Elaina Morrison ha amado a Neil McNus toda su vida. No recuerda un momento cuando no le amase. A pesar de su desgarradora tragedia y años de separación, su amor sostiene la verdad… hasta que la vida pasa a través de su corazón, destrozando su sueño perfecto, mostrándole como de difícil es dejarlo ir.

Sin embargo, la vida real no tiene sueños románticos, mientras que estos dos lo han aprendido repetidamente. El gran momento apesta, dejando dolorosas costras en su despertar.

Pero Neil no va a darse por vencido. Se ha endurecido durante años de anhelo y sacrificio por esperarla. Siempre como un soldado, conoce su camino entorno al campo de batalla, y ganar a Elaina no es diferente. Así que eso es precisamente lo que Neil va a hacer. Irá para luchar, y hará a Elaina ver lo que él ya sabe.

Que ella siempre será su Chica Cereza.

Raine Miller

Cherry Girl

Neil & Elaina - 1

ePub r1.1

Chris07dx 10.06.15

Título original: Cherry Girl

Raine Miller, 2014

Traducción: María José Losada Rey

Diseño de cubierta: Marya Heiman

Editor digital: Chris07dx

Corrección de erratas: fred27

ePub base r1.2

A mi D, que consigue que me mantenga honesta~

Las flores de cerezo son esparcidas por el viento y el viento no cuida nada, pero ni siquiera él puede tocar su corazón.

—Yoshida Kenko, (Siglo XIV) Japón

Primera parte

Elaina

Las personas que están destinadas a estar juntas siempre hallarán el camino para encontrarse. Es posible que haya bifurcaciones a lo largo del recorrido, pero jamás estarán perdidas.

Anónimo~

1

Recuerdo perfectamente la primera vez que lo vi. Aquel primer momento en que nuestros caminos se cruzaron. Ese instante se grabó en mi mente con una indeleble claridad. Tan nítido como el cristal más fino atravesado por brillantes rayos de sol.

Tenía diez años cuando mi hermano Ian lo trajo a casa para cenar. Se sentó enfrente de mí en la mesa familiar. Seguramente le parecí una idiota que lo miraba sin pestañear, pero no pareció importarle que tuviera los ojos clavados en él. Menos mal, porque ni siquiera entonces pude dejar de mirarlo. Neil me resultó guapísimo desde aquella primera vez que lo miré con mis ojos de niña. Era simple y sencillamente guapo.

Que tuviera siete años más que yo carecía de importancia, tampoco me molestó que no mostrara el menor interés por la cría desgarbada con aparato en los dientes que yo era entonces, sin duda no era nada guapa. Me guiñó un ojo cuando me pilló estudiándole fijamente por encima de los deliciosos bollos de mamá. Recuerdo que aquel gesto hizo que notara algo extraño en mi interior, como si se comprimiera y ablandara a la vez. Me sentí tímida y cohibida, pero supe que acababa de conocer al chico con el que me casaría algún día.

Sí, es cierto, fue así de simple. Me enamoré de Neil McManus cuando era niña. Estoy segura de lo que sentí, tan segura como que aquellos sentimientos no eran correspondidos. Lo vi ir de novia en novia durante los años siguientes, pero no recuerdo si me dijo algo aquella primera vez que nos vimos. Sé que miró a mi madre de manera educada y que le agradeció la deliciosa cena. Aquello me impresionó sobremanera. Incluso a los diez años noté la profunda gratitud que sentía en su interior hacia mi madre por haberle aceptado en nuestra casa. Me di cuenta de que Neil no estaba acostumbrado a disfrutar de acogedoras cenas familiares; apreciaba algo que yo daba por sentado todos los días. No era más que un amigo de mi hermano que había salido de sabía Dios dónde, cuyos problemas no conocíamos, pero lo cierto es que fue mucho más que eso desde el principio. Por lo menos para mí.

Neil volvió a cenar con nosotros muy a menudo a partir de aquel día. A veces, me parecía que tenía un nuevo hermano que acababa de venir a vivir con nosotros. Otras, reaparecía tras haberse ausentado durante algunas semanas, con una expresión vacía en sus ojos oscuros. Todo indicaba que su vida familiar era una mierda. No tenía madre, solo un padre que no se preocupaba por él. El mío tampoco estaba demasiado en casa, pero no era porque no nos quisiera, sino porque su trabajo le obligaba a viajar mucho. Por supuesto, yo le echaba mucho de menos, así que me figuro que era natural conectar con una figura masculina mayor que yo que siempre me trataba con amabilidad y no actuaba como si tuviera la peste. Neil me llamó cherry girl desde el principio. Por el color de mi pelo. Tengo que reconocer que tenía razón. Mi cabello era más o menos del mismo color que una de esas cerezas casi negras a las que la luz arranca brillos rojizos, las que los ingleses llaman cherry. Él me dijo en una ocasión que tenía un pelo muy bonito, y esas palabras fueron suficientes para que mi autoestima floreciera. Acepté su halago y lo atesoré en mi interior.

También me acuerdo de la primera vez que me tocó el pelo. Mis recuerdos son tan nítidos como el día en que ocurrió, y no podría olvidarlo aunque quisiera… porque esa fue también la primera vez que me rescató…

El campo de cricket se extendía desde el límite del bosquecillo hasta una considerable distancia. Cuando tenía once años, durante una veraniega tarde de domingo, me senté en la valla para ver jugar al equipo local del cricket. Neil e Ian también estaban por allí. Les había visto pasear por los alrededores, hablando con otras chicas y con sus amigos. Yo me sentía feliz de poder ver el partido desde mi posición sobre la cerca, lejos de la gente. Supongo que disfrutar de un día cálido, sin el agobio de una multitud y disponiendo de una buena perspectiva, se había convertido en un bien escaso. De pronto se acercó a mí un grupo ruidoso y desagradable y, siendo yo tan pequeña, fui absorbida por él.

El alboroto estalló cuando el árbitro pitó una infracción. Se desató una pelea justo delante de donde yo me encontraba y dos tipos comenzaron a golpearse sin tener en cuenta el daño que podían infligir a las personas cercanas. No me alejé con la suficiente rapidez y acabé saliendo despedida, lejos de la valla, como consecuencia de un puñetazo perdido. Tuve la mala suerte de aterrizar sobre una roca, con todo el peso de mi cuerpo sobre el antebrazo. Escuché cómo crujían mis huesos. Sentí el dolor mientras veía los brutales golpes que se propinaban los dos luchadores, envuelta en el olor a cerveza que me habían rociado por encima cuando alguien lanzó el primer puñetazo. Me sujeté el brazo al tiempo que trataba de respirar, llorando de dolor, segura de que nadie me vería ni, mucho menos, me ayudaría.

Sin embargo, me equivocaba.

—Te tengo, cherry girl —susurró Neil en mi oído. Fue el sonido más dulce del mundo—. Todo va a ir bien.

—Me duele el brazo —confesé entre lágrimas.

—Lo sé, cariño.

—He escuchado un crujido… Como cuando algo se rompe. ¿Quiere eso decir que tengo el hueso roto? —gemí.

Me levantó en brazos y gritó algo a mi hermano. El enfado le oscurecía los ojos hasta un negro aterrador cuando miró a los dos tipos que habían provocado mi lesión. No quise estar en el pellejo de los luchadores, opinión que se vio confirmada por lo que me encontré al día siguiente. Neil me acarició el pelo y se sentó conmigo hasta que llegó el médico para examinarme el brazo. Y también después, cuando el doctor me colocó el hueso. Me dolió mucho, pero el contacto tierno y gentil de la mano de Neil en mi cabello hizo que casi pasara por alto el sufrimiento.

—Mírame, cherry girl. No dejes de mirarme —me dijo con una sonrisa mientras movía los dedos entre mis mechones una y otra vez.

Al día siguiente, Neil llegó a mi casa acompañado de unos visitantes. Armados con humildad y la palpable evidencia de una segunda ronda de golpes, cortesía de Ian y Neil, estaban a su lado los dos idiotas responsables de que tuviera el brazo roto. Llegaron cargados de flores y mil disculpas para mí y mi aterrada madre. Mi padre había declarado que estaba dispuesto a darles una buena paliza cuando regresara a casa. Aquellos pobres desgraciados no tuvieron ninguna oportunidad, y estoy segura de que siguieron el buen camino después de aquello. Lo que Neil hizo por mí, cómo me ayudó cuando lo necesité, logró que ocupara su propio lugar en nuestra familia. Básicamente se convirtió en un hijo más para mis padres y todo el mundo parecía entender y asumir aquel hecho. Tuve que aceptar que mis padres también quisieran a Neil… lo que significaba que tenía que compartirlo con todos los miembros de mi familia. Ni siquiera permití que mi mejor amiga firmara mi escayola hasta que lo hizo Neil; mi caballero de brillante armadura.

Y luego… Cuando tenía catorce años y él veintiuno, Neil se alistó en el Ejército y se fue a servir a Gran Bretaña. Mis padres organizaron una fiesta de despedida para él, y recuerdo que resultó perfectamente normal que fuéramos nosotros los que lo hiciéramos y no su propia familia. De hecho, jamás mostraron ni pizca de interés en conocernos. Eso me entristeció al darme cuenta de que no recordaba ni una sola conversación en la que Neil hablara de nada personal durante todo el tiempo que compartió con nosotros. Lo que supe de él siempre había sido a través de mi hermano, Ian. La familia Morrison había aceptado a Neil McManus en su seno, y eso era todo. Cuando llegó el momento de la despedida definitiva, me mostré tímida y tuve que luchar para decir lo que quería decir cuando me di cuenta de que mis labios no parecían hacerme caso. No quería que Neil se marchara sin haberme despedido de él de manera adecuada, pero también era completamente consciente de mí misma como lo sería cualquier niña frente a un adulto al que adoraba, uno al que creía capaz de andar sobre las aguas. Esperé hasta que su novia de entonces, Cora, fue al baño. No me caía demasiado bien y no pensaba permitir que me aguara aquel momento. Yo no era estúpida, solo estaba en desventaja.

—Así que, cherry girl, no vayas a caerte de ninguna valla ni a acabar en el medio de un montón de gamberros dispuestos a pelearse mientras estoy fuera, ¿vale? —Sus ojos oscuros brillaron burlones al tiempo que esbozaba una sonrisa que no pude evitar devolverle.

—Lo intentaré.

—Si se fijan mucho en ti, voy a tener que partir la crisma a muchos tipos cuando vuelva de Afganistán.

Miré al suelo y me tragué el nudo que tenía en la garganta.

—Nadie me mirará dos veces. Nunca lo hacen —aseguré.

Él inclinó la cabeza, buscando mis ojos, esperando que le mirara.

—Creo que eso va a cambiar, cherry girl. Cuanto más mayor te haces, más guapa eres. Los chicos caerán sobre ti como buitres. Le he dado a Ian estrictas instrucciones para que mantenga a raya a todos los capullos y me informe de manera regular al respecto.

Me sonrojé hasta la raíz del cabello y me obligué a reunir todo el valor que poseía para entregarle el regalo que tenía para él.

—He hecho algo para ti. —Le tendí el pequeño paquete y esperé mientras lo abría, observando cómo sus grandes manos retiraban el papel de manera cuidadosa.

—Es una pulsera —solté de pronto—. Es para que te dé suerte… Para mantenerte a salvo. —Le mostré mi propia muñeca—. También he hecho una para mí. Tiene un símbolo de infinito y dos búhos de la suerte… Rezaré por ti todos los días y esto hará que me acuerde de… —dejé de hablar, sintiéndome tímida de nuevo—. Ten mucho cuidado allí, Neil, quiero que regreses.

Él rozó el trenzado cuero negro con los colgantes que le había añadido y sonrió antes de mirarme.

—Lo haré —susurró. Ahora su expresión era diferente. Había en ella algo que no había visto antes, o si lo había visto no era dirigido a mí. Y sus ojos parecían un poco empañados… Sin duda aquel fue un momento inolvidable.

Me cubrió la mejilla con una mano y la retuvo allí durante un momento.

—Gracias. —Se puso el brazalete y lo apretó—. Te voy a echar mucho de menos, cherry girl… Y esto… Sin duda voy a ser el tipo más afortunado de la British Army. —Alzó la muñeca para mostrarme la pulsera antes de estrecharme entre sus brazos.

—Yo también te echaré de menos, Neil. —«Te amo». Aspiré su olor y me aferré a él con la firme esperanza de que volvería a verle algún día, de que la guerra no me lo arrebataría para siempre.

Sentí sus suaves labios en la sien y noté de nuevo aquella esponjosa vibración en mi interior. No quería apartarme, pero la torpeza que me hacían sentir las jóvenes emociones que se extendían por todo mi cuerpo, me hacía ser demasiado consciente de mí misma.

—No cambies nunca, cherry girl. Sigue siendo igual que ahora. Eres perfecta.

Aquellas fueron las últimas palabras que me dirigió Neil antes de marcharse para ser soldado.

2

Sin embargo, nada permanece igual y yo no fui la excepción. Cambié muchísimo. Es imposible que la vida se detenga, nunca lo hace. El cambio es algo inevitable. El año en el que Neil se unió al Ejército, fue el mismo en el que todo cambió en mi casa. En mi familia. ¡Demonios!, en el que todo cambió. Punto. Fue por culpa del 11S.

Mi padre viajaba en el avión que se estrelló contra el Pentágono, en Washington DC, durante los ataques terroristas. Iba en ese vuelo con destino a Los Ángeles, por negocios, cuando el aparato resultó secuestrado y desviado de rumbo. Fue uno de los sesenta ciudadanos británicos que perdió la vida aquel aciago día. Mi padre estaba lejos de nosotros y jamás volvimos a verlo. Supongo que ese fue el momento en el que dejé atrás mi infancia. La inocencia anterior desapareció de mi vida… para siempre.

Había llegado el momento de madurar. Lo horrible que resultó aquel año hizo que parte de los sucesos acaecidos se desdibujara en mi mente. Recuerdo claramente algunas cosas que en aquel momento parecían insignificantes y otras que debería recordar… se borraron. Por ejemplo, el funeral por mi padre. Sé que hubo un servicio por él, he visto las fotos, pero no me acuerdo de nada; ni de haber estado allí, ni de quiénes se acercaron a presentar sus respetos, ni siquiera de haber hablado con alguien en concreto. Ese día no es más que un enorme vacío. Sin embargo, tengo grabadas en la mente cosas estúpidas, como qué calzado llevaba puesto cuando vimos las noticias en la televisión, cuando observamos las imágenes de los impactos, los escombros y las partes del avión diseminadas… Del aparato en el que viajaba mi queridísimo y amante padre. Eran unas Converse rojas con cordones negros. Es curioso cómo nuestro subconsciente se aferra a algunos recuerdos y no a otros. Igual que la carta que me envío Neil, escrita de su puño y letra, poco después de que ocurriera. Me acuerdo muy bien porque todavía está en la caja donde guardo los objetos más apreciados de mi vida.

Mi querida Elaina:

No existen palabras adecuadas para expresar la profundidad de mi tristeza ante tan insoportable pérdida. En este momento solo quiero estar en casa, pero es imposible. Tu padre fue un buen hombre. Amaba a su esposa y a sus hijos, trabajaba muy duro para que todos pudierais disfrutar de una vida segura y cómoda. Era un hombre de los pies a la cabeza. En este alocado mundo en el que vivimos, la vida sería mucho más fácil si hubiera más tipos como George Morrison. Lo vamos a extrañar mucho. Me gustaría estar ahí para poder apoyaros a ti, a Ian y a tu maravillosa madre en tan duros momentos. Por favor, ten por seguro que estoy pensando en ti y que os envío todo mi amor. Jamás estás lejos de mis pensamientos, cherry girl, no lo olvides nunca.

Siempre tuyo,

Neil

Su carta, garabateada de cualquier manera en papel con anagrama militar, hablaba del frenético ritmo que mantenía el Ejército después de los atentados. Neil estaba luchando en una guerra abierta contra el terrorismo; yo trataba de crecer, intentando aceptar el hecho de que ya no tendría padre durante el resto de mi vida; Ian estudiaba Derecho en la Universidad, y mi madre ahogaba su dolor en vasos de ginebra.

Todos estábamos muy, muy atareados siguiendo adelante con nuestras vidas y nuestras ocupaciones. Aislados. Solos. Habíamos dependido mucho de mi padre aunque, tras cobrar su seguro de vida, junto con la indemnización de la compañía aérea y la del gobierno americano, el dinero no era problema. No, lo que sentíamos era un profundo vacío; nos costaba asimilar la brusquedad con la que nos vimos obligados a aceptar que jamás volvería con nosotros. Nunca.

Fue entonces cuando tomé realmente conciencia de la muerte y adquirí un nuevo conocimiento. Me encerré en mí misma para evitar tener que volver a sufrir otra vez ese terrible dolor. «Idiota. Fui una idiota».

A mi madre siempre le gustó cocinar, todavía le gusta, y seguía invitando a Neil a cenar como si fuera un hijo más, igual que aquella primera noche, cada vez que tenía permiso en el Ejército. Le agasajaba con copiosas cenas caseras. Era un hecho que él vendría a visitarnos, solo que ahora, cuando mi madre cocinaba, había un gintonic sobre la encimera. No puedo quejarme de mi madre, seguía siendo una madre entregada, dedicada en cuerpo y alma a mi hermano y a mí pero, después de la tragedia, ya no estaba presente ni era consciente de mis actividades como antes.

Se abría ante mí un camino de libertad en un momento en el que necesitaba mano dura. Como adolescente confundida y afligida que era, aproveché la oportunidad. De hecho, me sumergí en ella en cuerpo y alma. El verano que cumplí diecisiete años ya había experimentado todo aquello que ningún padre quiere que experimente su hija adolescente. Sí, así era yo. Fiestas, alcohol, tabaco y… chicos. Lo probé casi todo y salí de la experiencia un poco más madura, más sabia y muy insegura. No tenía ni la menor idea de qué quería hacer con mi vida. Bueno, había algo que sabía que quería. Neil.

Todavía lo quería a él. Y Neil había tenido razón en algo…

Cuando maduré atraje a los muchachos como la miel a las abejas. Creo que él hubiera deseado que fuese más selectiva y que no permitiese todo lo que permití. En realidad sabía que él quería que fuera más selectiva. Me di cuenta por las duras miradas que me dirigía cada vez que tenía un permiso, por cómo evaluaba al chico con el que salía en ese momento; con aquellos ojos oscuros y vigilantes. El hecho de que se fijara en mí resultaba a la vez maravilloso y absolutamente aterrador, una pesadilla. Él estaba pillado. Neil tenía una novia que no le quitaba las garras de encima. Jamás me miró como a una mujer mientras ella revoloteaba a su alrededor. O eso era lo que yo creía.

Yo había estado con un montón de chicos desde que él se fue a la guerra y Neil había sido fiel a Cora. No sé por qué. Yo no podía soportarla y sabía que ella se liaba descaradamente con otros tipos a su espalda cada vez que él partía. A menudo me preguntaba cómo era posible que Neil no se diera cuenta. También era posible que lo supiera y, sencillamente, no le importara. Me imaginaba que sus amigos le habrían dicho lo qué ocurría cuando no estaba cerca; Ian tenía que estar al tanto, razonaba conmigo misma, y se lo habría dicho. ¿Estaría con Cora solo por sexo? «Agg…». Odiaba imaginármelos en la cama y, al mismo tiempo, quería olvidarme de él. Olvidarme de que nunca me pertenecería. Olvidarme de que lo nuestro jamás llegaría a ocurrir. Olvidarme de que nunca tendría al hombre que amaba por encima de todo.

Al verano siguiente, justo después de terminar el instituto, fue cuando nos cruzamos en un territorio nuevo y extraño. Cuando sonó nuestra campana, por así decirlo. Cuando la chispa que había comenzado como una simple llamita se convirtió en una hoguera, en un incendio forestal. ¿Dejaría quemaduras y marcas a su paso? Se convirtió en parte de nuestro paisaje.

Neil regresó a casa de permiso ese verano, cuando yo tenía dieciocho años y él veinticinco. Aquel fue el momento en el que por fin ocurrió…

3

Me encontré con Neil en un pub al que acudí una noche después de salir de clase. A pesar de mis destructivas elecciones, se podía decir que me las había arreglado de alguna manera para escapar sin haber recibido demasiados golpes y moretones a lo largo del camino. Todavía no sé cómo logré que no me arrestaran, no quedarme embarazada, o algo peor, pero me sentía muy agradecida por mi buena suerte. Porque aquella buena estrella era realmente un milagro. De alguna manera había conseguido dar los pasos necesarios para reconocer lo que esperaba que fuera mi vocación en la vida. Parecía haber sido bendecida con el don de lenguas. Mis estudios de francés e italiano me estaban ayudando a darme cuenta de cómo gestionar mi habilidad. Me había informado sobre qué debía hacer para marcharme al extranjero como au pair, con intención de recorrer Europa de la mano de familias que necesitaban ayuda para cuidar a sus hijos y, al mismo tiempo, perfeccionar mis estudios en el idioma local. El primer lugar de mi lista era Italia, luego Francia y, quizá, si todo salía bien, con el tiempo acabaría trabajando también en España y Alemania. Alejarme de mi hogar se había convertido en una desesperada necesidad, y quería hacerlo por mi cuenta. Así que ese era mi ingenuo plan para lograr que ocurriera. Neil llevaba de permiso casi tres semanas cuando apareció en el pub aquella noche. Parecía un dios dorado, con aquellos vaqueros, la camiseta negra y los Doc negros. A pesar de que eran prendas normales y corrientes, resultaba impresionante. Todos aquellos músculos endurecidos por la vida militar rellenaban la ropa tan bien como si fueran los de un elegante modelo. Un modelo muy masculino.

Neil era fuerza y virilidad en estado puro, e infundía respeto simplemente con su presencia; no eran necesarios sus galones ni que luciera el uniforme. Su tamaño también ayudaba. Era un hombre grande, alto y con potente masa muscular donde debía. Atraía todas las miradas, tanto de hombres como de mujeres, con su presencia física y su fuerte carácter. Cuando se le veía conversar con viejos conocidos que querían ponerse al día y mostrarle su respeto por el puesto que ocupaba en el Ejército, era fácil darse cuenta de lo mucho que le respetaban y estimaban. Aquello era un enorme contraste con las vivencias infantiles que yo conocía, y me alegraba sobremanera al presenciar todas las alabanzas que estaba recibiendo de los clientes del pub. Que todos supieran lo increíble que era Neil McManus era lo más justo, porque sin duda se lo merecía. La confianza sutil que mostraban sus gestos, los movimientos que hacía mientras hablaba con la gente, el sonido de su voz… Todo hacía que quisiera estar lo más cerca posible de él, ponerle las manos encima. Ansiaba poseer el derecho de poder tocarlo y que mis caricias fueran bienvenidas. Habría vendido mi alma al diablo por saber que me miraba con algo que no fuera afecto fraterno; que desapareciera de su expresión aquel, «soy tu hermano mayor y voy a mantenerte a salvo, niña».

Yo llevaba por lo menos una hora bebiendo una copa tras otra cuando se detuvo junto a mí y pidió una cerveza. Tenía problemas con el que era mi novio en ese momento, Denny, y me encontraba de mal humor. Él me había llamado antes, rogándome que acudiera al pub para reunirme con él y poder «hacer las paces», cualquiera que fuese lo que eso significaba, dado que habíamos acabado definitivamente. Sí, la inclinación de Denny por tirarse a cualquier rubia que se le pusiera a tiro en el callejón que había detrás del pub había finiquitado nuestra relación. No sería capaz de volver a confiar en él.

Ni siquiera sabía en qué estaba pensando para acudir a su encuentro. Denny significaba problemas. Supongo que ese aire rebelde suyo era lo que me había atraído al principio. Su padre tenía dinero, suficiente dinero como para impedir que se metiera en líos y comprarle una llamativa moto, además de un montón de objetos superficiales que no importaban en absoluto.

Todo eso convertía a Denny en alguien totalmente opuesto a Neil. Siempre pululaba a su alrededor una pandilla de tipos que se balanceaban entre lo legal y lo ilegal. Yo fingía no darme cuenta, pero estaba bastante segura de que Denny traficaba con drogas, aunque eso era algo secundario. Su principal ocupación en la vida era ser un capullo. Si mi padre estuviera vivo todavía, no me habría liado con un tipo como él, ni con ningún otro chico de esa calaña.

Seguramente seguiría siendo virgen; inocente. Me atravesó una punzada de culpa y tristeza al pensar en mi padre. Lo echaba mucho de menos… Demasiado. Y sabía que se sentiría muy decepcionado si viera en qué me había convertido y qué estaba haciendo. Lo cierto era que la traición de Denny no me dolía demasiado, ni tampoco haber dejado de salir con él. Tenía la esperanza de que a finales de verano estaría en Italia y, si todo iba bien, Denny Tompkins solo sería un recuerdo de mi rebeldía pasada, que podía desaparecer de mi vida sin que apenas me molestara.

Quería marcharme de Inglaterra y olvidar todo lo que no podía tener, todo lo que había hecho. Neil se había sentado en un taburete justo a mi lado, pero aún así no estaba tan cerca como yo deseaba. «No es justo». Tomé un buen sorbo de mi vaso.

—¿No crees que deberías ir más despacio, cherry girl? —me preguntó con aquella tranquilidad que le caracterizaba, logrando que su voz produjera un gran impacto a pesar de lo bajo de su tono.

—¿Por qué? No estoy molestando a nadie. —Le miré fijamente y respiré hondo, captando su aroma masculino, algo que me embriagó todavía más que el líquido que resbalaba por mi garganta.

—Eso no es verdad.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir, Neil? —Le miré, buscando su reacción, muerta de curiosidad.

—A mí me molesta verte infeliz. No soporto ver cómo te emborrachas. Me molesta mucho. —Lo vi entrecerrar un poco aquellos preciosos ojos suyos, tan oscuros que parecían negros como si estuviera intentando leer mi mente.

—¿Qué te hace pensar que soy infeliz?

Él hizo un gesto con la mano delante de mi cara, señalándome.

—¿Crees que pareces una persona feliz? —Meneó la cabeza antes de dar un sorbo a su cerveza—. Yo no, cherry girl.

—Estoy esperando a que Denny aparezca para disculparse —confesé, repitiendo su gesto, pero dirigido hacia mi propio cuerpo—. Seguramente andará por ahí fuera tirándose a alguien, como la última vez. ¿A quién quiero engañar? Estas cosas pasan. —Me encogí de hombros con la esperanza de que pillara alta y clara la velada referencia a su inadecuada novia, Cora.

—Tienes que dejar a ese tipo. No es adecuado para ti. ¿Por qué estás con él? Te mereces a alguien mejor, cherry girl.

—¡No vuelvas a llamarme así! —Le clavé una dura mirada—. ¿Por qué estás tú con tu novia?

—¿Con Cora? —Pareció sorprendido por mi pregunta, pero al instante esbozó una media sonrisa.

Notaba una gran opresión en el corazón, lo que hizo que hablara de manera imprudente, que lo soltara todo.

—Yo no puedo tener a la persona que quiero, así que supongo que por eso me conformo con las sobras. Por eso me emborracho, cuando ni siquiera eso funciona. —Dejé que mis horribles palabras dejaran su poso y luego puse la puntilla—. Tu turno, Neil.

Me miró. Sus ojos me recorrieron de una manera lenta y deliberada, como si fuera una caricia. Parecía que estaba tratando de arrancarme más confesiones con solo su fuerza de voluntad. Casi funcionó. Sus hermosos ojos oscuros tenían poder para conseguirlo cuando me miraba como lo hacía en ese momento.

«¿Sabría lo que sentía por él? ¿Siempre lo habría sabido? ¿Cómo no va a saberlo?». Aquellos conmovedores ojos casi lograron arrancarme de los labios la temida emoción. Casi, pero solo repetí las palabras mentalmente.

«Te amo». Estaba borracha y él estaba allí, conmigo, y actuaba como si yo realmente le importara.

«Te amo». Y entonces se me ocurrió la increíble idea de que Neil podía no conocer mis sentimientos. ¿Sería posible que no lo supiera? ¿Cómo no podría saber lo que sentía por él?

«Te amo, idiota». Me figuré que, después de todo, realmente no lo sabía, porque no picó el anzuelo.

—Cherry girl, sé todo lo que ha hecho Cora hasta ahora.

—Te he dicho que no me llames así. ¡Lo odio! —Escupí con rabia antes de indicarle al camarero que me sirviera otra copa. Al instante me sentí culpable por arremeter contra él, pero estaba demasiado dolida y quería que me viera como una mujer en lugar de solo una especie de hermana pequeña que necesitaba protección.

Neil se levantó y le dijo al camarero que se limitara a cobrarle.

—¡Ya basta! Te llevaré a casa.

—¡Que te lo has creído! —Crucé los brazos y lo miré, retándolo lo mejor que pude. De repente, me sentí caliente y bastante mareada.

Él esbozó una mueca burlona antes de curvar los labios de oreja a oreja, sonriendo con arrogancia.

—Voy a sacarte de aquí, cariño. —Me cogió la mano y tiró.

—¡No, Neil! —Me puse de pie y me opuse con todas mis fuerzas, pero no era fácil resistirse a su tamaño y poder. Soy de esas personas a las que se les ocurren las cosas más extrañas en los momentos más inadecuados y, de repente, quise saber lo que sentiría si lo tuviera encima. Era enorme y a su lado me sentía muy pequeña. ¿Me aplastaría con aquel cuerpo tan grande? De lo que sí estaba segura era de que estaba dispuesta a averiguarlo. Sus ojos brillaron cuando se volvió para mirarme. O mucho me equivocaba o Neil estaba mirándome realmente por primera vez. Tragó saliva, por lo que vi subir y bajar su nuez. Deseé poder poner los labios en su garganta y mantenerlos allí. Estaba enfadada con él, pero también intrigada por la atención que me demostraba. «¡Mierda!, es tan condenadamente guapo».

—Te pones muy guapa cuando estás enfadada, cherry girl. —Hizo hincapié en el apodo con una sonrisa confiada, mirándome como si fuera suya—. Guapa y perfecta.

«Tú sí que eres completamente perfecto…».

Eso era algo que me habían dicho antes. Me pregunté si sería posible que él lo creyera también. Era imposible, ¿verdad?

—Tú también eres muy guapo, pero estás comportándote como un imbécil arrogante en estos momentos.

—¿De veras?

Él se inclinó apenas hacia delante, invadiendo mi espacio.

Hipé y asentí con la cabeza, sintiéndome más mareada por momentos antes de verme intimidada por él.

—Estás en un pub nocturno, emborrachándote. —Le vi tensar la mandíbula—. No voy a dejarte aquí, cherry girl.

¡Maldito fuera!, lo había dicho de nuevo y yo me sentí perdida.

—¡Te he dicho que no me llames así! —Di un paso atrás, pero tropecé en el taburete y caí sobre su duro torso. Me ayudó a recuperar el equilibrio y tuve que contenerme para no hundir la cara en su camiseta. Me resultó realmente difícil, necesitaba enterrar la nariz en su pecho para poder memorizar su olor.

—Vale, vale, siéntate, chica. No volveré a llamarte cherry girl si no te gusta, pero solo si permites que te lleve a casa. Necesitas irte a la cama.

Me puso la mano en la parte posterior de la cabeza y me acarició el pelo. En ese momento podría haberme llamado como le saliera de las narices; manzana, uva, naranja, plátano… Estoy segura de que ni siquiera me habría dado cuenta porque, ¡él me estaba tocando! Neil tenía sus manos en contacto con mi cuerpo.

«No, lo que necesito es ir a tu cama». Alcé la mirada hacia la suya sin apartar las palmas de su pecho, y sentí cómo latía su corazón bajo mis dedos. Él clavó los ojos en mi boca y, por un instante, llegué a pensar que estaba pensando en besarme. Tenía el pulso tan acelerado que no sabía cómo era posible que mi cuerpo no vibrara.

—¿A quién quieres que no puedes tener? —me preguntó con suavidad. Sus ojos ardían oscuros, rogándome que le respondiera. Si no fuera tan terca, podría haberle dicho la verdad en ese momento, podría haber abierto mi corazón para confesarle cómo atesoraba cada pequeño detalle, cada gesto que hubiera hecho por mí mientras crecía, y que no recordaba un momento en el que no le hubiera amado.

Sacudí la cabeza mientras sentía que se me llenaban los ojos de lágrimas.

—Dímelo…

Respiré hondo y giré la cabeza hacia otro lado, justo a tiempo de ver a Denny, que entraba en el pub en ese momento y clavaba los ojos en mí.

—¡Ay, Dios! —gemí.

—Nena, has venido —dijo al acercarse, tratando de tirar de mí para abrazarme. El alivio que sentía Denny al verme esperándole en la barra era evidente en la expresión arrogante de su rostro.

—No, Denny. ¡No! —Alargué la mano para mantenerlo alejado de mí, pero fue Neil quien intervino.

—Elaina no quiere hablar contigo, Tompkins. Déjala en paz. —Neil fulminó con la mirada a mi ex, mostrando tal expresión de odio que Denny no fue el único sorprendido por la abierta hostilidad.

Parecía que Neil disfrutaría dándole a Denny una paliza y dejándole desangrándose. Apenas podía creerme lo que veía; Neil se comportaba como si estuviera celoso de mi antiguo novio.

Eso debía ser culpa de la borrachera, mis procesos mentales estaban seriamente afectados. ¿Por qué Neil actuaba así frente a un tipo que ya no significaba nada para mí?

—¿Elaina? Por favor, nena, escúchame. Esa chica no significa nada para mí… —Denny hizo caso omiso de las palabras de Neil y trató de volver a abrazarme.

Me di cuenta en ese momento de que mi estado de embriaguez y la estupidez de mi ex estaban a la par.

—Es evidente que tu vida tampoco, gilipollas. —Neil bloqueó el gancho de izquierda de Denny con suma frialdad—. Parece que no se te da bien escuchar, Tompkins. Te he dicho que no quiere hablar contigo. Largo, piérdete.

Mientras Denny y Neil se enfrentaban, me inundó una oleada de náuseas abrumadora y me sentí fatal. Me cubrí la boca con una mano y corrí hacia el cuarto de baño, agradeciendo para mis adentros que la puerta no estuviera demasiado lejos de la barra. Ninguno de ellos me detuvo. Agradecí a Dios aquella pequeña bendición.

4

Mientras me inclinaba sobre el inodoro, expulsando todo el vino y los aperitivos que había consumido mientras ahogaba mis penas, suspiré para mis adentros por el patético estado de mi vida amorosa. ¡Qué repulsiva, desafortunada y miserable era! Un tipo que me ponía los cuernos y otro que solo me veía como una hermana pequeña. ¡Qué asco de vida! Una vez que terminé de vomitar, me dirigí al lavabo y me apoyé en él con las dos manos al tiempo que me miraba jadeante en el espejo, esperando a tener fuerzas para salpicarme la cara con un poco de agua. Neil dio un golpe en la puerta antes de irrumpir en el pequeño espacio con aire peligroso. Muy diferente al mío, que resultaba patético. La manera en que fruncía el ceño me indicó que no estaba precisamente contento conmigo. Pero a pesar de lo que podía estar opinando, no me soltó un sermón ni me dijo una palabra airada, solo tomó algunas toallas de papel, las mojó y me las puso sobre la cara.

—Sostenlas. Ahora vuelvo.

—¿Y Denny? —pregunté con un hilo de voz desde detrás del papel.

—Se ha largado. Ese imbécil de mierda no volverá a darte el coñazo. —Escuché que sus pasos se alejaban y el clic de la puerta al cerrarse.

Gemí de frustración y traté de respirar, deseando poder ocultarme en un rincón donde lamer mis heridas en privado. Aparté la toalla de la cara y miré a mi alrededor. Llegué a considerar saltar por la ventana para escapar. ¿Cómo iba a ser capaz de enfrentarme a Neil después de aquella debacle? Decir que estaba avergonzada no llegaba para definir lo que sentía.

—Esta noche vas a salir por la puerta, cariño, y no por la maldita ventana. —Giré la cabeza y vi que había regresado con un vaso de agua. Seguía teniendo el ceño fruncido.

—No pensaba hacerlo —repuse con timidez, mortificada al saber que se había dado cuenta de mi humillación como si fuera el titular de un periódico.

—Sin embargo, estabas pensándolo. —Me puso el vaso en los labios—. Aquí tienes. Da sorbos pequeños. —Sus atenciones me abrumaron hasta tal punto que tuve que cerrar los ojos. Sencillamente no podía mirarlo y mantener mi entereza. Bebí el agua y dejé que me atendiera.

Fue egoísta por mi parte, lo sé.

—¿Mejor? —me preguntó con aquel tono bajo que conocía desde hacía más tiempo del que podía recordar. Me encantaba el sonido de su voz, siempre había sido así. Su tono, su cadencia… me resultaban hermosos. Fuerte, pero suave. Amable, pero firme y convincente.

Asentí con debilidad, deseando que el suelo se abriera y me tragara para que él no me viera en aquel lamentable estado. ¿Por qué lo hacía? ¿No debería estar ocupado con Cora, tratando de olvidar sus penurias militares?

—¿Por qué estás aquí, Neil?

Hizo caso omiso a mi pregunta, limitándose a fruncir el ceño.

—Vamos a marcharnos. Ya no tienes nada que hacer aquí esta noche.

Luego me puso la mano con firmeza en la parte baja de la espalda y me condujo fuera del pub, haciéndose cargo por completo de la situación. Yo estaba demasiado débil como para negarme o discutir y, de todas maneras, me encantaba sentir sus manos sobre mí. Incluso aunque solo estuviera ejerciendo de hermano mayor preocupado, esa noche pensaba disfrutar de todo lo que se me ofreciera. Tener un poco de Neil era mejor que no tener nada. No soy estúpida.

Apoyé la cabeza en el cristal de la ventanilla de su coche, agradeciendo el frío contacto del vidrio con la esperanza de que eso aliviara mi malestar. Sin embargo no resultó muy eficaz porque podía oler la exquisitez que tenía al lado.

Él solo conducía en silencio. De todas maneras, no era un hombre hablador; solo tomaba la palabra si tenía algo que decir. Yo tenía la sensación de que quería decirme algo, pero la situación se había vuelto tan incómoda entre nosotros que seguramente no sabía por dónde empezar. A mí no me importaba. Me sentía un desastre total y absoluto. Bueno, en realidad era un desastre total y absoluto. Fui yo la que ofrecí la rama de olivo.

—L-lamento ha-haberte arruina-ado la noche… con Cora.

Él resopló.

—Esta noche no estaba allí para ver a Cora —explicó al tiempo que sacudía la cabeza.

¿No había ido por eso? Eso era algo nuevo para mí. A pesar de que esas palabras hacían renacer mis esperanzas, me obligué a sosegar mi corazón.

—Así que no estabas allí para ver a Cora —repetí lo que él había dicho de una manera lenta y deliberada, con una nota de sarcasmo en mi tono que insinuaba la pregunta que no llegué a pronunciar en voz alta, «¿por qué demonios estabas allí, Neil?».

—No, no estaba por eso. —Me miró con expresión neutra.

Era evidente que no iba a contarme qué hacía allí y esa certeza me irritó un poco.

—Así que ya sabes lo que hace Cora. Explícame entonces, ¿por qué sigues con ella? Te engaña con otros desde el mismo momento en que te largas. Es una fresca. Te ha puesto los cuernos todas y cada una de las veces que te has marchado. Ella no te ama como yo… como… como debería amarte.

«¡Vaya!». El silencio en el coche resultó ensordecedor.

—Ya no salgo con Cora. No volveré a salir con ella.

—Lo hacías cuando regresaste. Te vi con ella más de una vez.

Él entrecerró los ojos.

—Sí, pero ya no lo hago, Elaina —repitió con sequedad.

—¿En serio? —No era capaz de decir mucho más; estaba demasiado sorprendida por su declaración. ¿Neil y Cora habían terminado? Si no estuviera sentada en un coche y me sintiera mejor, podría haberme puesto a dar saltos de alegría o a bailar una jiga, pero la cabeza continuaba palpitándome y seguía teniendo el estómago revuelto.

—De veras, no hay nada entre nosotros —respondió—. Conozco su comportamiento desde hace mucho tiempo, y ya no importa lo que hiciera mientras estaba lejos. —Me miró de soslayo y al momento volvió la vista hacia la carretera—. Solo estábamos usándonos el uno al otro desde el principio.

«¿Solo estaban usándose desde el principio?». Fenomenal. Imaginar que aquella idiota podía haber disfrutado de cinco minutos de atenciones de Neil me volvía loca de celos. Por mi mente desfilaron imágenes de él y Cora haciendo el amor, tocándose, besándose apasionadamente… y no puede contener un gemido contra la fría ventanilla del coche.

—Ah… no lo sabía.

—Bueno, ahora ya lo sabes.

Pero aquellos celos insanos no eran lo único que sentía. También tenía que luchar contra el violento impulso de volver a vomitar.

—¡Para el coche! —Me las arreglé para farfullar.

En esta ocasión no fueron más que arcadas y una gran cantidad de náuseas que me hicieron sentir mortificada. Ahora solo tenía en el estómago los sorbos de agua que había tomado. Neil no dijo nada cuando terminé. Se mantuvo en silencio mientras ponía de nuevo el coche en marcha y nos conducía muy lejos de allí. Cerré los ojos y dejé que él se ocupara de todo mientras me permitía esperar que aquello solo fuera una pesadilla de la que acabaría despertando. Ya me enfrentaría por la mañana al ridículo que había hecho frente a Neil esa noche. Me hubiera gustado que todo hubiera sido un sueño… porque mi pobre corazón ya no podía con más.

5

Podía olerlo de nuevo. El aroma que llenaba mis fosas nasales era tan maravilloso que no quería abandonar aquel hermoso sueño perfumado con la esencia de Neil. Abrí los ojos y vi la oscuridad, el desconocido entorno… y a él.

Neil estaba tumbado de lado junto a mí en la cama y me miraba. Bueno, lo cierto es que estaba en su cama.

—Despierta, despierta… —me decía bajito con una sonrisa, a pocos centímetros de mí.

Me giré hacia el otro lado y me encontré con el parpadeante resplandor del despertador. 00:45 a.m.

—¿E-estoy en tu p-piso? Mi madre va a…

—Tranquila, todo está bien —me interrumpió al instante—. Ya he llamado a tu casa y he hablado con tu madre. Sabe que estás aquí conmigo, puedes relajarte. ¿Qué tal estás? ¿Mejor? Me llevé las manos a la cabeza y me la froté. Cuando me senté en la cama —que olía deliciosamente a Neil— me di cuenta de que había perdido el vestido en algún momento. Solo me cubrían las braguitas y el sujetador. Giré la cabeza para mirarlo en la habitación en sombras.

—¿Me has desnudado tú? —No quería imaginarme la escena, y de nuevo me sentí molesta con él.

¡Maldición! Si de algo estaba segura era de que, si Neil me desvestía, quería estar despierta para no perderme ni un detalle.

Él asintió con la cabeza y luego me tumbó gentilmente donde estaba cuando abrí los ojos. Me acomodé y me concentré en él.

Decidí esperar a que se explicara. No era necesario que comenzara a balbucear un montón de tonterías.

—Te quedaste profundamente dormida después de vomitar por segunda vez, así que te traje aquí. Cuando te acosté, noté que tenías el vestido manchado de… er… vómito, así que te lo quité. —Tenía que creer lo que me decía, porque no apartó los ojos de los míos ni un solo instante durante el tiempo que duró aquella torpe explicación.

Pero lo que contaba me hizo sentir tan avergonzada que no podía moverme ni hablar. Mi mortificación me paralizó hasta tal punto, que solo pude hacer una cosa: llorar. Lo hice en silencio, pero las lágrimas resultaron imparables una vez que comenzaron a caer. Mientras lloraba no pude apartar la mirada de él.

—No llores, cariño, soy yo. —Movió la mano y me limpió las lágrimas con el pulgar.

Yo me limité a mirarle mientras seguía llorando. No podía apartar la vista ni detener el llanto.

—¿Me estás tomando el pelo? —añadió—. Tengo que verte dormir en bragas en mi cama, debería ser yo el que estuviera llorando… de agradecimiento.

—No me tomes el pelo tú a mí. Por favor, no lo hagas —gemí mientras me apoyaba en la mano. Odié la manera en que sonó mi voz, pero estaba sobrepasada por la situación. «Es surrealista. Estoy casi desnuda en la cama de Neil después de haber vomitado dos veces y haber caído casi en coma». Me cubrí la boca con la mano—. Debo oler fatal… Y-y necesito un poco de agua, beber algo.

Él me ayudó a sentarme de nuevo y me tendió el vaso que había en la mesilla de noche con dos pastillas de Nurofen. Me sentí absolutamente impresionada por su previsión, y también por la calma absoluta con la que se tomaba aquella absurda situación. No dijo nada mientras ingerí las píldoras con un sorbo de agua. Me observó con aquella intensa expresión suya. No podía imaginar qué pensaba él sobre todo lo que habíamos dicho y hecho desde que entró en el pub. Las sábanas se deslizaron hasta dejar al descubierto mi cintura, exponiendo un sujetador de color azul claro y la parte superior de mi cuerpo para que la viera a placer. ¡Oh! Y lo hizo. Los ojos de Neil vagaron por mi piel hasta que volvieron a buscar los míos, sosteniéndome la mirada. Era imposible saber qué estaba pensando en aquel momento tan extraño. No podía decir nada, y me encontraba en completa desventaja ante él. ¿Sentía repulsión por lo que veía? ¿Se sentía excitado porque estaba desnuda en su cama y era un hombre? ¿Un soldado de permiso, un hombre ardiente, que necesitaba a una mujer? Y llegados a este punto, ¿me veía como una mujer o solo era una responsabilidad? ¿Quién podía responder a esas preguntas? Yo, desde luego, no era capaz. Para empezar, ¿por qué me había recogido y llevado a su apartamento?

—Te puedo asegurar que no hueles fatal, y que eres la borracha más bonita que he tenido el placer de oler en mi cama. —Olisqueó el aire en mi dirección—. ¿Eau de Cabernet?

—No te rías —le pedí de manera lastimosa.

—Lo siento, ha sido un chiste malo. —Me rozó la mejilla con el pulgar—. Te prometo que voy a portarme bien. —Movió de nuevo los dedos y secó el resto de mis lágrimas antes de quitar el vaso de mi mano y mirarme de nuevo.

Tuve que hacer acopio de coraje para preguntarle de qué iba todo aquello. Tenía que saber o acabaría volviéndome loca.

—¿Qué es lo que ha ocurrido esta noche, Neil?

Él meneó la cabeza muy despacio.

—Estoy aterrorizado de que estés realmente aquí. —Volvió a alargar la mano hasta que entrelazó sus dedos con los míos, quedando suspendidos entre nosotros—. Casi no puedo creerlo… —susurró.

Permaneció en silencio durante un minuto, mirando nuestras manos unidas antes de levantar la vista y hablar de nuevo. —No has respondido a la pregunta que te hice en el pub, ¿sabes? Solté un grito ahogado y sacudí la cabeza al tiempo que tiraba de mi mano para soltarla de la de él.

—No, eso fue una estupidez. No quise decir…

Mis esfuerzos para resistirme fueron completamente inútiles porque Neil no los tuvo en cuenta. Volvió a sujetar mi mano.

—Dime, Elaina. ¿A quién quieres y crees que no puedes tener? —Su voz era fluida y suave, pero dura como el acero. Todo a la vez. No podía mentirle. No cuando me lo preguntaba así, cara a cara.

La tensión entre nosotros era casi palpable, nos había dejado en carne viva, nada podía detener la hemorragia que manaba de mi corazón, que se desangraba sobre las sábanas de la cama de Neil.

—A ti —musité, segura de que mi mundo estaba a punto de convertirse en un caos, ahora que había dicho la verdad.

Entonces ocurrió algo notable. Neil cerró los ojos durante un segundo, como si mi respuesta supusiera un alivio para él, antes de inclinarse hasta apoyar la frente contra la mía. Nos quedamos así un rato, escuchando los sonidos nocturnos habituales de Londres, teniendo en contacto nuestras cabezas y nuestras manos, lo que me indicaba que esto era real y no un sueño. El corazón latía desbocado en mi pecho, recordándome que no estaba muerta y que había presenciado un hecho milagroso.

Ocurrió un segundo milagro cuando él bajó más la cabeza buscando mis labios. Neil me besó. Nos besamos. Dejé que me descubriera, su suave boca se fusionó con la mía, aprendiendo la sensación de mis labios mientras yo hacía lo mismo; disfrutando la experiencia de saber en qué consistía compartir la intimidad. Su lengua fue todavía más suave, trató de invadirme de manera tierna, y no pude rechazarlo. Solo era consciente de nosotros, de nuestro encuentro y de que estaba en lo alto de la ola de la inmensa atracción que sentía por ese hombre. Neil se tomó su tiempo en ese primer beso, aunque podría haberme poseído por completo, haberme hecho cualquier cosa, pedido lo que quisiera. Yo habría estado dispuesta. Mordisqueó mis labios de una manera tierna, enredó la lengua con la mía, lo que provocó que anhelara más y, al mismo tiempo, me dio ganas de llorar de agradecimiento porque, por fin, había llegado este momento. «Esto está sucediendo de verdad».

No sé cuánto tiempo pasó antes de que interrumpiera el beso y se retirara.

—Quiero ser el primero en decir que te has equivocado. —Me miró fijamente mientras deslizaba el pulgar de arriba abajo por mi mejilla, con expresión firme.

Fue mi turno de cerrar los ojos y respirar aliviada.

—¿Me he equivocado?

—Mucho, cherry girl. —Asintió con la cabeza, muy despacio, al tiempo que me miraba de manera abrasadora. Puedes tenerme.

—¿Cómo? —La capacidad de comprender simples palabras me había abandonado, era evidente.

—Que puedes tenerme —repitió sin soltar mis dedos mientras seguía mirándome de manera ardiente con aquellos ojos tan oscuros y expresivos.

—Pero ¿por qué? ¿Desde cuándo sabes esto? Espera, ¿has venido esta noche al pub porque…?

—Porque me enteré que habías roto con ese gilipollas de Tompkins y estaba en casa de permiso.

Por una vez podía hacer algo al respecto. ¿Te haces una idea de cuánto tiempo llevo esperando esto?

—Luego bajó el tono de voz. —¿De cuánto tiempo llevo esperando que sea nuestro momento?—. Parecía frustrado.

—Estabas esperando. —Era tal mi incredulidad que repetí sus palabras mientras trababa de asimilar lo que estaba diciéndome—. Tú me estabas esperando…

—Sí. —Se inclinó hacia mis labios, pero no los tocó—. Esperando, siempre esperando… Por ti. Esperando a que crecieras. Esperando a que pudieras verme como algo más que un amigo de Ian. Esperando el momento adecuado para decirte lo que siento por ti. —Susurró tan cerca de mis labios que podía sentir el roce de su aliento cuando decía aquellas hermosas palabras—. Llevo esperando mucho tiempo, Elaina.

—¡Oh…! —Noté que se me volvían a llenar los ojos de lágrimas.

—Ya no quiero esperar más. —Sus ojos se fundieron con los míos—. Por favor, no me hagas esperar más —suplicó—. No puedo hacerlo, cherry girl. Sencillamente, no puedo.

¡Qué hermosas palabras! Llenaron mis oídos, todo mi ser…

—Así que ahora dime, por favor.

Respiré hondo y alargué una mano temblorosa hacia su cara. Necesitaba tocarlo, sentir el calor de su piel. Necesitaba sentirlo para que mi pobre cerebro aceptara que aquello era real, que estaba ocurriendo de verdad en ese momento, que no era un hermoso sueño, una fantasía de la que tendría que despertar. Sin embargo, lo parecía.

«Neil me había estado esperando…».

Los dos estábamos hablando de nuestros sentimientos y deseos. Neil me tenía lo suficientemente cerca como para estar en su cama, en su apartamento. Era verdaderamente increíble. Una vez más reuní todo mi coraje.

—Quiero… —le pedí—. No, necesito. Necesito saber lo que sientes por mí —susurré—. Tengo que escucharlo para creerlo.

Cogió mi mano temblorosa, se la llevó a los labios sin apartar los ojos de los míos, y me dijo las palabras que tanto tiempo llevaba soñando; las que jamás pensé que escucharía.

—Te amo —confesó con voz clara antes de volver a besarme la mano.

6

Expresó su declaración con amable suavidad, y así resultó honesta y clara a la vez. Le creí. Neil acababa de decirme que me amaba y yo le creí. Sentí que mi corazón se saltaba un latido y que luego se aceleraba como si estuviera a punto de explotar, y todo porque él había pronunciado esas palabras. Los corazones hacían eso cuando se veían sometidos a mucha presión emocional, cuando estaban embargados por la tristeza o destrozados por algo terrible. Creo que su confesión podría ser calificada como presión emocional, no como nada triste o terrible. Cuando oí aquello, el mundo se convirtió en un lugar glorioso y perfecto.

Neil me amaba.

—Neil… Te he amado desde que puedo recordar. De hecho, no recuerdo un tiempo en el que no lo hiciera. —Miré a un lado mientras reunía coraje para decir el resto—. Pero lo cierto es que jamás… Nunca me imaginé que tú podrías llegar a sentir lo mismo que yo.

—Mírame, cherry girl. —Me tomó por la barbilla y me obligó a mirarlo—. Eres la chica más hermosa, sexy, increíble e inteligente, pero en esta ocasión te equivocabas al no darte cuenta de lo que sentía por ti durante todos estos años. ¿Cómo podría no amarte? Eres perfecta, ¿recuerdas?

Absolutamente perfecta. Solo tuve que esperar a que fuera el momento adecuado para decírtelo. Escuché cada una de aquellas palabras mientras me alisaba el cabello.

—Cada vez que volvía a casa estabas saliendo con otro chico y… No me parecía justo entrometerme en esos momentos para hacerte caer en mis brazos.

Me puse a llorar de nuevo, pero en esta ocasión fue de felicidad.

—Ojalá lo hubieras hecho.

—No. —Movió la cabeza con firmeza—. No, tenía que esperar. Encerró mi cara entre sus manos y me secó las lágrimas que me mojaban las mejillas con los pulgares.

—Eres preciosa para mí, cherry girl, incluso cuando lloras.

Entonces me besó como si tuviera derecho a ello. De la manera en que yo siempre había sabido que podría. Me besó las lágrimas y puso fin al anhelo que conocía desde hacía tanto tiempo en un solo instante. Me fundí con su enorme cuerpo y saboreé su contacto. Sus labios, sus palabras. Por fin tenía lo que siempre había querido.

—Eras mi cherry girl cuando eras pequeña.

—Sí, lo era —convine, asintiendo con la cabeza.

—Y sigues siendo mi cherry girl ahora.

—Sí —me las arreglé para decir.

—Te amo, Elaina Morrison, y siempre serás mi cherry girl. Siempre. Nada cambiará eso. —Se inclinó hacia delante y me besó con dulzura—. Créeme —susurró.

Yo no podía hablar. La capacidad de expresarme me había abandonado por completo. Estaba abrumada. Lo único que podía hacer era mirarle… y respirar.

Él inclinó la cabeza hacia mí.

—Me da la impresión de que no lo haces.

—Lo hago… p-pero tengo que darme una ducha ahora —espeté—. Y utilizar tu cepillo de dientes y conseguir algo de ropa. Esta noche vomité ¡dos veces! Y no tengo nada que ponerme.

Él esbozó una sonrisa de anuncio y ni siquiera se inmutó cuando le recordé que había vomitado.

Sin duda me amaba.

—Por favor, dime cómo puedo ayudarte.

—Con el cepillo de dientes… tal vez. Con la ducha, no —respondí, sintiéndome tímida de repente, al ver la dirección que tomaba la conversación y mi estado de desnudez. En el santuario que era mi mente podía ser audaz y reconocer que deseaba estar con Neil, pero era demasiado pronto para retozar juntos entre las sábanas y ponernos a follar. Necesitaba superar la sorpresa antes de que el sexo formara parte de nuestra relación. «¿Y si él quiere dar ese paso esta noche?». ¿Cómo se tomaría la noticia cuando le dijera que necesitaba un poco de tiempo para llegar a ese punto?

Resultó que no tenía que preocuparme de nada porque Neil fue un perfecto caballero conmigo, como siempre.

—Ya lo sé, cielo —dijo al tiempo que me daba un beso en la punta de la nariz—. Pero dormirás aquí esta noche, ¿verdad? —Me recorrió de nuevo con los ojos antes de mirarme a la cara. Su mirada fue casi de súplica. Era evidente lo mucho que quería que me quedara, tanto como yo quería hacerlo.

—Sí. —Asentí lentamente—. Me quedaré aquí esta noche. —Puse las dos manos sobre las sábanas, a ambos lados de mis caderas, para demostrarle que hablaba en serio—. Quiero estar aquí contigo.

—Bueno, eso es todo lo que necesito por ahora. Abrazarte y saber que estás aquí, a salvo, conmigo… Que estoy contigo y es real. —Me acarició de nuevo el pelo con la mano—. Temo despertarme y que te hayas ido. Tengo que acostumbrarme a la idea de que voy a tenerte para mí.

«¡Sí, por favor!».

La creciente timidez se hizo más intensa, hasta que tuve que apartar la mirada. Mis ojos aterrizaron sobre la fina sábana que apenas cubría mi cuerpo y eso no me ayudó a sentir más confianza en mí misma. Necesitaba convencerme primero de algunas verdades.

—Está bien… —¡Ay, Dios! Sonaba como una idiota temblorosa—. Esto… nosotros… Es real, ¿verdad? —Mi inseguridad fue palpable en el tono de mi voz. Respiré hondo mientras mi corazón latía con fuerza, a la espera de su respuesta.

—Sí, cherry girl, es real. —Me alzó la barbilla con el dedo índice para que levantara la mirada hacia él.

Pude leer la sinceridad en su cara, en la forma en que me estudió con sus oscuros ojos castaños cuando por fin me atreví a mirarlo.

—Completamente real. —Me tomó una mano y puso la palma contra su corazón—. Siéntelo mientras te beso —me dijo antes de deslizar la otra mano por mi nuca y atraerme hacia aquellos mágicos y suaves labios suyos—, y sabrás que es real.

Pero esta vez Neil trataba de convencerme y su beso fue más exigente. Su lengua se enredó con la mía al tiempo que saqueaba mi boca. Le permití el acceso sintiendo los acelerados latidos de su corazón bajo la palma.

Traté de memorizar las sensaciones porque no podía soportar la idea de llegar a olvidar lo que sentía en ese momento.

Cuando Neil interrumpió finalmente el beso, aún me sostenía la nuca con firmeza, tomando el control de aquel momento, y eso me encantó. Me hizo sentir querida. Quise flotar entre esos sentimientos para siempre.

—Cherry girl, te amo. Solo necesito que estés aquí, conmigo. Eso es todo lo que quiero. No te pediré más hasta que estemos preparados y los dos lo deseemos. Lo sabremos cuando llegue el momento. Todo seguirá su curso y llegará el momento de que estemos juntos. ¿De acuerdo? —Otra lenta y minuciosa inspección de su lengua en mi boca hizo que sintiera mariposas en el estómago y que mi corazón se acelerara.

Me las arreglé para asentir con la cabeza.

—Sí —susurré al tiempo que le apresaba la cara entre mis manos—. Te he amado durante tanto tiempo que no puedo recordar no amarte.

Neil sonrió. Todo su rostro se iluminó con aquella sonrisa, desde los ojos a la barbilla. Mi chico parecía muy feliz.

«Mi chico. Tengo un chico. Neil. Neil McManus es ahora mi hombre».

Navidad y mi cumpleaños se habían adelantado este año, y se celebraban esa noche. Lo vi levantarse de la cama y meterse en el cuarto de baño. Escuché el ruido del agua corriendo y que abría y cerraba armarios. Regresó poco después con una enorme toalla con la que envolverme. Dijo que me había dejado una camiseta y unos pantalones cortos que podría ponerme después de ducharme. Añadió que estaría en la cocina preparando la cafetera para mañana y salió del dormitorio, cerrando la puerta. Me quedé en su cama durante un momento más, intentando aclarar lo que parecía un lío desde fuera pero que, dentro de mí, donde mi corazón todavía latía acelerado, era un sueño hecho realidad. Flotaba entre nubes. Me amaba. Neil me amaba de verdad, pero ¡joder!, la próxima vez que me besara estaría limpia y cómoda. Me sentía asquerosa y repugnante, y todavía tenía problemas para procesar lo que había ocurrido entre nosotros en apenas unas horas.

Me levanté de la cama y me dirigí al cuarto de baño. La ducha ya estaba caliente, por lo que el pequeño espacio se había llenado de vapor. Según lo prometido, había dejado su cepillo de dientes y pasta dentífrica para que la usara, junto con unos bóxers de seda y una suave camiseta negra con la leyenda The Jimi Hendrix Experience grabada con letras blancas en la pechera.

Sabía que Neil era fan de Hendrix, y le había visto con aquella camiseta muy de vez en cuando, por lo que el hecho de que me la hubiera prestado me llegó al corazón. Hundí la cara en la suavidad de la prenda, e inhalé su aroma. El olor que desprendía Neil siempre me había resultado increíble, y había sido adicta a él durante años. Es difícil de describir, pero estimulaba por completo mi sensibilidad. Era como a aire fresco, especias del bosque y agua pura, todo combinado en una perfecta mezcla de fragancia masculina.

Me la había negado durante la mayor parte de mi vida, pero ya no. Cerré la puerta del cuarto de baño y me despojé del sujetador y las bragas, dispuesta a lavarme en la ducha de mi novio. «Me encanta usar esas palabras en mis pensamientos». Estoy segura de que tenía grabada en el rostro una ridícula sonrisa durante todo el tiempo que duró la ducha. Cuando terminé, usé el cepillo de dientes, todavía sonriendo estúpidamente ante el espejo. Era un alivio que la puerta estuviera cerrada y Neil no pudiera ver lo imbécil que parecía en ese momento. Otra tontería. Él sabría al momento qué me ocurría. Seguramente ya lo sabía. Salí del cuarto de baño vestida con su camiseta y los bóxers de seda. Sin duda era mejor que estar envuelta en una toalla o cubierta con una ropa manchada de vómito, además resultaba muy sexy para mí que mi piel estuviera en contacto con prendas que antes habían estado rozando la suya. La camiseta me cubría la parte superior de los muslos y ya había decidido que iba a quedármela. Sí, su adorada camiseta de Hendrix pasaría a ser de mi propiedad. No tuve absolutamente ningún reparo en robarla. No quería tener que prescindir de su olor cuando se le acabara el permiso. No lo iba a disfrutar demasiado tiempo antes de que la British Army le volviera a enviar a Afganistán. Eso significaba que esa camiseta no sería lavada nunca. Sí, nunca.

Mis divagaciones interiores me distrajeron hasta el punto de que no pensé qué podía estar esperándome cuando salí, aunque la visión que me recibió cuando regresé al dormitorio con el bóxer y la camiseta de Neil no era lo que esperaba. Me detuve en seco, estoy segura de que mis globos oculares se me cayeron al suelo. La toalla que estaba usando para secarme el pelo se me cayó de las manos y aterrizó en el suelo con un susurro.

Neil estaba tumbado en la cama, esperándome. A mí. Definitivamente a mí.

¡Oh, Dios! Era increíblemente guapo. Sentado contra la cabecera, se reclinaba contra ella con su ancho pecho desnudo expuesto para regocijo de mis ojos. Pude recrearme con todos aquellos ángulos de duros músculos y piel dorada que contrastaba con las sábanas blancas. Casi gemí en voz alta. Quería acariciarlo y sabía que había muchas probabilidades de que consiguiera mi deseo. Noté que tenía duras las tetillas. Su mirada estaba clavada en mí, tan líquida, misteriosa y sensual como yo me sentía. Solo podía imaginar lo que él estaba pensando. Estoy segura de que estaba pensando en sexo sudoroso, salvaje y alocado. Desde luego yo sí pensaba en eso. Mis pezones también estaban duros, y sentí que me recorría la espalda un involuntario escalofrío al pensar en que Neil ponía las manos sobre ellos. Yo había visto antes su cuerpo. Sabía el aspecto que presentaba sin camisa, conocía sus marcados abdominales, los oblicuos que formaban una V en sus caderas… Mis entrañas se derretían cada vez que tenía la suerte de conseguir echarle un vistazo… Algo que, por desgracia, ocurría en muy pocas ocasiones.

Neil había sido bendecido con un cuerpo que parecía más propio de un dios pagano, pero yo nunca había estado en posición de permitirme pensar en él de esa manera. En aquellos tiempos le había visto cuando estaba ejercitándose con Ian, jugando al fútbol con los chicos o tomando un baño. Esta situación era completamente diferente. Neil era mío y solo mío. Estaba ofreciéndose a mí, su cuerpo era para que mis ojos lo vieran, para que mis manos lo tocaran, para que mis labios lo besaran…

—Se te ha caído la toalla —me dijo en voz baja, al tiempo que estiraba la mano por la sábana, lo que hizo que flexionara el músculo del antebrazo.

—Lo sé. —Intenté recuperar el resuello a pesar de los latidos acelerados en mi pecho y me incliné para recogerla.

—Déjala.

La voz de Neil era más dura, diferente… Una orden de verdad. Me quedé inmóvil en mitad del movimiento y me giré para ver su rostro y entender lo que quería decir. Me tendía sus largos y musculosos brazos.

—Ven aquí, preciosa —susurró en voz baja—. No pienses en nada de lo que temes en este momento. Solo somos tú… y yo.

Asentí con la cabeza, pero las palabras no acudían a mis labios. Lo único que podía hacer era experimentar el momento y tratar de escuchar lo que me decía.

—Quiero abrazarte, estar cerca de ti sabiendo que nadie va a interponerse entre nosotros ni tratará de alejarte de mí. Te quiero para mí solo por una vez. —Ladeó la cabeza un poco—. ¿Me entiendes?

—Sí… —conseguí decir.

Neil siguió tendiéndome los brazos, con los ojos brillando de una manera que jamás había visto antes. Me lo estaba exigiendo, estaba claro, pero eso no me detuvo. Las sensaciones que me atravesaban eran increíbles, pero también aterradoras. Mis emociones me paralizaron porque realmente entendí, en ese momento, en ese preciso instante, el paso que estaba a punto de dar; me iba a entregar por completo a Neil.

Eso me hizo sentir muy vulnerable. Sentí en mi corazón el beso del miedo. Me advertía con la misma claridad que si fuera una brisa fría, de esas que te hacen frotar los brazos para protegerte de un gélido estremecimiento. No sabía cómo sobreviviría si lo perdía. Si dejaba de amarme no sería capaz de soportarlo. No quería ni imaginarme que lo perdiera en la guerra, uno de los riesgos más aterradores que corría; uno que corría cada día que estuviera en el servicio militar activo. Eso me destruiría. Perder a Neil acabaría conmigo si ocurría después de que supiera lo que se sentía al ser amada por él, como iba a saber esa noche.

—No pienses en las cosas malas, Elaina. Pasa de ellas y ven a mí, mi hermosa cherry girl. Ven aquí y deja que te ame.

Y fui. Lo único que supe fue encontrar el camino hacia los fuertes brazos de los que jamás querría salir, que me iba a doler cuando regresara al Ejército, y que me sostuvo de una manera tan perfecta que tuve que contener de nuevo las lágrimas. El duro cuerpo de Neil y sus suaves labios contra mi piel me permitió imaginar cómo sería todo entre nosotros. Me enseñó lo que significaba que se me hubiera concedido el más profundo deseo de mi corazón; ser amada por Neil McManus

Y, al mismo tiempo, me vi obligada a reconocer mis temores más terribles en lo que a él respectaba.

Podía perderlo. Y si eso ocurriera, me moriría.

Segunda parte

Neil

A la deriva en un mar de lágrimas olvidadas, en un bote salvavidas por tu amor.

Jimi Hendrix, Drifting ~

7

Neil fue muy tierno conmigo la primera vez que compartimos cama. No pasó de los besos ardientes, aunque le hubiera permitido llegar donde quisiera. Se controló en todo momento de una manera notable porque, cuando se apretó contra mí, pude notar lo duro que estaba a través de las capas de tela que nos separaban. Saber que era Neil y que era su erección lo que sentía contra mi cadera hizo que me excitara todavía más.

No estaba desnudo, como me imaginé cuando salí del cuarto de baño y le vi esperándome. No, llevaba puestos unos bóxers, y las capas de sábanas también se amontonaban entre nosotros cuando mis piernas inquietas se agitaron sin control. Fue una suerte que existieran esas telas y su contención, porque yo estaba desatada.

Cuando las cosas se ponían demasiado ardientes, él se retiraba y me miraba, me acariciaba la mejilla o los labios con un dedo mientras esperaba que los dos nos enfriáramos. Le miré en la penumbra, notando que el aleteo que sentía en mis entrañas se había convertido en un remolino por culpa de aquellos besos embriagadores. Me pregunté hasta dónde íbamos a llegar. Incapaz de permanecer quieta, me arqueé hacia él al tiempo que apretaba las piernas para aliviar un poco el anhelo.

—T-te necesito… Neil. T-te…

—Sé exactamente lo que necesitas, cariño. Sé lo que necesitas igual que sé lo que quiero hacer contigo.

Él movió las caderas contra mí, así que me hice una buena idea de en qué estaba pensando. Su erección era enorme, aunque tampoco supuso una sorpresa para mí. Neil era un hombre grande y eso estaba en consonancia. No pude alejar las manos de él; le acaricié la espalda al tiempo que me apretaba contra su cuerpo, embargada por el deseo. En ese momento habría hecho cualquier cosa y sabía que sería cosa suya refrenar aquella pasión. Pasé la mano por la parte delantera de sus bóxers, colocando lentamente los dedos sobre la dura cresta que la llenaba. Él soltó un siseo cuando apreté la erección. Su mano cubrió la mía al instante.

—No vamos a hacer nada de eso esta noche —me dijo en voz baja, al tiempo que entrelazaba sus dedos con los míos para retirar mi mano.

—¿De verdad?

—No. No lo haremos aquí ni de esta forma. —Apretó los labios contra el hueco de mi garganta y habló sobre mi piel—. Significas demasiado para mí como para consumar nuestro deseo con un polvo apresurado en medio de la noche. —Se movió hasta mi boca—. No lo haremos así. Cuando hagamos el amor será especial. Y lo haremos… —murmuró contra mis labios—. Oh, sí, cariño, y cuando lo hagamos, será muy… muy bueno

Neil me encerró entre sus fuertes brazos y me enseñó lo que se sentía al percibir junto a ti el cuerpo del hombre que amas. Era una sensación hermosa, maravillosa y perfecta. También hablamos. Las palabras fluían entre nosotros sin esfuerzo al tener años de experiencias compartidas a nuestras espaldas.

—¿Recuerdas la primera vez que viniste a casa para cenar? —le pregunté.

—Claro. —Neil me recorría el brazo de arriba abajo con la punta de los dedos, como si necesitara tocarme en todo momento.

Yo tampoco tenía suficiente de él y quería que me tocara constantemente. Su roce suponía una especie de reafirmación. Lo hacía todo más real y yo necesitaba casi desesperadamente creer lo que estaba ocurriéndome. Todas mis esperanzas y sueños dependían de ese sencillo hecho.

—Me enamoré de ti cuando me guiñaste un ojo por encima de la mesa. —Me miró a los ojos y vi que chispeaban de risa. Incluso aunque no dijo nada, Neil era capaz de comunicarse con claridad sin hablar, y lo hacía todo el tiempo. Estoy segura de que era una buena habilidad para un militar, en especial cuando estaba al mando de las tropas. No era de extrañar que hubiera conseguido ya el grado de capitán en la British Army.

—Recuerdo haberlo hecho. Pensaba que eras muy generosa porque me estabas ofreciendo el último de esos deliciosos bollos que hace tu madre.

—Fuiste muy amable conmigo —añadí—, así que podía permitirme el lujo de ser generosa. No son muchos los chicos de diecisiete años que prestan atención a una cría de diez ni, por supuesto, le guiñan el ojo.

En lugar de responder a mi confesión, Neil se cernió sobre mí, buscando de nuevo mi boca y presionándome con su cuerpo contra el colchón mientras me besaba hasta dejarme sin aliento. Él puso la mano sobre mi corazón y la mantuvo allí. No había nada sexual en la manera en que tocó mi torso, solo quería sentir el lugar donde mi corazón latía con fuerza bajo la piel.

—Este corazón es tan hermoso ahora como cuando tenías diez años. Tienes un corazón de oro, cherry girl.

«Igual que tú, Neil».

—Creo que lo tenía —puntualicé.

—¿Qué quieres decir con que lo tenías?

Me acurruqué contra su pecho y dibujé con un dedo el hueco de su garganta.

—Después de que mi p-padre muriera, c-cambié y ya no s-soy la misma persona que antes. No soy la chica que recuerdas de hace años, Neil. Quiero que lo sepas.

—Sí que eres la misma —aseguró—. Sé que no es verdad lo que estás diciendo. ¿Por qué piensas tal cosa? —Me abrazó con más fuerza.

—He hecho cosas que no habría hecho jamás si mi padre todavía estuviera vivo.

—Todos hemos hecho algo de lo que no nos sentimos orgullosos, cherry girl. —Me besó lentamente antes de volver a hablar—. Ojalá hubiera podido estar aquí en ese momento. Estuve muy preocupado por ti después de que falleciera tu padre.

—Todavía lo echo de menos…

—Claro que sí. Es lo normal.

—Pero se avergonzaría de mí y de lo que he hecho durante los últimos años.

—¿Y qué has estado haciendo exactamente?

No sabía qué responder. Si le decía la verdad, podría enfadarse conmigo. Si no lo hacía, me convertía en una mentirosa, aunque fuera por omisión, y no quería hacerle eso a Neil. Consideraba que nuestra relación se encontraba en un nivel superior y, de alguna manera, sabía que él también.

—Bueno, no soy inocente. He hecho cosas que me avergüenzan. He andado en malas compañías y… con muchos chicos. Mi padre me educó para ser mejor y para respetarme más a mí misma de lo que he hecho hasta ahora.

—Si te refieres a este capullo de Tompkins, entonces estoy de acuerdo. No es digno ni de respirar el mismo aire que tú.

Me reí por lo bajo.

—Lo sé. Mi padre jamás habría permitido que Denny me mirara siquiera, imagínate qué habría dicho de que saliera con él.

—Tu padre era un hombre muy listo —dijo Neil en tono irónico.

—Me he quedado muy sorprendida en el pub, cuando me defendiste. No entendía por qué estabas tan interesado… en mí. —Mi voz se apagó en el silencio de la noche.

La respuesta de Neil fue hacerme rodar hasta que quedé tendida sobre la espalda, y besarme con bruscos envites de su lengua. Como si intentara, casi con desesperación, convencerme de que sí era digna.

—¿Lo entiendes ahora?

—Lo cierto es que no —respondí con timidez—, pero agradezco que estés interesado en…

—Voy a enseñarte algo. —Abrió la mesilla de noche y sacó un objeto pequeño—. Extiende la mano, por favor.

Lo hice y sentí que me ponía una pulsera en la muñeca.

—¿La has conservado todos estos años? —pregunté, notando que volvían a llenárseme los ojos de lágrimas, que podrían derramarse en cualquier momento. Sostuve la muñeca en alto para poder ver mejor con la escasa luz. El brazalete que había hecho para Neil con idea de que fuera un amuleto de buena suerte que le mantuviera a salvo en la guerra parecía un poco desgastado por el uso, pero todavía estaba intacto. Todavía tenía los colgantes con las dos lechuzas y el símbolo de infinito que había añadido.

—Sí, lo he guardado durante todos estos años. Lo hiciste para mí. ¡Joder!, me lo puse cada vez que pude. La llevé conmigo a todas partes.

Pude darme cuenta de la evidencia de sus palabras en la suavidad de la textura y el color que había adquirido el cuero. La acerqué a la nariz para olerla. Percibí el aroma de Neil en aquel pequeño trozo de nudos con dijes metálicos, y supe que había estado en contacto con su piel.

—Todavía guardo la mía —comenté.

Él me envolvió en la curva de su brazo y me frotó la nuca con los dedos.

—¿Sabes que considero a tu hermano y a tu madre como mi propia familia?

—Ellos te quieren, Neil.

Una vez más percibí el dolor en su voz. Neil no hablaba de su patética vida familiar ni de que había estado prácticamente solo desde muy joven. Él no se compadecía de sí mismo, así que saber que conmigo sí podía sacar ese tema me resultaba muy revelador.

—Yo también les quiero. Y si tú me amas, cherry girl, no necesito nada más.

Mientras yacía acunada por sus brazos, miré al techo del dormitorio y pensé en lo feliz que era en ese momento en que Neil me estrechaba con fuerza y disfrutaba de sus suaves caricias y besos lentos. Neil y yo… juntos.

—¡Oh, Dios mío! Tenemos que contarles que estamos juntos.

Él se echó a reír.

—Podemos hacerlo mañana.

—Está bien. Mañana lo haremos. Me muero por ver la reacción de mi madre.

—A mí la que me preocupa es la de Ian. —Puso una mano en la entrepierna—. Me gustaría conservar esto intacto.

Esta vez me tocó a mí reírme.

—Creo que tus preciadas posesiones estarán a salvo.

—¡Gracias a Dios!

—Neil, te estás olvidando de algo.

—¿Ah, sí? —Arqueó una ceja interrogativamente al mirarme.

—Sí. De que la familia Morrison te reclamó hace mucho tiempo y no vamos a renunciar a ti.

A él le gustó eso. Me besó durante un buen rato solo para demostrarme lo mucho que le gustaba. Más tarde tuvimos oportunidad de hablar un poco de los chicos que había habido antes. Esa parte no fue agradable, pero era necesario confesarlo todo y me sentí feliz cuando lo hube hecho. No quería que se hiciera a la idea de que era virgen. Había estado con algunos tipos y, últimamente con Denny Tompkins, y él debía saberlo. Noté que endurecía la mandíbula cuando llegué a esa parte, pero no me arrepentí de contárselo. Era necesario que lo supiera. Mi Denny era como su Cora. Mi único consuelo era que Neil despreciaba a mis ex tanto como yo detestaba a Cora, y a otras chicas con las que lo había visto en los últimos años. Odiaba a esa zorra. El aspecto más importante de todo esto, sin embargo, era lo mucho que queríamos estar juntos y que necesitábamos lo que solo el otro podía ofrecer. Ahora que teníamos una idea de cómo podría ser, nadie más nos satisfaría. Para mí era Neil… o nadie. Él me amaba a pesar de mi pasado, y yo sentía lo mismo por él.

Pasamos nuestra primera noche juntos susurrándonos en la oscuridad, compartiendo nuestros sueños y expulsando nuestros demonios. Dormí en paz rodeada por los brazos de Neil. Sabía que su olor era real cuando lo inhalaba. Todas nuestras esperanzas estaban puestas en el futuro. No me imaginaba que existiera algo que me pudiera arrebatar aquella victoria tan duramente ganada. «La vida no puede ser tan injusta para Elaina Morrison después de lo que ya ha pasado». Su amor era algo que jamás me cuestioné, lo tenía y punto. Podía mirar hacia atrás y decir con absoluta convicción que, sin duda, Neil me amaba. Su amor fue mío por un tiempo. Un tiempo lejano, demasiado corto.

Tuve el amor de Neil hasta que el destino me lo robó y me lo arrebató… otra vez… Hasta que lo perdí una vez más. Y me quedé sola. De nuevo.

8

Ese mes con Elaina fue la época más feliz de mi vida, hasta dónde me alcanza la memoria. Lo cierto es que no tengo demasiados recuerdos en los que fuera realmente feliz. Vivía día a día y lo pasaba lo mejor que podía. Esa ha sido siempre mi meta, pero aquellos días con ella hicieron que el resto de mi vida pareciera falso.

De haberlo sabido, la hubiera anhelado. ¡Joder! ¿A quién quiero engañar? Había anhelado a Elaina desde siempre, por lo que mi existencia no hubiera sido muy diferente. Tuve que esperarla durante un tiempo, pero luego, cuando llegó nuestro momento, me sentí el hombre más afortunado de la tierra. Por fin tuve la oportunidad de decirle lo que significaba para mí. Había conseguido a mi chica y ella también me quería. Estábamos juntos y siempre lo estaríamos. Nos quedaban muchas cosas por aprender el uno del otro, por supuesto. A pesar de que entre nosotros existía la complicidad que se tiene con una persona a la que conoces desde hace siglos, todavía teníamos muchas incógnitas que resolver. Podría pasarme el resto de mi vida descubriendo a Elaina y jamás me cansaría. Lo tenía asumido.

La primera persona a la que le dijimos que estábamos juntos fue a la madre de Elaina. «Bueno, por fin habéis llegado a la situación que preveíamos desde el principio todos los que os conocemos», fue lo primero que comento, después de lanzar un gritito y darnos un abrazo. Sí, sin duda resultaba maravilloso tener una familia que te quería. Ian, el hermano de Elaina, fue el siguiente en compartir nuestra noticia. Se sintió feliz por nosotros y mostró una reacción similar a la de su madre, pero sus palabras fueron muy distintas. «¿Así que ahora vas a tirarte a mi hermanita?». Lo dijo con cierto aire de desafío y le respondí lo mejor que pude que… er, bueno… sería mucho mejor que cambiáramos de tema. Todavía no habíamos hecho nada, pero eso cambiaría pronto. No podíamos mantener las manos alejadas el uno del otro y ninguno de los dos dudaba que tarde o temprano llegaríamos a ese punto.

El problema principal era que no me quedaban demasiados días de permiso y pronto volvería a marcharme. Teníamos mucho terreno que cubrir en esas semanas, y quería que todo fuera perfecto cuando estuviéramos juntos por primera vez.

Finalmente, me llevé a Elaina a la costa de Somerset durante el fin de semana, concretamente a Kilve, donde la hermana de un oficial del SAS del que me había hecho muy amigo poseía un Bed & Breakfast. Mi amigo me había mencionado el lugar en más de una ocasión y tuve la inmensa suerte de que Hannah Greymont me confirmó cuando la llamé que podía reservar una habitación en Hallborough Park.

Mis planes iban viento en popa, estaba seguro de que todo formaba parte de mi destino…

—¿Cómo conociste este lugar? —me preguntó Elaina con expresión de asombro cuando pisamos el camino de grava.

—Uno de mis compañeros en las Fuerzas Especiales me habló de él. Se llama Blackstone. Los propietarios son su cuñado y su hermana. Es increíble, ¿verdad? —Y sin duda lo era. La casa de piedra gótica que teníamos delante era una propiedad campestre capaz de rivalizar con cualquiera de las que veíamos en la BBC.

—Es un lugar precioso —confirmó en voz baja—. El sitio perfecto para nosotros.

La miré; me pareció más guapa que nunca. Elegante y graciosa con aquel vestido azul, con sus largas piernas dobladas en el asiento de mi coche. Sin embargo, había captado algunas vibraciones. Mi chica se sentía tímida y yo sabía muy bien por qué. Me encargaría de aquel pequeño problema en cuanto estuviéramos solos en nuestra habitación; lo haría despacio y con cuidado. «¡Tranquilo, muchacho! Céntrate en el objetivo final, en tu propósito». Y eso no consistía tan solo en llevármela a la cama y alcanzar otro nivel en nuestra relación, aunque estoy seguro de que era lo que parecía. Si me ponía en su lugar estaba claro que no había otra conclusión.

—Tú sí que eres preciosa —le dije—, y te amo todavía más por haber venido aquí conmigo este fin de semana.

—¿Solo por eso? —Me miró de soslayo.

«¡Idiota! ¡Estúpido! ¡Tonto, más que tonto!».

—No, no es solo por eso. Te adoro a todas horas. —Me incliné hacia ella y la atraje hacia mí buscando sus ojos—. ¿Te arrepientes?

Ella sacudió la cabeza con los ojos brillantes.

—No. Nunca. —Llevó la mano a mi cara y la mantuvo allí, ahuecada—. Iría a cualquier sitio si tú me lo pidieras, Neil. Te amo, ¿no lo recuerdas?

—No olvidaré jamás estas palabras. —Y no lo haría. Eran preciosas para mí.

—Bien. Será mejor que no las olvides.

La apreté contra mí y la besé a conciencia, hasta que la sentí maleable en mis brazos y solo pude pensar en camas donde tenerla desnuda. Y esas ideas eran las menos apropiadas en ese momento.

—Por lo tanto, tengo un plan —le confesé al oído.

—Mmm… —ronroneó—, estaba segura. ¿Qué plan es ese?

Me aparté un poco para que pudiera verme.

—La primera parte de mi plan es conseguir que nos instalemos en nuestra habitación. —Ladeé la cabeza y vi que arqueaba la ceja; estuve seguro de que estaba pensando que mis motivos eran un poco guarros. Lo cierto es que casi todos lo eran, pero ella no necesitaba saberlo y los oculté lo mejor que pude—. Y luego… ¿qué le parecería a mi preciosa chica que la llevara a cenar a un restaurante donde pueda sentarme frente a ella y recrearme en su exquisita belleza? ¿Qué me dices?

Ella se rio.

—Me parece bien. Una buena idea.

—¿Está riéndose de mí, señorita Morrison?

—Creo que sí, capitán McManus. —Asintió con la cabeza sin dejar de reírse y luego me besó con dulzura en los labios—. Mucho me temo que tienes algo de poeta. Será mejor que no se enteren tus hombres.

—Y yo pensando que me había expresado bien —protesté.

—Oh, puedes hablarme con tono de poeta cada vez que quieras, cariño. —Me lanzó un beso sin dejar de sonreír.

Sacudí la cabeza antes de dirigirnos a la recepción. Llevaba a Elaina del brazo, sí, éramos felices, pero tendría que marcharme unas semanas después… Y todavía no sabía cómo iba a ser capaz de hacerlo.

La hermana de Blackstone —que enseguida nos invitó a llamarla Hannah— nos instaló en una preciosa habitación que ocupaba una esquina de la casa, decorada en un tono tan azul como el mar que podíamos ver a través de sus ventanas. La vista de la costa y de los campos llenos de lavanda era magnífica, pero mi mente calenturienta no la apreció en todo su esplendor. Sí, la única vista que quería contemplar era Elaina. Elaina desnuda. Esa era la visión que anhelaba. La única que me importaba. Mientras miraba a través del cristal, me di cuenta de que lo tenía un tanto crudo. Elaina estaba en el cuarto de baño colocando sus artículos de aseo mientras yo me recreaba en la sensación de anticipación ante lo que iba a ser, por fin, una realidad mucho tiempo deseada. Tenía mis reservas sobre lo que íbamos a hacer allí, en aquella hermosa edificación victoriana de la pintoresca costa de Somerset. Elaina era una mujer adulta, pero también bastante más joven que yo. A veces me sentía culpable por ello; quizá debería haber elegido a una más cercana a mi edad, pero había aprendido hacía ya mucho tiempo que no se pude elegir de quién te enamoras. Eligen por ti.

Para mí habían elegido a una hermosa muchacha con el pelo rojo como las cerezas y los ojos azul oscuro, y solo ella poseía la llave de mi corazón. Aquellos pensamientos estimularon mi erección hasta el punto de que tuve que acomodarme la polla con discreción. Bueno, dada la coyuntura, quizá podríamos llegar a utilizar todos los preservativos que contenía la caja que había guardado en mi maleta…

—Oh, cielo, deberías ver la vista que hay desde aquí —me dijo desde el cuarto de baño, interrumpiendo mis prácticos pensamientos sobre logística folladora. ¡Gracias a Dios! Según me acercaba a ella, me reprendí a mí mismo por la ansiedad que necesitaba ocultar, e intenté olvidarme de aquellas ideas sobre lo que haría con ella, y las posibilidades que nos dejaba el tiempo limitado que nos quedaba.

Los hechos eran los hechos, Elaina me deseaba tanto como yo a ella. Ninguno éramos menores de edad ni tampoco vírgenes. Ese detalle me molestaba un poco, pero también me hacía sentir aliviado. No sería el primer hombre que estuviera dentro de ella, pero tampoco tendría que preocuparme por desflorar a una inocente, algo que no había hecho nunca y que no tenía el menor deseo de experimentar. No, tenía a mi chica y ella era todo lo que yo quería. Elaina era una adulta; su familia nos había dado su bendición y ella había dormido en mi casa ya un par de veces. Debían tener sus sospechas, así que, ¿por qué me sentía como un adolescente poseído por las hormonas a punto de echar un polvo?

—Ven corriendo, anda —insistió ella.

«Ay, sí, nena, me correré y tú también».

Entré en el cuarto de baño y la encontré junto a una ventana desde la que se podía admirar casi la misma vista que yo estaba contemplando, pero la que miraba Elaina estaba sobre una bañera gigante, que esperaba que pudiéramos disfrutar juntos en algún momento. Me situé detrás de ella, la rodeé con los brazos y apoyé la barbilla en su coronilla.

—Es preciosa —confirmé, inhalando su aroma, que se había convertido ya en una adicción.

—Lo sé, es una maravilla —repitió ella, al tiempo que ponía las manos sobre el punto donde mis brazos se cruzaban.

Me encantaba que Elaina me tocara. Me recreaba en cada contacto que me ofrecía, sin importarme lo pequeño o fugaz que fuera. La sensación de sus manos era única, porque siempre tenía un significado. Saber que era algo que me entregaba libremente me satisfacía, y me gustaba atesorar esos recuerdos para esos tiempos en los que estaríamos separados. Serían mis talismanes para los momentos difíciles; mi esperanza. Tuve un destello de pánico ante la idea de dejarla atrás, en Inglaterra, una vez que mi permiso terminara… «¡No pienses en eso!».

La giré con mis brazos y encerré su rostro entre mis manos. La abracé con fuerza, buscando su mirada al tiempo que trazaba sus hermosos rasgos, memorizando cada pequeño detalle que la convertía en la mujer más hermosa del mundo para mí.

—No estaba hablando de la vista —confesé antes de apoderarme de su boca.

La besé durante un buen rato delante de aquella ventana. Me recreé en mi chica hasta que me sentí bien, satisfecho; hasta que la saboreé lo suficiente como para dejarla ir y poder cumplir mi promesa de mirarla durante la cena. Ya seguiríamos hasta el final un poco más tarde.

El rubor de Elaina en el comedor cuando el maître se acercó para acompañarnos a nuestra mesa y las miradas de los demás huéspedes, que debían hacer cábalas sobre la razón que había provocado que llegáramos tarde a la cena, estimularon en mí un intenso sentido protector. Con solo mirarla, cualquiera podía darse cuenta de su piel enrojecida y sus labios hinchados por los besos, y hacerse una buena idea sobre lo que habíamos estado haciendo. Deslicé la mano de manera posesiva sobre la parte baja de su espalda y la conduje hasta su silla.

La ayudé a sentarse como me había enseñado mi abuela, pero lo que quería era que toda esa gente supiera que era mía. Si hubiera podido hacerlo sin que todos creyeran que estaba completamente loco, hubiera anunciado a los cuatro vientos, «esta hermosa chica es mía, gente. Y me ama».

De todas maneras, estaba seguro de que chalado o no, fui yo quien salí ganando. Todavía podía verla al otro lado de la mesa durante la cena.

9

—¿Te gusta ser capitán en las Fuerzas Especiales? No hablas de ello.

—Es que no debemos hablar de ello, cielo.

Noté que su expresión se ensombrecía, pero me recreé en el adorable mohín que hizo con los labios y que me dio ganas de hacer algunas cosas para las que se requería tener la puerta cerrada.

—Bueno, ¿no me puedes decir nada? Necesito saber algo sobre lo que haces en Afganistán.

Encogí los hombros sin apartar la vista del plato de carne de venado en su punto y le respondí con la mayor honestidad que pude.

—Es solo un trabajo, aunque supone una buena oportunidad para alguien como yo. Trabajo duro y a veces terrible. Solitario. Violento. Aburrido. Jodido… —Alcé la mirada de la cena para contemplarme en sus ojos y, por primera vez en mi vida, deseé no ser militar.

—Parece estupendo —dijo con sarcasmo—. ¿Cuánto tengo que preocuparme porque no regreses sano y salvo a mi lado, Neil?

Cubrí su mano con la mía.

—Regresaré a casa dentro de diez meses y, cuando lo haga, estaré bien. En ese momento se completarán seis años y eso es mucho tiempo, te lo aseguro. Quiero hacer algo más con mi vida. Te prometo que esta será la última vez que me voy, Elaina.

—Gracias a Dios. —Su voz sonaba aliviada, pero su expresión seguía siendo de preocupación.

—Si te sirve de consuelo, me resulta agradable ver que te preocupas por mí.

—Siempre me he preocupado por ti, aunque antes no estaba al tanto de lo que estaba pasando.

Ahora es diferente; estoy aterrorizada por si te pasa algo malo que pueda arrancarte de mi lado. Solo de pensar que puedo perderte… Que jamás viviremos la vida que nos corresponde juntos…

—No. —Sacudí la cabeza—. No pienso permitirlo. Regresaré con mi unidad y haré mi trabajo lo mejor posible, y cuando sea el momento, regresaré contigo. Te lo prometo, y cumpliré mi promesa.

—Tomé sus dedos y los acerqué para sostenerlos contra mi boca. —Me encanta tu mano… Mucho.

Noté que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—A mí me encanta el hombre que sostiene mi mano. Mucho —susurró con la mirada empañada—. Y quiero que regrese de una pieza.

Sabía que había llegado el momento. Nuestro tiempo. La hora de que estuviéramos juntos y aclaráramos las dudas que tanto tiempo llevaban torturándonos. Nuestro momento, para que supiéramos lo que nos perderíamos cuando no estuviéramos juntos, y que nos haría darnos cuenta que no podríamos vivir el uno sin el otro durante un segundo más.

—Mírame a los ojos mientras te digo que voy a volver. Lo haré. Y me bajaré del avión y escudriñaré entre la multitud hasta que te vea correr hacia mí, cherry girl. Entonces te alzaré y te abrazaré con todas mis fuerzas, sabiendo que no tenemos que volver a separarnos.

Ella asintió levemente con la mirada todavía vidriosa, muy azul a la luz de las velas que iluminaban la mesa.

—¿Me lo prometes?

—Con todo lo que soy.

La vi relajarse imperceptiblemente en el asiento y la tensión se disipó un poco. Deseé que estuviéramos solos y no en un comedor con otras personas.

«Ha llegado el momento de llevarla arriba y amarla por completo».

Me incliné hacia ella.

—Tengo que estar contigo ahora —le susurré al oído—. Así podré alejar todas esas preocupaciones y temores que provocan todos esos malos pensamientos que tanto te asustan; sí, haré que desaparezcan. —Lo dije con los labios contra la piel de su mano y sin apartar la mirada de la suya—. Esta noche podremos hacer que desaparezca todo lo demás.

—Sí, por favor. —Percibí la lágrima que recorría su suave mejilla cuando asintió desde el otro lado de la mesa.

Ahí estaba mi respuesta; era todo lo que necesitaba. Recorrimos de la mano el camino hasta la habitación, pasando ante retratos dignos de colgar en un museo. Algunos medían al menos dos metros de altura y ocupaban el hueco de las escaleras; allí había multitud de obras de arte de sorprendentes formas y variedades. Sin embargo, yo no podía fijarme en lo que había a mi alrededor, solo tenía ojos para mi chica. Una vez que dejamos atrás las escaleras, la tomé en brazos durante el resto del trayecto; quería sentir su peso, ser yo quien la llevara al lugar en el que íbamos a estar juntos.

—Acabarás con dolor de espalda por llevarme en brazos.

—Es imposible que ocurra eso, cielo. Eres como una pluma. Me gusta sentir tu peso, ser quien te lleva, así que será mejor que te acostumbres a ello.

Mi cherry girl se ruborizó, consiguiendo parecerme todavía más tímida y apetitosa; dulce como ninguna otra cosa.

—Rodéame el cuello con los brazos —le ordené.

Ella cumplió mi deseo y deslizó sus pequeñas manos a mi alrededor hasta aferrarse Me sentí en el cielo. La besé mientras se sujetaba y conseguí de alguna manera abrir la puerta, gracias a los pomos de las puertas antiguas que no se cerraban con llave desde el exterior. No quería abandonar su boca para tantear con la cerradura y poder acceder al interior en busca de intimidad. Necesitaba estar conectado a ella. Cada vez estaba más poseído por una desesperada necesidad de completar nuestra unión. Era tal mi anhelo, que esperar otro día sería demasiado para reclamarla como mía; como si fuera a perderla de alguna manera inexplicable.

La dejé de pie sobre el suelo a regañadientes, sosteniéndola hasta que recuperó el equilibrio. Ella me miró con los ojos entrecerrados mientras se quitaba los zapatos. Me deshice también de los míos. La vi morderse el labio y eso me puso tan duro que no pude contener un gemido.

—Cuando haces eso resultas todavía más sexy.

Ella no respondió, se limitó a comenzar a desabrocharme la camisa. Sus dientes, blancos y perfectos contra el labio rosado casi me hicieron perder el control antes de empezar.

—Me encanta este tono azul cielo. Es mi color favorito y lo sabes. —Terminó con los botones y me deslizó la prenda por los hombros—. Además, te queda muy bien.

—A mí me encanta cómo me quitas las camisas. Te prometo que volveré a ponerme algo de este color para ti.

—Es tu turno —me dijo, dándome la espalda.

Cogí la lengüeta de la cremallera y tiré hacia abajo al tiempo que deslizaba los tirantes de seda por sus brazos. Sin nada que lo sostuviera, el vestido cayó al suelo en el momento en el que lo solté. Ella se giró hacia mí cubierta solamente por las bragas y el sujetador. De encaje de color azul cielo. Acabaría por darme un infarto.

«¡Qué los dioses me ayuden!».

Todavía seguía admirándola cuando sentí sus manos en el cinturón, y el tirón en la cremallera de los pantalones. Me deshice de ellos tan rápido que volaron por la habitación y la hebilla del cinturón se estrelló contra la pata de la mesa con un ruido metálico. En ese momento no era mucho lo que nos separaba, solo unos trozos de tela y apenas un poco de la templanza necesaria para disfrutar de nuestra primera noche juntos. El ruido hizo que la pasión se desatara, como si nos diera luz verde para todo lo que íbamos a hacer.

Lo que fue una suerte. Estaba desesperado. Podría ir más despacio después y hacerle el amor durante toda la noche. Pero en ese momento… En ese momento tenía que estar tan cerca de ella como fuera posible. Necesitaba sentir la piel de Elaina contra la mía, y punto. Apenas estaba cubierta por dos trozos de encaje azul, y hasta eso era demasiado. Quería disfrutar de la visión que me había imaginado antes; mi cherry girl completamente desnuda delante de la ventana.

Busqué su piel con la boca, recorrí su cuello, su garganta, el hombro, la oreja… Su boca mientras la tocaba. Era besarla y todo encajaba. Soltar su sujetador supuso un reto para mis dedos, que no querían colaborar. No quería destruir una prenda tan bonita, así que libré una batalla contra aquel encaje, dispuesto a no ser el perdedor. Tiré de nuevo, con poco éxito, hasta que ella dio un paso atrás.

—Déjame a mí.

La vi llevar las manos a la espalda y crear magia, porque aquella maldita cosa se soltó por fin. Elaina sostuvo las copas mientras deslizaba un tirante por el hombro, por el brazo. Tragué saliva.

Luego repitió la acción en el otro, haciendo que me diera un vuelco el corazón. El encaje de color azul cayó al suelo con un chasquido.

«¡Madre del amor hermoso! Es todavía más perfecta de lo que jamás imaginé».

Elaina estaba bien hecha, sin duda, pero eso no era nada nuevo para mí. Siempre había sabido que sería perfecta. Supongo que lo que me impactó fue lo increíble que resultaba que confiara en mí de esa manera; que se entregara a mí, que me deseara. Eso y el hecho de que era el afortunado cabrón que había tenido la suerte de conseguirla; quien había tenido la oportunidad de verla así.

—Me dejas sin respiración, cielo. —Di un paso adelante y sostuve uno de aquellos pechos de tamaño perfecto. Ella arqueó la espalda con un leve grito cuando rocé el pezón con los dedos y tiré con suavidad para que se erizara.

—Tú también —susurró.

Incliné la cabeza hacia el otro pezón e hice lo mismo con la lengua en lugar de las yemas. Me emborraché con su sabor y con la sensación de tener aquellas magníficas tetas en la boca y en las manos. Fui codicioso y alterné entre las dos hasta que no pude reprimir el deseo de verla ante la ventana, como en mi imaginación, ni un segundo más. No, no lo había olvidado. Satisfaría aquel maldito y desesperado deseo o moriría feliz en el intento. Arranqué la boca de su pecho con un gemido, sus manos todavía enterradas en mi pelo mientras se arqueaba ofreciéndome su cuerpo. Emitió una queja ahogada cuando la solté, y aquel sexy sonido me indicó que ella deseaba eso tanto como yo.

—No te detengas —me rogó, apretando las manos para que no me alejara.

—Quiero verte desnuda delante de la ventana —confesé a trompicones.

Ella se quedó inmóvil, pero aflojó el agarre y dejó caer las manos a mis hombros. Sus hermosos ojos azules se clavaron en los míos y supe que lo iba a conseguir. Arrastró lentamente aquellos dedos mágicos desde mis hombros a mi torso, donde dibujó mis tetillas con una yema antes de alejarse de mí. Mi erección y mis testículos se manifestaron con intensidad, dispuestos a tomar el control, pero yo no podía evitarlo. Vi como Elaina llevaba las manos a la única prenda que la cubría, aquella diminuta braguita de encaje azul pálido.

«¡Joder! Voy a palmarla antes de poder disfrutarla».

Deslizó los pulgares por debajo del encaje elástico que le cubría las caderas. Iba a morirme sin remedio, daba igual lo mucho o poco que me preocupara, y la expresión «exquisita tortura» adquirió un sentido absolutamente perfecto. No tuve más remedio que aceptar y comprender que en la vida de Neil Emmett McManus solo había sitio para verdades sencillas sobre la vida. Mi pene estaba a punto de reventar los bóxers cuando el tiempo se ralentizó hasta extremos increíbles mientras ella se movía. Había esperado eso durante tanto tiempo, la deseaba con tal desesperación, que apenas fui capaz de contener el impulso de ponerla bajo mi cuerpo y sumergirme en su interior hasta que aquel doloroso deseo de reclamarla se viera por fin medianamente satisfecho.

La deseaba. La necesitaba. Había traspasado el punto de no retorno con Elaina, y me daba cuenta con claridad. No tenía que esperar más, no era necesario que soportara la agonía de verla con otros hombres sabiendo que estaban disfrutando de algo destinado a pertenecerme solo a mí. Era el momento de estar conectado con ella en cuerpo y alma, de calmar aquel ansia salvaje que llevaba tanto tiempo atormentándome. Me obligué a respirar hondo y presenciar cómo mi preciosa chica deslizaba las braguitas de encaje azul por las caderas, por aquellas torneadas piernas, y daba una sensual patadita con la punta del pie, primero en una pierna y luego la otra, hasta que la prenda aterrizó silenciosamente algún lugar del dormitorio.

«¡Madre del amor hermoso!».

Creo que mirando aquel striptease tan sexy me morí un poco, que mi patético cerebro sufrió una extrema sobrecarga sensual, y no pude hacer mucho más que dejarme llevar mientras me recreaba en la vista de la perfecta belleza que se mostraba ante mí. Mis ojos todavía funcionaban, pero mi mente se había marchado alegremente y sin mirar atrás a un lugar que pertenecía a Elaina, sin otro pensamiento que, «ya te tengo desnuda delante de la ventana en este momento y voy a estar en tu interior antes de que puedas hablar». Mi chica me había hecho el regalo más hermoso del mundo. Su sedoso pelo rojo oscuro caía sobre su espalda. Quería apresarlo entre los puños mientras follábamos, utilizar aquella longitud para impulsarme. Tenía muchas ideas sobre lo que podíamos hacer, sí, pero en ese momento solo era capaz de respirar y mirar. Sabía que llevaba años obsesionado con su pelo. ¡Joder!, era la causa de que utilizara con ella aquel apodo —cherry girl— desde hacía años, y en ese momento era su único abrigo. Las oleadas color caoba que fluían sobre sus hombros, que jugaban sobre sus pechos, dejándola desnuda a ratos, hicieron que mi fantasía se viera satisfecha en todos los sentidos. Estaba sin palabras. No había ninguna que pudiera usar para describirla en ese momento. Era inútil intentarlo siquiera. Elaina era preciosa, estaba desnuda, y quería hacer el amor con ella por primera vez. No existía nada más. Deseé no olvidar nunca lo que veía en ese momento. Formulé un voto para no permitir que ocurriera.

Mi cuerpo gritaba por la necesidad de besar cada increíble parte de su cuerpo, pero me llevaría horas hacerlo correctamente y no podía esperar tanto. ¡Dios!, ni siquiera sería capaz de esperar simples segundos. Ese tren ya había partido sin esperar; sin paradas, sin trasbordos. Mi consuelo era que no parecía que la situación fuera muy diferente para Elaina.

«¡Dios mío! Es tan perfecta…».

No estoy seguro de cómo lo conseguimos exactamente, pero acabamos en la cama. Elaina era una diosa sobre las sábanas, la ventana de mi fantasía no era más que un lejano recuerdo cuando me arrodillé junto a ella tratando de decidir por dónde empezar. Tenía un cuerpo que me dejaba sin aliento y planeaba tocar cada pedacito de él. Conocer lo que sentía al acariciarla con las manos y la boca me resultaba tan necesario como respirar.

—¿Qué te ocurre? —preguntó ella.

—Que eres tan jodidamente hermosa, que no sé por dónde empezar.

—Bésame. —Se arqueó, ofreciéndose de una manera tan increíble que perdí la capacidad de decir nada coherente. De todas maneras, eso era algo discutible, ya que había distintas maneras de hablar.

Deslicé las manos lentamente sobre ella, comenzando en la garganta y moviéndolas hacia abajo, estudiando sus suaves curvas y sintiendo su reacción ante mis caricias. Escuchando los sonidos que hacía y aprendiendo qué los provocaba. Cuando llegué de nuevo a los pechos, reduje el ritmo, dedicando más tiempo a conocerlos íntimamente. Capturé la punta de uno con la boca y chupé, rodeando el pezón con la lengua antes de mordisquearlo. Ella gimió por lo bajo, arqueándose todavía más. Tenía los senos muy sensibles, justo el tipo de noción que quería tener sobre mi chica.

Centré mis atenciones en el otro seno, sopesando el suave volumen con la mano mientras lo lamía. Apresé la punta con los dientes hasta que se puso dura y erizada y ella me premió con hermosos sonidos que atesoré para el futuro. Ruiditos de sumisión sexual y aceptación de mis caricias, lo que me permitía tomar lo que ella ofrecía de buen grado.

Chupé y lamí ambos montículos. Los mordisqueé durante largo rato hasta que, finalmente, me detuve y admiré mi obra. Solo había reclamado lo que era mío. No había llegado a estropear la perfección de su piel. Las marcas que había hecho con la boca eran solo símbolos de lo que significaba para mí. Una pantalla tangible de lo que habíamos compartido y solo para que nosotros lo viéramos, para recordar lo que habíamos hecho la primera vez que nos amamos.

Sin embargo, necesitaba mucho más que eso.

Deslicé la mano más abajo, por su vientre plano. Escuché que contenía el aliento y me sentí un idiota cuando cubrí sus labios con los míos al tiempo que sumergía la mano entre sus piernas. Mis dedos rozaron la perfección; suave, mojada y preparada para mí.

—¡Oh, Neil! —gimió bajo mis labios—. Quiero… necesito… por favor…

Sonaba frustrada y me encantó, porque yo era la causa de que fuera así. Y mío era el poder de arreglarlo. La posición era jodidamente perfecta para ello.

—Lo sé, cielo —la interrumpí—, pero antes vas a correrte.

Separé sus pliegues con un dedo, rodeando la resbaladiza punta del clítoris, hasta que ella se retorció gritando mi nombre una y otra vez, gimiendo sobre las sábanas en una apasionada sumisión mientras se arqueaba y corcoveaba. La vi correrse, perdida en su respuesta, tanto física como emocional, mientras pensaba que podría verla alcanzar el orgasmo una y otra vez y no sería suficiente. Quería darle más placer. Elaina me pertenecía por completo y era bueno pertenecer a alguien. «Jodidamente bueno». Yo le pertenecía con la misma intensidad que ella me pertenecía a mí. Seguramente incluso más.

—Te d-deseo aho-ra… —susurró con un jadeo.

Sabía lo que quería de mí y estaba tan dispuesto a dárselo que no perdí más tiempo antes de coger el paquete de condones de la mesilla de noche y bajarme los bóxers. Ella se incorporó para verme. Cuando sus ojos cayeron sobre mi dura erección, me pregunté si estaría preocupada por cómo encajaríamos. Tenía que tener cuidado, porque me destrozaría hacerle daño mientras follábamos. No a ella. No a mi Elaina. Sentí una creciente sensación de pánico y me di cuenta de que estaba a punto de perder el control; eso sería lo peor que podría ocurrir ante lo que estábamos a punto de hacer.

«¡Contrólate!».

Me observó mientras sujetaba el sobre del condón entre los dientes para abrirlo.

—No necesitas eso —aseguró, señalándolo con la cabeza.

—Sí, lo necesito —repliqué mientras lo deslizaba por la rígida longitud.

Podía estar diciendo que no necesitábamos preservativos, pero yo sabía que sí lo hacíamos. Elaina significaba demasiado para mí y no quería arriesgarme a dejarla embarazada cuando estaba a punto de marcharme. No estaba dispuesto a tuviera que enfrentarse sola al hecho de tener un bebé mientras yo estaba en el frente. No. Nunca. Y de todas maneras, ella era demasiado joven para ser madre. Más adelante… mucho más adelante, llegaría ese momento. Matrimonio. Niños. Sí, pero más adelante.

—¿Neil? —Tiró de mis caderas con las manos, suplicante.

—Sí… —dije en voz baja para tranquilizarla.

Me puse encima de ella, separando aquellas piernas largas y sexys con las manos. Tuve ganas de probarla con los labios, de poner la boca en su sexo y sumergir la lengua en su interior por primera vez, pero sabía que no era el momento. Los dos estábamos demasiado impacientes. Sin embargo, me prometí que lo haría después. Elaina estaba preciosa cuando bajé los ojos, y supe que siempre recordaría nuestra primera vez. La manera en que se estaba ofreciendo; cómo me dejó tomar las riendas… No podía estropearlo o jamás me lo perdonaría. Me sonrió con una mirada vidriosa y misteriosa. Sentí un roce en el estómago y luego el contacto de su mano en el glande. Gemí cuando me tocó. Ella tenía los labios entreabiertos, los pechos agitados por la respiración entrecortada y la anticipación cuando giró mi pene hacia su coño. «¡Joder! Estoy perdido».

Los dos nos estremecimos cuando nuestros sexos se rozaron. Aquel íntimo primer contacto generó un abrasador calor entre nosotros. No importaba, estábamos a punto de hacer que los fuegos se avivaran todavía más, hasta que explotáramos.

—Te amo y solo deseo estar contigo —susurró.

«Increíble». Elaina no solo aceptaba mi amor por ella —algo capaz por sí mismo de ponerme de rodillas—, además me estaba diciendo que ella, mi hermosa chica, quería estar conmigo.

—Te quiero, cherry girl. —Mi respuesta llegó acompañada de un profundo impulso que sumergió mi pene en aquel húmedo calor suyo, donde ella aceptó toda la dura longitud arqueando las caderas para salir a mi encuentro.

Encajamos a la perfección. Todo en ella era así, perfecto. Gimió mientras la llenaba, un sonido tierno y sexy, a la vez que me hizo perder la cabeza durante un momento mientras me acomodaba sobre ella. El agarre de sus músculos internos en torno a mi polla era tan fuerte que me preocupó haberla penetrado demasiado pronto para mis propósitos. Tenía la esperanza de hacer el amor con ella durante toda la noche, tantas veces como pudiera arreglármelas. Acerqué mi cara a la suya y la rodeé con las manos, cautiva de la invasión de su cuerpo. No pude evitarlo. Sólo sabía que debía hacerlo así. Que tenía que conseguir que fuera tan bueno, que ella jamás quisiera hacerlo con otro hombre. Y era bueno. Era increíble.

—¿Esto es real? —le pregunté.

Ella asintió con la cabeza.

—Te amo.

—Yo también te amo. Y lo hare… siempre…

Frente a frente, nariz contra nariz, la miré mientras empezaba a moverme.

—Es increíble sentirte a mi alrededor —confesé, pensando que podía morir en paz.

Ella gimió, un dulce sonido que fue una señal de que comenzaba la cuenta atrás. Su empapado y estrecho sexo se convirtió en mi universo durante los siguientes minutos. Encontramos el ritmo. Esperaba que ella estuviera sintiendo lo mismo, porque en ese momento, justo entonces… estaba reafirmando mi vida y realizando un cambio. Hacer el amor con ella era una hermosa danza, era distinto a todo lo que había experimentado antes con una mujer. Pero nunca había estado con ella… Nunca lo había hecho con una mujer a la que amara. De todas maneras, las comparaciones eran irrelevantes. No tenían sentido. Había estado esperando… Esperando siempre y, en el momento en que ocurrió, sentí muchas más emociones de las que estaba acostumbrado a experimentar. Casi no sabía lo que estaba haciendo… solo que me perdía en su interior. Ella salió al encuentro de cada uno de mis envites, alejándose cada vez que me retiraba. Era una unión perfecta de mentes y cuerpos. Cada vez que la llenaba ella emitía un gemido ahogado que me impulsaba a seguir.

—¡Dios! Contigo es increíble, cherry girl.

—No… pares… —me rogó, moviendo la cabeza sobre la almohada.

—No lo haré. —Me moví con más rapidez y profundidad, feliz de poder satisfacer a mi chica.

Me sujeté a sus caderas para mantener el equilibrio, porque el frenesí crecía a cada segundo que pasaba, hasta que sentí que ella comenzó a convulsionar, a temblar… Un ronco ronroneo salió de su garganta mientras se estremecía debajo de mí, apretándome con las piernas a la altura de los muslos para mantenerme clavado en ella durante todo el intervalo. Se aferró a mis brazos mientras surcaba la ola de la liberación. La respuesta de Elaina me espoleó. Me corrí justo después que ella y mi orgasmo surgió desde un profundo lugar de mi interior para salir disparado como una explosión. Nos miramos mientras nos fundíamos, todavía perdidos en la palpitante oleada de placer, respirando hondo… Viviendo el momento.

Había sido tan hermoso que siguió siéndolo cuando me retiré de su interior. Me miró mientras me deshacía del preservativo.

—Quédate conmigo —me exigió tirando de mi brazo.

«Como si pensara ir a algún sitio».

—No hemos terminado. Eso solo ha sido el calentamiento —aseguré antes de buscar sus labios e introducir la lengua dentro de su boca. La besé durante mucho tiempo; mi necesidad de estar en ella no se había visto satisfecha a pesar de lo que acababa de ocurrir.

Elaina me acarició la cara con la mano y dibujó mi mejilla.

—Me has amado. —La manera en que lo dijo me sonó casi triste, como si estuviera tratando de luchar para asimilar la idea de que éramos una unidad. Quizá estaba asustada.

—Lo he hecho, sí. —Tomé su mano y la llevé a mis labios—. Nada podría haberlo evitado —aseguré.

—¿Nada? —preguntó con inocencia.

—Nada en los cielos y la tierra.

—¿Estás seguro de eso? —Se inclinó y cerró los dedos en torno a mi polla medio flácida. A mi dulce amor le gustaba tomarme el pelo más de lo que parecía.

—Creo que necesitas una pequeña demostración de lo determinado que estoy a amarte.

—Oh, estoy segura de que serás capaz de ello… al final. —Se rió con suavidad sin soltar mi carne desnuda, como si se sintiera dueña de la situación debido a lo que estaba tocando.

—Dame un poco de tiempo, cherry girl, y tendrás un poco más de eso. —Hice una pausa, esperando a que asimilara la broma que contenía mi respuesta—. Pero antes… te haré gritar otra vez.

—¡Ahhh… Neil! —jadeó cuando me moví sobre la cama y la obligué a tenderse en ella con las piernas abiertas.

Sus caderas se ondularon bajo mis manos, que le mantenían los muslos separados. Mi pene resucitó a pesar de lo que acababa de ocurrir unos momentos antes. Tenía una misión. Llegar al lugar en su interior que me había apresado.

—Con la boca —informé antes de inclinarme hacia su sexo y admirar la belleza que se mostraba ante mí. No lo llevaba totalmente depilado, pero casi. Había solo una estrecha franja de vello rojizo que me volvía loco. Solo quería poner allí la boca.

«¿Por qué he tenido tanta suerte?».

Lamí sus pliegues hasta que se separaron, busqué su clítoris y lo rodeé una y otra vez con la lengua, rozando aquel dulce y diminuto punto con delicados mimos. Tuve a Elaina a mi merced durante los siguientes minutos. La mantuve abierta con las palmas de las manos en sus muslos mientras me deleitaba en su coño hasta que me sentí satisfecho con los resultados. Ella gritaba mi nombre como le había prometido. Mantuve mi palabra.

Me llevó un buen rato llegar a ese punto porque era un cabrón muy codicioso cuando se trataba de ella. Degustarla era increíble y maravilloso, suave bajo mi lengua, mi chica era la perfección exquisita. La llevé una y otra vez a la cima… dando a mi pene el descanso necesario para que se recuperara para el largo camino que nos esperaba. No hubo lugar para las medias tintas en nuestra primera noche juntos. El sexo se prolongó durante horas.

La mejor parte fue escuchar cómo gritaba «te amo» cuando conseguí que se corriera. Lo hizo cada una de las veces y yo la amé todavía más por decirlo. Si es que eso era posible. No alejamos las manos ni la mirada el uno del otro. Ni la primera vez ni ninguna de las demás ocasiones en las que hicimos el amor esa noche. Los días que podía pasar con mi cherry girl estaban acabándose y tenía que disfrutar de cada segundo disponible antes de que se me acabara el tiempo. Envidié incluso los momentos en los que tenía que cerrar los ojos para dormir, y solo fui capaz de hacerlo porque sentía su piel contra la mía. Y escuchaba su respiración pausada en la oscuridad. Y olía su aroma con cada profunda inspiración.

10

Me aferré a ella mientras la noche se transformaba en día, le acaricié la espalda de arriba abajo mientras dormía, poco dispuesto a romper el contacto físico. Dejarme llevar por lo que contenía mi corazón era un patético intento de mantener aquel estado ideal, porque la amaba con toda mi alma.

Pero ahora tenía algo muy valioso que perder, y esa cruda realidad me aterraba por completo. Así que, por fin, habíamos encontrado nuestro camino juntos, alineamos nuestros cuerpos, encajamos y nos amamos. Y había sentido lo que siempre imaginé que sentiría, aunque al mismo tiempo no era así, no había una descripción sencilla para lo que habíamos hecho esa primera noche en aquella mansión campestre en la costa de Somerset.

Habíamos llegado mucho más allá de lo que se llegaba en un primer polvo. Mucho, mucho más lejos. Había esperado tanto tiempo por Elaina que casi había perdido la razón. A veces, cualquier clase de moderación sale volando por la ventana en un instante. Sin embargo, ella había estado a mi nivel durante toda la noche, y jamás quedó sin satisfacer mi necesidad de poseerla. Al parecer mi hermosa chica me amaba de verdad. No sé cómo ni por qué, pero lo aceptaba como el milagro que era. Abrí los ojos en algún momento y vi el azul de los suyos, que me miraban en silencio, inclinada sobre mí. Cubría la mitad de mi cuerpo con el suyo; una pierna sobre las mías, la palma en mi pecho y la cara muy cerca.

—Despierta, despierta —ronroneó.

Que usara las mismas palabras que había usado yo para despertarla la primera noche que durmió en mi cama me hizo sonreír. Le gustaba tomarme el pelo y eso me encantaba.

—Oh, es el mejor despertar que puedo recordar. ¿Podemos despertar así todas las mañanas?

Ella sonrió y se sonrojó, haciéndome sentir una excitación instantánea que provocó la necesidad de poseerla, una vez más, de la manera más instintiva y primitiva. Sin embargo, me limité a besarla. Tenía que estar agotada. No habíamos hecho nada más que follar y dormir, con algunas pausas ocasionales para bañarnos y beber… Había sido una larga noche. Interrumpí el beso para acariciar su rostro y dibujé sus labios con un dedo.

—¿Qué tal te sientes hoy, preciosa?

—Me siento amada por ti —repuso con timidez.

Aquella simple y ruborizada respuesta fue suficiente para hacer que estirara el brazo en busca de la caja de condones.

—Jamás será suficiente. —Me enfundé uno y en un tiempo récord estaba saboreando de nuevo sus tetas.

Ella se arqueó, gimiendo y haciéndome saber que le gustaba lo que le estaba haciendo. La puse sobre mí y deslicé una mano entre sus piernas para comprobar que estaba preparada para mí. Lo estaba. Mi preciosa chica estaba mojada y más que preparada para que la follara. Una vez más. Quizá era ella la que me estaba follando a mí, pero fuera como fuera, era correcto… Era lo que deseábamos.

Ahuequé las manos bajo sus nalgas y la alcé sobre mi erección. Ella se movió buscando la posición adecuada y luego se dejó caer, empalándose sobre mi miembro.

—¡Dios, sí! —grité. Me pregunté si la pobre gente que vivía allí se habría mantenido despierta durante toda la noche por culpa del ruido. Sabía que habíamos sido ruidosos.

Estaba tan ensimismado en mi chica que el resto del mundo no existía, y no me importaba en absoluto si estábamos molestando a alguien. Sencillamente, no me importaba nadie más que nosotros. Me cabalgó como una experta, alzando sus caderas una y otra vez en un movimiento de rotación que me llevó al éxtasis en un intervalo de tiempo muy corto. Cuando supe que ella me acompañaba, me dejé llevar por el clímax. Mi cherry girl alcanzó la cima primero. Esa era la regla: que ella se corriera en primer lugar.

—Ahhh… ¡ya llego! —susurró mientras me arrastraba con ella. Noté que se le empañaban los ojos cuando se vio superada por los estremecimientos.

«¡Joder, gracias a Dios!».

La seguí en cuestión de segundos sin apartar las manos de sus caderas, clavándome repetidas veces antes de derramarme en su interior.

—No sé qué es más hermoso, esta vista o la que hay desde nuestra suite —anunció en el desayuno.

Habíamos conseguido salir de la cama milagrosamente y bajar a desayunar. Después de aquel polvo matutino, nos duchamos juntos e incluso nos las apañamos para vestirnos de manera correcta para alternar con la gente. Creo que lo conseguimos gracias a la necesidad de nutrientes. Los cuerpos no pueden follar durante horas sin algo que les proporcione energía… Sin embargo, lo consideré el mejor experimento posible. No pude pensar en ninguna queja mientras la veía sentada al otro lado de la mesa dando buena cuenta de la taza de té y el bollo. Mi única distracción la supuso el largo rizo que cubría su pecho izquierdo y me ocultaba la vista. Mi mente comenzó a jugar a «recordemos el pecho de Elaina desnudo» y pensé que, sin duda, mi chica poseía un par de tetas de infarto. Sí, no era más que un hombre y no podía evitar pensarlo.

—¿En qué estás pensando, Neil? —Elaina interrumpió mis divagaciones interiores.

Alcé la mirada y vi su sonrisa de satisfacción; supe que estaba pillado y bien pillado.

—En algo que no es demasiado apropiado para la hora del desayuno.

—Lo sabía —se rio.

—¡Es culpa tuya, cariño! —aseguré—. Tengo que llevarte a un lugar privado donde pueda mostrarte qué es lo que tenía en mente. —Bajé el tono de voz antes de seguir. Después de que te quite la ropa— susurré solo para sus oídos.

—Ah, ya entiendo por donde van los tiros. Estás tratando de llevarme de nuevo a la cama, pero deberías saber que esa es una causa perdida, señorito.

—¿De veras? —Hice un puchero.

Ella volvió a reírse de mi, pero no dijo nada.

—Bueno, hoy hace buen día, así que quizá te apetezca un polvo campestre. —Le guiñé un ojo—. Estoy dispuesto a jugar contigo, nena, me encanta tomar el sol en el campo.

Ella movió la cabeza al tiempo que se sonrojaba. Aquello hizo estragos en mis entrañas. Había algo poderoso en la timidez que Elaina mostraba conmigo, en la manera que se sonrojaba cuando mencionaba aquellas picardías. Aquel rubor rosado que aparecía en su piel cuando pensaba en todas las lujuriosas cosas que habíamos hecho juntos era, definitivamente, kriptonita para mí. El día era tan perfecto como todo lo demás. Las iridiscentes libélulas azules revoloteaban sobre el agua, zumbaban a nuestro alrededor e, incluso a veces, se posaban en la superficie del lago. El aire fresco se mezclaba con el aroma de su pelo, consolando mis atormentados sentidos hasta el punto de que podría admitir, con sinceridad, que lo que nos rodeaba estaba lleno de encanto. Era mi primera vez. Jamás había conocido antes esa sensación. Elaina se recostó sobre mi pecho en el pequeño bote de remos verde y blanco en el que surcábamos el lago Leticia, una serpenteante y pintoresca laguna situada en la propiedad Hallborough. De nuevo aparecieron en mi mente algunas de esas miniseries de la BBC que tanto le gustaban a mi abuela cuando yo era un niño, esas en las que aparecían amantes de otras épocas, sin nada mejor que hacer que flotar en un lago, robándose besos elegantemente vestidos y llenándose de halagos.

Tenía que confesar que no era tan malo. De hecho, me encantaba.

—A mi madre le encantaría esto —comentó ella, deslizando la mano por el agua—. Siempre le han chiflado las casas y los jardines antiguos.

—A mi abuela también. —Me sorprendió haberla mencionado. La abuela era un tema tabú del que jamás hablaba. Con Elaina era diferente, por supuesto; podría compartirlo con ella, pero no era algo que me apeteciera hacer. Era pensar en mi abuela y desear haber podido llevarla de vacaciones a un lugar muy parecido a ese. Le habrían encantado esos jardines, las vistas del océano, la mansión campestre con todas sus habitaciones. Jamás había tenido la oportunidad de ir con ella a un lugar bonito ni de hacer algo especial por…

—Viviste con tu abuela antes de mudarte a Inglaterra cuando tenías diecisiete años, ¿verdad? —me preguntó ella desde el otro lado de la embarcación, interrumpiendo todas aquellas recriminaciones por un pasado que no podía cambiar.

—Sí. En Glasgow.

—Sabía que eras escocés porque Ian te llamaba Scotty cuando erais pequeños.

—Dejó de hacerlo cuando crecimos y me volví más grande que él, ¿verdad?

Ella se rio.

—Me acuerdo de esa época. Ian se sintió muy decepcionado al ver que le sobrepasabas en altura.

—Pero si son apenas unos centímetros. Tu hermano a veces es un idiota.

—No voy a discutírtelo. Venga, no cambies de tema, ¿qué le ocurrió a tu madre? —preguntó con suavidad, como si estuviera siendo amable por si acaso la pregunta me entristecía.

Le froté el brazo para tranquilizarla.

—Me tuvo cuando era muy joven… apenas dieciséis años. Mi padre estudiaba en la universidad de Glasgow cuando la conoció y la dejó embarazada. Él nos abandonó cuando se lo contó, yo no entraba en sus planes. McManus es el apellido de mi madre, no de mi padre.

—Entonces, ¿vivías en Escocia con tu madre y tu abuela? —Elaina dejó de mirar el agua y clavó los ojos en mí.

—En efecto. Mi abuela se hizo cargo de nosotros y luego se encargó de mí, cuando mi madre murió. Sí… fue muy triste. —Elaina retiró la mano del agua y la volvió a poner sobre mí. Ella esperaba que le hablara de mi pasado y pensé que no habría mejor momento que el presente.

Ocultarlo no serviría de nada y estaba deseando compartirlo con ella. Quería saber si podíamos superar también esa etapa.

—Cuando yo tenía diez años, mi madre y su novio se mataron en un accidente de coche al regresar borrachos de un pub. Se salieron de la carretera por culpa de la lluvia y acabaron en una zanja inundada.

—¡Oh, es horrible!

—Mi madre nunca fue la madre típica. Me tuvo cuando apenas era una niña y creo que jamás fue capaz de superar el hecho de que mi padre la rechazara y que no quisiera tener nada que ver con nosotros. Acababa de cumplir veintiséis años cuando falleció. Y por lo que pude comprobar, siempre tuvo un gusto horrible para elegir a los hombres… —Interrumpí mi triste historia en ese momento, esperando no tener que decir mucho más. Quería disfrutar de nuestro tiempo allí, no perderlo en pesares inútiles por situaciones que no podía cambiar. Pasear por el pasado no iba a servir de nada; había aprendido a vivir el presente y el futuro. Era la única manera de sobrevivir. Elaina se volvió hacia mí y se apoyó en mi pecho para mirarme.

—No sabía nada de tu familia. Lo lamento.

—¿Por qué lo lamentas?

—Por ti, por el miedo que debió de suponer para un niño tan pequeño la pérdida de su madre y, más tarde, de su abuela. Sabía que te había ocurrido algo malo, pero no conocía la historia completa.

Lamento mucho las pérdidas que sufriste. Compartí más con ella porque era abierta y amable con sus sentimientos y quería que supiera más cosas sobre mí. De hecho, fue la primera vez que sentí deseos de hablar sobre mi vida; sabía que podía confiar en ella.

—Mi abuela era encantadora… y, si soy completamente honesto, es la que realmente me crió. Mi madre, como ya te he dicho, no estaba preparada para tener un hijo y, aunque atesoro dulces recuerdos de ella, no tuvimos la típica relación madre-hijo. Lo peor de todo fue ver morir a mi abuela de cáncer cuando tenía diecisiete años, fue un golpe horrible. Devastador… y hubo muy poco tiempo para arreglarlo todo antes de que falleciera.

—¿Tuviste que dejar Escocia? —Encontró mi mano y entrelazó nuestros dedos al tiempo que me acariciaba con el pulgar.

—Sí. Resultó evidente que tendría que trasladarme a vivir con mi padre en cuanto las condiciones de mi abuela fueran terminales. No había nadie más.

Llevó mi mano a sus labios y la mantuvo allí.

—Era una solución que no satisfacía a nadie. Yo no estaba por la labor de dejar mi casa, no me veía con fuerzas para abandonar a mi abuela para que muriera sola. Tampoco deseaba irme a vivir con un padre al que no conocía y que no me quería más de lo que yo le quería a él.

Elaina apretó mi mano con más fuerza.

—Mi padre estaba casado y su mujer no me quería en Inglaterra, arruinando su perfecta vida familiar. Provocaba demasiadas preguntas y destruía la imagen de respetabilidad que había conseguido. Tenían un hijo de tres años, Sam; él era realmente su hijo.

—Por lo tanto, viniste a vivir con tu padre. ¿Fue entonces cuando nos conocimos? —preguntó en voz baja.

—Sí, pero yo no lo hice fácil para nadie. En cuanto llegué a casa de mi padre y me di cuenta de cómo iban a ser las cosas con mi nueva familia, me escapé. Hice autostop para regresar a Escocia. Les llevó mucho tiempo, pero me acabaron encontrando en el garaje de mi abuela, donde estaba viviendo. Después de eso, mi padre me inscribió en un internado, de Londres, para que no tuviera que vivir con ellos. A fin de cuentas, nuestros apellidos eran diferentes y nadie sabía que éramos padre e hijo. Yo solo era un niño más en un internado donde la gente envía a los niños para fingir que no existen.

Elaina se mantuvo un rato en silencio, acariciándome la mano con los labios mientras asimilaba lo que le había contado. Cuando por fin habló, su tono era neutro, como si estuviera haciendo una confesión.

—Siempre he odiado a tu familia. Jamás los he conocido, pero les he odiado siempre por la manera en que te trataban.

Dios mío, la amaba.

—Siempre he sabido que odiabas a mi familia, cherry girl. Sin embargo, es una de las cosas que hacen que te ame más.

—Pero quizá no debería odiarlos, porque si no hubieran sido tan horribles contigo, es posible que jamás nos hubiéramos conocido. Que Ian no se hubiera hecho amigo tuyo y que no te hubiera traído a casa. —Se inclinó buscando mis labios para besarlos.

Me aferré a ella como a un salvavidas.

—Siempre he pensado que tu familia me salvó la vida —susurré, sosteniendo su cara.

—¿Cómo es posible? —Pude ver lágrimas en sus ojos y supe que le dolería escuchar aquella horrible mierda. Tuve la esperanza de que fuera la última vez que tuviéramos que tocar ese tema.

Elaina era solo una parte de las cosas buenas que me habían ocurrido en la vida. Era la luz en la oscuridad. Me sentí aliviado al darme cuenta de que lo había dejado atrás, de que mi triste pasado ya no tendría importancia nunca más.

—Lo conseguisteis al quererme. No sé por qué lo hicisteis, pero sé que eso me salvó. Tú y tu familia me salvasteis.

Ella asintió con la cabeza y dejó escapar un sollozo.

—Te amé desde el principio, y siempre lo haré. —Comenzó a mover la mano, frotando el punto bajo el que mi corazón bombeaba la sangre, mostrándome la verdad que ocultaban aquellas adorables palabras.

—Pero no quiero pensar en lo malo. Por favor, por mí, no pienses en eso; todo ha terminado y ahora no importa. Sobreviví gracias a ti y, más importante, ahora te tengo. Eres mía. —Sonreí—. Eso es lo único que necesito. —La besé durante un buen rato.

Me aferré a ella. La estreché contra mi corazón en aquel pequeño bote de remos que flotaba en ese idílico lago, en aquella magnífica propiedad inglesa que parecía salida de una novela de Dickens. Allí supe, por primera vez en mi vida adulta, lo que era sentir felicidad absoluta. Toda la tristeza del pasado, aquellas jodidas vivencias, estaban ahora muy lejos; allí donde pertenecían. El futuro que viviríamos juntos se extendía ante nosotros… O eso pensé. No existen palabras que puedan hacer justicia a lo que compartí con Elaina en aquel lugar especial, pero lo significaron todo para mí. Sin duda no fui capaz de expresar lo que me suponía saber que ella siempre me había amado y que lo hacía solo porque… Porque lo hacía. No había ninguna otra razón más que entender que había llegado a mí porque así lo había elegido su corazón. Fue un milagro. No podía racionalizarlo y ni siquiera quería intentar averiguar por qué los hechos se habían combinado de esa manera en nuestro caso.

Tomé la decisión de creer que el destino había tomado el camino correcto, y punto. No me preguntaría cómo ni por qué nunca más, me limitaría a aceptar el regalo que me había hecho la vida al ofrecerme a Elaina. Atesoré el recuerdo de ese tiempo que pasé con ella, y lo guardé a salvo en mi interior, donde podía volver a recrearlo cada vez que lo necesitara; algo que haría muchas veces durante los diez meses que tendríamos que estar separados.

Y ese momento se acercaba a pasos agigantados. Ocurriría demasiado pronto.

11

La enorme bañera poseía unas vistas capaces de rivalizar con la mejor fotografía de cualquier documental de viajes, pero yo no la miraba ni me preocupaba por ella. No, mi atención estaba concentrada en otro sitio. Uno que, en mi opinión, era mucho más espectacular. La imagen de Elaina desnuda era impresionante. La imagen de Elaina, desnuda y mojada en la bañera conmigo, lo era todavía más. La imagen de Elaina, desnuda, mojada y chupándome la polla, seguramente me dejaría ciego en un par de minutos… si no estaba muerto para entonces. Aquello era increíblemente placentero. Me recorría de arriba abajo toda la longitud, dando un giro de muñeca al final cada vez. Le aparté el largo cabello de la cara y dejé que me llevara al cielo.

—¡Oh, joder! Joder… joder… ¡estoy a punto de correrme!

Traté de alejarme, pero ella no me soltó y el húmedo calor de su boca suponía demasiado placer para mi erección desnuda. No pude reprimir la fuerza del orgasmo que me atravesó. Exploté, y a pesar de estar preocupado por asfixiarla, me resultó imposible contenerme. Había perdido por completo el control sobre mi cuerpo. Eyaculé con fuerza. Ella lo recibió todo en su garganta mientras yo me estremecía entre palpitaciones, seguro de que no debería hacer eso con ella. Sin embargo, era demasiado placentero para detenerme. Era un esclavo de su amor y me sentía feliz por el destino que me había ofrecido la vida.

—¡Dios mío, acabarás matándome! —jadeé después de que pasara la fiebre del orgasmo.

Retiró sus labios y esbozó una sonrisa diabólica mientras se limpiaba la comisura de la boca con un dedo. Gemí al percibir la intensa lujuria pornográfica que transmitía. Era una buena manera de morir, eso sin duda, pero aún así…

—Sí, seguro que me he muerto.

—No. Nadie te ha matado, capitán. Morir no está permitido. —Movió la mano con la que todavía sostenía mi miembro para acariciarme lentamente, tratando de mantenerme duro, algo que con ella nunca suponía un problema. La deseaba todo el tiempo, y ella se ofrecía de manera generosa.

Acababa de poseerla y la deseaba de nuevo. Si ella me quería, yo estaba preparado, otra razón más para tener cuidado y usar protección adicional. Dadas las sesiones de sexo que estábamos teniendo, era cuestión de tiempo que se me olvidara. No podía permitir que pasara.

—Te amo tanto que me da miedo —susurré—. Ven aquí, cariño. —La alcé sobre mi cuerpo hasta que sus pechos presionaron contra mi torso y su mejilla quedó sobre mi hombro. Le acaricié el pelo mientras la abrazaba. ¿Cómo coño iba a sobrevivir diez meses sin ella? La idea resultaba tan insoportable que no podía pensar en ello.

Era algo fácil de entender, negar los hechos funcionaba bastante bien.

—Te amo desde hace tanto tiempo que temo que esto pueda ser un sueño —confesó—. Temo perder todo esto, Neil. Me da miedo perderte.

—No vas a perderme. Ahora estoy aquí y, cuando esté más lejos, seguiré estando contigo aquí dentro —dije mientras le ponía una mano sobre el corazón—. Estaré ahí hasta que podamos estar juntos de nuevo; hasta que pueda volver a acariciarte.

Se acurrucó más cerca y me abrazó con fuerza.

—¿Me crees? —le pregunté con suavidad.

Percibí que asentía contra mi hombro, pero se quedó en silencio.

—¿Qué te pasa? ¿Tienes miedo?

—Sí.

Sabía que estaba preocupada por algo.

—¿Vas a decirme qué es lo que te inquieta, cherry girl? Necesito saberlo.

Ella recorrió una de mis tetillas con un dedo, lo que me hizo estremecer y contribuyó a la recuperación de mi erección.

—No es nada… Es que me siento egoísta con respecto a ti. Quiero que seas solo mío, no quiero compartirte con nadie. —Me miró—. Lo quiero todo. Creo que debes saber que no pienso compartirte, Neil. No lo soportaría y no lo permitiré. —Su voz era más fuerte de lo habitual y me preocupó un poco lo que significaba aquel tono.

—¿A qué te refieres? ¿A que vaya con otras chicas…? —Moví la cabeza—. Solo existes tú, Elaina. ¿No sabes que eres la única?

Ella sacudió la cabeza. La estreché con más fuerza.

—Cuéntame, cariño, ¿qué es lo que te preocupa de mí?

Tragó saliva y bajó la mirada.

—Bien… Es que siempre eres t-tan cuidadoso cuando mantenemos relaciones sexuales… Siempre estás pendiente de los condones… cuando no es necesario. Ya te he dicho que estoy tomando la píldora y me molesta que no quieras hacerlo a pelo… Como si tuvieras miedo al compromiso o… o algo por el estilo…

Silencio. En ese momento aprendí una lección valiosa. Nunca, jamás, volvería a asumir que sabía lo que estaba pensando una mujer. Ese camino conduce a la confusión y al desastre. Elaina había sacado un montón de conclusiones equivocadas.

—¡Oh, cherry girl! ¿Quieres saber por qué soy tan cuidadoso?

—Sí. —La vi asentir con la cabeza con una mirada triste en sus ojos azules.

—No es porque esté pensando en estar con otras chicas, te aseguro que para mí no existe nadie más. Yo solo pienso en ti. —La besé en la coronilla—. ¿No sabes cuánto te amo? —Otro beso—. Eres preciosa y estoy decidido a que nuestra vida juntos sea perfecta. —Le alcé la cara—. No hay nadie más que tú, estoy comprometido contigo, cherry girl. Solo tú. Y no quiero dejarte embarazada antes de irme a la guerra. Eso sería horrible para ti. No quiero que tengamos bebés sin planearlo. No pienso permitirlo. No voy a crear a un niño inocente. Yo fui uno de esos bebés y los míos serán todos deseados. ¿Qué ocurriría si me pasara algo allí y no pudiera regresar a casa contigo? Te quedarías sola, con una criatura que criar. Eres demasiado joven para eso, y sería muy irresponsable por mi parte correr ese riesgo. Jamás lo permitiré, Elaina. Te amo demasiado. Ahuequé las manos sobre sus mejillas cuando ella asintió con la cabeza.

—Pero adoro todo lo que proviene de ti, de nuestro amor. Si me quedara embarazada desearía a tu bebé, Neil. Tienes que saberlo.

¡Dios!, era increíble.

—Lo sé. —Sonreí—. Y algún día tendremos hijos, y serán muy guapos, como su madre.

—Y como su padre —añadió ella con una sonrisa.

—¿Te sientes mejor ahora que hemos planificado nuestro futuro juntos? —pregunté.

—Sí. —Se movió en el agua y se inclinó sobre mi torso para besar el lugar bajo el que palpitaba mi corazón.

Aquel gesto me conmovió. Elaina era la que movía mi mundo. Más aún, era la única persona que lo hacía. Me controlaba por completo y yo estaba feliz con la situación. Cuando arrastró los labios por mi pecho y más abajo, estuve perdido. Perdido y desesperado por volver a hundirme en su interior. Me sentía impulsado a reclamar su cuerpo más veces de las que necesitaba, pero era tan increíble que no podía dejar de hacerlo. Pero eso fue lo que hice durante el resto de la mañana… Concentrarme en mi chica y conseguir que se corriera tantas veces como era posible. Hacer que olvidara las preocupaciones y los temores que la molestaban. Quería liberarla de esa carga. Asegurarme de que mi cherry girl jamás tuviera que preocuparse por nada. Siempre estaría allí para ella, para amarla y cuidarla. Esa era mi intención. Mis motivos eran sólidos, pero mi ingenuidad se vio envuelta por los caminos serpenteantes del destino; por los hados que pueden tomarlo todo y alejarlo de ti en un instante. Uno no debe subestimar nunca lo que le tiene reservado el futuro. Es algo superior, que posee el poder. Y yo era muy ingenuo.

—No te muevas, será una foto estupenda. —Sacarle fotografías a Elaina se estaba convirtiendo en mi nuevo pasatiempo favorito. Era un tema magnífico para el objetivo. Un lugar en particular, bajo las florecientes y pálidas flores rosadas de cerezo, era el escenario perfecto. Creíamos que era una clase especial de cerezo ornamental. Mi cherry girl bajo un cerezo. Un cliché, sí, pero espectacular de todas maneras, y yo estaba decidido a imprimir y enmarcar algunas de aquellas fotos.

—Hay flores de cerezo por todas partes. Parece nieve. —Giró sobre sí misma con los brazos extendidos.

Saqué unas cuantas fotos mientras ella me miraba, agradecido de tener ese hermoso recuerdo de aquel último día antes de regresar a casa.

—Dime, ¿qué es lo que quieres hacer en nuestro último día?

Ella puso un mohín y rodeó del tronco del árbol hacia mí.

—Oh, todavía no te he dado la noticia.

Bajé la cámara.

—¿Qué noticia?

Se asomó desde detrás del árbol.

—La noticia de que no pienso regresar a Londres. Me quedaré aquí, debajo de este cerezo, dando paseos en barca por el lago Leticia todos los días, y observando a las libélulas revolotear sobre el agua.

Me acerqué a ella.

—Hablas en serio.

Ella se movió al otro lado del árbol.

—Sí, es en serio. Pensé que debías ser consciente de ello, ya que vivirás aquí conmigo. —Su expresión era impasible.

Me acerqué a ella, pero se movió de nuevo, volviendo a asomar por el lado contrario del tronco. A mi chica le gustaba a veces jugar conmigo.

—¿Quieres que me quede aquí, debajo del cerezo contigo? —pregunté lentamente, siguiéndola con los ojos mientras esperaba la oportunidad de lanzarme sobre ella. Ella asintió con la cabeza y volvió a cambiar, manteniéndome a distancia y sin apartar la vista de mí, igual que yo de ella.

—Tienes que quedarte aquí conmigo, Neil.

—¿De veras? ¿Porque me amas? —Me acerqué subrepticiamente.

Su expresión la traicionó, no pudo evitar el brillo diabólico que apareció en sus ojos cuando sacudió la cabeza.

—¡No!, porque necesito a alguien que maneje los remos de la barquita.

Corrí tras ella y se alejó chillando. Los dos reíamos como locos cuando la alcancé y la tiré sobre la hierba. La atrapé bajo mi cuerpo y comencé a hacerle cosquillas, lo que acabó convirtiéndose en besos juguetones y caricias algo más bruscas. Ella intentó descubrir si yo también las tenía, pero maldita fuera si iba a permitírselo.

—Ahora sé una buena chica y deja que te bese —supliqué, inmovilizándole las manos para que no pudiera hacer nada.

La vi abrir mucho los ojos y ladear la cabeza, con el pelo esparcido sobre la hierba, mezclado con las flores de cerezo que habían caído a nuestro alrededor. La ternura de su expresión y la manera en que su cuerpo se fundió con el mío me resultó arrebatadora. Me rodeó el cuello con los brazos y permitió que la besara hasta que los dos estuvimos sin aliento, deseando que el tiempo se detuviera por completo. Jugamos a buscar formas en las nubes sobre la hierba cubierta de flores de cerezo. En ese momento estábamos tapados por ellas, pero era inútil sacudirlas porque seguían cayendo más. A ninguno de los dos nos importaba y, además, tenían un ligero aroma que embriagaba.

—Veo a una rana saltando en ese punto —señalé—. Mira, se perciben claramente las patas traseras y los pies palmeados.

—¡Oh, mira, Neil! ¡No te muevas!

Me quedé inmóvil. Los dos miramos mi dedo extendido, donde una de aquellas brillantes libélulas había elegido posarse. Acerqué la mano muy lentamente, y el precioso insecto se mantuvo en el mismo sitio.

—Es preciosa. Mira qué matices de azul —susurró ella mientras los dos estudiábamos al animal.

Impasible ante nuestra presencia, la libélula extendió las alas y movió las patas para dar un par de pasos.

—Es increíble que la naturaleza cree estos colores, ¿no te parece?

—Sí, lo es. Es como cuando el cielo adquiere un tono metálico. Me encanta.

—Me has dicho que el azul cielo es tu color favorito. —Sentí una leve vibración antes de que la libélula emprendiera el vuelo y dejara mi dedo, surcando el aire.

—Oh, ya se va —comentó ella—. Sí, el azul cielo es mi color. —Si no me equivocaba, había cierto pesar en su comentario.

—¿Por qué te gusta tanto ese tono?

—Es el color que adquiere en un día soleado.

Asentí con la cabeza y miré a las nubes, en busca de más formas.

—El 11 de septiembre fue un día soleado —dijo muy bajito.

Entendí muy bien a mi chica. Acostumbraba a tener razones para casi todo, y ese era un buen ejemplo.

—El color del cielo te recuerda a tu padre.

Se acurrucó a mi lado.

—Sí. Es tan bonito y suave… Me gusta pensar en él ahí arriba, entre las nubes. Es el último lugar en el que sé que estaba vivo, y era un día hermoso… —Se apagó su voz.

Jugué con su pelo mientras seguíamos tumbados de espaldas, acariciándolo con ternura hasta que escuché un sonido ahogado y percibí un pequeño estremecimiento. Entonces hundió la cara en el hueco de mi cuello. Contarme aquello había destapado emociones muy dolorosas. Sabía lo que ocurría. Era bueno aferrarse a los sentimientos más profundos, pero en cuanto se compartían con alguien, el dolor te inundaba como un diluvio.

—Está allí esperándote, cherry girl. Está orgulloso de ti y es feliz si tú también lo eres. No hay dolor o tristeza en donde está tu padre.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Lo sé. Tengo que creerlo y lo hago. Es necesario que tu padre, que mi abuela, que la gente buena esté en un lugar mejor. Podemos perderlos, pero sé que quieren que seamos felices.

—Te amo con toda mi alma —me dijo, con los ojos todavía llenos de lágrimas.

—Yo te amo más, y regresaré a casa para que cuando termine con el Ejército podamos empezar nuestra vida juntos. Tenemos todo el tiempo del mundo.

—Me parece bien, porque yo estaré aquí, esperándote. Bajo este cerezo. —Me brindó una sonrisa provocativa, pero me di cuenta de que le resultaba difícil. Los próximos meses serían muy duros para los dos.

—Lo sé. Cuando regrese, volveremos aquí para pasar un fin de semana redescubriéndonos. —Alcé su barbilla para ver su rostro y me encontré con una expresión de tristeza—. ¿Qué te parece esa idea, cariño? Volver a Hallborough, tú y yo, con las flores de cerezo, los botes de remos y las libélulas azules.

—Creo que será mejor que estemos una semana, capitán. Un fin de semana no llegará a nada.

—Gracias a Dios, porque necesitaré muchos, muchísimos baños contigo en esa bañera antes de poder recuperarme por haber estado separado de ti, cherry girl.

Se abrazó a mí con fuerza, pero sabía que estaba preocupada. No pude evitar percibir la sensación de tristeza que flotaba en el aire y temí volverme loco. Traté de recordar que cuando me dirigiera a mi destino, faltaría menos tiempo para regresar a Inglaterra, donde me esperaba la chica que amaba.

Elaina me esperaría. Sabía que había necesitado la tranquilidad de saber que era suyo, pero había funcionado. Le había prometido que no había nadie que pudiera alejarme de ella, y lo había dicho en serio. Era suyo por completo. Cerré los ojos y la abracé mientras rezaba. Oré para que todo saliera bien, para que el destino fuera amable, para que mi hermosa chica estuviera esperándome cuando regresara a casa.

12

Cuatro semanas después

Me despertó la opresión que provocaba el miedo. Volvería al servicio activo por la mañana, lo que significaba que era nuestro último día juntos y luego nos esperaban más de diez largos meses de separación. El SAS fletaría un avión con destino a Afganistán veinticuatro horas después. Yo iría en él, pero mi corazón se quedaría en Londres con Elaina. Las últimas horas habían sido una maratón de altibajos emocionales y… de sexo. La necesidad de reclamarla una y otra vez era imparable; me resultaba imposible soportar la idea de renunciar a ella.

—¿Cómo voy a ser capaz de despedirme de ti en la estación por la mañana? —me preguntó en voz baja mientras me acariciaba el pecho.

—No sé cómo voy a poder alejarme de ti. Solo sé que si no me ayudas a ser fuerte, en el SAS se van a encontrar con una deserción.

—Eso suena muy mal. —Subió la mano hasta mi boca y dibujó el trazo de los labios con un dedo.

—Es que ausentarse sin permiso es algo muy malo.

—Me ha llegado por fin la carta de la Oficina Internacional de Colocaciones. Llevaba tiempo esperándola. Hay una plaza para mí en Italia. Había decidido convertirme au pair antes de que vinieras de permiso, ya sabes que estaba estudiando francés e italiano en la escuela, ¿verdad? Bueno, pues me apunté a algunos cursos para poder desenvolverme con la familia que me tocara cuando llegara el momento y…

—No. No quiero que te vayas. —Me acerqué y la abracé—. Por favor, prométeme que no irás a Italia.

—¿Por qué, Neil? Solo es trabajo. —Sus ojos encontraron los míos—. Así estaré ocupada mientras estás fuera, se me hará más corto el tiempo. Será terrible quedarme aquí sin ti.

Solo me faltaba que algún rico conde italiano o un playboy cualquiera fueran a por ella cuando la vieran.

—Solo serán diez meses, mi preciosa chica. Solo te pido eso. Entonces volveré a casa y podremos irnos a donde quieras… Por favor, espérame aquí. No puedo soportar la idea de que no estés esperándome. Sé que es mucho pedir, pero quiero que te quedes aquí, donde sé que estarás a salvo y donde tu familia te ayudará si… si pasa algo.

—¡No va a suceder nada! —aseguró con firmeza. Todo irá bien, Neil. —Suavizó su mirada azul y sonrió—. Vale, no iré a Italia si tan importante es para ti. Buscaré trabajo en la ciudad.

Seguramente habrá alguna empresa que necesite a alguien que hable francés e italiano.

—Gracias. —Respiré aliviado antes de recorrer de nuevo su cuerpo a besos, tirando de la sábana con los dientes. La tela desapareció, dejando al descubierto la hermosa forma de su figura en toda su gloriosa desnudez.

—Tengo que sacarte una foto así, tal y como estás ahora —suspiré.

Ella abrió los ojos, pero luego se relajó, como si se lo hubiera pensado y decidiera que yo no era un pobre tipo patético, sino un hombre enamorado que trataba de aferrarse a ella de cualquier manera posible.

—De acuerdo —me lo permitió con timidez—. Puedes sacarme una foto.

Así que enfoqué algunas imágenes de mi preciosa chica desnuda para llevármelas a la guerra conmigo. Aquellas fotografías me ayudarían a recordar lo sexy, hermosa y generosa que era; cómo sonreía y cómo hablaba; su olor a flores, y que parecía una diosa griega. Sí, así estaría conmigo cuando estuviera a solas con mis recuerdos… y mi mano. Elaina había salido a comprar los alimentos para la cena mientras yo terminaba de hacer mi equipaje. Ella mantendría el piso en orden y también usaría mi coche mientras estaba fuera. Me encantó la idea de que ella permaneciera en mi casa, aunque yo no estuviera con ella. Sería de gran ayuda saber que estábamos juntos incluso a pesar de la distancia. Sonó el timbre y me pregunté quién podría ser. No tenía que despedirme de nadie importante. Mi padre sabía que me iba y se había despedido por correo electrónico, típico de él. Nos comunicábamos a través de la palabra escrita, no del teléfono, y rara vez en persona. Por lo general me decía que fuera a su casa si quería verme, aunque yo no me sentía bien recibido allí, así que así estábamos.

Ian y su madre habían organizado una cena de despedida para mí y había conversado con mi amigo sobre Elaina. Le había pedido que cuidara de ella en mi ausencia, lo más importante era que mantuviera al capullo de Tompkins alejado de ella. El resto de conocidos me había transmitido sus mejores deseos, quedando en invitarme a unas pintas a mi regreso. Abrí la puerta y me encontré a Cora al otro lado. Agradecí que Elaina no estuviera, ver a Cora en mi casa no le hubiera gustado nada. Nada de nada. Elaina despreciaba a mi antigua novia y no había ocultado, desde el principio, que le resultaba una persona non grata. Sí, la comprendía, yo sentía lo mismo por Tompkins.

—¿Qué puedo hacer por ti, Cora?

Ella sonrió.

—¿Dónde has metido a la cría, Neil?

—Eso no es asunto tuyo y se llama Elaina, como bien sabes. —Ni siquiera respondí a su pregunta. No tenía sentido—. Mira, estoy muy ocupado con el equipaje, así que, dime, ¿qué quieres?

—Solo quiero lo que me debes legalmente.

Estoy seguro de que la mandíbula llegó a rozar el suelo.

—¿De qué coño hablas, mujer? Yo no te debo nada legalmente.

Justo en ese momento, Elaina subió las escaleras con las bolsas de la compra y se topó con nosotros, enfrascados en la conversación. Cora se volvió hacia ella.

—Oh, bien, estás aquí. Sin duda tú también tienes que saber esto, muñequita. —Sacó un papel cuadrado del bolso y me lo tendió.

Lo miré. Sentí que se me paraba el corazón y que luego se aceleraba frenéticamente.

—¿Qué cojones es esto, Cora?

—Eso —dijo con dramatismo— es nuestro bebé, Neil. Estoy de ocho semanas. ¿No es una ricura?

Miré a Elaina, que se había quedado paralizada en el corredor con una bolsa en cada mano, escuchando cada venenosa palabra. Tenía la cara blanca como el papel.

—¡No! ¡Ni hablar, Cora! No es mío, ¿Elaina? —Busqué sus ojos y supliqué—. Cherry girl, por favor, no creas que…

Cora no me escuchó y siguió destilando bilis.

—Oh, claro que es tuyo, querido. ¿No recuerdas lo que ocurrió hace ocho semanas? Llegaste a casa después de tu largo y solitario viaje, y no pudiste quitarme las manos de encima. ¿No te acuerdas? Llevabas muchos meses sin estar con una mujer… y necesitabas desfogarte con urgencia.

—Soltó una risita. —Bastantes veces. Que se rompan los condones es más frecuente de lo que parece.

—No… —Mi valor desapareció y el miedo tomó el control ante aquellas devastadoras palabras que aplastaban todo mi mundo. Había follado con Cora, y más de una vez. El día que regresé a casa fui directamente al pub y comencé a beber. Al poco rato, Cora se presentó allí y yo estaba lo suficientemente borracho y caliente como para tirarme a un troll. Y terminamos en su piso, víctimas de una maratón de sexo que no tenía nada que ver con los sentimientos. Le había dicho entre roncos gemidos que después no íbamos a estar juntos. Uno de los condones se había roto… Cora dijo que no me preocupara… ¡Oh, joder! ¡No!

Clavé la vista en la imagen en blanco y negro que me había entregado. No podía ser mío. ¿Sería posible? ¿Qué significaría aquello para Elaina? ¡Joder! Cora se volvió y encogió los hombros mirando a mi chica mientras yo seguía mirando lo que tenía en la mano.

—Bueno, eso es todo lo que tenía que decirte, querido. Sé que te vas mañana y he pensado que deberías saber que vas a ser papá, así que cuídate mucho ahí fuera. Mantente vivo y todo eso. Ah, y mándame un cheque de vez en cuando, tengo que pagar las facturas, ya sabes, para poder cuidar de tu hijo, Neil.

Después, Cora se marchó. Yo seguía mirando la ecografía mientras sentía que me ponía enfermo. No había dicho nada. No podía. No sé cuánto tiempo pasó, igual podían haber sido unos segundos como una hora, pero cuando levanté la vista, Elaina se había ido. La única evidencia que demostraba que había estado presente para escuchar la confesión de Cora eran las dos bolsas que contenían nuestra cena y que había dejado en el suelo, justo al lado del último escalón. Las horas que siguieron me parecieron algo salido de una película de terror. No pude encontrarla y no sabía dónde había ido. No respondía a mis llamadas ni a mis mensajes. Su madre me dijo que la había llamado para decirle que me había marchado un día antes y que se quedaría con una amiga del instituto. No mencionó su nombre. Ian tampoco sabía nada de ella. Tanto su madre como su hermano estaban desconcertados por lo que estaba pasando y no podían ayudarme.

A mí se me acababan las opciones. Me sentía desesperado y asustado. Recurrí a todos los trucos, tratando de conseguir un retraso en mi incorporación, pero no lo conseguí. Las órdenes eran tajantes; tenía que presentarme ante mi oficial a la hora prevista o sería arrestado y juzgado por un tribunal militar. Esa noche fue una de las más largas y horribles que puedo recordar. No pude dormir esperando que apareciera o me llamara. Sin embargo, no lo hizo. A la mañana siguiente me arrastré a la estación del tren sintiéndome una mierda, ya no me quedaba tiempo. Recorrí los andenes buscando un rastro de ella, con el corazón hecho pedazos y sin saber qué podía decirle, pero deseando tener una oportunidad de aclararlo todo, de decirle cuánto lo sentía y tratar de descubrir qué podíamos hacer. La amaba y no podía perderla. Quería encontrar la manera de que aquello funcionara.

Pero mi cherry girl no estaba allí.

13

Un año después

La última temporada que pasé en el ejército fue la peor de mi carrera. Tuve las misiones más peligrosas, las maniobras más arriesgadas y estuve cerca de perder la vida. De hecho, murieron muchos compañeros que conocía y comandaba. Un puto caos de situaciones y eventos que supusieron un momento muy oscuro de mi existencia. Cuando regresé, era un hombre distinto. Hubo muchas razones para ello, pero la peor fue descubrir lo que había pasado cuando por fin regresé a Londres; Elaina había aceptado el trabajo como au pair y se había marchado a trabajar a Italia poco después de que yo me reincorporara. Había perdido a mi chica. Mi cherry girl ya no estaba y me enfrentaba a la perspectiva de una vida sin ella. Durante el tiempo que estuve fuera no se puso en contacto conmigo ni una vez. Su madre e Ian todavía lo hacían, pero se mantenían al margen de nuestra relación y aceptaban que lo que fuera que hubiera ocurrido entre nosotros no era tema de discusión, lo que indicaba que respetaban nuestra privacidad. Era como si se hubiera muerto; la había perdido. Creo que habría sufrido lo mismo si me hubiera enterado de que ya no existía. Cuando regresé por fin a mi casa, me encontré con una carta suya fechada el día que me fui a Afganistán.

Querido Neil:

Es terriblemente difícil para mí tener que decirte esto, pero lo considero necesario. Te libero. Eres libre de cualquier promesa que nos hiciéramos. Entiendo tu situación y acepto lo que debes hacer al respecto. Sin embargo, para sobrevivir, tengo que dejarte ir. Es la única manera de que pueda llegar a conseguir algo de mi vida, y te pido que hagas lo mismo. ¡Déjame ir! No me busques ni trates de hacerme cambiar de idea. Las cosas tienen que ser así.

Adiós, Neil. Quiero que sepas que siempre desearé que triunfes en todo lo que hagas. Rezaré para que regreses sano y salvo a casa, para que no te pase nada estés donde estés.

Sé feliz.

Elaina.

Leí y releí la carta un centenar de veces. Había en ella algunas manchas de agua y me imaginé que habían sido producidas por las lágrimas. No soporté deshacerme de ella, tirarla a la basura, pero estuve a punto de hacerlo muchas veces en los tiempos oscuros; cuando estaba furioso con ella por no darme la oportunidad de explicarle lo que realmente había ocurrido. No, no conseguí ponerme en contacto con ella. No tuve ocasión de contarle lo que me había ocurrido la guerra. No pude compartir con Elaina las nuevas perspectivas laborales que se abrieron ante mí, creando una sociedad con un compañero en el ejército que había estado a punto de morir. Una empresa que estábamos decididos a convertir en un éxito. No disfruté de la ocasión de ponerla al tanto del extraño giro de las circunstancias de la vida, que acabaron convirtiéndome en el heredero de una finca escocesa perteneciente a un tío abuelo al que jamás llegué a conocer. Se trataba de una casa con gran extensión de terreno, así como un buen pellizco de dinero; algo que me puso en una posición desahogada por primera vez en mi vida. Después de visitar el lugar, lamenté no tener la oportunidad de compartirlo con ella; supe que le encantaría la mansión, el pequeño lago y los viejos cerezos que florecían en la propiedad, algo que me recordaba mucho aquel viaje que realizamos a Hallborough. Todo aquello se había jodido y mi corazón estaba roto. Y lo más importante, no pude decir a Elaina que, definitivamente, no era el padre del hijo de Cora. Estaba dispuesto a hacer frente a mis responsabilidades llegado el caso, claro está, pero no lo era y Cora me lo dijo en cuanto nació. No sé muy bien si fue porque decidió comportarse como una persona decente, o porque fue evidente al instante que no podía haberlo engendrado yo. Sin embargo, no me importó demasiado; mi pérdida era demasiado grande como para reparar en eso. Cora se había casado con el padre real antes siquiera de que yo volviera a casa. Un enorme tipo de raza negra llamado Nigel. Estos hechos me fueron confirmados cuando me los encontré en el supermercado un día, al poco de volver. El pequeño bebé de piel chocolate pertenecía a otro hombre. Sin embargo era un niño precioso. Logré transmitirles unas felicitaciones vacías de sentimientos y me alejé, envuelto en una amarga sensación de ira e injusticia. Todavía ansiaba a Elaina de manera desesperada, pero el resentimiento que ardía en mi interior, después de que se hubiera marchado sin decir palabra, me había endurecido. Resultó difícil, pero ahogué mis emociones y acepté mi destino. Había conocido antes aquella agria decepción y aquel dolor, y lo había superado.

Estaba acostumbrado a aceptar situaciones dolorosas que me rompían el corazón; esta solo era una más. Me concentré en mi trabajo como vicepresidente y director de operaciones en Blackstone Seguridad Internacional. El brazo derecho del jefe. Ofrecíamos servicios de seguridad para clientes VIP: políticos, dignatarios internacionales, celebridades e incluso miembros de la Casa Real en algunas ocasiones. Viajé por todo el mundo aprendiendo el negocio con Blackstone, ganando mucho dinero, pero con poco tiempo para relacionarme con nadie. No me importaba; de todas maneras no tenía ganas de salir. Cualquier deseo que tuviera de mantener una relación amorosa estaba en manos de una única persona, y ella no me quería. Cuando hablé con la madre de Elaina y le pregunté por ella, me respondió que su hija era feliz en Italia y que le había pedido que no intentara contactar con ella. Quería vivir su vida libremente y no me guardaba rencor a pesar de que las cosas no hubieran funcionado entre nosotros; yo no lo creí. Por supuesto que me guardaba rencor; se sentía traicionada por que hubiera estado con Cora. Y luego me había tenido que marchar durante todo un año con aquella terrible ruptura a mis espaldas. Aquella situación era peor que mala.

Me mantuve próximo a la madre de Elaina y a Ian con la esperanza de tener la oportunidad de verla de nuevo, quizá cuando regresara a casa ocasionalmente. Quizá así tendría la oportunidad de hablar sobre lo que había ocurrido entre nosotros. Quizá, si nos viéramos otra vez, surgirían de nuevo los sentimientos y podríamos encontrar el camino de vuelta a aquel hermoso lugar en el que estábamos tan enamorados.

Llegué a estar tan desesperado que incluso me propuse seguir su rastro en Italia cuando estuve trabajando allí en uno de nuestros casos. Las playas italianas son un lugar impresionante en verano. La exuberante belleza natural parecía adecuada al lugar en el que ella estaba viviendo y trabajando. Elaina merecía tener toda esa belleza a su alrededor. Eso tenía sentido para mí. La vi de lejos, en la playa, con un bikini de color azul celeste y una pamela negra. La reconocí de lejos. ¿Cómo iba a no hacerlo? Se la veía tan hermosa que me picaron los ojos cuando observé aquel pelo rojo cereza sacudido por el viento ondulándose sobre su espalda. Sus largas y preciosas piernas, que se movían sobre la arena con pequeños pasos para que las criaturas que la acompañaban pudieran alcanzarla.

La acompañaban dos pupilas de corta edad, unas niñas que parecían tener los mismos años, cada una en una mano, y llevaba una enorme cesta de paja colgada del hombro con provisiones para todo el día. Tuve que controlarme para no echar a correr hacia allí y ayudarla a transportar la carga. Me resultó difícil mantenerme oculto, acechando entre las sombras, mientras ellas se acomodaban en la playa. Pero lo hice, envuelto en la agonía. La vi construir un castillo de arena con las niñas, hasta que subió la marea y se apoderó de sus creaciones.

La construcción fue arrastrada por las olas… Limpiada… Borrada… Desapareció sin más, como si nunca hubiera existido. No soporté mirarla durante más tiempo y me di cuenta en ese momento que no había sido una buena idea ir allí para acosarla. Me sentí avergonzado por haber utilizado aquellos métodos encubiertos y me percaté de que las emociones que me provocaba eran peores que si no la hubiera visto nunca. Ver a Elaina de nuevo hizo que todo fuera mucho más difícil. Sabía lo que tenía que hacer. Había llegado el momento de dejarla ir. Justo cuando estaba recreándome en su imagen una última vez, se volvió hacia mí. Se volvió hacia mí y me miró. No podía verme —yo sabía que estaba bien escondido—, pero me sentí como si pudiera hacerlo. Sé que sintió mi presencia.

«Jamás dejaré de amarte, cherry girl. Nunca. No puedo dejar de hacerlo… No lo haré». En ese momento explotó mi corazón. Se convirtió en una dura masa de trozos amalgamados que no valían demasiado.

También se endureció; fue como acero durante un buen rato. Tuve que obligarme a tomar aire para seguir respirando. A partir de ese instante tendría que aprender a vivir conmigo mismo y me puse manos a la obra. No tenía mucha elección, y al final asumí que era más fácil aceptar las cartas que me habían tocado que tirarme un farol con aquella mierda. Trabajé duro y viví como pude. Hice lo que tuve que hacer para sobrevivir, sin importarme lo vacío que me sentía después. Al final, también hice lo más difícil de todo. La dejé marchar.

Permití que mi cherry girl se alejara.

Tercera parte

Nosotros

Y ahora estos tres permanecen: fe, esperanza y amor. Pero el más importante es el amor.

I Corintios 13:13 ~

14

Cinco años después

Las oficinas de Blackstone Seguridad Internacional, S. L. se encontraban en un elegante rascacielos cercano a la estación de Liverpool Street, en el centro de Londres. Era mi nuevo centro de trabajo. Aquella empresa tenía negocios a nivel internacional y necesitaban a una recepcionista con conocimiento de determinadas lenguas europeas. Yo dominaba el italiano y el francés a la perfección y me hacía entender en alemán y español. Por eso, este trabajo me venía como anillo al dedo en muchos sentidos. Hacía casi seis años que no estaba en Inglaterra, así que me parecía estupendo estar otra vez en casa y cerca de mi familia. Había vivido durante tres años en Italia y dos en Francia, y eso me había permitido conocer otros lugares y practicar las lenguas autóctonas de primera mano. Aquella podía ser la oportunidad que esperaba para viajar por Europa, ese trabajo en Blackstone Seguridad era una especie de coctelera donde se combinaban ambos mundos, y eso me gustaba. Cuando mi madre me sugirió que me presentara, yo pensé que era porque una amiga suya del club le había sugerido lo bien que me adaptaría al empleo. Frances Connery era la secretaria ejecutiva del propietario de la empresa y una gran amiga de mi madre. Mi hermano también me animó a intentarlo. Ian se había convertido en un prestigioso abogado de la City y Blackstone Seguridad era uno de sus clientes más importantes. Trabajaba en el mismo edificio, pero dos pisos más abajo, por lo que nos podríamos ver a menudo. A veces incluso esa frecuencia era demasiado, porque había descubierto lo mucho que adoraban las mujeres a Ian… y las razones para ello. Me molestaba escuchar lo bueno que era mi hermano en la cama. Aggg… Sería mejor oír hablar sobre que necesitaba sentar cabeza.

Lo cierto era que aquel empleo resultaba casi demasiado bueno para ser verdad, y solo llevaba dos semanas trabajando allí cuando me enteré de la razón.

—El equipo regresará hoy, después de haber acabado el encargo de Madrid. Por fin tendrás la oportunidad de conocer al señor Blackstone. Probablemente hoy acabaremos más tarde de lo habitual con todo el trajín del viaje. Te lo presentaré a él y al resto del equipo en cuanto sea posible. ¿Un café, querida? —Frances, mi supervisora, me señaló con la mano la sala de descanso.

—Sí, por favor. Todavía me queda por conocer a mucha gente para saber quién es quién. —La empresa llevaba varios clientes a la vez en operaciones internacionales a gran escala, por lo que nunca coincidían todos los miembros del equipo.

—No te preocupes, querida.

Me ofreció una taza de café que, al instante, endulcé con edulcorante.

—Bueno, espero que me consideren una buena adquisición, Frances.

—Oh, lo eres, querida, lo eres. Hasta ahora has realizado un trabajo excelente, y sé que Ethan estará encantado de tener aquí, en BSI, a alguien con tus habilidades. Estamos en un punto en el que llueven los trabajos a nivel internacional.

—Gracias por la parte que me toca. Estoy disfrutando mucho. Estoy a punto de terminar el contrato para el consulado italiano y me pondré con los otros antes de irme hoy.

—Eres una joya, querida —aseguró, saliendo de la agradable salita con el café en la mano.

Regresé a mi escritorio y muy pronto estuve abstraída en la tarea de traducción. De pronto, el hombre más guapo del mundo atravesó la estancia. Decir que era guapo no servía para ser precisa a la hora de describirlo, quizá era mejor decir que resultaba sorprendente. Cabello oscuro, ojos azules, muy alto, bien formado, serio y con esa seguridad en sí mismo que da saber que eres el dueño del lugar. Se me encendió la bombilla. Se trataba de Ethan Blackstone, y de hecho, era el dueño de la empresa.

—Buenos días —me saludó con un gesto y una mirada penetrante.

—Buenos días, señor —repuse cuando pasó. Utilizó su clave y entró en el despacho principal.

Solté el aire lentamente y esperé tener la aprobación del jefe. Aquel trabajo me convenía y quería conservarlo. Prefería tomar el almuerzo al aire libre si el clima lo permitía. Si disponía de un rato lo suficientemente largo, me gustaba sacar el Kindle en el parque y leer durante algunos minutos. Era ávida lectora de novela de ficción de todos los géneros literarios y comprar libros en otros idiomas me ayudaba a no perder la facilidad de expresión, me daba la oportunidad de dominar aquellos que todavía no había perfeccionado. En ese momento disfrutaba de una obra de J.R. Ward en español, Amante desatado, y estaba completamente subyugada por la lucha contra la extinción que mantenían aquellos vampiros urbanos en un mundo moderno. Por lo menos lo estuve hasta que alguien ocupó el espacio vacío que había en el banco, a mi lado.

—Hola, guapa, ¿qué me has traído hoy? —Él metió un dedo en la bolsa que contenía mi almuerzo y husmeó dentro.

—Por Dios, Denny, ¿es que no piensas parar?

Él tomó una uva de la bolsa y se la metió en la boca.

—¿Por qué voy a parar? Estás de vuelta en Inglaterra y trabajas en algún lugar cercano; siempre sales de ese edificio a la misma hora para comer el almuerzo. —Señaló mi edificio con la cabeza.

—No me interesa lo que dices. —Le brindé una sonrisa forzada.

—Ay, nena, no seas tan cruel. Solo quiero salir contigo, pasar un buen rato. Ya sabes, por los viejos tiempos. ¿Qué me dices?

Bajé el Kindle y le dirigí una mirada paciente.

—Lo que digo, mi querido Denny, es, por décima vez, no, gracias. —«Ni por los viejos tiempos, ni por los nuevos, ni por ningún otro momento en el futuro. No vamos a salir juntos».

No quería ni imaginar el escenario que se habría montado para «pasar un buen rato». No. Sencillamente no. No iba a volver a salir con un antiguo novio que me había puesto los cuernos con una cualquiera en un callejón detrás del pub. A pesar de que no lo reconocería nunca, tenía que decir que me había sorprendido dónde había acabado Denny Tompkins. Yo hubiera apostado siempre que sería en la cárcel, pero según me había contado no había acabado en prisión, sino con un puesto muy bien remunerado en el negocio de importación de su padre. No quería imaginar qué bienes poco legales importaban, pero estaba segura de que era mejor que el tráfico ilegal que solía hacer en la calle. Quizá todavía lo hiciera, ¿quién sabía? Lo cierto era que me acechaba a la hora del almuerzo desde que me descubrió en el parque, el segundo día en mi nuevo empleo.

—Nena, ¿me dirás hoy en qué empresa trabajas?

—Deja de llamarme nena y no, no voy a decírtelo. Lo que tú estás haciendo se llama invadir la privacidad ajena, Denny. Tienes que parar.

Él sonrió y ladeó la cabeza. El pelo oscuro y ondulado cayó sobre sus cejas, lo que le hizo parecer terriblemente encantador. Podía ser un hooligan con traje, pero eso no quitaba que fuera un tipo muy apuesto.

—Ahora eres más fuerte, nenita. ¿Qué ha ocurrido con la dulce jovencita que solía salir conmigo? —Me puso la mano en la pierna—. Lo pasamos muy bien juntos.

—Creció y maduró. Mira como hablas. Deja de dar rodeos —ordené con firmeza, apartando sus dedos de mi muslo.

Recordé lo implacable que se había mostrado después de que Neil regresara a Afganistán, antes de que yo me marchara a Italia. No podía quitármelo de encima. Finalmente tuvo que intervenir Ian para que dejara de darme la lata para que volviera con él. Denny me quería de nuevo en su cama, pero a mí no me interesaba. Sin duda poseía el gen de la persistencia y era demasiado obtuso como para entender que ningún hombre podría ocupar el lugar de Neil. No, porque Neil había dejado un vacío que jamás se llenaría.

—Bueno, vale. Hasta mañana, nena. —Se inclinó y me besó en la mejilla. Antes de alejarse, volvió a meter un dedo en la bolsa del almuerzo y me robó otra uva.

Puse los ojos en blanco y trate de concentrarme de nuevo en la novela mientras me preguntaba cómo demonios era posible que mi nuevo trabajo me hubiera puesto en el mismo lugar de Londres que a mi ex, Denny Tompkins. Al parecer no había tenido suerte. Con aquel pensamiento en mente, recogí el libro de aquel decadente vampiro y el resto de mis cosas. Me dirigí al kiosco para adquirir algunos periódicos extranjeros. Leer noticias en italiano o en francés me mantenía al día de los temas candentes en el exterior, y era otra manera más de practicar esos idiomas.

—Son dos libras y media. —Muriel, la kiosquera de la esquina, tenía bastante carácter. Parecía un cruce entre una sin techo y una gitana lectora de la buenaventura, deseosa de predecir el futuro.

Sus ojos poseían un sorprendente tono verde avellana, totalmente diferente a todos los que yo había visto. Eran impresionantes.

—Aquí tienes, Muriel, quédate el cambio —le dije entregándole un billete de cinco libras.

—Sin duda eres un ángel, que Dios te bendiga. —Me dedicó una de sus feísimas sonrisas—.Dame tu mano, chica, que quiero leer tu futuro.

Tomó mi mano derecha y la sostuvo ante sus ojos. Trazó las largas líneas de mi palma con uno de sus nudosos dedos.

—Vida… Salud… Amor… —Las nombró con un susurro antes de mirarme con aquellos hermosos ojos—. Tienes el amor en camino, muchacha. El amor verdadero. —Sonrió de nuevo.

La declaración de Muriel me hizo estremecer. Arranqué la mano de sus dedos y murmuré «gracias» con rapidez antes de alejarme con mis periódicos bajo el brazo, segura de que la anciana solo trataba de ser amable conmigo. ¿Cómo iba a ser verdad que se acercaba a mí el amor verdadero? Me entraron ganas de reír, pero no lo hice. Las palabras concretas que había usado eran ridículas; sabía que su predicción era falsa. Solo había un amor verdadero y yo lo había alejado hacía mucho tiempo… No era para mí. Apenas había llegado de almorzar cuando Frances me llamó para pedirme que llevara a los despachos de los ejecutivos las traducciones que había hecho. Por fin. Había llegado el momento de conocer a los miembros del equipo. Traté de reprimir los nervios que me atenazaron de repente cuando me alejé de mi escritorio. Recogí los papeles y dosieres antes de acercarme a la puerta. Utilicé el código de seguridad en el panel de acceso —Z-A-R-A— y se abrió al instante, pero los papeles se me escurrieron. El borde de una carpeta chocó contra el marco de la puerta y se me escapó de la mano. El contenido se derramó en el suelo.

—Vaya… ¡mierda!

Mortificada, me agaché para recoger los papeles, rezando para que nadie me viera en esa situación, cuando dos pies masculinos entraron en mi línea de visión.

—Permita que la ayude con esto —dijo el hombre, agachándose a mi lado y comenzando a recoger el caos de folios esparcidos junto a nuestros pies.

—Gracias —musité, demasiado avergonzada como para alzar la vista cuando me entregó un montón de papeles.

Se incorporó al mismo tiempo que yo. Entretenida en ordenar las páginas, no le miré mientras me presentaba.

—Lo siento mucho. Soy Elaina, la nueva recepcionis…

Alcé la mirada de la carpeta y me encontré con un pecho enorme… y unos ojos que ya había contemplado antes; unos ojos hermosos y oscuros que me habían mirado con amor en los momentos de intimidad más profunda. Unos ojos que había amado. No pude seguir hablando. El corazón aporreaba dentro de mi pecho. Estaba sin palabras, sin aliento… Demasiado estupefacta para tener control sobre mi cuerpo; la carpeta se me cayó de nuevo y escuché cómo los papeles formaban un charco a nuestros pies con un sonoro chasquido.

—N-Neil…

—Elaina —respondió con frialdad.

El duro ceño que vi en su rostro hizo que me diera cuenta de que estaba tan sorprendido de verme como yo de verlo a él.

15

¡Madre del amor hermoso! ¿Elaina era la nueva recepcionista?

El corazón me bombeó en el interior del pecho mientras trataba de procesar esa información. No hacía ni media hora que Frances había mencionado que habíamos contratado a una chica nueva, pero ni en mis más salvajes fantasías había imaginado que… Bueno, ahora comenzaban a tener sentido varias cosas. Me di cuenta al instante de quién estaba detrás de aquel complot, e iba a matar a los responsables en cuanto pudiera poner mis dedos alrededor de sus cuellos. Quizá no llegara a estrangular a la señora Morrison, pero también estaba muy molesto con ella.

Sin embargo, antes tenía que mirar… Habían pasado cinco años desde que mis ojos la vieron por última vez. No había estado a una distancia lo bastante cercana como para tocarla desde hacía tanto tiempo que me parecía increíble tenerla delante. Me pasé la mano por el pelo y al llegar a la parte de atrás cerré el puño para tirar con la fuerza suficiente como para que me picara el cuero cabelludo. Esto estaba suponiendo un impacto brutal. Apenas lograba contenerme. Mis emociones y mi cuerpo se dividían entre probabilidades totalmente contrarias unas de otras. Mi Elaina, la mujer que jamás había dejado de amar; la chica que había capturado mi corazón hacía tantos años, a la que tanto me había dolido renunciar, estaba allí, ante mí, afirmando que acababa de ser contratada por BSI.

¡Joder, joder, joder! Y joder un poco más. Mis pensamientos se perdían en un caos de sorpresa e incredulidad. Pudieron pasar siglos, no lo sé. Sí, aquello era un contundente puñetazo en mi sensibilidad. Necesitaba una pinta, un bock, o quizá dormir en el puto pub esta noche. Sin duda me esperaba un buen dolor de cabeza.

—N-no sabía… —comenzó a decir—. N-nadie me d-dijo que…

No asimilaba nada de lo que estaba diciendo, era imposible, solo podía mirarla. Así que allí estaba de nuevo, justo delante de mí. Tan hermosa como siempre; todavía más guapa de lo que recordaba. No era ya una muchacha de dieciocho años tratando de encontrar su camino, sino una madura mujer de veinticinco con plena confianza en sí misma. Sin embargo, la confianza que mostraba en ese momento era más bien escasa. Aquellos ojos azul medianoche me recordaron a los de un ciervo cegado por los faros de un coche. Tuve que recurrir a todas mis fuerzas para no tocarla; para no alargar los brazos y estrecharla. Quería hacerlo, pero controlé el impulso mientras esperaba algún tipo de respuesta por su parte. Después de todo, había sido ella la que me dejó colgado sin dejar que me explicara. La herida que aquello causó en mi corazón todavía estaba allí, desgarrada y manando sangre, metafóricamente hablando, dentro de mi pecho. Había esperado mucho tiempo, así que bien podía esperar un poco más.

—¿Q-qué haces aquí? —Vi cómo se movía su garganta cuando tragó saliva y me dieron ganas de poner mi boca en ese punto y saborearla. Ansiaba recordar el sabor de su piel, pero más que nada, quería que me reconociera. Que tuviera que mirarme, que hablar conmigo, que aceptarme cerca. Y si seguía conociéndola, lo que intentaría sería huir.

—Soy el jefe de operaciones de BSI. —Dejé que asimilara las palabras y vi cómo su hermosa tez palidecía ante mis ojos.

—Trabajas aquí… —No fue una pregunta, sino una constatación. Como si estuviera tratando de convencerse a sí misma de las noticias.

«Creo que sé cómo te sientes».

La vi pasarse la mano por el pelo hasta dejarla quieta sobre el hueco de la garganta, como si estuviera tratando de protegerse. Me resultó interesante ser testigo de su aterrorizada reacción a la bomba que acababa de soltar. Por extraño que pueda resultar, su comportamiento me hizo feliz. Si estaba buscando instintivamente protección ante mi proximidad, significaba que verme de nuevo la estaba afectando de alguna manera. «¡Bien!». Y si bien ella estaba viéndose afectada por mi presencia, eso no era nada comparado con lo que yo estaba experimentado por la suya. Quise estar cerca de ella durante mucho tiempo, muchísimo, y resultaba casi surrealista conseguir realizar por fin mi deseo después de todo el dolor que había experimentado. Diría que había esperado años. Siempre imaginé que llegaría un momento en el que ocurriría, a fin de cuentas seguía manteniendo el contacto con su familia, pero lo cierto era que no estaba preparado para ello, para esta realidad. Y menos de esta forma. Tener que trabajar juntos en la misma oficina era… ¡Madre del amor hermoso! Me sentí entumecido. Estaba adormecido mientras respondía, sin saber muy bien cómo darle la noticia teniéndola delante.

—Y lo he sido todos los días desde que se fundó la empresa, hace algo más de cinco años. —Asentí lentamente tratando de que lo asimilara—. Ethan era mi compañero en las Fuerzas Especiales. —Alcé las manos en el aire—. Sí, todo estaba esperándome a mi regreso a casa desde el frente.

—«Tú, no. Tú no estabas esperándome, ¿verdad, Elaina?» Sí, podría ser el más frío hijo de perra cuando quería, y tenía que decírselo, era lo que me pedía el cuerpo.

¡Joder! Pero tenía derecho a algo más que ese casual y frío encuentro. La conocía desde siempre y ahora solo había un incómodo silencio y mucha distancia, donde antes solo había camaradería. Y ese era el problema, ¿no? El tiempo que habíamos estado juntos y los años que habíamos perdido. El tema era muy jodido. Sin embargo, la vida me había acostumbrado a eso. Me había encontrado muchos problemas a lo largo de mi existencia. De hecho, no recuerdo un momento en el que no me hubiera ocurrido algo. Aunque Elaina nunca fue parte de lo malo; ella era buena, lo único bueno en realidad. O así lo recordaba yo… salvo el final. Nuestro final casi me había destruido. Tenía la esperanza de provocar alguna reacción por su parte, lo que fuera. Cualquier cosa me bastaría.

—Ah, vale… —La vi parpadear antes de bajar la vista y mirar a un lado. Sin duda esto suponía una sorpresa también para ella. «Bueno, una vez más se repetía la historia».

Respiró hondo y me acordé de cuando lo hacía debajo de mí mientras se corría. Ver cómo tomaba aliento profundamente, notar cómo se estremecía a mí alrededor, cómo su sexo exprimía mi polla cuando estaba en su interior, era lo más sexy y excitante del mundo.

—Parece que vamos a ser compañeros de trabajo, Elaina. —Lo solté de sopetón, sin poder contenerme.

—Ah… sí. —Entonces hizo algo que yo no esperaba: se mordisqueó el labio inferior y se lo humedeció luego con la lengua, al tiempo que me miraba como si estuviera sufriendo un profundo dolor.

Al menos eso pensé, y me hizo sentir una pequeña victoria. Aquel comentario sobre el trabajo había sido un paso en falso por mi parte, pero me salió sin pensar. Seguiría siendo cierto aunque no me hubiera producido satisfacción alguna. Ella se echó a un lado para seguir su camino.

—Frances está esperándome en su despacho. Me ha pedido algunos contratos que acabo de traducir.

—¿No serán esos papeles? —Señalé el suelo.

—¡Mierda! —Se agachó de nuevo y comenzó a recoger los documentos. La falda negra que vestía se subió un poco, dejando parte de sus largas piernas al descubierto. Era evidente que se sentía avergonzada y vi que tenía las mejillas sonrojadas, casi carmesí.

Mi polla reaccionó al instante al ver aparecer el rubor en su piel. «Como en los viejos tiempos». Me agaché una vez más para ayudarla e inhalé sin querer una bocanada de su aroma. El olor me llevó de vuelta a seis años atrás como si apenas hubieran pasado unos minutos.

—¿Crees que serás capaz de llevar este dossier hasta el final del pasillo, o debo acompañarte?

Contuvo la respiración ante mi comentario, me arrebató el último folio de la mano y lo guardó en la carpeta.

—Creo que seré capaz de hacerlo sola, gracias —repuso con bastante sarcasmo.

—Buena suerte —repliqué, poniéndome de pie y ofreciéndole la mano para levantarse—. Céntrese, señorita Morrison —advertí con una sonrisa forzada.

Para mi sorpresa, Elaina aceptó la ayuda y permitió que tirara de ella. Al menos había habido cierto contacto entre nosotros. Nuestras manos. Mis dedos rozaban los de ella y no querían soltarla. Deseaba estrecharla contra mí, llevarla a un lugar privado. Anhelaba que me exigiera que escuchara su historia y que oyera la mía. Nos lo merecíamos. Los dos necesitábamos un poco de comunicación sincera para cerrarlo todo… o lo que fuera.

Ella me soltó la mano y logró alisarse la falda sin que el dossier se le cayera una tercera vez. Toda una hazaña dado su estado. Tuve serias dudas sobre si el archivo llegaría o no en una pieza al despacho de Frances. Como siempre, disfruté mucho de su magnífico culo cuando se alejó, cubierto por aquella corta falda.

Mi dulce cherry girl había regresado a mi vida, me gustara o no. Sabía dónde vivía y dónde iba a trabajar cada día. Me gustaría llegar y verla. Aquí tendría que hablar conmigo; era su superior y no le quedaría más opción. Podía odiarme y no haber querido darme otra oportunidad, pero ahora tendríamos que ver qué ocurría, ¿verdad? Pero de momento había otra tarea que requería mi atención. O más bien, tenía que asesinar a un buen amigo.

Me dirigí directamente a su encuentro. Bajé dos pisos, a la planta cuarenta y dos. Esquivé a su secretaria, alzando la mano para interrumpir sus protestas, e irrumpí en su despacho. Estaba hablando por teléfono, pero su llamada se vio interrumpida en cuanto presioné el botón rojo.

—¿Qué coño quieres, Neil? —Ian me fulminó con la mirada—. Era una importante llamada de negocios. ¿Te importa?

—Sí, de hecho me importa mucho que te metas en mi vida, cabrón hijo de puta. ¿En qué cojones estabas pensando para que Elaina trabajara en BSI?

Él se reclinó en el sillón de cuero y cruzó las manos en el regazo mientras me miraba con un aire entre satisfecho y engreído.

—Mi hermana necesitaba un empleo y, bueno, creo que ese es perfecto para ella… en todos los sentidos. Frances, mi madre… Todos estamos de acuerdo. —Clavó en mí sus ojos azul oscuro, exactamente iguales a los de Elaina—. ¿No te parece, amigo?

Le señalé con el dedo, que me temblaba de manera muy visible.

—Estoy de acuerdo en que eres un cabrón de mierda. ¿Era eso lo que me preguntabas?

Él se encogió de hombros, tomó el teléfono y volvió a llamar.

—No ofende quién quiere, sino quien puede, hermano.

—¿Sería posible que no te metieras en mi vida… hermano? —Estaba tan enfadado por su jugada que sabía que tenía que salir de allí antes de saltar por encima de la mesa para dar una paliza a un tipo que consideraba un hermano—. Vete a la mierda, Ian —me despedí antes de darme la vuelta.

—De nada, Neil —gritó alegremente a mi espalda—. Hablaremos después, en el pub.

«Eso será si no te mato primero».

16

Entré hecha una furia en la casa donde crecí y comencé a gritar.

—Mamá, ¿cómo has podido? —exigí, lanzando el bolso sobre la mesa y quitándome los zapatos de tacón—. Sabías que Neil trabaja en Blackstone Seguridad, ¿verdad? Y me imagino que Ian también lo sabía. ¡Menudo capullo!

—Querida, por favor, no te enfades. Piensa en tu nuevo empleo y en lo mucho que has disfrutado trabajando allí durante estas dos semanas. Es una oportunidad única para ti. Sé que aprecias a Neil a pesar de lo que haya podido ocurrir entre vosotros —me amonestó.

«Sí, claro, mamá. Esto no es nuevo para mí». Miré a mi madre, totalmente alucinada de que hubiera podido ocurrírsele manipularme de esa manera.

—Él siempre ha sido muy bueno conmigo… —Se interrumpió y tomó un sobro del gintonic mientras intentaba parecer inocente. Se le daba muy bien, también.

—¿Fue cosa de Neil que me sugirieras este trabajo? ¿Me ha recomendado Ian? —Se me ocurrieron de pronto aquellos pensamientos y sentí la necesidad de atacar a alguien—. Espera un momento, mamá, ¿qué quieres decir con que siempre ha sido muy bueno contigo? —

Estaba a punto de echar humo por las orejas al darme cuenta de que había sido mi propia familia la que me había engañado para conseguir que regresara a Inglaterra y a Neil. Sin embargo, en mi teoría había algo que no encajaba; Neil no había actuado como si estuviera esperándome. De hecho, parecía tan sorprendido de verme de nuevo como yo de verlo a él. Nadie le había dicho que me habían contratado, apostaría todos mis ahorros.

De pronto todo encajó. Mi familia había conspirado para juntarnos de nuevo. Y eso ¡no iba a ocurrir!

—Bueno, Neil siempre ha sido un encanto, Elaina, querida. Reconócelo. Siempre ha sido de mucha ayuda, sobre todo después de que muriera tu padre. —La vi tomar otro saludable trago de gintonic e hipar—. S-se pasa por aquí con cierta regularidad, querida. Jamás te he dicho nada porque me pidió, específicamente, que no te molestara con esas cosas.

—¿De verdad, mamá? ¿Qué será lo siguiente? ¿Hacerme caminar por una tabla sobre aguas infestadas de tiburones?

Me sentía absolutamente anonadada por lo que estaba oyendo.

—Oh, no seas melodramática, Elaina.

—¡Mamá! —Mi madre necesitaba seguir su propio consejo sobre los melodramas, pero me ignoró para continuar cantando alabanzas sobre Neil.

—Se hizo cargo de la reparación de mi coche y me ayudó también cuando esa horrible tormenta derribó el olmo del jardín delantero. La verdad, no sé cómo nos las hubiéramos arreglado si no hubiera sido por él. Ya sabes que lo considero un hijo más, y siempre lo haré. —Bebió otro sorbo y, a continuación, me miró arqueando aquella elegante ceja suya por encima del borde del vaso.

Increíble. Crucé los brazos y la miré como si le hubiera crecido una segunda cabeza. No sabía qué responder, me sentía disgustada y traicionada, así que me dirigí al cuarto de baño con intención de darme un largo baño.

—Equivocaste la vocación, mamá —grité con todas mis fuerzas desde la mitad del pasillo para que me oyera antes de que cerrara la puerta del cuarto de baño—. Deberías haber sido actriz.

Mientras se llenaba la bañera, llamé a mi hermano.

—¿Qué tal, hermanita? —Sonaba muy alegre al otro lado de la línea y por el ruido de fondo deduje que estaba en un pub.

—¡Vete a la mierda, Ian!

—Vale. Lo cierto es que no es la primera vez que me mandan allí hoy.

—No me sorprende lo más mínimo, ¡idiota! —grité justo antes de colgar.

Durante el tiempo que estuve sumergida en el agua, estuve pensando sin distracciones que me entretuvieran. La impresión por haber visto a Neil de nuevo era muy poderosa, y el dolor seguía allí. Sí, definitivamente, seguía en mi interior. Verlo todos los días iba a resultar muy duro para mí. ¡Oh, Dios!, ¿cómo demonios iba a conseguirlo? ¿Lo lograría? No quería renunciar a mi trabajo, pero me planteé hacerlo. Lo cierto es que no sabía nada de la vida de Neil desde que rompimos. Él había respetado mis deseos y jamás intentó buscarme. Había leído mi nota y hecho lo que le pedía. ¿Cómo iba a abandonar a Cora después de que tuviera a su hijo? Sabía que no hubiera sido capaz de hacerlo y no me equivoqué. Justo antes de marcharme para Italia la había visto salir de la clínica y mostraba una incipiente barriguita que apenas desdibujaba su espléndida figura. Era el bebé de Neil que crecía en su interior; el hijo de él, lo que haría que jamás la abandonase.

No sabía que había conseguido un fabuloso trabajo en Londres después de licenciarse en el Ejército, siempre me figuré que habría seguido la carrera militar durante todos estos años; la última vez que lo vi era capitán y ese no era un cargo al que se renunciaba sin más. Sin embargo, si era justa conmigo misma, reconocía que había dicho a mi madre y a Ian que no me hablaran ni transmitieran mensajes suyos; era algo que jamás me perdonaría. Les anuncié mis intenciones de convertirme en au pair y que no pensaba compartir con ellos los detalles de nuestra ruptura. Y así fue. Ellos habían cumplido mis deseos, o eso pareció. Ya entonces había sabido que jamás hubiera sido capaz de sobrevivir si hubiera sabido los detalles de su vida después de estar conmigo. Renunciar a él, al principio de nuestra relación, había sido lo mejor para mi supervivencia. Enfrentarme a la vida sin él había sido aterrador, una pura agonía, pero era preferible eso a que nuestra relación muriera lentamente.

Sabía muchas cosas sobre mí misma y lo que sentía por Neil. ¡Dios! Las evidencias estaban en mi propia piel; él sabría el significado de lo que me había tatuado en la espalda. También sabía que sería incapaz de compartirlo con Cora, incluso con su hijo, desde que ella hizo aquella revelación. No hubiera podido aceptarlo ni manejarlo. Sé que no soy perfecta, pero al menos soy honesta sobre la realidad. Quedarme habría supuesto mi muerte, me habría convertido en una persona amargada y vengativa, y eso también habría destruido el amor que Neil sentía por mí. Me había quedado claro por su reacción que era posible que, cuando estuvieron juntos, hubieran creado una nueva vida. No salía conmigo cuando se acostó con Cora, fue cuando acababa de regresar tras una larga misión y se sentía solo. Lo entendía. Pero también entendía que él jamás abandonaría a un hijo suyo. Conocía su carácter, sabía que había sido abandonado por su padre y que él no repetiría la historia.

Me levanté para salir de la bañera y tomé una toalla. Mientras lo hacía vi mi flor de cerezo reflejada en el espejo. La tenía en la espalda, sobre el hombro derecho, donde estaría siempre. ¿Por qué me la había hecho?

Por egoísmo. Era una pequeña parte de nosotros que siempre sería mía. Flores de cerezo contra el cielo azul. Mis recuerdos. Todo eso era mío y nadie podría arrebatármelo jamás. Tenía la esperanza de que Neil fuera feliz. Quería que lo fuera, pero eso no cambiaría lo que debía hacer para sobrevivir a haberlo perdido. Me conocía. Hubiera sido incapaz de compartirlo con Cora, no importaba lo limitada que fuera su relación. Ella siempre poseería un pedazo de él y yo codiciaba esa parte preciosa que le había sido robada. El trato que Neil mantendría con Cora habría envenenado nuestro amor, rompiéndolo hasta que no quedara nada hermoso. Solo dolor; celos horribles; heridas. No podía hacer eso a mi amor. Él no se lo merecía, después de la infancia que había tenido. Me consideraba una persona horrible, de verdad, pero jamás hubiera podido vivir con eso, y menos comprendiéndolo. Era muy egoísta cuando se trataba de amor. Era egoísta cuando se trataba de Neil. Sencillamente, no hubiera podido soportar el dolor que me habría producido verlos juntos.

Su hijo tenía ahora cinco años. Me pregunté si sería un niño o una niña. ¿Tendría el pelo rubio y los ojos oscuros de Neil, o habría heredado los rizos pálidos y los iris azules de Cora? Con respecto a mi madre y a Ian, ¿conocerían a esa criatura? Terminé de secarme y colgué la toalla. Me puse el albornoz y me miré en el espejo una vez más, con el hombro descubierto. Era una obra de arte. No me arrepentía de haberlo hecho, ni ahora ni nunca. Era un pequeño pedazo del amor de Neil que estaba grabado y a salvo en mi piel. La única parte que me quedaba de él.

A pesar de que quería matarlo, estaba de pintas con él como si tal cosa. Ian dejó el móvil y bajó la cabeza.

—Todo el mundo me manda hoy a la mierda. Ahora fue Elaina, dicho sea de paso.

Así que Elaina también estaba enfadada. ¡Genial!, por lo menos teníamos algo en común. Los dos habíamos sentido como si se abriera la tierra bajo nuestros pies. Le di a Ian un puñetazo en el hombro.

—¿Por qué? ¿Por qué c-coño la has metido en BSI? ¿Por qué has hecho e-eso? —Cuatro pintas y ya estaba como una cuba. Menos mal que había ido allí andando, porque si de algo estaba seguro era de que no era capaz de conducir—. ¿Estás trat-tando de matarme, hermano? —pregunte, arrastrando las palabras mientras le interrogaba con la mirada.

Ian me hizo un gesto con la mano, como si fuera un molesto mosquito que zumbara alrededor de su cabeza.

—Sois los dos unos putos ridículos, con vuestros tatuajes y vuestros suspiros por el amor perdido. Terminad ya con eso y haced algo al respeto. ¿Por qué no…? —Entrecerró los ojos para concentrarse. Estaba casi tan borracho como yo—. Mamá y yo no os soportamos ni un minuto más, así que os hemos dado un empujón. Es solo una p-pequeña ayuda… Eso es todo.

—Bueno, pues ha sido una estupidez. Ella no quiere tener n-nada que ver con-conmigo, y-y ahora t-tenemos que trabajar j-juntos.

—No, no seas estúpido. Sigue enamorada t-todavía de ti. Y t-tú de ella. He visto vuestros tatuajes y vuestras reacciones cuando se menciona el nombre del otro… —Se tocó la cabeza y luego casi se metió un dedo en el ojo—. Veo c-cosas. Y sé c-cosas. Lo agarré por el cuello de la camisa.

—¿No le habrás dicho nada sobre el tatuaje? S-si lo has hecho… te mato.

La expresión de Ian se torció en una enorme sonrisa. ¡Gilipollas!

—Qué jodido idiota eres. No sabes nada, ¿verdad?

—¿Q-qué cojones significa e-eso?

—Dejaré que lo resuelvas solo, hermano. S-solo añadiré una cosa… —Se apretó un dedo contra la frente—. No eres el único que se ha tatuado una flor de cerezo.

Las palabras de la canción me golpearon como un ladrillo en la cabeza mientras escuchaba a Hendrix en Spotify. La música formaba parte de mi vida y no podía imaginarme estar sin ella, pero además, ahora, esa letra encajaba de manera perfecta con lo que nos había ocurrido a Elaina y a mí. No era bueno para mí escucharla, solo hacía que el dolor fuera más intenso.

Una escoba barre tristemente las piezas rotas de la vida de ayer.

En algún lugar, una reina está llorando.

En algún lugar, un rey no tiene esposa.

Y el viento grita Mary.

No, Mary no. El viento está gritando… Cherry. Me había mantenido alejado de Elaina en el trabajo durante los últimos días. Ella había hecho lo mismo. Resultaba extraño porque, por alguna razón, no era tan doloroso como imaginé que sería. Tenerla cerca resultaba muy relajante después de haber pasado tanto tiempo sin saber dónde o cómo estaba, qué y con quién lo hacía. Por fin tenía las respuestas a esas preguntas. Pero también tenía otras nuevas en las que reflexionar. La borracha confesión de Ian en el pub había despertado mi curiosidad. Según su hermano, ella se había tatuado una flor de cerezo en alguna parte de su cuerpo. Interesante. ¿Por qué habría hecho eso?

Solo se me ocurría una razón para que lo hubiera hecho. La misma que la mía. Busqué en el cajón de mi escritorio hasta que encontré la unidad USB donde guardaba las fotografías que saqué hacía casi seis años. Me aseguré de que la puerta estaba cerrada con llave, por supuesto, y le ordené a Susie que no me pasara llamadas. Las imágenes estaban cargadas con formato de presentación de diapositivas. Casi doscientas imágenes de flores de cerezo. Elaina sobre las flores caídas, selfies de los dos juntos en la barca, algunos primeros planos de una libélula azul sobre una rama de cerezo. Recordé las fotos de una libélula en especial. Había impreso una para llevarla a una tatuadora para que me la grabara en la piel; un precioso diseño. Una libélula azul sobre flores de cerezo ocupaba un lugar en mi pecho, justo en el lugar donde me latía el corazón.

Miré todas las fotos, una por una, recordando cómo fue tomada cada imagen. De nuevo me inundó una sensación extraña. Pensaba que me había olvidado de los recuerdos, o que al menos los había escondido todo lo profundamente que podía, pero no era ese el caso. Las vistas, los sonidos, las emociones daban vida a mis recuerdos, llegaban a la superficie en un instante con suma facilidad, como si nuestro fin de semana en Hallborough acabara de ocurrir. Seguí presionando la flecha de la derecha cada vez más rápido, hasta que la serie llegó a las fotos que tomé en casa. Me detuve y miré fijamente lo que se mostraba ante mis ojos, incapaz de apartar la vista. Elaina. Desnuda en la cama. Sus ojos me miraban. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado; su hermoso cabello extendido sobre la almohada; su cuerpo, perfecto y suave, lánguido después de haber sido tocado, besado y poseído solo unos momentos antes.

Le había preguntado si podía sacarle algunas fotos para llevarlas conmigo y ella accedió con generosidad. Qué extraño resultaba saber que apenas unas horas después terminaría nuestro tiempo juntos de una manera desgarradora. Un momento en el tiempo, capturado en unas imágenes sorprendentes que lo significaron todo para mí el día que las tomé. Avancé con interés a la siguiente imagen, consciente de que había sacado más de una. ¡Santo Dios! Era muy hermosa entonces. Todavía lo era, y estaba dentro de este mismo edificio, sentada en el ala derecha. ¡Joder! Podía salir del despacho, dirigirme a recepción para mirarla a los ojos si quisiera. Podía invitarla a comer o cenar. Podía acercarme lo suficiente como para captar el increíble perfume que usaba, o el champú con el que se lavaba el cabello, o lo que fuera que oliera tan bien. Podía escuchar su voz dirigiéndose a mí cuando le preguntara algo. Incluso podría extender la mano y tocarla en un gesto social, aceptable y tolerado por los compañeros de trabajo.

Podía hacerlo.

«Sí, y quiero».

Mantuve el trasero pegado a la silla y estudié las fotos que le había tomado desnuda. Pensé en masturbarme hasta que me derramara.

17

La floristería entregaba arreglos dos veces por semana para el mostrador de recepción. Me quedé mirando aquella magnífica creación realizada con algo que se parecía mucho a cerezos en flor, en un jarrón de color azul claro. De las largas ramas colgaban unas flores de color rosa pálido que me distraían de una manera terrible. ¿Sería posible que Neil las hubiera encargado así? Parecían una composición específica… Mi intuición me susurraba que sí, pero no me atrevería a poner la mano en el fuego.

Resultaba bastante evidente que me había evitado durante los últimos días. Lo aceptaba, claro, pero no resultaba divertido sentarme ante mi escritorio y verlo pasar sin hacer otra cosa que saludar fríamente. Me entristecía y no sabía qué hacer al respecto. No sabía cómo debíamos actuar ninguno de los dos. Intenté imaginar lo que pasaba por su mente. No había visto ninguna alianza en su dedo, claro que eso no significaba nada. Eran muchos los hombres que no la llevaban. No había entrado todavía en su despacho, por lo que no sabía si tenía sobre el escritorio alguna foto familiar, de Cora o de su hijo…

—Bueno, bueno, ¿qué tal estás adaptándote? Te llamas Elaina, ¿verdad?

Mis pesimistas pensamientos se vieron interrumpidos por el jefe, que se había apoyado en el mostrador que había ante mi puesto de trabajo con una taza de café en la mano y asomaba aquel rostro apuesto y cincelado que poseía demasiado encanto para su bien.

—Sí, señor Blackstone, estoy muy contenta con cómo resulta todo aquí.

—Oh, por favor, llámame Ethan. No somos demasiado formales en el despacho —me invitó al tiempo que me guiñaba un ojo—. De hecho, no me importa si prefieres llamarme E.

Si no lo considerara imposible, pensaría que estaba coqueteando conmigo. ¡Mi madre! Era tan guapo como un modelo. Las mujeres debían ir cayendo a su paso. Solté una risita tonta.

—Mi hermano también me llama E, pero es el único.

—Cierto. Ya lo sabía. —Ladeó la cabeza sin dejar de mirarme—. Eres hermana de Morrison, ¿verdad? Es una buena compañía para compartir dos o tres pintas —bromeó.

—Sí, así es mi hermano, siempre dispuesto a ir de pintas con cualquiera.

—No es una buena idea beber a solas —repuso en voz baja.

Asentí con la cabeza y sonreí, sin saber qué añadir.

—Bien, solo quería darte la bienvenida en persona, y comentarte que todos me cuentan maravillas de ti y tu trabajo. Sigue así, Elaina. Y por favor, si necesitas algo, no dudes en preguntar,

¿de acuerdo?

Sonrió con calidez, pero me sostuvo la mirada durante demasiado tiempo como para que se tratara solo de una cordial bienvenida. Sí, era una invitación. Lo único que debía hacer era indicarle que estaba disponible y el señor Blackstone intentaría concertar una cita.

—Vale… Sí, señor.

Chasqueó la lengua y arqueó una ceja.

—Ethan, ¿recuerdas?

—Sí, Ethan. —Sonreí, esperando que se alejara.

Por suerte, la centralita se iluminó en ese mismo momento.

—Blackstone Seguridad Internacional, ¿en qué puedo servirle? —La línea se quedó silenciosa antes de que sonara el segundo tono, pero una segunda llamada apareció en el tablero casi de inmediato. Volví a responder.

Él alzó su taza a modo de despedida y me ocupé de las llamadas, segura de que nuestra conversación había terminado. Marcó la clave correspondiente y regresó a los despachos de dirección. Sin embargo, cuando se abrió la puerta, pude ver a Neil de pie, justo delante de él, con un móvil pegado a la oreja. Ethan pasó junto a él camino de su despacho mientras Neil me miraba con una expresión pétrea. No apartó la vista desde el interior hasta que la puerta se interpuso entre nosotros, cortando nuestro contacto visual.

—Blackstone Seguridad Internacional, ¿en qué puedo ayudarle? —Otro tono de llamada interrumpido me hizo fruncir el ceño. Estaba ocurriendo algo raro con las líneas telefónicas.

Pensé en la breve conversación con Ethan. Mi jefe era un tipo interesante. Además de ser increíblemente guapo, también era un hombre educado y sociable. Pero había algo en Ethan Blackstone que no encajaba. Algo que no parecía demasiado educado, ni siquiera social. Me sentía segura con él, sí, pero supe que podía llegar a hacer mucho daño a una mujer si esta era lo suficientemente tonta como para permitírselo. No me equivocaba con respecto a eso. No tenía intención de ser esa mujer, por lo que esa faceta suya no me preocupaba en absoluto, pero alguna chica sí lo haría… algún día. Me dirigí a su despacho y me encaré con él.

—Que no se te pase siquiera por la cabeza.

Ethan se reclinó en el sillón y arqueó una ceja.

—Que no se me pase por la cabeza, ¿qué?

—No estoy ciego, ¿sabes? —me burlé—. Te he visto a través de la cámara. Estabas ligando con ella, con la polla dispuesta para el abordaje.

Lo vi entrecerrar los ojos.

—¿De qué coño hablas, tío? ¿Te has dado un golpe en la cabeza o algo por el estilo? —Abrió el cajón del escritorio donde guardaba los cigarrillos.

Me incliné sobre él con las manos plantadas en el escritorio.

—No sucederá. No lo harás con ella —susurré ante su cara, con el cuello tan rígido que podía rompérseme en cualquier momento.

—¿Te refieres a la nueva recepcionista? ¿A Elaina? —Ethan me miró con suspicacia.

—Exacto. Queda fuera de tu alcance, y también de tu polla y tus pelotas.

—Tranqui, tío. Solo estaba siendo amable con ella. —Encendió un Djarum, uno de esos cigarrillos negros que tanto le gustaban, y la esencia a clavo flotó entre nosotros—. Solo quería que se sintiera bienvenida al equipo, eso es todo. Todavía no había tenido ocasión de presentarme.

Soltó el humo delante de mi cara, seguramente porque seguía cerniéndome sobre él, aunque eso no me hizo retroceder.

—Olvídalo, E. Te lo advierto. —Alcé la cabeza y crucé los brazos para no hacer algo de lo que luego me arrepentiría—. Deja en paz a Elaina. No va a ser otro de tus polvos de una noche. Si necesitas alivio, busca en otra parte.

Ethan me miró fijamente, con aquellos fríos ojos azules, mientras daba otra calada al cigarrillo.

—¿La conoces de antes? Imagino que sí, dado que es hermana de Morrison. Tengo razón, ¿verdad?

Asentí.

—¿Quieres contarme algo al respecto? —me preguntó en voz baja.

—No. No quiero —sacudí la cabeza.

—Bueno, vale. No te preocupes, solo estaba dándole la bienvenida. Intentaba ser amable. Sabes que no me gusta confraternizar con los empleados en el trabajo, y jamás me llevaría a la cama a una subordinada.

—Quieres decir que no lo harías en horas de trabajo —musité. Sabía que E se había acostado con un par de chicas en la oficina. Sin embargo, si era justo, se trataba de dos mujeres que trabajaban en otros despachos del edificio.

Ethan se rió y se reclinó en la silla, con el cigarrillo colgando en los labios.

—¿Te encuentras bien, Neil?

—No —confesé, hundiéndome en una silla frente a su escritorio.

Permanecimos en silencio durante un buen rato; él fumando y yo respirando su humo. Aquel olor me recordaba a Afganistán, me llevaba de vuelta a otros tiempos y lugares. Sitios donde había estado con Ethan hacía mucho tiempo, cuando todo era muy diferente. Mi amigo era muy sagaz e imaginé que ya había unido todas las piezas del puzle en su cabeza.

—Elaina es aquella chica, ¿verdad? La que hace años… La que perdiste justo antes de la última misión. —Encendió otro Djarum.

—Sí. Es esa chica.

Me puse el abrigo y eché un vistazo por la ventana de la planta cuarenta y cuatro. ¡Vaya mierda! Era salir tarde del trabajo y ya te encontrabas con noche cerrada. El clima de otoño reinaba también con toda su fuerza. Las temperaturas descendían cada vez más y llovía. El viaje a casa en el tren no me preocupaba, pero si lo hacía el paseo que había desde la estación hasta mi casa. Quizá podría avisar a mi madre para que viniera a buscarme. Sin embargo, prefería no hacerlo; era un riesgo porque sabía de sobra que estaría apurando un gintonic a estas horas. Estaba planteándome llamar a mi hermano y averiguar si existía alguna posibilidad de que no hubiera quedado con alguien esa noche de viernes, cuando Neil se acercó a recepción. En su rostro había una expresión solemne y llevaba puesto el abrigo. Al ver que tenía un maletín en la mano, supuse que estaba a punto de salir del trabajo, igual que yo.

—Te llevaré a casa —anunció antes de echar a andar delante de mí hacia los ascensores.

Lo miré sorprendida. Era la primera vez que me dirigía la palabra desde aquel primer día, y eso me hizo desconfiar. Entró en el ascensor. Yo parecía haberme quedado petrificada en el pasillo. Después de un rato, asomó la cabeza mientras sostenía la puerta abierta con la mano.

—Bueno, ¿vas a venir o no?

—¿Qué? No. Iré en el metro, como siempre.

Él sacudió la cabeza lentamente.

—No pienso permitir que camines hasta tu casa bajo esta lluvia en plena noche, Elaina.

—Llamaré a mi madre para que venga a recogerme a la estación.

—No, no la llamarás, y los dos sabemos por qué. Entra.

Hice una pausa sin saber muy bien cómo responder. Me tentaba seguir su orden directa, pero me daba miedo estar cerca de él. El interior del ascensor era muy pequeño y Neil muy grande. Estaría a mi lado y… podría decirse que intimidador como un demonio era una buena descripción para él en ese momento.

—¿Entras, Elaina? —Ladeó la cabeza con impaciencia. La campana del elevador resonó en el pasillo al tiempo que se encendía una letra en rojo en el panel, una G, lo que indicaba que se dirigía al garaje del edificio.

—No, gracias. —Meneé la cabeza—. Iré a casa en metro. —Las puertas se cerraron dejando a Neil dentro y a mí fuera. Observé que mientras ocurría, me miraba con el ceño fruncido, algo que no afeaba en absoluto aquellos hermosos rasgos con los que había nacido.

Me sentí tan aliviada que cerré los párpados durante un momento. Con mano firme, presioné el botón para llamar a otro ascensor. Cuando llegó, me aseguré de bajarme al nivel de calle; sabía que Neil podría insistir en llevarme a casa a pesar de que me hubiera negado.

Sabía demasiado sobre mí. Sabía en qué parada me bajaba, el camino que recorrería para llegar a casa. Conocía los hábitos de bebida de mi madre y que no podría conducir para venir a buscarme. También sabía que Ian habría quedado con alguien, dado que era viernes por la noche. Neil lo sabía todo.

Elaina era la prueba viviente de que se podía querer proteger a alguien y, a la vez, estrangularla. Se trataba, por supuesto, de un estrangulamiento metafórico que iría acompañado de otras cosas que se me ocurría hacer con ella. ¡Dios Santo!, iba a volverme loco si no la encontraba en los próximos minutos. Una vez que me abandonó en los ascensores, aquello había sido una carrera contrarreloj a través de la ciudad para llegar a tiempo a su parada de metro. Y eso no era nada fácil de conseguir en una noche de viernes, cuando el tráfico londinense estaba más congestionado. Y si encima llovía, como ocurría ahora, aquello se convertía en un sangriento caos. Sí, estrangularla me parecía una opción muy viable en este momento. Eso, o besarla hasta que no pudiera respirar. Sin embargo, tenía un as en la manga. Había llamado a su madre y le había asegurado que recogería yo a Elaina y la llevaría a casa. La señora Morrison todavía me adoraba, aunque su hija no lo hiciera.

Sí, aquello haría que Elaina se enfadara, pero no me importaba. Podía unirse a mi club de cabreados anónimos. Me había pasado la última semana en aquel continuo estado de locura por culpa de la situación. Ella tendría que aceptarlo… y aceptarme a mí. Al fin la vi. Iba caminando bajo la lluvia con la cabeza gacha. Reconocería sus largas y torneadas piernas en cualquier lugar. Podrían haber pasado cien años y todavía las recordaría con exactitud. Dirigí los faros hacia ella y se detuvo en la acera. Alzó la cabeza, sorprendida, mientras me miraba con los ojos como platos. Abrí la puerta del copiloto.

—Sube.

Se quedó allí, con el pelo empapado por la lluvia pegado a la cara, desafiante.

—Neil, ¿has llamado a mi madre?

—Sí. Ahora sube al coche —le grité, dispuesto a salir y arrastrarla al interior si era necesario.

—Pues ha sido una estupidez por tu parte —me recriminó, alzando el brazo.

—No tan estúpido como ir andando a casa bajo una lluvia torrencial en plena noche, ¡joder!

Me ignoró y comenzó a caminar de nuevo. Lo vi todo rojo, y reaccioné. El Rover acabó sobre la acera, bloqueando su camino, mientras ella me miraba como si quisiera cortarme las pelotas y dárselas de comida a su mascota-cocodrilo.

—¿Cuál es tu problema, Neil? —me gritó.

—En este momento, tu terquedad —repliqué sarcástico. Señalé el asiento vacío—. Ahora, ¡pon ese maldito culo tuyo en el puto asiento del coche!

Lo hizo. En el interior del Rover reinaba un silencio que solo se veía interrumpido por el golpeteo de la lluvia. El olor a tierra mojada flotaba en el aire, mezclado con el aroma de su cabello húmedo. Creo que los dos estábamos en estado de shock. Estoy seguro de que jamás había gritado tan fuerte a nadie. Aquellas emociones extremas eran extrañas en mí. Era el tipo que siempre mantenía la calma y la cabeza fría. No me reconocía. La miré de reojo. Estaba sentada a mi lado con los brazos cruzados, el pelo chorreando y la mirada al frente; tan absolutamente hermosa incluso en aquel estado deplorable, que podría perder el control al tenerla tan cerca. Me dolía porque, a pesar de la corta distancia, estaba muy lejos de mí y no sabía cómo hacer para que me aceptara. Sonó el móvil en el interior del bolsillo de su chaqueta. Lo sacó con los ojos en blanco y respondió a la llamada.

—Sí, mamá. Estoy con Neil. Me lleva a casa. —Se interrumpió para escuchar—. Se lo diré. Vale. Hasta luego.

No lograba imaginar qué estaba pensando. No hablaba ni tampoco luchaba contra mí, solo permanecía allí, sentada en el asiento del copiloto de mi Rover, muy quieta. Me acerqué para ponerle el cinturón y noté que temblaba.

—Tienes frío. —Puse la calefacción y bajé el vehículo de la acera, enderezando el volante y traqueteando por el bordillo. Los limpiaparabrisas se movían metódicamente ante nuestros ojos.

—M-ma-má q-quiere que t-te q-quedes a cenar —tartamudeó sin expresión y sin dejar de mirar la noche oscura y lluviosa.

«Pero, ¿qué quieres tú, Elaina?».

—Lamento haberte gritado —me disculpé en voz baja.

Me hubiera gustado que me mirara, pero no lo hizo… ¿Cómo podría después de aquellos terribles gritos? Me quedé allí, observándola mientras la calefacción elevaba la temperatura del habitáculo.

—De acuerdo —repuso por fin, limpiándose un lado de la cara con los dedos. ¿Estaba llorando?

—Elaina… mírame, por favor. —Esperé mientras el tiempo se hacía eterno.

Volvió la cabeza hacia mí con la barbilla alzada, temblando como si estuviera a punto de romperse en mil pedazos.

—No sabía que trabajabas allí. Si lo hubiera sabido, no hubiera presentado la solicitud. Me engañaron, no quiero que pienses que lo hice a propósito…

La interrumpí poniéndole los dedos en los labios.

—Lo sé. Sé que fueron ellos y no tú. No te preocupes por eso.

Se quedó paralizada cuando la toqué, tan frágil que era un milagro que no se rompiera. Dejé caer la mano aunque no quería. Deseaba llevar la mano a su nuca y atraerla hacia mí. La deseaba. A pesar de todo lo que había pasado entre nosotros, de que me había traicionado y abandonado… Nada de eso importaba a mi corazón. Elaina estaba allí. Mi cherry girl estaba junto a mí.

18

Neil me llevó a casa. Me sentía entumecida y no era por la frialdad de la lluvia. Suave era una buena palabra para describir la manera en que volábamos sobre el pavimento. Jamás había visto a Neil perder los estribos de esa manera. Estaba muy enfadado. Si hasta había subido el coche a la acera, ¡por el amor de Dios! Se detuvo frente a mi casa.

—¿No entras? Mi madre quiere que te quedes a cenar —logré preguntarle.

Se giró hacia mí y me miró fijamente sin apartar sus grandes manos del volante.

—¿Y tú, Elaina? ¿Quieres que me quede?

—Bueno… ¿es c-correcto que te q-quedes?

Pareció quedarse perplejo ante mi pregunta.

—¿Cómo?

Estaba claro que no me lo iba a poner fácil. Tragué saliva y me lancé al vacío.

—¿Estás casado?

Abrió mucho los ojos.

—Repite…

—No me hagas repetirlo, por favor.

Hizo una pausa antes de responder, como si estuviera buscando las palabras adecuadas.

—Voy a considerar que no eres tú misma en este momento; estás calada hasta los huesos y hemos tenido una pelea de las gordas pero, ¿acabas de preguntarme si estoy casado?

—Sí —susurré.

Hizo una mueca burlona al tiempo que sacudía la cabeza mirando a lo lejos por la ventanilla.

—No. No estoy casado.

—¿Cora y tú ya no estáis juntos?

Volvió a mirarme.

—Mmm… No —pronunció lentamente, sin dejar de mover la cabeza, con los labios entreabiertos.

—¿Por qué, Neil?

—Yo no quería, Elaina.

El miedo había vuelto a surgir en la boca de mi estómago y, de repente, me volví a sentir helada.

—Pero el be… el bebé… Vi a Cora antes de irme. Estaba embarazada, no podía ocultarlo. La vi con mis propios ojos. —Mientras Neil seguía sentado a mi lado, mirándome, un pensamiento inundó mi mente. «¡Oh, no!»—. ¿Lo perdió?

—No, no lo perdió. Tuvo un hijo. —Neil apartó la mirada de nuevo, como si no pudiera soportar mi vista. Contestó a mis preguntas hablando hacia la ventanilla, mirando la lluvia.

—Oh, ¿cómo se llama?

—No lo sé. Solo lo vi una vez y no le pregunté.

—¿No ves a tu hijo? —Aquel no era el hombre que yo conocía. No entendía nada de lo que estaba ocurriendo. ¿Por qué Neil no veía a su hijo? ¿Por qué no sabía cómo se llamaba?

Volvió a girar la cabeza hacia mí una vez más, con los ojos repletos de tanta tristeza que podía leerla incluso con la tenue luz que había en el interior del coche.

—No lo veo porque no es mi hijo.

Me estremecí. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo antes de que me quedara paralizada. Me quedé muda durante un momento, incapaz de hablar, con miedo a mirarlo. Aterrorizada por lo que podía llegar a ver en sus ojos. «No lo veo porque no es mi hijo».

—P-pero ella dijo… Te dio la ecografía… No negaste que ella…

«No lo veo porque no es mi hijo».

—Te escribí una carta. Te dije que entendía por qué debías estar con Cora…

Neil no reaccionó. Solo me miró con una expresión cada vez más oscura. Como si de pronto surgiera la comprensión entre nosotros, me di cuenta de por qué estaba tan enfadado. «No lo veo porque no es mi hijo».

—¡Oh, Dios…! —Me cubrí la boca con una mano y traté de contener el pánico que me inundaba.

Como si eso pudiera funcionar. Se trataba de una reacción involuntaria, nada más. Él todavía no había dicho nada, me estaba dejando hablar, dándome un montón de cuerda para que me ahorcara yo sola.

—Si no era tu hijo, entonces ¿por qué…? ¿Por qué no dijiste nada? ¿Por qué permitiste que me fuera y no me contaste que…? Neil, por favor, no me digas que todo esto fue por nada.

Me notaba cada vez más histérica. La verdad se apoderaba de mi interior con una fuerza tan brutal que apenas podía respirar. «No lo veo porque no es mi hijo». Se inclinó sobre mí y me sujetó por los hombros, obligándome a confesar que mi horrible error se hacía cada vez más grande. Me estremecía más y más con cada palabra que decía.

—¿Por qué te marchaste tú sin darme la oportunidad de explicarme? Me dejaste allí, solo, sabiendo que al día siguiente tenía que incorporarme. Me abandonaste. ¿No me amabas lo suficiente como para escucharme, Elaina? ¿Es que yo no valía la pena para ti?

Cerré los ojos mientras notaba cómo se me rompía el corazón. Mi error era ahora tan trágicamente evidente que tenía que escapar. ¿Qué había hecho? Había sido la causa de todo aquel dolor, un dolor innecesario, y solo porque había tenido miedo de escuchar, de compartir una parte de él con otra persona. Unas silenciosas lágrimas se deslizaron por mis mejillas mientras trataba de encontrar las palabras.

—¡No! ¡No! ¡No! —Lloré—. La vi embarazada. Todos pensábamos que era tu hijo… Incluso tú lo creíste… —No pude seguir hablando. Y, de todos modos, ¿qué podía decir? ¿Qué palabras servían para explicar aquello?

Muy pocas. En realidad, ninguna. Yo no me había quedado para descubrir la verdad entonces, ¿por qué debería creer él nada de lo que le dijera ahora? No podía entender siquiera por qué Neil seguía a mi lado en ese momento. ¿Por qué le importaba lo suficiente como para tener en cuenta mis necesidades y haberme llevado a casa esa noche? No me lo merecía. Debía estar haciéndolo únicamente por mi familia, después de todo, ellos no le habían abandonado. Eso solo lo había hecho yo. Hablé. Las palabras salieron de mí porque era lo único que podía darle. Palabras. El amargo serrín que notaba en la boca no me ofrecía consuelo, solo dolor al comprobar lo que todo aquello significaba para lo nuestro, para los largos años que habíamos estado separados.

—Valías la pena, Neil. Tú sí. Yo, sin embargo, no. Lo s-siento mucho…

Cerró los ojos sin soltarme, como si no pudiera escuchar la confesión de mi pesar. En algún lugar de mi interior bombeó un manantial de adrenalina. Me zafé de su férreo control y salí del coche. Corrí. Siempre se me había dado bien huir. Me las arreglé para entrar en casa trastabillando, ignorando los comentarios que hacía mi madre sobre venir sola bajo una tormenta, fingiendo no oír cómo preguntaba por Neil, si cenaría con nosotras. No sé qué le dije.

Huí hacia el santuario que era mi dormitorio. Un lugar en el que podía llorar en soledad, en paz. Ya pensaría mañana qué hacer. Solo quería dormir y llorar por lo que le había hecho. Lo que nos había hecho a ambos. Dolía incluso aceptarlo. Me daba miedo cerrar los ojos por lo que me ofrecerían los sueños cuando por fin lograra quedarme dormida. Tenía que averiguarlo por mí misma. Hay algunas cosas que una mujer no puede creer sin más, y esta era una de ellas. Tenía que verla y preguntarle por qué lo había hecho. Era posible que no me respondiera y que mis esfuerzos supusieran todavía más dolor, pero necesitaba hacerlo. Estaba en la calle, mirando una casa en el barrio Barnet, cuya dirección me había facilitado mi hermano. La casa donde Cora vivía con su marido. Justo cuando estaba a punto de cruzar la calle, se abrió la puerta y salió una mujer con dos niños pequeños. Una de las criaturas iba de la mano, un varón, y la otra, una niña de corta edad, iba en un cochecito. Era Cora. Tenía prácticamente el mismo aspecto, quizá no tan esbelta como antes después de dar a luz dos hijos, pero se trataba de ella. Los seguí hasta el parque.

No hacía falta ser muy listo para entender por qué Neil no era el padre de ese niño. Aquel crío con la piel tan oscura no podía proceder de Neil y sus genes caucásicos. En un momento dado, el chico se acercó al banco donde estaba sentada y hurgó en el cajón de arena, buscando algún juguete. Era un niño muy guapo, pero no era hijo de Neil. El padre de esta criatura era negro.

—Me pareció reconocerte. —Cora me había visto y se había acercado—. He oído decir que has vuelto a Inglaterra.

La miré fijamente.

—¿Por qué? —Me limité a preguntarle.

Se sentó en el banco, a mi lado.

—¿Por qué le dije a Neil que mi pequeño Nigel era suyo? Mucho me temo que no te va a gustar esa historia.

—Cuéntamela de todas maneras —pedí, aturdida. Estaba a punto de saberlo. De conocer la verdad que se escondía detrás de la mentira que había cambiado mi vida, y tenía miedo de que se me rompiera el corazón.

—No me siento orgullosa de lo que le hice. Sin embargo, tener hijos te cambia la perspectiva de las cosas. He aprendido mucho desde entonces. En el fondo fue una cuestión de supervivencia.

—¿De supervivencia, Cora? ¿De la supervivencia de quién?

—Necesitaba dinero y Denny Tompkins apareció con él en el momento adecuado. Denny odiaba a Neil por haberte apartado de su lado. Le conté que lo habíamos dejado y que no había posibilidades de que volviéramos; que tú y Neil parecíais los amantes eternos. Él me ofreció una bonita suma de dinero para que le enseñara mi ecografía y le dijera que el bebé era suyo. Yo cumplí con mi parte y Denny con la suya.

—Por lo tanto, abandoné a Neil por culpa de una mentira. —No era una pregunta, sino una afirmación. Como si intentara explicarme a mí misma lo que había hecho.

Cora seguía a mi lado. No se había regodeado ni me lo había contado con palabras duras, solo había compartido una simple verdad sin subterfugios.

—Denny no consiguió nada con esa artimaña. No volviste con él y, unos meses después, te marchaste a España.

—A Italia… Fui a Italia. —Mi voz me resultaba irreconocible.

Cora siguió hablando.

—Donde sea. Te fuiste, por lo que Denny no consiguió volver contigo. Sin embargo yo le debía a Neil la verdad, y se la dije en cuanto pude. Incluso me lo encontré en una ocasión en el supermercado y nos saludamos. Todo salió bien. Me casé con Nigel y dos años después tuvimos a Allison. Un final feliz.

—No ha salido bien para mí —repuse, mirando a los niños que jugaban en el parque.

—¿Por qué no le preguntaste al respecto? Neil te habría dicho lo que le conté, que el bebé no era suyo. —Noté que me miraba con expresión de desconcierto.

Era una pregunta lógica. ¿Por qué no se me ocurrió preguntarle? ¿Por qué no me quedé y dejé que me explicara? ¿Por qué no se me ocurrió darle a Neil la oportunidad de que me pusiera al tanto de lo que había ocurrido en realidad?

—No lo sé —susurré.

Lo vi todo. La seguí a distancia y supervisé el encuentro en el parque con Cora. Todavía estaba loco por ella y sentía curiosidad por ver lo que hacía. Seguramente estaba comportándome como un psicópata, pero espiaba a Elaina y no tenía intención de detenerme. Tuve la suerte de que Ian me llamara para contarme lo que sospechaba que estaba haciendo su hermana. Le había pedido la dirección de Cora, y eso significaba que estaba dispuesta a enfrentarse a mi ex.

Sin embargo, me sorprendió su conversación en el parque. Fui capaz de leer algunas palabras en sus labios gracias a los prismáticos de largo alcance que usaba en el trabajo. Lo más sorprendente fue, precisamente, que no discutieron. No hubo una pelea de gatas gritándose de todo. No vi tirones de pelo ni frases altisonantes. Nada. Las dos se comportaron de manera muy civilizada durante el tiempo que estuvieron juntas. Al final, Cora le preguntó algo con respecto a mí. Supe que estaba haciéndolo porque vi claramente que sus labios formaban las palabras «Neil» y «por qué». Elaina respondió con brevedad, solo un par de palabras. Luego se levantó del banco y se fue del parque. La vi llevarse la mano a los ojos un par de veces. Llevaba la cabeza gacha para protegerse del viento otoñal y una bufanda azul cuyos extremos se balanceaban a su espalda mientras se alejaba. Parecía como si estuviera llorando y era fácil deducir por qué estaba molesta, pero no intervine. Podría parecerle mal lo que estaba haciendo; a mí me lo hubiera parecido si estuviera en su piel. Cada uno debía disponer de su privacidad. La vi caminar a la parada de metro más cercana y bajar a los andenes. No me quedó otro remedio que continuar mi camino en el Rover e imaginar dónde podía dirigirse. Envié un mensaje de texto a Ian y le pedí que la llamara para descubrirlo. Tenía que acudir a ese sitio por ella. Iba a estar allí para ella. No podía estar en otro lugar.

19

Me había jurado a mí misma que no volvería a poner un pie en The Racehorse. Nunca. Me habían ocurrido allí muchas cosas malas. Había tomado el peor tipo de decisiones entre esas viejas paredes. Había perdido mucho y ganado poco… en aquel pequeño pub de Hampstead, situado en el corazón de la comunidad en la que crecí. Hice a Bert un gesto para que me rellenara la copa mientras esperaba a que él apareciera. Llevó algún tiempo, pero acabó apareciendo. Primero escuché el rugido de su moto, como si me anunciara su llegada. La arrogancia de sus andares, la sonrisa de engreimiento en su rostro, deletreaban a la perfección sus pensamientos con respecto a mi presencia. ¡Cuánto se equivocaba!

—Hola, guapa. Tengo que confesarte que recibir tu mensaje me alegró el día. —Permití que me besara en la mejilla y se sentara ante mí junto a la barra.

Tomé un trago de vino y le miré.

—¿De veras? ¿Por qué?

Se inclinó hacia mí, haciendo que un mechón le cayera sobre la frente y pareciera un donjuán. Me estudió con una de esas miradas que le servían para avivar su imagen de chico malo. Sin embargo, aquello no me había afectado nunca en los años que hacía que le conocía. Sonreí de medio lado y me contuve para no apretar las manos en torno a su cuello hasta ahogarlo. Me habló en voz baja, demasiado cerca.

—Te voy a llevar a mi casa, a ver si te gusta.

—Ah, menuda invitación… Hay chicas muy afortunadas.

—Es posible, nena. Será igual que en los viejos tiempos.

—¿Qué viejos tiempos, Denny?

—Los de antes de que huyeras, nena. —Agitó un dedo ante mis narices—. Jamás debiste marcharte. Me sentí muy perdido cuando te largaste a Europa…

Mientras Denny seguía derramando sus retorcidas ideas con aquellos exuberantes labios suyos, yo seguía concentrada. Toda aquella energía y concentración, que hervían en mi interior al rojo vivo, acabarían por encontrar una salida. Mantenerlas en mi interior durante más tiempo habría acabado conmigo. Inicialmente fui capaz de contener la ira, esperando mi momento, pero después de que él dijera en voz alta «jamás debiste marcharte», me resultó imposible reprimirme. Denny tenía razón, después de todo. Jamás debí marcharme. Me escapé de Neil cuando debería haberme quedado. Una experiencia extracorpórea es una sensación muy extraña. Me sentí liviana y los sonidos de la habitación se convirtieron en silencio. Mi cuerpo flotó sobre el suelo y pude verlo todo con suma claridad. Ocurrió sobre la barra. Sabía lo que estaba sucediendo y recibí con los brazos abiertos el estado alterado de mi realidad. Observé con calma, desde arriba, cómo me transformaba en una bestia; un demonio que comenzó a machacar a Denny Tompkins en cualquier parte de su cuerpo que alcanzara, y resultó muy satisfactorio. Golpeé, pegué y arañé. Traté de arrancarle el pelo. Le lancé la copa de vino, mi bolso, todo lo que tenía a mi alcance. Pude escuchar muy lejos unos gritos femeninos que ni siquiera sonaban humanos, pero que demostraban un terrible dolor, una opresiva angustia que podía percibir cualquiera que los oyera. Al cabo de un rato me di cuenta de que eran míos.

Denny se defendió como pudo una vez que superó la sorpresa inicial de mi ataque. Me empujó hacia el suelo, y me deslicé hacia atrás arrastrando sillas y taburetes con la fuerza de la caída.

—¡Joder! ¡Estás como una puta cabra! —gritó. Los arañazos que le había causado tenían cada vez peor aspecto y la sangre se deslizaba por la comisura de su boca—. ¿Qué cojones te pasa, jodida puta?

—¡Sabes lo que me pasa! Te mereces esto y mucho más por haber pagado a Cora para que mintiera a Neil. Le pagaste por mentirnos sobre el padre de su bebé. Espero que te pudras en el infierno, ¡sucio y degenerado hijo de puta!

Él cerró el puño para golpearme, pero no llegó a tener la oportunidad de hacerlo. Neil le dio un derechazo en la mandíbula que lo hizo caer al suelo. Un solo golpe y fue como un peso muerto en el terrazo lleno de marcas del The Racehorse.

Luego me tomó en brazos y me sacó de allí. Me metió dentro de su Rover para llevarme muy lejos. Yo lloré en el asiento del copiloto, presa de la desesperación más absoluta.

Con cada lágrima, la angustia se volvía más intensa. Neil no me preguntó nada, salvo comprobar con rapidez si estaba herida.

—¿Te duele algo?

«Solo mi corazón».

—No. Estoy bien. Es la calma después de la tormenta.

Después no dijimos una palabra más, ni siquiera le agradecí que se deshiciera de Denny antes de que me pudiera atacar. Me dejó en paz mientras me llevaba a casa de mi madre. Cuando rodeó el coche para abrirme la puerta y me ayudó a bajar, se lo agradecí; estaba tan agotada que no estaba segura de si las piernas me podrían sostener. Tampoco tuve que preocuparme de eso. Me llevó en brazos al interior de la casa. Cerré los ojos. Estar tan cerca de él dolía demasiado; sentir sus músculos, oler su aroma, contemplar su belleza… Sabía que lo había tirado todo por la borda a causa de una sucia mentira. Me dejó encima de la cama después de quitarme la chaqueta y la bufanda. Me descalzó y me cubrió con una manta. Permití que Neil se ocupara de mí porque no era capaz de hacerlo por mí misma en ese momento.

Por fin, giré sobre el costado y me acurruqué bajo la tela. Dormí. El sonido de la risa me arrancó de un sueño profundo. Escuché que Neil hablaba con mi madre. Su tono, profundo y ronco, me resultaba inconfundible; era algo que estaba profundamente enterrado en mis recuerdos de esa casa y del tiempo que habíamos pasado juntos en ella. Neil había estado allí muchas veces, ayudando con la cena, y escucharle provocaba en mí una sensación de comodidad y nostalgia a la vez. Era una de esas vivencias atesoradas durante largo tiempo.

¿Se había quedado después de la crisis con Denny? No podía imaginar por qué lo había hecho. Quizá mi madre le hubiera presionado para que cenara con nosotros, ya que no lo había hecho la noche anterior.

«No pienses en esa noche».

Miré el reloj en la mesilla. Había dormido cuatro horas. ¿Qué demonios habría hecho Neil durante ese tiempo? Bueno, mejor olvidarlo. No quería saberlo. Neil y mi madre se adoraban y siempre había sido así. Les gustaba estar juntos, y punto. Me incorporé para arrastrarme hasta el cuarto de baño. ¡Joder! Tenía un aspecto horroroso. Un híbrido entre un lémur y Lily Monster, debido a los ojos abiertos como platos y la piel pálida. Reparar los daños iba a llevarme más de cinco minutos. Me lavé los dientes y la cara antes de peinarme el desordenado cabello. Luego me vestí con unos pantalones de yoga y una sudadera de color rosado con una línea azul eléctrico en el cuello, el borde y los puños. Era suave y grande y podía ocultarme en su interior, que era lo que deseaba en ese momento. Me recogí el pelo en un moño descuidado y me puse unas zapatillas UGGs de color azul bebé.

Lo que deseaba hacer era esconderme en mi habitación durante toda la semana, pero sabía que mi madre jamás me permitiría hacer tal cosa. Y menos cuando había un invitado en casa. De hecho, era sorprendente que no me hubiera llamado ya.

—¿Elaina? —Golpeó la puerta.

«Hablando del rey de Roma… por la puerta asoma».

—Salgo ahora, mamá —respondí.

Me perfumé con unas gotas de Light Blue de D&G y respiré hondo. Había llegado el momento de que comenzara el espectáculo. O, más bien, de ver el espectáculo de Mama’s & McManus. Seguí el sonido de su parloteo por el pasillo hasta la cocina. «¡Sorpresa!». Supe que iba a tener que contener el sarcasmo; aquel no era el momento ni el lugar para darle rienda suelta.

Los observé trabajar codo con codo durante un segundo, desde la puerta. Tenía que admitir que era muy tierno escuchar su conversación. Neil llamaba mamá a mi madre desde hacía años y ella le consideraba un hijo, igual que a Ian. Aquello era evidente para cualquiera y lo fue también para mí mientras les estudiaba, cubiertos con aquellos delantales de cocineros; mamá con su gintonic y Neil con su Guinness. Me acerqué a la cafetera y cogí una taza de la alacena.

—¿Qué tal has dormido? —me preguntó él mientras yo echaba el edulcorante en el café.

—Ha sido un sueño reparador —repuse, ocultándome detrás de la enorme taza para tomar un sorbo del ardiente líquido negro.

Mi madre se acercó y me puso el dorso de la mano en la frente.

—Querida, espero que no hayas pillado una de esas gripes horribles. No creo que te haya sentado bien caminar anoche bajo esa lluvia helada y espantosa.

Ignoré su sutil recordatorio de los traumáticos hechos ocurridos la noche anterior. No podía asimilarlo todo. La noche de la revelación llegué a sentirme al borde de la consabida cornisa, dispuesta a saltar al vacío. Después de lo que me había revelado Cora cuando hablamos en el parque, apenas me sostenía con las puntas de los dedos.

—No fue para tanto, mamá —mentí, inclinándome para besarla en la mejilla.

Forcé mi mejor sonrisa y se la brindé a Neil, fingiendo una enorme alegría.

—¿Qué estáis preparando para cenar? Parece que os lo estabais pasando muy bien —hice un mohín—. De hecho, me despertaron vuestras risas.

Neil se apoyó en el mostrador y me estudió. Parecía muy relajado, con sus vaqueros y la camiseta negra de manga larga remangada. Era un hombre guapísimo. Cuidaba su cuerpo e incluso era más atractivo que antes. La madurez le había sentado bien. Tenía el cabello más claro de lo que recordaba, como si se hubiera aclarado en las puntas. Un nuevo tatuaje en un brazo, y supe lo que era en cuanto lo vi: la firma de Jimi Hendrix. Era muy propio de Neil haberse tatuado eso en la piel. No me resultaba fácil verlo y no recordar el aspecto que tenía desnudo… o cuando me hacía el amor.

Bien, eso dolía. Me di una bofetada mental con mano dura. No podía permitirme más pensamientos errantes sobre el pasado. No podía pensar en lo que me había alejado de él. No podía permitírmelos o me volvería loca y mi madre e Ian acabarían visitándome en el hospital psiquiátrico Bethlem, donde llevaría una camisa de fuerza.

—Bueno, si no te hubieras despertado ahora, por la noche no tendrías sueño —repuso él tras apurar un sorbo de la Guinness.

—Vale —repliqué con desdén—. Bien, ¿qué vamos a cenar? —Miré al horno—. Sea lo que sea lo que habéis metido ahí dentro, huele de maravilla —olfateé el aire.

—Es carne de ternera asada con patatas, tal y como la hace tu madre —me respondió Neil.

—Oh, pero fue él quien se encargó de comprar la carne más tierna mientras tú dormías, Elaina. Está en todo, incluso ha pensado un postre que hará que nos chupemos los dedos más tarde —parloteó mi madre alegremente.

—Oh, estupendo. ¿De qué se trata? —pregunté.

—Compota de fruta con nata.

—Suena… mmm… interesante. Creo.

Se echó a reír.

—Bueno, no hay más que mezclar la fruta cocida con la nata recién batida. Muy fácil. Incluso yo puedo hacerlo.

—Cuéntale a Elaina qué fruta elegiste, querido —pidió mi madre con una ansiedad apenas reprimida.

—¡Oh, sí! Después de pensármelo mucho, me decidí por… cerezas. —Me brindó una sonrisa infantil y frunció los labios para no reírse.

Puse los ojos en blanco.

—Es increíble. Sois muy divertidos juntos. Aseguraos de que mi ración tiene un poco más de fruta, por favor.

El espectáculo que estaba desarrollándose ante mí acabaría quebrándome en poco tiempo. «El juego es divertido hasta que alguien sale herido», dice el refrán. Solo podía quedarme mientras eso no ocurriera. Lo peor eran las burlas suaves, las amables palabras, las sonrisas y los guiños. Todo eso me mostraba lo que había perdido. Lo que me gustaría tener y que jamás recuperaría. Oh, era agradable que pudiéramos mostrarnos civilizados el uno con el otro. Existía cierta torpeza entre nosotros, por supuesto, pero ¿cómo no iba a haberla con Neil? ¿Viejos amantes que ahora eran amigos? ¿Durante cuánto tiempo lograría soportarlo? Trabajar en BSI iba a ser una tortura. Lo mejor sería que me pusiera a buscar otro trabajo. Sentí un vacío absoluto en mi interior. La motivación para encontrar algo remotamente bueno en aquel escenario entre Neil y yo, murió de pronto. Más tarde, cuando ya habíamos terminado la cena y degustábamos el postre de cerezas, pensé en que aquello había resultado agradable, divertido y muy, muy surrealista.

—Neil, querido, háblale a Elaina sobre la herencia que recibiste.

—Oh, estoy seguro de que no le interesa, mamá —repuso él, concentrándose en el cremoso postre, como si así pudiera evitar el tema.

Me entró la curiosidad al instante. Una vez más yo era la última persona en la tierra en saber algo sobre Neil; detalles de su vida. Pero, ¿quién más que yo tenía la culpa de ello? Respiré hondo, intentando que mi agitado corazón se sosegara y comenzara a acostumbrarse a él.

—Sí, claro que me interesa —intervine.

—Sí, claro que le interesa —repuso mi madre, hablando al mismo tiempo que yo.

Neil suavizó la mirada cuando me miró y supe por qué. «Está tratando de suavizar el golpe porque sabe que estoy luchando contra esto». Me conocía demasiado bien.

—Así que has recibido una herencia. ¿De quién?

—De un tío abuelo que no conocía. Era el hermano de mi abuela. No tuvo hijos y yo era su pariente más cercano. —Encogió los hombros—. Nadie se sorprendió más que yo.

—¿Cuándo ocurrió?

«Una pregunta estúpida. Ya sabes la respuesta».

—Mientras estaba en el frente. —Acomodó su gran cuerpo en la silla—. Los abogados tuvieron que esperar a que regresara a casa para comunicármelo. Pasaron meses antes de que pudiera acercarme a examinar el lugar.

Si hubiera seguido con él, podría haberle ayudado en su ausencia.

—Sí, y es una hermosa finca con una preciosa casa en Escocia, Elaina —intervino mi madre—. Está formada por una gran cantidad de tierras de caza y un lago donde se puede pescar desde una barca. Ian ha pasado allí con él varios fines de semana, cazando. En las fotos resulta impresionante… con todos esos cerezos. Cuéntale lo de los cerezos, querido.

Neil pareció incómodo mientras mi madre hablaba sobre la hermosa casa escocesa que todo el mundo —menos, por lo visto, yo— sabía que había heredado.

Dejé la cuchara en el plato y me concentré en él, ofreciéndole toda mi atención y una sonrisa. Supe, de alguna manera, que lo que se avecinaba sería doloroso escucharlo. A veces, una tiene premoniciones y esta era una de esas ocasiones.

—Hay muchos cerezos en la finca —murmuró—. Son de una variedad inusual que florece dos veces al año. Una en primavera, por supuesto, y otra en otoño, después de que las hojas cambien de color y caigan… Entonces florecen una segunda vez. Los frutos se conocen como cerezas de otoño.

«No es justo».

Parpadeé cuando terminó de hablar con la intención de contener las lágrimas. Consideré que había hecho un gran trabajo, teniendo en cuenta lo que acababa de salir de sus labios y el significado que ocultaban. «…florecen una segunda vez…».

—Parece estupendo. Espero que me enseñes fotos en alguna ocasión. Me alegro mucho por la suerte que has tenido, enhorabuena.

Asintió con la cabeza, aceptando mis felicitaciones. Empujé la silla y me levanté de la mesa con una sonrisa… creo. Sin duda lo intenté con todas mis fuerzas.

—Bueno… vais a tener que disculparme. —Me llevé la mano a la sien—. Me palpita la cabeza de una manera horrible, creo que es mejor que me rinda y regrese a la cama.

Neil clavó en mí una mirada compasiva mientras balbuceaba, alejándome. No me juzgaba, no había ni rastro de la dura ira que había visto en sus ojos durante los últimos días, solo bondad y aceptación. No podía volver a mirarme en ellos. Era demasiado doloroso darse cuenta de que nunca más sería la destinataria de una mirada de amor suya.

—Mamá, Neil… gracias por la cena. Ha sido magnífica. Buenas noches.

Él se levantó de un salto en deferencia a mí. Sus modales seguían a la orden del día después de los años que su abuela había dedicado a instruirle.

—Ha sido un placer.

Me di la vuelta y salí del comedor. Me mantuve firme hasta que llegué a la puerta.

—Mejórate, cherry. —Le escuché decir.

Las piernas me fallaron cuando lo dijo. Mis tendones fallaron igual que si fueran una hoja arrastrada por el viento; como si dependieran de mi corazón. Hubiera logrado salir indemne de allí si no me hubiera llamado cherry. «¡Maldito seas, Neil McManus!».

20

Elaina me evitó como si tuviera la peste durante la semana siguiente. La observé atentamente para ver si lograba producir una grieta en la armadura que había construido a su alrededor, pero sin éxito. Sin embargo, terminaría hablándome, estaba seguro. Le dejaba cosas en el escritorio cuando no estaba allí. Me ofrecí para llevarla a su casa después del trabajo con la esperanza de poder estar a solas con ella durante un par de horas y así poder hacer algún tipo de progreso, pero no lo logré. Me esquivó cada una de esas veces con la disculpa de que la llevaba Ian.

Sin embargo no me di por vencido. No perdí la esperanza. Había presenciado su reacción cuando se enteró de la verdad sobre Cora y yo, y percibí lo que supuso para ella aquella revelación. La verdad —tan diferente de lo que había creído durante todos estos años— la había dejado devastada.

Elaina tenía rabia, ira y mucho arrepentimiento acumulado en su interior por haber roto nuestra relación. Había sido testigo de su encuentro con Tompkins y vi la cruda furia que la poseyó cuando le echó en cara haber pagado a Cora para separarnos. Jamás supe que había existido tal acuerdo ilícito, y menos mal, porque si lo hubiera sabido estaría encerrado por asesinato, no me cabía duda alguna. El ataque en el pub había sido catalizador. Un acontecimiento que abrió los ojos de todos sobre lo que había ocurrido realmente, y puso en evidencia las elecciones que se habían tomado seis años antes. Las que tomó ella, y las que tomé yo. Elaina no era la única culpable. Yo tampoco había ido a buscarla ni la obligué a escuchar la verdad cuando debería haberlo hecho. Permití que creyera una mentira porque el orgullo no me permitía aceptar la idea de que si me amaba fuera capaz de huir de esa manera.

Sí, las cicatrices que había dejado el pasado eran jodidamente profundas, ¿verdad? Pero también pensé que era algo que no podíamos remediar. Que por mucho que nos lamentáramos, solo conseguiríamos esparcir la mierda. Y por eso tomé una decisión. No permitiría que me eludiera ni siquiera un momento más. Era imposible que no le importara a Elaina, después de lo que había visto con mis propios ojos. Si la hubiera dejado habría matado al responsable de nuestra separación. Me sentía optimista y vivía con la esperanza de que ella todavía me amaba; no me parecía una simple fantasía. Lo único que faltaba era convencerla de ello.

Había dispuesto algunas pistas sutiles, como los acuerdos con la florista que nos suministraba los arreglos para recepción, pero disponer flores de cerezo en jarrones azules no iba a conseguir que cayera de nuevo en mis brazos o en mi cama. No con la actitud que mostraba. Pero creía que podíamos superar el dolor y las mentiras; que volveríamos a amarnos el uno al otro como antes. Si quería que formara parte de mi vida, tenía que subir las apuestas. Mi cherry girl necesitaba un empujón.

A principios de semana me llegó un aviso del departamento de personal informándome de la programación de defensa personal. La esencia del mensaje era que todos los empleados estaban obligados a recibir un curso básico de autodefensa. Como en BSI se proporcionaba seguridad para clientes VIP, nunca se sabía cuándo podía aparecer un lunático con malas intenciones. Por ello, todo el personal debía recibir un entrenamiento a fondo para saber cómo reaccionar si se presentaba un incidente de esas características. «¿Y esa era una buena noticia para mí?». Si tenía en cuenta que mi mesa era la primera línea a traspasar por dicho lunático, si se le ocurría visitarnos en la planta cuarenta y cuatro, no cabía duda de que sería mejor que me enseñaran un poco de autodefensa.

Durante el almuerzo Frances me indicó la mejor manera de llegar al entrenamiento y me contó lo que debía esperar. Miré el reloj. Todavía faltaban tres horas para ir. Neil me había presionado durante toda la semana, exigiéndome que le permitiera llevarme a casa. Me negué a aceptar y busqué una alternativa a través de Ian. Si el clima se ponía de mi parte, llevaba en el bolso unas deportivas para poder caminar y me cambiaba en la estación. Por desgracia, no lo hacía a menudo; en esa época del año llovía y hacía frio, igual que la noche que Neil me había contado la verdad. Recordar aquella noche me puso de muy mal humor, porque sabía que iba a seguir insistiendo en llevarme a casa.

Y, además, estaba aquel correo electrónico suyo que encontré en la bandeja de entrada cuando regresé de almorzar.

Para: emorrison@bsitld.co.uk

Hoy no te desharás de mí. Te llevaré a casa.

N.

Lo cierto era que no tenía ninguna excusa real para rechazarle, y fue eso lo que me hizo sonreír cuando respondí a su mensaje. No iba a permitir que me intimidara para que le acompañara. Si era sincera conmigo misma, ni siquiera sabía qué pretendía él últimamente. Me dejaba cafés y dulces en el escritorio cuando no estaba; me enviaba mensajes de correo electrónico y mensajes de texto. Estaba segura de que me observaba por la cámara de seguridad para saber cuándo me alejaba del escritorio. «¿Qué ha sido de la privacidad, Neil?». ¡Menuda manera de perder el tiempo! Comenzaba a sentirme irritada de verdad.

Para: nmcmanus@bsitld.co.uk

No, no lo harás. Tengo que ir a clases de autodefensa después del trabajo.

E.

«¡Chúpate esa, señor dominante!», pensé mientras presionaba el botón «enviar».

Mi victoria tuvo una duración muy corta. Eso, y el hecho de que debía estar sentando en su despacho con el correo electrónico abierto, porque respondió casi al instante.

Para: emorrison@bsitld.co.uk

Entonces esperaré hasta que termine la clase.

Su respuesta me irritó y me dije a mí misma que no iba a permitírselo. Me lo seguí recordando mientras me levantaba de mi lugar de trabajo y atravesaba las puertas para dirigirme directamente a su oficina. Su secretaria, Susie, me sonrió cuando pasé por delante de su escritorio. Le devolví la sonrisa mientras la saludaba como si fuera la cosa más normal del mundo irrumpir en la oficina de Neil con intención de asesinarlo. «No pidas perdón por decir la verdad». Y entré en su despacho. Él levantó la cabeza de la pantalla del ordenador, que observaba atentamente. Seguramente estaba pensando en el siguiente correo que iba a enviarme.

—No, no lo harás —dije con voz firme, al tiempo que cruzaba los brazos.

Él torció la boca en una mueca burlona, como si estuviera divirtiéndose. Me dieron ganas de comenzar a golpearle.

—Oh, te lo aseguro, Elaina. Lo haré —musitó en voz muy baja.

Tensó la mandíbula mientras me recorría de arriba abajo con la mirada. Desde los zapatos con tacón de aguja negros que cubrían mis pies, hasta mi cara, pasando por mis piernas, mi cuerpo, y deteniéndose un poco en las proximidades de mis pechos. Aquella mirada hablaba de sexo en estado puro; sexo salvaje y frenético… El aire se espesó entre nosotros y al instante noté que humedecía las bragas; tuve que luchar para respirar. Si intentaba cualquier cosa conmigo, me rendiría a él. Tragué saliva mientras trataba de sostenerle aquella mirada que estaba a punto de derretirme sin remedio sobre el suelo de su despacho. Y lo supo. «Esto es malo».

—¿Por qué me haces esto, Neil?

—Por qué te hago, ¿qué? ¿Por qué quiero llevarte a casa para que no tengas que caminar bajo la lluvia?

—¡Sí! ¡No! Quiero decir ¿por qué haces esto?

—¿Esto?

—No te hagas el idiota. No es necesario que te lo explique.

—Lo siento, nena, pero en este momento me conviene ser un poco idiota. ¿A qué te refieres cuando dices «esto»? ¿Qué es lo que te molesta tanto?

—Neil… por favor, basta. No puedo seguir así… día tras día.

—Te equivocas, preciosa, claro que puedes seguir así… —Me guiñó un ojo—. Y todavía no me has dicho qué es «esto».

Ladeó la cabeza, mirándome. Ahora era él quien tenía los brazos cruzados. «No puedo seguir siendo fuerte si me llama preciosa, o me guiña un ojo. ¡No puedo!». Tenía que salir de aquel despacho. Y debía hacerlo ya.

—Bien, estoy esperando…

Iba a hacer que se lo dijera, ¡menudo capullo! Y, de todas maneras, ¿qué era lo que le pasaba?

—Que te comportes en el trabajo como si yo te importara —grité por fin—. Si no me quieres… ¿por qué no me dejas en paz de una vez?

«¡Ay, Dios! ¿Qué acabo de decir?». Se levantó de la mesa y dio un paso hacia mí. No dijo nada mientras se acercaba. No sabía lo que pensaba hacer cuando me alcanzara, pero el instinto me hizo pensar en correr. Neil parecía un depredador peligroso y me sentí como una presa indefensa.

—¿Qué estás haciendo? —exigí, retrocediendo varios pasos hasta chocar contra la pared.

Siguió aproximándose hasta que me encerró poniendo un brazo a cada lado de mis hombros para bloquearme la salida.

—Estoy demostrándote que huir no volverá a funcionar, Elaina. —Me puso la boca cerca del cuello e inhaló mi olor—. Mmm… De todas maneras, ahora no quieres escapar. Puedo olerlo.

«¡Ay, Dios…!». Sacudí la cabeza, tratando de protegerme de la intoxicación que provocaba aquella maldita esencia de dominación masculina que me enardecía como el más poderoso licor.

—¿Qué quieres de mí? —susurré contra su mandíbula cubierta de barba incipiente. Tenía los labios tan cerca de su piel que podría rozarlos contra ella sin esfuerzo. Apenas pude contener un sollozo.

Movió una mano y colocó entre mis pechos el dorso de los dedos. Los deslizó lentamente hacia arriba, tocando mi sensible piel hasta llegar a la garganta, y luego me acarició el cuello, la barbilla y, finalmente, los labios. Estaba tan excitada que, seguramente, podría alcanzar el orgasmo si él me lo ordenaba. No era necesario demasiado para que lo alcanzara con él. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvimos juntos, pero mi cuerpo lo recordaba. Lo recordaba todo. Había sido demasiado bueno. Me metió los dedos en la boca sin que yo opusiera resistencia.

—Quiero esto, cherry.

Acercó sus labios a los míos, con los dedos todavía sobre mi lengua, indagando, mojándolos con mi saliva.

—Quiero que grites mi nombre cuando esté dentro de ti; cuando estés a punto de correrte. Te quiero en mi cama para que podamos follar durante toda la noche… una y otra vez, hasta que seas una esclava del placer como solías serlo.

Cerré los ojos y agradecí el apoyo de la pared, porque fue lo único que me sostuvo cuando me fallaron las piernas. La tenía justo donde quería, cómo quería; caliente, excitada y sometida. Y resultaba todavía mejor de lo que recordaba. ¡Joder!, el deseo me nublaba la mente y lo que decía apenas tenía coherencia. Estaba con mi cherry una vez más. El aroma a flores de su piel provocó en mí una ferocidad que no me dejaba pensar en nada más que en enterrar en ella mi erección. Iba a follarla en mi despacho. Sobre el jodido escritorio. Dentro de unos minutos, esa mesa se convertiría, literalmente, en un escritorio jodido. Comencé a pensar cuál era el mejor camino a seguir desde la pared hasta el lugar donde podría colocar a mi chica de pelo rojo en toda su gloria, para demostrarle lo que era tan evidente para mí: que ella también me deseaba. Sabía que lo hacía, lo sentía en los huesos. ¡Oh, sí! La visión que apareció en mi mente era increíble. Tomarla en brazos y llevarla hasta el escritorio. Allí apretaría el botón que cerraría la puta puerta para que nadie nos interrumpiera. Pondría la boca en su garganta y, desde allí, bajaría para saborear sus pechos, que solían ser más dulces que la miel. Le subiría aquella falda negra que se ceñía a sus nalgas como una segunda piel antes de mover las manos a la parte interior de los muslos, donde podría… Ethan entró en mi despacho en ese momento y lo arruinó todo.

«¡Me cago en su puta madre!».

—Mira lo que acaba de llegar, tío. Tenía que venir a decírtelo en persona. Es jodidamente increíble… —Ethan se interrumpió de golpe y cerró la puerta mientras murmuraba algo sobre regresar más tarde.

«Sí, hazlo, E».

Así podría matarlo.

Mientras yo trataba de fulminar mentalmente a Ethan por su inoportuna visita, Elaina se zafó de mí. Se me escapó, agachándose para pasar por debajo de mi brazo y me dio esquinazo. Traté de detenerla, pero era demasiado rápida y yo no tenía margen de maniobra para esquivar la puerta y la manilla. Mi mano solo tocó aire. Pero todavía olía su perfume. Aquel suave aroma a flores que me encantaba más que ningún otro seguía presente en el despacho, incluso aunque ella ya no estaba. Me acerqué a la mesa y me senté despacio. Lento era la palabra más adecuada, debido al estado en el que se encontraba mi polla. Estaba tan dura en ese momento que podría haberla utilizado para teclear el número de recursos humanos.

—Departamento de personal de BSI, Helen al habla. ¿En qué puedo ayudarle?

—Helen, soy Neil. Necesito saber quién será esta tarde el instructor de defensa personal de Elaina Morrison. Tiene cita a las cinco.

—Le toca con Terrence, señor McManus.

—Gracias, Helen. Necesito variar un poco la programación. Me has ayudado mucho.

Marqué de nuevo.

—Terrence Shaw al aparato.

—Terrence, soy Neil. Lo siento, pero no vas a poder instruir esta tarde a Elaina Morrison en defensa personal. Está programada a las cinco. Tienes que hacer otra cosa.

—De acuerdo, jefe. Solo dime lo que quieres y adónde tengo que ir —respondió Terrence sin dudar.

«Buen chico, Terrence. Es posible que tenga que hacerte un buen regalo por Navidad por ser tan colaborador conmigo».

—Bien, ha surgido un asunto prioritario. La señorita Morrison tendrá su clase la próxima semana. ¿Tienes un lápiz a mano?

Puse fin a la llamada y me recliné en la silla, sintiéndome muy, muy satisfecho por mis habilidades planificadoras. Estaba aprendiendo a hacer trampas y tenía que confesar que me sentía muy bien. Por primera vez desde que ella había vuelto a aparecer en mi vida, sabía lo que debía hacer. Tenía una estrategia. Miré el reloj. Faltaban dos horas. Dos horas más y la tendría solo para mí en un espacio cerrado. Y en esta ocasión no iba a haber ninguna interrupción.

21

En el momento en que regresé a mi puesto de trabajo, era un manojo de nervios, preocupaciones y hormonas. La parada que hice en el aseo para recomponerme no me ayudó demasiado. Me conocía lo suficientemente bien como para saber que tenía problemas muy serios, pero no se me ocurría ninguna manera de solucionarlos. «Neil había querido follar conmigo. En su despacho». «Y yo le hubiera dejado». ¿Qué demonios le ocurría a Neil? Su comportamiento como hombre de las cavernas igualaba su apariencia de dios griego, y eso suponía grandes problemas para mí. Si Ethan no nos hubiera interrumpido, ahora mismo estaríamos sobre su escritorio, follando como locos. ¡Ay, Dios…! Me senté y permanecí ensimismada durante un minuto, tratando de procesar lo que acababa de ocurrir en el despacho de Neil.

¿Qué significaba todo eso? ¿Estaba tratando de torturarme? ¿Esperaba que me acostara con él cada vez que tuviera ganas? ¿Era así como pretendía hacerme pagar que lo hubiera dejado hacía tantos años? ¿Estaba, simplemente, comportándose como un bastardo manipulador y tratando de hacerme sentir culpable para llevarme de nuevo a su cama? Bueno, si era así, era mucho más que un bastardo manipulador. Me acomodé en mi silla hirviendo de cólera, sintiéndome más furiosa a cada minuto que pasaba. Abrí mi cuenta de correo electrónico y me puse a escribir.

Para: nmcmanus@bsitld.co.uk

Si crees que voy a permitir que me lleves a casa esta noche, estás como una puta cabra.

¡Déjame en paz!

Mantuve la vaga esperanza de que hubiera hecho caso a mi mensaje, tanto en sentido literal como figurado, porque no me respondió. Quizá había entrado algo de sentido en esa cabeza dura después de que el jefe hubiera estado a punto de pillarle manteniendo relaciones sexuales con una de las empleadas. No era culpa mía, eso estaba claro; solo suya. Había sido él quien se metió en ese lío y él debía arreglarlo.

Cuando llegaron las cinco, me había tranquilizado lo suficiente como para pensar en la clase de defensa personal. Quizá me vendría bien aprender algunas técnicas, las podría utilizar contra Neil si intentaba seducirme de nuevo en su despacho. ¿Habría una próxima vez? «No puede haber una próxima vez, estúpida». Me decidí a archivar el asunto de momento, ya que tenía que concentrar mi atención en la clase que estaba a punto de recibir. Me dirigí al vestuario, que se encontraba junto a las instalaciones de entrenamiento, y me puse la ropa apropiada. La nota sugería que utilizara prendas cómodas y zapatos deportivos, así que había llevado todo en una bolsa. Una vez vestida fui al gimnasio, donde se suponía que debía reunirme con el instructor, un tal Terrence. Las clases eran unipersonales, para maximizar el tiempo que se dedicaba al entrenamiento. Al parecer en BSI no se andaban con chiquitas cuando se trataba de estos asuntos. Me encontré las luces encendidas y había un PowerPoint a punto de comenzar en una pantalla instalada en la pared, pero no había nadie en la estancia.

—¿Hola? ¿Hay alguien aquí? —grité. Solo me respondió el silencio.

Me aproximé al centro de la colchoneta y miré a mi alrededor. Las instalaciones eran las típicas de entrenamiento: máquinas estáticas, cintas de correr, pesas y otros elementos adecuados para el adiestramiento en artes marciales. Seguramente también se practicaría Krav Maga en ese lugar. Estaba muy de moda y tenía amigos que jamás se perdían una clase. Me gustaría tener una mente abierta, pero no la tenía para este tipo de cosas. Prefería caminar al aire libre, o practicar pilates o yoga en el parque. Eran ejercicios mucho más suaves que los que se podían hacer tras las paredes de un gimnasio. Escuché el sonido de las puertas y me giré hacia allí. No se trataba de un instructor anónimo llamado Terrence.

Era Neil.

Vestido de negro de pies a cabeza, con pantalones de entrenamiento ajustados y una dri-Fit de manga larga, que se ajustaba a las formas de su pecho y sus brazos como una segunda piel. Caminó lentamente hacia mí. Me miraba de nuevo con ojos depredadores que parecían querer devorar todo mi cuerpo. «¡Oh, por favor, no!».

—Ha habido un cambio de instructores. Me temo que la clase te la daré yo.

«¡Joder!».

—¿Q-qué demonios…? —tartamudeó ella, con una hermosa expresión de furia y de desprecio absoluto.

«¡Genial! Podré aprovechar toda esa ira a mi favor».

—No puedes hablar en serio —continuó, a pesar de estar boquiabierta por la sorpresa.

—Oh, me tomo muy en serio las lecciones de autodefensa que reciben todos los empleados de BSI.

—No me refiero a eso, Neil, y lo sabes de sobra. —Golpeó el suelo con el pie, al tiempo que esbozaba un mohín con los labios que me pareció la mueca más sexy del mundo y que logró que mi polla se pusiera dura al instante. Quería besar aquella airada boca suya hasta que cediera a lo inevitable.

Yo… Ella… Lo haríamos. Una vez que rompiera aquella cáscara suya en la que se había encerrado, podría llegar a ella, y solo podía imaginar el resto. Encogí los hombros.

—¿Qué? ¿Empezamos? —Le tendí el brazo con la palma hacia arriba y la invité a ocupar la posición adecuada en la colchoneta.

—¡No! —gritó—. No vamos a empezar nada.

—Estás aquí para recibir una clase, ¿sí o no? —Comencé a caminar en círculos lentamente a su alrededor. Ella se fue girando para no perderme de vista—. Tienes que tener nociones de defensa personal. —La señalé con dos dedos—. Y yo estoy aquí para enseñártelas. —Apunté mi propio pecho con los pulgares sin dejar de dar vueltas, notando que estaba más incómoda según pasaban los segundos.

«Siempre es bueno tener un plan».

—Pero, ¡no puedes entrar aquí e instruirme como si tal cosa, después de lo que ha estado a punto de ocurrir en tu oficina hace menos de tres horas!

—Pues no veo a ningún otro instructor en la habitación, ¿y tú? —Miré a mi alrededor con una expresión dramática—. Solo yo. —Reduje el radio del círculo, acortando la distancia entre nosotros, y percibí que sus pupilas se agrandaban. Mis burlonas respuestas estaban consiguiendo que cada vez estuviera más enfadada.

—Esto no está bien, Neil. ¿Por q-qué me haces esto? —farfulló.

—Ya estás de nuevo con esa palabra, cherry. «Esto» es un término muy impreciso, si no te importa que te lo diga. En serio, creo que tengo que exigirte que me expliques claramente qué quieres decir cuando la pronuncias.

—¿Por qué eres tan cruel conmigo? ¿Es que no he sufrido lo suficiente? ¡No eres más que un sádico, imbécil!

—¿Por qué estás tan enfadada, cherry? ¿Quieres golpearme por lo que estuve a punto de hacerte antes, en mi despacho?

Ella me miró jadeante, con aquellos hermosos pechos subiendo y bajando al ritmo de su respiración entrecortada bajo el ajustado top deportivo de color rosa que se había puesto. Quería arrancárselo, necesitaba ver sus tetas desnudas. «Pronto…». Le sostuve la mirada.

—Sabes de sobra lo que habríamos hecho si E no hubiera entrado cuando lo hizo, ¿verdad? —Le tendí las manos con las palmas hacia arriba—. Reconócelo, te hubiera puesto en el escritorio y estarías gritando de placer en menos de dos minutos.

Me abofeteó con tanta fuerza, que me afiancé en mi intención de poner fin a todo aquello.

—¡Cállate! ¡No digas eso, cabrón! ¿Por qué me dices esas cosas? ¿Por qué te burlas de mí de una manera tan cruel?

Le tendí las manos ofreciéndole mi cuerpo, ofreciéndome por completo.

—Sigue, cherry, deja que salga todo. Golpéame, puedo soportarlo. Suelta todo lo que te carcome por dentro; todo lo que hace que estés enfadada conmigo. Es por mí, ¿verdad? Estás enfadada conmigo.

Se detuvo, con los pechos todavía agitados, y la furia a punto de descontrolarse por completo.

—Ha llegado la hora de la verdad, preciosa. ¡Venga! —Le hice un gesto señalando mi pecho—. Acabemos con las mentiras, con todo lo que nos separa. Solo la verdad. Dila en voz alta para que pueda oírte. ¡Dime la puta verdad de una jodida vez!

Me golpeó el pecho, los brazos y la cara, con toda la volátil ira de una mujer enfurecida. Y cada bofetada y golpe nos acercaba un poco más.

—No fuiste a buscarme. Deberías haber ido a buscarme a Italia, deberías haberme contado la maldita verdad. Me hiciste creer que algo nos mantenía separados. Te amaba, y me mantuviste alejada cuando podías haber venido a explicármelo todo. ¡Nos mantuviste separados, Neil!

Se dejó caer sobre mí, presa de intensos sollozos de angustia. Por fin había dejado de luchar consigo misma, por fin me había revelado la verdad. La abracé y apreté su cabeza contra mi pecho; contra mi corazón, donde siempre tenía un sitio, incluso aunque estuviéramos separados. Donde siempre tendría su lugar.

—Lo sé —susurré en su oído para que pudiera escucharme con claridad—. Fue culpa mía.

Encerré su cara entre mis manos y la obligué a mirarme. Su rostro estaba veteado por las lágrimas, manchado de negro por la máscara de pestañas y, sin embargo, la tranquila quietud con que me sostenía la mirada hacía que me pareciera absolutamente hermosa. Supongo que fue la trascendencia del momento. Por fin estábamos en sintonía otra vez, en la misma puta página del mismo jodido libro.

—Lo sé, lo sé… Me equivoqué. Debería haber ido a buscarte. —Le acariciaba las mejillas mientras la sostenía, tratando de hacerle entender—. Lo siento mucho.

Acerqué más su cara, entre mis manos, e incliné mis labios hacia los suyos. La vi estremecerse.

—Déjame, cherry. Déjame entrar ahora —susurré con ternura. Mi voz contenía una súplica, pero también una orden.

Lo intenté de nuevo, y esta vez aceptó mi lengua. Sus labios suaves temblaron bajo los míos cuando se entregó a mí. Profundicé el beso. Le mostré todo lo que había aprendido en los años en que estuvimos separados. Le demostré lo bueno que era sentir la lengua de tu amante en la boca. Le enseñé mi amor. A partir de ahí, todo se descontroló. Agradecí para mis adentros haber desactivado la cámara de seguridad que filmaba lo que ocurría en esa sala. Caminé con ella hasta una pared acolchada y me apreté contra su cuerpo. Nada iba a detenerme esta vez. Nada. Ni siquiera ella. Neil tenía las manos sobre mí, la lengua en mi boca, su cuerpo me poseía. No podía hacer nada más que dejarme llevar. Me sentía arder por todas partes, y mi mente se había visto obnubilada por el sabor y el aroma de él mientras nos consumíamos el uno al otro en el gimnasio de entrenamiento, contra una pared acolchada.

Me subió bruscamente el top deportivo y soltó un gruñido cuando se derramaron mis senos. Era un sonido hambriento, emoción en estado puro. Cuando me miró, mis pezones ya estaban duros, anhelando sentir su boca sobre ellos de nuevo. Apreté la cabeza contra la pared, presa del éxtasis, cuando percibí el primer y exquisito toque de su lengua degustando mi piel. Me chupó despacio, lamió mis pezones y me hizo delirar de necesidad. Sostuve su cabeza contra mis pechos mientras les rendía homenaje.

—Te necesito ahora —jadeó con la respiración áspera.

—Sí… —Mi voz era casi incoherente por el deseo, ni siquiera me importaba que estuviéramos en una sala pública. No nos importaba a ninguno. No pensaba en nada más allá de Neil, en estar lo más cerca de él que pudiera.

Se apartó un poco y se dejó caer de rodillas ante mí. Puso las manos en la cinturilla del pantalón de yoga y tiró hacia abajo. Con fuerza. Y las bragas bajaron también con él. Puso entonces los labios en mi monte de Venus y comenzó a besarlo con suavidad, como si estuviera saludándolo con dulzura después de tanto tiempo de separación. Eso pareció. Mi cuerpo conocía el suyo tan íntimamente como se podía conocer y, sin embargo, allí estábamos, a punto de subir juntos otro peldaño.

—Levanta el pie —me ordenó, antes de liberar la pierna derecha de los pantalones y las bragas con un solo movimiento. La otra le dio igual; solo necesitábamos un lado libre para lograr nuestro objetivo.

Neil se levantó y me besó antes de que pudiera respirar. Me deslizó la mano por la cadera y el pubis, cubriendo el montículo con toda la palma.

—Te deseo, cherry. —Deslizó dos dedos entre los pliegues—. Aquí y ahora. —Sondeó mi sexo con las yemas, profundizando en la resbaladiza humedad que había creado hasta encontrar mi clítoris.

Gemí con fuerza cuando lo rozó, el contacto era tan placentero que supe que alcanzaría el orgasmo en solo unos minutos. Saqueó mi boca con la lengua y mi sexo con los dedos, me moví de adelante atrás sobre su mano, buscando mayor fricción en el inflamado brote, hasta que no pude evitar gritar perdida en el clímax. Su boca amortiguó el volumen de mis gritos mientras yo cabalgaba sus experimentados dedos. Noté que con la otra se bajaba los pantalones deportivos, liberando su erección, ya preparada para mí.

—Allá vamos, preciosa —me dijo, mirándome a los ojos mientras me alzaba del suelo sujetándome las piernas y me las abría para que le recibiera. Sentí el glande en la entrada de mi cuerpo un instante antes de que se enterrara hasta el fondo—. ¡Joder! —gimió—. Eres muy estrecha.

—¡Oh, Dios…! —Nos detuvimos un momento mientras nos acoplábamos por primera vez en muchos años.

La conciencia de lo que estaba pasando entre nosotros era abrumadora. Me olvidé de los pensamientos y me aferré a sus fuertes brazos. Notaba la pared contra la espalda una y otra vez, mientras su deliciosa y enorme longitud me dilataba por completo. Dentro y fuera. Más rápido, más intenso con cada envite. Nuestras bocas se devoraban, nuestros cuerpos luchaban por alcanzar el clímax… Yo llegué primero, mis músculos internos se cerraron, palpitantes, alrededor de su pene. Grité cuando ocurrió, una vez más, incapaz de moverme. Solo podía aceptar lo que él continuaba dándome. Neil me traspasó con la mirada cuando comenzó a correrse. Su pene se hizo más grande en mi interior, más ardiente, y comenzó a latir cada vez más hinchado cuando llegó a la cima de su propio orgasmo.

El tiempo se ralentizó y se suavizó… Apoyé mi frente en la de él mientras continuaba meciéndose con ternura en mi interior, como si fuera una caricia. Me besó sin pausa, amorosamente. Aquel instante había sido precioso, perfecto, pero cuando fuimos saliendo de la neblina en la que nos envolvía el sexo, la realidad nos mostró lo que acabábamos de hacer.

—Te voy a bajar, ¿vale?

Asentí con la cabeza y el persistente placer fue reemplazado por preocupación. Se retiró con cuidado y me puso los pies en el suelo, sosteniéndome hasta que recuperé el equilibrio. En esta ocasión sentí mucha humedad y me di cuenta que jamás había notado tanta. Cuando bajé la vista, vi un reguero de semen brillante en el interior del muslo.

—¡Oh, no! ¡No usaste un condón! —Me incliné frenética para tratar de ponerme la otra pernera del pantalón de yoga y la braga, absolutamente aterrada por lo que Neil podía decir o hacer.

Me los puse y me bajé el top hasta que me vi decente. Pensé en correr hacia la puerta. Sí, lo pensé. Neil debió de evaluar correctamente mi estado emocional, porque me sostuvo por los brazos y me abrazó con firmeza.

—No pasa nada, ¿me oyes? Todo está bien.

—Pero no hemos usado nada. Te has corrido en mi in…

Me besó en los labios, seguramente para hacerme callar, pero consiguió que me tranquilizara un poco.

—No importa —repitió mientras sacudía la cabeza lentamente—. No importa, porque no pienso volver a usar condones cuando haga el amor contigo.

Comencé a llorar. Las emociones eran demasiado intensas y necesitaba un poco de intimidad.

—N-necesito asearme… Vestirme para… para regresar a casa.

—Shhh… no te asustes. No pasa nada, cherry. Te ayudaré. —Me pasó la mano por el pelo una y otra vez mientras intentaba tranquilizarme con tiernas palabras.

—¿Neil?

—Sé dónde ir. Ven conmigo. —Me tomó de la mano sin soltarme. No me la soltó ni una sola vez mientras tomábamos el ascensor hasta la planta cuarenta y cuatro, ni después, cuando me hizo pasar por una puerta trasera que conducía a una entrada por la que se accedía a una suite privada situada detrás de su despacho.

—Esta habitación es mía. Nadie más que yo puede acceder a ella.

—¿Puedo darme una ducha? —pregunté, insegura ahora de todo y de todos, incluida yo misma.

—Por supuesto. —Todavía con mi mano en la suya, la llevó a sus labios y depositó un suave beso en los nudillos.

—¿Qué pasará ahora, Ne…?

Me besó con firmeza en la boca. Un beso exigente y posesivo, con su lengua indagando para encontrar la mía y moverse con ella en profundos remolinos. Terminó cuando quiso, dejando muy claro que se haría cargo de la situación a su manera.

—Te vas a quedar aquí.

—¿Cómo? —pregunté, rodeándole el cuello con los brazos y aferrándome a él para evitar que me flaquearan las piernas y caerme al suelo.

Él sonrió y volvió a besarme, esta vez con dulce suavidad, como si tuviéramos todo el tiempo del mundo. Mis preocupaciones comenzaron a diluirse, pero el beso no sirvió para que mis rodillas se fortalecieran.

—Vas a quedarte conmigo… Toda la noche… En esta suite.

22

Llamé a la puerta.

—¿Elaina? ¿Estás bien?

Solo me respondió el sonido de la ducha. Aquel silencio me preocupó un poco. El carácter explosivo de nuestra reunión se vio confirmado por la intensidad del encuentro sexual que acabábamos de disfrutar en el gimnasio, y eso dejaba secuelas emocionales. Incluso yo mismo estaba intentando digerir mis sentimientos. Aunque realmente no quería pensar demasiado. Hacer tal cosa conducía en muchas ocasiones al camino de la perdición. Y los dos lo habíamos sufrido en nuestras propias carnes. No, quería estar a solas con mi cherry girl, en privado, como estábamos ahora, para poder conseguir que volviera a pensar en… nosotros. Mi plan seguía intacto. Sabía lo que necesitaba y me aseguraría de que ella también lo hiciera. Tras esperar unos minutos, comprobé el pomo de la puerta y, para mi sorpresa, se abrió. Entré en el cuarto de baño, donde el aire estaba lleno de vapor. La vi sentada en la ducha, con la espalda contra la pared mientras se rodeaba las rodillas con los brazos. Parecía perdida, con el labio inferior sujeto entre los dientes. Quise chupárselo, mordisqueárselo hasta que estuviera sin aliento y no pudiera pensar en nada que la asustara.

Mi preciosa chica me necesitaba en ese momento. Y estaba desnuda y mojada en toda su gloria. No dije nada, solo me quité la ropa. Estar desnudos era la mejor manera de llevar eso. Así no habría límites entre nosotros. Si seguía desnuda no abandonaría la habitación, seguiría conmigo. No podría huir si no tenía ropa. Después de todo, parecía que aún me quedaba un poco de inteligencia. Sus ojos no se despegaron de mí mientras me desvestía. Y noté que agrandaba los ojos cuando me quité la camisa. Ese era el momento que yo esperaba; supe que lo había visto. Entré en la cabina y me senté frente a ella, en el plato de la ducha. Cara a cara, frente a frente. El agua caliente caía entre nosotros y las gotitas pulverizadas rebotaban a nuestro alrededor, cubriendo nuestra piel y nuestro cabello. Pronto estuve tan mojado como ella. Elaina alargó la mano y rozó mi tatuaje con dedos temblorosos.

—¿Te lo hiciste como un recuerdo de lo nuestro? —susurró asombrada.

—Sí.

—Es precioso —susurró de nuevo mientras dibujaba el diseño con la yema del dedo, estudiando el trazo de tinta con cuidado—. Una libélula posada en una rama de cerezo en flor…

—Tú sí que eres preciosa.

—¿Por qué te lo hiciste? ¿Fue… fue después de que me fuera? —Incluso a pesar del agua que caía a nuestro alrededor, pude ver las lágrimas que se acumulaban en sus ojos mientras hacía las preguntas.

—Porque jamás he dejado de amarte y sabía que nunca lo haría. Quería sentirte siempre en mi piel.

Su sollozo, que pareció salir de lo más profundo de su pecho, resonó en el aire. La vi cerrar los ojos azules, empañados con las lágrimas, y noté que su cuerpo se relajaba, como si estuviera sintiendo un gran alivio.

—Es lo mismo me pasó a mí —confesó bajito, con los ojos todavía cerrados y los labios temblorosos.

Entonces, se giró lentamente para mostrarme la espalda. Inclinó la cabeza a un lado y estiró hacia mí su elegante cuello al tiempo que retiraba el pelo mojado hacia la izquierda, dejando el hombro derecho al descubierto. Miré su piel perfecta y tuve que contener la respiración cuando vi un impresionante tatuaje de flores de cerezo y ramas rosas dibujadas contra un cielo azul. Era de diseño asiático y se habían usado exóticas tintas. También era más grande de lo que me hubiera esperado en ella. Elaina no se había tatuado nada antes, por lo que era impresionante ver aquella imagen permanente en su espalda. Un gesto de lo mucho que significaba para ella nuestra relación. «El destino puede ser maravilloso en ocasiones después de todo, y esta es una de esas veces. Jamás olvidaré este momento… El regalo que supone». Me dio un vuelco el corazón mientras la miraba. Me había olvidado de aquel críptico comentario que había hecho Ian cuando estaba medio borracho, algo sobre que no era el único que llevaba tatuada una flor de cerezo. Había estado tan concentrado en los acontecimientos que ocurrían entre nosotros, que se me había olvidado por completo. Y ella jamás había llevado una prenda que lo dejara al descubierto.

—Yo también quería sentirte siempre en mi piel, Neil.

Seguí el diseño en el aire con el dedo, apenas por encima de la piel, para no despertarla. «Yo también quería sentirte siempre en mi piel, Neil». Mi cherry estaba conmigo, en la cama, durmiendo. No quería molestarla, pero eso no me impedía mirar y disfrutar. Yacía de lado, con el cuerpo extendido como el de una diosa griega sobre un diván, con una sábana cubriendo parcialmente su cuerpo, pero mostrando la piel suficiente como para excitarme de nuevo.

Eso nunca había supuesto un problema para mí. Solo tenía que imaginarla desnuda y ya estaba preparado. Tenía años de práctica en ello. Demasiados jodidos años. Me prometí, sin embargo, que jamás volvería a estar en esa situación de nuevo con ella. No volvería a sufrir pensando que la había perdido. Temiendo haber perdido a la única persona que podía poseer mi corazón. Había sido tanto el potencial desperdiciado… El tiempo perdido.

—¿En qué estás pensando? —preguntó con la voz somnolienta.

—¿Estas despierta, cherry girl?

Se giró sobre sí misma para mirarme y puso las dos manos bajo la almohada a la altura de la mejilla.

—Sí.

Me recorrió la cara con los ojos, estudiándome con la expresión saciada de una mujer satisfecha. Parecía feliz de nuevo. Más tranquila. Tenía el aspecto de una mujer que quería estar conmigo. Una expresión que hubiera matado por ver, aunque solo hubiera sido una vez, en los últimos seis años.

—Estaba pensando en lo hermosa que es la vista cuando estás desnuda en mi cama. Cuando estás lo suficientemente cerca para abrazarte o sentir tu calor.

Llevé la mano a uno de sus pechos para acariciar su suavidad, la redonda pesadez, y ahuequé los dedos hasta tomar el pezón, que pellizqué haciendo que se endureciera. Ella emitió un ronroneo sensual con una media sonrisa.

—Cuando puedo oler los aromas que desprendemos después de haber estado haciendo el amor juntos.

Enterré la nariz entre sus pechos y aspiré, inhalando el inconfundible olor a sexo mezclado con otra esencia embriagadora. Ella arqueó su cuerpo y respiró profundamente. Mis palabras y mis acciones estaban excitándola.

—Cuando puedo probar tu dulce sabor.

Cubrí su boca con la mía y sumergí la lengua en el interior, buscando ese sabor suyo inconfundible mientras indagaba con los dedos entre sus pliegues, que me dieron una resbaladiza bienvenida. Retiré la mano y me metí las yemas en la boca, chupándolas con una decadente lujuria. Volvió a emitir un gemido sexual al tiempo que se le dilataban las pupilas. Sí, estaba excitada, quería más.

—Cuando puedo demostrarte lo mucho que te amo, y que me veo incapaz de soportar tu ausencia. Necesito tenerte cerca siempre.

Ella bajó la mirada hacia nuestros cuerpos, bajo las sábanas, y comprobó lo dura que estaba mi polla, una vez más. Clara indicación del deseo que sentía.

—Estoy pensando que soy el cabrón con más suerte del mundo porque estás aquí, conmigo.

La puse sobre la espalda y le separé ampliamente las piernas, poniéndole las manos detrás de las rodillas y apoyando sus pantorrillas en mis brazos. Flexioné las caderas hacia abajo buscando mi objetivo: alinear mi erección con su abertura. Me encantó el destello que emitieron sus ojos; el sonido entrecortado en su garganta cuando se produjo el esperado contacto íntimo entre nuestros sexos. Ella me deseaba a mí y a mi muchacho, y eso era todo lo que yo necesitaba saber. Estaba preparado, a punto… Había llegado el momento de hacerlo de nuevo. Habíamos estado follando sin parar desde que ella me mostró su tatuaje en la ducha. Habíamos hecho el amor tantas veces que no entendía cómo no estaba ya saciada de mí. No habíamos usado ningún condón. Introducirme en su interior sin ninguna barrera era demasiado bueno para que lo considerara siquiera. Tenía la esperanza de que no le importara tener un montón de niños, porque jamás volvería a usar uno. Pero por algún milagro divino, no estaba saciada, porque sus ojos no mentían. Tenía aquella mirada que yo tan bien recordaba. Mi preciosa chica era perfecta en todos los sentidos, y una de sus mejores cualidades era darme la bienvenida cada vez que la deseaba. ¡Joder!, cada hora. Y era bueno. Tan bueno que me dejaba sin palabras con que expresarlo. Me sentía bendito.

—Y también puedo hacer esto —murmuré, buscando sus manos con las mías y atrayéndola hacia mí, bien sujeta, sosteniendo su cuerpo para que me contuviera dentro.

Ella se quedó sin aliento, me miró con una ardiente y sumisa pasión, con los labios entreabiertos. Me sumergí tan profundamente como pude, poco a poco, notando el abrazo de sus músculos internos alrededor de mi pene; lo que suponía una sensación de placer tan intensa que no pude contener un grito.

—¡Ah, sí! —aulló también ella, aceptando el duro empuje y torciendo los dedos para enredarlos con los míos.

Estaba perdido. Podríamos hacerlo una y otra vez; cada vez era mejor, más íntimo; cada vez nos movíamos más sincronizados; cada vez era más perfecta la manera en que me aceptaba. Comenzamos poco a poco, a un ritmo pausado, pero no menos intenso que las otras veces. Hacer el amor con Elaina era algo que no se podía hacer deprisa. Siempre quería que durara. Alcé sus brazos con una mano y me clavé en ella todo lo que pude. Polla, lengua, los dedos de la otra mano. Cualquier parte que pudiera lamer, penetrar, chupar o tocar de su cuerpo sin perder el ritmo.

Quería que alcanzara otro clímax explosivo. Quería ver su expresión cuando la poseyera el orgasmo. Quería sentir cómo su sexo ceñía mi pene con fuerza, y escuchar las palabras que solía gritar cuando se perdía en el éxtasis. Las palabras. Quería que mi cherry dijera de nuevo aquellas palabras. Las que significaban todo para mí con respecto a nosotros. El ritmo creció, nos movimos juntos, nos separábamos y encontrábamos chocando una y otra vez. La ayudé trazando un círculo alrededor de su inflamado clítoris con dos dedos.

—M-me… corro… —gimió con un suave susurro—. Neil…

Un hermoso y sexy sonido que consiguió que comenzara la cuenta atrás. Mis testículos se tensaron en el instante en que la escuché, convirtiéndome en un esclavo de su dulce coño y de la presión con que ceñía mi polla. «Dilo, cherry. Dime las palabras».

Seguí adelante, montándola con más velocidad, con más fuerza… Profundizando todavía más… Ella se puso a temblar sin parar, abrió la boca formando con los labios una O perfecta, y dejó caer la cabeza, arqueando la espalda en una hermosa curva que hizo que sus pechos se irguieran hacia mí. «¡Dilo!».

Pude sentir las contracciones de sus músculos internos, su ardor, justo antes de que mi semilla saliera disparada. «¡Joder, dilo, mi preciosa chica!». Me moriría si no escuchaba aquellas palabras en sus labios.

—¡Te amo! —exclamó.

—Repítelo —ordené, todavía palpitando en su interior.

—¡Te amo con toda mi alma, Neil!

Exploté. No hay otra palabra capaz de expresar la experiencia que sentí en ese momento. El orgasmo me destrozó. La declaración de Elaina me hizo añicos. Mi amor por ella, la manera en que ella lo aceptaba, me hizo explotar. Mi Elaina me amaba de nuevo, y eso acabó conmigo. Nos perdimos en una volcánica e íntima culminación, en un placer que solo se podía sentir, porque es imposible describirlo. Minutos más tarde todavía estábamos jadeando, con los cuerpos unidos y los corazones desbocados, separadas nuestras almas solo por la piel y los huesos que las encerraban.

—La expresión en tu precioso rostro me dice que algo te preocupa. —Tracé el contorno de su frente y luego el de la mandíbula. Finalmente dibujé sus labios, hinchados y rojos por lo que les había hecho durante horas—. ¿De qué se trata?

—Tienes que llevarme a casa ya. —Bostezó, adormilada.

«Mmm… Te tengo desnuda en mi cama, ¿de verdad crees, mi preciosa chica, que soy tan estúpido?». No pude reprimir la sonrisa que inundó mi cara.

—Bueno, creo que debes haberte olvidado algo que me dijiste antes.

—Estoy segura de que antes he dicho un montón de cosas.

—Y lo hiciste. Cosas como «síiii», «no pares», o «dame más de esa gran polla, nene».

Ella me clavó el codo en las costillas antes de ponerse a hacerme cosquillas, pero le capturé la mano, sabiendo que me esperaba una vida de ataques sorpresa dado que ya sabía mi secreto.

—Eres un idiota muy presuntuoso, yo no he dicho eso —se echó a reír.

—Bueno, pero a lo que me refiero lo escribiste, cherry. Me enviaste un correo electrónico justo a las 14:58 donde decías, y cito textualmente, «si crees que voy a permitir que me lleves a casa, estás loco».

Sonrió al comprender a qué me refería y movió la cabeza sin dejar de mirarme.

—Si no recuerdo mal, creo que lo que escribí en realidad era que estabas como una puta cabra.

No pude resistirme a besarla y a manosear sus nalgas perfectas antes de apretarla contra mis caderas para que pudiera sentir lo que su cercanía provocaba en mí.

—Ahhh, pues tienes razón. Así que en deferencia a tus deseos anteriores, voy a tener que rechazar por el momento tu petición de llevarte a casa.

—Mmm… Bien, por lo que veo eres un tipo que solo hace caso de lo que le conviene, ¿verdad? —Arqueó una ceja y chasqueó la lengua.

—No, no, en absoluto. ¿Por qué dices eso?

—Creo recordar que también decía que me dejaras en paz, y esa parte la has ignorado. —Bajó la mirada más allá de mi cintura, donde mi erección volvía a presentar armas—. Es obvio.

Se echó a reír a carcajadas y escuchar su risa me hizo muy feliz. Oír su alegría, sabiendo que podíamos seguir divirtiéndonos con más comentarios tontos y burlones, era indescriptible.

—Te amo —le dije.

—Te amo —respondió.

—Pero no te voy a llevar a casa.

Ella frunció el ceño e hizo un mohín con los labios.

—No tengo ropa para venir a trabajar mañana.

—¿Dónde está la que llevabas hoy?

—Imagino que en la taquilla, en el vestuario femenino, junto al gimnasio en el que me sedujiste.

Me reí entre dientes al darme cuenta de que su agudo ingenio iba a proporcionarme mucha diversión de ahora en adelante.

—¿Quieres que baje a buscarla?

Cualquier sentimiento de diversión y cariño murieron de súbito cuando me miró como si no tuviera más intelecto que una lombriz.

—No puedo trabajar con la misma ropa. La gente lo notará. —Al parecer me quedaba mucho que saber sobre las mujeres y su etiqueta. Sacudió la cabeza sin dejar de mirarme y volvió a bostezar, tapándose la boca con el dorso de la mano.

Tiré de ella y la estreché con fuerza, presionando los labios contra su pelo mientras se lo acariciaba en toda su longitud, disfrutando de su suavidad con los dedos. Me encantaba tocarle aquel pelo del color de las cerezas. Por suerte, ella ya sabía de mi obsesión y nunca le había importado.

—Yo me ocuparé de todo. Ahora a dormir, cherry.

La sentí suave y flexible entre mis brazos cuando se acurrucó buscando la posición más cómoda para dormir.

—Te amo —susurró de nuevo cuando la encontró.

Eran las palabras más dulces del mundo. Me despertó la alarma del móvil. Me llevó un momento darme cuenta de dónde estaba, pero las partes doloridas de mi cuerpo me lo recordaron en cuanto me estiré. Miré a mi alrededor. La suite secreta que había detrás del despacho de Neil. ¿Sería una de esas estancias que utilizaban los ejecutivos para el sexo sin sentido? Tenía que admitir que no encajaba en el Neil que recordaba y, además, al estudiar lo limpio y ordenado que estaba todo, desde la ropa de cama hasta los cuadros de las paredes, parecía que aquel lugar no era utilizado demasiado a menudo. Y, ¿dónde estaba él?

Independientemente de dónde estuviera, tenía que ducharme a la mayor brevedad posible y ponerme la ropa de entrenamiento para coger el tren hacia casa. No podía presentarme en el trabajo con lo que había llevado el día anterior, y desde luego no podía usar las prendas y el sujetador deportivo con la falda que llevaba ayer. Necesitaba ropa adecuada para trabajar, y a pesar de que eso haría que llegara tarde, no podía evitarlo. Miré la hora una vez más y corrí hacia la ducha. Lavar mi cuerpo era algo que casi no quería hacer. En cierto modo era como si lo estuviera borrando de mi piel. Habíamos tenido mucho sexo la noche anterior, había sido justo como él había dicho en su despacho: «Te quiero en mi cama para que podamos follar durante toda la noche… una y otra vez, hasta que seas una esclava del placer; como solías serlo».

Había conseguido su deseo. Volvía a ser su esclava. Los dos lo éramos. Me apresuré en la ducha, cada vez más nerviosa por la situación que se avecinaba. Cuando regresé al dormitorio, supe que había pasado alguien por allí. La cama estaba hecha y encima estaba mi vestido de Burberry, con la parte de arriba marrón y la falda negra, unas botas y mi bolsa de mano de cuadros azules. Miré en el interior y encontré mi cepillo y el secador del pelo, el neceser con los útiles de maquillaje, bragas, perfume, sujetador…

Todo lo que necesitaba para prepararme para la jornada laboral. Increíble. Neil era increíble. En ese momento vi una nota, que sobresalía por debajo.

Cherry:

Gracias por quedarte. Por ese precioso regalo que me ofreciste. Todo lo que te dije anoche es cierto; jamás será distinto para mí. La evidencia está tatuada en mi piel para siempre, y también en la tuya. Te amo, mi preciosa chica.

Bss,

N

PD: Me escabullí para recoger algunas cosas en casa de tu madre, así podrás ir al trabajo. Fui muy sigiloso y tu madre me adora, siempre atiende a mis mensajes, (no te pongas celosa)

PD2: Si estás preguntándote donde estoy, es en el gimnasio (donde te seduje), entrenándome. Necesito mantenerme fuerte para poder continuar cuidándote como debería hacer un buen hombre.

Bss,

Apreté la carta contra mi pecho y la mantuve así. Llorando por la felicidad con la que mi hombre había llenado mi corazón.

23

—Por favor, dime que es seguro que entre en este momento. —Ethan asomó la cabeza por la puerta después de llamar—. ¿Hoy estás portándote bien? Y, más importante, ¿tengo que contratar a un representante legal? Ya sabes, alguien especializado en acoso sexual en el trabajo.

Lo miré con mi mejor expresión impasible, dejando que terminara aquella perorata que tanto parecía disfrutar.

—Aunque tienes que darte cuenta de que será un poco complicado conseguir un truco legal que lo justifique cuando se sepa que estás relacionado con la mujer con la que tratabas de follar en tu puesto de trabajo. —Hizo una mueca—. La cosa pinta mal.

Se quedó allí, en la puerta, tomándome el pelo hasta que no pude soportarlo un segundo más.

—Bien, ¿has terminado ya?

Entró y se sentó en una de las sillas ante el escritorio.

—¿Te importa? —preguntó, señalando el bolsillo de la camisa donde guardaba los cigarrillos.

—No —repuse, observando cómo encendía uno y le daba una calada.

Él sonrió.

—Bueno, estoy esperando.

—Y puedes seguir esperando, porque no pienso hablar.

Me miró con una ceja arqueada.

—¿También has inaugurado la suite? Impresionante, tío. Cuando te lanzas, vas hasta el final.

—Vete a la mierda —le dije—. ¿Cómo coño sabes eso? En las suites no hay cámaras. —Ethan llevaba años tomándome el pelo porque jamás había usado la suite de la manera en que la usaba él.

Siempre le había dicho que era un despilfarro de dinero, porque jamás me follaría allí a una mujer. Bueno, esas palabras se las había llevado el viento. Se echó a reír.

—Vi a Elaina salir de la suite. Y parecía muy… Mmm… ¿Cómo podría describir su conducta? —Llevó los dedos a la frente, pensativo—. ¡Ya sé! Se la veía muy satisfe…

—¡Basta! ¿Has estado recibiendo unas putas clases de interpretación, E? Pues te diré que será mejor que no esperes hacer carrera en el cine, eres muy malo. Por favor, ¿puedes largarte a hacer tu trabajo?

Me ignoró y siguió hablando.

—Ahora que lo pienso, tú también pareces más relajado. Como si hubieras estado trabajando en ello durante toda la noche. ¿Es cómoda la cama?

—¿Puedes dejarlo ya, por favor? Cállate antes de que te calle yo. Daremos muy mala imagen si tengo que ir a la cárcel por haber matado al jefe. Algo que casi pasó ayer también, ya que estamos.

Se rio con fuerza al tiempo que sacudía la cabeza, pero luego esbozó una sonrisa genuina, algo que no hacía muy a menudo.

—Me alegro por ti, tío. De verdad. Elaina es una chica encantadora y os lo merecéis.

—Gracias. —Suspiré hondo—. Seis años es mucho tiempo esperando por alguien. Pero creo que hemos arreglado las cosas y… Bueno, no pienso volver a perderla de vista.

Asintió con la cabeza, pensativo, despojado ya de su aire burlón y mirándome con expresión seria mientras fumaba su cigarrillo de clavo en mi despacho.

—Seis años… Sí, es mucho tiempo. —Me imaginé qué camino habían tomado sus pensamientos en ese momento. Mi desgraciado amigo había atravesado el peor infierno en la tierra y había salido intacto cuando la mayoría de los hombres habrían sucumbido al dolor y tomado el camino más fácil.

Muchos veteranos regresaban a casa con sus propios demonios. Su experiencia en la guerra había sido de las peores, pero el capitán Blackstone tenía las pelotas de acero y la Cruz Victoria para demostrarlo.

—La amas —no era una pregunta, sino una afirmación.

—Por completo.

—Ahhh… —Se tomó otro momento de reflexión antes de hablar—. ¿Cómo has averiguado que estás enamorado de ella?

—No es algo que se tenga que averiguar, se sabe, E. Te ocurrirá lo mismo. Cuando llegue la chica adecuada… lo sabrás.

Sacudió la cabeza antes de despedirse, como si no pudiera imaginar que pudiera ocurrirle tal cosa. Eran muchas las mujeres que habían intentado atraparle. Había sido testigo de ello durante años, pero jamás había pasado de un par de polvos con ninguna de ellas. Todo el mundo sabía que Blackstone no follaba más de dos veces con la misma mujer. De pronto recordé que debía preguntarle qué había venido a contarme.

—Oye, ¿qué era lo que querías decirme cuando nos interrumpiste? No llegaste a mencionar qué era tan importante.

Su expresión cambió de nuevo; ahora era de orgullo.

—Adivina qué empresa de seguridad va a proteger a la Familia Real durante los Juegos Olímpicos.

—¿A la Reina? —No pude evitar levantarme de la silla a causa del entusiasmo por lo que aquello significaba para BSI. ¡Era una pasada!

—Sí. Eso es justo lo que nos han pedido. —Ethan sonreía de oreja a oreja.

Para: emorrison@bsiltd.co.uk

¿Qué tal el desayuno?

Bss, N.

Como Elaina estaba pegada al teclado, le resultaría difícil tener la oportunidad de leer los mensajes que recibía en el móvil. Lo mismo que responder a las llamadas. Por eso, la mejor manera de comunicarnos sería a través del correo electrónico de la empresa. Oh, seguía viéndola sentada ante su escritorio a través de las cámaras de seguridad que vigilaban las oficinas de Blackstone Seguridad Internacional. La zona de recepción en la planta cuarenta y cuatro era la que requería más atención, así que siempre tenía la imagen de Elaina en la pantalla más grande de mi despacho. No me importaba espiarla, porque no se lo había contado, pero estaba seguro de que no le importaría nada que la viera cada vez que levantaba la cabeza del escritorio. Me hacía feliz verla trabajar, observar cómo entraba en los distintos despachos, cómo se movía y hablaba con la gente. Había pasado tanta hambre de ella que a veces incluso me resultaba doloroso apartar la vista.

Para: nmcmanus@bsiltd.co.uk

Me encantó el scone de cereza, pero todavía me gustó más disponer de ropa limpia. Gracias también por la nota; me hiciste llorar… pero de felicidad.

Bss.

Su descarada respuesta me hizo sonreír y me excitó. Me entraron ganas de acercarme a recepción y llevármela de vuelta a la cama para volver a hacer el amor. Si hubiera podido, lo habría hecho.

Para: emorrison@bsiltd.co.uk

Tengo que hacerte una pregunta importante.

Bss, N.

Sabía que me replicaría con algo gracioso e hilarante de nuevo. Eso era parte de la diversión, anticipar lo que podía responderme y saber que, de todas maneras, sería una sorpresa.

Para: nmcmanus@bsiltd.co.uk

Bueno, señor, debería saber que, por principios, primero siempre digo «no» a todo.

Bss.

PD. También debería saber que no es nada agradable tener que imaginarme los mensajes que intercambiaron ayer por la noche mi madre y mi hombre. ¡Agg!

¡Dios! Si supiera cuántas veces estuve en su casa para ayudar a su madre cuando ella estaba en Europa. Si Ian estaba de viaje de negocios, su madre solía llamarme para pedirme ayuda. A mí no me importaba en absoluto pasar por allí y ayudar a la mujer que me había acogido como a un hijo desde que me conoció. Lo que nadie sabía era que, cuando me surgía la oportunidad, entraba en la habitación de Elaina y lo miraba todo. A veces, incluso había tocado sus cosas, las había olido en busca de un rastro perdido de ella. No me gustaba recordar eso, pero sabía que era una experiencia demasiado importante como para que la olvidara. Si me acordaba de lo mucho que la había echado de menos, tomaría todas las medidas para que no volviera a ocurrir. Todavía tenía que poner en acción el resto de mi plan, y no me detendría hasta que lo hubiera ejecutado por completo.

Para: emorrison@bsiltd.co.uk

Créeme, a esta vas a querer responder «sí». En cuanto al intercambio de mensajes de texto entre tu madre y yo… No pienses en ello. ¿Ves? Ya no existe el problema. Es fácil.

Bss. N.

Se puso a atender a algunos clientes que se acercaron a recepción, y pasó un rato antes de que pudiera responderme. Me encantaba poder escuchar el sonido de su voz cuando hablaba en italiano o francés al responder a las llamadas internacionales. Era jodidamente sexy, y me hacía sentir orgulloso de todo lo que ella había conseguido por sí misma, sin ayuda de nadie, solo por su propia iniciativa.

Para: nmcmanus@bsiltd.co.uk

Capitán, creo que se le olvidó hacer la pregunta. Concéntrese, por favor. :P

Apenas podía contener el ansia por llegar a mi casa esta noche. Sería la primera vez en mi cama de verdad. Con total privacidad y disfrutando del lujo de saber en dónde estaba y lo que haríamos durante toda la noche. Y, cómo iría a trabajar a la mañana siguiente (conmigo), y cómo regresaría de nuevo a mi casa desde las oficinas (conmigo). Y solo de pensar en lo que quería hacer delante del enorme ventanal con la vista nocturna de Londres como fondo me empalmaba sin remedio. Mi cherry girl y yo teníamos una cita delante de esa puta ventana.

Para: emorrison@bsiltd.co.uk

¿Puedo llevarte a casa esta noche, cherry?

Su respuesta llegó casi al instante.

Para: nmcmanus@bsiltd.co.uk

Sí, puedes. (Me encanta cuando me llevas…) *ruborizada*

Comprobé la hora y suspiré. Todavía faltaban cinco horas. Cinco horas más para que pudiera llevar a cabo mi promesa, y luego me vería recompensado al ver a mi ruborizada chica donde quería.

—¿Cuándo puedo mirar? —pregunté con impaciencia—. Quiero verlo todo.

—Dentro de un momento. Casi hemos llegado. —Neil me llevaba de la mano a través de su apartamento.

Mantuve los ojos cerrados, bueno… solo porque él me había pedido que lo hiciera. Una de las tácitas peculiaridades de nuestra relación, pero claramente entendidas por los dos y que funcionaba a la perfección, era que él nunca vacilaba conmigo. Sabía lo que quería, cómo pedirlo, exigirlo y conseguirlo, o si debía hacerlo, cómo tomarlo. Era algo que combinado con su enorme y dominante presencia hacía que Neil resultara tan devastador para mí como un elixir mágico. Le gustaba sorprenderme con nimiedades y mimarme. Me había ayudado a guardar en una maleta la ropa suficiente para los próximos días laborales, librándome del temor a sufrir una de esas extrañas pesadillas donde todo el mundo tiene puesta la ropa menos tú. Las odio. Después de salir de mi casa, de besar a mi madre en la mejilla y de darle las gracias por permitir que me dejara marchar con él, Neil me llevó a Gladstone, donde cenamos. Mi hombre seguía siendo el tipo romántico y detallista de siempre. El vino y poder ver su atractiva cara al otro lado de la mesa me sumió en un estado de embriaguez delicioso; sabía que no podía estar en unas manos más capaces que las suyas. Pero ahora mismo, él me había tapado los ojos con la bufanda y me conducía a ciegas por su apartamento para mostrarme algo.

—¿Ya? —pregunté de nuevo.

Se detuvo y se puso a mi espalda, colocando las manos sobre mis brazos. A continuación, sentí que desataba la bufanda en la parte posterior de mi cabeza tirando de la tela con sus grandes dedos. Me encantaban los dedos de Neil. Me resultaban mágicos. Era tocarme con ellos y convertirme en un amasijo de anhelos que me hacían ansiar que hiciera más con otras partes de su cuerpo. Seguí con los ojos cerrados.

—Ya puedes abrirlos, cherry.

Tardé un poco en poder pronunciar alguna palabra.

—N-no puedo creer lo hermosa que es. —La noche londinense estaba iluminada con millones de lucecitas mágicas

Él se quedó en silencio.

—¿Era esto lo que querías mostrarme? —Alargué la mano y toqué el vidrio—. La vista desde la ventana. —Era realmente impresionante. Una pared de cristal que mostraba la extensión de la ciudad, la parte nueva y la antigua, iluminada y brillante contra el cielo azul oscuro.

—Sí. —Lo sentí dar un paso atrás y romper el contacto conmigo.

Giré la cabeza y vi que se había acercado a un taburete acolchado, donde se sentó.

—¿Te acuerdas de lo que te pedí que hicieras para mí la primera vez que hicimos el amor en Hallborough? —preguntó en voz baja.

—Quisiste que me desnudara delante de la ventana.

—Sí, eso es, cherrry. ¿Recuerdas…?

—Sí, Neil. —Llevé los brazos a la nuca y subí las manos entre mis cabellos—. ¿Y ahora?

Lo vi tragar y abrir más los ojos. Me gustaba escuchar sus órdenes, así que esperé por ellas. Me encantaba la expresión de su cara cuando las pronunciaba. Era como una salvaje bestia dorada esperando a que llegara el momento perfecto para saltar sobre su presa. Y yo era esa presa. «Por suerte era yo».

—Desnúdate para mí delante de la ventana, cherry. Quítatelo todo, hasta quedarte desnuda… para que mi vista de Londres sea, por fin, tal y como siempre soñé. Eres lo que le falta a esta casa. A esa cristalera. Este mirador y tú en el medio. Hazlo por mí.

Intenté sosegar mi acelerado corazón y poco a poco me desnudé para mi hombre. Él me miraba en silencio, rodeado de la quietud. Supuse que esto era algo más que un deseo suyo, estaba segura de que sería el principio, lo que nos conduciría a una salvaje explosión orgásmica. Esto era el inicio de nuestra segunda oportunidad. Seguía mis movimientos con la mirada. No perdió de vista mis brazos mientras me quité el vestido y lo dejé caer al suelo. Clavó los ojos en mis piernas cuando me desabroché las botas y me bajé las medias. Le brillaban cuando me quité el sujetador y me deshice de las bragas, que cayeron olvidadas encima del montón de prendas descartadas que cubrían la mullida alfombra a mis pies. Dejé que mirara todo el tiempo que quisiera, esperando su siguiente orden.

—Date la vuelta hacia el cristal —pidió con un suspiro.

Lo hice, estaba absolutamente segura de que solo me vería él. Era el fotógrafo que había organizado aquello, así que no habría luz de fondo. Sabía lo que quería mi hombre. Escuché el sonido de sus cremalleras, del cinturón y la ropa que se quitaba. El ruido sordo de los zapatos y los pantalones al ser desechados, el tintineo del metal, de todo lo que fue abandonado donde fuera que cayera.

—Separa las piernas y apoya las palmas de las manos en el cristal.

Me bajó un escalofrío por la columna vertebral cuando accedí a su petición. Esperé a que sucediera algo, cada vez más excitada y necesitada… De repente, le sentí muy cerca, aunque no le había notado avanzar hacia mí. Percibía su especiado y limpio aroma, y escuchaba su respiración controlada a mi espalda. De pronto, noté su lengua entre mis pliegues. Gemí ante el contacto, y fui incapaz de contener los gritos de placer cuando se puso a devorar mi sexo con la boca. Arqueé la espalda para darle mejor acceso y me sujeté con fuerza para no caerme. Su boca fue implacable. Me sujetó las caderas clavándome los dedos con firmeza, amasando mi carne, y yo mantuve las piernas separadas para que pudiera seguir follándome con la lengua… hasta que estuve a punto de culminar. ¡Oh!, y cuando ocurriera, él lo notaría. Lo sentiría en sus labios, en su lengua. Y era algo que sucedería en cualquier momento. Así que cuando se apartó, casi me caí al suelo y gemí. Debieron ser unos gemidos profundos, porque se acercó para gruñirme al oído.

—Lo sé, mi preciosa chica… Lo sé.

Entonces, su polla ocupó el lugar donde había estado su lengua. Los dos gritamos cuando su enorme longitud se clavó hasta el fondo, comprimiendo el cuello de mi útero con una aguda intensidad.

—Te amo tanto… —murmuró contra mi hombro al tiempo que se retiraba. Luego se volvió a impulsar con violencia.

El ritmo era salvaje, los empujes feroces, el placer intenso. Encontró el ritmo preciso y me hizo flotar en un lugar donde no era posible pensar, ni tampoco era importante hacerlo. Los dos sabíamos dónde estábamos y lo que estábamos haciendo. Por fin, todo era correcto. Muy, muy correcto. Cuando Neil me folló contra el ventanal panorámico de su piso, frente a la ciudad de Londres en toda su gloria nocturna… fue correcto… Fue allí donde me reclamó por segunda vez en nuestras vidas. Neil me pasó la mano por la cadera con gesto ausente, como si quisiera que no me olvidara de que estaba allí. «Como si pudiera olvidarle mientras me tocas».

Estábamos acurrucados en el suelo, tumbados de costado frente a la ventana, sobre la gruesa alfombra, que era tan decadentemente suave que apenas se notaba la dureza del suelo. No necesitaba su calor, ya me calentaba mi hombre. Mi cuerpo ardía de todas las formas posibles por lo que acabábamos de hacer. Algo que seguía entrando en combustión en mi interior. Me daba la impresión de que era imposible que volviera a tener frío nunca.

—Gracias —susurró por encima de mi hombro, apretando los labios contra ese punto antes de trasladarse al siguiente, dibujando una estela de pequeños besos sobre mi piel, desde el hombro a mi cuello.

—El placer ha sido mío —susurré.

—Tuyo y mío —convino.

—Sin embargo, todavía no me has enseñado tu piso.

—Pero ya has visto la única parte que me importaba que vieras.

—¿Esta ventana era especial para ti, Neil?

—Sí.

Permaneció en silencio durante un momento.

—De todas maneras, no tengo que enseñarte nada.

—¿Por qué?

—Porque a partir de ahora, esta es tu casa. Vivirás aquí.

Me puse rígida por la sorpresa.

—No recuerdo que me hayas preguntado eso.

Me hizo tenderme sobre la espalda y se inclinó sobre mí para ahuecar la mano sobre el lateral de mi cara.

—¿Cherry, quieres venir a vivir aquí? ¿Qué este sea tu hogar? ¿Quieres vivir conmigo?

Sus ojos color chocolate brillaban mientras me miraban. Me acarició el pómulo una y otra vez con el pulgar. El amor que leía en sus ojos respondía a todas las preguntas que me hacía. Sabía que me amaba y yo lo amaba a él. No eran necesarias aquellas preguntas porque sabía que estaba en casa. Mi hogar era Neil. Sin embargo, ya no era la joven que había amado antes. Durante aquellos seis largos años ambos habíamos cambiado, pero la respuesta era muy, muy fácil y sencilla.

—Te amo… así que sí —repuse, antes de besar aquellos preciosos labios suyos que tan bien sabían amarme.

Neil se puso en pie y luego se inclinó para recogerme de la alfombra. Me besó con dulzura en cuanto se incorporó. Sonrió y empezó a caminar, llevándome a alguna parte por el pasillo de mi nuevo hogar. No me importaba a dónde nos dirigíamos, pero imaginé que su intención era mostrarme el dormitorio en el que dormiría a partir de ahora.

24

—Mi hermano siempre se las arregla para estar fuera del país cuando quiero verle. —Elaina revisó sus mensajes de texto camino de casa de su madre—. Esto es lo que me ha enviado: «Lo siento, hermanita, estoy en París. Unos buenos clientes me dijeron, Vive la France! Y aquí estoy. Scotty puede hacerlo muy bien sin mi ayuda, es más grande y más fuerte que yo. Ian». —Hizo una mueca burlona ante las palabras que leía en el móvil, pero sabía que estaba disgustada—. ¡Qué idiota!

—Es cierto. Pero piensa que si estuviera ayudándote a trasladarte a mi piso, luego no seríamos capaces de deshacernos de él. Se quedaría durante horas y horas, bebiéndose toda mi Guinness y esperando que le alimentáramos.

—Ahí le has dado, capitán. —Se giró en el asiento para mirarme mientras conducía. El ceño estropeaba la suavidad de su frente.

—¿Qué estás pensando, cherry girl? Noto que los engranajes de tu cabeza se mueven a toda velocidad.

—Bueno, tú tienes que mirar la carretera y no lo que pasa por mi cabeza —replicó ella, de aquella descarada manera suya que me daba ganas de hacer cosas muy guarras. Algo que implicaba la participación de sus sensuales labios y mi polla.

—Me puedes decir lo que sea, ¿lo sabes, no? —Moví una mano para sujetar la suya—. Forma parte de mi puesto. Forma parte de ser tu hombre.

Noté que llevaba mi mano hasta sus suaves labios y me besaba la palma.

—Es por mamá. Durante los últimos días ha estado bebiendo más, y me preocupa.

—Sí, lo he notado. ¿Crees que es porque te vas de su casa?

Ella sacudió la cabeza.

—No, no lo creo. Estuve fuera durante años y vivió sola. Hace poco tiempo que regresé y no creo que se haya vuelto tan dependiente de mí en pocas semanas. Además, su mayor deseo era que regresara a Londres para que volviera a estar contigo. Quiere que estemos juntos. ¿Por qué iba a parecerle mal ahora que ha conseguido su anhelo?

—No lo sé. Tienes razón, no tiene demasiado sentido. —Caroline Morrison había mostrado una gran inclinación y devoción por mí desde hacía años. Su amor y apoyo no se habían visto cuestionados nunca. En mi mente, había asumido el papel materno que mi abuela había ejercido anteriormente. No había nada que no hiciera por ella si me necesitaba—. Vamos a intentar sonsacárselo hoy. La llevaremos al piso para que vea con sus propios ojos dónde vamos a vivir, y que sepa que será bienvenida siempre que quiera. Después de que lo ordenemos todo, os invitaré a cenar en algún sitio y quizá entre los dos podamos sonsacarle qué le pasa.

La escuché suspirar en su asiento y sonreír de medio lado.

—Eres consciente de que cuando decidimos adoptarte, hicimos una buena elección, ¿verdad?

Sacudí la cabeza.

—No, querida. Soy el hombre más afortunado del mundo. Creo que cuando me hice amigo de Ian no solo gané un amigo, sino una familia.

En el momento en que entramos en casa de mi madre supe que algo iba mal. Todo estaba demasiado tranquilo. Neil también se dio cuenta. Lo noté en la manera en que se tensó, en cómo comenzó a moverse con metódica rapidez, recorriendo la casa en busca de pistas.

—¿Mamá? —la llamé.

Silencio.

—Nos estaba esperando. Sabía que vendríamos al mediodía para recoger mis cosas —razoné, empezando a preocuparme.

—Su coche está aquí. Quizá haya ido a ver a un vecino, o algo así… —Neil se interrumpió y ladeó la cabeza, escuchando como si hubiera oído algún ruido. Señaló hacia el techo—. El ático tiene una escalera desplegable, ¿verdad?

—Sí, pero ¿para qué iba a subir mi madre al desván?

Se escuchó un fuerte golpe por encima de nosotros. Neil ya había subido al segundo piso y estaba abriendo la trampilla que liberaba la escalera del ático antes de que yo hubiera recorrido la mitad del camino. No dio tiempo a que se desplegaran los escalones por completo antes de que comenzara a subirlos.

—¿Está ahí arriba? —pregunté impaciente.

—¡Oh, mamá! Eso no está bien —le escuché decir.

—Estoy bien, querido. —La voz parecía la de mi madre, pero cuando subí la escalera y la vi, no tenía el aspecto normal que siempre presentaba. Estaba muy desarreglada. Todavía tenía puesta la bata, no se había cepillado el pelo y resultaba indudable que había estado bebiendo, aunque todavía no fuera mediodía.

—¿Mamá? ¿Qué te ha pasado? —Me senté a su lado en una vieja chaise y le puse el brazo sobre los hombros—. ¿Has dormido aquí? Hace demasiado frío. —Le froté el brazo de arriba abajo para conseguir que se le reactivara la circulación y entrara en calor.

Tendió una mano señalando la estancia, pero la dejó caer.

—¡Oh, Elaina…! —Giró la cara, avergonzada, y sollozó en voz baja. Las cajas en las que guardaba la ropa de mi padre, sus recuerdos, estaban abiertas y el contenido se hallaba esparcido a nuestro alrededor junto con una botella vacía de Bombay Sapphire y una lata de Schweppes. Sin embargo, lo más significativo de la escena era lo que parecía una carta, que ella presionaba contra su pecho.

Traté de que me mirara a los ojos, pero no quiso. Siguió llorando con la cabeza girada, con aquel papel aferrado a su corazón. Neil se agachó para que sus pupilas quedaran al mismo nivel que las de ella.

—¿Qué ocurre, mamá? —Tomó la esquina de la carta entre los dedos—. ¿Me dejas leer esto? ¿Te ha alterado algo de lo que está aquí escrito?

A veces, una sabe que algo es malo. La sensación de temor que me invadió en ese momento me señaló que esta era una de esas ocasiones sin ninguna sombra de duda. Fuera cual fuera el contenido de esa misiva, era muy malo. Neil palideció al leerla y a mí me dio un vuelco el corazón, aunque no dejé de frotar el brazo de mi madre.

—Es del Departamento de Defensa de los EEUU, en Washington DC. —Me lanzó una mirada llena de compasión, con aquellos ojos oscuros que tanto amaba, tratando de suavizar el golpe.

Me cubrí la boca con la mano, preparándome.

—¿Papá?

—Sí. Comunican que han identificado los restos de George Morrison a través de un análisis avanzado de ADN. Se trata de una solicitud para conocer los deseos de la familia al respecto… Umm… para resolver el lugar del descanso final de sus restos mortales… —Neil odiaba decir esas palabras. Noté que le dolía hablar de eso.

—¡Oh… mamá…! —No podía decir nada más. Estaba tan aturdida tratando de procesar lo que nos decía la carta, y preocupada por el estado de mi madre, que realmente no encontraba nada más. ¿Y qué podría decir? Papá había desaparecido, no estaba con nosotros desde el 11 de septiembre de 2001. Lo que acababa de escuchar desenterraba sentimientos que había empujado profundamente en mi interior. Los había disparado directamente a la cabeza de las emociones en una fracción de segundo. No quería ni imaginar cómo se había sentido mi madre… Y se lo había guardado para sí misma, sin decírnoslo a ninguno de sus hijos. Bueno, era evidente cómo había reaccionado; vaciando una botella de Bombay. Y eso me asustaba a muerte.

—Mmm… ¿cuándo recibiste la carta? —preguntó Neil con suavidad.

Ella ahogó otro angustiado sollozo.

—El viernes hizo una semana —repuso.

Temía hacer la siguiente pregunta, pero era necesaria. Miré a Neil y respiré hondo, porque sabía lo que ella iba a responder.

—¿Qué quieres que hagamos, mamá?

Giró la cabeza para mirarme, ahuecó la mano sobre mi mejilla y la mantuvo allí. Las lágrimas veteaban su piel, pero seguía siendo una mujer muy hermosa cuando me dijo lo que deseaba.

—Cariño, por favor… Por favor, id allí y traédmelo de vuelta a casa, con la familia que le ama. No puedo s-soportar la idea de que esté allí… t-tan solo… t-tan lejos de nosotros.

—Tranquila, mamá. Lo traeremos.

Respondí con rapidez, porque sabía de antemano qué me iba a preguntar. Y también porque no era posible otra respuesta. Quería ir a Washington DC para recoger los restos de mi padre y traerlo de vuelta a casa. No importaba lo duro que fuera, ni el dolor que acarrearía, era lo que debía hacer.

—La acompañaré —añadió Neil, envolviéndonos a las dos entre sus brazos; eran tan fuertes que podían soportar perfectamente el peso de dos corazones rotos.

La morgue de la base aérea de Dover albergaba los restos de los pasajeros del avión que se estrelló contra el Pentágono el 11S. Me pregunté cómo habían tratado a las cientos de familias que habían pasado por allí, afligidos por la pérdida de sus seres queridos, a lo largo de la última década. Pero sobre todo, me preocupaba cómo manejarían la situación en el caso de Elaina. Tomé su mano y entrelacé mis dedos con los suyos antes de subirla hasta mis labios mientras recorríamos juntos el pasillo.

—¿Estás bien? —pregunté.

Sus ojos azul medianoche me miraron con solemnidad antes de asentir.

—Te agradezco mucho que estés aquí.

—No existe nada que me hubiera mantenido alejado. Donde tú vayas, voy yo.

Ella pronunció «Te amo» mientras seguíamos a la funcionara que nos guiaba. La mujer nos condujo a una habitación neutra, parecida a la que realizaría la misma función en una funeraria. La iluminación era tenue y la decoración oscura, con vidrieras de colores, incluso había una especie plataforma. Aquella resultaba una experiencia espeluznante. La mera idea de que en aquella instalación se habían depositado restos parciales tantas veces explicaba su existencia, un lugar de consuelo aunque el propósito fuera tan deprimente. Me preocupaba un poco lo que significaría para Elaina. La lógica indicaba que no iban a mostrarnos el cuerpo de George Morrison; si hubieran quedado restos físicos tan grandes, hubieran sido identificados casi inmediatamente, no una década después. Así que era razonable pensar que habría muy poco que ofrecer a la familia, y yo sufría por mi chica, por su madre y por su hermano.

—Aquí es donde se los entregaremos. —La sargento Knowles hizo un gesto con el brazo—. La documentación está en el altar, junto a los restos de su padre, y tiene que llevársela también. —Le dio a Elaina algunas instrucciones más—. Esta sala está a su disposición durante el tiempo que necesite. Cuando desee marcharse, por favor, utilice la salida, a la derecha. Una vez que abandone el edificio, estará esperándola un coche para llevarla de regreso al hotel. —Sonrió serena, como si hubiera recitado aquel discurso miles de veces y lo repitiera de memoria—. Ya le digo que cuando esté preparada. Una vez más, le recuerdo que puede tomarse todo el tiempo que necesite.

Sí, en la morgue de la base aérea de Dover habían hecho aquello demasiadas veces. Los yanquis tenían un protocolo muy claro que había sido pulido hasta la perfección. Odié todo aquello. Odié que George Morrison hubiera resultado muerto en un ataque terrorista. Odié que un buen hombre hubiera muerto sin necesidad, como tantos otros, en una guerra sin sentido sobre ideas e ideales que jamás cambiarían. ¡Qué estúpidos!

Haber prestado servicio en la misma guerra me había convertido en un cínico. Ver caer a las tropas ante mis propios ojos era algo que mi mente jamás olvidaría. Había perdido amigos, casi hermanos, gente con la que hablaba, con la que compartía la comida. Gente que me había confiado su vida. Estaba muerta. Perdida. Desaparecida. Resultaba difícil para mí reprimir la sensación de culpa; yo seguía vivo y ellos no. ¿Por qué? También odiaba que su hija tuviera que estar allí, para tomar posesión de los escasos restos de su padre, una década después de su muerte, para que la familia tuviera algo que enterrar. Odiaba lo que las circunstancias de su muerte habían hecho a los Morrison, a los tres. Llevó a su hogar el conocimiento de lo rápido que se podía perder para siempre a alguien que amabas. Igual que me había ocurrido a mí con mi madre y con mi abuela. La sargento Knowles se despidió marcialmente y el sonido de sus botas se alejó a paso regular, cadenciosamente, dejándonos a solas una vez más. Elaina avanzó hacia el altar sin soltarme la mano. No se había derrumbado ni parecía especialmente molesta por estar allí, pero yo sabía que era duro para ella haber hecho aquel viaje. Supe desde el primer momento que la acompañaría. Me necesitaba a su lado y eso era todo. La familia era lo primero, no importaba nada más. Y los Morrison eran mi familia. Nos detuvimos ante la plataforma y la vi estudiar lo que había encima: un sobre y una pequeña caja cuadrada de cartón, con una tapa de cierre automática que tenía pegada una etiqueta con su nombre y dirección.

Alargó la mano y la tocó.

—Es tan poco…

No supe qué decir. Me limité a rodearle los hombros con un brazo y a clavar los ojos en la pequeña caja que contenía los restos de su padre. Una persona reducida a lo que podía caber en aquel minúsculo recipiente.

—Vámonos ya —dijo.

Tomó la cajita y el sobre y me miró. No había ninguna expresión en su precioso rostro, solo una especie de vacío que me demostró que estaba sometida a un profundo dolor. Tenía que costarle aceptar que estaba ante lo que quedaba de su padre, y que tenía que llevárselo a casa.

—Quiero salir de aquí.

Así que la acompañé fuera del edificio. Bajo el sol. Había algunas nubes blancas en el cielo, un cielo azul de otoño, brillante por encima de nuestras cabezas. Los dos miramos arriba, e imaginé que estábamos pensando lo mismo, por lo que no era necesario decirlo en voz alta. Aquel día debía ser muy parecido al último de la existencia de George Morrison. Me senté ante la mesa que había en la habitación del hotel y miré la caja. Un recipiente que contenía en su interior las partículas que quedaban de mi padre. Eran muchas las emociones que pasaban por mi cabeza. Cosas que había dejado a un lado durante los últimos años, debido a que el paso del tiempo adormece el dolor cuando la vida sigue avanzando diariamente. Además, yo apenas era una cría cuando murió, así que cuantos más años pasaban, más corto y lejano parecía el tiempo que había vivido con él. De alguna manera, con la muerte parecía más fácil renunciar. Cuando una persona muere, no queda más remedio que aceptarlo. La muerte es el final. Pero cuando alguien sigue vivo y ya no es tuyo, el dolor continúa vivo también.

Pero mi madre había pasado muchos años maravillosos con mi padre… Pensé en Neil y en cómo me sentiría si nos ocurriera algo así. Si me quedara sola… Si él desapareciera y no hubiera otra oportunidad para estar juntos de nuevo. Me estremecí. Sí, tomar gintonics todos los días no parecía tan malo cuando me ponía en su lugar. Mi madre había perdido a su marido, al padre de sus hijos, al amor de su vida… ¿Quién era yo para juzgar cómo debía aceptar su dolor? Ni siquiera sabía cómo iba a entregarle aquella… ¿Cómo llamarla? ¿Porción de mi padre? Cuando llegáramos a casa.

—Neil, no puedo entregar los restos a mi madre en esta caja… Tenemos que encontrar algo mejor.

Su respuesta fue llevar la mano a mi nuca y frotármela con suavidad con el pulgar. Había estado cerca de mí en todo momento, apoyándome con su fuerza tranquila, demostrándome lo mucho que me amaba, y lo que significaba mi familia para él. Ahora era consciente de lo que había producido en Neil que le dejara seis años antes. Me daba cuenta de que le había hecho mucho daño, al punto de que se mostraba irrazonablemente preocupado por mí, de que no me perdía de vista. Imagino que temía que volviera a desaparecer.

Por eso agonizaba cada vez que notaba su obsesiva preocupación por mí. Me hacía sentir culpable y no me gustaba sentirme así. Sabía que me vigilaba en el despacho, que me espiaba en mi puesto de trabajo y me escuchaba hablar con los clientes. Por ahora me mostraba paciente con él, pero no creía que aquello fuera saludable para nuestra relación.

—En la calle vi algunas tiendas de antigüedades, incluso había una casa de empeños. Quizá podríamos encontrar algo adecuado en alguna de ellas. ¿Te apetece que vayamos ahora? —me preguntó.

—No es necesario que me acompañes, ¿sabes? —suspiré sin saber por qué—. Estaré bien. No me alejaré mucho del hotel.

Él meneó la cabeza con el ceño fruncido.

—Voy cont…

—No tienes que preocuparte tanto por mí, cariño. Sé que te herí cuando te dejé de esa manera, pero no volveré a hacerlo. —Le acaricié la cara—. Siempre regresaré contigo. Te amo y no puedo vivir sin ti. Nada me impedirá regresar junto a mi hombre. Siempre volveré. Te lo prometo.

La mirada que me dirigió casi me rompió en dos el corazón. Sus ojos estaban empañados cuando colocó la cabeza en mi regazo y la mantuvo allí, reposando, sin decir nada. Luego me cogió la mano y la apretó contra los labios. Le acaricié el pelo con la otra y nos quedamos así un rato. No eran necesarias las palabras, nos comunicábamos muy bien sin ellas. Las decisiones pasadas son algo permanente, y aunque podríamos lamentar alguna de ellas, no había manera de rectificar. Yo me había equivocado en ocasiones y él también. Supongo que solo quedaba esperar el futuro, amarnos el uno al otro lo más sinceramente posible cada día que estuviéramos juntos. Y esperar que fueran muchos los días que nos aguardaban en el futuro. Todavía tenía la cabeza en mi regazo cuando habló.

—Por favor, ¿me permites que te lleve a un lugar antes de regresar a Londres?

—Por supuesto, cariño —respondí de inmediato. Donde tú vayas, allí iré yo.

25

Cuando nos marchamos de Washington DC, Neil me llevó a Escocia. Me había dicho que necesitaba disfrutar de un fin de semana de relax en el que estuviéramos juntos sin que nos distrajera el trabajo o cualquier otro tipo problema capaz de hacernos alejar la atención de lo que realmente importaba. Necesitaba que me concentrara en él por completo, y a mí me pareció bien.

También me había dicho que era el mejor momento para ver la herencia que le dejó aquel tío al que nunca había conocido. Todavía me sorprendía aquel hecho; Neil era dueño de unas tierras, era un terrateniente con una gran cantidad de propiedades.

—No puedo creérmelo —murmuré mirando desde la ventanilla del coche mientras este recorría una larga avenida bordeada por árboles.

—¿Qué es lo que no puedes creerte, cherry? —Neil estaba jugando conmigo de esa manera que tanto le gustaba, y no me facilitaba casi información, solo me torturaba. Me volvía loca, pero él parecía disfrutar enormemente.

—Esta es una propiedad enorme, con una gran extensión de tierras y… Bueno… Tú hablabas de ella como si fuera solo una vieja casa rodeada por una parcela con algunos árboles. Resulta que es una mansión como las que aparecen en Orgullo y prejuicio.

—¿Te refieres a la casa del señor Darcy?

—Sí, y se llamaba Pemberley, si te interesa saberlo. —Todavía no había visto la casa de Neil, y estaba deseando hacerlo. Me asomé por la ventanilla, impaciente, pero todavía no estaba al alcance.

—Lo anotaré. —Se inclinó para darme un beso en la sien—. Sé lo mucho que adoras tus libros románticos. Siempre estás leyendo uno en la cama.

—Y tú siempre estás intentando distraerme cuando intento leer en la cama.

—¡Maldita sea, mujer! ¿Crees que soy idiota o algo así? —Me acarició el cuello.

—Shhh… —Señalé al conductor del taxi con el dedo.

—Pero si solo estoy besándote el cuello —susurró él—. No hago ruido.

Seguí mirando por la ventanilla, y dejé escapar un gritito un minuto después, cuando el vehículo tomó lo que parecía ser un camino privado.

—Y ahora quién necesita que le mande a callar, ¿eh?

No le presté ninguna atención. Mis ojos estaban clavados en lo que aparecía al final de la carretera. A ambos lados había unas hileras de árboles cubiertos de flores blancas y rosadas. Una sorpresa, dado que estábamos en noviembre, pero estaban, sin duda, floreciendo. Cerezas de otoño. «Florecen una segunda vez en otoño». Nos acompañaron durante el resto del trayecto hasta la casa.

—Estos son los cerezos de otoño de los que me hablaste el otro…

—Sí, cariño. ¿No son preciosos?

No contesté. No pude, mis cuerdas vocales no respondían. Asentí con la cabeza mientras él sostenía mi mano con firmeza junto a la ventanilla. Tenía las mejillas manchadas de lágrimas. Los siguientes minutos estuve sometida a un maremágnum de sentimientos que me hicieron seguir llorando. Sin embargo, Neil parecía saber qué hacer conmigo. Gracias a Dios se hizo cargo de mí con tanta competencia como hacía con todo lo demás. Siempre había poseído una extraña habilidad para saber cuándo tenía que ocuparse de mí. Pagó al taxista y se despidió de él antes de ayudarme a subir los escalones de piedra de su casa con piernas temblorosas. Lo cierto era que mansión era un término que se adecuaba mucho más a lo que estaba mirando. Cuatro enormes columnas de piedra blanca sostenían la fachada y enmarcaban una hermosa puerta de un profundo tono azul oscuro. Piedra tostada y gris, combinada con ladrillos blancos formaba el resto. La casa estaba flanqueada por un pino de gran tamaño y robles frondosos en un jardín muy verde, que se extendía por lo que parecían kilómetros y kilómetros. Saludó a un hombre mayor, de pelo canoso, que parecía estar esperándonos en el escalón superior. Me lo presentó como Batesman, y los dos sostuvieron una breve charla mientras yo sentía que las rodillas iban a fallarme en cualquier momento. Hice un breve intento de saludar al pobre hombre y no llevarlo a una muerte temprana. Dudaba que tuviera éxito en esa empresa; no quedaba más remedio que esperar y ver si el señor Batesman moría mientras dormía esa noche, ¿verdad? Alto, la cuestión que se planteaba no era esa, ¿Neil tenía un sirviente? ¿En su mansión escocesa? ¿En su increíble propiedad en el campo? De pronto, comenzó a dolerme la cabeza.

Necesitaba una buena copa de vino tinto y, a continuación, algo más fuerte. Estábamos en Escocia y quizá tuviéramos al alcance de la mano botellas de whisky añejo. Quizá quedara en las bodegas un poco de escocés desde los días en que Jack Sparrow y sus secuaces hacían contrabando con él. Aunque apostaría lo que fuera a que mi sarcástico pensamiento no iba bien encaminado. Le seguí cuando me llevó de la mano, sintiéndome cada vez más fuera de mi elemento. La sensación de seguridad que tenía con él, lo segura que estaba de nuestra relación, se veía amenazada de alguna manera. Todo esto era nuevo para mí. Una parte de él que no conocía se había introducido en su vida en un momento en el que yo no estaba. Había conocido ese lugar… sin mí. Dejé que me arrastrara a ciegas, sin ser capaz de ver nada del interior de aquella magnífica mansión debido a las lágrimas que empañaban mis ojos. Sin embargo, Neil sabía lo que me pasaba. Siempre sabía qué me pasaba. Sin decir palabra, se detuvo al pie de una enorme escalera antes de atraparme entre sus brazos. Me llevó por esa escalinata de mármol hasta una habitación donde había una cama con dosel cubierta por un mullido edredón blanco.

Me dejó caer sobre el lecho y se inclinó sobre mí. Los ojos justo a la altura de mi cara, leyendo en mi interior, entendiendo lo difícil que era dejar atrás el pesar. Debía tener también sus propios remordimientos. Sabía que los tenía y que esas eran las razones por las que perdonaba los míos.

—Sé lo que necesitas, cherry —aseguró mientras bajaba—. Déjame ocuparme de ti.

Me besó con suavidad, su cálida lengua lamió cada una de mis lágrimas hasta que hizo desaparecer cualquier pensamiento triste que inundaba mi conciencia en ese momento. Me quitó la ropa lentamente, poco a poco, hasta que me quedé totalmente desnuda y pudo pasar las manos y la boca por todo mi cuerpo.

Hasta que no quedó intacta ninguna parte. Hasta que me dio demasiados orgasmos para que pudiera contarlos. Hasta que me hizo sentir tranquila en su casa, con él, en Escocia. Sí, mi hombre me conocía muy bien. Salió de la cama y se desnudó. Lo hizo más rápido de lo que me había desvestido a mí. Estaba preparado mucho antes de que su pantalón aterrizara en el suelo. Cuando regresó, me senté y extendí las manos por su pecho para obligarle a tenderse en el lecho.

—Es mi turno.

Sonrió, sus labios todavía estaban brillantes por lo que me había estado haciendo durante los últimos minutos de gloria, y esperó con una expresión de anhelo en su hermoso rostro. Me acomodé a su lado y agarré su engrosada erección, que acaricié de arriba abajo, rozando la piel aterciopelada que envainaba aquella pétrea dureza. Tomé el glande en mi boca y lo introduje profundamente, hasta el fondo de mi garganta, hasta que no pude albergarlo más.

—¡Oh, joder, sí…! —gruñó él mientras jugaba con su hermoso pene.

Porque era precioso. Neil, presa de la agonía de la pasión, era impresionante para mí. No rechazaría sacarle alguna vez una foto si se ofrecía a ello. Resultaba increíble contemplar aquella dorada belleza masculina con los perfectos músculos tensos por lo que le hacía. Por lo que yo le hacía sentir con todo el amor que contenía mi corazón. Le chupé hasta llevarlo al límite, hasta que supe que estaba a punto de derramarse en mi boca, entonces se retiró y se alejó de mí.

—No, quiero… —susurró con dureza. Cambió de posición y me alzó en el aire por debajo de los brazos. Me colocó sobre su regazo, encima de su polla, y se clavó en mi interior con violencia. Tomó el control de su orgasmo mientras reclamaba mi boca con la suya más o menos con la misma intensidad con la que su pene había reclamado mi sexo—. Cherry… Cherry… ¡Te amo…! —gimió contra mis labios.

Se apoderó de mis caderas clavándome los dedos de manera casi dolorosa, manteniendo nuestros cuerpos fusionados con su erección enterrada profundamente en mi interior incluso después de que me hubiera tendido en la suavidad de la cama, abrazada a él. Después nos instalamos entre las sábanas y tiró del edredón para protegernos del frío. Me acomodé, pero me agarró las nalgas para seguir conectados.

—Quédate así

Le acaricié la cara.

—¿Por qué?

—Porque quiero estar dentro de ti.

—¿Por qué? —Tenía mis propias teorías sobre sus razones.

Miró a la izquierda, para no traicionarse a sí mismo.

—Me encanta permanecer en tu interior cuando ya hemos acabado. Te amo.

—Yo también te amo, y creo que sé lo que intentas. —Apoyé la barbilla con cuidado en su esternón para no hacerle daño—. Aunque lo más seguro es que no funcione. Sabes que estoy tomando la píldora. Me has visto tomarlas.

Suspiró despacio, con expresión de derrota. Había adivinado sus motivos para correrse en mi interior en lugar de en mi boca.

—Bueno, espero que fallen en algún momento, porque eres la única mujer del mundo que será la madre de mis hijos.

Cuando admití mi plan de cavernícola para no volver a perderla otra vez, ella sonrió. Mi cherry girl me conocía muy bien.

—No tienes que dejarme embarazada para conservarme. Me quedaré de todos modos —replicó con dulzura, antes de apoyar la mejilla en mi pecho.

Le acaricié la espalda de arriba abajo mientras me imaginaba a nuestros hijos. Pensé que deberíamos tener varios. Niños y niñas que se parecieran a ella, que jamás tuvieran que enfrentarse a una vida sin padres que les apoyaran a cada paso del camino, que les ayudaran a crecer y a convertirse en personas de provecho.

—Seguiré intentándolo, gracias —dije—. Tengo unos planes que seguir, cherry… y, como bien sabes… —carraspeé antes de murmurar las palabras— por las clases de defensa personal que te dejaron sin aliento, los planes que hago con respecto a ti me los tomo muy en serio.

Ella se rio y bajó la mano a mis costillas para hacerme cosquillas.

—Oh, vas a tener que dejar de hacer eso, mi preciosa chica —aseguré mientras me giraba para ponerla bajo mi cuerpo.

Mantuve mi promesa. Una y otra vez.

Seis semanas después

—¡Feliz año nuevo! —Los gritos de los invitados se alzaron en la noche y luego reinó el silencio, cuando las parejas se besaron para recibir el nuevo año. Sin embargo, nada de eso me importaba.

Solo había una persona que captara mi atención. Y mi corazón. La fiesta era muy animada, porque habíamos aprovechado para anunciar en ella que BSI se ocuparía de la seguridad de la Familia Real durante los Juegos Olímpicos que se desarrollarían en Londres durante el próximo verano. Era un logro trascendental para el negocio. Aunque yo tenía algo mucho más trascendental en mente para ese momento. Algo que tenía que ver con mi cherry girl, que estaba tan apetitosa como de costumbre. Había elegido un vestido de encaje color chocolate que se ceñía a su cuerpo de una manera que debería ser considerada ilegal. Los zapatos y las joyas azul celeste, el color que tanto le gustaba, suponían un alegre contraste. Su increíble pelo color cereza caía sobre uno de sus hombros, como si fuera un largo abrigo de suaves rizos. Enterraría profundamente las manos en él más tarde, cuando estuviéramos en casa y nos hubiéramos deshecho de su precioso modelo. Cuando se sentó sobre los cojines, en el asiento junto a la ventana, parecía una princesa. Me acarició la cara y me devolvió el beso.

—¡Feliz año nuevo, capitán! —respondió.

—Feliz año nuevo, mi preciosa chica… —musité contra sus labios.

Parecía como si se me fueran a romper los huesos en el interior del pecho por lo fuertes que eran los latidos de mi corazón. Jamás me había imaginado haciendo lo que estaba a punto de hacer… de una manera pública. Pero ahí estaba… Puse una rodilla en el suelo y cogí sus manos con las mías.

Apareció en su rostro una mirada de sorpresa y luego contuvo la respiración, como si se hubiera dado cuenta de que…

—Elaina… quiero preguntarte algo. Es algo que quise preguntarte hace seis años, pero no lo hice. Ahora, por segunda vez en nuestras vidas, estoy dispuesto a hacer esta pregunta, y esta vez, nada va a detenerme. Debes saber algo que nunca te he dicho, pero ha llegado el momento de que lo sepas. —Me llevé sus manos a los labios y se las besé—. Siempre me has hecho sentir como si la única razón de mi existencia fuera que… Fuera poder encontrarte, amarte, y que tú también me amaras. Mi corazón me dice que es así.

Se le llenaron de lágrimas los ojos mientras me escuchaba. Esperando pacientemente, como era ella. Saqué la cajita de plata con forma de corazón que le había visto mirar en una de las tiendas de antigüedades de Washington DC, que compré porque pensé que le gustaba. Me recordaba a ella. Metal precioso elegantemente repujado con un delicado diseño, hermoso y con fuerza suficiente para resistir el paso del tiempo. La sostuve ante ella y le mostré el broche que la abría.

—Elaina Morrison, es nuestra segunda oportunidad. ¿Quieres ser mi cherry de otoño y florecer para mí por segunda vez? ¿Casarte conmigo y ser mi mujer? ¿Vas a hacer posible que sea feliz contigo? ¿Que haga realidad la razón por la que nací?

Me quedé mirando lo que había en aquella caja de plata con forma de corazón. Lo miré a él, a aquellos ojos oscuros que siempre había amado y que poseían el mismo tono que el vestido que llevaba puesto, y respondí a su pregunta.

—Sí, Neil McManus, me casaré contigo. —Estiré la mano temblorosa para acariciarle la mejilla, la barbilla, los labios, y cerré los ojos por un segundo para tranquilizarme—. Yo también quiero decirte algo. —Lo miré y acaricié con la vista cada uno de sus rasgos, tan hermosos ahora como cuando era apenas un muchacho de diecisiete años y me había guiñado un ojo por encima de la mesa—. La noche que Ian te trajo a cenar con nosotros, me enamoré de ti. Supe que acababa de conocer al chico con el que me casaría algún día. Para mí… solo has existido tú.

Él sonrió.

—¿Me permites? —me pidió, tomando el anillo de la caja en forma de corazón.

—Sí.

Deslizó la sortija de platino con un diamante de color aguamarina en mi dedo y a continuación me besó a fondo, todavía de rodillas en el suelo. Enredé los dedos en su pelo y aferré a mi hombre. Mi atractivo, valiente, cariñoso y atento hombre. Nos levantamos en medio de fuertes aplausos y silbidos de felicitación, procedentes de personas que al parecer estaban atentas a lo que estábamos haciendo frente a la ventana. No importaba. Lo cierto es que no veía más allá de mi guapísimo hombre y el brillante diamante azul que centellaba en mi dedo.

Neil me alzó en brazos y me secuestró. Me llevó a casa y me hizo el amor en nuestra cama.

—Así que ahora que tengo tu consentimiento, ¿cuándo vamos a fusionarnos de verdad? Tenía a Elaina acurrucada a mi lado, caliente y desnuda junto a mi piel, encajados nuestros cuerpos como cucharas en un cajón.

—Acabamos de fusionarnos —bromeó.

—Espero que nunca desaparezca ese descaro tuyo, mi preciosa chica.

—Tomo nota de eso, capitán, por si acaso mi descarada boca se mete algún día en aguas demasiado profundas.

La besé en el hombro derecho, justo sobre el tatuaje.

—Todavía no has respondido a mi pregunta, cherry. ¿Cuándo vas a convertirte en la señora McManus?

Se giró hacia mí y encerró mi cara entre sus manos, como le gustaba hacer.

—¿Cuánto tiempo duró tu última maniobra en el ejército? —me preguntó bajito.

—Diez meses.

—Entonces, nos casaremos dentro de diez meses. —Me besó—. Quiero casarme contigo en Escocia, en otoño, cuando los cerezos tengan su segunda floración.

Asentí con la cabeza, entendiendo sus razones, comprendiendo por qué había elegido ese momento. Y también, porque estaba seguro de que no sería capaz de decir nada coherente en ese instante. Sentía el corazón lleno y, por fin, en paz. Luego dijo algunas palabras que yo no esperaba escuchar. Palabras que solo confirmaban el amor que sentíamos el uno por el otro y cómo el destino había exigido su papel, una vez más, y en esta ocasión en toda su sabiduría.

—Te daré… Te ofreceré esos diez meses. Los que nos robé hace seis años. Diez meses en los que dormiré contigo todas las noches; en los que despertaré a tu lado cada mañana. Diez meses de vida en común para hacer cosas hermosas y mundanas. Así sabrás que pasen diez meses o diez años, nada cambiará para mí, Neil… Siempre seré tu cherry girl.

Epílogo

Diez meses después

—Acabarás haciendo un surco en este antiguo suelo de piedra si no dejas de pasearte como un lunático. ¿Qué es lo próximo? ¿Sentarte en la esquina para empezar a moverte adelante y atrás como un loco? A ver si te tranquilizas.

Lancé a Ethan mi mirada más dura y dejé de pasearme.

—Para ti es fácil decirlo, ahora que ya estás casado —repliqué con rencor—. Recuerdo el estado en el que estabas antes de pronunciar las palabras mágicas. Hubieras fumado los cigarrillos de tres en tres si no te los hubiéramos escondido donde no los pudieras encontrar.

Puso los ojos en blanco y movió la cabeza.

—Mira, chaval, todo pasará muy rápido. Comienzas a preocuparme.

—Me estoy mareando —grazné—. Necesito un vaso de agua.

—Creo que lo que realmente necesitas para estar bien es una botella de buen whisky escocés.

Asentí con la cabeza y respiré hondo varias veces.

—¿Qué hora es?

—Aproximadamente dos minutos más tarde que la última vez que me preguntaste. —Ethan me propinó una fuerte palmada en la espalda, antes de hablarme al oído—. Vi a Elaina ya preparada, con el vestido puesto, cuando eché un vistazo en la sacristía, donde están esperando las chicas.

—¿La has visto? ¿Cómo está? ¿Parece nerviosa? ¿Parece preocupada sobre…?

—Estaba preciosa y apenas parecía capaz de contener la impaciencia por estar casada contigo, a pesar de que te comportes como un orangután. ¿Tengo que darte un tranquilizante o algo?

—Te lo recordaré cuando Brynne esté dando a luz y tú te encuentres a punto de desmayarte. No te preocupes, entonces seré yo quien te ofrezca tranquilizantes.

Eso funcionó. Cerró su bocaza al instante. Movió los hombros como si quisiera liberar la tensión del cuello antes de volver a mirar el reloj.

—Bien, voy a ser sincero… La ceremonia es un jodido estrés lleno de memeces, y no puedo decirte lo contrario. ¿Lo bueno? Dentro de cinco horas podrás largarte para disfrutar de la noche de bodas, y eso es cojonudo. —Movió la mano en el aire imitando a un avión surcando el cielo.

Nos reímos a la vez por lo estúpidos que estábamos siendo y me sentí mejor al instante. Llamaron a la puerta y la otra mujer que amaba asomó la cabeza.

—¿Puedo pasar un momento?

—Por supuesto —repuse, invitándola a entrar y besándola en la mejilla.

Ethan se disculpó y nos dejó a solas. Ella comenzó a colocarme la chaqueta, alisándola, a ajustarme la corbata de aquella manera maternal que siempre había usado conmigo.

—Estás muy guapo, querido.

—Mírate tú —dije—. Pareces la hermana de Elaina en vez de su madre. —Era una mujer hermosa, siempre lo había sido, pero ahora que había dejado de beber estaba impresionante. Su piel brillaba y parecía muy saludable.

—Oh, por favor, los dos sabemos que no es cierto. Sin embargo, querido, quería hablar contigo en privado solo un momento, para decirte lo profundamente feliz que me has hecho hoy, y todos los días desde que Ian te trajo a nuestra casa. En mi corazón, siempre supe que Elaina y tú teníais que estar juntos para ser felices. Siempre conocí vuestros sentimientos. Sé que cuando venías a verme te colabas en su habitación para tocar sus cosas. —Me sonrió con cariño—. Un poco de amor que tenía que manifestarse. Espero que perdones ahora mi intromisión para tratar de reuniros de nuevo, aunque creo que ya lo has hecho.

—¡Oh, mamá…! —Realmente no tenía palabras para expresar mi agradecimiento por lo que había hecho por mí. Por nosotros. Pero podía intentar expresar lo que significaba para mí—. Siempre me has hecho sentir como un hijo. Aquí dentro… —puse la mano en mi corazón—, lo soy.

—Sí, lo eres. Tengo dos hijos y una hija, y los quiero de la misma manera a los tres.

—Te quiero, mamá.

—Te quiero, hijo. —Respiró hondo y volvió a sonreír. Me imagino que estaba pensando en su marido y en que no estaba a su lado para nuestra boda. Me gustaba pensar que de alguna manera sí lo estaba. Que el amor que sentían en esa familia por él, hacía que estuviera en aquella habitación con nosotros para participar de la ocasión.

—Está aquí —susurré bajito.

Sonrió y asintió con la cabeza. Tenía los ojos empañados, pero dejó la tristeza a un lado y se puso manos a la obra como la mujer fuerte que era, que siempre había sido.

—Ahora tengo que regresar, he dejado a Ian con Elaina en la sacristía. Están preparados ya para dirigirse al altar. La acompañará y luego se colocará a tu lado, con Ethan y Dillon.

—Me aprendí perfectamente el ensayo —le dije—. Tengo que acompañarte a la primera fila, ¿recuerdas, mamá? —Le tendí la mano.

—Eso haré, hijo. —Me estrechó los dedos y me acarició el codo con la mano—. Ha llegado el momento de que te cases con mi hija.

—Señora McManus, tu marido está muy cansado y desea que toda esa gente se largue y nos deje en paz para poder llevarte a la suite nupcial y comenzar con la noche de bodas.

—Bueno, creo que te has olvidado de algo… Casi todas estas personas se alojan con nosotros en esta gigantesca mansión que tienes, y estarán aquí mañana, cuando bajemos a desayunar.

—¡Oh, Dios! Esperaba que no aceptaran nuestra oferta. —Me acarició el cuello e inhaló hondo, haciéndome sentir un escalofrío.

—Te lo aseguro, tienen intención de dormir aquí. —Me reí.

Dejó caer los hombros, derrotado, y no pude evitar sonreír.

—Me encanta tu vestido. Es muy raro, pero resulta perfecto para ti. Te queda genial, por supuesto. Me gusta, sobre todo, la libélula.

Tocó con un dedo las alas perladas que se perdían entre el encaje azul que adornaba la parte posterior del vestido blanco de novia.

—Me preguntaba si dejarías a la vista el tatuaje —susurró.

Negué con la cabeza.

—No, no quería enseñárselo a nadie. Hoy, mi tatuaje es solo para ti.

Se sentó detrás de mí y apoyó la barbilla en mi hombro mientras me alimentaba con pequeños bocados de pastel de boda que ya estaba un poco deshecho. La mezcla perfecta de flores de cerezo de azúcar era demasiado bonita para comerla, pero eso no impidió que se diera buena cuenta de ellas. Por suerte, teníamos muchas fotos en el reportaje que Benny Clarkson estaba haciendo de nuestra boda. Benny era un genio y sabía que aquella fecha tan especial para nosotros estaba siendo captada en su todo su esplendor, así que no me importaba demasiado el estado de la tarta. Lo que realmente importaba era que todo había salido perfecto.

—Me encanta que sea solo para mis ojos. —Me frotó el cuello con el pulgar, suavemente. Jamás dejaba de tocarme—. Te amo…

—Yo también te amo, y me encantan estas cucharas de plata. Creo que tenemos que usarlas todos los días, ¿no crees? —El regalo de Neil habían sido dos cucharas de plata cada una con una cita «Y vivieron felices…» y «…para siempre jamás». Mi hombre tenía un gran don para encontrar lo inusual y exquisito, y me lo demostraba cada vez que podía.

—Sin duda, señora McManus.

—Por cierto, después te daré una cosa —anuncié.

Él gimió.

—Oh, vaya, ¿no puede ser ahora, por favor?

Me reí de él.

—Si ni siquiera sabes lo que es.

Me acarició un poco más.

—Es un regalo tuyo, así que lo quiero ya.

—Pero, ¿qué hacemos con todos los invitados que disfrutan de la fiesta como si no tuvieran intención de marcharse jamás? —me burlé de él.

—¿Y si no se enteran de que nos vamos? —sugirió con la ceja arqueada.

—Estoy segura de que se darán cuenta de que los novios se van —aseguré con tono firme.

Suspiró y volvió a intentarlo.

—¿Y si me aseguro de que no notan que nos vamos?

—Pobrecito, creo que realmente debes subir la escalera para ir a la cama.

Su rostro se iluminó.

—Eres una buena esposa —dijo con una sonrisa que casi me dejó sin aliento. No me cansaba de mirar aquellos hermosos ojos color chocolate que me ahogaban sin remedio.

—Gracias, es mi intención —repliqué, tomando el regalo que tenía para él. Se lo puse en las manos.

—¿Es mi regalo?

Asentí con la cabeza.

—Sí, capitán. Y creo que deberías abrirlo.

—Esta es la caja en forma de corazón en la que te entregué el anillo cuando te pedí que te casaras conmigo.

—Sí, es la misma cajita de plata.

Abrió el cierre y miró el interior. Solo había dentro un papel doblado que alisó entre sus dedos. Alzó la cabeza y me miró.

—¿Estás segura, cherry?

—Sí, dejé de tomarlas hace tres semanas.

Él bajó la mirada al papel, que no era otra cosa que la receta de mi médico para comprar las píldoras anticonceptivas, con un sello que ponía «canceladas». Había dibujado también algunas flores de cerezo rosadas y una libélula azul con mis escasas habilidades pictóricas. No era una obra de arte, pero se intuía de qué se trataba.

—Bueno, mujer, parece que tenemos trabajo que hacer… y mejor es ponernos ya manos a la obra.

—Estoy de acuerdo, capitán. Nuestras obligaciones pueden irse al carajo.

—Dios mío, eres absolutamente perfecta, cherry —dijo al tiempo que me atrapaba y subía las escaleras conmigo en brazos.

Neil atravesó la pista de baile, con mi vestido arrastrándose por el suelo, entre la multitud de invitados que nos despidió con aplausos y comentarios lascivos en cuanto se dieron cuenta de qué estábamos haciendo. No creo que Neil les escuchara, ni que supiera siquiera que había más personas en aquella habitación con nosotros.

Solo tenía ojos para su cherry girl.

FIN

Agradecimientos

Cherry girl es un libro que no tenía planeado escribir. Cuando esbocé los personajes principales de la primera novela de mi serie El Affaire Blackstone, Desnuda, jamás soñé que Neil y Elaina pudieran tener una novela completa, un libro propio. La suya es una increíble y hermosa historia de amor que me llena el corazón, por lo que agradezco poder compartirla con vosotros. La creación de los personajes de los libros es uno de los mejores regalos que puede tener un escritor, pero además, he sido bendecida también con el apoyo de amigos, colegas de la comunidad de la escritura que me ayudan de maneras imposibles de medir. Sé que no podría haber creado esta historia sin la ayuda de todas esas personas, con las cuales me siento en deuda.

Así que ¡MUCHAS GRACIAS!, mis maravillosos amigos, por ayudarme a que naciera Cherry girl.

A mis chicas SC, Katie Ashley y Rebecca Lilley, os quiero por ser unas mujeres brillantes e increíbles. Brindo por nuestro equipo, para que no cambiemos nunca. SCOL hasta el final. A mi equipo de batalla de la página de seguidores de El Affaire Blackstone, este libro no sería ni siquiera un libro si no fuera por vosotras: Luna, Franzi, Jena, Brandi, Karen, Martha, Jen G., gracias por leerlo y por compartir sin cesar vuestros preciosos fanarts y collages, que animan la página de Facebook cada día.

Gracias también a Becca Manuel, de Bibliophile Productions, por su increíble talento con los programas de edición de video cuando creó el hermoso booktrailer de Cherry girl. Agradezco el alocado talento de Marya Heiman, de Strong Image Editing, por esa portada increíble; todavía me dan ganas de llorar al ver lo hermosa que es. También doy las gracias a Cristina Cappelletti que tan generosamente me vendió las fotos para la cubierta (ella es la hermosa chica con esa maravillosa flor de cerezo tatuada en el hombro). A veces existen las casualidades, y en la búsqueda de esa fotografía, la fortuna jugó un papel muy importante. Gracias a mi dulce Marion, de Making Manuscripts, por su apoyo y sabiduría gentil al ayudarme a dar forma al libro. Eres una joya de valor incalculable, querida. A Cris, de Bookmarked Desings, por maquetar esta bestia por mí. Te adoro y echo mucho de menos tus abrazos.

A Trish, de The Occasionalist, por la organización de los fabulosos eventos que me hacen viajar para conocer a los increíbles fans que leen mis libros.

Y, ya por último, a mi familia, de casa Miller, por amarme y apoyarme sin importar las locuras que se me ocurran.

El amor es todo lo que tengo, queridos. Nada más que amor y respeto por todos.

Xoxo

Raine

RAINE MILLER, es americana y vive en California. Profesora en un colegio durante el día, su tiempo libre lo dedica a escribir novelas románticas. Está casada y tiene dos hijos que saben que escribe pero que nunca han mostrado mucho interés en leer sus libros. Antes de Desnuda, Miller escribió dos romances históricos, The Undoing of a Libertine y His Perfect Passion.