente.

Cuando llegaron a la cocina, Lucrecia empujó la puerta de un pequeño compartimiento en el cual se almacenaba la leña que solía alimentar las llamas de la chimenea. Entonces, la matrona soltó la muñeca de Lorenzo y con suficiente energía apartó, con el pie derecho, unos trozos de madera que estaban en el suelo y que ocultaban un tapete que, por la oscuridad, Lorenzo no lograba percibir su color.

—Ya te das cuenta que sin luz no podemos ver bien —comentó Lucrecia-búscame un trocito de vela, de los que quedan en los altares de los santos — Lorenzo no quería creer en la insolencia profana de Lucrecia y ella intuyendo la sorpresa del mayordomo, se apresuró en contestarle—. Anda, que ninguno de los dos se pondrá bravo conmigo. Y si, por casualidad, se ponen, te prometo que hablaremos de eso cuando llegue al cielo.

Lorenzo regresó en un pestañar de ojos con una velita cuya luz era suficiente para alumbrarlos. Con esa luminosidad, Lorenzo pudo observar mejor el estado desfigurado en el cual se hallaba la anciana; indudablemente poseía la muerte estampada en el rostro.

—Vente que no hay tiempo a perder —le dijo, sin preocuparse por el titubeo de Lorenzo—, quiero que levantes el tapete del suelo y con esta llave abras el alzapón.

Lorenzo tomó la llave gruesa y grande, e hizo lo que su ama le había ordenado: retiró el tapete empolvado y con su mano tanteó el suelo. Para su sorpresa, se dio cuenta que no era de piedra, sino de madera, algo que lo llenó de asombro al observar que después de algunos años allí vividos, el casarón de la Calle de los Fanqueiros se asemejaba al corazón de Lucrecia; ambos se comportaban como una vasija repleta de nuevas y constantes sorpresas.

Entonces el mayordomo intentó toscamente meter la llave en el orificio correspondiente sin que ésta diera señal de poder encajar. Solamente después de varios intentos, en los cuales Lucrecia siempre se mantuvo callada, Lorenzo pudo girar la llave y con su fuerza logró abrir lo que primeramente le pareció un hueco repleto de tinieblas. Una vez abierto, Lucrecia pidió al mayordomo que acercase la vela a la entrada del agujero. Un alarido de ratones en pánico quebraba el silencio y un fuerte olor a humidad provocaba náuseas en Lorenzo.

—Ahora bajemos-ordenó Lucrecia.

—No, sin antes saber que hay allí dentro —repuso Lorenzo, con marcada altanería.

—Ya verás lo que hay. Es mejor que te apures. Hace demasiado frio y quiero volver lo más pronto a la cama.

Lorenzo no se movió y Lucrecia se metió en el hueco.

—¿Crees que te voy a encerrar allí dentro con llave y todo? —preguntó la anciana rajando sus palabras en ironía—.Pues para probarte que una mujer como yo, posee más valentía que un pillo como vuestra merced, iré yo adelante. Quítate de ahí—, fue así que, con esfuerzo, Lucrecia se fue metiendo en el agujero, colocando los pies cuidadosamente en una escalera de madera que crujía cada vez que un peldaño recibía el detonante de su peso —. Por lo menos acerca la vela a la entrada para que yo pueda ver.

Al final, a Lorenzo no le quedó de otra, sino meterse a la “cueva”, medio humillado por las observaciones burlonas de Lucrecia.

El hueco no era muy profundo, pero la oscuridad que allí reinaba era verdaderamente asustadora. Además de eso, había telas de araña esparcidas por todo el espacio y una manada de insectos poblaba sus paredes ennegrecidas; mientras que en el piso hordas de ratones remolinaban, buscando el refugio que unas tablas podridas les podían brindar ante la invasión de aquellos dos intrusos. Cuando ambos ya estaban en el fondo, y lado a lado, Lucrecia delicadamente le quitó la vela a Lorenzo y con la luz que de allí emanaba, señaló un baúl de madera, de mediano tamaño, que surgía inesperadamente en la faz del suelo arenoso.

—¿Ves? Era hacía aquí que te quería traer. Ahora acerquémonos a la caja.

—¿Qué hay allí dentro? —cuestionó Lorenzo otra vez, en la expectativa.

Lucrecia no pronunció ni una sola palabra y tomando la delantera de una situación que había sido criada por ella misma, sacó de su zapatilla una llave más pequeña para abrir el baúl.

Lo que después Lorenzo vio lo dejó definitivamente sin palabras, “¿Será todo eso un sueño?”, se preguntó. Lucrecia que lo conocía muy bien y parecía seguirle la línea de los pensamientos le contestó de inmediato:

—No, no lo es. No estás soñando.

—¿De quién es todo esto? —preguntó Lorenzo, fascinado con lo que contemplaba.

—Hasta ahorita es mío.

—¿Cómo lo abstuvisteis?

—Se lo trajo mi finado padre del África —contestó Lucrecia, con la voz falla y enterrando sus manos débiles en los artefactos de oro que resguardaba el baúl.

—¿Y cómo lo hizo?

—No sé cómo lo habrá hecho. Pero se lo trajo sin que el bobo del rey se diera cuenta. Yo creo que os dije una vez que mi padre era más rico que Don João.

—Sí, yo me acuerdo; pero nunca pensé que vuestra merced guardase este tesoro debajo del suelo de vuestra casa.

Lucrecia se calló mientras Lorenzo manoseaba un puñado de monedas de oro cuyo brillo cintilaba con la proximidad de la vela.

—Mi padre tenía mucho más, pero fue gastando sus riquezas con exagerados banquetes; con el ejército de rameras que poseía en los burdeles de Lisboa; y con los préstamos que le fue haciendo a los nobles arruinados y que, por cierto, nunca le devolvían el dinero. Bueno...ya sabéis que estoy a las puertas de la muerte...y no me parece justo que este tesoro se quede aquí cien años más-comentó Lucrecia, haciendo una mueca de cansancio.

—¿Y entonces, que hará vuestra merced? Tendrá que dejárselo a vuestro esposo.

La anciana hizo una pausa y respiró profundamente el aire frio de la noche mientras, allá bajo, un ratoncito emitía un chillido y le rozaba la orla de la bata que Lucrecia cargaba puesta.

—Este baúl será de vuestras mercedes.

Lorenzo desplazó la mirada de los objetos preciosos y encaró a Lucrecia.

—¿Cómo es eso? —preguntó.

—Lo que acabasteis de oír...es tuyo y de Lopito. Quiero que cuando yo expire, lo puedas llevar para bien lejos de Santa Madalena, si posible de Lisboa; y con el valor de todo esto puedas empezar una nueva vida con tu hijo. Recuerden siempre vuestra condición de plebeyos, y que por tal razón os tendréis que manejar con extremado cuidado para que nadie os escupa en la cara, o los arroje a los calabozos del Limoeiro. Con esto quiero decirte que deberás buscarte una profesión honorable. No te metas con los poderosos, lisonjéalos cuando puedas, utiliza la diplomacia para defenderte de sus ataques y relaciónate con gente que te pueda ayudar. Ahora apurémonos y subamos a nuestras habitaciones. Estoy muy cansada y quiero acostarme. Con el esfuerzo que he hecho, me temo que no me pueda parar más.

—Hay que buscar a otro físico que sepa curar a vuestra merced, o una buena bruja de las que habitan los olivares de Lisboa —propuso Lorenzo con resquicios de tristeza en la voz ronca.

—Déjate de eso mi ´hijo...para mí ya no hay remedio que valga. Lo único que quiero es que mañana por la mañana me paséis una hoja y una pluma para escribirle a mi hijo, que vive en el sur, y a mi hija que está en la Isla de Madeira. No es correcto que yo no les avise.

Antes de llegar a la habitación de Lucrecia, Lorenzo se detuvo y le dijo:

—Gracias, muchas gracias por todo lo que hiciste por mí.

—Está bien...pero recuerda que el tesoro no es solamente tuyo, es de Lopo también —le dijo Lucrecia mirándolo ya con los ojos aguados a punto de llorar—. Si no lo incluyes a él, yo te apareceré por las noches como un alma errante y te visitaré en las noches de invierno y les contaré a todos los santos del cielo y a los demonios del infierno lo maluco que es vuestra merced.

Lorenzo se persignó sonriente; luego la ayudó a acostarse en la cama; la acobijó, y de último le dio un cálido beso en la frente. Por último cerró cuidadosamente la puerta para que nadie se despertase.

Capítulo 20

Tánger, finales de Octubre de 1540

Al sastre Lorenzo Bastos nunca se le pasó por la cabeza que Patife era un enviado más del Caballero de la Capa de Negra y que allí estaba para ayudarlo en los momentos más importantes. Jamás pensó que él estuviese siendo vigilado por ser un tan despreciable como Patife, cuya vida estaba irremediablemente marcada por el crimen y por la vileza más pura y detestable.

—¿Hay más gente metida en este embrollo? —preguntó el sastre con sequedad.

—Seguramente. En São Jorge da Mina había personas que estaban pendientes de cada paso que vuestra merced daba.

—Háblame de nombres concretos —ordenó Lorenzo, bajando la voz para que nadie lo escuchase.

—No hablemos de nombres...no conozco mucho y para serle sincero, tampoco estoy muy interesado en saberlo —explicó Patife.

Lorenzo se calló y fingió distraerse con una bandada de gaviotas que revoloteaban exactamente por encima de la nao.

—¿Qué vamos a hacer?

—El capitán Fernão Pinto ha guardado el mapa dentro de su pequeña caja que, a su vez, se halla en el castillo de popa.

—Sí, ya lo sé. Y tú muy bien sabrás que allí Fernão Pinto guarda celosamente sus documentos. Aparte de eso, él se la pasa todo el tiempo con el manojo de llaves colgado de su cinturón. ¿Cómo lo haríamos?

—Tengo un plan —sentenció el grumete con los ojos ávidos de aventura y peligro.

—No sé si es suficientemente sabio que hablemos aquí —observó el sastre.

—Tendremos qué hacerlo...no hay tiempo a perder porque ya la mitad de mi plan se encuentra en marcha.

Lorenzo Bastos se asustó con la listeza del muchacho y le pidió que le explicara.

—¿De qué cosas hablas?

—Pues en estos días he hablado con el alcalde de Tánger y denuncié a la nao Santana -dijo el grumete.

—¿Vuestra merced está loco? ¿Queréis que nos pase lo mismo que en São Jorge da Mina?

Patife no hizo caso de las advertencias de Lorenzo y siguió explicando:

—Les dije que en este barco viajaba un falso cristiano, es decir el contramaestre Roque Fernandes, y una negra esclava que es bruja y la responsable de la muerte de Don Fradique da Mota.

—Habéis ido demasiado lejos. Eso es muy grave.

—Es la única manera de detener al Santana.

—¿Y qué esperáis hacer con todo eso? —cuestionó el sastre.

—Bueno, cuando llegue el alcalde con sus guardias, preguntarán por el capitán Fernão Pinto. Le dije al alférez que lo llame únicamente a él. Yo me encargaré de ponerle aceite a las tablas del piso de la pasadera para que estos estén resbaladizos. Ah... me iba olvidando, también partiré algunas, de forma que cuando el capitán vaya a pasar, caiga al agua. Entonces yo estaré preparado para lanzarme al mar, bajo el pretexto de salvarlo, y simularé rescatarlo. Ya veréis que le quitaré fácilmente las llaves de su cinto. Sabed que el capitán no sabe nadar.

Lorenzo contemplaba el grumete sin saber qué decir. El plan de Patife le parecía poco creíble de funcionar y a la vez bastante riesgoso. Si el mozo fallase, obviamente sería preso; y el capitán podría ser capaz de torturarlo hasta que confesase toda la maquinación y empezase a delatar nombres. Por supuesto el suyo caería como una manzana podrirá al suelo enlodado, y eso le costaría toda la reputación que se había granjeado durante los últimos años. Si eso llegara a suceder, tendría que hacer uso de su puñal y degollar al grumete villano.

—Es muy peligroso, y nada asegura que todo pase como vos pensáis.

—Tiene que pasar de esa forma y vuestra merced tendrá que ayudarme.

Lorenzo llevó la mano izquierda a la quijada, en actitud pensativa, y preguntó:

—Pues decidme ¿qué tengo que hacer?

—Seré lo suficientemente discreto en pasarle las llaves. Llevaré el cuerpo del capitán hacia tierra para distraer la atención de la tripulación. Los soldados ya están sobre aviso; deberán dirigirse de inmediato al marrano Roque Fernandes y llevarlo a la cárcel. Innecesario será deciros que vuestra merced tendrá el camino libre para...con mucha pericia...entrar en los aposentos del capitán y robarle el mapa que nuestro amo tanto desea.

Lorenzo aceptó cada frase articulada por el grumete. Este muchachito poseía toda la experiencia de un pillo lisbonense. Los pobres siempre se las ingenian para escapar de la mano imperdonable de la miseria que campea por todo el reino, pensó Lorenzo.

El sastre, entonces, no dijo ni una palabra más; hablar algo sería ponerse al nivel del grumete y él no se podía permitir algo así. Aunque Lorenzo Bastos no tuviese cualquier tipo de título o escudo de armas, era una figura conocida y respetada en las calles de Lisboa. A final de cuentas, él era el responsable por vestir al rey.

Roque Fernandes se sentía aliviado de que al día siguiente el Santana zarpase con un rumbo indetenible hacía Lisboa; deseaba que las horas pasasen volando. La ciudad de Tánger ya no constituía un lugar seguro para quedarse y, además de eso, estaba involucrado con un mapa secreto que llevaría los ambiciosos conquistadores hacia un Reino de Oro. “¿Qué pasaría con el documento después de que él lo depositase en manos de su verdadero dueño?” “¿En qué manos caería?” “¿Sería el capitán Fernão Pinto suficientemente honesto para ni siquiera acercase al documento?” “¿Podría él, Roque, confiar en la idoneidad de su superior?”. El capitán mantenía su acostumbrada postura: daba órdenes, regañaba a los grumetes y escupía al suelo. En ningún momento se había encerrado en su camarote para revolver la cajita; pero quién quita que lo pudiese hacer; y si lo leyese, como hombre experimentado en el mar y en la lid de conquistar nuevos territorios, seguramente lo interpretaría para saber de qué se pudiese tratar. “¿Qué respuestas le podría dar?”.

La noche cayó y las tinieblas bajaron sobre la ciudad mora. Por la madrugada, antes de que los primeros rayos del sol surgiesen, el alcalde de la ciudad, con su grupo de guardias, ya se hallaba dispuesto en el muelle...

—Que baje el capitán Fernão Pinto —se escuchó. Los grumetes se pararon del suelo y se acercaron a la barandilla de la nao. Los soldados cargaban antorchas en las manos. La luz del fuego les otorgaba una parecencia a almas de del otro mundo. Los más supersticiosos se persignaron y Patife corrió al camarote de Fernão Pinto para tocarle la puerta.

—¿Ahora qué pasó? —refunfuñó Fernão, parándose de la cama y poniéndose un jubón pardo—.Yo tengo todos los papeles firmados por la mano del propio rey. ¡Qué bandidos se han vuelto estos factores y alcaldes de por estas tierras! Pues, cuando llegue a Lisboa me quejaré de todos ellos...

Roque también se despertó. Aquello era una mala señal, su intuición de hombre experimentado en las lides del mar, le sugería que las cosas se empezarían a complicar.

Lisboa, 1516

Lorenzo Bastos desde que supo de la existencia del tesoro que Lucrecia Gomes guardaba debajo de la casa, no paraba de soñar con la nueva vida que todo ese oro le podría proporcionar. No fueron pocas las veces que se le pasó por la cabeza abandonar la Calle de los Fanqueiros, llevándose, en una noche silente, el baúl con aquellas increíbles riquezas. Con toda esa fortuna se escaparía de allí, se iría hacia una ciudad bien lejos. “¿Quién sabe si no embarcaría hacia la India?” Buscaría llevar la vida de un príncipe, con muchos esclavos sirviéndole y abanicándolo; pero por ahora no lo haría. No podía dejar a Lucrecia en sus últimos días. La muerte acechaba la casa como un zorro voraz que ronda el corral de las gallinas. Ya el lloriqueo de las plañideras, que habría que contratar en los callejones de Alfama, se le acercaba a los oídos como el zumbido de moscas veraniegas.

Ya en mediados de febrero la matrona de los Fanqueiros no se sostenía en pie y el habla le salía por la boca con mucha dificultad. Lisboa entera estaba enterada de su salud, aunque Lorenzo se había esforzado para que nadie lo supiese; cosa que fue en vano, pues romerías de amigos se acercaban a Santa Madalena con la intención de visitar la casona; la culpable fue la sirvienta serrana que propagó por los mercados de la Ribeira, del Terreiro do Paço y en la Plaza del Rossio la noticia de que Lucrecia pronto encomendaría su alma al Altísimo.

Un final de tarde el hijo de Lucrecia, Aires Amado, llegó sorpresivamente a la ciudad para atenderla con los esmeros que se merece una rica moribunda.

—Necesita los santos oleos —observó Lorenzo, cerca de la cama y manifestando una humilde actitud servil.

—¿Y qué estas esperando? Ve a llamar al cura de Santa Madalena y dile que mi madre se está muriendo —le contestó autoritariamente Aires Amado—.Y tú, quítate de allí que apestas con ese olor a perro —le ordenó a Lopo Farías que solía sentarse en el piso, con sus ojos grises contemplativos, y musitando plegarias que desde niño había escuchado de los labios de su abuela.

—Sí, señor.

—Me he dado cuenta que mi madre ha regalado demasiado confianza a la servidumbre de la casa —gruñó Aires Amado, lanzando un gargajo en un vasija de madera que allí estaba para recibir los trapos sucios de la matrona.

Finalizando la tarde, el cura llegó con la expresa finalidad de confesar a Lucrecia. Entonces subió las escaleras y se encerró a solas con ella.

—Ahora hija, confesad todas vuestras culpas para que podáis hallar el camino del paraíso.

Lucrecia abría y cerraba los labios como si quisiera contarle una historia larga, de aquellas que hacen trepidar el corazón al ritmo de la aventura y el misterio, pero ¿qué podría confesar esa mujer que surgía del enredo de historias y personajes de aquella Lisboa tan desaforada, tan fogosa, cruel y religiosa? El sacerdote sostenía en las manos una Biblia y un rosario de perlas indianas. Lucrecia había dado generosas ofrendas y limosnas a todos los santos, había comulgado en cada misa, y era señora de una respetable reputación que le había quedado desde el día que llevó a un huérfano a su casa. ¿Heredaría esa mujer el reino de los cielos? Ciertamente que sí.

—¿Cómo la vio señor padre? —preguntó Aires Amado, en el pasillo, con la finalidad de averiguar alguna que otra cosa de la confesión.

El cura se inclinó a la oreja del hijo curioso con la actitud propia de alguien que va a desvelar un secreto y le contestó fingiendo asombro:

—¡Fue una santa mujer!

Lucrecia duró con vida algunos días, pero fue necesario y conveniente repetir el ritual de la confesión para asegurarse de que la moribunda no hubiese sido autora de algún acto o pensamiento indebido.

Mientras tanto, Aires Amado se apresuró en contratar las famosas plañideras, en prepararle el ataúd, y en comprarle la ropa de monja clarisa con la cual la vestirían. Ya todo estaba listo y el último paso consistía en adquirir una buena sepultura en la Iglesia de Santa María Madalena. El lúgubre hueco quedaría debajo de una pesada laja de piedra y muy cerca a la imagen de una virgen en madera.

Pese a todos los preparativos para la muerte, Lorenzo fue preparando secretamente el escape de la casa de los Fanqueiros; poseía la llave del alzapón y la del baúl. La salud de Lucrecia estaba muy deteriorada y su hijo solamente se percataba de que vivía gracias a la respiración diminuta que aún lograba conservar. Así, poco a poco, la casa se fue llenando de parientes, viejos conocidos y clérigos que hablaban en voz bajita para chismear y contarse las últimas novedades traídas de allende los mares.

Corría el año 1516 y la famosa y aparatosa embajada que el rey Don Manuel había enviado a Roma empezó a tener sus percances. El rinoceronte traído desde la lejana India, tras haber dejado el ambiente bucólico de Lisboa, hubo de pararse en una isla francesa porque el arrojado rey de Francia se antojó de observar con sus propios ojos aquella criatura que los portugueses le ofertaban al Papa. Pero fue tanta la envidia del rey francés y sus malsanos deseos fueron tan intensos que los brujos y hechiceros, que los acompañaban, balbucearon al pobre animal una espantosa maldición que se reveló sorprendentemente eficaz. Pues, días después, la nao que lo cargaba, naufragó frente a las playas italianas y el rinoceronte encadenado y sujeto por grilletes murió ahogado sin que los ojos sagrados del Papa hubiesen contemplado sus espectaculares formas. Pero Don Manuel, lejos de desistir de su exquisito regalo, mandó a recuperarlo, disecarlo y a rescatar la piel grisácea que luego llegó a Lisboa para que los siervos del rey la rellenasen de paja y la enviasen a Roma.

Pero los infortunios no se quedaron por aquí: ese mismo año el insigne e ilustre elefante blanco adoleció por las rigurosidades de los climas fríos a los cuales, por supuesto, no estaba acostumbrado. El Papa, que se había encariñado sobremanera con la bestia, cundió las infinitas capillas e iglesias romanas de plegarias por la salud del animal. La gente creyó inmediato que el animal detendría alguna lombriz gigantesca en las tripas y esos pronósticos hicieron que los físicos más ilustres y reputados de Roma recomendaran tobos de purgante que le terminaron por enfermar aún más.

Fue de ese modo que las inefables noticias empezaron a llegar a los oídos de Don Manuel quien sin demora ordenó llevar a cabo procesiones con la finalidad de rescatar la salud del elefante.

Mientras tanto, las señales de que la mano temible y mortal finalmente arrebataría los últimos alientos de vida de Doña Lucrecia Gomes, llegaron finalmente una madrugada de mediados de marzo. No fue necesario que Lorenzo Bastos se asomase a la puerta del cuarto de su ama porque tan sólo la expresión desesperada de Lopo le fue suficiente para comprender que tendría que actuar lo más pronto posible.

—Ahora nos tenemos que ir de aquí lo más pronto posible —le dijo Lorenzo, con autoridad.

—¿Pero ahora? Mi mamá se está muriendo. Ya todo el mundo espera su último suspiro.

—No seas tonto. No hay nada que hacer; es la voluntad de nuestro Señor. Y si nosotros nos quedamos aquí, nos terminarán echando como a perros sarnosos —explicó Lorenzo, esperanzado de que su excusa convenciera a Lopo.

—Quiero por lo menos rezarle algo y, si posible, asistir al entierro.

—Nos vamos, esa era la voluntad de tu madre. Si de verdad vuestra merced la quería, deberá hacerme caso. Yo escuché cuando el propio Don Aires le dijo a la serrana que después de que todo estuviese “consumado”, quería que nos fuéramos, según porque Doña Lucrecia nos había otorgado muchos privilegios en esta casa.

—¿Y hacia dónde vamos? —preguntó Lopo, limpiándose los mocos con la manga de la camisa.

—A mi casa, en el Callejón de Benamuquer. Ahí estaremos, hasta ver qué podemos hacer. Ahora ve allá fuera y busca los trapos sucios que siempre cargas, que nos marchamos. Luego, espérame en la cocina.

Al principio, Lopo quedó inerte con la frialdad manifestada por su supuesto padre, pero luego salió despacio de forma obediente; logrando de esa manera tranquilizar las ansias de Lorenzo. Entonces, aprovechando la soledad, entró en la habitación contigua a la cocina, volvió a despejar el suelo de la leña que allí yacía y levantó el tapete que cubría el alzapón; tras eso, se arrodilló y con una de las llaves lo abrió. “¡Otra vez el chillido de la ratonera!”, pensó el mayordomo, con cara de asqueado. Como no cargaba vela, o lámpara, para alumbrarlo, fue bajando cuidadosamente los peldaños de la escalera. Al final, brincó en el piso de tierra y se acercó en medio a la oscuridad para dirigirse a la parte izquierda del hueco. Allí decidió agacharse otra vez y, con las manos, tantear el vacío, como se quisiese atrapar algo invisible. Finalmente sintió la textura húmida de la madera del baúl; y desplazando ambas manos en los dos lados de la caja, con toda la fuerza de sus fibras y músculos, hizo empeño por elevar el bulto. Lo sintió pesado, pero lo logró alzar. Luego se compuso y empujó el cuerpo hacia delante con la finalidad de recostarse a la escalera. Cuando la encontró, halló más cómodo subir cada peldaño de espalda y sosteniendo fuertemente, con ambas manos y los dos brazos, el tan anhelado baúl. Poco tiempo le duró para alcanzar la superficie, pero a Lorenzo le pareció una eternidad. Tras haber llegado, posicionó la caja en el piso. A pesar del frío, las gotas de sudor le perlaban la frente y le resbalaban por el rostro, cayéndole en la ropa y en el piso cubierto de polvo. Lorenzo Bastos estaba consciente del peligro que corría si Aires Amado abriese en ese preciso instante la puerta y lo sorprendiera con ese soberbio tesoro traído desde la legendaria Tombuctú, repleto de oro y de artefactos preciosos. Lo más seguro sería la muerte en una ignominiosa y humillante horca, en un sitio público de Lisboa, con la muchedumbre tildándole de “Ladrón”.

De repente se escucha una voz y Lorenzo se acerca a una fenda de la puerta. Es la sirvienta serrana que entra a la cocina para tomarse un trago de vino...pero trae a alguien más. Lorenzo detalle la imagen con precisión: es un hombre barbudo que viste una zamarra de piel de cordero y luce un aspecto inmundo. Allí va persiguiendo a la moza, con sonrisas lascivas y obsequiándole reparos indecentes. Al principio la serrana se muestra renuente con los ataques amorosos del hombre, y le va diciendo una cantidad de improperios; pero Lorenzo nota que el vino, mientras desliza por la garganta de la sirvienta, le suaviza la resistencia; paro ello también deberán contribuir los toques libidinosos que el hombre arremete en sus caderas y luego en sus senos, hasta que por último la conquista como a una fiera mansa.

—Hagámoslo aquí —le sugiere el campesino.

—No, aquí no. La gente nos puede pillar —le responde la serrana con picardía.

—¿Bueno...dime dónde?

La sirvienta lanza una mirada hacia la puerta del compartimiento contiguo y Lorenzo tiembla de desesperación. Hay que hacer algo, pues los dos se dirigen allí, cómplices del acto que van a realizar. Allá arriba todos rezan y lloran por la vida de Lucrecia. Y en ese instante, para defender sus resolutos designios, Lorenzo emplea toda la fuerza de su cuerpo con el objeto de impedir que la puerta sea abierta.

—¡Qué raro!, ayer estaba abierta. Yo misma vine aquí y la abrí porque necesitaba buscar trocitos de leña para prender la hoguera.

—Alguien la cerraría —comentó el hombre, sin ponerle mucha atención y buscando besarla—.¿Conoces otro sitio?

—Sí.

—¿Hacia dónde me llevas?

—Allá atrás hay un ranchito de tablas en el cual solían dormir los esclavos.

—Perfecto. ¿Estás segura de que no hay nadie?

—Segurísima —le contestó, besando la boca sin dientes del labrador—.El negro se escapó de aquí hace dos años, según parece se fue para los lados de Alcántara.

Cuando salieron, Lorenzo aún se mantuvo inamovible por un rato, hasta que el nerviosismo se le fue purgando del cuerpo y él pudo recuperar un mínimo de tranquilidad. Deseaba que el frío se le entrañara en los músculos y le contagiara la sangre para poder razonar mejor.

En seguida abrió la puerta recelosamente y retrocedió para procurar el baúl; tras recogerlo y trasportarlo hacia el pasillo que comunicaba la cocina con la sala, Lopo se apareció de la nada con sus dos ojos grises bañados en lágrimas. Sin fijarse en lo que Lorenzo traía en las manos, el muchacho le comentó solemnemente:

—Mamá ha muerto.

Lorenzo lo miró indiferente y le dijo:

—Vayámonos de aquí cuanto antes.

Capítulo 21

Tánger, finales de Octubre de 1540

Vuestras mercedes quedarán seguramente asombradas al saber que todo lo que Patife había planeado, sucedió como esperaba. El capitán Fernão Pinto resbaló en la pasadera y al tocar su corpulento cuerpo en algunas de las tablas de madera, que ya se hallaban medio partidas por la acción del grumete, cayó bruscamente en aguas tangerinas. Patife, como ya estaba preparado, no vaciló en lanzarse al mar para rescatar a su jefe. Mientras lo iba halando de su pesado jubón, y veía el desespero de Fernão por salvarse, el mozo con mucho empeño, determinación y pericia le quitó el manojo de llaves, agarrándolo con las manos para que éste no se perdiera en medio del pataleo y cayera en las profundidades del mar.

Roque Fernandes sospechó inmediatamente de que todo estaba meticulosamente planeado. Las expresiones faciales de Lorenzo Bastos eran de una rara expectativa. Sin embargo, lo que el contramaestre no sabía era que los guardias venían por él y por la negra Teresa quien permanecía recluida-al igual que los demás esclavos —en la bodega del Santana.

Fue así que los guardias y el alcalde de Tánger hicieron arrogantemente caso omiso a lo ocurrido con el capitán Fernão Pinto, y exigieron que los grumetes colocasen otras tablas para permitir el desembarque de Roque Fernandes. El contramaestre bajó desconcertado con la expresión típica y perpleja de un prisionero. Todo aquello debería ser culpa del bendito mapa, pensó él, al observar el cuerpo del capitán acostado en la playa; Fernão estaba con el semblante desfigurado por el susto, la respiración incontrolada, la ropa completamente encharcada y daba la impresión de que se había vuelto más grande y más acuerpado de lo que realmente era. Parecía un gigante tumbado al piso. Cuando el capitán medio recuperó el juicio, Roque reconoció aquella acostumbrada mirada que cintilaba de rabia cuando se hallaba en una situación comprometedora. Era obvio que no sabía nadar y haber demostrado esa ineptitud ante los ojos de sus hombres, le azuzaba la cordura y lo irritaba profundamente. Mientras tanto, Patife seguía con su plan; se paró del suelo y con una actitud reverente preguntó:

—¿Desea alguna cosa más, mi capitán?

—Quiero saber quién puso aceite a la pasadera —contestó Fernão Pinto, haciendo un esfuerzo brutal por levantarse y recomponerse—. Mis borceguíes resbalaron por la madera...creo que algunas tablas estaban partidas.

—Eso no lo sé, mi capitán.

Mientras Roque y la negra Teresa eran llevados hacia los calabozos de Tánger, Patife le entregaba disimuladamente las llaves a Lorenzo, induciéndole a que finalmente hurtara el mapa del Reino de Oro.

—Vuestra merced tiene aquí lo que necesita para proceder.

—¿Cuándo lo debo hacer? —pregunto el sastre.

—El capitán se marcha a la cárcel para intermediar por el contramaestre. Esto le llevará algunas horas, tiempo que podéis aprovechar para entrar rápidamente a su camarote.

—¿Y los demás?

—No se preocupe vuestra merced por eso. Me ocuparé de ellos, cuando termine de amanecer, le diré que, como buenos grumetes y subalterno del capitán, deberíamos ir al Palacio de Gobierno y pedir que liberen a Roque Fernandes.

—Pero será contradictorio. Verte a ti como instigador y después como el que intercede —observó Lorenzo con el íntimo deseo de frustrar los planes e intenciones de Patife.

El grumete sonrió con delicadeza e hizo una pausa; parecía que estuviese sopesando las palabras que le saldrían de la boca.

—Mi estimado Don Lorenzo Bastos, no preocupéis. Cuando nuestro amo dice tener emisarios suyos en todos los puntos del imperio, es porque los tiene. Como os he dicho: ya todo está preparado.

Entonces, Lorenzo Bastos entró al camarote del capitán Fernão Pinto con llave en mano, y la firme determinación de robarle el mapa del Reino de Oro.

Mientras tanto, Fray Luis de Ataíde acompañaba el cortejo de la tripulación hasta el Palacio de Tánger. Se le había dicho que, como clérigo digno de buena reputación y de sobrado verbo creíble, su última palabra era decisiva para la detención o liberación de los dos acusados.

Recuerden vuestras mercedes que la Santa Inquisición fue establecida el año 1536 y, aunque no estuviese formalmente organizada y extendida al resto del imperio, las autoridades locales estaban alertas ante cualquier brote de herejía, brujería o reincidencia en prácticas judaizantes. Los que fuesen agarrados, trillando esos caminos prohibidos, eran presos y enviados a Lisboa para que el tribunal procediese según sus más estrictos criterios.

—La negra es una bruja —sentenció al alcalde cuando se dirigió a Fernão Pinto.

El capitán no se pronunció al respeto porque compartía la opinión de que mi abuela tendría relaciones con el demonio; y de que realizaría festines colmados de hechizarías por las noches, en la oscuridad de la bodega. En São Jorge da Mina sintió las ganas de ahogarla o dejarla abandonada en alguna playa, pero fue Roque el que intercedió por ella y evitó que se procediese de esa manera.

—Lo refuto, señor gobernador —se escuchó, de pronto, una voz que llegaba desde el fondo del salón.

Todos los presentes miraron hacia atrás y se quedaron absortos con la declaración de un clérigo de hábito blanco y manto pardo.

—Muy bien, mi reverendísimo padre. Sentaos que tenemos que hablar sobre el asunto.

Fray Luis de Ataíde se sentó en una de las pocas sillas de espaldas, con la expresa finalidad de atraer las atenciones de los presentes y darle más autoridad a su sobria figura. En el salón se hallaban el capitán Fernão Pinto, algunos nobles portugueses y un reducido grupo de clérigos que detallaban a Luis de Ataíde con admiración.

—Hemos recibido una denuncia de que en la nao Santana viajan: un falso cristiano, cuyo nombre es Roque Fernandes, y una negra esclava, de raza congolesa, la cual fue bautizada con el nombre de Teresa. La referida esclava ha sido acusada de brujería, de propiciar un trato carnal con el demonio y de haber mantenido una relación pecaminosa con el Don Fradique da Mota, que en paz descanse. ¿Qué nos puede decir vuestra merced de eso?

Todos se miraron las caras y un murmullo invadió el salón. Tras el Gobernador haber hecho un gesto con la mano, para que los comentarios se apaciguaran, Fray Luis de Ataíde tranquilamente dispuso a ofrecer la explicación que había ensayado en su interior, momentos antes de entrar a la Casa de Gobierno.

—Pues bien. Es cierto que el contramaestre posee traza de judío. Eso lo sabe todo el mundo, pero como buen hombre de mar, no tiene seguramente tiempo para serle infiel a la Santa Madre Iglesia. Lo he visto participando en las misas que yo propio oficio a bordo del Santana. A parte de eso, comulga con fervor. Por eso, dudo realmente que el señor Roque posea algún instrumento pecaminoso perteneciente a la religión de sus antepasados. Todos también sabemos que es casado con una cristiana vieja y que tiene casa en Lisboa, en la muy renombrada Plaza del Rossio.

Las personas lo oían atentamente. Fernão Pinto fue el único que asentía cada argumento que Luis de Ataíde exponía a favor de Roque Fernandes

—Yo puedo dar fe de todo lo que dijo Fray Luis —dijo el capitán, alzando la mano.

Se hizo, entonces, un corto silencio que solamente fue interrumpido cuando el obispo gruñó algo imperceptible a los oídos de los presentes

—¿Y en cuánto a la negra llamada Teresa?

—Es otra calumnia más...Es cierto que por un corto tiempo Teresa fue la barragana del factor Fradique —contó el clérigo, echando un vistazo a la audiencia—.Pero también es verdad que el señor factor, dentro de aquellas infranqueables murallas de São Jorge da Mina, poseía un castillete en el cual solía guardar un sin número de muchachas, negras y moras, que allí estaban para complacerlo en sus más viles pecados. Según escuché, por boca de otros clérigos, el finado factor tenía el hábito capturar negros en las selvas y ordenaba a su soldados y lacayos que le seleccionasen lo mejor de lo mejor entre las niñas que llegasen en los grupos capturados...vuestras mercedes se imaginarán a lo que me que refiero...luego las traía hacia el castillo y se amancebaba con ellas, eran su propiedad...eran su mercancía. Todos lo sabían...pero nadie hacía nada, porque el referido Don Fradique ejercía una brutal tiranía en todo São Jorge, y también más allá de los linderos amurallados; pues se creía un virrey, cosa que si fuese del conocimiento de Su Alteza Real, Don João, me temo que no sería de su agrado.

En el salón se volvía a escuchar una ola de voces que comentaban en voz bajita las declaraciones que iba esgrimiendo Fray Luis de Ataíde.

—¡Es mentira! —gritó un hombre mayor que traía una larga capa marrón y una respetable barba que le tapaba la mitad de la cara. Todos lo miraron. Fray Luis se mantuvo sereno y Fernão Pinto suspiró aliviado de que el sacerdote, con quien había tenido bastantes roces, no lo hubiese nombrado en las acusaciones que profería en contra de Don Fradique da Mota.

—Y hay más —habló Luis.

El gobernador lo miró duramente; parecía que dos fuerzas centrifugadoras luchaban dentro de sí: una invitándolo a que escuchara al fraile; y otra causándole una insoportable incomodidad.

—Silencio —dijo el gobernador para mantener el orden—. Lo que esperábamos saber ya fue dicho. Según vuestras mercedes, el cristiano nuevo Roque Fernandes no es un hereje, ni tampoco un apóstata de la Santa Madre Iglesia; y la esclava, a la cual todos se refieren como negra Teresa, no es bruja, ni tampoco meretriz del demonio —pronunció el gobernador, como detentor del máximo poder que le permitirá hacer un justo juicio temporal y espiritual.

Los nobles miraban con odio y desprecio a Luis de Ataíde. Algunos de ellos lo habían reconocido como el sacerdote de los comentarios incendiarios que solían ser declamados en Lisboa, desde el púlpito de sus iglesias.

A su vez, Fernão Pinto prendía sus pensamientos al suelo gris del salón; se hallaba reflexivo y los dedos de su mano derecha rascaban su frente sudada. Al fin de un rato muy corto, levantó la cabeza y pidió al gobernador permiso para hablar:

—Si no es mucha molestia, aún me gustaría añadir algo más...

Nuevamente todos se callaron y volcaron toda su atención a Fernão Pinto. El gobernador seguía manifestando su perplejidad, pero consintió que el capitán hablase:

—Todo lo que ha dicho Fray Luis es cierto. Creo que aún quedaba algo por decir...

—Eso era a lo que yo iba...-interrumpió el fraile en voz baja, pero audible.

—Don Fradique da Mota deseaba quedarse con el cargamento de esclavos que mi tripulación y yo trajimos del Congo y, con ese pérfido e injusto propósito, me retuvo en una cárcel durante tres meses...

De súbito la voz del noble de barba blanca se hizo sonar de forma provocativa:

—Pero vuestra merced no ha dicho el porqué de la medida tomada por Don Fradique.

—Si me dejáis hablar, se lo explicaré a todos —replicó Fernão, retando al hidalgo públicamente.

—Muy bien, capitán... explíquenos —ordenó el gobernador.

—Bueno...Mi nao posee todos los permisos de Su Alteza; pero cuando llegué a las costas africanas, fuimos todos engañados por un negro que se decía emisario del rey del Congo. Nos dijo que nos fuéramos hacia un pueblo que distaba de esa playa como a unas 150 leguas. Nosotros nos fuimos hasta allí, capturamos las piezas y salimos rumo a São Jorge da Mina. El factor estaba enterado del engaño que se nos había hecho porque el rey del Congo había enviado emisarios suyos para hacerle saber de una presunta molestia e indisposición que tendría él en contra de los portugueses, supuestamente por este hecho. El negro fraudulento se llamaba Nkola... y fue él quien dio muerte a un grupo de prietos que supuestamente nos venían avisar que el Congo se hallaba en grandes apuros, debido a las luchas entre negros levantiscos y las tropas de su rey. Ellos deseaban que los ayudásemos, pero en la fortaleza di gracias a la virgen por no haberme metido en esos líos. El factor decidió hacerme un chantaje y prácticamente me robó lo que tanto esfuerzo me había costado.

La gente en el salón volvía a hacer comentarios unos con otros y el viejo noble tomó la batuta de la discusión, irrespetando la autoridad del Gobernador.

—Ya algunos informes siguieron para Lisboa. Debéis pagar por ese desacato. Muy pronto Su Alteza tomará conocimiento de vuestro proceder que indudablemente ha entorpecido las relaciones entre los dos reinos.

Fernão volvió a retornar su mirada al suelo y luego se paró, sacudiendo el jubón y retando a todos los presentes.

—Pues bien, señor gobernador, quisiera saber si nosotros podemos proseguir viaje y si habiendo aclarado todo el mal entendido, el contramaestre Roque Fernandes podrá salir en libertad.

El gobernador observaba el salón con detenimiento, procurando una sentencia que satisficiera a los poderosos y a los menos poderosos. Fray Luis lucía incólume; tal vez porque la presencia del obispo, de otros clérigos y representantes de la nobleza, no lo habían intimidado. Allí se encontraba el flemático monje jerónimo, extremadamente delgado. Aquellos meses a bordo del Santana lo habían envejecido, abriéndole más las órbitas de los ojos y estampándole en el rostro un aire a Cristo sufrido y agonizante.

. El gobernador pensó, se paró y dijo en voz alta:

—Sí, todos pueden marcharse, incluyendo la esclava Teresa.

Una ola de contestación recorrió el ambiente como una chispa de pólvora en un pabilo. El gobernador, sin embargo, pareció no haberle hecho caso; miró a Fernão Pinto con una extraña sonrisa y luego echó un vistazo al fraile. Luis se hallaba estupefacto por aquel arrebato de valentía demostrado por el gobernador quien luego dio media vuelta y entró en una cámara, acompañado por sus soldados.

Mientras eso ocurría, a bordo del Santana, Lorenzo Bastos pudo conseguir el mapa de Tierra Firme. ¿Ahora qué recompensa podría él recibir de manos del Caballero de la Capa Negra? Abajo, en la bodega, viajaba una pequeña multitud de negros que sería repartida entre él y el capitán; le gustaría saber qué planes almacenaba el Caballero en su ingeniosa mente. ¿Qué haría él con el mapa?, mientras iba pensando con su aire triunfante y con la melena canosa bailándole al sabor del viento, el Fernão Pinto llegaba a la nao. Detrás de él, caminaba Roque Fernandes; luego el grupo de grumetes y de último, Patife quien resguardaba el caminar silencioso de la esclava Teresa, mi abuela.

Lisboa, Marzo de 1516

A Lucrecia Gomes la sepultaron una triste mañana de marzo. Fueron muchas los lisbonenses que acompañaron el ataúd que salió de la Calle de los Fanqueiros y se dirigió lentamente hacia la iglesia de Santa Maria Madalena. El cortejo que la acompañó a su última morada, estaba constituido por los representantes de la más rancia hidalguía de la ciudad; los prelados más prestigiosos de la catedral y la plebe, que en la retaguardia del séquito, ofrecían rezos raros que imploraban a un ejército de santos por el alma de la difunta. Las plañideras eran las únicas que siendo mujeres del pueblo se conservaban a una distancia considerable de la urna, destilando lágrimas falsas y soltando alaridos que por veces ensordecían a los presentes.

Desde las ventanas de las casas los más curiosos se asomaban para despedirse de aquella dama que un día había sido tan conocida y admirada como las hijas del propio rey. No se imaginaban los secretos que se irían con ella a la fría y solitaria tumba, los cuales quedarían sellados bajo una laja, una inamovible piedra gélida que la separaría, por los siglos de los siglos, del mundo que tanto había amado.

Cuando llegaron a la iglesia, el sacerdote ofreció una breve misa con toda la solemnidad que ameritaba el entierro de la difunta; únicamente los acompañantes más cercanos a Lucrecia se aglomeraron alrededor del hoyo donde reposaría el cuerpo de la matrona. Nadie se había percatado de la ausencia de Lorenzo Bastos y del joven Lopo Farías, ni siquiera Aires Amado.

El mayordomo se había escapado con su hijo adoptivo y una extraña caja de madera que traía escondida debajo de una cobija de lana que se la había quitado a Lopo con la excusa de que tenía frio en los brazos; como el muchacho se hallaba tan consternado con la muerte de Lucrecia, no sitió ni un resquicio de curiosidad como para indagar la posible procedencia del baúl.

Ambos dejaron la Calle de los Fanqueiros, casi que a escondidas y se marcharon por el entramado de veredas, subiendo colinas y bajándolas veces sin fin hasta caer en el sombrío Callejón de Benamuquer.

—¿Qué haremos aquí? —preguntó el mozo con una tristeza pegajosa en las palabras que profería.

—Te agradezco que no empieces con tus preguntas bobas e impertinentes.

Lopo agachó la cabeza y comenzó a llorar, luego se detuvo en medio de la calle de tierra oscura y se sentó en el suelo. Lorenzo seguía cargando la caja con una fuerza y agilidad asombrosa, deseaba llegar a la casa, lo antes posible, sin levantar cualquier sospecha.

La gente del lugar se asomó a las ventanas, con sus caras magras y piel amarillenta; pues les había llamado la atención aquellas dos figuras tan distintas.

—¡Estoy triste! —dijo Lopo, haciendo caso omiso del regaño de Lorenzo—.Mi mamá murió y ella era todo para mí. Y ahora, que quisiera estar allá para acompañarla a la iglesia, vuestra merced me trae para este fin de mundo.

? Anda, levántate del piso, te estás ensuciando más de lo que ya estás.

La casa de Lorenzo quedaba en una pobre esquina donde los borrachos solían dormir y los pícaros orinar. La imagen que ofrecía, a los que por allí pasasen, era la de total abandono, aunque sus paredes ennegrecidas por la humedad luciesen iguales como las restantes. Solamente una alta y poblada mancha de hierbas malas y florecitas moradas había nacido en todo el frente, sin que nadie se hubiese preocupado en cogerlas. Las tablas de madera podrida, que aún se encontraban pegadas a las ventanas y a la puerta principal, permanecían allí como un desagradable recuerdo de que sus moradores habían muerto de peste.

Frente a la casa, Lorenzo puso el baúl en el suelo y empezó a forzar las tablas.

—Ven, deja las lemurias y ayúdame aquí —ordenó Lorenzo.

Lopo se secó las lágrimas y se paró del suelo como si tuviese los huesos y los músculos impregnados de pereza.

—No podemos hacerlo solos —sentenció el mozuelo.

Lorenzo se volteó, irritado.

—Pues, lo tendremos que hacer. No quiero vivir en la calle como antes. Aquí nos tendremos que quedar hasta que la gente se olvide de todo. La gente siempre se olvida de todo y, gracias a eso, las cosas siempre retoman su cauce.

De repente se escuchó a alguien que poseía la voz típica de un vendedor de calle.

—¿Quiénes son vuestras mercedes? ¿Qué deseáis de la casa?

Lorenzo quedó perplejo con la situación; la sangre y su instinto más inmediato fue dirigir la mirada hacia la cobija que cubría el baúl, pero al ver la figura del hombre que los había llamado, el temor se le aplacó. Era un hombre bajito, con una barba corta, de sombrero en la cabeza y con un parcho de tela en el ojo izquierdo. Lo único que Lorenzo hizo fue sonreírle.

—Venimos para habitarla.

—Esa casa ya tiene dueños —musitó el hombre.

Lorenzo se asombró con lo dicho, y replicó.

—¿Y quiénes son? —preguntó Lorenzo, mientras el hombre seguía mirando a los dos intrusos, sin contestarles—.Yo soy el dueño... Vivíamos aquí hasta la peste del año 1500. Mi padre trabajaba en la Ribeira y mi madre era una labradora de más allá de estas murallas.

El hombre miró las piedras de la calle, como si buscase en ellas alguna confirmación a lo dicho por Lorenzo, y dijo:

—Ya recuerdo, murieron de peste y los vecinos dejaron los cadáveres en la calle para que la carroza se los llevase. Después vinieron los guardias de la cámara municipal y cerraron la casa con tablas clavadas en la puerta y ventanas; creían que existía algún moribundo allá dentro, tal vez el niño más chico de la pareja.

Lopo Farías estaba absorto con todo lo que el hombre iba explicando.

—No, allí adentro no había nadie. Yo corrí hacia el Rossio y me escondí en la Estribaría del Rey; me quedé en aquel lugar algunas semanas. Cuando salí, hallé los cadáveres de mi familia, tirados en el piso. Ya olían mal y las moscas volaban por encima de su piel. Para esa época ya las tablas lo tapaban todo —contó Lorenzo con claros resquicios de resentimiento en su voz.

—Si vuestra merced es de verdad ese niño, ¿dónde ha estado metido todo este tiempo?

—Viajando —contestó Lorenzo de forma tajante y preparándose para mentir otra vez—. He estado en la Isla de Madeira, en las Azores y he conocido los mares de África.

El hombre se asombró, creyendo que Lorenzo sería un próspero comerciante.

—¿Quién es el mancebo? —preguntó, señalando a Lopo que ya se había parado del suelo y veía a Lorenzo con expectativa.

—Es mi hijo. La madre murió hace algunos años...por eso me toca hacer de todo para educarlo.

Lopo sonrió tímidamente: Lorenzo admitía ahora abiertamente ser su padre y eso impregnaba de alegría su corazón marchitado.

Esa tarde los dos abrieron la puerta de la casa, removiendo con las manos las tablas que la habían clausurado; y esa misma noche durmieron en el suelo con incontables ratones pasándoles por las piernas y lagartijas surcándoles el rostro. Mientras el frio agobiaba a Lopo, el mayordomo cubría el cuerpo y el baúl con la cobija del muchacho. Aún no era del conocimiento de Lopo Farías el contenido de la caja que su supuesto padre cargaba.

Fue entonces que, al despertar bien temprano, Lopo empezó a rebuscar entre sus memorias, los objetos que Lorenzo podría haberse traído de los Fanqueiros; pero al abrir la puerta, el frio mañanero que rasgaba la atmosfera lúcida y límpida de la Lisboa aún durmiente, lo hizo olvidar de su supuesto padre, de sus presuntos planes y del futuro incierto que le tocaría vivir. Unas horas más tarde Lorenzo despertó, pero ya Lopo no estaba con él.

Lopo Farías era lo suficientemente inteligente para darse cuenta de que ya no se podría aparecer, así no más, en el entierro de Lucrecia Gomes. Ambos se habían escapado de los Fanqueiros, tal cual ladrones en horas de la madrugada: cruzó calles, penetró en callejuelas y se fue guiando por las altas torres de la Catedral que le servían de faro entre las casas que poblaban la colina del burgo y la zona ribereña; la Calle de los Fanqueiros quedaría, de ese modo, cerca del corazón religioso de la ciudad. Después, afanosamente buscó la Iglesia de la Madalena de cuyas escaleras, hace diez años, él, Lopo Farías, había sido recogido como un gatito abandonado; había sido la dama más célebre de toda la ciudad quien lo llevó de la mano, desde aquellos peldaños fríos y húmidos del templo, hasta su suntuosa casa.

Seguramente a Lucrecia Gomes la enterrarían ese mismo día; vendría acompañada por un prestigioso séquito y una pequeña compañía de plañideras que la llorarían por un puñado de escudos. Las campanas ya doblaban tristemente, anunciando la muerte de la esposa del mercader. La gente desde tempranas horas de la mañana, tras haber salido el sol, se empezó a aglomerar por los rincones y esquinas, comentando la desdicha de Lucrecia. Antes del mediodía llegaban los participantes del acto, un grupo de hombres, entre ellos Aires Amado, cargaba el ataúd abierto. Lopo se escondió entre los bultos anónimos de transeúntes que observaban con reverencia el cortejo. Aún alcanzó divisar el perfil de Lucrecia y las manos posadas encima de su pecho, como si estuviese en una fervorosa postura de súplica, sosteniendo una humilde cruz de palo. La gente terminó el cortejo cuando la urna entró en la iglesia, pero Lopo decidió esperar de lado de afuera, sentándose en el piso. Para que nadie lo reconociese, se ensució la cara con tierra de la calle; untó las manos con saliva y luego se las pasó por el pelo largo y mugriento con el objeto de asemejarse más a los mozuelos pordioseros del Rossio que, en bandadas, robaban fruta entre los tenderetes de la plaza.

En el final, la gente empezó a abandonar la iglesia de a poquito, pero Aires Amado fue el último en salir, iba acompañado de la sirvienta serrana que aparentaba consternación y servilmente lo seguía. Una vez todos afuera, y tras haber visto que el hijo del mercader y la serrana doblaban la esquina hasta desaparecer de su vista, Lopo respiró hondo, se llenó los pulmones de aire y a paso seguro subió, uno a uno, los peldaños de la Iglesia. Entonces entró en la nave y, enseguida, sus ojos aguados en sinceras lágrimas, buscaron la virgen, cerca de la cual estaría la tumba de Lucrecia Gomes. Allí se encontraba un hombre delgado y bajito, vestido con un sayo marrón, que barría el suelo con una escoba de paja. Lopo se acercó al hombre por la espalda. Un pequeño grupo de feligreses se hallaba arrodillado en el suelo frio, con los semblantes dirigidos al Cristo crucificado del altar. Una mujer joven, de pelo suelto, y con un gran medallón de oro, que le adornaba el escote de su vestido, presenció la entrada del mozo y, sin pensarlo dos veces, alertó a un caballero que ataviaba un jubón aterciopelado. Era común que, en algunas iglesias y capillas, entrasen mendigos y proscritos para atacar y asaltar a los devotos cristianos que allí acudían para escuchar la misa. Por esa razón, doncella y caballero, concentraron su atención en los gestos y ademanes de Lopo.

—Señor —llamó Lopo en voz bajita.

El hombre lo miró de mal humor con pocas ganas de entablar una conversación.

—¿Qué deseas? —preguntó al fin de un rato.

—¿Fue aquí donde sepultaron a Doña Lucrecia Gomes?

El hombre lo volvió a mirar con asombro y luego con incredulidad.

—Sí, aquí la enterraron con el hábito de clarisa y la cruz que traía era de palo. No vi que cargase ninguna prenda de valor.

Al principio Lopo no comprendió la corta explicación esgrimida por el hombre ante una pregunta tan sencilla, y siguió cuestionándolo.

—¿Pero está seguro que fue aquí?

—Sí lo fue, exactamente donde tú y yo estamos parados...pero como te dije, la mal parida no trajo nada que pudiésemos hurtar —contestó, llevándose al muchacho por uno de los brazos hacia un rincón de la iglesia.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó Lopo con un enojo creciente.

—¿Qué? ¿Me vas a decir que no eres de los tales que viene aquí para ver qué se puede llevar de los muertos?

—No, para nada. Me llamo Lopo Farías y soy una persona honrada...no soy ladrón de sepulturas —replicó Lopo, persignándose.

El hombre se tambaleó hacia tras, al observar la valentía del mozuelo. Había calculado mal las cosas. La figura de pordiosero que Lopo ofrecía, lo había hecho pensar que el mozo pudiese ser algún proscrito al servicio de algún rufián. Lisboa estaba infestada de pillos maleantes que, en complicidad con algunos sacerdotes, violaban las tumbas de ricos, en la búsqueda de oro y otros objetos preciosos.

Súbitamente el caballero que envergaba el jubón aterciopelado se paró de la banca y, con la mano en el cabo de su espada, se dirigió hacia Lopo. Había una extraña complicidad entre los dos, la mirada del barrendero parecía coincidir con la de aquel caballero de porte marcial. Lopo definitivamente estaba asustado. ¿Qué desearían aquellos dos varones? ¿Por quién lo tomarían? Él solamente se había dirigido a Santa Madalena con la finalidad de llorar la muerte de Lucrecia Gomes. Le hubiese gustado darle un último beso en su mejilla fría. Ahora, debajo de esas piedras tan antiguas como la Lisboa beata y cristiana, reposaba el cadáver sin vida de una de las mujeres más atrevidas que alguna vez el burgo ribereño haya conocido. ¿Cómo haría ahora que su tierna defensora habría partido?

. Entonces la mirada de Lopo busca desesperadamente la consolación que las imágenes de los santos le puedan ofrecer con sus ojos repletos de compasión y longanimidad. El instinto de muchacho de calle, experimentado en dificultades y sufrimientos, le susurra a su mente que el profano barrendero de la iglesia y el caballero de rasgos feroces le querrán hacer algún daño. ¿Dónde estarán los sacerdotes con sus aparatosas indumentarias? Solamente ellos podrán salvarlo de aquella situación que amenaza con su integridad. Lopo rebusca con sus ojos la presencia de alguien que surja detrás del altar de la iglesia. No ve a nadie. Los feligreses siguen sumergidos en sus preces; únicamente una bella mujer, con un vestido escotado, se voltea hacia tras y parece observar la escena con un interés cómplice. Con una agilidad sorprendente, Lopo corre hacia la puerta sin mirar atrás, sus pies parecen brincar de una sola vez todos los peldaños de la Iglesia. Corre despavorido por la calle, siente los pasos trotantes del caballero. En el camino se da encontronazos con lavanderas que cargan, en grandes cestas, la ropa sucia de sus inclementes amos, se da codazos con esclavos de semblantes tristes que traen en sus espaldas las pesadas billas de agua, se topa con frailes gordos que van repartiendo bendiciones a todos los transeúntes que se les arrodillan y les besan las manos, con una reverencia enfermiza; más adelante, su cuerpo delgado empuja vendedores de frutas y éstas caen al suelo como pelotas de trapo que deslizan por todos los lados hasta que las manos mugrientas de los desvalidos las agarran y se las meten debajo de sus camisas; tropieza con damas y doncellas que hermosamente van vestidas a la misas de las tantas iglesias que pueblan Lisboa como flores silvestres y salta sobre los cuerpos inertes de los enfermos repletos de llagas que duermen en los rincones de las veredas. Lopo se va metiendo por varios sitios con la desesperada finalidad de eludir al caballero que lo desea atrapar. Por fin, sabe que se encuentra cerca del Callejón de Benamuquer y se voltea hacia tras, dándose cuenta de que ya no existe nadie que le parezca amenazador. El caballero quizá se haya perdido...tal vez haya desistido de perseguirlo. Quién sabe si el cansancio pudo vencer el cuerpo vigoroso de su secuaz. Cuando Lopo encuentra la pobre casa, con sus hierbas malas rodeándole las paredes oscurecidas, se acuerda de que por detrás de aquella puerta se halla el hombre que, según Lucrecia, era su papá.

Abre la puerta y Lorenzo se asusta. La respiración es agitada y la expresión del rostro comunica un estado de miedo y aflicción. El mayordomo demuda su expresión al constatar que el muchacho está de regreso.

—Pensé que te habías ido —le dijo Lorenzo con un claro mal humor.

Lopo no le contestó para descansar de la correría que sus piernas habían emprendido por media Lisboa. Se había sentado en un banquillo de madera y buscaba afilar un cuchillo viejo con una piedra en forma de huevo.

—Fui a la iglesia de Santa Madalena para presenciar el entierro de mi madre-explicó Lopo, casi cerrando los ojos como se estuviese con sueño.

—¿Qué?-preguntó Lorenzo sobresaltado—.¿Estás loco?¿Cómo te atreves a ir a Santa Madalena? ¿Es que no te das cuenta que si no nos vieron más por los Fanqueiros, podrán pensar que nos hurtamos algo del casarón?

—Nadie de los que participaban del entierro me vio —aseguró Lopo.

Lorenzo se fijó en el estado del muchacho; la cara estaba sucia de tierra y el aspecto del pelo llegaba a ser asqueroso y repugnante. Eso terminó por tranquilizar al mayordomo.

—Bueno...con la pinta que vuestra merced se gasta, hasta yo tendría dificultad en reconoceros.

—Pero cuando entré en la Iglesia, dos hombres me quisieron atrapar.

—¿Qué dices? ¿Cómo que dos hombres te querían atrapar?

—El barrendero de la iglesia me hizo preguntas sobre si yo quería el supuesto oro de Doña Lucrecia y cuando le dije que no...me dijo que yo lo estaba engañando.

Al escuchar la palabra oro, Lorenzo se turbó sobremanera; ¿qué oro sería aquel?; ¿será que más personas estarían al tanto del tesoro que Lucrecia había escondido en una pequeña habitación subterránea de su casa?

—Yo te advertí a que no estuvieses saliendo... ¿por qué no me hiciste caso?

—A parte de todo eso, un caballero de espada y gorro emplumado empezó a correr detrás de mí.

—¡Qué desgracia! —prorrumpió Lorenzo, abatido por el temor de que pudiese ser descubierto. No se percataba que el barrendero y el enigmático caballero eran profanadores de sepulturas y que el oro del cual estaban hablando, sería alguna que otra joya que Lucrecia podría haberse llevado a la sepultura—.¿Tú crees que te hayan podido ver entrando en el callejón?

—No lo sé. Por lo menos no lo vi más.

El mayordomo deseaba tranquilidad en su vida. En un rinconcito de la salita pequeña, donde ambos habían dormido, descansaba un baúl. Lopo aún no sabía qué podría contener aquella extraña y enigmática caja de madera.

De hecho, el muchacho parecía entorpecer siempre el camino de Lorenzo...cuando todo parecía perfecto y las cosas presagiaban un desenlace conveniente, un obstáculo se interponía en su camino y ese obstáculo poseía nombre... el nombre era Lopo Farías. Había que deshacerse de él. Ya Lucrecia estaba muerta y había llegado el momento de que Lorenzo Bastos se librase del mozuelo.

—Estoy harto de ti. De las cosas estúpidas que haces. ¿Por qué no desapareces de mi vida? Coge tu camino, embárcate hacia la India...pero déjame tranquilo.

Lopo observaba el rencor abrupto que exhalaba los gestos de Lorenzo, y escuchaba las palabras que se desprendían de su boca e inundaban la atmosfera fresca de aquella mañana de marzo.

—Doña Lucrecia me dijo siempre que vuestra merced era mi padre.

—Pues te diré...

Súbitamente alguien tocó la puerta; los golpes toscos sonaron como estocadas en un cuerpo atormentado por horribles pesadillas. Los dos empalidecieron. Pero Lorenzo, no solamente se puso blanco, sino que quedó inmóvil como las gárgolas de las iglesias. ¿Serían guardias del rey? Posiblemente Aires Amado habría descubierto el paradero del fabuloso tesoro y allí estaba para cobrárselo y mandarlo a la cárcel. En pocos días su cuerpo —y también el de Lopo— colgaría de alguna horca en alguna plazoleta de Lisboa; pero no había otra solución que abrir la puerta.

—¿Quién es?-preguntó Lorenzo

—Es el vecino.

Lopo y el mayordomo respiraron de alivio y este último se acercó a la puerta para abrirla.

—¿Qué desea vuestra merced?

—Era para avisarles que anda por allí un caballero buscando un mozuelo con el aspecto de vuestro hijo.

—¿Por dónde?

—Creo que anda por los callejones de atrás —contestó el vecino con una expresión de duda.

—Muy bien, gracias. Os pido un favor, si él os pregunta algo, decidle...bueno, no le digáis nada. Gracias por avisarnos. Pero dudo que ese caballero busque a mi hijo...tal vez esté confundido. Debe ser seguramente una equivocación.

El vecino se retiró confundido con el comentario de Lorenzo.

—¿Qué hacemos? —cuestionó Lopo.

—Tengo que salir de aquí mañana mismo. Estoy casi seguro que alguna de estas ratas asquerosas le dirán al caballero que estamos aquí. Seguidamente nos querrán llevar a la Cárcel del Limoeiro -dijo Lorenzo, totalmente atolondrado.

Esa noche ninguno de los dos pudo dormir, aunque cerrasen los ojos y simulasen algún relajo en las preocupaciones que los mortificaba por dentro. Pero en la mañana bien temprano Lopo agarró sus trapos y los volvió a colocar en el centro de su sábana mugrienta, para hacer, de esa manera, una bolsa y ponérsela a sus espaldas. Mientras tanto, Lorenzo volvía a dirigir su atención al bendito baúl que reposaba al lado suyo, agarrándolo afanosamente con las manos y sosteniéndolo con toda la fuerza de su brazo derecho.

—Una pregunta —dijo el muchacho tímidamente, pero con la voz firme.

—Y ahora ¿qué?

—¿Qué lleváis en ese baúl?

Lorenzo lo miró con indiferencia y sin contestarle, abrió la puerta de la casa. Los semblantes embargados por el hambre y la miseria, que siempre se mostraban por las ventanas de sus casuchas, se habían desaparecido. ¿Dónde estarían?

Las campanas empezaron a doblar al unísono y su sonido se destiló por todo el ambiente, impregnando Lisboa de una reverencia ceremoniosa. Lorenzo se acordó que una majestuosa procesión cundiría la ciudad por los cuatro costados.

Ojalá la santa imagen lo ayudase a huir de la ciudad.

Capítulo 22

Tánger, finales de Octubre de 1540

La nao Santana zarpó con destino a Lisboa, sin tardar ni siquiera un día más. Tras haber llegado al barco, Roque Fernandes se dio cuenta de que el mapa había sido hurtado, y eso le contaminó el espíritu y lo tumbó a un foso de una tristeza mezclada con impotencia. Lo peor del caso es que el contramaestre sabía que el ladrón del documento había sido el propio sastre real.

Mientras eso, Lorenzo Bastos se pavoneaba por la cubierta de la nave, contento y con una arrogancia tan insoportable que provocó en Roque un irresistible sentimiento de venganza. Fernão Pinto asistía a todo con una aparente indiferencia, aunque se disculpó con Roque Fernandes por un breve rato, prometiéndole investigar el caso; pero cuando Roque le confidenció las sospechas que poseía en relación al sastre real, el capitán le dijo:

—¿Qué pruebas posees?

—Yo sé, sin duda alguna, que fue él.

Fernão Pinto lo miró de reojo y prosiguió.

—Me temo que no os pueda ayudar. Este viaje ha sido el más empavado que he tenido...y eso ha sido desde que salimos de Lisboa hasta el presente momento. Hemos padecido demasiados problemas. Y como vuestra merced se debe imaginar, necesito preservar un determinado grado de buenas relaciones con Lorenzo Bastos, para que de ese modo, yo me pueda quejar libremente al rey de toda esta cuerda de corruptos que infestan el imperio.

Roque bajó la cabeza; el capitán tenía razón y le demostraba que el juicio y la cordura, que él mismo siempre había dado señales de poseer, ahora se habían convertido en las características de Fernão Pinto, un hombre sobradamente conocido por su ignominiosa impulsividad.

—Seguramente lleva el documento con él y se burlará de mí y de vuestra merced.

Fernão Pinto no sabía qué pensar. Roque Fernandes no daba muestras de doblegar su astucia y aquel comentario repleto de veneno buscaba alcanzar, como un dardo ponzoñoso, el orgullo más hondo de su corazón.

—¿Por qué dices eso?

—¿Cómo fue entonces, que vuestra merced perdió las llaves de su camarote y de la caja? El único momento habrá sido cuando vosotros caísteis al agua y Patife os salvó. Ciertamente él se quedó con el manojo y se lo entregó al sastre; y mientras todos estábamos en la casa de la gobernación, Don Lorenzo entró a vuestra habitación y se robó el mapa.

—No sé. No tengo pruebas de eso. No puedo acusar a nadie sin pruebas concretas.

—Lo que me asombra es que Patife esté implicado en lo del documento también.

Fernão Pinto arqueó las cejas y con gesto displicente concluyó:

—Vuestra merced es un hombre de muchos cálculos. Pero lo que yo no termino de comprender es el porqué de toda esa preocupación por un pedazo de papel que contiene una supuesta ruta del cual ni siquiera tú habías pensado contárselo al mismísimo rey. Todos los mapas y portulanos deben ser confidenciales y conocidos por los doctores de Lisboa.

Roque no hallaba qué contestarle. Supuestamente el capitán no sabría de nada y, si se había atrevido a consultar el mapa, no habría comprendido su contenido. Ahora era la vez de Fernão Pinto contraatacar y la manera cómo lo hizo era claramente una provocación.

—Es que son cosas que ni yo conozco muy bien. Lo único que sé es que se trataba de un documento muy importante —intentó disculparse el contramaestre.

—Claro que debes conocer, sino no estarías tan amargado.

Roque se calló; ya no había qué hacer, el documento ahora se encontraba en las manos del sastre del rey. La única solución sería robárselo, pero para eso habría que matarlo. Para Roque Fernandes era obvio que los dos estarían confabulados, por lo menos durante el trayecto de regreso a Lisboa. Sin la ayuda de la máxima autoridad del Santana -Fernão Pinto— era imposible emprender alguna operación de rescate.

Mientras tanto, los últimos días del viaje Lorenzo prefirió pasarlos más en su camarote que en la cubierta; aunque sintiese calor y el hedor a madera podrida lo mantuviesen aturdido. De hecho, Patife lo había aconsejado a que procediese de esa manera. Por eso, Lorenzo trancaba la puerta y se acostaba en el jergón, imaginándose la cara satisfecha del Caballero de la Capa Negra. A su lado reposaba el puñal cuyo cabo era de oro, adornado con pequeños rubíes, el mismo que, hace años, había adquirido junto a un mercader sevillano. El acero de su lámina jamás había estado manchado de rojo, pero si fuese necesario usarlo, no titubearía en hacerlo. Seguramente sería Roque Fernandes el que intentaría alguna cosa; de hecho, ya se habían cruzado en la cubierta de la nao y el odio que ambos se devotaban, era una inequívoca señal de que estaban comprometidos con la existencia del mapa secreto.

Pero lo más inesperado sucedió una mañana, cuando un mozalbete se paró para orinar, desde la barandilla de la nao, y se tropezó con el cuerpo sin vida de Patife. En seguida todos los grumetes y demás miembros de la tripulación se aglomeraron en la cubierta y el único que llegó más tarde fue el capitán Fernão Pinto. El líder del Santana surgió como un alma proveniente de las penumbras: con su pelo despeinado, los ojos repletos de lagañas y el aliento apestoso; además de eso, traía una bata blanca que le caía por debajo de las rodillas y que le confería un aire algo ridículo.

—¿Y ahora qué pasó? —preguntó Fernão Pinto a Roque Fernandes, al bajar lentamente las escaleras que comunicaban el castillo de popa con la cubierta.

—Algo horrible ha sucedido otra vez, mi capitán.

—¿Sabes? Ni siquiera cuando acompañé a Don Afonso de Albuquerque, en la gloriosa conquista de Ormuz, presencié tantas adversidades.

Roque se mantenía asustado. Las cosas se parecían complicar aún más de lo que ya estaban. Y ahora la misteriosa muerte de Patife lo colocaba claramente en el banquillo de los sospechosos.

Entonces Fernão Pinto se abrió un pasillo en medio de aquella aglomeración de marineros, casi a punto de golpes, cuando descubrió el cuerpo del muchacho, tirado en el piso y con una inexplicable expresión de tranquilidad. La piel, antes tostada por el constante e inclemente sol de los mares del sur, ahora parecía irremediablemente desfigurada por una habitual y fría blancura. Los ojos estaban cerrados y los miembros se asemejaban a las ramas desgajadas de un árbol, fustigado por la indeseada llegada del invierno. Fray Luis de Ataíde era el único que permanecía con una de las rodillas en el suelo y las manos componiéndole el cuerpo.

—Fue hallado por uno de los jóvenes —dijo uno de los marinos que más confianza tenía con Fernão Pinto.

—¿De qué se habrá muerto? —preguntó Lorenzo Bastos.

—Parece que hubo un estrangulamiento —afirmó Luis de Ataíde, sin darle tiempo a las explicaciones del capitán.

—¿Cómo lo sabéis? —cuestionó Fernão Pinto, con un respeto inusitado que ahora no era más que una forma de agradecimiento por el apoyo brindado ante la corte de detractores de Tánger y que buscaban acusarlo de deslealtad para con la corona.

Entonces Luis de Ataíde alejó cuidadosamente la quijada de Patife de su cuello delgado; todos quedaron boquiabiertos al constatar la posible veracidad que encerraba el comentario perspicaz del sacerdote. Luego, el capitán también se acercó al cadáver y, con su mano derecha, decidió primeramente tocarle el rostro y después rozarle las manchas oscurecidas de la garganta, todo con el objeto de constatar la veracidad de las conclusiones del fraile.

—Últimamente estaba enfermo —dijo Fernão secamente.

—¿De qué? —volvió a indagar el sastre.

—No sé. Ese color de piel que ostentaba en Tánger era prenuncio de que algo mal estaría naciendo en su cuerpo.

—Perdóneme capitán, pero nunca me pareció —replicó Fray Luis de Ataíde, parándose y componiéndose el hábito que traía vestido.

—Es la explicación más factible que encuentro...conozco sobradamente la salud de mis hombres. Quién sabe si se habrá tomado alguna poción embrujada de manos de alguna ramera — todos se persignaron y el capitán prosiguió —, por eso le digo siempre a mis hombres que se abstengan de amoríos con las negras.

Fray Luis de Ataíde ahora se encontraba desconcertado; el hombre que siempre se le había manifestado arisco y rudo, ahora se le mostraba suficientemente amable y lisonjeador. Algo de muy raro estaría pasando. Mi padres, que representaba en el Santana la Santa Madre Iglesia, no compartía todo ese rosario de supersticiones y creencias que mezclaba las novedades de allende los mares con la existencia de demonios, los cuales poblarían lo desconocido y ganarían vida por medio de visiones inexplicables y de brebajes que, según los hombres del mar, los hechizaban hasta hacerlos cruzar las fronteras de la locura y de la muerte.

—Pero Don Fernão, el cadáver presenta pruebas irrefutables de que Patife fue...

—Fue... ¿qué? —preguntó Lorenzo.

—Asesinado —concluyó Luis de Ataíde.

Un alarido de asombro recorrió toda la nao al unísono.

—¿Y quién estaría interesado en matar a un pobre grumete como este muchacho? —preguntó el capitán, en voz alta.

Todos se miraron. Por supuesto Roque Fernandes era el principal sospechoso, según las conjeturas de Lorenzo Bastos. El contramaestre, aunque estuviese en pánico, se esforzaba al máximo por conservar una postura serena. Lo importante, en aquel momento, era mantener a Fernão Pinto como su aliado y efectivamente las cosas parecían ir en esa dirección.

—No sabemos —dijo alguien.

—Me parece muy precipitado que vuestras mercedes lancen sospechas hacia cualquier uno de nosotros —siguió Fernão—. A final de cuentas ¿quién desearía matar a este ser tan villano? No se le conoce ningún tipo de riquezas...más bien, era uno de los tantos que vive comprometido con la real justicia.

Todos escuchaban atenciosamente a Fernão Pinto y mientras más argumentos el capitán iba esgrimiendo, más los grumetes se daban por convencidos.

—En cuanto a un estrangulamiento, como vuestras mercedes sabrán, no tenemos un físico que nos diga, a ciencia exacta, las posibles causas de su muerte. Por eso...las causas de su deceso, yo las declaro indeterminadas, aunque en mi humilde opinión el Patife estaba enfermo. Es que se le veía en la cara...

Roque Fernandes escuchaba al capitán y hacía un tremendo esfuerzo por comprender su raciocinio, pues su estrategia estaba enmarcada dentro de un juego demasiado riesgoso. Recuerden vuestras mercedes que, ante la tripulación del Santana, los contrincantes ya no eran Fernão Pinto y el fraile, sino el contramaestre y el sastre real.

Obviamente Lorenzo estaba inconforme con todo lo oído esa mañana y eso lo hizo urdir una posible venganza que alcanzaría no solamente la integridad del contramaestre, sino la integridad de Fernão Pinto. El sastre se moría de las ganas de gritar las sospechas que poseía en relación a Roque Fernandes. El marrano infiel, el judío secreto, el hombre más odiado a bordo del Santana, había estado a punto de podrirse en los calabozos tangerinos; se libró gracias a la extraña misericordia de su gobernador. Pero él, Lorenzo Bastos, estaba seguro de que el contramaestre había sido el autor de aquel crimen cometido, no en contra de un villano como Patife, sino en contra del Caballero de la Capa Negra. En fin, la guerra estaba definitivamente declarada.

Esa tarde Fray Luis de Ataíde improvisó una ceremonia fúnebre en la cubierta del Santana, con el cuerpo del grumete enrollado en una mortaja, y preso por cordeles que le daban vuelta al cadáver para mejor sujetarlo a la tela. Unas palabras poco sentidas, y dichas por el fraile, sirvieron de consuelo a quienes aún pudiesen sentir algún afecto por el joven. Mientras tanto, desde lejos, Lorenzo veía cómo el cadáver de Patife se hundía en el mar. En el fondo, el sastre temía que él pudiese ser la próxima víctima del contramaestre. Pero ¿habría sido realmente el contramaestre el autor del crimen?

Esa noche el capitán Fernão Pinto lo interpeló, tras varias horas de reflexión.

—Te libré de otra. Esto ya ha pasado de los límites. ¿Cómo te atreviste a matar a ese muchacho?

—No, no fui yo, os juro por lo más sagrado —confesó Roque Fernandes.

—Entonces,, ¿quién fue?

—Entre grumetes siempre hay ese tipo de crímenes. Será difícil que se pueda conseguir el culpable. Todos ellos duermen en el suelo de la cubierta, pero nunca nadie sabe exactamente quién fue, y si alguien vio algo, ese alguien prefiere mantenerse callado.

—Espero que vuestra merced esté consciente de que es sospechoso ante Lorenzo Bastos.

—Lo sé.

—¿Qué esperáis hacer? Cuando lleguemos a Lisboa podrán suceder varias cosas. Es muy factible que seamos presos: yo por haber capturado los negros sin la autorización del rey del Congo, y vuestra merced por haberle dado muerte a un cristiano viejo. El sastre seguramente usará esos argumentos.

Después de haberse tomado unos tragos, Roque regresó al tema; aprovechándose de que el capitán estuviese tocado por el vino.

—Aún resta una solución —dijo el contramaestre.

—¿Cuál?

—Matar al sastre y apoderarnos del mapa para asegurarnos dos cosas: la buena reputación que vuestra merced goza; y yo mi vida.

El capitán no dijo nada, se levantó de la mesa y se encerró en su camarote.

Lisboa, Marzo de 1516

Lorenzo Bastos estaba nervioso y, para colmo de males, le pesaba en el alma una sensación de culpa tan grande que se le hacía aún más difícil caminar. Entonces, de los incontables palacetes que surgían en Lisboa como auténticos reflejos dorados, empezaban a salir los caballeros hidalgos, de gorros emplumados, jubones aterciopelados o de mantos, cuyas telas traían dibujados pájaros gigantes y los animales que los descubridores daban fe haber visto en los parajes más inhóspitos del mundo; en cuanto a las mujeres, ésas exhibían la belleza de las damas portuguesas, con sus habituales ojos marrones avellanados y su pelo negro y castaño, aliados incondicionales de una coquetería que tantas veces Lorenzo había visto reflejada en los ademanes corteses, en el caminar solemne y en la elegancia glamorosa que Lucrecia Gomes, con todo y su edad, transpiraba por cada poro de la piel, la misma que en los últimos años se iba marchitando con las agruras de un tiempo que jamás perdona... el tiempo ese aliado del hombre y ese enemigo voraz e inclemente que nos arroja al abismo de los recuerdos y susurra al oído promesas repletas de una esperanza en la muerte, desahogado escape a las penas y sinsabores de la vida misma. Únicamente los más ancianos y enfermos permanecían en sus casas; y quienes mirasen sus ricas fachadas, hallaría también a viejas damas, con sus manos enguantadas, sosteniendo rosarios de exquisitas perlas, y bellos crucifijos de oro puro. Las de baja reputación, sobre todo las celestinas y rameras, solían alquilar ventanas en la Calle Nova dos Mercadores, o en los edificios que rodeaban la Plaza del Pelourinho Velho.

Lorenzo Bastos, al principio, pensó que la multitud podría ser un obstáculo a su huida. Eran demasiados ojos por todo aquel espacio, entrecortado por calles y veredas, que se perfilaban como una pradera surcada por delgados ríos y riachuelos. El cuento del perseguidor de la Iglesia de la Madalena, que buscaba con afán un supuesto tesoro y que corría por los laberínticos barrios lisbonenses, era una prueba fehaciente de que él y Lopo podrían ser descubiertos y arrojados a la Cárcel del Limoeiro.

Atrás de Lorenzo seguía Lopo Farías, cabizbajo, sin saber cómo asimilar todo lo vivido en las últimas semanas. Ahora el cuerpo de su única madre yacía debajo de una piedra helada y gris. Quién sabe si ya una hilera de hormigas estaría buscando la manera de penetrar en el ataúd. En pocos días, infinitas huestes de hormigas e innumerables vermes estarían dentro de la urna y, con su pericia agotadora, violentarían el hermoso hábito de clarisa, hasta llegarle al inerte cuerpo frío. Para esa época, y como fruto de su paciencia, los gusanos la dejarían en huesos. ¡Qué terrible era la muerte! pensó Lopo Farías

Pero ¿qué llevaría Lorenzo dentro del pequeño baúl? La cobija marrón le cubría la caja como si la quisiese esconder de todas las miradas; y sus pasos eran lentos por el peso del bulto. Por más que Lopo le diese vueltas a la cabeza, todas las adivinanzas que asaltaban su imaginación le parecían inverosímiles.

Allá bajo, la majestuosa procesión poseía una ruta bien plasmada en las antiquísimas piedras del burgo. Las innumerables cofradías eran las responsables de velar por que todo saliese del agrado de San José, el santo homenajeado. El cortejo salía de la imponente catedral de Lisboa con una multitud de clérigos de todas las edades y alturas. El color marrón y el negro eran el predominante entre los frailes y monjes de caras sobrias; atrás de ellos, venía el arzobispo de Lisboa, Don Martinho da Costa, con su espalda encorvada y la mano apoyada en un bastón engastado con diamantes y rubíes. Había algo de majestuoso en la presencia que irradiaba de su figura y que se propagaba por todos lados como los rayos de un sol luminoso. Por encima de él, solamente el cardenal y el propio rey Don Manuel, quienes esperaban presenciar la procesión desde del Palacio de la Ribeira.

Entonces, después del arzobispo, llegaban los distintos y variados miembros de la cofradía que, con sus fuertes brazos, sostenían la imagen del santo; un río de gente los iba siguiendo como la cola de una serpiente; en el pelotón los poderosos y en la retaguardia la inmensa masa de hombres, mujeres e infantes que con sus ropas groseras y toscos modales delataban públicamente su origen humilde.

Lorenzo los observaba desde un alto callejón de Santa Justa. Cuando se percató del lugar donde se encontraba, vio que estaba a camino de la vieja Alcazaba Real; había subido, a duras penas, las inclinadas encuestas de Lisboa. Delante de sí, solamente las pesadas puertas de una vieja iglesia lucían impiedosamente cerradas; era la Iglesia de São Bartolomeu.

De allí, Lorenzo y Lopo, volvieron a bajar la colina, hasta alcanzar la Puerta del Sol; y la Iglesia de São Tomé. Mientras más se acercaban al Monasterio de São Vicente, más eran las esperanzas de verse libre de alguna amenaza; amenaza esa que había nacido en un obscuro sótano de la Calle de los Fanqueiros y poseía poderosos tentáculos que se alastrarían por toda Lisboa. Lorenzo no descansaría, hasta ver el nacer del sol rompiendo desde algún collado poblado de olivos.

Cuando por fin cruzaron la Puerta de São Vicente, Lorenzo creyó firmemente que finalmente estaría a salvo, pero estaba equivocado...

Capítulo 23

Tánger y Lisboa, principios de Diciembre de 1540

Sorprendentemente la muerte de Patife hizo que una silente e inesperada paz regresara al Santana, cosa que no lo esperaba Roque Fernandes, ni tampoco el sastre Lorenzo Bastos. El capitán Fernão Pinto parecía estar solamente interesado en llegar a Lisboa, lo más pronto posible, para descargar sus “piezas” en el puerto de la ciudad. Desde que abandonaron Tánger, únicamente hubo que lanzar al mar el cuerpo moribundo de un esclavo, bastante anciano, que agonizaba en altas fiebres. De ahí en adelante, el ambiente de la bodega se había vuelto más soportable y la vida más llevadera. El capitán solía permitir que los africanos fuesen traídos más regularmente a la cubierta de la embarcación y había dado órdenes para que la alimentación fuese también más abundante, con la clara finalidad de que los prietos engordasen y, de ese modo, pudiesen aparentar más salud. El buen estado de los esclavos y la brillantez de su piel eran requisitos fundamentales para que fuesen vendidos a buen precio en alguna plaza de Lisboa. Seguramente los contornos musculados que se reflejarían en el pecho, piernas y brazos de los varones jóvenes, lograrían atraer los ojos de los acaudalados mercaderes y nobles. De hecho, los hidalgos los compraban para hacer valer la supuesta fastuosidad en la cual vivían...digo “supuesta”, porque muchos había que en sus casas comían pan duro y bebían vino rancio para después pavonearse en las apiñadas calles de mi ciudad. Entonces, los esclavos, de torso desnudo, piel lustrosa y turbantes blancos en sus cabezas, eran desfilados por la muchedumbre, causando un asombro tal entre los más pobres que éstos añoraban también poseer, por lo menos, un esclavo que los sirviesen dentro de sus humildes casuchas de la Mouraria o Alfama.

Otros había que los empleaban en las tareas más esforzadas del día. Por ejemplo, las negras eran encargadas de llevar a cabo las tareas más indeseadas de la lid diaria; esas eran las actividades que las propias labradoras, provenientes de las serranías del reino, aborrecían y creían que estaban únicamente destinadas a moros y negros.

Finalmente la nao Santana llegó a Lisboa una lúcida mañana de noviembre. Cuando la embarcación entró a la barra del Tajo, el Guarda Mayor, quien se preparaba para degustar un suculento bocado en sus aposentos de la Casa da Índia, fue avisado por oficiales de la Torre de Belém, sobre el Santana. Sin demora alguna, el funcionario real abordó una pequeña carabela que tenía como finalidad asegurarse de que nadie se fuese a escapar con riquezas clandestinas que no pretendiese declarar ante los emisarios reales.

La preocupación era tan grande que la nao fue escoltada hacia el muelle, ubicado frente al Terreiro do Paço que, de hecho, era lo más cercano al Palacio de la Ribeira. Como era una nao negrera, lo importante era hacerse acompañar de un escribano y de un grupito de guardias que con sus lanzas, espadas y alabardas iniciarían de inmediato la ronda necesaria. Pero primero había que entrevistarse con el capitán Fernão Pinto.

—¿ Entonces, solamente traéis negros? —cuestionó el Guarda Mayor.

—Sí, señor —contestó el capitán.

—¿Por dónde habéis pasado?

La pregunta era sospechosa y a la vez provocativa. ¿Sabrían las autoridades de Lisboa de las peripecias por las cuales había navegado el Santana?

—En el viaje de ida, pasamos por Tánger, luego nos fuimos al Reino del Congo para cargar las piezas...

—¿Vuestra merced posee algún mensaje de parte del Rey congolés para Su Alteza Don Manuel?

—Ninguno.

—Y ¿adónde más fueron?

—De allí nos fuimos a São Jorge da Mina y luego a Tánger...

—Pues bien, ¿y cuántas piezas cazaron?

El capitán hizo venir al escribano de bordo para que le proveyese de todos los números registrados. La presencia de Fray Luis de Ataíde, al lado de Fernão Pinto, era determinante. Así lo había dispuesto el propio Guarda Mayor, quien era conocedor de la fama de rudo y avaricioso que se le había plegado a la espalda del capitán como barro sucio que mancilla la mejor capa de brocado.

Mientras tanto, los funcionarios de la Casa da Índia iban palmeando cada recóndito de la nao. Los grumetes y demás tripulación fueron revistados de pies a cabeza. Roque Fernandes se preguntaba qué haría Lorenzo Bastos para esconder el mapa de Andrajosa. Nada fue reportado. Los guardias responsables por hacerlo habían llevado el sastre hacia sus aposentos con la excusa de revisarlo mejor. Roque intuyó que habría necesariamente cómplices entre la soldadesca. ¿Quién sabe si el propio Guarda Mayor estaría al tanto de todo?

Pero, delante del Santana, se encontraba la ciudad, como una sirena durmiente: las colinas pobladas, el castillo coronándola, las casas esmaltadas en piedra que exhibían sus nobles blasones, el trajín de los mercaderes gordos y pesados deambulando sobre el suelo arenoso del Terreiro do Paço, y una muchedumbre de hombres fuertes y sanos descargando mercancías. Allí estaba Lisboa, una mezcla de beata y mora encantada, la misma que solía surgir en las leyendas que los viejos de Alfama contaban y que hablaban de presuntas maldiciones que caían de tiempos en tiempos a la ciudad, gracias a un secreto amor que había brotado en el pobre corazón de una princesa sarracena...amor traicionado por un indigno cruzado cristiano, de armadura pesada, espada gigante y de barba negra. Mi padre Fray Luis diría que todo lo mal acaecido a los altivos lisbonenses no pasaba de castigos divinos, y que el rosario de cuentos no era más que fruto de la imaginación profana.

Roque finalmente mandó abrir la escotilla de la nao para que los esclavos saliesen uno por uno de la bodega que los había transportado hasta su último y desconocido destino. Todos denotaban cansancio, agotamientos y algunos presagiaban destellos de locura. Cuando la negra Teresa —o Muana Esoba-asomó la cara al aire fresco del final de tarde, lo que vio le sonó como una dulce esperanza a los sentidos de su ser. El atardecer bañaba en tonalidades doradas y anaranjadas la caliza de las casas lisbonenses, una imagen que maravillaba a quien viera la ciudad, así tan tranquila y soberbia desde el cauce del Tajo, Teresa se preguntaba si habría llegado a la deseada Tombuctú. En ese extraño pedazo de tierra, ella ciertamente hallaría su padre... debajo de las piedras del burgo, entre sus viejas murallas, en cada casa en cuyo piso frío durmiese un negro del África. Entonces, la emoción le empezó a cundir el espíritu, tal como un río que riega un campo desolado después de una larga sequía.

Lisboa, Marzo de 1516

Lorenzo Bastos y Lopo Farías se asemejaban más a almas penadas que a dos seres que huían de un posible acoso justiciero. El muchacho se sentía cada vez más perdido, desorientado y acongojado por la novedad de lo desconocido. Lorenzo había enmudecido y el único mensaje que le transmitía eran sus pasos apresurados que dibujaban atajos a través de olivares y que se esparcían por idílicas colinas.

De repente Lorenzo escucha un jadear que se origina por detrás de unos arbustos, más allá un caballo purasangre surge plácido y tranquilo, como si estuviese esperando su dueño. Algo raro sucede. Lopo se da cuenta de la expectativa transpirada por Lorenzo; instintivamente se pone de atalaya, mirando hacia todos los lados, en la búsqueda por cualquier elemento amenazador.

Cuando el mayordomo se acerca más al arbusto, sus ojos logran contemplar el cuerpo tumbado de una dama, de carnes voluminosas, de ojos abiertos y apegados a ese cielo de fin de tarde. Lorenzo intenta descifrar lo que la moza podría estar buscando en las alturas y observa que solamente una algodonosa nube se pasea por encima de sus cabezas. La mujer es gorda, poseedora de un rostro poco agraciado, con unas piernas blanduchas y desnudas. Sus dos senos son tan grandes que no lo dejan detallar los contornos de la quijada, ni tampoco el cuello. ¿Qué pasará? se pregunta....buena cosa no será. Cuando se prepara para ir de retroceso y abandonar el lugar, Lorenzo siente la desagradable punta fría de una daga rozándole la piel gruesa y velluda del cuello. Ya era demasiado tarde...

No era un hombre alto para que su altura lograse intimidar a alguien, pero poseía algo de enigmático en la chispa que se le salía por los ojos y que, a la vez, infundía miedo y respeto a cualquiera. A pesar de joven —tendría en la altura unos 16 o 17 años— sabía sacar provecho de su manera de vestir, pues envergaba una capa negra, un jubón marrón y un gorro verde, adornado con perlitas blancas. Pronunciaba con lentitud las palabras y la sonrisa se le figuraba misteriosamente falla de cualquier inocencia y candidez.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, aún sosteniendo la daga.

—Me llamo Lorenzo Bastos, señor.

—¿Y el mozo? —indagó, señalando a Lopo Farías.

—Es mi hijo...se llama Lopo.

Lopo Farías miraba consternado la escena. No sabía muy bien si quedarse inmóvil, o echarse a correr por los descampados. De una cosa estaba seguro: tal vez hubiese sido mejor hacerle caso a los consejos de Lorenzo en el Callejón de Benamuquer cuando lo mandaba a que se marchara a la India.

—¿De dónde venís?

—Venimos de Lisboa, pero no somos de Lisboa...somos de Coímbra— mintió Lorenzo.

—Y vuestras mercedes ¿desean irse caminando de aquí hasta Coímbra? Estáis locos si esperan que yo les crea.

Lorenzo empezaba a temblar y mientras más gastaba saliva, creando argumentos suficientemente fuertes para convencer al hidalgo, más las palabras se le atravesaban en la garganta.

—¿Qué traes debajo de esa cobija que os sirve de capa? —dijo de manera despreciativa.

—Nada de importante, mi señor... apenas las herramientas de mi oficio.

—¿Qué oficio tenéis?

—Soy sastre...aquí llevo mis tijeras, mis dedales, agujas y demás utensilios-dijo Lorenzo, acordándose de la caja que Raquel Castelã siempre transportaba para todo lado.

El mozo se acercó a Lorenzo y éste pensó que lo iba a matar con su daga en puño; olía a agua de rosas, una fragancia muy parecida a la que usaba Lucrecia cuando se alistaba para salir a la calle.

—Déjame ver —ordenó el muchacho.

—¿Cómo mi señor?

Lorenzo estaba desesperado; era como si lo arrojasen a un abismo sin fondo. Esa misma noche sería rehén de un calabozo apestoso, y días después su cuerpo inerte y morado colgaría del lazo de una horca.

—Te dije que me lo dejaras ver —volvió a ordenar.

Lorenzo, con las manos temblando, puso la caja en el suelo. Era un pequeño baúl como tantos otros. Ahora faltaría sacar la llave que lo pudiese abrir. Lopo Farías no sabía qué pensar; nunca había visto, ni tampoco escuchado, que Lorenzo pudiese poseer herramientas de sastre en una caja y mucho menos de que se hiciese transportar con ellas. Por eso, el corazón le latía como un tambor retumbante. No obstante, cuando la caja se abriese, todo podría pasar.

Lorenzo buscó la llave de la caja en una pequeña bolsa que guindaba de su cinto. El noble de la Capa Negra le notó la sudoración, la mirada asustadiza y los rasgos contraídos por el miedo. También él sentía un mar de curiosidad bamboleándole en su interior, como si olas chocasen con brusquedad en las rocas de sus sentidos y lo impeliesen a descubrir lo oculto de aquel hombre y de aquel mozo que más parecían fantasmas de campos yermos que dos viajeros.

El mayordomo retiró, entonces, una llave de hierro completamente oxidada e intentó abrir el baúl. Mientras más giraba, más sentía que no lo podía abrir. La daga del noble seguía apuntada hacia él y Lorenzo echó un vistazo hacia tras para observar el cuerpo de la dama que seguía tumbado en un suelo cubierto de hierbas, pisadas por las pesadas botas oscuras del hidalgo. Con únicamente mirarla concluyó que el noble la habría ultrajado en el descampado. ¡Qué pérfido! También él, Lorenzo Bastos, tendría el derecho de hablar y culpar a ese hidalgo por haber mancillado el honor de una doncella. ¡Eso no se hacía! El monarca no solía perdonar a los nobles que se involucrasen con actos tan bajos e inicuos.

Cuando por fin, la caja se abrió, el noble de la Capa Negra exclamó:

—Ladrones. ¡Vosotros sois unos ladrones!

La sangre de Lopo se heló en las venas y Lorenzo empezó a musitar una plegaria secreta.

Capítulo 24

Lisboa, Diciembre de 1540

Una de las cuestiones que se impuso en la nao Santana fue la pertenencia de mi abuela. La fama de hechicera y de negra endiablada era tan fuerte que Teresa, con toda la magia de su belleza oscura y el cuerpo monumental que exhibía, no constituían un argumento suficientemente fuerte para atraer el deseo de un posible amo. El capitán Fernão Pinto era un hombre por demás supersticioso y creía realmente que la presencia de Teresa guardaba alguna relación con los reveses de su nave.

Roque Fernandes observaba cómo los grumetes apiñaban los esclavos en los calabozos de la Casa da Índia. Soldados impávidos resguardaban los pasillos y compartimientos en los cuales eran almacenadas todas las riquezas provenientes del imperio. Pero antes de repartirse las piezas, entre el capitán y el sastre, habría que contarlos muy bien con la finalidad de estipular el monto que tendría que ser pagado a las cajas reales.

—Yo no me quiero quedar con la negra Teresa —dijo Fernão Pinto con una mueca de desprecio—. Son muchos los problemas que tuvimos después de haber embarcado a los negros. La negra Teresa se ha ganado la fama de bruja, cosa que si llega a los oídos de los inquisidores, me podrá ser incómodo.

Roque se mantuvo callado, aunque estuviese atento a todo lo que el capitán le pudiese decir. El contramaestre también presentía que aquellas desagradables sorpresas aún no habían terminado. Dentro de algunas horas le tocaba dejar el Terreiro do Paço para adentrarse en la Plaza del Rossio y abrir la puerta de su hogar. ¡Qué lástima que no tuviese una esposa amorosa, que estuviese de brazos abiertos para recibirlo! Hace mucho que Doña Brites Alverca y él intercambiaban únicamente saludos corteses; dormían en habitaciones separadas y raramente coincidían en las comidas.

Por eso, tras conocer la decisión de Fernão Pinto en dejar mi abuela en la Cada da Índia, el sastre se adelantó y le dijo al capitán:

—Si vuestra merced me permite, me gustaría quedarme con la negra Teresa.

Fernão Pinto rápidamente miró a Roque Fernandes esperando de su contramaestre alguna reacción que lo guiase en ese ataque sorpresivo del sastre. La complicidad era tan grande y tan profunda que el capitán pareció adivinar la perspicacia que se le iba dibujando en la mente de Roque. Fernão Pinto podría satisfacer la demanda de Lorenzo Bastos si tan solamente éste se comprometiera a usar su reconocida influencia junto al rey. La negra Teresa, una vez más, surgía ante los ojos de Fernão y de Roque como una tabla de salvación.

Entonces el capitán llevó a Lorenzo hacia un rincón alejado de los soldados y del contramaestre.

—Por mi podréis llevaros a la negra si os place.

—Muchas gracias —dijo el sastre sonriente.

—Pero os tengo que pedir un último favor —continuó el capitán con un tono serio, cosa que empezaba a atemorizar a Lorenzo. Hace mucho que sospechaba que el capitán también estuviese al tanto del documento secreto.

—¿Qué favor desea vuestra merced que yo os haga?

—Podréis llevaros la prieta, pero debéis usar vuestra influencia junto al rey cuando esos perros ladrones de las fortalezas vengan aquí para quejarse de mí y de todo lo que sucedió en la costa del Congo...Yo sé muy bien que vuestra merced tiene acceso a la camera del rey...por eso os pido que me defendáis a mí y a Roque Fernandes de cualquier tipo de acoso. Para todos los efectos, hemos culminado una exitosa jornada en África, hemos cumplido con todos los requerimientos y somos todos extraordinarios católicos...no quiero ver el nombre del contramaestre involucrado con los prelados del Palacio de los Estaus, creyéndolo judío e infiel a la Santa Madre Iglesia. ¿Habéis escuchado bien?

Lorenzo Bastos permanecía metido en sus cavilaciones. Aunque hubiesen llegado a Lisboa, la trama parecía seguir en suelo lisbonense.

—Puedo prometeros no decir nada en cuanto a todo lo que vivimos a bordo del Santana...y también en relación a vos...pero no aseguro nada en cuanto a Roque Fernandes.

Fernão Pinto sostenía el brazo del sastre con fuerza.

—Si procedéis en condenar al contramaestre con el veneno de vuestra lengua, tendré yo que actuar en contra de vuestra señoría, y me veré obligado a acusaros de haber entrado en mis aposentos, mientras estábamos todos en la Casa del Gobernador de Tánger. Señor Lorenzo, vuestra merced violó los aposentos del capitán de la nao, la máxima autoridad en el Santana; recordad que además de capitán, soy un hidalgo de linaje; y vos lo hicisteis para robar un mapa que el contramaestre deseaba entregar en las manos del propio rey; y osasteis abrir la caja donde yo siempre guardo los mapas, portulanos y demás secretos que su Alteza confía únicamente a hombres como nosotros. Ese crimen se paga con la muerte...

Lorenzo se sentía entre la espada y la pared. El capitán había jugado su última carta con la finalidad de salvar su cabeza y, por supuesto, la de Roque Fernandes. Sus sospechas se habían comprobado, el capitán estaba al tanto de todo y eso era un factor de riesgo.

—¿Cómo os atrevéis a lanzarme tamaña infamia?

—No os hagáis de inocente...ya sé de todo; o vuestra señoría se mantiene callado o yo abriré mi boca; y a ese ser que os instigó a que embarcaseis en mi nao, decidle que no me rete, que al igual que él, también tengo poder para mover mis piezas en el jueguito al cual vosotros habéis entrado. Ahora que ya tenéis ese mapa, dejadnos en paz y que cada uno siga su camino...

Lorenzo Bastos se hallaba petrificado, el cuerpo de Fernão Pinto con su musculatura diseñada en el jubón que traía vestido y su vozarrón grueso, lo intimidaban sobremanera. Era notorio que el capitán estaba chantajeándole y amenazándole incluso de muerte. Ahora que todos estaban en tierra, las máscaras empezaban a caerse. Indudablemente Fernão Pinto era enemigo del Caballero de la Capa Negra, y eso lo convertía en su enemigo también. ¿Pero conocería el capitán la verdadera identidad de su amo?

—Está bien. De mi boca no saldrá palabra alguna que pueda perjudicar a vuestra merced y al señor Roque Fernandes —dijo Lorenzo, dándose por vencido.

—No solamente que no habléis mal de nosotros, sino que aplaquéis los chismes que puedan llegar a la corte.

De allí cada cual siguió a su casa y Lorenzo llevó a la esclava Teresa hacia su residencia, al lado del célebre Arco de los Barretes. Esa noche mi abuela durmió en el suelo de la cocina porque los demás esclavos se rehusaron a compartir con ella la casucha de palos que les servía de abrigo; estaba asustada con la novedad de aquella ciudad que se le acercaba como un monstruo devorador. Todo le era extraño; pero tal vez la Tombuctú de los sabios, y de las pócimas milagrosas, estaba finalmente allí, delante de sí, y ella debería aprender a sobrevivir.

Lopo Farías se encontraba en la casa cuando Lorenzo llegó.

—¿Otra esclava más? —preguntó, al vislumbrar el aire cansado de Teresa.

—Ésta no es para nosotros —contestó Lorenzo secamente.

—¿Cómo se llama?

—Teresa... y es del Congo.

—¿Habla lengua de cristianos?

—Cuando le da la real gana, chapurrea algo. La verdad es que la desgraciada enamoró al gobernador de São Jorge da Mina y por eso todos creen que es bruja. Nadie la quiso.

Lopo no dijo nada; sus ojos se limitaban únicamente a detallar la expresión de Teresa.

—Entonces, ¿qué hará vuestra merced con la negra? —preguntó Lopo, concluyendo la conversación.

El sastre miró a su hijo adoptivo con enfado y contestó en tono irónico:

—En estos días saldaré una deuda con un viejo amigo de Alfama...

Lisboa, 1516

El noble dejó a la mujer tumbada en el suelo de un olivar, en las afueras de Lisboa, y siguió montado en el caballo. Lorenzo Bastos y Lopo Farías eran ahora sus rehenes. Lopo aún sintió ganas de huir de allí, internándose en los montes, pero la agilidad del joven hidalgo era tan evidente y la manera como podría manejar la espada se adivinaba tan genial que no le quedó de otra que seguir detrás de Lorenzo. Ahora lo que le esperaba sería la muerte en la horca.

Entonces el joven de la Capa Negra volvió a entrar por la Puerta de São Vicente para adentrase en la ciudad. Lisboa lucía desierta con toda la muchedumbre avocada a la fiesta religiosa que se desarrollaba como una función teatral en varios actos. Quien los viera pasar, se sentiría intrigado con aquellos tres hombres: uno a caballo, exhibiendo los atuendos característicos de los hidalgos, y dos villanos que lo seguían a su lado con miradas tristes. Pasaron por el monasterio de São Vicente y por la Iglesia de São Tomé para volver a cruzar la famosa Puerta del Sol y emprender la ruta que subía el morro del Castillo de São Jorge donde el joven aristócrata poseía casa.

—Se quedarán esta noche en mi casa —les dijo mientras bajaba del caballo con la ayuda de un esclavo flacuchento de rasgos indios.

—Si no es mucha molestia, me gustaría saber qué pasará con nosotros-indagó Lopo.

El noble no le contestó y ordenó a un negro que arrebatase el pequeño baúl de las manos de Lorenzo. Solamente, después de haberlos hecho entrar a un patio dentro de los linderos de la casa, se dignó en dirigirles la palabra:

—Mañana iréis conmigo a la Cárcel do Limoeiro para que os juzguen por haber hurtado este oro y estas joyas, tendrán que explicar muy bien quién es el dueño de este tesoro.

Lopo se quedó callado, pues no existía argumento que pudiese usar ante la contundencia de los hechos. En aquella caja se hallaba un tesoro que muy posiblemente Lorenzo se habría robado a Lucrecia, aprovechándose del bululú que imperaba en la casa con el entra y sale de gente extraña que venía a despedirse de la matrona.

Entonces, tanto Lopo y Lorenzo, fueron guiados por el indio hacia un cuarto oscuro cuyo suelo parecía estar forrado de paja. Ambos se sentaron en el piso y luego sintieron que la puerta era cerrada con llave.

—¿Dónde habéis conseguido todas esas cosas? —preguntó Lopo con la voz expresamente molesta—.Seguramente vuestra merced se las robó a mi madre mientras se moría. Habéis obrado mal, habéis cometido un crimen, mil veces peor que el de los hurtadores de tumba que me encontré en la Iglesia de Santa Maria Madalena.

—¿Cuáles hurtadores? —preguntó Lorenzo asombrado.

—Los que yo le conté. Hubo uno de ellos que me persiguió por las calles... ¿Os acordáis?

—Ah claro y ¿qué deseaban ellos?

—Abrir la tumba de mi mamá para quitarle alguna prenda oro que pudiese cargar.

—¿O sea, me quieres decir que no sabían lo del baúl?

Lopo no podía ver a Lorenzo por la oscuridad, pero eso no impedía que empezase a comprender el malentendido generado entre los dos por culpa de su visita a la Iglesia de la Madalena.

• Por supuesto que no. ¿Qué iban ellos a saber de eso?

—¿Por qué no me lo explicaste mejor? En este momento estaríamos a salvo en el Callejón de Benamuquer y no pasando por estas aflicciones-se lamentó el mayordomo.

—Os quise explicar pero vuestra merced no me dejó. Salisteis como alma que ve al diablo. Ahora empiezo a comprender todo; habéis robado el tesoro de Doña Lucrecia y no querríais que nadie lo descubriese.

—No he robado nada a nadie...ella me lo ofreció, a mí y a ti —explicó Lorenzo, en el intento por suavizar los comentarios subidos de tono.

—¿Cómo dijisteis?

—Exactamente lo que escuchaste. Una noche de febrero, mientras tú dormías en el suelo de la sala, Lucrecia me llevó a un sótano ubicado exactamente debajo del cuartico donde solíamos colocar la leña. Allí abrimos el alzapón y en el fondo del hueco estaba el baúl. Ella lo había heredado de su padre quien, a su vez, se lo robó al finado rey João II, en la época que Fernão Gomes era dueño y señor del África.

Lopo mantuvo alguna resistencia en creerle a Lorenzo; conocía bien su torrente de mentiras y la astucia que usualmente empleaba en los ratos que se sentía ahogado por los enredos del destino. Por eso, Lopo prefirió callarse que contradecir a Lorenzo.

—¿Sabes cuál es la rabia que más me da? —preguntó el mayordomo de los Fanqueiros

—¿Cuál?

—Que posiblemente ese hidalguillo de pacotilla nos acuse de ladrones en el Limoeiro, y después se termine quedando con algunas de las mejores piezas de oro que contiene el baúl.

—Es posible, Doña Lucrecia me hablaba de cómo son corruptos esos hidalgos.

—Los nobles y mercaderes son harina del mismo costado. ¿No ves? Fue el poderoso Fernão Gomes, el padre de Lucrecia, quien durante años saqueó a los negros mientras robaba al mismísimo rey.

Durante esa noche casi no pudieron dormir por la multitud de pulgas que les atormentaba la piel con sus crueles picadas y el olor a heces de cochino que impregnaba el aire; era un lugar repugnante. Pero, en la mañanita, el mismo siervo indio que allí los había conducido, les abrió la puerta. El joven caballero deseaba hablarles.

—Que venga el mayor —dijo señalando a Lorenzo Bastos.

El mayordomo sintió un retorcijón en las entrañas y Lopo una pizca de alegría al alimentar la espera de que quizá fuese Lorenzo el condenado y él considerado un simples e inocente cómplice. Si como castigo, o pena, las autoridades lo mandasen a la India, se iría de Lisboa con todo el gusto del mundo.

Pero tras unos instantes, Lorenzo subió los peldaños de una escalera hasta llegar a un salón cuyas paredes estaban forradas con hermosos tapetes. Una inmensa ventana regalaba una vista sorprendente del Tajo. El joven lo esperaba de espaldas y con los brazos cruzados. El pequeño baúl se hallaba aparentemente cerrado en el centro de una mesa de madera oscura, al lado de un candelabro que aún ofrecía al recinto una tenue luz.

Lorenzo no dijo nada. Ante un noble, lo mejor sería inclinar la cabeza y guardar reverencia hasta que el hidalgo decidiese iniciar la conversación.

—Sentaos —invitó el noble, volteándose hacia Lorenzo e indicándole una pequeña silla.

—Gracias, excelencia.

A la luz de un hermoso día soleado, en el cual ya se percibían los olores a primavera, el rostro del joven se le descortinaba aún con más detalle. Era muy mancebo; posiblemente de la edad de Lopo Farías, porque la textura de su piel todavía revelaba la frescura característica de los mozuelos, aunque la barba aún no le despuntase con la fuerza que lo hacía en el rostro de Lopo. Se trataba indudablemente de una mezcla rara y difícil de describir; era una liga entre un niño pueril y la arrogante astucia de un viejo experimentado; sus ojos eran verdosos y el pelo largo poseía reflejos claros. En cuanto a la vestimenta, vestía con colores sobrios: envergaba una chaqueta marrón y una capa negra que le llegaba hasta un poco más arriba de los tobillos; en la cabeza se había puesto un gorro oscuro, tal vez ese detalle de su indumentaria fuese el que curiosamente le otorgaba un mayor respeto.

—¿De quién es esto? —preguntó el joven, colocando su mano derecha en el pequeño baúl. Lorenzo no sabía qué contestarle; creía que aunque le narrase la verdad, le resultaría difícil creerle. Por eso, en cuestiones de brevísimos instantes, el mayordomo rebuscó en su mente alguna historia que pudiese complacer la curiosidad del joven.

—Me lo dio una señora de alcurnia cuyo nombre era Doña Lucrecia Gomes.

El joven se sentó cómodamente en el sillón para mejor escuchar a Lorenzo Bastos y éste le contó cómo había conocido a la familia Amado, así como también su estadía en los Fanqueiros, omitiendo naturalmente los hechos que delatarían la relación adúltera sostenida durante diez años con Lucrecia Gomes.

—¿Es decir que todo esto que se halla en la caja se lo robó el honorable Fernão Gomes al rey de Portugal?

—Así me lo dijo mi señora Doña Lucrecia.

—Muy bien, sea como fuere esto no es mío, es vuestro —dijo el joven con una sorpresiva sonrisa en el rostro. Lorenzo no sabía qué pensar. El mancebo demostraba un cambio repentino que le prendía las alarmas de los sentidos. ¿Por qué aquella mudanza tan inusual? Lorenzo se fijó en una pintura que colgaba de la única pared que no lucía forrada de tapetes. Se trataba de una figura masculina, de porte pequeño, con una inusual barba blanca en forma de punta que le llegaba hasta la cintura. Al detallarlo con minuciosidad, Lorenzo supuso que tal vez fuese un pariente del muchacho que se percató de la curiosidad, casi infantil y se apresuró en aclararle.

—Es mi fallecido padre. Es un retrato que me trajeron de Goa.

Lorenzo Bastos abrió los ojos de espanto, Goa quedaba del otro lado del mundo, en la India.

—¿Allí falleció?

—Sí, allí murió.

—¿Cuál es vuestra gracia, señor?

El joven se paró del sillón y le dijo

—Brás de Albuquerque —contestó orgullosamente—. Hijo del gran Afonso de Albuquerque.

Lorenzo seguramente había escuchado hablar sobre Afonso de Albuquerque pero en ese momento no lograba relacionar los hechos.

—¿Quién es Don Afonso de Albuquerque? —preguntó Lorenzo.

Al principio el joven pareció molestarse, pero tras haberse dado cuenta de la ignorancia genuina de Lorenzo, aceptó explicarle.

—Mi padre fue Gobernador de la India y Duque de Goa.

Lorenzo se estremeció al escuchar la explicación del hidalgo. Estaba ante un poderoso noble del reino; por eso bajó la mirada hacia el suelo e hizo una venia como le había enseñado Lucrecia.

—Me es un honor conocer vuestra señoría. Estoy completamente a vuestra disposición.

Capítulo 25

Lisboa, Diciembre de 1540

Roque caminaba por Lisboa con la sensación de que a cualquier momento podría ser víctima de alguna estocada mortal; había perdido el mapa en manos de Lorenzo Bastos y, el hecho de que ya no poseía, significaba que era un testigo de su existencia...alguien que convendría eliminar cuanto antes. Así se lo había hecho saber el morisco Álvaro de Andrajosa. La primera noche que pasó en la casa, frente al Rossio, Roque se puso a mirar las estrellas. El cielo presentaba nubarrones de lluvias otoñales y el frío proveniente del Tajo ya le empezaba atacar los huesos. Desde el otro lado del Rossio llegaba la palabrería sin sentido de dos borrachos.

Roque Fernandes se paró de la cama y se fue a la ventana. El Palacio de los Estaus se hallaba alumbrado por las antorchas. La fuerte brisa del rio no las había podido apagar. Algunos soldados, con morriones en sus cabezas y alabardas en sus manos, resguardaban la entrada del palacio. Al afianzar más la vista, Roque quiso observar con más detalle las ventanas del edificio que antes había sido usado por altos dignatarios extranjeros, cuando visitaban la ciudad, y que ahora se hallaba en manos del Santo Oficio. Los frailes inquisitoriales habían convertido sus compartimientos subterráneos en espeluznantes cárceles, en las cuales todos los sospechosos de brujería y herejía eran torturados hasta confesar sus culpas.

Desde allí también se vislumbraba la sombra de una silueta delgada. Parecía ser un hombre alto, delgado y con una quijada prominente. El hombre escribía abocado a una mesa donde reposaban algunas lámparas de aceite; era esa luz, la que permitía que los contornos de su figura se reflejaran en la oscuridad de la noche. ¿Será el famoso inquisidor de quien todos hablan en Lisboa?, pensó Roque Fernandes.

Mientras pensaba en las cuestiones relacionadas con la Inquisición y el embrollo en que estaba metido, por culpa del famoso Mapa del Reino de Oro, el contramaestre se acordó; en los próximos días tendrá que volver a la Casa da Índia para finiquitar lo último que Fernão Pinto le debe. El capitán le había prometido más dinero y cuatro esclavos. Con todo ese monto, y con la venta de los negros, podrá empezar algún negocio en la ciudad.

En la siguiente mañana, mientras Roque caminaba hacia la Iglesia de São Luis, con la finalidad de allí asistir a misa; al cruzar la Puerta de Santo Antão, un mozuelo de botas embarrialadas, de sombrero campesino y de zamarra en la espalda, detuvo al contramaestre con una daga bien afilada. Roque Fernandes no sabía qué hacer. Pese a la vitalidad física adquirida en los mares, la precisión y la agilidad del mozo parecían ser fabulosas; Roque se quedó sencillamente sin palabras y sin poder moverse; pero extrañamente el mozo, sin tratarlo mal, le pidió únicamente que lo acompañara.

—Acompañadme —dijo la voz ronca del extraño.

—¿Qué me queréis? —preguntó Roque, casi entre dientes.

—Solamente pido a vuestra merced que me acompañe. Caminad a mi lado, os ruego por la virgen.

Mientras tanto, los dos hombres retrocedieron y volvieron a cruzar la Plaza del Rossio; pasaron por el Monasterio de Santa Clara y subieron una cantidad de calles y callejuelas hasta que Roque se fue dando cuenta que se acercaban a la morada de Fernão Pinto.

Cuando arribaron a la Calle del Outeiro, Roque reconoció de inmediato la casa del capitán. Era una edificación aún en construcción.

La calle estaba prácticamente desierta; a esa hora de la mañana, sólo una vendedora de pescado de pies descalzos se detuvo para acomodar la canastilla que traía en la cabeza.

El salón que surgía delante de los ojos del contramaestre estaba desordenado y sucio. En medio del caos reinante, no era difícil hallar la figura corpulenta del capitán que se hallaba acostado en una hamaca que usualmente era guindada entre dos paredes; la casa era, de cierto modo, una prolongación de la nao Santana.

Fernão Pinto estaba bocarriba, tal como si estuviese dormido. Cuando la puerta se cerró, la cara de una mulata, de pelos desaliñados, se asomó desde la cocina y el muchacho, que aún sostenía la daga, la guardó lentamente debajo de un cinturón de cuero.

—Fernão, despierta, llegó quien tú esperabas —dijo la mulata con melosidad en la voz.

El capitán se paró de un solo brinco y encaró a Roque, como si nunca lo hubiese conocido pero, tras haberse lavado la cara en el agua que la mujer le trajo, Fernão Pinto se dirigió hacia una silla para sentarse. Roque también permanecía mudo; estaba de pie ante el capitán y eso lo asemejaba a un Cristo frente a Pilatos.

—Muy bien...-empezó el capitán—. Te deberás estar preguntando el porqué de todo esto. ¿Verdad?

Roque de esta vez, sonriente, le dijo:

—Verdaderamente me asombro con la manera de invitarme a vuestro hogar.

—No es una invitación —contestó secamente Fernão Pinto—.Es una necesidad.

Roque expresó una mueca, como si no estuviese comprendiendo de lo sucedido.

—¿Podría explicarse mejor, mi capitán?

—Claro. Es muy sencillo: vuestra merced corre el riesgo de que lo maten en los próximos días.

—¿Por lo del mapa? Así me lo dijo mi buen amigo Álvaro de Andrajosa. Pero ya sabéis que me es prácticamente imposible recuperarlo. El sastre lo tiene en su poder y a esta hora debe estar preparándose para entregárselo a alguien que desconozco, pero que detiene mucho poder.

—No, no, no. A mí no me interesa el mapa, a mí me interesa tu persona.

Roque tragó en seco. Todo parecía ser una clara advertencia de que alguien verdaderamente poderoso e incógnito lo desearía asesinar. ¿Sería Fernão Pinto el personaje enigmático de Lisboa?

—Ahora sí es verdad que no comprendo nada.

El capitán Fernão Pinto miró a Roque con una sonrisa burlona en los labios y prosiguió:

—Vuestra merced siempre ha sido el rey de la listeza y en este momento en que vuestra vida corre riesgo, ¿no comprendéis nada?

El contramaestre reconoció en esas palabras un ligero tono de venganza. Era evidente que se hallaba perdido en un labirinto de hechos e intrigas los cuales no conocía por completo, pero Fernão Pinto, el capitán obstinado y terco, sí estaba al tanto de todo, quizás aun antes de partir hacia el Congo. Quién sabe si la propia captura de los esclavos habría sido una gran excusa para pelear por el misterioso documento.

—No capitán, deseo que me lo expliquéis...

—Pues bien...el mapa que posee Don Lorenzo Bastos es falso.

—¿Qué? —preguntó Roque, medio atolondrado por lo que terminaba de escuchar.

—Eso mismo que vuestra merced acaba de escuchar.

—¿Cómo lo sabéis?

—Yo mismo se lo cambié... os explico mejor, cuando atracamos en Tánger, Álvaro me mandó a llamar y me dio el verdadero mapa que traza la ruta hacia un supuesto Reino de Oro que se halla en las selvas de las Indias castellanas. Me ordenó que lo guardara en un lugar bien seguro, y me dijo también que te llamaría para hacerte entrega de un documento falso con el objeto de despistar las atenciones de ese Lorenzo Bastos.

—¿Es decir que vuestra merced también conocía a Álvaro de Andrajosa?

—Desde hace mucho años. De hecho, estuvimos juntos en Goa y en Malaca cuando navegamos bajo el mando del gran Alfonso de Albuquerque. Tú también estuviste con nosotros...pero seguramente no te acuerdas.

—No, no me acuerdo. Pero, si el mapa está en vuestro poder, yo ya no pinto nada en esta historia. Estoy libre.

—Por supuesto que no. Si ese caballero verdaderamente cree que el mapa es verdadero, pensará que es menester daros muerte. Si, por el contrario, él descubre que lo engañamos y que el documento sigue en vuestro poder, la vida de vuestra merced estará salvo, mientras vuestra merced lo sepa esconder muy bien. Sin embargo, se enfurecerá con Lorenzo Bastos al tomar conocimiento de que el sastre cayó en la trampa que yo propio le armé.

Roque empezó a tranquilizase al ver la sagacidad de Fernão Pinto y la forma como había urdido todo sin que nadie se diese cuenta.

—¿Don Lorenzo sabe de vuestro involucramiento?

—Aún no, pero está presto a saberlo. Yo mismo me encargaré de hacérselo saber...a él y al pérfido amo que posee en la Casa de los Bicos.

Roque no quería creer en lo que escuchaba. Sentía la sensación de haber sido utilizado por varios personajes que se ocultaban por detrás de un inmenso velo oscuro, con la finalidad de usar los más inocentes para sus propósitos particulares. A final de cuentas, la vivacidad acumulada, por el contramaestre, durante muchos años de experiencia, lidiando con grumetes, capitanes, conquistadores y esclavos, no le habían servido de nada.

—¿Y qué pasó con Patife, el físico, el cocinero y el piloto del Santana? ¿En verdad todos habrán muerto de causas naturales? —preguntó Roque “jugando” al mismo ritmo que Fernão Pinto.

—Como vuestra merced muy bien lo ha dicho: ésos ya murieron...

Hubo una pausa. La mulata que antes se hallaba en la cocina, sonando ollas de hierro y dejando caer agua hirviente en una tina de madera, también se había silenciado. Roque supuso que ella fuese cómplice del capitán y que, por tal motivo, haría silencio para acompañar la conversación de los dos.

—¿Pero vuestra merced tuvo algo con eso? —insistió Roque.

—Sí, con la muerte de Patife sí tuve... pero no con las restantes. Cuando descubrí que Patife estaba involucrado en los asesinatos, me apresuré rápidamente en darle muerte. Lo siento pero lo tuve que hacer. Él solía marcar el cuerpo de las víctimas con una marca de carbón que dibujaba las iniciales B.A.

—Veo...-dijo Roque pensativo, mientras Fernão Pinto salía de la sala y se adentraba en un comportamiento. Tras eso, volvió con un papel doblado.

—Bueno...bueno. Aquí está. Este es el documento que recibí de manos del propio Álvaro de Andrajosa el cual, según el moro, fue hecho por un alemán llamado Nicolás de Federmann.

El capitán desdobló rápidamente el mapa para enseñárselo a Roque; luego, con un gesto de indiferencia, se lo dio al contramaestre.

—No comprendo el afán por apoderarse de un simple pedazo de papel — concluyó Roque Fernandes con un hondo suspiro.

—La ambición...mi gran amigo...la ambición. Del otro lado del mar, los hombres buscan la ubicación de ese Reino de Oro. Podréis ver que no es poca cosa.

—¿Y ahora qué debo hacer?

—Yo ya cumplí con mi parte; tenéis que esconderlo muy bien...lejos de los ojos de vuestra esposa y de la sierva brasil que tenéis en vuestra casa. Ello asegurará la vida de vuestra merced.

—¿Cómo sabéis que tengo una esclava brasil en mi casa?

—En esta Lisboa todo se sabe...

—¿Creéis que sea seguro que yo salga de aquí con el mapa en mi bolsillo?

—Por ahora sí. El Caballero de la Capa Negra aún no se ha encontrado con Lorenzo Bastos... él sabe que el sastre posee algo y, como ya os dije, piensa que es el verdadero mapa. Seguramente esperará tenerlo en sus manos para darle la orden de que os asesine. Yo le enviaré, esta noche, una notica haciéndole saber que el verdadero mapa se halla en vuestro poder. No se atreverá a tocarte mientras no sepa dónde lo habréis escondido.

Antes de abandonar la casa del capitán, Roque aún se detuvo frente a la puerta. Fernão Pinto se había sentado nuevamente en la hamaca y lo miraba como si estuviese esperando que Roque lo volviese a indagar.

—Una sola pregunta más.

—Sí.

—¿Quién es ese Caballero de la Capa Negra?

Fernão Pinto retornó a su acostumbrada sonrisa burlona y le contestó:

— B.A, es decir Brás de Albuquerque, el único hijo de Afonso de Albuquerque, el hombre con quién servimos hace muchos años en la India. ¿Te acuerdas?

—Sí, me acuerdo.

Habiendo dicho esto, el contramaestre dio media vuelta y, tras haber cerrado la puerta, aún pudo escuchar, del lado de afuera, el vozarrón de Fernão Pinto deseándole buena suerte.

Lisboa, 1516-1517

Lorenzo Bastos y Lopo Farías se quedaron por varios meses en la casa del joven Brás de Albuquerque, la cual se hallaba muy cerca al Castillo de São Jorge. El antiguo mayordomo de los Fanqueiros volvió a tener el privilegio de descansar su cuerpo en un buen jergón, pero el joven Lopo se tuvo que contentar con la parte trasera de un establo abandonado, cundido de pulgas hambrientas y de cuantos bichos puedan existir.

Durante el día el muchacho ayudaba a los esclavos indios y chinos en la lid de la casa y se daba cuenta del clima misterioso que se había establecido entre Lorenzo y el hidalgo. Las cosas parecían haber cambiado de la noche a la mañana. Ya no se sentía más la amenaza de que ambos fuesen a la Cárcel y eso lo contentaba. Ahora la pregunta era saber qué harían allí, donde un noble, que él y Lorenzo habían sorprendido, en un descampado cercano a Lisboa, después de haber deshonrando a una voluminosa doncella lisbonense.

—¿Qué va a pasar con nosotros? —le preguntó Lopo a Lorenzo cuando ambos finalmente se cruzaron en uno de los pasillos.

—Aún no lo sé. Quiero ver si lo endulzo un poco más —le contestó.

—¿Para qué?

—Para que me haga su mayordomo, tal como lo fui con Lucrecia en los Fanqueiros.

—Y yo. ¿Acaso me quedaré para siempre como un esclavo?

—Yo te dije que cuando quieras, puedes irte para bien lejos.

Lopo Farías miró a Lorenzo Bastos con enojo.

—No, no es justo. Tengo derecho a una parte del tesoro. Mi madre me dijo que parte de ello me pertenecía también. Cuando vuestra merced me otorgue la parte que me corresponde, os abandonaré con mucho gusto.

Lorenzo Bastos no podía creer en la petulancia de Lopo, quien ahora lo retaba de frente; la insolencia era tan fuerte que más bien le provocó bofetearlo, pero se contuvo y prefirió echar mano de otras estrategias.

—¿Cómo osáis hablar así a vuestro padre?

Lopo retrocedió y bajó la cabeza. ¿Sería Lorenzo su verdadero progenitor? Lucrecia Gomes así se lo había asegurado, pero muchas veces dudaba de aquella “verdad”; por más que le echase cabeza, le parecía chueca y carente de sustentabilidad. Lorenzo Bastos nunca se había portado como si fuese su genuino padre; lo había abandonado en el Hospital Real de Todos-os-Santos y, más tarde, solamente lo fue a buscar porque Lucrecia se lo exigió.

—Os pido perdón.

—Estoy haciendo de todo para librarnos de alguna incomodidad por lo del tesoro de Lucrecia.

—¿El hidalgo sabe que vuestra merced es mi padre?

—Sí, se lo he dicho —mintió Lorenzo; a Brás de Albuquerque el mayordomo le había narrado la verdad sobre el origen de Lopo Farías.

—¿Qué debo hacer... entonces?

—Esperar que todo se componga hasta que podamos salir de aquí con la frente bien en alto. La suerte se prepara para sonreírnos otra vez.

El tiempo fue pasando, y Lorenzo ya actuaba como el mayordomo del joven noble. Lopo Farías se terminó por resignar a la nueva vida que llevaba, aún con los ojos llorosos, recordando el amor apacible y acogedor que le había brindado Lucrecia Gomes.

Mientras tanto, el verano llegaba otra vez con su cielo infinitamente azul, cruzado por bandos de felices golondrinas, y las frescas brisas recorriendo las casuchas de Alfama, con las fragancias de los campos circundantes y el aroma de las flores veraniegas.

—Me quiero ir —dijo Lopo.

—¿Para dónde? —preguntó Lorenzo, simulando de muy mal manera una supuesta incomodidad.

—Quiero irme hacia Malaca. Uno de los esclavos es de allá, y me ha hablado maravillas de su tierra. Podéis quedaros con todo lo que mi madre os dio.

—No puedes abandonar la casa de Don Brás, sin que yo le avise.

Precisamente esa noche Lorenzo fue y se lo comunicó al joven hidalgo.

—Lopo se quiere marchar a Malaca.

—No puede irse.

—Pero señor, ya no hace nada en esta casa.

—Me veré forzado a desaparecerlo si se va. Vuestras mercedes fueron testigos de un hecho que mancilla mi reputación.

Lorenzo se asustó. Eso significaba que él igualmente se habría convertido en su prisionero.

—Os aseguro que nada dirá de vuestra señoría.

—No, no, y no. ¡Mil veces no! Él se queda.

—Me temo que se nos escape —advirtió Lorenzo.

—Si se escapa, os denuncio a ambos; y vuestras mercedes terminarán en la horca del Terreiro do Paço.

Lorenzo se volvió a atemorizar al escuchar otra vez la amenaza de entregarlos en las manos de la justicia real. Pero, si Brás de Albuquerque llegara al extremo de denunciarlos, ellos también podrían acusarlo de haber ultrajado a una doncella.

En sus oídos todavía resonaban los consejos de Lucrecia: una palabra mal dicha podría revelar la mejor carta de un juego, pero retar a un noble, en aquella Lisboa de poderosos y desesperados, podría ser un asunto de desdicha, por eso habría que tomarse las cosas con mucho cuidado.

—Mi señor, me temo que Lopo diga lo que no debe —advirtió Lorenzo Bastos de forma delicada.

—¿Qué quieres decir con eso? —Brás con un pie atrás.

—Yo conozco a ese malparido. Es un pillo peligroso. Cuántas veces, estando yo en la Calle de los Fanqueiros, no se escapaba de la casa de los Amados para hurtar lo ajeno en las plazas de Lisboa. Además de eso, es mal hablado, pernicioso; y varias veces se mezclaba con la gente de la peor calaña para reñir con ella hasta llegar al punto de amenazarse de muerte...

—Yo puedo más que ese maleante.

—Yo sé que tenéis mucha influencia, pero un mozo como él, cuando se ve amenazado, puede abrir demasiado la boca —dijo Lorenzo, con algún temor disfrazado de firmeza, echando astutamente el anzuelo con la esperanza de que Brás de Albuquerque se lo fuera a morder.

—¿Queréis decir que podrá contar las cosas que ha visto?

—Sí, mi señor. Yo si fuera vuestra merced, hablaría con él. Él no se irá, si al menos vuestra señoría lo rescata del estado de servidumbre en el cual se encuentra. Tan sólo quiere ser un hombre libre...poder salir a la hora que le plaza y visitar la mancebía de Lisboa cuando le dé la gana. Os prometo que volverá siempre.

—¿Qué seguridad me podéis brindar? —cuestionó el noble.

—Mi palabra —contestó el mayordomo con la certeza de la victoria por dentro—.Yo hablaré con él aún esta noche.

Y así fue. Antes de acostarse, Lorenzo Bastos mandó a llamar a su supuesto hijo.

• ¿Ya me puedo marchar?

—¿Es que ya no pides la bendición a tu padre?

Lopo Farías halló la invitación de Lorenzo algo inusual, pero cumplió con el ritual usado ante los progenitores, inclinándose con una venia, besándole la mano y pidiéndole que lo bendijese.

—Muy bien. Vamos a lo que importa. Hablé con Don Brás...

—Y ¿qué pasó?

—No te quiere dejar partir.

—Me voy de cualquier manera —dijo Lopo enfadado.

—Espérate, no seas estúpido —vociferó Lorenzo, revelando una mezcla de consejo y regaño paternal—. El hidalgo me dijo que necesitaba mucho de vuestra merced y que planifica algo para los dos... que os hace nuevamente un hombre libre y que ambos, es decir tú y yo, estaremos muy bien en un futuro no muy lejano.

“¿Sería verdad todo aquello que Lorenzo le comunicaba?” o “¿será otra jugada más del mayordomo que siempre se las ingenia para salirse bien de las situaciones más desairadas?” pensaba Lopo Farías.

—¿No será que tiene miedo que contemos lo que yo y vuestra merced hemos visto de él? —preguntó Lopo, buscando adivinar la estrategia de Lorenzo.

—No, nada de eso. De hoy en adelante vas a abandonar el establo y te vendrás para una de las alcobas del pasillo de arriba. Tendrás que pasar el tiempo conmigo, ayudándome en la lid de la casa. Pronto saldremos de aquí, seguramente para una mejor vida.

Lorenzo aparentaba estar muy convencido de lo que le estaba prometiendo a Lopo, de manera que éste terminó creyéndole.

Sin embargo, había que hacer algo para asegurar una buena condición entre las dos partes, y la solución final debería ser hallada lo más pronto posible. Fue así que, un principio de noche, cuando las brisas del Tajo volvían a enfriar la ciudad y los viñedos de los pueblos circundantes emitían los aromas a uvas maduras, Brás de Albuquerque y Lorenzo sellaron un pacto de sangre, en el cual el plebeyo juraba obrar en conformidad a la voluntad del hidalgo y éste último le prometía convertirlo en sastre del rey.

Capítulo 26

Lisboa, Diciembre de 1540

Roque iba pensando en todo lo que le había tocado vivir en los últimos días. Parecía un cuento fantástico que a cualquier momento corría el riesgo de convertirse en algo peligroso y fatal. En el bolsillo de su jubón se hallaba un mapa que había corrido medio mundo hasta caer en sus manos. Según se hablaba, mostraba la ruta hacia un enigmático Reino de Oro. Sería fabuloso si él propio pudiese embarcar en alguna nao para descubrirlo, someterlo por la espada y conquistarlo para sí y para su rey. Llegaría, cubierto de gloría y el oprobio de ser judío se borraría definitivamente de la mente de sus detractores.

La calle lucía con mucho movimiento. Voces altas de vendedores y comerciantes irrumpían en la atmosfera; maleantes de zamarras y alquiceles vagueaban por la plaza, con sus caras recortadas por ojos de águila, esperando que algún mercader se descuidase para, con el filo de un cuchillo, cortarle con bastante pericia las bolsitas del dinero que guindaban de sus cintos.

Niños pobres, y de pies descalzos, merodeaban por el lugar, correteando y jalando la capa harapienta de un mendigo ciego que, sentado en uno de los peldaños del Hospital Real de Todos-os-Santos, imploraba a los transeúntes por unas parcas monedas.

Roque entró en su casa. Unos pájaros traídos del Brasil, de plumaje variopinto, canturreaban en la soledad del edificio desde sus jaulas; sus melodías impregnaban el ambiente de una alegría natural. Brites Alverca estaba en la Iglesia de São Domingos, acompañada de su esclava india. Era el momento propicio para esconder el mapa. Fue entonces que Roque tuvo una idea; entró a la cocina y buscó, entre los cucharones de palo, algún jarrón de barro que le pudiese servir. Tras un rato de búsqueda, encontró uno que se asemejaba a una pequeña billa; pero, antes de inserir el mapa por medio de su abertura, Roque lo volvió a desdoblar con el objeto de contemplar, por última vez, la ruta que el renombrado Nicolás de Federmann había dibujado en su superficie; entonces, lo enrolló, como si fuese un pergamino, y lo empujó hasta sentirlo caer en el fondo. Ahora el paso siguiente sería tapar la boca de la billa con paja recogida del piso

Con pasos precavidos, Roque Fernandes se fue al patio trasero; se arrodilló y, con las manos, se puso a abrir un hoyo en la tierra. El contramaestre estaba tenso, miraba los reflejos del sol para calcular la hora del día y, además de eso, sus oídos estaban atentos al repicar de las campanas que anunciarían el fin de la misa y el regreso de Brites Alverca al hogar.

Cuando terminó, Roque depositó cuidadosamente la billa en el hoyo, la tapó con tierra negra, que se hallaba humedecida por los primeros aguaceros de invierno, y se paró, sacudiéndose la ropa y la tierra de sus rodillas. Al subir las escaleras, sintió la puerta abriéndose. Era Brites Alverca y la esclava brasileña que acababan de llegar.

“¿Estaría el mapa secreto realmente seguro en el patio?”, se preguntó Roque Fernandes.

El anhelado billetico del Caballero de la Capa Negra finalmente llegó a las manos de Lorenzo Bastos, el mismo día que éste había planificado saldar una vieja deuda con un zapatero de Alfama llamado Baltasar Boaventura, mi bisabuelo. Nuevamente la cita tomaría lugar en el Callejón de Benamuquer, en la vieja casa que siempre había sido suya. Lorenzo planificó así, hacer primeramente la diligencia en Alfama; y por la noche reunirse con el Caballero de la Capa Negra.

—Nos vamos, negra del carrizo —le dijo a Teresa.

La negra lo miró con indiferencia.

El sastre había asistido a los servicios religiosos en la Catedral de Lisboa bien temprano para luego regresar a casa. Una vez allí, le volvió a atar las muñecas a Teresa y le pidió a un muchachito de la calle que cargara unas pobres mudas de ropa dentro de un envoltorio, improvisado con una sábana parda. Ahora estaban listos para subir la penosa encuesta de Alfama, optando por entrarle a través de la famosa Puerta de Chafariz dos Cavalos.

Había años que Lorenzo Bastos no transitaba por aquellos labirintos lisbonenses; la comodidad de su vida palaciega y el convivio con los grandes del reino, le habían construido una muralla imaginaria que dividía la Lisboa de los placeres de la Lisboa de los pobres. Era una cortina que solamente cruzaba cuando, en el Callejón de Benamuquer, Lorenzo se daba cita con Brás de Albuquerque.

Pero esa mañana, después de tantos años, Lorenzo Bastos volvió a tocar la puerta de Baltasar. Algunos instantes pasaron hasta que una de las ventanas se abriese y un rostro se asomase.

—¿Quién es? —preguntó una voz ronca.

Lorenzo volteó hacia arriba y contestó:

—¡Gente de paz!

A Baltasar Boaventura los años le habían cambiado el semblante: las rugas le surcaban la piel, el pelo se le había completamente encanecido y su quijada ostentaba una barba que recordaba las pinturas de los viejos profetas.

Baltasar no dijo nada y se metió de nuevo; pasado algunos momentos la puerta fue abierta y Lorenzo pudo observar mejor la figura del amigo de otrora.

—Mi buen amigo Baltasar —saludó Lorenzo, estrechando los brazos para abrazarlo.

—¡Qué sorpresa!

Los dos se abrazaban ante la vista curiosa de Teresa y el niño que cargaba la ropa de la esclava.

—Ya puedes irte —le dijo el sastre al muchachito, dándole una monedita. Éste la tomó, dio media vuelta y se fue.

Tras haber entrado y charlado un poco, Baltasar le preguntó:

—¿Y ahora, vuestra merced lleva esclavos como quien lleva ganado?

Lorenzo se rió, se había sentado en una pequeña silla de madera que crujía con las carcajadas que daba. Eran dos personajes muy distintos. El sastre se había convertido en un hombre gordo, con aires excéntricos y Baltasar un ser que reflejaba austeridad y un cuerpo tan delgado como una vara de tumbar membrillos.

—La tuve que traer de ese modo, sino es capaz que se me escape.

Baltasar miró a Teresa. Indiscutiblemente era una negra con un cuerpo portentoso, de color oscuro como la noche más profundo y unos dientes tan blancos como la cal. Hace mucho que observaba las negras y moras, cargando cántaros de agua por las subidas empinadas de Alfama. Sin embargo, nunca se le había pasado por la cabeza comprarse una cautiva.

—Me temo que vuestra merced la esté maltratando con esa cuerda gruesa atadas a sus muñecas. ¿Por qué no la desatáis? La puerta está cerrada y no tiene cómo escaparse.

—Sí, tienes razón.

Una vez libre, mi abuela se sentó en el piso y se acurrucó silenciosamente en un rincón donde se hallaban amontonados retazos de cuero.

—¿Cómo se llama? —preguntó Baltasar.

—Se llama Teresa.

—¿Y para qué la trajisteis?

Lorenzo contestó a la pregunta con una sonrisa pícara y pidiendo un vaso de vino. Luego prosiguió;

—Creo que estoy en deuda contigo. Me ayudaste bastante cuando vivía en la calle...creo que ya os he dicho eso varias veces. Hoy soy lo que soy gracias a lo que la finada Raquel me pudo enseñar.

—Entiendo...

—Pues, vayamos al grano...os traje a esta negra como regalo. Sé que no tienes esclavo o esclava que te acompañe en las cosas de la casa. Creí que esta prieta te podría ser de gran utilidad ¿La aceptas?

—¿Qué hay que hacer con una criatura de éstas?

Lorenzo echó una carcajada y el viejo judío se percató de la malicia del sastre.

—Lo que vuestra merced desee. Es vuestra,...dadle trabajo para todo el día; estoy seguro de que ella os servirá muy bien.

—Pero ella dormirá donde yo guardo la leña.

—Ella dormirá donde mejor os plazca —concluyó el sastre, esforzándose por aparentar seriedad en sus palabras.

Tras haber hablado un rato más, Lorenzo Bastos se despidió de Teresa con una sonrisa y de Baltasar Boaventura con un efusivo abrazo.

Nadie imaginaba que ese “regalo” marcaría definitivamente el destino de mi verdadera familia...

Lisboa, 1516-1523

Para Lorenzo Bastos los años siguientes fueron amenos. Brás de Albuquerque, o el Caballero de la Capa Negra —como vuestras mercedes prefieran— con la astucia de un zorro, supo introducir el antiguo mayordomo en la corte portuguesa. Ese era el plan de Brás, el único hijo del gran Afonso de Albuquerque, el mismo que tras haber colmado a su rey de glorias y fortunas, fuera desechado de forma muy poco honrosa.

Sepan vuestras señorías que, con todo el oro vendido a mercaderes de confianza, Lorenzo Bastos logró comprarse una bella casa, frente al Terreiro do Paço, y al lado del célebre Arco de los Barretes; casa esta que, poco a poco, se tornó la tienda de ropa más frecuentada de la ciudad.

De hecho, en 1518, Lorenzo Bastos era contratado por el rey Don Manuel. El sastre debería confeccionarle el traje que el monarca se pondría el día que recibiría a su prometida. El anuncio había estado envuelto en la más ácida polémica. Todo porque el rey le había quitado a hurtadillas la novia a su propio hijo, el príncipe João.

Pero la peste asolaba de nuevo Lisboa, y una vez concluido el real encargo, Lorenzo y el Caballero de la Capa Negra huyeron para refugiarse en las propiedades que Don Brás poseía en sus alrededores. Únicamente Lopo Farías se quedó en la casa, zambullido en su mar de melancolía y deseando, en sus recónditos más íntimos, que la muerte se lo terminase de llevar; cosa que nunca pasó, pues Lopo viviría muchos años y, gracias a su edad bien avanzada, me pudo ayudar a contar esta historia.

Pero, a pesar de todos los contratiempos, el resultado final del traje real fue asombroso y a Don Manuel no le quedó la menor duda de que había hallado al mayor sastre de todo el reino.

—Has tenido mucha suerte —le comentó Brás con arrogancia—.Si nosotros no nos hubiésemos encontrado en las afueras de Lisboa, hoy solamente restarían tus huesos en el fondo del Tajo donde los soldados echan lo que sobra de los ladrones y malhechores.

Lorenzo se calló, presintiendo que la única forma de quebrar el ambiente gélido sería echar mano de sus atributos políticos.

—Por eso os seré eternamente agradecidos; vuestra bondad me puso en el camino de los honrados y de los justos.

—Ya veo que sí.

—¿En qué más os puedo servir? —preguntó el sastre.

—Quiero que seas mis oídos cuando estés cerca del rey y en las tertulias del Palacio de la Ribeira. Con esto de los estudios que el rey ordenó que yo hiciera, casi no me da tiempo de holgazanear como desearía —dijo Brás de Albuquerque, refiriéndose a la imposición de Don Manuel, la cual prescribía la realización de sus estudios junto a los monjes del Convento de Santo Elói.

—Su Alteza real lo que anhela es el vuestro bien y felicidad —comentó Lorenzo para probar la reacción del Caballero de la Capa Negra.

—El rey es un bastardo —dijo Brás en voz bajita, con recelo de que alguien lo pudiese escuchar—.Don Manuel causó un gran sinsabor a mi padre; lo juzgó injustamente, creyendo que conspiraba en la India en su contra. Ahora debo vengar la memoria de mi padre.

—¿De qué manera?

—El destino me deparará la mejor forma de hacerlo. Por ahora, solamente deseo que vigiles todo lo que se pase por tu frente, en el palacio, en las conversaciones de los hidalgos, en los pasillos... he escuchado que muy pronto el rey pretende que yo me case con alguna dama, pero no sé quién pueda ser.

—Yo tampoco concluyó Lorenzo.

Las ideas de venganza, que revoloteaban en la cabeza del Caballero de la Capa Negra, lo asustaban; estaba empezando a saborear una nueva vida de libertad e independencia en aquella Lisboa de conquistadores y conquistados; y lo menos que quisiera era involucrarse con acciones dirigidas al corazón del poder instituido. Pero la persuasión de Brás de Albuquerque era tan grande que, poco a poco, se iba volviendo su más incondicional aliado.

—Tendré que someterme a todo con paciencia. He sido precavido, no faltará mucho para que Don Manuel muera.

Y el Caballero Misterioso tenía razón, poco tiempo después, el rey Don Manuel configuraba el casamiento entre el heredero de los Albuquerque y Doña Maria de Ayala y Noronha. Y, en cuanto al matrimonio real, la idílica unión duró muy poco tiempo, únicamente tres años. Don Manuel fallecería en diciembre de 1521. Para ese momento, ya Lorenzo Bastos era un hombre establecido en la corte y Brás de Albuquerque uno de los hidalgos de mayor confianza del rey.

De hecho, el Caballero Misterioso no pudo participar de las exequias del monarca porque el propio rey —el “Afortunado”, como los portugueses solían llamarlo— le había enviado a Italia como acompañante de su hija, quien se casaba con el poderosísimo Duque de Saboya. Lamentaría por muchos años no haber podido testimoniar la imagen patética del monarca, acostado en un suntuoso féretro que los nobles desfilaron por las venas más importantes de Lisboa, cubiertos de buriel, alumbrados por cirios y antorchas, y con los cachetes mojados por el llanto. Colocaron la urna en andillas y transportaron el muerto hasta el magnífico Monasterio de los Jerónimos, donde Don Manuel deseaba ser sepultado, precisamente delante del altar mayor, cosa que no fue muy bien aceptada por mi padre, pues creía que ese lugar era exclusivamente para las reliquias de los santos.

Brás de Albuquerque arribó finalmente a Lisboa en 1523. Lorenzo casi no lo reconoció. Como había viajado por las ciudades más bellas de Italia, traía un sinfín de modales extranjeros, al punto de cambiar el acento del habla, regalándole una cadencia más suave y una métrica cantadita. Quien no lo conociese bien, pensaría que las virtudes de la vida le habrían ofertado una manera distinta de vivir. Pero los requintes, por él adquiridos en sus andanzas, solamente lograron reforzar aquella extraña enfermedad que ataca a determinados hombres y que los convence de que son superiores a los demás. Indudablemente Brás de Albuquerque había regresado más arrogante que nunca.

El hidalgo se mandó edificar su propia casa en la parte baja de Alfama, frente al Tajo, al lado de las Puertas del Mar y, con toda el detallismo del mundo: mandó revestir las paredes con picos de piedra tallada que simbolizaban puntas de diamantes; y después, para dotarla de más personalidad, deseó que la edificación tuviese todas sus ventanas de distintos tamaños. Los nobles del Terreiro do Paço, acostumbrados a los estilos más tradicionales que seguían los modelos impuestos por el antiguo rey, reverdecieron de tanta envidia por el atrevimiento del Caballero de la Capa Negra.

Sin embargo, nadie sospechaba de que por debajo de la mesa, Brás de Albuquerque iba conformando una peligrosa red de intereses que lo impelía a comprar voluntades, a sobornar hidalguillos arruinados y a hacer desaparecer misteriosamente quienes se interponían en su camino. Lorenzo Bastos sabía de todo y os podré decir que eran parte de las fechorías.

Epílogo

Lisboa, Diciembre de 1540

Fernão Pinto conocía exactamente los pasos de Lorenzo Bastos desde el momento en el cual éste dejó su casa, en el Terreiro do Paço, para llevar a mi abuela Teresa a Alfama, hasta la hora en que regresó al hogar para dormir la siesta. El encuentro sería como siempre, en el Callejón de Benamuquer. Los espías del capitán eran tan exactos que conocían la hora en la cual el sastre había recibido la nota del Caballero de la Capa Negra y solamente no le echaron mano al billetico porque no era su finalidad. Seguramente Brás de Albuquerque sospecharía que él estuviese involucrado con lo del mapa y con las muertes de sus emisarios a bordo del Santana. La guerra estaba declarada pero el Caballero Misterioso no tendría suficientes pruebas como para asegurar que sería precisamente él, Fernão Pinto, el responsable por todos los intentos por frustrar sus planes. El capitán era un personaje demasiado tosco en la Lisboa de la época: comía como un vasto, trajeaba como si todos los días estuviese en una carabela, y decía palabrotas feas en frente de quien se le atravesase.

El carácter demasiado requintado del Caballero de la Capa Negra no podía consentir tener a Fernão Pinto como su principal contrincante. Pero lo que le faltaba al capitán en finuras y modales elegantes lo poseía en sagacidad y matrería, capaz de jugar su mejor carta en el momento más oportuno.

—El sastre ya está de nuevo en su casa —le dijo el mismo muchacho que había sorprendido a Roque Fernandes mientras caminaba hacia la Iglesia de São Luís, en la Mouraria.

—Muy bien. ¿Y qué fue hacer en Alfama? —preguntó Fernão Pinto, sentado en la hamaca, fumando una hoja seca amarillenta que guardaba en una bolsa de lino.

—Llevaba a la negra bruja con él, creo que se la dejó a un hombre de barba blanca que vive en una encuesta.

—¿Averiguaste quién es ese tal viejo?

—Le pregunté a unos lecheros que por allí pasaban y me contaron que se trata de un cristiano nuevo cuyo oficio es hacer zapatos, viudo y con algunos hijos. Nada más que eso...

—Es raro, muy raro que Lorenzo Bastos tenga amigos con el perfil que me acabas de dar. La negra Teresa seguramente va a embrujar a ese anciano. Pobre hombre, va a pasar de judío a hechizado por una prieta congolesa —dijo el capitán con la mirada pensativa.

—¿Y ahora qué debo hacer?

Fernão Pinto se paró de la hamaca y se dirigió a un compartimiento para buscar una hoja de papel. Luego se sentó en una mesita y con una pluma escribió unas cuantas líneas. El joven emisario lo observaba con una curiosidad bien disimulada. Ya varias veces había actuado como el que deja los mensajes de su amo a la puerta de quién el capitán le ordene, pero éstos nunca lucían estar firmados. Por eso, casi que de reojo, el emisario esperaba ver la actitud de Fernão Pinto. ¿Firmaría el capitán la carta que se hallaba escribiendo? Fernão Pinto vaciló un rato; el cantar de un pájaro inundaba la atmosfera de una alegría inocente y sincera. La frialdad del clima del reino se volvía más amena dentro de aquellas cuatro paredes donde estaban representados elementos provenientes de las tierras por las cuales el capitán había pasado. Por fin, el capitán firmó la carta, pues Fernão Pinto estaba dispuesto a desvelar su identidad.

—Quiero que lleves eso al Callejón de Benamuquer -dijo, levantándose de la mesa.

—Muy bien —contestó el joven.

—Pero deberás entregarlo cuando Lorenzo Bastos y Brás de Albuquerque ya estén dentro de la casa —explicó Fernão Pinto.

—Pero vuestra merced bien sabe que el cochero siempre se queda esperando por el Caballero del lado de afuera.

—Bueno, ya sabéis lo que tenéis que hacer, para eso sirve vuestra daga.

El muchacho encaró al capitán de frente como en una actitud desafiante pero la autoridad de Fernão era exageradamente más grande. Hace ya algunos años que trabajaba para él y solamente descansaba de sus encargos cuando el capitán se encontraba en el mar.

—Muy bien —concluyó el muchacho con un inusitado y pérfido brillo en los ojos.

Entonces Lorenzo Bastos volvió a salir de casa cuando ya el sol se dormía en la línea del horizonte. Las aguas del Tajo lucían extrañamente tranquilas. Las noches ahora eran más largas y la gente se recluía en sus casas mucho más temprano que en primavera o en verano. Las vías estaban casi desiertas si no fuese por la existencia de los mendigos enloquecidos por la miseria y los despechados del destino y del amor que iban surgiendo de esquina en esquina, tumbados en el suelo y con un aliento tan sobrecargado a vino que solamente la respiración los delataba como borrachos.

Cuando llegó al Callejón de Benamuquer se cumplió el rito establecido entre los dos hombres: había que espiar primero para asegurarse de que la guardia real no estuviese vigilando los rincones más remotos de la ciudad y, únicamente después, el sastre proseguía hasta su casa, abriendo la puerta con la llave pero sin prender cualquier vela o lámpara.

Tras esperar pocos instantes, Lorenzo Bastos escuchó la llegada del coche. El Caballero de la Capa negra había llegado al encuentro. El mapa secreto del moro Andrajosa descansaba en el bolsillo de su jubón. Brás de Albuquerque seguramente se alegraría cuando lo sostuviese con sus grandes manos rebosantes de anillos de oro. Era el documento más codiciado tanto en el viejo como en el nuevo mundo.

La puerta finalmente se abrió. El sastre de a propósito la había dejado entreabierta, era una forma de ahorrarle al Caballero de la Capa Negra la molestia de emplear su fuerza con empujarla. Afuera quedaba siempre el fiel y silente cochero con su usual sombrero de alas grandes que al inclinarlo no dejaba que le vieran su terrible cara de mercenario.

—Muy buenas noches tenga vuestra señoría —saludó el sastre real.

Era de noche y la oscuridad reinante volvía a desfigurar el rostro del aterrador amo. Como era usual el Caballero de la Capa Negra se detuvo ante Lorenzo. La luz de la luna, que entraba por la rendija de una ventana, ofrecía al salón un poco de luminosidad.

—Buenas noches. ¿Cómo está vuestra merced? —dijo Brás de Albuquerque mientras se dirigía hacia la acostumbrada silla.

—Muy bien...realmente excelente.

—Ahora sentaos —ordenó el Caballero de la Capa Negra.

Lorenzo tanteó el banco donde desplomaría su cuerpo y se sentó.

—Espero que hayáis hecho un feliz viaje por el Congo.

—Sí, mi señor.

—Contadme, ¿las cosas cómo fueron?

—Bueno, todo nos fue bien. Hubo muchas peripecias pero logramos el objetivo al cual nos propusimos. Capturamos los negros en el Congo, nos los llevamos a São Jorge da Mina, y de allí nos regresamos por Tánger donde yo le eché mano al mapa que tanto anhela vuestra señoría.

—¿Eso es todo? ¿Estás seguro que me contaste todo? —interrumpió Brás de Albuquerque.

Lorenzo miró al suelo...no quería entrar en detalles que pudiesen demorar la entrega del mapa en las manos de su amo. Además de eso, los pormenores relacionados con Fernão Pinto podrían comprometerlo seriamente con la justicia real. Una vez más había que manejarse con cuidado pero el tono de voz del Caballero de la Capa Negra prenunciaba un conocimiento previo de la situación. No había manera de esconderle nada.

—Bueno, Don Brás. Algunas cosas desagradables sucedieron...

—¿Cómo cuáles?

Lorenzo Bastos narró los hechos , uno por uno, incluyendo la captura ilegal de los negros en la costa congolesa, las aventuras en São Jorge da Mina y lo ocurrido en Tánger con Patife. Era notorio que el sastre se esforzaba a todo momento de librar el capitán de alguna culpa. Mientras tanto el Caballero de la Capa Negra tenía las manos en su regazo, sus dedos iban contando las pepitas de madera negra que colgaban de un largo rosario.

—Ya veo que ese Fernão Pinto es un zorro viejo.

—No es un mal hombre. Siempre me ayudó con todo, fui recibido por él con bastante cortesía.

—¿No os ha causado extrañeza que no se enfadara por el desaparecimiento del mapa de su camarote mientras vuestras mercedes se hallaban en la Gobernación de Tánger?

—Sí, claro que sí —intentó disimular Lorenzo Bastos—. Pero se hallaba tan cansado y agotado por todo lo vivido que creo que ya no estaba para molestarse o darse mala vida por la desaparición de un documento que ni siquiera le pertenecía.

—Bueno...bueno...vamos a lo más importante. Después de que me hagáis entrega del mapa tendremos que ver la manera de eliminar a los dos de la faz de la tierra: a Fernão Pinto y a Roque Fernandes.

El sastre no dijo nada. La idea de involucrarse con algún posible asesinato le era repudiable. El silencio que se formó entre los dos denunciaba el malestar que se sentía por las divergencias entre ambos.

—Ahora dadme el mapa.

Lorenzo metió la mano en el bolsillo del jubón y sacó el documento doblado con una cinta que lo ataba por los cuatro lados. Como si lo estuviese pesando, lo depositó en las manos extendidas por Brás de Albuquerque. Éste lo abrió con rapidez y se acercó a la ventana para que los destellos lunares pudiesen ayudarlo a vislumbrar la superficie del papel. Después, lo dobló nuevamente y lo sostuvo en la mano derecha.

—Muy bien, Don Lorenzo, lo importante es que habéis llegado bien a nuestra Lisboa y que cumplisteis con el encargo que se os dio.

De súbito se escuchó que alguien tocó la puerta.

—¿Quién será? —preguntó el Caballero de la Capa Negra sobresaltado mientras sacaba la espada de la vaina y se preparaba para empuñarla.

—Tranquilizaos, seguramente es vuestro cochero.

—Él sabe que no debe hacerlo.

—Pero qué sabéis si él quiere hacerle saber a vuestra señoría que los guardias de Su Alteza están haciendo la ronda.

—Abre la puerta.

Lorenzo la abrió. Cuando miró hacia fuera lo único que vio fue el cuerpo inerte del cochero sin vida y tirado sobre el suelo del callejón. Un líquido oscuro se escapaba de su cuello. Al prepararse para acudirlo, Lorenzo observó que un pozo de sangre ya se estaba formando y que un billetico doblado se encontraba al lado de la savia humana. Cuando Lorenzo se agachó para cogerlo, el Caballero de la Capa Negra ya se había acercado a la puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—El cochero de vuestra señoría está muerto.

Brás de Albuquerque se aproximó al cadáver, se arrodilló y con la mano enguantada tocó la quijada del hombre hasta levantarla y poder ver mejor el corte mortal y maestro que lo había asesinado.

—¿Quién se habrá atrevido? —cuestionó el Caballero de la Capa Negra mientras miraba hacia todos los lados. El callejón se hallaba desierto, solamente la luz de innumerables velas rompía la negritud del ambiente y una que otra cara curiosa se estaría asomando a las fendas surgidas en la madera de las puertas.

—No tengo la menor idea.

—Eso significa que en Lisboa ya mis enemigos estarán en cuenta que poseo el mapa.

—Ah... y dejaron este billetico —dijo el sastre entregándoselo a Brás de Albuquerque.

El Caballero de la Capa Negra, entonces, lo abrió. Su mente estaba perdida en un torrente vertiginoso de pensamientos e hipótesis. La falta de luz no permitía su lectura y por ello Lorenzo Bastos, con la prontitud que lo caracterizaba, se acercó a la puerta de una casa cercana. Un hombre flaco y con aire de cansado se asomó con cuidado.

—Buenas noches —saludó Lorenzo forzando una sonrisa.

—Muy buenas noches —contestó el hombre, mirando al sastre como si hubiese visto a un fantasma.

—Dadme alguna vela —ordenó Lorenzo con arrogancia.

El hombre no cuestionó ni por un momento el pedido del sastre, volvió a cerrar la puerta y en un santiamén regresó con un pedacito de vela en la mano. Estaba aún prendida y goteaba cera; dentro de la pequeña casa una mujer con cuatro niños, todos acostados sobre un monte de paja, observaban a Lorenzo aterrados.

Las frecuentes visitas al Callejón de Benamuquer, hechas por el Caballero de la Capa Negra y el sastre real, eran esporádicas pero la presencia de ambos lograba estimular las suposiciones supersticiosas de los pobres moradores del lugar.

Lorenzo no agradeció al hombre, sencillamente le dio la espalda y se dirigió hacia el frente de su casa donde se hallaban el cadáver del cochero y Brás de Albuquerque sosteniendo el billete.

—Es mejor que volvamos a entrar. Alguien nos puede ver —advirtió el sastre.

Pero el Caballero de la Capa Negra no hizo caso y desdobló el billete. Con asombro por el atrevimiento de quien se lo había mandado y le había asesinado el siervo, empezó a leer:

Don Brás de Albuquerque,

Le dejo esta pequeña carta para que sepáis que el mapa que vuestra señoría posee es un documento falso. Lo que habéis buscado sigue con el Contramaestre Roque Fernandes. El moro Álvaro de Andrajosa me hizo entrega del verdadero mapa e yo lo guardé conmigo. Lo conservé mejor que mi propia alma. Por eso os digo que Vuestra Señoría ha fracasado. Si queréis la guerra, entonces, la tendréis. Lo que ha sucedido con vuestro cochero es apenas un preludio.

Se despide de Su Excelencia

El Capitán Fernão Pinto

El Caballero de la Capa Negra volvió a doblar la carta y en silencio depositó la vela en la mano del sastre, después entró al carruaje. Lorenzo Bastos quedó perplejo y sin saber qué hacer. ¿Qué diría aquel billetico enigmático? La luz de la vela se apagó con una ráfaga de brisa y nuevamente envuelto en tinieblas el sastre se acercó a la ventanilla del coche.

—¿Qué hacemos, mi venerable señor?

Tras una pausa Brás de Albuquerque rompió el silencio:

—Vuestra merced ha fallado...el capitán Fernão Pinto os engañó con lo que me trajisteis.

—¿Cómo puede ser eso? —preguntó atónito, el sastre.

—Era lo que sospechaba, pero no creía que ese cochino de Fernão Pinto fuese capaz de ser más listo que yo, y tú sabías que él estaba metido más de lo deseado en este asunto.

—No, claro que no —se disculpó Lorenzo mientras maldecía en su interior al capitán del Santana.

—He perdido la confianza en vos. Ahora llevémonos a esta carroña de aquí.

Lorenzo Bastos no replicó, creyó que a cualquier momento Don Brás sería capaz de decapitarlo con la fina espada que traía siempre consigo. Entonces, abrió la puerta del coche y, con un esfuerzo descomunal, levantó el cadáver del suelo y lo empujó hacia dentro del pequeño compartimiento. Mientras el Caballero de la Capa Negra permanecía callado, Lorenzo se sentó en el asiento del cochero y antes de arrancar, aun se volteó hacia tras para preguntar:

—¿Hacia dónde vamos, mi señor?

—Hacia el Tajo, allí disimuladamente vas a lanzar el muerto al remanso del rio.

Lorenzo abandonó Benamuquer y se dirigió hacia una zona ribereña de Lisboa que se hallaba fuera de las murallas. Era de noche y la ciudad lucía alumbrada por incontables puntos de luz que eran emitidos por antorchas las cuales otorgaban, a la desatinada y majestuosa ciudad, un aire a mar de fuego. Por fin, llegaron al Cais do Carvão, tras haber cruzado la Puerta de la Cruz. Lorenzo, una vez más, tuvo que encargarse del trabajo sucio, sacando el cadáver del carruaje y arrastrándolo hacia la orilla del río. Allí el cuerpo del cochero cayó en el agua helada. Nadie lo había presenciado, pues el sastre se había asegurado de que el lugar estuviese yermo. Solamente con la luz de la luna Lorenzo vio la rapidez con la cual la corriente del rio se llevaba el cuerpo, hasta hacerlo desaparecer en la lejanía. Entonces el sastre se acomodó el jubón y, con las manos, tanteó la superficie para certificarse de que su ropa no tendría ningún manchón de sangre; después se volvió a sentar y condujo el carruaje hacia la Casa de los Bicos donde vivía el Caballero de la Capa Negra.

—Llegamos, Don Brás —anunció Lorenzo Bastos.

El Caballero de la Capa Negra salió vagarosamente del coche. La noche estaba fría y nadie, excepto un viejo loco y ellos dos, se hallaban frente a la casa, en la parte baja de Alfama.

—¿Qué hacemos ahora? Habrá que darles muerte al capitán y al contramaestre.

—Se ve que vuestra merced no comprendió la jugada de Fernão Pinto... es precisamente lo contrario lo que ellos buscan.

Lorenzo Bastos lo miró intrigado.

—¿Y entonces?

—Lo que ellos no saben es que todavía me resta una carta debajo de la manga.

—¿De qué habla vuestra señoría? —preguntó el sastre.

—Hablo de Brites Alverca, la venerable esposa del contramaestre —comentó con ironía.

Lorenzo se asombró. Brites era la amante del Caballero de la Capa Negra y seguramente Don Brás la usaría para lograr sus fines.

—Me sorprende vuestra ingeniosidad.

Tras haberle dicho eso, Brás de Albuquerque le dio la espalda y un esclavo, que lo esperaba en la entrada de la casa, le hizo una venia de respeto mientras el hidalgo desaparecía en el interior del edificio. Entonces el sastre se quedó solo en medio de la calle. Todo había sido en vano. El mapa del indiano Reino de Oro no estaba en el poder de su amo. El capitán Fernão Pinto había sabido muy bien engañar a todos con su disfraz de hombre embrutecido y, en alguna parte de aquella Lisboa señorial, Roque Fernandes aún conservaría el documento que un tal Nicolás de Federmann había dejado a cargo del moro Álvaro de Andrajosa. “¿Qué había que hacer ahora?”, se preguntó el sastre.

Con su caminar vagaroso Lorenzo Bastos emprendió nuevamente la ruta a casa. Ya casi toda Lisboa estaría durmiente; cuando miró hacia arriba, hacia la colina del Castillo de S. Jorge, sus ojos encontraron el entramado de casas minúsculas que poblaban la vertiente frente al rio. Allí, entre calles, callejones y veredas, vivía mi bisabuelo Baltasar Boaventura y la esclava. ¿Qué habría pasado con la negra Teresa? la prieta que en su tierra se llamaba Muana Esoba; dormiría seguramente en el piso frio de una habitación cualquiera. “¿Sería realmente bruja?”, se cuestionaba Lorenzo Bastos.

Sin saber el porqué le vendría, a la mente, la imagen de la prieta del Congo, el sastre abrió despacio la puerta de su casa. El famoso Terreiro do Paço lucía solo; únicamente algunos soldados custodiaban el palacio real. Sin embargo, antes de encerrarse, Lorenzo volvió a mirar hacia el cielo oscuro que se abría por encima de su cabeza. Sentía una sensación extraña; era como si una parte de esa historia hubiese hallado allí su final. Pero antes de subir las escaleras, que lo llevaban a su habitación, el sastre intuyó que la búsqueda del Reino de Oro seguramente tendría que seguir.

Fue en ese preciso momento que una pequeña estrella fugaz se desprendió de la bóveda celestial y cayó en las aguas de aquel Tajo sereno y enigmático...

Notas del Autor

La idea de escribir una novela ambientada en la Lisboa del siglo XVI surgió en el año 2009. Para ese entonces, cayó en mis manos un interesante libro escrito por el conocido historiador portugués, António Borges Coelho, titulado “Ruas e Gentes na Lisboa Quinhentista” (Calles y Gentes en la Lisboa del Quinientos). Este libro describía cómo era esa ciudad en la época en que Portugal ya era un poderoso imperio ultramarino.

Sin embargo, mi fuente de inspiración para escribir “El Mapa del Reino de Oro”, fueron varias. Una vez que la trama se desarrollaba en espacios físicos muy distintos, es decir en tres continentes: Europa, América, África, me vi obligado a investigar sobre temas como: la esclavitud, las naos negreras; la leyenda de El Dorado; y la repercusión de este mito en la mentalidad de los conquistadores.

A medida que se iba desarrollando la historia, crecía también mi sed por saber más sobre tal época, lo que me hizo consultar excelentes biografías y trabajos históricos que versaban sobre pormenores que, a lo largo de la novela, consideré importante detallar. Por ejemplo, yo no sabía nada sobre cómo funcionaba la famosa y célebre Casa da Índia (La Casa de la India) cuando las embarcaciones llegaban al puerto de Lisboa; tampoco era de mi conocimiento la existencia de un Reino del Congo donde gobernaba un monarca negro quien, a su vez, era vasallo del rey luso.

Naturalmente muchos aspectos de la novela fueron imaginados por mí; otros hubo que en realidad sucedieron; entre éstos podemos hallar la masacre llevada a cabo, en 1506, por la población de Lisboa (el famoso Progrom) y que visaba exterminar a los judíos lisbonenses.

También quise ofrecer al lector un “telón de fondo” que diera cuenta de las conquistas que los navegantes iban realizando por el mundo y especialmente en el lejano Oriente. En este punto tuve que hacer un trabajo de pesquisa que me llevó algunos meses, pero que indudablemente me fue gratificante. Hechos curiosos fueron aquellos que nos dan cuenta de los regalos que el rey Don Manuel I pretendía hacerle al Papa, ofreciéndole animales exóticos, tales como el elefante Hanno y un rinoceronte que murió aún antes de arribar a Roma.

En relación a los personajes, quiero resaltar cuáles de ellos existieron; empezaremos por el siguiente:

• Nicolás de Federmann — existió y fue el representante de los Welser (banqueros alemanes) en la provincia de Venezuela; era de nacionalidad alemana y estuvo entro los conquistadores europeos que soñaban con hallar El Dorado (El Reino de Oro); realizó expediciones por los llanos venezolanos y colombianos pero, aparentemente, sin mucho éxito;

• Don Afonso de Albuquerque, es otra figura que efectivamente no es ficción, es decir fue gobernador de la India y, hasta hoy en día, es conocido como una de las figuras claves en la historia de la presencia portuguesa en Asia.

• Brás de Albuquerque, o el Caballero de la Capa Negra, fue efectivamente hijo de Afonso de Albuquerque y un personaje muy conocido en aquella época; si estuvo obsesionado, o no, por la leyenda del Reino de Oro, no lo sé. Lo más probable es que no fuera así; en ese punto mi imaginación jugó un papel muy importante; pero sí es verdad que una buena parte de su vida la pasó en la famosa “Casa dos Bicos” (Casa de los Picos) que, por cierto, era de su propiedad. Importante será decir que esta edificación todavía existe en la ciudad de Lisboa y es punto de atracción turística;

• Fernão Gomes no es directamente un personaje de la trama mas existen algunas referencias a su persona porque fue realmente un mercader portugués poderosísimo (durante la segunda mitad del siglo XV). De él se decía que era más rico que el propio rey. En la novela surge como el padre de la exuberante Lucrecia Gomes;

• Don Manuel I es el rey portugués, por excelencia, que más retraté a lo largo de la novela. Su periodo de gobierno fue uno de los más espectaculares de la historia lusitana; de hecho, el pueblo lo llamó el “Afortunado” por toda la riqueza que pudo acumular durante su reinado de 26 anos.

Quisiera solamente añadir que, a pesar del carácter ficcional de los restantes personajes, su caracterización obedeció, como ya anteriormente fue referido, a una ardua labor de investigación.

El Autor Rainer Sousa

Rainer Sousa nació en Venezuela pero vivió muchos años en Portugal. Actualmente reside en Caracas donde es profesor de lenguas modernas en distintas universidades. Es casado con Alix Montilva y tiene dos hijas, Saríah y Valeria. Entre sus intereses está la lectura, la historia y la lingüística.

La novela “El Mapa del Reino de Oro” es la primera obra con la cual también da inicio a una saga familiar de época.

http://www.facebook.com/sousarainer

http://www.rainer-sousa.blogspot.com/

sousarainer@hotmail.com

rainersousa76@gmail.com

@raimanuel

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

28/01/2012