El trigo de los asteroides

Rafael Saura

© Rafael Saura, 2014

Todos los derechos reservados

I

Tras unos primeros instantes de visión borrosa mis ojos lograron enfocar la pequeña pantalla emplazada a menos de treinta centímetros de mi rostro. En aquel momento de confusión solo sabía con seguridad que acababa de despertarme con la peor resaca de mi vida.

Con enorme desgana y cierto escepticismo observé los dígitos: 1-6-2551 que el monitor indicaba bajo la frase: Esto NO es un simulacro, parpadeante en color ámbar, antes de dejarme vencer de nuevo por el sueño, tal como durante la preparación se me había aconsejado que hiciese llegado este momento.

Recuerdo que soñé algo relacionado con la muerte durante los minutos que siguieron, mientras la tenue luz de aquel primer instante se iba haciendo lentamente más intensa y el aire saturado de oxígeno que hasta entonces venía respirando se mezclaba lentamente con nitrógeno hasta alcanzar, más o menos, la proporción característica de la troposfera terrestre.

Cuando abrí los ojos por segunda vez noté un olor extraño, como a moho, posible efecto secundario de mi despertar inducido y, por tanto, probablemente también una percepción subjetiva como la de mi sueño.

Preso de una extrema debilidad física observé de nuevo la pantalla emplazada en interior de la tapa del sarcófago de hibernación. El reloj seguía indicando que mis puentes con el mundo conocido se habían roto de forma irreversible y, sobre él, seguía parpadeando el mensaje:

»Esto NO es un simulacro.

Bajo esas líneas figuraba la orden que otras veces había visto en los entrenamientos:

»Proceda a retirar su máscara.

Aquel mensaje, sin embargo, suponía una reanimación sin asistencia, algo que no debiera tener lugar si mi compañero Takashi, el único astronauta profesional que formaba parte de la misión, hubiese estado allí para ayudarme tal como estaba planificado.

Una vez obedecí la primera orden fueron surgiendo las siguientes:

»Haga ahora lo mismo con sus brazaletes de ósmosis.

»Desconecte, a continuación, los sensores adheridos a su pecho.

»Compruebe que sus cinturones siguen abrochados y después accione el pulsador verde situado a su derecha.

Con un leve sonido se abrió entonces hacia un lado la tapa del sarcófago. Mis oídos acusaron una cierta descompresión.

Ahora, ante mis ojos, aparecía un segundo monitor emplazado en el techo. En este caso las palabras que podían leerse allí eran pronunciadas por una voz femenina grabada:

»Esto NO es un simulacro.

»Son las nueve y diez de la mañana, hora de a bordo.

»Está usted sometido a 0.01g, gravedad próxima a cero. Libere el primero de sus tres cinturones y trate de incorporarse lentamente. Si se marea, deténgase, descanse, ingiera un poco de líquido e inténtelo de nuevo transcurridos diez minutos.

«Gravedad próxima a cero» —repetí interiormente. También este dato se sale de lo previsto.

Sentía, efectivamente, que mi cuerpo no pesaba ni siquiera un kilo cuando lo esperado era que rondase los ocho.

Las náuseas se me presentaron incluso antes de que comenzara a incorporarme. El líquido al que se referían la voz y la pantalla podía sorberse por medio de un  pequeño tubo elástico que surgía, a la altura de la boca, de una de las paredes del sarcófago.

Su sabor, pretendidamente anaranjado, era algo desagradable pero sin duda me hizo bien, porque en muy pocos minutos me sentí capaz de liberarme por completo. Un impulso muscular, tan leve como involuntario, me llevó a continuación a flotar por la cabina.

En cuanto abandoné el sarcófago dirigí la mirada hacia la cámara de hibernación de Takashi, el tripulante japonés que como he sugerido debería haber sido el primero en despertarse. La tapa de su sarcófago permanecía cerrada, pero en la pantalla situada encima unas gruesas letras rojas parpadeaban de forma fría y monótona sobre un fondo negro, repitiendo:

»Fracaso fatal del proceso de recuperación de vida.

»Tripulante irresucitable. Secuencia de reanimación abortada a las 12 horas, 21 minutos y 53 segundos de su inicio.

»Fracaso fatal del proceso de recuperación de vida.

»Tripulante irresucitable. Secuencia de reanimación abortada a las 12 horas, 21 minutos y 53 segundos de su inicio...

Horrorizado, me aproximé a su sarcófago donde comprobé que mi infortunado compañero seguía allí al otro lado de la tapa transparente, aparentemente dormido y sin apariencia de cadáver, a pesar de que sin duda estaba irremediablemente muerto.

Luego procedí a abrir la puerta estanca que comunicaba la sala de hibernación con la cabina de gobierno y, con mayor desazón si cabe, reparé en que muchas otras luces rojas de diversos tamaños salpicaban los indicadores de casi todos los paneles allí situados, lo que me hizo pensar que la trágica muerte de Takashi no era sino el resultado de la multitud de otros procesos y sistemas que estaban funcionando mal a bordo.

Entonces comencé a sentir una clase de angustia que jamás había experimentado antes. A pesar de todas las simulaciones de averías leves y graves que habían formado parte de mi entrenamiento para aquel viaje, y de mi participación anterior en un gran número de misiones arriesgadas como oficial de la Unidad Militar de Emergencias española, me encontré súbitamente dominado por una abrumadora y opresiva sensación de soledad. Tal vez todos mis compañeros estuviesen realmente muertos o irresucitables, como fríamente anunciaba aquel maldito texto electrónico. Quizás me hallase solo, hasta un extremo de magnitud literalmente cósmica y aguardando una muerte absurda en el interior de un artefacto espacial averiado e inservible, tal como parecían indicar todas aquellas alarmas encendidas. Parecía que verdaderamente habían pasado 500 años aunque mi apariencia física siguiese siendo de solo 28.

En ese momento me sentí de nuevo mareado. ¿Eran también aquellas náuseas fruto de la reanimación o estaban causadas por el pánico?

Mi corazón se hallaba anormalmente acelerado y muy pronto un sudor frío comenzó a empapar mi cuerpo por completo.

La casi total ausencia de gravedad impedía que las innumerables gotas que perlaban mi rostro se escurriesen de él como habría ocurrido en la Tierra. De modo que traté de enjugarlas con mis manos, ahora heladas.

«La ingravidez es la causa de este mareo» —me dije al hacerme cargo de eso—. «He de recobrar la serenidad».

Luego de sujetarme en uno de los asientos emplazados frente a la gran consola de control me empecé a sentir mejor y, ya más relajado, comprobé que, pese a todo, los sistemas de soporte de vida funcionaban perfectamente aunque se observasen numerosos fallos en otros mecanismos secundarios cuyo diagnóstico preciso requeriría algunas horas de inspección.

A medida que el mareo iba remitiendo mi propio cuerpo corroboraba que, en efecto, el aire en la cabina era perfectamente respirable y que tanto su presión como su temperatura y humedad parecían ser las correctas.

En los dos grandes monitores de que disponía la consola acababa de aparecer simultáneamente un mensaje:

»La reanimación automática del tripulante Alexandr Volkov puede dar comienzo de inmediato. Por favor, teclee «CONFORMIDAD» o seleccione «ESPERA».

Resultaba evidente que mi presencia frente a la consola había sido detectada por el ordenador conforme a lo previsto. Y también parecía claro que, pese a las averías que existiesen, los procesos de diagnóstico electrónico habían dado luz verde a la reanimación de mi compañero Alexandr, a quien solíamos llamar Sasha.

Ansioso de contar pronto con la compañía de otra persona escribí  «CONFORMIDAD» con el teclado tal como se me solicitaba. Este dato le servía al ordenador como reafirmación de que tampoco yo observaba inconvenientes al respecto.

»Ahora seleccione «OK» sobre la pantalla, o «REVOCAR» si lo considera necesario.

En cuanto mi dedo hizo contacto sobre aquel «OK» que figuraba en el monitor escuché un leve silbido que daba comienzo al mismo procedimiento que acababa de reanimarme a mí hacía tan solo unos minutos. De no dar confirmación, el ordenador iniciaría igualmente el proceso transcurridas unas cuarenta horas suponiendo en ese caso que yo, muerto o incapacitado de algún modo, no estaba en condiciones de autorizar ni rechazar el inicio del procedimiento, una secuencia que se reiteraría de forma automática hasta que hubiese a bordo al menos dos tripulantes reanimados con éxito.

Ahora que sabía que los daños no eran especialmente graves y que mi compañero estaba camino de despertarse en el plazo de unas quince horas inicié un paseo más relajado flotando por el interior de la cabina. El mareo de hacía tan solo un rato había remitido casi del todo.

El hecho de que las indicaciones de los dinamómetros coincidiesen con lo que yo mismo experimentaba, respecto a que la gravedad artificial se había reducido prácticamente a cero, sin duda tenía que ver con un cambio importante en la velocidad de rotación sobre sí mismo del asteroide en cuyo interior nos encontrábamos, algo que podía hallarse en el origen de los múltiples fallos que denunciaban las alarmas. Eso hizo que me cuestionase la decisión que había tomado de despertar a Sasha, el marino ruso de 33 años, considerando que podía haber sido prematura.

Por ello antes que nada regresé a la cámara de al lado donde hice una ronda, de sarcófago en sarcófago, comenzando por el de Sasha y evitando el del malogrado Takashi, a fin de comprobar en sus respectivas pantallas situadas también en el techo que no existían nuevas averías o disfunciones que hiciesen peligrar la vida en suspensión de los seis seres humanos aún pendientes de reanimar que los ocupaban. Después acudí a la consola que monitorizaba el correcto funcionamiento del reactor que, activado de forma automática hacía menos de cien horas, alimentaba de energía al complejo que habitábamos y producía oxígeno e hidrógeno gaseosos por electrólisis del agua almacenada en forma sólida en un tanque. Por fortuna todo lo que resultaba primordial parecía encontrarse en orden por el momento.

Futura era el nombre en clave con el que se había rebautizado al asteroide K9337, perteneciente al llamado cinturón de Kuiper: el numeroso conjunto de oscuros planetoides que incluyendo a Plutón orbitan lentamente en los confines del sistema solar a más de seis mil millones de kilómetros de la Tierra. El Sol desde allí aparenta ser un punto no mucho más brillante que el resto de estrellas y su calor es por completo inapreciable.

El asteroide en concreto que nos acogía en su interior no era otra cosa que una roca de forma irregular cuyo diámetro promedio rondaba los trescientos metros, una piedra enorme de oscuro y resistente material basáltico en la que se había practicado en su momento un profundo pozo que se prolongaba hasta su centro. En ese lugar situado a unos ciento cincuenta metros bajo la superficie, salpicada de cráteres producidos por el impacto durante eones de miles de meteoritos, se emplazó el refugio espacial en el que nos encontrábamos.

Para nuestro largo sueño de quinientos años terrestres se había elegido ese lugar remoto teniendo en cuenta que su gran distancia al Sol garantizaba una temperatura prácticamente constante de unos doscientos sesenta grados bajo cero, apenas trece grados por encima del cero absoluto; la ideal para preservar nuestra vida en latencia, al tiempo que garantizaba que las posibles reacciones químicas de cuantos elementos componían nuestro refugio se ralentizasen hasta el punto de que virtualmente nada a bordo envejeciese.

También de otro asteroide relativamente próximo, en este caso compuesto casi en exclusiva de un hielo purísimo, procedía la importante masa de agua de la que ya he hablado. El oxígeno producido a partir de ella nos serviría para respirar, mientras que el hidrógeno sería empleado como gas propulsor tras ser convertido en plasma.

La gran masa rocosa de Futura, al tiempo que el relleno de polímero con el que luego de introducir la nave se terminó cegando la boca del túnel de unos 25 metros de diámetro, parecían haber cumplido su función de proteger el refugio frente a fortuitos impactos meteoríticos así como de radiaciones cósmicas peligrosas, y seguramente había contribuido a ocultar nuestra presencia al mundo humano durante todo el tiempo que los artífices de aquella operación secreta consideraron necesario.

Como ya he comentado, el refugio se encontraba anclado al fondo del pozo de roca. A menos de cinco metros por encima de él se había emplazado un primer diafragma o escudo metálico de protección. Sobre un segundo sello situado mucho más arriba a unos 20 metros por debajo de la superficie del planetoide se habría vertido el polímero, una suerte de cemento esponjoso que a modo de enorme tapón sellaba el túnel, rellenando el hueco desde ese punto hasta la superficie exterior del pequeño astro. En medio de la masa, de más de 9000 metros cúbicos y solo 15 toneladas de ese compuesto endurecido, debía haberse colocado un pequeño artefacto radiante que nosotros activaríamos en su momento con objeto de fundir por completo el polímero como paso previo a expulsarlo al espacio, una operación más de la secuencia de procesos necesaria para la reapertura el pozo.

Por el momento mi labor a bordo consistía tan solo en comprobar que todo funcionaba, en lo esencial, de acuerdo a lo previsto y en echar una mano a Sasha cuando este se despertase. Una vez estuviésemos los dos plenamente recuperados de nuestro largo sueño sería el momento de valorar la conveniencia de posponer, o no, la reanimación de alguna de nuestras compañeras.

Aunque no pudiese hacer nada al respecto lo cierto es que la falta de gravedad seguía siendo la principal de mis preocupaciones. Nuestro refugio parecía girar en torno a un eje que sin duda pasaba por el centro de gravedad de Futura pero que se había alejado algo de la vertical del pozo inicialmente orientada en dirección al espacio profundo. Según las indicaciones de los instrumentos la velocidad de rotación parecía haber disminuido hasta aproximadamente un ciclo por minuto a pesar de que su sentido seguía siendo el mismo en que tras las obras se había dejado girando al asteroide.

Por segunda vez sentí la punzada de miedo. El asteroide con nosotros en su interior estaba rotando a una velocidad distinta a la planificada, tal vez a causa de un impacto o simplemente de la aproximación fortuita a un gran cuerpo errante cuya gravedad podía haber alterado también nuestra órbita primitiva.

La posibilidad de que algún hecho semejante hubiese acontecido en el transcurso de tan largo tiempo no era en absoluto despreciable, lo que podía implicar que ya no estuviésemos siquiera orbitando en torno al Sol y acaso nos halláramos a tal distancia de él que cualquier intento de aproximación a la Tierra resultase por completo imposible.

Imaginé que aquel balazo meteorítico, tirón gravitatorio o lo que fuese, nos podía haber sacado hacía más de tres o cuatrocientos años de aquella órbita donde en su día nos dejaron aparcados. De ser así podíamos haber recorrido una cantidad de espacio absolutamente imposible de salvar, con los recursos de que disponíamos a bordo, en un lapso de tiempo que nos permitiese regresar vivos a la Tierra.

Pensé entonces en mis compañeros, en el desarraigo que los ocho habíamos aceptado voluntariamente al embarcarnos.

Todos nuestros familiares, amigos y conocidos habían desaparecido en el transcurso de un sueño aparentemente muy corto. Tal vez incluso la civilización entera hubiese sucumbido a la catástrofe climática que nosotros esperábamos haber sobrepasado engañando de aquel modo al tiempo.

La comprobación o el descarte de mis conjeturas respecto a la situación del asteroide debían aguardar aún algunos días hasta que el pozo se encontrase abierto a las estrellas. Esa sería nuestra única posible referencia para el cálculo. Entretanto solamente me cabía esperar, darme una ducha y realizar mi primera comida cuyos ingredientes especiales habían de producir sobre mi cuerpo un efecto de limpieza parecido al que ejerce el calostro, o primera leche materna, sobre el neonato. Después de haber hecho todo eso me amarré a mi litera, situada a media altura entre las de Sahsa y Takashi, en el minúsculo sollado o dormitorio común de los 3 hombres y me dejé vencer por el sueño que había de poner fin a aquella primera jornada del siglo 26 que me había resultado física y psicológicamente agotadora.

A eso de la una de la mañana, hora de a bordo, me despertó el zumbido de la alarma encargada de anunciarme que la secuencia de reanimación de mi compañero Sasha iba a concluir en menos de dos horas. Por ello tras asearme un poco e ingerir un ligero desayuno líquido en la salita multiusos comunitaria acudí junto a su sarcófago para observar de cerca los últimos y más críticos momentos de su reanimación y poder prestarle ayuda en caso de que se presentase algún problema.

Por fortuna todo salvo las diversas alarmas de avería de equipos relativamente secundarios y los datos gravitatorios indicativos del posible posicionamiento erróneo del asteroide parecía seguir su curso conforme a lo previsto. Apenas cuatro horas después mi compañero, ya suficientemente reanimado, comentaba al respecto de mis palabras de esperanza en tal sentido:

—Mira, Adolfo, estoy ansioso por ver abierto ese pozo. No vaya a ser que hayamos renunciado a morir junto a los nuestros, a cambio de un absurdo viaje sin destino a través del espacio oscuro.

El espacio oscuro… Esa era la denominación más acertada para definir la tenebrosa inmensidad que, apenas iluminada por el fondo gris de la vía láctea y algunas de sus estrellas más cercanas, mediaba entre los confines del sistema solar y las proximidades de cualquier otro astro con luz propia; un área vastísima que requeriría millones de años para ser cruzada desplazándose a las velocidades que permitía alcanzar la tecnología existente a mediados del siglo XXI. La duración de una vida humana en ese caso no era más que un suspiro, un instante. Si de verdad el asteroide, por la razón que fuese, había adquirido la velocidad suficiente para escapar de su órbita en torno al Sol, nuestra posibilidad de regreso a la Tierra era virtualmente nula. El abandono del mundo en que nacimos habría sido completamente en vano y dado que solo disponíamos de reservas de energía y alimento para unos siete meses nuestra muerte prematura resultaría inevitable.

La posibilidad de iniciar por segunda vez el proceso de hibernación simplemente no existía por no estar contemplada tal eventualidad en el programa de la misión ni existir a bordo los sofisticados equipos y el personal cualificado necesario para hacerlo. En todo caso sería absurdo pretender el regreso al estado hibernatorio sin otro objetivo que el de modificar el emplazamiento físico y temporal de una muerte inevitable, dado que ni el reactor una vez encendido ni el resto de sistemas estaban preparados para soportar un eventual viaje de regreso que podría requerir siglos si de verdad habíamos salido de la órbita. Eso por no hablar del relativamente rápido deterioro al que se enfrentaría la nave en su conjunto, una vez abandonado el asteroide y verse expuesta al impacto de los miles de micrometeoritos con que habría de cruzarse en el transcurso de un viaje tan largo, ni del pernicioso efecto que producirían los rayos cósmicos sobre las moléculas biológicas que componían nuestros cuerpos al vernos privados durante un período demasiado largo de la protección de la masa rocosa que hasta aquel momento se encargaba de filtrarlos.

Al día siguiente, luego de que ambos disfrutásemos por turno de un sueño de pocas horas, comprobamos que los indicadores aseguraban que la estructura de los dos escudos se encontraba intacta y pusimos en marcha el mecanismo encargado de fundir el polímero que taponaba la boca del pozo. El reactor de fósforo de a bordo, potente aunque relativamente limitado en su duración operativa una vez puesto en marcha por el reloj de decaimiento radiactivo hacía apenas unas horas, suministraba ya a través de un largo cable la electricidad necesaria para elevar la temperatura de aquella masa cuatrocientos grados, descongelándola y fundiéndola hasta convertirla en algo similar a un aceite fluido que, si todo iba conforme a las previsiones, expulsaríamos al espacio al cabo de unas cincuenta horas por medio de una pequeña explosión controlada, luego de que Hannah, la primera de nuestras compañeras, despertase. Para cuatro meses más tarde, una vez en la órbita terrestre, pospondríamos la reanimación de las otras cuatro tripulantes femeninas de acuerdo con una estrategia que nos permitiría realizar el vuelo con más espacio disponible para cada tripulante.

Hannah terminó de reanimarse sin problemas aparentes quince horas después de que yo mismo hubiese puesto en marcha la secuencia encargada de devolverla a la vida. Para entonces Sasha y yo habíamos ingerido ya una comida sólida y realizado algunas horas de ejercicio físico en el minúsculo gimnasio con que contábamos en una cámara contigua, lo que demostraba que nuestro proceso de adaptación a la normalidad se iba completando también conforme a lo planificado.

Cabría decir que tanto Hannah como las otras cuatro mujeres que despertarían en su momento constituían el verdadero núcleo de la tripulación, la garantía de éxito de nuestro salto al futuro, dado que si fuese necesario se encontraban capacitadas por sí mismas para la procreación, haciéndose inseminar para ello, aun en caso de que no hubiese varones disponibles.

A pesar de que contábamos con que, aun fuertemente diezmada, la humanidad habría sobrevivido, y que por tanto nuestra misión no era otra que la de restaurar el conocimiento acumulado por los siglos de progreso, acaso echado a perder por la descomposición social que el cambio climático debía haber provocado, no podíamos descartar la posibilidad de que el ser humano como especie se encontrase extinto, acaso por un desastre nuclear global, por un deterioro grave en su capacidad reproductiva o por cualquier otra causa, a priori impredecible.

Fuera como fuese, Hannah al despertar había creído encontrarse ya en la órbita terrestre, y su disgusto, motivado por el hecho de haber sido reanimada antes de lo previsto, se sumaba al dolor por la muerte de Takashi y a la inquietud por las diversas anomalías que también a nosotros nos afectaba.

Nuestras hipotéticas relaciones desde el punto de vista erótico con ella o con el resto de las chicas tendrían, en todo caso, tanto de experimentales como el cometido de la propia misión. El futuro era en aquel momento, tan ignoto como aquello que nos esperaba al otro lado del inmenso tapón de plástico que lentamente continuaba fundiéndose.

La clase de experimento vital en que los ocho nos habíamos embarcado excedía ampliamente lo que pudiera calificarse como ansia por sobrevivir, vocación profesional, deseos de conocimiento, curiosidad, diversión aventurera, huida o medio para ganarse la vida. La misión, en realidad, abarcaba todo eso y mucho más, sin dejar fuera la posibilidad de que todo terminase convirtiéndome en una especie de insensato suicidio con ocho protagonistas jóvenes y saludables en el que un grupo de gobiernos había invertido una tan absurda como enorme cantidad de recursos.

El atractivo de la misión, sin embargo, resultaba ser tan grande para mí que, desde el primer momento en que se me propuso, había pensado que la posibilidad de protagonizarla me compensaba sobradamente el riesgo que asumía. Salvo que nuestras peores conjeturas respecto a la situación del asteroide en el espacio llegaran a confirmarse, nos aguardaba un mundo nuevo por conocer y una vida apasionante con la que ninguno de nuestros congéneres, aunque hubiese logrado sobrevivir al cataclismo climático, podría soñar siquiera.

Cuando Hannah, la joven australiana de 29 años —ingeniera en electrónica especializada en robotización y sistemas informatizados— salió de su sarcófago y se sintió suficientemente recuperada, los correspondientes indicadores indicaban que el tapón estaba ya completamente fundido, por lo que sin aguardar más tiempo procedimos a su voladura.

De acuerdo a lo previsto, en el extremo opuesto del asteroide había sido instalado un cañón que, protegido también bajo algunos metros de aquel plástico ligero, lanzaría simultáneamente al espacio una gran bala de plomo cuyo peso había sido exactamente calculado. La mayor velocidad de expulsión de esta masa compensaría exactamente el retroceso que la voladura del gran tapón fundido produciría en el asteroide.

Pese a ello, antes de cerrar el machete e iniciar la cuenta atrás de disparo, ocupamos nuestros asientos de gravedad y nos sujetamos a ellos.

Las explosiones se produjeron con completo éxito y originaron una leve sacudida que, según la consola principal, no alteró apreciablemente el movimiento del pequeño astro. Ahora nos quedaba dar la orden de expulsión de los escudos protectores al espacio, lo que dejaría expedito el pozo para que pudiésemos comprobar nuestra situación por las estrellas que entonces quedarían a nuestra vista, y en su caso abandonar el asteroide.

Los informes de averías nos habían prevenido ya desde el comienzo respecto a lo que no tardaríamos en comprobar. Las luces verdes que debieran haberse encendido tras la expulsión de los tapones de polímero al espacio jamás brillaron en la consola. En su lugar, una nueva frase apareció en letras de color naranja sobre las pantallas, anunciando:

»El sistema de expulsión automática de escudos no se encuentra operativo. Diversos fallos en el sistema electro-hidráulico han llevado al software a desactivar el control remoto del proceso. Recomendada expulsión manual. Seleccione “Lista de disfunciones” para acceder a una relación exhaustiva en tiempo real de los problemas que se están detectando.

La lista como cabe suponerse era tan prolija como inespecífica: tensiones eléctricas, presiones y temperaturas de aceite fuera de rango aquí y allá, en montones de puntos. También problemas sin explicación sencilla en las propias comunicaciones con los equipos remotos. Todo tan documentado como falto de un diagnóstico conjunto que añadiese algo nuevo a aquel primer mensaje que anunciaba una avería grave en el sistema de expulsión automática de los escudos.

—Está claro que tendremos que salir y hacerlo a mano —dijo Sasha, mostrando cierta inquietud por la tarea a la que evidentemente tendríamos que dedicar las próximas horas.

Como primer paso, y dado lo alarmantes que resultaban las indicaciones de la giroscópica, resolvimos acceder lo más pronto posible a la boca del túnel con objeto de comprobar nuestra posición respecto a las estrellas y proceder, en caso de que continuásemos en la órbita correcta, a la escucha de las posibles emisiones humanas del siglo 26; para lo cual debíamos vestir ropa presurizada, cargar con algunas herramientas y desplazarnos hasta allí en gravedad prácticamente cero abriéndonos paso a través de los dos escudos metálicos y dejando para más tarde su completo desmontaje.

Dado que seguíamos siendo los elementos más prescindibles de la tripulación y que para la completa recuperación de Hannah se requería aún el paso de algunas horas, los dos hombres salimos del refugio empleando la esclusa de aire y dejamos a bordo a la chica a la escucha de una posible petición de ayuda por nuestra parte

El módulo o nave de regreso, sujeto por el momento al resto de la estructura del refugio, tenía sus luces exteriores encendidas, lo que nos permitió observar que nada extraño aparecía a la vista en el interior de la cueva que tenía por techo el primer diafragma de bronce.

Después de aflojar las seis tuercas que fijaban la escotilla de acceso pasamos a la parte central del pozo, un impresionante túnel de cien metros de largo y, como ya he dicho, 25 de diámetro, que debería hallarse vacío pero en el que enseguida, a la luz de las linternas, pudimos observar una especie de atmósfera compuesta de arena o polvo rocoso entre la que flotaban miles de fragmentos pétreos de diverso tamaño.

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí? —se preguntó en voz alta mi compañero mientras intentaba, en vano, activar la iluminación instalada en las paredes del pozo.

Luego de cerrar la escotilla detrás de nosotros, a fin de proteger el refugio frente a las piedras sueltas, le explicamos a nuestra compañera cuanto allí estábamos observando; algo que sin duda complementaría la pobreza de las imágenes que, a la luz de las linternas, le transmitían las pequeñas cámaras instaladas en nuestros cascos.

Comenté entonces en voz alta cómo nuestras luces parecían producir allí un efecto similar al propio de un farol sobre el que revolotean las mariposas nocturnas.

La multitud de granos de polvo y cascotes en ingrávida suspensión, en torno nuestro, producía un efecto realmente extraño. Algunas de aquellas piedras se desplazaban con lentitud por allí colisionando levemente con otras a las que ponían en movimiento, o simplemente rebotaban al incidir sobre las paredes del túnel. Las recientes explosiones producidas por nosotros y la subsiguiente trepidación del asteroide debían ser responsables de su movimiento.

Nuestro campo de visión no superaba los treinta metros. La limitada potencia de nuestras luces y aquella niebla mineral hacían que más de dos tercios del pozo apareciesen velados por una oscuridad cenicienta.

Las posibilidades de que el asteroide hubiese recibido alguna clase de impacto en el transcurso de nuestro largo sueño eran muy altas. Solo eso podía explicar la presencia de tal cantidad de escombros y el hecho de que el cable central de acero que debería estar uniendo ambos diafragmas hubiese desaparecido por completo. Todos estos fallos debían estar en el origen de las luces rojas que se habían encendido a bordo.

—A lo peor nos encontraremos con el pozo taponado en algún sitio —dijo Sasha en un tono que denotaba inquietud.

—Hemos sentido perfectamente la vibración en el momento de la voladura. Eso demuestra que los cables eléctricos siguen llegando hasta arriba y que no han sido seccionados.

—No basta con que pasen los cables si no queda espacio suficiente para que el módulo consiga abandonar el pozo —argumentó.

La maniobra prevista para ese momento en el protocolo consistía en que, por medio de un simple mosquetón, fijásemos el extremo de nuestros cortos umbilicales al cable central de acero y que después, con un pequeño impulso de las piernas, saltásemos en dirección al diafragma superior. Haciendo esto recorreríamos lentamente, gracias a la ingravidez y a la ausencia de fuerzas centrípetas en el eje del pozo, los cien metros de túnel en menos de dos minutos y nos detendríamos allí sujetándonos al correspondiente asidero sin tener que usar siquiera los pequeños impulsores de gas de que estaban provistos los trajes extravehiculares. Tal como estaban las cosas, sin embargo, solo quedaba la opción de que nos desplazáramos por la pared del pozo haciendo uso de los pasamanos que los técnicos habían fijado allí durante los trabajos de construcción del complejo; tal estrategia, no solo nos permitiría esquivar con cierta facilidad los trozos más grandes de roca que se movían por todas partes, sino que iba a servirnos para realizar una inspección minuciosa del estado del túnel.

Conjeturé entonces sobre algo que en otras circunstancias hubiese juzgado por completo imposible. La secuencia de actuación prescrita en el protocolo me pareció que podía estar equivocada. ¿No deberíamos haber hecho la inspección en que ahora nos ocupábamos, antes de proceder a la voladura del tapón externo? Supuse, a pesar de ello, que algún motivo debía haber para que la secuencia hubiera sido planificada de esa forma.

En las condiciones previstas por los ingenieros, esta clase de comprobación de daños hubiese sido completamente superflua, dado que el propio sistema la efectuaba de forma automática procediendo a abortar el proceso de fusión y, más tarde, la voladura en caso de que hallase alguna avería crítica. Me hice cargo además, de que si el tapón de cemento plástico no se hubiera fundido o no hubiese volado a la primera, nos hallaríamos ante un problema seguramente irreversible que restaría toda importancia al estado del túnel.

Cabía asimismo, que la propia explosión, aun siendo de una intensidad relativamente baja, hubiese provocado serios desperfectos en el escudo superior y, como consecuencia, el arranque del cable central y el de aquellos fragmentos de roca en la zona donde estaba anclado. En realidad, todo esto corroboraba lo que ya sabíamos: que varios sistemas estaban fallando. No solo la giroscópica parecía acusar alguna clase de desviación importante del programa, contraria a lo planificado, sino que teníamos un hombre fallecido a bordo y un pozo lleno de escombro que no podía ser abierto al espacio exterior empleando los controles a distancia. De hecho, estaba claro que podía haber muchos más fallos que, tal vez por incluir a los propios sistemas de análisis de la nave, no habían sido detectados. En virtud de tal apreciación no cabía duda de que ahora, de forma necesariamente presencial, nos tocaba a nosotros investigar el verdadero estado de las cosas.

A pesar de nuestro lento y cuidadoso avance pronto perdimos de vista el escudo de donde habíamos partido. A partir de entonces el escaso margen de visión a nuestro frente y nuestra espalda, que remataba en aquella insondable oscuridad a pocos metros, me produjo la desagradable y acrofóbica sensación de que el enorme tubo negro relleno con su  nube rocosa era infinito. Para evitar que el vértigo que ello me producía se transformase en pánico hube de poner en marcha el recurso, aprendido en los entrenamientos, consistente en decidir la posición de arriba, abajo, delante y detrás. Me esforcé pues, en convencerme de que la pared curva de la galería sobre la que me desplazaba ingrávido era en realidad el suelo, y que el techo lo formaba la parte del cilindro hueco que a modo de bóveda se extendía por el lado opuesto. Ante nosotros se abría entonces simplemente un túnel y no un pozo por el que pudiésemos caernos.

A los pocos minutos una fina pátina de polvo oscuro cubría ya nuestros trajes, antes blancos, así como la burbuja transparente del frontal de sus cascos; nada que ver con las condiciones de limpieza y luz ambiente que recordábamos de los entrenamientos.

Ese polvo negro sobre un fondo blanco inmaculado me recordó uno de los últimos y fracasados intentos que se habían hecho en la Tierra de reducir el albedo —literalmente la blancura del planeta o el porcentaje de radiación solar que este refleja hacia el espacio— arrojando fino polvo de carbón desde aviones sobre grandes áreas que habían quedado cubiertas por la nieve; una idea que había tenido aún menos éxito que la liberación deliberada a la atmósfera de inmensas cantidades de metano procedentes de pozos de gas natural con el propósito, también desesperado, de potenciar el llamado efecto invernadero; vanos intentos que entre algunos otros habían precedido al salto de quinientos años al futuro que nos había mantenido a salvo de los graves problemas que, sin duda, sucedieron a los que en aquellos momentos del ahora remoto siglo XXI estaban padeciendo los habitantes de la Tierra.

II

Quinientos años fue el período de tiempo que los científicos estimaron necesario para que la demografía mundial se redujese, de forma trágica y previsiblemente violenta, hasta adaptarse a las posibilidades de supervivencia de nuestra especie en un mundo congelado e incapaz de producir cosechas que pudiesen alimentar a los más de diez mil millones de seres humanos que por entonces poblaban el planeta. También supusieron que tal era el mínimo período de tiempo necesario para que la escasa fauna que lograse sobrevivir al cataclismo glacial se aclimatase plenamente al nuevo hábitat y a su durísima meteorología. La última consideración había sido el lapso máximo de tiempo que podrían soportar nuestros cuerpos en hibernación para ser reanimados, sin demasiados riesgos, por un instrumental que debía asimismo permanecer dormido durante varios siglos. Nosotros éramos los encargados de devolver al Hombre el conocimiento acumulado durante milenios, de garantizar la supervivencia de la especie aun en el caso de que el cataclismo hubiese conducido a la humanidad a la extinción por efectos naturales o, más probablemente, de carácter autodestructivo.

Todo había comenzado en 2020 —tres años antes de mi propio nacimiento— de un modo que al principio no produjo a nadie especial alarma; más aun, en muchas partes de Europa meridional y del norte africano aquella inusual ola de frío de mediados de septiembre fue, al parecer, motivo de diversión para niños y adultos por las intensas nevadas que la acompañaron; algo que también fue celebrado en los estados sureños de Norteamérica así como en Japón, Corea y muchos otros puntos de similar latitud en el continente asiático.

En el hemisferio sur del planeta la anomalía térmica se presentó apenas una semana después, casi simultáneamente con la entrada allí de la primavera astronómica.

El súbito descenso de las temperaturas coincidió en casi todas partes con extraños cambios en la dirección habitual de los vientos y —esto se supo más adelante— con el inicio de importantes modificaciones en el curso de las principales corrientes oceánicas.

La alarma acabó por cundir entre los habitantes de todo el planeta cuando, casi un mes más tarde, las fortísimas heladas y precipitaciones en forma de nieve continuaban de forma desigual, aunque en intensidad creciente, en las zonas situadas al norte del trópico de Cáncer y al sur del de Capricornio donde el clima había sido templado y benigno durante milenios.

Durante casi dos meses a partir de entonces, incluso el desierto del Sahara se vio afectado por lluvias intensas y persistentes que hicieron brotar una abundante hierba verde; algo tan insólito como el hecho de que en latitudes ecuatoriales refrescase hasta el punto de obligar a la gente a vestir ropa de abrigo especialmente por las noches.

La situación en territorios con latitudes más extremas como era el caso de Canadá, la península escandinava, Rusia o el cono sur americano se volvió muy preocupante. Sobre todo en el hemisferio norte, donde el otoño apenas comenzaba, las temperaturas caían ya por debajo de los mínimos alcanzados en los inviernos más crudos de los que se tenía registro.

A pesar de todo ello las cosas terminaron regresando a una relativa normalidad durante el mes de noviembre. El verano en Australia, Argentina o Sudáfrica fue tan cálido como en años anteriores. El área ecuatorial y la situada en las proximidades de los trópicos recuperaron también su clima de costumbre. En la Europa del sur las lluvias se encargaron de fundir gran parte de la nieve caída los meses anteriores, y los países situados más al norte supieron, por lo que acontecía en el resto del mundo, que llegada la primavera terminaría la pesadilla que supuso aquel terrible invierno.

Para entonces, la comunidad científica, habitualmente ocupada en proponer teorías que diesen explicación al calentamiento global que el planeta venía sufriendo desde hacía varias décadas, levantó sus ojos hacia el Sol en busca de señales que pusiesen de relieve los motivos del cambio brusco de actividad que acababa de experimentar, sin previo aviso, nuestra estrella.

Una inexplicable fluctuación en el flujo de energía radiante emitido por el astro había sido, al parecer, la responsable de aquel corto período glacial que había afectado al planeta Tierra en su conjunto; un fenómeno que los expertos en astrofísica eran perfectamente capaces de medir, empleando sus satélites en órbita y demás parafernalia a nivel del suelo, aunque no dispusieran de una explicación respecto a las causas por las que se había desencadenado, más allá de su coincidencia con una reducción —por otra parte, igual de inexplicable— en el número y tamaño de las manchas solares. Según ellos, se había repetido lo que llamaban el mínimo de Maunder, un fenómeno de características similares —aunque, desde luego, menos intenso y dramático— que al parecer tuvo lugar entre mediados del siglo XVII y principios del XVIII, y que sus colegas del siglo XX habían denominado Pequeña edad del hielo.

Fuera como fuese, la población humana de todo el planeta no tardó en olvidar el incidente, empleando para ello el viejo mecanismo psicológico que, por ejemplo, protege a los napolitanos del temor que debería producirles la amenazadora presencia del Vesubio en su paisaje.

El siguiente enfriamiento comenzó antes de que hubiesen transcurrido dos años desde que concluyera el primero. En esta ocasión en el hemisferio norte era verano y los primeros efectos del descenso térmico se sintieron más intensamente en latitudes sureñas situadas bajo el trópico de Capricornio. En Ciudad del Cabo, Sydney o Buenos Aires el invierno se recrudeció súbitamente, lo que tuvo como consecuencia que el consumo energético en estas y otras ciudades alcanzase límites que amenazaron con el colapso de las redes de generación eléctrica y suministro de gas, hasta el punto de que las autoridades se vieron obligadas a realizar cortes selectivos en tales servicios, como ya había sucedido en Europa y los Estados Unidos durante la perturbación de 2020.

Los astrofísicos, nuevamente sorprendidos por la rapidez con que se había presentado el fenómeno, empezaron a temer que el planeta se encontrase en el comienzo de una nueva glaciación. Según sus cálculos y mediciones, el descenso de la actividad solar se venía produciendo al menos desde el extemporáneo invierno de 2020, aunque en una magnitud que según ellos no justificaba por sí solo las oscilaciones climáticas sufridas ni el pronunciado enfriamiento que el mundo nuevamente padecía. La vieja hipótesis que relacionaba el incremento de los niveles de CO2 en la atmósfera con el calentamiento global del clima, que se venía observando desde finales del siglo veinte, pasó rápidamente al olvido ante el desconcierto general de la comunidad científica. Al parecer, el viejo ciclo glacial del Cuaternario entraba en una nueva fase gélida después de ocho mil años de tregua benigna.

A fin de cuentas, al fenómeno no parecía importarle la ignorancia de los sabios al respecto; siendo así que las fluctuaciones se siguieron produciendo de forma impredecible durante tres décadas completas, en ciclos donde los períodos de bonanza eran cada vez más cortos y espaciados.

Los meteorólogos y el resto de estudiosos que asistían atónitos a la aparición de colonias de animales, como los pingüinos, en latitudes tan ajenas a sus tradicionales hábitats como las playas de Mar del Plata en Buenos Aires, llegaron a la conclusión prácticamente unánime de que a partir de 2050 no habría ya más veranos en la Tierra, dignos de ser denominados como tales, en el transcurso de varios siglos o quizás milenios. Los mares se alejaban progresivamente de las antiguas costas mientras el agua que perdían por evaporación las áreas ecuatoriales se depositaba en forma de hielo y nieve sobre los continentes. El planeta visto desde el espacio se había convertido en una inmensa bola blanca donde solo la franja de mares y tierras comprendida aproximadamente entre los trópicos se encontraba todo el año libre de los hielos; un fenómeno consecuencia, entre otras cosas, de la alteración de las corrientes termohalinas, como la del Golfo, encargada habitualmente de transportar agua templada desde el mar Caribe hasta las áreas más frías del Atlántico norte.

Como cabe suponerse, para la fecha de nuestro reclutamiento a finales del propio 2050, la población del mundo entero había entrado en la peor crisis de su historia. Las inmensas plantaciones de cereales que durante siglos sirvieran como alimento básico al ganado y a los seres humanos de los, hasta entonces, países más prósperos del planeta, hacía ya años que no eran capaces de producir cosechas. A la crisis alimentaria se añadió la de las comunicaciones. La retirada de los mares había dejado los puertos a kilómetros de distancia de la nueva línea costera incluso en aquellas áreas donde el océano no llegó a congelarse. Ya durante los primeros años se había puesto en marcha una denodada lucha por mantener libres de nieve las ciudades, vías de ferrocarril, aeropuertos y carreteras principales; un empeño que, poco a poco, debido a la continua caída de nieve, comenzaba a verse condenado a la derrota. Los grandes buques cargados del preciado grano, producido ahora a un elevado precio en la zona libre de los hielos, cada vez alcanzaban en menor número las costas del norte de Europa y América a pesar de los potentes rompehielos que se esforzaban en abrirles camino. En los países del hemisferio sur sucedía exactamente lo mismo.

Los potentados del planeta y sus empresas iniciaron enseguida la compra masiva de suelo en las zonas ecuatoriales y tropicales de África, el continente sudamericano, Indonesia y amplias zonas de sur de Asia y norte de Australia, valiéndose para ello de cualquier maniobra legal o deshonesta que el dinero pusiese a su alcance. Esto provocó revueltas entre las poblaciones nativas, ahora marginadas en sus propios países y expulsadas a menudo de sus tierras, o directamente masacradas por soldados mercenarios y políticos corruptos al servicio de los recién llegados. El atropello de los derechos humanos era moneda común en todas partes. Los gobiernos electos no habían tardado en resultar prácticamente inoperantes y las nuevas mafias campaban por doquier aprovechándose del hambre y las necesidades humanas más  perentorias para hacerse cada vez más temibles y poderosas.

A pesar de la frenética construcción, durante los primeros años, de nuevas centrales nucleares que pudiesen permitir el calentamiento de gigantescos invernaderos destinados al cultivo de vegetales, el hambre y la consiguiente agitación social no tardaron en aparecer por todas partes en los antiguos países ricos. Los precios se dispararon hasta extremos imposibles y, a pesar de los cierres de fronteras, se inició un clandestino y poderoso flujo migratorio de toda clase de personas en dirección a los países libres de hielo.

El secuestro, el robo y el saqueo, propiciados por las mafias de que he hablado, y el terrorismo de uno y otro signo, alcanzaron en aquellos años una intensidad desconocida llevando a los ciudadanos de a pie a armarse hasta los dientes y a los gobiernos a reconocerse incapaces de manejar la situación. Los ejércitos comenzaron a descomponerse en los países de las zonas heladas mientras las nuevas dictaduras de la zona ecuatorial se esforzaban por mantener cerradas, a sangre y fuego, sus fronteras y consumían prácticamente el cien por cien de los alimentos que eran capaces de producir, al igual que sucedía con todo el resto de bienes considerados básicos; si bien, al encontrarse superpoblados, incluso estos países se hallaban muy lejos de poder alimentar a todas las personas que habían encontrado refugio en sus territorios. El planeta en general se demostraba ahora absolutamente incapaz de sostener una población humana tan numerosa como la que albergaba, lo que hacía temer por el colapso absoluto de la civilización a corto plazo. Eso, y el hecho de que la tecnología necesaria estuviese disponible, fue lo que impulsó la puesta en marcha del programa Futura.

Las obras de construcción del complejo en el asteroide habían sido comenzadas en secreto hacía más de una década, y concluidas, junto al vehículo lanzadera encargado de enviarnos allí, siete años después de su inicio.

El desarrollo por parte de la clínica Mayo, en colaboración con la universidad de Minnesota, de un sistema de vida suspendida basado en la criogenización a altas presiones, permitía evitar que los cristales del hielo destruyesen las paredes celulares en los seres vivos. Este método hibernatorio, el primero que se había demostrado viable, se sustentaba en la formación del llamado hielo 7, una forma alternativa de agua sólida que mantenía intactos los tejidos y era susceptible de ser conservada por tiempo indefinido a temperaturas cercanas al cero absoluto aun después de que desapareciesen las altísimas presiones que eran necesarias para formarlo.

Probado con éxito durante la década de 2020 en ranas y ratones, y más tarde en simios y voluntarios humanos convictos que habían negociado su libertad prestándose al experimento, este sistema de hibernación estaba en el origen del proyecto, en la misma medida que el desarrollo del reactor o pila de fósforo capaz igualmente de permanecer dormido a temperaturas próximas al cero Kelvin sin perder su capacidad de generar energía eléctrica al ser reactivado a conveniencia.

Por algún motivo que yo no alcancé a comprender cuando fui reclutado a bordo del rompehielos militar donde se me había destinado, lo cierto es que, contrariamente a lo que podría suponerse, no existía en aquel momento de 2049 una tripulación de astro o, si lo preferimos, crononautas, entrenada ex profeso para la misión; y de existir, había sido descartada. En todo caso —acabé enterándome después—, del grupo de los ocho que al final ocupamos los sarcófagos en el refugio, solamente Takashi, el japonés que no había logrado despertarse, tenía experiencia en el espacio. Se le había enviado a la órbita terrestre en varias ocasiones desde 2042 como tripulante de las naves encargadas de desplegar allí el ambicioso sistema de gigantescos espejos satelitales de poliamida aluminada que habían hecho desaparecer las noches en Nueva York, Shanghái, Tokio y París; una constelación de grandes paraguas parabólicos que se relevaban para reflejar la luz del sol hacia el centro de esas ciudades durante las horas nocturnas con el fin de mantenerlas descongeladas de forma permanente. Algo que por desgracia no logró más que retrasar lo inevitable durante el escaso tiempo que duró la inicial ilusión que trajo el proyecto a sus hambrientos habitantes; pobres ilusos que tras haber visto cómo, efectivamente, el hielo desaparecía de las calles de sus urbes comprobaron que su aislamiento y carencia de suministros continuaba y que sería imposible sobrevivir únicamente a expensas de los escasos vegetales que lograban cultivarse en sus antiguos parques, ahora cubiertos por grandes carpas de plástico que hacían la función de invernaderos.

Como cabe suponerse, a causa de la enorme —a la vez que inexistente— cantidad de recursos que habría sido necesaria para hacerlo, el proyecto no pudo extenderse al resto de ciudades y territorios afectados por el fenómeno glacial, con lo que aquella medida llegó a ser comparada con la pretensión de tratar a todos los enfermos de un inmenso hospital con solo cuatro aspirinas; una  ridícula ayuda que, en el caso de aquellas ciudades supuestamente privilegiadas, no hizo más que atraer a multitudes de hambrientos de otras partes, que pronto convirtieron sus calles y avenidas en un verdadero lazareto de seres agonizantes a quienes el ejército había desistido en su empeño por mantener alejados de tales recintos urbanos, inicialmente clausurados por medio de alambradas, campos de minas y soldados.

Alexandr Volkov, el ruso de 33 años a quien conocíamos como  Sasha, era el clásico gigante de dos metros de estatura, 110 kilos de peso y musculatura propia de un atleta. A pesar de ello, de su rostro que parecía esculpido a martillazos, y de su voz profunda y poderosa también acorde con su tipo, se trataba de una persona de carácter tranquilo y amigable. Suboficial de máquinas de la Armada y mecánico capaz de reparar casi cualquier cosa, había sido recomendado por su comandante para la misión, en base a su probada habilidad para solventar, a bordo del gran submarino nuclear a cuya tripulación pertenecía, los problemas técnicos más dispares.

En cuanto a mis propios méritos para ser candidato, sin duda debió contar —he de decirlo— mi innata capacidad para desenvolverme con cierto éxito en medios hostiles, aprendida en la Unidad Militar de Emergencias del Ejército Español y demostrada, en numerosas intervenciones, en ese y otros cuerpos militares de élite con los que participé en el auxilio de civiles involucrados en diversas catástrofes, ya fuesen de origen natural o motivadas por la acción humana. Sasha durante los entrenamientos solía llamarme Adolfo el aventurero, a causa del especial atractivo que sobre mí ejercían los deportes de riesgo, aunque mi metro setenta y cinco de estatura y mi tipo más corriente no pudiesen compararse, ni de lejos, con las capacidades físicas de que él sí estaba dotado.

Lo cierto es que desde que tuve conocimiento de la naturaleza de la misión para la que se me había elegido me sentí, tal vez irreflexivamente, ilusionado por la oportunidad de vivir el sueño de un paraíso a mi medida, entusiasmado por la opción de trasladarme a un mundo aún desconocido en compañía de otros dos hombres y cinco mujeres que parecían compartir mis propias ilusiones y expectativas.

III

El ruso me seguía en aquel momento a unos tres metros de distancia, agarrado como yo a los pasamanos de la pared del túnel, mientras que  Hannah desde el interior del refugio escuchaba nuestros comentarios y observaba las monótonas imágenes que nuestras cámaras le transmitían.

Un cuarto de hora después cuando habíamos recorrido ya el setenta por ciento de la longitud del túnel pudimos observar ante nosotros la falla de donde provenía todo aquel escombro.

El túnel se encontraba fracturado por una grieta irregular que lo dividía claramente en dos partes. Aquella línea, acaso calificable como falla geológica, marcaba la frontera entre las dos secciones del enorme pozo que aparecían desalineadas en sus ejes y desplazadas casi dos metros en sentido transversal la una respecto a la otra.

Boquiabiertos ante la magnitud de aquel desastre, seguimos avanzando lo necesario como para ver con precisión el hueco que ahora quedaba en la zona de fractura.

—La nave no pasará por ahí —afirmó Sasha, en el inglés que los tres empleábamos para comunicarnos. Ambos sabíamos que el margen máximo para la salida de la nave sin problemas no superaba el metro y medio en ningún punto del túnel.

—Esto explica las lecturas de la giroscópica —afirmé yo, ante la ausencia de ideas en mi cabeza que pudieran dar repuesta a su afirmación—. El asteroide debe haber recibido un gran impacto.

—Se nos aseguró que la posibilidad de que ocurriese tal cosa era muy baja —escuchamos decir a Hannah en un tono que denotaba gran desolación—. Menos de una en quinientos mil años, nos aseguraron; algo absolutamente improbable durante nuestra estancia en el interior del asteroide.

—Pues lo improbable ha sucedido —afirmé yo—. Pero saldremos, no temas.

—Tal vez logremos salir —resonó la voz de Sasha en el interior de mi casco— pero no estoy seguro de a dónde. ¿Pensáis que estaremos todavía orbitando al Sol después de semejante golpe?

Entonces se hizo un largo y angustioso silencio apenas roto por el susurro de la ventilación en el interior de nuestros trajes.

—El diámetro máximo de la cápsula de descenso a la Tierra no supera los doce metros —argumentó entonces el propio Sasha—. Eso es lo único intocable. Podremos desmontar cualquier otro componente del vehículo que nos dificulte el paso.

—Todavía nos queda por inspeccionar el último tramo del pozo —le advertí—. Hemos de ver cómo está el segundo escudo y asegurarnos de que el tapón que tenía encima ha sido enteramente expulsado al espacio.

A partir de ese punto me sentí invadido por la sensación del que el túnel era inestable, de que lo era el asteroide entero. Empecé a hacerme preguntas sobre el alcance de aquella factura que, aun pareciendo inmensa, no había llegado a desgajar al asteroide en dos mitades. ¿O sí lo había hecho y los dos descomunales trozos se mantenían juntos por casualidad;  apenas unidos, acaso, por los gruesos mazos de cables que aún subían hasta la superficie del astro, así como por los pasamanos y los  diversos tubos metálicos empleados durante la construcción, convertidos unos y otros en aquella zona en hierros retorcidos?

A pesar de que la ausencia de cualquier vestigio de aire impedía que los sonidos pudiesen transmitirse en la distancia —al contrario de lo que es común en las atmósferas presurizadas— nuestra marcha no se hallaba exenta de los ruidos originados por del roce de las botas y los guantes, que se propagaban por el interior del traje; algo muy terrestre en apariencia,  que no conseguía hacerme olvidar el hecho de que, si pudiese poner mi manos sin la debida protección sobre aquella roca, mi piel desnuda se quedaría adherida a ella, dada la bajísima temperatura a la que se encontraba.

Con la ausencia total de gases en aquel entorno, ocurría casi lo mismo. El polvo en suspensión, a través del que se filtraba la luz de las linternas, nos producía la ilusión de estar inmersos en una atmósfera, en realidad inexistente. Cualquier exposición directa a ese vacío, cualquier rotura en nuestros trajes conllevaría la ebullición de nuestra sangre y demás fluidos, el reventón generalizado de células, tejidos y órganos, y con ello la muerte.

La pérdida absoluta del uso del olfato más allá del casco, hallándonos enfundados en los trajes, se sumaba a la limitación del tacto a través de los guantes y a la falta de referencias relativas a lo que estaba arriba o abajo debido a la casi total ausencia de peso. La sensación de irrealidad que las rocas flotantes, desplazándose en todas direcciones, producían a la luz de las linternas terminaba de completar el desconcertante panorama.

Si a todo esto sumamos la incertidumbre de nuestro futuro y el peligro de perder la vida a corto plazo que debía estar influyendo en el ánimo de los tres, se comprenderá que nuestra exploración de aquel espacio, ciertamente extraterrestre, inhumano y claustrofóbico, distaba mucho de parecerse a un paseo agradable.

Dejando atrás la falla en la que se observaban, aquí y allá, amenazantes trozos de rocas fracturadas que por pura casualidad no habían llegado a desprenderse, nos adentramos en el último tramo del túnel. En este espacio todo parecía hallarse más o menos en orden, a excepción naturalmente de la nube mineral, de la que en varias ocasiones habíamos tenido ya que protegernos esquivando el golpe de alguna piedra de mediano tamaño que se dirigía hacia nosotros a alguna velocidad, por fortuna nunca demasiado grande.

Esas rocas de variado porte terminaban estrellándose con otras o contra la pared del túnel y perdían energía en cada rebote; algo que debía estar ocurriendo desde que la explosión del escudo, provocada por nosotros, había hecho trepidar el asteroide entero poniéndolas en movimiento.

Finalmente contemplamos el escudo superior observando enseguida que no parecía haber sufrido desperfectos. Nuestros instrumentos comprobaron que su temperatura rondaba los cincuenta bajo cero, doscientos diez grados por encima de la temperatura habitual del asteroide. La calefacción empleada para fundir el tapón era sin duda responsable de ello, lo que constituía una señal claramente favorable.

Tal y como ya habíamos hecho en el diafragma inferior procedimos a la retirada de las seis tuercas encargadas de abrir la escotilla de paso. Las tuercas se aflojaron sin problema bajo la acción de nuestra llave, y la tapa metálica se abrió permitiéndonos contemplar un mareante cielo estrellado que giraba sobre nuestras cabezas.

Entonces apuntamos nuestras cámaras hacia aquel fondo de estrellas, lo que permitiría al ordenador calcular la posición exacta en la que estábamos.

Después de esto no tardamos en comprobar que el tapón sintético había desaparecido por completo y que no se apreciaba obstáculo alguno desde allí a la superficie del asteroide que nos impidiese proseguir con las maniobras.

Una vez hechas estas observaciones procedimos al desanclaje del escudo entero.

Durante más de dos horas aflojamos tuercas hasta que dejamos el escudo virtualmente suelto. Aquel enorme diafragma metálico, sin embargo, se negó a plegarse y a moverse de su emplazamiento, por lo que demasiado cansados para continuar intentándolo, regresamos a bordo en compañía de Hannah cerrando la escotilla del escudo inferior y posponiendo para una nueva excursión el desmontaje de este.

El siguiente contratiempo nos estaba esperando al otro lado de la esclusa de aire. Nada más entrar a bordo y desprendernos de la ropa y el equipo extravehicular nos hicimos cargo de que nuestra compañera Hannah estaba enferma. A pesar de que hasta el final de nuestra excursión por el túnel había guardado silencio sobre los problemas que desde hacía veinte minutos le afectaban, ahora nos participó que sufría un fuerte dolor de cabeza, que experimentaba visión doble y que era víctima de una desorientación espacial que la mareaba intensamente.

La parálisis que afectaba a la mitad izquierda de su rostro era evidente.

—Parece que ha sufrido un ataque cerebral, un ictus —me comentó Sasha en voz baja, en un aparte—. Tal vez sea irreversible.

—El ordenador nos indicará cómo tratarla, pero aun así creo que deberíamos iniciar la reanimación de Barbra.

Cuando acudimos a la consola principal para someter al software correspondiente un informe de los síntomas que la muchacha padecía, descubrimos que el ordenador había procesado ya los datos relativos a nuestra posición en el espacio cósmico.

Las coordenadas con respecto al Sol indicaban que los radios de la órbita del asteroide se habían reducido en varios cientos de miles de kilómetros y que la posición de su plano frente al de la eclíptica se encontraba alterada, seguramente también a causa del impacto meteórico responsable de la fractura.  En el peor de los casos se trataba de una desviación que jugaba en nuestro favor en cuanto al viaje de regreso, lo cual alivió en gran medida la ansiedad que hasta entonces compartíamos al respecto. En la pantalla sin embargo se mostraba un dato adicional que nos llenó de desconcierto. La fecha que el programa había obtenido tomando como base la posición de los astros que las cámaras habían registrado era simplemente absurda. En una esquina del display, en letra de inferior tamaño al resto, figuraba como información auxiliar o de mera referencia, lo que sigue:

Mapa estelar tridimensional correspondiente a las 23 horas 46 minutos y 33 segundos UTC  del 16 de septiembre de 252607.

Aquel dato que estaba a punto de pasarme desapercibido llamó enseguida la atención de Sasha.

—Hay un error aquí. Mira la fecha —me indicó tocando la pantalla.

A ninguno de los dos nos sorprendió en principio detectar un nuevo fallo en los instrumentos. El propio accidente cerebral de Hanna para el que el software de diagnóstico y tratamiento no tardó en prescribirnos la preparación de un determinado suero era también consecuencia de la criogenización, del tiempo transcurrido en estado de muerte virtual o de alguna clase de fallo o defecto en el proceso de regreso a la vida. Al ordenador seguramente también le había afectado algo de eso.

Tras aplicarle a Hanna el gotero de ingravidez y algunos sensores en el interior de su sarcófago de hibernación, todavía útil para esa clase de funciones clínicas, le administramos un somnífero e inmediatamente después iniciamos el proceso reanimatorio de la quinta tripulante, Barbra, una afroestadounidense de 36 años de edad, doctora en medicina y biofísica, cuya ayuda profesional podía sernos de gran valor dadas las circunstancias. Después de eso nos descongelamos unos sándwiches y, realmente agotados, procedimos tras aquella cena a atarnos en nuestras literas con intención de dormir durante al menos unas horas.

En mitad de lo que podríamos llamar “la noche” —de acuerdo con el ciclo terrestre que el tono y la intensidad variables de la iluminación de a bordo trataban de simular con objeto de mantener nuestros biorritmos debidamente acompasados con las horas— saltaron las alarmas del sarcófago que Hannah estaba utilizando como lecho hospitalario. El brazalete que monitorizaba su pulso y presión sanguínea había detectado un fallo cardíaco.

Con la dificultad que suponía la ausencia de peso tratamos de conseguir a mano lo que la máquina no había sido capaz de hacer con los choques eléctricos que aplicó a su cuerpo. Pero por desgracia ni el masaje cardíaco ni la respiración boca a boca que le practicamos consiguieron reanimarla.

Sintiendo una gran desolación, al cabo una hora de inútiles esfuerzos cerramos su sarcófago y activamos la congelación de su interior, tal como yo había hecho anteriormente con el de Takashi para evitar que el cadáver se descompusiese.

—¿Cómo es que no consiguió llamarnos? La gente no suele morirse así sin más, sin un lamento —comenté en voz alta—. No creí que su estado fuese tan crítico.

—Es verdad que ni siquiera llegó a quejarse, a pesar del sufrimiento que sin duda debió padecer —convino Sasha.

—Tal vez también nosotros estemos condenados a una muerte parecida en poco tiempo. Está claro que en el proceso de hibernación ha habido fallos graves.

—El período previsto para que nuestro cuerpo permaneciese congelado era de quinientos años —fue el comentario de mi compañero—. El ordenador indica que hemos dormido bastante más que eso.

—¿De verdad crees que han transcurrido doscientos cincuenta mil años?

—Esa parece ser la cifra precisa.

—Semejante desfase explicaría el resto de fallos, incluyendo la probabilidad del impacto o lo que sea que ha fracturado el túnel —admití.

—Lo que es inexplicable es que funcione algo después de tanto tiempo. No comprendo cómo el reactor no está completamente muerto ni tampoco cómo ese reloj no se ha parado y ha sido capaz de despertarnos.

—Tal vez, después de todo, se trate de un error del software y nos encontremos de verdad en la época prevista.

—En la época prevista... —pareció tomarse un momento para procesar aquella frase— Tal vez se nos mintió sobre la época que en realidad habían planificado.

—¿Por qué habrían de mentirnos sobre eso?

—Sólo podemos estar seguros de que en esta fecha es prácticamente imposible que encontremos seres humanos como nosotros en la Tierra. Nuestra especie, tal como la conocimos, estará extinta o en el mejor de los casos se habrá convertido en otra cosa. Tal vez nuestra tripulación forme parte de un desesperado intento por repoblar el planeta en una nueva era, más que por restaurar la civilización perdida como se nos dijo. Si estoy en lo cierto y ese ordenador no miente respecto a la fecha, quienes nos enviaron a este tiempo sabían que la misión tenía muy pocas probabilidades de éxito.

—El reloj en los sarcófagos nos sitúa sin embargo en 2551. Algo no concuerda.

—El cronómetro general de la nave que controla entre otras cosas los sarcófagos ha sido puesto en marcha por el gran reloj maestro hace relativamente pocas horas. Seguramente estaba programado para situarse en la fecha prevista de 2551 y seguir luego contando a partir de ella.  Si eso ha sido así, no puede ser fiable

—Tal vez entonces el problema ha estado en el reloj maestro, quizás se haya detenido y reactivado de nuevo milenios más tarde. Puede que simplemente atrase. —conjeturé.

—O a lo peor ha sido deliberadamente manipulado.

—¿Manipulado por quién, o con qué intenciones?

—Tal vez alguien saboteó deliberadamente ese reloj con la idea de abortar la misión, mandándonos directamente a la muerte.

—O tal vez se trate solo de una avería imprevista. No seamos paranoicos.

A pesar de que dejamos la conversación ahí para observar cómo evolucionaba el proceso de resucitado de nuestra próxima compañera, pronto volvimos a reanudarla.

—Ahora sabemos que este tipo de reactor es virtualmente eterno —dijo él.

Era cierto que tanto el reloj maestro de decaimiento radiactivo como el activador químico o el potente reactor de elementos ligeros que aquellos otros dos dispositivos se habían encargado de encender eran prototipos especialmente desarrollados para soportar un salto en el tiempo de al menos quinientos años; los tres juntos constituían un ingenio sumamente estable que jamás había sido utilizado en forma no experimental hasta que nuestra nave fue construida.

—Contaban con la extinción total desde el principio —añadió Sasha—. Eso lo explicaría todo. ¿A qué si no tantas mujeres a bordo y ese banco de semen de que disponen? Creo que hemos llegado a este tiempo porque nos enviaron a él sin advertirnos. Pero..., sigamos con el trabajo de ahí afuera, estoy desando salir de este agujero.

—El protocolo aconseja que regresemos a las literas para completar al menos seis horas de sueño. De otro modo estaremos más expuestos a cometer errores, ya lo sabes.

—En estas circunstancias no conseguiré dormir y tú seguramente tampoco —argumentó.

—Además, Barbra puede necesitarnos.

—Faltan aún nueve horas para que se despierte. Hasta entonces aunque algo vaya mal no podremos ayudarla en nada.

—Tratemos de relajarnos. No te agobies. Saldremos de esta.

—Me tomaría una copa de algo si tuviésemos alcohol a bordo —me dijo poco después cuando, en la semioscuridad, ocupaba su litera emplazada encima de la mía.

—No hagas eso, Sasha —le respondí sabiendo igual que él que, aunque destinado a otros empleos, contábamos con varios litros de etanol en la nave—. Ya verás como todo irá perfectamente.

—¿Crees que se despertará?

—El final del día es mal momento para dar repaso a los problemas —traté de tranquilizarle—. Un cerebro cansado no ve más que fantasmas que se habrán esfumado por la mañana. Piensa en que tú y yo seguimos vivos y trata de dormir. Creo que lo necesitas.

IV

En mayor medida de lo que ya le había ocurrido a Hannah, Barbra —una mujer con un carácter y empuje comparables con su gran estatura— se hizo cargo de que las cosas no iban bien a bordo en cuanto fue advertida de que no nos encontrábamos en la órbita terrestre. Sabía que de acuerdo con las previsiones su turno para ser reanimada hacía el número cinco y que para llegar a la Tierra solo era recomendable la presencia de tres personas operativas en la nave.

Temerosos de perder también a Barbra, le aconsejamos que durante las primeras horas permaneciese en reposo y monitorizada en el interior de su cámara de hibernación. Ella misma como médico estuvo de acuerdo en que eso era lo más aconsejable dadas las circunstancias sobre las cuales acabábamos de ponerla al día.

—El tiempo transcurre y nuestra condición física en ausencia de gravedad se debilita con cada hora que pasa —me recordó Sasha—. Debemos reemprender los trabajos cuanto antes.

—No sé cómo han podido seleccionarte con lo pesimista que eres —le reproché, sin quitarle la razón en cuanto a que debíamos proseguir cuanto antes con nuestra labor encaminada a sacar la nave del pozo.

Por ello, pasadas apenas 12 horas desde su regreso a la vida, aceptamos la decisión de Barbra de emprender su actividad normal a bordo y nos centramos en reanudar enseguida los trabajos.

De acuerdo con el manual, lo que procedía a fin de expulsar al espacio el escudo exterior agarrotado era inundar el túnel con gases a presión, y para hacerlo íbamos a poner en uso una pequeña parte del hidrógeno que llevábamos ya almacenado como sustrato para el plasma que debía impulsar la nave durante el viaje.

A continuación Sasha y yo salimos nuevamente afuera con objeto de dejar abierta la escotilla del primer diafragma a fin de que el gas pudiera salir por ella, y luego regresamos a bordo. Entonces empezaron a oírse algunos golpes originados por las pequeñas rocas flotantes que estaban traspasando la abertura recién destapada y ahora golpeaban directamente contra el casco de la nave.

En cuanto las oportunas luces verdes se encendieron iniciamos un soplado suave por la tobera de propulsión. Al cabo de unos diez segundos se escuchó un crujido y el asteroide entero sufrió una leve sacudida.

—Yo diría que el escudo ha volado —afirmó Sasha, sonriente.

La presión exterior después de haber subido apenas hasta 3 hectopascales había bajado súbitamente a cero. Esas tres milésimas de atmósfera significaban, sin embargo, una fuerza de más de cinco toneladas aplicada al escudo de arriba; suficiente presión para plegarlo, desprenderlo de su emplazamiento y expulsar con él al exterior una cierta cantidad de aquellos escombros flotantes.

Temiendo que el polvo y las rocas que acababan de invadir la parte inferior del cilindro pudiesen deteriorar de alguna forma la nave de regreso a la Tierra resolvimos desmontar cuanto antes el escudo que quedaba y expulsarlo al espacio junto con el resto de basura. Pero antes de hacerlo debíamos comprobar que el túnel había quedado verdaderamente libre de obstáculos que pudiesen entorpecer la maniobra.

Para ello volvimos a salir y traspasamos de nuevo la escotilla observando que realmente en el extremo del pozo podían verse las estrellas girando entre la niebla de cascotes que parecía haberse clarificado bastante desde la expulsión del escudo al espacio.

A pesar de esto existía aún el problema de la grieta, de la falla situada a unos setenta metros por encima de nosotros. En condiciones normales el segundo escudo, plegado a modo de paraguas, resbalaría sin problema alguno por las paredes del pozo en los momentos en que llegase a tocarlas, sin que supusiesen obstáculo alguno para su desplazamiento los cables y pasamanos instalados en sentido siempre longitudinal y por lo tanto paralelo al movimiento del diafragma en su salida.

La falla sin embargo podía hacer que aquel enorme paraguas metálico se atascase o incluso que rebotara hacia el fondo del pozo impactando allí contra la nave. Por ello, una vez asegurado con un cable, procedimos al desanclaje de su emplazamiento antes de plegarlo manualmente; operaciones que a diferencia de lo ocurrido en el escudo superior no entrañaron problemas.

El resto consistió en ejercer sobre la estructura ya flotante un pequeño impulso a mano, pequeño ya que poner en movimiento aquella masa superior a las tres toneladas requirió que, entre ambos, aplicásemos unos quince kilos de fuerza durante un par de segundos. Esto hizo que el paraguas adquiriese una velocidad reducida y perfectamente controlable en dirección a la boca del pozo.

Y entonces, atados a la pared del túnel mediante sendos cables de seguridad, nos vimos ascendiendo lentamente en dirección a la fractura a remolque de aquella masa.

Al aproximarnos a la grieta hicimos uso de los pequeños impulsores de gas de nuestros trajes para detener casi completamente la gran estructura metálica a la que íbamos sujetos simplemente con las manos. Después, comprobando que no era necesario aplicar soplete para desguazarle parte alguna, logramos que el escudo superara sin problemas el tramo de la falla y que continuase por inercia en dirección a la salida del túnel.

Tras volver a bordo soltamos de nuevo un poco de hidrógeno a fin de expulsar el resto de polvo y cascotes que aún flotaban en el pozo, y a continuación resolvimos cenar los tres juntos en aquella incómoda ingravidez a fin de establecer una planificación sobre los trabajos que debían acometerse en las próximas horas.

—Creo que antes de proseguir con otras tareas deberíamos expulsar al espacio esos dos cuerpos —comenté, pensando sobre todo en Sasha—. Será mejor para nuestro estado de ánimo no seguir teniéndolos a bordo.

A la mañana siguiente, apenas tres horas después de levantarnos teníamos desmontados de su emplazamiento los sarcófagos que contenían los cadáveres de los infortunados Takashi y Hannah; dos sofisticadas cámaras hibernatorias que habiendo realizado su función con pésima fortuna se habían convertido ya en un material de desecho que ocupaba un espacio muy útil en un viaje tan largo como el que nos esperaba; de modo que con el respeto que la presencia de los cuerpos exigía procedimos a sacar las dos cajas, ahora inertes, al exterior y una tras otra las empujamos en dirección a la boca del túnel para expulsarlas al espacio. Ambos sarcófagos, en una forma realmente desagradable, rebotaron en tres o cuatro ocasiones contra las paredes del túnel, golpes que no parecieron mitigar su inercia en absoluto ni impidieron que en cosa de segundos saliesen al exterior perdiéndose por completo de nuestra vista.

Tocaba ahora intentar que la nave de regreso abandonase sin problemas el pozo. Una parte de la infraestructura del refugio, compuesta por los elementos de anclaje a la roca, el pesado reloj radiactivo y su gran reactivador químico se quedaría en el asteroide para siempre. Su función, como la de los sarcófagos que acabábamos arrojar al espacio, había concluido.

El problema una vez más se encontraba en aquella falla que reducía el espacio libre en casi un par de metros. El pozo era en ese punto demasiado estrecho como para que pudiésemos pasar por allí sin desmontar alguna parte de la nave.

—No se me ocurre de qué podremos deshacernos sin comprometer con ello nuestro regreso —Comentó Sasha—. Nada parecido a esto está contemplado en el manual.

—Se nos dijo que serías capaz de encontrar solución a cualquier problema mecánico que se nos presentase —intervino Barbra.

—¿Eso os dijeron?

—Estoy segura de que es cierto —añadió, seguramente con intención de motivarle.

—Iniciemos el ascenso —propuse entonces—. Al llegar a la altura de la falla evaluaremos el problema exacto al que nos enfrentamos.

Después de proceder al desenganche de los pernos de fijación que mantenían el vehículo de regreso unido a la estructura anclada al asteroide lanzamos un nuevo chorro de hidrógeno que hizo despegar la nave del fondo del pozo, un breve impulso en dirección opuesta nos detuvo, algo después, dejando la casi ingrávida nave suspendida y estabilizada por los pequeños impulsores de reacción, a escasos metros de la grieta.

Pronto nos hicimos cargo de que solo cabían dos opciones a la hora de superar el obstáculo, una de ellas pasaba por demoler parte de la roca en aquel punto haciendo uso de un instrumental diverso que, en ningún caso, había sido diseñado para ello, y la otra consistía en desmontar temporalmente el enorme tanque de hielo encargado de alimentar durante el regreso la planta electrolítica y, a partir de ella, el propulsor de plasma. Esta última maniobra, aun sin parecernos excesivamente complicada, entrañaba poner en riesgo el éxito de la misión y las vidas de quienes en ella nos habíamos embarcado si no lográbamos reponer correctamente el tanque en su lugar una vez rebasada la fractura del pozo.

Aquel tanque, por fortuna, se prestaba especialmente al desmontaje, pues aparte de su función primaria como almacén de hielo serviría de contrapeso al habitáculo durante el viaje a la lejana Tierra, permitiendo al conjunto de la nave girar en torno al eje del motor a fin de producir gravedad artificial en la parte habitada de la misma. Para cumplir con esta última función de contrapeso, el conjunto del vehículo espacial se expandiría una vez que hubiésemos abandonado el asteroide, situando en un extremo de la estructura al mencionado tanque y en el otro a la aludida cápsula habitada, mientras que en medio de las dos vigas telescópicas se encontrarían el motor, los pequeños contenedores de oxígeno e hidrógeno en forma de gas licuado, y la tobera de propulsión ocupando el centro de gravedad del conjunto basculante.

Dado que en una estructura inalterable ese centro gravitatorio cambiaría su posición relativa con el tiempo en función del hielo que restase en el tanque a media que este era consumido, el contrapeso poseía la capacidad de desplazarse para compensar los cambios, lo que le hacía susceptible de ser desmontado sin excesivo esfuerzo.

Y de esa manera intentamos resolver el asunto, saliendo los dos hombres nuevamente al exterior provistos de umbilicales y herramientas. Fue durante esa salida cuando sufrí la fractura en la muñeca que iba a obligar a Barbra a sustituirme en los trabajos, a pesar de que en nuestras instrucciones se aconsejaba evitar que las mujeres, como miembros principales de la tripulación, asumiesen en lo posible cualquier riesgo evitable.

El accidente se produjo después de que tuviésemos el conjunto de la nave sujeto mediante cuatro cables a otros tantos cáncamos, de los muchos que embutidos en las paredes del pozo habían sido empleados durante la construcción del refugio. Sucedió cuando aflojé la última tuerca de amarre del tanque de hielo a la columna retráctil que lo unía al motor, entonces todavía situado junto al módulo habitable. Ni Sasha ni yo habíamos previsto que los dos tubos metálicos que constituían el núcleo de aquella fuerte viga pudieran estar tensionados, seguramente a causa del tremendo golpe que originó en su momento la falla del túnel.

El hecho es que en cuanto la tuerca alcanzó el final de la rosca los dos tubos que deberían haber permanecido paralelos se cruzaron súbitamente, haciendo que el tornillo que hasta entonces los unía saliese despedido con lo que me pareció la fuerza de una bala.

La llave con la que yo sujetaba la cabeza en forma de hexágono del perno hizo a su vez un movimiento brusco que se tradujo en la dolorosa lesión que he mencionado.

Después de proferir un grito involuntario observé el estado de mi guante para comprobar, angustiado, la integridad del traje espacial en la zona correspondiente al antebrazo. Aunque mi mano derecha se encontraba ahora en una posición antinatural debido a la luxación o la fractura, la estanqueidad del guante y de la manga parecía no haberse visto comprometida con el golpe.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Barbra desde el interior mientras Sasha se me aproximaba sujetándose a la columna retráctil.

—El dolor es insoportable —respondí para ambos sin dar más explicaciones—. Tengo que volver adentro enseguida.

—He de recuperar ese tornillo si es posible —comentó entonces Sasha, comprobando que la tuerca permanecía encastrada en el extremo de la otra llave que yo había usado para sujetarla.

—Por favor, ayúdame a llegar a la esclusa —le urgí—. Luego buscarás el maldito tornillo.

Por fortuna la cualificación de Barbra como médico profesional superaba con creces a las habilidades clínicas básicas que el resto de tripulantes habíamos aprendido como parte del entrenamiento.

Se nos había dicho además, que el propio ordenador podría guiarnos en caso necesario y que la nave se había dotado de los equipos de tratamiento y diagnóstico precisos para que cualquier profano pudiese llevar a cabo, incluso, una operación quirúrgica; pura teoría que nadie, salvo tal vez la propia Barbra, esperaba verse obligado a llevar a la práctica.

Fuera como fuese, lo cierto es que en el momento que ella me libró del casco yo solo deseaba recibir una inyección que me calmase aquel dolor intenso.

—Sólo nos faltaba esto —me lamenté en cuanto el calmante hizo su efecto.

—Yo saldré en tu lugar. No te preocupes —me dijo ella.

Seguramente uno de los motivos principales para la selección de aquella mujer, que tal como he mencionado había cumplido ya 36 años, radicaba en que tanto su coraje como sus otras habilidades complementaban de una forma muy valiosa su gran competencia como médico.

Si de algo no me cabía duda era de que su capacidad para relevarme en aquella situación era completa. Aunque seguramente inferior a la de Sasha, su destreza con los mecanismos y las herramientas —eso había quedado patente en los entrenamientos— superaba a la mía.

Con la mano y el antebrazo inmovilizados por la escayola, que ella me aplicó después de observar mis músculos y huesos a través del escáner de tejidos blandos, dediqué la mayor parte de mi tiempo a mirar a través de las ventanillas del módulo habitable cómo entre los dos proseguían con los trabajos allí fuera.

A pesar de que el tornillo perdido jamás apareció —seguramente después de rebotar aquí y allá contra las paredes del pozo había terminado saliendo al espacio abierto— Barbra consiguió extraer a la mañana siguiente otro similar, aunque un poco más largo, de la estructura que habíamos abandonado en el fondo del pozo. Pese a que desconocíamos si la aleación de aquel tornillo alternativo tenía la misma resistencia mecánica que el extraviado, supusimos que tratándose de uno solo entre los doce que fijaban los tubos al tanque cumpliría con su función perfectamente. La posibilidad de imprimir otro nuevo a bordo fue descartada enseguida, toda vez que la impresora 3D con que contábamos no estaba diseñada para funcionar en microgravedad ni sería capaz, aunque lo hiciese, de producir piezas de un acero cuyas características mecánicas fuesen, ni de lejos, comparables a las exigibles para un tornillo producido con la aleación, los procedimientos y los medios de una metalurgia industrial, como era el caso del que habíamos extraviado.

En ese momento, tras desacoplar todo aquello que no suponía gran dificultad a la hora de ser nuevamente reconectado, el pesado contenedor de hielo permanecía unido al resto de la nave solo a través de algunos cables de fibra óptica y varios latiguillos, suficientemente flexibles como para permitir que tanque y habitáculo rebasasen la fractura de forma independiente. Por seguridad, tres cables de acero adicionales habían sido añadidos por Barbra y Sasha a fin de evitar que cualquier movimiento imprevisto capaz de separar los dos módulos entre sí más de lo debido pudiese romper aquellas conexiones y llevar la operación al desastre.

Esas mangueras o latiguillos eléctricamente calefactados conducían el agua en que el hielo era convertido poco a poco, mediante aporte de calor, a la cámara de electrolisis emplazada junto a los pequeños tanques de gases centrales, por lo que mantener su integridad era un asunto absolutamente prioritario.

Lo cierto es que a pesar de la ausencia de gravedad las fuerzas de inercia podían llegar a ser enormes en forma proporcional a la masa de los objetos. Poner en movimiento a mano el gran tanque de hielo, por ejemplo, requería la aplicación de cierta fuerza durante algún tiempo, y detener después su impulso implicaba un esfuerzo equivalente. De ahí que el uso de los cables fuese absolutamente necesario para prevenir golpes, tirones o movimientos indeseables que pudieran hacer fracasar la maniobra.

Hecho esto, solo quedaba enderezar el tubo, ahora apreciablemente torcido, que había provocado la rotura de mi hueso carpiano. Algo que mis compañeros tratarían de lograr en el transcurso de la tarde con la ayuda del calor producido por uno de los impulsores auxiliares de la nave, que iban a dirigir manualmente hacia el punto que debía reblandecerse. Una operación no exenta de riesgo que aquel mediodía planificamos programando el director informático de posición, a fin de que compensase el impulso por medio de un grupo opuesto de propulsores que se encenderían durante los cinco segundos que estimamos necesarios para que el metal del tubo se ablandase lo suficiente. Esto nos permitiría evitar el uso de un soplete manual cuya reacción en microgravedad podría generarnos problemas incluso con el posicionamiento de la nave.

A pesar de que la semana se me había hecho realmente larga a causa del sinnúmero de sucesos acontecidos, y del dolor de mi brazo, mano y muñeca que solo la ingestión de píldoras lograba hacer soportable, la falsa sensación de hallarme aún en el siglo XXI me invadió cuando al atardecer Barbra y Sasha regresaron a bordo tras haber logrado llevar aquel tubo más o menos a su sitio y conseguido reensamblar después con total éxito las dos enormes piezas de la nave, luego de haberlas conducido sin problemas hasta el otro lado de la grieta. Ahora, retirados por ellos mismos los cables que sujetaban el conjunto a las paredes del túnel, el ordenador se encargaría, haciendo uso de aquellos pequeños impulsores de maniobra que tan útiles acababan de sernos, de mantener la nave suspendida donde se encontraba hasta la mañana siguiente.

Esa sensación familiar sin duda me la producía el hecho de que, pese a todos los contratiempos padecidos, las cosas regresaban a su orden. Con ello no solo mi ansiedad se mitigaba sino que también mis compañeros parecían más relajados.

Salir del agobiante túnel tras el descanso de aquella noche no supuso ya problema alguno. El piloto automático se las arregló para que lentamente la nave se elevase por el pozo evitando tocar en ningún momento sus paredes. La salida al exterior y la contemplación del asteroide desde fuera nos produjo una especial euforia, que no hizo sino aumentar cuando una vez estabilizados nuestros propios movimientos observamos fascinados el pequeño Sol en la distancia. La Tierra, sin embargo, indistinguible a simple vista desde tan lejos, apenas era poco más que un punto en la imagen telescópica que de ella aparecía en un monitor de la consola.

Aunque hasta el aterrizaje sobre el suelo de nuestro planeta, planeado para dentro de 4 meses, continuaríamos viviendo sin alternancia entre días y noches y en total ausencia de tiempo atmosférico o de clima, el hecho de haber emergido desde la oscuridad total del pozo hasta la debilísima insolación del lejano astro rey representaba un gran alivio psicológico al que contribuía en gran medida la posibilidad de la visión lejana de las estrellas y los grandes planetas gaseosos, así como la referencia familiar de la inmensa mancha blanquecina de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, ocupando buena parte de aquel inconmensurable cielo negro.

Situados ahora a unos cien metros del asteroide y detenida por completo nuestra rotación, pudimos observar cómo, en efecto, la gran roca que ahora giraba ante nosotros presentaba un nuevo cráter de impacto, de tres o cuatro metros de diámetro, que antes de nuestro encierro no existía. La línea de fractura presente en el túnel era visible también desde el exterior habiéndose propagado desde el cráter para dividir prácticamente en dos el asteroide.

—Está claro que seguimos vivos de milagro —dijo Sasha.

—Yo creo que el milagro no ha sido solo sobrevivir a ese impacto —matizó Barbra—. Lo asombroso es que continuemos vivos después de que este cielo haya cambiado tanto.

Se refería, naturalmente, a un hecho que ahora podíamos constatar sin duda alguna. La posición de las llamadas estrellas fijas y la forma de las constelaciones en que podían ser agrupadas habían sufrido cambios cuya explicación solo podía encontrarse en el tan imprevisto como desmesurado lapso de tiempo que habíamos dormido.

—Debemos rastrear el espectro electromagnético —advirtió Sasha mientras orientaba la antena en dirección a la Tierra.

—El sistema solo detecta ruido blanco —dijo al cabo de un par de minutos—, radiación cósmica de fondo. Probaré con Marte.

El resultado resultó ser el mismo a dondequiera que dirigió después aquella antena. A efectos de señales de radio parecíamos encontrarnos completamente solos en el universo.

Fuera como fuese, ahora tocaba iniciar la maniobra de despliegue que convertiría la nave en algo visualmente parecido a una estructura inacabada en la que casi estaba ausente cualquier simetría.

Sin que tuviésemos necesidad de salir de nuevo al exterior procedimos a extender la columna telescópica que alejaría unos 20 metros el motor de plasma del módulo habitable y otros 20 más el tanque de hielo. De este modo el motor y su tobera se situarían en el eje de giro de la nueva estructura, y el habitáculo donde transcurrirían nuestras vidas durante los próximos 4 meses daría vueltas en torno a él empleando el tanque de agua sólida como contrapeso a más de 40 metros de distancia de nosotros.

El ordenador calculó en ese momento la dirección en que debía orientarse el eje del conjunto de acuerdo con la trayectoria que había previsto para el viaje; una trayectoria que ciertamente se apartaba de la línea recta en consonancia con la posición de los planetas del sistema solar y su aprovechable influencia gravitacional.

Entonces escuchamos el susurro de los gases emitidos por los pequeños impulsores químicos del exterior del habitáculo. El conjunto, muy lentamente, comenzó a girar sobre sí mismo y con ello apareció, de forma también casi imperceptible en su comienzo, la gravedad artificial, el claro efecto sobre nuestros cuerpos de la mal llamada fuerza centrífuga.

—He programado la aceleración de giro para que la gravedad alcance 1/2 g en las primeras seis horas —comentó Sasha pasados unos minutos—. Eso nos permitirá adaptarnos poco a poco. Después continuaremos aumentando lentamente nuestra velocidad angular durante 9 días. Especialmente tú y yo —dijo mirándome con los pies ya apoyados en el suelo— llevamos mucho más tiempo del previsto en gravedad prácticamente cero.

En el trascurso de nueve jornadas el conjunto de la nave llegaría a efectuar una rotación completa sobre su eje cada nueve segundos, momento en el que nuestros cuerpos habrían recuperado el cien por cien de su peso habitual en la Tierra. Mientras tanto nuestros músculos, incluidos naturalmente los del corazón, recuperarían lentamente su tono acostumbrado después de todo aquel tiempo de laxitud forzosa.

La nave emitía ciertos crujidos a medida que su estructura se adaptaba a las nuevas fuerzas presentes, llegando a producirnos cierto sobresalto cuando esos ruidos eran fuertes o venían acompañados de vibraciones perceptibles.

—Creo que el calentamiento del motor ha comenzado —comentó Sasha al cabo de una hora cuando las luces experimentaron un leve parpadeo.

—Y el tanque de hidrógeno está ya completamente lleno —confirmó Barbra consultando la consola—. Según esto podremos estar de camino a casa antes de la cena.

V

Efectivamente aquella cena fue especial. Las luces rojas que durante los primeros días denunciaban diversos problemas habían desaparecido al finalizar las maniobras de abandono del asteroide.

La sensación de soledad que a los tres nos embargaba se hacía notoria ahora que podíamos relajarnos.

El motor funcionaba muy bien. Aunque la aceleración producida por su impulso, inferior a tres centésimas de g, se tradujese apenas en una fuerza de 2 kilos y medio sobre el cuerpo de una persona de mi peso, lo cierto es que su arranque súbito se había notado perfectamente. Desde las ventanas podíamos ver el chorro de plasma que emitía, como una estela larga y fosforescente que se iba disolviendo hasta desaparecer, a unos 200 metros de distancia, en la oscuridad del espacio. Los iones de hidrógeno impulsados por poderosos electroimanes superconductores salían por la tobera a una velocidad fantástica que compensaba la escasísima cantidad de materia eyectada por unidad de tiempo.

Sobre todo apreciábamos la recién estrenada pesantez, la fuerza gravitatoria artificial que ahora nos mantenía pegados al suelo aunque fuese con solo la mitad de nuestro peso de costumbre, un factor que nos permitió preparar en la cocina una cena verdaderamente apetecible, así como sentarnos alrededor de una mesa a degustarla; algo que como cabe suponerse nos llenó de euforia.

La gravedad artificial, un sucedáneo de la verdadera acción gravitatoria a la que estamos sometidos los humanos en la superficie terrestre, aprovechaba el efecto sobre nuestros cuerpos de la fuerza centrífuga producida por la rotación de la nave; una fuerza incuestionable y contundente aunque fuese considerada por los físicos tan ficticia como la llamada aceleración de Coriolis.

Si la fuerza centrífuga —o centrípeta para ser físicamente precisos— nos resultaba útil al devolvernos parte o la totalidad de nuestro peso terrestre —siendo además saludable para los huesos, los músculos y el sistema cardiocirculatorio— las fuerzas de Coriolis nos complicaban la vida y nunca terminaríamos de habituarnos del todo a ellas.

Acciones aparentemente simples como ponerse en pie tras despertar por la mañana, agacharse o levantarse de una silla, podían dar lugar a una aparatosa caída si no se hacían despacio y con cuidado. Cualquier movimiento en las direcciones aparentes de arriba y abajo originaba fuerzas laterales tanto más fuertes cuanto mayor era la rapidez con que se realizaban. Intentar dar un golpe a algo con un martillo, lanzar un objeto al aire, dejarlo caer o arrojárnoslo uno a otro, tenía siempre como resultado una extraña desviación en forma de curva en su trayectoria, algo que a veces nos producía risa y siempre resultaba muy desconcertante para nuestro cerebro terrestre.

Darse una simple ducha o llenar un vaso de agua con el chorro visiblemente curvado que salía de una jarra o un de grifo constituían verdaderos espectáculos, como lo era observar las extrañas evoluciones que realizaba en el interior de la cabina la nube de vapor emitida por la válvula de una tetera.

Moverse en la misma dirección que el giro del habitáculo aumentaba, además, el peso aparente de nuestro cuerpo y de las cosas, y lo disminuía cuando el sentido era el contrario.

Todo un catálogo, en fin, de fenómenos extraños que nos recordaba que la gravedad reinante a bordo era ficticia y que las fuerzas de Coriolis eran el tributo que habíamos de pagar por disfrutarla.

Aquella noche supimos que Sasha se las había ingeniado de algún modo para introducir a bordo varias botellas de vino. Eso explicaba la tentación de ingerir alguna bebida de contenido alcohólico que había expresado en alto hacía unos días.

—¿Cómo te las arreglaste para...? —le pregunté, sorprendido, en cuanto le vi regresar de la despensa con una de ellas en la mano.

—Simplemente dije que quería traerlas y alguien se encargó de conseguir que fuesen embotelladas de forma especial. Ya sabéis, con cámara de aire y todo eso, para evitar que reventasen con la congelación del líquido. Solo consistió en pedírselo a la persona adecuada.

—¿Tienes más sorpresas ahí arriba? —le interrogué sonriendo, con la convicción de no existía ese “alguien” y simplemente había metido a bordo el contrabando por su cuenta.

—Nada que pueda resultar peligroso para la misión, por supuesto.

—Al final va a ser verdad que los rusos sois un poco así —comentó Barbra, relevándome al hacerse cargo de mi incapacidad para sacar el arroz de la sartén con mi lesionada mano izquierda.

—¿Un poco cómo? —inquirió Sasha mirándola de soslayo.

—Un poco alcohólicos y un poco, digamos..., ¿tramposos?

—Todo eso no son más que tópicos y leyendas. En cuanto pruebes el contenido de la botella sabrás que se ha hecho lo correcto.

—Ya no se elaboran vinos como este —comentó ella en cuanto lo probó, exhibiendo una sonrisa sarcástica.

—Un burdeos de invernadero —comenté tras observar la etiqueta—. Lástima que no se trate de un rioja español. Ese sí que era un buen vino incluso después de que empezaron las heladas.

—Ésta tiene que ser una noche de alegría —añadió ella—. Creo que debemos cerrar el paso a los recuerdos.

—Realmente es delirante que tengamos que considerar recuerdos las cosas que ocurrieron hace una semana; bueno..., un año desde que salimos de la Tierra —comentó Sasha en tono serio—. Pero es verdad que esas vivencias tienen ya el regusto agridulce de la nostalgia.

—Seguramente la nostalgia nos acompañará de por vida —intervine.

—A todos los que estamos aquí nos une algo terrible —afirmó ella ahora en tono serio—. Nada de lo que había en ese pasado fue capaz de retenernos. Nada ni nadie era tan importante para nosotros como para que renunciásemos a dar este salto en el vacío. ¡No vengáis ahora a hablarme de nostalgias!

La intervención de Barbra me pareció realmente fuera de lugar. ¿Sus palabras de reproche iban realmente dirigidas a nosotros o a sí misma? ¿A qué venía ese ataque de amargura inmediatamente después de decir que aquella debería ser una noche alegre? ¿Le había hecho efecto la copa de vino?

—Todos hemos dejado cosas y personas, pero no por ello debemos sentirnos culpables de nada —me atreví a responderle considerando que lo suyo era el simple fruto de la relajación mental que los tres experimentábamos tras haber superado la ansiedad de las jornadas anteriores.  Las reflexiones que ahora exteriorizaba como producto de sus propios sentimientos habían estado aguardando a que la emergencia quedase atrás y su tensión psicológica pudiera liberarse. Eso me parecía.

—¿Qué creéis que hallaremos en la Tierra tras doscientos cincuenta mil años? —preguntó Sasha, seguramente con el propósito de desviar la conversación hacia otro tema.

—Supongo que cambios evolutivos —dijo ella—, cambios en los animales y también en el hombre si es que todavía existe.

—Me imagino que se tratará de cambios muy ligeros. Tampoco es tanto tiempo en términos de historia natural —añadió Sasha.

—Creo que resultarán evidentes en algunas especies. Aunque, en otras, las mutaciones sean imperceptibles. Es muy posible que los tiburones y los cocodrilos sigan pareciéndose enormemente a cómo eran en nuestro tiempo. El aspecto con que los conocimos no había cambiado en millones de años.

—El frío habrá provocado extinciones ¿no te parece? —intervine yo haciéndome cargo de que, ya fuese a causa de un interés anterior o, como me ocurría a mí, motivado por una preparación autodidáctica para el propio viaje, Barbra poseía cierto conocimiento sobre aquello.

—Y es muy posible que la humana esté entre ellas —prosiguió—. Debemos tener en cuenta que solía admitirse que el hombre moderno, el llamado cromañón u homo sapiens sapiens, solo llevaba habitando la Tierra alrededor de cien mil años, poco más de la tercera parte del tiempo que hemos dormido.

—Pero todos los cambios evolutivos anteriores se tradujeron en un aumento de la inteligencia en los humanos, ¿no es así?

—Eso parece, aunque en este caso tal vez el asunto sea distinto. El efecto de la llamada nueva glaciación no pudo ser comparable con el de las anteriores.

—Lo dices porque nos cogió técnicamente mucho más preparados —afirmó Sasha.

—¿Técnicamente dices? Yo lo dudo. Los cromañones estaban mucho más preparados para soportar su glaciación que nosotros la nuestra. Tenían caza abundante y una organización social acorde con los retos que presentaba su mundo. Nosotros éramos simplemente demasiados para los recursos que podía proporcionar un planeta helado. Me temo que nuestra naturaleza violenta, en una situación así, no supuso ninguna ventaja evolutiva. Estoy convencida de que, como temían quienes nos enviaron aquí, el hombre tal como lo conocimos habrá desaparecido hace milenios.

—Éramos demasiados... —repitió Sasha apesadumbrado.

—Yo creo que siempre hemos seguido la senda que nos marcó la Naturaleza —afirmé— y que, precisamente por eso, no debemos sentirnos responsables de nada. Estamos aquí porque esa Naturaleza nos lo ha permitido. Aunque seguramente nos habría gustado hacerlo, jamás nos hemos saltado ni una sola de sus leyes.

—¿Que no nos hemos saltado sus leyes? —disintió Barbra— ¿Qué dices? ¡Nos las hemos saltado todas!

—Sé que te refieres a que desde el principio lo nuestro fue jugar con el fuego —le dije, mientras Sasha, seguramente sin ganas de polémica, se entregaba a devorar el arroz con gambas— y supongo que estás pensando también en que más tarde jugamos con todo lo demás, incluyendo la energía atómica. Pero incluso la fisión nuclear o la radiactividad son manifestaciones de la Naturaleza, como lo son el fuego, el rayo, los terremotos o el veneno de las serpientes.

—Es una obviedad que nada ni nadie puede saltarse las leyes de la física o la química —argumentó—. Pero lo cierto es que hemos despreciado totalmente el equilibrio, insisto, natural que reinaba antes de nuestra aparición en el planeta.  Todo ha sido una locura.

—A pesar de ello parece claro que el cambio climático no tuvo que ver con nuestra actividad, al contrario de lo que se postulaba a principios de siglo, pero aunque así hubiese sido...

—Sí fuimos responsables del desmadre demográfico y sus consecuencias —me interrumpió— ¿Cómo hemos podido alcanzar los diez mil millones de individuos? Aunque no hubiese sobrevenido la glaciación ¿cuánto podrían haber durado los recursos del planeta al ritmo de incremento poblacional y de consumo desenfrenado que llevábamos?

—Creo que, sin darte cuenta, no haces más que defender la idea que intentas discutirme —le dije mientras ella probaba por fin el arroz—. Si el hombre no hubiese seguido sus impulsos naturales y hubiera controlado su reproducción, su avaricia y su inmenso apetito de consumo no sería un simple animal sino otra cosa que jamás hemos sido. Eso es lo que, a tu manera, estás diciendo. Pero la verdad es que nos hemos comportado como los primates que somos. Comimos mientras hubo comida, hasta saciarnos. Así terminamos con los grandes bancos de pesca y con el petróleo o, ya en tiempos prehistóricos, con el mamut, con la caza silvestre en general o incluso con nuestros hermanos los neandertales. Con el asunto de la reproducción nos sucedió tres cuartos de lo mismo. Hemos llenado el mundo de individuos, sin pensar en lo que pudiera suceder en el futuro. Nuestra naturaleza, “la Naturaleza” nos impulsó a ello, y este es el resultado. El planeta en su conjunto, si es que el hombre ha desaparecido como parece probable, seguirá con lo suyo como si jamás hubiésemos habitado en él. Seremos una anécdota evolutiva más, como los dinosaurios, sin mayores consecuencias. Acaso también esos espectaculares bichos terminaron por comerse todo lo que había a su alcance en el Cretácico. Desde el punto de vista del universo nos ocurre como a ellos, habremos sido tan irresponsables como por completo irrelevantes.

—El arroz está riquísimo —me dijo ella entonces—. Se te va a enfriar si no empiezas a comértelo.

Entendiendo aquella frase como una manera de darme la razón sin expresarlo en forma directa, me dispuse a disfrutar de la cena como ella me sugería.

—No deberíamos complicarnos la vida con estas discusiones —dijo Sasha—. ¿Qué importa ya todo eso?

Tal vez era verdad que el pasado ya no importaba. Mi mentalidad de militar, sin embargo, hacía que me tomase la misión en serio y me esforzase en cumplir con las órdenes recibidas como si tuviese que rendir cuentas de ello a alguien, a alguien que no solo estaba muerto sino que pertenecía a una  civilización extinta.

¿La especie humana había hecho lo correcto o simplemente se había dejado llevar por su nefasta condición? En cualquier caso, parecía que el resultado era que nuestros coetáneos nos habían colocado allí, más allá del tiempo que la Naturaleza había dispuesto concedernos como especie. Nosotros éramos su herencia o su futuro. Tal vez después de todo sí que era contra natura nuestro intento de recolonizar el mundo negándonos a la extinción, oponiéndonos al destino que nos hubiese correspondido como una especie más entre los animales.

Cuando nos retiramos a descansar, guardando los correspondientes  turnos con los que procurábamos que siempre permaneciese despierto uno de nosotros, sabíamos ya que aquella conversación no era sino el anticipo o el ejemplo de las actividades que ocuparían nuestro tiempo durante los cincuenta y nueve tediosos días que nos faltaban hasta el momento en que debíamos invertir la posición de la nave en su viaje hacia la Tierra, una inversión necesaria para que el motor funcionase como freno durante el resto del trayecto en vez de acelerar como correspondía a la primera mitad del vuelo—. Dar empleo a las muchas horas de tiempo libre que nos dejaban los quehaceres domésticos y la también rutinaria comprobación del buen funcionamiento de los equipos vitales iba a constituir prácticamente nuestro único problema a partir de entonces. Esto lo sabíamos desde el comienzo. Conversaciones como aquella, un poco de ejercicio en la bicicleta estática, con la máquina de remo o la cinta de correr, alguna película ya conocida, una partida de ajedrez o cartas y algo de lectura nos ayudaron a mantenernos entretenidos; lo que no evitó que de vez en cuando surgiesen discusiones relacionadas con las pequeñas manías propias de uno u otra o con el buen cumplimiento de alguna obligación, como la de mantener limpio el espacio de cocina o el cuarto de baño que compartíamos; disputas, siempre menores que se nos había enseñado a saldar de una forma más o menos civilizada o constructiva que evitase la aparición de odios o resentimientos.

También la vigilancia diaria del estado de nuestras compañeras hibernadas formó parte de la rutina cotidiana, en la que por suerte puede decirse que nada destacable sucedió, exceptuando tal vez la curación completa de mi brazo y el incremento paulatino de la radiación lumínica exterior que se hacía claramente perceptible a medida que nos aproximábamos al sol, algo que contribuía a mantener alto nuestro ánimo y nos llenaba de esperanza.

Cuando afirmo que, salvo ese par de cosas, nada destacable aconteció en aquellos dos meses, estoy obviando los intentos que ya desde los primeros días hizo Sasha por seducir a nuestra compañera y que acabaron por obtener éxito tras la tercera semana.

—¿Es que a ti no te apetece? —había sido su comentario a mi pasividad en ese sentido.

—Prefiero esperar por las mujeres blancas —le dije.

—Las mujeres blancas... La verdad es que a mí me gustan todas —me respondió la noche antes de mudarse al cuarto de las chicas.

—Sabes que podemos compartirla. Aunque no sea una belleza tiene un cuerpo perfecto —añadió al cabo de un rato de mutuo silencio—. De lo contrario tendrás que esperar meses.

Y dos meses después de haber cruzado aquellas frases yo seguía esperando.

El cambio de sentido en la propulsión exigía detener el giro de la nave sobre sí misma como paso previo a dar vuelta al conjunto, algo que implicaba la pérdida de gravedad artificial mientras durase la maniobra.

El motor de plasma debía también ser apagado y vuelto a encender en cuanto adquiriésemos la posición correcta y la nave rotase de nuevo en torno a su eje.

Aunque el ordenador de navegación, actuando como piloto automático, debía realizar todo el proceso sin necesidad de apoyo humano, lo cierto es que debíamos ocupar nuestros puestos frente a las consolas para supervisar el proceso que en gran parte se realizaría en gravedad cero.

Diez minutos antes de que todo comenzase sonó la correspondiente alarma y una voz enlatada nos advirtió que debíamos prepararnos para la maniobra. Cuando llegó el momento el chorro de plasma comenzó a acortarse, virando del color azul hacia el naranja mientras su temperatura disminuía, hasta hacerse invisible al otro lado de las ventanillas. Las luces parpadearon levemente mientras la estructura transmitía ligeras vibraciones que podíamos sentir y también escuchar en forma de crujidos.

Después oímos el característico soplido de los impulsores auxiliares que frenaban la rotación del conjunto, un susurro que nos era familiar debido a las pequeñas correcciones de rumbo que el piloto automático había venido haciendo de forma esporádica durante el viaje.

Nuestro peso disminuía mientras las estrellas dejaban aparentemente de girar en torno nuestro, hasta que al final todo se detuvo.

Aunque nos hallábamos en gravedad cero seguíamos dirigiéndonos hacia la Tierra a una velocidad, tan fantástica como imperceptible, que en aquel punto alcanzaba su máximo aproximándose a los 1500 kilómetros por segundo. Una velocidad doscientas veces por debajo de “c”, la de la luz, pero aun así asombrosa y necesaria para que cubriésemos los más de 3000 millones de kilómetros que aún teníamos por delante frenando durante un período de dos meses hasta casi detenernos en relación a la Tierra.

Nos hallábamos situados entre las órbitas de Urano y Neptuno, aunque dichos astros estuviesen lo suficientemente lejos como para no diferenciarse a simple vista de los otros dos planetas gigantes, Júpiter y Saturno, que aparecían como puntos luminosos en el cielo negro. La Tierra sin embargo, como les ocurría a Venus, Marte y Mercurio, resultaba todavía imposible de distinguir a ojo desnudo a tal distancia. Dirigiendo nuestra vista hacia el Sol todavía lejano sabíamos, sin embargo, que estábamos mirando en dirección a nuestra casa.

Entonces el conjunto comenzó a virar conforme a lo previsto. Con gran lentitud la tobera del motor que antes apuntaba hacia el espacio externo al sistema solar se estaba desplazando ahora hacia una dirección calculada por el ordenador y que se hallaba próxima a la del astro rey, algo que evidenciaba el movimiento aparente en torno nuestro de la bóveda celeste y sus estrellas.

Una vez estabilizado el eje del motor los impulsores químicos iniciaron la rotación de nuevo, haciendo que la gravedad artificial regresase poco a poco. La perceptible sensación de que el estómago y la masa encefálica recuperaban su peso era sumamente agradable incluso para nosotros que soportábamos la ausencia de gravedad sin padecer mareo.

Cuando alcanzamos los 0,5 g comenzó una cuenta atrás automática durante la cual el ordenador efectuó las comprobaciones necesarias para arrancar de nuevo el motor de plasma.

A falta de dos segundos para el encendido las luces parpadearon, como ya ocurriera en el primer arranque dos meses atrás y también después del apagado, hacía muy poco. Luego escuchamos el silbido del plasma y sentimos que el impulso, esta vez actuando como freno, se reanudaba.

Pero las luces volvieron a oscilar sin previo aviso y luego empezaron a atenuarse hasta ser sustituidas por el alumbrado naranja de emergencia. En las consolas apareció la señal de fallo eléctrico y el motor se apagó súbitamente.

—¿Qué ocurre? —pregunté aterrorizado.

—El reactor continúa funcionando —afirmó Sasha mientras consultaba con avidez la consola—. Lo que han saltado son las protecciones —hizo una pausa—. Parece que el motivo es un cortocircuito.

—El ordenador está buscando la situación de la avería —intervino Barbra.

Mientras la máquina trabajaba en la elaboración de un diagnóstico preciso los tres nos hicimos cargo de los problemas a que nos enfrentábamos de no poner remedio a aquello a corto plazo.

La carga de las baterías que ahora alimentaban los sistemas estrictamente vitales duraría aproximadamente una semana, mientras que solo disponíamos de un margen de cuatro días para el arranque del motor. De no hacerlo en ese plazo, corríamos el riesgo de pasar de largo junto a la Tierra. El generador de plasma necesitaba todo ese tiempo para neutralizar el impulso de que nos había dotado durante los dos últimos meses y eso era por completo innegociable.

—El Sol nos abrasará si rebasamos a esta velocidad la órbita terrestre —respondió Sasha al comentario de Barbra en el sentido de que siempre podríamos recuperar posteriormente el exceso de distancia necesario para la frenada—. Si nos aproximamos demasiado al Sol todo estará perdido.

—Pero... el ordenador de navegación siempre podrá jugar con la masa de los planetas. Cambiando a conveniencia nuestra trayectoria podremos emplearlos como generadores de impulso o de frenada —abundó ella.

—También necesitamos el motor para modificar la trayectoria a tiempo.

Esta última sentencia del ruso no hizo sino aumentar nuestra ansiedad haciendo que pareciese secundario otro problema que nadie mencionó, pero que estoy seguro pesaba en el ánimo de los tres. Se trataba de la supervivencia de nuestras compañeras congeladas. Desde el momento en que la cabina había recuperado su actividad, luego de siglos sometida a las gélidas condiciones reinantes en el asteroide, la preservación de sus cuerpos a la bajísima temperatura requerida dependía del suministro eléctrico, ahora mantenido a expensas de la limitada carga de las baterías.

El software de análisis diagnosticó, al cabo de un par de horas, que el problema estaba originado por una fuga eléctrica localizada en los cables encargados de conducir la energía para el caldeo del gran tanque de hielo.

—¿Por qué surge esta fuga precisamente ahora? —pregunté en alto— ¿Es posible que la maniobra de volteo haya producido este fallo?

—Se trata de los cables que desconectamos en el pozo para sobrepasar la fractura en la roca —dijo Barbra—. Hemos podido cometer algún error al volver a conectarlos.

Resultaba evidente que debíamos salir al exterior cuanto antes a reparar lo que fuese, y para ello hubimos de detener otra vez la rotación de toda la estructura.

Con la gravedad artificial de nuevo a cero Sasha y yo salimos al espacio enfundados en nuestros trajes respectivos.

A diferencia de las actividades extravehiculares que habíamos realizado en el interior del asteroide y más tarde en sus proximidades, el espacio que aquí nos envolvía se hallaba carente de referencias próximas, a excepción de la propia nave, ahora desplegada en toda su impresionante longitud. Unidos a sendos cables umbilicales de seguridad nos desplazábamos, mano tras mano, a lo largo de la columna que unía el habitáculo con el módulo central, ocupado por el gran motor de plasma.

El entorno, como he dicho, resultaba desolador dada la enorme distancia que nos separaba de cualquier cuerpo celeste. El espacio negro y vacío se extendía en todas direcciones salpicado por pequeñas luces de estrellas y planetas. La mancha cenicienta de la vía láctea, ocupando una buena parte del fondo celeste, tampoco lograba mitigar la sensación de vértigo que producía encontrarse inmerso en tal ambiente. La ausencia de cualquier vestigio de fuerza gravitatoria que nos mantuviese atraídos hacia el cuerpo de la nave contribuía a la desorientación, a pesar de nuestro esfuerzo por suponer que aquella viga por la que nos desplazábamos se hallaba debajo de nosotros.

—Según indica la consola, la temperatura del motor ha descendido a 52 grados centígrados y sigue bajando —oímos decir a Barbra en el interior de nuestros cascos cuando llevábamos recorridos unos quince metros y nos faltaban cinco para alcanzar su posición—. Esto implica que podréis pasar sobre él sin ningún problema.

Rebasado el motor, donde tampoco hallamos defectos aparentes en los cables y sus conexiones, comenzamos a desplazarnos sobre los siguientes veinte metros de viga que lo unían al tanque de hielo.

Más o menos a mitad de recorrido nos hicimos cargo de la naturaleza del problema. Uno de los tubos que componían la columna, originalmente pintada de blanco, se encontraba chamuscado en un tramo de medio metro y presentaba el orificio y la deformación que hubiese podido producirle el disparo de un arma de fuego. Unidos a ese tubo mediante abrazaderas discurrían los cables, ahora también ennegrecidos, que habían sido dañados por el mismo impacto.

—Fue el cortocircuito lo que quemó el cable y la pintura —dijo Sasha en cuanto alcanzamos aquel punto situado a más de treinta metros del habitáculo—. El micrometeorito solo parece haber arrancado el aislamiento.

Parecía claro que aquel grano de arena cuya enorme velocidad le había permitido atravesar el tubo metálico de semejante forma, así como la metralla que debió arrancar a su paso, habían desnudado parcialmente el cable de su aislamiento plástico. El impacto producido se tradujo también en la rotura de dos grapas que lo sujetaban, y era responsable de que el conductor eléctrico formase un seno que le permitió moverse adelante y atrás en función de las fuerzas que el motor y los pequeños impulsores generaban en el conjunto de la estructura. Cuando lo inspeccionamos de cerca pudimos observar que el arco eléctrico y las chispas asociadas que se habían producido durante uno de aquellos vaivenes dieron como resultado las quemaduras que se apreciaban, así como el hecho de que el cobre desnudo se fundiera hasta soldarse con la viga cerrando el cortocircuito de forma permanente.

Los dispositivos de protección habían hecho el resto del trabajo, desconectando el suministro eléctrico principal  mientras no se solventaba la avería.

A la vista de la perforación del tubo acerado de la viga, nos congratulamos de que aquel impacto no hubiese afectado a algún otro elemento principal de la nave. El blindaje, aunque existía en ciertas áreas, no garantizaba al cien por cien que los sistemas vitales de a bordo se hallasen completamente a salvo. Todo dependía de que el tamaño y la velocidad del proyectil que eventualmente nos alcanzara no superasen ciertos límites.

En ese momento la voz de Barbra sonó de nuevo:

—La carga de las baterías está disminuyendo de forma anormal. No sé qué pasa.

—Tal vez alguna de ellas esté deteriorada y eso influya en las demás —comentó Sasha.

—Seguramente otra consecuencia del fallo en el reloj maestro, que hace que estemos viajando en una nave virtualmente fósil —fue mi comentario.

—A este ritmo de descarga estaremos sin energía en cuestión de horas —abundó ella.

—¿No tienes idea del tiempo exacto que les queda? —inquirió Sasha.

—Sorprendentemente la previsión cambia a cada minuto. Cuando abandonasteis el habitáculo se suponía que contábamos con carga para más de seis jornadas. Hace un momento, sin embargo, el indicador había bajado su pronóstico a solo 105 horas. Ahora marca 97 y se ha encendido una luz de color ámbar indicando la conveniencia de restablecer lo antes posible el suministro habitual del reactor.

—Debemos reducir el consumo energético al mínimo en tanto no arreglemos el problema —le respondió Sasha—. Por favor, Barbra, encárgate de ello.

—Es un simple cable —dije yo—. No tardaremos ni una hora en repararlo.

En contra de lo que acababa de afirmar, la operación duró algo más de tiempo. A pesar de que íbamos provistos de algunas herramientas comunes, hube de regresar al interior del habitáculo en busca de un serrucho que nos permitiese retirar la parte dañada de aquel grueso cable, así como para proveerme de un rollo de estaño y un soplete con el que soldaríamos después la parte sana.

Entretanto, Sasha iba a encargarse de quitar el aislamiento a la zona que había de ser soldada, haciendo uso de la consabida navaja polivalente que formaba parte del utillaje habitual de cualquier astronauta.

—Ten cuidado con eso —le recordé antes de dejarle solo—. Un corte en el traje puede ser fatal.

Cuando quince minutos después se abrió la escotilla interior de la esclusa de aire, me encontré con Barbra vestida con el traje extravehicular y dispuesta a relevarme. La temperatura interior del habitáculo había descendido a solo 5 grados, luego de que ella hubiese reducido al mínimo la calefacción de acuerdo con la sugerencia de Sasha.

—Iré yo ahora —me dijo en un tono que no parecía admitir discusiones—. He metido en la mochila dos metros de cable y las herramientas que tú venías a buscar: sierra para metal, soplete, estaño, cinta aislante y grapas; aunque me temo que vamos a hacer una chapuza.

—Sasha está seguro de que la chapuza funcionará. Ya le has oído. Pero tened cuidado con la reacción inercial de ese soplete en gravedad cero. Sujetaos como es debido.

Por si me veía obligado a salir apresuradamente en su ayuda, preferí quitarme solo el casco mientras esperaba en el interior de la cápsula a que ambos regresasen. Ahora comprendía perfectamente la actitud de Barbra. Permanecer dentro del habitáculo con aquel frío y enterándome a medias de cuanto ocurría fuera resultaba bastante más angustioso e incómodo que salir y ponerse manos a la obra.

A pesar de que por una ventanilla podía mirar en aquella dirección usando incluso unos prismáticos para observar hasta los detalles más pequeños, el bloque central del motor me impedía verles de cuerpo entero y debía conformarme con la información que me llegaba por audio y con la observación de los reflejos que la actividad del soplete producía en el gran tanque de hielo, situado al fondo.

Cuando me dijeron que estaban procediendo ya a cubrir con cinta aislante el núcleo del cable que había quedado expuesto. Volví a comprobar el estado de carga de las baterías.

—Debe haber otra fuga eléctrica por alguna parte —les advertí a mis compañeros—. El instrumental indica que solo disponemos de carga acumulada para doce horas. Y ya hemos visto que seguramente quedarán muchas menos.

—Si hubiese otra fuga ya lo sabríamos a estas alturas —disintió Sasha—. Es demasiada la potencia que, supuestamente, están enviando a alguna parte esos acumuladores como para que no se haya puesto al rojo vivo la nave completa.

—Tal vez lo que esté fallando es la electrónica de los equipos de medida y diagnóstico. O es falsa la información de que han perdido tanta energía o no es verdad que las baterías estuviesen a plena carga cuando hubimos de recurrir a ellas —conjeturó Barbra.

En cuanto ambos regresaron a bordo iniciamos la secuencia de reconexión de la red principal de electricidad. El repiqueteo de los relés —que cerraban los circuitos, aislados de forma automática hacía pocas horas por los interruptores térmicos— nos sonó a los tres a pura música.

Cuando se restauró el alumbrado ordinario y la temperatura volvió a ser normal en la cabina, nos convencimos de que el éxito de la reparación era completo. El reactor ni siquiera había llegado a fallar y su capacidad de producción eléctrica era plena. Todo el problema parecía haber radicado en el cortocircuito. La desconexión automática de la red eléctrica principal había sido solo la natural consecuencia del mismo.

Teniendo en cuenta que no deberíamos perder un minuto más sin reactivar el motor de plasma, iniciamos nuevamente la rotación —cuyo estabilizador efecto giroscópico era incluso más importante que la gravedad artificial que nos proporcionaba— y aguardamos la media hora que nos llevó cenar, a que la nave estuviese girando al ritmo conveniente para proceder al encendido.

Cuando la cuenta atrás alcanzó el cinco, el proceso, sorprendentemente, se detuvo. A solo cinco segundos de la esperada eyección del chorro de plasma el sistema afirmaba encontrar problemas con la temperatura de la parte del motor donde se hallaban los electroimanes superconductores encargados de impulsarlo, una temperatura insuficiente, al parecer, para que la secuencia se completase.

—La cámara de impulsión está fría; demasiado fría —Afirmó Sasha en cuanto consultó la prolija información que había mostrado la consola—. Creo que eso lo resume todo.

—Parece claro que esta es otra consecuencia del cortocircuito —comenté.

—El apagón repentino impidió que el motor se desactivase de forma gradual siguiendo la secuencia necesaria —abundó él—. Tal vez de ahí venga el fallo.

Las lecturas que el ordenador nos proporcionó indicaban que el problema debía hallarse en los sopletes oxhídricos encargados de precalentar la cámara impulsora. Al parecer, cuando debían entrar en acción en el segundo 9 de la cuenta atrás, habían fallado por causas desconocidas, haciendo que el sistema efectuase sucesivos intentos de encenderlos durante los siguientes cuatro segundos hasta detener por completo el proceso ante el fracaso obtenido.

En aquel momento llevábamos casi veinte horas sin dormir y apenas disponíamos de un plazo de tres días para arrancar nuevamente el motor. Una vez superado ese punto sería, como ya he dicho, demasiado tarde para que la frenada nos permitiese entrar en una órbita de aterrizaje viable en la Tierra.

—Hemos de dormir un poco —recomendó Barbra—. De no hacerlo cometeremos algún error fatal, estoy segura.

Sabíamos que el riesgo de sufrir un accidente aumentaba en forma exponencial con el cansancio. Aunque nuestro estado de nervios no fuese el mejor del mundo, al menos ahora disponíamos de energía suficiente, así como de gravedad artificial en la cabina como para disfrutar en buenas condiciones de aquel descanso necesario.

—Pasaremos de largo —se lamentó Sasha desesperanzado—. No disponemos de tiempo ni de capacidad técnica para abrir ese motor y hacer las reparaciones necesarias.

—Cuando despiertes lo verás de otro modo —repliqué sin estar en absoluto convencido de mis propias palabras.

Desmontar y hacer reparaciones que pudieran tener éxito en aquella sofisticada mole mientras flotábamos en el espacio me parecía también a mí casi imposible. Probablemente ni siquiera contábamos a bordo con las herramientas necesarias para hacerlo, e incluso mediante impresión 3D solo podríamos obtener algunas de ellas que resultasen útiles dada la limitación de materiales disponibles con esa técnica.

Fuera como fuese, aquel era un trabajo a realizar por entendidos; tal como Sasha afirmaba, por técnicos e ingenieros expertos operando en gravedad normal y en el interior de un taller que estuviese dotado de condiciones ambientales controladas y del equipamiento pertinente.

El cansancio extremo nos ayudó a dormir pese a la ansiedad que nos afectaba. Apenas cuatro horas después, bastante trastornados por el cambio de horario habitual que las circunstancias habían impuesto a nuestro descanso, nos levantamos decididos a luchar por nuestra supervivencia como fuese.

—Creo que tenemos dos opciones —comentó Sasha mientras desayunábamos a toda prisa—. La primera es intentar el arranque del motor con la cámara tal como está, haciendo que el sistema se salte, de algún modo, el chequeo de la temperatura en esa parte. Podemos buscar la forma de engañarlo.

»La segunda opción es intentar el caldeo de la cámara por medios externos. Tal vez nos baste con la llama de un simple soplete manual. La abertura de la tobera seguramente nos permita hacerlo.

—Las dos alternativas parecen idóneas para que nos carguemos el impulsor. Supongo que te haces cargo de eso —le dijo Barbra.

—También soy consciente de que lo más probable es que el motor ni siquiera llegue a encenderse hagamos lo que hagamos —fue su respuesta.

Dado que ni ella ni yo habíamos concebido otras posibilidades, animé a Sasha a que fuera él quien sopesase la conveniencia de elegir una vía u otra.

—Meter un soplete portátil ahí me parece lo más bestia —intervino, sin embargo, Barbra—. Nos exponemos a llenarlo todo de un vapor de agua que podría condensarse sobre elementos que deben estar secos, tal vez a provocar una explosión o a recalentar en exceso algún mecanismo vital para que el motor funcione.

—Podemos tomar entonces la otra alternativa —convino el ruso—. Pero solo se me ocurre una manera de hacerlo: enviar una señal falsa al ordenador acerca de la temperatura de la cámara. Para eso habrá que localizar los cables que transmiten ese dato al software, investigar qué clase de señal envían cuando los termómetros están calientes e intentar simularla.

Dedicamos las tres horas siguientes a consultar la información que la nave disponía de sus propios sistemas; a descartar, de entre toda aquella montaña de planos, circuitos, manuales e informes, capaz de desanimar a cualquiera, todo lo que no que no guardase relación con el sistema en que pretendíamos intervenir. Hasta que finalmente, Barbra halló algo de lo que buscábamos.

—Se trata de un impulso digital que sale de la cámara por fibra óptica. Por si esto fuese poco, resulta que a través de ese cable circulan muchos otros datos que el sistema debe descodificar para procesarlos por separado.

Los tres nos miramos con expresión de impotencia.

—Ésta es la clase de trabajo que la pobre Hannah habría hecho sin problemas —se lamentó Sasha, haciendo que los tres guardásemos durante algunos segundos un silencio involuntario.

Después dijo:

—Si queremos seguir por esta vía no nos queda otra que despertar a Lorena. Solo ella dispone ahora de conocimientos para entrar con seguridad en el software y manipularlo.

Aunque ninguno de los tres lo mencionamos, sabíamos que el proceso de su resucitación consumiría otras quince preciosas horas, más las que hiciesen falta a la chica para recuperarse y acometer el trabajo; y que nada garantizaba que ella, aun el caso de que fuese reanimada con éxito, consiguiera dar solución al problema en el tiempo que restaba para alcanzar el temido punto de no retorno.

Pese a nuestra desconfianza, la joven Lorena de 26 años de edad se despertó sin incidentes al cabo del tiempo previsto. El gran nerviosismo que la poseyó tras ser informada de nuestra situación lo juzgamos perfectamente comprensible.

La chica, una italiana de carácter tímido y algo reservado que apenas superaba el metro sesenta de estatura, tenía un rostro corriente en el que solo destacaba su cabello negro perfectamente lacio y una sonrisa espléndida que, seguramente desde su adolescencia, había aprendido a utilizar como tarjeta de visita. Con ella no solo lograba desarmar a los hombres más hostiles —esto lo había observado yo durante nuestro entrenamiento—, sino que conseguía ablandar también el ánimo de la mayoría de las mujeres que pudiesen caer en la tentación de abusar de su aparente insignificancia.

Al igual que su rostro, su cuerpo tampoco era espectacular en absoluto: pecho escaso y caderas un poco anchas para su estatura se sumaban a un modo de caminar algo patoso, haciendo que su aspecto general no superase la calificación de corriente. Lorena era una de esas personas, en suma, que resultan casi invisibles en medio de cualquier grupo. Tal era la impresión que yo me había formado de ella.

A falta de dos días para el punto de no retorno, Lorena se declaró incapaz de resolver el problema mediante una manipulación del software.

—No soy muy buena con esto —confesó, dejándonos perplejos ante su incompetencia y aterrados frente a los efectos que ello podía tener en nuestras vidas.

—Tiene que existir la posibilidad de hacer un encendido por teclado. Debes buscar el modo de poner en marcha el motor saltándonos esa maldita secuencia —la conminó Barbra.

—No lo conseguiré sin ayuda —respondió en un tono que en otras circunstancias hubiese despertado lástima.

Lo cierto es que, como ya he dicho, solo la fallecida Hannah además de la propia Lorena poseía una cualificación académica específica para resolver esa clase de problemas informáticos. El hecho de que la chica italiana —supuestamente seleccionada para la misión por su especial destreza en tal asunto— se declarase ahora  incompetente suponía todo un misterio, aparte de una desagradable sorpresa.

Poco después de que la decidida Barbra se sentase a su lado frente a la consola para auxiliarla en lo que fuese posible, quedó claro que el nivel de conocimientos y experiencia de Lorena, en cuanto a programación de sistemas se refería, no superaba lo básico. Su capacidad —ahora quedaba patente— no era mayor que la que cabría suponer a una estudiante de primer curso de informática y proceso de datos.

—¿Cómo es posible que esa chica forme parte de la tripulación? —me preguntó Sasha algún tiempo después desde su antigua litera, que ahora por razones obvias volvía a ocupar en el sollado masculino.

—Supongo que alguien con cierto poder se encargó de buscarle sitio a bordo —le respondí.

—Un fraude.

—Tal vez ella no tenga la culpa.

—Esta suplantación, o lo que sea, puede llevarnos al desastre.

—Supongo que debemos comprenderlo. El mundo se iba a la mierda, y quien entrase aquí tenía una oportunidad de salvarse.

—¿Quién será realmente esa tía?

—Pregúntate, más bien, quiénes eran sus amigos o parientes.

Comoquiera que las cosas se ponían cada vez más feas en cuanto a la posibilidad de resolver el tema a través del software, Sasha y yo comenzamos a investigar al día siguiente, y en paralelo al trabajo de las dos mujeres, acerca de la posición exacta y el posible acceso físico a los sensores de temperatura situados en el interior de la cámara impulsora del plasma.

Para ello, luego de consultar los planos correspondientes, resolvimos que habría que detener una vez más el giro de la nave para salir nuevamente al exterior.

El tiempo pasaba rápido y nuestros avances eran lentos y escasos. La primitiva idea de Sasha de introducir manualmente en la cámara la llama de un soplete oxhídrico para caldearla se configuraba como la única viable conforme transcurrían las horas.

El ambiente a bordo, por primera vez en todo el viaje, estaba enrarecido. Sasha apenas le dirigía la palabra a Lorena, mientras que Barbra se limitaba a darle órdenes, en un tono que rozaba la descortesía, en relación con el trabajo de búsqueda del código en el que debían intervenir. El resto del tiempo simplemente no se hablaban.

Lo cierto es que aunque Barbra había hecho un curso de programación como parte de sus estudios de postgrado, su nivel de conocimiento del tema no era comparable con el de Lorena aunque el de esta fuera escaso. A pesar de ello su seguridad en sí misma y, desde luego, su carácter la hacían actuar como si fuese su jefa; una situación que la joven italiana, claramente avergonzada, aceptaba sin poner reparos.

Finalmente fue Lorena y no Barbra quien logró encontrar —entre los interminables listados que, a su demanda, el ordenador llevaba horas escupiendo— las líneas de código que debían modificarse.

—Creo que bastará con emplear el carácter # que ya he escrito al comienzo de estas cuatro líneas —dijo con gran humildad, mostrándoselas a Barbra en la pantalla—. Eso debería desactivarlas, convirtiéndolas en simples observaciones sin carácter ejecutivo.

—Entiendo —convino con ella la americana—. Así no tendremos que arriesgarnos a borrarlas y si es necesario podremos restaurar el código eliminando nuevamente la #.

La nave en ese momento había comenzado a detener su rotación con objeto de permitirnos a Sasha y a mí la actividad extravehicular prevista.

—Debemos recuperar los 0,5 g —afirmó Barbra en un tono que derrochaba energía—. Parece que ahora estamos en disposición de intentar el arranque de ese motor sin tener que precalentarlo.

Aquella noche, mientras las mujeres continuaban frente a la consola, Sasha y yo regresamos a nuestras literas después de haber asistido a cinco arranques fallidos. La cuenta atrás indicaba que, tras saltarse la comprobación de la temperatura, el motor recibía el hidrógeno y la corriente eléctrica precisa para ionizarlo. Mas lo cierto es que el ansiado chorro luminiscente, por más tiempo que aguardásemos, jamás aparecía.

El proceso de aceleración del plasma no tenía lugar a la bajísima temperatura a la que aquella parte el motor debía encontrarse. Estaba claro que no había más remedio que precalentarla de algún modo.

—No sé cómo podremos hacerlo en las pocas horas que nos quedan —se lamentó Sasha a sabiendas de que si pasaba otro día sin que tuviésemos éxito todo sería inútil.

Ambos sabíamos además, que iba a ser preciso correr el riesgo de salir allí fuera soplete en mano y caldear manualmente la cámara, mientras el conjunto de la nave giraba a fin de mantenerse estable en el momento del hipotético encendido.

Cuando Barbra nos despertó casi cinco horas después, la gravedad artificial se había reducido de forma notable.

—Hemos hecho otros cinco intentos mientras dormíais —se explicó—. Hace unos minutos que iniciamos el frenado centrífugo para que alguien pueda acercarse hasta el motor.

—Yo soy el indicado para hacerlo —afirmó Sasha mientras desayunábamos en compañía de las dos chicas, que llevaban sin dormir casi veinte horas.

—Iremos los dos —repliqué en un tono con el que pretendía no darle opción a disentir.

A ninguno de los cuatro se nos escapaba que aquella operación fuera de la cabina presurizada entrañaba un peligro para quien la acometiese, un riesgo difícilmente cuantificable por cuanto la persona en cuestión debía atarse al motor y calentarlo, introduciendo su brazo en la tobera hasta pocos segundos antes de que la cuenta atrás llegase a cero. Todo ello mientras el conjunto de la nave giraba en el espacio.

La simple proximidad al motor en el momento de su encendido suponía en sí misma un riesgo que nadie en el programa de vuelo había siquiera evaluado. El hecho de tener que regresar al habitáculo con la nave girando sobre sí misma no era más que un problema añadido.

Pero si algo estaba claro es que esa operación era nuestro último recurso. Enfrentarme a la posibilidad de morir en aquel momento resultaba una opción mucho más deseable que la de quedarme inactivo a bordo; algo que en ningún caso descartaba la posibilidad de que todo fallara, posponiendo simplemente nuestra agonía para dos meses más tarde.

En ese momento el característico sonido de alarma que ya habíamos escuchado en ocasiones anteriores invadió el habitáculo. En la consola principal, en grandes letras rojas, figuraba el siguiente mensaje:

Menos de cinco horas estimadas para el punto de no retorno. El motor ha de ser encendido antes de transcurrido este intervalo.

—¿Sólo cinco horas? ¿Cómo es eso? Deberían faltar aún más de diez —afirmé sorprendido.

—Sólo es una estimación —aclaró Sasha—. Al parecer, el sistema recalcula esa clase de datos cada cierto tiempo en base a nuestra posición respecto al Sol y los planetas y a la trayectoria prevista. El anterior recálculo es de hace más de una semana y, desde que tenemos el motor fuera de servicio, no se han hecho las debidas correcciones en el rumbo. Parece claro que llevamos todo ese tiempo alejándonos de la trayectoria correcta.

—Lo haremos en menos de cuatro  horas —afirmé convencido.

Las mujeres nos ayudaron a vestir los trajes extravehiculares en la ingravidez, que ya era virtualmente absoluta.

Sasha, con el soplete y sus pequeños cilindros de oxígeno e hidrógeno sujetos mediante cable y mosquetón a la cintura, fue el primero en ocupar la esclusa. Yo salí a continuación y luego, siguiendo el camino que ya habíamos recorrido en el momento de la reparación del cable, llegamos a la parte que acababa en el motor.

La nave, a las órdenes de Barbra —Lorena, por cuanto había ocurrido, había sido tácitamente relegada por mis otros dos compañeros a un segundo plano a bordo— no tardó en activar su necesaria rotación, esta vez a un ritmo más acelerado que el habitual a causa de la premura que nos afectaba; una prisa que no solo obedecía al hecho de que nos hallábamos en una situación de riesgo fuera del habitáculo, sino a los problemas que nos pudiesen surgir, aun en el caso de que no fuera necesario efectuar más de un intento de encendido.

El cielo entero empezó a dar vueltas en torno nuestro y, pese a que la gravedad artificial debía estar incrementándose ostensiblemente en el habitáculo, nosotros continuábamos en ingravidez casi total, dada nuestra posición sobre el motor, cuyo eje coincidía con el de giro del conjunto.

—En menos de cinco minutos habremos alcanzado los 0.5 g —sonó la voz de Barbra en el interior de nuestros cascos.

—Ahora trataré de introducirme en la tobera —informó Sasha.

Atado —como también lo estaba yo mediante un cable umbilical— a uno de los múltiples asideros que salpicaban la superficie del cilindro del motor, Sasha se encaminó, mano tras mano, hacia la boca de la tobera. Una vez allí fijó un segundo cable a un pequeño cáncamo del borde, alargó un brazo hacia el negro interior del artefacto y su cuerpo entero desapareció de mi vista en un segundo.

—Estoy dentro de la tobera —anunció al cabo de un instante— Puedo ver el interior de la cámara de impulsión a la luz de la linterna. Todo parece nuevo y reluciente.

—¿Podrás introducir la llama del soplete por ahí? —le pregunté.

—Lo cierto es que me cabe el brazo entero. No va a haber ningún problema.

—¿Tienes dónde sujetarte para resistir la reacción del soplete?

—He encontrado apoyo para los pies, y el cuello de la tobera me permite agarrarme con la mano libre. Calculo que la reacción no superará los dos o tres kilos. Sea como fuere estaré preparado.

—Te avisaré en el momento que debes comenzar —sonó la voz de Barbra de nuevo—. Faltan, más o menos… dos minutos.

—Sobre todo intenta no quemarte con el reflujo del vapor incandescente —intervine de nuevo.

—Ni quemarme ni chamuscar nada aquí dentro. Soy consciente de ese riesgo.

—A mi señal para encender el soplete… —dijo Barbra después de un largo silencio de espera —Te avisaré también cuando debas apagarlo.

Realmente era preciso que el caldeo de aquella cámara se sincronizase lo máximo posible con la cuenta atrás del encendido cuya secuencia había manipulado Lorena. Se trataba, en suma, de que Sasha dispusiera del tiempo suficiente para hacer su trabajo y que pudiera retirarse instantes antes de que el motor fuese activado.

—Estoy listo —dijo el ruso.

—Entonces debes comenzar dentro de… 10 segundos, 9..., 8..., 7…, 6…

—Veo la llama distorsionada a causa de los gases calientes que regresan hacia mí desde el interior de la cámara. No sé si mi traje aguantará esto —dijo mientras realizaba el trabajo.

—Tenemos monitorizada la información de los sensores térmicos —dijo Barbra obviando el último comentario de Sasha—. La temperatura está subiendo muy rápidamente.

El revestimiento del traje de mi compañero podía estarse quemando como él se temía. Tal vez sus guantes se fundieran o el casco se le astillase a causa del rebufo incandescente de los gases. Una simple grieta que expusiese su cuerpo al vacío exterior sería fatal, no solamente para él mismo, sino también para todos nosotros.

—La cámara supera ya los ciento treinta grados centígrados —anunció Barbra antes de que hubiesen transcurrido otros quince larguísimos segundos. Ya es suficiente. Sal de ahí tan de prisa como puedas.

Entonces me aproximé, cuanto fui capaz, a la boca de la tobera con objeto de ayudarle. Me tendió la mano y yo le sujeté con firmeza. Soltó el mosquetón de su segundo umbilical y entonces tiré de él hacia donde yo estaba.

—Encenderé el motor en cuanto me digáis que puedo hacerlo. La válvula de confinamiento magnético del plasma ha de abrirse cuanto antes. —nos apremió la americana.

—Sujetémonos a esos asideros —le dije a Sasha tras haber reptado sobre el cilindro del motor un par de metros.

—El impulso será leve —nos animó Barbra —¿Estáis sujetos?

Anclamos los segundos umbilicales a los asideros y nos agarramos a ellos con una fuerza seguramente excesiva.

Sasha asintió con la cabeza y yo le respondí del mismo modo.

—Arranca ya el motor. Estamos listos —dijo en alto.

—¿Listos para el encendido? —sonó la voz de ella.

—Estamos lisos —le respondí yo.

El tirón inercial que entonces se produjo me asustó durante el segundo que tardé en hacerme cargo de que nada había explotado. Luego vimos el chorro incandescente que pasaba poco a poco del color naranja al azul pálido, al tiempo que se hacía más y más largo. Mi alegría, naturalmente, fue infinita.

—Me siento mareado dijo Sasha.

—Ha debido ser la tensión psicológica y el esfuerzo —comentó nuestra compañera desde dentro.

—El cielo entero da vueltas aquí fuera —argumenté yo—. Realmente es muy desagradable.

La reacción del motor nos empujaba ahora con una fuerza inferior a cinco kilos. Ese pequeño peso al que estábamos sometidos no supondría problema alguno mientras permaneciéramos en el centro de la estructura rotante. Otra situación distinta habríamos de experimentar en cuanto comenzásemos a “descender” por la columna que nos conectaba al habitáculo.

—Descansaremos un rato aquí hasta que te sientas mejor —le dije a Sasha.

El reforzado de aquella columna, que a la ida y en gravedad cero habíamos empleado para desplazarnos mano tras mano, se convertiría a la vuelta en una suerte de escalera, en la cual a causa a la fuerza centrífuga, nuestro peso iría aumentando hasta alcanzar cerca de 75 kilos con el traje incluido. El diseño de la nave impedía que su rotación pudiera detenerse con el motor en marcha y teníamos que afrontar eso.

Tras unos minutos de descanso, en el transcurso de los cuales el ruso permaneció con los ojos cerrados con objeto de librarse del mareo que le afectaba, iniciamos el regreso.

—Céntrate en mirar donde colocas los pies y las manos —le recordé— y no fijes la vista más allá de la columna. El paisaje de fondo sigue dando vueltas, de modo que procura no mirarlo; y ten cuidado con la fuerza de Coriolis.

Las fuerzas de Coriolis complicaban efectivamente nuestros movimientos, y el hecho de hacer sucesivas paradas empeoraba aún más las cosas. Desplazarse por la columna a una velocidad constante era lo aconsejable, toda vez que uno terminaba habituándose a una fuerza lateral más o menos invariable y adoptaba la postura más conveniente para compensarla.

Las continuas paradas y reemprendimientos de la marcha sin duda aumentaban el mareo de Sasha debido a la incómoda intermitencia de esas fuerzas laterales provocadas por la combinación de nuestro avance con el giro de la estructura.

—Me siento completamente agotado —dijo cuando estábamos a medio recorrido.

—Bebe un poco de agua. Descansaremos aquí otro poco.

A través del vidrio del casco observé cómo el sudor corría abundantemente por su rostro, y temí entonces que Sasha pudiera entrar en pánico. Ambos habíamos recibido entrenamiento para ser capaces de gestionar aquel tipo de situaciones; pero, a pesar de ello, consideré elevada la posibilidad de que su regreso a bordo pudiera complicarse peligrosamente.

—¿Cómo te encuentras ahora? solo quedan unos 9 metros hasta la esclusa —le dije pasados tres o cuatro minutos.

—Peor de lo que me gustaría. No respiro muy bien y sigo bastante mareado.

—Eres un hombre muy fuerte, Sasha —intervino la voz de Barbra—. Estoy segura de que puedes hacerlo.

Entonces todos le oímos vomitar dentro del casco.

—Cierra los ojos si lo prefieres. Yo puedo guiarte e iré poniendo y quitando los mosquetones de tus umbilicales. Podrás pasarlo mal pero será imposible que te caigas.

Recorrer aquellos nueve metros le supuso más de quince agónicos minutos, en los que la presencia del vómito cubriendo buena parte de su cuerpo le produjo nuevas náuseas. Pero, por fortuna, las palabras de ánimo que Barbra y yo le dedicamos se sumaron a su propia fortaleza hasta lograrlo.

—El calor debió averiar el sistema de ventilación del traje —dijo poco después de que le quitásemos el casco. La proporción de CO2, según el indicador, era muy alta y la temperatura por completo insoportable. Me estaba asfixiando.

Una vez liberado del resto del traje dijo encontrase mejor y acudió al baño en compañía de Barbra a darse una ducha.

—Hemos de limpiar esto aunque se encuentre averiado. —le dije a Lorena en cuanto nos quedamos solos, refiriéndome al traje que, con sus cremalleras abiertas, apestaba a vómito.

—El motor no está funcionando a pleno rendimiento —fue su escalofriante respuesta.

—¿Qué me dices?

—Que tal vez no lo consigamos. El empuje se ha reducido más de un cuatro por ciento. Quizás incluso el motor termine fallando del todo y se apague.

—¿Lo sabe Barbra?

—Claro que lo sabe. No ha dicho nada para no complicaros más las cosas ahí fuera.

—Puede que después de todo hayamos contaminado la cámara de impulsión con el vapor de agua del soplete —especuló Sasha una hora más tarde mientras se tomaba una tisana. Tal vez esa sea la causa de la bajada en la potencia.

—¿Crees que en estas circunstancias conseguiremos frenar lo suficiente para entrar en la órbita de aterrizaje? —le pregunté.

—Probablemente pasaremos de largo sin remedio. Me temo que ya hemos consumido todo el margen de tiempo de que dispondríamos si no se hubiera producido el apagón.

El disgusto y mal humor del grupo se hizo evidente en el momento que nos sentamos a cenar. Al parecer, Barbra había recriminado nuevamente a Lorena mientras el ruso y yo estábamos fuera.

—¿No pensáis hablarme más en todo el viaje? —se quejó la italiana, en su habitual tono sumiso, ante el ninguneo al que Barbra y Sasha la venían sometiendo.

—Si no fueses una intrusa, tal vez nuestros problemas se habrían solucionado de otro modo —le espetó la americana.

Llegado el momento de acostarse, Barbra invitó a Sasha a acompañarle en su litera sin solicitar en absoluto la opinión de Lorena.

Por una razón u otra los cuatro estábamos física y psicológicamente agotados. La gran cantidad de contratiempos con que desde días atrás veníamos luchando nos había llevado a eso. El negro futuro que aquel nuevo problema nos anunciaba había terminado haciendo caer a Barbra y a Sasha en brazos de sus más negativas emociones, de las que —me pareció— intentaban hacer víctima a Lorena.

—Puedes dormir en el cuarto de los hombres si lo prefieres —le dije a la chica en cuanto los otros dos se retiraron—. Llevamos demasiados días robándole horas al sueño. Mañana todos veremos las cosas de otro modo.

VI

Aquella fue la primera noche que Lorena ocupó la litera del difunto Takashi, situada debajo de la mía.

—Gracias por invitarme a dormir aquí —me dijo en cuanto el piloto de color naranja, para uso nocturno, sustituyó a la luz normal de ambiente.

—Se nos entrenó para que sepamos negociar los conflictos personales que pueden arruinar la convivencia en este espacio tan pequeño —le dije, a pesar de que ella lo sabía sobradamente—. Creo que la tensión de estos días ha sido demasiado alta como para que lo recordemos.

—La culpa de todo ha sido mía —se lamentó—. Jamás debí embarcarme.

A partir de ahí se hizo el silencio, y con él me venció el sueño, a pesar de que este no había de durar mucho.

—¡Despierta! —escuché la profunda voz de Sasha, cuando no debían haber transcurrido ni tres horas.

—¿Qué ocurre?

—No está todo perdido —respondió con entusiasmo—. La potencia sigue siendo algo menor, pero se mantiene estable. Bastará con que arrojemos al espacio algo de lastre.

—Perdona, pero no sé qué quieres decir —añadí mientras me incorporaba soñoliento.

—La maldita cantidad de movimiento, el momento lineal y todo eso. El motor ha estado acelerando una determinada masa desde que salimos del asteroide. Ahora se trata de desacelerarla, disponiendo de una potencia menor en un tiempo equivalente. Pero el caso es que no tenemos la obligación de neutralizar toda esa energía cinética adquirida, sino solo la parte imprescindible.

—Hay que deshacerse, cuanto antes, de todo el peso que podamos —sonó la voz de Barbra desde el vano de la puerta—. Así el motor solo tendrá que actuar sobre la carga restante.

—¿Habéis pensado por dónde podemos empezar? —pregunté, luego de asearme lo imprescindible.

—Nos sobrará mucho hielo de ese enorme tanque —dijo Barbra—. El ritmo de consumo del motor debe haber disminuido proporcionalmente a su pérdida de potencia. Además sabemos ya, que el margen que contiene nunca será utilizado. Lo que no consumimos durante el tiempo que el motor permaneció inactivo se ha transformado, virtualmente, en peso muerto.

—Y en el extremo opuesto del conjunto tenemos esas pesadas y prácticamente inútiles baterías —añadió Sasha—. Podríamos seleccionar un pequeño porcentaje de las que consideremos en mejor estado y deshacernos del resto. Eso nos permitirá soltar el agua procedente del hielo, a intervalos pequeños, a medida que las vayamos desmontando. Está también el satélite que llevamos para colocar en la órbita terrestre. Sabemos que no es un elemento imprescindible, aunque si tenemos en cuenta que no pesa ni cincuenta kilos quizás no sea necesario sacrificarlo.

—Supongo que, aparte de eso, podríamos deshacernos de otras cosas inútiles como ese traje averiado que en gravedad normal pesa casi ochenta kilos, e incluso de alguna de las cámaras de hibernación ya utilizadas —comenté yo.

Por fortuna el compartimento de baterías estaba situado en el interior de la zona presurizada, bajo el piso flotante del habitáculo; por lo que solo fue necesario retirar algunas losetas para tener acceso a ellas. Nuestra decisión de mantener la nave girando a 1/2 g nos sería además muy útil para poder cargar con solo la mitad del peso de todo aquello que íbamos a arrojar al espacio.

Para entonces Lorena y yo habíamos salido ya al exterior llevando con nosotros el inutilizado traje de Sasha, a fin de efectuar la primera prueba.

La puerta de fuera de la esclusa se situaba, al ser abierta, en una posición que permitía al astronauta permanecer sobre ella en pié, bajo el influjo de la gravedad artificial cuando la nave estaba en rotación. Esto hacía bastante sencillo desprenderse de los objetos, pues bastaba con llevarlos hasta el borde y una vez allí, como quien se asoma al trampolín de una piscina, dejarlos caer al vacío impulsados por su peso aparente.

Así nos deshicimos, en primer lugar, del traje averiado de nuestro compañero Sasha. Al arrojarlo sentimos cómo la estructura en rotación, súbitamente libre de aquel peso en uno de su extremos, se autoequilibraba produciendo una pequeña sacudida. Los sistemas hidráulicos, para compensar la leve pérdida de peso, extendían unos milímetros la columna alejando lo necesario el habitáculo del eje de giro.

Pudimos ver después cómo aquel muñeco de lona giraba en la misma dirección del resto del firmamento, alejándose de nosotros en una suerte de espiral hasta perderse de vista más allá del extremo visible del chorro de plasma. El averiado traje de Sasha, si todo continuaba conforme a lo previsto, alcanzaría las regiones interiores del sistema solar muchísimo antes que nosotros, y después pasaría de largo a enorme velocidad siguiendo una trayectoria que, en el transcurso de apenas unos meses, le haría abandonar para siempre nuestro sistema planetario.

Comprobar las baterías una por una mediante un polímetro e ir desmontando las que habían de desecharse fue labor de Sasha. Al fin y al cabo él era el más necesitado de descanso y por ello se le asignó la labor menos incómoda.

Entre los tres restantes nos encargamos de turnarnos durante casi cuatro horas en el acarreo de aquellas grandes pilas y en el acto de arrojarlas al espacio. Su peso, de 20 kg por unidad a 1/2 g, se compensaba cada cierto tiempo con la expulsión controlada de una cantidad de agua equivalente. La delgada vena líquida surgida de tal escape, a pesar de hallarse a unos veinte grados Celsius de temperatura, entraba de inmediato en ebullición en el vacío, para congelarse segundos después, formando una blanca línea de hielo y nieve con forma espiral en torno al chorro de plasma, cuya rapidez al alejarse de nosotros daba una idea bastante precisa de la deceleración con que el motor frenaba el conjunto de la nave. Este proceso de expulsión del agua corría de acuerdo con las órdenes de apertura y cierre que Barbra enviaba a una válvula de drenaje a través de la consola correspondiente.

La operación concluyó en el momento que la masa de agua vertida al espacio alcanzó los seiscientos kilos, la máxima cantidad de la que nos pareció prudente prescindir, aunque según los cálculos del sistema podríamos expulsar hasta ochocientos. Eso supuso un total de 13 baterías, aparte del traje. Las otras ocho, aparentemente en buen estado, continuaron operativas en su emplazamiento.

Con esos 1200 kilos menos, nuestro regreso parecía garantizado y era el momento de volver a incrementar, con la lentitud habitual, la velocidad de giro de la nave hasta alcanzar de nuevo el 100 por 100 del valor de g para el que evolutivamente nuestros cuerpos estaban diseñados.

La relajación que supuso haber puesto remedio a aquel cúmulo de emergencias dio paso, en los días sucesivos, a que Sasha y Barbra comenzasen a levantar una suerte de muro invisible entre ellos dos como pareja, y Lorena y yo como simples compañeros de dormitorio.

Las partidas de cartas o ajedrez que durante los primeros meses yo compartía indistintamente con uno y otra no volvieron a plantearse.

Supuse que, en el fondo de la cuestión, estaba la fobia que Barbra había desarrollado hacia Lorena. Sasha era un hombre demasiado simple y tranquilo como para obsesionarse con un odio tan absurdo como ese.

—Las cosas están así —me dijo un día, por toda respuesta, cuando le insinué que nuestra convivencia se había deteriorado sin motivo.

Ahora Barbra y él eran amantes, con todo lo que ello suponía en cuanto a confidencias, absurdas lealtades y otras cosas. El pecado que me reprochaban —eso supuse— era el de no haber tomado partido en contra de Lorena.

Resolví aceptar la situación en espera de llegar a la Tierra. Teníamos aún dos mujeres más en los sarcófagos; y la convicción de que las cosas mejorarían en un grupo más grande, donde nos necesitaríamos los unos a los otros en aras de la mutua supervivencia, me mantenía esperanzado.

El hecho de compartir un espacio vital tan pequeño tampoco contribuía especialmente a que los resquemores se olvidasen. Todos sabíamos que esta clase de habitáculos reducidos resultaban problemáticos para la convivencia a medio plazo; algo experimentado, desde la antigüedad remota, por las tripulaciones de buques de largo recorrido. Las peleas y los malos rollos a bordo solo encontraban algún freno en la disciplina que capitanes y oficiales se veían obligados a imponer, en muchas ocasiones por la fuerza y mediante el castigo. Dadas las características de nuestra misión, sin que hubiese alguna autoridad en Tierra a quien un supuesto rebelde o amotinado hubiese de rendir cuentas, no estaba previsto que existiera ningún tipo de jerarquía entre nosotros.

En esta situación, con muchas horas muertas, las conversaciones entre Lorena y yo llenaban gran parte del tiempo. Por acuerdo tácito entre una pareja y otra nos relevábamos en las horas de comida para no coincidir los cuatro juntos. Con las labores imprescindibles de limpieza y vigilancia de los instrumentos nos repartimos asimismo el tiempo, de acuerdo con un calendario bastante estricto que yo mismo consensué con Barbra en una conversación donde la cortesía se redujo a los gestos imprescindibles para que no saltasen chispas.

—Los seres humanos somos irracionales —le comenté a Lorena, quien de vez en cuando se atribuía la culpa del deterioro de mis relaciones con los otros dos—, irracionales hasta un extremo absurdo.

—Discutí mucho con mi madre sobre esto —me confesó aquella noche desde la litera de abajo—. Fue ella quien quiso incluirme a bordo a cualquier precio.

—El gen egoísta. No sé si has oído hablar del tema.

—Supongo que tendrá que ver con eso que se llama nepotismo.

—Se trata de una teoría que explica muy bien por qué los padres —no solo los padres humanos— hacen esta clase de cosas por sus hijos. Son los genes de la herencia los que han modelado nuestra conducta para intentar sobrevivir ellos, y no nosotros, por encima de todo. Cuando un padre o una madre dan la vida por su hijo, lo hacen para preservar la pervivencia de esas moléculas depositarias de la herencia, virtualmente eternas. La selección natural evolutiva —esto es, desde luego, una obviedad— ha promovido los genes de aquellos que tuvieron mayor éxito en conservarlos más allá del propio cuerpo. Como puedes ver, eso del nepotismo no es más que un resorte evolutivo, un mecanismo natural que ni siquiera es exclusivamente humano, como tantos otros.

—Soy completamente inútil aquí dentro.

—¿Inútil? Te equivocas. Tú aportas tu singularidad como cualquiera. Toda persona es superior a otra en alguna faceta y respecto a ella puede darle lecciones. No lo dudes.

—He hecho trampas para colarme en el lugar de alguien que sí lo merecía. Jamás me perdonarán eso.

—Has hecho trampas. De acuerdo. ¿Estás segura de que ellos no han hecho nada, a lo largo de sus vidas, de lo que deban sentirse avergonzados?

—Mi ineptitud ha puesto en peligro la vida de todos.

—Pero al final lograste anular esas líneas de código que bloqueaban la secuencia de arranque del motor. Lo conseguiste. ¿No es así?

—Sólo ha sido suerte. Lo sabes perfectamente.

—Sea como fuere, creo que nadie tiene derecho a pretender que te inmoles. Tal vez ellos te hayan condenado porque has transgredido ciertas normas que consideran sagradas. Pero aquel mundo que dejamos, siempre estuvo lleno de transgresores. El que se atrevió a jugar con fuego en el Paleolítico fue uno de los primeros. Los niños buenos, educados y obedientes jamás han hecho progresar al ser humano como especie.

—Se suponía que mi resucitación iba a tener lugar en la órbita terrestre y no en mitad del viaje —intentó ahora disculparse—. Esa circunstancia y el hecho de que había otra persona a bordo sobradamente capaz de hacer mi trabajo, la pobre Hannah, eran los argumentos principales de mi madre. Como puedes ver, yo le hice caso.

No voy a ocultar que el hecho de compartir dormitorio y conversaciones con la chica cada noche me despertó, casi desde el principio, un cierto deseo hacia ella no exento de fantasías que pronto dejaron de ser solo nocturnas y, por tanto, atribuibles exclusivamente a ese estado de semiensoñación que el descanso produce en los humanos cuando nos hallamos relajados en la cama.

A pesar de que, como ya he dicho, no se trataba de una mujer especialmente guapa ni había provocado en mí sentimiento alguno durante el entrenamiento previo a la misión, las cosas, incluso más allá del mero atractivo del sexo, estaban empezando a cambiar ahora.

En varias ocasiones la había visto ya en ropa interior, y observado la forma de sus pechos tras la fina camiseta con la que solía meterse en la cama. También había reparado en una pequeña medalla de oro, grabada con la imagen de la Virgen María que, siempre oculta bajo la ropa, llevaba colgada de su cuello; algo que tratándose seguramente de un recuerdo de familia le daba a mis ojos un toque muy humano.

Aunque quiero pensar que lo hubiese hecho de todos modos, fue sobre todo ese sentimiento de atracción hacia ella lo que me impulsó a intentar que Barbra y Sasha la aceptasen como una más a bordo, perdonándole lo que hubiese que perdonarle y dejando de ningunearla cuando no de tratarla con abierto desprecio.

—Sabes que debemos intentar llevarnos bien a toda costa —le dije un día de aquellos a Sasha, aprovechando que coincidíamos solos en el puente—. Es importante que todos pasemos página a lo que ya no tiene remedio.

—Esa mujer puede haber tenido la culpa de la muerte de nuestros compañeros.

—Pero... ¿Qué estás diciendo? —le respondí, absolutamente desconcertado.

—Digo que tal vez hayan arriesgado y perdido sus vidas para que ella pueda sobrevivir a su tiempo.

—¿Cómo es eso?

—A estas alturas creemos que toda la misión puede haberse organizado especialmente para esa mujer. Nosotros podemos ser solo parte del mobiliario.

Pensé sinceramente que Sasha había perdido el juicio.  Los fallos en la resucitación, de presentarse, podían tardar más en hacerse evidentes en unos que en otros. Acaso a él le estaban afectando también al cerebro, aunque fuese en una forma diferente a la difunta Hannah.

—¿De veras piensas eso?

—Pregúntaselo a ella. Ahora que se está haciendo amiga tuya no tendrá problemas en decírtelo.

—Creo que Barbra y tú estáis viendo fantasmas. La chica se coló en la misión en el sitio que debía ocupar otra persona. Hasta ahí de acuerdo. Su padre la introdujo en esta nave pensando en salvarla. De acuerdo también, muy reprobable. Pero todo lo demás es demasiado maquiavélico y no se sostiene por ninguna parte. El proyecto en su conjunto, lo sabes tan bien como yo, fue financiado por los gobiernos.

—¿Sabes ya quién era su padre? —me interrumpió.

—Me imagino que algún directivo del programa. Alguien relacionado con el proceso de selección de tripulantes.

—¿Te lo imaginas o te lo ha dicho ella? Nosotros creemos que era alguien situado mucho más arriba.

Ese nosotros me alarmó de una forma especial. Aquella anterior expresión en la que Sasha afirmaba que Lorena se estaba haciendo amiga mía tampoco terminaba de agradarme. Mas a pesar de ello me contuve.

—Te repito que en mi opinión deberíamos pasar página con todo este maldito asunto —terminé diciéndole—, e intentar convivir todos con todos en la medida de lo posible. No quisiera llegar a la Tierra con más problemas de los que ya se nos van a presentar sin haberlos buscado.

—Ten cuidado de que ella no te traiga precisamente a ti nuevos problemas.

Pensé entonces en decirle que él y Barbra empezaban a producirme una inquietud mucho mayor que la propia italiana, pero resolví también callarme.

Esa noche le expresé a Lorena mi pesimismo respecto a que las relaciones de unos con otros pudiesen mejorar mucho con el tiempo.

—Ya he conocido antes una situación parecida a esta —le confesé—. La viví durante mi permanencia en la academia militar. Allí la competitividad entre los alumnos era feroz. El que aprobaba tenía asegurado de por vida un puesto de trabajo, mientras que quienes suspendían terminaban en la calle tras finalizar el curso.

»De forma aparentemente espontánea se formó lo que podríamos llamar una banda entre parte los cadetes, una especie de club de terroristas que se dedicaron a ir, llamémosle, desanimando a los demás mediante intimidaciones, denuncias anónimas a la jefatura, calumnias y trato vejatorio y aislamiento social de las víctimas elegidas. Estas víctimas solían ser siempre los alumnos más destacados.

»Lo que me pareció más curioso —ya te habrás imaginado que yo fui una de sus víctimas— fue que aquellos impresentables te llegaban a odiar de veras. Yo llegué a pensar más de una vez que ni siquiera eran conscientes de que el verdadero motivo de sus ataques no era otro que el de deshacerse de la competencia, empleando para ello los métodos más despreciables.

»Sorprendentemente esos individuos —muchos lograron su propósito de graduarse— juzgaban a los demás de acuerdo a un conjunto de normas que ellos mismos se habían inventado. Ellos decidían, conforme a esa ortodoxia o código no escrito, quién era o no aceptable.

»En resumidas cuentas, una mafia. Este nos vale, a ese lo toleramos, a aquel hay que destruirlo. Motivos reales: la competencia sin ética, la envidia, el temor a verse vencidos por la valía del otro. Motivos aducidos para jalearse entre ellos, otros muy diferentes: este habla demasiado alto, aquel va de listo, ese es homosexual, aquel otro se cree Superman, es un trepa, un chuleta, un amigo del comandante, etc.

»Mucho me temo que aquí esté sucediendo algo parecido, aunque se me escapa la razón oculta que puede llevarlos a este odio.

—Yo creo que conozco el motivo —me sorprendió Lorena—. La hermana de Barbra fue descartada para la misión al no superar las pruebas psicológicas.

—¿Una hermana dices?

—Aquella chica... Alyssa, se llamaba. Era militar, pero no recuerdo su especialidad. Creo que no llegué a saber nunca a qué se dedicaba exactamente en el ejército.

—¿Estás segura de que Barbra y ella eran hermanas?

—Todo el mundo lo sabía. No era ningún secreto.

—Todo el mundo menos yo, por lo que parece. Tampoco recuerdo su profesión, pero parece claro que debía ser informática o algo parecido. Eso explicaría bastante las cosas. Ella debe creer que su hermana fue rechazada por tu culpa.

—Y no va equivocada en eso. Seguramente yo ocupo su lugar en esta nave.

—A pesar de todo la actitud de Sasha me sigue pareciendo inaceptable. Que a ella la dominen las emociones resulta comprensible, pero él carece de motivos para no pensar con la cabeza.

—Ahora los dos son pareja, y eso explica...

—Que Sasha haya asumido como propios los planteamientos de Barbra —terminé la frase.

—Pero tú no quieres asumir los míos.

—¿Los tuyos? ¿Cuáles son los tuyos?

—Que la culpa de lo que ha ocurrido es verdaderamente mía, tal como sostienen.

—Eso no les da derecho...

Me hice cargo de que tal vez yo mismo era parcial en todo aquel asunto, de que acaso también mi forma de ver las cosas estaba siendo mediatizada por otras emociones.

—No creo que hayamos enviado necesariamente a la muerte a quienes dejamos atrás. No es para tanto —dije al cabo de un rato de silencio.

—Dejamos un mundo en el comienzo del caos, incapaz de sostener su propia población. Los años que siguieron han debido ser terribles para todos. El hambre, la guerra, la desesperación, los muertos contados por miles de millones...

—Tal vez se las arreglaron para sobrevivir, después de todo. El antiguo imperio egipcio pasó por sucesivas crisis alimentarias producidas por años consecutivos de sequías que impidieron que el Nilo se desbordase o por otras catástrofes naturales. En estos oscuros períodos el desastre fue total, se echó abajo al poder establecido, los palacios, los templos e incluso las tumbas de faraones, sacerdotes y potentados fueron saqueadas, y el país, sembrado de muertos, se convirtió en un moribundo en sí mismo. Eso sucedió varias veces pero el orden logró siempre restablecerse.

—Todo esto lo haces por mí —afirmó entonces.

—¿Qué es lo que hago por ti?

—Siempre tratas de ponerte en favor mío. Supongo que será porque, de momento, soy la única chica disponible.

—Es por eso. Sí —le contesté, tratando de emplear un tono sarcástico.

—Me gustaría que esta noche durmiésemos en la misma cama.

Si no fuese porque en realidad apenas si llegamos a conciliar el sueño hasta la hora en que mi turno de guardia me sacó del lecho, podría decir que aquella fue la primera noche que dormí con Lorena entre mis brazos.

A partir de ese momento nuestro vínculo como pareja iba a actuar como un escudo frente a las anteriores críticas y desplantes que, casi siempre procedentes de Barbra, Lorena padecía.

La americana debió acabar comprendiendo —y Sasha, bajo su influencia, en idéntica medida— que una alianza de hombre y mujer en donde el sexo actúa como cemento resulta demasiado poderosa como para enfrentarse a ella sin exponerse a padecer las consecuencias.

El espacio vital en que nos movíamos era demasiado reducido, los días pasaban lentamente, nuestras mutuas interdependencias de presente y futuro también aconsejaban dejar a un lado aquella inquina. Fuera como fuese, la distensión de esa primitiva hostilidad, aunque nunca fue completa, comenzó a notarse pronto; lo que, a partir de la tercera semana desde el accidentado encendido del motor, nos permitió vivir a todos en una cierta armonía que aunque fuese falsa resultaba suficiente.

VII

Pasados cuarenta días sin que, por fortuna, ocurriese nada digno de mención, nuestra velocidad se había reducido hasta unos trescientos mil kilómetros por hora y podíamos ver el conjunto Tierra-Luna flotando en la distancia. Aunque el tamaño aparente de nuestro planeta no superaba al de una lenteja, la sensación de proximidad que producía era ya muy grande. Nos quedaban en ese momento solo dos días y algunas horas para entrar en la órbita terrestre como paso previo al aterrizaje.

Aun hallándose nuestra nave sometida a rotación, el empleo de unos simples prismáticos habría sido suficiente para observar con cierto detalle la Tierra desde aquel lugar situado a unos seis millones de kilómetros de distancia. Nuestros medios a bordo, sin embargo, incluían un pequeño telescopio emplazado a proa del módulo central cuya imagen procesada nos permitía enfocar distintas áreas del planeta y observarlas mientras el efecto de giro era eliminado por el software.

Hacía en realidad ya más de un mes que las observaciones demostraban que el período glacial había remitido hacía siglos o milenios. Las imágenes obtenidas de la Tierra evidenciaban, en cambio, un espectacular aumento de las masas de nubes en la atmósfera respecto a lo considerado habitual incluso antes de nuestra época. Tal alteración —debida quizás a un debilitamiento del campo magnético terrestre y a la consecuente generación extraordinaria de nubes causada por los rayos cósmicos no desviados—  se traducía en que, exceptuando algunas áreas concretas, la mayor parte de la superficie de los continentes se hallaba recorrida de forma constante por extensas espirales nubosas que, durante las noches, veíamos iluminarse con el fulgor de centenares de relámpagos. Los grandes claros, mucho más abundantes sobre los océanos que encima de las masas continentales, nos permitían ver de cuando en cuando la tierra firme cubierta por un espectacular manto verde. Estos claros esporádicos no tardaban sin embargo en ser cubiertos nuevamente por las tormentas al cabo de pocas horas, lo que evidenciaba un clima extremadamente húmedo que afectaba a casi todos los puntos habitables del planeta.

En este momento del vuelo y a través de los mencionados claros de aquella turbulenta atmósfera podíamos observar ya con precisión los contornos de los antiguos continentes, que ahora parecían haber retrocedido a causa de un notable incremento en el nivel de los mares. La Antártida, sumida a la sazón en la oscuridad del invierno austral solo mitigada esporádicamente por la luz de la luna, apenas si conservaba cierta cantidad de hielo en su parte central, mientras que el resto de su territorio parecía hallarse cubierto de ríos y lagos, tal como sucedía en latitudes más visibles en casi todo el resto de la tierra firme.

La antigua banquisa de hielo que solía cubrir el Ártico, simplemente había desaparecido. Solo el norte de Groenlandia parecía conservar, como la Antártida o las cumbres del Himalaya, algún residuo de nieves perpetuas. En todo caso, sabíamos que en el hemisferio norte era verano, por lo que quizá en invierno aquella reducida masa de hielo boreal pudiera extenderse a algunas otras de las islas árticas que ahora veíamos cubiertas de un cierto color verde, atribuible sin duda a la vegetación estival, por completo inexistente en nuestra época.

Extensas áreas de los cinco continentes habían sido anegadas por los océanos. Los dos subcontinentes, norte y sudamericano, unidos en nuestro tiempo por el istmo de Panamá, se hallaban separados por un estrecho de más de doscientos kilómetros de ancho. El Caspio y el mar de Aral habían crecido, por ejemplo, hasta unirse en un solo mar interior enorme. Los grandes archipiélagos del Pacífico, simplemente estaban alterados. La subida del nivel de las aguas había hecho desaparecer multitud de islas pequeñas, mientras que el crecimiento del coral y la actividad de los volcanes habían hecho surgir otras. Por todas partes parecían haber nacido ríos, mientras que los ya existentes habían cambiado casi siempre sus antiguos cursos.

Pero, sobre todo, el mundo estaba extraordinariamente verde. Aparte de las mencionadas áreas interiores de Asia, solo unas estrechas franjas situadas al oeste de los Andes, de la Sierra Nevada en Norteamérica o inmediatamente al sur del Atlas, parecían semidesérticas. Incluso la península de Arabia o el centro de Australia aparentaban desde aquella distancia hallarse cubiertos de bosques.

Lo más llamativo tal vez era la apreciable actividad de los volcanes a lo largo de la costa occidental de Italia, junto a la que habían creado numerosas islas nuevas, desconocidas para nosotros. Al menos tres de esos conos volcánicos, quizás los correspondientes al antiguo Vesubio, al Etna y al Strómboli, expulsaban de forma continua oscuros gases, mezclados seguramente con polvo y cenizas, a la atmósfera. Un espectáculo realmente hermoso el de observar cómo la colosal humareda que de allí partía, cruzaba a merced de los vientos media Europa y todo el centro de Asia hasta terminar de disolverse en las tormentas que azotaban la remota costa de la antigua China; algo calificable como verdadero cataclismo geológico que, con seguridad, estaba influyendo sobre el clima del planeta entero.

Por otra parte, habíamos constatado una inversión de los polos magnéticos –ahora, el Norte indicado por una antigua brújula se correspondería aproximadamente con el Sur geográfico—, así como una apreciable mengua en la velocidad de giro del planeta que había aumentado en casi diez minutos la duración del día terrestre; algo que suponíamos no tendría más influencia en nuestras vidas que en lo relativo al empleo de los relojes que —si no lográbamos reajustar— se desfasarían inevitablemente respecto al ciclo del sol, constituyendo un contratiempo poco relevante.

—Deberíamos descartar las zonas más calurosas —comentó Barbra refiriéndose al punto que convenía elegir para el aterrizaje— y también aquellas que se encuentren en latitudes próximas a los círculos polares, donde los días en invierno son demasiado cortos—. Eso fue lo que se nos recomendó como norma general. Ahí entraría el área de la antigua California, al oeste de la Sierra Nevada en Norteamérica. Aquello, según las lecturas de infrarrojos, debe ser un horno.

—Creo que sobre todo deberíamos tener en cuenta la pluviosidad de la zona —argumenté.

Las grandes extensiones de hierba y clima aparentemente soleado situadas al norte del antiguo Tíbet se hallaban entre las elegibles, dada la presencia de grandes lagos, seguramente post glaciares, que ahora existían allí; aunque nuestra opción preferente para el aterrizaje fuese el océano, donde también disponíamos de un colchón líquido capaz de amortiguar el golpe que pondría fin a nuestra caída y, sobre todo, contaríamos con una extensión más amplia para minimizar cualquier posible error respecto al punto de contacto con el suelo. Una pequeña desviación en el ángulo de entrada en la atmósfera terrestre o incluso una estimación imprecisa de la densidad del aire a lo largo del pasillo de descenso podrían, en efecto, hacer que nos estrellásemos de forma catastrófica en algún área rocosa, dado que la nave no había sido diseñada para aterrizar en tierra firme.

Otra opción posible, teniendo en cuenta su inmediatez al mar, parecía ser la estrecha franja costera del antiguo Chile; si bien nos hicimos cargo de que la altísima barrera de los Andes supondría un gran obstáculo en el caso de que, por razones de necesidad alimentaria o de otra índole, nos viésemos obligados en el futuro a penetrar en el pluvioso interior del continente, abandonando para siempre nuestra nave junto a los importantes recursos de que disponía, en alguna playa del Pacífico.

A la región que dimos en bautizar como pequeño Sahara le pasaba, en cierto modo, lo contrario. El área de costa atlántica donde cabría varar la nave iba a ser tremendamente húmeda, oscura y lluviosa, mientras que la tierra moderadamente seca donde podríamos acaso sembrar cereales se encontraba situada a unos doscientos kilómetros de distancia, también al otro lado de imponentes montes, ahora tapizados por una selva seguramente inextricable.

En aquellos días yo había asumido ya que la bondad era la virtud más grande de Lorena. Su sencillez y sinceridad —sin rayar jamás en la indiscreción o la descortesía— eran desde luego valores añadidos.

Una buena persona podría decirse, en suma, que era aquella chica cuya humildad me conmovía profundamente.

Por eso creo que empecé a enamorarme de ella. No porque se tratase de la única mujer a mi alcance, como ella solía decir, ni porque hiciésemos el amor casi todas las noches, muy despacio, como ya era nuestra costumbre. También el destino había jugado sin duda su papel, proporcionándome el regalo de su compañía y el privilegio de poder cuidarla y protegerla.

Aquella noche, cuando nuestro planeta estaba ya prácticamente al alcance de la mano, ella se atrevió a sondearme por primera vez en relación con mi vida pasada.

—Me imagino que habrás tenido que dejar a personas que te importaban —me dijo en la penumbra del camarote mientras descansaba desnuda a mi lado.

—Eso debe habernos ocurrido a todos.

—¿Echas de menos a alguien en concreto?

—Supongo que pensarás que debió haber alguna chica.

—Sería absurdo que me sintiese celosa si la hubo. ¿No es verdad?

—Ninguna fue especial para mí. Puedes creerlo.

—Entonces echarás de menos a tus padres, a algún hermano o amigo.

La verdad es que, ya desde adolescente, mi dependencia afectiva respecto a otras personas fue bastante escasa. Tenía amigos con los que más o menos congeniaba, eso era cierto, y tampoco solían faltarme amigas o conocidas con las que terminaba a veces en la cama. Pero esencialmente eso era todo, antes de que, acaso la soledad del espacio, despertase mi interés hacia Lorena.

—Tal vez eche de menos a un amigo, a un compañero del ejército con quien tuve cierta empatía —le contesté—; pero en cuanto a la familia, la verdad es que la relación con mis padres y hermanos nunca fue muy estrecha, al menos desde que me hice adulto.

—Yo sin embargo adoraba a mis padres, y dejé atrás a un hermano de apenas 5 años —afirmó ella con tristeza—. Mi madre lo tuvo muy tarde y para mí era casi como un hijo.

Recordé entonces la durísima travesía que, inmersos en el hielo, la nieve y las ventiscas, aquel compañero militar y yo habíamos hecho juntos un par de años antes de mi ingreso en la misión Futura. La compañía de ese hombre había sido decisiva para mi supervivencia, en la misma medida que lo fui yo para la suya.

Una gran tormenta de las que eran habituales desde el comienzo de la glaciación había tenido la culpa, seguramente junto a ciertos factores técnicos que ya nunca conoceríamos, de la caída del helicóptero que nos transportaba.

Aquel hombre, llamado Jorge, junto a otros diez compañeros y yo, volábamos procedentes de Zamora en misión de rescate hacia la ciudad de Oviedo, que acababa de verse semienterrada junto a gran parte de sus habitantes bajo un gran alud de nieve desprendido del vecino monte Naranco.

El piloto del helicóptero se había visto obligado a descender de forma abrupta, y el aparato terminó por estrellarse contra el suelo nevado, en medio de una fortísima ventisca, en algún lugar perdido de las montañas.

Aunque cinco de los ocupantes logramos sobrevivir al impacto inicial, lo cierto es que las graves heridas que, primero el golpe y casi inmediatamente después la explosión y el incendio les habían producido a tres de ellos, hicieron que solo Jorge y yo lográsemos superar la segunda noche en medio de las agrestes y gélidas alturas de la cordillera cantábrica en las que violentamente habíamos aterrizado.

El absoluto despoblamiento de pueblos y aldeas, sepultados desde hacía algunos años bajo muchos metros de hielo y nieve, nos dejó aislados en medio de un terreno abrupto y montañoso a más de 40 kilómetros de la población habitada más próxima; una distancia que, tras convencernos de que nadie vendría en nuestro rescate, Jorge y yo decidimos recorrer a pie en cuanto el último de nuestros compañeros heridos perdió la vida en el interior de la cavidad que, para protegernos de la tormenta, habíamos excavado en la propia nieve.

Durante los cinco días que siguieron, siempre castigados por las gélidas ventiscas, nos las ingeniamos para sobrevivir, caminando cuando la luz nos lo permitía y descansando por las noches en nuevos vivacs, excavados directamente en el suelo nevado. En total, ocho terribles jornadas que lograron demostrarnos a nosotros mismos que la capacidad del hombre para sobrevivir en un medio hostil es asombrosa.

Esa lucha común por la vida llegó a establecer un vínculo permanente entre nosotros que, a pesar de que él ya no existiese, permanecería para siempre en mi inconsciente.

Aquel éxito cooperativo —yo estaba seguro— había sido decisivo en mi selección como tripulante de Futura.

Transcurridos esos dos días procedimos al apagado definitivo del motor principal y luego detuvimos por última vez la rotación de la nave. En pocas horas la gravedad terrestre terminó atrapándonos por sí misma en la órbita donde íbamos a permanecer aparcados durante al menos otra semana, durante la cual debíamos decidir el punto exacto de nuestro descenso.

En la nuevamente incómoda ingravidez iniciamos la reanimación de las compañeras que hasta entonces habían permanecido hibernadas. Se trataba de Sophie, una bióloga parisina de origen polinesio y de Wei, una joven ingeniera china especializada en electrónica; un proceso que, afectado por la misma causa que había llevado al fracaso la reanimación de nuestros otros compañeros fallecidos, terminó desgraciadamente por interrumpirse poco después de que la descongelación del primero de los cuerpos fuese completa.

Como ya había sucedido con anterioridad, en la pantalla situada encima del sarcófago de la parisina unas letras rojas parpadearon sobre el fondo negro, repitiendo las consabidas y odiosas sentencias informativas:

Fracaso fatal del proceso de recuperación de vida.

Tripulante irresucitable. Secuencia de reanimación abortada a 11 horas, 10 minutos y 22 segundos de su inicio.

La pantalla del sarcófago de la joven china, sin embargo, no denunció avería alguna y su proceso de resucitación terminó completándose con éxito al cabo de unas cuatro horas.

A pesar de nuestra pesadumbre por el fallecimiento de Sophie los cuatro celebramos la incorporación de Wei como última componente de la tripulación. Su salud —que en el transcurso de la tarde y la primera noche no había dado muestras de hallarse afectada por problema alguno— parecía lo suficientemente buena como para que pudiese incorporarse pronto a los trabajos que nos quedaban por acometer antes del descenso a tierra.

Pese a que Sasha se ofreció inmediatamente a abandonar el sollado femenino que venía compartiendo con Barbra, la recién llegada se hizo cargo del estado de nuestras relaciones e insistió en que para ella no supondría ningún inconveniente que el ruso continuase durmiendo allí, junto a su amante, como lo hacía hasta entonces. A fin de cuentas el dormitorio de las mujeres, provisto de 5 literas, era bastante más espacioso que el de hombres.

A partir de aquel momento nos dedicamos a extraer de la bodega el pequeño satélite que debíamos situar en una órbita geoestacionaria precisa antes de iniciar nuestro propio descenso. Durante los tres primeros días realizamos las maniobras necesarias para colocar manualmente aquel ingenio, de casi cincuenta quilos de peso, sobre un soporte emplazado al efecto en la viga que unía el habitáculo con el motor: un simple disco de titanio provisto de dos pernos especiales a los que atornillamos el delicado aparato como paso previo a su activación y al despliegue de sus paneles solares; operaciones que llevábamos a cabo también a mano haciendo uso de nuestros trajes extravehiculares mientras Sasha, que ya no disponía del suyo, coordinaba desde el interior las operaciones junto a la muchacha recién reanimada que continuaba recuperándose sin problemas aparentes de la resaca producida por su largo sueño.

Una vez comprobado el buen funcionamiento del satélite a través de sus propias antenas de comunicación, procedimos a liberar por control remoto los pernos automáticos que lo sujetaban, lo cual dejó al pequeño artefacto espacial flotando en el espacio. Su posterior viaje hacia la órbita, en la que esperábamos que permaneciese estacionado, al menos durante dos décadas completas, iba a realizarlo entonces por sus propios medios haciendo uso de los pequeños impulsores de combustible sólido que también se encargarían en el futuro de efectuar las correspondientes correcciones, necesarias entre otras cosas para impedir que con el transcurso de los años el ingenio fuese perdiendo altura; algo que, una vez agotado su combustible finalmente ocurriría, haciendo que el aparato se quemase en una vertiginosa caída a través de la atmósfera, que había de privarnos para siempre de sus servicios.

Una semana después de haber entrado nosotros mismos en órbita observamos, empleando un radar de superficie, que la cordillera andina, —que hasta entonces considerábamos que podría hacer difícil o virtualmente imposible nuestro acceso al continente desde la costa oeste— presentaba una estrecha fisura, acaso originada por una falla más o menos reciente, cuya cota máxima en altitud no parecía superar los 1500 metros. Además de eso, y para nuestra sorpresa, en un área concreta de no más de cinco kilómetros de radio los mapas levantados por el radar —que desde hacía días focalizábamos alternativamente sobre tres zonas que habíamos clasificado como elegibles— mostraban, en aquella franja costera del antiguo Chile, una pequeña constelación  de destellos de intensidad diversa cuyo número variaba entre ocho y quince según fuese nuestra posición en la órbita. Al constatar que su distribución era caótica, y que no parecía regirse por alguna pauta concreta, concluimos que debían tratarse de reflejos metálicos producidos por alguna afloración de ruinas o escombros dispersos de naturaleza metálica que, al encontrarse virtualmente a cielo abierto, podrían sernos de utilidad en el futuro. Ese hallazgo contribuyó a que nuestra decisión sobre el lugar concreto de aterrizaje se hiciese finalmente firme: descenderíamos sobre el océano Pacífico en las proximidades de la costa del antiguo Chile y desembarcaríamos en algún punto cercano al yacimiento, poniendo buen cuidado en evitar el estrellarnos sobre cualquiera de las pequeñas islas que podíamos ver en la región, salpicadas a pocas millas de la costa.

Como habíamos expulsado ya al espacio el sarcófago con el cadáver de nuestra desdichada compañera el mismo día en que certificamos su fallecimiento, solo nos restaba separar la cápsula de descenso, que contenía el reactor-generador eléctrico y el habitáculo en que nos hallábamos, de la columna metálica que hasta entonces nos unía al gran motor de plasma y al depósito de agua, ahora inservibles; una operación absolutamente sencilla en la que por fortuna no tuvimos que enfrentarnos con inconvenientes.

Después de eso ocupamos nuestros asientos de deceleración en los que recostados de espaldas a la trayectoria de la nave iniciaríamos el descenso. Sasha activó entonces los pequeños impulsores que restando velocidad a la cápsula iban a hacerla descender lo suficiente como para que la penetración en las capas más externas de la atmósfera comenzase a frenarnos de manera irreversible.

VIII

Tras iniciar nuestra caída desde la órbita el relativo silencio del espacio exterior —apenas roto hasta entonces por el zumbido sordo de los equipos electrónicos, el susurro del aire acondicionado y algún que otro crujido originado por las dilataciones y contracciones que la radiación solar o la gélida sombra en el vacío provocaban en el casco de la nave— había dado paso a los primeros sonidos de fricción provocados por el aire enrarecido de la alta atmósfera, sonidos que comenzaron pareciéndose a los que origina el simple viento, para elevarse poco a poco hasta el estruendo propio de un huracán.

Nuestra rápida penetración a casi cuarenta mil kilómetros por hora pronto levantó una nube ardiente en torno nuestro, una bola de fuego en cuyo interior, protegidos por el escudo ignífugo de la cápsula, la fuerte deceleración nos aplastaba contra los asientos reclinados.

Transcurridos algo más de quince minutos, cuando el ruido volvía lentamente a amortiguarse, escuchamos la detonación de origen pirotécnico que atestiguaba que la tapa del alojamiento de los pequeños paracaídas de alta velocidad había volado. Un fuerte tirón se hizo sentir en cuanto aquellos se desplegaron a unos ochenta metros por encima de nosotros. Para entonces el fuego exterior se había transformado ya en un largo hilo de humo negruzco que dejamos de ver a través de las ventanillas en cuanto una nueva detonación nos anunció el desprendimiento automático del, ya inservible, escudo térmico que hasta entonces formaba parte del revestimiento exterior de la nave y que ahora, humeante, se precipitaría —esperábamos que sobre el mar— por su propio peso.

»Desacelera por favor…, frena, frena… —seguía yo diciéndole a la nave para mis adentros, desconfiado de que algo pudiese fallar en el último minuto. Virtualmente como una exhalación, pasamos de la plena luz del sol al interior de una pequeña masa de nubes, al principio sumamente luminosas y después, de un oscuro plomizo.

Y fue entonces cuando, terminada su función, los paracaídas menores extrajeron los tres enormes paraguas, de un intenso color rojo, responsables de la última frenada. A través de las ventanas superiores de la nave, situada ya bajo los nubarrones, podíamos verlos completamente desplegados a pesar de la miríada de minúsculas gotas de lluvia que acababa de adherirse a los cristales; una nueva demostración de que habíamos abandonado definitivamente la alta atmósfera. Debajo de nosotros, aunque dada nuestra posición en los asientos no alcanzábamos a verla, debía encontrarse la agitada superficie del océano Pacífico.

Después de dos o tres minutos el sol nos iluminó de nuevo y enseguida llegó el golpe contra el agua, más violento de lo que esperábamos, pero tranquilizador en gran medida. Si el aterrizaje se hubiese producido en tierra firme, acaso sobre alguna de las pequeñas islas próximas al continente, sin duda la cápsula habría sufrido grandes desperfectos. De haber caído sobre una roca escarpada, seguramente se habría roto e incendiado.

Pero por fortuna nos hallábamos a flote a unas cien millas de la costa. Por precaución, ese era el margen de seguridad que, ante un posible error, nos habíamos tomado.

Aunque sabíamos que entonces era verano en aquella área del planeta, el oleaje superaba el metro y medio de altura y zarandeaba nuestra cápsula de una forma mareante. En el exterior, así lo indicaban los instrumentos, la humedad era del cien por cien y la temperatura alcanzaba los veintiséis grados.

Las nuevas fuerzas a las que, por un motivo u otro, estábamos siendo sometidos desde nuestras fricciones iniciales con la atmósfera, lejos de haberse calmado con el amerizaje continuaban impidiéndonos abandonar por el momento los asientos a los que seguíamos amarrados. Activar el mecanismo de extracción de la pequeña hélice orientable y ponerla luego en movimiento resultaba perentorio para estabilizar cuanto antes el balanceo incontrolado propio de cualquier embarcación de fondo casi plano que, como la nuestra, flotase sin propulsión en el océano.

En cuanto la hélice empezó a girar añadiendo su artificial zumbido al chapoteo provocado sobre el casco por las olas navegamos, libres en gran parte de los balances anteriores, en dirección a tierra, donde al día siguiente buscaríamos una playa arenosa sobre la que pudiésemos varar sin violencia.

Las formas exteriores del casco de la cápsula —diseñado en mayor medida para la navegación espacial y el violento descenso por la atmósfera que para evolucionar sobre aquel entorno líquido— convertían nuestro avance entre las olas en una sucesión de saltos, balanceos y violentos golpes de mar capaz de producirle un gran mareo al más sereno de los hombres. A través de las ventanas del frente de la nave apenas se veían espumas alternándose con fugaces imágenes de entre aguas; mientras que por las lumbreras cenitales, entre los intermitentes rociones producidos por las olas, alcanzábamos a distinguir el cielo azul salpicado por algunas nubes negras como aquella, cargada de lluvia, que acabábamos de atravesar en el descenso.

La tentación de respirar el aire de fuera nos llevó a afrontar ya en ese momento el riesgo inevitable de abrir al exterior una compuerta. Nuestro sistema inmunitario —tal era al menos la opinión de Barbra— debería protegernos tanto o más que en el pasado si, como ella suponía, el ser humano y los gérmenes patógenos especializados en nuestra especie no se hallaban ya presentes en la Tierra.

Sin embargo —esto lo sabíamos bien— nos enfrentábamos a la inmersión en un ecosistema que habría evolucionado en nuestra ausencia durante los cientos de milenios transcurridos, incorporando tal vez al viejo catálogo de bacterias, hongos y virus, cuyos ataques padecíamos en igualdad con el resto de animales, algún tipo de microbio capaz de fulminarnos.

—Es extraño. No huele absolutamente a nada —dijo Sasha en cuanto, libres ya de los trajes presurizados y vistiendo nuestros chalecos salvavidas, salimos a través de la escotilla a la parte superior de la nave.

A los escasos cinco nudos que nuestro motor marino era capaz de impulsarnos tardaríamos aún casi veinte horas en alcanzar la costa.

El viento, que provenía de tierra cargado de salitre y rociones de agua salada, tardaría aún hasta la mañana siguiente en traernos el aroma de la bajamar, ese característico olor a algas en diverso estado de descomposición mezclado con el propio de los mariscos adheridos a las rocas ribereñas.

La noche que pasamos en el océano resultó tan agitada como el día en cuanto a ruido y movimiento, hasta el punto de que las píldoras contra el mareo que los cinco ingerimos no impidieron que Barbra, Lorena e incluso Sasha, el marino experimentado, tuviesen que pasar  parte de la noche vomitando.

Por fortuna, Wei y yo sí pudimos disfrutar, sin ese molesto contratiempo, de nuestro regreso al planeta Tierra. El ruido de las olas, el viento y los pantocazos —los típicos golpes del mar por debajo del casco— me agradaban especialmente. Si bien era cierto que hasta que alcanzásemos la tierra firme no podríamos considerarnos de verdad en nuestro entorno, aquel caótico anticipo de las fuerzas naturales planetarias me hacía sentir como en casa aunque la cápsula siguiese protegiéndonos de ellas.

Al divisar, primero una de las islas semioculta por la bruma en la lejanía, y después la costa continental, al amanecer del día siguiente los cinco nos quedamos asombrados con el espectáculo que suponía la ausencia absoluta de construcciones o de ruinas que testimoniasen actividad humana en el presente o en un pasado más o menos próximo.

Varios kilómetros de litoral, al principio también muy brumoso debido a la distancia, se abrían poco a poco ante nuestros ojos surgiendo sobre el horizonte; una costa que alternado playas con salientes rocosos sobre los que crecían hierbas y arbustos, demostraba encontrarse absolutamente prístina y salvaje, sobrecogedoramente hermosa en su abandono a sí misma al hallarse aparentemente libre de la presión del hombre desde hacía tantísimos siglos.

Nuestro objetivo ahora era encontrar una playa arenosa desde la que fuera posible acceder con facilidad al interior de la tierra firme, una playa exenta de rocas y acantilados que nos permitiese arrastrar la cápsula más allá de la franja límite de las pleamares, alejándola lo más posible del océano hasta una zona protegida del embate de los temporales que, sin duda, azotarían con especial violencia la primera línea del litoral, sobre todo durante los inviernos. Nuestra previa observación desde la órbita, de los sucesivos arenales de aquella costa nos había convencido de que las posibilidades de dar con un lugar propicio que se ajustase a lo que deseábamos eran muchas, y aquella misma tarde resolvimos echar al agua una pequeña balsa neumática que nos permitiese una exploración previa, en tanto que la nave aguardaba en el mar, flotando a cierta distancia de las rompientes del oleaje.

Mientras Sasha, Wei y Lorena permanecían a bordo, Barbra y yo nos subimos al bote desde el cual nos acercamos remando hasta la playa que teníamos delante.

El olor de la flora terrestre se mezclaba más y más con el de las algas y moluscos costeros a medida que nos aproximábamos a la orilla. La sensación de euforia que me producía encontrarme con esa avanzada de la tierra firme era creciente.

Cuando alcanzamos la zona donde las olas comenzaban a romperse en espumas, la pequeña embarcación comenzó a oscilar amenazando con volcarse. Poco después, sin embargo, el frente de una de aquellas olas turbulentas nos empujó con firmeza y rapidez hasta la misma orilla, como hubiese hecho con una tabla de surf pilotada por un experto.

Ambos saltamos enseguida a la arena y a continuación arrastramos la balsa playa arriba, hasta dejarla en un lugar fuera del alcance de la marea.

En la característica línea de detritos que las pleamares más recientes suelen dejar en las playas no observamos botellas, recipientes plásticos ni ningún otro subproducto industrial de los habituales en los antiguos tiempos. Como cabe suponerse, no figuraban allí otros materiales que no fuesen desechos biológicos: conchas de moluscos marinos, trozos de algas en diverso estado de descomposición y algunas ramas de árboles, completamente libres de hojas y corteza, a cuya madera, hinchada y horadada por teredos, se habían fijado percebes pelágicos que, muertos por la privación de agua y la intensa radiación del sol, olían intensamente a marisco podrido; una colección de objetos vomitados por el mar entre los que también pudimos ver una pequeña phisalia o carabela portuguesa todavía viva, cuyo hermoso globo transparente e irisado coronaba sus peligrosos tentáculos urticantes. Alimentándose de la mayoría de aquellos restos deambulaban, efectuando a nuestro paso sus saltos característicos, los pequeños pulgones de arena, modestos crustáceos de un color blanquecino que, al igual que la phisalia y los percebes pelágicos, no parecían haber cambiado en absoluto durante nuestro tiempo de ausencia en el planeta. Esas eran las primeras formas de vida superior con las que nos topábamos en el nuevo mundo.

La playa era enorme, con una longitud que superaba los cuatro kilómetros, el calor del sol era aplastante, y el simple hecho de caminar por la arena —no hablemos ya del arrastre de la balsa sobre ella— nos resultaba fatigoso, debido también en gran medida al escaso nivel de actividad física que, a pesar del uso del pequeño gimnasio de a bordo,  habíamos mantenido durante el largo tiempo que empleamos en el vuelo desde el asteroide.

Por precaución ante la eventual presencia de depredadores, tanto Barbra como yo portábamos sendos fusiles, aunque en la confianza de  no tener que usarlos.

A pesar de que, como ya he dicho, la posibilidad de explorar este nuevo mundo me hacía disfrutar enormemente de aquella suerte de paseo, buena parte de mi pensamiento estaba con Lorena en la cápsula. Pulsión irracional, emoción infantil, o lo que fuese, lo cierto es que me había enamorado de ella.

Más allá de los primeros cincuenta metros de planicie seca y arenosa se levantaban las primeras dunas, coronadas de una vegetación bastante escasa. Aquellos cientos de montículos, de una altura raramente superior a los tres metros, cubrían al menos un kilómetro en dirección al interior del continente; una distancia a partir de la cual podíamos ver cómo surgían los primeros arbustos. Tras ellos, un bosque mucho más frondoso, y por último, a una distancia que parecía enorme, se alzaban entre la bruma las imponentes estribaciones de los Andes con sus cumbres de roca desnuda.

Desde el océano no habíamos podido distinguir ninguna corriente fluvial que, al menos en esa época del año, vertiese sus aguas al Pacífico a través de aquella playa. Sin embargo, tras haber caminado durante algunos minutos por el interior del campo de dunas nos topamos con lo que parecía ser el lecho de arena húmeda de un río estacional que, en ese momento, no transportaba agua en superficie; aunque muy pronto íbamos a comprobar que sí lo hacía bajo ella, pues algo más adelante descubrimos la presencia de una corriente somera que disminuía rápidamente de caudal a medida que se iba filtrando en las arenas hasta desaparecer completamente de la vista.

La presencia del regato nos aseguraba un suministro de agua dulce, algo a tener en cuenta si decidíamos asentarnos en esa zona. Por ello, a partir de allí caminamos paralelos a su curso.

Apenas veinte minutos después de haber desembarcado en la playa nos encontrábamos en medio de un bosquecillo de arbustos, cuyo suelo aunque todavía arenoso tenía ya el aspecto de una tierra oscura sobre la que crecían multitud de hierbas y algunas plantas en flor que llenaban el aire con un perfume sumamente agradable.

Pese a que el terreno se hallaba habitado por multitud de insectos y pájaros de pequeño tamaño, y que en los bordes del río se escuchaba el croar de los anfibios, ningún otro animal de mayor porte, ya fuesen reptiles, roedores u otra clase de mamíferos, se cruzó en nuestro camino; algo absolutamente normal —podría pensarse— ya que habitualmente estos seres huyen o se ocultan en cuanto detectan la presencia humana o de otros carnívoros, y por ello muy rara vez llegamos siquiera a verlos. La cuestión suscitaba varias respuestas posibles: o bien había depredadores en la zona, cuya presencia aconsejaba al resto de animales esconderse ante la menor señal de alerta y acaso llevar vida nocturna, o conocían al ser humano y por ello evitaban ser vistos por nosotros; la tercera opción era aún más obvia: aquel espacio simplemente no estaba habitado por ese tipo de vertebrados.

A medida que seguíamos caminando, el área cubierta por los arbustos empezaba a incluir algunos árboles, que se concentraban especialmente en las márgenes del pequeño río que parecía tener su origen en los montes que veíamos al fondo.

—Observa el tamaño de estas hormigas —me comentó Barbra en algún momento—. Son enormes.

—Son muy grandes, sí —convine con ella—. Pero estoy seguro de que debió haber especies como esta, también en nuestra época.

—Los animales, e incluso las plantas, deberían haber evolucionado de forma apreciable en tanto tiempo.

—En algunos casos, quizá en la mayoría, las variaciones pueden ser imperceptibles. Doscientos cincuenta mil años no suponen tanto a escala evolutiva. Las tortugas, los tiburones y los cocodrilos, por ejemplo...

—Ya sé, ya —me interrumpió—. Se mantuvieron sin cambios significativos durante períodos mucho más largos de tiempo. Pero eso no es lo habitual en muchas otras especies.

—¿Crees que los humanos...?

—Si sobrevivieron, supongo que deben haber cambiado de manera perceptible con el fin de adaptarse.

Los árboles, al principio muy dispersos por el terreno, a excepción de en las dos márgenes del río, empezaban a multiplicar su número y concentración hasta formar un verdadero bosque cuyos arbustos y malezas dificultaban cada vez más nuestro avance.

Entonces descubrimos las primeras huellas en el suelo, tal vez las de un grupo de cerdos salvajes: pisadas recientes sobre otras más antiguas que nos condujeron por lo que podríamos llamar una senda que, aunque plagada de obstáculos, se abría paso entre aquella suerte de selva cada vez más inextricable.

El silencio, al principio solo roto por el canto de los pájaros y el murmullo de las aguas del riachuelo, se quebró de pronto con lo que nos pareció un ladrido cuando llevábamos casi una hora caminando.

—Un solo ladrido aislado. No creo que se trate un perro —comenté en voz baja.

—¿A qué distancia crees que puede estar ese animal?, sea lo que sea. —me preguntó Barbra montando su fusil.

—Doscientos o trescientos metros diría yo —le respondí, al tiempo que introducía también una bala en la recámara de mi arma.

—Tal vez sea hora de regresar —añadió ella—. Creo que hemos visto lo suficiente.

El lugar, si no perfecto, parecía al menos aceptable para un primer asentamiento. Sabíamos por nuestras propias observaciones efectuadas desde la órbita que no encontraríamos algo sustancialmente mejor en el resto de aquella costa; una opinión que hicimos saber a nuestros compañeros en la cápsula por medio de los teléfonos que portábamos.

Cuando regresamos a la playa comprobamos que la pequeña embarcación neumática de vivo color naranja continuaba donde la habíamos dejado. La marea sin embargo había subido, acortando con ello el trayecto que debíamos cubrir arrastrándola de nuevo para devolverla al agua.

Ya de vuelta a bordo resolvimos posponer para el día siguiente la aproximación y varada en la playa, a pesar de la incomodidad que suponía pasar la noche a flote en la nave, a merced de las olas y soportando el consiguiente mareo e insomnio que ello provocaba a la mayoría de los tripulantes. Eso era lo que aconsejaba el manual, en aras de disponer del máximo de horas de luz diurna por delante; una precaución que eventualmente podría darnos margen para poner remedio en el transcurso del día a cualquier contratiempo que pudiese surgir durante la maniobra.

En cuanto estuve a solas con Lorena extraje de uno de mis bolsillos la pequeña flor que había cogido para ella.

—Una rosa silvestre —dijo, maravillada, aproximándola a su nariz.

—Llamarle rosa a un florecilla con cinco pétalos me parece demasiado, pero es cierto que en el aroma no tiene nada que envidiar a las de antes.

—Sin duda es una rosa, con espinas incluidas. No cabe duda de eso.

En aquel momento la nave permanecía sujeta al fondo arenoso mediante un ancla ligera de aluminio a la que estábamos unidos por un cabo de nylon, eso nos obligaba a mantener una continua vigilancia ante el peligro de que las corrientes marinas o un posible viento hicieran que la pequeña ancla garrease en aquel fondo de naturaleza inestable, un fenómeno que podría enviarnos mar adentro o, lo que era mucho más temible,  lanzarnos sin control contra la costa en algún lugar rocoso.

Cubriendo los necesarios turnos de guardia esperamos la llegada de la pleamar, que estimábamos se produciría algo después de las diez de la mañana teniendo en cuenta la evolución de la marea observada por nosotros mismos antes, durante y después del desembarco.

A eso de las 9,30 recogimos el ancla y pusimos proa a la playa. Permanecer en el mar por más tiempo del estrictamente necesario suponía asumir demasiados riesgos, que iban desde una eventual avería del motor —susceptible de dejarnos a la deriva sin medios para alcanzar la costa— hasta una posible vía de agua capaz de provocar un catastrófico hundimiento.

Efectuar la aproximación a tierra con marea llena nos protegería, asimismo, del posible impacto con algún escollo sumergido. Si durante la bajada de marea ninguna roca había quedado al descubierto ni producido espuma o turbulencias, en el transcurso de la pleamar, con dos metros más de agua bajo el casco, nuestro recorrido hasta la playa resultaría seguro.

Por otra parte era importante que la cápsula quedase varada en el punto más alto que la marea pudiera alcanzar en la playa. De no ser así, el oleaje podría llevarla a recuperar su flotabilidad en poco tiempo y arrastrarla de nuevo mar adentro. Nuestra intención era alejarla del influjo del océano cuanto fuese posible.

De acuerdo con la ensayada maniobra, en el momento preciso dimos un último impulso a la hélice y, una vez adquirida velocidad suficiente, retiramos de forma automática el motor para que no sufriese daños cuando aquella mole que nos albergaba hiciese contacto con el fondo.

A diferencia de en nuestra incursión anterior, había ahora un numeroso grupo de aves marinas en la playa: una multitud de pequeños correlimos que levantaron el vuelo en cuanto la enorme nave irrumpió en el arenal encallando sobre el suave fondo y arrastrándose pesadamente sobre él algunos metros playa arriba debido a la inercia.

En ese momento, presas de gran alegría y excitación, todos menos Sasha, que venía haciendo de piloto, saltamos al exterior de la nave donde la templada agua marina nos sobrepasaba la cintura. Los pies de toda la tripulación iban a tomar contacto enseguida con la tierra firme del planeta.

A partir de entonces se impuso el trabajo duro. Mientras la marea se retiraba con lentitud dejando la cápsula virtualmente en seco, nos empleamos en allanar el camino por el que íbamos a conducirla hacia el interior, más habitable y protegido de los temporales, donde pudiésemos contar con un terreno suficientemente firme y libre de salitre que pudiera incluso cultivarse.

Era necesario para ello insertar profundamente en el suelo, a una cierta distancia de la nave, las cuatro picas de acero que servirían de puntos de tracción a los cables de arrastre accionados por el poderoso cabrestante y los grupos de poleas con el que la cápsula contaba a tal efecto; para esto último emplearíamos una pequeña estructura desmontable que permitía elevar manualmente un pesado martillo lastrado con arena y dejarlo caer sucesivas veces sobre la pica en cuestión, para enterrarla.

En esas faenas empleamos las siguientes ocho horas, con algún breve descanso para alimentarnos y reponer fuerzas; de forma que, siendo casi las seis de la tarde y con la marea nuevamente en ascenso, pudimos encender el cabrestante y desplazar la nave alrededor de veinticinco metros en suave cuesta arriba; una maniobra que, aunque lenta, dimos por finalizada antes de que anocheciese. En ese momento, aun cuando seguíamos todavía en la playa con el piso de la cápsula inclinado y desconociéndolo prácticamente todo acerca de las novedades experimentadas desde nuestros tiempos por el nuevo mundo que nos acogía, supimos que nuestro largo y peligroso viaje desde el asteroide había concluido.

IX

Los cables empleados en la operación de arrastre solo permitían un avance máximo de 50 metros sin tener que reubicar las picas, una limitación que iba a consumir en los días sucesivos gran cantidad de nuestro tiempo. Además, el trabajo de allanado del terreno por donde habíamos de deslizar la nave era muy lento, sobre todo en la irregular zona de dunas, donde debíamos emplearnos en recolocar la arena con puro esfuerzo físico utilizando simples palas. Principalmente por estos dos motivos las labores de ubicación definitiva de la nave a una distancia segura de 800 metros tierra adentro, tendrían que prolongarse por un espacio seguramente superior a los dos meses, sin que ello nos impidiera realizar otras actividades en las proximidades del emplazamiento; actividades principalmente relacionadas con la exploración del entorno que se revelaron inaplazables a raíz de lo que descubrimos tras el amanecer de nuestro segundo día en la playa.

—Algún animal ha merodeado por aquí durante la noche —comentó Wei, al descubrir que la zanja situada a unos doscientos metros de la nave donde habíamos enterrado la basura orgánica acumulada desde nuestro regreso del espacio, había sido parcialmente destapada y removida.

—Sin embargo no se distinguen huellas de animales en la arena. Solo pueden verse las de nuestros pies descalzos —comentó Sasha, mientras los cinco rastreábamos el suelo, todavía húmedo a causa del rocío nocturno, en busca de otros indicios.

—¿Cómo podemos asegurar que esas huellas son todas nuestras? —intervino Barbra cuando al cabo de un rato empleábamos una palanca para desclavar la primera de las cuatro picas como paso previo a reubicarlas.

—¿Estás sugiriendo que acaso…? —conjeturó Wei.

—Que acaso este lugar esté habitado por otros humanos —replicó Barbra concluyendo su frase.

En ese momento, el puro instinto hizo que los cuatro dirigiésemos con preocupación la vista a nuestro alrededor buscando la presencia de nuestros supuestos congéneres.

—Desde ahí arriba —intervine yo señalando con la vista al cielo— no hemos detectado signo alguno de actividad humana en el planeta, ni construcciones ni aldeas o campos cultivados; eso por no hablar de la completa ausencia de emisiones electromagnéticas u otros signos de que alguien dotado de inteligencia haya sobrevivido hasta este tiempo. Seamos realistas. Si de verdad hubiese humanos...

—Visualmente solo hemos podido inspeccionar algunos claros entre las nubes que cubren casi por completo las áreas de tierra firme —replicó Barbra.

—En las imágenes de radar tampoco se observaba nada en absoluto —aclaré—, exceptuando esa constelación de reflejos metálicos que nos ha atraído hasta este lugar.

—Con eso solo podemos concluir que lo que conocimos como civilización o cultura humana parece haber desaparecido. El resto no son más que conjeturas —dijo Wei mientras trataba de seguir uno de los rastros de pisadas para ver a dónde podían conducir. Acaso el satélite que hemos dejado en órbita pueda aportarnos alguna información más en el futuro.

Lorena que, según su costumbre, había permanecido escuchando en silencio, intervino entonces.

—Me parece que mientras no sepamos si hay algún peligro debemos ser cautelosos. No conviene dejar nada fuera por las noches.

—Creo que también sería bueno que mientras trabajamos, alguien permanezca siempre a bordo vigilando los alrededores —abundó Wei.

—Y en tanto no sepamos nada respecto a lo que nos rodea deberíamos ir armados —añadió Sasha.

Lo cierto es que la arena no estaba lo suficientemente húmeda como para que en las huellas —sumamente difusas, sobre todo a partir de donde comenzaba a haber vegetación— pudieran distinguirse detalles capaces de demostrar que habían sido dejadas por alguno de nosotros. Por su profundidad y tamaño, apenas si podíamos inferir que habían sido impresas por hombres o mujeres cuyos pies se asemejaban a los nuestros.

—Podría tratarse de una broma de Sasha —le comenté esa noche en la cama a Lorena.

—¿Por qué motivo iba a hacer eso? —cuestionó ella.

—No puedo creer que la primera noche que pasamos aquí  recibamos ya una visita de los nativos —comenté con sarcasmo.

—Una visita nocturna de algún animal hambriento sí sería creíble. La verdad es que han desaparecido los restos de comida que habíamos enterrado.

—Pero no hemos visto huellas ni rastros de animales.

—¿Estás seguro de eso?

—Sólo hay huellas de pies descalzos. Si estuviésemos en nuestros tiempos, yo juraría ante un tribunal que son pisadas de personas.

—Podrían ser uno o varios carroñeros nocturnos con pies parecidos a los humanos.

—Mañana seguramente saldremos de dudas. El propio Sasha ha puesto un cebo y ha dejado una cámara, dirigida hacia el lugar a través de las ventanas del puente. No sé si preferir que se ría de nosotros o que esto no tenga nada de broma.

Al día siguiente, la carne que había descongelado para el experimento seguía allí fuera —eso sí, llena de moscas— y en la grabación nocturna no se apreciaba movimiento alguno. No había habido ningún chiste en todo aquello.

—Seguramente has puesto el cebo demasiado próximo a la nave —le dijo Wei al ruso—. El merodeador, si es que ha pasado de nuevo por aquí, habrá tenido miedo de acercarse.

—Debemos explorar los alrededores antes de continuar arrastrando la cápsula tierra adentro. Hemos de saber más de este lugar antes de asentarnos en él de forma definitiva —afirmó Barbra.

A pesar de lo que Barbra dijese, nuestras posibilidades de devolver la nave al océano manteniendo su capacidad para realizar una nueva travesía de forma segura, eran escasas. El plan de la misión no contemplaba esa maniobra, aunque técnicamente fuese posible llevarla a cabo arrastrando de nuevo la cápsula hasta la zona descubierta por la bajamar y aguardando luego a que la marea la reflotase.

Por otra parte nos quedaba la duda sobre cuánta energía, o cuánta vida en términos de tiempo, le quedaba al reactor en realidad pese a lo que los instrumentos indicasen —nuestra mala experiencia con las baterías en el espacio suponía un convincente aviso en tal sentido—. No debíamos olvidar que se trataba de un prototipo experimental diseñado para dormir quinientos años y no doscientos cincuenta mil como había ocurrido. Según los instrumentos dispondríamos aún de un año de potencia eléctrica antes de que nos viésemos obligados a instalar en el exterior las turbinas eólicas y los paneles solares que traíamos en la bodega; lo cual no garantizaba en absoluto que el reactor de fósforo no fallase antes sin previo aviso, algo que podía dejarnos sin propulsión en mitad del mar si es que decidíamos volver a él como parecía sugerir Barbra con su comentario.

En todo caso, resultaba absurdo huir de aquel lugar en busca de otro igualmente desconocido del continente que, con toda probabilidad, albergaría la misma clase de peligros. Incluso la opción de dirigirnos a alguna de las pequeñas islas costeras —la más próxima situada a unas 5 millas de donde habíamos desembarcado— nos pareció muy arriesgada. Era difícil que encontrásemos en ellas alguna playa de tamaño suficiente para varar la nave y, desde luego, resultaría imposible que aquella contase con un arenal suficiente como para situarla después a una distancia segura de la línea de las pleamares. Por otro lado estaba el hecho de que asentarnos fuera del continente nos podría abocar a corto plazo al hambre o la sed y, en general, a la falta de muchos recursos que la tierra firme continental —dada su disponibilidad virtualmente ilimitada de espacio— siempre podría aportarnos.

A pesar de todos estos argumentos la exploración que Barbra proponía nos pareció a todos necesaria antes de decidirnos a adoptar cualquier estrategia.

Esa misma mañana, Sasha y yo intentamos seguir el errático rastro de huellas, impresas por pies supuestamente semejantes a los nuestros, que parecía dirigirse hacia los bosques interiores. Las tres mujeres, entretanto, continuarían en las proximidades de la nave con los trabajos necesarios de preparación del terreno para proseguir con el desplazamiento de la misma.

Al igual que durante el comienzo de mi anterior excursión junto a Barbra, tampoco en este caso observamos la presencia de otros animales que no fuesen pájaros, insectos y anfibios de escaso tamaño. Al menos esto fue así hasta que llegamos al bosque, en el que penetramos mucho más profundamente que en mi primera visita. Allí empezamos a observar signos recientes de pequeñas excavaciones, probablemente realizadas por mamíferos en busca de raíces o gusanos con los que alimentarse. La presencia de sus heces resultaba también evidente, aunque dados nuestros escasos conocimientos sobre biología su observación nos aportaba poco. Ambos pensamos que sin duda habría varios tipos, más o menos evolucionados de conejos, corzos, martas o tejones; animales que resultarían tan precavidos y huidizos como en el tiempo del que proveníamos.

Hacía ya más de dos horas que, perdido por completo el inicial rastro de huellas, caminábamos sin otra referencia que la que nos proporcionaban las dos balizas de microondas emplazadas a ambos lados de la nave. Un pequeño ordenador de pulsera semejante a un GPS nos mantenía a cada uno informados sobre la distancia que nos separaba de ellas y la dirección en que se hallaban.

A medida que nos internábamos en aquel bosque, la existencia de senderos por los que sin duda transitaban animales de un cierto tamaño se hacía más y más evidente. El hecho de que no lográsemos avistar alguno podía obedecer a dos razones: o bien —como ya he apuntado— detectaban nuestra presencia mucho antes de que nosotros pudiésemos verlos u oírlos, o acaso la respuesta radicaba en su falta de actividad diurna. Si esta segunda opción era correcta deberíamos buscarlos durante la noche, momento en que cabría esperar que abandonasen sus seguramente bien ocultas madrigueras.

—Jamás he visto árboles como éstos —comentó el ruso—. Hasta las plantas que cubren el suelo me resultan desconocidas.

En realidad, ni los árboles ni las plantas, ya fuesen zarzas, arbustos o hierbas más modestas, llamaban especialmente la atención por su aspecto diferente. Para un ojo inexperto como el mío no había nada extraño o sospechoso en la flora de aquel bosque ni tampoco en la que tapizaba las dunas que habíamos dejado atrás. Entre nosotros se alzaban simples coníferas, virtualmente pinos o abetos cuyo tamaño iba en aumento a medida que nos alejábamos de la playa. La especie concreta a que pertenecían nos resultaba a ambos desconocida. Sus troncos, cubiertos de una corteza vellosa y rojiza, parecían similares a los de las sequoias o los tejos pero las agujas que constituían su follaje eran de un tamaño incomparablemente mayor.

Tumbados sobre el suelo en diversos estados de descomposición nos encontrábamos con multitud de árboles muertos —acaso derribados por los vientos— cuyo número iba también aumentando, lo que dificultaba enormemente nuestra marcha hasta el extremo de que pasadas tres horas de nuestra salida no pisábamos ya un suelo de tierra auténtica sino más bien una turbera leñosa sobre la que se elevaban árboles altísimos y de gran diámetro a los que calculamos cientos de años de existencia.

En cuanto a los arbustos y la maleza con que nos íbamos encontrando ocurría también lo mismo. Las especies a que pertenecían, si bien se asemejaban a las zarzamoras, tojos y brezos comunes en nuestro tiempo, debían haber evolucionado a partir de ellos, por lo que eran en verdad distintas a pesar de que su aspecto general no resultase en absoluto exótico a mis ojos.

Lo que sí quedaba claro era que la pluviosidad de aquella zona debía ser suficientemente copiosa, al menos durante el invierno, como para mantener aquel frondoso bosque en el estado de verdor en que se hallaba. Por fortuna, al contrario de lo que ocurría en la mayor parte de la tierra firme del planeta que habíamos observado desde la órbita, el verano y seguramente también la primavera y el otoño eran lo bastante secos como para que no nos encontrásemos en una verdadera jungla sino más bien en lo que podríamos calificar como un bosque templado relativamente transitable.

Sólo nuestras propias pisadas y el esporádico canto de los pájaros rompían el silencio reinante. Eso debería permitirnos oír a una buena distancia cualquier sonido que se produjese, tal como había pasado con aquel extraño ladrido lejano durante mi primera excursión junto a Barbra. Sin embargo seguíamos sin escuchar siquiera el leve ruido de una ramita seca al romperse ni el originado por el movimiento de la maleza o el chasquear de la hojarasca; sonidos que forzosamente debía producir cualquier animal cuyo peso fuera igual o superior al de un ratón pequeño.

—Creo que deberíamos acampar —sugirió Sasha—, ocultarnos en el interior de la tienda y dedicarle paciencia a la espera.

Eso formaba parte en realidad de nuestro plan, que incluía pasar la noche en el bosque aprovechando el resplandor de la luna —en aquel momento casi llena— al objeto de investigar la actividad nocturna. Algo que desde luego me inquietaba por el riesgo que suponía de toparnos con posibles fieras hostiles, aunque a la vez me resultase excitante. Consumir también durante el día las muchas horas que faltaban hasta el ocaso bajo la tela de camuflaje a fin de observar sin ser vistos se me antojaba sin embargo muy poco atractivo, pues sospechaba que ni siquiera ocultándonos así llegaríamos a detectar movimiento alguno.

—Preferiría seguir caminando por ahora —le propuse— en busca de un refugio natural más sólido que la tienda de campaña para pasar en él la noche.

Tanto Sasha como yo éramos conocedores de la técnica que solían adoptar los naturalistas para la observación de animales salvajes. A fin de que la tienda de campaña fuese efectiva como refugio diurno, era preciso dejarla montada durante muchos días en el lugar elegido —generalmente zonas concretas donde se esperaba que las bestias acudiesen  a beber o a alimentarse—, a fin de darles tiempo para que se habituaran a la presencia de aquella choza de trapo aparentemente inerte, y le perdiesen el miedo. Solo entonces y con gran cuidado para no ser vistos se debía acudir a ella y aguardar en su interior la visita de los ya confiados merodeadores del bosque. Este razonamiento nos hizo seguir andando.

Lo cierto es que del suelo surgían, aquí y allá, esporádicos peñascos cuya roca, desnuda seguramente por la erosión, aparecía libre de árboles. En uno de ellos descubrimos una gran oquedad que, sin llegar a constituir una verdadera caverna, parecía un buen lugar para pasar la noche pues podía proporcionarnos una protección pasiva al defender nuestras espaldas ante eventuales agresores.

En ese hueco natural montamos nuestra pequeña tienda y en ella nos introdujimos para comer un poco, comunicarnos por teléfono con la cápsula y aguardar la llegada de la noche.

—¿Hasta cuándo podremos permitirnos el lujo de seguir alimentándonos de nuestra despensa? —pregunté mientras cenábamos.

—Disponemos de comida para una tripulación completa durante aproximadamente un año, pero solo quedamos cinco de los 8 tripulantes que deberíamos ser. Si el suministro eléctrico no llega a interrumpirse podremos contar con alimentos congelados, al menos durante los próximos diecinueve meses —concluyó mi compañero.

A pesar de que el reactor —que venía suministrándonos esa energía en abundancia desde el inicio de nuestro viaje en el interior del asteroide— terminaría por agotarse acaso antes de que concluyera el período que mencionaba el ruso, era realmente difícil que llegásemos a quedarnos sin energía eléctrica para alimentar los equipos esenciales, pues disponíamos a bordo de paneles solares fotovoltaicos listos para desempeñar esa función, así como de dos pequeñas turbinas eólicas susceptibles también de ser instaladas en caso necesario, y que aparte de su capacidad de producir electricidad directamente podían obtener hidrógeno combustible a partir del agua, a la vez que comprimirlo en el interior de botellas de acero. Empleando este hidrógeno podríamos igualmente generar electricidad en la pequeña pila de combustible que la nave disponía, en aquellos períodos en que faltase el sol y el viento

El segundo problema era naturalmente la cantidad de alimentos que nos quedaba en la despensa, que sí era limitada. Eso sin tener en cuenta la propia caducidad de la comida, ahora ultracongelada a menos de 18º bajo cero pero muy lejos de la crionización próxima al cero absoluto, el estado en el que había permanecido completamente inalterada durante milenios en el interior del asteroide.

Por ello era importante la exploración del medio en que nos desenvolvíamos, así como la procura de un asentamiento estable en poco tiempo. Evidentemente era preciso que obtuviésemos nuestros propios alimentos del entorno, empleando para ello técnicas de siembra, recolección y caza, sin descuidar por ello nuestra seguridad física frente a posibles depredadores o cualquier otra amenaza que pudiera presentarse.

Mientras aguardábamos la llegada de la noche, dormitando por turnos sobre las esterillas de goma que formaban parte del equipo de acampada, procuré que la imagen de Lorena ocupase mi mente adormecida. Al fin y al cabo eso era psicológicamente lo más saludable, habida cuenta de que mis vínculos con el pasado anterior, en lo que pudiera referirse a padres, hermanos, parientes, amigos o amantes, estaban irreversiblemente rotos para siempre.

Con la chica empezaba a ocurrirme un fenómeno extraordinario: Cuando la observaba en persona me sentía mucho más conmovido y perturbado que cuando fantaseaba con ella sin que estuviese presente.

A pesar de que sabía que lo más juicioso para ambos era permanecer en la nave junto a nuestros compañeros de tripulación, mis deseos de fugarme con ella a cualquier otra parte e iniciar una vida independiente eran muy grandes. Ese anhelo seguramente insensato crecía aun más cuando la veía moverse, cuando la oía reír o cuando su espléndida sonrisa me dejaba derretido. Este evidente estado de enamoramiento mío alimentaba los prejuicios ya existentes contra ella que empezaban a dirigirse también hacia mí por ser su amante.

La propia Wei, recién incorporada a la tripulación —aunque puesta al corriente sin duda por Barbra de la impostura de Lorena— parecía estar tomando también partido en el asunto.

—Los celos pueden estar detrás de los recelos.

Esa era la frase redonda que Lorena empleaba para atribuir la causa del rechazo soterrado de que éramos objeto, a la situación de virtual luna de miel de la que ambos disfrutábamos.

—También Barbra y Sasha duermen juntos —había sido mi respuesta.

—Pero ellos no se aman como nosotros.

El crepúsculo llegó anunciado por el zumbido de millones de enormes escarabajos alados que súbitamente surgieron del suelo, donde al parecer tenían excavados los escondrijos en que pasaban las horas diurnas.

—Con esto sí que no contaba —afirmó Sasha mientras bajaba la cremallera de la tienda para evitar que aquellos seres continuasen penetrando en el interior.

Lentos en el vuelo a causa de su tamaño y peso, los coleópteros solo parecían buscar pareja en medio de la nube color beige que ahora formaban con sus cuerpos y alas hasta una altura de cuatro o cinco metros sobre el suelo.

Cuando, ya apareados, comenzaban a posarse sobre los arbustos y las ramas más bajas de las coníferas, hicieron acto de presencia algunos ratones que se apresuraron a devorarlos en gran número, antes de que los insectos regresaran a sus galerías subterráneas.

—Puede que sus larvas se alimenten de la madera podrida que forma el subsuelo —conjeturé—. Es probable que nos encontremos sobre un futuro yacimiento de carbón, cuya profundidad debe ir en aumento a medida que también el bosque se hace más frondoso.

—El nivel de CO2 en el aire debe ser más alto que en nuestro tiempo —dijo Sasha—. Seguramente debido a las emisiones de esa cadena de enormes volcanes que hemos visto humeando sobre el mar Tirreno. Eso explicaría la cantidad de madera que se ha producido en este lugar, siglo tras siglo. Se cree que una gran concentración de CO2 pudo ser lo que generó la explosión vegetal en la era primaria durante el período carbonífero.

Cuando la noche cayó lamentamos no disponer de unos visores con lámparas de infrarrojos que nos hubiesen permitido distinguir en detalle a los pequeños seres que, ahora sí, se oían moverse entre las sombras que los árboles proyectaban sobre el suelo; sombras de la cenicienta luz lunar que, aunque tenue, resultaba suficientemente intensa como para permitir a una persona caminar bajo el oscuro dosel vegetal que formaban las ramas y agujas de las enormes coníferas.

Pese a la falta de tales equipos, que por otra parte no figuraban en el inventario de los almacenes de la nave, pudimos distinguir a nuevos roedores que se dieron a la fuga en cuanto detectaron nuestra presencia al otro lado de la mosquitera que nos servía como ventana de observación.

Sasha y yo estábamos seguros ya, de que no moriríamos de hambre en el post Cuaternario, o Postneoceno, como ahora dábamos en llamar a la era geológica en la que estábamos; pero seguíamos aguardando algún nuevo signo de actividad de animales superiores —como los que sin duda habían abierto y dejado sus huellas en los erráticos senderos que cruzaban algunas áreas del bosque— o directamente de humanos que pudieran estar emparentados con los carroñeros que habían rebuscado en nuestra basura.

Fuera porque nuestro olor nos delataba o porque la mayoría de animales disponía de otros sentidos mucho más agudos que los nuestros a la hora de detectarnos, la noche transcurrió en vano en ese sentido. Incluso el intento que hicimos de buscar activamente, abandonando la tienda un par de horas antes de que amaneciese, terminó en fracaso. Pronto comprobamos que en, aquella oscuridad, la maleza espinosa y los obstáculos presentes en el suelo hacían casi imposible desplazarse más allá de unos pocos metros sin perder el equilibrio o terminar enmarañado entre las zarzas.

Tan solo el sonido de un golpeteo rítmico, que pudimos escuchar en la distancia durante algunos segundos, nos hizo sospechar que la presencia de humanos en la zona podía ser un hecho real después de todo; pero, una vez que amaneció, nos dimos finalmente por vencidos e iniciamos el camino de vuelta a la cápsula.

—Tal vez Wei pueda preparar una o dos cámaras de vídeo para que capten imágenes nocturnas y nos las transmitan a bordo —le comenté a Sasha mientras caminábamos de regreso a la nave—. Podríamos emplazarlas por aquí, grabar las imágenes, y visionarlas luego a cámara rápida.

Dos jornadas le llevó a Wei  preparar las cámaras y su equipo adicional  para que pudiesen trabajar de forma autónoma en el monte. De transportarlas y colocarlas en su sitio se encargarían, en este caso,  Lorena y ella misma, las únicas de entre nosotros que hasta el momento no habían abandonado nunca las proximidades de la cápsula ni habían tenido, por  tanto, la oportunidad de darse una caminata por el nuevo mundo, algo que les ilusionaba especialmente.

A pesar de ello, la noche anterior a que ambas saliesen hacia el bosque Lorena me preguntó si creía que la excursión podía entrañar algún peligro.

—Enfrentarse a lo desconocido supone siempre un riesgo —le respondí—. Aunque no hemos visto otra cosa que ratones, lo cierto es que sí parece haber animales de mayor tamaño; tal vez cerdos, a juzgar por el aspecto de las huellas que Barbra y yo encontramos, o alguna otra clase de mamíferos. Ya sabes todo eso. Debéis ser cautelosas.

—La verdad es que llevamos corriendo riesgos desde que nos hibernaron en el asteroide —añadió ella sonriente.

—Iré con vosotras —le dije entonces—. Así todos nos sentiremos más tranquilos.

—Eso, ni lo pienses —me respondió, enfriando su expresión súbitamente—. Proponer semejante cosa complicaría aun más la situación. Piensa en cómo se iban a tomar tu actitud: «La parejita no está dispuesta a separarse ni siquiera un día». Ya los estoy oyendo. Por favor, no se te ocurra mencionarlo.

Lorena tenía razón. Su capacidad de analizar la psicología de los demás, y especialmente la de Barbra, era mucho mayor que la mía.

—Ella es la persona dominante aquí —me había comentado ya en otras ocasiones refiriéndose a la americana—. Los demás, incluido tú, sois personas más sencillas de carácter. Esa chica es capaz de odiar mucho, es celosa, vengativa y manipuladora. Y sabe que yo soy consciente de eso.

El temperamento de Barbra: apasionado, primario y combativo era seguramente idóneo para sobrevivir en un entorno hostil; unas cualidades que con toda probabilidad habían sido tenidas en cuenta en su reclutamiento. El resto de tripulantes —de acuerdo con la misma filosofía de selección— deberíamos compatibilizar con su carácter; aunque también en este caso cabía suponer que Lorena había escapado a los criterios y controles oficiales.

La actitud de la italiana frente a ella era como la del junco ante el temporal de viento. Jamás le hacía frente de forma directa. Aguantaba el chaparrón cuando no lograba esquivarlo, y continuaba después su propia vida como si nada ocurriera y sin dejarse manejar por ella ni por nadie. Esa falta de reacción agresiva o defensiva exasperaba especialmente a Barbra.

En este caso, sin embargo, Lorena prefería evitar que la americana pudiese entender como una provocación el hecho de que yo la acompañase en la travesía por el bosque, aunque ello implicase renunciar a la ayuda que, dada mi experiencia militar, podría proporcionarles a Wei y a ella en un eventual escenario de peligro.

De acuerdo con sus deseos, al día siguiente se despidió de mí y yo me quedé tranquilo, pensando en que volvería a verla al final de la tarde. Aunque, por desgracia, no sucedió así.

Alrededor de tres horas y media después de su partida, mientras Sasha, Barbra y yo nos aplicábamos una vez más en remolcar la nave sobre el campo de dunas, sonó el teléfono en mi muñeca. Era Wei quien llamaba desde el bosque.

—No encuentro a Lorena —me dijo en un tono angustioso, con la respiración muy agitada—. Se detuvo para orinar mientras yo seguía adelante con idea de esperarla a pocos metros de distancia. Como tardaba demasiado y no respondía a mis llamadas regresé sobre mis pasos hasta donde acababa de dejarla. Parece haber desaparecido por completo. La he buscado y he estado llamándola a gritos durante los últimos veinte minutos, pero ni la veo ni me responde. Tal vez haya decidido volver a la nave sin decirme nada. No se me ocurre otra cosa.

—¿Qué motivo puede haber tenido para regresar aquí sin avisarte? ¿Os habéis peleado o algo parecido?

—¿Peleado? ¿Por qué podríamos habernos peleado?

No quise entrar a explicarle lo que sin duda ya sabía. La empatía de Lorena con Barbra, Sasha y ella misma, no era precisamente destacable.

—Salgo inmediatamente para ahí —le dije—. ¿Dispones de las coordenadas del punto donde la has perdido?

—Las tengo, sí.

El origen de esas coordenadas correspondía a la posición que ocupaban las balizas de la nave en el momento en que se habían determinado. Aunque era posible que hubiésemos desplazado la cápsula más de una decena de metros desde entonces, el dato que Wei me proporcionó enseguida, me serviría para llegar con bastante precisión al punto donde ellas dos se habían visto por última vez.

—¿Qué ha ocurrido? —me preguntó Sasha al percibir mi excitación.

—Ha llamado Wei. Dice que ha perdido contacto con Lorena en el bosque. Sugiere que tal vez ella ha emprendido el regreso en nuestra dirección sin avisarla.

—Cada una llevaba su receptor de posicionamiento —comentó él—. Aunque se hayan separado podrán volver aquí sin ningún problema. Creo que deberíamos esperar un par de horas antes de alarmarnos.

—Alguien debe quedarse por si efectivamente regresa, estoy de acuerdo, pero yo voy a buscarla ahora. Tal vez necesite ayuda. Seguiré en contacto con vosotros por teléfono.

—Te acompañaré —dijo Sasha a continuación.

—Por favor, Barbra, llama a Wei y dile que se venga para aquí. Nosotros nos encargaremos de la búsqueda a partir de ahora —dije mientras me aprestaba a pertrecharme para una misión en la que mis habilidades y recursos profesionales cobraban importancia.

Menos de una hora después el ruso y yo, cargando con sendas mochilas y nuevamente armados, iniciábamos la marcha.

Al llegar a donde los arbustos comenzaban avistamos a Wei que venía de regreso.

—Luego de que os separaseis, ¿no recuerdas haber oído o visto nada extraño? —la interrogué.

—Sólo ese ladrido aislado, supongo que similar al que escuchasteis Barbra y tú el otro día. Pero eso ocurrió bastante antes de que ella decidiera retrasarse.

—¿Podrías decir cuánto tiempo antes, exactamente?

—Media hora, tal vez. No podría precisarlo.

Mil ideas acudían en aquel momento a mi cabeza. ¿Habría huido Lorena deliberadamente de todos nosotros? ¿Decía Wei toda la verdad o había sucedido algo que nos ocultaba? ¿La habría abandonado, tal vez, en el monte de forma deliberada luego de agredirla y acaso inutilizarle el receptor de las balizas para que le fuera casi imposible regresar a la nave? Incluso llegué a pensar que podía haberla asesinado. Tal vez el cerebro de la china sufriese algún trastorno a consecuencia de la hibernación de la que acababa de salir hacía relativamente poco; ¿o se trataba quizá del resultado de un complot colectivo contra Lorena, del cual yo me encontraba al margen?

También quedaba, por supuesto, la posibilidad que a todos nos parecía más obvia y probable; esto es: que había sido atacada por algún animal, y tal vez herida, muerta o arrastrada a alguna madriguera oculta. Eso o el producto de la misteriosa acción de los supuestos habitantes humanos que ninguno de nosotros en realidad había visto.

Pensé que debía estar volviéndome paranoico, pero a pesar de ello decidí pedirle a Wei que nos guiase hasta el punto donde supuestamente había perdido contacto con mi chica. Eso podía suponer que también ella tuviese que pernoctar con nosotros en el bosque.

La china aceptó de inmediato. Parecía tan contrariada con la desaparición de Lorena como lo estaba yo, y además decía sentirse responsable.

—Sé que no debí separarme de ella —intentó disculparse—. Pero parecía todo tan tranquilo... Se respiraba el silencio y la paz en aquel sitio.

—Esos ladridos aislados, sin embargo... —dije expresando mis sospechas en voz alta.

—Crees que... —intervino Sasha.

—Los animales tienen capacidades muy superiores a las nuestras a la hora de moverse en su propio entorno —dije—. Algunas especies pueden seguramente detectar nuestra presencia sin que nosotros sepamos nada de la suya. Si es así serán capaces de seguirnos y eventualmente atacarnos por sorpresa sin problemas. Debemos considerar la posibilidad de que no conozcan nuestra especie y por lo tanto, no nos teman.

—¿Piensas que es posible...?

—Que la hayan cazado —terminó Sasha la frase de Wei—. Esa es la palabra precisa. Tal vez algún depredador local nos esté tratando como simples presas a las que atacar de forma sorpresiva y sigilosa. Ahora sabemos que todos estamos en peligro.

—Yo solo apunté la posibilidad, pero creo que antes de dar por cierta esa conclusión debemos investigarlo —dije al ruso.

—¿Qué podremos investigar si, como Wei ha dicho, Lorena desapareció sin dejar rastro?

—Sin dejar rastro aparente, deberías decir. Además, si se tratase del ataque de una fiera, algo habrá quedado en el lugar de la agresión; su fusil, por ejemplo. Los animales no se ocupan de lo que no pueden comerse.

—Yo llevaba el fusil; ella la cantimplora con el agua.

—¿Cómo es eso?

—A última hora decidimos traer una sola arma de fuego y turnarnos para cargar con ella.

—Entiendo —dije cabizbajo.

—Quizás ha intentado regresar a la nave por su cuenta y se ha perdido —añadió ella.

Comoquiera que Barbra no se había puesto en contacto con nosotros, fui yo quien la llamé entonces a la cápsula.

—Por aquí no ha aparecido —me dijo secamente.

—Tal vez esté extraviada y tarde en regresar —le respondí—. Vamos a buscarla.

Cuatro horas después habíamos inspeccionado casi palmo a palmo en un radio de 500 metros el área donde Wei aseguraba que había visto por última vez a Lorena. A partir de entonces dedicamos el tiempo a buscarla a más distancia, continuando con nuestras llamadas a gritos y haciendo algún disparo de vez en cuando, con la esperanza de que pudiese oírlo y orientarse hacia nosotros. Al ponerse el sol instalamos la tienda, nuevamente en un área rocosa y, a pesar de que la luna estaba llena, hicimos un pequeño fuego con la intención de mantenerlo encendido durante toda la noche.

En ese momento decidí iniciar una marcha en solitario por el monte, convencido de que caminando solo me sería más fácil moverme con sigilo y detectar alguna eventual presencia entre las sombras. Tanto Sasha como Wei se prestaron a acompañarme, pero en base a las razones que acabo de exponer decliné su ofrecimiento.

—Fui reclutado por mi capacidad para hacer frente a situaciones como esta —les recordé— y llevo en la mochila víveres para alimentarme al menos durante una semana aunque no consiga cazar nada en ese tiempo. Creo que deberíais regresar a la cápsula al amanecer. Yo os tendré al corriente de todo por teléfono.

A partir de entonces me sentí libre para moverme a mi aire. Procuré abrir ojos y oídos y camuflar mi presencia en el bosque lo más posible. Ahora se suponía que me hallaba en mi medio y me negué a mí mismo la posibilidad de regresar a la cápsula sin Lorena. Estaba convencido de que seguía viva y me juré que iba a encontrarla al precio que fuese.

Por ello, poniendo gran cuidado en no producir ruido ni herirme con las zarzas que salpicaban el suelo del bosque, comencé a caminar más allá de la zona explorada.

De vez en cuando procedía a detenerme en aquellos lugares donde la maleza me facilitaba la ocultación, y allí, agachado y completamente inmóvil, trataba de detectar cualquier signo de movimiento.

Por el suelo seguían deambulando los roedores, mientras que en el aire los oscuros murciélagos con su silencioso y errático vuelo daban caza a mosquitos y polillas.

Al cabo de más de dos horas escuché el ronquido de lo que me parecieron unos cerdos, y enseguida el sonido que producía su frenética labor de excavación en busca de raíces, insectos y gusanos subterráneos. Cuchillo en mano y con el fusil preparado intenté aproximarme a ellos a pesar de mi casi completa convicción de que su presencia nada tenía que ver con la desaparición de mi compañera. Aun así deseaba observarlos de cerca por si algo cabía deducir de su aspecto; pero me detectaron y huyeron, de modo que cuando enfoqué hacia ellos la linterna apenas pude hacerme cargo de que se trataba de una hembra con sus crías. La madre difícilmente pesaría más de diez quilos y los jabatos eran bastante más pequeños.

Transcurridas acaso una hora y media más, cuando me sentía ya desesperanzado de sacar algo en limpio aquella noche, me topé con lo que estaba buscando: un cazador que caminaba como yo, sobre dos piernas.

Primero fue el ruido, ciertamente muy leve, de sus pasos sobre la vegetación del boque lo que me llevó a echarme a tierra para evitar que pudiese reconocerme. Luego aguardé a que mi propio movimiento le atrajera, y cuando consideré que se encontraba a una distancia suficiente me puse en pie para observarle a la luz de la linterna que encendí en ese momento. Ahora, el silbido de lo que no podía ser sino una flecha disparada en mi dirección me obligó a arrojarme nuevamente al suelo y a montar el fusil con  rapidez y estrépito. Pero había bastado con un destello fugaz de la linterna para que sus ojos relampagueasen en la oscuridad como los de un gato salvaje y para que su figura, aparentemente humana, se recortase en aquel instante de luz contra el fondo oscuro del bosque apenas iluminado por el escaso y ceniciento resplandor lunar que lograba filtrarse entre las hojas de los árboles.

Errado el tiro de su flecha, aquel ser se dio inmediatamente a la fuga sin emitir grito ni palabra alguna. Cuando le apunté otra vez con la linterna solo pude ver su espalda, cubierta de un denso vello como el resto de su cuerpo, pequeño de estatura aunque extremadamente robusto. En su brazo izquierdo portaba el arco y la aljaba que contenía al menos una docena de flechas. De su cintura colgaban algunos otros objetos o utensilios de menor tamaño y apariencia igualmente tosca que no alcancé a distinguir con la precisión suficiente como para atreverme a aventurar su posible utilidad.

Incapaz de correr como él entre la maleza y en medio de aquella oscura penumbra arranqué del suelo la flecha que había lanzado y me dediqué a seguir su rastro a la modesta velocidad que las condiciones reinantes permitían.

Recordé entonces sus enormes y brillantes ojos, seguramente provistos del llamado tapetum lucidum, una suerte de espejo natural emplazado tras la retina que permite a muchos vertebrados cazar en condiciones de luz extremadamente pobres. Aunque sin duda se trataba de un humano, sus hábitos, de acuerdo con lo que acababa de observar, debían ser predominantemente nocturnos.

De su rostro, iluminado apenas una fracción de segundo por el haz de mi linterna, apenas conservaba ese detalle y la imagen de lo que me parecieron unos grandes colmillos que se entrecruzaban por delante de su boca; eso y una gran cantidad de pelo y barba del mismo color pardo oscuro que, a excepción de parte de la frente y el contorno de su boca y ojos, cubría por completo sus facciones.

—Algo parecido a un hombre de aspecto primitivo me ha disparado una flecha —comenté por teléfono a Sasha, poco más tarde, en cuanto me di cuenta de que había perdido por completo el rastro del cazador—. Después ha salido huyendo a la velocidad de una gacela. Debéis tener cuidado.

—¿Parecido a un hombre, dices? ¿Conseguiste verle bien?

—Lo suficientemente cerca como para convencerme de que veía mucho mejor que yo en esta penumbra. Sus ojos me parecieron enormes.

Temí entonces que Lorena pudiera haber sido víctima de uno de  aquellos seres. Recordé la teoría que culpaba de la extinción de los neandertales al canibalismo de los primeros humanos modernos.

Según tal teoría, aquellos antiguos parientes del hombre pudieron haber sido cazados hasta terminar completamente extintos por motivos estrictamente alimentarios. Tal vez su condición física, no tan desarrollada como la de los animales salvajes, les había convertido en presa fácil y por  tanto preferida para los nuevos humanos, dotados de una inteligencia superior para la estrategia cinegética.

¿Qué había ocurrido exactamente con el hombre durante la época glacial donde lo habíamos dejado y en los milenios posteriores a ella? A la vista estaba que había evolucionado y que, si las técnicas artificiales de manipulación genética no se habían empleado en favor de tales mutaciones, estas se deberían a la presión selectiva del cambiante medio natural; unos cambios seguramente favorecidos y acelerados por el efecto mutagénico de la gran cantidad de polvo radiactivo liberado a la atmósfera en las explosiones nucleares.

Fuera cual fuese la causa o el mecanismo evolutivo, sin duda cabía inferir que los individuos como el que acababa de aparecer ante mi vista tenían que estar por fuerza mucho más adaptados que yo a este nuevo mundo.

Su aspecto evidentemente resultaba tosco, y sus armas —observé con detenimiento a la luz de la linterna la flecha que me había disparado— eran aparentemente primitivas. La negra punta de la saeta, que yo en principio había supuesto hecha de sílex, obsidiana o de alguna otra clase de roca cortante, mostró sin embargo, con un brillo dorado, su naturaleza metálica en cuanto la froté contra una piedra.

Me hice cargo de la suerte que había tenido al no ser atravesado por la flecha, cuya punta acaso estuviese impregnada de algún tipo de veneno.

El metal de que estaba compuesta la punta de saeta —seguramente alguna aleación de cobre— demostraba un grado de desarrollo tecnológico que no parecía acorde con el aspecto de quien la había disparado. Acaso la procedencia de aquel bronce era remota, y su llegada a las manos de este cazador, aparentemente primitivo, fuese fruto de alguna clase de comercio entre territorios y comunidades distantes.

Durante el resto de la noche —que empleé en proseguir mi exploración sin un rumbo específico que no fuese el que marcaban los muchos senderos abiertos— me encontré con otros seres de vida nocturna: una extraña clase de mamíferos parecidos a ardillas o simios de pequeño porte que parecían moverse con soltura entre los árboles, además de los omnipresentes ratones ya mencionados, que desplegaban su nerviosa actividad a  nivel del suelo. Los movimientos de unos y de otros, a raíz de mi encuentro con el humano, me producían frecuentes sobresaltos. También, durante al menos una hora, el aire se impregnó de olor a humo; una pista inequívoca de actividad humana que traté de seguir, desplazándome en dirección opuesta a la del escasísimo movimiento del aire. Mas, como fuera que la noche tampoco permitía distinguir visualmente el humo contra el cielo casi completamente negro, fui incapaz de tener éxito en mi búsqueda de la hipotética aldea donde pudiesen habitar los cazadores.

Comenzando a amanecer acampé en lo alto de una colina cuya cumbre se elevaba sobre la mayor parte del bosque. Sobre ella crecía una hierba alta capaz de mantener fuera de la vista de cualquier merodeador el tubo semicilíndrico de lona que constituía mi pequeña tienda de campaña.  Confiaba en que tras dormir algunas horas podría buscar desde allí, con cierto detenimiento y la ayuda de los prismáticos, algún signo de asentamiento humano, ya fuese un área artificialmente despejada de arbolado y vegetación, alguna confluencia de senderos o cualquier otra señal, calificable como singular o extraña.

Cuando me desperté cuatro horas después, el olor del humo había desaparecido del aire, el sol lucía espléndido y la vista alcanzaba hasta el océano, situado a más de quince kilómetros de distancia. Tan magnífica era la visibilidad que incluso podía distinguir la nave en la lejanía, con su otrora blanco revestimiento ignífugo requemado por el todavía reciente descenso a través de la atmósfera.

De nuevo empleé el teléfono para comunicarme, esta vez con Barbra:

—Supongo que no ha habido novedades por ahí —le dije.

—Nadie ha regresado todavía. Aunque al parecer, Sasha y Wei ya han levantado el campamento y vienen para aquí.

Barbra sabía ya de mi encuentro con el cazador, por lo que me limité a comentarle el asunto de la punta metálica de la flecha y el olor a humo de leña que había percibido durante la noche.

—Aunque parecen pertenecer a una especie diferente está claro que sigue habiendo humanos dotados de inteligencia en el planeta. Tal vez Lorena esté con ellos —le dije.

Desde la colina, como he comentado, la vista abarcaba una gran distancia. En el lado opuesto a la extensa costa del Pacífico y sus arenales podían verse las lejanas y rocosas cumbres de los Andes. El resto se hallaba completamente cubierto por lo que parecía un único e inmenso bosque, surcado aquí y allá por pequeños ríos que descendían de las montañas.

En vano busqué, a simple vista y por medio de los prismáticos, algún asentamiento humano, y tampoco logré ver ninguna columna de humo que delatase la presencia de un hogar donde se cocinasen alimentos, o de una fragua donde dar forma a los metales como el que componía la punta de aquella flecha.

A ocho o diez kilómetros en dirección sureste había, no obstante, un área donde los árboles escaseaban y el suelo aparecía desnudo en ciertos puntos. Se me ocurrió que tal vez la capa de tierra o turba fuese demasiado somera en esa zona y que acaso bajo ella alguna formación rocosa pudiese impedir el enraizamiento de los árboles. Aunque quizá esa desnudez arbórea fuera el resultado de otra causa, por lo que decidí que al día siguiente me dirigiría a la zona en busca de algún indicio.

Entretanto, me pareció que lo más juicioso era permanecer en la colina esperando ver la ansiada columna de humo durante el día, el resplandor de algún fuego en el transcurso de la noche, o cualquier otro signo que el amplio ángulo de visión del que allí gozaba pudiese proporcionarme.

Y durante ese tiempo, empleando como referencias una brújula —cuya aguja aparecía invertida respecto a los polos— y la posición de la nave, me dediqué a realizar anotaciones sobre la foto obtenida desde la órbita que venía sirviéndome de mapa. Aquí la colina, allí el área desarbolada; por este lado el río junto al que pensábamos asentarnos. Para calcular la escala me valía de la indicación del receptor de las balizas, que me proporcionaba la distancia exacta hasta el emplazamiento de la cápsula; un dato sumamente valioso para completar correctamente mi nuevo mapa sobre el que ahora podía estimarse en kilómetros la posición relativa de unos puntos y otros.

El empleo de los prismáticos me permitió observar, nuevamente de una forma fugaz, los movimientos de lo que sin duda era una piara de cerdos salvajes desplazándose con velocidad por uno de los senderos del bosque. Se trataba en su mayoría, de jabalíes machos y adultos de aspecto feroz que aparecían y se ocultaban de mi vista según eran cubiertos de forma intermitente por las copas de los árboles. También pude observar aves rapaces describiendo lentos círculos en el cielo, enormes cóndores o buitres cuyo aspecto no ofrecía lugar a dudas. Al ponerse el sol, grandes bandadas de murciélagos empezaron de nuevo a surgir de todas partes, lo que evidenciaba la existencia de cavernas bajo el suelo del bosque, cuyas bocas yo no había detectado hasta el momento.

La noche tampoco trajo sorpresas, a excepción de que el olor a humo de leña que nuevamente llenó el aire venía ahora acompañado del aroma de una carne cocinada que despertó vivamente mi apetito. Su procedencia exacta siguió siendo para mí un total misterio. El humo, suficientemente disperso como para que fuese imposible determinar su origen en la noche, y la ausencia total de luz procedente de brasas o llamas, con seguridad deliberadamente ocultas, no podían ser sino parte de las estrategias que aquellos humanoides empleaban para evitar que el emplazamiento de sus moradas pudiera ser descubierto por extraños.

—Son extremadamente cautos y hábiles a la hora de ocultarse —le comenté a Sasha por teléfono al amanecer de mi tercera jornada de excursión—, pero no me cabe duda de que habitan este bosque noche y día.

Desde ese momento, mientras me dirigía hacia la zona despejada de árboles que había observado desde la colina, me dediqué a buscar una posible caverna, inspeccionando cualquier agujero que hallaba en el suelo o en los peñascos que aquí o allá se levantaban sobre él.

Durante el transcurso de la tarde pude aprovisionarme de agua dulce en un nuevo riachuelo, pero a excepción de pequeños pájaros, algunos insectos y muchos mosquitos que no dudaban en clavar sus aguijones en mi piel, no logré avistar animal alguno sobre el que disparar mi arma.

Por eso, al llegar la noche hube de conformarme de nuevo con los alimentos en conserva, mientras que allí donde se ocultasen, aquellos homínidos cazadores cenaban carne asada sobre brasas. Carne procedente de una fauna que —incluyendo a las ardillas y a los pequeños ratones que correteaban a poca distancia de mis pies durante las noches, aunque sin dejarse atrapar nunca— resultaba para mí prácticamente inaccesible.

El empleo de trampas era la solución más cómoda y efectiva para acceder a ella. Yo lo sabía. Pero esa técnica de caza —acaso la más antigua empleada por el ser humano— implicaba elaborar los artefactos, poner cebos y efectuar visitas periódicas a los lugares donde se dejaban emplazados. Y para ello se requería asentarse en una zona concreta. Eso pensaba hacer si no hallaba a Lorena a corto plazo.

Desde el comienzo de la tarde, unas nubes oscuras procedentes del mar habían cubierto el cielo. El viento, que habitualmente soplaba flojo y seco de este a oeste, había rolado 180 grados y aumentado su fuerza haciendo que las ramas de los árboles se agitasen produciendo un sonido que recordaba al del oleaje.

Por ello resolví emplazar la tienda en un lugar relativamente alto al socaire de un peñasco y alejado de las escorrentías que pudieran producirse si empezaba a llover con intensidad durante el transcurso de la noche.

El ruido del viento y el de las primeras gotas de lluvia se sumaron al cansancio físico y la falta de sueño que había acumulado los días precedentes para hacer que me durmiese enseguida y de forma profunda; un sueño del que me vi obligado a salir violentamente cuando, tres o cuatro horas después, me despertó el ataque de un grupo de cánidos feroces.

Fuesen lobos, simples perros o, más probablemente, una mutación evolutiva de unos u otros, lo cierto es que sus hábitos nocturnos y el olor debió atraerlos hacia mí a aquellas horas cuando la lluvia caía a mares y la oscuridad, bajo aquel cielo encapotado, era para mis ojos absoluta.

Sin emitir otra cosa que gruñidos, los animales la habían emprendido a mordiscos con la tela plastificada de la tienda, seccionando con sus afilados dientes los aros de fibra de carbono que formaban su armadura.

Presa de un enorme pánico y desconcierto, apenas si tuve tiempo de asir el fusil, antes de que con sus ataques rasgasen la tela de parte a parte, dejándome expuesto al exterior sin otra protección que el saco de dormir donde estaba metido.

A falta de referencias visuales claras sobre las que apuntar, dirigí el cañón del arma en dirección a donde escuchaba sus gruñidos.

El fogonazo del primer disparo me proporcionó una instantánea fotográfica de los seres a que me enfrentaba, fieras del tamaño de mastines, semejantes a perros o lobos de piel lampiña y ojos enormes, pertenecientes una raza para mí desconocida. El segundo disparo, que efectué inmediatamente, me permitió observar su expresión de pánico ante el estruendo y el relámpago que el arma había producido un momento antes.

A sabiendas de que ya huían aterrorizados, disparé un nuevo tiro en su dirección por pura necesidad nerviosa. Luego encendí la linterna.

Como he dicho, diluviaba, lo que no me impidió observar un reguero de sangre en el suelo, dejado sin lugar a dudas por uno de los animales que había resultado herido.

Entonces me sentí absolutamente solo; tanto, que acudí al teléfono para llamar a la cápsula, aun a sabiendas de que hacerlo supondría despertar a mis compañeros en mitad de la noche para alarmarles inútilmente.

—Creo que deberías emprender el regreso en cuanto haya amanecido —me dijo Sasha, consciente de que nada podía hacer en mi auxilio en ese momento, salvo proporcionarme el apoyo emocional que necesitaba—. Está claro que ese bosque es demasiado peligroso para un explorador solitario.

—El problema es que no puedo abandonar a Lorena a su suerte.

—¿Sigues pensando que sigue viva?

—Tal vez me necesite.

En las circunstancias que me hallaba, me conformé con guarecerme de la lluvia bajo la lona rasgada en que se había convertido mi tienda y, con mis ropas irremediablemente empapadas, volví a introducirme en el saco como medio de mantener mi cuerpo caliente —aunque no seco— hasta que amaneciese.

El fusil fue mi compañero de cama durante el resto de la noche. Los perros podían volver a por mí, y esa posibilidad me impidió conciliar el sueño.

Mi estado de ánimo decaído me llevó a considerar muy en serio la posibilidad de que Lorena estuviese realmente muerta. La presencia de aquellos depredadores feroces, la de los salvajes armados, y ahora la crudeza del clima, hacían que lo más probable fuese que jamás volviéramos a verla.

Entonces me asaltó el pensamiento de que nuestro viaje podía haber sido totalmente absurdo. Cruzar el tiempo y el espacio solo para morir allí, devorados por unos seres que solo debían vernos como paquetes de carne con que saciar su apetito, me pareció de lo más triste.

Luego dejó de llover y algo más tarde las luces del alba despertaron a los pájaros que, ajenos a mis temores y tristezas, llenaron el aire con sus trinos de costumbre.

El viento parecía estar rolando de nuevo hacia el Este y amainaba. Eso provocaría otra vez el efecto Foenh sobre la vertiente oriental de los Andes, haciendo que la lluvia descargase allí y que el aire nos llegase nuevamente seco.

Las huellas de los lobos, perros o lo que fuesen, eran todavía visibles en el suelo reblandecido por la lluvia. La sangre, que había sido lavada por el agua, ya no se apreciaba, pero a pesar de ello pensé en seguir el rastro de aquellas pisadas por si me encontraba con el animal, herido o muerto ya a causa de mis disparos. Si la suerte me acompañaba podría observarlo con detenimiento, o incluso emplear su carne para alimentarme.

Al cabo de media hora de camino, sin embargo, perdí el rastro al desaparecer las huellas en una zona anegada. Entonces retomé el camino emprendido el día anterior hacia la zona sin árboles que había llamado mi atención desde lo alto de la colina.

Al mediodía, con el sol calentando nuevamente con fuerza, alcancé mi objetivo, abriéndose ante mi vista un área relativamente despejada de vegetación cuyo suelo de textura arcillosa presentaba un color sumamente oscuro, como el propio del carbón o la pizarra.

Allí extendí al sol el saco de dormir y la parte de mi ropa que aún continuaba húmeda. Luego de haber comido unas galletas me dediqué a remendar la tienda, usando para ello la aguja y el cordel que formaban parte de mi equipo.

Hecho eso me dediqué a pasearme por allí, buscando nuevamente posibles accesos al subsuelo donde hombres o animales pudieran ocultarse, así como un lugar lo más seguro posible para pasar la noche a salvo de alimañas.

Y sorpresivamente, di con una pequeña excavación de factura posiblemente humana que ponía al descubierto la roca más extraña que habían visto mis ojos hasta entonces.

Se trataba de una suerte de conglomerado, en el cual, unidos por un cemento carbonoso, aparecían restos de objetos sumamente familiares.

Pedazos de cerámica y de vidrio roto y deformado procedente de botellas o antiguos televisores; restos, en ocasiones todavía visiblemente metálicos, de electrodomésticos y otros aparatos; partes de muebles de madera carbonizada, y masas con aspecto de viscoso betún de diversas formas y tamaños en las que, supuse, se habían convertido los numerosos objetos de plástico que habían sido arrojados a aquel vertedero urbano hacía doscientos cincuenta mil años. Y, entremedias de todo, una materia oscura y levemente aceitosa, de origen probablemente orgánico, que no era difícil disgregar por medio de un cuchillo para extraer de ella los objetos que contenía.

Supuse que me hallaba sobre uno de los espejos capaces de producir los destellos metálicos que había detectado el radar desde la órbita; y me hice cargo también, de que ante mí estaba el origen de la punta de flecha que me había sido disparada. Un simple tornillo de latón o cuproníquel extraído de aquella cantera y conformado después en una fragua primitiva a golpes de martillo hubiese bastado para elaborarla. Tampoco faltaba allí el acero inoxidable ni incluso otras aleaciones, seguramente menos nobles, que el tiempo había preservado en aquella matriz de tierras, carbones y betunes hidrófugos, de naturaleza y origen parcialmente petrolífero.

Aunque a primera vista el aspecto salvaje y virginal de planeta pudiera interpretarse como el signo de una vuelta atrás o un rejuvenecimiento que había devuelto a la Tierra a una etapa anterior al comienzo de las civilizaciones humanas, la visión del vertedero fósil me hizo caer en la cuenta de que las ruinas del antiguo mundo —aunque sepultadas seguramente en muchos otros lugares bajo metros o kilómetros de sedimentos petrificados— se habían convertido en valiosas canteras de materias primas a disposición de nuestros descendientes. La punta de aquella flecha no era más que una prueba de su importancia en tal sentido.

Y recordé algunos ejemplos de la histórica tradición humana en lo que respecta a aprovecharse de riquezas heredadas.

El petróleo o el carbón —por no mencionar los yacimientos del resto de minerales— habían sido igualmente un legado de otras eras geológicas. Calentarse con la energía del sol que iluminó la Terra en el período carbonífero era algo común en los siglos XIX, XX y XXI.

El empleo de antiguos monumentos como canteras de las que extraer, en una forma rápida y barata, materiales para otras edificaciones más modernas había sido, asimismo, práctica común durante la Historia. La ciudadela medieval de Saladino había sido, por ejemplo, edificada con sillares desmontados de la gran pirámide de Giza.

Tal vez aquellos salvajes de ojos deslumbrantes habían inaugurado la era en la que se impondría la explotación de los antiguos vertederos, convertidos en auténticos depósitos de valiosos materiales. El loco despilfarro de recursos de la naturaleza en los años del superconsumo, que se había traducido en un saqueo irracional de las riquezas geológicas del planeta, podía tener ahora su contrapunto.

Observando la tierra aceitosa y el alquitrán, seguramente combustible, en que se habían transformado la mayoría de los polímeros orgánicos que constituían los otrora objetos de plástico, comprendí por qué la vegetación en general y particularmente los árboles eran escasos en la zona. Aquel suelo, aparte de tóxico para plantas y animales, posiblemente era impermeable para el agua.

Otro asunto era el motivo por el cual el basurero fósil se encontraba a cielo abierto en lugar de hallarse sepultado bajo una capa más o menos gruesa de roca sedimentaria. Pensé que tal vez en el transcurso de los milenios había pasado ya por esa fase y que una posterior erosión lo había puesto de nuevo al descubierto.

«Buenas noticias para todos menos para Lorena» —pensé, sintiéndome fracasado en mi empeño por encontrarla en aquel bosque hostil e inmenso.

Me di cuenta entonces de que mi salida al monte en busca de la chica sin contar con un plan preciso había respondido más a mi necesidad psicológica de ponerme en acción cuanto antes y de la manera que fuese, que a un esfuerzo planificado que de verdad me llevase a dar con ella. Ahora pensaba que debía capturar e interrogar a uno de aquellos hombres de ojos extraños y aspecto ciertamente temible. Cualquiera de ellos podría probablemente darme información sobre lo que sus congéneres supiesen de la chica. A poco que les quedase a aquellos cazadores de lo que solemos llamar condición humana cabía suponer que el bosque, pese a la presencia de fieras y alimañas, estaría bajo el control de su especie.

Pero, ¿cómo dar caza a un ser inteligente que se había criado en el propio bosque, se movía por él desnudo y completamente a oscuras, y a quien la evolución, a buen seguro, había dotado de otras capacidades adaptativas a su medio, cuya naturaleza yo desconocía?

Por el momento me pareció que lo más sensato era volver a la nave y ponerme allí de acuerdo con mis compañeros sobre la estrategia a seguir para la proyectada captura. De modo que inicié inmediatamente el regreso, caminando hacia la señal electrónica que provenía de las balizas de la cápsula; una nueva caminata en la que solo me detuve al final de la tarde para construir una suerte de refugio que me permitiese descansar a salvo de las fieras. Este improvisado vivac consistió en una simple disposición defensiva de ramas, cuyos extremos afilé a modo de picas antes de hincarlas en el suelo dispuestas en forma de casquete espinoso alrededor y por encima de la tienda de campaña. Fuera o no por causa de esa prevención, lo cierto es que esa noche, aunque mi estado de alerta no me permitió conciliar un sueño verdaderamente profundo, no recibí visita alguna de humanoides ni de fieras que me produjese nuevos sobresaltos.

Durante la continuación de mi regreso, al día siguiente me encontré con nuevas huellas de pies descalzos, esta vez marcadas sobre el barro en una zona próxima al río, casi al borde del bosque y a no mucha distancia de la cápsula. Sin duda las habían impreso dos pies muy similares a los nuestros, aunque tal vez excesivamente grandes para la escasa estatura del único ejemplar de esa clase de homínidos que yo había tenido fugazmente ante mis ojos.

Observando con detenimiento, deduje que las extrañas marcas que aparecían en las áreas de apoyo de los dedos debían corresponder a uñas que, seguramente curvadas en extremo, se prolongaban bajo ellos. Por la profundidad de las pisadas concluí, además, que el individuo debía pesar más cien quilos, algo que se hallaba acorde con la corpulencia observada en el que yo había visto la otra noche.

—¿Capturar a un nativo? —protestó Barbra al final de la tarde cuando, ya a bordo de la nave, les propuse a todos la elaboración de alguna clase de trampa que pudiera servirnos para apresar a uno de aquellos seres—. Se nos aconsejó que evitásemos cualquier clase de acción que pudiera ser interpretada como hostil por los posibles habitantes de la zona —añadió como excusa.

—Las instrucciones que nos impartieron correspondían a un salto de 500 años en el tiempo, no de doscientos cincuenta mil. Ni siquiera estamos tratando con humanos de nuestra misma especie —argumenté.

—La misión no contempla... —intervino Wei.

—¡Al diablo la misión! —respondí airado, sin esperar a conocer si la frase que había iniciado la china era de oposición a mis planes o favorable a ellos—. Para mí la misión ya no existe. Ahora solo se trata de que sobrevivamos y debemos apoyarnos unos a otros en ese empeño; pero si no queréis ayudarme a capturar a uno de esos, lo haré solo.

—Nos comprometerás a todos —afirmó Barbra.

—No abandonaré a Lorena a su suerte. Para mí todo lo demás es secundario.

—Sabes que ella no es la primera baja que sufrimos a bordo. Creo que debes asumir que la hemos perdido como a los otros —añadió la americana.

—No puedo ni quiero dar eso por hecho.

—Hablas de cazar a un hombre, no a una simple bestia salvaje —intervino Sasha—, y desconocemos por completo la organización social de la comunidad en que vive. No tenemos ni la menor idea de lo que podemos provocar con eso, no sabemos cuántos de ellos componen su tribu o lo que sea, ni cómo pueden responder en caso de agresión a uno de sus miembros.

—Puedo hacerlo solo.

—Pero esa decisión debe tomarse en forma colectiva —afirmó Barbra rotundamente.

Entonces miré a Wei, seguro de que los votos de Barbra y Sasha me serían desfavorables. Por su expresión me pareció que la china no quería comprometerse y que, en caso de verse obligada a votar, lo haría con la mayoría, o sea, en mi contra.

—Abandonaré definitivamente la nave si es necesario —dije a sabiendas de que ello supondría renunciar, acaso para siempre, a la seguridad que me brindaba el seguir viviendo con los demás, y también a la despensa, la farmacia y la atención médica, a la biblioteca digital —que virtualmente contenía todo el conocimiento acumulado en nuestro tiempo—, así como al confort, la tecnología y las colecciones de semillas que sus almacenes frigoríficos guardaban. Renunciar a seguir viviendo a bordo equivalía a cortar todos mis puentes, pero si era preciso me encontraba dispuesto a hacerlo.

—Creo que debes tomarte unos días para pensarlo bien —añadió la americana tras unos segundos de incómodo silencio.

Estaba tan cansado que me retiré del puente sin añadir palabra alguna, para darme una ducha y derrumbarme, acto seguido, en mi litera.

No sé cuántas horas después fui despertado por Wei, quien desde mi partida al monte dormía sola en el sollado masculino.

—Hazme un sitio —susurró mientras se introducía en mi litera.

—¿Qué haces? —le pregunté adormilado.

—Calla y relájate —dijo acostándose junto a mí, al tiempo que doblaba una de sus piernas sobre mi cuerpo.

Estaba desnuda y sus intenciones eran evidentes.

Difícil será explicar ahora, al hombre que no lo haya vivido, hasta qué punto puede ser narcotizante el olor de una mujer cuando la distancia que nos separa de ella ha desaparecido. El contacto con su piel, sus pechos, su vello corporal y la humedad de su sexo, tiene el efecto de saturar nuestra sangre de hormonas en solo una fracción de segundo. Súmesele a ello la respiración directa de su aliento, sus labios junto a nuestra boca y la caricia de una mano suave que, en su exploración, no evita parte alguna de nuestro cuerpo, y tendremos servida la escena en la que inmediatamente me vi envuelto.

Absurdo sería excusar mi falta de fidelidad hacia Lorena en causas como la sorpresa con que Wei se introdujo en mi cama, en el cansancio físico, o en el decaído estado de ánimo que estaba padeciendo. El hecho es que la china y yo hicimos el amor de forma dulce y apasionada durante lo que quedaba de noche y, durante ese tiempo, yo olvidé la angustia que hasta entonces me embargaba.

—Te ayudaré a buscarla —me dijo cuando nos despertamos por la mañana—, y también a cazar a ese humanoide.

—Eso no va a gustarle a Barbra —le advertí.

—Sé perfectamente quién es Barbra. Pero yo siempre decido por mí misma.

Ambos sabíamos que Sasha apoyaría formalmente la actitud de Barbra fuera esta la que fuese, pero éramos conscientes de que su apoyo no supondría verdadera hostilidad hacia nosotros; tal era la forma de ser del ruso.

—Entonces prepararemos esa trampa.

—No bastará con cavar un hoyo en el suelo —le comenté a la china— ni con meterlo en una red para inmovilizarlo. Esos seres son inteligentes, van armados y sus capacidades físicas pueden ser muy superiores a las nuestras. Debemos recordar que la fuerza de un pequeño chimpancé de nuestros tiempos era siete veces superior a la de un hombre.

—La forma de capturar a una fiera peligrosa sin dañarla ya está más que inventada —sonrió Wei—: la vieja técnica del dardo anestésico.

Aunque el enojo de la americana fue evidente en cuanto se hizo cargo, por nuestros comentarios, de que Wei se había puesto de mi lado en aquello, nada nos impidió hacer uso de los recursos con que contábamos a bordo para llevar a cabo mis planes.

Consultando en el ordenador el inventario de sustancias y objetos almacenados en la nave, descubrimos que, aunque sí disponíamos del anestésico y del archivo digital necesario para fabricar los dardos con la impresora 3D, carecíamos del fusil modificado para dispararlos, por lo que debíamos pensar en otro modo de inyectárselo.

—No va a ser fácil atraparlo sin hacerle daño —afirmó Wei.

—Ni siquiera haciéndoselo resultará sencillo —fue mi respuesta.

Al final, incluso Sasha se prestó a colaborar en la impresión en 3D de las piezas del dardo hipodérmico, así como en la elaboración de una pequeña ballesta similar a un fusil de submarinista, dotada de un resorte capaz de disparar el proyectil anestésico a corta distancia.

Después, el trabajo de Wei consistió en preparar el mecanismo electromecánico que finalmente debíamos instalar en el bosque; una verdadera trampa dotada de un detector de infrarrojos que nos avisaría, a distancia y a cualquier hora del día o de la noche, de la presencia de cualquier animal que se aproximase a ella. La acción de disparar el dardo con la ballesta, que también debidamente camuflada emplazaríamos frente al cebo, se produciría a voluntad nuestra cuando comprobásemos, por medio de una cámara remota unida a ella, que nuestra víctima se hallaba en el punto de mira.

—Tal vez los ojos de esos seres sean capaces de ver la luz infrarroja —conjeturé—. Si ocurre eso no se acercarán a la trampa.

—Ante la duda emplearemos una frecuencia lumínica lo más baja posible —respondió Wei, mostrándose absolutamente segura de su capacidad para dar solución al problema.

Finalmente también Barbra terminó aportando su experiencia como médico en la preparación de la dosis de anestésico a emplear, de modo que la inyección del mismo resultase efectiva sin llegar a ser mortífera, teniendo en cuenta para ello las suposiciones que podíamos hacer sobre el peso corporal de aquellos esquivos seres.

X

La alarma sonó ya la primera noche a las pocas horas de que hubiésemos dejado todo dispuesto en el bosque. Para mi decepción, el animal que la activaba era una simple rata de las muy comunes en la zona. El roedor, atraído por la pieza de carne procedente de nuestra despensa se había acercado hasta allí para devorarla.

Con la presencia del pequeño animal en continuo movimiento, los sensores de presencia que habíamos instalado se convertían temporalmente en un dispositivo inútil. Mientras la rata no se marchase de allí —algo que no ocurriría en tanto no se hubiese saciado por completo— ninguna otra aproximación podía ser detectada.

—Sin reprogramar el software lo único que podemos hacer es desconectar la alarma hasta que el bicho se largue —comentó Wei.

Todos sabíamos que esa labor informática debería ser realizada por alguien que poseyese el tipo de conocimientos que la supuesta especialidad de Lorena certificaba, por lo que tal comentario hizo que Barbra torciese el gesto al recordar el fraude que tanto solía irritarla, y regresase a su litera en actitud airada.

Minutos más tarde, Sasha y la propia Wei hicieron lo propio, mientras que yo permanecí ante el monitor con el sonido de la alarma desconectado, y poseído por la sensación de impotencia que la realidad me producía.

Poco a poco, mientras el aburrimiento hacía mella en mi ánimo empecé a convencerme de que aquel sistema de caza jamás llegaría a tener éxito con la presa que pretendíamos atrapar. Lo cierto es que ni siquiera sabíamos si el cebo era el adecuado ni si lograríamos engañar con él a un ser inteligente, capaz de detectar nuestra huella e incluso nuestro olor, en ese área concreta de bosque. Además, aparte de las ratas y ratones, era muy posible que apareciesen otros depredadores, entre los cuales podrían encontrarse los lobos; aunque también era probable que en la zona de influencia próxima del homínido —habíamos instalado los equipos muy cerca del lugar donde yo había encontrado sus huellas en el barro— las fieras se guardasen de hacer demasiadas incursiones.

Pasados los primeros minutos, todo ese desánimo y hastío me condujo a quedarme dormido en el asiento durante no sé cuántas horas, hasta que un grito de Wei hizo que me despertase.

—¡Está ahí mismo! —exclamó a mis espaldas.

—¿Qué es lo que ocurre? —pregunté, aturdido.

—Ese... lo que sea, acaba de pasar frente a la cámara —me respondió, visiblemente nerviosa. Lo he visto perfectamente.

Para entonces estaba ya amaneciendo y el monitor mostraba una imagen en colores de nuestro cebo parcialmente devorado y de la parte del bosque situado tras él, en lugar de aparecer en blanco y negro como sucedía cuando la cámara empelaba los infrarrojos para la visión nocturna.

Sasha y Barbra, recién salidos de la cama en ropa interior, no tardaron en aproximarse.

—Todavía anda por ahí. Estoy segura —insistió Wei, subiendo el volumen del sonido que enviaba el micrófono instalado junto a la cámara.

Entonces eché la mano al joystick con el que podían moverse por control remoto la ballesta y la cámara emplazada sobre ella.

—¡No la muevas o huirá! —me advirtió Sasha—. Debes esperar a  que él mismo se ponga a tiro.

Los cuatro contuvimos el aliento en espera de que el homínido penetrase de nuevo en el ángulo que cubría la cámara. Aunque existía la posibilidad de girarla sobre su emplazamiento e incluso actuar sobre su zoom para buscarle activamente, el sonido que emitirían sus pequeños motores desaconsejaba intentarlo. Por otra parte, cualquier movimiento que pudiese poner en evidencia nuestra trampa debía ser evitado a fin de  no ponerle en fuga; unas precauciones que no garantizaban que aquel ser descubriera —o hubiese descubierto ya—, ocultas tras el follaje y la maleza, las cajas de componentes electrónicos, la ballesta, la cámara y la estructura metálica que las sustentaba.

Entonces escuchamos el sonido de algo que parecía arrastrarse por el suelo cubierto de hojarasca.

La porción del terreno más próxima a la cámara se hallaba, en efecto, fuera de la cobertura de la lente.

—Debe sospechar algo, comentó Sasha esta vez. Creo que está reptando porque teme ser descubierto. Actúa como lo haría un cazador, o un guerrero.

Se observó una leve trepidación en la imagen que mostraba la pantalla.

—El soporte de la ballesta... Debe haberlo tocado —añadió Wei—. Creo que ha descubierto los equipos.

Entonces decidí arriesgarme y actué sobre la palanca del joystick.

El humanoide apareció en pantalla en cuanto el conjunto cámara y ballesta se inclinó hacia abajo. La imagen no era buena, a causa de la maleza que habíamos empleado para camuflarla y ahora se interponía entre el objetivo y aquel extraño ser, tan parecido a nosotros mismos.

Cubierto todo su cuerpo por un vello grasiento y tensando su arco con ambas manos, el individuo, por sus proporciones físicas, me pareció que podía ser el mismo que días antes me había disparado una flecha idéntica a la que ahora apuntaba directamente hacia la cámara.

Tendido inmóvil en el suelo, sus ojos grandes y extraños parecían escrutar los equipos que habíamos ocultado.

Cuando dirigí la ballesta hacia él, su cuerpo, en una imagen ahora aun más borrosa, ocupó toda la pantalla. Se había puesto velozmente en pie, asustado con toda seguridad por el nuevo zumbido procedente del motor que movía el arma, y el automatismo del objetivo no había conseguido aún volver a enfocarle.

Sólo tuve tiempo de apuntar a bulto y dispararle el dardo antes de que, tal vez su flecha o un golpe de su mano, hicieran que se perdiese la señal de vídeo. La pantalla se quedó inmediatamente en negro y a través del altavoz escuchamos un ladrido, un único ladrido al que siguió el tipo de sonidos que habría producido un ser humano que se aleja corriendo por el bosque.

—Si has conseguido acertarle perderá el conocimiento antes de treinta segundos —afirmó Barbra—. Si sigue corriendo acelerará el proceso y caerá antes.

—¿Cuánto tiempo crees que dormirá?

—Si su corazón no falla dispondremos al menos de cuatro horas para encontrarle antes de que despierte.

Mientras caminábamos apresuradamente hacia la zona, calculé que si el dardo le había hecho el efecto deseado debíamos hallar a nuestra presa en un radio máximo de 180 metros desde el emplazamiento de la trampa, lo que aun pareciendo una distancia escasa suponía batir una superficie superior a las 10 hectáreas cubiertas de abundante vegetación.

Cuando llegamos al emplazamiento de la ballesta supusimos sin embargo que el humanoide habría elegido el camino que le permitiera alejarse lo más rápido posible del lugar, lo cual descartaba las zonas donde la maleza era virtualmente inextricable y daba prioridad a los senderos más abiertos.

Luego de toparnos a pocos pasos de allí con el dardo anestésico en el suelo, vacío y con su aguja visiblemente manchada de sangre, nos decidimos a explorar, con el ya mencionado criterio, el entorno de aquellas sendas que parecían más practicables y procedimos a separarnos, repartiéndonos el terreno en cuatro sectores.

—He encontrado su arco. Solo la fuerza de un titán podría tensarlo —comentó Sasha al cabo de unos quince minutos, por medio del teléfono—. Pero no consigo dar con él, por el momento.

Temí que el hombre pudiese disponer de algún escondrijo en las proximidades, donde pudiera haberse ocultado al sentir los efectos de la droga.

—Debía encontrarse verdaderamente mal cuando se desprendió de su arma —respondí—. Forzosamente debe haber caído por ahí cerca.

Barbra, Wei y yo nos acercamos entonces a la posición que Sasha nos indicó respecto a las balizas de la nave, a fin de concentrar nuestra búsqueda en aquella zona.

Pero al final de la siguiente hora solo habíamos logrado descubrir una aljaba con sus flechas. El propio Sasha se topó con ella a menos de veinte metros de donde había encontrado el arco.

—Tiene que estar por aquí —insistió cuando todos sospechábamos ya que no lograríamos encontrarlo.

Aquella frase suya me llevó a echar un vistazo en derredor y por primera vez, también hacia las copas de los árboles.

—Le estamos buscando solo por el suelo —afirmé señalando con el brazo hacia las ramas de las coníferas más próximas—, pero quizás...

—Ahí está —gritó Barbra en tono exaltado minutos después, al descubrir el cuerpo del humanoide tendido sobre la gruesa rama de uno de los abetos, a tres metros escasos sobre el suelo.

Hasta ese momento yo había dudado seriamente de la intención de Barbra por encontrar a aquel ser, e incluso llegué a plantearme si no podría haberlo descubierto en el sector que se le había asignado y guardado silencio al respecto.

Pero su actitud de ahora demostraba que su intención de colaborar era completa.

—Es asombroso que haya tenido fuerzas para trepar hasta ahí con la dosis de anestésico que le inoculamos —añadió, mientras Sasha y yo, subidos ya en la rama, le atábamos con una soga, al objeto de bajarlo al suelo sin que sufriese demasiados daños.

De su cinturón elaborado con cuero curtido  —única prenda que, por así decir, vestía— colgaba envainado un gran cuchillo de acero cuya procedencia seguramente era la misma que las puntas de sus flechas, un arma que nos apresuramos a apartar rápidamente de su alcance. En otra pequeña funda portaba un trozo de pedernal con el que, imaginamos, frotaría el tosco cuchillo para obtener chispas y hacer fuego. Pendía también de su cintura una bolsita de piel en cuyo interior hallamos una amarillenta bola de sebo cuyo rancio olor no se diferenciaba mucho del que el hombre en su conjunto despedía. Presumimos en este caso que el sebo le sería útil para impermeabilizar el pelo que cubría todo su cuerpo, y quizás también podría servirle como pomada medicinal con la que cubrir las heridas que eventualmente pudiera producirse. A la sazón, podía apreciarse algo de sangre casi seca impregnando el tupido vello que cubría su estómago, procedente tal vez del pinchazo infligido por el dardo.

En cuanto le tuvimos en tierra procedimos a esposar sus muñecas y tobillos por medio de bridas de nylon de las que disponíamos a bordo para hacer reparaciones. Empleando esas bridas o correas —virtualmente inaflojables e irrompibles— que yo había traído al efecto, le atamos las manos a los pies de forma que aunque despertase se encontrara inmovilizado. Mientras tal hacíamos, llegamos a convencernos de que dada su fortísima complexión sería capaz de destrozarnos en caso de no hallarse bien sujeto.

Una nueva sorpresa nos aguardaba cuando Barbra exploró su boca como parte del examen físico a que había decidido someterle. Su dentadura, de la que sobresalían al exterior los extremos de unos larguísimos caninos, parecía más propia de un carnívoro que de un primate y presentaba un aspecto temible. Cuando le levantó uno de los párpados pudimos observar su enorme ojo, dotado de un hermoso iris de un azul líquido y una pupila ojival similar a la de un gato, que se contrajo por efecto de la luz.

Su rostro, por lo demás, podría definirse como parecido al nuestro, aunque cubierto por una barba rojiza, lacia y grasienta con el mismo aspecto de ser impermeable al agua que el tupido vello que cubría el resto de su cuerpo.

Su frente, sus orejas y el contorno de su boca y ojos eran lampiños como en los humanos, y sus espesas cejas destacaban sobre una piel esencialmente blanca, que parecía tostada por el sol y una exposición intensa a los elementos.

El individuo superaba el metro noventa de estatura y, a juzgar por el estado de sus dientes y otros signos, Barbra estimó que podría tener dieciocho o veinte años; si bien su aspecto general, realmente tosco, le hiciese aparentar más edad en un primer vistazo. Las palmas de sus enormes manos estaban muy encallecidas y aunque parecían ser tan hábiles como las nuestras, demostraban la posesión de una fuerza inmensa.

Luego observamos sus pies, donde en efecto, las sumamente gruesas uñas de los dedos se curvaban hasta prolongarse bajo ellos, acaso con objeto de protegerlos; otro cambio evolutivo que contribuía a diferenciarlo de nosotros.

—No creo que podamos obtener mucha información de él —comentó Barbra—. Me temo que en el mejor de los casos solo lograremos que emita nuevos ladridos. Parece un ser bastante primitivo. ¿Has pensado en cómo preguntarle si sabe algo de Lorena? —añadió dirigiéndose a mí en un tono que denotaba franqueza.

Si no estuviésemos convencidos de que se trataba de un descendiente de nuestra propia especie sería fácil caer en la tentación de considerarle como alguna clase de bestia extraterrestre. Aunque mis planes iniciales consistían en su captura y posterior traslado a las proximidades de la nave —donde pensaba emplear el tiempo necesario para obtener de él la información que precisaba—, después de haber observado el interior de su boca felina y escuchado su ladrido, yo mismo empezaba a dudar de si algún tipo de comunicación con él sería posible.

—Ni siquiera será fácil trasladarlo —comentó Sasha. Pesa demasiado y si se despierta por el camino nos exponemos a recibir un mordisco tan demoledor como el de un tigre.

—Podemos dejarlo en este lugar. Yo me quedaré con él hasta que consiga sacarle algo —dije.

—Tal vez vengan los suyos a rescatarle —repuso él— y pueden hacerlo en plena noche. Con la capacidad visual y fortaleza física que tienen acabarán contigo antes de que llegues a enterarte.

—Me arriesgaré.

—Todos estamos en peligro ahora —dijo Barbra reafirmándose en sus objeciones de días antes.

—Siempre hemos estado en peligro —repuse yo—. ¿O es que olvidas lo ocurrido con Lorena? Ahora tenemos la oportunidad de saber algo sobre quienes habitan y acaso dominan este mundo. Y esto es importante porque no estamos aquí solo de visita.

Con objeto de extremar las precauciones le atamos mediante una soga al tronco de un árbol y amartillamos nuestros fusiles antes de que Barbra le inyectase el antídoto que iba a despertarle en cuestión de unos segundos.

Entonces nos apartamos unos tres metros de distancia como medida adicional de prudencia.

Aunque temíamos que aquel ser comenzase inmediatamente a gritar en demanda de ayuda, lo único que hizo al despertarse fue observarnos con expresión de evidente horror, un pánico que pareció acentuarse en cuanto se hizo cargo de que estaba inmovilizado.

Sin perder un minuto más, extraje de mi bolsillo una fotografía de Lorena que había impreso a propósito, y me aproximé para mostrársela.

—¿Dónde está? ¿La has visto? —le interrogué exagerando los gestos, consciente de que era imposible que entendiese mi lenguaje oral.

A pesar de que no pronunció palabra ni su garganta llegó a emitir sonido alguno, su expresión denotaba ahora un absoluto desconcierto. Aunque era más que seguro que no había visto una fotografía en toda su vida, yo estaba convencido de que en ella podía distinguir a la chica y que, si había llegado a verla en persona, comprendería que nuestro interés en la muchacha tenía mucho que ver con la situación en la que él estaba ahora.

—No creo que logre diferenciar el rostro de Lorena del de cualquier otra mujer de piel blanca que pertenezca a la nuestra especie —me dijo Barbra—. Cabe dudar incluso, de si será capaz de distinguir entre sexos cuando se trata de seres como nosotros, vestidos de pies a cabeza. Piensa en la dificultad que teníamos las personas corrientes para distinguir a un chimpancé de otro en nuestro tiempo y te convencerás de lo que digo. Los rasgos típicos de la especie, mucho más llamativos para él a primera vista, le enmascararán los específicos de cada individuo en concreto.

—No cabe la más mínima duda de que estamos ante un ser inteligente —le respondí—. Estoy seguro de que no tardará en relacionar a Lorena con la foto si es que sabe algo de ella.

Empleando mucha más energía que en un primer momento cuando aún estaba adormilado, intentó romper sus ligaduras, pero solo consiguió que las bridas que ceñían sus muñecas y tobillos cortasen su piel hasta hacerle sangrar. Tras un par de minutos de sucesivos y frenéticos intentos durante los que temimos que llegara a tener éxito en su empeño, desistió emitiendo un ladrido sordo que más nos pareció de desesperación que de protesta o petición de auxilio o clemencia.

Entonces volví a mostrarle la hoja impresa con la foto de Lorena.

—¿Dónde está? ¿Qué sabes de ella? —Le pregunté a gritos.

Entonces me mostró sus dientes tal como hubiese hecho un lobo acorralado.

Sin demandar la aquiescencia de nadie le propiné una patada en el vientre.

—¿En caso de que sepa lo que ha sido de Lorena, cómo crees que va a decírtelo? —protestó Barbra alzándome la voz—. No te servirá de mucho comportarte como un salvaje.

El humanoide se retorció de dolor y volvió a mostrar sus dientes.

Entonces acudí en busca de una rama con objeto de golpearle.

—¿Qué es lo que vas a hacer? ¿Es que te has vuelto loco? —dijo ahora Sasha.

—No temas, no voy a matarle.

—Pero... —protestó él.

—¿Qué pretendéis que haga? ¿Qué le lea sus derechos como ciudadano? ¿Qué le diga que venimos del espacio en son de paz?

—Tal vez no sepa nada de Lorena —intervino Wei.

—Forzosamente debe saber algo.

Cuando regresé junto al humanoide y levanté el palo para golpearle, este dejó de debatirse contra sus ligaduras y, en lugar de mostrarme otra vez sus dientes, pareció resignarse; se enrolló sobre sí mismo en la medida que pudo y cerró los ojos. Su cuerpo, aguardando los golpes, permanecía en una gran tensión y tiritaba como si tuviese frío.

—Yo me marcho de aquí —anunció Barbra—. Todo esto es completamente absurdo.

—Es mejor que me dejéis solo con él —dije deponiendo mi actitud de golpearle—. Regresad a la cápsula.

—Se supone que somos seres civilizados —comentó Wei.

—Sólo somos náufragos en un mundo desconocido; seres humanos en una situación de completo desarraigo. Eso es todo. Lo lamentable es que hayamos creído alguna vez en una misión cuyo propósito siempre ha sido un completo absurdo. Si la humanidad ha desaparecido tal como la conocimos, bien desaparecida está. Eso es lo que pienso ahora. Ya hemos comprobado que el universo puede vivir perfectamente sin nosotros. En cuanto e este animal, os aseguro que si sabe algo terminará diciéndomelo de un modo u otro. Procuraré no maltratarle gratuitamente, pero no abandonaré a Lorena a su propia suerte.

Después de que se hubiesen marchado me senté tranquilamente frente a aquel ser a quien yo había calificado de animal y me limité a mirarle, al tiempo que también él, postrado como estaba en el suelo, me observaba de vez en cuando con sus ojos felinos sin que su rostro mostrase ya ninguna expresión de ansiedad ni de furor como sucedía al principio.

Lo cierto es que yo mismo ignoraba el modo en que podría lograr comunicarme con ese individuo. Mostrarle una y otra vez aquella foto seguía sin producir resultado alguno. Pensé que tal vez su laringe podría no estar adaptada para el habla y que, de ser así, no cabría esperar de él ningún tipo de lenguaje verbal que fuese más allá de aquellos ladridos secos que emitía en determinadas ocasiones. Pero naturalmente quedaban los gestos, y tal vez después los dibujos en el suelo realizados mediante un palo, o lo que fuese.

Pero era preciso que él tomara alguna iniciativa y que saliese de la resignada indiferencia en la que parecía haberse sumido.

Por de pronto, resolví hablarle como si pudiera entenderme; tal vez así, en algún momento y de algún modo, decidiese emitir alguna clase de respuesta.

—No volverás a beber mientras no me digas algo —comencé diciéndole mientras, ostentosamente, echaba ante sus ojos un trago de mi cantimplora.

»Ningún animal resiste mucho con este calor si se le priva de agua —añadí mirándole fijamente—; y también están esos perros que se pasean por la noche en busca de carne fresca, mientras tú sigues ahí, sediento, atado e indefenso.

»Tal vez aguantes algunos días; pero se te harán muy duros y al final me dirás lo que sabes.

A falta de dos horas para que anocheciese resolví regresar a la nave y dejarle solo allí hasta el día siguiente. No deseaba pedir a ninguno de mis compañeros que me relevase para vigilarle; necesitaba dormir y no quería exponerme nuevamente al ataque de las fieras.

—Si quieres volver a ser libre hazme algún gesto —le insistí antes de marcharme; pero aunque me volví dos o tres veces para ver si cambiaba de actitud mientras yo me alejaba, el humanoide permaneció tan inmóvil y silencioso como había estado durante las últimas horas.

—He pensado que lo mejor será volver a anestesiarle, implantarle algún tipo de localizador electrónico y dejarle ir para que nos conduzca a su maldito poblado o lo que sea —le dije a Wei, una vez estuve de vuelta en la cápsula—. ¿Serás capaz de construirme uno?

—Supongo que con todo el equipo de que disponemos a bordo podré hacerlo. Pero... —se interrumpió durante unos segundos— creo que abrigas demasiadas esperanzas de que ese humanoide pueda conducirte a ella.

Luego de que también Barbra se mostrase dispuesta a realizar la pequeña intervención que ahora formaba parte de mis planes, Wei acudió al almacén en busca de los componentes necesarios para montar un pequeño dispositivo emisor, susceptible de ser implantado bajo la piel del individuo, así como la antena necesaria para poder seguir la correspondiente señal electrónica por el monte.

—Esto debe terminar de una vez —escuché decir a Barbra mientras me disponía a ducharme en el aseo—. Es preciso que retomemos cuanto antes las labores de asentamiento. Ni la energía del reactor ni la comida durarán para siempre y Adolfo sigue empecinado con el asunto de Lorena.

—Debemos comprender que luche hasta el final por encontrarla, y es nuestra obligación ayudarle en lo que haga falta —le respondió Sasha en la creencia de que el ruido de la ducha y la puerta que me separaba de ellos me impediría oír sus palabras—. Aunque tú la creas inútil para determinados asuntos, al fin y al cabo Lorena es nuestra compañera. Ya hemos hablado de eso. No deberíamos aceptar su desaparición sin poner todos los medios para saber qué ha sido de ella; y en cuanto a Adolfo, si ha de resignarse a perderla, es preciso que lo haga por sí mismo. Si no admitimos esto jamás seremos una comunidad bien avenida, y si la convivencia rompe seremos todavía más vulnerables en este lugar hostil. Eso trataron de inculcarnos, hasta la saciedad, durante el entrenamiento. Bien lo sabes.

Cuando sonó mi despertador, media hora antes de que amaneciese, Wei se despertó también en su litera.

—Me acosté a eso de las cinco —dijo tras preguntarme qué hora era—. Me sentía cansada y vi que no iba a tener tiempo de terminar el trabajo para esta mañana. Lo siento. Aun así, procuraré tener el equipo listo antes del mediodía. Iré con él hasta allí y Barbra podrá encargarse del implante.

—Te lo agradezco —le dije.

—No le he quitado horas al sueño solamente por ti —añadió—. Si fuese yo la desaparecida sé que Lorena hubiera puesto todo de su parte para encontrarme. Y además me siento responsable. Yo estaba con ella cuando sucedió, y si finalmente no aparece, nunca podré perdonármelo.

Sintiéndome apoyado por Sasha y Wei, e incluso por Barbra —aunque esta última siguiera mostrándose crítica y reticente— salí para el bosque con las primeras luces del día, esperando que el humanoide no hubiese sido atacado por las fieras.

Cuando llegué junto al individuo, nada en su aspecto ni en su actitud parecía haber cambiado. Volví a intentar comunicarme con él, pero tras dos horas de fracasos me convencí de que su garganta carecía de los elementos necesarios para el habla. Había oído hablar del hueso hioides y de su posición especial en la garganta humana en relación con la palabra, y supuse que entre el humanoide y yo debía haber también una diferencia evolutiva en eso. —Si dábamos crédito al viejo postulado de Lamarck de que la función crea el órgano, cabía inferir que aquellos seres habían dejado de comunicarse con palabras en una etapa previa a su pérdida de capacidad para emitirlas—. En cuanto a la comunicación no verbal estaba claro que el humanoide no hacía uso de ella porque no deseaba hacerlo. Su arco y sus flechas, por ejemplo, eran una manifestación incuestionable de que entre los miembros de su especie existía alguna forma de cultura que implicaba la transmisión del conocimiento.

Pero al fin y al cabo íbamos a hacerle el implante, y pensé que era mejor dejar de torturarle con la sed. Así que me aproximé a él poniendo gran cuidado en mantenerme a salvo de un posible mordisco y, después de echarme un trago, arrojé al suelo mi cantimplora abierta, de forma que pudiese beber de ella sujetándola con los dientes.

Aquel ser me dirigió durante unos segundos una mirada expectante, como si temiese que mi gesto pudiera ocultar algún engaño. Durante ese tiempo debió considerar la posibilidad de que el agua estuviese envenenada. Aunque aparentemente, yo mismo había bebido de ella, estaba claro que le sobraban motivos para la desconfianza.

—Puedes beber con tranquilidad —le dije a sabiendas de que no podía entenderme—. Ni siquiera contiene bacterias. Está depurada.

El humanoide parpadeó entonces adoptando una expresión que me pareció denotar vergüenza. Acto seguido asió con su boca el cuello de la cantimplora y bebió de ella hasta vaciarla. Después emitió un leve gruñido y se giró sobre su espalda, en mi opinión para mostrarme el daño que las correas de plástico estaban haciendo a sus tobillos y muñecas. Eso me hizo sentir lástima de él hasta el extremo de que deseé soltarle ya, sin aguardar la llegada de mis compañeras. A pesar de ello me contuve, pensando que el riesgo de que me atacase era muy alto si intentaba liberarle sin el empleo de un somnífero, y convencido de que poniéndole en libertad sin el implante perdería la única opción que me quedaba de que aquel ser me condujese a su poblado.

También consideré la posibilidad de desatarle un brazo para que pudiese hacerme un dibujo en el suelo. Pero ¿qué podría él dibujar que me sirviese? ¿Tal vez un plano del bosque, la playa y las montañas, con una cruz en el lugar preciso donde había visto por última vez a Lorena? La distancia cultural que me separaba de aquel ser parecía inmensa y, después de todo lo visto, esa clase de comunicación se me antojó tan abocada al fracaso como la verbal, por lo que me abstuve siquiera de intentarlo.

Se me ocurrió entonces que debía ponerle nombre a aquel individuo en concreto, y bautizar con otro genérico al conjunto de los de su clase: Tal vez “ojos de gato”, o algo por el estilo, estaría bien como denominación para la especie y “El Solitario” podría servir para él si a ninguno de mis compañeros se le ocurría nada mejor.

Cuando mi teléfono sonó a eso de las once de la mañana, supuse que era Wei quien me llamaba para anunciarme que había terminado de montar el implante, y que en consecuencia Barbra y ella se disponían a venir a colocárselo al Solitario un poco antes de lo previsto. Sin embargo, la noticia era otra, que iba a llenarme de júbilo: Lorena, aparentemente sana y salva, había regresado a bordo.

—Estoy bien. No te preocupes —me anunció ella misma por el teléfono.

—Pero... ¿Dónde has estado todo este tiempo? —le pregunté— ¿Qué es lo que te ha ocurrido?

—Te lo contaré en cuanto nos veamos.

Acepté sin objeciones su deseo de explicarme el asunto en persona y no a través del teléfono. Pero mi necesidad de conocer lo sucedido no aceptaba demora, por lo que resolví regresar inmediatamente a la nave.

—Enseguida voy para ahí —le dije—. Ahora, por favor, ponme con Barbra.

—¿Habéis pensado en qué hacer con el humanoide? —le pregunté a la americana—. Creo que en las actuales circunstancias no tiene sentido seguir reteniéndole ni implantarle nada. Tal vez lo más correcto sea soltarle. Puedo dejar a su alcance un par de piedras para que él mismo desgaste sus ligaduras y se marche cuando yo esté lejos.

—Le colocaremos el implante de todos modos —afirmó ella con su característica firmeza—. Después le pondremos en libertad y podremos seguirle tal como teníamos previsto.

—Pero, ¿no eras tú la que decía...?

—Las circunstancias han cambiado.

—¿Las circunstancias?

—Lo comprenderás cuando regreses —afirmó, desconcertándome con aquel nuevo misterio.

—¿Tiene esto que ver algo con lo que le ha sucedido a Lorena?

—Así es. Un asunto y otro están relacionados.

Imaginé que sus medias palabras se debían precisamente a la presencia de la italiana. Seguramente ella podía escuchar lo que Barbra me estaba diciendo, y esta última por alguna razón no quería ser más explícita.

—Voy a regresar a bordo ahora —le anuncié—. Dejaré al humanoide atado.

—De acuerdo. Wei y yo pasaremos por ahí en cuanto estemos listas para intervenirle. No te necesitaremos.

XI

Cuando me vio llegar casi una hora después, Lorena salió de la nave en mi busca para abrazarme y besarme. Acababa de ducharse y ponerse ropa limpia y su hermoso cabello negro estaba húmedo. La espléndida sonrisa con la que me solía recibir siempre, estaba sin embargo ausente de su rostro, que ahora expresaba abatimiento.

—Llegué a pensar que jamás volvería a verte —le confesé.

—No es verdad lo que me dices. Sé que en todo este tiempo no has dejado de buscarme.  Y yo siempre estuve segura de que me rescatarías.

—¿De qué había de rescatarte? —le pregunté ansioso.

—Seguramente aún no lo sabes, pero tú me has librado de ese homínido grasiento y asqueroso ¿Cómo le llamáis vosotros?

—Te refieres al Solitario, ojos de gato.

—Ojos de gato, sí. Ese nombre le va bien. He pasado todo este tiempo en su caverna, excavada en la gruesa capa de madera fósil que forma el subsuelo en aquel lugar —dijo sonrojándose—. No solía dejarme sola mucho tiempo y me encerraba siempre que estaba ausente.

—¿Cómo puedes saber que se trata del mismo individuo que nosotros hemos capturado?

—Tiene que ser él. Cuando conseguí abrirme paso hacia el exterior llevaba casi dos días sin aparecer por la cueva. Fue vuestra intervención lo que me proporcionó el tiempo necesario para abrir un pequeño túnel entre la húmeda masa de turba de madera. Retirar desde el interior la enorme piedra con la que obturaba la salida cada vez que se marchaba, era imposible.

—Por lo que me cuentas, deduzco que el Solitario te secuestró y te retuvo después todo este tiempo. Parece sin embargo que ni él ni ninguno de sus congéneres te ha hecho daño.

Ella volvió a ruborizarse y guardó unos segundos de azorado silencio. Luego dijo:

—Aunque tiene que haber otros, solo he llegado a verle a él en todo este tiempo. Se encargó de que no pasase hambre ni sed. Eso fue todo.

—No puedo imaginarme sus motivos. —mentí deliberadamente.

—Si todos los demás son como él, creo que estos seres apenas si socializan lo imprescindible entre ellos. Quizás un macho y una hembra puedan compartir refugio por un tiempo para reproducirse. Me imagino que los niños huyen de casa o son expulsados en cuanto maduran sexualmente. Las hembras, tal vez escasas, deben ser raptadas por los machos solitarios que sobreviven con la recolección y la caza. En eso me supongo que consiste su vida.

De sus palabras y su semblante compungido cabía concluir que Lorena había sido secuestrada precisamente por motivos sexuales.

—¿Lograste comunicarte con él de alguna forma?

—Creo que han perdido del uso del habla, pero al menos con este es posible comunicarse con gestos, aunque una conversación así no va más allá de lo básico.

—Parecen inteligentes, aunque se diría que han regresado de algún modo a la Naturaleza.

—De eso no me cabe duda —respondió ella cabizbaja.

—Antes afirmé demasiado alegremente que no parecías haber sufrido daño. Te pido perdón. Tu encierro ha debido ser terrible.

—No le odio, porque creo que simplemente ha seguido su instinto. Me consta que, a su modo, incluso procuró cuidar de mí.

Aunque me abstuve de preguntárselo de una forma explícita, di por hecho que el Solitario la había forzado a mantener relaciones sexuales. Eso indudablemente tuvo que ser muy duro para ella.

—¿Sabrías regresar a esa cueva?

—Creo que puedo dar con el sitio pero, si te soy sincera, preferiría no tener que hacerlo. Esto mismo le dije antes a Barbra.

—Supongo que necesitas descansar.

—A partir de ahora iré armada a todas partes —fue su respuesta—. Aunque te he dicho que no le odio, puedo asegurarte que le mataré si se atreve a acercarse a mí de nuevo.

Durante la comida el ambiente fue mucho más cordial que de costumbre entre los cinco, y todos evitamos cualquier comentario referente al secuestro de Lorena. Poco después de terminar aquel almuerzo, la italiana se retiró a dormir y Sasha, Wey y Barbra emprendieron camino al bosque con objeto de anestesiar al solitario y proceder a realizarle el implante. Entretanto yo permanecí de guardia a bordo en espera de su regreso, con la puerta exterior cerrada en previsión de cualquier nueva sorpresa.

Cuando regresaron a media tarde, parecían cansados y sus ropas se hallaban sucias y polvorientas. Lorena aún seguía dormida.

—¿Qué tal ha ido todo? —le pregunté a Barbra.

—Me temo que le hemos perdido —me dijo con expresión grave.

—Lorena sabe dónde se oculta —respondí yo ingenuamente—. Aunque el transmisor haya fallado podremos dar con él si es necesario.

—No me refería a eso —añadió como respuesta.

—¿Quieres decir que ha muerto como consecuencia de la cirugía?

—Su corazón se detuvo por efecto de la anestesia. No conseguimos reanimarlo.

A continuación, Barbra me dio la espalda y se dirigió a su sollado; supuse que con la idea de darse una ducha y ponerse ropa limpia.

Sasha se me acercó entonces para decirme:

—Lo hemos enterrado para que sus congéneres no encuentren el cuerpo. Barbra opina que así evitaremos nuevos problemas.

Aquella última frase me hizo sospechar que la muerte del Solitario podía no haber sido fruto de un simple error en la dosis de anestesia que le habían administrado.

—Una pena que no consiguieseis reanimarlo. Podría habernos conducido junto a sus congéneres.

—¿Reanimarlo? —se extrañó el ruso—. Barbra aseguró que no teníamos ninguna posibilidad de devolverle a la vida.

La americana me había mentido sobre eso, lo que acabó convenciéndome de que se lo había quitado de en medio de forma deliberada, quizás porque consideraba conveniente no arriesgarse a un nuevo secuestro, a posibles represalias del propio Solitario o de terceros ojos de gato, o tal vez porque odiaba a aquel ser a muerte por causa de las sucesivas violaciones a que había sometido a Lorena; aunque acaso una combinación de esos factores constituyera el motivo de su ejecución o asesinato.

Fuera como fuese, su interés en conocer el cubil de la bestia la llevó a interrogar a Lorena en cuanto esta se despertó de su siesta.

—Ese monstruo ha muerto —le dijo antes que nada—. Puedes estar completamente tranquila porque jamás volverá a atacarte.

—¿Cómo ha muerto? —quiso saber la italiana.

—Eso importa poco. La cuestión es que ya es un cadáver enterrado. Ahora he de pedirte que nos conduzcas hasta su guarida. Sé que eso te desagrada pero es importante para nuestra supervivencia. Hemos de conocer bien a qué nos enfrentamos para protegernos mejor frente a ello.

El tono que ahora Barbra empleaba con Lorena, casi maternal, se había dulcificado hasta el extremo. Eso me hizo abrigar la esperanza de que su habitual hostilidad hacia ella —ya fuera por compasión hacia la chica o lo que fuese— hubiera desaparecido para siempre.

Esa noche volví a dormir con ella pero como puede suponerse, no hubo sexo. Lorena no estaba para ello aunque necesitaba todo el cariño que yo pudiese darle.

Mi reciente episodio erótico con Wei hacía que me sintiese algo culpable, pero enseguida pensé que estaba juzgándome a mí mismo de acuerdo a unas convenciones de índole moral cuya vigencia en las actuales circunstancias era más que discutible. Desde el comienzo de nuestro entrenamiento había quedado claro que las relaciones exclusivamente monogámicas no serían siquiera recomendables dada la proporción de hombres y mujeres que iban a formar el equipo.

Por otra parte, mi episodio amoroso con Wei había tenido lugar en un momento en que la esperanza de recuperar viva a Lorena era realmente muy escasa.

Fuera como fuese, mi intención por el momento era ocultarle el suceso a la chica. La magnitud del impacto psicológico que el secuestro podía haber tenido sobre ella era aún desconocida. Lo más recomendable era ser prudente al respecto.

Así se lo comenté a Wei a la mañana siguiente y, en cuanto me fue posible, también a Sasha y a Barbra.

Menos de una hora después de que los cinco saliésemos de la nave, Lorena nos indicó la situación de la entrada de la cueva, situada en medio de dos troncos, caídos en apariencia por azar. Un arbusto bastante frondoso extendía además sus ramas sobre la misma boca del subterráneo formando una cortina vegetal que contribuía a que el camuflaje fuese casi perfecto.

A fin de evitarle a Lorena nuevos sufrimientos, Wei se prestó a regresar con ella a la nave, librándola de la desazón que le suponía permanecer allí y dejando también al margen la posibilidad —desagradable en extremo para ella— de que pudiese acompañarnos al claustrofóbico interior de la caverna.

Sasha fue el primero en arrastrarse bajo el arbusto y descubrir la losa horizontal que taponaba la entrada. Sobre ella, una segunda piedra también de color oscuro lastraba el conjunto confiriéndole un peso total que podía alcanzar los doscientos cincuenta kilos. Aproximadamente a dos metros del borde de la losa podía verse la salida del túnel, apresuradamente excavado por Lorena en su huída, por el que nos dispusimos a penetrar ante la dificultad que hubiera supuesto mover de su emplazamiento aquellas piedras sin el empleo de una palanca.

—La fuerza de esos ojos de gato debe ser descomunal si son capaces de levantar estos pesos sin recurrir a ninguna clase de herramientas —comentó el ruso.

Mientras siguiendo a Sasha me arrastraba linterna en mano por los tres metros de angosto túnel que Lorena se había visto obligada a excavar usando una simple piedra, pude hacerme cargo de la especial composición del subsuelo en aquella zona. Se trataba en efecto de un grueso estrato de madera fósil originado por el apilamiento durante siglos o milenios, de grandes troncos y ramas de árbol; un material leñoso que, en lugar de descomponerse por completo —debido tal vez a algún tipo de sustancia, tóxica para determinados hongos o bacterias y propia de aquella clase de madera— había devenido por efecto de la humedad, la falta de oxígeno y el largo tiempo transcurrido, en una suerte de turba húmeda entreverada por multitud de raíces vivas, pertenecientes a la vegetación que actualmente crecía en la superficie. El grado de dureza o compacidad de aquella masa fibrosa variaba seguramente en función de las distintas partes de los árboles de que provenía, ya fuesen troncos, hojas, ramas o raíces; de tal suerte que en algunos puntos se asemejaba a un corcho fácilmente desmenuzable, mientras que en otros conservaba casi íntegra la reciedumbre del leño de origen. Allí olía intensamente a queso rancio y podían verse multitud de pequeños gusanos, probablemente ciegos, que por doquier entraban y salían de sus minúsculas galerías.

Un calor sofocante y una atmósfera saturada de humedad nos recibieron al desembocar en un segundo túnel, mucho más elaborado y suficientemente amplio para desplazarse por él en cuclillas. Este corredor, excavado en fuerte pendiente, comunicaba la salida tapiada por la losa con una cámara ligeramente abovedada a la que se abría ocho o nueve metros más abajo. Allí, al mencionado aroma rancio desprendido por  la turba se sumaba el del humo de leña, así como el hedor propio de la carne semiputrefacta y los orines descompuestos.

La planta de aquella sala se asemejaba a una elipse irregular de unos seis metros de longitud por cuatro de ancho; y su altura, algo mayor en su centro que en los bordes, resultaba suficiente para que pudiéramos recorrerla en su totalidad sin tener que agacharnos en ningún punto. En su centro, horadada en el techo, había una chimenea, y en cierto lugar del borde, más o menos a una cuarta sobre el suelo, se abría un segundo orificio reforzado también interiormente con un tubo de madera nueva y  un diámetro de unos quince centímetros, que sin duda hacía la función de respiradero.

Aunque solo aproximando la mano al mencionado agujero de ventilación podíamos apreciar que el aire estaba circulando, supusimos que lo haría seguramente con mucha más fuerza en cuanto se encendiese fuego sobre el gran hogar de piedra que ocupaba el centro de la caverna.

Esto daba explicación a que los fuegos no pudieran verse desde fuera, a pesar de que el olor de sus humos inundase el bosque por las noches.

A excepción de un gran lecho de hierba relativamente seca que ocupaba una parte del suelo, todo allí era de un color prácticamente negro. Incluso las tiras de carne ahumada que pendían sobre el hogar presentaban ese tono. El humo seguramente era responsable de ello en la misma medida que serviría como pesticida frente a los parásitos en aquel antro claustrofóbico.

También hallamos allí varios pellejos que contenían agua, grasa y una suerte de nueces o castañas secas de aspecto ciertamente desconocido.

A ambos lados del fogón podían verse dos horquillas de madera sobre las que descansaba un tercer palo, destinado seguramente a atravesar la carne para asarla sobre las brasas o el fuego.

También encontramos un par de cuencos de madera elaborados con cuchillo, pero ni el menor rastro de una olla ni de cualquier otro elemento cerámico que pudiese poner de relieve la existencia de algún tipo de industria o comercio con esa clase de objetos entre los ojos de gato.           

—¿Cómo es que no se nos ocurrió en su momento? —se preguntó Barbra en voz alta—. El humo debe salir a una temperatura suficiente como para que pueda ser detectado por una cámara, un visor o unos prismáticos sensibles a los rayos infrarrojos.

Estaba claro que, provistos de uno de tales instrumentos, podríamos descubrir otras guaridas de ojos de gato durante la noche, oteando desde un sitio suficientemente elevado y acercándonos después al lugar, persiguiendo la luz infrarroja emitida por el humo y los gases calientes.

El hallazgo que había de cambiar bruscamente nuestra percepción del nuevo mundo donde habíamos aterrizado se produjo por pura casualidad en el interior de aquel antro cuando Sasha resbaló sobre algún resto de comida grasienta, de los muchos que había esparcidos por el suelo, y fue a chocar contra la pared en un punto que en apariencia no se diferenciaba del resto, salvo en que al golpearlo sonaba claramente a hueco.

—Parece que aquí hay una tabla de madera corriente —dijo, tanteando la zona con los nudillos—. Aunque su superficie tiene la misma textura y está tan ahumada como el resto, se nota claramente que no es turba.

—Saquémosla de ahí —le propuse—. Parece que tras ella debe haber algún espacio hueco.

Observamos entonces que la tabla, de bordes sumamente irregulares, se hallaba clavada a la pared de turba por medio de cuatro apéndices que habían sido afilados en forma de arpón para evitar que la pieza pudiera soltarse fortuitamente de su emplazamiento. Aquellas puntas habían sido talladas en los bordes del bloque primitivo de madera —una vez más, por medio de un instrumento cortante— de modo que formaban una sola pieza con la tabla.

Al otro lado de lo que ahora demostraba ser una tapa, había efectivamente un espacio vacío excavado en la masa de madera fósil; una suerte de hornacina que contenía diversos objetos como plumas de ave, huesos de animal, cantos rodados de diversos colores, y algo que a nuestra vista destacó inmediatamente: era un zapato.

—Está sucio y parece viejo, pero se encuentra completamente entero —comenté al examinarlo—. Y está claro que no es nuestro.

—Tampoco puede haberse preservado así durante todos esos milenios —dijo Sasha—. Puede que tenga diez años o tal vez más, pero no cientos de miles, desde luego.

Se trataba de un zapato de aspecto militar, con suela de goma y cordones, que carecía de cualquier marca comercial o de otra clase. Su diseño —resultaba  evidente— era distinto del tipo de calzado que figuraba en nuestro ajuar, siempre marcado en uno u otro punto con el logotipo de Futura, un pequeño asteroide plateado que orbitaba un sol radiante en color oro.

—Por la talla debe corresponder a una mujer de muy poca estatura; tal vez a un niño. Ni siquiera a Lorena le serviría —añadí yo.

—No acabo de comprender qué hacía este zapato ahí, oculto tras la tabla —comentó Barbra.

—Yo diría que se trata de un amuleto más, como las plumas, los huesos o las piedras —comenté—. Supongo que algo relacionado con los buenos augurios escenificados cuando la caverna terminó de excavarse. Me imagino que deben ser algo así como reliquias.

—Los huesos parecen humanos. —dijo ella tras coger lo que podría ser parte de un fémur—. Aunque tal vez pertenezcan a uno de esos ojos de gato. Las inserciones de los músculos demuestran una robustez notable. Pero ese maldito zapato... Está claro que no es nuestro.

—Si no es nuestro ni es antiguo, solo cabe deducir una cosa. Todos lo estamos pensando. —apuntó Sasha.

—La civilización, tal como la conocimos, no sobrevivió —afirmé tajantemente—. Eso lo hemos podido comprobar desde la órbita. Ni tampoco pudo hacerlo el homo sapiens, como especie, sin sufrir importantes cambios evolutivos como los que ya hemos observado en ese individuo.

—Me refería a una segunda misión; o mejor dicho, a una primera. Parece claro que ellos llegaron antes —respondió el ruso.

—Puede que hayan querido asegurarse organizando varias expediciones —convino Barbra.

—La verdad es que esto no deja de ser increíble. Aunque haya habido una segunda expedición, la posibilidad de toparse con un objeto suyo en la inmensidad de este planeta debería ser remotísima —afirmé.

—No tan remota si tenemos en cuenta que el criterio que hemos empleado para la elección del punto de aterrizaje debe haber sido el mismo que adoptaron ellos. El entrenamiento recibido puede que nos haya predispuesto a ambas tripulaciones a decidirnos por el mismo sitio. Eso reduce la inmensidad del mundo a una estrecha franja costera; de esa franja, a su parte más seca y, de esta última, a la zona central donde se encuentra la mayoría de playas arenosas aptas para una varada en condiciones óptimas —argumentó ella—. A esto quizá debamos añadir esos reflejos metálicos en el radar. También a ellos debió parecerles importante contar con esos posibles yacimientos metálicos cerca de su asentamiento.

—Pero no parece que hayan sobrevivido —afirmé, arrojando un jarro de agua fría sobre las ilusiones que parecían iluminar ahora sus rostros—. Si llevasen diez años por aquí, habríamos detectado algo en el espectro electromagnético. Y la radio solo reproduce ruido blanco.

—Que no hayamos detectado ondas de radio no demuestra que estén muertos o que no hayan dejado descendencia —argumentó Barbra.

—Creo que quienes organizaron la misión debieron manipular los relojes maestros para despertarnos a las dos tripulaciones al mismo tiempo, sincronizándolos incluso para el mismo día —afirmé cuando un par de horas después le mostrábamos a Lorena el zapato—. Se nos dijo que ese tipo de relojes era relativamente inexacto, con un margen de desviación que podía alcanzar los once minutos al año. Considerando ese error máximo, durante un lapso de tiempo como el que hemos dormido tendríamos alrededor de cinco años de posible diferencia respecto a la fecha real para cada nave. En el peor de los casos, suponiendo que un reloj haya adelantado y el otro haya atrasado, la distancia en el tiempo entre la reanimación de ambas tripulaciones no debería superar los diez años. No pueden llevar más tiempo aquí si el valor de esos márgenes, obtenido en su día de forma experimental, no ha sido rebasado.

—Una segunda expedición procedente de otro asteroide. Tal vez hayan enviado más incluso —conjeturó Wei—. Supongo que han querido aumentar así las posibilidades de que al menos una de ellas tuviera éxito.

—Debemos buscar esa otra nave. Es razonable pensar que también debieron vararla en un campo de dunas de estas playas —dijo Barbra.

—¿Cómo es que no se nos advirtió de la existencia de otras expediciones? —se cuestionó Sasha.

—Tampoco se molestaron en informarnos sobre la fecha a la que realmente nos mandaban. El envío de esta segunda nave deja claro que la manipulación del reloj maestro no fue obra de ningún incontrolado, sino que formaba parte del proyecto tal vez desde el principio —afirmé.

—A veces sospecho que el verdadero propósito de la misión y sus expediciones alternativas, si las hubo, puede obedecer a un plan que en realidad desconocemos —añadió la americana.

Postergando una vez más el traslado de nuestra nave hasta su definitiva situación, y posponiendo asimismo para más adelante el asunto de la procura de víveres a partir de los recursos naturales del entorno, iniciamos al día siguiente la búsqueda de la otra supuesta cápsula. La primera hipótesis sobre su probable emplazamiento era que tal vez ocupase el centro exacto de la pequeña constelación de reflejos del radar que habíamos detectado desde la órbita y atribuido, hasta entonces, a posibles afloramientos de minerales o chatarra. Para ello íbamos a emplear los mapas que, en base a las fotos satelitales y a mis propias observaciones desde la colina, yo mismo había levantado de la zona.

A pesar de que exploramos durante cuatro días y en sucesivas expediciones el área mencionada, lo cierto es que no encontramos en ella nada destacable;  sin embargo nuestra convicción de que la nave debía hallarse en algún lugar de las proximidades se vio reforzada por el hallazgo, en el transcurso de la quinta jornada, de lo que sin duda era un espejo construido deliberadamente para reflejar los haces de microondas.

Se trataba de un conjunto de chapas de aluminio que habían sido soldadas de una forma relativamente tosca para formar un reflector de casi un metro de largo, muy parecido a los usados habitualmente por los barcos de madera o resina de poliéster a fin de hacerlos especialmente visibles al radar de otros buques o aviones.

Aquel espejo, el primero del total de quince que fuimos encontrando en las semanas sucesivas, se hallaba unido por uno de sus vértices a un trozo de cable eléctrico que debió haber servido en su momento para colgarlo de la rama de un árbol que estuviese relativamente elevada.

El hecho sin embargo, es que solo dos de aquellos quince artefactos seguían colgados de la correspondiente rama, seguramente en la posición para la que habían sido diseñados. Los otros trece se encontraban por el suelo, semiocultos por la maleza y casi siempre rotos, deformados y dispersos de una forma que parecía por completo aleatoria. 

—Seguramente han sido los animales o, más específicamente los ojos de gato, quienes han movido los espejos —apunté.

Aparte de las señales que nosotros mismos producíamos ahora desde el suelo, el pequeño satélite de observación que habíamos dejado en órbita y era controlado de forma remota por los ordenadores de Futura seguía sin escuchar nada en el espectro electromagnético que no fuese producto de la radiación cósmica de fondo. Tampoco las llamadas por radio en múltiples frecuencias que llevábamos emitiendo desde la propia cápsula, incluso desde antes de nuestra entrada en órbita, habían obtenido contestación alguna. Si la segunda nave seguía allí, seguramente sus sistemas habían dejado de estar operativos; o bien, perdida con el paso de los años la esperanza de obtener  respuesta, sus tripulantes habían dejado de invertir en ellos el tiempo necesario para mantenerlos en actividad.

Pese al silencio que la radio continuamente devolvía, estaba claro que los espejos habían sido construidos y colocados para que actuasen como faro ante alguna nave orbital o, cuando menos, voladora. Que se hubiesen valido de ellos para llamar precisamente nuestra atención nos pareció una posibilidad que no era en absoluto desdeñable.

Uno de aquellos días Wei reparó en la forma peculiar de una mancha difusa en las imágenes obtenidas de la zona por el radar durante nuestra exploración desde la órbita. Se trataba de una sombra entre las muchas existentes, cuyo aspecto podía indicar la presencia de una masa metálica enterrada bajo las arenas, a juzgar por su parecido —aunque en este caso la superase en intensidad— con la mancha que producía el área que ahora identificábamos con el emplazamiento del vertedero por mí descubierto.

—Su forma circular parece demasiado perfecta —dijo.

La silueta de nuestra propia nave vista desde arriba distaba mucho de ser circular y se asemejaba más bien a un rectángulo de bordes redondeados. Por otra parte, el tamaño de aquella sombra era también bastante inferior al que cabría esperar en una nave construida a semejanza de la nuestra. Aunque desde luego, la regularidad de su forma resultaba llamativa.

—Mañana excavaremos en ese lugar para salir de dudas —anunció Barbra sin recabar la opinión de ninguno de nosotros.

De acuerdo con sus intenciones, al mediodía siguiente nos hallábamos caminando sobre una duna casi circular de unos veinte metros de diámetro, que ocupaba el punto geográfico calculado por el ordenador sobre las fotos orbitales. Aquella colina arenosa de un tamaño similar a muchas otras que la rodeaban se encontraba tapizada, al igual que las demás, por plantas rastreras y pequeños arbustos que sin duda llevaban años creciendo sobre ella, lo que nos hizo temer que nada singular nos esperaba bajo su superficie pese a las conjeturas que Wei nos había hecho compartir a todos.

Transcurridas menos de dos horas desde que comenzásemos a cavar un hoyo en su mismo centro, nos topamos, a unos cuatro metros de profundidad, con una superficie de naturaleza polimérica que bien podía constituir el revestimiento ignífugo del casco metálico propio de una cápsula espacial.

Aquella suerte de pintura gruesa de un color naranja, desvaído seguramente a causa de la humedad y el tiempo, no impidió que el todavía supuesto casco de la nave devolviese un eco sordo cuando lo golpeamos con nuestras palas; un sonido que de forma inconfundible evidenciaba la existencia de un espacio hueco allí debajo.

La escasa dificultad que entrañaba remover la arena húmeda, sumada al entusiasmo que ahora nos embargaba a los cinco, nos permitió poner al descubierto en el transcurso de apenas dos horas más, la primera de las que enseguida reconocimos como ventanas del puente de mando, constituidas por gruesos vidrios de apariencia blindada, a través de las que nos esforzamos en escrutar el interior. La abrasión que aquellos cristales habían sufrido hasta hacerles perder gran parte de su transparencia nos hacía difícil distinguir cuanto pudiese haber al otro lado. Nuestros ojos, deslumbrados por la luz solar ambiente, se enfrentaban a una dificultad añadida a la hora de reconocer detalles en el interior oscuro.

—Mañana buscaremos la escotilla de entrada. Tiene que haber una —dijo Barbra haciéndose cargo de que debíamos emprender el regreso si deseábamos evitar que la noche nos sorprendiese en el exterior, con los peligros que ello entrañaba.

XII

Durante el regreso a casa, nuestras conversaciones se centraron en los nuevos misterios que rodeaban al hallazgo. ¿Cuánto tiempo llevaba allí la cápsula, y por qué estaba enterrada bajo la arena? ¿El hecho de que no pareciese disponer en la actualidad de una salida al exterior implicaba que sus tripulantes la habían ocultado con idea de regresar en otro momento a ella? ¿Qué había sido de los humanos que la ocuparon en su día? ¿Encontraríamos acaso sus cadáveres en el interior de la nave o tal vez aquellos supuestos congéneres nuestros habían decidido trasladarse a otro lugar huyendo de algo, o simplemente buscando un entorno mejor para vivir en este mundo extraño?

Esa noche Lorena y yo hicimos el amor por primera vez desde su desafortunada desaparición. La chica parecía encontrarse mejor, y el hallazgo de la segunda cápsula, con la esperanza de encontrar a otras personas iguales a nosotros que eso conllevaba, debía haber contribuido a restablecer su estado de ánimo.

En el transcurso de la mañana siguiente, casi una hora después de haber regresado a la nave recién descubierta para reanudar la excavación, encontramos la escotilla que buscábamos. Sorprendentemente, aquella portezuela estanca parecía carecer de cualquier clase de mecanismo de bloqueo que pudiera asemejarse a una cerradura, por lo que se abrió sin más, en cuanto actuamos sobre la palanca correspondiente.

Barbra se apresuró entonces a penetrar por ella, pero fue retenida por el fuerte brazo de Sasha.

—Tú eres la médico —le dijo—. Pero yo te aconsejo que no entres sin que ventilemos antes. Es posible que la atmósfera sea tóxica ahí dentro o que el oxígeno haya desaparecido. Acabo de recordar que en una ocasión, a bordo del barco en que yo navegaba, perdió la vida un marinero a quien se había ordenado que bajase a un doble fondo que llevaba años cerrado herméticamente.

»Creo que debemos buscar un segundo acceso para establecer una corriente de aire fresco —añadió—. También podríamos forzar la renovación del aire mediante un ventilador y un manguerote.

—Pero podremos bajar con escafandra —replicó ella—. Eso debería servirnos para hacer una exploración preliminar.

—Tal vez el sistema de ventilación propio de la nave funcione aún. Si se parece mínimamente al de la nuestra, dispondrá de alguna rejilla al exterior o de un tubo a modo de snorkel a través del que aspirar el aire fresco —apunté yo.

—Aunque así fuese, dudo mucho que el generador funcione o que las baterías conserven alguna carga —afirmó Sasha—. Terminaremos antes trayendo nuestro propio ventilador y desplegando un panel fotovoltaico aquí fuera para alimentarlo.

Al tercer día conseguimos por fin acceder al interior de aquella nave. Lorena y yo, provistos de sendas botellas de oxígeno y máscaras respiradoras, nos encargaríamos de conducir el extremo de una manguera hasta el punto más alejado de la escotilla de entrada que fuese posible. A través de ese conducto, un compresor desmontado del sistema de ventilación de nuestra propia cápsula introduciría aire fresco, a fin de renovar la atmósfera, acaso irrespirable, de la nave desconocida.

—Puede que nos encontremos con cadáveres allí dentro —le había advertido yo la noche precedente a mi compañera—. Debemos estar preparados para ello.

Lo primero que comprobamos al entrar fue que el espacio interior habitable de aquella nave era en efecto mucho más escaso que en la nuestra, hasta el extremo de que los compartimentos en los que se hallaba dividido debieron resultar claustrofóbicos para sus tripulantes durante su viaje por el espacio. Buena parte de los equipos susceptibles de ser desmontados habían desaparecido de a bordo, por lo que dedujimos que quienes la habitaron debieron proceder a desmantelarla en algún momento.

Aunque no hallamos allí ni los temidos cadáveres ni, como era de esperar, a nadie vivo, sí pudimos hacernos cargo de que la nave estaba diseñada para transportar al menos a diez personas, como mínimo dos más que la tripulación de Futura incluyendo en ella a nuestros compañeros fallecidos.

A pesar de que la disposición de los sollados era similar a la de nuestra nave, su menor tamaño y los restos de las cinco literas que en su momento había contenido cada uno, les daba la apariencia de latas de conserva. En la cocina, e incluso el puente de gobierno, el también reducido espacio había sido aprovechado al máximo renunciando en gran medida a la relativa comodidad de que nosotros disfrutábamos a bordo de Futura.

Iluminando mediante una linterna aquellos puntos donde la luz exterior que penetraba por las pequeñas ventanas de puente no llegaba a alcanzar, observamos también que el equipamiento de la nave —desaparecido en su mayor parte— debía haber sido mucho más escaso que aquel con que contaba la nuestra. Apenas debió haber allí lo imprescindible para el viaje espacial, aunque el desgaste del piso evidenciaba meses, o incluso años de uso posterior a su aterrizaje en la Tierra.

La cámara frigorífica —privada del compresor y los tubos evaporadores, seguramente hacía años— contenía algunos restos de carnes y vegetales, ahora resecos, cuyo aspecto evidenciaba un origen silvestre; nada que ver con las raciones de comida industrial perfectamente envasada que nosotros seguíamos consumiendo.

Las preguntas principales continuaban no obstante sin respuesta: ¿Cuánto tiempo hacía desde la llegada de aquella nave y su posterior abandono?, ¿qué había sido de su tripulación?, ¿por qué motivo se encontraba sepultada bajo tierra?

Aunque me había abstenido de comentarlo, yo abrigaba la esperanza de encontrar en el interior de la cápsula alguna clase de indicación, dejada acaso deliberadamente por sus tripulantes, que pudiese conducirnos a su actual paradero o que nos explicase qué suerte habían corrido. Tratándose de coetáneos nuestros como todo evidenciaba, cabría esperar que en el momento de abandonar definitivamente su refugio, alguien decidiese dejar constancia en su interior de lo que fuese que les había motivado a hacerlo.

Pero lo cierto es que, ni siquiera cuando un par de horas después el resto de nuestros compañeros pudo acceder al interior, hallamos nada que pudiera parecerse a un mensaje o manuscrito.

—Este hallazgo en realidad es un tesoro —comentó Barbra mientras inspeccionaba junto a Wei el pequeño puente de gobierno—. Un segundo espacio habitable a tan corta distancia nos vendrá muy bien. Creo que podremos sacarle mucho partido.

Cuando a media tarde, a fin de aprovechar lo que quedaba de luz diurna para el regreso, llegó la hora de volver a Futura, Sasha comentó:

—No estaría mal que alguno de nosotros se quedase.

Tras unos instantes de silencio, Lorena me dirigió una mirada interrogativa y, ante mi gesto de asentimiento, intervino.

—Adolfo y yo podemos dormir aquí esta noche.

Minutos después de la partida de nuestros compañeros procedimos a retirar el manguerote de la ventilación forzada y nos recluimos en el interior atrancando la escotilla. A través de las ventanas del puente llegaba todavía bastante luz como para que el empleo de las linternas en ese local no fuese necesario hasta que cayese la noche.

—Nunca antes habíamos estado tú y yo solos bajo un mismo techo —comenté.

—Después de todo lo que ha ocurrido, la sensación es estupenda.

—Pese a lo sucio, viejo y destartalado que está todo y a la presencia de este extraño olor —observé yo—, como de hongos y caucho.

—A pesar de ello disfrutamos de intimidad absoluta.

Empleamos el resto de horas de luz diurna que aún nos quedaba, en limpiar parte del piso flotante que constituía el suelo del puente, bajo el que aún discurrían cables, tubos y conductos de ventilación, ahora en completo desuso. Sobre él colocamos después una vieja colchoneta que hallamos en el sollado común, luego de lavar también su funda sintética con parte del agua de nuestras cantimploras. Los sacos de dormir que formaban parte del equipo de excursión contenido en nuestras mochilas harían las veces de mantas. Después, en la oscuridad casi absoluta donde apenas podíamos distinguir el ceniciento resplandor del cielo a través de las ventanas, hicimos el amor, y yo —rigiéndome de forma subconsciente por un paradigma de costumbres sin duda absurdo en nuestras actuales circunstancias— me sentí culpable por haber ocultado a Lorena mis recientes relaciones con la muchacha china.

—Wei y yo nos hemos acostado —terminé confesándole—. Sucedió mientras parecía que nunca volveríamos a encontrarte.

Ella permaneció silenciosa en lugar de responderme; lo que sumado a mi imposibilidad para escrutar las emociones en su rostro me llenó de ansiedad ante el temor de perderla.

—No volverá a suceder —añadí—. Fue un mal momento, una locura.

Ella me dio la espalda y yo pasé mi mano sobre la parte de la colchoneta en que hasta entonces se apoyaba su rostro. Sus lágrimas la habían humedecido.

Entonces decidí respetar su dolor y su silencio, e intenté dormir confiando en que a la luz del día siguiente, aquel lamentable suceso, al menos a mí, pudiera parecerme perdonable.

A media noche, produciendo un leve repiqueteo sobre las gruesas ventanas que logró sacarme de mi duermevela, comenzaron a caer las primeras gotas de lo que pronto se convertiría en un temporal de lluvia que había de prolongarse durante más de 14 horas.

A eso de las 2 de la mañana recibimos una llamada telefónica de Barbra.

—Esos lobos de los que nos hablaste —comentó en un tono que denotaba angustia— nos acechan desde hace más de una hora. Creemos que pueden ser entre ocho y diez los que rodean la nave. Están aquí desde poco después de que esta lluvia torrencial comenzase.

—No creo que tengan ninguna posibilidad de acceder al interior si no encuentran una escotilla abierta —le dije.

Mientras yo hablaba, Lorena se vistió rápidamente a la luz de la linterna que yo había encendido.

—Ése es el problema —añadió Barbra—. No podremos salir de la nave mientras esas fieras se encuentren en las inmediaciones. Son demasiadas para que solo tres personas podamos hacerles frente ni siquiera con las armas de fuego. Además, parece que están destrozando todo el equipo que tenemos fuera: paneles fotovoltaicos, antenas, cámaras, etc.

—Huyeron cuando yo les disparé —dije—. Les asustaron los fogonazos y el ruido.

—También éstos escaparon al principio, cuando Sasha mató de un tiro al que más cerca estaba de la cápsula; pero al poco regresaron. Ahora son cada vez más y el ruido de las armas solo consigue que se oculten tras el casco de la nave para apartarse del alcance de las balas.

—Juraría que son animales nocturnos —le comenté—. Probablemente desaparecerán cuando amanezca.

—Les oímos corretear frenéticos sobre el techo de la cápsula, mientras destrozan a mordiscos cuanto encuentran —añadió ella—. Seguramente por ese motivo los tripulantes de esa nave en la que estáis decidieron ocultarla bajo tierra.

—Volveré a llamarte al amanecer —le dije—. Mucho me temo que hasta entonces no podremos ni siquiera pensar en reunirnos con vosotros.

—Supongo que por mis palabras habrás deducido lo que está pasando allí —le comenté a Lorena al terminar mi conversación con Barbra—. Esa puede ser la razón de que esta cápsula haya sido enterrada.

—Parece claro que mientras el peligro no desparezca nuestros compañeros no vendrán por aquí y que por el momento, tampoco nosotros podremos regresar con ellos —fue su respuesta.

—Eso me temo.

—Iré a dormir al sollado —dijo ella entonces—. Allí estaré mejor.

—Puedes quedarte en el puente si lo prefieres —le ofrecí, entendiendo que después de mi confesión no deseaba seguir compartiendo lecho conmigo—. Yo no volveré a acostarme, al menos hasta que amanezca. Me quedaré vigilando, sentado en lo que queda del asiento del piloto por si a esas fieras se les ocurre acercarse también hasta aquí.

Y eso hicimos hasta que casi tres horas más tarde el teléfono volvió a sonar en mi muñeca.

—¡Han entrado a bordo! —escuché gritar a Wei en un tono absolutamente angustioso—. He podido refugiarme en el gimnasio.

—Pero..., ¿cómo han sido capaces? —pregunté, dominado también yo por la ansiedad.

—Poco después de que Barbra habló contigo provocaron un cortocircuito ahí fuera que nos tiene completamente a oscuras —dijo—. Creíamos que todos se habían marchado asustados por las chispas. De eso hace ya horas —a través de teléfono escuché el estampido de lo que no podía ser otra cosa que un disparo—. Sasha abrió la escotilla para inspeccionar el exterior y entonces...

—Supongo que esas fieras estuvieron aguardando, al acecho, de forma deliberada. —dije, mientras a través del teléfono sonaba un nuevo tiro.

—Barbra está en el puente tratando de acabar con ellos. No sé si Sasha...

El fogonazo producido por una gran explosión atravesó en ese momento los cristales del puente de nuestra nave, apenas tres segundos antes de que nos alcanzase el estruendo correspondiente.

Todo a nuestro alrededor tembló como si de un seísmo se tratase.

—¡Wei! —grité fuera de mí, por el teléfono— ¿Qué ha sucedido?

El teléfono, ahora en completo silencio, indicaba que la llamada había sido interrumpida.

Mi propia expresión de espanto debió asemejarse mucho a  la que vi dibujarse en el rostro de Lorena.

—¡El reactor! —exclamé—. Esos disparos en el interior de la nave pueden haber provocado la explosión. Ha sido una locura usar armas de fuego allí dentro.

Temerosos de salir al exterior tras lo que acabábamos de escuchar acerca del comportamiento de las fieras, Lorena y yo nos aproximamos a las ventanas, donde casi enseguida pudimos observar cómo una espesa nube de humo —que, en efecto, surgía en la dirección de la otra nave— se elevaba hacia aquel cielo gris que continuaba descargando lluvia.

Traté entonces de ponerme en contacto con los teléfonos de Barbra y de Sasha; pero al igual que el de Wei, figuraban en mi terminal como desconectados. Luego recordé las balizas. Mi ordenador de pulsera, aparte de servir como teléfono, debía indicarme su posición si continuaban operativas. Pero desgraciadamente el aparato era también incapaz de detectar señal alguna.

Acto seguido se desencadenó una verdadera granizada de cascotes. A través de las ventanas —por suerte, de vidrio blindado— podíamos ver cómo caían del cielo toda clase de escombros provocando un ruido ensordecedor. Al principio llegaron los fragmentos de mayor tamaño, muchos de ellos claramente trozos de la nave, siguiéndoles otros más pequeños, y a continuación un polvo que, mezclado con la lluvia que en ningún momento había cesado, tenía la apariencia de barro. Llegué a temer, preso de horror, que algún resto de los cuerpos destrozados de nuestros compañeros pudiese caer también sobre nosotros.

Lorena sollozaba abiertamente. Yo también me sentía desesperado. ¿Qué habíamos venido a hacer a este maldito lugar fuera de nuestro tiempo? Todo resultaba cruelmente absurdo.

La chica se hallaba en pié frente a mí, lastimosamente encogida, cabizbaja, y con los brazos caídos a ambos lados del cuerpo. Gemía y tiritaba como si la temperatura repentinamente hubiese descendido a bajo cero.

Yo me sentía como paralizado; mi rostro a buen seguro estaba pálido, y una intensa sensación de mareo afectaba a mi estómago.

Pasados unos segundos la vida pareció volver a mí cuando Lorena alzó ligeramente el rostro y sus ojos anegados por las lágrimas buscaron los míos. Su mirada desvalida me conmovió provocándome una emoción de mucha mayor intensidad que la angustia y el miedo que hasta entonces me afectaban. Ya nada sino ella tenía importancia ahora. Supe que no debía rendirme sino luchar, luchar a muerte para protegerla.

Me aproximé y la abracé con fuerza. Ambos lo necesitábamos.

XIII

A eso de las dos del mediodía, mientras aún permanecíamos en estado de shock sin atrevernos a abrir la escotilla de la nave, cesó la lluvia. La caída de polvo había sido sustituida por cenizas hacía horas, y la columna de humo, ahora algo más reducida, seguía ocupando un amplio sector del encapotado cielo.

—Parte del bosque debe haber ardido —afirmé—. La explosión debió incendiar los árboles.

—No sobreviviremos en este mundo —afirmó ella.

—Si los ojos de gato pueden hacerlo, también lo haremos nosotros.

—Ellos se desenvuelven en su propio medio como pez en el agua. Pueden ver en la oscuridad, y está claro que saben perfectamente cómo mantenerse a salvo de esos lobos. Nosotros, por el contrario, apenas conocemos nada de este entorno.

—Aún disponemos del refugio en que nos encontramos —argumenté yo—, de un fusil y del panel solar que hemos traído. Nos las arreglaremos para vivir aquí.

—¿Y la comida?

—Pondremos trampas.

—En cuanto esas fieras nos localicen vendrán a por nosotros.

—Esos lobos ya están muertos.

—Sabes que vendrán otros.

—Rodearé la nave de estacas afiladas. No les permitiré acercarse. Eso mismo debimos haber hecho alrededor de Futura si hubiésemos seguido al pie de la letra el manual. Por la razón que fuese no lo hicimos, y ya es tarde para lamentarse.

—También están los ojos de gato.

—Contamos con conocimientos de los que ellos no disponen. Y lo que queda en el interior de esta cápsula nos proporcionará muchos recursos.  Aprenderemos a sobrevivir. Estoy seguro.

Pero la verdad es que no me sentía seguro en absoluto. Para poner las trampas que debían alimentarnos era necesario aventurarse en el interior del boque, así como para obtener agua y la madera con que preparar un sistema pasivo de defensa. Aunque me parecía muy probable que en otro tiempo hubiese ya dispuesto de él, debíamos buscar también la forma de dotar a la cápsula de alguna clase de respiradero que nos permitiese ventilarla sin necesidad de abrir la escotilla de acceso. El recurso de la pesca en la playa parecía entrañar riesgos de naturaleza parecida a los expuestos para la caza, pero estaba claro que debíamos acumular una reserva suficiente de comida por si éramos acosados —literalmente sitiados, acaso durante días— por aquellos diabólicos seres.

—Tal vez alguno de nuestros compañeros siga vivo —comentó Lorena entonces.

—Tienes razón. Deberíamos ir allí para comprobar qué ha sucedido exactamente. Además, la parte del bosque que se ha quemado ha de estar llena de animales recién muertos: roedores, pájaros..., tal vez algún animal más grande —afirmé—. Sería muy bueno poder recogerlos. Parece claro que a bordo de esta cápsula no queda nada comestible.

—Pero...

—No veremos lobos. De eso estoy seguro. Los que no haya matado la explosión habrán huido muy lejos. Después podremos ahumar la carne que obtengamos, para conservarla. Si no vuelve a llover podríamos ir mañana.

Empleé las primeras horas de la tarde en localizar la giroscópica y extraer del sistema de navegación inercial de la nave —que jamás volvería a ser útil con la cápsula varada en tierra— los cables de acero que pensaba emplear como lazos para las trampas.

Después, mientras Lorena armada con el fusil se mantenía vigilante guardándome las espaldas, me dediqué a colocarlos en las inmediaciones de la nave utilizando como cebo una pequeña parte de la comida envasada que aún conservábamos en las mochilas y, antes de que anocheciese, todavía tuve tiempo de hacerme con un cierto número de ramas con las que pensaba fabricar estacas defensivas.

Esa noche terminamos con lo que nos quedaba de comida, a excepción de una pequeña reserva que decidimos guardar para el desayuno. El agua comenzaba a escasear, por lo que pensé en recoger alguna al día siguiente en el río situado junto a la otra cápsula. Más pronto que tarde —consideré entonces— deberíamos ingeniárnoslas para rellenar con agua procedente de la lluvia los tanques de que disponía la nave. Eso nos ahorraría el esfuerzo de tener que trasportarla, e iba a dotarnos además, de una reserva importante de tan preciado líquido.

La cantidad de tareas pendientes de poner en marcha que rondaban por mi cabeza era muy grande. Si pretendíamos sobrevivir allí, debíamos dotarnos sobre todo de un sistema defensivo y otro de abastecimiento. El panel solar, que mientras no dispusiésemos de un modo seguro para protegerlo me había apresurado a introducir a bordo, era vital para mis planes; pero también precisaríamos de una infraestructura de saneamiento que condujese, tal vez a una fosa séptica excavada a cierta distancia, las aguas de los servicios.

Imaginé que instalaciones como esas debieron haber existido ya en el pasado mientras la nave estuvo habitada, pero si de verdad habían estado allí alguna vez, debían haberse retirado o se hallarían bajo la gruesa cobertura de arena que aún sepultaba la mayor parte de la cápsula.

Esa noche dormimos abrazados sobre una de las literas. La cantidad e intensidad de las emociones que habíamos experimentado nos había llevado a la extenuación, relegando a un segundo plano todo aquello que la noche anterior había hecho llorar a mi compañera.

Ni siquiera la sensación de miedo e inseguridad que durante toda la jornada había hecho presa en nosotros logró impedir que conciliásemos un sueño absolutamente necesario.

El día siguiente amaneció sin nubes ni lluvia de ceniza, aunque una pequeña columna de humo se elevaba aún en la zona de asentamiento de la nave Futura. El incendio forestal parecía haberse extinguido por sí mismo, seguramente incapaz de propagarse a causa de la lluvia caída.

Los lazos que había colocado la tarde anterior no habían capturado animal alguno y sus cebos ni siquiera habían desaparecido. Supusimos que podríamos tener éxito alejando más las trampas de la nave, pero el escaso tiempo transcurrido desde su colocación nos aconsejó dejarlas donde estaban, con la esperanza de que tal vez acabaran por cumplir su cometido en cuanto las posibles presas —tal vez aún asustadas por la explosión— se confiasen y se habituaran a su presencia. Para conservar el sobrante de carne, si es que llegaba a haberlo, pensé que deberíamos recurrir al ahumado o la salazón, pero ese era un tema que podía esperar por el momento.

Entonces emprendimos camino hacia Futura, guardando absoluto silencio y atentos a cualquier señal que pudiese advertirnos de un peligro. Lorena caminaba cuatro o cinco pasos por delante de mí llevando en su mano el único cuchillo de que disponíamos, y yo portaba el fusil detrás de ella, volviéndome de vez en cuando para asegurarme de que ningún animal u ojos de gato nos amenazaba.

Lorena sufrió un mareo poco después de nuestra partida, que la llevó a vomitar las escasas galletas que había ingerido como desayuno.

—Si no te encuentras bien, puedo continuar yo solo —le dije pensando que el origen de su mal se hallaba en la gran cantidad e intensidad de emociones negativas que venía soportando. La angustia y el miedo podían explicar por sí solos aquel síntoma.

—Será mejor que demos vuelta y me esperes en la nave —le insistí—. Con que vaya yo, será suficiente.

—Creo que vamos a tener un niño —comentó ella abruptamente y sin ningún preámbulo.

Podría decir ahora que me sentí feliz de escuchar aquello. Después de todo, el hecho de enterarte de que la mujer a quien amas espera un hijo tuyo suele traer aparejada una enorme alegría; pero como cabe suponerse, no fue el caso. Un embarazo en aquellas circunstancias supondría nuevos problemas, y la posterior crianza del bebé me pareció un reto para el que no estaba seguro de que estuviésemos preparados.

Lo mismo debía estar pensando ella, a juzgar por la expresión de su rostro.

Incapaz de hallar alguna frase con la que, sin traicionar a la verdad, pudiera expresar sentimientos positivos, me limité a abrazar a la chica y darle un beso.

—Continuaremos juntos, me susurró. No quiero quedarme sola en esa cápsula.

El resto de la excursión hasta la antigua nave no hizo sino colmar nuestro desasosiego. En el humeante lugar que había ocupado hasta hacía apenas unas horas nos encontramos con un enorme cráter de unos cincuenta metros de diámetro, en cuyo fondo la arena se había fundido transformándose en una suerte de vidrio semitransparente. Los escombros en que la nave se convirtió al explotar se hallaban dispersos por todas partes sobre el suelo arenoso, que aparecía calcinado —convertido literalmente en cal de un color y textura similares a los de la harina— en más de trescientos metros a la redonda. Los árboles, arbustos y demás vegetación habían ardido en toda esa área y aquellos troncos no reducidos a ceniza se encontraban tumbados en forma radial y centrífuga alrededor del mencionado cráter. La enorme cantidad de energía que el reactor había liberado en el momento de su destrucción me hizo temer que tal vez la segunda cápsula albergase también en su interior una bomba capaz de conservar, pese al tiempo que hubiese transcurrido, buena parte de esa capacidad destructora.

—Deberíamos buscar por los alrededores. Tal vez alguno haya sobrevivido —afirmé en un tono que seguramente demostraba escaso convencimiento.

—De quedar alguien con vida  habría acudido a la otra nave —dijo ella.

—No, si se encuentra malherido.

Lo cierto es que en las inmediaciones ni siquiera hallamos restos que pudiesen parecer de origen animal o humano. La gran violencia de la explosión y el intenso calor que la acompañó debieron reducir a polvo y humo los cadáveres.

A partir de los trescientos metros del centro del cráter, en el área boscosa quemada, hallamos sin embargo gran número de caracoles, varios lagartos y serpientes, y un par de erizos de tierra literalmente asados que, a falta de otro alimento al que poder echar mano a corto plazo, decidimos llevarnos. En el cercano río hicimos también acopio de agua, y entonces emprendimos el regreso.

—La explosión ha debido liberar gases tóxicos —apuntó ella—. Tal vez todo esto esté contaminado.

Aunque no tenía respuesta para eso, pero sí oscuras sospechas de que pudiera ser cierto, me limité a afirmar que no nos quedaba otro remedio que arriesgarnos.

Cuando al atardecer, psicológicamente derrotados, teníamos ya a la vista el montículo que albergaba la nave que ahora constituía nuestro único refugio, escuchamos con gran susto y enorme sorpresa una voz de mujer que, en un inglés de acento extraño, dijo desde la espesura del bosque:

—Los perros no atacan jamás a pleno día. Ni tampoco de noche con tiempo seco.

Aunque no podíamos verla, era evidente que aquella mujer hablaba para nosotros y se refería a que nuestro estado de alerta, con las armas en la mano listas para ser usadas, resultaba en ese momento, innecesario y demasiado peligroso para que ella se mostrase sin previo aviso.

Lorena envainó su cuchillo y un gesto suyo me condujo a poner el seguro al fusil y a echármelo a la espalda colgado de su correa.

Desde detrás de los árboles salieron cinco personas, dos muchachos y dos chicas de entre veinte y treinta años, y la mujer, de unos 50, que acababa de hablarnos. El origen étnico de cada cual parecía diverso, aunque podríamos decir que todos ellos debían tener, en distinta proporción, sangre europea.

—Mi nombre es Diana —añadió ahora la mujer, señalando a la nave con su mano—. Yo nací aquí mismo, en esa cápsula.

Los cinco vestían una ropa similar: sandalias, pantalón y una blusa ligera de un color blanco amarillento que, en apariencia, se había tejido y confeccionado de forma artesanal a partir de fibras vegetales. Su aspecto limpio y arreglado les hacía aparecer muy dignos, pese a la sencillez de su indumentaria. Dos de ellos —un chico y la mujer que nos hablaba— portaban sendos fusiles no muy diferentes de los nuestros; los otros tres iban armados con ballestas de madera y llevaban aljabas con flechas.

Si Diana había nacido allí, estaba claro que los jóvenes tampoco habían venido del pasado.

—Nosotros provenimos... —comencé a decir.

—De mediados del siglo XXI —Diana completó mi frase—. Mis padres vinieron también de esa época, aunque fueron hibernados casi tres años más tarde que vosotros. Hace cincuenta y tres años que os estamos aguardando.

Aquella última frase, como cabe suponerse, nos llenó de esperanza y alegría.

—Una gran explosión destruyó ayer la nave en que vinimos, matando a nuestros compañeros —dijo Lorena—. Nos tememos que solo Adolfo y yo seguimos vivos.

—Pudimos escuchar la explosión y ver el incendio desde la isla en que habitamos. Eso nos hizo venir en cuanto fue posible, para averiguar lo que ocurría.

Los cinco se habían aproximado caminando hasta nosotros. Diana abrazó calurosamente a Lorena. Uno de los muchachos, a modo de saludo, apretó mi hombro con su mano mientras sonreía.

—Soy Ethan —dijo—. Supongo que habréis tenido ya algún problema con los perros. Pero no temáis. Esta misma noche dormiréis a salvo en nuestra isla. Está libre de ellos.

—Creo que Diana ha dicho que esos perros nunca atacan con tiempo seco —le comenté a Sara, la primera de las dos chicas que me saludaron a continuación.

—Así es, en efecto —me respondió—. Pertenecen a una especie nocturna que creemos propia del interior continental y que realiza incursiones por aquí de vez en cuando. Allí llueve de forma casi  continua y la humedad raramente baja del cien por ciento. Por algún motivo, la piel de esos animales no puede secarse sin que sufran lesiones. Por ello solo viajan y atacan cuando llueve o cuando el rocío es capaz de mantenerlos húmedos. El resto del tiempo permanecen ocultos en refugios provisionales excavados en el suelo junto a las márgenes de ríos, arroyos o pantanos, o regresan a sus territorios y madrigueras habituales al otro lado de los montes —completó su frase señalando con el brazo hacia los relativamente lejanos Andes.

—Con los humanoides ocurre algo diferente —me aclaró Koyu, la más joven de las chicas. En su caso, pueden desenvolverse en el exterior y a pleno sol pero son extremadamente huraños y prefieren la noche; creemos que con objeto de evitarse entre ellos. Por lo que sabemos, aparte de haber perdido el uso del habla, son escasamente sociables y solo forman parejas para reproducirse. Los jóvenes machos huyen o son expulsados del refugio paterno en cuanto adquieren la  madurez sexual; entonces buscan su propio territorio, construyen o se apropian por la fuerza de una vivienda subterránea y raptan después a una muchacha, o a una hembra ya emparejada con otro congénere. Su vínculo familiar hacia los pocos hijos que logran sacar adelante concluye al terminar su crianza, un período en el que les instruyen en las habilidades básicas del camuflaje, la caza y la autodefensa. Creemos que este comportamiento debe ser el resultado evolutivo que la gran catástrofe tuvo sobre nuestra especie. La población humana debió quedar reducida a su mínima expresión y la necesidad de sobrevivir puede haberlos llevado incluso al canibalismo. Por ese motivo creemos que se han convertido en seres solitarios y huraños que desconfían los unos de los otros; una conducta que parece haber tenido éxito. Los perros, por ejemplo, no constituyen un problema para ellos. Los humanoides consiguen detectar su presencia a distancia, y si en algún momento les molestan —porque les espantan la caza, por ejemplo—, simplemente los eliminan uno a uno. Su habilidad como depredadores resulta extraordinaria. Esos perros parecen saberlo y los evitan.

En cuestión de minutos, Lorena y yo habíamos pasado del miedo y la desesperación a la alegría. Su espléndida sonrisa volvía a lucir en aquel mundo inhóspito.

—Creemos que la explosión de ayer terminó con la vida de nuestros tres últimos compañeros —dije en ese momento—. De los ocho tripulantes que embarcamos, solo nosotros dos seguimos vivos.

La sonrisa de Lorena se desvaneció inmediatamente y yo mismo volví a sentirme casi tan mal como antes.

Apenas debían quedar tres horas de luz diurna, por lo que nuestros nuevos compañeros nos invitaron a acompañarles a la embarcación en la que habían llegado desde su isla.

—Mañana regresaremos para ocultar completamente las partes de la cápsula que han desenterrado —le escuché decir a Diana al mayor de los muchachos—. Para esta noche creo será suficiente con que las cubramos con un poco de arena. No creo que los velludos —así llamó a los humanoides—, después de la explosión, se atrevan a merodear por la zona durante una temporada.

Había un gran número de preguntas que deseábamos hacerles, pero el agotamiento psicológico que padecíamos nos llevó a posponerlas. También ellos, conscientes sin duda de nuestra situación, evitaron formular las suyas durante el resto del día.

Menos de media hora después, llegábamos al punto de la playa donde habían varado su lancha. Desde allí, la isla a la que íbamos a dirigirnos se veía pequeña, lejana y brumosa, a pesar que su diámetro promedio, según se nos dijo, era de de unos 4 kilómetros. Las blancas espumas que el oleaje debía producir en su choque contra la costa quedaban ocultas tras el horizonte, confiriéndole un aspecto más próximo al de una masa inerte que flotase en el océano que al de una tierra inmóvil sobre la que vivían seres humanos.

La embarcación, de madera y factura visiblemente artesanal, estaba dotada con cuatro bancos, seis remos, un mástil y una vela. También contaba con una pequeña cabina central cubierta en la que depositamos armas y equipajes. Su longitud rondaba los cinco metros.

A pesar de su aspecto bastante sólido, su peso no era excesivo y apenas si nos costó arrastrarla sobre la arena para ponerla a flote.

—Hemos tenido suerte con el estado del mar —comentó Diana, sentada al timón, mientras los cuatro jóvenes —que habían rechazado mi colaboración y la de Lorena— remaban para superar la zona de rompientes—. Con temporal no hubiésemos podido venir desde la isla. La lancha, como podéis ver, es bastante pequeña. También ha sido bueno que saliera el sol y secase el ambiente. Eso nos ha dado cierta seguridad de que los perros no aparecerían aunque nos viéramos obligados a meternos en la noche.

A unos cuarenta metros de la orilla izaron una vela triangular que enseguida orientaron para aprovechar la brisa. Durante las siguientes dos horas ese ligero soplo de viento iba a empujarnos hacia la isla donde habitaban.

—Tenemos otra parecida a esta —añadió la mujer refiriéndose a la embarcación—. Las empleamos principalmente para pescar; pero como podéis ver resultan útiles también para otras cosas.

El tejido del que estaba hecha la vela constituía el único producto industrial reconocible a bordo. Aunque deteriorado por el tiempo y remendado en muchos puntos, me pareció que en su momento había formado parte de uno de los paracaídas de descenso de la cápsula ahora enterrada.

Sobre el techo de la cabina, destinada seguramente a proteger armas, equipajes o lo que fuera preciso, de la lluvia y los rociones de agua salada, descansaba lo que parecía ser un salvavidas; un simple aro de una madera que supuse muy liviana, atado al extremo de una cuerda elaborada con fibras vegetales como las que sujetaban la vela. El flotador parecía tallado a mano por medio de un formón o una azuela, similares instrumentos a los que, supuse, se habían empleado en la talla de las cuadernas, las tablas del casco, los remos y el resto del maderamen del bote.

Anochecía ya cuando, tras rodear parcialmente la isla, pusimos proa a la pequeña playa de arena que aquella gente empleaba como embarcadero. Ethan procedió entonces a encender la mecha de un farol de aceite en el interior de la cabina, haciendo uso para ello de pedernal yesca y eslabón; un sistema antiguo pero efectivo a la hora de producir fuego que yo conocía por haber sido instruido en su empleo, aunque jamás había tenido que utilizar en la práctica.

Después tomó aquel farol artesanal, acristalado con vidrios algo deformes que parecían proceder de algún vertedero como el que yo había descubierto, y lo izó a lo alto del mástil por medio de un cabo.

Instantes después, pudimos ver cómo otras luces eran encendidas en la playa. Las personas que, seguramente alarmadas por la tardanza, aguardaban a Diana y a los jóvenes que acababan de acogernos, habían prendido sus propios faroles para guiar a los tripulantes hacia el punto de desembarco, en medio de la creciente penumbra.

El sonido que el oleaje producía al convertirse en espuma en su choque contra la proa y el costado del navío, mientras este avanzaba sometido al silencioso empuje de la vela, me resultaba especialmente agradable. Una extraña sensación de paz acompañaba a aquel chapoteo, al soplar de la brisa contra la vela y al olor de la bajamar que nos alcanzaba desde la cercana costa. La ausencia de cualquier clase de sonido de procedencia electromecánica podía hallarse en el origen de aquella sensación tan placentera.

Pese a lo rápido que estaba oscureciendo, ahora podíamos distinguir a las personas que nos aguardaban en la playa. Dos hombres se habían situado en sus extremos rocosos portando faroles que emitían luz roja, mientras que una mujer ocupaba el centro del pequeño arenal y hacia oscilar a un lado y a otro su fanal de color verde.

XIV

La última aproximación a tierra se realizó haciendo uso de los remos tras haber recogido la vela. Cuando la proa de la embarcación encalló en el fondo arenoso, las tres personas que nos aguardaban en la playa se aproximaron corriendo.

Los rostros de la mujer y los dos hombres, cuyas edades oscilaban entre los treinta y cinco y los cuarenta años, mostraron al vernos, una expresión que parecía combinar la curiosidad con la sorpresa.

Los remeros desmontaron entonces el mástil y entre todos arrastramos el bote arenal arriba hasta introducirlo en un cobertizo de madera de los dos con que contaba la pequeña playa.

El uniforme de trabajo que Lorena y yo vestíamos contrastaba enormemente con la sencilla ropa que portaban todos los demás, hasta el punto de que parecíamos recién llegados del futuro, en vez de serlo, como era el caso, del pasado.

Tras los saludos a la luz de los faroles, tomamos un camino que durante unos quince minutos nos condujo hasta el poblado donde habitaba aquella gente.

Allí nos encontramos con un grupo que sumado a quienes acabábamos de llegar totalizaba 27 personas, incluyendo en ellas a un bebé y a otros dos niños pequeños; esa era, al parecer, la población total de humanos en el planeta.

Entre viviendas, talleres, y un lavadero de ropa construido junto al caudaloso manantial que les abastecía de agua dulce, la pequeña aldea contaba con 14 edificaciones de madera levantadas sobre una base de piedras unidas con argamasa. En una de ellas, donde se ubicaba el comedor colectivo, fuimos invitados a sentarnos a la mesa donde enseguida nos sirvieron una cena que incluía carne estofada, pan de trigo —horneado seguramente aquella misma tarde— y un postre que parecía elaborado con harina, huevos, miel y frutas.

Cuando terminamos de cenar —habíamos llegado verdaderamente hambrientos—, un hombre de aspecto mediterráneo y cabello muy canoso que podría tener sesenta años, se sentó frente a nosotros. Observé un poco molesto que escrutaba con especial intensidad el rostro y cuerpo de Lorena.

—Sé que estáis cansados y que os apetecerá iros a la cama cuanto antes. Diana nos ha puesto al corriente de lo ocurrido —afirmó—. Mañana tendremos tiempo de comentar nuestras mutuas experiencias.

Después de eso, aquel hombre nos invitó a acompañarle a su propia casa, donde quien parecía ser su esposa o compañera —una chica que aparentaba tener 20 años menos que él— nos acomodó en una pequeña alcoba provista de dos camas con colchones de relleno vegetal que, al parecer, sus hijos habían ocupado en otro tiempo. A la luz de la lámpara de aceite que se nos proporcionó, comprobamos que todo allí parecía elaborado de forma artesanal, a excepción de los cables eléctricos y el foco de leds que –apagado seguramente hacía años— pendía del techo como un mero recuerdo de nuestro propio pasado. Esa noche a Lorena le costó dormir, tal vez a causa del sinnúmero de emociones experimentadas. Yo sin embargo descansé plácidamente.

—Mi nombre es Nicola —nos comentó el hombre por la mañana, mientras desayunábamos pan con miel y mermelada de alguna fruta silvestre parecida a la frambuesa—. Se me olvidó mencionarlo ayer. Como imaginaréis, no estoy habituado a presentarme.

—Nicola. —repitió Lorena en voz baja.

Y él volvió a mirarla con la misma intensidad que la noche anterior, dejándome convencido de que la deseaba y no hacía el menor esfuerzo por disimularlo.

—Seguramente estaréis ansiosos por conocer lo que sucedió en el planeta tras vuestra, digamos... partida —añadió—. También nosotros tenemos gran interés por saber qué ocurrió en vuestra nave.

Esperando que comenzara él a contarnos cuanto quisiese, me limité a asentir con la cabeza. Lorena, por su parte, se abstuvo de efectuar gesto alguno.

—Tal como se temía cuando fuisteis hibernados —comenzó diciendo— la situación mundial continuó deteriorándose hasta el extremo de que apenas dos años después de vuestro encierro detonó un artefacto atómico sobre la central, también nuclear, de Dubái Town, uno de los lugares, por entonces de clima templado, a donde habían trasladado su residencia muchos de los ricos de Occidente. El polvo radiactivo, con gran proporción de isótopos de alta actividad, contaminó el aire y el suelo hasta niveles incompatibles con la vida en un radio de más de mil kilómetros afectando a seis países. La procedencia exacta de esa primera bomba no llegó jamás a conocerse. Entonces hubo más explosiones de esa clase que se produjeron por todas partes del mundo habitado; tantas, que nuestros padres —técnicos y tripulantes de la estación espacial Kuiper que se empleó en la obra de Futura— creyeron que se había producido el exterminio total de la especie humana. Eso les llevó a retrasar el momento de vuestro regreso a la vida doscientos cincuenta mil años. Pensaron que la contaminación radioactiva que afectaba a todo el planeta, y el sobreañadido invierno nuclear, exigía el transcurso de todo ese tiempo para estar seguros de que a vuestro regreso encontraríais un mundo limpio y nuevamente habitable.

—Deduzco que el reloj maestro de Futura fue manipulado —intervine—. Siempre sospechamos que había sucedido algo de eso.

—Así fue, en efecto. Tras perforar el tapón de polímero se accedió al interior del túnel para cambiar la fecha. Después volvió a sellarse el asteroide.

»Por fortuna para quienes estamos aquí, a causa del progresivo deterioro de las cosas en Tierra, la estación Kuiper nunca llegó a cerrarse, y su tripulación se dedicó entonces a habilitar una segunda cápsula como la vuestra en otro asteroide del mismo grupo, que fue bautizado como Noé.

»Cuando las explosiones nucleares se produjeron, quienes se hallaban trabajando en la estación, entonces adosada a esa segunda roca, comprendieron que la única posibilidad de supervivencia para nuestra especie estaba en reprogramar el reloj de Futura y en concluir las obras de Noé si era posible. Se trataba de que las tripulaciones de Futura y Noé fuesen reanimadas simultáneamente. Algo que en cierta medida se ha logrado.

»Dado que los tripulantes previstos para esa segunda misión jamás podrían llegar desde la Tierra, y que regresar al planeta madre suponía un suicidio colectivo, se hizo una preselección entre los técnicos allí presentes que reunían las necesarias aptitudes, y cuando las obras terminaron se celebró un sorteo entre las personas que la componían para decidir quienes iban a hacer el viaje al futuro.

Por fortuna, la estación disponía de un vehículo capaz de regresar a la Tierra con los tripulantes una vez concluidos todos los trabajos. Ese pequeño bote salvavidas —ya inútil por lo inviable del regreso— fue modificado para traernos al futuro. Sobra decir que estamos hablando de esa nave que hallasteis enterrada bajo la arena.

—Recuerdo bien la estación y a algunos de sus técnicos —comenté—. Allí Lorena y yo llevamos a cabo la última parte de nuestro entrenamiento. Tal vez alguno de los más viejos entre vosotros...

Acudió en ese momento a mi memoria la zapatilla deportiva de talla infantil que habíamos encontrado en la caverna del ojos de gato. Si la selección se había hecho entre los técnicos ¿cómo podía explicarse su procedencia? Tal vez aquel niño había nacido o se había criado en el espacio —lo cual solo era explicable en el transcurso de una misión más prolongada que la de Kuiper, cuyo objetivo teórico era la construcción y envío al futuro de nuestra cápsula—, y lo que se nos contaba era solo parte de la verdad. Acaso simplemente se tratase del proyecto de supervivencia de unos pocos poderosos que habían incluido como pasajeros a sus hijos pequeños. Incluso llegué a pensar que el hombre a quien escuchábamos bien podía haber sido, años atrás, el niño propietario del zapato. En aquel momento no me pareció buena idea mencionar nada de aquello. Lorena, sin embargo, tenía intenciones diferentes.

—Mis padres trabajaban en la estación Kuiper. Mi hermano... —comenzó a decir.

—Tenía entonces ocho años —concluyó el otro la frase.

—Tenía cinco —disintió ella.

—Ocho cuando fue hibernado. Se llamaba...

—Nicola.

—Así es. Me temo que ahora soy yo el mayor y tú, Ornella, la pequeña. —dijo él sonriendo.

—¿Ornella? —pregunté, sorprendido.

—Ornella, Lorena. Apenas un cambio en el orden de las letras —explicó él.

El rostro de Lorena —para mí ese seguiría siendo su nombre aunque hubiese crecido con otro— mostraba más preocupación que alegría. En cualquier caso, no contradijo a Nicola.

—¿Nuestros padres? —preguntó.

—Eran demasiado mayores. Solo yo pude embarcarme. Fue muy duro para todos.

—Se quedaron.

—La estación disponía de recursos para años —añadió él—. Si los gestionaron bien, puede que hayan llegado a viejos. Como ya te habrás supuesto me enviaron pensando que este encuentro entre tú yo iba a producirse, y que tu alegría iba a ser muy grande cuando pudiésemos reencontrarnos. Me mandaron muchos besos para ti. Pero de eso hace ya tanto...

Una lágrima corría por la mejilla de ella. Ahora parecía estar claro que al menos había un niño en la estación cuando nosotros fuimos hibernados; un asunto tan irregular como el embarque de Lorena.

—¿Recordabas mi rostro? —le preguntó a su hermano.

—Me acordaba de tus ojos, sí. Pero eres más guapa aun que en mis recuerdos.

«Lograron salvar a sus dos hijos» —pensé para mí en relación a sus padres. Ese pensamiento debe haberles hecho felices.

—Me es difícil hacerme a la idea de que tú seas el pequeño Nicola.

—No me sorprende que tengas dudas. Esta situación es absolutamente antinatural. El niño, de pronto convertido en viejo. Pero puedo demostrarte que soy yo. Todavía conservo algo de entonces.

Introduciendo la mano en el interior de su tosca camisa, extrajo una medallita de oro que llevaba colgada del cuello. La medalla tenía grabada en relieve una imagen de la Virgen María con una inscripción en el reverso, idéntica a la que Lorena solía llevar en torno a su propio cuello. Al igual que la cadena de minúsculos eslabones de la que pendía, estaba mucho más desgastada por el uso que la de la chica.

—Seguro que la recuerdas —dijo—. Nuestros dos nombres están aquí escritos.

—Yo solía bañarte cuando eras bebé —comentó ella. Si de verdad eres Nicola, deberías tener una mancha oscura...

—Sobre la rodilla izquierda —concluyó él la frase un segundo antes de subir la pernera de su pantalón para mostrársela.

—De niño, Papá, Mamá y yo solíamos llamarte...

—Nícoli. Nadie más ha vuelto a llamarme de ese modo.

Sin ninguna duda era su hermano; aunque a pesar de ello resultaba evidente que para Lorena, Nicola era un hombre desconocido y eso la hacía mostrarse algo recelosa. En sentido contrario sin embargo aquel hombre parecía absolutamente feliz de haberse reencontrado con ella y no cesó de demostrarlo durante el resto del día.

A lo largo de la mañana, Nicola se dedicó a presentarnos a quienes aún no conocíamos, comenzando por Alyn, la más anciana, que había cumplido 79 años, y terminando por Ariel, un bebé recién nacido hacía dos meses. De entre ellos, otras dos mujeres y un hombre eran originarios de la Tierra antigua; aunque teniendo en cuenta sus edades aparentes: 68, 59 y tal vez 64, concluí que también éstos tenían que haber sido niños o adolescentes en el momento de su regreso al planeta. Pensando que eso poco me incumbía, y que en el peor de los casos podría molestar a alguien o buscarme problemas si hacía preguntas al respecto, aposté por la discreción y resolví guardar silencio.

Los demás habían venido al mundo en la nueva era, el Postneoceno; ya fuese en el continente o en la isla donde nos hallábamos. Entre todos, como ya he dicho, sumábamos 27 personas.

Una economía preindustrial, pero eficiente, se desarrollaba en aquella comunidad. La abundancia de pesca en las aguas próximas y de caza en el continente parecía garantizarles —también ahora a nosotros— un futuro sin problemas. Las semillas de cereales como el trigo, conservadas en los asteroides durante todos aquellos milenios, habían germinado con éxito después de sobrevivir a la ultracongelación. También tenían colmenas donde habitaban unas abejas enormes, aunque no especialmente agresivas.

Aparte de los pequeños talleres de hilado, carpintería, cerámica, fragua y fundición para metales, y de la existencia de un horno y de un corral donde se criaban patos, la sorpresa nos esperaba en las tres últimas edificaciones; unas casas de construcción aparentemente más sólida que las otras que albergaban aquello que desde nuestra llegada echábamos en falta: lo que pudiese quedar de los equipos tecnológicos que la expedición Noé había traído del pasado.

Respetando una distancia todavía mayor que la tenida en cuenta para el resto de las construcciones, estos tres edificios se hallaban suficientemente separados como para que si se declaraba un incendio en uno de ellos, no se propagase a los otros.

En el bajo de cada uno se almacenaba una gran cantidad de materiales y equipos, en apariencia fuera de uso, que sin duda habían sido extraídos de su nave, mientras que los dos pisos superiores contaban, de una forma deliberadamente redundante, con una sala de informática, un pequeño taller electrónico y una enfermería dotada de equipos médicos y farmacia refrigerada. También disponían de una impresora 3D muy similar a la instalada en Futura, capaz de construir pequeñas piezas o moldes de material homogéneo, ya fuese en cerámica, plástico o metal, a partir de consumibles en forma de polvo que también se encontraban allí almacenados en 3 contenedores de unos 25 Kg cada uno.

El zumbido que emitía el equipamiento demostraba la existencia de fluido eléctrico.

—Veo que disponéis de electricidad —comenté realmente entusiasmado.

—Generamos la suficiente para mantener congelados los medicamentos que lo requieren, y aun nos sobra para iluminar estas salas y alimentar los equipos informáticos que tenemos —me respondió Nicola—. En caso de necesidad podemos aumentar la potencia, aunque después tengamos que reponer nuestras reservas.

En un porche abierto al exterior se nos mostró una pequeña pila de combustible alimentada con una batería de seis botellas de hidrógeno. La pila era muy similar, o tal vez idéntica a aquella de la que disponíamos en nuestra desaparecida nave Futura. Las botellas, ahora recicladas, parecían haber pertenecido a las mochilas de soporte vital de antiguos trajes espaciales.

—Obtenemos el hidrógeno por electrólisis de agua a partir de un generador eólico que tenemos emplazado allá arriba —me dijo, señalando hacia la cima de los montes que ocupaban la zona oriental de la isla. Hemos logrado poner en marcha allí una pequeña instalación que va rellenando los cilindros vacíos de forma autónoma. La velocidad de acumulación del gas depende del viento. Aproximadamente una vez por semana hacemos una excursión hasta el lugar, llevamos hasta allí los cilindros vacíos y nos traemos los que se han ido llenando en ese tiempo.

—Nosotros disponíamos de paneles solares, aparte de una pila de hidrógeno exactamente igual que esa —comenté—. El único de nuestros equipos que ha podido salvarse es un panel que se ha quedado a bordo de Noé. Podremos ir a buscarlo si hace falta.

—Contábamos también con varios de esos paneles al principio, pero la climatología ha hecho estragos en ellos y los ha vuelto inservibles. Disponemos también de un pequeño grupo diésel que conservamos solo para un caso de emergencia, porque la cantidad de aceite que podemos producir es muy escasa. Vuestro panel aumentará nuestra capacidad de producción y nos será muy útil.

Al día siguiente, mientras Lorena permanecía en la pequeña aldea, yo acompañé a Nicola y a dos muchachos más en una excursión a la cima del monte donde tenían instalado el generador eólico y su pequeña planta de producción de hidrógeno. Con nosotros, por el motivo que se me había expuesto, llevábamos ocho de aquellas botellas vacías.

Por el camino me explicaron el motivo —para mí evidente— por el que el grupo había decidido trasladarse a la isla, apenas tres años después de su aterrizaje. La fauna —incluyendo en ella a los velludos, como solían llamar a los ojos de gato— era demasiado peligrosa en el área continental. Al parecer, también ellos habían sufrido varios ataques de los lobos, y una de las mujeres pioneras —acaso secuestrada por alguno de los humanoides— había desaparecido para siempre.

—La buscaron durante años —me contó Nicola refiriéndose a quienes en aquella época eran los adultos—. Incluso décadas después de habernos mudado a esta isla siguieron organizando exploraciones durante los períodos de tiempo seco. Pero jamás lograron encontrarla.

»En aquella época, las visitas a la costa continental eran mucho más frecuentes que ahora. Los adultos acudían a menudo a la vieja nave para retirar de ella equipos o materiales. Por otra parte, las balizas de microondas se habían averiado de forma irreversible antes de la mudanza, pero a pesar de ello mantenían la convicción de que vuestra nave llegaría muy pronto. Por eso elaboraron los espejos y se preocuparon de tener bajo control su posición durante años. Con el paso del tiempo todo eso se fue relajando.

—Supongo que decidieron enterrar la nave para facilitar su conservación —aventuré.

—En realidad empezamos a sepultarla cuando aún vivíamos en ella. Eso ayudaba a protegernos de las fieras.

—¿Y cómo es que esos seres no acudieron a desenterrarla después?

—¿Te refieres a los humanoides, o a los lobos?

—A ambos.

—En el momento que abandonamos la zona no debían quedar allí muchos con vida de unos ni de otros. Nuestros mayores se emplearon a fondo contra ellos. Lo cierto es que se trata de seres cuyo olfato es muy potente y su curiosidad muy escasa. Si no detectan nada que comer, su interés simplemente desaparece.

—Me imagino que el reactor habrá sido desactivado antes del desalojo —quise saber, temeroso de que una nueva explosión como la de Futura pudiera llegar a producirse si alguna vez regresábamos a bordo.

—Fue neutralizado por completo en cuanto dejó de funcionar. De eso hacía ya años cuando nos marchamos. No hay nada que temer.

—Una de nuestras mujeres también fue raptada —le dije.

—¿Por un humanoide?

—Sí, pero logramos rescatarla días más tarde.

La mirada que me dedicó Nicola fue lo suficientemente equívoca como para despertar en mí la terrible sospecha que existía ya en mi subconsciente.

—Supongo que esa infortunada —dijo tras algunos segundos de un silencio espeso— se encontrará entre las víctimas de la explosión.

Mi respuesta fue el silencio.

Nicola, que hasta entonces caminaba a mi lado, se detuvo.

—¿Mi hermana?

—Sí. Fue ella.

—¿Cuánto hace de eso?

Esa pregunta suya no hizo sino acrecentar mis temores, pero instintivamente resolví oponerme a mis propias sospechas.

—¿Qué importancia puede tener el tiempo que ha pasado? —me oí decir.

—Apenas nos conocemos —afirmó él—, pero es preciso...

En ese momento pidió a los dos jóvenes que se adelantasen. Lo que tenía que decirme no debía ser escuchado por terceros.

—La mujer que perdimos en el bosque nunca apareció, pero creemos que tuvo descendencia —me dijo en voz baja un minuto más tarde.

—No comprendo.

—Las secuestran para reproducirse. Creemos que es posible que su olfato les indique cuando se encuentran en su período fértil.

—¿Cómo puedes saber eso? —protesté.

—Es que... no te lo he contado todo. Aunque solo perdimos a una mujer, lo cierto es que hemos sufrido otros incidentes.

—Sigo sin comprender cómo puedes afirmar que esos seres detectan...

—Todas estaban ovulando en el momento del ataque.

—Pienso que nadie puede estar seguro de tal cosa a ciencia cierta —afirmé con rotundidad.

—Las tres quedaron encintas.

Esa frase demoledora me obligó a sentarme al borde del sendero en que nos habíamos detenido.

—Ella cree que es mío —reconocí.

—Disponemos de un ecógrafo. No será difícil comprobarlo. También podrá abortar en caso de que lo desee.

—¿En caso de que lo desee?

—Creemos que a día de hoy puede haber más de veinte mestizos viviendo y reproduciéndose en el continente. Dos de ellos han nacido y se han criado en esta isla.

—¿Sus madres sobrevivieron?

—La madre del primero que tuvimos aquí es Diana. Tuvo más hijos después, todos humanos. La segunda murió en el parto después de dar a luz a una hembra.

—¿Cómo son esos mestizos?

—Física e intelectualmente superdotados. Hasta un extremo que nos supera enormemente. Creemos que son muy felices viviendo desnudos bajo la lluvia eterna en los bosques al otro lado de los Andes.

—¿Habéis estado allí?

—Eso fue lo que Thor —así se llama el muchacho— dijo a su madre. Se crió aquí hasta los catorce años. Hasta que su impulso natural le obligó a marcharse.

—¿Pueden hablar?

—Y son infinitamente más sociables que sus padres salvajes. Creo que los mestizos han reunido lo mejor de las dos especies. Nuestro cometido al venir aquí parece que se ha cumplido sobradamente.

—¿Pero qué ocurre con la cultura. Con todo el saber acumulado por nuestra civilización durante siglos?

—Eso solo parece importarnos a los que vivimos en esta isla. Thor y sus hermanos creen que no lo necesitan. El mundo es un lugar pródigo desde su punto de vista. Les proporciona más comida de la que pueden consumir y la caza, para ellos, es más una diversión que un trabajo.

—¿Y la salud, la medicina y todo eso?

—Hemos tenido tiempo sobrado para meditar sobre ese tema. Hoy pensamos que aunque no hubiese sido a causa del cambio climático y el armamento nuclear, la humanidad que dejamos atrás iba a enfrentarse inevitablemente al colapso a corto plazo. Ya antes de la crisis, los recursos planetarios empezaban a resultar insuficientes para mantener una población que seguía aumentando sin freno y cuyo nivel de consumo y derroche no dejaba de acelerarse. El ser humano vivió alocadamente y jamás hizo previsiones de cara al futuro. Estos nuevos seres no tienen por qué repetir nuestros errores. Su concepto de la vida es por completo diferente.

Las palabras de Nicola me traían a la memoria mis propias reflexiones sobre la condición esencialmente animal del ser humano, así como las desastrosas consecuencias que su irracionalidad había tenido para nuestra especie. A pesar de ello, le dije:

—Ese Thor forzosamente ha de ser joven, y también deben serlo el resto de los que tú llamas sus hermanos. Es posible que la salud no les haya traído problemas por ahora. Cuando los tengan, estoy seguro de que acudirán a nosotros.

—Sabemos que, al menos uno de los híbridos, pasa de los cincuenta años de edad y tiene ya bisnietos. El conocimiento de los remedios medicinales del bosque que han adquirido de sus progenitores no humanos parece bastarles. Tal vez finalmente sea al revés y un día tendremos que acudir nosotros a ellos en busca de auxilio para alguna cosa. Sea como fuere, vivir más tiempo no supone, tal como yo lo veo ahora, un mayor disfrute de la vida.

A consecuencia de aquella conversación continué caminando junto al grupo, invadido por una enorme desgana y pesadumbre, hasta el punto de que el encuentro final con el aerogenerador, y las operaciones de sustitución de los cilindros de hidrógeno no lograron despertar en mí el interés que, en otras circunstancias, me habría producido el conocer de primera mano la principal fuente de energía con que contábamos en el asentamiento.

—Mucho me temo que nuestro absurdo salto en el tiempo solo ha servido para organizar un nuevo desastre ecológico —le comenté a Nicola durante el regreso.

Tardé casi una semana en decidir la forma en que debía poner a Lorena sobre aviso respecto a la posible naturaleza de su embarazo. Durante ese tiempo llegué a considerar que ella de algún modo tenía que sospecharlo, aunque tal vez —como en ocasiones ocurre con ciertas personas aquejadas por enfermedades graves— un mecanismo psicológico inconsciente la llevase a mantener dicha posibilidad apartada de su pensamiento.

—Disponen de un ecógrafo —terminé por decirle sin hacer mención alguna a mis sospechas—, y tengo entendido que Diana, entre otras cosas, tiene conocimientos de obstetricia. Creo que debería explorarte.

—Es demasiado pronto —me respondió—. Aún no se verá nada.

—Pero estaría bien que se lo comentásemos a esa mujer. La verdad es que ni siquiera has llegado a hacerte la prueba de embarazo.

A pesar de todas mis cautelas, y de haber procurado previamente la colaboración de su hermano para que, cuanto hubiese que comunicarle, se hiciera de la forma más suave posible, Lorena se sintió horrorizada nada más pudo ver en el monitor del ecógrafo la imagen 3D del feto que llevaba dentro.

A consecuencia de eso, la muchacha se vio inmersa en una gran agitación y angustia. Le recomendé abiertamente que abortase.

En aquellos días todo me parecía cada vez más carente de sentido, empezando por nuestro confinamiento en la isla, y concluyendo por el futuro evolutivo de las dos especies y los híbridos de ambas, que al ecosistema planetario en su conjunto le traía por completo sin cuidado. Traté de ayudar a Lorena en lo que pude, de convencerla de lo que yo mismo hacía ya tiempo venía pensando, que la existencia de las personas carece en realidad de una meta o un propósito concreto que vaya más allá de disfrutar en lo posible de la vida, y acaso de transmitirla a los hijos de una forma natural y no forzada por el hecho de haber contrariado, como en nuestro caso, el orden cósmico. Todo lo demás, el viaje y la “sagrada” misión de repoblar el mundo, no me parecían otra cosa que expresiones de un arrogante sueño antropocéntrico.

Apenas una semana después, la chica experimentó un aborto que pareció espontáneo. Si bien, pensé al principio en la posibilidad de que las píldoras que Diana le había proporcionado como supuesto complemento mineral, debido a su embarazo, pudieran haber tenido algo que ver en ello, enseguida constaté la contrariedad de quien había hecho las veces de doctora que, lejos de alegrarse, parecía lamentar como un fracaso profesional suyo aquel inesperado desenlace.

XV

La pérdida del feto había dejado a Lorena en un estado de postración nerviosa del que tardó meses en recuperarse lo suficiente como para volver a disfrutar algo de la vida.

Pienso ahora, que el disgusto de saberse embarazada de aquel monstruo de quien había estado prisionera en la oscura caverna, fue lo que terminó de colmar el enorme estrés que venía padeciendo, incluso desde antes de su hibernación en el lejano asteroide.

Creo que ese gran cúmulo de horrores y disgustos terminó provocándole el aborto, como si su cuerpo hubiese decidido rechazar deliberadamente un embarazo para el que su estado psíquico no era el adecuado en absoluto.

La rápida sucesión de horribles acontecimientos padecida en los últimos meses, había convertido su vida en una mera lucha por la supervivencia física y mental, donde la permanente situación de alerta había terminado por destrozarla.

Para mi sorpresa y la suya propia, su derrumbe se produjo solo entonces, cuando todos esos elementos hostiles parecieron disolverse en solo un cúmulo de recuerdos, que aun siendo desagradables en extremo, no tenían ya capacidad de producirle verdadera angustia.

La calma por fin había llegado y todo parecía estar bien salvo ella misma, pues la antigua ansiedad comenzaba a transformarse en una oscura tristeza que hasta entonces Lorena no había tenido tiempo de permitirse.

Ahora, además, disponíamos de una vivienda propia; una pequeña casita de madera que había pertenecido a una familia de los primeros colonos, y que llevaba vacía desde el fallecimiento, hacía dos años, del anciano que últimamente la habitaba. Yo esperaba que esta nueva independencia podría contribuir a la recuperación emocional de la chica, aunque por el momento solo a mí parecía satisfacerme.

El entusiasmo general que podía ver en mí ante la nueva situación, lejos de mejorar su ánimo, parecía contribuir a lo contrario. Al cúmulo de reproches que ella misma venía haciéndose hacía tiempo, podía sumar ahora uno nuevo. Según me confesó en mitad de una noche de lágrimas, sentía incluso cierta envidia. Me veía disfrutar como un niño de todo aquello —excursiones cinegéticas en el continente, jornadas de pesca en los botes, y un largo etcétera de actividades colectivas— como si en el paraíso terrenal hubiese aterrizado, mientras que para ella no había disfrute sino hastío, noches de insomnio y, sobre todo, una fuerte sensación de culpa y fracaso personal que le amargaba la vida.

Su buen humor también se había esfumado, y a pesar de que su cariño hacia mí parecía sincero, ella afirmaba estar segura de que nunca había llegado a amarme en una medida comparable a cómo yo la adoraba. Mi devoción por ella, al parecer la hacía sentir también culpable, hasta el punto de que durante aquellos días no solo llegó a aceptar sin rencores mi infidelidad con la difunta Wei, sino que empezó a manifestar en voz alta la idea de que sería mejor para mí buscarme a otra mujer entre aquel nuevo grupo, y olvidarme de ella para siempre.

Las pesadillas nocturnas la hacían regresar cada noche al interior de la cueva del monstruo de mirada felina. Según sus palabras, en la cueva de sus sueños recurrentes yo sustituía a veces al ojos de gato a la hora de poseerla de forma violenta. De pronto, el aliento saturado de olor a tierra del felino sofocaba su respiración, pero un instante después era yo quien la besaba con ternura. Luego, el llanto de un bebé provisto de enormes colmillos la hacía despertar llena de angustia, a menudo profiriendo un grito de terror que también a mí me sacaba del sueño.

En estos casos siempre procuraba consolarla e intentaba aplacar, con mis palabras, abrazos y caricias, sus sobresaltos.

La educación militar que yo había recibido desde muy joven —se quejaba Lorena a veces, víctima de su amargura— podía ser responsable de que en mi modo de comportarme con ella, hubiese siempre una cierta dosis de paternalismo anticuado, no exenta al parecer, de un tufillo machista. Aunque a veces me reprochaba eso, su sentimiento de inferioridad y culpabilidad, a la vez que de agradecimiento hacia mí, la llevaba a pedirme disculpas enseguida. La chica estaba pasando por un mal momento, y en ocasiones encontraba en mí una víctima sobre la que descargar su profunda desazón interna. Yo así lo entendía sin guardarle ningún rencor por ello.

Su deseo sexual parecía haber desaparecido casi por completo, así como su capacidad para obtener satisfacción en la cama. Todo eso —yo estaba seguro— se había quedado también en la maldita cueva. Por consideración hacia mí, sin embargo, hacia esfuerzos por fingir noche tras noche, y yo a mi vez procuraba no forzarla a mantener unas relaciones que a ella no le apetecían.

Hacía ya tiempo que afirmaba haberse dado cuenta de que yo era en realidad un hombre simple, tal vez algo infantil y notoriamente incapaz de preocuparme por nada que fuese más allá de lo básico. Convencida de que me sería imposible, no ya compartir, sino incluso entender su sentimiento de culpa respecto a asuntos tan terribles como la muerte de nuestros antiguos compañeros, se abstenía cada vez más de hacerme esa clase de comentarios. Aparentemente estaba convencida de que los hombres solemos ser demasiado soñadores o idealistas como para enterarnos de lo que en realidad sucede ante nuestros ojos.

Respecto a aquel señor en que su hermano Nicola había terminado convirtiéndose —durante un tiempo para nosotros no vivido— su relación era simplemente educada. Por muy fuertes que pudieran ser los lazos genéticos que les unían o el parecido que, según ella, su rostro guardaba con el de la madre de ambos, le resultaba imposible ver en él al niño que figuraba en sus recuerdos, por otra parte, tan recientes.

Toda esa confusión anímica en la que estaba inmersa le hacía considerar con frecuencia la posibilidad del suicidio; aunque, por fortuna,  la sola idea de planear semejante cosa le asustaba. Paradójicamente, su cobardía frente a la extrema violencia que suponía privarse de la vida, hacía que la espantase el hecho de enfrentarse a la muerte. Deseaba no haber nacido nunca o haber fallecido ya, pero le horrorizaba el proceso necesario para hacer el tránsito de un estado al otro. Apenas me prestaba atención cuando yo me esforzaba en convencerla de que todas aquellas ideas oscuras no eran más que el fruto de un estado de percepción alterado, que el tiempo se encargaría de devolver a la normalidad más pronto de lo que pensaba.

Creyendo que le sentaría bien, al cabo de unos días halló la ocasión de ofrecerse a la madre más joven del poblado para ayudarla en el cuidado de su bebé, nacido solo un par de meses antes.

Julia, de apenas diecinueve años de edad, se había quejado durante una comida colectiva de la carga que suponía para ella el cuidado del niño. Aunque su madre y su hermana mayor procuraban echarle una mano con el lavado de pañales y otras cosas, parecía echar de menos un poco más de tiempo libre para dedicárselo a sí misma.

En el caso de Lorena sucedía exactamente lo contrario. Ella deseaba ocupar todo su tiempo en tareas que, sin parecerse a aquellas que a mí me apasionaban, no le dejaran pensar en otra cosa. Además, las ilusiones que había depositado en la crianza de su propio hijo —cuando, engañándose a sí misma, aún pensaba que podía ser mío— se habían truncado de golpe, dejándola absolutamente vacía y con los instintos maternales a flor de piel. En cuanto pudo ver al pequeño de Julia se enamoró de su fragilidad, de su olor y del resto de maravillas que, de acuerdo con su percepción, concurrían en él; y supo que para curarse de sus heridas interiores necesitaba a aquel bebé tanto o más que su joven madre.

Así lo comprendí yo, y debió entenderlo también la colectividad porque desde que lo sugerimos todo fueron facilidades, hasta el punto de que se la liberó de cualquier otra obligación que no fuese la de cuidar de sí misma y del niño; libertad de la que prefirió usar solo relativamente, prestándose siempre a contribuir en aquellas tareas donde la presencia de todos era conveniente.

A partir de ese momento su vida entró en la tranquila rutina que ella necesitaba.

En la aldea —a la que, por su condición de ciudad insular y por una irónica nostalgia del antiguo mundo, habían bautizado como Manhattan— nadie solía levantarse antes del amanecer ni retirarse a dormir mucho después del ocaso, especialmente durante los largos días del verano. Esa costumbre no solo obedecía a razones de ahorro eléctrico y economización del aceite con que funcionaban las lámparas en las viviendas, sino que se había adoptado de forma natural ante la falta de necesidades que aconsejasen prolongar las jornadas. El mundo en el postneoceno era tan pródigo en recursos, que la actividad de cuatro personas distribuyendo trampas en el continente durante una mañana, para recoger la caza al día siguiente, bastaba para que todos dispusiésemos de carne de venado o jabalí en varias semanas. Al igual que se hacía con la pesca, parte de esa carne se sometía a la salazón o se ahumaba después de eviscerarla, con lo que su conservación no era un problema.

La escasa presión cinegética que lobos y ojos de gato ejercían en realidad sobre tan vastos territorios, permitía esa abundancia, aunque obligase a nuestros cazadores —entre los que yo me contaba con frecuencia— a cubrir a veces distancias importantes en busca de territorios no explotados en incursiones recientes.

En el caso de la pesca tampoco encontrábamos competencia que fuese más allá de la ejercida por los propios depredadores marinos. Bastaba con echar al fondo una docena de nasas haciendo uso de los botes, para sacarlas al día siguiente rebosantes de pulpos y centollos. Desde la playa, incluso Lorena participaba a veces en lo que llamábamos el cerco. Para ponerlo en práctica se empleaba una larga red hecha de cuerda vegetal, en cuya parte alta se habían colocado flotadores de una madera muy liviana y en su base llevaba atadas simples piedras. Uno de los extremos de la malla se dejaba en tierra convenientemente sujeto a una roca de las que ponían fin al arenal por su lado oeste. Después se subía la red a un bote al que, por medio de remos, hacíamos describir un semicírculo frente a la playa, al tiempo que iba soltándose por la borda. Cuando casi una hora después se terminaba de completar el cerco, aproximábamos el extremo opuesto de la red a las rocas que cerraban el arenal por el este y acudíamos a llamar a cuantos estuvieran disponibles en Manhattan para que bajasen a ayudarnos a cobrar el aparejo desde la arena.

Divididos en dos grupos, niños y adultos tirábamos de los extremos de la red hacia tierra, mientras los peces, encerrados, se iban concentrando. El final era realmente divertido y emocionante, pues suponía el momento en que los últimos metros de red llegaban a la orilla, acercando a ella el montón de peces, ahora chapoteantes, que habían sido capturados y pronto tendríamos en seco sobre la arena. Esta sensación de éxito y riqueza era capaz de infundir a todos una contagiosa alegría que reforzaba los lazos de amistad y sentimiento comunitario de cuantos habíamos colaborado en la captura.

En varios de los islotes más próximos, cuyo tamaño y altura permitían que sobre ellos creciese la hierba en abundancia, aquella gente había soltado conejos, capturados con anterioridad en los bosques del continente. Allí, a salvo de depredadores, se alimentaban y reproducían en total libertad, y bastaba con acudir de vez en cuando a apresarlos por medio de jaulas provistas de alguna hortaliza jugosa como cebo; una actividad bastante cómoda que nos proveía de suficiente carne cuando el tiempo lluvioso —muy común, sobre todo en invierno— desaconsejaba las excursiones cinegéticas en la tierra continental donde los lobos constituían un serio peligro.

XVI

A pesar de que desde el abandono de su cápsula los pobladores de la aldea llevaban años sin emitir ni mantenerse a la escucha de ninguna clase de señal electromagnética, mi comentario sobre la existencia del satélite que habíamos dejado en órbita despertó el interés de una de las mujeres, la anciana de casi ochenta años a quién ya mencioné, cuya especialización en electrónica y control remoto había propiciado su reclutamiento en la antigua estación Kuiper. Al igual que ocurría con Lorena, con su hermano y conmigo, la abuela Alyn no era nativa; había venido al mundo en la Tierra de otros tiempos, aunque debido acaso a su aspecto actual, yo no recordaba su rostro.

—¡El satélite, por supuesto! —exclamó al recordar de pronto su existencia—. Tal vez sea posible recuperar el contacto. Deberíamos intentarlo.

A pesar de su avanzada edad, Alyn conservaba la suficiente lucidez como para guiar sin dificultades a los jóvenes instruidos en temas electrónicos, en la preparación del instrumental necesario para la búsqueda del satélite. Aquel ingenio que habíamos dejado aparcado en una órbita provisional y aproximadamente geoestacionaria, situada en el plano del ecuador terrestre y sincrónica con el movimiento de giro del planeta, debía mantenerse aún en el cielo en una posición casi fija respecto a nosotros.

Empleando solo madera, los más versados en el trabajo de carpintería se las arreglaron para construir una pantalla parabólica de dos metros de diámetro —un tamaño inasumible para la impresora 3D— que, forrada interiormente con una fina lámina de aluminio, sería capaz de concentrar las débiles señales provenientes del espacio.

En ausencia de cualquier otra clase de emisiones radioeléctricas resultó bastante fácil encontrar la dirección del satélite en el cielo, dado que su azimut se hallaba muy próximo al norte geográfico y la altura de la órbita estacionaria, o de Clarke, es un valor constante que, dado el incremento experimentado en la duración del día astronómico, no tardamos en recalcular en unos 36000 kilómetros.

En cuanto recibimos la señal y procedimos a fijar la antena así orientada, Alyn sonrió como si hubiese rejuvenecido cincuenta años.

—Casi no puedo creerlo —dijo—. Verdaderamente está ahí arriba.

Quienes en su momento habían sido sus alumnos y controlaban ahora los sistemas informáticos en Manhattan emitieron entonces una respuesta al satélite, en la misma frecuencia y empleando el código que les indicó la abuela.

El pequeño artefacto espacial que hasta entonces emitía una monótona señal de reconocimiento como hubiese hecho un simple radiofaro, comenzó a transmitir datos en forma masiva.

—Yo intervine en su diseño —afirmó ella radiante de orgullo—. Ahora está enviando en tiempo real un diagnóstico de su estado de operatividad. A continuación le pediremos que descargue el software que necesitamos para controlarlo.

Precisamente eso —pensé yo— debía haber hecho Wei, de hallarse entre nosotros.

Para colocarlo en posición estable y mantenerlo después en ella —se me explicó— el satélite necesitaría efectuar correcciones en su velocidad y dirección, como medio de evitar la deriva que debido a múltiples factores le haría salirse poco a poco de su órbita. Para eso sería preciso trasladar sucesivamente de un sitio a otro aquella antena y su equipo asociado, a fin de tomar datos y triangular su posición exacta desde puntos distantes que podían elegirse en el continente u otras islas. La cantidad prevista de maniobras necesarias y el combustible sólido que los pequeños motores del artefacto en órbita tendrían que consumir para efectuarlas, determinaban su vida útil, que sería de alrededor de diez años. En ese período, si no se presentaban otros inconvenientes, pensábamos extraer toda la información posible sobre el clima y la geografía del antiguo continente americano —dividido ahora en dos por el hundimiento en el mar del istmo de Panamá—, así como de las islas y océanos que bañaban sus costas; únicas áreas del planeta a las que tenían acceso las cámaras del satélite, dado el punto del cielo que este ocupaba.

Las excursiones necesarias para la triangulación y demás  mediciones comenzaron pasados solo tres días.

Cuando, casi un mes más tarde, el equipo técnico había tomado ya el control completo del aparato fue enviada una nueva orden al espacio; esta iba a hacer que el satélite orientase sus cámaras  hacia nosotros y nos transmitiese imágenes de la zona. Aquellas que en su día tomamos desde la nave Futura durante nuestra breve permanencia en órbita y usamos después como mapas habían desaparecido, como tantas otras cosas, con la explosión de la cápsula; y las obtenidas hacía más de 50 años por la tripulación de Noé, como pudimos comprobar muy pronto, estaban obsoletas en ciertos detalles.

Nada más recibir las primeras fotos saltó a nuestra vista la gran área de bosque oscurecida a causa del incendio que la explosión había provocado. A un par de kilómetros de su negro borde, en dirección al este aparecían dos manchas blanquecinas que yo no recordaba haber visto antes.

—¿Que puede ser eso de ahí? —pregunté, señalando sobre el monitor aquellas manchas que la escasa resolución de la imagen hacía aparecer borrosas e imprecisas.

—Utilizaré toda la ampliación que nos permitan las lentes la cámara— afirmó Claude, la chica que controlaba en ese momento la comunicación con el satélite.

Quince minutos más tarde, una nueva imagen focalizada en la zona concreta, comenzaba a hacerse visible línea a línea. Posiblemente a causa de la espesa capa atmosférica que se interponía entre la cámara y el suelo, la foto aún resultaba bastante borrosa.

—Podría tratarse de dos rocas que sobresalen entre los árboles —apuntó Claude.

La supuesta roca grande tendría unos ocho metros en su parte más ancha, mientras que la otra no pasaba de los cuatro. El aspecto de ambas era irregular.

—Estudié con detenimiento otras fotos de esa zona mientras buscaba a Lorena —le dije—. No recuerdo haber visto en ellas nada de esto.

La chica señaló entonces en la pantalla un área, situada a algo más de cien metros, donde un tono algo más claro evidenciaba otra alteración en la uniformidad del bosque.

—¡Ese es el punto del impacto! —exclamé, poniéndome en pie a causa de la súbita emoción. Acababa de comprender lo que estaba ante mis ojos.

—La nave cayó primero ahí —dije explicando mis conjeturas— y aplastó todos esos árboles. Se partió en dos trozos que, después de rebotar, aterrizaron a poca distancia. Esos objetos blanquecinos tienen que ser los restos de la cápsula.

Ahora no me cabía duda de que la explosión, aparte del escombro menudo que hizo caer sobre nosotros, había lanzado al cielo aquellos grandes fragmentos de la nave. El hecho de que hubiesen recorrido una distancia semejante, evidenciaba la magnitud de la explosión y la imposibilidad de que nadie hubiese salido vivo de ella. Pese a todo, supe que nuestro deber era ir allí, como mínimo para dar sepultura a los cadáveres o lo que pudiese quedar de ellos. Abandonarlos sin más, me pareció una actitud inaceptable.

El satélite, dotado de una cámara infrarroja, también nos era útil para pronosticar el tiempo, de modo que empleamos la información que día y noche nos suministraba, para planificar con cierta seguridad una excursión al continente.

—Tal vez quede algo útil entre esos restos —comentó Diana, quien siguiendo la costumbre habitual entre ellos iba a dirigir la expedición—, algo que podamos traer de vuelta.

Lo que estaba fuera de duda era que cualquier producto de origen industrial que encontrásemos entero, supondría un tesoro para nosotros; y dado que, seguramente a causa de la intensa lluvia de aquella horrible noche, los restos no parecían haber ardido tras su caída al suelo, eso podía incluir un montón de objetos que no convenía que el paso del tiempo terminase por convertir en inservibles. La presencia de un número suficiente de expedicionarios, capaces de desmontar y transportar esos enseres, era un asunto de importancia.

—Por favor, no vayas —me rogó Lorena en cuanto le comenté que deseaba participar—. Enfermarás con la visión de esos cadáveres.

Hacía ya más de tres meses desde nuestra llegada a la isla, por lo que el otoño estaba avanzado y las noches eran ya muy largas. Los cadáveres de mis compañeros —pensé entonces—, si es que habían llegado hasta allí en el interior de los fragmentos de la nave, debían haber sido devorados hacía tiempo por la fauna carnívora, carroñera u oportunista. En caso de que hallásemos algo de ellos, yo estaba casi seguro, apenas se trataría de huesos.

Así se lo hice saber a Lorena, pero en lo profundo, lo que a ella le preocupaba era mi seguridad más que otra cosa.

—Tienes ganas de meterte otra vez en el infierno —terminó diciéndome—. Tendréis que hacer noche allí, con lo que ello supone.

—Esos perros no atacan con tiempo seco. Ya lo sabes.

—¿Cómo puede nadie estar seguro? Y además, también están esos otros malditos velludos.

—Iremos armados, y esta gente cuenta con mucha experiencia. No ocurrirá nada.

El grupo que, incluyéndome, estaba integrado por 6 personas —entre las que se hallaban, Diana y los jóvenes Ethan y Koyu, habituales integrantes de las excursiones exploratorias— embarcó en la playa al amanecer del 30 de mayo del año 53 de la nueva era, a la que habían asignado origen en el momento que el primer tripulante de Noé regresó a la vida en el lejano cinturón de Kuiper. Ese día, de otoño en el hemisferio sur, se presentaba tan soleado como la víspera; una estabilidad meteorológica que, a juzgar por las fotos satelitales, prometía prologarse durante otras dos jornadas por lo menos. El viento de tierra, garante de dicha estabilidad, soplaba lo suficiente como para que una vez adentrados en el mar, la vela nos transportase sin esfuerzo.

Mientras el bote zigzagueaba, en sucesivas bordadas como medio de navegar en dirección contraria al viento, sus ocupantes comprobábamos las ballestas y armas de fuego que nos acompañaban y nos repartíamos las sesenta balas de fusil que Lorena y yo habíamos aportado, para utilizarlas con preferencia a la antigua munición —poco fiable, dada su caducidad— que aquella gente atesoraba y se abstenía de emplear para otra cosa que no fuesen emergencias.

Una vez desembarcados en la playa continental, procedimos a arrastrar el bote hasta más arriba de la línea de detritos que indicaba el avance máximo de las pleamares, y seguimos los pasos de Diana, quien caminaba al frente de nosotros con la brújula y un mapa en la mano. Dado que los únicos radioteléfonos cuyas baterías aún funcionaban en Manhattan eran los que Lorena y yo habíamos conservado tras el desastre de Futura, en uno de mis bolsillos iba el que habíamos traído para la expedición, mientras que el otro se había quedado en la aldea, donde sería atendido por Nicola. Lo cierto es que aunque por el momento se comunicaban sin dificultad, sería difícil que el alcance de aquellos pequeños aparatos llegase a cubrir el espacio que separaba la isla del punto en el bosque donde se encontraban los restos de Futura, teniendo en cuenta además el efecto atenuador adicional que los propios árboles ejercían en la propagación de las ondas de radio. Con un poco de tiempo por delante —me había comentado la anciana Alyn— los jóvenes técnicos que habían logrado hacerse con el control del satélite pensaban preparar algún tipo de comunicador portátil que, empleando el ingenio espacial en órbita como espejo activo, pudiera permitirnos salvar grandes distancias.

También llevábamos con nosotros un cierto número de lámparas que, alimentadas con aceite de pescado, nos servirían para alumbrarnos durante la noche; algo que según se me explicó mantendría a los cánidos a cierta distancia del campamento que levantaríamos para dormir, incluso en el improbable caso de que lloviera.

Ni el fuego ni la luz les gustan —se me había explicado ya en ocasiones anteriores.

Después de varias correcciones de  rumbo, que efectuábamos cada vez que alguna elevación nos permitía tomar referencias visuales, perdimos el contacto telefónico, y con él una útil estimación de la distancia a la isla. Este último dato que los propios teléfonos proporcionaban —aunque de forma imprecisa y poco fiable— nos resultaba útil a la hora de calcular nuestra posición en el mapa.

A pesar de todo, después de numerosas idas, vueltas y rectificaciones entre los numerosos y erráticos senderos que también allí recorrían el bosque, a primeras horas de la tarde dimos con un rastro de árboles partidos y derribados que nos condujo al punto del primer choque de la nave contra el suelo.

Si alguna duda cabía al respecto de que pudiera haber sido otro suceso, y no el impacto de un gran trozo de la cápsula, el responsable del claro en el bosque que poco a poco se iba ensanchando frente a nosotros, esta quedó disipada en cuanto aparecieron ante nuestros ojos los primeros objetos. Aunque era evidente que la mayor parte de la estructura y su contenido habían rebotado allí, para caer de nuevo algo más adelante tal como habíamos deducido a partir de las fotos del satélite, el hecho es que ya en aquel espacio de troncos y vegetación aplastada habían quedado numerosas piezas y escombros, todos retorcidos y muchos requemados, así como una gran mancha de aceite. La mayor parte de los objetos tenía más relación con la maquinaria operativa de la nave que con el ajuar y los enseres propios de los espacios habitables, aunque a éstos pertenecía el lavabo de acero inoxidable que, junto a parte del revestimiento de la pared y algunos latiguillos de fontanería aún unidos a él, encontramos incrustado en la tierra. Su estado de deformación era indicativo de la enorme violencia del golpe.

Desde ese claro había apenas cien metros de bosque, más o menos intacto, hasta el lugar donde hallamos el fragmento mayor de la cápsula. Se hallaba este inclinado, tocando el suelo con uno de sus bordes y apoyándose en otros dos puntos sobre los troncos de unos árboles que, debido a su gran porte, no llegaron a caerse.

Los últimos dos metros de lo que había sido la parte inferior de aquella parte de la cápsula —donde antes estaba el reactor, así como gran parte de la maquinaria— habían desaparecido, dejando en su lugar un amasijo de metales retorcidos y carbonizados, sobre el que se alzaba una estructura deforme y resquebrajada que aún era reconocible.

El segundo gran fragmento apareció ante nosotros enseguida. En este caso, literalmente atravesado por un tronco que se había roto a media altura. En posición invertida y elevado unos tres metros sobre el suelo, aquel gran trozo contenía la mayor parte del antiguo puente de gobierno. Las ventanas, aunque habían perdido sus cristales, así lo evidenciaban. Diseminados por el suelo había también multitud de objetos de todas clases, así como signos de actividad de animales que probablemente habían venido a alimentarse de semillas u otros alimentos salidos de las reventadas despensas de a bordo. Pese a ello, no encontramos huellas ni otras evidencias que nos permitiesen determinar si el sitio había recibido o no la visita de perros o humanoides.

Por hallarse a nivel del suelo accedimos primero al interior del trozo más grande a través de un boquete que, abierto en el casco de la cápsula, daba acceso a la despensa frigorífica.

El olor a carne putrefacta era muy intenso, lo que explicaba la presencia de la multitud de moscas de color metalizado que se movían por todas partes. El techo estaba hundido y las paredes completamente deformadas. Los paquetes de alimentos, que solían hallarse sujetos mediante correas a los estantes, estaban rotos, vacíos en su mayor parte y esparcidos por el piso, cuya inclinación, aun siendo importante, no nos impedía caminar aunque por la proximidad del techo tuviésemos que hacerlo agachados. A pesar de la penumbra que reinaba supimos que había roedores dentro de algunas cajas, pues aparte del ruido que hacían, bastaba con dar una patada a los paquetes para que las ratas saliesen huyendo. Dado que la compuerta de separación colgaba de sus bisagras completamente rota, pasamos a la sala contigua, la gambuza o despensa seca, iluminada a través de cuatro grandes fisuras abiertas en el techo. También allí habían penetrado los roedores. Como fuera que la mayoría de los paquetes que debían encontrase en aquel espacio no estaban en él, supusimos que en algún momento, durante o tras voladura, habrían pasado a la contigua cámara frigorífica y tal vez salido luego al exterior a través del boquete que nos había servido de acceso. Pese a ello, y quizás porque no olían a nada que pudiese delatar su contenido, las ratas no parecían haber mostrado interés alguno por los pequeños contenedores de hojalata que, esparcidos por el suelo, contenían diversos alimentos en conserva y no estaban reventados; por lo que un par de muchachos del grupo se hicieron cargo de ellos con el fin de llevarlos a la isla.

Aparte de la compuerta, antes hermética, que comunicaba la gambuza seca con la frigorífica, aquella pequeña sala disponía de otras dos portillas que daban paso a la sala central multiusos de la cápsula y al pequeño gimnasio. Las dos se hallaban fuertemente deformadas y era imposible abrirlas a mano.

—Wei estaba ahí dentro cuando sucedió —le dije a Diana señalándole el acceso al pequeño gimnasio—. Y ahí debe seguir su cuerpo.

—Después de todo este tiempo su cadáver estará muy descompuesto —afirmó ella.

Y casi repitiendo las palabras de Lorena, añadió:

—No te sentará bien verla en ese estado. Será mejor que esperes fuera.

Me mostré de acuerdo y, mientras ellos se empleaban en romper aquella puerta acudí, con la punzada agridulce de mis recuerdos de la joven china, junto a la otra mitad del grupo, que estaba intentando acceder por el lado opuesto. De aquel extremo, ahora elevado sobre el suelo del bosque un par de metros, se había desgajado el segundo trozo de la nave, dejando abierta casi por su centro la antigua sala central desde la que se accedía a los dormitorios. Para entrar allí fue necesario acumular algunas ramas que empleamos a modo de escalera.

La lluvia, el viento y la actividad de pájaros, insectos y otros animales, estaban convirtiendo lo que quedaba de la estancia en una prolongación de propio bosque. La fractura, abierta al cielo a causa de la inclinación que afectaba a toda aquella parte de la nave, favorecía la entrada de lluvia y agujas de pino que terminarían por convertirse en tierra. El mobiliario había desaparecido por completo y, a excepción del cableado y la tubería, que asomaban por algunas partes, todo el resto del equipamiento estaba roto y a ninguno nos pareció aprovechable.

—Por esta escotilla se subía al pañol de los pertrechos —les comenté entonces a mis compañeros. Pero era evidente que aquel espacio destinado a almacén estaba vacío, pues su parte de proa también había volado y por allí, como enseguida comprobamos, debió salir despedido el gran número de repuestos y componentes electromecánicos con que en su día contábamos a bordo. Todo eso, en diverso grado de destrozo, debía haber llovido literalmente sobre el bosque.

Las puertas de los sollados a los que se accedía desde allí, estaban también desaparecidas. En el interior del dormitorio masculino solo quedaba la estructura metálica de los armarios y las literas, así como un amasijo de fibras sintéticas que identificamos con el antiguo relleno de las colchonetas. En el de mujeres, sin embargo, el armario seguía cerrado aunque la manilla para abrirlo hubiera desaparecido y la puerta estuviese deformada . En cuanto la forzamos, la gran cantidad de ropa que contenía se nos cayó encima. Aunque mojada, sucia y en algún caso rasgada por las desprendidas baldas, era perfectamente aprovechable. También apareció allí una caja de pastillas de jabón que, aunque estaban rotas, conservaban un aroma que fascinó a todos los presentes.

En ese momento escuché la voz de Diana al otro lado del mamparo que nos separaba. El cadáver de Wei estaba allí y su estado de descomposición era avanzado. El gimnasio, aunque convertido en un caos de aparatos retorcidos y machacados, al parecer lo conservaba todo en su interior, lo que incluía la maleta blindada y estanca del botiquín portátil, que había permanecido estibada en una de las paredes; un tesoro que milagrosamente se encontraba intacto con todo su contenido.

Antes de proseguir la exploración cavamos una tumba para depositar el cuerpo de Wei. Lo habían sacado al exterior envuelto en una sábana de fibra vegetal que había venido con nosotros.

—Sus huesos parecen estar rotos —se me dijo—. La muerte tuvo que ser instantánea.

El cadáver desprendía un olor terrible; una traición absoluta a la delicadeza del aroma de su cuerpo en vida. Mientras bajaban su cadáver a la fosa sentí que las piernas me fallaban y tuve que sentarme.

Después de darle sepultura regresamos al interior, donde nos faltaba por inspeccionar el baño. Después de haber hallado el lavabo incrustado en el suelo a 100 metros de allí, no esperábamos encontrar gran cosa dentro que pudiera sernos útil, como así sucedió efectivamente.

Penetramos luego en el segundo trozo de la cápsula por la fractura a través de la cual se había desgajado de la otra parte. Como se hallaba en posición invertida caminábamos literalmente sobre el techo. El tronco de árbol que mantenía la estructura suspendida sobre el suelo atravesaba lo que restaba de la sala de usos múltiples casi por su centro. El destrozo era también enorme.

Aquí faltaba toda la zona de quilla de la nave, la parte que situada ahora sobre nuestras cabezas había contenido el reactor y la maquinaria principal. Sin embargo, parecían estar más o menos enteras la cámara del puente de gobierno y el pequeño pañol, o almacén de uso diverso, situado inmediatamente encima.

Una vez derribada la puerta, descubrimos que en el puente había restos humanos y de aquellos malditos cánidos; restos hediondos que aparecían dispersos y semidevorados por la acción de insectos, gusanos y tal vez algunas aves. Sin duda el olor de la carne muerta de los perros había evitado que sus congéneres —conforme a su aversión atávica hacia los cadáveres de su propia especie— se hubiesen vuelto a acercar a la nave en alguna de sus oportunistas excursiones nocturnas.

Aunque también en este caso se me recomendó que permaneciese fuera, intenté seguir allí, pero al reconocer la blusa de trabajo de Barbra cubriendo lo que quedaba de su torso separado del resto del cuerpo me vine abajo, pensando en el horror que para mí supondría encontrarme con su cabeza.

Mi sobrevenida vulnerabilidad ante unos hechos que —pensaba yo— antes no me afectaban, sin duda era signo de que Lorena no era la única víctima de eso a lo que llaman síndrome postraumático. A pesar de que interiormente me negaba a admitirlo, hacía ya tiempo que padecía angustiosos sueños en los que una y otra vez cobraban vida los muertos y se repetían, más o menos distorsionadas, las desgracias acontecidas.

En previsión de la llegada de la noche nos apresuramos a dar sepultura a los restos de Barbra —cuyo cráneo, brazos y piernas nunca aparecieron— y regresamos después a la otra sección de la nave, donde tras una limpieza ligera del piso del baño y los antiguos dormitorios procedimos a instalarnos.

—Mejor esto que establecer un campamento fuera —afirmó Diana.

Pese a cuanto se me había dicho, la precaución de aquella mujer frente al riesgo que supondría pernoctar en el exterior bajo una simple tienda de lona, resultaba ilustrativa.

—Con este tiempo no veremos lobos a este lado de los Andes —insistió ella, mientras nos empleábamos en levantar una barricada de gruesas ramas en el pasillo de acceso—. Pero no está de más poner obstáculos a cualquier otra clase de visita.

Koyu, Ethan y el tercer joven llamado Lech —el marido de Julia, de cuyo bebé, el pequeño Ariel, cuidaba Lorena— ocuparon el antiguo sollado femenino, mientras que en el baño encontró acomodo Félix, un gigante de complexión atlética, diez años mayor que yo, cuya presencia parecía irradiar seguridad a todo el grupo. Diana por su parte prefirió compartir conmigo el poco espacio disponible en el dormitorio de los hombres, que tantos recuerdos me traía. Seis personas, tres fusiles y otras tantas ballestas, y nuestro equipaje igualmente repartido… Ningún ser hostil sería capaz de llegar junto a nosotros sin atravesar primero aquella barricada; lo que nos despertaría con tiempo suficiente para coserlo a balazos si era preciso. En cada compartimento prendimos una lámpara con suficiente aceite para la noche entera. Cenamos galletas de trigo cubiertas con miel y nos dormimos.

Sin que hubiese novedad alguna en el transcurso de la noche, al llegar la mañana regresamos al puente de gobierno donde pronto descubrimos las perforaciones en los mamparos y el suelo —ahora sobre nuestras cabezas—que habían dejado las balas disparadas por Barbra. Una de ellas en concreto, había atravesado el registro de acceso a los controladores del reactor. Parecía claro que un cortocircuito allí, o alguna otra clase de rotura o contacto fatal entre determinados elementos originado por efecto de una bala, podía haber desencadenado el gran desastre.

Del puente solo pudimos rescatar completo el contenido del armero. Por razones de seguridad a bordo, estaba diseñado a prueba de fuego e impactos; lo que había preservado de forma impecable la munición allí guardada. También el estado de los seis revólveres contenidos en un cajón acolchado era perfecto. De los dos fusiles que había allí, tan solo uno se había desprendido al romperse su soporte y presentaba una melladura sin mayor importancia en la culata, producida por un golpe contra la otra arma.

Aunque la consola principal estaba destrozada como el resto, pensamos que sería posible en una excursión posterior extraer de ella los cables y tal vez algunos chips y otros componentes electrónicos que estuviesen enteros.

A nuestros pies se hallaba la escotilla que, estando la nave en posición normal, daba acceso al pañol situado sobre el techo. En este caso no hacía falta escalera para entrar a inspeccionarlo. A nadie sorprendió que la portezuela estuviese atrancada y que hiciese falta nuevamente una palanca para abrirla.

A pesar de que por falta de necesidad, ni siquiera yo había accedido nunca el interior de aquel espacio destinado a almacén, carente de ventanas y ahora solo iluminado por la claridad que traspasaba la escotilla, fui invitado a penetrar en él antes que nadie.

Como es lógico, no abrigaba muchas esperanzas de encontrar dentro nada que no estuviese roto y, sin embargo, al igual que había ocurrido con el armero, la excelente calidad de los contenedores antichoque había preservado intacta buena parte de  los equipos allí guardados. De algún modo la violencia de la voladura parecía haber sido menos intensa en aquel punto de la nave, acaso porque hallándose el pañol situado sobre la cabina en la zona de la estructura más alejada del reactor, las grandes aceleraciones producidas en el momento de la explosión, y más tarde en el choque contra el suelo del bosque, podían haberse visto amortiguadas por la relativa elasticidad propia del techo.

Aquel espacio reducido por el que había que moverse gateando se hallaba repleto de contenedores plásticos, cuyo peso promedio rondaba los treinta quilos y su volumen máximo venía determinado por el tamaño de la escotilla de acceso. En todos los casos se trataba de maletas sumamente robustas cerradas herméticamente con trincas de acero. El hecho de que se hallasen perfectamente encajadas en el espacio disponible, seguramente había contribuido a que muy pocas se hubiesen roto o deformado. De igual manera, muchos de los equipos y elementos contenidos en su interior habían logrado salvarse gracias a la matriz de poliuretano expandido en la que estaban cuidadosamente encajados.

—Será imposible que llevemos todo esto en un solo viaje —comenté cuando había pasado ya cinco cajas a mis compañeros.

—Elegiremos lo más útil y dejaremos el resto para otro día —convino Diana.

Cuando aún quedaba más de la mitad de bultos en el fondo del pañol salí por la escotilla para estirar las piernas y ser relevado.

Sobre el techo del puente que ahora pisábamos me dediqué a leer las etiquetas y a observar el contenido de los maletines que acababan de ser abiertos. En muchos casos, más que de equipos individuales se trataba de kits, compuestos por elementos complementarios de un mismo sistema o mecanismo.

El primero que vi albergaba un juego de útiles para oftalmólogo, que incluía cristales para graduación subjetiva de la vista, y contaba también con una caja de lentes de plástico en bruto y una fresadora especial para trabajarlas.

En otro había componentes electrónicos básicos: diodos, transistores, leds, condensadores, resistencias, chips de memoria, diversos procesadores…,  además de un polímetro y un osciloscopio cuya pantalla lamentablemente estaba rota.

Una caja que contenía cinco monitores 7S de estado sólido había sido apartada ante la evidencia de que en su interior no había quedado ni uno solo aprovechable.

Aunque parecían hallarse enteros, ninguno de nosotros creyó que ni el tomógrafo portátil de RMN, sumamente útil para hacer exploraciones radiológicas, ni tampoco el ecógrafo, con una función complementaria al anterior, continuasen estando realmente operativos. Fuera como fuese, quienes entendían algo de aquello pensaron que tal vez pudieran repararse.

Otra de las maletas contenía también material clínico, en este caso instrumentos quirúrgicos y obstétricos, así como los propios de otras especialidades.

También había aparecido una caja de reactivos químicos para realizar análisis por vía húmeda, o destinar a otros usos. El instrumental de vidrio que los acompañaba estaba, por supuesto, destrozado.

Un extraño relincho procedente del exterior de la nave nos dejó en ese momento helados a los seis.

—Un hippo —afirmó Félix en voz baja al escucharlo.

—¿Qué coño es eso? —pregunté a mi vez.

—Una especia de caballo, de vida predominantemente nocturna. Es raro encontrarlos a este lado de los montes —me aclaró Diana, acudiendo con rapidez en busca de su arma.

Lo mismo hicimos todos, como paso previo a asomarnos con  gran precaución a las ahora invertidas ventanas de puente.

XVII

Aunque al principio no llegué a ver nada especial, un nuevo relincho llamó mi atención hacia unos árboles situados a treinta metros de distancia. Entonces observé que algo parecía moverse tras los arbustos y la maleza que se interponían en mi línea visual.

—Hay un jinete —escuché decir a una de las chicas, que podía ver algo más que yo desde su ángulo.

—Si lo hay, tiene que ser uno de los nuestros. Dijo Diana.

De su frase deduje que se refería a alguno de nuestros compañeros de Manhattan. La realidad sin embargo era distinta.

Enseguida llegó a nosotros otra clase de sonido. Una voz áspera y profunda —que más parecía emitida por un altavoz de baja frecuencia que por una garganta humana— afirmó en un inglés, por lo demás, perfecto:

—No temáis, somos atlantes.

Atlante, me di cuenta entonces, era el vocablo que los híbridos de humano y ojos de gato empleaban para denominarse a sí mismos. Los humanoides de pura sangre —eso me constaba— carecían del don de la palabra.

Todos bajaron sus fusiles y ballestas en ese momento. Yo, sin embargo, continué apuntando el mío en aquella dirección. Mi pulso seguía acelerado como al principio. No podía fiarme.

—¿Está Thor entre vosotros? —preguntó en alto Diana.

—Soy yo, madre —respondió ahora la pavorosa voz de aquel ser reconociendo la de ella.

Ante mi vista surgieron entonces dos seres de ciencia ficción, que cabalgaban sobre sendos caballos igualmente exóticos. Asombrado por la escena que se desarrollaba ante mí, puse el seguro y dejé mi arma en suelo.

A pesar de mi anterior contacto con el Solitario, me pareció que aquella era la primera vez que unos seres extraterrestres dotados de inteligencia se hallaban ante mis ojos. Ella iba delante, sentada a pelo sobre un enorme hippo lanudo que caminaba hacia nosotros con tanta docilidad como energía. Aunque aparentaba ser menos alta que Thor, la estatura de la hembra debía superar los dos metros y medio. La imponente masa muscular de ambos contribuía también a su gigantismo.

Sus cuerpos desnudos estaban cubiertos de abundante vello; no en la cantidad ni con el aspecto sucio y grasiento que habíamos observado en el Solitario, pero sí hasta el punto de hacer que pareciesen vestidos con un elegante abrigo oscuro que, como es natural, ni el mejor sastre podía haber hecho más a su medida. Sus arcos artesanales, cruzados sobre el pecho en bandolera; y sus aljabas, llenas de larguísimas flechas, a su espalda, les conferían una apariencia mitológica.

Cuando estuvieron suficientemente cerca como para que pudiese ver sus rostros me recorrió un escalofrío. Su impresionante belleza, y sobre todo aquella mirada felina que rebosaba de una feroz inteligencia, hicieron que me sintiese como un enano ante dos dioses.

—¡Madre de Cristo! —me oí susurrar, pese a que jamás había sido creyente, en cuanto salimos al exterior y volví a verles; esta vez literalmente desde abajo.

Atlante e hippo evocaban la estampa de un Aquiles alienígena cabalgando sobre los campos de Troya; y la amazona —me reafirmé aun más en ello— desplegaba todo el porte y la elegancia de una diosa extraterrestre.

—¿Cómo nos habéis encontrado?

—Hace meses que sabemos de esta cosa —dijo él atenuando la potencia de su voz grave y rugiente, mientras dirigía su vista a la cápsula— y vinimos hace ya tiempo a inspeccionarla. Viendo los destrozos, comprendimos que no había nadie aquí a quien pudiésemos prestar ayuda y regresamos al otro lado para seguir con nuestras cosas.

»Ayer sin embargo alguien vino a avisarme de que andabas por aquí, y decidí acercarme a verte.

Todos comprendimos que aunque no habíamos llegado a ver a nadie el día anterior, otros ojos dotados de inteligencia habían estado observándonos. Resultaba evidente que las capacidades y recursos de aquellos seres para desenvolverse en la floresta superaban enormemente a los propios de los humanos.

Ambos descabalgaron y, mientras los enormes hippos buscaban forraje en las matas de hierba más próximas, se aproximaron a nosotros.

Aunque logré contener el fuerte impulso de huir despavorido que me afectaba, no pude evitar que mis pies diesen un paso atrás, retrocediendo medio metro ante la diosa velluda que caminaba delante de Thor. Me pareció que todos mis compañeros —quizás a excepción de Diana— se sentían también algo intimidados.

—No debes temerme —aclaró ella con una voz que aun siendo algo más suave que la de él, poseía el registro vocal propio de un gran felino—. Mi nombre es Athenea.

Thor y Athenea eran desde luego dos nombres muy adecuados a su aspecto.

Pese a su completa desnudez, la gran cantidad de vello que arropaba su blanca piel hacía que solo una parte de su rostro y los oscuros pezones que coronaban sus grandes pechos se hallaran al descubierto.

Una larga melena se unía, sin apenas solución de continuidad, a la barba completamente lacia que brotaba de la parte inferior de su rostro.

Su envergadura y complexión eran hasta tal punto impresionantes que estuve seguro de que, no habiendo armas de por medio, ella sola se bastaría para destrozarnos a los cuatro sin hacer un gran esfuerzo.

Pero lo más llamativo e impresionante eran sus enormes ojos. Un hermosísimo iris multicolor rodeaba sus grandes pupilas ojivales de un negro absoluto. Su mirada parecía atravesarme y, a diferencia de la del Solitario, se mostraba serena, confiada e inteligente.

Como fuera que yo seguía petrificado e incapaz de abrir la boca para decir nada, Athenea añadió:

—No te conozco. ¿Has venido en esta nave?

—Así es —me forcé a decir—. Me llamo Adolfo.

Ella se aproximó para besarme la mejilla. La envolvía un olor herbal que, sin parecerse a un perfume, era agradable.

Su beso consiguió tranquilizarme. Había sido como el de cualquier mujer, aunque la estatura de ella me abrumase. Se lo devolví en una de las sienes, a falta de otro lugar más próximo a sus mejillas que se hallase libre de cabellos. Su piel estaba tibia y era suave.

Su sonrisa dejó a la vista una poderosa dentadura carnívora. Aunque los caninos no sobresalían de su boca como en los ojos de gato, eran todavía muy grandes y temibles.

No sabría decir si era o no hermosa, pues me resultaba imposible juzgar su aspecto como hubiese podido hacerlo con una mujer de mi especie. Desde luego que era bella, por su perfecta armonía física y su mirada límpida y profunda; bella como podía serlo una diosa —me reafirmo— extraterrestre.

Mientras ella saludaba a los demás, Thor se acercó a mí para presentarse. Diana sonreía a su lado; no en vano, era su madre.

Como sucedía con Athenea, no resultaba fácil calcular la edad de aquel gigante. Ambos eran jóvenes, desde luego; pero solo cabía atribuírseles una edad entre los 20 y acaso los 35. Él era aún más alto que su compañera; su estatura debía alcanzar casi tres metros.

Me extendió su enorme mano. Aquella era una experiencia para la que yo no estaba preparado. Dudé, pensando en que si le acercaba la mía podría triturarme los huesos. Miré a su madre y ella asintió, siempre sonriente.

—Esto no resulta fácil —me atreví a decirle al gigante, mirándole a los ojos desde abajo. Al igual que Athenea, también él había tenido que inclinarse hacia adelante.

—Lo comprendo —dijo—. Hace mucho tiempo que en este planeta no conviven varias especies de homínidos, pero poco a poco volveremos a habituarnos. Yo soy Thor —añadió.

—Mi nombre es Adolfo. He llegado en esa cápsula.

Mi mano, de apariencia minúscula, no consiguió abarcar la suya, pero su apretón no me hizo el menor daño.

A diferencia de mi entrevista con el Solitario, la conversación que ahora entablaba con aquel individuo se parecía mucho al primer contacto hombre-marciano, tan manido en las novelas del género escritas a principios del siglo XX. Me faltaba decir “Hemos venido en son de paz” para que la escena fuese redonda. Mi rostro, posiblemente pálido hasta entonces, debió llenarse de un rubor propio de adolescente.

—Mi madre asegura que biológicamente somos casi idénticos —afirmó él a continuación—; nietos, hijos y hermanos vuestros a un tiempo. El funcionamiento de nuestro cerebro es comparable.

—Nuestra nave explotó —cambié de tema—. Había en ella tres personas cuando ocurrió eso, pero solo hemos podido hallar dos cuerpos, uno de ellos mutilado. Me gustaría saber si habéis visto al tercero.

—El bosque está sembrado de objetos, pero no hemos sabido de ningún cadáver. Si lo hubo, seguramente fue devorado por los animales.

A petición de Diana los atlantes se prestaron a ayudarnos en el transporte, hasta la playa donde habíamos dejado el bote, de algunos de los objetos que nos interesaba rescatar del naufragio de Futura. El resto volvimos a guardarlo en el pañol, para una excursión futura, y cerramos la forzada escotilla de la mejor forma que pudimos.

Aunque la compañía de los gigantes nos proporcionó una gran sensación de seguridad frente a los depredadores durante el regreso por el bosque, y la ayuda de sus hippos resultó inestimable para la carga de cajas y paquetes, tuve la impresión, por la forma en que les miraban, de que mis compañeros humanos —tal vez nuevamente a excepción de Diana— hubiesen preferido no contar con su presencia.

Mientras caminábamos en dirección a casa, liderados por los dos atlantes —cuyo sentido natural de la orientación hacía que sobrasen nuestros instrumentos— tuve tiempo a recapacitar sobre su extraña actitud ante el desastre sufrido por nuestra nave. Si, como Thor afirmaba, hacía ya meses que conocían de su existencia, ¿cómo es que no habían acudido a dar aviso a los isleños? Por lo que yo sabía de ellos, no utilizaban demasiados instrumentos ni debían disponer de embarcaciones. Esto podría explicar su inacción al respecto, si no fuese porque nuestras visitas al continente por motivos de caza eran frecuentes. Si esos ojos del bosque —indudablemente otros atlantes que nos observaban sin ser vistos— lo deseasen, el contacto se habría producido en su momento. Las conclusiones que cabía extraer de eso eran diversas: o bien daban escasa importancia al suceso y habían resuelto inhibirse al respecto, o simplemente no deseaban tener mucho contacto con humanos. Esto explicaría el hecho de que solo Thor, motivado por la presencia de su madre, hubiese aparecido en compañía de su pareja. Cabía la posibilidad también, de que la estructura psicológica de aquellos seres guardase más similitud con la propia de los huraños ojos de gato de lo que podía parecer a simple vista. A pesar de lo que él me había dicho, su mente no tenía por qué funcionar como la nuestra en absoluto.

A mitad de camino supimos que Thor y Athenea habían viajado durante la noche en nuestra busca, y apenas si habían dormido algo aquella mañana hasta poco antes de dar con nosotros; un ritmo de sueño que, supe entonces, era normal en ellos dada su biología especialmente adaptada —como la de sus padres no humanos— a la vida nocturna.

Por eso, llegado el mediodía resolvimos detener la marcha para que ellos y sus hippos —también de grandes ojos especializados en la noche— pudieran echarse una pequeña siesta.

Lo que ocurrió entonces puso de relieve la virtual invulnerabilidad de aquellos seres frente a los peligros del bosque.

Con la rapidez y habilidad propias de un simio, Thor trepó por el tronco de un árbol seguido por Athenea. Portando sus arcos y flechas subieron hasta instalarse sobre una gran rama situada a una altura que me pareció absolutamente colosal, y allí durmieron por espacio de una hora.

Sus animales, liberados de la carga que portaban, se acostaron simplemente sobre el suelo. Dado su enorme tamaño y peso tuve claro que no les sería difícil defenderse por sí mismos de los lobos o de cualquier otro animal que pretendiese amenazarles. Una sola coz —era evidente— terminaría en el acto con la vida de cualquiera de ellos.

Durante ese tiempo aprovechamos para calentar sobre un fuego algunas de las latas de conserva rescatadas de Futura y a continuación comimos.

Mientras mis compañeros celebraban el sabor de unas alubias absolutamente fósiles que, desde mi punto de vista, eran peores que las que ellos mismos obtenían de su huerto en la isla, aproveché para indagar algo más sobre la naturaleza de nuestros arborícolas compañeros de viaje.

Supe entonces que no se conocían casos de híbridos entre humanos y ojos de gato que hubiesen sido engendrados por hembras de esta última especie. Si había existido algún encuentro sexual de esa naturaleza su protagonista lo mantenía en total secreto.

También se me explicó que los híbridos solo lograban reproducirse entre sí mismos. Aunque se tenía noticia de episodios de atlantes violadas —como de costumbre en su período fértil— por humanoides cien por cien nativos, jamás habían llegado a concebir lo que pudiéramos llamar, un cuarterón. Del mismo modo, tampoco se conocían casos de embarazos de mujer y atlante masculino o viceversa, aunque parecía probable que encuentros sexuales de ese tipo podían haberse producido.

A pesar de que en origen fuesen incuestionablemente híbridos, aquellos que pertenecían ya a una segunda generación podían ser considerados como especie independiente. Las razones científicas que habían motivado este fenómeno eran desconocidas para todos. Salvando las oportunas distancias, en aquella conversación se habló también de burdéganos y mulas, antiguos híbridos de caballo y asna o yegua y burro, cuya esterilidad era característica, así como de los ayuntamientos entre neandertales y cromañones, que sin duda debieron darse a menudo en su época, aunque no se tenía constancia de que hubieran producido descendencia. Alguien comentó incluso, que quizá debiéramos hablar de algo intermedio entre razas y especies, dado que no solo el tronco común de humanos, ojos de gato y atlantes era el mismo, sino que de hecho —a causa de un antinatural salto en el tiempo— nosotros constituíamos exactamente ese tronco. En relación con esto se me ocurrió añadir otro comentario: Si estaba científicamente demostrado que todas las razas conocidas de perros existentes en el siglo XXI pertenecían a la misma especie, ¿era posible obtener cruces siempre, entre cualquiera de esas razas?

¿Podía quedar preñada una hembra chihuahua de apenas quinientos gramos de peso —aunque fuese mediante inseminación artificial— de un macho de mastín español que fácilmente podía alcanzar los cien quilos? ¿Existía quizá la posibilidad contraria, siendo la madre en este caso la gran hembra de mastín y el padre el minúsculo chihuahua? Comprendí enseguida que ninguno de los presentes había visto jamás un perro común, a no ser en fotografía; y lo cierto es que nadie supo qué responderme.

El zumbido simultáneo de dos flechas en vuelo, y el ruido sordo de sus impactos a unos sesenta metros de donde estábamos nos puso en guardia, sacándonos de la tranquila conversación y haciendo que empuñásemos atropelladamente las armas.

—Han dado caza a un nativo —comentó Félix al cabo de un momento, refiriéndose a los atlantes.

Y eso era exactamente lo que había ocurrido. Cuando llegamos junto al ojos de gato agonizante, Thor y Athenea habían descendido del árbol y estaban ya junto a su abatida presa.

Sin que hiciese ningún tipo de comentario, observamos cómo la atlante se limitaba a despojar al herido de sus armas y las apartaba de su alcance.

—Ya podemos continuar —dijo Thor sin inmutarse en absoluto.

—¿Vamos a dejarle así? —pregunté desconcertado, al ver cómo el ojos de gato se desangraba sin que nadie intentase prestarle ayuda.

—Debía estar al acecho, tratando de capturar alguna hembra, como siempre —respondió Diana, a modo de disculpa por la acción de su hijo.

Me hice cargo de que yo era el único de los presentes que mostraba alguna compasión por el moribundo, que ahora parecía haber entrado en coma. Todos los demás, incluyendo a los atlantes —cuyos vínculos genéticos con la víctima debían, en mi opinión, pesar bastante en tal sentido—, solo parecían ver en el ojos de gato a una fiera más del bosque. La escala de valores que había venido conmigo del pasado no parecía hallarse presente entre los habitantes del nuevo mundo. Teniendo en cuenta el hecho de que aquel ser abatido era nuestro descendiente, y que estaba dotado de inteligencia, mi impulso natural me empujaba a prestarle socorro o, cuando menos, a aliviar en lo posible su evidente sufrimiento.

—Este ser solo ha seguido sus instintos —protesté—. Creo que es nuestra obligación prestarle ayuda.

No podría decir si fue como respuesta a mi demanda, o porque esa era su forma habitual de proceder en tales casos, el hijo de Diana se aproximó entonces al moribundo y de un fuerte pisotón le partió el cuello causándole la muerte en el acto. Observé que Athenea, un instante antes, volvía levemente el rostro, acaso para evitar la contemplación directa de la escena.

A diferencia de Thor, cuya expresión facial no reveló emoción alguna, me consta que a todo el grupo de humanos —esta vez sí— le produjo cierto horror aquel acto. Dada su completa desvinculación emocional hacia el ser que acababan de abatir, como si de una pieza de caza se tratase, yo llegué a temer que en otras circunstancias los dos gigantes no habrían tenido escrúpulos en devorar allí mismo su carne.

El espantoso ruido que las vértebras del desdichado produjeron al separarse me afectó hasta tal punto, que volví a sentirme mentalmente enfermo. Horrorizado, pensé que si algún día llegábamos a estorbarles, aquellos híbridos gigantes harían con nosotros lo mismo que, sin piedad ni escrúpulo alguno, hacían con sus otros ancestros. Mis tiempos de disfrute casi absoluto con la nueva vida en el planeta virgen tocaron súbitamente a su fin. Ahora sentía miedo nuevamente.

Durante el resto del viaje imaginé que los únicos motivos por los que aquellos dos atlantes nos prestaban atención eran la presencia de Diana y el vínculo afectivo que su hijo podía mantener hacia ella. Parecía claro que todos sus demás congéneres —los propietarios de aquellos ojos que, con Dios sabe qué frecuencia, nos observaban sin ser vistos— simplemente nos evitaban.

Traté de rebatir mis propias sospechas recordando que, después de todo, Athenea me había besado; un gesto claramente amistoso y humano que demostraba un elevado nivel de sofisticación social y afectiva.

Por otra parte, era evidente que la mujer de Thor era conocida por todo el grupo a excepción mía; aunque por su forma de mirarla y responder a sus palabras, siempre tuve la impresión de que mis compañeros trataban de ocultar cierto recelo hacia ella, acaso por razón de su tamaño. Respecto al enorme macho híbrido, me pareció que sucedía lo mismo.

Pese a todo, preferí convencerme de que seguramente aquellos seres reservaban su indiferente crueldad solo para aquellos primitivos ancestros suyos a quienes parecían considerar simples bestias feroces, mientras que profesaban un amistoso respeto hacia nosotros.

Llegados a la playa, Athenea y Thor nos ayudaron a cargar el bote y se despidieron. La sugerencia que yo planteé a Diana de pedirles uno de los animales que montaban, había sido desestimada. Al parecer, el consumo diario de hierba de los hippos resultaría excesivo para los pastos disponibles en la isla.

XVIII

Desembarqué en Manhattan bastante desalentado. Aunque cuanto había visto parecía indicar que nuestra misión de repoblar el mundo, con vida inteligente que llevase nuestros genes, estaba cumplida a través de los híbridos y su perfecta adaptación al medio, yo me sentía enormemente desazonado. Mi absoluta despreocupación anterior respecto a los destinos de la raza humana y su absurdo empeño de repoblar la Tierra en un tiempo que le era impropio, había desaparecido. Ahora, por primera vez desde el aterrizaje de Futura, me invadía un serio temor ante el futuro de mi especie casi extinta. A pesar del relativo éxito de la colonia en Manhattan me sentía acosado, confinado por la fuerza en la pequeña isla y sin capacidad real de una expansión al continente, ahora dominado por aquellos seres, en muchos sentidos superiores a nosotros. El hecho de saber a ciencia cierta que la especie humana había perdido su hegemonía, y que nos hallábamos realmente a merced de la voluntad de esos atlantes despiadados que habíamos contribuido a traer al mundo, me llenó de un terror desconocido. No me cabía duda de que si por cualquier causa aquellos colosos decidían exterminarnos, poco podríamos hacer para impedirlo. Más allá del fuego, el arco y la flecha, no parecía interesarles la tecnología —eso me habían contado los manhattanitas—, pero no me cabía duda de que en su mano estaba el fabricar embarcaciones —o, dada su fortaleza, aproximarse incluso a nado— si en algún momento resolvían invadir la isla y matarnos a todos.

Evité complicarle más la vida a Lorena con mis funestas conjeturas y me limité a referirle solo los detalles amables de la excursión. Como sabía que a través de otros iba a enterarse del encuentro con los atlantes, decidí presentárselos como seres amables y a su manera hermosos, así como aliados nuestros en el nuevo mundo, ocultándole deliberadamente el episodio de la despiadada ejecución del ojos de gato y los temores que el desagradable acontecimiento me había suscitado.

La preocupación, que perturbó mi sueño aquella noche, me condujo a primera hora de la mañana a casa de Nicola con la idea de consultarle. Durante el paseo que dimos juntos, el hermano de Lorena terminó por confesarme que también él sentía recelo hacia aquellos gigantes, pero añadió que la situación era la que era y que muy poco, o tal vez nada, podía hacerse para cambiarla.

—Has tardado bastante en darte cuenta de que nuestra pretendida libertad no es lo que parece. No solo los lobos y ojos de gato, como tú les llamas, constituyen una amenaza. Ahora sabes ya, que esto dista mucho de ser el paraíso —me dijo—. Me consta que todos aquí, quizás a excepción de Diana y los niños más pequeños, nos sentimos prisioneros en la isla. El mundo es de los atlantes y no nuestro. Estoy seguro de que todos lo piensan en Manhattan aunque ninguno lo diga en alto. Así es como están las cosas.

Durante otra entrevista sobre el mismo tema que tuve con Alyn un par de días después, llegué a saber de la existencia de algo parecido a una historia de la misión Noé, que se conservaba en formato electrónico. La anciana afirmó que en ese archivo podría encontrar respuestas más precisas a mis preguntas que las que ella podría darme.

—Me hace mejor olvidar que revivir malos recuerdos —llegó a decirme a modo de disculpa como medio de eludir la conversación, cuando yo intenté que ella misma me relatase la historia.

Ya ese mismo día dediqué mi tiempo libre a la lectura del texto que, bajo el epígrafe, “Diario de la misión” había ido escribiendo un hombre conocido entre ellos como el coronel White, en cuya antigua casa vivíamos ahora Lorena y yo. Se trataba del único astronauta profesional con que había contado la tripulación primitiva de Noé. Este militar, fallecido dos años atrás, había tomado nota en un archivo informático, de cuantos acontecimientos le parecieron relevantes a lo largo de cinco décadas: desde el día de su resucitación —había sido el primero en volver a la vida, allá en el cinturón de Kuiper— hasta pocas semanas antes de su muerte. Yo buscaba en su manuscrito información sobre el pasado de la colonia, y me interesaban especialmente los datos relativos a la idiosincrasia de los atlantes, que él pudiera haber registrado. Tras el fallecimiento de White, con noventa años cumplidos —cuya tumba en el pequeño cementerio de la isla visité pasados unos días— nadie había proseguido con el diario.

A falta de un medio portátil sobre el que consultar el documento en casa —su impresión en papel era un derroche inasumible— yo acudía a diario a una de las edificaciones que albergaban los equipos informáticos. Allí, directamente en el monitor, podía consultar el archivo electrónico.

Aunque en un principio yo había resuelto leer el diario de principio a fin y en ese orden, lo cierto es que mi ansiedad por conocerlo todo cuanto antes me llevó muy pronto a saltarme páginas y a hacer una lectura entrelineada del texto.

El contenido del relato, que transcurría a lo largo de más de ochocientas páginas, era al comienzo casi exclusivamente técnico. El coronel  levantaba acta en su diario como lo hubiese hecho un capitán de barco en su cuaderno de bitácora. La nave Noé —esto resultaba evidente— había estado desde el comienzo bajo su gobierno; una posición que a bordo de Futura correspondería al difunto Takashi si su precoz muerte no lo hubiese impedido.

A diferencia de nuestro asteroide, el suyo, llamado Noé, no había sufrido daños apreciables cuando White fue reanimado. Solo él y la ahora anciana Alyn, que fue despertada a continuación, tripularon la nave hasta el momento de la entrada en órbita terrestre. Si entre los dos había existido en ese tiempo alguna clase de romance o, por el contrario, habían surgido problemas de convivencia, el coronel se abstenía de mencionarlo.

Durante esos primeros meses en la Tierra, White anotaba en su diario reseñas de posición y velocidad, estado del reactor y datos relativos a las reservas de agua y energía. Llevaba también registro de los hitos propios del vuelo, como maniobras de inversión de trayectoria o correcciones de rumbo. También levantaba acta de las pequeñas averías y de las soluciones adoptadas para repararlas, y tomaba nota de forma periódica del estado aparente de sus compañeros todavía hibernados.

El diario solo empezó a cobrar verdadero interés para mí a partir del momento en que, orbitando ya la Tierra, se dio inicio a la reanimación del resto de tripulantes de Noé. Confirmando mis primeras sospechas, el coronel explicaba que, a excepción de una segunda mujer llamada Christine, todos los demás eran niños y adolescentes: el total de ocho menores que, en su momento —y de forma tan secreta como desconocida para mí— habitaban la estación Kuiper. Los técnicos allí confinados sin posibilidad de regreso a la Tierra habían conseguido salvar así a sus hijos.

En realidad, no todos lograron sobrevivir al proceso reanimatorio. Como había ocurrido con mis compañeros Takashi y Sophie, una de las pequeñas ni siquiera logró a regresar a la vida; y un segundo niño, aunque fue capaz de abandonar por su propio pié el sarcófago, murió solo horas después por causas desconocidas, como había pasado con Hannah en nuestra nave.

Cuando volví a casa ese día, le comenté el asunto a Lorena. Pensé que ella podría aclararme lo que el coronel no explicaba en su diario.

—Podría preguntárselo directamente a tu hermano, pero quizá lo sepas tú también. Me intriga saber cómo se las arreglaron para llevarse a los niños de la Tierra a la estación.

Yo era muy consciente de que aquel asunto podía estar relacionado con la presencia fraudulenta de ella misma a bordo de Futura; pero pensé que formulándole la pregunta sin ambages le daría la oportunidad de desahogarse, en un momento en que no arriesgaba ya nada aunque expusiera abiertamente lo que fuese.

—Sabes tan bien como yo que el proyecto de Futura fue una operación secreta. Como solía ocurrir en esos casos, la capacidad de acceso a la información de que disponían las distintas personas implicadas en él no era la misma, y la toma de decisiones estaba también jerarquizada.

—Parece claro que tus padres se encontraban entre los de rango más alto en esa jerarquía.

—Mi madre fue una pieza clave en la misión. Solo ella en aquel momento disponía de la experiencia y los conocimientos necesarios para el diseño y el control de unos equipos capaces de hibernar y resucitar con éxito los cuerpos humanos. Subir a la estación Kuiper, donde su presencia era imprescindible, suponía despedirse seguramente para siempre de sus seres más próximos y queridos. Nicola tenía solo tres años por entonces y ella ejerció su poder para llevárselo consigo junto a mi padre. Su trabajo en la estación iba a prolongarse como mínimo veinticuatro meses y se trataba de un viaje con escasas probabilidades de retorno, tal como estaba el mundo aquí abajo.

»Te será muy fácil comprender que otros técnicos con parecida influencia exigieron lo mismo.

—Tu madre era...

—Oriana Dimasi.

—La doctora Dimasi... —afirmé, sorprendido.

A causa de sus espectaculares éxitos profesionales, la madre de Lorena —investigadora jefa de la clínica Mayo en el campo de la crionización reversible— figuraba entre los científicos  más célebres y acreditados del mundo. Yo la había conocido personalmente en Kuiper, donde mi relación con ella guardaba bastante similitud con la que suele ser usual entre un paciente y su médico.

—Se les exigió que mantuviesen a los niños ocultos a los demás técnicos —abundó Lorena—. Por ello, esas pocas familias a las que se permitió traer a sus hijos habitaban un pabellón aparte. Parece que el secreto debió desvelarse después de que nuestro asteroide fue sellado.

Esto lo aclaraba casi todo, incluso el enrolamiento de Lorena en la tripulación de Futura. Parecía claro que esa debió ser una segunda exigencia de la doctora, o tal vez la prioritaria. La expresión de mutuo entendimiento en las miradas que su hija y yo nos dedicamos hizo innecesaria la pregunta directa.

Su cambio de nombre obedecía seguramente al mismo motivo: a la confidencialidad necesaria para no levantar sospechas. Tal vez incluso, las visitas a sus padres y hermano dentro de la estación habían tenido que celebrarse de forma clandestina. El apellido de Lorena, Ferraro, probablemente era también de conveniencia y distinto al de su padre; un extremo que ni siquiera me molesté en comprobar preguntando a Nicola cuál era el suyo.

La lectura del “manuscrito” me ilustró, durante parte del tiempo libre que le dediqué al día siguiente, acerca de las penurias que los integrantes de la misión Noé hubieron de pasar en el transcurso de los primeros meses.

Los tres adultos y Claire —la adolescente que, con 16 años, llevaba 4 al siguiente en edad de los menores— no solo debieron combinar los duros trabajos inherentes al transporte de la nave arenal arriba con la debida atención a los pequeños, sino que muy pronto tuvieron que padecer las consecuencias de sus primeros encuentros con la fauna salvaje; una fauna en la que el coronel White incluyó pronto a los temibles perros nocturnos, de cuya actividad e idiosincrasia no tardaron en tener noticia.

Sabemos de su ferocidad y de su fobia hacia la luz intensa. Esta parece cegarlos y de ella nos servimos para mantenerlos alejados —afirmaba en el diario—. Hemos instalado lámparas eléctricas sobre el techo de la cápsula, que nos mantendrán a salvo mientras el reactor siga produciendo energía.

El conocimiento de esta limitación de los cánidos explicaba el relativo control que los colonos tuvieron sobre su hostil entorno hasta que un par de años después —este suceso estaba descrito más adelante en el diario— el reactor comenzó a dar muestras de que empezaba a agotarse.

También algunas páginas después el coronel describía, con frases que denotaban gran desasosiego, la misteriosa desaparición de Christine, la mayor de las dos mujeres adultas que contaba por entonces treinta años. Hacía apenas dos meses desde su aterrizaje, y White —pensando en que los perros le habían dado caza a pleno día y a escasa distancia de la nave— llegó a la conclusión de que todos perecerían devorados por aquellos monstruos en un plazo de tiempo muy corto.

La búsqueda infructuosa de la joven que —según su relato— White lideró durante varias semanas, dejó a la incipiente colonia con solo dos adultos a cargo de los niños.

Teniendo en cuenta especialmente eso, y que tanto la edad de Diana como su propia declaración de que había venido al mundo a bordo de la nave Noé indicaban que nació durante los siguientes meses o, como muy tarde, al final del año 2 de la llamada nueva era,  yo llegué al precipitado convencimiento de que tenía que ser hija de la anciana Alyn y también del coronel, cuyo relato estaba ante mis ojos.

La primera evidencia de que no había ocurrido así se reveló pasadas algunas hojas, cuando el diario —sin incluir valoraciones morales o de ninguna otra índole— puso de relieve que Elizabeth, una niña de solo 13 años, estaba embarazada de suficientes meses como para que el tamaño de su vientre delatara su estado. A pesar de que White no afirmase lo contrario, me resistía a creer que fuera él mismo el padre de la criatura, por lo que preferí pensar que Yamir, con solo 12 años y de una forma igualmente precoz que la pequeña, podría ser quien la había dejado encinta. Nicola, que solo tenía 8 en aquel momento, quedaba naturalmente descartado.

Como en la actualidad no había ninguna Elizabeth en la colonia, empleé la herramienta de búsqueda del programa informático para rastrear su nombre en el texto, lo que me permitió saltar directamente a los sucesivos párrafos donde figuraba. Así supe enseguida que, en efecto, su hija —la primera persona en venir al mundo en la nueva era—  había recibido el nombre de Diana en honor a la mítica diosa cazadora de quien —dada la amenaza de los seres salvajes que les acechaban— los colonos hacían votos para que heredase los poderes.

Cuando ella nació, hacía ya tiempo que la existencia de los ojos de gato era un hecho conocido por todos. Aunque su forma de vida era por el momento un misterio para los viajeros de Noé, el coronel tenía anotadas en las observaciones de muchos días el hallazgo de sus huellas casi humanas en el barro, así como el relato de un fugaz avistamiento de uno de aquellos seres por parte de varios de los niños, que lo describían con un grado de detalle que no dejaba lugar a dudas sobre la autenticidad de sus afirmaciones.

De los escasos párrafos donde la madre de Diana volvía a parecer citada, solo el último tenía desde mi punto de vista verdadera relevancia. Correspondía este a un día de octubre del año 32 de la nueva era, cuando ella contaba 45 veranos y su hija Diana, 31. Los colonos llevaban ya casi tres décadas habitando en la isla. Según el reportaje de los sucesos acaecidos ese día, el único nieto de Elizabeth, Thor —evidentemente el Thor que yo conocía— había terminado accidentalmente con la vida de su abuela. En ese momento, el chico —así denominaba White en su escrito al híbrido infante— contaba 14 años.

Tenía solo 14 años pero medía ya dos metros treinta y pesaba más de 120 kilos —esto lo apuntaba el coronel, en mi opinión con ánimo de justificar el parricidio supuestamente involuntario—. De ahí que le hubiera resultado fácil partirle el cráneo a su abuela mientras entre bromas  jugaban a pelearse.

Con avidez empleé ahora el buscador para localizar otros párrafos donde Thor apareciese. La procura de esa información —que ahora retomaba con frenesí— era en realidad lo que me había llevado desde el primer momento a consultar el texto, aunque los otros acontecimientos hallados en el camino habían absorbido mi atención lo suficiente como para llevarme a posponerla hasta las últimas horas de ese segundo día.

Mi siguiente hallazgo acababa de producirse cuando recibí la visita de Lorena que venía a buscarme para que la acompañase a cenar. Ya anochecía.

—Llevas aquí demasiadas horas —me dijo con una sonrisa.

—Escucha esto —le respondí antes de empezar a leer en alto:

Yamir ha aparecido muerto esta tarde en la playa. Tiene la caja torácica rota a causa de un fuerte golpe que parece haberle reventado el corazón. Sus hijos culpan a Thor, porque ambos habían discutido los días anteriores. Él niega haberle agredido. Solo reconoce que Yamir quería obligarle a trabajar contra su voluntad; algo que todos ya sabemos.

—Thor tenía solo quince años en esa fecha —le expliqué a Lorena en voz muy baja— y hacía apenas unos meses que había matado accidentalmente a su abuela. Yamir, el muerto, tenía 45. Fue uno de los niños de la misión, quizás tú le recuerdes.

—Yo nunca llegué a ver a los otros niños. Solo a mi hermano Nicola.

—Escucha esto —le dije, saltando al siguiente párrafo donde se mencionaba al hijo de Diana. La cita era de solo dos días más tarde.

Thor ya no se encuentra entre nosotros —afirmaba White—. Su madre le ha llevado en bote al continente como él deseaba. La paz parece haber regresado a la isla.

—Déjalo por hoy. Ya ha anochecido —me insistió Lorena—. Vámonos a casa.

Mientras cenábamos a la luz de unas mariposas de aceite, la última frase del coronel regresaba una y otra vez a mi cabeza: La paz parece haber regresado a la isla.

Si había regresado era porque en algún momento se había perdido.

Por otra parte, tampoco me extrañaba que en el origen de la discusión estuviese la negativa de Thor a desempeñar los trabajos que Yamir le había asignado. Por lo que había oído, la naturaleza de los híbridos les impulsaba a la vida salvaje. También eso explicaba bien su deseo de ser trasladado a la parte continental donde, probablemente desde entonces, vivía feliz y en plena libertad junto a sus congéneres, nacidos a su vez de otras mujeres. De hecho yo esperaba averiguar al día siguiente lo que White había llegado a saber al respecto: ¿Cuántas de ellas habían sido abducidas? ¿Cuántas habían concebido a seres como Thor y cuál era el número de ellos? ¿Cómo había transcurrido exactamente el episodio de Diana con el ojos de gato que la había secuestrado? ¿Había logrado regresar alguna mujer más, aparte de ella, a la colonia como consecuencia de un rescate planificado? ¿Se habían prestado acaso los propios híbridos a colaborar en esa clase de expediciones?

Entre ese cúmulo de preguntas sin respuesta, una conclusión acabó tomando forma en mi cabeza. Como fuera que los únicos varones del grupo primitivo que habían llegado vivos a la Tierra eran: Nicola, White y el difunto Yamir; y dado que este último no figuraba como abuelo de Thor en el momento de su más que probable asesinato, solo cabía inferir que Diana era hija del coronel White, toda vez que Nicola contaba solo 8 años cuando la jovencísima Elizabeth había quedado por primera vez embarazada; un descubrimiento perturbador, si yo estaba en lo cierto, que implicaba que el coronel era también abuelo del híbrido asesino.

Con esas cuestiones bullendo en mi cabeza, permanecí durante horas despierto en la cama hasta que por fin me venció el sueño.

A la mañana siguiente tuve que superar la tentación de no presentarme en la playa para salir junto a los demás en busca de huevos de golondrina de mar a un islote relativamente próximo. Mi deseo de reemprender la lectura del diario de White era mayor que nunca. Si no se presentaba ningún otro asunto inexcusable —pensaba yo— aquella tarde podría dedicarla íntegramente a ello.

Una vez más, me divertí recogiendo aquellos huevos de sus nidos, mientras las pequeñas aves se lanzaban furiosas sobre nuestras cabezas efectuando sucesivas pasadas rasantes. Un simple casco hecho con juncos y una vara de un par de metros de largo eran suficientes para mantenerse a salvo de sus picotazos. El resto consistía solo en trepar por las rocas y llenar de huevos los cestillos, mientras con la vara se las obligaba a guardar cierta distancia.

Pasado el mediodía desembarcamos nuevamente en nuestra playa y, eufóricos por los cerca de doscientos huevos recogidos, ocupamos nuestros asientos en el comedor común, donde pudimos degustar la carne de un cochino que los mayores habían asado en nuestra ausencia.

En cuanto me fue posible, acudí de nuevo al edificio de los equipos informáticos para satisfacer la gran curiosidad que me embargaba. Abrí el archivo de White y, empleando una vez más el buscador, tecleé: “híbrido” a fin de que el programa comenzase el rastreo. Word not found in document, fue la respuesta. Si le hacía caso al mensaje, la palabra no figuraba en el archivo. Pensando que pudiera ser un error mío por haberla digitado mal, procedí a introducirla de nuevo: “híbrido”. El resultado fue el mismo. Probé a suprimir la tilde sobre la i por si se trataba de una falta ortográfica cometida por el coronel al escribir la palabra. También esto fue en vano.

Entonces hice la prueba con “secuestrada” y obtuve idéntica respuesta. Ahora introduje: “Elizabeth”, palabra que estaba seguro había empleado con éxito en anteriores búsquedas. Esta vez sí hubo respuesta. Su nombre figuraba en la relación de personas hibernadas que habían completado con éxito su reanimación en la órbita terrestre. Algo aliviado, pronuncié la palabra “siguiente” para que el reconocedor de voz reactivase el rastreo; pero el ordenador fue incapaz de hallar el nombre de la madre de Diana en otros párrafos. Mi peor sospecha se confirmó en cuanto comencé a pasar las páginas con rapidez una tras otra. El diario no contenía ahora más que sesenta hojas, cuando antes pasaba de las ochocientas. La historia terminaba abruptamente tras el amerizaje de la cápsula Noé. Después de eso no había nada.

Dado que el documento estaba protegido contra escritura —esto me constaba que no había cambiado— llegué a la conclusión de que ningún error mío podía haber causado el desastre. Recordé entonces que —según se me había explicado— toda la información estaba almacenada en bancos de memoria redundantes situados en los tres edificios, a fin de protegerla frente a averías u otra clase de borrados accidentales. Este era desde luego un caso de esos.

Mi primer impulso fue el de acudir al segundo edificio y buscar yo mismo la correspondiente copia del diario en el banco de memoria que aquel albergaba. Aunque tras pensarlo un poco decidí visitar antes a la anciana Alyn para explicarle lo ocurrido. Ella era quien había puesto en marcha la instalación en su momento, y me pareció lógico que fuese también ella quien hablase con el equipo de jóvenes que se encargaba ahora de mantener operativos los sistemas.

El corto paseo que me condujo a la casa donde ella vivía con una de sus hijas me sirvió para recapacitar sobre lo sucedido: ¿Aquella pérdida de información en el archivo era realmente accidental o, por el contrario, fruto de algún tipo de sabotaje?

Apenas una hora después había obtenido la respuesta: Los tres bancos de memoria contenían una versión idéntica del diario de White: la que solo contaba con sesenta páginas de texto. Por las expresiones de los muchachos que acababan de realizar el descubrimiento, deduje que sospechaban de que pudiera ser yo el causante de esa catástrofe para la historia de la colonia; y a juzgar por lo que sucedió a continuación, llegué a convencerme de que ahora me consideraban una posible amenaza para las instalaciones.

Tras prohibirme expresamente la entrada a aquellos edificios, Alyn fue a reunirse con Nicola, quien —pude saber al día siguiente— convocó a su vez a Claire, que por entonces contaba 69 años. Ellos tres eran los únicos supervivientes de la primitiva tripulación de Noé que permanecían en la colonia. Echando cuentas, a la vista de la información que recordaba y de las tumbas existentes en el pequeño cementerio, llegué a la conclusión de que eran 3 las mujeres que después del amerizaje habían desaparecido del grupo original llegado del asteroide. Recordando también mis cálculos de la noche anterior respecto al acto de estupro que suponía para un hombre de 39 años embarazar a una menor de solo 13, imaginé que la promiscuidad entre hombres, mujeres, niños y niñas pudo haber sido total en los primeros tiempos, y concluí que la mayoría de jóvenes de la isla, e incluso algunos híbridos del boque, debían ser parientes consanguíneos. Con objeto de ocultar ese pasado, o quién sabe qué otras informaciones tal vez incluso más embarazosas, había sido saboteado el documento. Yo estaba ahora convencido de ello. Hube entonces de dar la razón a Nicola en el sentido de que nada era realmente como parecía ser en aquella isla.

De los patriarcas y sus deliberaciones en la asamblea no me llegó otra cosa que la confirmación de la orden que me impedía acercarme a los equipos informáticos; algo que habían hecho extensivo a todo el mundo, con excepción de los técnicos encargados de su mantenimiento. Cualquiera que necesitase hacer una consulta a partir de entonces debía solicitar permiso previamente y realizarla a través de un intermediario autorizado.

Pensando en que no tenía ya sentido seguir ocultándoselo, esa noche relaté a Lorena el episodio en el que Thor había partido el cuello al ojos de gato, y la hice también participe del temor que, a raíz de aquello, me había impulsado a hacer el resto de averiguaciones.

—Alguien no desea que yo investigue —le comenté—. Estoy seguro de que esa persona trata de evitar que yo haga ciertos descubrimientos.

—Creo que lo mejor será dejar las cosas como están —me recomendó ella—. ¿Qué nos importa lo que ocurrió aquí antes de nuestra llegada? Tal vez no sea asunto nuestro.

—Es posible que tengas razón. No es asunto nuestro lo que haya sucedido. Yo solo quiero saber si corremos algún riesgo con esos monstruos a tan corta distancia. Tu hermano me dijo que se sentía en cierto modo prisionero de esos seres, pero no mencionó que supusieran una amenaza para nuestra comunidad. Sea como fuere, mañana me pasaré por su casa.

Ya fuese por la beneficiosa influencia del bebé que cuidaba, por la tranquilidad que últimamente presidía su vida, o por el efecto de la catarsis que para ella podía haber supuesto confesarme quién era su madre y, de forma más o menos explícita, cómo esta había procurado su inclusión en nuestra nave, lo cierto es que la chica parecía estar recuperando la energía que su depresión le había robado. Quizás incluso el simple paso del tiempo fuera el verdadero responsable de su aparente mejora, o puede que tal vez la inseguridad que yo manifestaba en relación con la hipotética amenaza de los híbridos la hubiera hecho asumir una actitud más asertiva. Su intención de acompañarme en la visita a su hermano solo supuso el inicio de lo que comento, pues aquella noche iba a ser la primera de muchas en que después de varios meses la veía hacerme el amor con verdadero deseo.

—Pese a la sensación de aislamiento que todos padecemos en la isla —comentó Nicola al día siguiente en cuanto le hice partícipe de mis temores— no creo que corramos verdadero peligro.

—Supongo que esos seres han debido provocar más accidentes —le sondeé.

—La inseguridad que nos afecta no solo proviene de los atlantes, sino también de los velludos y los perros. Hemos perdido a cuatro personas a causa del carácter violento de los  primeros, pero creemos que han sido diez las mujeres que han desaparecido a causa del impulso sexual de los segundos.

—Has dicho, creemos. ¿Acaso no estáis seguros?

—Es probable que alguna de estas últimas haya sido devorada por los lobos o hecha desaparecer de alguna forma, también por los atlantes. En 53 años ha habido numerosos raptos y extravíos en esos bosques y resulta imposible saber qué ha sido de todas ellas. El asunto es que allí hay poco futuro para nosotros. Esta isla no es más que una especie de parque zoológico, una reserva de humanos que los híbridos respetan porque no tenemos para ellos interés alguno y esencialmente nos ignoran. Así lo veo yo, aunque este pensamiento no sea compartido por todos.

—Creo que deberíamos buscar un sitio mejor que este para vivir —le dije.

—Un sitio mejor... —se lamentó—. Ya se pensó en ello en el pasado, pero mucho me temo que debe haber lobos y velludos por todas partes.

—El antiguo istmo de Panamá ha desaparecido —le dije entonces—. El subcontinente norteamericano está actualmente separado de este por 110 millas náuticas. Esa es una distancia respetable, indicativa de que esa separación debió iniciarse hace muchísimo tiempo.

Su expresión de extrañeza me llevó a pensar que tal vez desconocía la palabra istmo, e incluso que ignoraba por completo los detalles geográficos a los que yo me refería.

—Tengo ya 61 años y pocas ganas de aventuras —me respondió, demostrando con ello que había comprendido mis intenciones.

—El satélite puede servirnos para encontrar una región de clima aceptable cerca la costa norteamericana, donde podríamos establecer un nuevo asentamiento —fue mi respuesta—. Sabemos de una zona con tiempo bastante seco, en lo que fue la antigua California. Tal vez allí los lobos y ojos de gato simplemente no existan o hayan evolucionado de otra forma. En el peor de los casos, por lo menos no habrá atlantes.

—No los habrá al principio. Pero si hay lobos o velludos en tierra, aquello será igualmente inhabitable.

—Podríamos buscar otra isla próxima a la zona y permanecer en ella hasta que hayamos explorado el continente —argumenté.

—Eso supone empezar de nuevo, y otra vez a ciegas respecto a lo que podemos encontrarnos. Además está el tema del viaje. Con esos dos botes no llegaríamos muy lejos. Habría que construir un verdadero barco, y eso puede llevar años.

—Podríamos enviar primero una avanzadilla con un número pequeño de exploradores. Yo iría en ella —sugerí—. El satélite puede sernos muy útil para mantenernos en contacto. Si todo va como yo espero, llamaríamos desde allá al resto del grupo.

—La distancia será enorme —apuntó ahora Nicola— Y además ninguno de nosotros tiene conocimientos de navegación. El coronel era el único...

—No es difícil navegar a la vista de la costa. Haremos casi todo el viaje así y no habrá problema. Además, construiremos un sextante por medio de la impresora 3D.

—No todos querrán marcharse.

—Quien quiera seguir aquí, será libre de hacerlo.

—Lo de ayer no fue un accidente —dijo él cambiando de tema—. Fue algo deliberado. El archivo no pudo corromperse por sí solo en tres bancos de memoria distintos.

—Supongo que sospecharás de alguien.

—Desde luego que sí. Pero prefiero no decir de quién mientras no esté seguro.

—Me imagino que los hechos que esa persona intenta mantener ocultos serán verdaderamente graves. Yo no encontré nada que pudiese parecerme inconfesable en lo que pude leer durante estos dos días —le comenté, suavizando mi verdadero juicio al respecto.

—En 53 años ocurren inevitablemente episodios que es mejor no recordar. También aquí ha habido de todo. Pero dudo mucho que el coronel haya expuesto esas cosas en su diario. Era un hombre sumamente reservado, en especial para los asuntos escabrosos.

—¿No has leído lo que dejó escrito? —quise saber, sorprendido.

—No creo que ninguno de nosotros lo haya hecho, al menos en su integridad. ¿Qué interés podría tener nadie en conocer la propia historia que ha vivido?

—Creo que eso solo vale para ti y para Alyn y Claire, los fundadores de la colonia que seguís vivos. El resto no puede recordar lo que ocurrió antes de su propio nacimiento.

—Precisamente porque no son responsables de lo sucedido antes, carecen de motivos para leer el documento. Además, sobra decir que aquí no contamos con estudiosos de la Historia. La gente ocupa su tiempo libre en otras cosas.

—Pero está claro que alguien sí tiene interés en mantener esa información fuera de mi alcance.

—Eso parece.

—No vas a decirme lo que se me quiere ocultar —le espeté, a la vista de sus circunloquios.

—¿Qué podría decirte? —me respondió sin que pareciese haberle molestado mi última frase—, ¿que el coronel gobernó la colonia con mano de hierro?, ¿que su hija mayor aspira a sucederle en el cargo para el que nunca fue nombrado?, ¿que se han cometido atrocidades con velludos y atlantes y que ellos han hecho lo mismo con algunos de los nuestros?; ¿que, salvo el hijo de Diana, su pareja y unos pocos más que se criaron entre nosotros, somos esencialmente ignorados, cuando no despreciados, o algo peor, por esos gigantes?, ¿que nadie sabe si podremos volver al continente el día que Athenea, Thor y otros hijos directos de mujeres de la colonia desaparezcan? Súmale a todo esto el interés de sus madres humanas por permanecer a poca distancia de ellos y tendrás servido el cóctel. A pesar de eso, y pensando sobre todo en Lorena, yo encuentro muy peligroso tu proyecto de buscar una nueva tierra. Hagáis lo que hagáis yo permaneceré aquí; soy demasiado viejo ya para marcharme.

—¿Nos apoyarás si alguien se opone? —le pregunté.

—Aunque yo no lo aconsejo, diré que estáis en vuestro derecho de ir a donde os parezca.

A pesar de que sentía cierta curiosidad —sin duda calificable de morbosa— por desvelar el misterio que envolvía la conducta sexual de los pioneros, especialmente durante las primeras décadas, me esforcé en no hacer preguntas al respecto. El asunto no solo no me incumbía, sino que a esas alturas resultaba por completo irrelevante. La gente parecía ahora emparejarse de una forma monógama y relativamente convencional en la colonia, y cuidaba de sus hijos sin que en mi opinión se practicase ninguna forma de pederastia. Imaginé que la inevitable influencia de un impulso tan atávico como los celos habría terminado poco a poco con la eventual promiscuidad —acaso necesaria por motivos de supervivencia— de los primeros tiempos.

—Bartolomé Díaz tardó 6 meses en alcanzar el Cabo de Buena Esperanza navegando a vela desde Lisboa en el siglo XV. La distancia que debéis cubrir es solo algo menor —me comentó Alyn en cuanto tuvo noticia del proyecto.

—Aunque estemos solos en esta isla contamos con medios técnicos y conocimientos que no existían en aquellos tiempos. Tú sabes eso mejor que nadie —le respondí.

—La sociedad de nuestra época se complacía en subestimar al hombre del pasado, pero creo que yo nunca he sido víctima de semejante prejuicio. Estoy segura de que ese portugués medieval disponía de recursos que nosotros no tenemos. Para empezar, empleó tres barcos, era un navegante experimentado y contaba con capitanes y marineros versados en el manejo de las naves que componían su pequeña flota. Además, no basta con saber pilotar como es debido un cascarón de madera en medio de un temporal; también es necesario ser capaz de hacer reparaciones sobre la marcha en los buques, varándolos en una playa durante el tiempo necesario, así como aprovisionarse directamente de madera, agua, comida o lo que haga falta; penetrando si es preciso esos los bosques del actual continente. A esos efectos creo que lo tendréis más difícil que Bartolomé Díaz en su época. Ninguno de nosotros tiene verdadera habilidad como marino.

Aunque yo había sugerido organizar una primera expedición que haría de avanzadilla con un número limitado de exploradores jóvenes, me pareció que las palabras de Alyn indicaban que ella deseaba quedarse en la isla; una actitud tal vez comprensible a su edad, pero que no justificaba su intento de disuadirme.

—Hemos cruzado el sistema solar entero. No nos detendrá este océano —le respondí.

Considerando lo que Alyn había apuntado, pensé que tal vez sería recomendable emprender el viaje con más de un solo barco; eso nos proporcionaría seguridad extra en caso de que uno de ellos sufriera un accidente o naufragase.

Yo pensaba adaptar también el pequeño motor diésel que entonces formaba parte del grupo electrógeno, como propulsor auxiliar de uno de los navíos; lo que podía servirnos para hacer aproximaciones más sencillas a la costa además de suponer una inestimable ayuda en el caso de encontrarnos sin viento y necesitados de remolque.

XIX

Debido a la pequeña cantidad y al escaso porte de los árboles que crecían sobre la isla, fue necesario acudir numerosas veces al continente con objeto de talar el gran número de troncos que se necesitaba para la construcción de los barcos. Por fortuna, las coníferas suponían un recurso excelente dada la característica durabilidad de su madera en contacto con el agua salada.

A pesar de la falta del difunto Sasha, cuyas habilidades como marino podrían habernos sido sumamente útiles, conseguí dotarme de los conocimientos necesarios para construir los buques y posteriormente pilotarlos, a partir de los numerosos textos que se conservaban almacenados en las memorias informáticas. Para evitar nuevos borrados “accidentales”, toda la información se hallaba ahora protegida, y uno de los tres integrantes del consejo, formado por Alyn, Nicola y Claire, se encargaba de abrir el archivo concreto a consultar mediante la introducción de una clave que solo ellos conocían.

La gran cantidad de tiempo libre de que hasta entonces disfrutábamos, enseguida se redujo a casi nada. Con solo los domingos dedicados al descanso, todo el mundo en condiciones de realizar trabajo físico aportaba su esfuerzo a la tala, el descortezado y el apilamiento de madera para su secado al aire libre en el mismo bosque. Incluso Diana —de quien yo sospechaba como probable autora de la destrucción de los archivos— colaboraba diariamente con el resto de nosotros.

A excepción de los comentarios negativos que Alyn me había hecho respecto a las escasas probabilidades de éxito del viaje, ninguna otra persona se me acercó para expresar su desacuerdo con el proyecto, o su deseo de quedarse en la isla. Aunque se trataba de una información mantenida en secreto por los habitantes de la colonia, resultaba evidente que Diana no era la única mujer de Manhattan que había traído atlantes al mundo. Fuera como fuese, lo cierto es que —a pesar de las conjeturas expresadas por Nicola respecto a su posible oposición al abandono de la isla— ni ella ni ninguna otra se mostró reacia a colaborar en las labores de obtención de madera que desempeñábamos en el bosque, o en aquellas otras más domésticas, como el tejido del velamen, igualmente necesarias para sacar adelante el proyecto.

El incendio, que se produjo 25 días después de haber iniciado las labores, puso de manifiesto que aquella armonía podía ser solo aparente. El 80 por ciento de la madera que con tanto esfuerzo habíamos apilado ardió en el transcurso de una sola noche. El fuego, cuya luz y humareda podían verse sin dificultad desde la isla, tenía que ser obra de los atlantes pues comenzó tras la puesta del sol, un momento en el que todos habíamos regresado ya a casa.

Como era imposible determinar con precisión desde la aldea si eran nuestros troncos los que se quemaban —dado que la costa continental se extendía ligeramente por debajo del horizonte marino—. Nicola acudió a su cabaña en busca de los únicos prismáticos con que contábamos, a fin de observar el incendio desde el monte donde se levantaba el generador eólico. Mientras la mayor parte de la gente permanecía petrificada, mirando en la distancia el cielo enrojecido, un pequeño grupo compuesto por Nicola, Lorena, Claire, otros tres jóvenes y yo mismo, partió camino arriba.

A media distancia de la cima pudimos ver ya, a través de los binoculares, que eran nuestros maderos los que se quemaban. Si alguna duda podía caber sobre el origen intencionado de aquel incendio, quedó despejada en cuanto observamos que de las nueve pilas de troncos que habíamos juntado, siete ardían intensamente.

Como fuera que el incendio no se extendía al resto del bosque, estando el suelo en aquella zona plagado de cortezas y ramas desechadas, dedujimos que el fuego había sido iniciado después de ejecutar una preventiva limpieza.

—Tienen que haber sido los atlantes —comentó Nicola.

Descartados los ojos de gato, por su consabida falta de interés hacia cualquier asunto que fuese más allá de sus instintos básicos, solo cabía inferir que aquello era obra de los híbridos, aunque —según se me había asegurado— tampoco en las costumbres de estos últimos estuviese el inmiscuirse en la vida de los humanos.

—Tiene que haber alguien de Manhattan detrás de esto —afirmé, sabiendo que con ello no me exponía, más de lo que ya estaba, a los recelos de quien fuese la persona interesada en arruinar mi proyecto de viaje.

Después de aquello, en la colonia cundió el desánimo, y en los rostros de la gente con que me relacionaba podía percibir el miedo cada vez que, por mi parte, surgía el tema. El recelo entre unas personas y otras era ahora más que evidente. Aunque yo sospechaba en primer lugar de Diana como probable inductora del incendio, me era imposible saber si otras mujeres en su mismo caso habían entrado en contacto con sus hijos atlantes para sugerirles que pusiesen fin a nuestros planes de abandonar la isla. Fuera como fuese, los colonos no me daban pie a hacer indagaciones, pues desviaban la conversación en cuanto yo trataba de iniciarla.

También existía la posibilidad de que los híbridos hubiesen provocado el fuego por iniciativa propia. Acaso fuesen ellos quienes no deseaban que nos marchásemos, por alguna razón que me era desconocida.

Mis planes de comenzar de nuevo exigían que saliese de dudas al respecto, y solo se me ocurría una forma de hacerlo.

—Necesito preguntarte si has tenido algo que ver con ese incendio —le dije directamente a Diana, aprovechando un momento en el que estábamos a cierta distancia de los demás, en el transcurso de una nueva expedición organizada para cebar las trampas que teníamos en el continente.

—Yo estaba en la isla con todos cuando se produjo. Eso demuestra que no he podido...

Su rostro se había puesto súbitamente rojo.

—Ya sé que no fuiste tú quien prendió el fuego —la interrumpí—. Pero algunos pensamos que tal vez sepas quién lo ha hecho.

Al decir “algunos” yo me estaba marcando un farol, pues aunque fuera cierto que más gente pensara lo mismo, ninguno había llegado a confesármelo.

Evitando mirarme a los ojos, añadió:

—No es ningún secreto que no quiero marcharme. Pero ahí termina todo.

—Si sabes algo del asunto te agradecería que me lo dijeses —insistí.

Si había existido algún nuevo contacto entre ella y su hijo después de nuestra visita a la cápsula de Futura, por fuerza había tenido lugar durante una excursión como la que entonces realizábamos; algo que desde luego era posible, teniendo en cuenta que yo no había coincidido con Diana en todas ellas. Que no hubiese llegado a mis oídos ninguna noticia de esa hipotética entrevista tampoco significaba nada. Amparada en el conocimiento de que —según Nicola y los demás aseguraban— las mujeres tras la menopausia no resultaban atractivas para los ojos de gato, lo cierto es que ella se daba de vez en cuando el lujo de apartarse del grupo durante las excursiones por el continente, en la confianza de no resultar atacada por los velludos. Quizás durante uno de esos paseos en solitario, su hijo y su nuera —perfectamente camuflados hasta entonces en el bosque— podrían haberse acercado a ella sin que los demás se hubiesen enterado.

—No han sido los velludos —afirmó entonces.

—Eso parece evidente.

—Y no creo que convenga oponerse a los atlantes.

—¿Talar unos árboles significa oponernos a ellos?

—Saben lo que planeamos.

—¿Y qué si lo saben?

—Nos necesitan.

—No me lo parece. Viven por completo a espaldas nuestras —afirmé, convencido ya de que la entrevista se había producido efectivamente—. ¿Debo entender como una amenaza eso que has dicho de que no nos conviene oponernos?

—Nos fulminarían en un abrir y cerrar de ojos si así lo quisieran.

—No creo que tu hijo permitiese que te hicieran daño.

—¿Si estamos bien aquí, por qué marcharse? —comentó. Ahora me miraba ya directamente.

—Eres tú quien no quiere apartarse de él.

—El día que enfermen tendré que cuidarles. Sin medicinas ni equipos clínicos tendrán nuevos problemas.

—¿Nuevos problemas?

—Nuestra misión en este mundo es garantizar el futuro de su especie. Ellos son los herederos de la Tierra.

—No me has respondido ¿Qué problemas tuvieron?

—Nada fuera de lo común en nuestra propia especie. Los partos, por ejemplo, suponen siempre un riesgo para madre e hijo.

A pesar de que Nicola me había explicado —hacía ya meses— que a los atlantes les bastaba con los remedios naturales del bosque, cuyo empleo habían aprendido de sus antecesores velludos, ahora parecía claro que eso no era del todo cierto. Si él tenía o no conocimiento de las actividades de Diana como médico entre ellos, carecía realmente de importancia. La conclusión a la que yo llegué era que Diana no solo deseaba quedarse junto a su hijo, sino que pretendía conservar en Manhattan el instrumental clínico y la farmacia para continuar con sus actividades protectoras. Si lográbamos abandonar la isla masivamente de acuerdo con mis planes, la mayor parte de ese instrumental tendría que venir con nosotros. Si tal cosa llegaba a producirse, la misión en el mundo que Diana se había arrogado, consistente en cuidar de aquellos a quienes calificaba como los herederos de la Tierra, se vería comprometida.

—No tienes ningún derecho a retenernos —le dije, tratando de adoptar una expresión grave—. Tampoco ellos lo tienen.

Diana permaneció en silencio.

—Ni tú vivirás siempre, ni los equipos de que hoy disponemos seguirán en uso dentro de cien años, por mucho que nos esforcemos en mantenerlos —añadí—. Es inevitable que cada especie encuentre por sí misma su camino.

—Eso no significa...

—¿Tendremos que encerrarte para que no haya nuevos sabotajes? —la interrumpí verdaderamente enfadado—. No pienso renunciar a mi libertad.

—Márchate solo o llévate a Lorena. Los demás estaban muy tranquilos aquí cuando llegasteis. ¿Has olvidado que fui yo quien os rescató en el bosque? Tal vez haya sido en mala hora.

Su expresión facial de ese momento me infundió miedo. Tanteé mi fusil con disimulo. Pensé que, de no haber nadie en las proximidades, ella podría tener la tentación de dispararme con el suyo.

—Volvamos con los demás —le ordené entonces.

Y ella obedeció, caminando delante de mí en dirección al resto del grupo.

La probabilidad de que fuese también Diana la autora del borrado del diario me parecía muy alta. Pese a ello, preferí no sacar el tema para no verme obligado a hablarle de nuevo. A fin de cuentas, ¿qué importancia tenía ya eso?

En cuanto estuve de vuelta en casa le conté todo a Lorena.

—Ya no sé qué hacer —fueron mis palabras—. He de admitir que son ellos quienes nos han acogido, y no sé hasta qué punto tenemos derecho a alterar el orden de cosas con que nos hemos encontrado.

—No creo que sobreviviésemos a un viaje como ese los dos solos —me respondió.

—Sin un barco de suficiente tamaño y con un mínimo de tripulantes para manejarlo, ni siquiera cabe plantearse ningún viaje.

—Deberíamos saber qué opinan los demás de todo esto. Tal vez Diana solo se represente a sí misma. Y no creo que solo por ella deban renunciar todos a marcharse.

—Se respira mucho miedo en la colonia. El poder de esa persona es mayor de lo que pueda parecernos a primera vista. Los demás son conscientes de ello.

—Ese poder no reside en ella sino en su hijo —afirmó entonces Lorena.

—Diana colaboró en la tala junto a los demás. No acabo de entender por qué.

—Quizás lo del incendio no fue decisión suya. O tal vez se lo estuvo pensando durante todo ese tiempo. Sea como fuere, es muy probable que no desee enemistarse con el resto de la gente. Me parece que debe estar pasando por un conflicto interno.

—Tal vez ella tenga razón en lo que se refiere a dejar esta isla sin recursos. No tenemos derecho a despojar a quienes decidan quedarse, de lo que sin duda es más suyo que nuestro. Podríamos negociar y llevarnos solo aquello que tengan duplicado o en cantidad suficiente para ser dividido. Hablaré con tu hermano y él lo hará con ella.

La única información que, a pesar de mis presiones, Nicola me proporcionó del contenido de la entrevista que un par de días después tuvo con Diana, fue que en su opinión no había motivos para temer nuevos sabotajes. En base a ello, yo mismo decidí que las labores de tala debían reanudarse. En esta ocasión, la madera se obtendría de un punto lo más alejado posible del anterior y, en lugar de dejarse a secar los troncos en el continente, se remolcarían flotando hasta la isla, donde a fin de acelerar el proceso íbamos a dividirlos en tablones que cubriríamos después con marquesinas de techo vegetal compuesto por cortezas.

Aunque Diana no volvió a trabajar en la tala ni en el aserrado, sí colaboró sustituyendo en otra clase de labores a las personas que durante la jornada debían desplazarse al continente.

Respondiendo a mi solicitud, uno de aquellos días se me concedió permiso para consultar de nuevo los archivos informáticos; esta vez en busca de planos y documentación correspondientes al diseño de algún velero oceánico construido en madera durante los siglos XX o XXI, que hubiese cubierto travesías largas en condiciones climatológicas adversas sin sufrir problemas. Como cabe suponerse, encontré varios modelos que podrían adaptarse a nuestras necesidades. La decisión final atendió tanto a la facilidad de construcción del buque como a otras consideraciones relativas al alojamiento de las personas y los equipos que habíamos de transportar a bordo, y fue finalmente consensuada entre quienes pensábamos embarcarnos.

Cuatro meses más tarde, las quillas de las dos Arcas de Noé —como informalmente acabaron siendo bautizados los dos barcos gemelos que emplearíamos en el viaje— fueron colocadas de forma prácticamente simultánea sobre las rampas de madera que a tal efecto construimos en la playa. Este sistema nos permitía elaborar las piezas de dos en dos, cuando no de cuatro en cuatro, si contábamos con que las de babor eran muchas veces iguales, aunque de mano contraria a las de estribor, el costado opuesto.

De acuerdo con un antiguo sistema de botadura que se adaptaba bien a nuestras circunstancias, los barcos se construían suspendidos mediante puntales sobre las mencionadas rampas de madera emplazadas en la playa. Unas cajas rellenas de arena húmeda colocadas bajo la quilla permitirían en el último momento bajar los buques mediante el vaciado manual de esa arena comprimida por el peso del navío; un sistema que, al parecer, era ya usado por los antiguos egipcios para hacer descender con lentitud y control algunas de las enormes piedras con que construían sus pirámides y otros monumentos.

Los barcos, una vez descansando sobre las rampas recién engrasadas, se deslizarían por gravedad hasta el mar en cuanto las últimas sogas que los sujetaban a tierra fuesen cortadas a hachazos. La pleamar proporcionaría entonces el agua suficiente para recibirlos, haciéndolos flotar antes de que el buque alcanzase el extremo de la rampa, construida en esa zona aprovechando la intermitente retirada del agua durante las bajamares.

Y así, combinando el trabajo de carpintería en el astillero, con la tala, el transporte y el aserrado de la madera, pasamos otros diez meses, sin que en ese tiempo hubiese acontecimientos dignos de mención.

Junto a los barcos, de algo más de 14 metros de eslora o longitud, 5 de manga o anchura, y 5,30 de puntal o altura desde la quilla a la cubierta más alta, se mantuvo vigilancia constante durante todo ese tiempo. Una persona permanecía siempre en la playa durante las noches, en prevención de un nuevo sabotaje.

En el transcurso de una de esas guardias, cuando los cascos de ambos navíos estaban prácticamente completos y faltaban apenas tres semanas para que fuesen botados al agua, fui objeto de una agresión, o un atentado si así preferimos llamarle, mientras en una noche sin luna hacía mi turno de vigilancia junto a los barcos.

Serían alrededor de las tres de la mañana cuando, ajeno a toda precaución, yo mataba el tiempo pescando. Las noches de vigilancia se habían convertido en una mera rutina y, a fin de hacerlas más llevaderas, empleábamos como apostadero para la pesca con línea el pequeño muelle de casi ocho metros de largo que habíamos construido como parte de la infraestructura del astillero.

El muelle, que esperábamos nos fuese útil para transportar materiales a los barcos tras su botadura, era una simple plataforma de madera sostenida sobre postes del mismo material que habíamos ido clavando en el fondo arenoso a medida que la construcción se prolongaba mar adentro.

La marea estaba en su momento álgido y yo me hallaba en extremo de la plataforma provisto de un farol que, además de proporcionarme la luz necesaria para moverme por allí sin correr el riesgo de sufrir un accidente, me servía para atraer la pesca, concentrándola en la zona iluminada del mar donde yo dejaba caer el anzuelo.

Sólo transcurrió una fracción de segundo entre que escuché el silbido de la primera de las flechas en el aire y sentí su impacto en mi costado. Cuando, presa de un gran horror, observaba cómo se había clavado a la altura de mi riñón derecho atravesándome la ropa, una segunda saeta surgida también de la oscuridad, me traspasó de parte a parte el muslo izquierdo.

Incapaz de ver de dónde provenían exactamente los disparos dejé caer al mar el cordel con que estaba pescando y me arrojé al suelo, donde el dolor y la pérdida de sangre empezaron a producirme un gran mareo. Entonces, mientras me arrastraba hacia el fusil que descuidadamente había dejado a algunos pasos de distancia, escuché los golpes de un hacha que —deduje enseguida— alguien estaba empleando para destrozar el casco de uno de los barcos.

Transcurridos los cinco o seis segundos que empleé en llegar hasta el fusil, pude ver la luz de un fuego que ardía bajo el caso del navío que estaba más terca. Tal vez fuese un farol que había permanecido apagado hasta entonces o se trataba del inicio de un nuevo incendio provocado.

En cuanto fui capaz, quité el seguro, monté el arma y disparé una ráfaga de ocho o diez proyectiles en dirección a la luz de aquel fuego. Me sentía cada vez más mareado y supe que pronto perdería la consciencia. El impacto de parte de mis balas contra el casco de madera del navío había sido claramente audible, pero no escuché ningún sonido más, ya fuesen voces o nuevos golpes. En cualquier caso, el estruendo de los tiros me había ensordecido hasta el punto de que no escuchaba ya el murmullo del oleaje. En la aldea seguramente se habrían despertado y vendrían a socorrerme. Pensando en ello, efectué aun cinco o seis nuevos disparos, sin convicción alguna de que pudiese acertarle a quien ni siquiera alcanzaba a ver. Después de eso no recuerdo más; quedé inconsciente.

Cuando desperté ya amanecía. Yo continuaba tendido sobre la tablazón del muelle y Lorena sostenía un gotero lleno con la sangre que se me estaba transfundiendo. Ella me dedicó una de sus sonrisas y yo supe que mi hora final aún no había llegado.

—Han ido a preparar una camilla para trasladarte a la aldea. Ya te han hecho la cura en el muslo, pero hay que meterte en el quirófano para extraer como es debido la otra flecha que aún tienes clavada en el costado —me dijo—. Diana cree que todo irá bien y que te recuperarás muy pronto.

—¿Diana va a operarme? —pregunté, absolutamente receloso.

—Jura que no ha tenido nada que ver con lo ocurrido. Pero ella no te operará si tú no quieres. Hay otras tres personas con capacidad de hacerlo.

—¿Se han quemado los barcos?

—Sólo uno de ellos ha sufrido daños importantes. Pero ahora piensa solo en tu salud. Es lo único que importa.

—Hubiera sido mejor que ardiesen los dos —le dije—. Creo que hay que olvidarse del proyecto. El que haya hecho esto acabará con la vida de quien vuelva a intentarlo.

Apenas dos días más tarde, cuando yo estaba aún en plena convalecencia de la cirugía —que no logró evitar la pérdida de mi riñón derecho, ni mi convencimiento de que debía desistir en mis planes por abandonar la isla— recibí en casa la intempestiva visita de dos jóvenes. Eran las cuatro de la mañana y la primera noche tras el atentado, que lograba dormir tranquilo y sin padecer fuertes dolores, aunque en mi orina siguiesen apareciendo restos de sangre.

Lorena, alarmada por los golpes en nuestra puerta a tales horas, después del reciente ataque contra mi vida, se levantó inmediatamente de la cama que ocupaba al lado de la mía y fue en busca del fusil que, desde el primer momento, nos habíamos empeñado en tener en casa.

—¿Quién es? —preguntó en un tono que denotaba una decisión, para mí desconocida en ella.

—Soy Lech, el marido de Julia —dijo aquel muchacho desde fuera, en voz tan baja que resultaba difícil comprender sus palabras—. He venido con dos amigos para hablaros de algo importante.

Aunque yo conocía al joven Lech, de unos 22 años de edad, del viaje a la destrozada cápsula de Futura así como de otras excursiones al continente, era Lorena quien tenía más confianza con él; pues había pasado mucho tiempo en su casa ayudando a Julia en el cuidado del bebé de ambos.

—¿Sabes qué hora es?

—Por favor, ábrenos la puerta. No conviene que nadie nos vea aquí.

Acompañando a Lech, venían Ethan, que contaba treinta años, y Sara, una chica aproximadamente mi edad. Lorena y yo los conocíamos desde nuestro primer encuentro con Diana en el continente, pues ambos formaban parte del pequeño grupo que la había acompañado en nuestra busca.

—Comprendo que nos recibas con ese arma en la mano —le dijo Ethan, aunque ella apuntaba ahora el cañón hacia el suelo—, pero te aseguro que es innecesario.

—Lo estamos pasando muy mal —afirmó Lorena, sollozando—. Adolfo no se merece lo que le han hecho.

—Sentimos mucho lo ocurrido —añadió Sara—. Sé que está tomando calmantes para el dolor y que no es hora ni momento para visitas de cortesía, pero pensamos que es nuestro deber informaros cuanto antes, de lo que sabemos.

Aunque yo podía verlos a todos a través del vano de la puerta de nuestro cuarto, les pedí que pasaran.

—Estamos seguros de que ha sido Nicola —afirmó Ethan sin emplear ningún preámbulo— y decididos a hacer algo al respecto. No os dejaremos solos en estas circunstancias.

Hasta ese momento, el dolor y la acción de los calmantes me habían mantenido en un estado de letargo y somnolencia casi permanente. Tras un primer día sometido a cuidados intensivos por parte de los ayudantes de Diana, y una segunda jornada de reposo prácticamente absoluto a cargo ya solo de Lorena, era la primera vez que alguien sacaba en mi presencia el tema de lo ocurrido en el muelle; por eso tardé aún unos instantes en hacerme cargo de que lo que acababa de oír no era una alucinación producida por mi mente embotada.

—¿Nicola...? No es posible.

—Sabemos que también él resultó herido. Se dice que una astilla de madera le atravesó un tobillo durante la refriega. Pudo ser arrancada de algún tablón por una de tus balas. Diana se la extrajo en su casa la misma noche que a ti te operaron. Tardará algún tiempo en volver a caminar, según parece.

—Algunos dudamos de que en realidad se trate de una astilla —añadió Sara—. Esa es la versión de Diana, aunque yo me encuentro entre quienes piensan que una de las balas le alcanzó directamente.

—Pero... ¿Qué motivos podría tener? ¿Y cómo podéis estar seguros de que no se hirió en otra parte?

—Aunque resulte extraño para alguien que no le conozca en profundidad, resulta que sí puede tener motivos —abundó Sara.

Mi sorpresa fue completa cuando Lorena intervino, diciendo:

—Yo también pienso que puede tenerlos.

—Creo que me he perdido algo importante —afirmé dirigiéndome a Lorena, en la convicción de que me había ocultado algo de lo que todos parecían estar al corriente—. Supongo que ahora me dirás de qué se trata.

El abotargamiento que hasta entonces padecía, acababa de dar paso a una gran ansiedad. Mi corazón se agitaba con fuerza y me sentí de pronto como asomado al vacío y a punto de que la revelación de mi compañera me hiciese despeñarme.

—Mi hermano me desea.

—¿Qué has dicho?

—A menudo me acosa, y ha intentado seducirme en un par de ocasiones cuando ha visto la oportunidad. Ante mis negativas se ha convencido de que tú eres el obstáculo.

—Si eso es cierto, está completamente loco.

—Ha tenido nietos, al menos con una de sus hijas. Él mismo me lo dijo. Aquí nada es lo que parece.

Aquella frase era exactamente la que el propio Nicola había empleado para referirse a los problemas soterrados que indudablemente afectaban a la salud social de la colonia.

—Parece que no te has fijado en que casi nadie habla aquí de su parentesco. Rara vez sabemos quién es hijo o hermano de quien. Ese tema se evita —añadió ella dirigiendo su mirada a los tres muchachos.

—Estoy seguro de que Diana tuvo que ver en el primer incendio; prácticamente me confesó que se oponía a la construcción de los barcos. Ella sí tiene motivos...

—En este caso no fue Diana —intervino Ethan—. Nicola trató de aprovecharse de la responsabilidad de Thor en el incendio del continente para que nadie sospechase ahora de él. Creemos que su intención no era solo quitarte de en medio, sino que también pretendía destruir los barcos; algo que seguramente hubiese hecho de no resultar herido. Sus planes incluían ser el primero en acudir a tu rescate cuando ya estuvieses muerto, y encontrarse con los buques incendiados aparentemente por Diana; pero una de tus balas trastocó sus planes y su coartada.

—Nicola tiene un enorme poder en la colonia —dijo Sara—. Sabemos que afirmar que es el patriarca natural de casi todos nosotros puede resultar extravagante, e incluso obsceno, para quienes provenís de otro mundo y otras circunstancias, pero esto es así y nadie se ha atrevido a cuestionarlo hasta ahora. Tampoco él —que nosotros sepamos— se había sentido amenazado con anterioridad hasta el punto de recurrir al asesinato de una persona. Creemos que, aparte de su conocida lujuria, una cuestión de estatus o de narcisismo puede estar detrás de su conducta. Su edad actual quizás influya también en eso. La marcha de muchos habitantes de la colonia en los barcos, mujeres jóvenes incluidas, supondría despojarlo de parte del poder al que se encuentra tan habituado, y parece que no está dispuesto a consentirlo.

—¿Y cree que eliminándome a mí conseguirá librarse de esa amenaza? Ahora es cuando pienso que está completamente loco.

—Sabe que necesitamos un líder para romper con el pasado.

—¿Él me considera un líder?

—Todo el mundo te ve en Manhattan como la persona que podría ayudarnos a empezar una nueva vida.

—No puedo creerlo. Me es imposible asimilar todo lo que estoy oyendo.

Tras unos instantes de silencio en los que demasiadas cosas pasaban a la vez por mi cabeza, me dirigí a Lorena.

—¿Por qué me lo ocultaste?

—Era demasiado vergonzoso. Pensé que con el tiempo Nicola me dejaría en paz y no tendrías siquiera que enterarte.

—Fue él quien destruyó el diario de White —pensé en voz alta.

—Seguramente supuso que su contenido podía comprometerle —comentó Ethan—, aunque pudo haber sido Diana o incluso otra persona cumpliendo un encargo. El patriarca es mayoritariamente respetado y todo el mundo le obedece. Al menos así fue hasta ahora.

—Supongo que si habéis venido aquí será porque contáis con algún plan para cambiar el estado de las cosas.

—Hemos decidido poner a flote el barco que ha quedado entero —dijo Ethan—. Lo cargaremos con lo necesario y nos marcharemos de aquí como estaba planeado. Naturalmente, pensamos llevaros con nosotros, salvo que prefiráis otra cosa. En total seremos nueve personas.

—¿Y qué pasará con Nicola?

—Se enterará cuando ya estemos en el mar.

—¿Cuándo tenéis pensado marcharos?

—La noche del próximo jueves.

—¿El jueves? solo faltan cinco días.

—Serán suficientes. De hecho, ya hemos comenzado a pertrechar el buque con lo necesario.

—Me temo que no estaré en condiciones de acompañaros.

—Las personas que te operaron forman parte de nuestro grupo. Seguirán cuidando de tu salud durante el viaje.

Miré entonces a Lorena buscando su aprobación. Ella asintió con la cabeza.

—En ese caso, iremos —afirmé ilusionado.

XX

Tal como los muchachos nos recomendaron aquella noche antes de marcharse, Lorena y yo mantuvimos un secreto absoluto en torno a las informaciones que se nos habían confiado. Hasta el jueves previsto yo evité salir siquiera de la casa, no solo porque mi estado físico así lo aconsejase, sino para evitar cualquier posible encuentro con Nicola o Diana que pudiera sacar a relucir el episodio del embarcadero y la posible autoría del atentado y del intento, solo parcialmente fallido, de sabotaje de los barcos; una estrategia, la de encerrarme, que no solo me ahorraría la violencia de ese eventual encuentro con ellos, sino que podía evitar que el tono de mis palabras despertase alguna clase de sospecha respecto a los planes que ahora teníamos.

A nuestra puerta acudieron, no obstante, algunas visitas de personas que Lorena —liberada, a causa de mi accidente, de la  realización de otras tareas— se encargó de despachar con el pretexto de mi débil estado de salud, evitando así que llegasen a verme; lo que no impidió que ella misma durante las salidas que aquellos días debió hacer en busca de alimentos o medicinas, se viera asaltada por la curiosidad de muchos, a los que también supo dar oportuno esquinazo.

Sólo la noche del miércoles al jueves, víspera de la planificada partida, volvimos a tener contacto con las personas que la estaban organizando. En esa ocasión, el sonido de unos pequeños golpes en el postigo que cerraba la ventana de nuestro cuarto nos despertó, pasadas las tres de la madrugada.

—¿Quién es? ¿Qué ocurre? —pregunté, esperando que realmente fuesen ellos.

—Soy Sara. Por favor, abrid la puerta.

Dado que me encontraba ya con bastantes fuerzas para caminar con relativa soltura por el interior de la casa, yo mismo acudí a abrirle.

—Si no habéis cambiado de  opinión, pasaré a recogeros mañana a esta misma hora —afirmó en cuanto estuvo dentro, visiblemente inquieta, acaso por temor a que alguien no perteneciente al grupo de, llamémosles, rebeldes, pudiese descubrirla—. Solo será preciso que llevéis un equipaje mínimo: apenas algo de ropa y alguna cosa más que os parezca verdaderamente imprescindible. El resto del equipo que hemos considerado necesario para el viaje estará ya a bordo. Nosotros nos encargamos de todo.

»¿Cómo te ves de salud? —me preguntó entonces.

—Me encuentro mucho mejor —afirmé—. No causaré problemas.

Mi capacidad de recuperación física era la que correspondía a los 29 años que recientemente había cumplido, por lo que mi estado mejoraba con notable rapidez de día en día. No solo me juzgaba preparado para el viaje sino que, además, deseaba emprenderlo ansiosamente.

El jueves por la noche ni siquiera logré conciliar el sueño, aunque me eché sobre la cama con objeto de descansar lo más posible en prevención de las fatigas que pudieran aguardarme.

A pesar de que esperábamos la llegada de Sara o de alguno de sus compañeros para las tres de la mañana, el ruido de unos nudillos golpeando nuestra puerta se produjo casi dos horas antes de lo planeado.

Convencidos de que se trataba de alguno de ellos, nos levantamos de inmediato y Lorena se apresuró a abrir la puerta. Sorprendentemente, quien había llamado era Nicola. Estaba solo, se apoyaba sobre dos muletas y llevaba su pie derecho cubierto por una venda y levantado unos centímetros del suelo.

Sin pensármelo un segundo eché mano del fusil, que formaba parte del equipaje que pensábamos llevarnos, y le apunté directamente.

—No será necesario —afirmó él.

—Sé quién eres en realidad y lo que has estado haciendo todos estos años —le espeté.

—Me consta que lo sabes. Eso tenía que ocurrir tarde o temprano.

—Tú me disparaste aquellas flechas.

—Lo hice. Sí.

—No acabo de comprender a qué has venido —le dije, mientras dirigiendo al suelo la boca del fusil dejaba de apuntarle.

—A despedirme de vosotros. Sé que os marcháis esta noche.

—¿Qué es exactamente lo que crees que sabes?

—Yo diría que todo. Procuraron ocultar el trasiego de objetos, pero no tardaron en llegarme noticias. También sé que están echando el barco al mar en este mismo momento.

—¿Por qué lo hiciste?

—¿Por qué hice qué?, ¿dispararte esa flecha?

—También eso.

—Intentabas romper esta familia. Tú ya lo sabes.

—¿Y ahora qué pretendes?

—Mi nieta Athenea me ha ayudado a cambiar de parecer.

—¿Tu nieta?

—¿Cómo llamarías tú a la hija de una hija?

—Entiendo —respondí, haciéndome cargo de que en algún momento del pasado, al menos una de sus hijas humanas había sido embarazada por un ojos de gato.

—No deseo una guerra aquí. Ni tampoco rencores. Por eso creo que debéis marcharos con mi aquiescencia.

Me convencí de que su aparente cambio de actitud solo podía deberse a que se había visto desbordado por las circunstancias. Si hubiera tenido éxito en su intento de matarme y destruir los buques, y hubiese logrado atribuirles mi asesinato a los atlantes o a cualquier otra persona, tal vez su intento de conservar las cosas como estaban no habría sido en vano. Ahora, sin embargo, con todo el mundo al tanto de su responsabilidad en los hechos, le sería imposible mantener su estatus por mucho tiempo y seguramente sabía que, más temprano que tarde, la planeada expedición se pondría en marcha de nuevo, con o sin su beneplácito. Su actitud, aunque cínica, me pareció inteligente.

—¿Y por qué has venido a despedirnos a esta hora de la noche?

—Puede que esta sea la última vez que vea a Ornella.

Lorena, que permanecía en segundo plano y no había dicho nada hasta entonces, se aproximó a él y le dio una sonora bofetada.

—Las circunstancias me han convertido en lo que soy. No tienes derecho a juzgarme —le dijo él.

—¿Cómo te has atrevido a venir aquí esta noche? —protestó ella—. Has intentado matar a Adolfo y ahora te presentas a dar tu santa bendición. No solo eres un asesino y un monstruo, sino que te has vuelto completamente loco. Ni siquiera has pedido perdón. ¡Claro que soy quien para juzgarte!

—Adiós hermana. Te deseo lo mejor en esta vida —dijo un segundo antes de darse la vuelta y marcharse.

—Ha venido para que le hagamos de mensajero ante los otros. Pretende quedar bien con ellos por si un día deciden regresar —comentó ella.

—Tiene miedo. No sabe qué puede ocurrir mañana cuando todos los que queden aquí sepan que nos hemos marchado. Seguramente alegará que desconocía por completo la existencia del grupo de disidentes. Por eso ha venido de noche.

—Pero está claro que tiene cómplices. Alguien le ha informado, y quien lo haya hecho puede irse de la lengua.

—Ese alguien debe haber influido en su decisión de dejarnos ir sin más. Quizá estemos hablando de la misma persona que hizo venir a su nieta a la aldea —conjeturé, pensando que probablemente solo Diana podía haber traído a la atlante a la isla.

—No podemos saber si realmente ha estado aquí, ni si Athenea es de verdad su nieta. Está claro que mi hermano es un gran manipulador, entre otras muchas cosas.

—Vámonos ya a la playa —le dije—. No puedo quedarme aquí esperando.

—Sabes que no debes cargar peso en tu estado —me advirtió ella.

—Sólo llevaré el fusil. Ellos podrán venir luego a buscar mi equipaje.

—Te harías mucho daño con el retroceso si lo disparases. Ya lo pensé antes cuando te vi apuntando al pecho de Nicola. Yo llevaré el arma.

—Tal vez debí matarlo. Ese, desde luego, fue mi primer impulso.

—Me alegro de que no lo hayas hecho.

—Entiendo que a pesar de todo se trata de tu hermano.

—Aunque no lo fuese habría sido terrible para todos.

—Hasta que no estemos lejos de su influencia no me sentiré seguro de haber tomado la decisión correcta. Por eso debemos irnos cuanto antes.

Con apenas un pequeño atado de ropa en la mano de Lorena y el fusil con 40 balas en su cargador que también ella portaba en bandolera, partimos hacia la playa. Yo iba delante, auxiliado por un bastón de madera, y llevaba el pequeño farol de aceite que nos iluminaba el camino.

Justo antes de iniciar el descenso que conducía al arenal, unos cuarenta metros más abajo, un joven armado con una ballesta nos salió al paso. Era Lech, el marido de Julia y padre del pequeño Ariel, de quien Lorena solía cuidar.

—Se me dijo que vendríais sobre las tres cuando Sara fuese a buscaros —comentó al reconocernos—; por eso me he alarmado un poco. Pero podéis bajar. Todo va bien. Athenea ha venido a ayudarnos.

—¿Athenea? —pregunté desconcertado.

—Hace algunos días que está en Manhattan; todos los sabíamos. Esta noche ha aparecido en la playa y, para nuestro asombro, se ha ofrecido a ayudarnos en la botadura. Parece que alguien debió avisarla, aunque teniendo en cuenta que esos atlantes son superdotados, tal vez se haya enterado por sí misma.

—Sara no nos dijo ayer nada de ella —comentó Lorena mientras continuábamos en dirección a la playa.

—Es posible que no haya querido alarmarnos —conjeturé yo—, quizá temiendo que pudiésemos cuestionar la conveniencia de irnos hoy si sabíamos que estaba en la isla. Sea como sea, no acabo de entender qué pretende la atlante presentándose aquí esta noche.

—Hacéis bien en marcharos —nos dijo la propia Athenea en cuanto pisamos las tablas del embarcadero. El barco se encontraba ya a flote amarrado a él y todo el mundo allí se esforzaba en introducir a bordo los paquetes que, durante aquellos días, habían ido acumulando en el interior del otro navío dañado.

»Estaréis más seguros lejos de aquí —prosiguió la muchacha híbrida—. Últimamente pienso que cualquier día sucederá algo terrible. Nicola no parece darse cuenta de que los nuevos atlantes no tienen ya ninguna clase de vínculo con los humanos. También él y los demás deberían marcharse.

—¿Qué piensa Thor de todo esto?

—Como la mayoría de mis congéneres, él está convencido de que solo nuestra especie prevalecerá en este mundo. El resto, quizá a excepción del futuro de su madre, le da un poco lo mismo.

—Tal vez tú desconozcas que en el remoto pasado también convivieron dos tipos de humanos en este planeta. Se cree que los neandertales fueron exterminados por los miembros de mi especie.

—No me sorprende.

—He oído que los atlantes no sentís ni frío ni calor hacia nosotros ni nuestros asuntos —me atreví a decirle.

—No necesitamos de nada vuestro para vivir sin problemas en este mundo. Creemos que vuestras herramientas, vuestra electricidad y, sobre todo, el trabajo que se requiere para fabricarlas y hacer que sigan funcionando suponen un tributo inútil para un hijo del bosque. Y además están las normas, esas asfixiantes normas por las que necesitáis regiros para poder estar juntos. Si yo puedo entender vuestra forma de vida es porque me he criado aquí y he vivido entre vosotros. A Thor le sucede lo mismo. Pero nuestro mundo es diferente.

—Tu madre murió cuando tú naciste —le dije recordando las palabras de Nicola.

—Así es.

—Lo siento... Me imagino que tampoco has llegado a conocer nunca a tu padre.

—Eso no lo echo de menos.

—Nos exterminareis sin piedad, pero también sin sentir ningún odio en cuanto os estorbemos lo más mínimo. Supongo que eso es lo que pretendes decirme.

—No me incluyas en esa afirmación.

—Pero así podría decirse si te excluyo. Los atlantes en general, no abrigan ninguna clase de sentimiento hacia nosotros.

—Somos especies distintas. Eso es todo.

—Los mismos sentimientos que un humano puede tener hacia un chimpancé.

—¿Un chimpancé?

—Un velludo, digamos.

—La distancia entre nosotros es más corta.

—Más corta en algún sentido, tal vez; aunque absolutamente equidistante desde el punto de vista genético. Sé cómo vemos nosotros mismos a los velludos: como a simples animales peligrosos.

—Peligrosos, a pesar de lo rudimentario de sus armas en comparación con las vuestras.

—Entiendo. También nosotros, pese a nuestras evidentes limitaciones, podemos suponer una amenaza.

—Así pueden llegar a verlo algunos.

—Gracias por tu sinceridad, Athenea, y también por tu apoyo.

Si ya había supuesto para mí un verdadero shock el primer encuentro con aquel gigante superdotado de sexo femenino, esta segunda entrevista me estaba resultando también perturbadora en gran medida. Pese a todo, aquella muchacha —o lo que fuese—, que me sacaba casi un metro de estatura, me cuadruplicaba en fuerza física y se hallaba por completo cubierta de un vello oscuro, empezaba a parecerme un poco humana.

Lorena, por otra parte, había enmudecido ante el primer atlante que tenía ante sus ojos. Solo cuando Athenea se agachó para besarla y despedirse, abrió la boca.

—¿Te marchas ya? —le preguntó.

—Parece que terminaréis antes de lo previsto. Ya no os hago falta y es mejor que regrese a Manhattan.

—¿Te envió Nicola?

La atlante dudó un par de segundos.

—Me dijo que estarías aquí. Pero he venido por voluntad propia.

—Adiós, Athenea. Me alegra haberte conocido.

—Adiós, Ornella.

Ornella, había dicho. Me pareció que sabía demasiado sobre ella como para que su decisión de marcharse justo después de haber hablado con nosotros fuera casual. Pensé que había venido hasta allí precisamente para conocer a su tía abuela y decirnos a ella y a mí lo que habíamos oído de su boca.

La atlante, sin necesidad de farol, linterna o auxilio luminoso alguno, había desaparecido entre las sombras de aquella oscura noche en que la luna tardaría aún varias horas en surgir del horizonte.

Ethan se me acercó entonces para decirme que iba a enviar a alguien a buscar mi equipaje y que cuando este llegase estaríamos en disposición de partir.

—¿Podríamos marcharnos ya?, ¿ahora mismo? —le pregunté.

—En cinco minutos podemos tener todo listo.

—Olvídate de mi equipaje. Larguémonos si perder un segundo.

Inmediatamente, Ethan hizo una señal con su farol a Lech para que dejara su puesto de vigilancia y acudiese enseguida a bordo.

Observé como ataban al navío principal los viejos botes que solíamos usar para la pesca y las aproximaciones al continente.

—No les daremos oportunidad de seguirnos —me aclaró Ethan al ver que yo observaba la maniobra—. Además, pueden hacernos falta.

Subimos todos a bordo, a excepción de Lech y Félix que embarcaron en uno de los botes. Se soltaron las amarras del muelle y nuestros compañeros en la chalupa bogaron durante algunos metros remolcándonos hasta que la distancia al muelle les pareció suficiente. En ese momento subieron al barco principal, se desplegaron las velas y partimos mar adentro.

A la tenue luz de los faroles vi lágrimas en rostro de las mujeres. El navío se alejaba lentamente de la playa.

Un cuarto de hora después, Sara me acercó unos prismáticos en la cubierta alta, que constituía el techo de la gran caseta o superestructura destinada a albergar el puesto del timonel y a servir de alojamiento para las personas.

—Echa un vistazo al muelle —dijo.

Al menos quince personas estaban allí, observando cómo nos alejábamos. Entre ellos, por su imponente estatura, destacaba la silueta de Athenea.

—Muchos lo sabían —afirmé en voz alta sin recibir respuesta.

Ethan elevó un farol al mástil tal como habitualmente hacíamos al regresar de noche a la playa después de la pesca. Otra luz en tierra respondió a su señal. A un lado y a otro, todos los brazos se agitaron. Oímos sus voces en la distancia y también nosotros gritamos como signo de despedida.

—Me parece que a Nicola le ha salido bien la jugada. En vez de dos barcos solo ha partido uno y, a pesar de la pérdida de población que ello supone para la colonia, se ha librado de los más descontentos —le dije a Lorena algo después, cuando una ligera bruma hizo que perdiésemos de vista la costa.

—Yo sin embargo creo que el imperio de mi hermano ha terminado. La presencia de toda esa gente en el muelle lo atestigua. A estas alturas todo el mundo sabe que está dispuesto a matar si alguien se interpone entre él y sus deseos —disintió ella.

XXI

Lo cierto es que no había supuesto demasiada sorpresa para mí descubrir que quienes componían la tripulación del Arca fuesen —a excepción de Sara, Julia, y su pequeño que tenía ahora año y medio de edad— los compañeros de exploración de Diana más habituales y por tanto los menos recelosos a embarcarse en una aventura como aquella. Con ellos había coincidido ya en varias expediciones, entre las que se hallaba la visita a los restos de la nave Futura, en el transcurso de la cual conocí a Thor y a su no menos impresionante compañera. De hecho, la presencia de Sara entre los organizadores de la fuga nocturna me había llevado a suponer, ya desde el principio, que su esposo, el fornido Félix estaría también entre nosotros, como así era.

Sólo Ethan y la jovencísima Koyu no constituían oficialmente pareja, aunque yo supuse que no tardarían en formarla, atendiendo a mis pasadas experiencias. En cuanto a la presencia del niño, solo decir que evité calificar el hecho ante Lorena y los demás, como un acto de supremo coraje o de gran temeridad por parte de sus padres, a pesar de que era eso lo que me parecía.

La edad de los tripulantes del buque oscilaba entre los 39 años de Félix y los 20 de Julia y Koyu, excepción hecha del pequeño Ariel, que a sus 18 meses, más que tripulante podía considerarse pasajero.

Tanto Ethan como Sara y yo rondábamos los 30; luego estaban el joven Lech con 22 y Lorena que, a sus recién cumplidos 28, me parecía más hermosa que nunca.

Nuestra primera parada y fondeo —según fuimos informados— iba a producirse junto a uno de los islotes donde solíamos recoger huevos de aves marinas durante la época de anidamiento. Allí, llegado el amanecer, haríamos acopio de agua dulce en el pequeño manantial del que solíamos servirnos en las mencionadas expediciones de recolección, y antes de hacernos de nuevo a la mar realizaríamos algunas obras menores a bordo que habían quedado pendientes debido a la prisa.

Entretanto, se me recomendó que acudiese a descansar al espacio común que el barco tenía en el interior de la caseta, una estancia corrida que haría las veces de cocina, comedor, taller general y dormitorio según las necesidades de cada momento. Aparte de esa sala compartida, la citada caseta o superestructura contaba con otros dos compartimentos separados por mamparos y puertas; un espacio acristalado a proa, para uso del timonel, y un pequeño servicio con retrete, lavadero y una ducha con balde colgado y aspersor, tan artesanales como el resto. Con nosotros bajaron también todos los demás, a excepción de Félix que permanecería arriba atendiendo a la vela, y Ethan que continuaría en la pequeña cabina donde ya estaba a la rueda del timón.

Aquel espacio, de unos 35 metros cuadrados —aunque inicialmente concebido como el resto del buque para albergar a unas quince personas— resultaba pequeño incluso para una tripulación de solo nueve. Además, debido a las circunstancias y a la prisa, ni siquiera había llegado a amueblarse dotándolo, tal como figuraba en nuestros planes, de armarios para ropa y otros enseres. Por ello esa primera noche la pasamos durmiendo sobre simples colchonetas que nuestros compañeros habían traído de sus propias casas y extendido directamente sobre el suelo.

El cabeceo del barco sobre un oleaje relativamente suave evidenció enseguida la necesidad de recurrir al empleo de cois, o hamacas de marinero, en cuanto fuese posible fabricarlos a partir de lonas y cordajes. Su uso, común en los tiempos históricos de la navegación a vela, sin duda mitigaría nuestro mareo cuando la mar se embraveciese.

—Tendremos que habituarnos a convivir sin apenas privacidad —comentó Sara a la mortecina luz de la lámpara de aceite que, colgando del techo, nos iluminaba—. A lo más que podemos aspirar es a separar los espacios con cortinas durante los tiempos de descanso.

A pesar de que un número importante de tablas procedente del astillero había sido introducido a última hora en nuestra gran bodega con la inestimable colaboración de Athenea, no cabía plantearse la posibilidad de dividir la caseta en camarotes privados. Eso era impensable en el único espacio del que en la práctica disponíamos para todas nuestras actividades.

Las mencionadas tablas constituían apenas una pequeña parte del contenido de la bodega del buque. Su almacenamiento a bordo estaba previsto desde el comienzo del proyecto con objeto de incorporar a la expedición la práctica habitual en los barcos de la antigüedad, donde los carpinteros —que formaban parte imprescindible de las tripulaciones— disponían habitualmente de un gran acopio de madera con el que poder reparar sobre la marcha cualquier clase de destrozos o averías que fueran surgiendo durante las singladuras. La bodega, de unos 100 metros cúbicos de capacidad, se hallaba situada debajo de nosotros ocupando todo el interior del casco hasta el doble fondo y estaba repleta de alimentos, materiales, barriles para el agua, equipos y pertrechos cuya presencia solo dejaba libre un estrecho pasillo para el movimiento de las personas, al que se descendía por la escalera que arrancaba bajo una trampilla en el interior de la caseta donde estábamos.

Bajo el piso de la bodega se encontraba el doble fondo, un espacio apenas accesible cuya función principal era la de añadir resistencia al navío y darle estabilidad gracias al peso aportado por las piedras de las que iba relleno. Hacía también la función de sentina, a donde irían a parar las aguas que se filtrasen al interior y los líquidos que eventualmente pudieran derramarse. En su punto más bajo había un pequeño pozo con el espacio justo para introducir un balde y poder achicar en caso necesario, esos derrames. Un quillote, lastrado también con simples cantos rodados recogidos en la playa, hacía la función de orza o contrapeso del velamen, descendiendo un metro más por debajo del fondo del navío.

En dirección opuesta surgía el mástil, que empotrado en la quilla y apoyado en las cubiertas, atravesaba la bodega y la caseta, levantándose veinte metros más arriba en dirección al cielo. Elaborado de una sola pieza a partir del tronco de un abeto, contaba con una botavara, o palo horizontal móvil, donde se cazaba la vela. Un bauprés de cinco metros de largo que surgía en prolongación de la proa completaba la arboladura.

Mi proyecto de emplear el motor diésel, que formaba parte del grupo electrógeno en la isla, como propulsor de apoyo para el barco no se había llevado a cabo, pues suponía privar de él a quienes decidieron quedarse en Manhattan. Lo que sí habían traído a última hora los tripulantes del Arca era el panel solar salvado de Futura, que se encontraba ahora enrollado en un rincón de la cabina.

Después de cuatro horas de un sueño frecuentemente interrumpido por el crujir del maderamen y el ruido de pasos y voces de nuestros compañeros, también incapaces de relajarse lo bastante como para dormir sin sobresaltos, sentimos cómo los movimientos del barco se volvían distintos y, en gran medida caóticos y mareantes, evidenciando que la vela había sido recogida y que flotábamos como lo haría un corcho sobre el oleaje sin avanzar en dirección alguna.

A través de los cuatro ojos de buey, de un grueso vidrio verdoso, emplazados en los costados de la caseta se filtraba ya la luz del amanecer, lo que nos invitó a levantarnos y a salir junto a los demás a la cubierta.

A unos doscientos metros de nosotros se hallaba el islote de los piqueros, como los colonos lo habían bautizado mucho antes de nuestra llegada, en alusión a los pájaros que allí solían hacer sus nidos en primavera. Un fuerte rezón de cuatro garfios construido especialmente para el viaje, nos mantenía sujetos al fondo marino a través de una soga. A pesar de hallarnos en otoño, el cielo estaba en su mayor parte despejado, y solo algunos estratos teñidos de un naranja intenso por el sol que aún no había salido, podían verse hacia el este sobrevolando el continente.

La alegría colectiva, propiciada por la sensación de libertad que nos producía aquel primer éxito en nuestro intento de dejarlo todo atrás, se reflejaba en el rostro de todos.

La temperatura era sumamente agradable a aquella hora y el olor a bajamar que traía la brisa, soplando hacia nosotros desde la isla, terminó de espabilarnos y despertó nuestro apetito.

La ausencia de cois en el sollado no era el único signo de que el barco había sido pertrechado a toda prisa. En realidad faltaban muchos otros detalles a bordo que íbamos a echar de menos durante el resto del viaje o tendríamos que ir construyendo sobre la marcha. Uno de esos elementos era la cocina de leña que, si bien tenía asignado un lugar en la caseta, no había llegado a instalarse. A falta de tal fogón metálico que había quedado a medio hacer en la herrería, resolvimos construir un hogar forrado con losas de piedra, donde podríamos disponer la leña y hacer fuego de una forma más o menos segura. Sobre su solera emplazaríamos los pucheros, ya fuese colgándolos del techo o bien apoyándolos en un trípode metálico que emplearíamos cuando el movimiento del barco lo permitiese.

A falta de esa cocina aún en proyecto, desayunamos algunos bollos subidos a bordo por nuestros compañeros aquella misma noche. Después, haciendo uso de las poleas del palo, se bajaron dos barriles a  uno de los botes que habíamos traído a remolque, y toda la tripulación excepto el pequeño Ariel y sus dos padres que se brindaron a permanecer a bordo haciéndose cargo del buque, embarcamos rumbo al islote.

—Deberías haberte quedado en el barco. Aún no estás bien —me reconvino Lorena mientras la chalupa avanzaba hacia el único punto accesible con que contaba la roca: una pequeña playa compuesta por más cantos rodados que verdadera arena, cuyo frente en plena bajamar no superaba los quince metros.

Aunque era cierto que a menudo sentía dolor en el costado —especialmente cuando algún pequeño esfuerzo o movimiento involuntario me lastimaba las suturas de la cirugía aún no cicatrizadas— y que mi posición al caminar, inclinada hacia el lado herido, aún tardaría semanas en irse corrigiendo, mis deseos de seguir al grupo eran demasiado fuertes como para renunciar a ellos a cambio de un reposo pasivo.

A doce o quince metros de alcanzar la costa, la quilla de la embarcación rozó el fondo pedregoso con el característico ruido de rodadura originado por el movimiento de los cantos, casi esféricos, al contacto con la madera.

Con el bote parado, todos a excepción mía saltaron afuera, haciendo que la chalupa recuperase flotabilidad, lo que les permitió conducirla sin esfuerzo hasta que encalló de nuevo, ya prácticamente en tierra firme.

Entonces bajé yo, y ellos descargaron los barriles. Luego arrastraron el bote a brazo hasta más arriba de la franja de la pleamar, y desde allí subimos caminando en dirección al manantial situado casi en la parte opuesta del islote.

Aunque hacía ya varias semanas desde que los pájaros, terminada la cría de sus pollos, habían abandonado el islote, todavía se hallaban allí, desperdigados en gran número entre las  piedras y la vegetación los restos de sus nidos, plumas, cáscaras de huevos y excrementos, así como algunos esqueletos de polluelos, probablemente devorados por roedores y otras aves carroñeras.

La parte interior del islote formaba una especie de colina cuya superficie rondaría las tres hectáreas, un lugar inhóspito y carente de cualquier posible refugio, donde el suelo, compuesto por más rocas que tierra, se hallaba apenas colonizado por plantas halófilas rastreras de las que son comunes en las proximidades de las playas. Desde allí podíamos ver el Arca flotando con sus velas recogidas y el segundo bote atado a su popa. Me hice cargo de que, con toda probabilidad, no solo era el último barco que quedaba en el mundo sino que además era nuestro único hogar ahora.

Resultó sencillo conducir rodando los barriles vacíos alrededor de la colina central hasta el punto donde brotaba el pequeño arrollo del que, en otras ocasiones, nos habíamos servido para saciar la sed; un manantial cuya presencia tenía origen en la considerable pluviosidad la zona, aun siendo esta notoriamente inferior a la que sabíamos propia de las tierras continentales.

Traerlos de regreso llenos de agua, resultó mucho más trabajoso. El peso de cada uno de los barriles superaba ahora los ciento veinte quilos, por lo que fue necesario poner gran cuidado en evitar que pudieran romperse contra alguna piedra mientras eran trasladados, rodando otra vez sobre el suelo.

Con un poco de suerte no haría falta hacer nuevos acopios de agua en tierra si la lluvia caía con la frecuencia suficiente durante el resto del viaje. Contábamos además con un sencillísimo aparato —similar a otro empleado habitualmente en Manhattan— para producir lejía, una sustancia idónea para desinfectar el agua destinada a la bebida. El equipo no era más que una pequeña cuba electrolítica, compuesta por un balde de madera en cuya base se había insertado un electrodo de grafito. Bastaría luego con llenar el cubo con agua muy salada y hacer que circulase durante un par de horas la corriente del panel solar entre el electrodo mencionado y el extremo desnudo de un cable de cobre también sumergido en la salmuera. El hipoclorito sódico así obtenido solía emplearse en Manhattan para la desinfección de las verduras que fueran a consumirse crudas, para el blanqueo de la ropa, e incluso como antiséptico para las heridas.

Aunque fue preciso dejar para la tarde el traslado del segundo barril, sí tuvimos tiempo de hacernos en el primer viaje con las losas necesarias para construir a bordo el fogón que precisábamos. En la playa por fortuna sobraban piedras para elegir con ese propósito, por lo que recogimos un generoso número de ellas que nos permitiría descartar después las que no fuesen útiles.

El pesado barril lleno de agua dulce fue introducido directamente en el mar y después envuelto en la red de pesca que llevaba el bote. Eso permitió su remolque y posterior izado con el aparejo de poleas del mástil, lo que ahorró a mis compañeros el esfuerzo que hubiera supuesto embarcar semejante peso directamente a brazo.

Por la tarde permanecí a bordo mientras los demás regresaban a tierra, después de que entre todos compartiésemos una nueva comida fría.

En esta ocasión mis compañeros se llevaron los dos botes. El más  grande de ellos iban a dejarlo en el islote para que los colonos de Manhattan pudiesen recuperarlo en cuanto se acercasen a buscar huevos, provistos de una nueva embarcación. El más pequeño, una chalana de fondo plano, podríamos subirlo a la parte alta de la caseta donde sería amarrado con firmeza en caso de que el estado de la mar hiciese imposible llevarlo a remolque sin peligro de que se hundiera.

Mientras Ariel y yo nos entreteníamos mutuamente con sencillos juegos infantiles, sus padres se emplearon en terminar la solera revistiendo con las losas traídas de la playa el armazón de madera que ellos mismos se habían encargado de construir durante la mañana.

La sensación de estar viviendo una escena sumamente dulce y hogareña alcanzó su punto álgido cuando encendieron por primera vez el fuego. La campana de madera, emplazada justamente encima, condujo los humos hacia la chimenea exterior en cuanto abrimos un ojo de buey en el costado orientado hacia el viento.

Mi estado de convalecencia tuvo probablemente mucho que ver en el aprecio que sentí por todo aquello, como lo tuvieron también, el niño con sus risas y juegos inocentes, el calor y el aroma desprendidos por la leña, y muy poco después, la presencia del puchero de barro donde se introdujo alguna carne desalada de cerdo silvestre; un puchero que pronto emitiría la característica nube de vapor caliente que lo impregnó todo con el delicioso olor de la cena.

Cuando Lorena regresó junto al resto de nuestros compañeros, mi único deseo era cenar en paz y acostarme a su lado en aquel espacio cálido y ciertamente acogedor de la cabina, donde ahora me sentía razonablemente seguro.

A pesar de las habitualmente elevadas temperaturas que ahora parecían reinar en casi todo el planeta, las noches en mitad del mar enseguida se demostraron frescas. Ya en el transcurso de la madrugada previa la brisa nocturna nos había obligado a cerrar las puertas que comunicaban la cabina con la cubierta exterior y a dejar solo entreabierto uno de los ojos de buey, al objeto de mantener ventilado el lugar donde dormíamos. Eso nos trajo, a Lorena y a mí, recuerdos del pasado.

Después de apagar cuidadosamente el fuego, todos menos Lech, que permanecería de guardia en el exterior, nos echamos a dormir. Esa sería una de las pocas noches sin lluvia que íbamos a conocer en las siguientes semanas.

En cuanto amaneció izaron las dos velas de que disponíamos y zarpamos, primero mar adentro y seguidamente en dirección al norte, manteniéndonos a unas tres millas de la costa.

A falta de cartas náuticas que pudieran señalarnos la situación de bajos rocosos o arrecifes sumergidos a flor de agua capaces de romper el fondo de la nave, la atención del piloto era complementada por la de un segundo observador —muchas veces yo mismo— que también rastreaba la superficie del mar en busca de remolinos, corrientes o espumas que delatasen la existencia de tales escollos. La distancia que manteníamos respecto a la costa tenía también mucho que ver con eso: la suficiente para navegar a salvo de las últimas rocas ribereñas, al tiempo que la necesaria para mantener la tierra siempre a la vista y relativamente a nuestro alcance, por si teníamos que acudir a ella en caso de una emergencia.

Lloviznaba ya cuando al caer la tarde nos aproximamos con gran cuidado a esa orilla en busca de una rada donde echar el ancla y pasar la noche al abrigo del oleaje y los vientos de alta mar.

El hecho de que lloviese garantizaba que nuestras reservas de agua dulce se mantendrían estables sin necesidad de acudir a tierra a reponerlas. El desagüe del techo de la caseta se hallaba canalizado con ese propósito, de forma que podía derivarse la escorrentía al interior de los barriles cuando se consideraba necesario.

Teniendo en cuenta que era uno de los pocos trabajos que yo podía desempeñar por el momento, solicité que se me confiase aquella noche la guardia nocturna. A causa de la incesante lluvia hube de llevar a cabo mi sencilla tarea desde el interior de la cabina acristalada del timonel; esforzándome sobre todo en no ser vencido por el sueño y en permanecer atento por si el barco se soltaba, debido al viento o a las eventuales corrientes, de su amarre en el fondo marino.

Los peñones costeros que, a unos seiscientos metros de distancia del buque, rodeaban la ensenada donde habíamos fondeado cortaban el viento hasta convertirlo en una brisa ligera. El flujo de ese aire que soplaba hacia nosotros rizaba en una suerte de oleaje la espesa pradera herbácea que se extendía tierra adentro hasta perderse de vista bajo la cada vez más oscura cortina de lluvia que todo lo envolvía.

Nada, salvo ese panorama apenas animado por el viento, destacaba en la costa. Ninguna construcción, animal o sendero aparecía a la vista. El crepúsculo avanzaba y con la desaparición de las últimas luces del día lo hicieron también los sonidos humanos en el interior del barco. Mis compañeros, cansados tras varios días de ansiedades y trabajos, dormían tranquilamente al otro lado de la puerta situada a mis espaldas.

Sentado en la silla del piloto, también yo me dispuse a relajarme en lo posible. Dado que en la cabina no se guardaban víveres ni se cocinaba, el agradable olor de la madera resinosa era allí más intenso que en el resto del barco. El chapoteo de las olas contra el casco y el rumor de las gotas de lluvia que la brisa estrellaba contra los cristales de observación contribuían asimismo al efecto apaciguante de los movimientos del barco, ahora suaves y cadenciosos.

Un farol de aceite se había subido a lo alto del mástil con objeto de que iluminase el entorno próximo del buque. Aunque su luz era débil resultaba suficiente para que un ojo atento y aclimatado a la oscuridad fuese capaz de detectar cualquier aproximación accidental a la costa que pudiera producirse. Debido a la omnipresencia de las corrientes marinas y los vientos, a veces inesperados, no era raro que el cabo de un ancla se rompiera o, de hallarse esta, sujeta en un fondo de arena, pudiese garrear permitiendo una peligrosa deriva del navío hacia la costa, o en dirección opuesta, mar adentro.

Cuando pasadas tres horas el aburrimiento comenzaba a dificultar mi empeño en permanecer despierto, un leve destello luminoso en la costa llamó mi atención.

Haciendo uso de los viejos prismáticos —que como todos los demás objetos pertenecientes a la colonia habían sido embarcados de forma clandestina— me esforcé en localizar el origen de lo que ahora me inquietaba.

A través de los binoculares pronto localicé la presencia de nuevas lucecitas que parecían surgir de la sombra gris de las tierras, en contraste con la negrura del mar y el ceniciento resplandor del cielo.

Con la amplificación de las lentes, los destellos anaranjados que procedían de la costa podían verse por parejas.

Enseguida supe que lo que estaba viendo no era sino el reflejo especular de la luz del farol del barco, producido por los ojos de animales nocturnos.

La presencia del fanal nos delataba. A pesar de que la intensidad de su luz no era bastante para permitirme distinguir el aspecto de aquellos seres, sí era más que suficiente para que ellos pudiesen ver el barco con claridad absoluta.

Aunque mi primer pensamiento fue que podía tratarse de velludos, incapaces de cruzar la frontera de agua que nos separaba de ellos, enseguida me hice cargo de que la lluvia estaría permitiendo a los lobos deambular al descubierto en busca de presas. Si bien la importante distancia que separaba la isla de Manhattan de la costa había evitado durante décadas que aquellos seres se acercasen nadando a la aldea, nuestra proximidad actual me pareció peligrosa.

Resultaba también posible que fuesen atlantes, simples jabalíes, tejones o cualquier otro animal nocturno de mediano porte. Descarté enseguida la opción de los atlantes y aun de los velludos, pensando que sería poco probable hallarlos en aquellas praderas relativamente apartadas de los bosques interiores donde sabíamos que habitaban.

Sentí el impulso de despertar a mis compañeros y discutir con ellos la conveniencia de alejarnos de la costa; aunque enseguida caí en la cuenta de que podía resultar más peligroso navegar en plena noche que exponerse a la improbable visita de unos perros nadadores.

Cogí el fusil, entré al dormitorio y regresé a la cabina tras haber asegurado el cierre de las puertas exteriores. Luego permanecí atento a la mar. Si había detectado sin problemas el reflejo de sus ojos desde tierra, sin duda podría verlo en caso de que se acercasen por el agua.

Al cabo de apenas diez minutos reconsideré mi actitud de no avisar a nadie y regresé al sollado. Yo no tenía el derecho ni la obligación de decidir por todos y era muy probable que me reprochasen la falta de aviso, incluso si mi descubrimiento se quedaba simplemente en la constatación de que en las proximidades de la costa deambulaban animales nocturnos.

Aunque en cantidad muy escasa, parte de luz del farol exterior penetraba de forma indirecta por los ojos de buey permitiéndome localizar a las personas por la situación de sus colchones en el suelo.

Aunque pensé en despertar a Lorena, preferí avisar primero a Félix, el mayor de todos nosotros, y no alarmarla si no era estrictamente necesario.

—¿Qué ocurre? —me preguntó él en voz baja en cuanto toqué su hombro.

—Soy Adolfo —le anuncié por si no había logrado reconocerme en la oscuridad—. He visto algo desde la cabina del piloto.

—¿Qué es lo que pasa? —me preguntó, todavía a medio despertar, aturdido por mi advertencia repentina.

—Podrás verlo tú mismo enseguida.

—Lobos, probablemente —convino él en cuanto pudo hacer uso de los prismáticos—. Parece claro que pueden ver el barco, pero no creo que supongan peligro alguno. Jamás he oído que nadasen.

—Casi todos los mamíferos son capaces de desplazarse por el agua. Los perros lo hacían sin ningún problema en nuestros tiempos.

—Pero no son más que animales —argumentó—. No creo que comprendan siquiera lo que están viendo ni que lo asocien con la presencia de posibles presas. Calculo que hemos avanzado ya más de 150 kilómetros hacia al norte, con lo que es probable que las manadas que puedan moverse por aquí no hayan visto jamás una persona, y mucho menos un barco.

—Pero tal vez puedan olernos, a nosotros y sobre todo a la carne salada que llevamos en esos barriles.

—Eso sin duda ocurriría si el viento soplase en su dirección —afirmó entonces—. Pero por suerte sucede al contrario.

Pese a los argumentos esgrimidos por él mismo, Félix no volvió a su cama. En lugar de eso tomó una  ballesta, se cubrió con un chubasquero de piel y sumándose a mi guardia subió al techo de la cabina donde llevábamos amarrado el bote. Allí permanecería vigilante hasta que después de amanecer pudimos levar el ancla y desplegar las velas.

—Deberíamos preparar una toldilla para instalarla ahí arriba cuando nos haga falta —me comentó mientras desayunábamos—. Si sigue lloviendo la necesitaremos cada noche.

Estaba claro que el ángulo de visión que permitían las ventanas de la cabina del timonel era demasiado escaso si lo que se pretendía mantener bajo vigilancia era algo más que la posición del barco respecto a la costa.

Preparar una lona y los soportes necesarios para desplegarla allí a modo de techo, no supondría mayor esfuerzo. Eso nos proporcionaría un espacio extra a cubierto de la lluvia al que podríamos sacar mucho partido como extensión del reducido espacio habitable del navío.

Una hora después bajé a dormir a la bodega. De hecho había ya un colchón allí, en el extremo de popa del pasillo central, que había sido empleado por Lech para dormir durante la mañana posterior a su noche de guardia.

La bodega era desde luego el mejor sitio para el descanso diurno, ya que carecía de luz natural, una vez cerrada la escotilla de acceso, y estaba habitualmente libre de personas, que solo acudían a ella en busca de algún objeto, material o alimento que pudiera necesitarse arriba.

El lujo que suponía disfrutar de la soledad en su interior no implicaba que aquel espacio estuviese precisamente en silencio. Pese al gran espesor de los tablones con que habíamos construido el casco, los golpes de las olas contra la proa y los costados, así como los esporádicos pantocazos del fondo contra la superficie marina, producían bastante ruido.

Tampoco los movimientos propios de la navegación eran propicios para descansar cómodamente. Si bien el efecto estabilizador de la vela limitaba los bandazos, el cabeceo del barco entre las olas era constante.  Por otra parte el buque navegaba siempre inclinado a la banda contraria al viento, una escora que cambiaba de dirección cada vez que la tripulación reorientaba la vela para dar bordadas durante el avance.

A todo ello se sumaban los crujidos del maderamen y los originados por los movimientos de la carga que, aunque amarrada de la forma más segura posible, emitía los sonidos propios de las piezas sueltas dentro de sus embalajes.

Y por último estaba el olor que desprendían la madera húmeda, los alimentos en salmuera, las pieles curtidas y tantos otros objetos que, si fuese posible, deberían disfrutar de un ambiente más seco. Solo la ventilación de la bodega con buen tiempo podría paliar algo ese problema, mas por ahora seguía lloviendo.

Pese a todo, no tardé mucho en quedarme dormido.

Los débiles hilos luminosos que penetraban por las rendijas de la trampilla situada en el techo dieron paso de pronto a la inundación de luz que me despertó cinco horas más tarde. Por la escalera, llevando en una mano la consabida lámpara de aceite, bajaba Lorena.

Después de cerrar nuevamente la escotilla, se acercó apoyándose en las cajas, fardos y barriles estibados a ambos lados del pasillo para mantener el equilibrio mientras caminaba, y luego de desnudarse, se acostó a mi lado.

—¿Has dormido bien? —quiso saber— ¿Cómo te encuentras?

Aunque la única barrera capaz de proteger nuestra intimidad frente a la eventual aparición de una tercera persona era la manta que nos cubría, nadie apareció durante la hora larga que dedicamos a hacer el amor.

Estaba claro que la bodega iba a servir también en lo sucesivo como refugio para los encuentros amorosos de la tripulación; algo que, de forma no expresa, unos y otros habríamos de respetar siempre a partir de entonces, absteniéndonos de hacer incursiones inoportunas a su interior cuando en ella se encontraban otras personas.

Durante la comida de ese día, Félix señaló que a fin de reabastecer nuestra despensa era preciso comenzar a proveerse de alimentos frescos, ya fuese a través de la caza, la pesca, o una combinación de ambas actividades. También era importante hacerse con algunas frutas o verduras que pudieran proporcionarnos las vitaminas necesarias en prevención de las enfermedades que pudiera causarnos su carencia.

Para el aporte de hidratos de carbono a nuestra dieta habríamos de racionar la pequeña reserva de trigo y miel que transportábamos en la bodega, en espera de que un futuro asentamiento nos permitiese la siembra de cereales y acaso la construcción de colmenas.

Resultó bastante fácil transformar la antigua red de cerco, de modo que nos sirviese para el arrastre. El empleo de ella mientras navegábamos frenaba bastante nuestra marcha, pero su despliegue durante dos o tres horas diarias era suficiente para proporcionarnos todo el pescado que podíamos consumir y aun para ahumar el sobrante en la cocina y guardarlo como conserva.

A pesar de ello, cuando avistábamos algún islote de mediano tamaño que disponía de playa y arbolado, nos aproximábamos a él para estirar las piernas, poner algunas trampas para pájaros o roedores y tomarnos un tiempo de descanso, siempre después de una inspección en busca de huellas y otras pistas que pudiesen delatar la presencia de lobos o velludos con los que por suerte nunca nos topamos.

Durante esas excursiones, aparte de la caza y el siempre necesario acopio de leña, Ethan, Félix y su compañera Sara —que tal vez por razón de edad eran quienes conocían mejor la flora y fauna silvestre— nos guiaban en la búsqueda de huevos de pájaros y en la recolección de bayas comestibles, nueces y otras frutas casi siempre de escaso tamaño, cuyo contenido en vitaminas era necesario para conservar nuestra salud de una forma más natural que lo que hubiera supuesto tener que recurrir a los preparados artificiales presentes en nuestra farmacia, que debíamos reservar para casos de enfermedad o emergencia.

Aunque la precipitación seguía siendo muy alta y prácticamente no había noche o día que no lloviese, en ciertas ocasiones el sol hacía acto de presencia durante algunas horas. En esos casos aprovechábamos para secar la ropa en el exterior, ventilar en lo posible la bodega y su mercancía, y desnudarnos bajo sus rayos. Si coincidía que estábamos en tierra, la felicidad del niño parecía completa y los adultos nos dejábamos contagiar por ella.

En tales ocasiones solíamos declarar el día festivo. Nos bañábamos en el mar, corríamos por la arena y hacíamos barbacoas con el marisco cogido directamente en la playa y las presas recién capturadas por las trampas.

Aunque la experiencia de Lorena y la mía propia como cazadores o pescadores había sido prácticamente nula en el mundo del que proveníamos, resultaba incuestionable que la fauna en esta nueva era conocía un momento esplendoroso. El planeta, al menos en las áreas terrestres y marinas que habíamos explorado, era absolutamente pródigo en cuanto a alimentos disponibles para el hombre; lo que explicaba el regreso a la caza y la recolección como medio de vida prácticamente exclusivo, entre los velludos y atlantes.

Con una escasa velocidad promedio que raramente superaba los 3 nudos, continuamos navegando hacia el norte y luego hacia el noroeste siguiendo la dirección de la costa. La temperatura siempre en ascenso sumada a la humedad reinante llegó a hacerse insoportable cuando, pasadas tres semanas, rebasamos los 15 grados de latitud sur. Por fortuna, mi salud se había recuperado mucho para entonces, lo que me permitió echar una mano con el achique y otras faenas durante el fortísimo temporal en que nos vimos inmersos un par de días después.

Cuando a última hora de la tarde nos disponíamos a aproximarnos a la costa en busca de nuestro habitual abrigo nocturno, una ráfaga repentina de viento del norte rajó de parte a parte la vela mayor, que teníamos desplegada junto a un pequeño foque situado a proa.

La fuerza del viento, creciente hasta hacerse huracanado, nos obligó a recoger también el foque, a lanzar al agua un ancla flotante hecha de lona y a refugiarnos en el interior de la caseta en espera de que amainase; lo que no sucedió hasta bien avanzada la noche siguiente. Fueron más de treinta y cuatro horas de infierno entre el viento, los aguaceros y las olas, durante las que todo el mundo se mareó y recibió golpes a causa de los bandazos. Durante ese angustioso período muchos temimos que, de encontrarnos con algún escollo rocoso, lo perderíamos todo incluyendo la vida.

El navío llegó a embarcar una cierta cantidad de agua a través de las junturas del casco, cuyo calafateado —seguramente a causa de nuestra inexperiencia al construirlo— se demostró imperfecto. A causa de ello y de los continuos golpes de mar que recibíamos hubimos de organizarnos para mantener un achique continuo, llenando baldes en el pocete de sentina accesible desde la bodega y vaciándolos en la placa turca del servicio situado escaleras arriba, cuya descarga estaba canalizada al mar a través de un tubo de madera adosado al exterior del casco. También empleamos gran parte del tiempo en asegurar todo lo contenido en la bodega apretando las sogas, cuya tendencia a aflojarse aumentaba con la humedad y el movimiento.

Aunque comimos muy poco, y muchos absolutamente nada mientras duró aquello —la cocina ni siquiera pudo ser encendida—, algunos logramos dormir algo, ayudados más por el cansancio físico que por las pésimas condiciones reinantes, entre las que cabría incluir el lamentable estado de nuestros estómagos.

Grandes olas se estrellaban frecuentemente contra el casco, pasaban a menudo sobre nosotros cubriendo la totalidad del buque, y sus pesadas crestas caían de vez en cuando sobre el techo de la superestructura produciendo un gran estrépito que llenaba de pavor a quienes estábamos debajo. Por fortuna, los gruesos vidrios empleados en las ventanas de la cabina del piloto resistieron los embates y permitieron disfrutar del espectáculo —si así cabe llamarlo— a cuantos hasta allí nos acercamos en algún momento para contemplarlo en toda su crudeza.

Sorprendentemente, el niño fue quien mejor llevó todo aquello; en parte debido a que los adultos nos esforzamos en presentarle la emergencia como un juego —el barco salta, gira, cruje y se retuerce— y sobre todo porque, a diferencia de nosotros, jamás llegó a sentir angustia alguna ante lo que de verdad estaba ocurriendo.

Julia, la madre del pequeño, entró sin embargo en un estado de pánico que la llevó a hacer algo que me pareció impropio del tiempo en que vivíamos. Dejando a su pequeño a cargo de los otros en la cabina, bajó junto a su esposo las oscilantes escaleras de la bodega y acudió junto a él al oscuro extremo de popa donde  terminaba el pasillo.

—¿Qué hace Julia? —Pregunté a Lech en cuanto este, dejándola allí a solas, regresó junto a mí para seguir ayudando en el achique.

—Reza.

Si bien las circunstancias eran propicias para ello, y desde luego no existía motivo para que los atavismos humanos relacionados con el recurso a la magia hubiesen cambiado en apenas una generación, aquello me pareció chocante.

—¿A quién o a qué dirige sus plegarias? —llegué a preguntar a Lorena, después de que acudiese un rato junto a ella.

—Recita oraciones cristianas —me aclaró.

—Jesucristo, la Virgen y otros dioses menores conocidos como santos por la Iglesia romana habían sido también iconos de mi propia cultura familiar; aunque en realidad su papel en mi propia vida, y aun en la de mis padres, había sido tan relevante como pudo serlo el de Papá Noel o el de los Reyes Magos. Lo cierto es que celebrábamos la Navidad y acudíamos a las bodas y entierros que se celebraban por el rito católico, pero nada que fuese más allá de las tradiciones y los convencionalismos sociales nos vinculaba realmente con el culto.

En las actuales circunstancias las figuras de Cristo y su Iglesia, oficialmente desaparecidas junto al resto de la Humanidad hacía miles de siglos, convertían a mis ojos aquellas plegarias en algo tan absurdo como arcaico; aunque enseguida me hice cargo de que el comportamiento de Julia no era sino una manifestación de que seguíamos siendo humanos y de que tal vez no fuese ella la única que oraba; siendo muy posible que alguno más lo estuviese haciendo también, aunque en silencio y para sus adentros, invocando acaso el poder de otros dioses distintos.

Cuando el temporal amainó lo suficiente y pudimos salir a cubierta a izar la vela ya remendada, habíamos perdido toda referencia visual de la costa. El bote que llevábamos amarrado sobre el techo de la caseta había desaparecido, arrancado indudablemente por uno de los muchos golpes de mar, sin que desde el interior nos hubiésemos percatado de ello. Con el ancla flotante había ocurrido otro tanto de lo mismo. El cabo que la sujetaba también estaba roto, aunque el resto del barco no parecía haber sufrido daños apreciables.

Mientras el cielo estuviese cubierto nos sería imposible emplear el sextante para situarnos de forma precisa, por lo que hubimos de guiarnos solo por la brújula, y calcular en base a una estimación de la distancia recorrida desde el comienzo de nuestro viaje forzoso a la deriva, que ciframos en varios cientos de kilómetros mar adentro; distancia que apenas podíamos suponer groseramente, debido a que no solo desconocíamos la velocidad de los vientos y las corrientes a que habíamos estado sometidos, sino que ignorábamos también el momento en que el ancla flotante había dejado de cumplir su función frenando nuestro arrastre por el viento.

El empuje del velamen, aparte de conducirnos ahora en dirección de regreso a la costa, estabilizó por fin el movimiento del buque, lo que nos permitiría encender la cocina, prepararnos una comida caliente y descansar después con comodidad, para recuperar el sueño aplazado.

Llegado el amanecer divisamos en la distancia una costa, situada 5 grados a estribor de nuestra trayectoria, que se elevaba entre las brumas.

—Después de todo, no hemos derivado tanto —afirmé con ingenuidad—. No parece haber más de treinta millas desde aquí hasta el continente.

—Aunque esté más o menos en su dirección, no creo que eso pueda ser el continente —dijo Ethan—. Si el viento nos arrastró solo a un promedio de diez nudos en dirección sur, podemos estar a 200 millas náuticas de él. Eso son más de 370 km, lo que significa que la tierra continental no debería estar a nuestra vista.

Acudimos en ese momento a la cabina del piloto a consultar las fotografías de satélite que habíamos impreso como mapas para el viaje.

Podía verse en efecto un archipiélago que incluía al menos 15 islas de diverso tamaño en la zona situada inmediatamente bajo la línea del trópico. La más próxima de ellas podía estar a 200 kilómetros del continente, mientras que la más lejana debía encontrarse a unos 500. Si Ethan tenía razón era probable que tuviésemos a la vista una de las más grandes y alejadas de la costa sudamericana.

Durante la reunión que inmediatamente celebramos para comentar el tema y decidir algo al respecto, quedó claro que de no recalar en una de aquellas islas necesitaríamos al menos una semana de navegación ininterrumpida para regresar a la costa del continente. Eso contando con navegar incluso por las noches, con el grave riesgo que entrañaba hacerlo.

—Pongamos proa hacia allí —había dicho Félix al final de su intervención, refiriéndose a la isla que teníamos a la vista—. Todos necesitamos un descanso.

Dos horas más tarde nos encontrábamos ya a una distancia que nos permitió evaluar en 15 kilómetros el tamaño aproximado de la isla en su dimensión norte sur. De ser circular, eso supondría una superficie total veinte veces superior a la de Manhattan. Los dos principales conos volcánicos que se elevaban en su interior —ahora aparentemente inactivos, pero que sin duda habían contribuido a formarla— eran enormes y debían superar los 800 metros de altura.

En la distancia aparecían ahora a nuestra vista otras dos islas desdibujadas por las brumas del horizonte. El resto del archipiélago, de acuerdo con la suposición de Ethan, se extendía en dirección al este.

El avistamiento de una línea de rompientes situada a más de trescientos metros de la verdadera costa nos reveló la presencia de un arrecife somero, probablemente coralino. La relativamente elevada temperatura de las aguas en aquella latitud era, desde luego, propicia para ello.

La presencia de esa barrera natural sumada a la pérdida del bote dificultaba nuestra aproximación a tierra. En caso de disponer de él habríamos podido anclar el barco a una distancia segura del arrecife y acercarnos unos pocos a remo hasta la playa más próxima con objeto de comprobar si la isla era segura para que pudiese desembarcar el resto.

Ante la opción de renunciar definitivamente al desembarco, Félix se brindó a cubrir a nado la distancia que nos separaba de la tierra, a fin de efectuar la exploración pertinente.

—Aunque nos aproximásemos todo lo posible al arrecife, para no poner el barco en riesgo tendrías que nadar más de medio kilómetro —le dije yo—. Ese esfuerzo solo está al alcance de unos pocos y, si pretendemos aprovisionarnos de caza, no servirá de nada.

Renunciando pues, al descanso previsto, y convencidos de que nos encontraríamos con barreras similares en las otras islas, decidimos dirigirnos directamente a la costa continental para reemprender nuestro camino hacia el norte. Para ello cambiamos ligeramente el rumbo, a fin de circunnavegar la isla que ahora se interponía en nuestro camino.

—Antes o después tendremos que construir un nuevo bote —comentó Félix mientras maniobraba la vela—. Creo que deberíamos hacerlo en cuanto podamos acercarnos a alguna playa.

A pesar de que el grueso del temporal había pasado, caían aún algunas gotas de lluvia y perduraba un cierto oleaje cuyas crestas, atacadas aún por el viento residual, rompían por doquier en pequeños penachos de espuma.

Ése fue el motivo que nos impidió detectar a una distancia mayor la presencia de un grupo de agujas submarinas de coral, ante el que hubimos de detenernos a toda prisa para no rozar con ellas. Las turbulencias en el agua a solo treinta metros de nuestra proa nos llenaron de inquietud a todos.

—Debemos sondar —advirtió Ethan mientras la vela flameaba ya, sin recibir ningún empuje del viento.

La piedra que largamos por la borda atada a un cabo tocó fondo a solo seis metros de profundidad, demostrando que nos habíamos metido en una zona peligrosa cuya extensión desconocíamos.

—Ahora sí que nos vendría bien esa pequeña embarcación —abundó Félix—. Con ella podríamos remolcar el barco a remo y retroceder suavemente por donde vinimos. Propulsarnos solo a vela en estas circunstancias va a ser muy peligroso.

Manejar con la debida precisión el barco en medio de aquel campo virtualmente minado iba a ser casi imposible recurriendo solo al velamen. Eso era evidente.

—Podríamos construir un cayuco pequeño con espacio para dos remeros —propuse—. Disponemos del techo de la caseta para hacerlo y no nos llevará mucho tiempo.

A falta de una idea mejor, echamos el ancla allí mismo, recogimos las velas y bajamos a la bodega en busca del material necesario.

Por fortuna, el viento siguió yendo a menos durante lo que quedaba del día, y por la noche disfrutamos de una calma total que resultó muy útil para nuestras labores de aserrado y montaje de las tablas.

Al amanecer, tras aquella noche en vela, solo nos faltaba terminar los nuevos remos —los viejos se habían perdido también con el antiguo bote— y calafatear el pequeño cajón sin apenas forma de navío que habíamos construido a toda prisa.

La marea estuvo menguando durante el resto de la mañana; un tiempo que aprovechamos para bajar el bote al agua y sumergirlo durante algunas horas. Esto permitiría que la madera se dilatase al encharcarse, cerrando las pequeñas fisuras por las que una vez a flote pudiera entrar el agua. La existencia de nuevas agujas, aparte de las primeras detectadas a nuestra proa, terminó haciéndose patente con la retirada de las aguas. Nuestra idea era hacer el remolque con marea llena, tal vez a primeras horas del día siguiente cuando el arrecife estuviese más sumergido.

Las corrientes que produjo el paulatino vaciado de la marea en aquel mar ahora prácticamente en calma, revelaron a su vez la existencia de varios canales en la barrera coralina que podrían permitirnos rebasarla con el barco y aproximarnos con él a las playas, tal como inicialmente habíamos planeado.

—Si logramos superar esa barrera encontraremos un abrigo —comenté—. He visto ese fenómeno en muchos documentales sobre islas del antiguo Pacífico tropical. En el interior del arrecife las aguas permanecen siempre en relativa calma aunque el tiempo y el oleaje estén muy mal en mar abierto.

Hubo una pequeña discusión entonces, sobre la conveniencia de intentar acercarnos a tierra, o poner cuanto antes proa al océano.

El único argumento que algunos esgrimieron para renunciar a aproximarnos a la isla radicaba en el peligro de que pudiéramos terminar atascados en algún punto y nos viésemos obligados a dar vuelta a pesar de todo. El resto de opiniones, sustentadas en el cansancio que nos invadía, en el deseo de salir de nuestro obligado encierro en aquel espacio minúsculo, así como en la necesidad de ingerir alimentos frescos y en la conveniencia  de construirnos un nuevo bote verdaderamente sólido en alguna playa, fueron todas favorables.

XXII

A fin de minimizar los riesgos, Ethan y Félix, que habían podido dormir algo durante la mañana, hicieron a primeras horas de la tarde la travesía a solas en el cayuco dejándonos al resto anclados donde estábamos.

Pese a que no disponíamos de teléfonos con que poder comunicarnos con ellos —los únicos con baterías operativas se habían quedado en Manhattan en poder de Diana y Nicola—, el uso de los prismáticos desde el techo de la caseta nos permitió comprobar cómo, en poco más de media hora, lograron rebasar la barrera coralina, desembarcar luego en la playa e internarse posteriormente en la vegetación que cubría toda la isla. Durante su travesía de ida a bordo del cayuco pudimos ver cómo echaban la sonda al mar en determinados puntos a fin de conocer si nuestro barco encontraría problemas para el paso.

Cuando, poco antes del crepúsculo y ya algo preocupados por su ausencia logramos verlos de regreso a la playa donde habían varado el bote, sentimos un gran alivio. Entonces izamos el farol encendido a lo alto del palo para guiarlos, y los tuvimos a bordo poco después cuando ya estaba anocheciendo. Las armas de fuego regresaban con ellos, aparentemente sin haber sido usadas para cobrar ninguna pieza, pero en el fondo del bote traían media docena de cocos y una bolsa repleta de cangrejos vivos, recogidos en la misma playa. Flotando en el agua remolcaban también dos pértigas, simples varas de madera de unos nueve metros de longitud y el grueso de un remo, que enseguida supe destinadas a conducir con precisión el navío desde la cubierta, apoyándonos con ellas en el fondo coralino.

—Si no se levanta mucho viento podremos pasar el barco sin problemas incluso con marea baja —afirmó Félix en cuanto estuvo a bordo.

Mientras cenábamos con el marisco y los cocos que habían traído, Ethan comentó:

—Hemos recorrido una buena parte de la isla. Parece menos húmeda que Manhattan, y no hemos encontrado en ella signos de lobos o velludos.

—Yo diría que el tamaño del arrecife es otro signo de que hay muchas horas de sol aquí durante el año. Creo que la abundancia de luz es condición necesaria para que el coral prospere de esta forma —abundé yo.

Ellos nos comentaron también, que habían tenido tiempo de subir a uno de los conos volcánicos menores, desde cuya cima pudieron observar una buena parte del perímetro de la isla; lo suficiente como para reconocerla en las fotos del satélite. Aunque las imágenes no poseían mucho detalle, nos permitieron conocer que su contorno tenía forma de riñón y que los dos grandes volcanes ocupaban aproximadamente los centros geométricos de sus extremos semicirculares. La superficie total que inicialmente habíamos estimado parecía aproximarse a la correcta.

Poco después de amanecer, Félix bajó nuevamente al cayuco empleando la escala de cuerda que en tales casos solíamos dejar caer por el costado. En esta ocasión, Lech sustituiría a Ethan como su remero acompañante, y este último se encargaría de dirigir desde la cubierta del Arca el empleo de las pértigas con las que se corregiría cualquier desviación que pudiera producirse en la ruta prevista.

El cielo estaba casi por completo despejado y por suerte apenas soplaba una brisa muy ligera procedente del centro de la isla.

Dado que mi recuperación física todavía no era tan completa como para atreverme con el esfuerzo que implicaba empujar las pértigas, me dejaron al gobierno del timón mientras el niño jugaba a mi lado en la cabina.

Ethan, Koyu y Julia se situaron a proa. Mientras el primero se encargaba de sondar y dirigir las maniobras, las dos chicas atenderían conjuntamente al manejo de una de las dos largas varas de madera. A popa y con idéntico cometido se apostaron Lorena y Sara con la otra. Tanto Ethan como yo mismo acudiríamos a ayudar a cualquiera de los grupos que eventualmente pudiera necesitar más brazos para controlar el movimiento del buque.

En cuanto todos estuvimos preparados, Ethan cobró el ancla y Lech y Félix aplicaron el primer tirón a los remos.

Hicieron falta dos bogadas más para que el movimiento del navío se hiciese claramente perceptible, y otras seis o siete adicionales para que el barco empezase a responder al timón de forma suficiente. A partir de ahí, con lentitud pero sin pausa, nos dirigimos al canal de paso.

Estando la marea en su punto álgido, la corriente observada el día anterior en aquella zona había desaparecido casi por completo. Mis compañeros conocían bien ese efecto de pausa en las corrientes marinas, de hasta una hora de duración en las pleamares y bajamares y en los períodos inmediatamente anteriores y posteriores a ellas.

Superada sin dificultad la línea de rompientes a través de ese paso, condujimos el barco en dirección a la playa hasta que la sonda encontró fondo a solo un metro bajo el quillote.

El sol brillaba ya, y la excepcional transparencia de las aguas evidenciaba que el lecho marino en aquel punto estaba compuesto por la misma arena fina y blanca que formaba la playa, ahora situada a solo cincuenta metros de distancia.

En ese punto Ethan arrojó el ancla y Félix, despojándose de la ropa, se zambulló desde el cayuco para inspeccionar visualmente el entorno subacuático.

—Un fondeadero perfecto —afirmó poniendo fin a su recorrido bajo el agua junto a nuestro casco—. Con la bajamar el buque quedará varado.

Comprendí que asegurarnos de disponer de un metro de agua bajo el quillote un par de veces al día, al menos coincidiendo con las mareas más altas, era una cautela necesaria. Continuar en dirección a la orilla hasta tocar el fondo supondría arriesgarnos a que cualquier desplazamiento de arena que pudiera producirse debido a las corrientes marinas u otra causa, nos impidiese reflotar el navío con facilidad, obligándonos tal vez a descargarlo o a efectuar alguna operación todavía más complicada y trabajosa, con el fin de regresar al océano.

Nuestro deseo de pisar tierra era muy grande, por lo que Ethan, Koyu y Sara, sintiéndose plenamente capaces de llegar a nado hasta la orilla, no tardaron en saltar por la borda para hacerlo en compañía de Félix que ya estaba en el agua.

Julia y el pequeño Ariel descendieron al cayuco junto a Lech en cuanto Lorena y yo les invitamos a hacerlo, y acudieron remando hasta la playa.

—Iremos en cuanto alguno de vosotros regrese con el bote —les dije—. Entretanto, alguien debe permanecer a bordo.

El uso de los prismáticos nos permitió observar las evoluciones de algunos de nuestros compañeros en el arenal y sus proximidades, mientras nos turnábamos frente al fuego de la cocina en la preparación de un guiso de carne para todos.

—En este lugar estaríamos bien —me comentó Lorena, cuyas palabras juzgué influenciadas por el buen tiempo y la paz a que había dado paso la tormenta.

Aunque también a mí la idea de quedarnos en la isla por un tiempo me resultaba atractiva, preferí no responderle en tanto no dispusiésemos de datos más precisos sobre la idoneidad del sitio, de cara un asentamiento más o menos prolongado.

Cuando nuestros compañeros regresaron al mediodía, su euforia era evidente. Ratificando las impresiones de la primera avanzadilla, todos coincidían en que la isla parecía limpia de homínidos y lobos, así como de otros mamíferos con un tamaño superior al de los ratones. Por el contrario, las aves estaban presentes en gran número, lo que nos garantizaba un aporte de proteínas animales que podríamos sumar al obtenido con la pesca.

—Traeremos algunas parejas de cerdos del continente —comentó Félix dando por hecho que íbamos a quedarnos.

—Nuestro destino debe seguir siendo el continente norteamericano —intervino Ethan—. Solo así podremos crecer lo necesario en número para asegurarnos la supervivencia. En ningún otro sitio tendremos posibilidad de acceso a los antiguos recursos, especialmente a los que puedan proporcionarnos las grandes ciudades sepultadas.

El polvo, transportado por el aire y depositado grano a grano y partícula a partícula durante milenios, debía haber alcanzado un espesor de cientos de metros antes de convertirse en una matriz de roca más o menos sólida en cuyo interior se habrían fosilizado las urbes enteras.

Como en el caso del vertedero a cielo abierto que habíamos encontrado, otras fuerzas orogénicas habrían hecho aflorar en ciertos puntos tales restos; un fenómeno que debía ser relativamente común, atendiendo a la extensa proliferación de los núcleos urbanos en latitudes templadas que había tenido lugar antes de la glaciación del siglo XXI. Exceptuando el caso de alguna cuyo emplazamiento estuviese situado ahora bajo el mar, las antiguas ciudades de California donde pensábamos concluir nuestro viaje cumplían perfectamente esas condiciones, incluyendo el hecho de hallarse en una zona especialmente sísmica.

—Por ahora —intervine yo— creo que deberíamos construir aquí el nuevo bote que necesitamos, hacer acopio de carne de esas aves para salarla, y sobre todo descansar un poco. No tenemos por qué tomar ninguna decisión apresurada.

Inmediatamente después de la comida, Lorena y yo empleamos el cayuco para llegar a la playa.

Los pequeños islotes relativamente próximos al continente, en los que habíamos ido recalando hasta entonces, no eran sino restos que en algún momento más o menos remoto del pasado habían formado parte de la propia costa. La intensa erosión propia del oleaje, los vientos y las mareas los había convertido en pequeñas islas, luego de transformar en simple arena las áreas de roca más blanda ahora invadidas por el  mar.

Por ese motivo, tanto su flora como su fauna eran —a excepción de los mamíferos más grandes que habrían huido en su momento— esencialmente iguales a las que poblaban la tierra firme. Las especies que contenían estaban ya allí en el momento de cortarse el último vínculo que los mantuvo unidos con la costa, y no habían tenido que atravesar el océano para llegar a ellos.

La isla en que ahora nos hallábamos era sin embargo parte de un archipiélago geológicamente joven de origen volcánico y surgido de las profundidades marinas; un hecho que se hizo evidente casi en cuanto iniciamos la ascensión a uno de los montes más próximos a la zona de nuestro desembarco, un par de días más tarde. Lo que inicialmente parecía una simple montaña cubierta de exuberante vegetación tropical como las otras que podíamos ver diseminadas por el interior de la isla, se iba revelando a cada paso que dábamos hacia la cima como el cono volcánico que realmente era. Las calderas interiores llenas de agua, que formaban pequeños lagos azules en los otros cráteres ahora a nuestra vista, así nos lo indicaban.

Sólo cuando alcanzamos el borde circular del volcán durmiente sobre el que estábamos, pudimos conocer que algún derrumbe ocasionado por la erosión había abierto en algún momento del pasado un ancho canal de desagüe haciendo desaparecer por completo la primitiva laguna; y observamos que había otros montes cuyas formas y ausencia de lago interior no impedían identificarlos igualmente como volcanes dormidos o extintos, cuyos cráteres, abiertos de forma explosiva, no siempre apuntaban hacia arriba en vertical, sino que a menudo lo hacían lateralmente, dando lugar a una ladera cóncava característica cuya forma resultaba muy hermosa. Dada su total ausencia en los mapas antiguos, 250000 años era el máximo de antigüedad que cabía atribuir a la isla, lo que resultaba indicativo de su juventud geológica y de la alta probabilidad de que pudieran producirse nuevas erupciones.

Durante una excursión posterior a la costa norte de la isla pudimos observar señales de las erupciones que parecían más recientes, hasta el punto de que un río de lava había alcanzado el mar allí, sepultando la antigua playa de arena dorada bajo un manto de basalto negro, una roca porosa a la vez que durísima aunque conservase el relieve superficial característico de lo que había sido una masa líquida, fundida hacía tal vez muy pocos siglos.

La acción erosiva del mar y de las piedras sueltas que día y noche este movía de un lado a otro, había  abierto brechas de diverso tamaño en algunos puntos de esa capa de lava endurecida. Era en esas brechas donde la playa fósil aparecía a la vista como una capa amarillenta de más de un metro de espesor, intercalada entre la oscura lava antigua y la más nueva que la había sepultado. Aunque las arenas estaban ahora consolidadas formando una roca sólida, lo cierto es que tanto su color como su textura primitivas continuaban inalteradas a la vista, hasta el punto de que las numerosas conchas de moluscos también fósiles que contenía, parecían susceptibles de ser retiradas simplemente con la mano, cuando en realidad formaban parte de la matriz sólida de arenisca cuyos granos se hallaban cementados entre sí, acaso por la recristalización durante siglos de inmovilidad, de minerales disueltos en las aguas infiltradas.

Pese a ello, la persistente acción de las olas durante las pleamares estaba volviendo a disgregar aquella roca en los puntos donde se hallaba al descubierto, haciendo que los materiales que formaban parte del antiguo arenal volvieran a verse esparcidos por el suelo. Alguien hizo la observación de que el gran número de conchas de lapas que aparecían desperdigadas contrastaba claramente con la ausencia total de esos moluscos vivos sobre las rocas.

Las manchas de verdadera arena, entre las que había también pequeñas caracolas de aspecto mineral, deslustrado y sin rastro de irisaciones de nácar, parecían asimismo procedentes de la disgregación de la arenisca.

Consolidados o dispersos, todos aquellos materiales eran fósiles, aunque para el ecosistema costero ese extremo resultase irrelevante; tan irrelevante como el hecho de que Lorena y yo tuviésemos también mucho de fósiles, dado que nuestra edad absoluta era aún mayor que la de las primeras lavas expulsadas por las erupciones submarinas originarias de la isla.

En más de una ocasión yo había escuchado en el mundo antiguo la clásica pregunta retórica del estilo: ¿Hace ruido uno coco cuando cae de lo alto de una palmera al suelo en una isla desierta? La respuesta antropocéntrica era que no, dada la ausencia de algún testigo humano en la isla que pudiese oírlo, y teniendo en cuenta además, que su caída resultaba irrelevante para el devenir de la Historia humana.

Contemplando aquellas conchas de antiguos moluscos, pude imaginar sin dificultad el ruido que debía haber hecho la lava incandescente al sepultarlas, así como el olor a azufre y salitre de la nube de vapor que debió originarse en tal momento; el coco, por volver al símil, sí había caído con estrépito aunque hiciese varios millones de años que se precipitó al suelo desde lo alto del cocotero.

Parecía claro que la gran distancia de la isla al continente había restringido su colonización biológica a aquellas especies capaces de desplazarse mar adentro de forma accidental. Recién enfriadas las lavas de la primera erupción, el simple viento habría arrastrado las semillas de las plantas más pequeñas. Más adelante, los huracanes debieron traer consigo a algunos pájaros en cuyo intestino llegó la simiente de los primeros árboles.

Grandes troncos y amasijos de ramas, arrastrados a los ríos por eventuales inundaciones y transportados después por las corrientes marinas, tal vez hasta aquella misma playa, pudieron conducir a ella los primeros roedores.

Los cocoteros, como el de la paradoja del ruido, habían seguido también su estrategia natural de dispersión, depositando sus flotantes nueces en las playas a fin de que los caprichos del océano colaborasen en su eterno empeño por colonizar isla tras isla.

Con el ingrediente indispensable del tiempo, el ecosistema isleño había alcanzado un equilibrio que pronto íbamos a alterar con nuestra presencia; pues pese a las consideraciones de Ethan, cuando la construcción del bote llegó a su fin diez días más tarde, nadie salvo él mismo se mostró interesado en reemprender el viaje.

—Aquí, aparte de un buen clima tenemos prácticamente de todo —afirmó Félix— y estamos lo bastante lejos del continente como para poder vivir sin temor a ser visitados por lobos, atlantes o velludos. Ese fue nuestro motivo para abandonar Manhattan. ¿Qué se nos pierde en el norte?

—Antes o después habrá nuevas erupciones —afirmó Ethan.

—No necesariamente en el transcurso de los próximos mil años ni en esta isla concreta del archipiélago —replicó Félix—. Y, de producirse, esa hipotética erupción enviará aviso. Si empieza a haber terremotos haremos lo que nos parezca más conveniente. Mientras tanto, creo que tenemos derecho a disfrutar de lo que el destino nos ofrece.

Aunque me sentí tentado a calificar públicamente la idea como merecedora de ser considerada y a proponer, en consecuencia, que se sometiese a votación, preferí aguardar algunos días a que la vida en la isla nos convenciese a todos de la idoneidad del lugar para quedarnos o, en caso contrario, considerar la conveniencia de reanudar el viaje.

Al cabo de un par de semanas, incluso Ethan parecía sentirse muy contento allí; hasta el punto de que fue él mismo quien propuso organizar una expedición al continente en busca de una pareja de cerdos que pudiesen darnos crías, susceptibles de ser domesticadas.

La excursión nos serviría también para aproximarnos y hacer una exploración somera de otras islas del archipiélago que nos quedasen más o menos de camino. En palabras de Félix, tampoco estaría de más pensar en soltar en ellas cerdos o conejos que, una vez se hubiesen reproducido en número importante en ausencia de sus depredadores continentales, nos permitiesen alimentarnos en el futuro con su carne.

Aparte de producir el resultado previsto, tales excursiones nos sirvieron como comprobación de que también en aquellas latitudes el continente se hallaba poblado por lobos y velludos, lo que no parecía suceder en ninguna de las islas de nuestro archipiélago.

Pasados seis meses, nuestro asentamiento era prácticamente completo. Habíamos levantado las primeras casas con madera procedente de la propia isla, y la electricidad que producía nuestro único panel solar resultaba suficiente para alimentar el ordenador de que disponíamos y los equipos necesarios para escuchar las señales del satélite.

Dos años después contábamos ya con una pequeña granja de cerdos y habíamos recogido ya sendas cosechas de maíz y trigo.

Lorena —esta vez sí— esperaba mi primer hijo para seis meses más tarde, y Koyu acababa de dar a luz una hija de Ethan, con quien de acuerdo a los vaticinios de todos se había terminado emparejando poco después de nuestro desembarco en la isla.

Convencidos de que mantener a la colonia de Manhattan en la ignorancia absoluta de nuestra ubicación era una buena estrategia de cara a evitarnos problemas similares a los que nos habían llevado a huir de ella, habíamos tomado la decisión, desde el principio, de no responder a ninguna de las muchas llamadas suyas que, sobre todo durante el primer año, nos llegaban periódicamente a través del satélite. En la misma línea habíamos también resuelto renunciar a la emisión de cualquier clase de señal radioeléctrica encaminada a controlar el pequeño ingenio espacial de forma remota para sacarle más partido. Estábamos seguros de que el silencio electromagnético nos protegería frente a la posibilidad de ser detectados; algo que había terminado por perder todo sentido, pues el satélite, probablemente averiado o con las baterías ya muertas, había dejado de emitir incluso su señal de posición característica hacía varios meses.

Ahora teníamos el sentimiento de hallarnos verdaderamente solos.

La convicción de la que todos estábamos persuadidos, en cuanto a que la nueva y pujante especie que constituían los atlantes nos había desplazado irreversiblemente de la cima de la pirámide evolutiva, había hecho desparecer de mi propio ánimo cualquier vestigio de visión transcendente respecto a nuestra proyectada tarea como repobladores del planeta, sin despreciar el hecho de que aunque el futuro fuese suyo, estaba claro que nuestra misión, o la de Noé que era su hermana, habían sido determinantes en ello. Si tomábamos en cuenta que los atlantes compartían la mitad de sus genes con nosotros podría considerarse incluso que habíamos tenido éxito, aunque fuese en una forma que estaba lejos de parecerse a la prevista.

Tal vez a causa del cúmulo de experiencias vividas, mis ansias de aventura de otros tiempos habían pasado también por completo a la categoría de los recuerdos; y solo el empeño en mantener y mejorar nuestra agradable y tranquila forma de vida me impulsaba a trabajar cada día junto a mis compañeros.

Salvo que algún acontecimiento difícil de imaginar nos obligase a hacerlo, supuse que nuestro personal camino iba a terminar allí en Coralia —nombre con el que habíamos bautizado a nuestra isla—; un lugar del que, nos parecía evidente a todos, no teníamos ningún motivo para marcharnos.

Si en un futuro más o menos lejano, alguno de nosotros o de nuestros descendientes decidía retomar la exploración del mundo a la que habíamos renunciado, tal vez la vieja historia humana retomase su interrumpido camino. Si eso iba a reconducirlos a la supuesta gloria o a un nuevo desastre social o ecológico me pareció un asunto por completo irrelevante.

Una estrella fugaz especialmente luminosa cruzó el cielo por el norte aquella noche. Sin ninguna prueba que así lo atestiguara quise suponer que se trataba del satélite de comunicaciones, volatilizándose en su rauda e incandescente caída a través de la atmósfera. Con su violenta destrucción di por cortado nuestro último vínculo con el mundo antiguo, con un pasado que —así quise creerlo— ya no volvería a tener influencia en nuestras vidas.

En ese estado de conformista placidez transcurrieron casi dos años más de nuestra vida en aquel paraíso, cuyas playas de templada y suave arena, sus bosques y su inmejorable clima podrían perfectamente figurar como reclamo en cualquier folleto de agencia de viajes que, antes de la glaciación del siglo XXI, anunciase vacaciones en una isla del trópico.

XXIII

La suerte sin embargo nos volvió la espalda cuando el pequeño Ariel, que por entonces contaba seis años, cayó enfermo de una dolencia desconocida.

Su enfermedad empezó pareciéndose a una gripe; dolencia, por lo demás, nunca contraída en el nuevo mundo por ninguno de los humanos de Manhattan ni por nosotros en Coralia. Por alguna razón, aunque solíamos sufrir como en el pasado las infecciones y enfermedades cutáneas, respiratorias y digestivas producidas por las bacterias, los nuevos virus no parecían reconocernos como posibles huéspedes, o si lo hacían, eran siempre rechazados por nuestros sistemas inmunitarios a los que —tal vez por haber olvidado sus antiguas estrategias— se mostraban incapaces de burlar.

Pronto pareció evidente a pesar de ello, que el niño estaba afectado por un virus para cuyo tratamiento los fármacos de que disponíamos se demostraron completamente inútiles. Su cuerpo se cubrió de manchas que, al cabo de unas veinte horas, se transformaron en ampollas llenas de un líquido sanguinolento que iban reventando una tras otra.

Si bien tratamos de enfrentarnos a su fiebre alta y a sus vómitos, diarrea y malestar general tratando de mantenerle hidratado y administrándole antipiréticos, analgésicos y demás, pronto nos hicimos cargo de que su debilidad aumentaba rápidamente y de que solo su propio sistema inmunitario podría hacer algo para que se curase.

Al segundo día de haberse manifestado los primeros síntomas el niño entró en coma, y al tercero había muerto ya, para horror de todos nosotros e inmensa desesperación de sus padres.

Aunque nadie se había atrevido a comentarlo antes en público, el temor a un posible contagio se convirtió en pánico colectivo cuando apenas una semana más tarde Julia, la madre del pequeño recién fallecido, empezó a desarrollar los mismos síntomas de la enfermedad con una rapidez prácticamente idéntica.

Entonces sacrificamos a todos los cerdos pensando que podría haber estado en ellos el origen del contagio, y tras enterrarlos decidimos que cada familia recogiese rápidamente lo imprescindible y se dirigiese hacia un lugar diferente de la isla. Dadas las circunstancias nos pareció que solo la dispersión durante el mínimo de 40 días que se consideraba habitual en las epidemias, podría protegernos.

Todos excepto la enferma Julia y su abatido esposo Lech, nos dispusimos a abandonar la aldea. La consigna era que ninguno regresaría a ella antes de que hubiesen transcurrido dos meses sin observar síntomas de la enfermedad en nosotros mismos o en aquellos que viviesen en nuestra compañía.

—Creo que deberíamos quemarlo todo —apunté yo mientras deliberábamos.

—Los virus no sobreviven mucho tiempo fuera de los organismos a los que infectan —me explicaron quienes entendían de medicina y biología—. Si este virus es capaz de atacar las células humanas cabe suponer que ha llegado hasta nosotros a través de esos cerdos o de los roedores o las aves; aunque es casi seguro que ha tenido que mutar para que nos afecte. Creemos que la cepa mutada es la única a la que deberíamos temer, y esa probablemente solo la portamos, por ahora, nosotros los humanos. Quemar las cosas no serviría de nada. Si los virus están entre ellas, pronto morirán en nuestra ausencia sin que tengamos que tomar otra medida que ausentarnos durante el tiempo suficiente.

Eso sirvió también para que el barco —uno de los espacios ahora más temidos, dada su condición de lugar común para hombres y animales durante las expediciones de pesca o caza en el continente y las otras islas— se salvase del hundimiento o el incendio deliberados.

Lorena y yo, con nuestro pequeño Stefano de apenas año y medio en brazos, huimos hacia una playa relativamente próxima a la colonia. Félix y Sara buscaron asentamiento un poco más al este, mientras que Ethan y Koyu, junto a su bebé, se dirigieron hacia el oeste de la aldea en busca de un lugar propicio para pasar la cuarentena.

A pesar de toda aquella alarma, lo cierto es que en cuanto Lorena y yo pudimos relajarnos, cuatro horas después, bajo el pequeño cobertizo que levantamos a pocos metros de la playa, me pareció que difícilmente aquel brote infeccioso, o lo que fuese, nos traería otras consecuencias graves más allá de la desgracia que suponía el haber perdido al pobre Ariel. Supuse que, si bien el niño había muerto, eso no implicaba que para su madre la enfermedad fuese igualmente peligrosa. «Los niños son especialmente vulnerables» —pensé—, y me puse tranquilamente a cocer un pescado para la cena, de los que habíamos traído en salazón, convencido de que el agua hirviendo terminaría con cualquier germen que aquella comida pudiese contener.

Durante la mañana siguiente, mientras deambulaba por la zona boscosa próxima a la playa en busca de leña, pude distinguir a alguien caminando apresuradamente en la distancia. A pesar de que no pude ver su rostro debido a que se alejaba, supe sin lugar a dudas que era Lech por su modo característico de moverse.

Evité mencionárselo a Lorena porque el hecho de que se hubiese apartado tanto de la aldea entrando en el territorio que se nos había asignado, solo podía significar que había abandonado a su esposa, mucho más enferma o ya fallecida, y que acaso motivado por su comprensible sufrimiento psicológico estaba contraviniendo las normas de la cuarentena.

Cinco días más tarde, Lorena y yo encontramos en la playa el cadáver de Félix. Las corrientes que en aquella época del año circunvalaban la isla debían haberlo transportado varios kilómetros, y las olas de la pleamar lo habían arrojado a tierra durante la noche.

En cuanto estuvimos cerca —desde lejos pensamos que podría tratarse del cadáver de un cetáceo— pudimos comprobar que el cuerpo se hallaba desnudo y bastante hinchado, seguramente por los gases propios de la descomposición, y que tenía la piel cubierta por una multitud de aquellas desagradables ronchas.

Cómo había terminado en el mar era un misterio. Tal vez la elevada fiebre le había llevado a buscar alivio en la frescura del agua en un último gesto desesperado. Lo que sí parecía claro era que, en contra de mis primeras apreciaciones, el peligro que corríamos era muy grande.

—¡Alejémonos de él! —le grité a Lorena en cuanto pudimos verle bien.

Mientras huíamos de allí corriendo —yo llevaba al niño en brazos— Lorena verbalizó lo que yo estaba pensando:

—Moriremos todos.

Pensé en la gran cantidad de riesgos que hasta entonces habíamos afrontado con éxito y quise creer que la fortuna nos sonreiría otra vez.

Lo que estaba ocurriendo no se parecía en absoluto al tipo de peligros que yo había imaginado que podrían acecharnos en la isla: un posible huracán, un tsunami, acaso una erupción volcánica… Incluso había temido en algún momento, que un eventual desembarco de Atlantes, velludos o incluso humanos procedentes de Manhattan podría terminar con nuestra felicidad y nuestras vidas. Pero aquello resultaba incluso más terrible. La nueva biología del planeta, que ya nos había agredido con anterioridad a través de los lobos y los velludos, se enfrentaba ahora a nosotros a una escala microscópica a través de unos seres, simples en cuanto a su conformación molecular, pero letales, ante los que nuestras evolutivamente anticuadas defensas inmunitarias no servían.

Pensé sobre todo en mi hijo y en Lorena. El futuro de la humanidad me importó bastante menos, aunque indudablemente estaba en serio peligro.

No era desde luego la primera vez que una epidemia organizaba una matanza en el mundo. Las había habido de proporciones bíblicas, si bien el número de humanos implicados y su enorme dispersión geográfica resultaron ser factores eficaces para superar como especie tales desafíos.

Ahora no era el caso, aunque como ya he dicho, los únicos que de verdad me preocupaban eran los míos. Y en ellos pensé cuando le propuse a Lorena que nos arriesgásemos a coger el barco y alejarnos con él de la isla.

—Para mí ya dará igual —me espetó, dejándome petrificado—. Siento náuseas y creo que empieza a subirme la fiebre.

Eso era lo único para lo que no estaba preparado.

—Será el efecto de haber visto en ese estado a Félix —balbucí.

Por lo que se evidenciaba, el período de incubación de aquella maldita enfermedad podía ser de días e incluso de semanas, durante las cuales el infectado no presentaba síntoma alguno. Una vez comenzadas las primeras manifestaciones de la dolencia, sin embargo, su evolución tenía la rapidez de un relámpago. Esto lo habíamos visto en Ariel, comprobado después en el rápido deterioro de Julia, y vuelto a evidenciar ahora con el terrible final de Félix, cuya salud parecía perfecta hacía menos de una semana.

—El planeta nos rechaza; nos está expulsando —afirmó ella con amargura—. No nos reconoce como suyos.

Tal vez nuestro salto temporal y el efectuado por aquellos que fundaron Manhattan varias décadas antes de llegar nosotros, suponían una abominación contra natura. Aunque a mí eso me importaba poco a nada. Mi única preocupación estaba en cómo conservar las vidas de Lorena y de mi hijo.

—Llévate al niño al otro extremo de la isla —me dijo entonces—. Yo volveré a la aldea. Allí estaré más cómoda y dispondré de más medios para recuperarme.

—No te dejaré sola.

—Debes hacerlo por Stefano. Solo serán un par de meses.

Ambos supimos que seguramente no volveríamos a vernos con vida; mas, para evitar exponernos al contagio, ella no me permitió siquiera darle un último beso.

Emocionalmente destrozado, le dediqué entre lágrimas una última mirada.

—Hasta pronto —me oí decir, aterrorizado por cuanto estaba sucediendo.

—Ha sido maravilloso tenerte a mi lado —me respondió ella.

—No sé si puedo dejarte.

—Debes intentar que nuestro hijo sobreviva. Esa es la única opción que nos queda.

—Eres toda mi vida. Trata de restablecerte. —le dije, antes de salir corriendo con el niño en brazos, hacia el norte.

Enloquecido y portando un pequeño machete artesanal, que con demasiada frecuencia debía emplear para abrirme paso, crucé dificultosamente el bosque que ocupaba la mayor parte del centro de la isla por los senderos que —a menudo cerrados por la exuberante vegetación tropical— habíamos ido abriendo durante aquellos años; hasta que a última hora de la tarde, absolutamente exhausto y sin que la costa estuviese aún a la vista, decidí que era momento de levantar un pequeño vivac donde pasar la noche.

El pequeño Stefano había venido quejándose durante las casi ocho horas que invertimos en el trayecto. Él también parecía agotado. Le di algo de comer y no tardó en dormirse.

«El planeta nos está expulsando…» —recordé con horror algunas horas después en cuanto comprobé en medio de la oscuridad que el pequeño, que se despertaba llorando a cada poco, ardía de fiebre. Estaba enfermo.

Al amanecer tenía perfectamente claro lo que haría. Dejar sola a Lorena había sido un error que ahora me parecía imperdonable. Ya fuera en una fase u otra de la enfermedad todos éramos víctimas del contagio. No solo el niño debía estar junto a su madre sino que yo mismo debía acompañarla hasta el final. Solo pensar en ello supuso para mí un alivio dentro de la angustia.

Corrí cuanto me fue posible para encontrarla viva a mi regreso. Casi no podía pensar en otra cosa. El pequeño, que ahora lloraba continuamente, vomitaba sobre mí y ni siquiera me producía una especial alarma el pensar que su vómito era un vehículo más de transmisión de aquel maldito virus.

Temí que el comienzo de la enfermedad en mí mismo —un hecho que ya daba por seguro e inminente— me impidiese llegar a tiempo de abrazarla y de poner de nuevo al niño en sus brazos, de los que nunca debía haberlo apartado. Ese pensamiento me torturaba.

La aldea parecía desierta cuando por fin logré llegar a ella. Lorena no estaba allí, ni tampoco encontré rastro de Julia o de ningún otro.

Dejé al niño en su cama en el interior de nuestra propia casa y salí a buscar a su madre.

Con idea de dirigirme caminando a lo largo de la costa hasta  el punto en que me había separado de ella el día anterior, bajé a la playa frente a la que teníamos el barco amarrado. La temperatura ambiente debía superar los 30 grados, y con la elevada humedad propia de la isla eso suponía un auténtico bochorno. Allí volví a gritar su nombre.

Tras unas rocas que hasta entonces la ocultaban a mi vista, pude verla aparecer tambaleante. Por sus ropas mojadas supuse que, al igual que debía haber ocurrido con el difunto Félix, ella se había acercado al mar para aliviar su cuerpo —ahora cubierto ya de ronchas— de la elevada fiebre. Una melancólica pero en gran medida dulce sensación me invadió al encontrarla, pese a las terribles circunstancias que estábamos viviendo. 

—¿Dónde está Stefano? —me preguntó, gritando desde los cincuenta metros de distancia que aún nos separaban.

—Le he dejado en nuestra casa, pero te llevaré junto a él enseguida.

—Ya te he dicho que…

—También él se ha puesto enfermo —me vi obligado a aclarar.

A pesar de mi enorme cansancio corrí hacia ella.

En cuanto llegamos a casa se abrazó al niño y derramó el mar de lágrimas que yo mismo estaba conteniendo.

Supe que también ella valoraba enormemente mi presencia.

Nada había que decir ya, y solo restaba esperar a que todo terminase con el menor sufrimiento para ellos. Los potentes analgésicos que me dediqué a suministrarles hicieron su efecto. Tanto ella como el pequeño pasaron los dos días siguientes muy adormilados. Cuando el estado del niño empeoró lo aparté de ella acostándolo en la habitación contigua.

Él se murió antes sin que Lorena llegase a saberlo. A ella le inyecté también morfina cuando las píldoras por boca no alcanzaban ya a mitigar  su sufrimiento. Y al final me quedé solo, roto y desconcertado por la absurda rapidez con que había sucedido todo y por el hecho de no haber yo enfermado todavía.

Pero había tenido la oportunidad de besarlos a ambos antes de morir, y había podido cuidarles hasta el último minuto.

Enterré sus cuerpos a poca distancia de la casa, y después hice lo propio con el cadáver de Julia que, guiado por el olor de la descomposición, encontré poco más tarde flotando en el interior del lavadero colectivo.

Luego simplemente me senté a llorar. Hacía días que casi no probaba alimento y apenas dormía. Cuando me puse en pie, las piernas amenazaron con fallarme.

Era casi mediodía cuando di vuelta al colchón donde mi querida Lorena acababa de morirse. Me tendí en la cama y, como si estuviese drogado, dormí sin sueños y de un tirón hasta la media noche.

Cuando desperté me asaltó el miedo. Todo estaba oscuro y llovía con intensidad sobre el techo vegetal de la cabaña.

Prendí una vela para conjurar el gran temor que me invadía. La convicción de que todos habían muerto y de que no quedaba absolutamente nadie con quien pudiese compartir aquel dolor, me hacía sentir tremendamente vulnerable.

Apenas una semana antes todo era felicidad en mi vida, mientras que ahora mi preciosa Lorena y el pequeño que ella me había dado estaban muertos, como lo estaban probablemente el resto de mis compañeros en la isla; era un tiempo demasiado corto para que la mente de un ser humano pudiese afrontar un horror semejante.

En la cabaña de Félix había varias botellas de un aguardiente de coco que él mismo había ido destilando. Fui a buscarlas bajo la lluvia en plena noche. La luna en cuarto menguante debía haber surgido ya sobre el horizonte, mas el cielo encapotado ocultaba su luz casi por completo. Pese a ello conseguí orientarme. Descalzo y chorreando agua de lluvia llegué hasta su cabaña y consumí aquella bebida a grandes tragos. Nunca antes había necesitado del alcohol para soportar los golpes de la vida; siempre me había parecido un recurso cobarde e innecesario. Ahora era por completo diferente.

Volví a dormirme, y ya al amanecer me desperté aturdido sobre el piso de madera de aquella cabaña. Los ojos y la cabeza me dolían, mi lengua estaba reseca como un corcho y el estómago parecía retorcérseme con la resaca.

Busqué por allí unos analgésicos, que me tragué empujándolos por un poco más de aquella agua de fuego. Hacer eso me llevó a pensar en aplicarme algún remedio que fuese definitivamente destructivo.

Corrí de vuelta a mi cabaña en busca de las ampollas de morfina que había dejado allí. Inyectarme una buena dosis me pareció lo más deseable.

Llené hasta arriba la misma jeringuilla con la que había aliviado el dolor del niño y de Lorena, y ceñí mi brazo izquierdo con un cinturón para dilatar las venas.

Pero me faltó valor para pincharme. En vez de eso, se me dio por llorar de nuevo. Después me dirigí al océano con la intención de ahogarme. Mientras corría dejó súbitamente de llover y entonces creí oír en el bosque una voz humana.

Si no fue una alucinación, pudo tratarse del canto de un pájaro. Ya fuera una cosa u otra me decidí a recorrer las zonas de la isla a donde el resto de mis compañeros habían ido a pasar la cuarentena. Si yo seguía vivo no había razón para pensar que fuese el único. Necesitaba imperiosamente creer en tal posibilidad, así que traté de sobreponerme.

Me pasé el resto del día hundiéndome más y más en la desesperación según iba hallando todos los cadáveres, incluyendo al de Lech, a quien había visto por última vez unos días antes en el bosque, y que fue el primero con que me topé, tendido en medio del camino a menos de cien metros hacia al oeste de la aldea. No me quedaban fuerzas para darles sepultura y regresé a casa completamente abatido.

Durante la mañana siguiente llené el barco con la cantidad de agua y comida que me pareció suficiente para llegar a Manhattan. Sabía perfectamente que ir allí suponía llevar conmigo el virus y poner en peligro las vidas de quienes habitaban la isla; pero me daba casi lo mismo. Necesitaba imperiosamente ver a alguien para no volverme loco y me consolé pensando que después de todo, yo estaba sorprendentemente libre de la enfermedad y que, tal como se me había explicado, fuera del cuerpo los virus no duraban mucho tiempo vivos. Cuando yo llegase —si es que lograba hacerlo—, tanto el navío como yo estaríamos limpios.

Me costó un trabajo enorme conducir yo solo el barco a través del canal del arrecife flanqueado por sus múltiples escollos, pero al final logré salir a mar abierto sin percances.

Navegué, con mi mano izquierda apretando contra el pecho la pequeña medalla que en el último momento había retirado del cuello de Lorena y ahora colgaba del mío. Su tierno corazón había latido junto a ella y ese pensamiento me llenaba de una dulzona amargura. Su amor todavía me acompañaba y eso era lo único que aún me daba fuerzas. Se había ido en plena juventud con apenas 31 años.

También el recuerdo del niño me afectaba profundamente. Él había sido el testimonio de nuestro amor. Yo pensaba que de seguir con vida podría haberme servido de algún consuelo.

Durante la travesía de regreso a Manhattan no hube de enfrentar mayores problemas con el navío. Los vientos me fueron propicios y el estado de la mar, por ser verano, era muy bueno.

El barco navegaba prácticamente sin ayuda. Solo cuando me acercaba a la costa a pasar las noches requería mi intervención en las maniobras. En las proximidades de la tierra y con el fondo a pocas brazas, echaba el ancla y me quedaba dormido.

Debido a mi lamentable estado psicológico y al hecho de que, por temor a los depredadores, jamás intenté desembarcar en tierra, pronto perdí la cuenta del número de jornadas que habían pasado desde mi salida de la isla; si bien transcurrieron ciertamente varias semanas de días exactamente iguales, que me esforcé en sobrellevar refugiándome en mis mejores recuerdos.

Recordaba continuamente una ocasión, recién llegados a Coralia, en que le confesé a Lorena que si se me concediese otra vida querría pasarla también junto a ella.

—En el catolicismo —había respondido la chica como si aún estuviésemos en el siglo XXI— el matrimonio se considera disuelto tras la muerte de uno de los cónyuges. Pero nosotros podemos hacer un pacto distinto: el de sernos fieles incluso tras la muerte, en espera de reencontrarnos en esa nueva vida.

Y ese era el momento de nuestro pacto en el que yo me hallaba.

XXIV

Al final de una más de aquellas tediosas jornadas, cuando estaba a punto de poner proa hacia la costa para pasar la noche, avisté la isla de Manhattan sobresaliendo entre las brumas que difuminaban la línea del horizonte. La oscuridad se me echaba encima con rapidez, lo que hacía aconsejable dejar para el día siguiente la aproximación y el desembarco.

Mi ansiedad por llegar, sin embargo, era tan grande que olvidé cualquier precaución y continué navegando hacia ella.

La primera sorpresa con que me encontré cuando se cerró la noche, fue la total ausencia de luces de origen humano en la isla. Al menos en el punto donde se levantaba la aldea debería verse algún tipo de resplandor, aunque aquel fuese muy tenue. Pensé que tal vez para ser ignorados por los atlantes en tierra, habrían adquirido el hábito de cerrar los postigos cuando prendían las lámparas dentro de las casas, haciéndose así casi indetectables.

El cielo por fortuna estaba despejado, y el brillo lunar era suficiente para que la silueta de la isla y la delgada cinta de espuma blanca que en torno a ella formaban las rompientes, fuesen perfectamente visibles.

Con el deseo de que alguno de los colonos pudiese localizarme en la distancia, prendí el farol y lo icé como en los viejos tiempos a lo alto del mástil.

Durante las más de dos horas que aún necesité para alcanzar la playa mis deseos de encontrarme pronto con alguien fueron creciendo. Necesitaba comunicarme, contar todo lo que había ocurrido y sacudirme aquella espantosa soledad con el contacto de otro ser humano.

Por la hora que debía ser supe que la marea estaba baja; un hecho que aunque carece de importancia en alta mar, es relevante cuando uno se encuentra en la costa o cerca de ella. Eso me permitió observar, sobresaliendo parcialmente del agua, los ruinosos restos de lo que parecía ser el casco del barco gemelo del arca que se encontraba hundido a unos cuarenta metros de la orilla. Después, reduciendo el área de velamen hasta retirarlo por completo, conseguí que el buque que yo pilotaba varase suavemente contra el fondo arenoso de la playa. Entonces eché el ancla, calculando que la marea en su ascenso no tardaría en poner de nuevo el barco a flote. Eso bastaría para mantenerlo sujeto si el mar no se encabritaba.

Y entonces, sin perder tiempo siquiera en bajar el farol y apagarlo, salté por la borda.

Como el agua me alcanzaba el pecho me resultó más fácil nadar los primeros metros que avanzar caminando sobre el fondo.

Nadie me había visto llegar. Eso resultó evidente en cuanto salí del agua.

 Caminando playa arriba me topé con dos pequeños botes en cuyo oscuro interior atisbé la presencia de redes de pesca. Debían llevar bastante tiempo en seco a juzgar por la gran cantidad de arena que el viento había introducido en su interior y arrimado a sus costados.

El inconsciente tampoco me permitió considerar este nuevo indicio de que la situación de la colonia era distinta a la que yo esperaba.

Cuando llegué a la aldea y observé el abandono en que se hallaban las viviendas e instalaciones preferí suponer de nuevo que los habitantes de Manhattan se habían mudado a alguna otra parte de la isla. Si bien allí no había nadie, tampoco encontré cadáveres ni observé destrozos que sugiriesen algún tipo de catástrofe.

Naturalmente, traté de entrar en las casas. Donde había una puerta o ventana rota o simplemente abierta, la arena había invadido el interior y sobre ella crecían plantas silvestres.

También, donde las aberturas habían permanecido cerradas se habían formado pequeñas dunas que llegaban hasta media altura de las casas. Muchas de las puertas situadas ahora parcialmente bajo la arena eran impracticables, y las que se encontraban libres de ella parecían hinchadas por la humedad y estaban atrancadas. Esto no me impidió forzar con una tabla la que pertenecía a la casa de Diana y penetrar en su interior.

Enseguida encontré una lámpara de aceite que tras varios intentos logré encender con pedernal y yesca.

Una pátina de finísimo polvo arenoso cubría completamente el suelo, así como los muebles y objetos de la vivienda, lo que contribuía a dejar claro que la aldea llevaba muchos meses o tal vez incluso años abandonada.

Aunque la presencia de todos los enseres en la casa desmentía mis suposiciones de que los habitantes de la colonia habían decidido mudarse a otro lugar, mi cerebro se negaba a considerar otra hipótesis. Ese ensueño me ayudó a dormir, pensando que al día siguiente encontraría a mis compañeros en alguna otra parte de la isla.

Cuando desperté era relativamente tarde; finos rayos de un sol exterior espléndido penetraban a través de las muchas rendijas de la tablazón de madera que componían las paredes de la casa, y el silencio era total; ni hacía viento ni se oía en absoluto el oleaje en la playa próxima. Tenía hambre.

De camino al barco en busca de comida pasé junto a las casetas que en su momento albergaban el generador y los equipos electrónicos. Forcé el postigo de una de ellas esperando comprobar que aquellos instrumentos habían sido retirados de su interior, pero allí estaban, cubiertos como todo lo demás por aquella pátina de polvo blanquecino.

Tuve que sentarme allí mismo en el suelo, completamente abatido. Nadie hubiese abandonado todo aquello por muy apresurada que hubiese sido la mudanza.

Me quedé sin fuerzas para seguir hasta el barco. El apetito se me fue de pronto y solo experimenté una inmensa desidia hacia todo. Volví tambaleante a la casa donde había dormido, cerré la puerta, me introduje de nuevo en la cama, y adoptando una posición fetal cerré los ojos.

No sé cuánto tiempo había pasado cuando escuché ruido en el exterior. Me eché a temblar pensando en la posible presencia de depredadores que, tras haber detectado mi olor, golpeaban, una después de otra, las puertas de las cabañas tratando de encontrarme. Luego de comprobar que mi puerta estaba atrancada me acerqué a las rendijas de la tablazón tratando de ver a través de ellas lo que estaba ocurriendo fuera. Guardé un silencio absoluto y puse especial atención en sacar algo en limpio de los ruidos que escuchaba.

El sonido de unos pasos se hizo evidente; pero no estaba claro en absoluto que fuesen los de una persona. Ni siquiera me había acordado de sacar el arma que había traído en el barco ni de buscar otra por la aldea. Las huellas que mis pies habían dejado sobre la arena acumulada fuera debían ser más que evidentes; quienquiera que estuviese en el exterior debía venir siguiendo su rastro de casa en casa.

—Soy Athenea —escuché decir a la atlante con su característica voz atronadora.

A través de las rendijas de la madera pude ver entonces parte de su enorme cuerpo. Sentí un gran alivio y abrí la puerta de inmediato.

Su aspecto era el mismo de siempre. El mío sin embargo debió hacer que ella sintiese lástima.

—Adolfo… —dijo con una expresión incuestionablemente compasiva.

Salí al exterior. Su tamaño le hubiese impedido estar de pie dentro de la casa.

Entonces, sin pronunciar una nueva palabra me abrazó durante un largo rato. Sentí perfectamente cómo lloraba y cómo, a pesar de que su garganta no emitiese sonido alguno, era incapaz de reprimir completamente los sollozos. Su gesto y sus emociones supusieron para mí un consuelo similar al que hubiese encontrado en un pariente de mi propia especie.

—¿Dónde están los demás? —acabó preguntándome tras enjugarse las lágrimas con el brazo.

—Han muerto todos. Una enfermedad absurda se los ha llevado y ni siquiera comprendo por qué yo sigo vivo.

—También aquí ocurrió eso hace año y medio. Yo enterré sus cuerpos.

—¿No sobrevivió nadie?

—Todos terminaron muriendo.

—El mismo virus… —conjeturé.

—Seguramente el mismo: diarrea, vómitos, fiebre muy alta, ronchas sangrantes por todo el cuerpo…, luego el coma.

—Sí.

—Diana estaba convencida de que el virus original, que no afectaba a los humanos, pasó de los velludos a los atlantes y mutó en nosotros. De hecho también nos afecta, pero su infección está lejos de ser grave y hasta ahora no ha supuesto ninguna amenaza de muerte para nuestra especie.

»El problema es que esa cepa mutante del virus que pudo desarrollarse en nosotros, sí afecta a los humanos. Sobra decir con qué virulencia.

—Pero no me explico cómo pudo llegar a Coralia —comenté mirando sus impresionantes ojos, ahora algo enrojecidos por las lágrimas.

—¿Coralia?

—La isla donde nos instalamos. Está a cientos de millas al norte de aquí.

—Tal vez a través de las aves…

—O de los cerdos —afirmé— ¿Cómo crees que es posible que no me haya afectado a mí?

—Si la población total de humanos hubiese superado cierta cifra, digamos…  tres o cuatro mil personas, habría sobrevivido un número suficiente de individuos. El tuyo sería solo un caso más entre ellos. Eso opinaba Diana.

Yo mismo había oído decir en el pasado siglo XXI que, debido a la limitación en su diversidad genética y a la simple estadística, las especies se veían abocadas a la extinción cuando sus poblaciones se veían reducidas por debajo de un cierto número de ejemplares. Un solo superviviente por cada quinientos fallecidos representaría una población final de dos mil personas por cada millón de almas antes de la peste. Ahora comprendía eso perfectamente. Estaba claro que a lo largo de la historia humana había habido montones de pandemias, pestes o como queramos llamarles, acaso tan mortales como aquella que nos había afectado, pero el número total de humanos había sido suficiente para que la especie sobreviviese a pesar de todo.

—¿Crees que soy inmune? —le pregunté.

—Tal vez lo seas si has desarrollado… ¿Cómo les llamaba Diana?

—Anticuerpos.

—Ella intentó preparar una vacuna. Llegó a inocular a algunos, pero no sirvió de nada.

—No sé si tiene sentido para mí seguir viviendo —le confesé.

—Todavía nos tienes a nosotros.

—¿Te refieres a los atlantes…? Creo que pertenecemos a mundos diferentes. Ya hemos hablado de eso en otro tiempo.

—He tenido un hijo hace poco menos de un año. Lorena, como sabes, era en realidad mi tía abuela. El niño lleva algo de su sangre. Estoy segura de que te gustará conocerle. Además yo cuidaré de ti cuando lo necesites. No estarás solo.

Entonces le pregunté cómo había detectado mi presencia en Manhattan.

—Varios atlantes vieron llegar tu barco anoche. La luz del farol llamó su atención y me avisaron. He llegado aquí en un bote que hace mucho tiempo que no usaba.

—Gracias por haber venido. No sabes cómo agradezco esta conversación. No puedes imaginarte cuánto la necesitaba.

—Debes tener hambre —afirmó.

El apetito efectivamente me había vuelto.

Ella extrajo entonces una pieza de carne de su zurrón y preparó un fuego para asarla.

Aquel olor me hizo sentir un poco en casa; una sensación que se vio reforzada cuando poco después nos sentamos a comer juntos a la mesa. Athenea, aunque estrictamente no fuese una persona humana, era un ser bondadoso y compasivo.

Índice

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

Sobre el autor

Sobre el autor

Rafael Saura nació en Ferrol en 1956, trabaja en los astilleros de Navantia desde 1982 y, aparte de la presente —que se encuentra disponible también en formato papel en Amazon—, tiene otras 5 obras publicadas: un ensayo sociológico titulado El Paradigma: Por qué somos como somos los de clase media, Ed. Inéditor, 2013; y 4 novelas: Huir del aire, Ed. Martínez Roca, 2002; La sombra de la Luna, Ed. Inéditor, 2006; Vientos de naufragio, Ed. Espino Albar, 2011 y El último ermitaño de Caaveiro, Ed. Amazon Createspace, 2012. Con la primera de ellas ganó el accésit de finalista del premio internacional de novela Histórica "Alfonso X el sabio” en su edición de 2002.

Aparte de El trigo de los asteroides, Saura tiene otras dos novelas en versión electrónica para Kindle disponibles en Amazon: Vientos de naufragio y El último ermitaño de Caaveiro, ambas ya citadas. La primera de ellas de aventuras y ambiente marino, y la segunda, histórica con escenario medieval y trasfondo psicológico.

Saura ha publicado también varios relatos cortos, una guía ilustrada de su ciudad natal y numerosos artículos de opinión, tanto en el Diario de Ferrol como en el periódico digital Ferrol360.

Contacto con el autor e información adicional sobre su obra y biografía en: http://rafaelsaura.wix.com/website

Todos los comentarios o sugerencias serán bienvenidos.