¿QUÉ FUE DE

AUDREY BERICLOTH?

Una obra original de

Rafael Salcedo Ramírez

© RAFAEL SALCEDO RAMÍREZ. Todos los derechos reservados. Queda terminantemente prohibido copiar, reproducir, difundir, publicar o modificar cualquier parte de esta obra sin previo consentimiento expreso y escrito del autor.

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“El infierno está vacío; todos los demonios están aquí”. 

William Shakespeare

“Valles de sombra y aguas apagadas
y bosques como nubes,
que ocultan su contorno
en un fluir de lágrimas.
Allí crecen y menguan unas enormes lunas,
una vez y otra vez, a cada instante,
en canto que la noche se desliza,
y avanzan siempre, inquietas,
y apagan el temblor de los luceros
con el aliento de su rostro blanco...”

Edgar Allan Poe

GALERÍA DE PERSONAJES

Elizabeth Cooper

Directora y presentadora del programa “Tras la huella del misterio”, de la televisión “WKAR” de Rexburg.

Audrey Bericloth

Adolescente desaparecida en Rexburg en el año 2000.

Catherine Longwood

Abuela de Audrey Bericloth.

John Hamilton

Compañero de instituto de Audrey Bericloth, en el año de su desaparición.

Verónica Strauss

Detective del departamento de Homicidios de la Policía Estatal de Idaho en Boise.

Eustace Pierce (“El jefe”)

Jefe de detectives del departamento de Homicidios de la Policía Estatal de Idaho en Boise.

Mary Greenaway

Detective del departamento de Homicidios de la Policía Estatal de Idaho en Boise, compañera y mejor amiga de Verónica Strauss.

Wilbur Slazenger

Detective del departamento de Homicidios de la Policía Estatal de Idaho en Boise.

Walter Delaware

Ayudante del Fiscal del Distrito en Boise.

Gertrud Low

Agente de la Oficina del Sheriff del Condado de Rexburg.

Carol Dempsey

Encargada de comunicaciones de la Oficina del sheriff del Condado de Rexburg.

Harry Petersen

Director del hotel “Rexburg Arms” en Rexburg.

Gloria Stewart

Compañera de instituto de Audrey Bericloth, el año de su desaparición.

Patrick Oaks

Jefe de Campaña Electoral para gobernador del Estado de Peter Lee.

Peter Lee

Padrastro de Audrey Bericloth, empresario, abogado y candidato en Rexburg para gobernador del Estado de Idaho.

Olivia Bridge

Vidente en Rexburg.

Nathaniel Stewart

Compañero de instituto de Audrey Bericloth, el año de su desaparición.

Paul Bankhead

Compañero de instituto de Audrey Bericloth, el año de su desaparición.

Bill Peacock

Empresario jubilado de la restauración en Rexburg.

Beth Hamilton

Abuela de John Hamilton.

Walter Hamilton

Abuelo de John Hamilton.

Philip Lindberg

Agente de la Oficina del Sheriff de Idaho Falls.

Herbert Bankhead

Padre de Paul Bankhead.

Vincent Grimaldi

Detective de la Brigada Antivicio de la Policía Estatal de Idaho en Boise.

Ángelo Rosso

Propietario del Bar “Ángelo's”, en Boise.

PRÓLOGO

Rexburg (Estado de Idaho)

-Buenas noches y sean bienvenidos a “Tras la huella del misterio”. Soy Elizabeth Cooper y les ofrezco una nueva entrega de nuestro programa desde los estudios centrales de la “WKAR”, la televisión de Rexburg, emitiendo desde el corazón de Idaho. En esta ocasión, queridos telespectadores, el caso que abordaremos es muy especial puesto que mañana se cumplen veinte años de la desaparición de Audrey Bericloth, a quien todos tenemos no sólo en nuestra memoria sino, lo que es más importante, en nuestros corazones. Mientras esa llama esté encendida, no descansaremos hasta saber qué ocurrió aquel lejano día del año dos mil, cuando con quince años Audrey se desvaneció en nuestra población, sin que nadie pudiese poner en pie qué le ocurrió. Para hablar de esos momentos, también recordar la tristeza que nos envolvió a todos cuando pasaron los días sin noticias de ella, se encuentra conmigo en el estudio su abuela, la señora Catherine Longwood, a quien agradezco de corazón el esfuerzo que ha hecho, y no me refiero sólo al físico, sino anímico, que es lo que más me impresiona de ella y habla de su fortaleza. Un placer enorme y un honor para mí tenerte aquí, Catherine, en unos momentos tan difíciles que se hacen aún más dolorosos cuando el aniversario de esa tragedia para tu familia se acerca de manera inexorable.

—Por Dios, Elizabeth, mil gracias, pero me abrumas....

—No debes sentirte así, Catherine. Ha hablado mi corazón, porque mi cabeza en esto no tiene nada que decir puesto que sólo espera respuestas. Y sabes a qué me refiero, habiendo estado desde el primer minuto codo con codo contigo y toda tu familia, incluso junto a los agentes del orden para intentar poner mi grano de arena con tal de esclarecer qué fue de Audrey.

—Y sabes que te lo agradecí en su día, Elizabeth, como de igual modo durante todos estos años en los que has dado muestra de tu generosidad emitiendo programas en cada aniversario para hallar una mínima pista sobre el paradero de mi nieta. Y hoy, cuando estamos rotos de dolor en mi familia, es que no tengo palabras para expresarte nuestra gratitud una vez más por permitir me dirija a todos nuestros conciudadanos para rogarles que, aunque hayan pasado esos increíbles ya veinte años, hagan memoria al ver en la pantalla la imagen de mi nieta y telefoneen a tu programa para comunicar si recuerdan, no sólo a ella físicamente, sino cualquier dato o incluso detalles, por insignificantes que les parezcan, y así conocer qué ocurrió aquel día con Audrey.

—A propósito de esto, amigas y amigos, por mi parte me uno al ruego de Catherine y voy a pedir a nuestro realizador que inserte el gran trabajo de actualización del rostro de Audrey una vez transcurridos esos veinte años. De esta forma también esperamos que ustedes, si le han visto tal cual aparece ya en pantalla, por favor telefoneen a los números que aparecen bajo ésta.

—¡Jesús! ¡Elizabeth, es que es idéntica, salvo que con esos años más! Pero, parece que le estoy viendo aquel mismo día.

—Es algo mágico, Catherine, y damos las gracias al equipo que ha hecho posible que pudiéramos mostrarlo, con tal de rastrear su paso por algún lugar donde, le ruego a Dios, pueda estar en estos momentos y espero que feliz y siguiendo la vida que, tal vez, eligió.

—No, Elizabeth, no lo creo. Tendrás que disculparme por no estar de acuerdo contigo en eso....

—Es una posibilidad, Catherine, incluso diría que donde agarrarse y tanto para ti misma y toda tu familia, como para el pueblo en pleno de Rexburg, quien me consta le tiene siempre presente en sus oraciones para que dé señales de vida.

—Al menos yo, Elizabeth, me resisto con uñas y dientes, y perdona mi lenguaje, pero te aseguro que Audrey, en caso de haber abandonado nuestra familia por voluntad propia, no hubiese tardado ni un par de horas en recapacitar y, al menos, telefonear o bien, tal como yo pienso a pies juntillas, pedir que su padrastro, o su madre, o yo misma fuésemos corriendo a por ella. No, querida, es algo que jamás podré asumir, puesto que le crie en la práctica y conocía, y conozco aún por supuesto, cada uno de sus pensamientos, de sus deseos, y eso de dejarnos pongo la mano en el fuego de que no entraba en sus planes. Con profundo dolor, reconozco que me es imposible aceptarlo y, en contra de la opinión incluso de la policía, Audrey fue secuestrada y, no lo dudes, lo sigue estando en estos momentos.

—Me consta, por conocimiento de primera mano, que el departamento del Sheriff recibió llamadas y las investigó una por una.

—No puedo negarlo, pero sí afirmar que ni tan sólo una fue cierta. Y quiero decir la pista que daban sobre ella. Resultó que más de cien personas dijeron que le habían visto aquí o allá, en el Condado y fuera de él, incluso en Boise, otros en Seattle, otros en Canadá, hasta uno juró y perjuró que le vio tomar un helado de chocolate en un “McDonald’s” en pleno centro de Portland y, para rematar los despropósitos, otro llegó a situarle en el cercano Parque “Yellowstone” observando osos.

—Cierto, Catherine, y algo que llevó más desazón si cabe al ánimo tanto de vosotros como de todos los que formamos la gran familia de Rexburg.

—No quiero ni acordarme de aquello, porque quien lo sufrió más fue mi hija, Dorothy, que no pudo resistir dos años después aquel vacío que Audrey dejó y, en fin, no hace falta que recuerde cómo esa herida supurante que tenía acabó por llevarle a tomar una decisión tan equivocada como trágica, la cual fue quitarse la vida, sumiéndonos a todos en una inmensa tristeza de la que aún, incluso pasando estos dieciocho años de perderle, no he podido recuperarme. Sin embargo, eso no quita porque cada día saque fuerzas de donde no las hay para cumplir el juramento que me hice a mí misma, y es que juro ante todos vosotros que no descansaré hasta dar con mi nieta. Y no sé si viva o, el Señor no lo quiera, muerta.

—Catherine, te parecerá mentira, pero Audrey tiene en estos momentos treinta y cinco años.

—¡Toda una mujer, Elizabeth! ¿Sabes? A eso sí que me agarro, como tú decías antes. Y tal si fuese un clavo ardiente imaginando cómo será ahora una belleza igual que con quince lo fue, con esa melena rubia al viento, esos ojos tan grandísimos, de un azul intenso como el de su abuelo, que en Gloria esté mi querido Tom, de quien ella también heredó ese aire indómito, esa rebeldía idéntica a la de él en sus años de juventud por la que todos le conocían y, más aún, por su arrojo durante la segunda guerra mundial, donde regresó con el “Corazón Púrpura” y una cicatriz que le cruzaba el tórax, a modo de recuerdo de su valentía salvando a sus compañeros en una cobarde emboscada en Iwojima. Y así era Audrey, querida, créeme, todo pasión, todo carácter, todo decisión para llevar a cabo lo que se propusiese. Eso le servía para cuanto acometía, y me refiero para lo bueno y también, cómo no, para lo malo. En el lado positivo, ni que decir tiene que para ser una alumna brillante, una deportista que apuntaba a la élite en la universidad a la que soñaba pertenecer, así como el piano, que hacía emocionarse a sus profesores al escuchar cómo interpretaba con esos quince añitos obras de Federico Chopin. En cuanto a eso que califiqué, desde mi personal punto de vista, como mal, cabrían sus bravatas, que yo misma reconozco propias de cualquier niña mimada, que lo era y no voy a negarlo y así se lo hacía saber a mi hija, Dorothy, que también el Señor guarde, a lo que ella prefería hacer oídos sordos y concederle cuanto pedía. La verdad, querida, te confieso que en el fondo no se lo reprochaba, puesto que era difícil criar a Audrey sola o, en fin, junto a mí. Ya sabes que estaba divorciada de Peter Lee, quien fue su marido, y ese vaivén de mi nieta de una casa a otra, de unos caprichos a otros también, conseguían que cada vez pidiera más de lo que aconseja la prudencia en la educación de los chicos. Ya sé que suena un tanto desfasado lo que digo, que hoy en día todo es diferente, pero insisto a todos que os equivocáis ya que la disciplina es necesaria, hasta ejercida con cierto grado de crudeza, y sobre todo a la edad que tenía mi nieta, la cual es muy difícil porque el mundo se les va ensanchando y quieren abarcarlo todo lo antes posible, y en la que los mismos progenitores, y no digamos los abuelos, son para los adolescentes auténticos enemigos a los que eludir como sea al considerarnos obstáculos para sus ansias de volar del nido, del que cada día les parece algo así como un rígido reformatorio con barrotes del cual evadirse en cuanto nos demos la vuelta.

—Entonces, Catherine, al hilo de lo que comentas ¿Sería ese el motivo de Audrey?

—Hablaba en términos generales, querida, y no sería de aplicación a mi nieta. Verás, esa semana de su desaparición ella tenía dos acontecimientos que no se perdería por nada del mundo. El primero resultaba ser la celebración en Boise, la capital de nuestro bendito Estado de Idaho, de un certamen juvenil de piano, donde ella actuaría en representación del Condado. Así que imagínate cómo estaba de nerviosa y esos días recuerdo cómo mi hija anduvo de acá para allá con ella probando modelitos que lucir. Tan fue así que el elegido, después de muchas dudas, quedó colgado en su cuarto a modo de testigo mudo de su desaparición. En cuanto al segundo es que a la semana siguiente tenían lugar los campeonatos de natación, si bien no en la capital sino en Twin Falls, donde ella estaba segura de retener el récord que había alcanzado el año anterior en los cien metros braza, donde era una consumada especialista, por lo que su profesor había escrito a nuestro seleccionador nacional para que le tuviese en cuenta en las pruebas olímpicas del año dos mil dos. Por lo tanto, no puedo dar crédito a otra posibilidad que se aparte de la vida rutinaria y llena de satisfacciones que mi nieta tenía, dejando aparte esos episodios típicos de su edad y propios de todos los adolescentes que son como volcanes en erupción, si bien el magma sale de repente y pronto se enfría. No, querida, Audrey no tomó esa decisión de abandonarnos y, de la misma forma, todo aquello que le llenaba de ilusión, con muchos proyectos, amigas con las que compartir tantas cosas y una familia que le quería con veneración.

—Catherine, de nuevo tengo que hacer de abogado del diablo y oponer a la lógica aplastante de tus argumentos, que más valor concedo siendo alguien que convivía con ella y sus circunstancias veinticuatro horas al día, el hecho probable de que tuviese un amor juvenil, quizás algún compañero del instituto, o de las clases de piano, de natación, y no acierto a decir si platónico, atendiendo a su edad, o bien contemplando su fotografía en pantalla aparentando un par de años más si podría ser algo, digamos, físico.

—Siempre he descartado eso que dices, Elizabeth, en lo que por cierto la policía tanto ha insistido todos estos años, como tu bien sabes. Pero yo me niego a dar veracidad a esa hipótesis que no tiene ni pies ni cabeza. Yo te aseguro, porque conocía cada uno de sus pensamientos, que Audrey jamás tuvo esa inclinación con sus quince años. Era una niña, te diría que incluso muy infantil, siempre en sus cosas y nada pendiente de cualquier chico que anduviese alrededor de ella. Y créeme porque le adivinaba hasta los pensamientos a mi nieta, habiendo estado a mi lado desde que era un bebé. No, querida, Audrey estaba por encima de esos impulsos, lógicos por otra parte, y centrada en su futuro tanto universitario como olímpico, sin dejar atrás su progresión como pianista que, de haber continuado, hoy sería concertista de primer orden.

—Ya que lo mencionas, Catherine, me consta que en su día contrataste investigación privada y ese fue uno de los hitos que los detectives rastrearon.

—Ni me lo recuerdes, Elizabeth. Un fracaso absoluto, un dinero tirado a la basura. Y no creas que fue poco, porque hasta tuve que solicitar una hipoteca sobre mi casa cuyos plazos, a Dios gracias, ya pagué y tendré un techo sobre mi cabeza hasta que el Señor me reclame a su lado. Aquello fue inútil, tal vez porque esos rufianes me llenaron la cabeza de imposibles que yo, esperanzada y ciega por encontrar a mi nieta, confieso veía tangibles y hasta imaginándome cómo en un plazo de tiempo prudencial me llevarían hasta ella. Sin embargo, fue todo lo contrario y lo único que obtuve fue una deuda que creció y creció hasta casi quedarme sin patrimonio y, lo que era peor, sin mi casa. En fin, querida, mejor pasar página de aquel episodio del que me recuperé, confesándote que gracias a la generosidad de muchos de mis vecinos quienes, enterados de la situación en la que estaba, incluso llegaron a organizar actos para recaudar fondos con los que pude salir adelante. Jamás tendré palabras para agradecerles su bondad, y también su fe en mí, porque con el paso de los años era muy difícil mantener la llama viva para hacer realidad mi sueño de dar con Audrey. Abundando en la respuesta a tu pregunta, te diré que fue cierto cómo alguno de esos detectives de pacotilla sí que anduvo rastreando al tener conocimiento de su nivel como pianista, investigando multitud de concertistas y profesoras de conservatorio contrastando sus filiaciones y, lo que era más importante, sus respectivas edades, procedencia y rasgos físicos. No obstante, como te decía, una absoluta pérdida de tiempo y, rematando el desastre para mi economía, un gasto desbocado de dinero que me arrastró a la ruina.

—Bien, Catherine, déjame tocar ahora un tema espinoso, a colación de ese traspié tuyo con la investigación privada, al referirme al padre de Audrey....

—No tengo más remedio, Elizabeth, que corregirte puesto que Peter Lee no era el padre, digamos biológico de mi nieta, sino su padrastro.

—Disculpa, tienes toda la razón, recuerdo ahora cómo su progenitor, Albert Bericloth perdió de manera muy trágica la vida en aquel accidente.

—Así fue y una verdadera lástima perderle. No sabes lo que yo le apreciaba, en particular porque estaba enamoradísimo de mi hija, mi pobre Dorothy por la que ruego todos los días al Señor, y la persona que le hizo más feliz. Por cierto, todo lo contrario que el padrastro de Audrey, quien resultó ser lo opuesto y su divorcio de él fue para mí una bendición. Nunca vi sufrir tanto a mi hija que con ese hombre.

—Tengo entendido que el padrastro de Audrey también tuvo problemas financieros después de gastar grandes sumas buscándole.

—Tengo que reconocer, Elizabeth, que es cierto. No voy a negar, y se me notará, cómo mi relación con él no es que sea mala, sino que ni siquiera existe, ni existió, ni existirá. Ya sabes, querida, tú eres madre como yo y lo entenderás, por lo que ruego al Señor me dispense de perdonar a Peter Lee su maltrato de palabra y de obra a mi añorada Dorothy, quien era toda dulzura con él y con todos los que estuvieran a su lado. No obstante, también tengo que reconocer cómo Peter no escatimó un centavo en buscar a base de talonario a Audrey, de igual forma que yo recurriendo a detectives charlatanes, incluso recorriendo él mismo sin descanso todo el Estado y los colindantes, aunque fue tan sólo hasta el décimo año de su desaparición al quedarse con lo puesto porque tuvo que malvender todo cuanto poseía, incluyendo una herencia recibida de sus padres y el coche, lo que le llevó de igual modo a tener que hipotecar su casa como en mi caso. Por todo ello, su esfuerzo tengo que valorarlo, si bien eso no quita que, como imaginarás, mi opinión personal acerca de él sea muy negativa.

—Catherine, en todo este tiempo ¿Has tenido la tentación de seguir el camino de Peter Lee? Y comprenderás me refiero a su decisión de dar por concluida la búsqueda de Audrey tras diez años infructuosos y, calculo, muchos cientos de miles de dólares gastados sin éxito.

—¿Yo? ¡Jamás, Elizabeth! Verás, a él no se lo reprocho para nada y mucho más sabiendo cómo las deudas no le dejaban respirar. Pero en cuanto a mí, tengo ochenta y seis años y te juro por lo más sagrado que no cejaré en mi empeño. Mientras este viejo corazón aún lata, buscaré, buscaré y buscaré hasta encontrar a Audrey. ¡No me rendiré! Porque, si su recuerdo pervive, ella también lo hará y....

—Me vas a tener que perdonar que te interrumpa, Catherine, pero me indica mi realizador por línea interna que tienes una video llamada de un espectador que, según me apunta, puede ser de interés para el caso.

—Pues, encantada de atenderle.

—Bien, queridos telespectadores, vamos a aguardar unos segundos a ver si esos duendecillos de la televisión no hacen de las suyas y en esta oportunidad nos ayudan para ver en pantalla al primer video llamante de esta noche y...de acuerdo, sí...me avisa mi realizador que le tenemos...un momento sólo, sí...aquí está por fin con nosotros y me van a permitir darle la bienvenida a, según me dicen, John Hamilton, quien nos llama desde nuestro Condado, así que buenas noches, señor Hamilton, bienvenido al programa y reciba nuestro agradecimiento de antemano por la información que pueda aportar sobre Audrey Bericloth.

—Buenas noches, y gracias a vosotros por permitirme entrar en directo. También, quería dar un saludo muy especial a la señora Longwood, a quien me alegro de verle tan bien.

—¿Te conozco, hijo?

—Bueno, no creo que tenga tanta memoria como para reconocerme.

—La verdad es que tu nombre, y sobre todo tu apellido, me suenan una barbaridad.

—Entonces su memoria debe estar en plena forma. Verá, soy Johnny, nieto del dueño del “Garaje Hamilton”.

—¡Johnny! Claro que me acuerdo de ti ¡Jesús Bendito! Si es que tienes la misma sonrisa y esa cara de pillo. Ahora caigo, hijo y ¡Qué alegría más grande verte de nuevo después de tantísimos años! Por cierto ¿Saliste de Rexburg?

—Así es, señora. Marché a Boise, a la Facultad de Medicina, y tras la residencia obtuve plaza en el hospital universitario, pero vuelvo en vacaciones de verano, Navidad y demás. Aunque en esta ocasión ando por Rexburg porque mi padre falleció la semana pasada.

—Cuanto lo siento, muchacho. Recibe mis más sentidas condolencias y te ruego las hagas llegar a tu madre y familia.

—Gracias, muchas gracias, señora Longwood, se las daré de su parte. El caso es que esta circunstancia tan triste ha provocado precisamente que ahora mismo esté haciendo esta video llamada.

—Dime, hijo. Imagino que te habrá traído recuerdos de Audrey.

—Ya lo creo. Es como si estuviese ahora mismo aquí mismo, porque le recuerdo tal como era. Me ha sorprendido mucho al ver esa proyección de cómo sería ahora, con treinta y cinco años, tal como en la actualidad, ya que estábamos en el mismo curso, aunque ella era la número uno y yo con la lengua fuera para lograr acercarme a su inteligencia y, en particular, a su voluntad de trabajo. Era, no le exagero, la mejor estudiante que jamás haya conocido e inalcanzable en la mayor parte de las asignaturas salvo en Física, que ahí sí le llevaba ventaja y más de una vez me pidió le echara una mano con los problemas.

—Sí, Johnny, recuerdo cómo acudías a casa de vez en cuando y esas meriendas que os zampabais.

—Ya le digo que tiene la memoria mejor que la mía, señora, cosa que me alegra muchísimo viéndole además tan en forma.

—Ya no es lo que era, querido, pero quien tuvo retuvo ¿Verdad?

—Y tanto, señora Longwood, pero déjeme ahora relatarle de qué modo se han precipitado los acontecimientos para que, en este justo momento, estemos hablando a través de mi video llamada, adelantándole que está relacionada con el día que Audrey desapareció.

—¡No me digas, hijo!

—Claro que sí, señora. Pero le ruego se tranquilice, ya que no quiero crear expectativas que luego no se cumplan. Lo que sí espero con todas mis fuerzas es poner un humilde grano de arena para la localización de mi gran amiga Audrey, a quien siempre he extrañado desde aquel fatídico día, y cuya ausencia quedó desde entonces como un punto de tristeza del que no he podido desprenderme en todos estos años.

—Te entiendo, Johnny.

—Gracias, señora.

—De acuerdo, señor Hamilton, disculpe que interrumpa su conversación con Catherine, y antes de seguir quisiera preguntarle si su testimonio está basado en algún recuerdo o....

—No, perdone, señora Cooper. Verá, se lo he comentado a su realizador hace unos minutos y, en este caso, se trata de un documento gráfico o, mejor sería decir para ajustarme a la realidad, video gráfico.

—¿Video gráfico?

—Sí, así es. Pero déjeme aclararle cómo el óbito de mi padre ha hecho que permaneciera en Rexburg unos días más, imaginarán ustedes dos que para el papeleo indecente que provoca el fallecimiento de un familiar, en este caso directo y los vericuetos legales que hay que afrontar con tal de solventar el tema de la herencia....

—Me uno a las condolencias de nuestra invitada esta noche, Catherine Longwood, y permítame expresarle las mías propias por su gran pérdida.

—Se lo agradezco, señora Cooper, y también aprovecho para felicitarle por su programa, tal vez el mejor que he visto durante años sobre investigación y, mucho más, por su apuesta por la abuela de Audrey para ayudarle a encontrarle.

—Agradecida y no dude que, lo mismo que ella, yo tampoco pienso rendirme para su causa justa.

—Me consta por mi madre y también mi hermana, que ha estado sin descanso, coincidiendo con el aniversario de su desaparición, dedicando programas al respecto. Eso habla de su generosidad que déjeme alabar en público.

—Se lo agradezco de corazón pero, por favor, volvamos a su testimonio que nos tiene en ascuas tanto a Catherine como a mí mismo y, segura estoy en estos momentos, también a todos nuestros telespectadores.

—Sí, por supuesto. Pues, verán ustedes, continuo mi relato comentándoles cómo una de las cosas que estos días, tras dejar los asuntos obligatorios con abogados y notarios, fue la de revisar todos los documentos de mi padre, así como la barahúnda que había en su despacho formada por recuerdos suyos, libros, discos de vinilo, casetes de los años ochenta del siglo pasado y, lo que más, cintas de vídeo “VHS”, que hoy nos parecen antediluvianas, así como un buen puñado de “Video 8”, algo más modernas y con mejor calidad, donde quedaron registrados todos los acontecimientos sociales de mi familia. Ya se imaginarán ustedes que reviví toda mi vida, donde se dio la paradoja que a quien buscaba era a él y, siendo quien hizo las grabaciones, jamás aparecía en ellas, aunque sí su voz y con eso debo confesar cómo tuve que conformarme y con esa pizca de su recuerdo alimentar mi nostalgia de aquellos tiempos felices. Pues bien, entre todos esos trozos de vida, entre la multitud de imágenes de acontecimientos vividos por nuestra familia, llegué hasta el que recogía la grabación de mi decimosexto cumpleaños, el cual celebramos en la cafetería que había justo al lado del garaje de mi abuelo. Fue un día que jamás olvidaré porque me regaló mi padre un rifle con el que soñaba cada vez que pasaba por la tienda del señor Eustace. No sé, Catherine, si le recordará usted.

—¿Cómo no recordarle? Era entrañable, muy amigo de mi marido e incluso compartieron trinchera en la segunda guerra mundial.

—Así es, señora, un gran tipo, muy simpático y siempre dispuesto a hacer favores. Bien, como iba comentando de ese día, al revisar la grabación que hizo mi padre puedo asegurar que no vi nada fuera de lo común, apenas el típico cumpleaños feliz cantado por todos, con su tarta, las velas y demás. No obstante, y como me emocioné al contemplarlo, estuve un rato dándole a la tecla de rebobinado y entonces comencé a fijarme en los pequeños detalles, ya saben ustedes, que si la ropa que llevaba, las gafas de miope recién estrenadas ese curso, mi abuela entregándome un reloj que todavía conservo, mi madre cortando los trozos de tarta y, justo en esa escena, caí en la cuenta que detrás de nosotros y a través del ventanal, quiero decir el grupo que formaba mi familia, se desarrollaba una escena que nada tenía que ver y la cual quedó registrada mientras mi padre enfocaba con la cámara la secuencia del cumpleaños con sus besos y abrazos al soplar las dieciséis velas. Pero, creo será mejor que se lo muestre a todos.

—¿Necesitas alguna ayuda técnica? Si quieres, puedo pedir a mi realizador y su equipo te eche una mano....

—No, señora Cooper, gracias porque creo poder mostrar todo con la suficiente calidad y, por supuesto, tiene su programa las imágenes que les voy a enseñar a su entera disposición y ni que decir tiene que la policía lo mismo.

—¿Policía?

—Sí, señora Longwood, ahora lo comprenderá. Voy a poner mi teléfono móvil en el encuadre de la cámara de mi ordenador desde donde les estoy hablando y observen. Por favor, fíjense en la parte superior izquierda y no presten atención al primer plano, sino lo que se ve tras la cristalera de la cafetería,

—¡Jesús bendito! Pero, pero ¡Si es...es...es Audrey!

—¡Sí, Catherine! ¡Es ella!

—Ella misma, señora Longwood. Su nieta es quien se ve pasar y luego volver para, enseguida, detenerse. De todas formas, esperen unos momentos y fíjense qué ocurre.

—A ver, sí...llega un coche, hijo, lo veo bien y ¡Dios mío! ¡Se para al lado de Audrey! ¿Has visto, Elizabeth?

—¡Sí, Catherine! ¡Qué documento tenemos gracias a este joven! ¡No sabría cómo agradecerte lo que estás haciendo John...!

—¡Entra! ¡Mira, Elizabeth! ¡Entra en el coche! ¿Has visto? ¡Audrey entra en ese coche y...!

—Claro que lo he visto y... ¿Catherine? ¿Te encuentras bien...? ¡Catherine! ¡Un médico! ¡Un médico, por favor, un médico...!

CAPÍTULO I

Boise

Boise, capital del Estado de Idaho, estaba cubierta a esa hora de la mañana por una espesa niebla que hacía complicada la conducción enérgica que solía caracterizar a la detective Verónica Strauss, a la sazón miembro del departamento de Homicidios de la Policía Estatal, por lo que esta incomodidad -aparte de incapacitarle para dar rienda suelta a su querencia por apretar el acelerador- provocaría que llegase tarde a la entrevista tanto con el jefe de su unidad como el ayudante del Fiscal del Distrito, a quienes -para sus respectivas sorpresas- había citado en la escena de un crimen para la cual estaba dispuesta a discutir el criterio mantenido por otro detective en su calificación como suicidio.

Si el inoportuno meteoro ya de por sí frenaba su marcha, más lo fue el atasco monumental en el que se vio envuelta, después de enfilar una de las avenidas que le restaban para llegar hasta su destino.

En ese justo instante, Verónica comprendió cómo era inútil perder los nervios, bajar la ventanilla, soltar un par de improperios y, por el contrario, lo más sensato era relajarse, tamborilear en el volante, pensar en el fin de semana y así planear la escapada que llevaba sin hacer realidad todo ese mes.

Después de diez minutos en los que todo esto fue cumplido, haciendo un esfuerzo por guardar la debida serenidad, la joven detective entendió que la encerrona era seria y decidió echar mano del “manos libres” y ordenar por voz al navegador marcara el número de su superior, a quien imaginaba echando humo sabiendo cómo uno de sus rasgos característicos era la mala espera, amén de la vehemencia con la que trataba cualquier asunto que se pusiera a su alcance.

—¿Jefe? —habló Verónica nada más escuchar al otro lado la voz inconfundible de aquél con su peculiar mal humor, seguro acrecentado tan de mañana y fuera de su entorno natural como era aquel despacho donde, con mano de hierro, dirigía a su equipo.

—¿Dónde demonios estás, jovencita? —le soltó el jefe a Verónica y ésta contenta de que aún no le hubiese mandado a freír una buena tanda de espárragos—. Llevo aquí como un pasmarote más de quince minutos y no veo ese flequillo rubio, que por cierto voy a cortar yo mismo de un buen tajo si no apareces por aquí ya ¿Entendido?

—Perdón, jefe, y es lo único que puedo argumentar, porque estoy ahora mismo encajonada entre un mar de vehículos sin poder avanzar un milímetro desde hace un buen rato. Ya sabe, la niebla, la....

—Esa no es excusa válida, chica. Deberías haber hecho lo mismo que yo levantándote más temprano, viendo esa horrenda niebla y previendo lo que siempre ocurre en mañanas como éstas con el tráfico.

—Ya, sí, bueno, tiene toda la razón....

—¡Toda la razón! Por supuesto y es la última vez que me haces salir de mi despacho y llegas tarde.

—”Mea culpa”, jefe. De todas formas, estoy tan sólo a dos manzanas de la casa y espero llegar no más allá de unos diez minutos. A ver si aclara un poco el tráfico y....

—Si son dos manzanas, aparca ese puñetero coche y ven andando.

—Ya lo había pensado, pero es que tengo dos filas por la derecha y otras tres por la izquierda, sin contar cientos de coches por delante y miles por detrás esperando que un semáforo averiado alguien lo arregle.

—¡Maldita sea! Tengo cosas que hacer y estoy perdiendo el tiempo para sabe Dios qué gilipollez se te ha ocurrido.

—Jefe, un momento, por favor, espere a que llegue y escuche y, sobre todo, vea lo que tengo tanto que decir como de demostrar sobre el caso del matrimonio Stevenson.

—De momento, joven, ahora mismo tienes al ayudante del Fiscal subiéndose por las paredes después de que abrieras el melón de las dudas sobre el caso que Slazenger ha llevado con todas las garantías y, te recuerdo, que su calificación cuadra con lo investigado.

—No lo dudo, ni tampoco de la profesionalidad de mi compañero, ni tampoco del ayudante del Fiscal. Pero, por mi parte, sólo quiero poner sobre la mesa una duda razonable que deben escuchar los dos antes de tomar una decisión.

—¡Diez minutos! ¿Te enteras? ¡Diez minutos te doy! Así que llega aquí como sea, incluso sacando esa treinta y ocho especial y saltando por encima de los coches.

—Jefe, cálmese, desde aquí ya veo la casa. Es cuestión de esos diez minutos que dice y no crea que es cierto cómo se me ha pasado por la cabeza sacar el revólver y salir de aquí a las bravas.

—Hubiese sido lo propio, aunque tal vez tendría luego que echarte una bronca mayor que ésta ¡Vamos, no pierdas el tiempo y toca el claxon con fuerza!

—Ya voy, jefe, y haré eso que dice. Hasta dentro de un momento.

Verónica cortó la llamada, pulsando la tecla de color rojo del “manos libres” y de inmediato le vino a la cabeza la cara del jefe, a punto de darle uno de esos infartos que tarde o temprano le sorprendería por su carácter nervioso, y detrás de él al ayudante del Fiscal con un semblante muy parecido pero con peor fondo, ya que en su superior era todo artificio y esa forma áspera de tratarle sabía constituía una coraza a modo de pátina de rudeza, la cual escondía bajo la fina piel aparente un corazón lleno de ternura y generosidad que, a poco que se escarbase, aparecía como seña de identidad de alguien que se desvivía por todos y cada uno de los miembros de su equipo y que éstos, conociéndole bien, apenas echaban cuenta a sus habituales bravuconadas verbales.

En esos mismos pensamientos, mientras una media sonrisa aparecía en el rostro de Verónica recordando al buenazo de su jefe en más de una tesitura donde dio la cara por ella como ni siquiera esperaba, sonó por los altavoces del coche una llamada que identificó a la primera.

—¡Sólo faltas tú, Mary, en esta mañana de locos en la que estoy metida! —habló Verónica la primera, impulsada por su propia desesperación.

—¡Vaya, guapa! Ni siquiera me has dejado abrir la boca —le contestó su compañera detective experta rastreadora, documentalista y mejor amiga, quien compartía belleza, así como edad, categoría profesional y también gustos, tiendas, escapadas, cruceros y viajes vacacionales varios, amén de soltería; si bien diferían en tallas y peso en la báscula, con la cual Mary tenía un guerra particular que, a tenor de sus comentarios corrosivos, iba perdiendo al contar con un sobrepeso evidente, lo cual quedaba en segundo plano al estar dotada de un rostro armónico con facciones de actriz.

—Disculpa, Mary, pero es que estoy a punto de salir por el techo del coche. Necesito llegar a la cita con el jefe y el ayudante del Fiscal y no veo el momento estando metida en un atasco como no recuerdo.

—Nada, querida, sólo llamaba para ponerte en guardia de que Slazenger va para allá.

—¿Cómo?

—Al final alguien del departamento, y como le pille se va a enterar, le ha soplado que habíamos las dos conseguido convencer al jefe para que montara esa reunión con el ayudante del Fiscal.

—Oye, vamos a ver, acabo de hablar con el jefe, quien por cierto me ha echado una de sus broncas a cuenta del retraso en llegar, y no me ha comentado nada de que él estuviese por allí.

—Tal vez ande en un atasco lo mismo que tú.

—Bien, sí, entra dentro de lo posible.

—El caso es que, si nada lo remedia, te lo vas a encontrar por allí y sálvese quien pueda.

—Y tanto, cariño. Es la guinda para la nerviosera que tengo aquí encerrada.

—Pues, chica, relájate. En estos casos perder los nervios es peor que la misma espera y sólo conseguirás una subida de tensión; por cierto muy inoportuna para cuando tengas frente a ti a Slazenger con esa cara de “Bulldog” enfadado que tiene preguntando, me imagino como un energúmeno, el motivo de que hayamos metido nuestras respectivas narices en sus asuntos.

—No me lo recuerdes, Mary, que me parece veo ya su boca babeante delante de mí.

—Bueno, tranquila, mujer, que los argumentos que llevas al final harán que se vaya con el rabo entre las piernas.

—Sí, claro, y directo a soltarlo a su esposa para que, ésta a su vez, descuelgue el teléfono y marque el número de su hermana, lo cual no tendría nada de especial siempre que ésta no fuese la señora del mismísimo gobernador del Estado.

—Está que trina Slazenger, pero no por esto donde le hemos metido, Verónica, sino por la entrevista de ese Benson que ha salido ya publicada en “People”, a cuenta de tu éxito en el caso que la prensa denominó “El pecado y la carne”.

—¿Publicada?

—Como lo oyes, guapa. Ahora mismo tengo en mis manos un ejemplar y me consta que a Slazenger le rechinaban los dientes al verlo.

—No me extraña y ya sabíamos que terminaría por coger una de sus rabietas de niño mimado al saber que ese periodista sólo quería hablar conmigo.

—Sí, cariño, y vaya chasco para Slazenger después de que anduviera incluso por los despachos de los periódicos y las televisiones pavoneándose de haber sido quien resolvió el caso de “Los crímenes de Twin Falls”, dándole todos con las puertas en las narices tras filtrar el jefe cómo fuiste tú quien lo hizo.

—Por cierto, Mary ¿Qué tal me trata Benson en ese artículo?

—Diría que no ha estado del todo mal, aunque me esperaba algo menos pedante. Para mi gusto personal escribe de manera cargante y, en fin, para decir a todos que eres la mejor bastaba con menos arabescos y palabras tan rimbombantes como frases engoladas. La verdad, compañera, me parece ese tipo escribiendo un cursi redomado, aunque reconozco cómo deja tu pabellón en lo más alto.

—Vaya con el tal Benson. Espero no me haya subido a los altares, porque te digo que fui yo misma quien se lo dejé claro de manera expresa.

—Pero, bueno, Verónica ¡Qué manía con eso! Mujer, déjate alabar, permite que te besuquee todo el mundo, que se rindan a tu inteligencia y....

—Calla, calla, Mary, ya sabes cuánto odio los lametones, lisonjas y demás muestras de reconocimiento, incluso las merecidas. No lo soporto, chica.

—Eso debe poner a Slazenger a cien, amiga mía ¿No?

—Ni me lo nombres, que ahora se me revuelven las tripas nada más pensar cómo tendré que enfrentarme a él y sus formas cavernícolas de tratar un asunto.

—¡Qué bueno! ¡Cavernícola! Genial, le cuadra a ese tipo el calificativo porque su aspecto me lo recuerda y hasta la forma de hablar, con esa bocaza de dientes amarillentos, y las manos tan grandes que parece vaya a apretarlas con todas sus fuerzas y reventarte la cabeza por llevarle la contraria.

—Cierto, querida, absolutamente de acuerdo ya que su tamaño es inversamente proporcional al de su cerebro.

—Me parto, guapa, estás sembrada hoy.

—Bien ¿Me vas a decir algo de esa entrevista?

—Creía que no te interesaba. Pero veo que sí.

—Sí, pero sólo por curiosidad. A ver si ese Benson ha escrito lo que no dije. Ya sabes cómo son esos periodistas y de qué manera tan ladina ponen en boca de la gente cosas que ni siquiera han podido pensar y todo para que les quede bonito lo que escriben, las más de las veces inventadas hasta las comas.

—Bien, pero te adelanto que en el caso de la foto que ilustra el artículo tendrás que enviarle algún tipo de besazo virtual, ya que ha elegido una en la que sales deslumbrante, querida, e imagino que así le dejaste porque no hace más que elogiarte en ese aspecto. Oye y qué envidia me das, apareciendo así tan delgadita y es que jamás me dices qué haces para mantener esa silueta ¿Sabes? Sigo agobiada y enfurecida con la báscula, porque por mucho que reduzca el número de calorías esa maldita dice que peso más.

—Mary, ya te he dicho muchas veces que la báscula es inocente, porque el culpable es el chocolate después de la cena mientras te embobas encima del sofá tragándote un maratón de series.

—Pues, te recuerdo que tú confiesas que haces lo mismo.

—Sí, pero no suelo devorar la tableta de chocolate entera.

—Tendré que buscar algún otro consejo, cariño, y perdona pero es que no pienso renunciar a esos ratitos de placer nocturno.

—Entonces tendrás que levantar más a menudo ese culo enorme que tienes y ponerlo a pasear.

—No tan enorme, chica, tal vez diría que sólo un poco rellenito.

—Tú ganas y aceptaré pulpo como simpático animal de compañía.

—Bueno, querida, corramos un tupido velo a ese asunto y, si tienes un minuto, te leo algún que otro párrafo y así te haces una idea de lo que vas a encontrar.

—Miedo me da escucharlo, Mary.

—Venga, mujer, confía en mí que no es para tanto. Además, si quieres que te diga la verdad, ese Benson tan sólo ha reflejado la verdad y en poco se ha desviado de ella. No obstante, tu punto de vista puede verse alterado cuando entres a fondo en lo escrito por él y te parezca no sé si demasiado halagador o, por el contrario, se quedó corto a la hora de hacer un dibujo literario de tu persona.

—Con que lo haya dejado en la justa medida, ni mucho ni poco, me conformaría.

—Pues allá va y toma nota. Verás, dice Benson y hablo leyendo de manera literal, que:

“La jovencísima detective Verónica Ross, convertida de manera unánime por los medios de comunicación en una especie de heroína en su lucha cotidiana contra el crimen, gana sin contemplaciones en las distancias cortas subyugando con una belleza serena.

La rubia investigadora de moda si bien su estatura física no es excesiva, la anímica resulta ser el reverso de aquélla cuando te enfrentas cara a cara, observando sus enormes ojos de intenso color azul topacio, donde parece cabría el mismo firmamento, para luego escuchar su voz de leve tono infantil, aunque esto les confieso es pura apariencia ya que está dotada de un poder omnímodo de convencimiento, el cual deja a su albur y sin argumentos a cualquiera que se interponga en su camino y, permítanme confesarles, cómo quien suscribe hizo un intento que resultó fallido al quedar embelesado observándole de qué manera, tras contraponer sus palabras a las mías con rotundidad, se mesó el flequillo que le caracteriza ocultándole de manera estratégica el ojo izquierdo, lo cual le dota de un aire de misterio que consigue un efecto próximo a lo hipnótico.

Es un caso “sui generis” esta detective de nuevo cuño, quien no aparenta serlo y, más bien, alguien cercano que se postula para ayudar a todos aquellos a los que aflige la pérdida de un ser querido a manos de un semejante sin escrúpulos.

Sus maneras de seda sólo están a la vista para las almas puras, tornándose en enemigo implacable cuando se trata de esas alimañas que campan a sus anchas delinquiendo por nuestras calles y, sobre todo, en las medianas y pequeñas comunidades donde Verónica acude para ayudar con su olfato a los agentes en apuros sin encontrar respuestas a sus interrogantes y, así, ponerles en bandeja los asesinos ocultos tras disfraces de gente honrada y trabajadora.

Verónica Strauss, de apellido vienés y perfil germánico, aúna, conforme a su ascendencia, la elegancia y el buen gusto con la perseverancia, la voluntad, la capacidad de trabajo y ese instinto para acometer cuanto hace con la mayor de las eficacias.

Y de esa sencillez de la que presume, de esa forma radical de abominar de su pasado en el sórdido mundo del Derecho, citando sus propias palabras al respecto, este humilde relator de historias mundanas tiene que quitarse el sombrero ante la sinceridad hecha persona que ella misma representa.

Mi boca dibuja una expresión de sorpresa, luego de admiración y, finalmente, de alegría al escuchar cómo desgrana su ideario vital y, sobre todo, profesional. En esa conversación de la que extraigo estas palabras y preguntada sobre los porqués de su camino, que diría inverso, de la abogacía hacia la investigación en el departamento de Homicidios de la Policía Estatal, Verónica Strauss se esfuerza cuanto puede por dejar claro de qué manera no tiene nada de excepcional el haber dicho no a continuar ejerciendo como abogado, puesto que se declara hastiada del Derecho tanto por su burocracia como de su propia injusticia.

No me negarán que es extraño encontrar a una persona que habla con naturalidad de algo que late bajo el aparente consenso de cuantos forman nuestra sociedad, no abundando aquéllos que cruzan la línea roja para expresar con sinceridad lo que todos, por un cobarde comedimiento, se guardan para sí.

Déjenme decirles cómo nuestra simpar detective con tan sólo cebarle un poco la pregunta, por mi parte reconozco que con algo de malas artes, jura y perjura cómo preferiría ponerse a barrer las calles, siendo toda una especialista laureada en Derecho Penal, a ejercer de nuevo un oficio del que dice le provocan arcadas al considerarlo una impostura o, parafraseándole, algo indecente apoyado en una sarta de mentiras, engaños y donde quien tiene el bolsillo más repleto resulta vencedor.

¿Qué me dicen ahora? ¿A que resulta rompedor? En este caso yo diría que propio de alguien cuya ambición tiende a cero y de lo que da fe esta joven “Ángel de la Guarda”, tal como yo le veo, o bien “Justiciera Celestial”, como auguro que ustedes llegarán a percibirle, quien confiesa su propia austeridad, su ausencia de celo para engordar su cuenta corriente, dejando caer que vive con su madre a la que considera una bendición del Señor, con lo cual no necesita nada más; ya sea material o espiritual.

Tanto es así que, si clara fue en el tema de su anterior dedicación en medio de los tribunales de Justicia, no menos lo fue con el actual que lleva a cabo en una profesión que considera hecha a la medida de la masculinidad.

Queridísimos lectores, ya se imaginarán qué viene a continuación y, en efecto lo han adivinado, también nuestra singular adalid de flequillo rubio declara sin rubor cómo horas antes de comenzar el caso que le trae hasta estas páginas, por mor del trato tanto de su compañero de investigación como de sus superiores estuvo, y tal como lo escribo me lo expresó de manera literal, “a punto de mandarles ya sabe usted dónde y dedicarme, si me guarda el secreto, al sexado intensivo de pollos en cualquier granja que me aceptase”.

Llegados hasta aquí, amados lectores, comprobarán cómo tiene para todos y no se corta, hablando claro y sin un mínimo de prudencia o, lo que es lo mismo, abjura de nadar y guardar la ropa y por eso, se lo digo a todos ustedes con una mano en el corazón y otra quitándome el sombrero, me arrodillo ante ella.

Y es que no quiero parecer cursi, pero les pido la licencia de llamarle de manera cariñosa “nuestra Verónica” para continuar relatándoles cómo declara no tener vocación alguna por ser un polizonte, ni tampoco anda por ahí mendigando laureles e incluso le da pánico aparecer en cualquier revista, incluida esta que ustedes ahora hojean imagino que ojipláticos, y más cuando les cuente cómo ella sólo desea estar satisfecha con lo que hace y únicamente continuará en su labor policial mientras el viento le sea favorable porque, en cuanto cambie, sin dejar rastro hará “mutis por el foro”, aunque reconoce que ahora mismo dice sentirse reconfortada porque vive en el día a día. De cualquier forma, confiesa cómo anteayer le fue bien, ayer no estuvo mal y hoy aún no sabe cómo terminará.

Sin perjuicio de todo ello, lo que Verónica Strauss valora más es el respeto, cosa que este humilde contador de historias le pidió concreción, ya que dicho así no acertaba a centrarlo en el tema de nuestra entrevista, lo cual a ella le pareció tan extraño como, sobre todo irrespetuoso, con lo cual ya ustedes se harán cargo de la ironía, o el sarcasmo, o lo que sea que ella maneja son su estilo propio.

Así, la joven investigadora estatal me soltó en seco que no disponía de posibles para pagarse una buena ración de respeto que, según su personalísimo criterio, cree a pies juntillas es posible adquirir y que, por supuesto, existe tráfico activo de compraventa.

No sé si lo han captado, pero no se preocupen porque yo mismo pensé se trataba de un galimatías al uso, si bien luego empeoró mi diagnóstico al respecto cuando insistió en su tesis al dejar patente que, en su caso y al no recibir mucho de ese respeto, se veía incapacitada para vender esa minúscula porción que decía poseer dado que, todavía, sus principios férreos se lo impedían.

A mi pregunta directa acerca de la importancia que ella le da al respeto, dejando este preámbulo de respuesta cargado de segundas intenciones y con una nebulosa un tanto ácida, por fin retomó esa claridad meridiana valiéndose de una lengua afilada para responder, y de nuevo escribo lo que escuché de sus labios perfectos de un tono rosa pálido, lo cual fue así:

“...Verá, señor Benson, siendo joven y mujer, en los sitios donde he trabajado era lo que echaba de menos, por lo que voy a serle sincera y, también a responder a la pregunta que ya veo reflejada en sus ojos, contestándole que en este departamento de Policía Estatal de Idaho lo que falta es respeto. Y no sólo por mí, sino por las muchas mujeres que desempeñan su tarea cada día con un ansia de superación que difícilmente encontrará, por lo que pido a mis superiores el mismo trato, así como idéntico respeto que a los miembros masculinos y, concretando, las mismas oportunidades que a ellos, y le voy a decir una cosa y ruego tome nota, señor, porque incluso habiendo desenmarañado ese caso dudo que mis superiores tengan la decencia de asignarme algo parecido, cuando no apenas alguna incidencia de personas desaparecidas donde rellenaré un par de formularios y se los pasarán a los chicos que patean las calles. Punto y final para su heroína, esta vez sí de pacotilla y además resulta que...”.

—¡Mary, por favor, para y discúlpame! —pidió Verónica a su compañera en la lectura del artículo—, pero es que no tengo más remedio que interrumpirte porque he conseguido llegar hasta donde me espera el jefe, a quien parecía hace un momento le iba dar algo, y también los demás que estarán mosqueados por la tardanza.

—Bueno, hija ¿No dices nada sobre el artículo? ¡Es puro “Heavy Metal”!

—Pues, Mary, sólo que no ha mentido y eso ya sí que es noticia.

—Entonces ¿Ni una coma?

—Todas en su sitio y no me arrepiento que haya publicado incluso lo que le dije que guardase cierta discreción. Al fin y al cabo es lo que pienso.

—Y tanto, porque tú y yo sabemos que te quedaste corta al hablar del departamento, del cual sólo podemos salvar al jefe aunque poco puede hacer frente al politiqueo de turno, que por lo que se ve sigue igual o peor ahora con ese Slazenger aupado en cada caso y humillándonos.

—Cierto y, ya que hablamos de él, dentro de un momento una vez más le tendré a centímetros para su disgusto.

—Dale fuerte, cariño.

—Por cierto, Mary ¿Has hecho esa llamada que te dije?

—Todo está controlado y tu invitada en camino, si bien espero llegue a tiempo para al vino de bienvenida.

—Incluso a los postres me vendría bien.

—Guardadme algo si hay al final condumio y que....

—¡Oye, disculpa, te dejo, Mary! Luego hablamos siempre que el jefe no se cabree más de lo acostumbrado y me destine a Tráfico, o bien yo misma tras el rapapolvo, y no sé si merecido o no, decida mandarle yo a tom...quiero decir a la fritura de verduras —concluyó Verónica el diálogo telefónico con su compañera y, abandonando su vehículo, caminó unos pasos hasta llegar a la casa en cuestión en la cual le aguardaba un comité de bienvenida formado por dos fornidos agentes, quienes custodiaban la entrada.

—¿Qué tal chicos?

—Hola, Verónica, el jefe ha preguntado quién nos había dado orden de venir hasta aquí —le comentó, nada más tenerle a un metro de distancia, el más alto de los dos agentes.

—Y ya os dije yo que, como sabía iba a pasar eso mismo, le dijerais que me preguntara a mí.

—Sí, claro, pero ya le conoces.

—Muy bien y por eso preví que sólo os amenazaría con abriros expediente disciplinario, en primera instancia, y luego con mandaros a patrullar los bajos fondos de la ciudad en turno de noche.

—¡Vaya! Pues, chica, has dado en la diana ¿Sabes? Fue tal cual y, aparte, en vez de hablar es que ladraba.

—No tiene mérito. Es como si le hubiese parido ¿Sabéis?

—Pues, ahí dentro está y vete preparando.

—Tranquilo, que vengo ya bien aleccionada, mentalizada y dispuesta a dejar que me dé un par de bocinazos en plena oreja. Aunque, muchachos, no os preocupéis porque perro ladrador, poco mordedor.

—Confiamos en ti, porque si no es que nos vemos los dos por ahí con el coche dando vueltas alrededor del sitio más horrible de la ciudad.

—Ustedes esperad unos minutos, por cierto que os reclamaré como os adelanté, y luego ya veréis cómo el propio jefe os agradece estéis aquí conmigo.

—Si no, Verónica, tal vez te asigne a nuestra patrulla con uniforme, esposas, porra y pistola al cinto.

—No quiero mentiros, chicos, y esa es una posibilidad si no me sale bien lo que voy a montar ahí dentro. Así que deseadme suerte y esperad os reclame —dijo finalmente Verónica, quien había hablado en tono de confidencia, por si acaso alguno de los que se encontraban en el interior tenía la intención de pegar la oreja.

—¡Albricias! ¡Aleluya! La detective de moda, la señorita investigadora subida a los altares de la heroicidad ha hecho, por fin, su entrada ¡Alabada sea! —exclamó el detective Slazenger, acompañando la retahíla de ironías con los brazos alzados.

—¿Sabes? No tengo apego a los altares como dices, Slazenger —respondió Verónica sin despeinarse—. así que si te apetece te los cedo ahora mismo, si bien diría que anduvieses con cuidado una vez te sitúes arriba, no te vayas a caer con ese vientre que calzas.

—¡Pedazo de mier...!

—¡Alto ahí, Slazenger! —se interpuso a tiempo el jefe del departamento entre aquél, hecho una furia y con un gesto amenazante, y Verónica quien a simple vista guardaba la serenidad, si bien en su interior se aguantaba las ganas de salir corriendo en cuanto observó cómo aquel grandullón, dotado de enormes manos, hacía amago de abalanzarse hacia ella.

—Tú, Verónica, guarda esa lengua para otros menesteres, y tú, Slazenger, te recuerdo que esto no es un cuadrilátero y los combates déjalos para hacerlos con los criminales ¿Estamos? Así que compórtense ambos o tendré que tomar medidas.

—La primera medida, jefe, es poner firmes tanto a esta señorita como a su amiguita con culo de telefonista por husmear en mi caso —Slazenger apenas tuvo en cuenta la advertencia y se lanzó a por la joven investigadora y, de paso, su fiel colega.

—¡No he hecho tal cosa! ¡Y Mary mucho menos! —plantó cara la detective, si bien resguardada tras el jefe—, ¡Sino que atendí la petición de una de las partes implicadas!.

—¿Partes implicadas? ¡Jefe, vamos a ver! ¿Es que ahora estamos de parte de...?

—¡Un momento, Slazenger! —intervino el jefe y esta vez encarándose con su subordinado—. Fui yo mismo quien les autoricé a las dos a indagar sobre el tema que nos trae aquí. Había una duda razonable.

—¡Lo que me faltaba por oír! De modo que ahora hasta usted utiliza ese “argot” de leguleyos como ella, que no es más que un engañabobos.

—Slazenger, tomaré eso que has dicho por una de tus salidas de tono habituales.

—No ha sido mi intención....

—Está bien, ahora guarda silencio y escucha qué tiene que decir Verónica al respecto de lo que ha ocurrido y tal vez entres en razón. Y que te quede claro que estoy aquí para decidir, no para imponer nada. Ya sé que el caso es tuyo, que lo has cerrado y has calificado éste como suicidio.

—Es un suicidio, jefe. Lo he documentado hasta la saciedad y le recuerdo que usted mismo me felicitó.

—Sí, pero eso no quita que haya surgido una segunda alternativa. Así que aguarda y permanece atento. Adelante, Verónica, pero antes déjame presentarte a Walter Delaware, ayudante del Fiscal del Distrito.

—Muchas gracias, jefe, y encantada, señor Delaware.

—Lo mismo digo, detective —contestó el funcionario, quien resultaba ser un tipo altísimo, agarrado a una pipa apagada, con una pajarita al cuello de lo más pasada de moda y un traje que debió adquirir en las rebajas de hacía diez años—. Y disculpe que le advierta sobre esta, digamos, arriesgada acción de reescribir la historia de un caso que, si la memoria no me falla, lleva cerrado tres meses largos. Por lo tanto, esmérese en lo que ha de exponer, ya que modificar lo ya tenido por cierto tiene que estar sustentado en algo serio, y no quiero decir que usted no lo sea.

—Señor Delaware, la seriedad es algo que si todos aplicásemos tanto en la Policía como en la Fiscalía, sin duda nos iría mucho mejor. Y no quiero decir que usted no lo sea.

—Señorita, mal empezamos si sus argumentos se basan en buscar la confrontación....

—No creo haberle ofendido, señor Delaware, ya que no era mi intención hacerlo sino poner de manifiesto mi opinión de cómo son las cosas en nuestras diferentes áreas de trabajo, sin menospreciar ninguna de ellas. No obstante, veo que en su caso sí han tenido un efecto mis palabras, digamos, de manera personal.

—Oiga, Delaware, dejemos el tema, se lo ruego... —intervino el jefe, observando la deriva de la conversación.

—Jefe Pierce —el funcionario respondió muy serio y en un tono casi de susurro, si bien no restaba éste el aire de amenaza que llevaba implícito—, Usted conoce bien las consecuencias de un traspié de su departamento en el caso de que esto, surgido de repente, se trate sólo de una rabieta y...

—Escúcheme bien, señor Delaware —Verónica dio un paso adelante, colocándose delante del espigado funcionario, puso sus brazos en jarra y dejó sus labios libres, tal como acostumbraba en cuanto sentía un pisotón de ese calibre ejecutado de manera tan indirecta como cruel—. Si hablamos de traspié, tal vez tendría que mirarse su propio ombligo y el de su oficina, en concreto cuando han dado crédito a una investigación con unas lagunas que cualquier letrado novato tardaría un par de minutos en ponerles la cara colorada y, se lo aseguro, dé gracias a que algunos hemos estado ojo avizor para que no hayan experimentado el ridículo más grande que podrían recordar.

—¿Cómo? A usted, Pierce —el ayudante de la Fiscalía se volvió hacia al jefe—, y como superior de esta señorita, le pregunto si debo aguantar...

—¡Está bien! ¡Basta ya! Usted, Delaware, guarde sus presunciones para los acusados, y tú, Verónica, de una vez por todas, haz el favor de exponer esa teoría y espero por tu bien que sea correcta.

—Le garantizo, jefe, que correcta será, aunque no sé si para todos en el caso de que antepongan los prejuicios de los que parece no quieren desprenderse.

—La corrección o no seré yo quien la decida. De modo que entra en el asunto y dejémonos de disputas que no llevan a ninguna parte.

—Jefe, estoy de acuerdo, pero no me preocupan las disputas, o las diferencias de criterio, sino los insultos y menosprecios a los que, de verdad se lo digo, no llego a acostumbrarme.

—¿Insultos? ¿Dónde están esos insultos?

—Señor Delaware —se revolvió Verónica con esa expresión que reservaba para los cretinos sabelotodo—, justamente debajo de su lengua esperando para escupirlos en cuanto yo...

—¡Verónica! —exclamó el jefe, esta vez colocándose entre ella y Delaware, conociéndole bien cómo a su dialéctica mordaz sólo le hacía falta aquel anzuelo para dejarla libre—. No perdamos más el tiempo. Hazme caso y ve al grano.

—Conforme, jefe —respondió sumisa la detective, observando a continuación en primer término la cara de satisfacción de Slazenger, quien estaba bien callado regocijándose al ver cómo un aliado inesperado se alineaba en su bando, y en segundo al propio ayudante del Fiscal, que se limitó a guardar silencio y devolverle una expresión de altanería, la cual incluyó la barbilla levantada y sus ojos entornados: pareciéndole como repugnante sabandija aguardando remolona una comida gratis.

—Espero sea breve, detective, ya que debo volver a la oficina a resolver asuntos importantes —le advirtió el tipo a Verónica, suavizando el tono de voz aunque sin bajar el nivel de menosprecio tanto gestual como verbal.

—Señor Delaware, una vez que termine y le garantizo que seré todo lo breve que las evidencias que tengo preparadas logren convencerle, quizás esos asuntos tan importantes como dice sufran un parón. Pero, le advierto, no será por mi culpa, sino porque algunos gacetilleros comiencen a comerse su cargo a trocitos al conocer de qué manera ha dejado suelto a un criminal frío, calculador y, lo que más dolores de cabeza le dará, consumado cobarde maltratador de mujeres.

—Bien, Verónica, salgamos de dudas y empieza por el principio. A ver si de una vez cerramos este asunto que, por lo menos a mí, me está dando dolor de cabeza con sólo remover su mierda.

—Jefe, ya le anuncié que sería arriesgado agitarla, pero voy a demostrarle cómo tomó la decisión correcta —Verónica cogió aire, relajó la pose guerrera que había exhibido, y se transformó en una amable docente como si estuviese dando la clase de las once y media en el instituto ante una legión de imberbes—. Para ello, permítanme comentarles que nos encontramos en una casa que, como ya han podido comprobar, es el sueño americano en toda la extensión de la palabra. No me digan que no es de anuncio en “prime time”, con esos dos niveles en este elegante salón con cristaleras hacia el jardín, donde la piscina es el eje vertebrador de la zona lúdica ideada para el disfrute de la familia, en cuyo contorno encontrarán la insustituible barbacoa último modelo, en la cual el cabeza de familia ejercería el mando durante las sabrosas e interminables comilonas de los sábados, domingos y fiestas de guardar.

—¿De qué va esto? ¿Está en venta la casa?

—No creo que te llegue con tu paga, Slazenger.

—Verónica, sigue y, por favor, no entres a cada trapo.

—A la orden, jefe, y continúo recordándoles cómo en esta coqueta vivienda de clase acomodada, hace unos meses se produjo un suceso trágico, en el cual un ama de casa volcada tanto con su marido como sus dos hijos terminó sus días colgando de una cuerda y, por cierto, precisamente bajo donde está usted, Delaware.

—Parece que no he elegido el mejor sitio.

—Se equivoca. Yo diría que, siendo un perseguidor de criminales, se encuentra justo donde debe estar.

—Poco podría hacer yo, detective, más que esperar a escuchar sus teorías o, en su caso, observar el punto fatídico donde esa pobre mujer decidió terminar con su sufrimiento.

—Sufrimiento, señor Delaware, es la palabra también que resume la vida de la señora Stevenson, de nombre Linda.

—Bueno, creo es palmario cómo fue bien corto, ya que se arrojó desde el primer piso colgada de una cuerda y, calculo de manera somera, tardó apenas unos segundos en acabar a propósito con su vida.

—Cierto, señor Delaware, aunque sólo en parte.

—¿Cómo en parte? Se suicidó y punto.

—Slazenger, es mi turno. En cuanto termine, podrás echar toda la tierra que lleves en tus bolsillos. De momento, escucha y calla, si no te es molestia.

—Pues digo que....

—¡Slazenger, tiene razón Verónica! Por favor, deja que acabe. Luego puedes ensañarte si todo esto es una patochada.

—Jefe, yo diría, y sin tener que aguantar la perorata de esta novata cursi, que es una vulgar magufada y....

—Oye, Slazenger, cierra el pico y deja que me entere qué pasó aquí según Verónica. Te prometo que si lo que oigo es lo que dices, te dejaré te infles de carroña. Mientras tanto, no digas ni mu ¿Estamos?

—Me daré un banquete seguro, jefe.

—No vendas pieles antes de cazarlas, Slazenger. En cuanto a ti, jovencita, sigue y liquidemos este asunto lo antes posible.

—De acuerdo, jefe. Continuo donde lo dejé, y me refiero a ese sufrimiento que Linda Stevenson soportó durante muchísimo tiempo y que culminó aquel fatídico día. Por supuesto que en una primera impresión, y no sólo de Slazenger sino que me consta de los demás detectives, los chicos de criminalística y hasta el forense, calificaron la muerte como suicidio. Hasta aquí nada que objetar. Sin embargo, tengo que desvelarles a ustedes cómo dos circunstancias hicieron que por mi parte, y después de consultar al jefe sobre este particular y éste bendiciendo mi propuesta, revisara las evidencias encontradas y, aparte, tanto el entorno de la víctima fallecida como su cónyuge, situación laboral y demás extremos que, bajo mi punto de vista, ustedes pasaron de puntillas creyendo cerrada otra posibilidad que no fuese el mismo deseo de esa mujer de acabar con su vida de manera voluntaria y de una forma tan evidente como fue aquí mismo, arrojándose desde la barandilla del primer piso donde se encuentran los dormitorios.

—No sólo los dormitorios.

—Cierto, Slazenger, buena apreciación y rectifico en ese sentido, ya que la amplitud de esta vivienda, de unos ciento cincuenta metros en cada una de las plantas, permite que exista un segundo salón, un despacho y otra estancia más pequeña que es algo así como la leonera, y disculpen la expresión que no se corresponde con el lujo que ésta tiene atestada de objetos carísimos de colección, perteneciente al doctor Stevenson.

—Vamos, Verónica, sigue que ya sabemos que a ese doctor los billetes le salen por las orejas.

—Jefe, de acuerdo, voy a lo mollar. Antes les hablaba de dos circunstancias y les desvelaré cómo la primera fue la madre de la víctima, quien siendo amiga de la mía, se presentó en nuestro domicilio para pedirme investigar al respecto, dado que tenía sospechas de que había sido su yerno quien había urdido un plan para acabar con ella. Y no sólo eso, sino que me advirtió de un detalle que puso mi radar en marcha, puesto que él hacía años había enviudado de su primera mujer, quien de igual manera perdió la vida en un terrible accidente al caer por las escaleras de la vivienda que ambos ocupaban en “Washington Square”, por otra parte un sitio exclusivo y muy de moda en pleno sur de la “city” neoyorquina.

—¿Qué? Vamos a ver, eso se tuvo en cuenta, se comprobó con los colegas de Nueva York y quedó claro que el accidente había sido fortuito.

—Ya lo creo, Slazenger, tan fortuito como el cobro de una póliza de seguro de cien mil dólares que se embolsó el sujeto en cuestión.

—Eso no quiere decir nada, más que la aseguradora le liquidó lo que era suyo. No había impedimento legal para que no recibiera esa cantidad contratada muchos años atrás.

—Slazenger, me consta que hiciste una por una todas las averiguaciones, que te entrevistaste con el marido....

—Ese tipo pasó con matrícula de honor la prueba del polígrafo.

—Bien, sí, iba a reconocerlo y, la verdad, no puedo objetar nada por esa parte, ya que cumpliste a rajatabla el protocolo. No obstante, tengo que reprocharte que, incluso con todo a favor para este tipo, no indagaras más en el aspecto de los seguros....

—¿Qué dices? Claro que lo hice.

—Muy bien, pero te quedaste en la superficie, ya que esa segunda circunstancia de la que hablaba antes es el detective del Consorcio asegurador, quien de “motu proprio” telefoneó a la madre de la víctima y comenzó las indagaciones.

—Ya sé quién es y, es cierto, deseché esa línea de trabajo dado que era un pesado con la cantinela de que tenía sospechas, ya que era la segunda vez y....

—Segunda vez, Slazenger, segundo accidente y lo que era muy llamativo, el seguro era de seiscientos mil dólares.

—¿Cómo? El marido me dijo ciento veinte mil.

—Y no te mintió, Slazenger. Incluso yo misma hubiese caído en el error. Por ello, deberías haber atendido mejor al detective privado del Consorcio, puesto que en la letra pequeña del contrato figuraba un clausulado anexo que recogía la figura del suicidio....

—Lo comprobé una y cien veces más ¿Sabes? Ponía esa cantidad y verifiqué lo del suicidio ¡Faltaría más! Y te digo que ponía con claridad ciento veinte mil y....

—Bien, no te acuso de negligencia, compañero, y vuelvo a reconocer que yo misma hubiese pasado por alto el detalle que estipulaba cómo esa cantidad, por cualquier eventualidad, se incrementaría en un porcentaje del ciento cincuenta por ciento de la base reguladora del contrato, hasta un límite de seiscientos mil dólares, siempre que la fatalidad ocurriese antes de los cuarenta años de la víctima ¿Te suena ahora?

—Slazenger —se giró el jefe, se acercó a la cara de éste y pareció más patético que nunca al retroceder un paso, cuando le sacaba casi la cabeza completa a su superior jerárquico—, puede que Verónica no vea nada punible, pero en mi caso te digo que vayas pensando en una respuesta que incluya un motivo convincente para que se te pasara por alto esa cuestión-

CAPÍTULO II

-Desconocía ese detalle, jefe, pero eso no quiere decir que....

—¿Te escabulles? Vamos, habla.

—¿Qué? Jefe, no hago nada de eso, sino que opino cómo esa circunstancia del contrato de seguro no quiere decir que....

—Sólo quiere decir que la esposa cumplía los cuarenta años justo la semana siguiente a la de su fallecimiento —Verónica, después de que el jefe se diera por rendido ante la caradura de su compañero, decidió ser ella quien le arrinconara—. ¿Vas entendiendo?

—Sigo diciendo que no creo que sea determinante eso de la edad y....

—¿Determinante? Entonces ¿Te resulta determinante que ella, justo el día de su supuesto suicidio, escribiera dos correos electrónicos y un mensaje a su madre?

—¡Lo que faltaba! ¿Es que no puede alguien que vaya a suicidarse hacer eso que dices?

—Sí, pero deberías haberlos leído. Verás, el primer correo estaba dirigido a su mejor amiga, donde le decía que acababa de ver un par de zapatos de fábula, y lo digo tal cual lo leí, en unas rebajas del centro y le pedía quedar esa tarde a las seis en una conocida cafetería. En cuanto a la segunda misiva remitida, diré cómo fue dirigida a una amiga en Murphy, a quien le adelantaba que iría el siguiente fin de semana para conocer su nueva casa. Para terminar, el mensaje a su madre, a través de la mensajería instantánea, decía que, por favor, le buscase en su trastero un disfraz de “El Zorro” para que su hijo lo exhibiera en una fiesta del colegio.

—No quiere decir nada eso que dices, puesto que cuánta gente en un solo segundo decide poner fin a su vida. Hemos visto muchos casos, incluso más tremendos que este y la enajenación mental es la causante.

—En todo caso, Slazenger, esa enajenación no sería tal, y mejor diría que, de producirse algo parecido, se trataría de ofuscación, o mejor sería decir hastío de tanto maltrato de su marido.

—De acuerdo, sí, ya sé que me vas a salir con eso de que tenía denuncias el marido de maltrato. Pero también habrás comprobado como ella retiró todas.

—Lo mismo que hizo su anterior esposa en Nueva York, y mira cómo terminaron ambas.

—No hay relación alguna, y puedes hablar con....

—No tengo que hablar más que con su madre, quien me ha relatado el infierno que le hacía pasar desde casi su boda. Tendrías que haberle escuchado cómo detallaba las cosas que le hacía por puros celos. Era un tipo enfermizo, que no le dejaba respirar, ni siquiera salir con sus amigas a tomar un café o ir de tiendas. Le controlaba hasta el límite y, cuando las cosas no las hacía como mandaba, terminaba por darle palizas que ella misma disimulaba encerrándose entre estas paredes con tal de que no pudiesen verle los moretones por todo el cuerpo.

—Me ceñí a su patrón de presentación de denuncias contra su marido y, al poco, las retiraba. Creo que es evidente que no era maltrato.

—Slazenger ¿Cómo puedes decir eso? Claro que lo es y te recuerdo que el noventa y nueva por ciento de las denuncias retiradas son por presiones del marido y, abundando en ello, obviaste comprobar lo ocurrido en idénticas circunstancias con su primera esposa.

—Era un suicidio claro y, aparte, creo que es inútil sigas sumando argumentos de ese calibre puesto que, por mi parte, en cuanto vi el historial médico de esa señora es que ya me convencí cómo era una víctima propiciatoria para tirarse desde ese primer piso que tenemos encima.

—¡Qué poca empatía sientes, Slazenger! Ten un poco de respeto por ella, y te digo que nada de historial médico.

—Yo lo vi claro en esos informes ¡Estaba zumbada y...!

—¡Por Dios! ¿Cómo puedes ser así? Ella había sido tratada por psiquiatras y psicólogos a causa de una depresión recurrente, pero sin un rasgo suicida tal como ellos mismos me han asegurado. Su patología era leve y tratable cien por cien, hasta el punto de que jamás tuvo un episodio donde apareciese ese elemento auto destructivo.

—Esa mujer era una histérica, y dicho por todos quienes le conocían, incluso sus propios hijos hablaban de cambios de humor y....

—No me extraña que apuntaran eso, en especial tras una de las palizas que su marido, el afamado doctor Stevenson, reputado miembro de la sociedad de Boise, le propinase por, tal vez, algún vestido donde el escote fuese demasiado atrevido o, quizás, las piernas quedasen al descubierto más de lo que él opinaba era lo admisible para su celotipia.

—Eso que dices no es argumento de peso en el caso y no hay evidencias que hablen de que él sea el culpable del suicidio. Además, ahí está la prueba fehaciente de que se ahorcó de manera intencionada dejándose caer donde está el señor Delaware, para que su marido le encontrase y así causar el efecto deseado. ¡No, Strauss, claro que no! Ella lo tenía todo estudiado y no podrás encontrar un indicio siquiera de lo contrario.

—Alto ahí, Slazenger, porque te equivocas. Dentro de unos momentos y en cuanto el jefe me autorice a ir a mi coche para traer unas cuantas cosas, podré demostrarlo.

—Ya sabes que puedes ir a ese coche, Verónica, pero te ruego no vayas a montar nada aparatoso puesto que hay asuntos aguardando en la oficina.

—Sólo serán un par de minutos, jefe, y enseguida regreso con alguna sorpresa para todos ustedes.

—Jefe ¿Cómo le permite todo a esta recién llegada al departamento? —preguntó Slazenger a su superior una vez la joven detective había salido de la estancia, en tanto éste permanecía rascándose la barbilla, luego la coronilla, para acabar frotando el lóbulo de su oreja derecha.

—Eso me pregunto yo también, Slazenger.

—¿Entonces, jefe?

—Esa jodida rubia tiene un poder de convencimiento que nunca vi —le respondió así el jefe, quien había dejado que ambos se enzarzaran sin intervenir, con tal de presenciar apartado el duro combate dialéctico—. ¿Sabes? No pude resistirme a darle esta oportunidad, y tal vez porque en Twin Falls te pintó y bien la cara, Slazenger, dejándote a la misma altura del betún y, por cierto, tú mismo te la embadurnaste al llamar a la prensa para decirles que habías resuelto tú solo el caso.

—Bueno, no, en fin, sólo fue un malentendido de esos manipuladores gacetilleros y....

—Lo que sea, muchacho, olvidémoslo y ahora démosle la oportunidad a esa menuda, pero corajuda, detective para que rebata tu teoría del suicidio. De cualquier forma, quédate tranquilo porque ahora mismo estoy contigo y me parece una salida de tono lo que ella propone.

—Estupendo, jefe, yo sabía que usted....

—No cantes victoria, Slazenger, porque no le conoces bien y no me extrañaría que tenga guardado un conejo en su chistera para dejarte una vez más al pie de los caballos y....

—¡Por aquí, por aquí, gracias, compañeros! —el jefe guardó silencio en cuanto escuchó a Verónica entrar en el salón, seguida de los dos jóvenes policías que parecían doblarle la estatura, quienes portaban un maniquí vendado con una soga al cuello, así como ella misma con una carpeta que no le cabía entre los brazos que colocó en el suelo, justo donde se encontraban tanto aquél, como Slazenger y Delaware.

—Pero, bueno, Verónica ¿Qué te traes entre manos?

—Es más de lo que aparenta, jefe. Ya le digo que sólo será un momento y enseguida siguen ustedes tres con sus respectivos asuntos y damos carpetazo a este tema que, sin ánimo de herir sensibilidades, sólo quiero darle una vuelta antes de unirme a esa clausura por completo y, de esta forma, dar pábulo a la tesis oficial y así permitir que el doctor Stevenson continúe su plácida existencia buscando una nueva víctima.

—Todo iba bien, chica, hasta ese último comentario.

—Jefe, ya sabe, no todo es perfecto salvo la ciencia forense y, aunque mi rama de conocimiento es la misma que la de nuestro ayudante del Fiscal, como es el Derecho, intentaré ser una aprendiz aventajada de aquélla a continuación para exponerles mi teoría al respecto de lo que ocurrió aquí mismo, utilizando para dicho fin este símil de cuerpo humano que pesa lo mismo que la señora Stevenson, o sea, justo cincuenta y siete kilos y trescientos cincuenta gramos, con objeto de ceñirme a la realidad y ni quitar ni añadir.

—Está bien, pero abrevia.

—Conforme, jefe, y ahora voy a rogar a los dos agentes, para quienes le solicito que el tirón de orejas que les vaya a dar no sea muy fuerte, en particular porque fui yo quien les pedí me echaran una mano en todo esto....

—Concedido, joven, y cambiaré ese tirón de orejas por un par de collejas por no advertírmelo.

—Chicos, ya habéis oído al jefe —se dirigió Verónica a los dos agentes, quienes respiraron tranquilos observando cómo hasta su propio superior había exhibido una media sonrisa que no recordaban desde la última fiesta de Navidad, cuando se bebió él solito media botella de “Cardhu” y le dio por canturrear “My way” con la camisa por fuera del pantalón y la corbata rodeándole su cabezota irlandesa.

—De acuerdo, compañeros, ahora colocad el maniquí tal como os he dicho y antes aplicarle en el cuello esta crema —ordenó a los fortachones, quienes enseguida subieron al primer piso de la vivienda, embadurnaron al muñeco tal cual dijo Verónica, anudaron la cuerda tanto a su cuello como al pasamanos de la barandilla y aguardaron instrucciones.

—Bien, jefe, Slazenger, Delaware, es hora de comprobar si soy una advenediza o, por el contrario, tendrán que reconocer su error al dar por concluida la investigación. Así que, por favor, muchachos, arrojad al maniquí.

Nada más decir aquello Verónica, lo dejaron caer y haciéndolo con una violencia que hizo que todos se les erizara la piel al escuchar el sonido grave del peso al quedar suspendido con violencia por la soga y, lo que más les sobrecogió después, contemplar cómo un crujido antecedía a la rotura de la barandilla, quedando el muñeco tendido en el suelo a sus pies.

—¿A qué viene esto? —Slazenger no tardó en poner peros a la maniobra de Verónica, quien se colocó junto al maniquí y señaló luego hacia arriba.

—Creo que está claro lo que intentaba demostrar ¿O no te has dado cuenta qué ha ocurrido, Slazenger?

—No fue ahí. Sino en el lado opuesto del primer piso.

—Claro, por supuesto que sí. Incluso están las marcas de la soga.

—Más a mí favor.

—¿Sí? ¿A tu favor? Piensa un poco, Slazenger. Verás, ha quedado demostrado cómo una persona que pesaba más de cincuenta y siete kilos, al tirarse desde ahí arriba y sujetando la soga en la barandilla, ésta terminaría por romperse. No hay forma de que aguante ese peso, dada la violencia con que la gravedad hace que caiga hasta la planta baja. Te invito a repetir cien veces lo que acabas de ver y, te garantizo, jamás lograrás que no se quiebre la madera y siempre terminará el cuerpo en el suelo.

—Bien, Verónica, entonces quieres decir....

—Quiero decir, jefe, y acabo de desmontar la tesis del suicidio y que el marido de la señora Stevenson fue quien primero le asesinó de la manera más fría y cobarde, para después colocar la soga atada a la barandilla y, para simular el suicidio arrojándose, aupó el cadáver rodeando su cuello.

—Eso no se tiene en pie....

—Un momento, Slazenger, aún no he terminado —le interrumpió Verónica, mientras extraía de la enorme carpeta una serie de fotografías ampliadas, las cuales puso también a los pies de todos ellos.

—Espero hayas pagado tú esas ampliaciones....

—Hasta el último centavo, Slazenger, y no cómo tú en Twin Falls, donde todavía están esperando pagues la cuenta del restaurante....

—¿Cómo? ¡Serás...!

—¡Silencio los dos! —el jefe de nuevo haciendo de árbitro interrumpió, pero antes sonriendo al ver a Slazenger colorado como un tomate y sabiendo de sobra su comentada racanería—. Vamos, muchacha, sigue y dejaos de dardos envenenados.

—Bien, jefe, continúo pidiéndoles que observen estas fotografías obtenidas de la oficina del forense, quien también se ha puesto gallito en cuanto ha visto cómo pretendía revisar su propio trabajo. En ellas pueden ustedes apreciar el cuello de la señora Stevenson, tanto en su parte anterior como la posterior.

—¿Y qué? Son las marcas propias de la estrangulación de la soga y....

—¿Seguro, Slazenger? Observa con detenimiento las líneas que tiene.

—¿Qué voy a observar? El tono morado en la zona donde se produce el contacto entre la cuerda y....

—No es eso, sino la dirección que siguen. Fijaos los tres cómo debería ser ascendente y me explico. Cuando se produce un ahorcamiento, la cuerda se extiende desde la zona de la barbilla recorriendo el mentón hasta estirarse hacia la zona de la nuca ¿Conforme?

—Pues, está claro y ahí se ve....

—No, Slazenger —habló el jefe, quien se acercó a una de las ampliaciones y señaló con el dedo índice de la mano izquierda—, Verónica tiene razón porque estas marcas se ven de manera clara cómo rodean todo el cuello, y en sentido circular.

—Gracias, jefe, me ha ahorrado un par de comentarios en ese sentido.

—Bien, tengo que reconocer que eso es cierto —Delaware, quien había permanecido en silencio todo el rato, por fin arrodillándose y señalando la otra ampliación donde se veía la parte posterior del cadáver, habló—. Estas marcas no pueden ser de una soga.

—¡Sí, señor, eso es! Y por descontado que fueron hechas con anterioridad a su colocación en la soga.

—No estoy de acuerdo, y hasta el forense....

—Al forense, Slazenger, sí que le hace falta un tirón de orejas —el jefe pareció de lleno decantarse por la rubia detective quien, con un gesto felino, se echó encima del maniquí.

—¡Vamos, Slazenger! Ven aquí y observa las líneas que ha producido la soga en este muñeco al caer. Mira cómo no rodean el cuello sino que apuntan hacia arriba.

—No sé, no sé —contestó Slazenger acercándose con timidez al maniquí y casi sin dedicarle una mirada con detenimiento—. tal vez el ángulo de caída, o el sitio que no es el mismo...

—¿Qué dices? Se ve que esa mujer no se ahorcó, ni se tiró, así que era cadáver antes de todo lo que ocurrió después ¡Y ahora voy a demostrártelo!- Verónica cruzó el salón, se dirigió hacia su bolso, que había dejado al otro lado, extrajo algo de éste y luego regresó junto al maniquí ante las miradas expectantes tanto de los investigadores, como del ayudante del Fiscal y, más arriba, los agentes que le habían ayudado.

—Fijaos ahora en esto —exhibió Verónica un cinturón de caballero, en piel y con una hebilla cuadrada—. Si observáis la fotografía en su parte posterior, veréis cómo el patrón es exacto al de la conformación de este cinturón, el cual he elegido por los centímetros que se corresponden en su totalidad a la extensión de las marcas y, a lo que quiero que prestéis especial atención y os detengáis, es una horizontal que encontraréis debajo justo de la nuca.

—Tiene marcas por todos lados y....

—¿Marcas dices, Slazenger? Tal vez te interese una en particular que voy a señalar ahora —Verónica, en tanto le contestaba, cambió de ampliación fotográfica y se colocó junto a la última de éstas sobre el suelo—. Si os fijáis en esta señal, la cual aparece en un morado intenso en todo el centro de la espalda del cadáver de la esposa y justo sobre las vértebras, tal vez podáis sacar vuestras propias conclusiones.

—Vamos, muchacha, explícate de una vez que seguro hay algo interesante en esto que dices —el jefe, después de un par de minutos callado y perdido como los demás, habló con el pálpito de que estaba poniendo en suerte a Slazenger quien, más sumiso y acorralado por tantas evidencias, parecía empequeñecido por momentos.

—Muy bien, jefe, y les ruego a todos que observen lo que voy a hacer —Verónica se situó tras el maniquí agachada, luego lo colocó de espaldas, le cogió por los brazos metiendo sus manos por las axilas llevando en éstas el cinturón y rodeándole el cuello, para finalmente situar su rodilla sobre la espalda de aquél apretando con toda la fuerza que pudo reunir simulando una asfixia—¿Qué me dicen ahora? ¡Ahí están las marcas y coinciden ciento por ciento! Si no lo ven, yo se lo explico porque nuestro doctor hizo idéntica maniobra con su esposa para acabar con su vida, de tal forma que esas líneas que se ven en la fotografía corresponde a su rodilla en el centro de la espalda mientras tiraba del cinturón, del cual se puede ver incluso la forma de la hebilla impresa en la piel, hasta conseguir la estrangulación total.

—No hacen falta más explicaciones —el jefe habló el primero, después de permanecer en silencio todos durante unos segundos.

—Tengo que reconocer que es idéntico patrón —habló el ayudante del Fiscal, incluso ruborizándose.

—Señores, créanme —Verónica habló, con más ánimo si cabe al comprobar cómo Slazenger daba un paso atrás y por una vez no encontraba argumentos para rebatir su tesis—. Ese doctor sorprendió a su esposa por la espalda, le asesinó y luego simuló el ahorcamiento.

—Todo eso suena bien, pero insisto en que él no pudo llevarlo a cabo —Slazenger pareció encontrar ese clavo ardiendo donde agarrarse para contradecir a la joven investigadora—. Verán ustedes, por mi parte les aseguro que es imposible. Comprobé toda su coartada, que por cierto era imbatible al encontrarse en la franja horaria de la muerte de su esposa muy lejos de aquí en una reunión, e incluso aportó un ticket de los peajes de la autopista como prueba fehaciente de que no podía haber sido él quien...

—Sí que es eso algo difícil de rebatir —el jefe, brazos en jarra mirando a Delaware, pareció junto a éste quedarse sin expectativas de endosar al marido el asesinato y, mejor aún, terminar aquella encerrona de Verónica para regresar a la comodidad de sus respectivas oficinas—. Entonces, jovencita ¿Qué dices a eso? Te advierto que si Slazenger cuenta con esa evidencia muy difícil tienes situarlo en esta escena del crimen.

—No hay problema alguno, jefe —Verónica, con seguridad, también con esa expresión de niña traviesa que dejaba ver en cuanto tenía un as en la manga, acudió de nuevo a la carpeta gigantesca y rebuscó otra ampliación que, tras elegirla de entre otras, colocó boca abajo junto a las demás en el suelo—. Tengo aquí mismo la prueba que desmontará de manera rotunda esa coartada ¿Cómo has dicho, Slazenger? ¿Imbatible era? Bien, mejor sería decir endeble atendiendo a que el doctor Stevenson asesinó de manera tan vil como premeditada a su esposa, por lo cual yo recomendaría a nuestro ayudante del Fiscal solicitase, sin más negociaciones, la pena capital o, en su caso, la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

—Como colegas que somos, aunque ahora usted, señorita Strauss, está en labores investigadoras, sabe que sólo será el Fiscal quien pueda tomar la decisión.

—Por eso he dicho que haría bien, señor Delaware, dado que, en cuanto tenga todos los datos sobre la mesa, a su jefe tendrá que rendir cuentas de por qué se le escurrió este caso y no digamos en el instante que la prensa, con sus zarpas afiladas, arañe información al respecto y ponga en la picota tanto a su oficina como a mi departamento. Usted y mi jefe tienen suficiente experiencia y saben cómo se las gastan esos tipos de los medios de comunicación y, me temo, que les tendrán una temporada abriendo informativos así como las portadas de periódicos como protagonistas para el desolladero común en estos casos, si bien aún están a tiempo de reaccionar, atrapar a ese tipo y procesarle como lo que es, o sea, un criminal reincidente, asesino de mujeres indefensas.

—Bien, sí, pero tal como ha dicho su jefe, señorita, tendrá que aportar algo más contundente que nos permita actuar como propone. Disculpe le haga ver que tiene un evidente desconocimiento, e imagino por su bisoñez en tareas detectivescas, de cómo funciona el sistema.

—Señor Delaware, ese sistema que usted parece tener en mucha estima es el mismo que está dejando en este momento que Stevenson vaya a por otra mujer. En cuanto a mi poca experiencia, le diría que aguarde a ver lo que voy a mostrar y luego juzgue si estoy a la altura de lo que requiere mi trabajo.

—Estoy esperando.

—Pues, sin más, diré que hasta ayer mismo estaba pensando rendirme en este asunto, darle esa mala noticia a la desconsolada madre de la víctima y, de esta forma, recular en el más amplio sentido de la palabra para así cerrar el caso, incluso con el ruego insistente del detective del consorcio asegurador, quien me advirtió que por su parte continuaría adelante hasta encontrar un resquicio por el que se pudiese procesar al doctor Stevenson.

—No basta el interés para vencer a la verdad.

—Pero sí las evidencias, Slazenger —contestó Verónica a su compañero, quien parecía haberse venido arriba de nuevo y hasta pareció más orondo de satisfacción—. Y yo las tengo. Pero comencemos por el principio, cuando tras hacer un intento de abandono por mi parte, mi compañera y mejor detective Mary me hizo llegar esos tickets de los peajes, a los cuales antes se aludió. Los revisé una y otra vez y, la verdad, eran correctos y situaban al doctor muy lejos de este escenario del crimen. Sin embargo, desconocía en ese momento si se había tenido la precaución de revisar las cámaras del paso del peaje...

—¿Cómo no? —saltó Slazenger—. Fue lo primero que hice y, en efecto, era el coche del doctor y pasaba...

—Verónica, no te esfuerces, ese detalle fue supervisado por mí y....

—No lo niego, jefe. Es más, yo también revisé las cintas y era todo correcto.

—Me alegro —dijo Slazenger—. Jefe, a propósito de que todo el pescado está ya vendido ¿Tiene coche? ¿O prefiere venir en el mío a la oficina? ¿Nos vamos?

—Bueno, no sé, muchacho, a ver si....

—Un momento, por favor, aún no he acabado.

—Ya te lo decía y mejor luego decida cómo regreso. Ahora sigamos escuchando.

—Gracias, jefe, continúo diciéndoos cómo las imágenes del peaje no eran malas, pero tampoco en exceso buenas, con lo que no podía ver con claridad al conductor al estar la cámara en una posición por encima del ángulo del coche y sólo se apreciaba el conductor en una franja de su cuerpo que no permitía una correcta identificación.

—Es lo que había.

—Sí, Slazenger. Lo reconozco. No obstante, siempre hay una variable en todo y me dije a mí misma que en este caso, que iba sobre ruedas para ese doctor, tendría que haber algo que no le beneficiase. Para ello, llamé a la oficina de la autopista y pregunté a su coordinador si existía alguna construcción aneja al puesto de control y éste, muy amable, se explayó relatándome cómo hacía una semana se había inaugurado una gasolinera justo en su parte izquierda, lo cual significaba, conforme al reglamento de seguridad que ustedes también conocen, debía contar con una serie de cámaras y, al decirme este caballero cómo su entrada era paralela al peaje, supe cómo algunas de aquéllas tendrían grabados los coches que pasaban y, por supuesto, a sus conductores.

—Slazenger, eso parece que se te escapó.

—Así es, jefe, y veo cómo él guarda silencio. De tal modo que ya imaginarán ustedes cómo me presenté en la gasolinera, donde me atendieron con idéntica amabilidad y me dejaron rastrear la grabación del día y la hora en la cual nuestro doctor pagó su peaje, lo que coincidía con la del asesinato en este lugar de su domicilio.

—Imposible. No suelen conservar tantos días....

—Sí, Slazenger, eso mismo pensé yo y ellos aclararon nada más llegar. Pero ya dije cómo todo no le podía salir bien al doctor, y de repente apareció, diría como un Ángel bajado “ex profeso” del Cielo, una joven que decía ser la encargada de los ordenadores que registraban lo grabado por las cámaras y, casi me pongo a bailar allí mismo, comentó cómo había sido imposible desde la inauguración extraer la información porque el aparato era, en sus propias palabras, demasiado moderno y desconocían su funcionamiento y, para mi bien, el informático de la compañía había dado cita para cuatro semanas después. Lo que quiso decir que, en dos minutos, me encontraba observando lo que tanto había buscado y allí lo tenía, o sea, el vehículo del doctor, con su color, su matrícula pero ¡Sorpresa! Él no era quien lo conducía.

—¿Estás segura, chica? Un acusación de pena capital es algo grave y....

—Jefe, dela por solicitada cuando le diga que quien iba en ese coche era una mujer, o mejor sería decir una joven.

—¡Échale un lazo ahora!

—Slazenger, dentro de muy poco ya te veo echándoselo tú —respondió Verónica con seguridad, mientras daba la vuelta a la última ampliación fotográfica—. Porque os presento a la cómplice de nuestro doctor.

—¿Qué? ¿Cómo...?

—El qué ya lo sabes, Slazenger, y el cómo me cuesta creer que no lo imaginas.

—Está borrosa esa ampliación. No se ven los rasgos y veo difícil que....

—Cierto, Verónica, apenas se distingue... —el jefe se unió a Slazenger-

—Totalmente de acuerdo con vosotros —Delaware no perdió oportunidad de rebajar el logro de la joven investigadora—. porque con esa calidad de fotografía difícil veo poder encausar a nadie.

—En primer lugar, eso no es lo más importante, sino que tenemos a nuestro doctor cogido por donde ya os imagináis y, de paso, a la persona que le acompañó en esta conspiración mezcla de ambición, crueldad y, por qué no reconocerlo, astucia.

—Insisto, señorita, en que esa foto no prueba más que existió una simulación y....

—Están llamando al timbre —dijo el jefe y miró a los dos agentes en el piso superior—. A ver quién es.

—Jefe, ya voy yo —dijo Verónica, para enseguida acudir a la puerta y abrirla de par en par.

—Buenos días, me han telefoneado para que estuviese aquí a esta hora.

—Sí, claro, fue mi compañera Mary, Pase, por favor —contestó Verónica—. Ha llegado puntual y, justamente, ahora mismo estábamos hablando de usted.

—¿De mí? —preguntó la joven, en tanto llegaba con Verónica hasta donde se encontraban los demás, quienes quedaron enmudecidos.

—Verá, señorita, es que comentábamos que no le hacía justicia esta captura del vídeo de vigilancia de la gasolinera que se encuentra en el peaje de la autopista ¿Sabe? Así, quiero decir ahora en persona, creo que mis compañeros seguro piensan lo mismo.

—¿Autopista? ¿Qué pasa aquí?

—No, nada, no se preocupe. Sólo que mi colega, el detective Slazenger, andaba buscándole. De todas formas, no tema porque él es muy educado y las esposas se las colocará con todo el cariño del que es capaz ¿Verdad, compañero?

—¿Qué dice? ¡Yo no he hecho nada malo...! —la joven tuvo que agarrarse al borde la mesa que estaba junto a ella, con tal de no dar con sus huesos en el suelo.

—¿Algo malo, dice? —Verónica se le acercó aún más y la joven tuvo que dar un paso atrás con una expresión de temor—. Bien, puede que tenga razón ya que sólo se limitó a prestar ayuda a su amado doctor, con quien pasaba las tardes de todos los jueves en el Motel “Sunset” jugando seguro al parchís, a quitarse a su esposa de en medio, imagino con la promesa de que usted ocuparía su lugar.

—Yo no... —balbuceó la joven, agachó la cabeza y llevó su mano derecha hacia los labios para taparlos.

—Oiga, señorita, no haga esto más complicado de lo que es. Escúcheme bien, tiene una oportunidad de que el ayudante del Fiscal, señor Delaware, aquí presente, se apiade de usted si en este momento confiesa y, me consta, dejará la acusación en algo tan leve que estará dentro de un par de meses en libertad condicional.

—¿Me pondrán las esposas? —mostrando de nuevo su rostro y llevándose ambas manos a la boca del estómago, en medio de un sollozo la joven no se le ocurrió preguntar más que ese detalle: en tanto Slazenger, casi babeando, manoseaba la frialdad del acero de las suyas dispuesto a saltar sobre ella.

—Tranquila, señorita, no tema —Verónica sacó a relucir una sonrisa contenida sabiéndose triunfadora, en tanto relajaba su perfil, así como el tono de voz—, el detective Slazenger segura estoy que, viendo cómo colabora con nosotros, tan sólo le llevará del brazo hasta el coche patrulla y, tras prestar declaración ante el juez, quedará en libertad hasta la fecha del juicio.

—¿Podré irme a casa hasta entonces?

—Bien, tendrá que buscarse una fianza de, digamos, unos treinta mil dólares pero, se lo garantizo, el detective le facilitará el número de una agencia muy fiable que la tramitará en un par de horas. Y con ese requisito, estará en casa para continuar su vida. También le advierto que, de no hacer lo que le digo, la acusación será de complicidad en asesinato capital....

—¡Por Dios, no! ¡Yo sólo...! —atribulada, la joven vio la luz al escuchar a Verónica, por lo que no dudó en confesar el relato verdadero de su peripecia coqueteando con el crimen—, Verá, el doctor me dijo que...bueno, quiero decir que sólo tenía que conducir su coche y pasar a una hora concreta el peaje y que luego...yo no hice más ¿Saben? Me enteré luego del suicidio y él me convenció de que debía callar lo que había hecho y...

—Está bien, señorita —el jefe le interrumpió, observando cómo Verónica daba un paso atrás y le dejaba en sus manos—. Ha escogido la mejor opción. Ahora, el detective Slazenger se hará cargo de usted y, después de firmar una declaración relatando punto por punto lo que acaba de confesar, le pondrá a disposición del juez. Cuente con esos beneficios que la detective Strauss le ha prometido y, por favor, deje de lloriquear.

—Gracias, señor, si hubiese sabido que él iba a....

—De acuerdo, sí. Oiga, señorita, dígame ¿Está el doctor Stevenson en su clínica en este momento?

—No, lleva tres días sin aparecer por allí. Al enterarse de que la madre de su esposa y ese detective de la compañía de seguros que anda detrás de él habían hablado con ustedes, reservó un vuelo a Acapulco.

—¡Vamos, ya has oído, Slazenger! —al jefe parecía que le hubiesen dado cuerda, saltando como un resorte nada más escuchar aquello de la joven, quien con la cabeza gacha de nuevo no pudo reprimir los sollozos—. ¡Ponte en marcha y escucha!, ¡Quiero ahora mismo una orden de busca y captura y, oye, avisa a los Marshall y a los Federales! ¡No se nos puede escapar ese cabrón cobarde!.

—¡Jefe, un momento, espere! —Verónica, como una mosca cojonera, revoloteó en medio de éste y su compañero—, Sugiero que Slazenger contacte con los colegas neoyorkinos y, si no le parece mal, solicite la exhumación del cadáver de la primera esposa.

—Me parece correcto sabiendo ya cómo actúa ese tipo y seguro que a él también ¿No, Slazenger? ¡Vamos, toma nota y a trabajar cagando leches!

—Está bien, jefe —habló Slazenger con una cara de pocos amigos, mirando de reojo a Verónica—. Y quiero dejar claro que el caso sigue siendo mío.

—Muchacho ¿Quién ha dicho lo contrario? ¡Vamos, déjate de remilgos y ponte manos a la obra! En cuanto a que si es de uno o de otro es lo de menos, porque lo importante es que vamos a sacar de las calles a un criminal y llevarle donde se merece. Y, recuerda, los casos son de todos y cuando nos equivocamos, la jodemos todos. En esta oportunidad ha sido Verónica quien, de manera brillante, ha fiscalizado nuestro trabajo y ha sabido ver lo que nosotros, e incluyo a nuestra Fiscalía, pasamos por alto. Pero, insisto, tal vez en una ocasión venidera nosotros mismos actuaremos en ese sentido y cerraremos el círculo de la tarea bien hecha como ésta ha sido y, por lo que, muchacha, recibe nuestra enhorabuena.

—Me uno a las palabras de su jefe, señorita, y le felicito —añadió Delaware forzado por las circunstancias, aunque con ese punto de frialdad que ponía al hablar.

—Bueno, gracias a todos, incluso a Slazenger que sigue mosqueado porque era su investigación. Pero tiene usted razón, jefe, lo he hecho todo no por mí misma, y confieso que tampoco por el departamento, sino porque me partió el corazón ver a esa madre desesperada llamando a puertas que no se abrían. Tan sólo me puse en su pellejo y, en fin, aquí estamos reconduciendo un caso que cogía polvo en alguna estantería con un culpable dándose la gran vida —concluyo Verónica, en tanto Slazenger cariacontecido junto a los agentes citados allí por ella, así como la joven detenida, abandonaban la vivienda.

—Bien, Verónica —habló el jefe, una vez a solas con ella y el ayudante del Fiscal—. caso cerrado, pero antes quiero que me digas cómo pudiste averiguar quién era la chica de la foto, y más siendo de tan baja calidad la ampliación de una cámara de vigilancia.

—Me ha quitado la pregunta de los labios —Delaware, intrigado, también se unió a la cuestión—. porque no hago más que preguntarme cómo lo uno lleva a lo otro.

—Respondo a los dos y les digo cómo algo de fortuna para mí, y mala suerte tanto para el doctor como su cómplice quien, con prisa aquel día y al estar trabajando a esa hora del crimen que iba a cometer su amante, no se cambió de ropa y, si se fijan en la ampliación, verán cómo viste el uniforme de la clínica.

—Pero, si no se ve nada....

—Jefe, por favor, usted también Delaware —Verónica fue de nuevo hasta el bolso, extrajo una lupa enorme y la colocó sobre la ampliación—, Ahora les ruego se fijen en el ángulo inferior izquierdo de la fotografía, justo debajo de la solapa.

—¡Sí, es verdad! ¡Ahora lo veo! —exclamó el jefe y el ayudante del Fiscal tuvo que acercarse hasta casi dar con sus narices en la fotografía.

—¿Cómo no hemos visto esto?

—Delaware, no quiero mentir y confieso que yo tampoco lo hice. El mérito es de mi compañera Mary, quien tiene una vista de lince y cayó en la cuenta. Así que pónganle un par de velas y récenle, porque se lo merece. Está claro cómo se aprecia el logotipo de la clínica, aunque cuesta concentrarse para verlo con claridad. Lo demás, ya se lo imaginarán los dos, fue de lo más fácil. O sea, me presenté en la clínica, vi que había una chica en la recepción a quien bastó pincharle un poco para que me relatara de qué manera su jefe, el doctor, era un Don Juan de cuidado, y que acababa de dejarle por la empleada recién llegada a la empresa que ustedes ya han conocido y quien cayó en sus redes para ser su cómplice, si bien hay que juzgarle de manera benevolente puesto que es palmario que la joven no sabía el calibre de lo urdido por él.

—Bien, y lo del motel ¿Cómo averiguaste...?

—Nada fuera de lo común. Fue ella misma, enrabietada relatándome su frustración, quien dejó caer que era el lugar donde se veía con esa periodicidad con el doctor y que, con la nueva conquista, continuaba éste yendo por allí para el mismo fin que ya se imaginan.

—De acuerdo, sí, pero ¿Cómo le sacaste esa información tan íntima y...?

—Jefe, alto ahí. Ese es secreto de sumario y cosas de chicas ¿Conforme?

—Punto en boca, muchacha, y de nuevo te felicito.

—De acuerdo, pero le sugiero una llamada cariñosa a la madre de la pobre señora Stevenson ¿No le parece, jefe?

—Sí, sí, es mi obligación y....

—Jefe, hágame caso, adorne usted como quiera el tema pero, por favor, discúlpese como es debido. De esta forma, estoy segura de que eso le hará feliz y también conseguirá que no arme jaleo. Y usted ya me entiende.

—Sí, por supuesto. Se lo debo a esa señora y lo haré no porque pueda ir con el cuento de la metedura de pata a la prensa, sino porque reconozco que no me porté con ella como debía. Pero rectificar es de sabios y, aunque yo no lo soy, aspiro a serlo, de tal modo que, si hace falta, me pondré de rodillas para ofrecerle una satisfacción en la medida de lo posible.

—Más bien, jefe, lo que ella querrá es consuelo y éste ya le garantizo que vendrá de la mano de nuestra Fiscalía.

—Cuenten con ello —dijo muy serio Delaware—. Todo el peso de la Ley caerá sobre ese individuo y haremos lo posible para que el jurado le declare culpable en primer grado, con lo cual la pena capital rondará sobre su cabeza.

—Dos penas capitales, y rectifico —Verónica enfatizó su comentario mostrando los dedos anular e índice de su mano derecha.

—Sin duda y es un detalle que comentaré a mi jefe nada más le vea después. De nuevo felicidades, señorita, y disculpe si....

—Tranquilo, señor Delaware, tengo hecho el cuerpo a descalificaciones, desprecios, insultos y todo eso. Va en el sueldo y, la verdad, no se lo tengo en cuenta a nadie y, en especial, a usted que, de verdad se lo digo, me cae bien incluso con esa forma tan estirada de expresarse y reconocer los errores. Un placer conocerle y espero verle en circunstancias similares donde pillemos a un malo.

—Sí, claro está, a su disposición siempre para ese tema —contestó el funcionario, sin saber cómo responder a la verborrea de la detective y su particularísima forma de lanzar indirectas junto a alabanzas, haciendo un caldo denso mezcla de corrosión y bienaventuranzas—. Pues, detective, jefe, me marcho ya para iniciar la reapertura del caso y su cambio de calificación. Hasta pronto.

—Adiós, Delaware, y dele recuerdos al Fiscal.

—De su parte —contestó el letrado al jefe, abandonando la casa y quedando en esta tan sólo Verónica y su superior.

—Oiga, jefe, usted sabe que yo sé que usted sabe cómo ahora mismo está a punto de decirme algo que le incomoda.

—¿Cómo? —preguntó el jefe, con una expresión de sorpresa ante la pregunta, más o menos insidiosa según su parecer, de la investigadora a su órdenes—. ¿Es que tienes vocación de pitonisa?

—No, jefe, sólo es que le conozco bien. Vamos, suelte eso que tiene ahí dentro.

—¡Está bien! Vamos a ver y explícame ¿Por qué tuviste que encharcarte así, quiero decir de esa manera, en el caso de Slazenger?

—¿No le pedí permiso?

—Sí, por supuesto, pero dijiste sólo para comprobar un par de detalles. En vez de eso, te has metido hasta la cocina.

—Perdón, jefe, tiene razón. Verá, no tuve más remedio puesto que si le llego a radiar lo que hacía tal vez hubiese llamado a Slazenger y entonces, con sinceridad, era apaga y vámonos pero los dos.

—Estoy de acuerdo. Pero eso no quita para que te tire de las orejas y te llame al orden.

—Me lo merezco.

—Bueno, de acuerdo, jovencita, ya he cumplido con mi deber y te digo que ese tirón también se lo daré, en cuanto me la eche a la cara, a esa Mary amiga tuya.

—Ya sabe que le apreciamos las dos, jefe.

—Sí, ya lo creo, y también que hacéis lo que os viene en gana y, cómo no, estando por medio ese zoquete engreído de Slazenger.

—Me apunto para mi colección esos dos calificativos encadenados, por cierto que le cuadran perfectos.

—¿Cuadrar? Él sí que va a cuadrar todo en cuanto deje a esa joven ante el juez y vaya a soltarle todo a su esposa y ésta, como debe ser, se queje a su hermana y esposa del gobernador del Estado.

—Jefe, le recuerdo que le ha dicho que el caso sigue siendo suyo y eso calmará su ego ¿No le parece?

—¡Claro que no, chica! Sé que le faltará tiempo y no creas por una cuestión baladí, sino porque me he enterado de que está maniobrando para que los jefazos le nombren a él en mi lugar.

—Ese día no lo veré, jefe. Incluso diría que vuelvo a la abogacía o, si me apura, permitiré que Delaware me contrate para poder fustigarme de nueve a cinco.

—¿Sí? Pues entonces, te digo que vayas presentando el curriculum, Verónica, porque ese tipo está decidido a jugar sus cartas y, te lo aseguro, no puedo pararle los pies.

—No creo que los jefazos, incluso tan dados a dorar la píldora a los políticos, consientan eso.

—No les conoces bien. Incluso ahora están que echan sapos por la boca con ese artículo que han escrito sobre ti y....

—¡Ya salió, jefe! Le ha costado ¿No?

—¿Qué dices?

—Hace tiempo que me conoce y debería haber previsto que no es el tema de Slazenger, sino ese reportaje el que le trae preocupado y sin saber qué decirme al respecto.

—¡Joder! Sí, y te digo que fue un error conceder esa entrevista y....

—No digo en ella nada que pueda preocuparle, son todo verdades y usted sabe, jefe, que llevo razón. Me quejo de cosas que comparte, pero sólo en la intimidad con Mary y conmigo.

—Sí, sí, pero todo eso de airearlo trae complicaciones.

—Bueno, jefe, no se ande por las ramas ¿Me va a soltar lo que venía a decirme o...?

—¡Maldita sea, jovencita! ¿Por qué eres así? ¿No puedes esperarte?

—Ya sabe, jefe, es mi condición. Vamos, no se preocupe, y escupa qué me tiene preparado para quitarme de en medio.

—Bueno, vamos a ver, Verónica. No es cuestión de quitarte de en medio, sino, entiéndelo, sólo que durante una temporada no aparezcas por el departamento. De esta forma, a ver si todo se calma y esos cabrones de los pisos altos se conforman, se olvidan del tema y, en fin ¡Hoy paz y mañana Gloria!

—Podría haberse ahorrado saliva y maldiciones.

—Bien, sí, pero ya me conoces, chica. Sabes que te aprecio y no quería hacerte daño, pero claro es que....

—Yo también le aprecio, pero cuando tengo que decirle algo se lo digo y no suelto la Biblia en pasta.

—Oye, verás, como te decía, he pensado que podías encargarte de un caso, por favor no te lo tomes a mal, de una chiquilla desaparecida hace veinte años y....

—¿Un caso de esos? Jefe, son para principiantes y creo, si no me equivoco, que no lo soy.

—De acuerdo, claro que no, pero no es ese el motivo de que te lo proponga, sino la distancia. Como te decía, es mejor dejar correr el tiempo y también poner tierra de por medio....

—¿Cuánta tierra?

—Pues, no sabría decir de manera exacta, pero, bueno, unos, unos....

—¿Cien? ¿Doscientos?

—Algo más, o sea, quiero decir que no mucho más, apenas roza los quinientos y....

—¿Quinientos? ¡Jefe, lo que quiere es mandarme a la otra punta del Estado...!

—No, mujer, no es eso. Sólo que la población, donde ocurrió esa desaparición hace tantos años, está a esa distancia. Digamos que ésta se trata sólo de una circunstancia inherente al caso y....

—De acuerdo, jefe, no se enrolle más ¿Dónde es eso?

—Rexburg, eso es. Verás, un lugar muy tranquilo, bonito y....

—¿Rexburg? Eso está al lado de “Yellowstone” ¡Jefe! ¿Lo ha hecho a propósito? ¡Mandarme junto a los osos del Parque Nacional...!

—Cierto, sí, está cerca, pero no tienes por qué cruzarte con ellos y....

—¿Cruzarme? Sí, ya lo creo, con el oso “Yogui”. Lo que son las cosas, de niña siempre quise conocerle y también a “Bubu”.

—Escúchame. Es un caso en el que el Sheriff ha pedido nuestra ayuda por dos asuntos. El primero porque se van a cumplir veinte años de la desaparición y, lo que es más sorpresivo, ha aparecido una grabación donde se ve cómo la chiquilla en ese último día subió a un coche.

—Veinte años, jefe ¡Qué barbaridad!

—Sí, Verónica, es un caso en el que con tu presencia ya es suficiente. De cualquier manera, no estaría mal que movieses algunos documentos, vayas a preguntar a gentes de por allí y demás. O sea, algo de cara a la galería para contentar a la familia y, bueno, tú ya me entiendes. Pero, por favor te lo pido, tómalo como unas vacaciones y procura relajarte, conocer el entorno que será precioso, la gente encantadora y no tengas prisa para cerrar el tema. Deja que vean cómo te esmeras en buscar el rastro que, tú y yo sabemos, se habrá volatilizado después de tantísimo tiempo.

—Jefe, le veo tan apurado que le perdono la patada que me está dando ahora mismo.

—No digas eso, chica. No es una patada.

—Conforme, jefe. En realidad es sólo un buen empujón. Por cierto ¿Sabe si hace mucho frío en esta época en Rexburg?

CAPÍTULO III

Inmediaciones de Rexburg (Idaho)

John Hamilton conducía de manera mecánica, si bien su mente reinaba, uno tras otro, en varios asuntos en los cuales su atención iba saltando conforme los kilómetros se sucedían. Hacía un día de perros llegando como estaba en esos momentos a los alrededores de Rexburg y, volcando su memoria momentos vividos durante su estancia en la infancia, adolescencia y juventud en aquel entorno, comprobaba cómo nada había cambiado los coletazos del invierno; donde no faltaban días como ese mismo en los que apetecía estar a resguardo al lado de un buen fuego, observando tras los cristales cómo el aguacero golpeaba con fuerza.

Hamilton, quien era un afamado cardiólogo pese a sus treinta y cinco años recién cumplidos, había resultado ser un estudiante no muy brillante en el instituto de Rexburg, con calificaciones que sólo eran aprobados raspados, lo que hizo que sus padres terminaran por sacarle de allí y enviarle a una escuela privada con un nivel de exigencia extremo, a la que sin embargo el chico se adaptó sin traumas y sacó de su interior esa capacidad de aprendizaje propia de su coeficiente intelectual, el cual rondaba los ciento sesenta.

No tardaron sus profesores en darse cuenta del potencial de aquel muchacho, quien había abandonado de manera paulatina su querencia tanto de sufrir episodios melancólicos en los que no lograba concentrarse, como por desperdigar su inteligencia en travesuras, juegos y, de vez en cuando, una de esas gamberradas que le tuvieron que corregir “manu militari”, para así encauzarle en la senda del estudio hasta que él mismo, consciente de su poder mental, comenzara a triturar de manera literal las asignaturas y adelantar semestres como si de una carrera de obstáculos se tratase y él, cual antílope perseguido en la sabana, saltándoselos grácil.

De resultas de aquel cambio radical, el cual en su día mutó la preocupación de sus progenitores en ilusión, Hamilton devino en un estudiante de primer nivel, laureado ya a las puertas de la universidad, a la cual ni siquiera tuvo que pedir su entrada al ser sus mismos dirigentes en Boise quienes le ofrecieran una plaza becada -atendiendo a su expediente de excelencia académica- en la Facultad de Medicina y por una lógica cuestión familiar, al provenir de una familia ligada a esa disciplina desde hacía cuatro generaciones.

De esta forma, su propio padre -el cuarto doctor Hamilton- pasó de temer cómo se acabaría la tradición de su apellido como referente médico, a la mayor de las alegrías al comprobar que la progresión de su chico era imparable al coronar cada semestre con matrículas de honor que, a juicio de sus profesores, se quedaban cortas ante su sapiencia nata así como las dotes para el ejercicio de la medicina.

Esa transmutación inesperada para sus padres, no cogió por sorpresa a los que habían sido profesores de John durante la etapa adolescente, por cuanto conocían de su potencial y que sólo estaba frenado por su inmadurez, la cual le hacía concentrarse en banalidades ajenas a la enseñanza, sumando esto a su actitud rebelde frente a la rigidez de aquélla cuyo corsé se resistía a tener ajustado, prefiriendo la libertad de imaginar cada jornada alguna travesura con la que pasar un buen rato junto a sus compinches, a quienes lideraba con su sapiencia y desparpajo.

No obstante, esos mismos docentes intuían cómo en el chico había algo que no llegaban a entender y es que, de manera recurrente, se sumía en un estado que tildaban semicatatónico del cual, de repente sin saber ni el cómo ni el porqué, se recuperaba por sí mismo, regresando el tono habitual de su convivencia con los demás chicos.

Esa misma patología es la que acaeció durante el periplo previo al universitario, donde frustraba a sus otros profesores por no alcanzar a entender qué ocurría en su cabeza durante esos estados que no tenían sentido, ni tampoco una lógica en alguien tan privilegiado para el aprendizaje, si bien con los años pareció ir suavizándose el asunto y esas lagunas se fueron difuminando hasta casi desaparecer por completo, convirtiéndose los cursos en alfombras rojas tras los éxitos obtenidos y siempre “cum laude”, por lo que los enseñantes acabaron por asumir que esa desconexión cíclica tenía que ver con el poderío mental de John quien, con su altísimo coeficiente lógico-matemático, hacía empequeñecer a cursos completos e incluyendo al catedrático de turno en la materia.

En esa misma controversia -la cual hizo que Hamilton esbozara una sonrisa recordando aquellos días, tan distintos de los posteriores en la Facultad que se convirtieron en modélicos a juicio tanto de docentes como progenitores- el joven médico volvió a la realidad para hacer una lista imaginaria de cosas que tenía que acometer antes de tomar el camino de vuelta a su hospital, donde había dado orden de retrasar tanto consultas como intervenciones quirúrgicas.

En esa relación figuraba en primer término la reunión con el notario para cerrar el tema de la herencia, que no había podido enjaretar con éxito al surgir complicaciones con los títulos de propiedad a nombre de su abuelo y, por ende, de su padre.

En segundo, abordar la propuesta de un colega de Rexburg -recién licenciado- para llevar a cabo el cambio de titularidad de la clínica de su padre, a la cual él mismo había rechazado dirigir por su dedicación a tiempo completo en el Hospital de Boise dado que su vocación -incrementada con los años, así como los muchos éxitos en terapias innovadoras que había implantado -era la de ejercer la medicina a pie de quirófano y no detrás de un escritorio abrumado por esas tareas admirativas o burocráticas que le ponían de los nervios y, tratándose de sus propias finanzas y declaraciones de impuestos, prefería pagar lo que fuese con tal de ni siquiera acercarse a una cosa parecida a un formulario, en papel o digital, a los que odiaba y así lo confesaba.

En tercero y último, asistir al homenaje póstumo a su padre, organizado tanto por el Colegio de Médicos, donde no faltarían sus colegas más cercanos, como la concejalía de Sanidad de Rexburg, a la cual durante muchos años había dirigido y simultaneando dicha labor con la profesional al frente de su clínica.

Después de ese momento de reflexión anticipando las acciones de las próximas horas en el lugar que le vio nacer, su mente -desligada de los asuntos terrenos de los que parecía apartarse por su cuenta- llevó al frente de sus pensamientos un carrusel de imágenes a modo de retazos de existencia, en un vaivén de recortes de vivencias repletos de instantes guardados en rincones recónditos que, impulsados por la nostalgia, surgían para proporcionarle sensaciones encontradas donde la alegría de revivirlas le producía una emoción intensa, con la melancolía por la pérdida tan repentina de su padre al que, tal como él mismo se censuraba, no correspondió en vida con ese profundo cariño que le había siempre mostrado, incluso siendo testigo de cómo se desvivía por él en cuantas situaciones se había visto envuelto, las cuales incluían su pasado de pillo juvenil y bravatas que obvió responder siquiera con una palabra malsonante.

El aguacero, incrementado por la furia del viento ascendiendo y luego descendiendo de las montañas circundantes una vez recorridas las inmensidades de “Yellowstone”, hizo que Hamilton dejase de echar cuenta a su “yo” interno para centrarse en la realidad y así caer en la cuenta del peligro de la conducción en esas condiciones; cuya consecuencia era la ínfima visibilidad a través del parabrisas empañado, incluso con los controles de aireación del vehículo colocados desde hacía rato en posición idónea para impedir la formación de vaho.

Esa sensación de peligro llegó a su punto álgido en cuanto el joven médico observó primero un rosario de relámpagos y, a los pocos segundos, escuchó sobrecogido el estruendo de tal magnitud que sintió cómo el coche se cimbreaba tal si un volcán en erupción anduviese dispuesto a soltar todo el magma bajo la carretera, la cual a cada momento era más complejo advertir su contorno y, lo que era aún peor, las líneas para la guía de conducción.

Frente a la irrupción de los elementos encadenados, pareciéndole confabulados para su infortunio, Hamilton opuso una de sus habilidades entrenadas en la actividad cotidiana de su profesión, que no era otra que la referida al control de sus nervios, sumada a la referida a su capacidad para mantener la concentración en aquello que su mente ordenara, dejando de lado cualquiera otra que podía esperar lo suficiente para el éxito en operaciones a corazón abierto en una carrera frenética contra el reloj, así como el propio miedo al fracaso que, con el paso de los años, se había diluido en medio de esa fortaleza mental envidiada por cuantos compartían con él sus logros salvando vidas.

Así, mantuvo firme el volante, redujo la velocidad hasta el límite asumible tanto para la suspensión como frenos y neumáticos del vehículo, y condujo con la mayor precaución haciendo un esfuerzo por ver la carretera limpiando de manera compulsiva el cristal con sendos pañuelos de papel que, de manera providencial, había encontrado bajo el salpicadero junto a los documentos del vehículo.

En esas -cuando sabía que Rexburg quedaba a menos de diez minutos- a la salida de una curva observó cómo un vehículo con las luces de emergencia encendidas se encontraba salido de la vía, con las ruedas del lado derecho fuera del arcén de ésta.

Cuando casi estuvo a la par del vehículo, reduciendo aún más la marcha, comprobó cómo estaba ocupado por el conductor. En ese preciso instante, Hamilton luchó contra sí mismo y sus ganas de abandonar aquel lugar, alcanzar la calidez de su casa en Rexburg y olvidarse del mal trago en esa carretera.

Él mismo sabía que esa lucha resultaría inútil, toda vez que sus principios le impedían dejar abandonada a una persona en aquellas circunstancias, o al menos sin enterarse si precisaba de ayuda.

Al ir frenando, pensó un par de veces si tendría teléfono móvil, si habría llamado al seguro para que le enviaran una grúa, si el coche arrancaba o no, si habría sufrido algún tipo de problema físico, o incluso psíquico, conociendo bien cómo había muchas personas a las que aterraban las tormentas con relámpagos y truenos, y que multitud de ellas quedaban inhabilitadas para cualquier actividad -y mucho menos para una conducción segura- al permanecer paralizadas por el terror tan grande a esos meteoros violentos e imposibles de esquivar cuando se está al aire libre, como era el caso de la naturaleza salvaje donde se encontraba.

De todas esas dudas decidió salir en cuanto, una vez dio la vuelta y condujo hasta aquel coche. Luego maniobró con maña, se colocó junto a aquél, bajó la ventanilla e hizo señas al conductor para que hiciese lo propio.

—¡Hola! ¿Necesita ayuda? —habló Hamilton, forzando la voz por el ruido de la lluvia incesante cayendo a manta, una vez que la ventanilla dejó ver al conductor varado en la carretera que, en realidad y tal como comprobó enseguida no era tal, sino conductora.

—¡Sí, muchas gracias! —respondió aquélla, quien Hamilton observó cómo sería de edad pareja a la suya—. ¡El coche no sé qué le pasa y, bueno, ya lo ve, el motor no responde! ¡Para colmo de males, no tengo cobertura en el teléfono móvil!.

—¡Entiendo! ¡Suele ocurrir en esta zona y el mío igual anda sin poder conectarse! ¡Lo mejor será que cierre el vehículo y venga conmigo hasta Rexburg! ¡Nada más nos acerquemos allí, seguro que reaccionarán esos cacharros que nunca funcionan cuando de verdad se les necesita! ¿Qué me dice?

—¡No suelo subir al coche de un extraño! —respondió la conductora con expresión seria, tal vez mejor sería decir desconfiada tal como el joven médico la entendió y, tras pensarlo un momento, asumió cómo ella tenía toda la razón incluso siendo él una persona de bien y actuando como buen samaritano haciendo honor tanto a sus principios como a su juramento hipocrático, el cual no le pareció mal asimilarlo a esa situación catastrófica para la conductora.

—¡Bien, señorita, no se lo reprocho! ¡En su lugar, yo haría lo mismo! —le contestó Hamilton, moviendo la cabeza en sentido positivo y mostrándole el dedo pulgar hacia arriba para enfatizar su acuerdo con la actitud preventiva de ella mostrada sin recato alguno.

—¡Me alegra saberlo! ¡Le agradezco su comprensión y siento rechazar su ofrecimiento! —la joven, con mejor semblante, le habló así para luego bajar un poco más la ventanilla—. ¡Lo que sí le voy a pedir es que, en cuanto tenga cobertura, telefonee a mi aseguradora! ¿Podría tomar nota de su número?-

—¡Encantado de hacerlo! ¡Me parece buena idea!.

—¡Entonces, genial y gracias de nuevo! ¡Por favor, espere un momento! —la conductora rebuscó en lo que parecía ser su bolso, tomó de éste una tarjeta y comenzó a enumerar los guarismos.

—También tengo otro número y... ¡Por Dios! —exclamó la joven cuando el cielo parecía fuese a abrirse en canal, derramando sobre los dos vehículos algo parecido al Diluvio Universal para, a continuación, dos truenos consecutivos consiguieran que rebotaran los dos vehículos sobre el asfalto casi inundado y ellos mismos en sus respectivos asientos.

—¡Espere! ¡No se vaya, por favor! ¡No lo aguanto más! —exclamó la conductora en apuros, con una expresión que Hamilton percibió de auténtico terror, cerrando primero la ventanilla, abriendo luego la puerta de su coche, tirando finalmente de su bolso y, en una fracción de segundo con movimientos de atleta, abrió la del vehículo del médico, se introdujo en éste y la cerró con fuerza.

—Discúlpeme. Oiga, no exagero, es que estaba a punto de entrar en pánico y... —habló la joven nada más acomodarse en el asiento del copiloto.

—Vamos, no tiene por qué apurarse, señorita ¿Sabe? Yo mismo, hace tan sólo unos minutos, he estado a punto de comportarme peor que usted, y es que da verdadero miedo cómo está el día y esos truenos que casi me parece que el estómago saldría a pasear por ahí.

—Una cosa le advierto y es que espero se comporte —le soltó con claridad aquella joven a Hamilton, dejando ver su extrema seriedad y sin más preámbulos.

—Por favor, señorita, no lo dude y en todo momento como un caballero —respondió el doctor imitando la seriedad de ella—. Tanto es así que aquí tiene mi teléfono móvil y, en cuanto recorramos esos kilómetros que antes le decía, marque usted misma el número de su compañía de seguros.

—Eso me parece correcto. No obstante, le insisto en que no toleraré confianzas y, por favor, mantenga las manos al volante y la mirada en la carretera. Sé defenderme y no dude tampoco de que, si intenta algo conmigo, lo tendrá difícil.

—Bien, no se apure, señorita, haré lo que dice y, si no te parece mal, podemos tutearnos.

—Como esa confianza es de palabra y no de obra, se la permito.

—Estupendo, ahora me gustaría presentarme y....

—¿Médico, verdad? —le interrumpió la joven de una manera que dejó sin palabras a Hamilton, y también sin saber qué hacer, o qué decir.

—Te decía que eres médico ¿No? —insistió de nuevo la recién llegada, sin conseguir que reaccionase el joven.

—¿Qué? —Hamilton, petrificado, hizo un esfuerzo por responder tras escuchar las preguntas sucesivas, lanzadas como dardos afilados—. ¿Cómo? Bueno, sí, y no entiendo cómo has sabido que soy...

—¿Que eres médico? No tiene ciencia, nunca mejor dicho ¿No te parece? —la joven le dejó aún más desarmado y con una “o” bien grande dibujada en su boca—, Es fácil. Verás, nada más entrar en el coche me he fijado que tienes los zapatos sucios y, por el contrario, las manos muy limpias y, reconozco, que mejor cuidadas que yo. Luego, estaba claro.

—¡Santo Dios! ¿Eres adivina o algo parecido? No me digas que sólo por verme... ¡Me dejas sin palabras!

—Bueno, la verdad es que es mentira, pero piadosa ¿De acuerdo? Así que perdona, porque no he resistido la tentación de gastarte esa broma.

—¿Broma? No entiendo....

—No le des vueltas a la cabeza, hombre, sólo he tenido que ponerme un instante a observar la identificación de reserva de aparcamiento que tienes junto a la palanca de cambio, con un par de monedas encima. En su parte superior izquierda se lee “J. HAMILTON” y en la derecha “Hospital Universitario de Boise”.

—¡Vaya! Y yo que creía que tenías dotes....

—¿Adivinatorias? ¡Qué más quisiera yo! Me vendría genial en mi trabajo ¿Sabes? Pero, en esta oportunidad, sólo soy una obsesa de la observación de las pequeñas cosas y, como ahora, me dedico a rastrear idioteces como una especie de juego conmigo mismo intentando poner en pie quién es quién. En tu caso, ya lo sabes, he hecho trampa y, de nuevo, te pido perdón. Por cierto, me llamo Verónica Strauss, soy detective del departamento de Homicidios de Boise, precisamente, y voy de camino a Rexburg a echarle una mano al Sheriff en un caso que, por lo visto, tiene atragantado hace veinte años.

—¿Veinte años?

—Sí, verás, no sé si es una cifra exacta o, tal vez, algo menos o, incluso, más. Da igual, porque con ese tiempo transcurrido va a ser muy complicado ponerlo en pie.

—Ya, sí, pero no lo preguntaba porque me haya parecido algo curioso, sino porque mi compañera de instituto, Audrey....

—¿Bericloth? ¿Te refieres a Audrey Bericloth? —preguntó Verónica Strauss, quitando la mano de la culata del “treinta y ocho especial”, el cual llevaba tapado por el abrigo por si las moscas.

—Así es. Precisamente la semana pasada....

—¿Hamilton? —la joven frenó sus palabras y le señaló con su dedo índice de la mano izquierda—. Ya decía que me sonaba ese apellido cuando lo leí en la tarjeta y ahora caigo ¡Eres ese compañero de instituto que, a través de video llamada, mostraba una grabación de tu padre el día que Audrey desapareció!.

—El mismo que viste y calza.

—¡Qué casualidad!

—Lo mismo digo. Quién iba a decirme hace un momento que rescataría a una detective que venía a Rexburg para investigar algo que yo mismo puse en circulación, después de que estuviera en un cajón durante veinte larguísimos años. Por cierto, mi nombre es John.

—Encantada de conocerte.

—Encantado igualmente —contestó el doctor señalando la carretera—. Y creo que es momento de avanzar hacia Rexburg, viendo que la lluvia ahora es apenas un chubasco aislado y hasta casi apetece dar un paseo con un paraguas y buena música que escuchar.

—¿Paseo? Se nota que eres de por aquí. En mi caso, con sinceridad, prefiero un lugar caliente y esa música que dices mejor de fondo.

—Ya lo creo y te entiendo —dijo Hamilton sonriendo, una vez el coche tomaba velocidad y el vaho persistente del parabrisas desaparecía de manera oportuna—. Oye, y dices que eres detective de Homicidios...

—Tal cual y dispuesta para la batalla.

—Me sorprende y mucho.

—¿Te sorprende?

—Sí, claro, al verte, bueno, así tan....

—Conforme, sí, quieres decir tan joven y, encima, mujer ¡Lo que faltaba!

—No quería, verás, que quiero decir, o sea, el estereotipo de un detective de Homicidios no se corresp....

—Sí, hombre, no des más vueltas —Verónica le interrumpió con esa sonrisa falsa que, tras su apariencia, escondía el punto de acidez que adhirió intencionada tanto a su tono como a sus palabras—. Lo que quieres decir es que esperabas a tu lado un tipo de, digamos, entre uno ochenta y seis y uno noventa y nueve, quien apenas entraría en este asiento, cuyo vientre daría con el salpicadero a poco que saliesen un par de frases de su enorme boca de dientes recién empastados y con dos endodoncias, con una corbata pasada de moda anudada al cuello de la camisa comprada en las rebajas del invierno pasado, unos enormes zapatos de color indeterminado, un pantalón a punto de saltarle las costuras y, sobre todo como rasgo característico, un grueso bigote de tono cobrizo que le cubriría el labio superior, donde tal vez llevaría pegado un pitillo “Winston” y su boca exhalaría un aliento propio de haber bebido medio litro de café aguado y recalentado en alguna de tienda de gasolinera.

—¿De verdad no tienes artes adivinatorias de esas?

—No estoy segura, y lo digo porque con esa cara que has puesto quizás acuda a cualquier parapsicólogo y me ponga en sus manos, se entiende que figuradas, para que me examine y salga de dudas.

—Pues, Verónica, de verdad que era eso lo que pensaba, quizás con algún matiz diferente, pero te digo que casi has clavado lo que esperaba de alguien así.

—Tranquilo, que está una acostumbrada. Mujer, joven y detective de Homicidios suena a película de bajo coste, serial de radio caduco o, en su caso, perteneciente a alguna novela en “eBook” de esas cutres que circulan por las plataformas electrónicas, escritas por aprendices de escritor con ínfulas de literatos, con tramas tan rocambolescas como inverosímiles, personajes tan planos como acartonados y diálogos tan infantiles que ruborizarían al escucharlos a niños de siete años, sin contar con finales que se adivinan tan sólo con leer tres páginas del prólogo. De todas formas, no creas, confieso que yo misma descargo alguna y la tengo a propósito para echar una buena siesta, o bien cuando no puedo dormir y leer un capítulo me hace el doble de efecto que un somnífero, y sin efectos secundarios más que la risa que me da antes de caer rendida.

—No es para tanto, mujer, sino que no es común conocer alguien como tú y, disculpa que te lo diga, sin algún compañero detective que....

—Los recortes, John.

—¿Recortes? ¿Tan mal va la economía?-.

—Mucho peor, chico ¿Sabes? Esa señora, quiero decir la que entrevistaron en el programa y tú hablaste con ella aportando el vídeo de tu padre, tiene suerte de que al menos alguien en carne y hueso investigue sobre el terreno. En estos días, no exagero, lo normal es hacerlo todo a través de medios digitales, ya sabes, internet y todas esas gilipolleces electrónicas, que sólo sirven para terminar rellenando un escueto formulario con un texto estandarizado que, más o menos, viene a decir que se desconocen las causas de la desaparición y no se han encontrado indicios de acto delictivo. Punto y final.

—Eso, te soy sincero, la verdad es que no me sorprende viendo cómo en mi ámbito también los políticos han decidido recortar la calidad de los servicios médicos ¿Sabes? Muchas veces tenemos la sensación de que andan por la labor de rebajarlos a índices de países anclados en la Edad Media o, en algunos casos, en la Edad de Piedra, y no me extrañaría que cualquier día suframos alguna pandemia de esas originadas en China, de las que hemos tenido ya dos amagos y terminemos todos lamentándolo.

—En todos lados cuecen habas, es evidente, y no iba a ser menos en algo tan serio como la salud y el bienestar de la gente, lo cual a los políticos se la trae al pairo y, te adelanto cómo, si llega ese caso trágico, tomarán las medidas siempre pensando en su poltrona, su sueldo astronómico, que sus adláteres continúen en sus puestos alabándoles y, sobre todo, en los votos que necesitan para continuar engañando al personal, por lo que regarán de dólares a periódicos, revistas, emisoras de radio y, con oro si es necesario, a los canales de televisión para que mientan en sus telediarios escondiendo la verdad de lo que, Dios no lo quiera, vaya a ocurrir.

—De todas formas y perdona mi curiosidad, pero ¿Sueles investigar sin tener un compañero?

—Te confieso que la casualidad así lo ha querido. Y no por esos recortes que, disculpa mi ironía, he exagerado un poco. Si me ciño a lo real, te diré que en mi primer caso, que me llevó hasta un pueblo llamado Murphy, lo saqué adelante porque, en medio de una colosal nevada, me quedé aislada y mi compañero, y quien iba a llevar la batuta, enfermó y no pudo incorporarse. En el segundo, que fue en Twin Falls, sí estuve sola pero con otros dos compañeros encargados del caso y yo en tareas, digamos que en principio, auxiliares. Sin embargo, nunca actúo en solitario puesto que tengo una compañera detective, especialista en rastreo, estadística y esas cosas que son siempre la clave para echar el guante a los malos, quien hace de “alter ego” en la distancia y a quien nunca podré agradecer lo que hace por mí. Bueno, y además de toda esa loa que acabo de soltar, la cual a ella misma haría ponerse como un tomate, es mi mejor amiga.

—Entiendo y, perdona de nuevo que te haga otra pregunta quizás algo incómoda, pero es que no hago más que darle vueltas. Verás, Audrey, mi compañera de instituto, desapareció y, que yo sepa, nunca se habló de que hubiese sido asesinada o, bueno, quiero decir que alguien le hiciera daño. Sin embargo, como bien dices tú misma, perteneces al departamento de Homicidios.

—Sí, John, por supuesto y, que yo sepa también de momento, no al de personas desaparecidas.

—¿Quiere, entonces, eso decir que pensáis que Audrey fue asesinada?

—Nada de eso. Sólo que el caso es asignado a nuestro departamento y puede que mi investigación concluya que fue un acto voluntario de ella, o bien todo lo contrario siempre que encuentre algún indicio o evidencia que así lo indique.

—Por tu experiencia....

—¿Experiencia? Te diría que cero, John. Y no quiero ser pesimista “a priori”, pero es que veinte años son muchos y, lo que me temo, es que el calendario haya podido con esa desaparición y ahora el rastro se haya difuminado, incluido el posible ADN que pudiese conservarse en su, disculpa el símil, hipotético cadáver de haber sido víctima de una muerte violenta, dado que se había degradado sin remedio.

—Dime la verdad, Verónica, y perdona que sea tan directo ¿Vienes a cubrir expediente? Y me refiero si no es algo así como un movimiento para dar carpetazo, pero sin hacer daño a la familia.

—Te digo la verdad, John, y la respuesta es un “sí” lo más rotundo que puedas imaginar. Puedo parecerte dura con esto que te confieso, pero es tal como lo digo. Y te hablo a título personal porque, si es de mis superiores, ni te cuento. Pero, oye, míralo desde un punto de vista positivo que, al menos, se han interesado por Audrey y, antes de que se pierda su caso en el olvido, me tendréis a mí para molestaros con algunas preguntas que habréis respondido cientos de veces en estos años.

—En mi caso sólo una vez y todavía lo recuerdo. Quizás por eso tenía en la cabeza ese modelo de detective ¿Sabes? Aquél que me interrogó se parecía en todo a lo que decías.

—De acuerdo, ya que sacas el tema y, si quieres ser el primero en responder a mis preguntas, podrías relatarme lo que recuerdes de aquellos días con Audrey y si el último de ellos coincidiste con ella.

—Me parece estupendo ser el primero y te diré que sí coincidí con ella, aunque sólo de manera inconsciente. Mi padre hizo aquella grabación de vídeo y ambos aparecemos. Yo, ya puedes imaginártelo, un chaval soplando las velas en la tarta de cumpleaños, y ella detrás al fondo de la imagen, al otro lado de la calle entrando en un coche que apenas se distingue. Aparte de eso, la última vez que estuve con Audrey fue en la clase del instituto.

—Dime qué recuerdas de ella, y quiero decir que se te venga a la cabeza.

—Lo primero es que le veía tal como una mujer....

—¿Mujer?

—Sí, Verónica. Me explico porque, con una diferencia de meses entre los dos, ella era más alta, más inteligente, más..., más..., bueno, más mujer. No sé si me captas lo que quiero....

—De acuerdo, entiendo que tenía un cuerpo de mujer.

—Eso es, de mujer, o sea, mujer.

—Sí, quieres decir que los chicos andaríais todo el rato echándole el ojo.

—Algo así, ya te harás una idea, con esa edad y....

—¿Te vas a poner colorado? Es lo normal ¿No?

—Sí, sí, pero, vaya, no lo he podido remediar, porque me da algo de vergüenza hablar estos temas con....

—Vamos, parece mentira, John, esas son actitudes del pasado. Ahora, por favor, déjate de tonterías y dime si Audrey tenía novio, o bien alguien que anduviese detrás de ella.

—De la clase no. Sin embargo, de dos cursos por encima de nosotros sí había un tipo con el que tonteaba.

—¿Eso era público?

—Te hablo por mi impresión y, oye, no he dicho jamás a nadie algo de esto. Audrey era reservada con sus cosas y lo que hablábamos sólo estaba referido a los estudios, ya sabes, apuntes, trabajos y todas esas cosas.

—¿Conocías a su familia?

—Sí, y más de una vez estuve en su casa preparando exámenes con algunos otros compañeros, chicos y chicas, pero sólo un tiempo porque los padres de ella se divorciaron y luego se fue a vivir a casa de su abuela, la señora Longwood, y su madre que, fue una pena, años después de desaparecer se suicidó.

—Imagino que los investigadores andarían entonces haciendo preguntas por todos lados.

—Diría que horrible, Verónica. A mi casa fueron tres veces al menos, y haciendo las mismas preguntas. Yo me mantuve en lo que dije, puesto que no sabía nada del motivo porque Audrey se largara o, bueno, lo que le hubiese pasado. Y lo mismo hicieron con todos los de la clase sin faltar uno.

—Calculo que al del tonteo, como dices, también le apretarían las tuercas.

—Sí, porque su mejor amiga dejó caer el tema. A ese, me acuerdo como si fuese hoy mismo, no le dejaron de hacer preguntas durante más de dos meses.

—¿Sabes si ese día les vieron juntos?

—No, ni ese día, ni ninguno otro.

—¿Quieres decir que era algo platónico lo que mantenía con Audrey?

—Yo diría que por teléfono, o por carta, o no sé por dónde pero, que yo sepa, nadie llegó a verles juntos jamás.

—Bien, John, no se hacen preguntas durante dos meses por nada.

—Pues, la verdad, fue por nada dado que jamás encontraron algo que le pusiese de sospechoso número uno. Era un chaval más de los que ella les gustaba. Sólo que sí es cierto, te hablo por mí de nuevo, a ella le iba bastante y se lo notaba cuando nos cruzábamos a la salida, o entrada, incluso iba a verle en los entrenamientos del equipo de baloncesto, donde él jugaba de pívot por su altura.

—Conforme. En cuanto al vídeo que mostraste, dime si identificaste el vehículo donde se subió Audrey.

—Imposible. Sólo se ven una rueda y la puerta del copiloto pero no en su totalidad. El Sheriff lo ha visto doscientas veces, y eso que es de Rexburg, y no da con quién pudiera ser su propietario hace esos veinte años y ni siquiera qué modelo era.

—Bien, parece que llegamos.

—Así es, Verónica. Ya estamos aquí. Voy a acercarte a la oficina del Sheriff.

—No hace falta....

—Nada de molestias. Es un placer para mí ayudarte y también espero que consigas poner en claro qué fue de Audrey.

—Muchas gracias, John, y así lo intentaré o, al menos, que ese carpetazo imaginario del que hablamos antes sea lo más decente para su familia y todos sus amigos, porque se lo merece esa chica a la que todos echáis de menos.

—Ya lo creo que sí, y más en estos días de su vigésimo aniversario —dijo finalmente el joven, en tanto alcanzaban su destino dentro de la población—. Bueno, ahí tienes la entrada a la oficina.

—De nuevo mil gracias por todo y también por esa jugosa información de primera mano.

—Buena suerte y hasta pronto —contestó Hamilton, a quien Verónica observó cómo se alejaba conduciendo, para luego penetrar en la oficina, decorada como si el tiempo se hubiese detenido en los noventa, la cual en ese momento observó cómo permanecía solitaria sin un motivo aparente.

—¡Hola! ¡Hola! —dijo Verónica en voz bien alta, volviéndose y haciendo sonar sus nudillos con fuerza sobre la puerta acristalada de entrada a la estancia, cuyo olor a cerrado mezclado con algún ambientador barato de fabricación asiática le daba alergia.

—¿Hay alguien? —insistió luego después de esperar un minuto sin respuesta, por lo que hizo intención de dar media vuelta y salir.

—¡Voy! ¡Ya voy! —escuchó una voz femenina y, tras unas cajas que interrumpían la visión de uno de los despachos, apareció una agente veterana a quien Verónica sacaba una cabeza, rubicunda, con una trenza rodeándole la cabeza en un peinado que le recordó la fiesta de reminiscencias germanas de la “October Fest”, bastante gruesa, lo que le hacía parecer que cargaba con un saco de bastantes kilos que le dificultaban el simple hecho de caminar, lo cual se le hacía más pesado con las piernas en “X”, y quien sujetaba a duras penas un voluminoso paquete que, por su apariencia con lazo incluido, Verónica intuyó contenía un regalo.

—Perdón, discúlpeme, es que había bajado al archivo —intentó explicarse la agente, quien colocó con maneras torpes el paquete sobre una mesa y luego se dirigió hasta donde permanecía Verónica de pie.

—Buenos días, soy la detective Strauss, del departamento de Homicidios de la Policía Estatal....

—¡Sí, claro! ¡Bienvenida! Ya el Sheriff me advirtió que llegaría hoy ¡Vaya recibimiento le hemos dado! Y encantada de atenderle, soy Gertrud Low —le interrumpió la agente dando un paso y luego ofreciendo su mano a Verónica, quien correspondió estrechándola.

—Un placer, agente Low, y no se preocupe porque, al menos, puedo decir que les he encontrado.

—Sí, detective, resulta que el Sheriff está en casa porque se rompió ayer el ligamento cruzado jugando al fútbol y ahora está esperando que le operen sobre una cama en el Hospital de Boise. Ya sabe lo que pasa cuando se tienen cincuenta y se piensa uno que es la mitad. Ese es el caso de su nuestro jefe, y a quien se lo advertí más de una vez porque mi marido hace un par de años le pasó algo parecido haciendo barranquismo, como si acabase de terminar el instituto. Pero, ya sabe, nadie escarmienta por cabeza ajena.

—Indudable, agente. Bien, ya que él no está, imagino que su ayudante....

—¿Ayudante? Pues, me temo que tardará unos días, porque tiene baja maternal, quiero decir que su esposa ha dado a luz esta mañana y, ya se hará usted cargo, no podrá contar con él ¿Sabe? Precisamente ese paquete que traía es el regalo para su bebé que, por previsión, el Sheriff y yo teníamos listo. Luego se lo acercaré al hospital y es que....

—¡Jesús! ¡Qué espanto! ¡Horrible! —tanto la agente como Verónica dejaron de parlotear en cuanto escucharon aquellas palabras pronunciadas tras ellas—, ¡Qué barbaridad! ¡No recuerdo haber pasado tanto miedo hace años! ¿Sabes, Gertrud? Es la última vez que me muevo de aquí en un día como éste y... ¡Hola! ¿Qué tal?- se cortó de inmediato una joven sin uniforme policial, de edad cercana a Verónica sólo que de pelo castaño recogido en un moño, el cual a ésta le pareció copiaría al de su abuela materna y vestida con un modelito que calculó sería de los ochenta del siglo pasado, el cual combinaba -lo mismo de bien que una copa de “Moet Chandon” y cacahuetes salados- con unas botas de agua de aspecto infantil que, a cada paso y tal como le apretaban, dejaban constancia del caminar aturrullado de aquélla.

—¡Hola! Soy Verónica Strauss....

—Es la detective que el Sheriff nos dijo que llegaría hoy ¿Recuerdas, Carol? —se metió por medio la veterana agente.

—Sí, Gertrud, ahora me acuerdo y ¡Vaya día para venir!

—Creí que me quedaba en el camino —contestó Verónica pasándose el dorso de la mano derecha por la frente—. porque el coche me ha dejado tirada, el móvil no tenía cobertura y, gracias a Dios, tuve la fortuna de que un joven me auxiliara y trajera hasta aquí. Por cierto ¿Podrían avisar a la grúa de algún taller...?

—Eso está hecho, detective —respondió la joven de las botas de agua, quien ocupó su sitio en un escritorio donde estaba la centralita y todos los artefactos de comunicación de la oficina—. Ahora mismo yo me encargo de llamar al taller de Billy Mathews para que remolquen su coche.

—No se preocupe por eso y déjelo en manos de Carol. Por cierto, detective ¿Tiene ya dónde alojarse? —preguntó esta vez Gertrud.

—Sí, por supuesto. Eustace Pierce, mi jefe en Boise, hizo reservar habitación en, creo recordar, el hotel “Rexburg Arms”.

—Bien, no es de los mejores, pero sí confortable y muy céntrico —respondió la agente.

—¿Sí? Pues ya con lo primero me suelo conformar y, si como dice, está en la población a mano de todo, me viene perfecto para tener el coche averiado en el taller.

—Oiga, detective, entonces ¿Viene usted a investigar lo de Audrey?

—Carol ¿Cuántas veces te he dicho que estamos en una oficina policial y no en un supermercado? —reconvino la agente a la encargada de comunicaciones, haciéndolo con un signo de que guardara silencio llevándose el dedo índice de su mano derecha hasta los labios.

—No hay problema, agente —Verónica salió al rescate de la joven que curioseaba—. no es ningún secreto que esté aquí para eso y es lógico que, siendo una comunidad donde muchos se conocerán entre ustedes, haya cierta ansiedad por saber qué va a ocurrir y a quién voy a interrogar.

—Cierto, pero, se lo adelanto, por mi parte, detective, serán a los de siempre —la veterana se tomó con cierta suficiencia la entradilla de Verónica en el asunto y hasta se permitió echarse sobre una mesa con una pose de despreocupación—. No crea es la primera vez que asistimos todos a esta, digamos, reapertura del caso. Son veinte años y, después de nosotros, quiero decir el Sheriff y su equipo en el que me incluyo, anduvieron por aquí compañeros suyos que ya estarán jubilados, o a punto de hacerlo, tal como yo mismo. De la misma forma, gente del FBI, especialistas en desapariciones, tipos con títulos universitarios que decían ser los reyes de los perfiles y, sin exagerar, hasta videntes que se llevaron unos buenos fajos de billetes tanto de la señora Longwood, la abuela de Audrey, como de su padrastro.

—Bueno, espera un momento, Gertrud —intervino Carol de nuevo—. pero es que ahora está lo del coche ¿Verdad, detective?

—¿Qué coche? Sólo es una rueda, mujer ¿Qué se puede hacer con eso? Además, te recuerdo otra vez que son veinte años y casi ni me acuerdo qué hacía yo entonces aquí.

—Gertrud, hija ¡Qué negativa eres! —Carol habló de nuevo, enzarzada con su compañera—. Segura estoy que la detective está aquí porque habrá visto algo que le llame la atención.

—Ya me gustaría —habló Verónica, siempre en ese plano de sinceridad que le caracterizaba, tanto para las bondades como, de igual manera, para las maldades—. No quiero defraudaros, ni tampoco a todos los habitantes de Rexburg pero, en confianza, mi jefe no sabía de qué manera quitarme una temporadita de la oficina y dio con este asunto. Por favor, no os lo toméis a mal, pero se me da mal mentir y mucho peor hacer comedias, parodias y toda esa suerte de películas que se montan muchos de mis compañeros. Me gusta la verdad, incluso sabiendo es dura como la Ley, y odio retorcerla. Así que, señoras o señoritas, o como sean ustedes, os digo que haré lo que pueda con un caso que está, digamos, apolillado y hasta se le nota el moho por las costuras. Con lo cual, me uno a ese comentario tuyo, Gertrud, y de la misma forma cruda si bien a la vez realista, sé de manera positiva que poco o nada podré poner en pie de lo que le pasó a la pobre chica y, todo lo más, aspiro a determinar si fue ella la que decidió poner tierra de por medio y desaparecer no sólo de este lugar, sino también de su propia familia o, quiera Dios que no, fue obligada a abandonarles y...

—O quizás alguien acabó con ella —interrumpió Gertrud a Verónica con esa hipótesis, haciendo al mismo tiempo un gesto cruzando de lado a lado su garganta con el dedo índice de la mano izquierda, lo cual provocó de inmediato un escalofrío en su joven compañera de oficina, quien pareció fuese a comenzar una tiritera.

—Sí, Gertrud —añadió Verónica—, esa segunda opción que he descrito antes, y no sé si me he explicado de manera correcta en esta oportunidad, o bien mi tono se ha dulcificado de manera involuntaria, tengo que advertiros que incluye el asesinato...

CAPÍTULO IV

Hotel “Rexburg Arms”

-Señorita Strauss, espero haya sido de su agrado la habitación que le habíamos reservado.

—Sí, estupenda, me he encontrado muy bien y el aislamiento acústico, que es en lo que siempre me fijo nada más llegar a todas, es fantástico. Le felicito.

—Me alegro muchísimo, detective, y sepa ha estrenado usted el nuevo sistema que, después de mucho tiempo aguardando, hemos podido acometer hace apenas dos semanas. No sabe la satisfacción que me produce su beneplácito, siendo como dice algo que valora por encima de otros temas.

—Bien, aquí tiene la llave y...

—¡Muy buenas, señorita Strauss! —interrumpió el diálogo de Verónica con el director del hotel un hombretón de mediana edad con la nariz engrasada, canoso y alopécico, aparte de llevar el mismo aditamento por el noventa y nueve por ciento de su mono de color indeterminado, dado que los lamparones churretosos ocupaban idéntico porcentaje en su extensión.

—¡Vaya! No me diga que ya puedo recoger el coche —Verónica, antes de que le dijese nada, se lanzó a dar por hecho su deseo.

—¿Su coche? No, claro que no, señorita —contestó el mecánico sacando un trapo de su bolsillo derecho e intentando de manera compulsiva limpiarse las manos—. Perdone, pero sólo venía a advertirle que la avería no es tan sencilla como me parecía al recoger su vehículo ¿Sabe? La pieza de la distribución que hace falta sustituir tardará, al menos, cuarenta y ocho horas. Así que, si quiere, puedo ofrecerle otro coche que tenemos en el taller para este tipo de casos.

—Con gusto lo aceptaría, pero prefiero aguardar el mío porque la agente Gertrud Low hará de guía y, en este caso, de chófer por todo Rexburg. De todas formas, se lo agradezco.

—De acuerdo, señorita. Le avisaré en cuanto esté listo. Hasta pronto y, oiga, una curiosidad.

—No me diga que también quiere saber algo del caso de Audrey Bericloth.

—No, nada de eso, perdone —contestó entre incrédulo y sorprendido el mecánico, para luego bajar el torno de su voz—. Verá, sólo quería saber si la reparación, que ya le digo es seria, la abonará usted y quiero decir de su bolsillo, o bien será...

—Abonar, lo que se dice abonar, sí lo haré yo. Pero, por favor, escriba bien “Departamento de Homicidios. Policía Estatal. Boise”, y añada algunos dólares de más para compensarle cómo se puso de barro cuando rescató el coche.

—Bueno, señorita, no debo, yo eso lo hice de buen grado, es mi trabajo y, en fin, tratándose de usted....

—Lo que quiera, pero recuerde que firmaré lo que me ponga por delante.

—De acuerdo, señorita, muchas gracias y, estupendo, yo le avisaré —contestó finalmente el mecánico, a quien había observado con estupor el director del hotel, permaneciendo alerta para que no pusiese sus manazas sucias en los enseres de la recepción de aquél.

—¿Qué tal, detective? —cruzándose con el mecánico, que salía y también saludó aunque alejándose un par de metros con tal de no mancharse, apareció Gertrud con su oronda humanidad colocándose coqueta la trenza en la parte más alta de su cabeza y luego presionando en la nuca para mantenerla bien a raya—. ¿Todo bien? ¿Se ha portado bien mi amigo y director Harry Petersen?

—Sí, Gertrud, muy confortable este hotel, la habitación bien aislada de ruidos y su director amabilísimo.

—Gracias, señorita —dijo el ejecutivo del hotel al sentirse aludido de manera tan grata—, Un verdadero placer tenerle entre nosotros y quedo a su entera disposición para cuanto precise durante su estancia. Ahora, si me disculpan las dos, debo ir a la administración para supervisar lo que más odio de este hotel, y que ya se imaginará es el papeleo.

—Ya somos dos —añadió la detective—, Llevo huyendo de él años y, ya en la policía, intentaron endosármelo una temporada y, no se lo diga a nadie, pero le prendí fuego a un buen montón y, a partir de entonces, nadie ha dado señales de querer darme esa ocupación.

—Me gustaría seguir su consejo, detective, pero me temo perdería el empleo y, tal vez, Gertrud me pondría unas brillantes esposas.

—Bueno, Harry —respondió Gertrud—, la verdad es que quizás haría la vista gorda, teniendo en cuenta cómo me confieso también miembro de ese club de odiadores burocráticos y hasta te propondría para alcalde.

—Gracias a las dos y ahora, perdónenme, marcho al sacrificio —concluyó el diálogo a tres bandas, saliendo de la recepción el director y quedando a solas Verónica y Gertrud, quien le habló.

—De acuerdo, detective....

—Gertrud ¿Piensas dirigirte a mí así desde ahora hasta que mi jefe me dé bola en Boise? Si es así, tal vez tenga que buscarme unos tapones, o quizás hacerme la sorda.

—Entonces ¿Prefieres que te diga detective? ¿Quizás, agente Strauss...?

—¡No, no, mujer! ¡Qué barbaridad! ¡Qué mal suena eso! Verónica, a secas. Y ya está. Además ¿No te digo yo a ti, sin más formalidad, Gertrud?

—Sí, claro, pero es diferente ¿No? Yo, verás, soy sólo una agente auxiliar del Sher....

—Un momento, Gertrud. Para mí eres una compañera más y, por lo tanto, me tuteas y nada de formalismos trasnochados. Eso quizás se lo dejas a los estirados del FBI.

—Sí, pero no sólo del FBI, porque tus compañeros de Boise hace veinte años había casi que arrodillarse y, si me apuras, besarles las plantas de los pies o, en su caso, lamer por donde pisaban caminando a un par de metros de distancia porque les incomodaba ir a los sitios y nos pusiéramos a su lado.

—Conmigo eso se ha terminado, así que caminarás junto a mí y, si es posible, quiero que siempre compartas conmigo tu criterio, y te ruego que sin cortapisas, conforme vayamos investigando juntas.

—¿Mi criterio?

—Sí, mujer, tu opinión del caso, y no me refiero en términos generales como ya me has dejado claro, sino el que imagino irá modificándose conforme avance la investigación, de acuerdo a los interrogatorios a los cuales vamos a someter a cuantos estuvieron cerca de Audrey ese día.

—Entiendo, Verónica, y, en ausencia del Sheriff por su cabezonería queriendo burlar la fecha que indica su documento de identidad, y también del ayudante por fuerza mayor, estoy encantada de ser yo quien te abra las puertas de quienes pretendas interrogar y, sin más, tú dirás por cuál empezamos.

—Agradecida, Gertrud, y ¿No te imaginas a quién quiero escuchar en primer término?

—Sí, pero te advierto que está tumbada en coma todavía en el hospital....

—¡No! No me refiero a la abuela de la chica, la señora Longwood. Ya sé que, nada más ver en la pantalla aquella grabación del joven John Hamilton, la pobre no aguantó la emoción y tuvo una especie de derrame cerebral.

—Bueno, todavía no saben si fue eso o, si acaso, algo más grave. La cuestión es que está invalidada para tu interrogatorio y, sabe Dios, cuándo podrá ser. Estas cosas de los comas, ya te imaginarás....

—Cierto, pero como te he dicho, para mí no es la abuela quien está en primer lugar en la lista.

—¿Entonces?

—Gertrud, eres mujer. Por favor, piensa.

—¿Mujer? Pues, la verdad, yo no...¡Sí! ¡Ahora te entiendo, Verónica! Quieres decir que la madre de Audrey...pero ella, pobre señora, se suicidó y no....

—No, Gertrud. También sé que se suicidó.

—¿Entonces? ¿Tal vez...?

—No busques más, Gertrud, y veo que necesitas entrenar un poco tu olfato detectivesco.

—¿Qué olfato voy a tener? El Sheriff apenas me deja los casos burocráticos, los relacionados con ancianas en apuros porque sus gatos no saben bajar de los árboles, o bien algún chiquillo al que han pillado con un par de chocolatinas en el bolsillo sin pagar en el supermercado.

—Bueno, mujer, ésta es tu oportunidad para demostrarle que eres capaz de hacer algo más importante.

—¿A ese cabeza dura? ¡Acabáramos! Te digo que dudo que ni siquiera se interesase por lo que pueda hacer y menos con otra fémina.

—Pues, oye, vamos a cambiar las cosas empezando por él y demostrarle que se equivoca.

—¡No sabes, Verónica, lo que me gustaría eso! Quiero decir conseguir algo que él, ya ves, es incapaz de poner en pie porque en aquellos días, todavía en caliente, no acertaba hacia dónde dirigir su investigación, tan sólo dando palos de ciego y todo el ímpetu se lo dejaba frente a las cámaras de televisión para no decir nada, ya que sólo se ponía manos a la obra dirigiendo, y muy mal, las patrullas de búsqueda por los alrededores. En cuanto llegaron los tuyos, y más tarde el FBI, se dedicó sólo a ponerse al lado de ellos en las ruedas de prensa pavoneándose todo lo más que podía y, en cuanto le acercaban el micrófono, insistía una y otra vez en que el caso estaba a punto de cerrarse, que tenían ya al culpable y todas esas mentiras que repetía sin que se le cayese la cara de vergüenza.

—Vaya, Gertrud, esa sinceridad ya vale su peso en oro. A primera vista, no creía que tendrías el valor de dibujarme de qué manera trató tu jefe este asunto y, déjame decirte, que me abre una puerta a la esperanza para que nosotras encontremos algo que se le escapó a él y, por supuesto, a los demás chicos compañeros míos y esos de la corbata y el traje del FBI quienes, con todo su arsenal de recursos y dinero, parece ser que dieron en hueso con este asunto.

—Se dedicaron todos a hacer turismo por aquí ¿Sabes? Más de uno traía el coche repleto de aparejos de pesca, otros de caza con unas escopetas enormes y la mayoría sólo hacían acto de presencia un rato, con tal de cubrir expediente, y desaparecían rumbo a “Yellowstone”.

—De manera, Gertrud, que así fueron aquellos días. En fin, no me extraña porque en Twin Falls vi algo muy parecido sólo que, en vez de lugares paradisíacos, acostumbraban mis compañeros a visitar restaurantes y bares hasta altas horas de la madrugada, si bien con el despertador puesto para no faltar a las ruedas de prensa y así recibir el bálsamo de la popularidad en su cita diaria con los medios de comunicación.

—Un calco de la feria de las vanidades que hubo por aquí entonces, Verónica. Oye y todo para nada ¿Sabes? Porque esa pobre chica ni apareció, ni le encontraron, ni tampoco consiguieron hacerse con una mísera evidencia de que le hubiesen asesinado y hecho desaparecer.

—Pues ¿Qué quieres que te diga? Eso me motiva y mucho, por lo que debemos ponernos en acción ya.

—Perdona que te diga una cosa y no sé si....

—Vamos, Gertrud, se aceptan ideas, opiniones y lo que sea. Todo lo que digas será bienvenido cuando nada hay anotado en la pizarra del caso.

—A eso me refería, Verónica, porque la pizarra que dices no está del todo vacía de contenido. Te recuerdo que tenemos en ella el tema del coche en la grabación y me parece más urgente que, perdona que te lo comente de esta manera tan directa, escuchar lo mismo que todos declararon en multitud de interrogatorios. Oye y te lo digo yo, que antes reconocí cómo poco podría hacerse con esos segundos en los que se puede ver dónde subió Audrey, pero creo lógico apurar las posibilidades de poner en pie a quien perteneció el vehículo.

—Sí, Gertrud, llevas toda la razón. No obstante, no creas que he descuidado ese detalle porque tengo en Boise a mi compañera Mary Greenaway investigando por su cuenta y, mientras obtenemos algún detalle que nos pueda alumbrar, por la nuestra hincaremos el diente, y nunca mejor dicho, a los testigos.

—De acuerdo, Verónica, pero disculpa que no acierte a decirte eso de a quién debemos ir en primer lugar a interrogar y....

—Espera, mujer, es fácil. Verás ¿Eres fiel a tu marido?

—¿Cómo? ¿Yo? ¿Fiel? ¿Pero...? ¡Claro que sí! Bueno, aunque no se lo merezca ¿Sabes? Lleva años hecho un haragán, todo el día tirado en el sofá cerveza en ristre, moviendo sólo un dedo para cambiar de canal deportivo, viendo Dios sabe qué guarradas en la televisión de pago hasta la madrugada y, de vez en cuando, viene oliendo a perfume barato en cuanto tengo turno de noche.

—De acuerdo, Gertrud, ahora dime, y me refiero en el caso hipotético de que decidieses serle infiel con otro hombre que te gustase ¿A quién se lo contarías?

—¿Yo? ¡No, no! No podría ¿Sabes? Es algo que...pero ¡Ahora caigo! ¡Sí, sí! Te refieres a que se lo contaría a mi mejor amiga...o sea, que la primera a interrogar es Gloria Stewart, la de Audrey....

—¿Ves, Gertrud? Es fácil. Se trata tan sólo de pensar un momento, concentrarse y ¡Zas! Ahí está la respuesta.

—Tienes razón, pero pensar es algo difícil y, lo reconozco, no acostumbro a hacerlo teniendo todo el día ocupado, entre la oficina y el hogar, ya te imaginarás. Y es que es todo para mí un día tras otro, con Bob a cada momento quejándose de que no puede hacer nada de esfuerzo para echarme una mano, ni tampoco trabajar por supuesto, y de que tan sólo puede aspirar a esa pensión del Estado porque le duele la espalda. Verás, no es que niegue que le duela, pero es que lleva así igual desde que cumplió veintisiete años ¿Sabes? Pero, bueno, dejemos de hablar de ese gandul de mi marido y centrémonos en Gloria Stewart.

—Por supuesto, Gertrud, quien puede conocer detalles muy importantes, y sobre todo inéditos, sobre Audrey.

—Sí, pudiese ser así, aunque ya te digo que todos los investigadores le exprimieron cuanto pudieron.

—Esperemos le queden algunas gotas de información, así que mejor será vayamos antes de que se evaporen y, por cierto ¿Qué hace ahora ella?

—Está felizmente casada, o al menos eso creo, con Nathaniel Stewart, quien viene a ser algo así como el hombre más rico del Condado, dueño de un grupo de empresas donde hay desde factorías hasta complejos de vacaciones junto al Parque “Yellowstone”.

—¿Dinero viejo?

—¿Dinero viejo? ¿Stewart? Nada de eso, mujer. Escucha lo que te digo, porque le conocí hace muchos años cuando repartía periódicos de adolescente, más tarde cortando leña por las fincas de los contornos y, después de alistarse en los Marines, apareció con un enorme Cadillac, un puro casi tan grande como éste en los labios y una billetera con la que compró medio Rexburg. Todavía, aún hoy, la gente se pregunta de dónde obtuvo aquella fortuna repentina y que, te lo garantizo, no ganó con el sudor de su frente.

—¿Y ella?

—¿Gloria? Pues, la verdad, no sé qué vio en él porque siendo una niña muy modosita, hija de un Pastor de la Iglesia Baptista, cuyo círculo de amigos se ceñía a feligreses adolescentes y como única actividad conocida la de componente del coro del templo, no se esperaba nadie algo así y que su padre poco menos que le diese una apoplejía al enterarse de que estaba enamorada de Stewart y, además, dispuesta a hacer realidad su peor pesadilla casándose en una Iglesia Católica.

—Cosas de jóvenes, Gertrud, y el piadoso padre se lo tomó a la tremenda.

—Así es, Verónica. Con esa edad las decisiones, de por sí rebeldes y algunas veces hasta alocadas, están fuera del alcance de los padres y, por mucho que se empeñen, poco pueden hacer por reconvenir a los jóvenes. En mi caso no he tenido hijos, pero lo sé por mis hermanas que sí y a quienes se les lleva el diablo con esos temas.

—De acuerdo, creo es el momento de que vayamos a charlar un buen rato con Gloria Stewart y así veamos cómo reacciona ante esta visita que le resultará muy inesperada —Verónica dio por terminada la que le había parecido magra conversación, abandonando el hotel junto a Gertrud y haciendo ambas al caminar un contraste dominado por los contrapuntos corporales en su más amplio sentido de la palabra, siendo Verónica quien ponía la esbeltez y Gertrud, rechoncha y muy entrada en carnes, el lado opuesto si bien no podía negarse cómo su desparpajo y encanto personal compensaba la balanza, amén de tener un rostro armónico con una sonrisa dulce y una nariz respingona que hacía juego con su carácter abierto; de lo cual Verónica fue testigo nada más andar junto a ella por las calles y ser foco de atención con saludos sin descanso, hasta alcanzar el domicilio de quien iban a interrogar-

—¡Pero, bueno, si estábamos a un par de manzanas! —dijo sorprendida Verónica, en cuanto Gertrud le señaló una mansión en pleno centro de la población y, en su frontispicio, la investigadora supo era su destino puesto que el apellido “Stewart” figuraba de manera muy hortera -bien grande y con letras doradas- orlado con florituras propias de principios de siglo; lo cual recordaba haber visto en añejas películas de Harold Lloyd, Buster Keaton, Stan Laurel, Oliver Hardy y, más de una vez, en las de Chaplin.

—Ya ves, esto es un pañuelo y por eso el coche he preferido dejarlo aparcado.

—Oye, Gertrud, es un casoplón pero diría que de nuevos ricos.

—Lo que son, querida, como te adelanté. En especial él, quien le faltó tiempo para poner toda esa panoplia de rimbombantes letras y símbolos.

—Lo que me sorprende es que vivan aquí, quiero decir en plena ciudad, y no en un rancho de miles de acres acorde con su cuenta corriente.

—Y lo tienen, incluso mayor que el que tú misma imaginas. Pero apenas lo habitan en verano, momento en el abandonan la ciudad. Así les pillaremos seguro dentro y esperemos no nos pongan caras demasiado largas.

—Eso es lo habitual en nuestro oficio.

—Lo llevo fatal, Verónica, es que lo odio.

—Ya lo creo, y con lo que en todo momento tenemos que contar, en cuyo caso contrario caeríamos día sí y el otro también en la misma melancolía que, salvo excepciones, ninguno de los interrogados merece suframos —respondió Verónica mientras, adelantándose unos pocos pasos, su compañera accionaba el timbre de la entrada.

—Hola ¿Podríamos hablar con la señora Stewart? —saludó primero y preguntó después Gertrud a una muchachita de piel aceitunada, uniforme azul marino y ridículo delantal blanco, quien les abrió la puerta, apareciendo tocada con una desmesurada cofia en la cabeza que desentonaba tanto con su estatura como con su edad.

—Voy a preguntarle, agente. Pero, por favor, pasen al recibidor —contestó la joven con unos modales que pensaron ya quisieran muchos de los que visitaban en sus tareas cotidianas, para luego desaparecer hacia el interior de la vivienda, por lo que las dos investigadoras tomaron asiento en sendos sillones tapizados de cuero beige, los cuales Verónica tasó de inmediato en un coste que igualaría, o quizás superaría en algo, su sueldo de un año. Así mismo, levantando la cabeza y observando el artesonado del techo, con madera legítima que exhibía insertos de labrados en bronce macizo en el centro, pensó cómo también alcanzaría lo ganado en seis años largos de duro trabajo y también sofocones varios con Slazenger.

—¡Gertrud! —saludó afable a ésta de inmediato la señora Stewart, quien llegó hasta las dos de manera que a Verónica la resultó chocante por lo que tenía de ceremoniosa, para luego quedársele mirando en un silencio que entendió escrutador.

—¡Perdona, Gloria! Me acompaña la detective Strauss, del departamento de Homicidios de la Policía Estatal —reaccionó Gertrud, tras unos segundos de indecisión, para enseguida presentar a ambas.

—Encantada de conocerle, señora Stewart.

—Llámeme Gloria, por favor, e igualmente un placer tenerle en mi casa.

—Pues entonces, muy agradecida, Gloria, y disculpe esta manera tan inoportuna de aparecer por su hogar, quiero decir sin avisar de manera previa y....

—No se preocupe, detective, estoy acostumbrada. Nada más vi en la televisión la entrevista a la señora Longwood y esa grabación de John Hamilton, la verdad, pensé de inmediato que volverían los interrogatorios. Pero no crea que le culpo de nada, sino que conozco la mecánica de cómo actúan ustedes. En fin, la entiendo puesto que siguen sin encontrar una pista fiable de Audrey y, siendo yo su mejor amiga, es lógico que acudan a mí. Así que, por favor, siéntense y hablemos. Prometo decirles todo cuanto recuerde que, la verdad y con la barbaridad de años pasados ya, cada vez queda más a lo lejos en mi memoria.

—Es lógico —le sonrió Gertrud, haciendo un gesto con la mano a Verónica para que le dejara empezar el turno de preguntas—. Crucemos ahora los dedos, Gloria, y antes de nada ¿Qué tal están tus padres?

—Muy bien, Gertrud, gracias por acordarte de ellos. Mi madre, ya le conoces, con sus cosas de la Iglesia sigue sin parar un minuto, en especial con el Banco de Alimentos que puso en marcha y no me digas que no ha sido un éxito....

—Sin duda, Gloria, y te digo que en mi opinión de lo mejor que ha hecho vuestra congregación.

—Es un orgullo para ella, y para nosotros también. En cuanto a mi padre, también le conoces bien, está como siempre más volcado en sus sermones y visitas a los feligreses que, cada día y gracias a Dios, son más en Rexburg.

—Querida, no sabes cuánto me alegro. Haz el favor de saludarles de mi parte y....

—Gloria, dígame, por favor ¿Pertenecía su amiga Audrey Bericloth, su padrastro, su madre, su abuela, o bien otro miembro de su familia, a la feligresía de la Iglesia de su padre? —Verónica, en uno de aquellos movimientos fulgurantes marca de la casa con los cuales pillaba con el paso cambiado a los interrogados, le lanzó la pregunta sin preámbulo alguno a una sorprendida señora Stewart, aunque menos que la propia Gertrud; quien no salía de su asombro y preguntándose también a qué venía eso de interrumpir un diálogo cariñoso entre vecinos.

—Sí, claro está, detective, no podría negarlo. Todos ellos acudían a los servicios de mi padre y, en el caso de Audrey, éramos tan amigas no sólo por el hecho de compartir instituto, sino porque pertenecíamos al coro de la Iglesia y...

—¿Qué edad tiene usted, Gloria? Y aproveche, ahora que estamos entre chicas, para decir la verdad.

—Treinta y siete. Y no es nada que ocultar ya que usted misma puede conocer, si no lo sabe ya, que Audrey era menor y estábamos en cursos diferentes. Ya le digo que lo que nos unió más fue cantar himnos religiosos.

—¿Quién dirigía el coro?

—Mi padre, por supuesto.

—Respóndame ahora, Gloria ¿Es un padre severo? O, tal vez, diría usted que comprensivo y....

—No siga buscando más calificativos, detective. Con el primero ya le definió, aunque se quedó algo corta.

—De acuerdo, y le agradezco su sinceridad.

—Le respondo lo mismo que con mi edad. La agente Gertrud le conoce hace muchos años.

—Lo certifico, Verónica, es un hombre de Dios —Gertrud, en esta ocasión más seria, contestó volviéndose hacia la interrogada—. Aunque aclaro que tanto en lo bueno como igual en lo malo, y que me perdone Gloria.

—Nada de perdones, es que él es así. Muy rígido, muy inflexible con la mayor parte de las cosas. Y no digamos con sus hijos, como es mi caso, que lo sufrí y bien en mis propias carnes.

—Gloria, ya me ha puesto al día Gertrud, como imaginará, y su marido creo no es Santo de su devoción.

—De nuevo, detective, se queda usted al límite de la realidad. Mejor sería decir que considera a mi marido más bien alguien pariente del rival de su jefe, o sea y para seguir en la misma senda de sinceridad, primo hermano del mismísimo Satán.

—Vaya, eso creo le será de una incomodidad terrible más a usted que a su marido.

—Al revés, y le explico, detective. Yo a mi padre le conozco demasiado bien, por lo que no se lo tengo en cuenta. Sin embargo, a mi marido eso le duele por mucho que el tiempo pase y que, sin modificar su opinión, las cosas en cuanto a él continúen igual.

—Gloria ¿Qué me dice de la grabación del padre de John Hamilton? Y mi pregunta no está referida a que la viese, que ya sé que sí, sino su opinión personal al respecto de qué pudo pasar aquel día para que su amiga se subiera en ese vehículo.

—Como le dije al recibirle, sí la he visto y además en ese sentido que dice, detective. Estaba en casa el día que la señora Longwood acudió al programa y lo contemplé en su totalidad, incluso cuando la pobre abuela de Audrey cayó desmayada de la impresión al verle.

—Respóndame ahora a estas cuestiones ¿Impresiones que tuvo al ver la grabación? ¿El corazón se le aceleró o, por el contrario, su reacción fue fría al ver esa parte del coche que aparece?

—La impresión fue fuerte. Muy fuerte diría, pero no por el coche sino por la fuerza de esa señora y su fe por encontrarle. En lo referido a la parte del coche que se ve en la grabación, con sinceridad le digo que ni frío, ni tampoco calor, ya que desconozco por completo de quién sería. Además, ya sabe lo de las mujeres y los coches, o al menos yo cumplo el patrón, o sea, que jamás pongo atención a cualquier vehículo, incluso el mío para el que tengo que preguntar a mi marido qué marca, o modelo, se trata.

—Ya somos tres ¿No, Gertrud?

—Y que lo digas, Verónica, porque soy negada para eso y, oye, lo digo sin tapujos, me importan un rábano los coches y sé por mi marido que son como un imán para los hombres. Él siempre dice, mientras sostiene la cerveza y no deja de mirar los anuncios de los últimos modelos en la televisión, que entre una mujer guapa y un deportivo, prefiere lo segundo y que, si pasan a su lado a la vez, desecharía a la chica y sólo se volvería por el cochazo. Chicas, la verdad, son cosas de hombres y no hay quién les comprenda....

—Tengo entendido, Gloria, que Audrey tenía novio... —Verónica, tras un instante en los que, de manera estratégica para destensar el ambiente, dejó a Gertrud y sus comentarios matrimoniales, regresó al interrogatorio y esta vez apretando el acelerador con la primera pregunta que consiguió sacar de su estado de laxitud a Gloria Stewart.

—¿Qué? ¿Novio? ¿Quién le ha dicho eso? —muy molesta, con respuestas en forma de preguntas sucesivas, la Stewart pareció sacar el carácter soterrado hasta este momento y plantar cara a Verónica, sin medir las consecuencias que eso traería y que Gertrud, muy incómoda por la situación, pareció intuir poniéndose tan colorada como la interrogada.

—Tal vez sea un error de interpretación del “dossier” que me facilitaron en Boise al hacerme cargo del caso y....

—Escuche, detective, en este caso le digo que se trataba de sólo un amigo —Gloria, interrumpiendo algo nerviosa, pareció haberlo pensado mejor y pasarse al lado colaborativo—, Era un chico de mi clase, Paul se llamaba y se llama todavía por supuesto...

—Sí, me acuerdo ahora. Imagino que dije novio por una simple asociación de ideas.

—Mal asociadas, detective, porque sólo eran amigos. De todas formas, no voy a negar que a ella le gustara él desde que yo misma se lo presenté....

—Según he oído, y disculpe que no revele mi fuente aunque le aseguro es fidedigna y expresado sin afán de cotilleo, Audrey se escapaba para ver jugar al Baloncesto a ese chico y....

—No sé dónde lo habrá escuchado —de nuevo Gloria volvió a la interrupción, si bien Verónica prefirió darle esa tanza que necesitaba con tal de que se agarrase bien al señuelo—, Oiga, ni tampoco me quiero meter en quién se ha ido de la lengua con ese detalle, pero sí reconozco que es cierto porque yo misma le acompañaba muchos de esos días.

—Gloria, entonces el chico era de su edad....

—Lógico ¿No? Estábamos Paul y yo en la misma clase.

—O sea, los dos tenían carnet de conducir.

—Sí, bueno, teníamos la edad, pero no entiendo a qué viene ese comentario suyo y de esa manera....

—Es una cuestión más y sólo trataba de salir de dudas respecto a ese extremo. No obstante, señora, no tiene por qué preocuparse puesto que no pretendía insinuar nada, salvo que pienso cómo tanto el tal Paul, e incluso usted misma, podrían haber estado en ese coche y, por qué no, recogido a Audrey tal como se ve en la grabación de John Hamilton.

—¡Gertrud! —muy alterada, la Stewart perdió tanto nervios como compostura—, ¡No esperaba que..!..

—En este caso, señora, mi compañera no ha abierto la boca y quien pregunta soy yo.

—Gloria, disculpa, tiene razón la detective —Gertrud acudió enseguida al quite—. Sólo ha sugerido una hipótesis y no quiere decir que fueses en ese coche. Por favor, no te lo tomes a mal y...

—¡Gertrud! ¿Cómo quieres que me lo tome? ¿Cómo iba a ir yo en ese coche y...?

—¿Qué hacía usted a esa hora del cumpleaños de John Hamilton? —la detective de Boise no le dio un segundo más para hacer preguntas impertinentes y, lo que más le encorajinaba, defensivas con tal de parapetarse en la agente local; evitando así cruzar su mirada con ella.

—Creo que lo habrá leído ya. Estuve charlando media hora antes con Audrey y luego fui a dar un paseo en bicicleta por el parque. Nada más —Gloria Stewart comprobó cómo era inútil zafarse y abandonó el tono insumiso que, entendió, no conducía a ninguna parte.

—De acuerdo, Gloria. Ahora cuénteme con detalle esa conversación, última por lo visto, con Audrey.

—No fue una conversación, sino más bien que le llamé por si quería venirse conmigo un rato al parque con la bicicleta, como hacíamos muchas veces, y me dijo que tenía que asistir a un cumpleaños.

—De acuerdo, es lo que leí, pero quiero que haga un esfuerzo y me diga de quién era ese cumpleaños.

—Por mucho que me esfuerce, sólo podré decir lo que tantas veces he respondido. Ella no me lo dijo. Sólo habló de un cumpleaños, pero en general.

—Vamos a ver, señora Stewart, no me diga usted que la curiosidad no le hizo....

—Claro que sí. Le pregunté un par de veces dónde iba, y quién era, pero no obtuve otra respuesta que el silencio, así que no insistí más.

—Pues, le digo cómo estoy segura de que usted sabía dónde iba y eso del cumpleaños era una excusa.

—Bueno, en realidad sí pensé eso.

—O sea, que Audrey habría quedado con ese chico, Paul.

—Sí, detective, tengo que reconocer cómo es lo que pensé.

—¿Y sigue pensando?

—Sí, por supuesto, así es. Estaba claro que no había cumpleaños, quitando como es obvio el de John Hamilton.

—¿No estaba invitada ella a ese?

—No, que yo sepa. Era sólo un compañero de clase y nada más. Aparte, la celebración era sólo de carácter familiar.

—Entiendo entonces que usted tiene claro cómo Audrey guardaba algún secreto aquella tarde y, por lo tanto, Paul era el candidato número uno a ser con quien se viese ella en secreto.

—Sí, lo reconozco. Pero no es nada nuevo ¿Sabe? Se lo dije a sus compañeros hace años, aunque no con tanta claridad y certeza, y me consta que, cuando hicieron la visita a todos los de Audrey, les interrogaron al respecto.

—Ya se imaginará que lo sé, y también la respuesta de Paul en sentido negativo, porque estaba claro que no era su cumpleaños y que ni vio, ni habló ese día con Audrey.

—Detective, escúcheme bien, esto es un callejón sin salida, con las mismas preguntas e idénticas respuestas. Por favor, créame porque le espera la misma frustración que todos los que le precedieron.

—Dicho así, Gloria, es que me dan ganas ahora mismo de entregar la cuchara.

—Haría bien y se evitaría disgustos consigo misma por no poder avanzar un milímetro en este embrollo que fue la desaparición de mi amiga.

—Oiga ¿A qué se dedica su marido?

—¿Cómo? Detective, estábamos hablando de...y ¿A qué viene esa pregunta?

—¿Me la va a responder? O bien no tendré más opción que acudir a las versiones extraoficiales que circulan por Rexburg.

—¡Basta, por favor! Él es industrial.

—¿Industrial? Es una respuesta que me apunto para mi colección. Ahora, señora, concrete, si no le es molestia.

—Son negocios varios. Lo mismo tiene fábricas, que compra y vende caballos, y coches deportivos, y....

—De acuerdo, sí, entiendo, pero dígame cómo empezó su marido esa fortuna que, sólo de ver esta mansión, adivino es colosal.

—¿Qué tiene que ver eso con este caso?

—Puede que nada, señora, pero incluso así mi deber es, y así me propongo, conocer hasta el último detalle de las personas que formaban el entorno de Audrey.

—No entiendo, la verdad. Me parece su pregunta de una impertinencia supina. Porque está investigando una desaparición y no la forma que él consiguió llegar hasta el lugar que ocupa en la sociedad con su esfuerzo, dedicación y....

—Señora, parece ser que vuelve a las andadas ¿No? Escuche, la impertinencia es el arma de la que nos servimos los investigadores y no pretenderá que me ponga hablar con usted de su peinado, esos zapatos exclusivos que calza de “Manolo Blanik”, o tal vez de sus modelitos aún sin estrenar que tendrá a decenas. Así que, se lo ruego, responda a mi pregunta o de lo contrario tendré que acudir a....

—¡Está bien! ¡Déjeme hablar! —segunda pérdida de nervios de la Stewart, quien sumó a su iracundia un gesto de lo más grosero, el cual Verónica decidió pasar por alto- Se lo diré, pero que conste mi desacuerdo...

—Conste, por supuesto, pero responda y gracias.

—Siendo muy joven, mi marido tuvo un golpe de suerte al invertir cierta cantidad, ganada con esfuerzo y ahorro privándose de muchas de las cosas que otros podían permitirse, en una compañía que hacía sondeos petrolíferos y, ya se puede imaginar, al cabo de un año nadaban en ese oro negro y, de ahí, los dividendos que ganó fueron el impulso para más negocios que, lo mismo que ese, le reportaron muchas ganancias que reinvirtió a su vez, como siempre ha sido su filosofía.

—Estupendo. Tal vez me entreviste con él y así le pediré consejo para mis inversiones.

—Él estará encantado de asesorarle ¿Sabe? —la respuesta de Verónica tras la parrafada elogiosa a su marido, logró que Gloria Stewart recuperara la sonrisa y abandonara la expresión ácida exhibida en el momento de la presión de Verónica, con el pie imaginario sobre su cuello—, Eso de los negocios le pirra y se pasa todo el día haciendo uno y otro sin descanso, por lo tanto le atenderá con sumo gusto para aconsejarle sobre...

—Gloria, dígame ¿Su marido fue su primer novio?

—¡Lo que faltaba! ¡Oiga, es usted...! ¿Qué le importa mi vida privada...? —poco duraron las buenas caras y regresó la tormenta con rayos y truenos esta vez, incluso haciendo amago la Stewart de levantarse ante Verónica, quien de inmediato le contestó con extremo tacto; si bien con la severidad justa para que entendiera el mensaje rotundo de su decisión por conocer lo que le acababa de preguntar.

—Debe saber, señora, que su vida privada está ahora, digamos que, confiscada por una investigación en curso que podría desembocar en algún delito capital ¿Me va entendiendo ahora? Cuando le pregunto no soy yo, Gloria, es el pueblo quien lo hace, toda la comunidad unida en pro del imperio de la Ley y la Justicia, por lo que le recomiendo responda.

—¿Cómo me puede preguntar...?

—Gloria, por favor, tranquilízate —Gertrud saltó a la arena de nuevo y en esta oportunidad hasta colocando su mano derecha sobre el hombro izquierdo de aquélla—, Sólo di sí, o bien no. Es suficiente ¿Verdad, Verónica?

—Ya lo creo que sí, Gertrud —aseguró Verónica a la agente de Rexburg, para luego dirigirse de nuevo hacia la interrogada con algo más de relajo para cumplir su mecánica estudiada de alternar cal y arena—, No pretendía otra cosa, señora y, se lo garantizo, todo cuanto hablamos las tres es cosa de las tres. De aquí no saldrá una palabra y, si fuese el caso, mi placa estaría a sus pies. Ahora, por favor, imagine que Gertrud y yo somos meras reporteras, que mantenemos una entrevista para alguna revista de chicas y usted nos pide que apaguemos los micrófonos de la grabadora ¿Lo entiende ahora?

—Está bien, de acuerdo —Gloria se rindió, agachando primero la cabeza para luego levantarla y afrontar el trago que se le hacía difícil—, Pero, se lo pido a las dos por favor, que no salga de estas cuatro paredes.

—Cuente con ello, y no digamos con Gertrud, quien se le aprecia bien a usted y a toda su familia. Además, estamos hablando como tres amigas ¿No le parece?

—Usted, detective, digamos que menos amigable, porque de vez en cuando me suelta cada andanada que...pero, en fin, le confesaré que Nathan no fue mi primer novio, y sí lo fue Paul.

—Ya lo suponía, Gloria, recuerde que, aparte de detective, soy mujer....

—Ya, sí. Y déjeme ser un tanto pesada e insistir en la discreción que solicito, porque a ningún compañero suyo le he desvelado esto. Confío sabrán ambas guardar el secreto, no por la investigación que no tengo nada que decir ni temer, sino por mi marido porque es muy celoso y comprenderán que....

—Como todos, Gloria....

—Sí, Gertrud, aunque yo sólo conozco al mío y, bueno, no quiero ni pensar se airee que yo tuve con Paul....

—Una cuestión, Gloria, dígame ¿Fue ese noviazgo antes o después de que le presentara a Audrey?

—Antes, por supuesto. Llevábamos todo aquel curso pero en total secreto porque mi padre, si se llega a enterar, me habría mandado a un colegio de esos con internado. Y lo digo con conocimiento de causa porque a mi hermana, sólo porque se enteró que le gustaba un chico del barrio, tuvo que viajar a Boise para estudiar dos semestres con mi tía Lisa. El caso es que todo se torció con Paul y, lo reconozco, fue más por mi inocencia que por mi culpa.

—¿Inocencia? ¿Culpa? Antagonismo puro.

—Sí, detective. Será mejor que me explique. No sé si ha visto fotografías de Audrey....

—Sé por dónde va.

—Pues, eso precisamente. Ella, no exagero, teniendo quince años parecía que había alcanzado ese número mágico que todas anhelábamos, o sea, los dieciocho. Y por dos motivos, los cuales eran en primer término su madurez, con una inteligencia fuera de lo común en todo lo que acometía y, en segundo y lo que provocó mi desesperación, un cuerpo que ensombrecía a todas las chicas no sólo de su curso, sino también del mío donde andábamos a las puertas de la mayoría de edad. En ese momento, incluso con mis diecisiete, fui la joven más ingenua del mundo al prestarme a presentar a Paul a mi mejor amiga, quien dejó de serlo enseguida porque tardó entre uno y dos minutos en arrebatarme a mi chico quien, no voy a negarlo, era y es todavía guapísimo y con un cuerpo de atleta. Ya digo que fue fulminante todo y ese mismo día él me llamó a un aparte para decirme, sin mover una pestaña y con la mayor de las frialdades, que me buscase a otro porque se había dado cuenta de que Audrey era el amor de su vida. De ahí que no dude en decirles cómo aquel día ella habría quedado con Paul, inventándose seguro esa excusa del cumpleaños.

—Muy bien, Gloria, perdóneme si he sido un tanto áspera en mi interrogatorio, aunque creo ha valido la pena puesto que esta confidencia, tanto para Gertrud como para mí, es de muchos quilates.

—No sabe cuánto, detective, porque es algo muy íntimo que, sincerándome, ahora me alegro haya apretado mi conciencia para sacarlo a la luz. La verdad es que me siento mejor al compartir esta información, la cual pueda tener importancia para su investigación.

—Yo diría que abona el terreno para más hipótesis de trabajo y para mí en particular, que había recibido el caso con mucha desazón por su dificultad, resulta muy esperanzador y pone a trabajar a mis células grises, tal como diría mi idolatrado Poirot.

—Bien, no es gran cosa, pero deja entrever que Paul deberá responder ahora más preguntas, porque sus compañeros en la práctica pasaron de puntillas tan sólo con un par de respuestas.

—Con sinceridad, Gloria, y se lo comento por experiencia, no creo que ese muchacho, hoy un hombre imagino hecho y derecho, tenga mucho que aportar. En realidad, para mí lo importante no será su testimonio, sino más bien su revelación si la cruzamos con ese detalle del cumpleaños.

—Ya le digo que fue un invento de Audrey muy torpe, con el cual pretendía poner una excusa para no quedar conmigo aquella tarde. En resumidas cuentas, quería quitarme de en medio.

—Esa es la cuestión trascendental y sobre la que tengo que ponerme a pensar con detenimiento. Porque pienso en esa chica, tan inteligente, tan adelantada a su clase, tan madura, y me pregunto a mí misma ¿A qué viene eso del cumpleaños? ¿No tenía algo mejor que poner como excusa? ¿Por qué eligió un argumento tan absurdo? Y esas cuestiones sin respuestas provocan que las cosas no cuadren.

—Un momento, detective, porque recuerdo cómo Audrey estaba muy nerviosa esa tarde, tal como le noté a través del teléfono, y a punto de salir al encuentro con quien fuese. Creo, con humildad siendo una aficionada en esto de los misterios, que poner una excusa propia de alguien con menos luces que ella fue lo primero que se le ocurrió en ese instante, por lo que mi impresión es que trataba de salir del paso, aunque está claro que de manera muy torpe.

—Verónica, me apunto a eso que dice Gloria. Ya sabes ¿No? La edad, las prisas, el chico que te espera y, en fin, ya te imaginarás para qué.

—Muy bien, Gertrud, y, siendo así, es que las dos me hacéis dudar. No obstante, este detalle me lo apunto y más tarde volveré sobre él, quizás una vez concluya la jornada y haga mi acostumbrada recapitulación de lo investigado. Ahora, Gloria, hábleme de los padres de Audrey porque, imagino, les conocería bien.

—¿Cómo no? Casi tanto como ella a los míos. En cuanto a mis impresiones de ellos son las de cualquier joven en casa de su mejor amiga, ya que mi único motivo para estar allí era lo propio de dos estudiantes, o sea, preparar exámenes, apuntes que le pasaba siendo de curso más adelantado y demás. No puedo entrar en profundidad pero sí comentarle que el padre, quiero decir el padrastro, era muy simpático, así campechano y más de una vez nos echaba una mano porque era abogado y economista, recuerdo que con una cabeza privilegiada para las matemáticas que yo admiraba cómo las explicaba, sobre todo con esa paciencia que es difícil encontrar.

—Tengo entendido que, lo mismo que la abuela de Audrey, gastó dinero en investigadores y....

—Más que eso, detective, porque se quedó con lo puesto ¿Sabe? Hipotecó la casa, el coche, un buen terreno con cabaña incluida en el “Lago Alice” y hasta una pequeña finca lindante con “Yellowstone” que le habían dejado en herencia sus propios padres. Pero todo inútil para dar con Audrey, tal como le ocurrió a la señora Longwood.

—Entiendo ¿En cuanto a su madre?

—Ella era diferente....

—¿Diferente?

—Sí, detective, quiero decir que no era tan abierta como el padrastro, siempre dispuesto a dejar lo que estuviese haciendo por ayudarnos, muy dadivoso, siempre con buen humor y nunca viéndole un mal gesto con Audrey y mucho menos con nosotros. La madre era muy callada, muy seria ¿Sabe? Siempre distante, poco comunicativa y mi impresión es que le molestábamos rondando por la casa, incluso siendo enorme. Verá, lo que emanaba de ella siempre me deprimía, hasta me daba escalofríos muchas veces su mirada, apareciendo de repente y dándome unos sustos de cuidado. Para hacerle un símil, y así entienda lo que quiero transmitirle, era como “un alma en pena”.

—¿Sí? ¿Hasta ese punto?

—Sí, ya lo creo, siempre muy triste, como con la cabeza en otra parte.

—¿Problemas en el matrimonio?

—Sí, bueno, le hablo de un año antes más o menos. Porque el matrimonio se separó y las dos se fueron a vivir con la abuela, la señora Longwood.

—¿Recuerda qué motivó el divorcio?

—Mejor sería decir separación, puesto que el divorcio fue bastantes meses más tarde. Y en cuanto al porqué, la verdad, sólo son especulaciones lo que diga, lo mismo que todos quienes les conocieron....

—Esos dos eran como el agua y el aceite —deslizó Gertrud el comentario haciendo un gesto con las manos, para así dar fuerza a sus palabras.

—¿Malos tratos de por medio?

—Sí, Verónica —aclaró Gertrud—, Pero sólo nominales.

—¿Nominales? ¿Existen malos tratos nominales?

—Es una forma de hablar, Verónica —Gertrud sonrió al contestar y lo mismo hizo por primera vez Gloria Stewart—. Mejor será que me explique y te diga cómo el letrado que contrató la madre de Audrey lo primero que le obligó a hacer, viendo ella que su marido se empecinaba en no permitirle el divorcio, fue denunciarle por esos malos tratos. En confianza, y Gloria lo sabe bien, aquello sólo fue una tragicomedia, porque ese hombre tenía de maltratador lo que yo de bailarina de ballet. Hasta tal punto fue la cosa, que el mismo juez no dio credibilidad al asunto y ni siquiera puso medidas cautelares.

—¿Había amistad con el juez?

—¿Del padrastro de Audrey con él? Nada de nada. Es más, se llevaban fatal porque el juez y él habían tenido alguna enganchada en los tribunales, con lo cual más creíble aún que ese hombre jamás le puso encima una mano a su esposa.

—Nunca me creí eso de que le maltrataba —Gloria Stewart se sumó a la defensa del padrastro de su amiga—. Estuve en más de una ocasión en celebraciones familiares, muchos días en su casa y jamás le escuché un comentario despectivo, algún gesto feo con ella y ni siquiera una de esas tan comunes discusiones por una disparidad de criterio.

—Enterada, Gloria, y ahora dígame si otros amigos de Audrey andaban por allí.

—Era un círculo cerrado de cuatro a lo más.

—¿Y chicos?

—John Hamilton, quien hoy en día y aparte de haber sacado a la luz esa grabación tan importante, es todo un especialista en Cardiología. Lo cual no dejar de ser curioso, porque en la clase no era de los destacados, siempre muy ajustado en las notas. Bueno, miento, no fue siempre así. Mejor yo diría que un par de semestres en los cuales dio un bajón tremendo, e imagino que le pasaría lo que a todos los chicos con esa edad tan difícil.

—Cierto, Gloria —comentó Gertrud—, Lo sé bien por mis sobrinos. Tienen poca voluntad, apenas trabajan en los ejercicios para casa y, en su mayoría, sólo se dedican a pensar en musarañas.

—¿Tal vez John pensaba en el deporte?

—No, detective —Gloria continuó respondiendo, por fin bien relajada y con ganas de explayarse—. Johnny era más bien un chico que eso no le interesaba. Lo que sí y mucho eran las travesuras y librarse del estudio. Anduvo muy callado una temporada y tal vez porque los padres le apretarían de lo lindo, siendo tan severos como los míos. Debió ser una racha que todos tienen y las chicas, al contar con esa fuerza de voluntad superior, les sacamos ventaja en todo. Recuerdo cómo el padrastro de Audrey, quien le apreciaba mucho, estuvo dándole clases particulares al ver cómo iba perdiendo comba con nosotras y sus calificaciones convirtiéndose en un desastre. También le digo que estuvo así con él apenas uno o dos meses y luego, de repente, se cansó de tanto estudio y dejó al pobre señor Lee con los libros en la mesa, con lo cual el padre de Johnny tuvo que disculparse y también agradecerle el esfuerzo que había hecho con reconducir a su hijo.

—¿Algún chico más?

—Sí y, aparte de Johnny, aunque de manera esporádica, aparecía por allí quien hoy en día es mi marido.

—Su rumbo, al parecer, se desvió de los estudios.

—Una lástima, detective, aunque según se mire puesto que el destino quiso que los negocios se cruzasen en su camino y, en fin, como puede ver no le fue mal.

—Yo diría que mejor que bien y, por cierto, no sé si podré hablar con él....

—Me temo que va a ser imposible, ya que ayer se marchó de viaje.

—Bueno, estaré aquí unos días y esperaré....

—De acuerdo, pero le advierto que está en viaje de negocios por Asia. Hoy anda por Pekín, mañana me ha dicho que marchará hasta Shanghái, pasado a Hong-Kong, desde donde tomará un avión hacia Tokio para permanecer una semana entera con sus socios japoneses, terminando dentro de unos veinte días en Sídney, ya que Australia es uno de los últimos mercados donde ha conseguido vender los productos de sus factorías.

—De acuerdo, Gloria, son muchas jornadas y espero terminar antes el caso, por lo que me conformaré con su testimonio que, por cierto, le agradezco y le reitero mis disculpas.

—Está perdonada, aunque sí le digo con franqueza cómo ha sido muy dura conmigo, detective. Pero se lo perdono porque es su trabajo y reconozco que lo hace muy bien, ya que nadie jamás consiguió saber esa confidencia para la cual, a las dos, pido la mayor discreción.

—Pierda cuidado y cuente con ello, Gloria, ha sido un placer y hasta pronto —contestó Verónica estrechando la mano de aquélla, después Gertrud intercambió sus habituales besos, añadiendo abrazos y palabras muy cariñosas, para luego abandonar ambas investigadoras la mansión y dirigirse caminando desandando el que habían hecho desde el hotel.

—¿Sabes una cosa, Verónica? —habló Gertrud, exhibiendo una amplia sonrisa de satisfacción—. Te confieso que ha sido toda una experiencia para mí este interrogatorio de lo más emocionante. Y no exagero, puesto que el Sheriff nunca me había dejado ni siquiera estar a cien metros de donde él los hacía y, bueno, a mi edad, es algo en lo que deseaba participar y no ser para él algo así como un mueble de la oficina, cuya única diferencia es que me da los buenos días, las tardes, o noches si es el caso, y poco más salvo que, como de costumbre, me eche un rapapolvo por cualquier tontería que a él le incomode. Así que, de corazón te lo digo, gracias por permitirme acompañarte.

—Nada, mujer, gracias a ti por permanecer a mi lado y te digo que has estado muy oportuna con la señora Stewart.

—Mejor sería decir haciendo de freno, porque vaya cómo le has atacado con esa fuerza que tienes siendo tan menudita y, oye, es que hubo un momento que me parecía iba a salir por el techo de la vergüenza que me entró cuando lo del novio y, te lo digo de verdad, yo no sabría cómo hacer eso, así tan de repente y....

—Nada, Gertrud, te acostumbrarías rápido. Porque sólo se trata de ir en todo momento por delante de quien interrogas y cambiarle el esquema que, sin importar quien se trate, todos tienen ya configurado en su cabeza. Y hasta esas respuestas las tienen bien preparadas ¿Sabes? No improvisan, y ahí entró yo agitando las piezas del tablero para que se sientan inseguros. Justo cuando les veo esa mirada de duda ya puedo leer sus movimientos, sus tics, sus poses moviendo manos, brazos, piernas y, en particular, su mirada que me pone sobre aviso si dicen la verdad o, por el contrario, están mintiendo.

—¿Sí? Y en cuanto a Gloria ¿Decía la verdad?

—Tranquila, veo que le aprecias mucho, y te diré que ha pasado el examen con nota.

—Me alegra. Y ya me lo parecía a mí. Sé que es una buena chica y lo ha demostrado.

—Pero, Gertrud, debes tener en cuenta cómo eso no quiere decir que podamos tacharle de la lista de posibles sospechosos de la desaparición de Audrey.

—¿No? Pero, escúchame, es que Gloria se ve tan sincera hablando que, si por mí fuera, le quitaría la primera.

—Gertrud, reconozco cómo la lógica lo dice así también, sin embargo la estadística lo contrario.

—¿Estadística?

—Sí, me explico. Cuando alguien desaparece, o es objeto de algún acto delictivo o bien, como en este caso, se ha esfumado y no hay rastro, las matemáticas, que por cierto son muy cabezonas, indican que en el mayor porcentaje la culpabilidad recae en la gente más próxima a la víctima. Y te recuerdo que Gloria Stewart era su mejor amiga y, junto al chico que Audrey le quitó en sus mismas narices, son los señalados en primer lugar.

—Ya comprendo y perdona mi ignorancia.

—No te preocupes, porque yo tampoco es que sepa mucho de esas cosas de los números y, en realidad, es mi mejor amiga Mary quien me da lecciones apresuradas de las que, por cierto, nunca me entero y será porque le tengo a ella para esas cosas en las que el olfato no es suficiente.

—Siempre es bueno aprender y, en mi caso, hoy contigo a tu lado más que nunca. Y hablando de lecciones, voy a ver si me equivoco al decir que el próximo interrogatorio será a Paul.

—Bueno, Gertrud, así lo dice la lógica, pero entre nosotras te diré que soy más bien caótica, sin que se entere Mary y, por eso mismo, el siguiente en ponerle el foco es el padrastro de Audrey.

—De acuerdo, Verónica, pero te advierto que me gustaba más la primera opción.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Mujer, prefiero ese chico. Más guapo, más joven y, perdona que te lo diga, más morbo al que asomarse ¿No crees? Además, que ese Peter Lee es un vejestorio y todo el día con la tabarra de que quiere ser gobernador, con lo que debemos tener precaución porque, si le viene bien para su campaña, aprovechará incluso que rondemos su local donde no para de preparar publicidad y toda esa parafernalia de las elecciones.

—Ya será menos y tal vez porque elecciones y policía son términos antagonistas.

—Es que tú no le conoces bien. Es un águila tanto para los negocios como para la política y, oye, que las encuestas le dan ganador. Así que habrá que ir de puntillas, por si acaso, y le vemos en la poltrona de la capital.

—Entonces, vamos allá, Gertrud ¿Cogemos el coche?

—Mis pies así lo piden, pero sería feo decirte que lo hiciéramos para cruzar la calle y no andar escasos treinta metros.

—Más bien sí y, mira la parte positiva, Gertrud, te vendrá bien para la línea.

—No me hables de la línea y, ahora que la mencionas, Verónica, ya que estamos en ello y en confianza ¿Qué haces para no poner un gramo y tener ese cuerpo?

—Fácil, Gertrud. Toma nota. En primer lugar no hacer deporte, en segundo e inamovible no dormir nunca con almohada y, tercero y determinante, jamás despertarme al lado de un tipo con bigote.

CAPÍTULO V

-¡Gertrud! —llamó la atención de ésta un sujeto con un ridículo sombrero tipo “Harold Lloyd” más propio de los felices años veinte del siglo pasado y, para incrementar esa sensación de rancio trasnochamiento desmesurado, luciendo una chapa en la solapa del traje a cuadros que vestía, seguro heredado de su anciano padre, donde podía verse el rostro de otro individuo y bajo éste la leyenda “Peter Lee para gobernador”—. ¡Qué sorpresa! ¿Y el Sheriff? Porque me imagino que estará cerca y queriendo tener un detalle con nuestro candidato.

—Hola, Patrick, también me alegro de verte —le contestó Gertrud, quien junto a Verónica habían entrado como elefantes en una cacharrería en el “sanctasanctórum” de la campaña, con un ejército de voluntarios, empleados y otra cohorte de simpatizantes afanados en preparar para su distribución inimaginables artefactos publicitarios, objetos de decoración horrendos que terminarían en los respectivos cubos de basura de los hogares, junto a mecheros y multitud de objetos “reclamizados” con la imagen del candidato; cuya efigie no sólo ocupaba las puertas y ventanas, sino también techos, paredes y hasta el mismo suelo con cientos de pegatinas de colores azul, blanco y rojo decorándolos—. El Sheriff descansa en una cama de hospital en Boise por creerse que iba a entrar en filas ¿Sabes? Debería haberse mirado al espejo y así no se hubiese dedicado a dar patadas a una pelota con los años que ya tiene.

—¡No me digas! Le llamaré y me reiré un rato en sus narices tejanas. Oye ¿No me presentas a esta belleza rubia?

—Sí, cómo no, Patrick —contestó Gertrud, para enseguida volverse hacia su compañera—, Verónica, te presento a Patrick Oaks, jefe de campaña de Peter Lee y, según él mismo, próximo gobernador del Estado de Idaho.

—¡Bendito sea Idaho! —exclamó, incluso mirando al cielo aquel sujeto—, Y, señorita, encantado de conocerle.

—Igualmente, señor Oaks.

—Ella es la detective Strauss, del departamento de Homicidios de la Policía Estatal de Boise.

—¿Estatal? Entonces, señorita, todo un honor recibirle en nuestra comunidad y, como concejal de Orden Público, le doy la bienvenida en nombre de todo el Consistorio. Oiga y, dígame, imagino que estará aquí para el tema de la pobre niña de nuestro candidato. Una pena ¿Verdad? Terrible para Peter, porque siendo su padrastro es que tenía devoción por ella y, puede preguntar a cualquiera, Audrey le tenía tal cariño que siempre le llamó “papá” y le quería con todas sus fuerzas. No sabe lo mal que lo pasó en aquellos días mi amigo, en los que perdió todo cuanto tenía intentando dar con ella. Tanto fue así que tuve que concederle un préstamo siquiera para lo básico, dado que, le aclaro para su conocimiento, aparte de concejal soy director del Banco de Rexburg. Le aseguro que Peter es un buen hombre, honrado, trabajador, gran persona, amigo de sus amigos y, sobre todo, volcado con los demás y ahora, estoy seguro, pronto sentado en la más alta instancia de Idaho.

—Muy bien, señor Oaks, quedo enterada y, contestando a su pregunta, le confirmo que estoy aquí para hacer un nuevo intento de dar con Audrey. Por eso la agente Gertrud me acompaña hoy para entrevistarnos con él.

—Oiga, pues, están ustedes de suerte porque Peter, quien viene a la oficina en contadas ocasiones teniendo que atender sus negocios privados, acaba de llegar y está despachando con algunos miembros del partido, con quienes intenta acordar cuándo será el mitin final de campaña al que, por cierto, les ruego asistan ya que, aparte de nuestro candidato, estamos preparando un programa de animación que no deben perderse con fuegos artificiales que harán de corolario.

—Por el empeño que pone usted, señor Oaks, calculo que, si sale adelante la campaña y Peter Lee resulta ganador, le tendrá algún puesto de relieve reservado en Boise.

—¿Cómo? Bueno, verá, señorita, sí, o sea, digamos que, por favor esto es confidencial y tratándose de dos agentes les diré que me ha propuesto dirigir la cartera de Interior en el Estado, lo cual sería para mí tal honor y tal....

—¿Le importaría decirle...?

—Sí, claro, detective, disculpe, pero es que me embarga la emoción con temas patrióticos y, ya se hará cargo, pierdo un poco el pudor y no sé frenar a tiempo y, por favor, esperen un momento que le aviso ahora mismo —respondió el sujeto, a quien Verónica había cortado de manera estratégica para no tener que sufrir las consecuencias de algún discurso apolillado que tendría memorizado el tipo aquél, quien se perdió por la maraña de gente alborozada no sabía bien por qué motivo, de vez en cuanto dando saltitos al ritmo que marcaba una rústica banda con cancioncillas pegadizas y, a la vez, insoportables.

—¿Detective Strauss? —escucharon tanto Verónica como Gertrud a sus espaldas tras unos minutos, volviéndose y observando cómo un individuo -alto, entrado de lleno en la sesentena pero manteniendo a raya el vientre, vestido de manera impecable con un “Armani” y calzando zapatos de cuero legítimo “Made in Spain”- les sonreía a las dos.

—Sí, encantada ¿Señor Lee, verdad?

—El placer es mío, señorita —contestó con modales desusados, un tono de voz grave y, en cierta medida, elegante tal como pensó Verónica.

—Me alegro de verte, Peter ¿Qué tal estás? De momento te encuentro más en forma que nunca —le dijo Gertrud, después de acercarse a él y darle dos besos en las mejillas, si bien a duras penas puesto que Lee le sacaba medio cuerpo.

—Gracias, Gertrud, yo también me alegro mucho de verte y compruebo cómo ahora te dedicas a unos asuntos algo más serios.

—Es pura casualidad, Peter, porque el Sheriff se ha fastidiado la rodilla y permanece en Boise enclaustrado en el hospital, y el ayudante está con su nuevo pequeño recién llegado a este valle de lágrimas.

—Muy bien, le diré a mi secretaria que le mande flores a su mujer y en cuanto a ese bribón tejano del Sheriff mejor será que le empaquete una botella de escocés, y así empine el codo a escondidas de las enfermeras a quienes no quitará ojo.

—De acuerdo, Peter, y te ruego atiendas como tú sabes a Verónica, porque ya verás qué delicia de detective, toda una profesional y por quien siento una sana envidia, y no sólo porque pesa la mitad que yo.

—Salta a la vista, y déjame reconocer que es toda una belleza policial, si me permite ella el término un tanto cursi.

—Se lo permito, señor Lee, y me halaga. Pero, por favor, me gustaría que pudiésemos charlar un ratito con usted a solas y, ya ve, con esta algarabía apenas podríamos entendernos.

—Lo siento, señorita. Tiene toda la razón. Hagan el favor de seguirme las dos y busquemos un lugar más tranquilo donde, como sugiere, poder escucharnos sin tener que concentrarnos en lo que cada uno dice y, la verdad, la lectura de labios no figura entre mis habilidades sociales.

—No sabe usted cuánto se lo agradezco, señor Lee, porque ya no podía soportar ese griterío ensordecedor —contestó Verónica, mientras resoplaba, miraba luego a Gertrud y ésta, viendo cómo estaba ya en camino por delante de ellas Peter Lee, le imitó pasándose de manera cómica el dorso de la mano derecha por su frente y ya feliz, de igual manera que su compañera, de salir de aquella barahúnda de gente y ruido por doquier.

—Aquí estaremos mejor —les dijo Peter Lee, en cuanto cerró la puerta de una sala de reuniones con una mesa enorme, en la cual había colocados en cuidados montones cientos de carteles de la campaña con su imagen sonriente—. Por favor, tomen asiento que no nos molestará nadie, así que estoy a su disposición.

—Muchísimas gracias y esto ya es otra cosa —Verónica se acomodó junto a Gertrud, siendo sus pies quien más lo agradecieron.

—No hay de qué, detective —habló Lee, dirigiéndose a ella—, Ahora, y antes de entrar en materia, querría agradecerle su presencia en Rexburg y el interés de su departamento por esclarecer el caso que afecta a mi hijastra. En este sentido, le desvelaré de manera muy confidencial cómo yo mismo, a través de altos cargos del gobierno Estatal, promoví el asunto apoyado en esa grabación que, si bien el Sheriff no ha podido encontrar pista alguna, estimo que ustedes podrán hacer algo al respecto o, al menos, dirigir la investigación en base a esas imágenes.

—No hay de qué, señor Lee —respondió Verónica—. Me consta que fue usted quien presionó lo suficiente para reabrir el caso y, por favor, no dude entiendo la reserva que desea mantener sobre sus gestiones al respecto y ante las más altas instancias.

—Eso le honra, señorita, gracias de nuevo.

—No obstante, puedo asegurarle cómo mis superiores se hubiesen movilizado sin necesidad de la presión política, dado que es nuestra obligación apurar al máximo las posibilidades de dar con Audrey y siempre será nuestro compromiso mientras no aparezca, sea viva o, Dios no lo quiera, sin vida.

—Entiendo, detective, pero también comprenderá que esa presión ejercida por mí era lógica ya que, pudiendo hacerlo por cuestiones políticas obvias, no iba a despreciar la posibilidad de agarrarme a la primera, y también única, evidencia en estos veinte años de cómo Audrey nos abandonó ese día.

—Le comprendo de la misma forma y, se lo confieso, yo misma hubiese hecho eso y todo lo que tuviese a mi alcance incluso, en un momento dado de desesperación, coger por la solapa a cualquiera que me negase esta investigación que el destino, o la misma providencia que no descarto, ha decidido poner en mis manos.

—Pues, señorita, no crea que anda muy lejos lo que dice de lo que, en realidad, he pensado hacer muchísimas veces en estos años. Tal fue el estado de frustración que sufría en muchos momentos, que tuve fantasías de ese tenor pero, al no ser de mi condición la violencia, preferí caminar por la senda de la prudencia y, en este caso, tirando de hilos influyentes que, como veo, han tenido resultado satisfactorio y por eso mil gracias una vez más por su presencia aquí con todos en Rexburg, estando dispuestos a ayudarle en lo que precise y yo el primero para responder lo que desee saber.

—Gracias, señor Lee, y espero no hacerle demasiado daño sacando de nuevo el tema que, imagino, tanta tristeza le causa.

—No se puede hacer una idea, detective. Verá, han pasado veinte años y cada mañana me levanto de la cama con idéntica sensación, y no crea que negativa sino todo lo contrario ¿Sabe? Siempre me digo, hoy es el día, hoy estará aquí de nuevo, hoy aparecerá por la puerta, me abrazará, me besará y todo habrá acabado. No le miento si afirmo cómo esa sensación dura apenas un par de minutos y, en cuanto arranco la jornada y me doy cuenta de que es vana ilusión, la melancolía me embarga y vuelvo a la realidad tantas veces repetida sin un atisbo de que pueda enmendarse. Sin embargo, no pierdo la esperanza, no dejo ir ese punto de rebeldía contra la fatalidad, me resisto a no tener a Audrey en mis pensamientos porque le aseguro cómo, el día que lo haga, sí que entonces habrá desaparecido para siempre. Mientras su risa juvenil continúe en mi mente, ella perdurará viva hasta que mis días se terminen. Pero, perdone que me ponga así de nostálgico, y será mejor que vuelva a mi estado natural, que Gertrud conoce bien, y anime a los demás cuando las cosas se ponen feas.

—Es cierto, Peter —Gertrud, con la emoción en su rostro, puso su mano derecha sobre el hombro de aquél y acercó su cabeza hasta rozarla con la suya—. Y siempre he admirado tu ímpetu contagioso que hizo movilizarse a todo Rexburg en busca de Audrey, hasta cuando pasaron los años y lograbas que nos pusiéramos en pleno a colaborar en rastreos por los terrenos cercanos a la ciudad sin que nadie desfalleciese, y todo gracias a ti que, sobreponiéndote a tu dolor, eras incansable.

—Gracias, muchas gracias, Gertrud, estaré bien —contestó Lee, de igual forma emocionado, correspondiendo al gesto cariñoso de la agente apretando su mano.

—Señor Lee —dejó Verónica con sumo respeto por ambos un momento de silencio, hasta que los sentimientos se calmaran y así poder comenzar su tarea—. Antes ha mencionado las imágenes ¿Qué me puede decir sobre éstas? ¿Reconoce ese coche?

—Difícil, señorita, muy difícil. Sólo es una rueda, apenas algo de la puerta del copiloto. Con sinceridad, y por mucho que haga memoria, me siento incapaz de darle norte de qué vehículo se trata y menos de quién sería su propietario en aquellos días.

—Entiendo, ahora ¿Cómo fue ese día de la desaparición? ¿Estuvo usted con Audrey?

—Seguro que sabrá cómo mi hijastra vivía junto a su madre, mi ex esposa entonces, en casa de la señora Longwood, quien fuera mi suegra. Por lo tanto, tan sólo veía a Audrey en contadas ocasiones, si bien en cuanto tenía algún problema, o necesitaba algo, acudía a mí. El vínculo que teníamos desde pequeña era muy fuerte y éramos como padre e hija, quiero decir biológicos.

—Entonces, ese día no le vio, ni....

—Tuve muy mala suerte. Ni siquiera esa última jornada pude tenerle cerca y conservar un recuerdo. Estuve toda la mañana de reuniones de negocio, como casi siempre, y justo cuando ella se desvaneció me acuerdo que estaba ayudando con los exámenes a uno de sus amigos más cercanos, Nathan Stewart, por cierto un chico estupendo que hoy en día se ha convertido en el hombre más rico de Rexburg y casado con la que fue, y aún es, la mejor amiga de mi hijastra, Gloria Stewart....

—Acabamos de charlar con ella ¿Sabes, Peter? —Gertrud se metió por medio, pareciendo estaba de cháchara relajada en alguna de las elegantes cafeterías del centro urbano, aguardando en animada tertulia sirviesen el chocolate caliente y exquisitos trozos de tarta de arándanos—, Y nos ha comentado que su marido está en China, Japón, o Australia, o no sé qué sitios más...

—No me extraña, Gertrud, así es la vida de los hombres de negocios. Pues, como relataba, me acuerdo como si fuese hoy ese momento de estar con él sacándole de apuros con las matemáticas, y no porque fuese torpe sino porque a esa edad no se tiene la cabeza en ellas y, por el contrario como él andaba entonces, deseando que le dejase para marchar con sus colegas.

—Haga memoria, señor Lee, y dígame si alguno de los chicos amigos de Audrey, incluido el marido de Gloria Stewart que acaba de mencionar, contaba con un vehículo, y no digo en propiedad, sino tal vez de sus respectivos padres.

—No hace falta hacer memoria y se lo respondo sobre la marcha. A casi todos, quitando a Johnny Hamilton por edad, en distintas oportunidades les vi conducir un vehículo, pero le puedo asegurar que ninguno con uno parecido a ese que se observa en las imágenes de la grabación.

—¿Recuerda si Audrey le mencionó en torno a esos días que debía asistir a un cumpleaños?

—¿Cumpleaños? Pues, no, la verdad es que no me consta nada de eso. Que recuerde yo, el único era el de, precisamente, Johnny Hamilton y se trataba de una celebración familiar íntima y ni Audrey, ni tampoco sus amigos de clase, estaban invitados.

—¿Se lo hubiese comentado de ser cierto ese detalle de su asistencia?

—Eso se lo garantizo cien por cien. Ella tenía conmigo toda la confianza del mundo y, verá, si necesitaba algo de dinero me lo hubiese pedido. No sería la primera vez y acostumbraba a hacerlo para comprar algún regalo a sus amigos en fechas señaladas como esa. Sin embargo, ya le digo que ni lo mencionó.

—Tengo entendido que su relación con su ex esposa no era satisfactoria.

—Le doy las gracias, señorita, por elegir ese eufemismo para referirse a nuestra forma de relacionarnos, lo que también incluye a mi suegra, a quien no le guardo rencor y rezo porque pronto salga de ese coma en el que permanece desde el día de la entrevista en la televisión.

—Entonces ¿Cómo la calificaría usted?

—Desastrosa, y no exagero ¿Sabe? Porque reconozco sin tapujos que nos llevábamos fatal. Para qué mentirle si usted tan sólo tiene que preguntar a Gertrud. La que fuera mi esposa y yo habíamos tenido una separación no traumática, sino aún peor y todo porque ella se empeñó en hacerme la vida imposible. No había día en el que no presentara denuncias contra mí y por los motivos más peregrinos, a lo cual sumaba solicitudes diarias al juzgado para que se me impusiesen sucesivas órdenes de alejamiento. Ni acordarme quiero, ya le digo.

—¿Eso influyó en su relación con Audrey?

—Ni mucho menos. Audrey no sólo parecía dos o tres años mayor físicamente, sino que era muy madura y se daba cuenta de lo que pasaba en realidad. Así que ella, siendo yo su padrastro, mantuvo conmigo la misma unión de siempre, aunque como es lógico no había convivencia en el mismo domicilio y nos veíamos menos a menudo. De todas formas, yo no falté ni un solo día de sus momentos especiales, e inolvidables también, como estudiante, futura concertista de piano y deportista. Allí estuve yo y aguantando la inquina tanto de mi ex mujer como, en mayor medida, de mi ex suegra, a quien hay que ponerle de comer aparte, dicho sea de paso y perdóneme la maldad.

—¿Y en el tema económico...?

—¿Económico? Detective, sepa cómo no falté jamás a lo dictaminado en el acto de divorcio y les mantuve con la pensión sin rechistar siendo algo injusto porque me quedé en calzoncillos, y disculpe la grosería, pero es que fue así. Tuve que trabajar duro para poder rehacer mi vida y continuar manteniendo a las tres, como se lo digo, y que a mi hijastra no le faltase de nada. Y, escúcheme, Gertrud sabe bien cómo me esforcé.

—Es verdad, Verónica —le faltó tiempo para saltar a Gertrud y así certificar lo afirmado por Lee para, a continuación, girarse y hablar a su compañera—. Y nadie de esta ciudad jamás podrá contradecir a Peter, puesto que él se volcó con Audrey, quien mantuvo en todo momento un nivel de vida de niña bien.

—Muchas gracias, Gertrud por tus palabras en mi favor —Lee sonrió y la agente le devolvió idéntico gesto.

—Es la verdad, Peter, y Verónica debe conocerla. Ni quito, ni pongo, sino que me limito a reconocer cómo fue y lo presencié entonces.

—Me parece correcto, Gertrud —dijo Verónica.

—Y, detective, por favor —Lee tomó de nuevo la palabra, un tanto crispado al recordar lo que declaraba—, Quiero dejar constancia de que trabajaba noches y fines de semana para pagarle ese profesor de piano exclusivo, amén de que me dejara una fortuna en entrenadores personales de alta competición, con tal de que lograse alcanzar su sueño de pertenecer a nuestro equipo olímpico. Pero, de verdad se lo digo, no me quejo de nada porque lo hice de corazón y, le garantizo, lo volvería hacer cien veces ya que le quería como a una hija, y ella se lo merecía porque era la mejor que pudiese imaginar.

—Bien, me doy por enterada y le felicito también por su actitud con ella, alentándole en cuanto hacía. Ahora, si no le parece mal, vamos a dar un giro en nuestra conversación y abordar un tema espinoso. Por ello, dígame, señor Lee, si le constaba que Audrey tenía novio.

—¿Novio? No, por supuesto que no. Me lo hubiese dicho. Ya le comentaba antes que tenía más confianza conmigo que con su madre, o con su abuela, quien sólo se dedicaba a malcriarla, aunque entiendo que para eso están las abuelas.

—¿No le vio con algún chico...?

—¿Audrey? Jamás. Ella estaba centrada en los estudios, que era una número uno tal como le habrán dicho ya, en el deporte, donde estaba predestinada para una medalla olímpica, y el piano, en cuya disciplina y en el plazo de un par de años más habría debutado en una sala de conciertos y, seguro, con gran éxito. Era un gran orgullo para mí escuchar cómo interpretaba a Chopin, lo que no sé si sabe es algo dificilísimo y más a su edad. Se me caía la baba viéndole cómo tocaba los “Nocturnos”, cómo ni siquiera miraba la partitura y sus dedos se deslizaban por las teclas. Una maravilla, créame, detective, si le hubiese conocido me comprendería.

—Señor Lee, dígame con el corazón en la mano si esa precocidad no le ha hecho pensar alguna vez que jugó en su contra y ella decidió continuar su vida con otra persona, y me refiero lejos de usted, su madre y su abuela.

—Antes le dije que no quería mentirle. De nuevo insisto en ello y reconozco que no una vez, sino muchas he pensado en esa posibilidad. Gertrud sabe bien el infierno de aquellos días entre su madre, su abuela, y yo. Ella lo soportaba a diario, lo vivía en directo, en primera fila, seguro angustiada aunque disimulaba y se abstraía con sus cosas ¿Sabe? Me arrepiento tanto de aquello, que pensarlo me hace un daño como si me abriesen en canal y me quemaran las entrañas con una barra al rojo vivo. Debí ser diferente, también mi ex esposa, incluso su abuela, haber reflexionado que aquella situación le hacía daño y, en fin, señorita, que reconozco cómo Audrey estaría al límite de su aguante y, si alguien se cruzó en su camino y le abrió un horizonte donde esa pena despareciese, tal vez decidió tomar el atajo que le ofrecían y perderse para siempre.

—Incluso así, señor Lee, me cuentan cómo estuvo a punto de perder hasta la camisa buscándole.

—Disculpe que le rectifique, detective, porque sí perdí tanto la camisa como todo cuanto tenía. Se lo puedo asegurar y, si no, pregunte a Gertrud, quien podrá decirle que vendí y empeñé hasta los gemelos de oro que mi padre, con todo el esfuerzo del mundo, compró para regalármelos al terminar mi licenciatura en la Facultad de Derecho. Pero, una vez más, le digo que lo volvería a hacer por toda la eternidad y, ahora, si hay un resquicio para encontrarle que usted pueda decirme, renunciaré a mi carrera política ahora mismo, gastaré hasta el último centavo y venderé cuanto disponga de valor de vuelta a la casa de empeños. Sepa que encontrar a Audrey es la misión para la que el Señor me concede cada minuto que vivo sobre la tierra que pisamos. Y la voy a cumplir, señorita, no lo dude.

—Oyéndole con esa decisión, y también el ímpetu que le veo para alcanzar su meta, me siento incapaz de dudar de su palabra. Me solidarizo con usted ¿Sabe? Hasta el punto de que me pongo en su lugar y me pregunto a mí misma qué haría. Y la respuesta le garantizo que no dista mucho de su actitud.

—Gracias, detective, y entiendo que a veces puede sonar algo extremo cómo trato este asunto, pero es que se lo debo a Audrey.

—Bien, señor Lee, a colación de todo esto, y más que nada por curiosidad, ese dinero que gastó a manos llenas, e imagino que una suma cuantiosa ¿Dónde se le fue en su mayoría?

—No me lo recuerde, señorita Strauss ¡Un horror! Lo pienso y me dan ganas de tirarme de los pocos pelos que ya me van quedando. Ahora, muchos años vista, me veo a mí mismo perdiendo el juicio y cayendo en manos de desaprensivos que bien supieron cómo quedarse con mi casa con todo su contenido, con mi Cadillac recién comprado con ahorros, con mi cabaña en el Lago Alice, donde tantos días maravillosos pasé junto a Audrey y mi ex esposa en los momentos primeros de nuestro matrimonio, y hasta el terreno heredado de mis padres que fue, se lo digo en confianza, lo que más me dolió por el recuerdo sentimental que suponía para mí.

—¿Y no dieron esos desaprensivos, a quienes usted mismo califica como tales, con pista alguna?

—Todo mentiras, señorita, una detrás de la otra. Que si estaba en Sacramento, que si le habían visto en Miami, que si alguien aseguraba que andaba jugando al “Black Jack” en Las Vegas, que si estaba de prostituta en un burdel de Brooklyn, que si tenía una tienda en Ciudad de México. En fin, no sigo porque puede que salga impulsado hacia el techo y lo atraviese de cómo me indigno al acordarme de esos tipejos charlatanes, a quien se sumó una lunática que decía ser vidente sacándome casi cien mil dólares para que, sin que se le cayese la cara al suelo, me soltara un cuento chino de que Audrey estaba muerta y enterrada por ahí. Que si veía agua, que si hacía frío, que si pedía ayuda y todas esas fantasías que me salieron por un pico. Ya le digo que eran todos unos falsarios y, dólar a dólar aprovechándose de mi estado de desesperación, me llevaron a la ruina total. Tengo que agradecer a todo Rexburg, y tú Gertrud eres testigo, cómo se portaron conmigo y, a la vuelta de cuatro o cinco años y eso sí trabajando de nuevo muy duro, pude sacar la cabeza de ese pozo de la miseria en el que caí y, ahora ya lo ve, señorita, aunque la enorme pena que tengo sigue por dentro, he logrado recuperar patrimonio y bienestar, los negocios me sonríen y mi partido ha tenido la deferencia de apoyarme para ser candidato a gobernador.

—Muy gráfico su testimonio, señor Lee, imaginándole yo misma entre tahúres. Menos mal que tiene usted recursos para vencer adversidades y le admiro por ello.

—Gracias, señorita.

—Es que siempre ha sido de esa manera de ser ¿Sabes, Verónica? En todo momento luchando y, casi siempre venciendo, aunque con este tema de Audrey le está costando —añadió Gertrud el comentario con una de sus sonrisas habituales, con sabor al mismo algodón de azúcar, y un guiño de ojos cómplice-

—Bueno, Gertrud, el partido aún no ha terminado y, la verdad, que todo se andará —apostilló el político.

—Señor Lee —Verónica retomó la palabra, poniéndose algo más seria y tensando un punto el ambiente, hasta ese momento distendido—, Me va a tener que perdonar usted entre ahora en un tema más delicado, por cuanto voy a referirme al desencuentro con su esposa. No crea es algo morboso para mí conocerlo, sino que deseo contar con esa foto fija que Audrey percibió en su momento de ustedes como pareja para, quizás, ponerme en su lugar y así viajar hasta esos días de furia que, conforme lo ha ido explicando usted, constituyeron aquellas jornadas.

—No se preocupe, señorita, yo le diré toda la verdad y nada más que la verdad, de lo que ocurrió.

—Señor Lee, déjelo tan sólo en su testimonio personal. La verdad es muy compleja y, me temo, no contamos con el de la parte contraria dado que su ex esposa falleció y no podrá aportar su punto de vista.

—En eso le doy la razón y, con humildad, le pido perdón. Con los años he conseguido abstraerme y entender que, a pesar de la seguridad que tengo en mis actos, algo debí hacer mal para que mi ex esposa reaccionara así y quisiera romper nuestra convivencia.

—Perdonado y, además, alabo su acto de contrición. Ahora, se lo ruego, cuénteme qué pudo llevar a quien fue su esposa, como ya tengo constancia, a denunciarle por malos tratos.

—Bien, si sólo fuera eso de lo que me denunció, tal vez no nos hubiésemos separado y yo mismo habría hecho lo imposible para conservar nuestra unión. Se sorprendería al leer aquellas denuncias ante la policía, el juzgado y quien se le pusiese por delante. Gracias a Dios que los magistrados contaban con suficiente juicio, y permítame la expresión, porque nada más leer primero lo que decía y más tarde escucharle, no tardaban ni dos minutos en sobreseer una tras otra todas las causas contra mí. Por eso mismo le digo, detective, que no encontrará ni un sólo antecedente en mi vida de malos tratos, incluso con mi ex esposa, ya que todos fueron desestimados al no presentar prueba alguna de que fuese así. No quiero decir que alguna denuncia estuviese fundada en hechos, y lo reconozco ante usted como mujer, puesto que no me porté bien al levantar la voz más de lo que debía. Pero, se lo ruego, comprenda el estado en el que yo estaba, desesperado por sus celos sin fundamento. Ella no hacía más que quejarse de que yo andaba detrás de una chica que trabajaba en mi despacho, lo cual era totalmente falso puesto que ella tenía novio, iba a casarse y no había motivo para que sospechase de mí. Tan sólo algún día se quedaba un rato más conmigo, si bien sólo para ayudarme en temas profesionales. No hubo nada entre ella y yo, y hasta la joven y su novio me pidieron fuera padrino en su boda. Una locura, señorita, y mi mujer obsesionada con que iba tras de todas las mujeres de la ciudad. Le aseguro que perdió la cabeza y no sé cómo, ni por qué, ya que no le daba motivo. Bueno, tal vez en alguna fiesta estando achispado, ya se hará cargo, me extralimité un poco con alguna amiga suya, pero no pasó de susurrarle al oído algo picante o, dispénseme otra vez, ponerle la mano un poco más abajo de donde debía. No obstante, con unas copas de más creo es comprensible y, no crea, que le pedía disculpas y siempre hacía propósito de enmienda, aparte de que no era mi intención faltar a nuestro compromiso como pareja desde hacía tanto tiempo. Escúcheme, señorita, podrá preguntar a Gertrud que si yo llego a cruzar entonces la línea roja del adulterio con alguna mujer, ni cinco minutos hubiesen tardado mis vecinos de Rexburg en saberlo y, como es lógico, comentarlo.

—Doy fe de ello —Gertrud acudió a su rescate inmediato hablando muy seria, muy en su papel asimilado en esa oportunidad al de una reputada cronista social de la urbe del Medio Oeste norteamericano—, Y, Verónica, ya te imaginarás cómo esta comunidad no es lo mismo que en la capital y, nada más das un paso en falso, estás en boca de todos. Y en cuanto a Peter, me consta cómo nunca dio motivo alguno para que estuviese en los labios de la gente con algún desliz.

—¿Lo ve, señorita? Gertrud habla con el corazón en la mano y se limita a dejar claro lo que presenció en aquellos días, además siendo testigo de primera fila porque más de una vez atendió denuncias de mi ex esposa, y muchas más de mi ex suegra, contra mí.

—Cientos y cientos —refrendó Gertrud de nuevo—. Hasta el punto de que el Sheriff llegó un momento en el que decidió hacer caso omiso, teniendo en cuenta cómo todo eran infundios y actos de violencia inventados cada vez más fantasiosos. Y no hablo de oídas, sino porque estuve presente cuando el Sheriff le rogaba a la madre de Audrey muchas veces que mostrase las evidencias de esos malos tratos con algún moretón, ojo hinchado o indicios que pudiesen hablar de la actitud violenta de Peter. Pero nunca fue así y, con el tiempo, se lo comunicó a los jueces de guardia porque era algo ya obsesivo por parte de aquélla.

—Señor Lee ¿A qué achaca esa actitud de su esposa?

—Créame, detective, todo era por simple venganza. Ella se ponía a imaginar cómo estaba todo el rato en el despacho manteniendo con esa joven, en fin, usted ya se imaginará qué y, nada más llegaba a casa, armaba un jaleo y de vuelta al teléfono y a la denuncia.

—¿Ella quería el divorcio?

—Por supuesto que sí. Sin embargo yo no. Y estaba en mi pleno derecho ¿No cree? Porque yo seguía queriéndole, continuaba enamorado de ella, incluso viviendo ese calvario continuo de estar en boca de todos, aunque con la tranquilidad de que nos conocían a los dos y sabían de mi carácter nada dado a pendencias con nadie, y de cómo trataba siempre tanto a ella como a su hija. Debo reconocer de qué manera, aparte de sus ganas de venganza contra mí provocadas por sus continuos desvaríos, también aquello lo hacía para forzarme a concederle el divorcio, lo que consiguió al poco tiempo porque, la verdad, iba a volverme loco y hasta influía de forma negativa en mis negocios. Y no sólo se lo concedí, sino que ni siquiera le hizo falta contratar a una legión de abogados porque le acepté, sin cambiar una coma, la primera propuesta económica que me hizo.

—Y, tengo entendido, cómo esa propuesta no incluía la casa que ocupaban como matrimonio.

—Permítame de nuevo contradecirle, señorita, porque sí se incluyó, aunque de manera “sui generis”. Lo que ocurrió es que, en vez de quedarse ella con la vivienda y todos los enseres, insistió para que le abonara su valor tasado y me quedara yo habitándola. Con sinceridad, no sé a qué se debió aquella postura, puesto que yo mismo le dije que podía quedarse ella y Audrey en la casa, lo cual me parecía lógico. No obstante, prefirió dejarme sin un céntimo, ya que tuve que pedir una segunda hipoteca por la mitad de aquélla. Ya le digo que no pensaba como cualquier persona normal y corriente, sino que su cabeza le hacía ver cosas que no eran la realidad, así como tomar decisiones descabelladas hasta el punto de sacar a Audrey de allí, cuando mi intención, y así se lo propuse de “motu proprio”, era causarle las menores molestias a las dos.

—¿Trastorno psiquiátrico? ¿Visitaba algún médico?

—De toda la vida, detective, pero al principio de nuestro matrimonio nunca fue algo serio. Ella era bipolar, si bien el psiquiatra insistía en que en grado leve, y también sufría depresión que le trataba recetándole comprimidos que la mitad de las veces se negaba a ingerir, así como “Síndrome de Asperger” que él me decía no tenía importancia. El caso es que, soportándolo en primera persona, comprobé cómo con la edad esas patologías empeoraron. Fui testigo de cómo ella se transformó por completo y me convertí en el centro de sus obsesiones, hasta el punto de asegurar a todos cómo yo estaba preparando un plan para acabar con su vida, que sólo pensaba en asesinarle mientras estuviese dormida y cosas de esas cada vez más fuera de sí.

—Es difícil hacerse una idea, señor Lee, pero tal vez pueda ayudarme si me relata cómo conoció a su esposa.

—No tengo inconveniente, señorita, y así le diré cómo le quise desde siempre y, no sé si podrá creerme, todavía hoy le echo de menos. Fue inaudito cómo empezó todo el mismo día que llegamos los dos a la Facultad de Derecho y me crucé con ella. Lo recuerdo como algo fulgurante, hasta el punto de estar sentado más tarde en la clase y observar cómo ella tomaba apuntes para, sin importarme dónde estaba, quien se encontraba a mi lado o bien al suyo, también el mismo profesor de Derecho Civil que impartía aquel día las bases de la asignatura, levantarme, recorrer por su parte posterior las butacas del aula, llegar hasta donde permanecía a lo suyo y, colocándome detrás, susurrarle al oído que tenía que salir conmigo.

—¿El resultado fue positivo?

—¿Positivo? No me quiero ni acordar. En primer término me gané una buena bronca del profesor, por cierto con toda la razón del mundo por la falta de respeto que había tenido tanto con él como con todos mis compañeros, a quienes pedí de inmediato perdón y gracias a eso el docente no me lo tuvo en cuenta en las calificaciones ni tampoco a la hora de dar parte al Rector. En segundo, las risotadas que me llevé de mis mejores amigos y, en tercero y lo que me hundió, es que ella tan sólo me echó una mirada con el ceño fruncido, me observó de arriba hacia abajo y luego me dijo que me apartara de su camino y me olvidase de ella. Con lo cual me dejó patidifuso y aún más enamorado de aquella jovencita que me dejaba sin aliento.

—Un amor a primera vista, señor Lee.

—Indudable, detective, pero sólo en un sólo sentido, ya que únicamente era mío el interés. Así que fueron unas calabazas enormes, las cuales tuve que cargar hasta el final del semestre, sumando a eso el hecho de que cuando ella veía que me acercaba, tomaba el lado contrario y ni siquiera me miraba e, incluso, llegó a decirme a través de su amiga de confianza que no lo intentara más o se lo diría al Jefe de Estudios.

—Eso sí que es un golpe bajo, señor Lee. Pero, según veo, usted no quiso rendirse así como así.

—Jamás, detective, me he rendido en la vida. Fui militar por voluntad propia luchando por mi país al que amo profundamente, perdí a Audrey y aún estoy en la batalla, ni pararé mientras, como le dije, mi corazón permanezca latiendo, por lo que ya se imaginará que con mi ex esposa las cosas no iban a ser diferentes. Sólo fue una retirada, digamos, estratégica. Aunque debo reconocer que duró más de lo que yo hubiese deseado, y mi conquista tardó años en ser una realidad.

—¿Años? No le imagino esperando tanto tiempo.

—Señorita, no me conoce. En Vietnam estuve en un agujero treinta y seis horas esperando mi oportunidad para salvar a tres compañeros presos del enemigo, sin mover una pestaña, oliendo la sangre de otros dos compatriotas compañeros de misión abatidos. Por ello, mi capacidad de resistencia es, perdone la inmodestia, infinita y por eso fui condecorado con el Congreso de nuestra nación con el “Corazón Púrpura”. Esa resistencia también la apliqué, salvando las distancias, con mi ex esposa toda la carrera, hasta el punto de que me levantó el veto y me permitió en segundo año acercarme a ella, si bien siempre acompañados de otros alumnos. Entre ellos estaba mi mejor amigo, Albert Bericloth quien, lo mismo que yo, había quedado prendado de ella pero con más suerte porque, ya en el tercer año, eran novios y yo, imagínese, con el corazón destrozado viéndoles veinticuatro horas al día juntos. No hace falta que le diga cómo, al concluir los estudios y obtener un empleo en la Fiscalía mi amigo, contrajeron matrimonio y, en cuanto a mí, quedé para ser su padrino de boda.

—Un golpe mortífero, señor Lee, le compadezco.

—No lo suficiente, señorita, porque fue algo que prefiero olvidar. Y le digo cómo ese olvido también lo extiendo a las circunstancias que hicieron, años más tarde, que terminara casándome con ella.

—Ya sé esa cuestión, pero me gustaría que me explicara cómo fue todo hasta terminar juntos en el altar.

—Algo muy triste y lastimoso, aunque reconozco que por fin conseguí mi sueño de tenerle para mí. Pero, tiene razón y, antes de que Gertrud le ponga al día y quien conoce bien esta historia, yo mismo se la contaré. Fue justo cuando Audrey cumplía seis años y Albert y mi ex esposa eran una pareja feliz hasta la extenuación. En cuanto a mí, era el mejor amigo de ambos y no faltaba en su casa en los días grandes, ni tampoco muchos fines de semana en los que me invitaban y tenía el placer ya de juguetear con Audrey, a quien le tenía un cariño enorme en ese momento, la verdad que un poco consintiéndole todo y por ello mi ex esposa me regañaba, ya que le hacía unos regalos confieso que eran excesivos para su edad, pero no podía reprimirme y usted lo entenderá si sabe lo que es el auténtico amor por alguien.

—No le censuro, y comparto lo que dice, señor Lee.

—¿Sabes, Verónica? Le compró una vez un caballito. Un pony de esos —aportó Gertrud el dato, en su línea acostumbrada de relatora circunstancial.

—¡Sí, sí, Gertrud! —Lee se emocionó al escuchar aquello, por lo que le cogió la mano a la agente de nuevo y se la apretó en agradecimiento—. Me alegra muchísimo que te acuerdes. Fue algo sonado, pero al mismo tiempo no se pueden ustedes hacer una idea el tirón de orejas de su madre. De todas formas, valió la pena sólo por ver esa carita de ilusión de Audrey al entregarle las riendas y luego subirle sobre el caballito, precioso era, color crema claro y blanquito por la cabeza. Una monería para una chiquilla que lo sintió como el juguete más maravilloso que podría haber imaginado. Y no sólo esto, sino otros regalos de ese tenor le llevé en más de una ocasión, que mi buen amigo Albert, por supuesto en privado, me agradecía muchísimo porque tenía claro cómo lo hacía de buen grado al querer tanto a él, como a su esposa entonces y su pequeña hija.

—¿Albert estaba al tanto de ese cariño, digamos, especial de usted por su esposa?

—¿Cómo no? Si él era mi mejor amigo. Verá, señorita, Albert para mí era, quizás, más que un hermano en confianza y, por ello, sabía cómo me había quedado a las puertas de conquistarle. Dejando claro esto, le digo cómo yo respeté siempre su matrimonio y su amistad continuó incólume sin ningún tipo de disgusto por mi parte, y ya me entenderá.

—Entiendo, señor Lee.

—Bueno, pero sigo con mi relato y le diré que todo esto, que a usted le parecerá propio de películas de los años cuarenta del siglo pasado con Shirley Temple y Mickey Rooney entrando y saliendo de plano, se torció en tan sólo un día terrorífico, el cual me tocó vivir en persona. Fue justo el día anterior al de “Acción de Gracias”, con un frío que hacía años no sufríamos en el Condado y, como consecuencia de ello, la helada fue de dimensiones bíblicas. Albert y yo, muy temprano por la mañana, habíamos conducido hasta Twin Falls para participar en un simposio de Derecho Penal, donde él era un auténtico experto, y al que me invitó sabiendo cómo más de una vez le había mostrado mi interés en intercambiar pareceres con otros colegas, y más teniendo constancia de que nos encontraríamos con éstos en ese tipo de actos multitudinarios. El caso es que pasamos un día fantástico, como nunca le diría, lleno de momentos emocionantes con reencuentros de amigos de antaño donde, aparte el éxito en el ámbito profesional por lo que tenía de interesante e ilustrador para nuestra profesión legal, tuvimos la oportunidad de almorzar con todos aquéllos.

En esos momentos, entre risas, recuerdos, chismorreos, chistes de algunos y, por qué no decirlo, también algún comentario sobre mujeres que entenderán lógico en ese tipo de reuniones, no podíamos imaginar ni Albert, ni yo mismo, lo que nos esperaba un poco más tarde.

Salimos de Twin Falls sobre las siete de la tarde ya con la noche cerrada y, lo que resultaba peor y muy peligroso es que la carretera, que en circunstancias normales era fabulosa y poco transitada a esa hora, contaba con multitud de zonas con placas de hielo que usted sabe lo traicioneras que son. Hoy en día hay vehículos con tracción integral, pero entonces yo tenía un “Mustang GT” con más de quinientos caballos de potencia y una suspensión pensada para soportar velocidades muy altas, aunque no tanto cuando el hielo era protagonista. El caso es que Albert, a quien mi ex esposa tenía prohibido adquirir uno de esos bólidos, me rogó le dejase conducir de vuelta. No pude negarme, porque a él se le hacía la boca agua tan sólo observando el coche y escuchando aquel motor de competición. Así, el viaje transcurrió sin incidencias, y ni siquiera el hecho de que los dos estuviéramos algo achispados con las copas tomadas en el almuerzo, ponían una nota de preocupación en lo ameno que se hizo el camino de regreso, donde ambos rememoramos tiempos pasados y anécdotas de nuestros años universitarios. Sin embargo, la fatalidad quiso que cuando faltaban apenas veinte kilómetros para llegar a Rexburg, a la salida de una curva, una enorme placa de hielo recién compactado y aún con la pátina húmeda en toda su extensión, logró que el “Mustang” perdiera estabilidad y saliéramos despedidos del asfalto con la mala suerte de ir a dar contra uno de los muchos árboles que jalonan la carretera. Fue algo espantoso, señorita, y no porque yo mismo me fracturara el fémur de la pierna derecha y dos costillas del mismo lado, sino contemplar al lado a mi gran amigo, tal como le dije un hermano, Albert Bericloth ya cadáver al empotrarse el coche en el árbol por la zona del conductor. Lo demás, creo que me va a permitir que corra un tupido velo, y salte hasta dos años después cuando recuperado yo de mis heridas físicas, y mi ex esposa de las profundas que le dejó la pérdida de su marido, me dio un “sí” en el altar. Entenderá que me hubiese gustado ocurriera de otra manera, y hasta cambiaría todo ahora porque Albert continuase con vida y yo fuera sólo recuerdo, habiendo ocupado su lugar aquel día de infortunio.

—Gracias, señor Lee, por sus palabras y, como bien ha citado, cuento ahora con su testimonio personal que valoro en su justa medida, ya que es el auténtico para mí sin ningún tipo de duda. También le advierto que, de haber recibido información al respecto de Gertrud, o de cualquier otra persona, hubiese tenido que pedirle hiciese ese relato pormenorizado, con lo cual es algo que ya hemos adelantado.

—Me parece genial, detective. Ha sido un placer compartir con usted mi vida y milagros, si me lo permite decir así, un tanto azarosa con cimas y simas, en la abundancia y también en la pobreza más absoluta, aunque ésta inducida por aprovechados farsantes.

—Oiga, señor Lee, a propósito ¿Comprobó usted todas y cada una de las hipótesis de esos tipos, así como las hipotéticas localizaciones donde situaban a su hijastra?

—Una por una, señorita, sin faltar dónde acudir. Ahora ya sabe por mis palabras tanto el resultado como también el montante de mi cuenta corriente en aquellos días.

—En cuanto a la vidente ¿Qué me dice?

—Por favor, detective, se lo ruego, no me hable de ¡Esa, esa...! Perdón, es que iba a decir algo malsonante y prefiero guardar para mí el calificativo, porque de todos fue quien me hizo más daño. A fin de cuentas, los otros sólo cobraron y se quitaron de en medio como vulgares estafadores y jugadores de ventaja que supe eran, pero esa mujer no hacía más que insistir en eso de que Audrey le hablaba porque estaba...y, disculpe porque no quiero ni repetirlo, usted ya lo imaginará. Así se llevó mucho tiempo dando sitios donde buscar, por supuesto falsas y, hasta que le amenacé con acudir al mismo Sheriff, no dejó de importunarme. No dude usted que comprobamos lo que decía y, de la misma forma que los demás, resultaban ser mentiras malintencionadas para que le diese cinco mil dólares a la semana para, según decía, concentrarse en el paradero de Audrey.

—¿Cinco mil? ¿A la semana? —preguntó Verónica con la sorpresa dibujada en su cara, en tanto miraba a Gertrud, para luego volverse hacia su interrogado—. ¿Sabe una cosa, señor Lee? Escuchándole, tal vez tenga yo misma que cambiar de oficio y dedicarme a la adivinación esa.

—Yo igual me apunto, Verónica —Gertrud se sumó a su compañera antes de escuchar la respuesta de Peter Lee—, ¡Vaya negocio por soltar un par de mentiras de vez en cuando!.

—Por eso le digo que ni mencionármela, ya que me pone de los nervios recordar la fortuna que se llevó sin que sirviese más que para hacer trabajar al Sheriff, a mis amigos más cercanos y, además, cientos de voluntarios de Rexburg quienes nos acompañaron a cavar una y otra vez donde decía esa mujer en todas las zonas pantanosas de los contornos.

—De acuerdo, señor Lee, vamos ahora y para terminar esta entrevista mostrándole algunas fotos que tengo aquí, encontradas en el informe que me han facilitado sobre el caso de su hijastra- comentó Verónica, en tanto sacaba el “dossier”, lo colocaba encima de la mesa y, rebuscando en éste, extraía tres instantáneas que puso de manera consecutiva a la vista tanto de Lee como de Gertrud, quien fue la primera en curiosear intrigada.

—Como verá, señor Lee, le tiene que resultar familiar lo que está viendo en las fotos.

—¡Jesús! ¡Qué desagradable es esto! —exclamó el político mirando al techo y luego persignándose un par de veces—, No me lo esperaba así y...

—Disculpe mi falta de tacto, señor Lee, pero no tengo más remedio que apelar a su resistencia para preguntarle.

—Ya sé lo que me va a preguntar, detective.

—Sí, es obvio cuando en estas fotografías, obtenidas el mismo día de la desaparición de Audrey en su vivienda, realizadas en el marco de la investigación realizada “in situ”, se puede observar cómo en la parte superior izquierda hay sobre la cama de su dormitorio, un sujetador y unas bragas, por cierto muy elegantes y eróticas ambas prendas, sobre unos jerséis y dos camisas imagino de su propiedad.

—Los jerséis y camisas sin duda me pertenecen. En cuanto a lo otro ya se habrá imaginado usted que no.

—Eso le quería preguntar ¿De quién son?

—Por favor, querría que guardaran ustedes dos la debida discreción....

—Es la segunda vez en este día que oímos las dos algo así ¿Verdad, Gertrud?

—Cierto y, por favor, Peter, venimos como funcionarias policiales y cuanto nos digas es como si te confesaras con el párroco de la “Iglesia de la Virgen Milagrosa”, a la que asistes cada domingo.

—Me alegro y por eso les diré que son de mi ex esposa. Me da cierta vergüenza reconocerlo, pero se las quité de la maleta el día que se marchó. Pido perdón, pero no pude resistirlo ¿Saben ustedes? Fue por el olor y, por favor, no piensen mal, es que tenían su perfume y me traía recuerdos felices y, lo reconozco, también de, en fin, ustedes se harán cargo. Lo tenía ahí guardado como un tesoro y, no exagero, cada día dedicaba un rato a pensar en ella tan sólo observando y acariciando. No saben el mal rato que estoy pasando diciendo esto delante de dos señoras y....

—No se preocupe, señor Lee, hágase cuenta de que ambas llevamos calzoncillos y un par de bigotes de esos de coronel de infantería.

—Bien, sí, tiene usted un sentido del humor muy peculiar —contestó Lee, más destensado y dejando ese rostro de preocupación para cambiarlo por una media sonrisa pícara.

—De acuerdo, nada más, señor Lee, muchísimas gracias por su colaboración y tranquilícese con respecto a lo último que hemos tratado, lo cual queda a buen recaudo.

—Agradecido, señorita, un auténtico placer atenderle y, antes de que se marche, déjeme decirle que es usted tan bonita como interesante y no dudo también gran profesional. Tanto es así que le adelanto cómo, si logro alcanzar esa candidatura y más tarde el pueblo me elige para ser su gobernador, me gustaría contar con usted en mi gabinete ¿Qué le parece?

—Primero le diré que le agradezco sus palabras, por las que de nuevo me siento muy halagada. En cuanto a su ofrecimiento, y padeciendo como están las cosas en mi departamento en estos tiempos, le respondo que le tomo la palabra.

—Perfecto, detective, cuento con usted.

—Gracias y hasta pronto, señor Lee.

—Encantada, Peter, dame un abrazo —se despidió Gertrud con sus muestras de cariño habituales—. Oye y que sepas cómo has estado muy atento, como siempre un caballero y, ya sabes, punto en boca por nuestra parte.

—Gracias, Gertrud, y hasta otro momento —concluyó la entrevista, el candidato les acompañó hasta la salida y ambas investigadoras abandonaron el local, donde continuó el bullicio y el frenesí electoral, dando un largo paseo cambiando impresiones sobre lo acontecido, para luego, y a petición de Verónica, dirigirse hasta el hotel donde ésta se alojaba.

—Estupendo, Gertrud, ha sido un punto de inflexión esta caminata, muy agradable y donde he podido admirar esta ciudad que, por cierto, la encuentro muy coqueta, no asfixiante para vivir con cierto relajo y la gente encantadora.

—Ya te lo advertí, y es que eso último que has mencionado es uno de sus puntos fuertes. Oye, y todos a una como ya sabes por el propio Peter Lee, a quien has escuchado deshaciéndose en elogios con todos sus vecinos. Y es lógico porque siempre están dispuestos a su llamada para, incluso habiendo pasado veinte años, continuar junto a él en la búsqueda de esa chiquilla, a quien has comprobado por ti misma el cariño que le tenía.

—Y le tiene ¿No, Gertrud?

—Sí, ya lo creo, Verónica, y ese comentario me dice que algo de esperanza te veo en que esté por ahí viviendo su vida, elegida aquel día.

—Ya lo creo, y es una posibilidad que se me ha hecho mayor al conocer ese pequeño infierno que tenía en su casa, por llamarle de alguna forma. Conozco bien ese tipo de relaciones domésticas, donde los hijos sufren la lucha encarnizada de sus progenitores y su reacción suele ser extrema. Hay muchos antecedentes de comportamientos radicales, abandonando los hogares para descansar de ese estado permanente de auténtica guerra sin cuartel. Y, Gertrud, añado a esto que la chica, incluso estando separados sus padres, permanecía en todo momento en medio de denuncias y numeritos un día sí y otro también. Por lo tanto, no descarto para nada esa posibilidad por su hartazgo.

—Déjame que te diga cómo la gente de Rexburg en su mayoría, donde me incluyo, piensa igual y que Audrey conoció alguien, más siendo tan madura y con ese cuerpo de mujer hecha y derecha, que le convenció para ahuecar el ala y dejar a Lee y su esposa en medio de sus andanadas.

—Conforme, Gertrud, ahora mismo te digo que me inclino por eso mismo. Bien, a continuación y si no te parece mal, hagamos un receso que me parece necesario después de tanta entrevista. Voy a subir a mi habitación para hacer un par de llamadas y dentro de una hora nos vemos de nuevo aquí. Si no me ves por la recepción, haz el favor de indicar que me avisen y bajo al momento.

—Muy bien, Verónica, aprovecharé para ver cómo va la jornada en la oficina. Hasta luego —se despidió así la agente, dejando a la investigadora acceder al hotel y dirigirse sobre la marcha hacia la zona de ascensores, trasteando al alcanzarla el bolso en busca de la tarjeta de apertura de la puerta de su habitación.

—¿Es usted la mujer policía? —Verónica escuchó tras de sí una voz aguardentosa, no sin antes dar un buen respingo del susto al permanecer sola esperando el ascensor, dándose la vuelta y sentir un escalofrío por todo su cuerpo al tener de frente a una mujer vestida de riguroso negro, con una larga melena encanecida y tan demacrada que no supo poner en claro si era natural o, como muchos jóvenes hacían, simulaba con maquillaje el aspecto de un muerto viviente a tenor del color cadavérico que su rostro presentaba, acrecentado el efecto por la cercanía en la que se le puso.

—¿Quién es usted? —contestó Verónica dando no uno, sino dos pasos hacia atrás incluso tocando con su espalda el ascensor, con tal de apartarse de aquella mujer con una mirada penetrante y un intenso olor a flores marchitas.

—¿Es usted quien está investigando el caso de Audrey?

—Oiga, creo haberle hecho una pregunta y, según parece, tiene usted la mala educación de preguntarme de nuevo sin responderla.

—Soy Olivia Bridge.

—¿Olivia Bridge? La verdad, señora, es que no me dice nada su nombre y ahora, viendo cómo entra en razón, le diré que sí soy esa policía, como dice, que anda tras la pista de Audrey.

—Sé que ha hablado con Peter Lee.

—Cierto ¿Y qué?

—Seguro le habrá hablado de mí.

—Bien, creo que sí, porque es usted la vidente ¿Verdad? —después de haber quedado durante unos segundos pensativa, recordando las palabras del padrastro de Audrey, la investigadora tuvo claro cómo encajaba en lo descrito por aquél.

—Es un mentiroso compulsivo ese Lee ¿Sabe? ¡Tenga cuidado con lo que le dice!

—Verá, señora, por deformación profesional pongo en cuarentena todo cuanto me dicen, incluyendo lo que usted ahora mismo me está confiando.

—¡Tampoco crea a los demás!

—Acabo de decírselo, y no siga dándome consejos de ese tipo porque sigo fiel a mi línea de trabajo respecto a mantener bajo sospecha cuanto declaran todos y cada uno de los interrogados. Y, para no faltar a la verdad, señora Bridge, usted estaba en mi lista de futuribles para pasar mi detector natural de mentiras varias, aunque no en este momento.

—¡Todos le mentirán!

—Ya, sí, veo que se empecina en las advertencias, y yo continuo diciéndole que se despreocupe por completo. Ahora, señora, si le parece y no tiene inconveniente, por favor vayamos hasta la cafetería del hotel, le invitaré a tomar algo, frío, caliente, natural o como le guste y, si eso le tranquiliza, adelantamos nuestra entrevista y me cuenta su versión de lo que le pasó a Audrey.

—Está bien —contestó de manera escueta Olivia Bridge, a quien Verónica ya relajada observó con detenimiento calculando cómo se hallaría en la cincuentena larga. Por otra parte y en cuanto al luctuoso “modelito”, el cual habría adquirido en cualquier subasta de estudios cinematográficos especializados en cintas de terror y que lucía tan siniestro, pensó cómo no se correspondía para nada con las cantidades que Lee le había dicho se había embolsado en su día.

—¿Qué quiere tomar?

—Café, sólo, sin azúcar, gracias —respondió en su línea de seriedad Olivia Bridge, con un tono que sonaba casi robótico.

—Yo tomaré una “cola light” —añadió la joven al camarero que les atendía, quien asintió y regresó hacia la barra.

—De acuerdo, señora Bridge, estábamos en lo de las mentiras.

—¡Escúcheme bien! ¡Ellos! ¡Todos ellos! ¡Le digo que son culpables!

CAPÍTULO VI

-¿Cómo? ¿Qué quiere decir? ¿Se refiere usted a todos? —preguntó de manera sucesiva Verónica concentrándose en la mirada de aquella mujer, quien apenas pestañeaba—. Señora, hablemos claro ¿Me está diciendo que todo esto de Audrey Bericloth es una conspiración?

—Cada uno tuvo su parte ¡Vamos! ¡No pierda tiempo! ¡Encierre a todos!

—¿Sí? ¿Esa es su receta? Pues, oiga, se pone esto interesante de verdad ¿Sabe, señora? Muchas veces, cuando tengo un caso de este tipo, sí es cierto que me dan ganas de hacer algo parecido. No obstante, tendrá que reconocer que se me echarían encima la prensa, mis jefes y no digamos Rexburg en su totalidad.

—También son esos culpables. Todos son mentirosos y cómplices.

¿Cómplices? ¿Todos? Digo yo que no pretenderá me ponga a esposar a toda la población y vaya casa por casa haciéndolo.

—¡Lleve a todos ante la justicia para que sean juzgados y condenados por su maldad y...!

—Aquí tienen ustedes —le dijo el camarero colocando las consumiciones e interrumpiendo a Olivia Bridge, quien de inmediato tomó su bolso y Verónica observó cómo extraía una pequeña caja de cerámica, a modo de pastillero y cogía seis comprimidos de colores diversos que puso juntos sobre el plato de la taza de café.

—Oiga, señora Bridge, disculpe que le pregunte si piensa tragarse esos seis comprimidos a la vez.

—Debo hacerlo.

—¡Qué barbaridad! ¿No le da miedo? Porque espero que haya sido su médico quien se lo haya autorizado, o bien estará arriesgándose a que le....

—Tomo treinta al día. No hay problema.

—¿Treinta pastillas? ¿De verdad? Y, dígame ¿Aún sigue viva? Creo que voy a llamar, nada más termine la entrevista con usted, al editor del “Guinness de los Récords” y seguro le conceden algún premio.

—Hace cuarenta y cinco años que las tomo. No me pasará nada.

—Si ha llegado hasta aquí, espero también no tener que llamar a “Urgencias” de Rexburg. Por cierto ¿Sabe usted el número?

—No vendrán. Me conocen.

—¡Vaya, señora! Me deja usted de piedra y, dígame ¿Por qué no van a venir?

—Siempre vienen y se van. Esperan a que muera y no lo hago.

—Desde luego que yo y en su lugar, sabiendo lo que hace cada día con esas pastillas, pensaría lo mismo. Me sorprende que se mantenga usted con vida. Y, verá, una pregunta un tanto capciosa si me la permite ¿Supone que tras engullir esas pastillas caerá redonda?

—A veces pasa. Pero tan sólo me caigo dos o tres veces al año. No creo que sea hoy. Suele ser cuando bebo tres botellas de whisky el día anterior y anoche sólo fueron dos.

—Bien, eso me tranquiliza —dijo aquello Verónica con una falsa sonrisa de las suyas, la cual cambió de inmediato al comprobar cómo la señora tragaba de una vez las seis pastillas y, sin solución de continuidad, se echaba al coleto el café de una sola vez y haciendo un ruido al beberlo propio de un chaval de diez años, justo antes de salir pitando para no perder el autobús del colegio.

—¿Qué me dice, señora? ¿Se encuentra bien? ¿Llamo a urgencias?

—No. Estoy bien. Hablemos.

—No le veo buena cara, la verdad.

—La tengo siempre así.

—Ya, entiendo. Oiga, tal vez algo de color le iría mejor, quizás un maquillaje algo más oscuro y....

—No pienso cambiar mi cara.

—Tranquila, de acuerdo, señora, dejemos ese tema del embellecimiento, que sólo era darle un consejo para que mejorara su aspecto y, si usted se encuentra con ganas, charlemos.

—¿Me va a hacer caso?

—¿Se refiere a lo de detener a todo Rexburg?

—Sí. Porque es Satanismo ¿Sabe? ¡Son satánicos todos! ¿No se da cuenta? ¡Es un ritual contra Audrey, y ninguno se salvará, porque el Señor enviará a un Justiciero Celestial y...!

—Un momento, perdone que le interrumpa, pero me temo no entra dentro de mis planes esa detención general que sugiere y siento mucho no poder complacerle, señora Bridge. Le ruego lo comprenda ya que, por temas logísticos, no podría ser y mucho menos porque no tengo la suficiente autoridad para ordenar algo de esa magnitud y, lo que es determinante, soportada por una acusación de satanismo que no podría poner en pie sin una prueba consistente.

—No se lo toma en serio y está equivocada.

—No es una cuestión de seriedad, señora Bridge, sino de practicidad. Preferiría hacer eso de las detenciones no a granel y sí de persona en persona, aunque siempre que tuviese certeza de su participación en lo Audrey.

—Todos son criminales y el que más ese Lee ¡Le odio!

—Bueno, él no tiene tampoco una opinión muy favorable de usted.

—¡Ese tipo...! ¡No me hizo caso! ¿Se entera? ¡Le indiqué bien claro dónde debía buscar a Audrey! ¡Ella misma me lo dijo!

—O sea, quiere decir usted que Audrey se le puso delante y....

—No se burle. Le vi ¡Hablé con ella!

—Señora Bridge, no lo pongo en duda y, por favor, no se enfade conmigo ya que no estoy muy ducha en temas paranormales y, déjeme que le sea sincera, no tengo mucha confianza en que sean algo tangible, sino más bien pura ensoñación y no se ofenda.

—¿No lo comprende? ¡Ella vino a mí! ¡Me habló!

—Sí, sí, de acuerdo pero, haga el favor, tranquilícese ¿Quiere que le pida una tila? Le veo muy alterada ¿Tal vez …?

—¡No quiero nada más! ¡Sólo que me crea y detenga de una vez por todas a esa horda de asesinos!

—Conforme, pero mejor dejemos eso para más adelante, señora y, se lo ruego, dígame ahora cómo es usted de esa manera...quiero decir que ve cosas o....

—Las veo, las siento....

—Y eso de ser vidente es una profesión para usted, o bien....

—Es un don del Señor. Él me lo dio en persona.

—¿En persona? Verá, diciéndome eso me parece que ha cruzado el límite de lo creíble, y perdóneme....

—Haría bien en creer, porque Él lo ve todo.

—Seguro que sí. Oiga, y eso del don ¿Cómo fue?

—Estuve muerta.

—¿Cómo? —Verónica, quien había estado aguantándose la risa ante las incongruencias de la mujer, esta vez se le fue el color del rostro y ese escalofrío regresó por toda su piel.

—Pero, Él llegó y me dijo ¡VIVE! Y yo viví.

—¿Podría concretar? Así, dicho por usted y de esa forma, parece una escena de alguna obra mística.

—Tenía ocho años. Viajaba con mis padres. El coche cayó al lago. Se hundió. Fallecimos todos.

—Perdone que le contradiga, pero en cuanto a usted es evidente que no.

—Sí. El agua entró en mis pulmones. Me ahogué y morí.

—De acuerdo, señora Bridge, si usted lo dice será así, pero yo le veo bien viva ahí sentada y hablándome....

—Mi cuerpo se hundió hasta el fango del lago. Empezaron a comerme cientos de seres pequeños, me arrancaron la piel, me mordieron, pero Él llegó, me cogió en sus brazos, me llevó a través del agua ascendiendo hasta la superficie. Me ordenó que viviera y mis ojos se abrieron a la luz del día.

—Ocho añitos tenía entonces. Sí que tuvo que ser una tragedia....

—Desde aquel día todos ellos vienen a mí. Me hablan. Me dicen cosas.

—¿Ellos?

—¡Los muertos!

—De acuerdo, señora —Verónica sintió por tercera vez esa sensación de frialdad, y más cuando los ojos de la señora Bridge se volvieron hacia atrás y creyó que se quedaba allí mismo cadáver.

—¡Señora! ¿Se encuentra bien? ¡Señora, por favor...! ¡Un médico! ¡Por favor, llamen a un médico! —el tono de la investigadora fue de menos a más, desde la simple pregunta hasta el mismo grito cuando, al ver el blanco ocupar toda la superficie de los ojos de la mujer, entró en pánico.

—¡Oiga! ¡Señora! —exclamó el camarero, un hombre de mediana edad con gafas de miope y acento sureño, quien con agilidad recorrió la distancia hasta la mesa que ocupaban las dos mujeres y comenzó a dar cachetes en las mejillas a la señora Bridge.

—¡Valles de sombra y aguas apagadas...! —gritó la mujer, volviendo en sí de manera repentina como si nada hubiese ocurrido en su cuerpo, en tanto desaparecía el blanco cadavérico de sus ojos ya recuperados, para luego levantarse, alzar con dramatismo ambos brazos y, en medio de un sollozo, continuar sus gritos—. ¡Y bosques como nubes! ¡Que ocultan su contorno en un fluir de lágrimas...!.

—¡Cuidado! ¡Señor...! —Verónica, llamó gritando la atención del camarero de nuevo al observar cómo la mujer, tras aquellas palabras sin sentido alguno, profería un grito desgarrador y luego caía como un fardo al suelo en toda la extensión de su cuerpo, golpeándose la cabeza antes con el asiento de la silla que ocupaba.

—¡Señora! ¡Señora! —el camarero, a quien Olivia Bridge se le había literalmente escurrido de las manos para enseguida desmayarse sin poder hacer nada, se agachó e intentó reanimarle aunque sin éxito al recibir aquélla un golpe de consideración y, tal como comprobó, una herida seria en la parte posterior de su cráneo que no vio pero sí intuyó al observar cómo fluía la sangre bajo su cabeza.

—¡Una ambulancia!! ¡Vamos! ¡Pedid un ambulancia! —gritó el camarero y Verónica, petrificada, con los pies que le parecían estaban apuntillados al suelo marmóreo, fue incapaz de pronunciar una palabra y menos moverse un sólo centímetro de donde estaba observando aquella escena de pesadilla, tal como la percibió.

—¡Ya avisé yo! ¡Viene en camino! —escuchó la investigadora a sus espaldas un momento después, sintiéndose aliviada para luego ver cómo llegaba el empleado de la recepción, quien había sido alertado por los gritos tanto de la mujer, en primer término, como de su propio compañero desesperado intentando la reanimación y solicitando auxilio.

Verónica, sintiéndose nula para cualquier acto que requiriese movimiento, estaba de pie en silencio, con la mirada fija en el charco de sangre de color rojo oscuro intenso que se iba formando de manera paulatina bajo la señora Bridge, creyendo estaba ya cadáver si sumaba su propio aspecto de éste cariz, con aquel rostro blanquecino y el contorno de los ojos con un negro tan marcado que ponía la piel de gallina, junto con sus manos agarrotadas como si sujetaran algo imaginario que no desease dejar escapar.

—¡Por favor! ¡Por favor, apártense! —escuchó Verónica decir y luego comprobar cómo lo profería un paramédico, seguido de una enfermera, quienes enseguida auxiliaron a la señora Bridge.

—¡Sólo es un desmayo! —dijo el sanitario, tras estar unos minutos comprobando su estado y calculando el alcance de las lesiones—. Me preocupa esa herida abierta ¡Vamos, a la ambulancia! —dijo finalmente y un par de auxiliares se encargaron de retirar a la mujer que, al pasar junto a Verónica, abrió de repente sus ojos, le tomó de la mano y volvió a gritar: ¡Asesinos! ¡Todos son culpables!, para a continuación volver a caer en el desvanecimiento.

-Verónica, quien tan sólo había puesto una mueca de terror cuando sintió la frialdad mortecina de la mano de la mujer, ni siquiera se movió de donde permanecía.

—¡Señorita! ¿Se encuentra bien? ¡Vamos, reaccione! —le habló así el camarero, quien insistió un par de veces hasta que ella, haciendo un esfuerzo titánico, consiguió mover los pies, andar unos pasos y caer en la silla, donde no pudo aguantar el llanto.

—Muy bien, señorita, veo que ha conseguido salir de ese estado —le habló el camarero, dándole tiempo para que se desahogara tras el trance sufrido—, No crea, que yo mismo estaría igual sólo que he sacado fuerzas de flaqueza. También me han dado ganas de quitarme de en medio, y no asistir a esta escena de película de terror. ¿Sabe usted una cosa? Nada más le vi entrar con esa lunática, ya me puse en guardia. Le conozco bien y todo Rexburg igual. Así que no le eche cuenta. Bueno ¿Se encuentra ya mejor?

—Sí, se lo agradezco. Es que me quedé....

—No se preocupe. Suele ocurrir y ya le digo que casi me pasa a mí.

—Me ha aterrorizado esa mujer cuando los ojos....

—Le entiendo. Entre ese aspecto de dormir en algún cementerio dentro de una tumba y cómo se le subieron los ojos, es que no era para menos.

—Se tomó seis pastillas de una vez.

—Pues, así no me extraña que le haya dado ese patatús.

—¿Se pondrá bien?

—Por supuesto. Oiga, ya le digo que no le preste atención y tampoco a esa comedia que ha interpretado. Suele hacerla de vez en cuando, lo que pasa es que hoy ha tenido mala suerte y, al tirarse, se ha dado con esa silla.

—¿Comedia?

—Todos le conocemos por aquí. No le digo que muchos le respeten, pero sólo por puro miedo. Y yo mismo tengo mis reservas, como antes le dije. Pero no es la primera vez que lleva a cabo este espectáculo. No obstante, sabe mucho y más de lo que usted cree.

—¿Sí? ¿En qué sentido?

—En el de todos los tramposos.

—¿Dinero?

—¿Qué, si no? Esa sólo busca incrementar la enorme fortuna que atesora engañando a la gente. Con ese cuento de que ve a los muertos, que habla con ellos y que le dan mensajes para transmitirlos a los vivos, se hace con una pasta. Mire, ese aspecto que tiene es puro artificio y simulación porque compró dólar sobre dólar una de las casas más bonitas de Rexburg, donde tiene tres mujeres trabajando día y noche para ella. No le faltan lujos, ni tampoco viajes y todo aprovechándose de la cantidad de ingenuos que caen en sus redes. El que más ese pobre Lee, el padrastro de Audrey Bericloth, a quien le sopló un dineral para obligarle a organizar con todo el pueblo cientos de batidas por lugares que ella apuntaba y siempre eran falsos. Además, se lo digo yo, esa chiquilla se largó y punto. Aquí no hay asesinos ni nada de eso, hágame caso y apunte para otro lado. Yo he visto esas imágenes en la tele y le digo que ese coche lo esperaba Audrey para largarse con el tipo que lo conducía. Ya tenía bastante con la madre, que no crea era menos lunática que esa señora Bridge, y la abuela todo el día camino del juzgado intentando enchironar al padrastro.

—Algo de eso me ha comentado cuando hablé hace un rato con él.

—No me extraña, porque bien que descansó cuando la ex esposa decidió quitarse la vida ¿Sabe? Justamente en este hotel, cuando yo andaba más joven sirviendo en mesa en el restaurante, recuerdo en cierta oportunidad una escena que, si bien fue menos terrorífica, no le andaba a la zaga a esta que acabamos usted y yo de vivir por lo que tenía de impactante.

—Espero que en esa que dice nadie tuviese cara de muerto.

—No, pero al padrastro de Audrey le aseguro que así se le quedó. Pero, le cuento el tema para que se haga una idea de lo que hablo. Recuerdo que era un día con una nevada espectacular y teníamos el salón sin una mesa libre porque, aparte del calorcito que hacía dentro, es que se trataba del almuerzo de la víspera de Nochebuena. No se puede hacer una idea de cómo el “maître” no daba abasto para sentar comensales y hasta tuvimos que traer del sótano algunas mesas y sillas para encajarlas como pudimos, ya que no esperábamos aquella afluencia. El caso es que el padrastro de Audrey, en aquellos días con un plan de vida lleno de lujos porque lo ganaba muy bien y contaba con varias empresas, y le hablo antes de que se arruinara por completo buscando a la chiquilla, estaba sentado con los gerifaltes de una empresa japonesa a los que asesoraba para llegar a una alianza de negocio en el Estado. Ya se hará cargo del nivel de la mesa y de las exquisiteces que Lee encargó para agasajar a la tropa asiática, todos encantados con el recibimiento en nuestra ciudad que abanderaba Lee. Así que incluso nos hizo preparar algo especial a los postres, amén de pagar de su bolsillo a una artista local concertista de piano, quien le daba clase a su hijastra curiosamente, quien estuvo amenizando el almuerzo. Iba todo de maravilla, él contento, los japoneses más bien achispados con las botellas de “Don Perignon” que Lee pagaba sin mirar ni el precio ni cuántas iban cayendo, la música ideal, mi jefe frotándose las manos con la caja de aquel día y mis compañeros y yo pensando en la propina de mil pavos que solía dejar el padrastro de Audrey cuando organizaba aquellos saraos de negocios. Pero, como estaba el tiempo fuera, todo se puso helado nada más entraron a grito limpio la ex esposa de Lee y, cómo no, su madre, la señora Longwood ¡Qué escándalo, señorita! ¡Qué formas! Fue sonado ¿Sabe? Y hasta hubo una reseña en la prensa local, puesto que las dos empujando a todo lo que se le ponía por delante, incluido yo mismo que salí disparado para la puerta de la cocina y un par de compañeros míos, llegaron hasta la mesa del marido, sacaron de una bolsa unos envases de pintura y comenzaron a verterlos por todo el cuerpo de Lee y, de paso, sobre los japoneses. Pero no quedó ahí la cosa, sino que la abuela se subió a la mesa, le dio unas patadas a la comida, el vino, los servicios, y empezó a gritar como una posesa: ¡Peter Lee es un asqueroso depravado! ¡Peter Lee es un asqueroso depravado! Y así durante un buen rato y, sin hacer más que aguantar el chaparrón, el marido sentado en la silla cubierto de pintura roja y fumando un pitillo, escena que se convirtió en la portada de la noticia y abrió los telediarios esa misma noche.

—No me extraña que, tras eso, le concediera el divorcio.

—Claro, al fin y al cabo era lo que buscaban con ese tipo de acciones que Lee jamás hizo nada por defenderse y, por el contrario, pagar todos los gastos aquel día y los estropicios que las dos mujeres hicieron con saña, hasta rompiendo varias vajillas a sus pies sin que él se inmutase.

—Todo un carácter la suegra de Lee.

—No lo sabe bien, señorita, porque como éstas montó con su hija varias por todo Rexburg y hasta se atrevió en cierta ocasión a seguirle a Boise, donde pronunciaba Lee una conferencia en la Cámara de Comercio y, para que se haga una idea del revuelo, contrataron una charanga disfrazados todos sus integrantes de muñecas hinchables, e irrumpieron en el salón de plenos haciendo sonar los instrumentos capitaneados por una trompeta con el toque de carga de la Caballería ¡Imagínese!

—¿Y lo de depravado también allí...?

—Peor, señorita, mucho peor, porque fueron por las filas de las butacas entregando fotos de él en, digamos, paños menores. No se puede hacer una idea, porque era muy fuerte al verse al pobre hombre casi desnudo en esas fotos que serían algún montaje de ellas dos, tan sólo con una especie de tanga rojo de esos que dicen “unisex” tapándole sus vergüenzas.

—¡No me diga eso!

—Como lo oye.

—Bien, todo tiene un límite y Lee haría algo.

—Callar de nuevo y aguantar aquella marranada, si me permite decirlo así.

—Es punible lo que hicieron mostrando fotos íntimas y....

—Nada, nada, Lee se achantó y, aunque hubo detención para las dos, él mismo pidió al juez sobreseyera el caso ya que no hubo denuncia, y encima diciendo que era una broma ¿Se imagina? ¡Una broma! Fue más escandaloso el final de aquello, que el acto en sí de madre e hija.

—Escuchando esto y otras cosas más, me reafirmo en que la chiquilla debería estar apurada en medio de los padres enfrentados como en una batalla.

—Ya se lo decía antes, era una guerra terrible y con la particularidad de que uno de los bandos no quería guerrear, tan sólo encajar los golpes y seguir hacia adelante. Y, oiga, señorita, créame, Lee es un idiota enamorado hasta las trancas siempre de la madre de Audrey quien, no lo niego era un mujer preciosa, aunque no tanto como usted, pero con un carácter, unos modos y, sobre todo, unos cambios de humor que a mí personalmente me volverían tan loco como estaba ella.

—Entiendo, y gracias por el cumplido.

—Nada de cumplido, señorita, es usted guapísima y, oiga, siendo policía no me lo esperaba.

—¿Lo dice por lo del bigote?

—¿Qué? Sí, bueno, no, claro, verá, es que soy de otra generación, no sé si me entiende, y en mis tiempos mozos no había detectives femeninos y, en fin, que en resumidas cuentas es usted una belleza y....

—¡Señorita, tiene una llamada urgente! —oyeron exclamar desde la entrada de la cafetería a uno de los empleados de la recepción mientras el camarero se deshacía, como un tímido cubito de hielo dentro de un “cubalibre” bien cargado de ron, observando sin pestañear a Verónica.

—¡Qué raro! El móvil...pero ¿Seré idiota? —la investigadora extrajo el aparato del bolso—, Está apagado por culpa mía. Se me olvidó cargarlo en la habitación al llegar.

—Nos pasa a todos, señorita.

—Es cierto —comentó al camarero, para luego dirigirse al recepcionista, quien permanecía en el umbral del local ¡Por favor, diga que atenderé la llamada desde mi habitación y muchas gracias!.

—Bien, señorita, le dejo que le veo otra vez en marcha, en plena forma y no se tome lo de esa farsante en serio —le aconsejó el camarero—, Hoy ha hecho esa comedia para volver a estar en el candelero y, tal vez, soñando con que Peter Lee le vuelva a contratar por otra fortuna.

—Gracias, señor, me ha sido muy útil su información y sus ánimos mucho más. Hasta pronto- se despidió Verónica estrechando la mano del veterano barman y abandonó la estancia en dirección a los ascensores.

Unos minutos después, ya en la habitación, lo primero que hizo fue poner a cargar el teléfono móvil y luego descolgar y pedir le pasaran la llamada.

—¿Mary? ¿Mary? ¿Estás ahí? —preguntó, sin esperar a escuchar al llamante, sabiendo cómo no podía ser otra que su amiga desde Boise.

—¡Vaya! ¡Ya era hora! ¡Por fin! ¡Aleluya! ¡Apareció la hija pródiga! Pero, vamos a ver ¿Dónde te metes, cariño? ¿Tal vez has encontrado un apuesto ciudadano de esos lares dispuesto a mostrarte los encantos naturales de “Yellowstone”?

—Hola, guapa, perdona no haberte llamado, y también por dejar el móvil sin carga con esta memoria mía.

—No te enrolles, querida, y suelta cómo van por ahí las cosas.

—Bien y mal, al mismo tiempo.

—Explicaciones al respecto y, por favor, no empecemos con mensajes crípticos sólo para iniciados.

—Era, Mary, sólo por resumir mis impresiones básicas. Así que bien porque voy entrando en el caso y mal porque acabo de tener una experiencia espeluznante con una individua que dice estar muerta, o viva, o no sé qué, y además que habla con los muertos y....

—Para ahí, que voy a tocar madera ¡Ya! Ahora sigue, que sabes lo supersticiosa que soy.

—Más lo soy yo y he tenido enfrente a una mujer que parecía sacada de una de esas películas de terror de la británica “Hammer” ¡Qué horror! Sólo le faltaba el Conde Drácula al lado. Pero, Mary, por favor, créeme, que no estoy bromeando, porque hace un momento hasta me he puesto a llorar como si tuviese diez años.

—¿Para tanto fue?

—Para más, y perdona que no me extienda en detalles. Cuando vuelva te relataré punto por punto la escena, y sólo te diré que esa mujer se ha caído y ha terminado casi quedándose en el sitio.

—No le habrás dado tú....

—No, mujer. Sólo es que se ha levantado, después ha empezado a decir no sé qué y, pienso que mareada, ha caído hacia atrás y se ha golpeado con el borde del asiento de la silla donde se encontraba. Como resultado, una ambulancia, una herida sangrante y un ataque de pánico de quien te habla.

—¿Sí? ¿Todo eso? Oye, pues me lo tienes que contar en cuanto puedas, aunque íntegro.

—Lo haré, pero ahora mejor hablemos de otras cosas, como por ejemplo el jefe.

—Contentísimo, teniéndote a casi quinientos kilómetros y Slazenger metiendo patas por donde pisa.

—Le está bien empleado.

—Sí, chica, déjale que te extrañe y al final tendrá que rescatarte con tal de que el Fiscal no le tire de las orejas a él, como nos hace a nosotras por puro deporte.

—Bueno, Mary, es hora de ponernos en marcha ¿Tienes ya lo que te pedí?

—Como siempre, querida, listo para envío y tú dirás si ya, o bien espero.

—No, no, mándame esas fotografías a mi móvil. Por cierto ¿Qué tal las has visto?

—Los chicos de informática han hecho uno de sus mejores trabajos con esa grabación de videocámara de aficionado de hace veinte años. Han conseguido limpiar lo que ellos llaman ruido y ahora la rueda del coche y la zona de la puerta del copiloto se ven geniales, incluido el color y la textura del neumático, el cual hasta puede leerse los datos que suelen llevar grabados en su contorno.

—Eso es fabuloso, Mary, dales las gracias de mi parte.

—Me temo que se niegan en redondo a esa transacción, guapa, porque dicen que tendrás que ir tú en persona a dárselas.

—Están hechos esos unos buenos pillastres.

—Dicen los dos que si cierras el caso gracias a esas fotos, tienes que aceptar vayamos las dos a cenar con ellos a “Sandy´s”, en la avenida Hudson.

—Mucho piden pero, bueno, me lo pensaré y espero que tú hagas lo mismo.

—¿Por mí? ¡Vamos! Pilla a los malos cuanto antes.

—¡Bueno, bueno! Parece ser que tenemos prisas.

—A ver, cariño, una no es de piedra.

—Mary ¡Por Dios! ¿Así estamos? Venga, cambiemos de tercio y pásame las fotos.

—Sí, guapa, dejemos el ocio y pasemos al negocio.

—Antes de cortar, tengo un encargo y es que me busques antecedentes de los nombres y apellidos que te pasaré por correo electrónico más tarde, incluido el del doctor John Hamilton, cardiólogo del Universitario de Boise.

—Bien, sí, el de la grabación. Tomo nota.

—Sí, sabes que no me gusta dejar ni un dato por ahí suelto y tampoco de él, quien por cierto y después de que ese puñetero coche me dejara una vez más tirada en la carretera llegando hasta aquí, tuvo la amabilidad de recogerme y acercarme hasta la oficina del Sheriff.

—Bien, bien, un encuentro casual ¿Romántico tal vez?

—Sí, claro, cayendo chuzos de punta, pareciendo que el cielo se abría en canal y el coche vibrando de los truenos.

—Mujer, un escenario que sólo le faltaba música de violín.

—Mejor de la casa de los “Monster”.

—¡Qué arisca eres, hija! Bueno ¿Qué me dices de ese doctor? ¿Guapo? ¿Apuesto? ¿Educado? ¿Saldo de su cuenta corriente? Responde primero a la última cuestión.

—”Póker” de ases.

—¡No me digas! Oye y con la edad justa....

—Sí, joven, pero ya por lo visto alguien destacado en cardiología.

—Entonces, chica ¿Te gusta o...?

—¡Claro que no! Siempre igual, Mary.

—Pero, escucha, vamos a ver, acabas de decir que “Póker de ases...”.

—Recuerda que por encima está la “Escalera de Color”.

—No te entiendo, chica ¿No decías que era guapo...?

—Se le cae la cara de lo guapísimo que es.

—No entiendo nada y, no me digas, que no eres algo “rarita”, Verónica.

—¿Te acuerdas de la navidad pasada, Mary?

—¿No me voy a acordar? Puse dos kilos y medio en tres días ¡Horror!

—Espera, mujer, que no va por ahí la cosa. Verás, es para explicarme ¿Recuerdas cuando vimos en la tele “Lo que el viento se llevó”?

—Una delicia, querida ¡Tan romántica! Me encantó y tanto o más que la tarta de cerezas que nos hizo tu madre ¡Riquísima y casi me la zampé yo sola!

—Bueno, pues ¿Cómo se llamaba ese actor, así rubio, muy elegante, que era todo un caballero y...?

—¡Howard! Leslie Howard, no se me olvidará.

—Pues Hamilton, nuestro cardiólogo es tal cual ¿Sabes?

—¿Sí? Pues, entonces menos te entiendo....

—No me has dejado acabar, Mary, porque quería decirte que era todo lo opuesto a Clark Gable ¿Lo comprendes? Quiero decir lo que emanaba de cada uno y que a nuestro doctor le pasa lo mismo que Howard, o sea, no tiene ese magnetismo que desprendía Gable.

—¡Qué delicada eres, cariño!

—No lo puedo remediar, Mary, no me gustan tan, tan, tan....

—¡Perfectos!

—¡Eso es! Oye, y Hamilton tengo que reconocer que lo es, y te digo que como nunca he conocido a otro.

—O sea, que encima me dices eso para ponerme los diente largos.

—No, sólo para que te hagas una idea de él. Nada más. Oye, y tampoco sé si está casado, o no.

—¿Anillo?

—No me fijé, estaba más pendiente de los relámpagos que de eso.

—Hija ¡Es lo primero que hay que mirar!

—Nada, esperaré a tu informe para saberlo.

—Ahora mismo me pongo en ello.

—Gracias, Mary, esta noche hablamos ¡Un beso fuerte! —concluyó Verónica la llamada y, tras descansar unos minutos en los que intentó dejar su mente libre de temas relacionados con los interrogatorios y en especial, lo referido a la señora Bridge, decidió darse una ducha, cambiar de atuendo por algo más informal y, luego trastear su teléfono móvil, comprobando cómo había llegado el correo electrónico con las fotos solicitadas a Mary.

Seleccionó la primera instantánea, a continuación volteó la pantalla y observó la perfección del trabajo de sus compañeros a la hora de ofrecer un aspecto digno de encomio, ya que la fotografía parecía haberse obtenido hacía un momento. Amplió con los dedos el área que le interesaba y se maravilló de que hasta el mínimo detalle pudo apreciarlo, en particular las letras y números que rodeaban el neumático, así como la forma de la puerta que, tal vez, diesen pistas correctas a cualquier persona que estuviese familiarizado con modelos tan antiguos.

De esta forma, Verónica tuvo claro que debía concentrar sus esfuerzos en husmear al límite para hallar un hilo del que tirar teniendo en su poder ese documento gráfico con tanta resolución, rescatado del pasado como mensaje dentro de una botella llegado a cualquier playa desierta, listo para ser recogido y descifrado por ella.

No obstante, sin emborracharse de la euforia y sabiendo que el camino estaba por andar, dejó de lado la evidencia todavía en la nebulosa de éstas, y regresó al pensamiento lógico con respecto a las personas que habían estado rondando la vida de Audrey Bericloth durante aquellos días.

En este sentido, haciendo memoria recordó palabra por palabra la conversación con Gloria Stewart y esa manera peculiar de hablar de su marido y, en concreto, su viaje. Verónica cerró los ojos, volvió a la escena con aquélla respondiendo sus preguntas acerca de su cónyuge y troceó cada respuesta lo que, después de unos minutos repasándolas en su mente, concluyó cómo todo en ella le sonaba a mera impostura, y no sólo lo referido al tono de su voz, sino a su forma de responder en la práctica anticipándose a lo que iba a preguntarle.

Ella misma se censuró por no haberse percatado de que la mujer de Stewart estaba prevenida o, al menos, aleccionada respecto a esa entrevista que afrontó como si la esperase durante largo tiempo, ya advertida de que se produciría.

La joven investigadora observó su reloj, comprobó había margen suficiente para llevar a cabo una pesquisa rápida y, acercándose al teléfono de la habitación, levantó el auricular después de comprobar el guarismo que debía marcar indicado en color rojo en aquél.

—Recepción, dígame.

—Disculpe, soy Verónica Strauss. Verá, necesito hacer una llamada a un número local, en concreto al domicilio de Gloria Stewart ¿Podría facilitármelo?

—Muy bien, señorita Strauss —contestó el recepcionista de manera servicial—, Si no tiene inconveniente, mejor que facilitarle el número yo mismo puedo marcar y pasarle la llamada.

—Mil gracias y me parece genial ¿Espero?

—No hay de qué, señorita, a su disposición. Le ruego no cuelgue y manténgase a la escucha —contestó finalmente el empleado del hotel.

—Residencia Stewart ¿Qué desea? —escuchó Verónica, tan sólo unos segundos después, una voz femenina que identificó como la asistenta que les abrió la puerta tanto a Gertrud como a ella.

—Disculpe, querría hablar con la señora Stewart. Dígale, por favor, que soy la detective Strauss.

—Un momento, no se retire —respondió la joven desde el otro lado de la línea, escuchando Verónica sus pasos durante unos pocos segundos hasta pararse y, tras otros de silencio absoluto, oír cómo alguien se acercaba taconeando de manera acelerada.

—Soy Gloria Stewart, detective.

—Hola, señora, disculpe que le moleste de nuevo —habló Verónica de manera informal con tal de relajar a la mujer, a quien había detectado tensa por el tono de su voz a través del teléfono.

—¿Qué quiere ahora? Creí que había quedado claro todo cuanto le dije de Audrey y le repito que....

—Por supuesto, señora —Verónica interrumpió el intento de soltar la parrafada, la cual sabía tenía de antemano estudiada la mujer, si bien con un tono más cercano al festivo que al más áspero del interrogatorio—. Todo me ha quedado muy claro y no volveré sobre este tema, por cuyas respuestas le reitero mi agradecimiento porque me ha ayudado y mucho a saber más de Audrey.

—Bien, entonces, no entiendo esta llamada y....

—Sí, tiene razón, pero es que me han surgido dudas después de mantener una entrevista con otros testigos de aquel día de la desaparición y, me va a tener que perdonar le interrumpa en sus cosas, necesitaría saber con urgencia el número de teléfono móvil de su marido o, en su defecto, el del hotel donde se aloja.

—¿Quiere el número de Nathan? ¿Ahora mismo?

—Así es, ya le digo que sería sólo un par de preguntas y nada más. Le prometo tanto no molestarle demasiado como no descentrarle de esos negocios tan importantes en los que anda inmerso.

—Oiga, no sé si entendió antes bien lo que le dije de él ¿Recuerda? Está en Pekín ¡Imagínese!

—Como si está en Pernambuco, señora. Insisto en que preciso hablar con él, y ahora mismo.

—No lo entiendo, hay muchas horas de diferencia....

—Por favor, señora Stewart, me da pereza acudir a la compañía telefónica, tener que dar un montón de explicaciones y conseguir el número de su marido y....

—Está bien, usted allá, porque le digo que no son horas de llamar tan lejos y....

—No se apure, que ya me las arreglaré yo.

—Está bien, tome nota.

—Espere un instante, voy a coger mi teléfono móvil y voy marcando sobre la marcha.

—De acuerdo, cuando quiera.

—Adelante, por favor.

—Es el 00212466421.

—Listo. Muchísimas gracias, perdone de nuevo por las molestias y ¿Quiere alguna razón para su marido? ¿O ya ha hablado usted personalmente? —no se pudo resistir Verónica a lanzar el dardo puntiagudo envuelto en ironía, intuyendo cómo la mujer habría dado el parte oficial a su cónyuge de la entrevista mantenida hacía rato y, de paso, recibido instrucciones al respecto de cómo afrontar la estancia en Rexburg de la policía con la reapertura del caso.

—Gracias, mañana hablaré con él —respondió la señora Stewart suavizando su tono, al entrever de igual forma que Verónica había olfateado algo en torno a su marido, y también de ella misma, por lo que seguía el rastro.

—Muy bien, hasta pronto, Gloria —se despidió Verónica de buen grado, colgó el auricular y, cambiando de ubicación en la habitación para ir a colocarse de pie junto al ventanal desde donde podía ver todo Rexburg, pulsó la tecla verde de inicio de llamada teniendo el número de Stewart ya pre marcado, esperando luego unos segundos que, pronto, se convirtieron en algo más.

—¿Quién es? —justo en el momento en el que Verónica iba a cortar la llamada, escuchó aquellas palabras.

¿Nathan Stewart?

—Soy yo ¿Qué ocurre?

—Nada, señor Stewart, y perdone le moleste por esta llamada a horas tan intempestivas estando en Pekín.

—¿Cómo sabe usted que estoy en Pekín?

—Sí, tiene razón. Verá, ha sido su esposa, Gloria, quien ha tenido la amabilidad de facilitarme su número de teléfono....

—Oiga, déjese de palabrería y dígame quién es usted y qué es lo que pretende llamando de esta manera.

—Soy Verónica Strauss, detective de la Policía Estatal de Idaho. Estoy ahora mismo en Rexburg desplazada para investigar la desaparición de Audrey Bericloth.

—¿Audrey? Pero, hace veinte años...

—Ya sé que era un caso en la práctica cerrado, pero no sé si conoce cómo una grabación de vídeo doméstico ha propiciado que se abra, dado que se ve en éste cómo Audrey subió a un vehículo.

—Sí, claro, llegué a ver las imágenes. Pero sólo es algo borroso, apenas una rueda y...

—Cierto, la calidad es penosa, ya que están grabadas esas imágenes a mucha distancia y el detalle es ínfimo, por lo que tan sólo se pueda identificar en su totalidad durante unos instantes que era Audrey, pero ni quién iba en ese coche ni tampoco de cuál se trataba.

—Bien, pero eso ¿Qué tiene que ver conmigo?

—No le llamo por eso, señor Stewart, ni creo que fuese su vehículo....

—¿Yo? Tenía diecisiete años y ni un centavo ¿Cómo iba a tener un coche?

—Sí, por supuesto, no va por ahí mi llamada, sino para preguntarle dónde estaba usted en el momento en que se produjo la desaparición de Audrey o, al menos, el tramo de horas en los que ya no se le pudo encontrar.

—Oiga, no sé si se podrá hacer una idea de lo que es responder la misma pregunta durante veinte años.

—Entiendo, señor Stewart. Pero la habrá respondido a mis compañeros, pero no a mí ¿Le importaría hacerlo?

—Son ustedes incansables, pero siempre apuntando donde no deben.

—De lo primero puedo decirle que acierta, dado que uno termina la carrera y otro coge el testigo. En esta oportunidad me ha tocado a mí llevar la antorcha y, si al final no consigo encontrar a Audrey, otro vendrá a recogerla. En cuanto a lo de apuntar de manera certera, le digo lo mismo y cualquiera de nosotros pondrá el ojo, apretará el gatillo y la bala dará con quien buscamos sin desmayo.

—Está bien, le voy a decir lo mismo que a todos. Aquel día estuve en casa del padre de Audrey, el señor Lee, donde iba muchas tardes a que me echase una mano con las clases.

—Conforme, señor Stewart, ahora dígame si, durante su estancia en casa del señor Lee, salió usted en algún momento.

—Claro que no.

—O sea, todo el rato estuvo allí.

—Así es. No salí y puede preguntar al señor Lee.

—¿Qué recuerda de aquel día?

—Que estaba aquel día deseando marcharme a jugar un partido con los chicos, pero él señor Lee insistía en el tema que estaba enseñándome, así que no tuve oportunidad ni un instante en buscar excusas para quitarme de en medio.

—Bien, señor Stewart, tengo entendido que dejó los estudios muy joven.

—Demasiado joven. Ahora, años vista, creo que fue un error por mi parte. La verdad, sólo pensaba en jugar, beber cerveza y andar de juerga con los amigos. Por mucho que el señor Lee me decía, ayudaba y no paraba de motivarme, al final cogí el camino equivocado.

—Oiga, pero mal no le ha ido en la vida.

—Sí, es verdad. Pero no fue correcto lo que hice. Esto de los negocios es puro azar. Podría haberme ido mal y terminar de muy mala manera. En este caso,  la suerte me sonrió y salí del atolladero al que me encaminaba sin oficio ni beneficio.

—Imagino que el señor Lee le animaría a continuar los estudios.

—Le digo una cosa, detective. El señor Lee es la persona más inteligente y más bondadosa que pueda haber en Rexburg. Vergüenza me da cada vez que le veo y recuerdo cómo se preocupó por mí ¿Sabe? Incluso llegó a ofrecerme costear una beca para que continuara estudiando.

—Gran detalle.

—No se imagina. Él decía que sin abrir un libro aprobaba siempre, aunque raspado, e insistía en el hecho que mi coeficiente de inteligencia era altísimo y una pena que lo desaprovechara en cosas inútiles. Hasta habló con mis profesores para que me dieran más oportunidades y tuviesen paciencia conmigo, ya que me escaqueaba de asistir a muchas clases y me abrían expedientes casi todas las semanas.

—Aparte de usted, tengo entendido que otros amigos de Audrey también recibían clases de su padre.

—Así es. Tenía tiempo para todos nosotros y lo buscaba si le hacía falta.

—¿Johnny Hamilton también?

—Sí, él también. Menudo elemento estaba hecho. No crea que iba como yo en aquellos días. Ya sé que ahora es un número uno como médico. Pero en mis tiempos se comportaba como un gamberro más, algo así como yo mismo. Sus padres le mandaron a uno de esos colegios donde Adolf Hitler estaría incómodo. Así que imagínese cómo le enderezaron.

—Entiendo. Ahora, por favor voy a pedirle que me dé su opinión al respecto de la desaparición de Audrey.

—¿Yo? ¿Lo que pienso?

—Sí, y con la mayor sinceridad.

—¿Qué voy a pensar? Está claro que se largó.

—Así, sin más quiere decir.

—Lo firmo cómo y donde quiera. Audrey no aguantaba el ambiente de Rexburg, y menos la que tenían liada sus padres.

—¿Fue testigo de enfrentamientos...?

—¿Testigo yo? Más de una vez vi cómo volaban cosas por el aire arrojadas por esa loca de la madre de Audrey. En cierta oportunidad estando por su casa le vi llegar, colándose por la puerta del jardín, entrar en el salón e intentar partirle la cabeza al señor Lee con una maceta, la cual esquivó por centímetros y destrozó la mesa donde estábamos.

—O sea, se apunta a la huida de Audrey....

—Esa es la palabra, porque huyó.

—Pero no lo hizo con quien, tengo entendido, era su amor juvenil.

—¿Paul? ¿Qué dice? Se iría de Rexburg con alguien que pudiese mantenerle. Ese patán no tenía, ni tiene un mísero dólar en el bolsillo. Es hijo de un mecánico que se pasa el día fumando porros de “María”, y la noche metiéndose cada “ácido” que tumbaría a un caballo. No, detective, con ese niño bonito apenas hubiese llegado a Boise y, una vez allí, tendría que llamar al padre para que le recogiese a la carrera para poder, al menos, comer una hamburguesa.

—Entiendo, señor Stewart. En cuanto a Paul ¿Le vio ese día?

—No recuerdo haberle visto. De todas formas, era difícil hacerlo porque el padre le tenía controlado siempre y rara vez se apartaba de donde él estuviese.

—¿Le temía?

—Como a una serpiente de cascabel, señorita. Le arreaba fuerte siempre. Una vez, delante de Johnny y de mí, por una gilipollez le cogió por la garganta, le tiró al suelo y allí mismo se llevó más de diez minutos dándole patadas en el estómago y la espalda, hasta que Paul escupió sangre.

—¿No hicieron nada?

—¿Nosotros? No, y es que no conoce a ese tipo. Tiene el demonio dentro. Dese una vuelta por su taller, que a la vez es vivienda y verá cómo no le exagero pero, cuidado, tiene en todo momento un humor de perros.

—Tomo nota, señor Stewart, y creo que por ahora es suficiente. Intentaré no molestarle más.

—De acuerdo, y si no le importa ajuste bien la hora de llamada porque tenga en cuenta que estoy a diez mil kilómetros de Rexburg.

—Vaya, es cierto, así que no se preocupe porque haré antes la cuenta para no importunarle. Hasta pronto, señor Stewart —finalizó Verónica la conversación telefónica con un sabor agridulce, teniendo en cuenta cómo había sido demasiado blanda con el empresario de éxito, tal vez por ese especial sentido del negocio que reconoció tenía, lo que incluía cierto magnetismo para llevar las cosas a su terreno y aislar así temas contrarios para sus intereses, que los había y sin embargo ella misma había obviado por su influjo de excepcional negociante, lo cual quedó en segundo plano de sus pensamientos en el momento que escuchó sonar el teléfono de la habitación.

—¿Sí? ¿Dígame?

—¡Verónica! Soy Gertrud. Te espero en la recepción.

—Sí, Gertrud, voy en seguida —contestó la investigadora y, nada más colgar, recogió el bolso, el móvil con la carga suficiente para llevárselo, se retocó el peinado y salió disparada de la habitación sin ni siquiera hacer uso del ascensor, por lo que tal si fuese una chiquilla otra vez voló por las escaleras hasta alcanzar la recepción.

—¡Jesús! Ni que vinieses montada en escoba —le soltó Gertrud con un gracejo que Verónica no tuvo más remedio que soltarle una carcajada viendo su expresión supersticiosa, que sumó un ligero persignado de aquélla.

—Gertrud, viéndote me imagino qué cara y qué cosas habrías hecho de estar al lado de Olivia Bridge.

—¡No me digas que ella ha...!

—Me estaba acechando ¿Sabes? Ha estado esperando un buen rato para darme un susto de muerte cuando iba a coger el ascensor.

—Déjame que toque madera —soltó esta vez Gertrud, haciendo lo que decía sobre el mostrador de la recepción con la cara desencajada—. Todo cuanto se haga es poco cuando se menciona a esa que dices. Perdona que sea así, pero no lo puedo remediar.

—Lo entiendo. Mi amiga Mary hace un rato ha hecho lo mismo que tú. En cuanto a mí, te confieso que no soy nada supersticiosa, pero hoy tal vez me piense eso de cambiar de bando.

¿Qué te ha hecho esa Olivia Bridge?

—Nada, mujer, sólo que después de invitarle a tomar algo en la cafetería, y también de soltarme incongruencias y no sé qué cosas de una conspiración de satanistas donde todo Rexburg participaba, los ojos se le volvieron, se levantó y empezó a gritar para, al final, no sé qué le ha pasado, se ha caído de espaldas y se ha golpeado la cabeza con el borde de su silla, con lo que perdió el conocimiento y se hizo una herida muy aparatosa. La ambulancia vino y los paramédicos dijeron que le llevaban a ingresar en el hospital, pero que sólo era algo pasajero.

—¡Qué mal trago!

—Dímelo a mí.

—¿Te pidió dinero por información? Es lo que suele hacer.

—Pues, en el tiempo que estuve con ella, no lo hizo o, al menos no llegó a hacerlo y no sé si después del espectáculo de levantarse, alzar los brazos y ponerse a aterrorizarme llevaba luego una segunda parte financiera de propina, tal vez para proponerme el pago de cierta cantidad a cambio de su información.

—Yo te lo garantizo. No pierde oportunidad y con todos tus compañeros, metiendo entre éstos a los federales, se dejaba caer con la historia de que necesitaba motivación en forma de billetes de color verde para dar pistas que, según afirmaba, sólo ella conocía.

—Pues, Gertrud, te digo que conmigo hubiese dado en hueso.

—Oye, me alegra ver que has sobrevivido....

—No creas, Gertrud. Me entró una tiritona como nunca, pero no acertaba a dar un paso al ver a esa mujer cayendo y luego la sangre... ¡Un horror todo! Hasta me puse a llorar como una niña y sin poder aguantarlo.

—Es lo lógico. No creo que en Boise te des de bruces con semejantes especímenes de gente así tan rara y desequilibrada, aunque sólo en parte porque al dinero no le tiene ascos.

—Y tanto. Sin embargo, Gertrud, al menos he sabido algo más de lo que pasó aquel día y gracias a una llamada a China que he hecho.

—¿China?

—Sí, y a Nathan Stewart.

—¿Algo interesante que destacar?

—Sí, y es que comprendo cómo a ese marido de Gloria le van tan bien los negocios.

—¿Y eso? ¿Te ofreció algo y se lo compraste?

—Sí, pero la verdad que algo intangible gracias a su capacidad innata negociadora. En principio y te lo confieso, Gertrud, pensaba machacarle aunque en el sentido dialéctico se entiende, sin embargo me vine abajo de una manera que ni yo misma entiendo. De cualquier manera, sí me ha dado información válida de todos cuantos rodeaban a la muchacha y en concreto, que era lo que buscaba de él, una muy jugosa referida a nuestros siguientes a interrogar en la lista.

—Entonces, Verónica, dime ¿Le toca ya al príncipe azul de Audrey?

—Sí, Gertrud, pero también al demonio de su padre....

—¿Él también? Entonces espera, porque tendré que pasar por la oficina y coger alguna armadura que haya por allí....

—¿Para tanto es?

—¿Ese? Un desalmado, Verónica. La última vez el Sheriff tuvo que pedir refuerzos para poder reducirle. Es una bestia parda ese tipo.

—Esperemos que con dos señoras tenga otra actitud.

—Yo no apostaría por eso. Así que no sé si sería oportuno aguardar a que el ayudante se reincorpore y nos acompañe para imponer algo de respeto.

—Vamos, Gertrud, no me digas que te rajas por ese tipo. Nada de refuerzos. Nosotras somos mujeres ¿No? ¡Y somos fuertes!

—Eso sí, aunque ese individuo es aborrecible, violento y suele estar de droga hasta las cejas.

—Bien, Gertrud, entonces será mejor que me esperes en la oficina y yo iré a....

—¡Espera, mujer! —contestó Gertrud tomando del brazo a Verónica, en cuanto ésta hizo intención de abandonar el hotel y partir hacia el nuevo interrogatorio—. Iré contigo, porque no creerás que iba a perdérmelo.

—Ya contaba con eso, Gertrud, y si te parece, podemos aparcar al padre para otra oportunidad e interrogar al hijo sólo. Al menos, como dice Gloria Stewart, es guapísimo y eso motiva ¿No?

—Sí, claro, Verónica, pero mucho más ver su cara cuando tú le aprietes de verdad....

CAPÍTULO VII

-Bill, no creo que en todos los días de tu vida que ya van siendo muchos, hayas conocido un policía así.

—¿Policía dices, Gertrud? ¿Esta señorita tan guapa, con esos ojos...? ¡Imposible!

—Hazme caso y ten cuidado porque es toda una detective del departamento de Homicidios.

—¿De la Estatal? Aún menos me lo puedo creer ¡Santo Dios, Gertrud! Y usted, señorita ¿Es eso cierto?

—Ya sé que le cuesta, Bill, pero es la verdad ¿Quiere ver mi placa?

—No ¡Por Dios, señorita! Jamás se lo pediría, porque la cara de bondad que tiene usted me dice cómo cuanto sale de sus labios es siempre verdadero.

—No apueste por eso, buen hombre. Las apariencias engañan y tengo que echar mano de las mentiras muy a menudo, aunque para su tranquilidad le diré que por el bien común y para ruina de los facinerosos que andan por ahí a ver a quien arrebatan la cartera o la vida.

—Pues, permítame decirle, señorita, que es un verdadero honor conocerle y recibirle en mi restaurante.

—Muchas gracias, y el honor es mío porque he comprobado hoy cómo lo que me habían hablado de su local en Rexburg no le hace justicia. Hacía tiempo que no disfrutaba de un almuerzo tan exquisito, gracias a Gertrud que me ha traído y así he tenido la oportunidad de conocerle en persona.

—Y tiene razón. Verá, mi edad no perdona y vengo mucho menos que antes al local. Ahora, ya les habrá visto de un lado para otro, son mis dos hijos quienes lo regentan y, gracias a Dios, haciéndome caso en todo y en particular en la especialidad de esta casa desde su fundación hace más de cincuenta años, y que no es otra que la atención al cliente, aparte de mantener en todo momento la calidad en lo que servimos sin variar una pizca las recetas que mi esposa, que en paz descanse, nos legó.

—Bill, siempre le recuerdo junto a ti —habló Gertrud, con sus sentimientos a flor de piel, logrando que al anciano propietario del restaurante se le saltaran las lágrimas—, y todos aquellos maravillosos momentos que pasamos junto a ella en las tómbolas que organizábamos en la Iglesia. Era insustituible y, desde entonces, en nuestro grupo nos falta su ímpetu.

—Era la persona más bondadosa que podría imaginar, señorita, y Gertrud se lo dirá así, porque le faltaba tiempo para ayudar a los demás, habiendo sido hija de un inmigrante polaco huido de la locura nazi en Varsovia durante el siglo pasado.

—Veo que una vida azarosa, pero plena de gente que le apreciaba, como Gertrud, y le quería, como usted, Bill.

—¿Quererla? Más que a mi propia vida y siempre le tendré en mi corazón. Una gran mujer y una gran cocinera también que todavía, habiendo desaparecido, resucita cada jornada al servir nosotros sus platos a los clientes, como acaban ustedes de degustar.

—Todo estaba delicioso, Bill, desde el entrante hasta ese dulce casero que ha servido para cerrar con matrícula de honor la lección magistral de gastronomía.

—Gracias, señorita, pero déjeme ser un tanto cotilla y, por lo tanto, le pregunte por su estancia entre nosotros.

—No hay problema y, si ha visto últimamente la televisión, sabrá por qué estoy en Rexburg.

—Me va a perdonar usted, pero odio la televisión ¿Sabe? Porque prefiero escuchar música o ver mis películas de más joven, porque el cine actual le digo que no es que no me guste, sino que me aburre soberanamente ¿Quién les escribirá los diálogos? ¿Y los guiones? Son para niños ¡Absolutamente infantiles! Y los actores ¿Dónde habrán aprendido, que ni se les entiende lo que dicen? Y no digamos el teatro ¿Ha ido últimamente? Es aún peor, porque hablan tal como si susurraran a los caballos.

—Lo mismo digo, Bill, y yo también prefiero un buen libro clásico y dejar el mando a distancia de la televisión, a la que veo muchísima gente hipnotizada con series que son puro artificio, donde sus historias jamás concluyen y, cuando lo hacen, el final es tan irreal como absurdo, por no decir de lo más ingenuo. En cuanto al cine, le diré cómo he descubierto los clásicos y ahora me parecen bodrios infumables las películas de hoy en día.

—¿Qué queréis que os diga? —intervino Gertrud—. Ponedme en la lista de los advenedizos de las series que se eternizan y esas películas de héroes musculados ¡No me pierdo una!.

—Como diría el gran Billy Wilder “Nadie es perfecto”, Gertrud —añadió riendo el veterano restaurador, mientras Verónica de manera diplomática guardaba silencio.

—Bien, Bill —la joven investigadora retomó el diálogo—. Será mejor que responda a esa pregunta suya con respecto a mi presencia por esta acogedora y bucólica ciudad de nuestro Estado, y es que me han encargado reabrir el caso de Audrey Bericloth.

—¡Audrey! ¡Qué pena de chiquilla! Le recuerdo bien, como si fuese a entrar por esas puertas acompañada de sus padres. Fue muy triste, muy triste, sí señor —Bill agachó la cabeza, estuvo en silencio unos segundos como si rezase para sí una sentida jaculatoria y luego, reponiéndose, se dirigió a Verónica muy serio—, ¡Un desalmado! ¡Eso es! ¡Siempre lo pensé! Yo le digo, detective, que muchos insistirán en que se marchó por su cuenta, que anda por ahí en algún sitio, incluso en Brasil como muchos cretinos dijeron en su día, hasta en Canadá como sus propios compañeros y los federales dejaron caer para que la conciencia de la ciudad se relajara. Pero no ¡No se fue! ¡Audrey fue secuestrada y, me temo, que violada y luego asesinada a sangre fría! Diga a sus jefes que Bill Peacock lo dice así y que, tarde o temprano, la verdad saldrá a la luz.

—Es usted la primera persona que habla así, Bill, y se lo agradezco. La verdad, necesitaba contar con un abanico de opiniones amplio y, hasta ahora, las hipótesis de cada uno no iban por ese camino tan radical.

—Disculpe mis formas. Pero es que me he acordado de mi esposa, muy amiga de la señora Longwood, la abuela de Audrey, y siempre me decía que era imposible que su nieta se fuese de su lado y el de su madre, incluso con los problemas psiquiátricos que ésta arrastraba desde la separación de su marido.

—¿Qué opinión le merece, precisamente, Peter Lee?

—¿Peter? Dígame, usted, señorita, qué puedo hablar de alguien al que has tenido a tu lado en esos momentos tan duros, observando cómo perdía incluso las ganas de seguir con vida un minuto más por la pena tan grande que le abría en canal su corazón. Le diré que no he visto jamás un padre más apenado que él, pero también debe saber que con más coraje y voluntad para dar con ella. Como sabrá, no era su hija biológica, y sin embargo luchó y me consta que lo sigue haciendo, aunque en menor medida por el tiempo transcurrido, para dar con una pista sobre ella. Y voy a desvelarle algo que, tratándose de usted y de Gertrud, se quedará entre nosotros.

—Adelante, Bill, y cuente con nuestra discreción absoluta como agentes de la Ley que somos.

—Por eso le decía, señorita, y muchas gracias. Verá, fue tal el esfuerzo económico de Peter para hallarla, que se quedó en la práctica con la ropa que en ese momento tenía puesta. Por ello, mi esposa y yo mismo durante todo el período en el que no tenía ni siquiera cincuenta centavos para una mísera taza de café, le abrimos las puertas de este restaurante, mañana, tarde y noche, sin faltar un día hasta que él, con su esfuerzo redoblado, pudo recomponer sus finanzas y, andando el tiempo, recuperó cuanto tenía y, no sé si sabrá, es candidato en las próximas elecciones y un hombre al que tener siempre como referencia para afrontar las dificultades de la vida. De todas formas, y no sé si le conoce, incluso habiendo hecho realidad su sueño de convertirse en servidor público desde la política, Peter tiene esa espina clavada y su tristeza es interior, la cual no le abandona y él mismo muchas veces cuando viene por aquí y nos sentamos a tomar una copa me deja ver su verdadero sentimiento de profundo dolor y, lo que más me entristece, esa melancolía imperdurable por Audrey.

—Por lo que he averiguado, la madre de Audrey no estaría muy de acuerdo con usted, Bill —Verónica, en uno de sus movimientos fulgurantes, lanzó ese comentario como una carga de profundidad que hizo explosión en medio de aquel caudal de elogios escuchado de labios del anciano, en una estrategia estudiada, el cual llevó a Gertrud a sentirse incómoda e, incluso, sintiendo cierta vergüenza ajena y más por la frialdad con que su compañera lo había lanzado.

—Eran como la noche y el día, señorita. Ella no pudo resistir igual que su ex marido aquel golpe bajo de la vida. Optó por la solución fácil abandonándola con tal de evitarse el sufrimiento tan fuerte por no poder, no sólo encontrarle, sino saber siquiera qué ocurrió aquel día para perderle. En cuanto a mi opinión sobre ella, tal como veo quiere conocer por su comentario, le diré con sinceridad que jamás hablaré en términos despectivos de una persona que se ha encontrado con el Señor, porque Él y nadie más puede juzgarle. Así, en su infinita sabiduría, pondrá en la balanza sus actos y recibirá su premio o, tal vez, su castigo, aunque sé que éste, de haberlo, será una reprimenda por despreciar el don de la vida que Él mismo le concedió. Tengo por seguro que ella, en ese momento sublime de encontrarse con el Creador, haría sincero acto de contrición y reconocería sus pecados y, en particular, los errores de su vida al lado de Peter Lee, a quien jamás le concedió una oportunidad para enmendar su unión sagrada en matrimonio.

—De acuerdo, Bill, y ya puestos en hacer un repaso a sus convecinos ¿Qué me diría de Nathan Stewart?

—Nada bueno.

—¿Cómo?

—Señorita, mi padre me enseñó cuando yo era jovencito que era de muy mala educación hablar mal de alguien cuando no está presente y, por tanto, no tiene posibilidad de defenderse.

—Entiendo, Bill, y su padre tenía toda la razón. No obstante, y en honor a la investigación y la necesidad de conocer cuantas más opiniones me ayuden en el caso ¿No podría hacer una excepción?

—A lo más que llego es a lo que acabo de responderle de sopetón, y la verdad sin haberlo pensado un instante porque me ha salido de muy dentro. Y no digo más.

—Bill, espere ¿Y si le digo cómo su testimonio, por muy personal que sea, podría arrojar luz sobre lo que ocurrió a Audrey?

—Entonces, todo cambiaría. Me desarmaría por completo y entonces, tal vez, dejaría que mis labios se movieran con libertad sobre ese individuo.

—De acuerdo, Bill, digamos que, de manera oficial, le pido que en confidencia para Gertrud y yo misma, haga lo que acaba de referir y que será única y exclusivamente para el caso de Audrey, teniendo presente que cuanto escuchemos las dos no saldrá de aquí.

—En ese caso, señorita, le diré que no se fíe un pelo de ese Stewart.

—Es un hombre de éxito, un empresario tal como pueda ser usted o, incluso, el mismo señor Lee.

—Por favor, detective, no me mezcle con ese tipo, y tampoco con Peter, quien es un hombre de honor, cuya vida y negocios están presididos por principios. Ya sé que los tres, cada uno en su ámbito y volumen financiero, somos empresarios y eso salta a la vista, pero tanto Peter como yo tenemos ética, estamos sujetos a la moral que nos han inculcado, somos patriotas por encima de todas las cosas, daríamos nuestra vida por este país, nuestra misma sangre por la nación....

—¿Le consta que Stewart no la daría?

—Jamás le vería usted hacerlo ¿Sabe? Ese sólo piensa en dinero y obtenerlo de la manera que sea, sin atender a esos principios de los que antes hablaba, a lo que sumo la voluntad, el trabajo duro bien hecho, el esfuerzo inalterable en el tiempo y todos esos factores que te hacen triunfar en la vida. Le digo que tanto Lee como yo no estamos dispuestos a cometer actos contra la Ley, ni meternos en asuntos sucios por mucho beneficio inmediato que reporten. No, señorita, no dé crédito a ese sujeto porque no tiene escrúpulos y hará negocio con el mismo demonio, siempre que haya por medio dinero que embolsarse.

—O sea, según usted es alguien a quien evitar....

—¿Evitar? Mejor sería decir que tener bien lejos. Conmigo ya le digo que ni ha tenido, ni mucho menos dejaré que tenga trato. Hay una premisa, y también mi padre me lo enseñó, y es no hacer negocios con gente que no sabes de dónde ha sacado el dinero del que presume y exhibe sin pudor. Sepa que, no creo equivocarme, Stewart se hizo de oro con algo muy sucio o, quién sabe, manchado de la sangre de algún inocente.

—Vamos a ver, Bill ¿Me quiere decir que Nathan Stewart de la nada pasó al todo y...?

—De andar de recadero, de repartir periódicos, de trabajar de friegaplatos a pasearse por Rexburg con un enorme “Lincoln Continental”, vestir ropa de diseño y cambiar de reloj suizo como yo de calcetines, y no sé si usted me entiende.

—Sí, y me apunto ese detalle, Bill. No obstante, ahora voy a subir el listón de mis preguntas y, si se atreve, dígame si le ve, aparte de alguien sin un mínimo de ética en los negocios, como algo más en la escala de la maldad. Y ahora soy yo quién no está segura de que me entienda.

—Señorita, voy a ser claro, porque no hacen falta más cucharas para entender su pregunta y por dónde va ese tiro que acaba de disparar. Así que, tome nota también de lo que le voy a decir y sin arriesgarme, ese Stewart estuvo metido en lo de Audrey. No sé de qué manera, no llego a imaginar cómo, pero tengo claro que anduvo en medio de quienes tramaron lo que fuese contra ella y, lo que sí quiero que señale en rojo en su libreta cuando lo escriba, él sacó buena tajada y la prueba es esa fortuna de cero al infinito.

—Su mujer, Gloria, dice que fue el petróleo....

—¿Petróleo? ¡Qué cara dura! A otros les va diciendo que fue la inversión en “Futuros”, hasta alguno le aseguró que invirtió en oro cuando estaba más bajo su precio ¡Todo mentira! ¡No les crea ni a ella, ni a él!

—Bill, déjeme ponerle en un aprieto ahora y dígame cómo ve que Peter Lee tenga negocios con Stewart y su opinión, según me dijo, sea más benevolente con él, incluso tildándole de manera entusiasta de empresario con un olfato extraordinario para los negocios.

—Peter es una persona que no ve el mal en los demás, señorita, por lo que se lo perdono y no se lo tengo en cuenta. No obstante, le diré para su información que más de una vez, en esos momentos de intimidad a solas, se lo he hecho ver aunque reconozco que sin éxito puesto que Peter, con su presunción universal de la bondad de los demás, siempre se declaraba incapaz de cortar el vínculo de sus empresas con las de Stewart, a quien sólo le achaca que se trate del típico “nuevo rico” al que le gusta que los demás comprueben su éxito arrollador, por lo que no hace más que ampliar su enorme mansión, cambiar de muebles cada temporada, contratar un cocinero para su esposa y otro para él mismo, tener treinta coches y utilizar uno cada día del mes y todo gracias a que ahora se dedica a fabricar en China a precio de saldo toda clase de objetos de mala calidad, montados por trabajadores con salarios ínfimos y sin un mínimo derecho social, y luego venderlo en nuestro país a un precio mil veces multiplicado al de origen. Ese es el empresario ejemplar, como tantos otros, que llevan al mundo al abismo, condenando a millones de empleados a engrosar las listas del desempleo y, lo que es peor, sin un horizonte de mejora que, al contrario, es de empeoramiento progresivo.

—De todas formas, Bill, la avaricia no es un delito.

—Por supuesto, señorita, pero yo le digo que a ese Stewart debe investigarlo a fondo y también el porqué de que le dieran varias concesiones administrativas por todo el Estado, y muy enjundiosas diría yo.

—Se lo garantizo, Bill, y cuente con que lo haré. Le agradezco de nuevo esa sinceridad que ha tenido con nosotras, aportando una información muy valiosa.

—Creo que la excepción a mis principios va a tener cumplida justificación muy pronto, porque le veo en el buen camino para pillarle y llevarle ante la Justicia después de tantos años aprovechándose de la inocencia de los demás. Ya imagino la cara de sorpresa de mi amigo Peter Lee, en cuanto espose a Stewart y éste confiese cómo tuvo algo que ver en la desaparición de su hijastra.

—Antes de marcharnos a nuestro siguiente interrogatorio, y ya que estamos metidas en faena en la práctica con sus palabras que no esperábamos ninguna de nosotras tuviesen tanto calado, me va a permitir le enseñe esas imágenes que no tuvo oportunidad de ver en la televisión, a ver si nos puede orientar un poco dado que, Gertrud lo podrá certificar, por mucho que el Sheriff, el ayudante y ella han hecho un esfuerzo localizando alguien que identificase a quién pertenecían, no han sido capaces de conseguirlo.

—Muy bien, señorita, encantado de poder ayudarle.

—¿Cómo anda de memoria, Bill?

—Ochenta y cuatro años con todos sus días, y también sus noches, le contemplan, señorita. Y, sin querer fardar o pecar de inmodestia, recuerdo casi cada uno de ellos. Así que tiene delante alguien que puede guiarle por Rexburg como cualquier cronista que se precie de serlo, aunque la pluma no es mi fuerte y sí el relato hablado, tal como ahora estoy haciendo.

—Me alegra mucho, Bill, y por eso creo buena idea echar mano de esa memoria que dice tener y, si no tiene inconveniente, por favor observe esta imagen que nuestro laboratorio en Boise ha mejorado en la medida de lo posible, donde verá la rueda de un coche, el neumático con toda claridad, así como el contorno de parte de la puerta del copiloto.

—Sí, claro, a ver, enséñeme esa fotograf....

—¿Ve bien? —preguntó Verónica en cuanto observó cómo el veterano empresario frenaba sus palabras, quedaba quieto con la boca abierta y luego se apartaba del teléfono móvil—, ¿Se encuentra bien, Bill? —insistió la investigadora, al tiempo que Gertrud tomaba del brazo al anciano.

—¿Te ocurre algo, Bill?- preguntó Gertrud, algo alarmada al verle con la cara sin color.

—Sí, disculpen ustedes- respondió Bill, tras tener unos segundos preocupadas a las dos policías, al permanecer paralizado y sin atisbo de arrancar los músculos de su cuerpo, incluidos los párpados abiertos al límite.

—¿Puede identificar el coche? —preguntó Verónica, ya con cierta ansiedad al haber observado cómo Bill había reaccionado.

—Verá, señorita, Gertrud, a las dos les voy a pedir, si sois tan amables, que me sigáis un momento —habló así Bill, se levantó, haciendo lo propio ambas investigadoras para continuar detrás de él hasta la puerta que daba a la cocina del restaurante en la que, en vez de penetrar en aquélla, giró hacia la derecha donde se encontraba una escalera de caracol, la cual bajaron y llegaron hasta una especie de almacenillo atestado de víveres.

Tanto Verónica como Gertrud guardaron silencio, a la espera que el propietario del local de restauración diese una explicación lógica de aquella aventura entre cajas, latas, arcones de congelación y un frigorífico industrial donde imaginaron se encontraban las piezas de carne servidas en las mesas.

—Ahora, por favor, tened mucho cuidado las dos, que la siguiente es antigua y agarraos bien al pasamanos —les dijo Bill cuando, sin saber cómo, abrió una puerta al final de la estancia y señaló la escalera antedicha que, conforme había avisado, tenía su dificultad salvarla.

Tan sólo un par de minutos después, en la penumbra más absoluta, llegaron al piso inferior en el que ambas coincidieron en silencio para sí cómo era algún tipo de trastero, a tenor del olor a humedad tan intenso que desprendía.

—Esperad y, por favor, señorita, usted que está más cerca ¿Puede tirar de esa lona cuando yo le diga? —dijo Bill tras encender la luz, mientras se colocaba al otro lado del bulto donde estaban.

—Cuando me ordene, Bill —respondió Verónica.

—Pues, entonces ¡Vamos! ¡Tire con fuerza ahora mismo! —ordenó el veterano restaurador de manera enérgica, haciendo los dos idéntico movimiento y dejando a la vista lo que aquél quería mostrarles.

—¡Dios mío! —exclamó Gertrud muy impresionada.

—¡Madre mía! ¡No lo puedo creer! —Verónica no reprimió, lo mismo que Gertrud, exclamaciones que se quedaron a un paso del mismo grito al contemplar, nada más Bill abrió un postigo de madera tras él para que entrara más luz, el vehículo que aparecía en las imágenes del video del padre de John Hamilton.

—Cuando he visto esa fotografía —confesó Bill a las dos—, no les miento, creí que era mi última hora en el mundo de los vivos. El corazón me pareció que se me detenía y ya imaginaba encontrarme con el Señor a poco que mis ojos se cerrasen. Esa misma impresión que han tenido fue la que sentí, aunque bien es verdad que no me salió como a ustedes de dentro esa exclamación de sorpresa.

—En mi caso es que no lo he podido remediar ¿Sabéis? -añadió Gertrud—. Mi corazón también dio un brinco.

—Yo todavía estoy temblando, pero de la emoción ¿Sabe, Bill? Jamás hubiese imaginado este momento cuando entré hace un rato en el restaurante y, por favor, dígame si este coche... —Verónica, cariacontecida, temiéndose lo peor, cruzó su mirada con la de Gertrud y ésta, en la misma sintonía, tuvo un escalofrío al pensar ambas en que podrían tener delante a la persona que recogió a Audrey aquel día que desapareció.

—Verónica, Gertrud, tranquilizaos, porque os veo ese brillo que a los policías se os pone en cuanto tenéis que cumplir con vuestra obligación. Así que esperad un momento, dejad las esposas en su sitio, también las armas que las carga el diablo y escuchad lo que tengo que deciros.

—Espero sea convincente, Bill —dijo Verónica—. Sentiría muchísimo lo contrario y verme en la tesitura de ordenar su detención como...

—Más lo sentiría yo, señorita, porque estaría acusando a un inocente de algo que no cometió. Pero, por favor, relájense y déjenme decirles que tienen ustedes delante el regalo de aniversario que hice a mi esposa en el año dos mil, o sea, hace veinte ya. Se preguntarán por qué motivo lo identifiqué a la primera, y es que no existe otro igual en todo el mundo. Como podéis ver, es un modelo restaurado ya que se trata de un coche fabricado por “Oldsmobile” hace la friolera de cuarenta y cinco años. Os preguntaréis el motivo de ese regalo para mi esposa, la verdad que poco común ¿Verdad? Pero es que no le conocían y tampoco su mayor afición con los coches clásicos. No faltábamos a exposiciones y ferias donde se exhibían y no crean que era algo gratuito en ella, sino que al criarse de manera muy humilde y llegada a nuestra nación de pequeña, siempre le habían llamado la atención esos vehículos tan lujosos que circulaban delante de sus narices y que su posesión era algo así como una quimera. Después de tantos años casados y sabiendo qué ilusión tenía por poseer uno para ella, ese año dos mil me lié la manta a la cabeza y me dispuse a cumplir su deseo más ferviente. Así que fui a cientos de sitios, sin que ella tuviese constancia, hasta que de la manera más impensable di con esta belleza de cuatro ruedas. Y es que tenía este regalo esperándome en el garaje de mi amigo Walter Hamilton....

—¿Hamilton? —preguntó Verónica, saltando esta vez como un resorte, en tanto miraba a Gertrud y ésta se unía de manera tácita a su cuestionamiento, incluso asintiendo la agente local vehemente con su cabeza observando la reacción del dueño del restaurante.

—Sí, eso he dicho —respondió Bill con seguridad.

—Un momento, vamos a ver, Bill ¿Se refiere usted al abuelo de Johnny Hamilton? —tras la pregunta de su compañera, Gertrud se unió de manera tácita, mirando a Bill y esperando ansiosa su respuesta.

—Justamente así es. Le regateé hasta el último centavo a ese viejo gruñón, quien aún anda por ahí aunque, según me han dicho, no en tan buena forma como yo mismo. Así que le pregunté por el coche, me dio un precio, negociamos y a los diez minutos, después de extenderle un cheque por cien mil dólares, se convirtió en el mejor regalo para mi esposa, quien casi se desmayó el verlo reluciente delante de nuestra casa.

—¿Cien mil dólares?

—Sí, señorita, y fue un precio, digamos, excepcional ¿Sabe usted? Hamilton necesitaba liquidez y cuando le propuse el cheque y que lo cobraría sobre la marcha, me dio la mano en señal de conformidad para luego salir corriendo al Banco.

—¿Tanta necesidad tenía?

—Así es, y por eso aceptó mi oferta por un coche que, según me confió, llevaba tiempo en su garaje, después de comprarlo él a su vez en una subasta en Boise, a la cual cada año acudía porque así me constaba. Eso de abaratar tanto el precio fue porque se encontró con que las cuentas en su empresa no cuadraban y, al no poder hacer frente a los pagos a proveedores y también al Estado, le embargaron el local. Por lo cual ese cheque fue agua de mayo para él con lo que, de repente, se le había venido encima.

—¿Llegó a arruinarse?

—No, porque el garaje estuvo en funcionamiento muchos años más y él no tuvo otros problemas financieros.

—¿Sabe a qué se debió aquel bache?

—Hamilton era un tipo muy reservado, pero sí sé que no se pudo demostrar nada pero que él pensaba cómo algún empleado había metido la mano en la caja durante bastante tiempo sin él advertirlo, hasta que ya fue demasiado tarde. Eso es lo que puedo contarle y los detalles tendrá que pedírselos a él mismo.

—Sí, Bill, ahora para nosotras es crucial hacerlo, pero no por ese posible desfalco, a fin de cuentas algo doméstico, sino porque nuestras sospechas se han trasladado de usted a él.

—No puedo negarlo. Si me guardan el secreto, les diré cómo la verdadera razón de mi reacción al ver la fotografía del coche es que tuve claro cómo Walter Hamilton, mi amigo tantos años que incluso compartimos pupitre en la escuela, resultaba ser la persona que aquel día conducía este coche y recogió a Audrey. Y digo esto porque él me lo vendió, lo recuerdo bien, justo al día siguiente de desaparecer Audrey.

—Así es, Bill, pero no obstante puede que tenga una coartada imbatible, incluso mayor que la suya en un principio antes de conocer todo lo que nos ha relatado.

—¿Coartada? Señorita, le digo que lo tiene difícil mi amigo Walter, ya que el coche era suyo ese día y llevaba tiempo en su taller. Por lo tanto, está claro que todo apunta directamente a su autoría.

—Tengo que reconocerlo, Bill, pero también que tiene un resquicio por donde zafarse de nuestra sospecha ya que hay un documento gráfico que puede exculparle por completo.

—Era el cumpleaños de su nieto, Bill —añadió Gertrud.

—Sí, Gertrud —terció Verónica—, y os digo a los dos que, si estuvo Hamilton presente en la celebración de su nieto, es imposible que también lo hiciese al otro lado de la calle a bordo de este vehículo recogiendo a Audrey.

—Lleva toda la razón y eso me alegra y mucho, señorita, porque le aprecio bastante y me dolería saber que él estaba metido en ese asunto de Audrey.

—Sí, Bill, entiendo tenga esas sensaciones encontradas tratándose de alguien tan cercano para usted. Sin embargo, incluso en el supuesto de que se confirmase esa coartada que le decía antes, me preocupa el hecho de que necesitara cobrar con urgencia su cheque y, justo, al día siguiente de la desaparición de Audrey. Por lo tanto, no voy a mentirle, me huele fatal esa peripecia que tan bien nos ha transmitido y, me temo, tendremos Gertrud y yo misma que hacerle una visita, charlar largo y tendido con él y sacarle toda la verdad.

—Por favor, se lo pido a las dos, trátenle bien —rogó el anciano, sumando a sus palabras el gesto suplicante de unir las palmas de sus manos—. Es un buen hombre, ha trabajado duro para sacar adelante a su familia y no se merece un final deshonroso. En caso de que resulte culpable, tal como las apariencias dicen, yo les ruego le detengan con la mayor discreción y le saquen de Rexburg lo antes que sea posible para que la gente y, sobre todo, esos repugnantes periodistas comiencen a incitar a su crucifixión pública. El Señor, en su infinita misericordia, le juzgará.

—Sí, por supuesto, no le quepa duda alguna de que, llegado el caso y Dios no lo quiera, lo haremos tal como nos pide —respondió Verónica acercándose al veterano empresario para tranquilizarle—. Y sepa le agradecemos una vez más su valiosa colaboración al mostrarnos este vehículo, que tantos recuerdos de su esposa hemos comprobado le trae.

—Lo he hecho gustoso y quería deciros que, desde que ella falleció, no he tenido fuerzas para venir hasta aquí. Era tal la tristeza, que me veía imposibilitado para acercarme siquiera un rato y observarlo, tocarlo y recordar aquellos días felices junto a ella conduciéndolo por toda América. Algo inolvidable y siempre llamando la atención donde íbamos, porque es un modelo dificilísimo de encontrar con ese nivel de restauración. Hoy ha sido la excepción y, haciendo de tripas corazón, pensando en Audrey y que se merecía este esfuerzo, he venido hasta aquí para ofreceros esta pista que pongo en vuestras manos.

—Lo dicho. Agradecidas, Bill —dijo Verónica, en tanto ella misma estrechaba la mano de éste, para luego Gertrud besarle en las mejillas y darle un fuerte abrazo cariñoso, tras lo cual, abandonando ya aquel cuarto trastero por la salida que daba a la parte trasera del restaurante, ambas caminaron un rato.

—Un penique por tus pensamientos —dijo Gertrud, con una de sus sonrisas de oreja a oreja, al ver a Verónica pensativa y con la mirada perdida.

—¿Cómo? —respondió Verónica de manera automática con esa pregunta, todavía morando en su inexpugnable mundo interior del cual, poco a poco, regresó—. Perdona, Gertrud, andaba reinando mi cabeza sobre el caso y se me ha ido el Santo al Cielo. Pero te respondo y te digo, sin ese penique, que lo que hoy piensas, mañana se desvanece, y lo que crees imperturbable, en un segundo se transforma y, tal como he terminado comprobando, en algo absolutamente diferente hasta parecer procede de un universo paralelo. Por otra parte...

—De acuerdo, sí, o sea, que tú lo tienes claro pero, si no te importa, traduce eso que acabas de decir a cristiano.

—Voy allá Gertrud, y no creas que tú mismo, en cuanto te lo explique, no sentirás lo mismo que yo. Y es que ayer hacía planes para el fin de semana, teniendo claro cómo este caso oxidado por el paso del tiempo chirriaría de tal forma que, tras enjaretar los interrogatorios y constatar lo que mis predecesores habían investigado, le daría un buen puntapié y lo mandaría al cajón de sastre donde duermen de manera plácida miles de estos asuntos no resueltos que son, y perdona lo cruel que pueda parecer, morralla a olvidar por su complejidad para siquiera poner en pie alguna prueba con la suficiente consistencia con la cual encausar a un vulgar hijo de vecino, y disculpa de nuevo esta forma tan inhumana de hablar pero no quiero faltar a la verdad y poner las cosas claras para ti, por lo que te pido no pierdas la ilusión en tu labor junto a mí. Piensa, Gertrud, cómo hoy tenemos cientos de recursos para pillar a los malos, cosa que hace veinte años eran ciencia ficción. Y calcula, si en estos días y con los avances lo que cuesta meter entre rejas a esos tipos, cómo debe ser el esfuerzo para hacerlo con algo ocurrido veinte años atrás. Por otra lado, también te digo que este caso ha tomado, en esa milésima de segundo que antes apuntaba, un giro inesperado y todo, como siempre me ocurre, por una mera casualidad.

—Mujer, no tan casual.

—Te equivocas, Gertrud. El hecho de haber entrado en el restaurante de Bill es algo aleatorio cien por cien.

—Pensaba hacerlo, Verónica.

—De acuerdo, pero no en este momento y a esta hora ¿Conforme?

—Eso sí es verdad. Lo tenía previsto para el momento que fueses a regresar a Boise, pero el hecho de que hayamos modificado el orden de los interrogatorios ha motivado el cambio de planes. Y sí, Verónica, tienes razón en cuanto a eso que dices. No tengo más opción que reconocerlo. De todas formas, hubieses hablado con él.

—Error, Gertrud. Rebobina y piensa en lo que comentó Bill.

—No sé....

—Dijo, y con toda claridad: “no siempre estoy por aquí...”.

—Sí, bien, pero....

—Pero nada, Gertrud, porque se han dado las dos variables posibles, cuyo entrelazamiento me atrevo a calificar de milagroso. Escúchame y lo comprenderás. Quiero decir, compañera, cómo se han cruzado en primer término tu decisión de hace un rato llevándome al restaurante, modificando de esta forma la intención inicial que habías planeado y, en segundo, el hecho por completo aleatorio de que Bill estaba presente en su local.

—Es verdad, Verónica, pero si llegamos a ir otro día y...

—Claro que podríamos haber ido otro día, pero debes reconocer cómo la probabilidad de que estuviese cerrada la investigación es altísima y, hasta dándose esta circunstancia, el anciano podría o no haber estado presente. Además, piensa cómo estamos en ese punto crucial del caso y apenas quedan tres testigos más y, no quiero ser pesimista, pero poco o nada obtendremos de sus testimonios que, en muchos casos, hasta serán casi inventados después de tanto tiempo o bien por simple hartazgo de ellos.

—De manera que el azar....

—La providencia, Gertrud, o tal vez el destino ha jugado una vez más sus cartas y nos ha puesto esta revelación cómo un caramelo goloso al que hincar el diente. Por lo tanto, esa confidencia de Bill nos invita a tomar el único hilo en estos veinte años del caso y seguir tirando hasta ver si, de verdad, puede desvelar el paradero de Audrey Bericloth.

—Dicho así es que me parece muy emocionante. Aunque te digo que, si fuera por mí, no sabría cómo tirar del hilo.

—Es fácil, Gertrud, y nada más hay que ir recorriéndolo hasta donde Bill nos ha indicado.

—Hasta ahí llego. Lo malo viene después y ahora me explico yo, Verónica, porque sobre Walter Hamilton te voy a decir una cosa antes.

—Adelante.

—Tú eres una gran detective, ya famosa incluso saliendo en las revistas y te hacen reportajes. Yo, ya ves, casi esperando el retiro dentro de pocos años y, nada más te vuelvas a Boise, seguiré de mueble auxiliar en la oficina con el Sheriff y sus manías, y el ayudante y sus tonterías. No tengo mucha idea de investigar, es la verdad y no me avergüenzo porque nunca he visto hacerlo más que contigo, y poco puedo añadir a lo que tú tan bien haces. Sin embargo, tengo una ventaja sobre ti y tus métodos, que seguro nos llevaran al final de este caso, y es que conozco como la palma de mi mano a los vecinos de Rexburg. Todo esto que te confío tiene un objeto, y es decirte cómo eso de Walter Hamilton, y me refiero a que el supuesto hilo dice que él es el sospechoso de todo esto, es algo que no me cabe en la cabeza. Perdona que, por primera vez, quiera aportar algo de mi propia cosecha en el caso. Los demás que has interrogado no tenía peros para que les apuntaras en la lista de los malos, pero a Hamilton, amigo de mi padre, compañero de tantas cosas, una persona tan cabal, tan amante de su familia, un benefactor de Rexburg a quien le falta tiempo para colaborar en todas las acciones caritativas, alguien que se ha desvivido por sus hijos, por ese nieto del que se siente tan orgulloso de que haya llegado a ser el número uno del Estado en operaciones a corazón abierto, yo te insisto en que, por muchas pruebas, evidencias, indicios, lo que sea que apunten a que es él nuestro hombre, nunca será ni se podrá probar porque jamás haría semejante maldad y menos con Audrey.

—Gracias, Gertrud, por esa aportación como dices, la cual valoro como se merece. No obstante, déjame que, en esta ocasión, te hable apoyada en mi experiencia y no sólo en tareas detectivescas, sino también en las relacionadas con la Justicia. Verás, te sorprendería saber de qué manera muchas personas caracterizadas por unos loables comportamientos impolutos, solidarias, que son ejemplos de bondad, incluso reconocidas públicamente como referencias sociales para las nuevas generaciones, en tan sólo un momento de sus vidas dan un giro inesperado y, surgiendo de su interior un doble perverso, se entregan a las mayores depravaciones que puedas imaginar. No quiero decir que a ese anciano Hamilton hace veinte años le pasase algo parecido pero, por mucho también que tú le tengas en alta estima, debes reservar un prudente margen para esa posibilidad que yo misma reconozco en casos similares cómo tantas veces me ha resultado tan increíble. Este hecho constatado, a base de encontrarme personas así a las que te juro hubiese confiado mi vida, ha hecho que no confíe ni en mis amigos, ni en mí misma, y sin exagerar puesto que el ser humano tiene en su interior ese demonio silencioso que, sin saber el porqué ni el cómo, y menos el cuándo, aflora para tomar el mando de sus actos y llevarle por la senda de la perdición.

—Verónica, entiendo tu opinión —Gertrud, tomándole del brazo puso una expresión que la investigadora ya había visto en el rostro de Bill hacía unos momentos, cuando sólo le faltó arrodillarse y pedir clemencia para Walter Hamilton—. Pero él no es así, créeme y, por favor, ten presente que está muy mayor y procura no...

—Tranquila, mujer, no voy a llevarle al cadalso. A lo más le haré preguntas como a Bill, o los demás, y luego veré. Así que no te preocupes, relájate y ya verás cómo no es para tanto.

—Qué buen corazón tienes, Verónica.

—No digas esas cosas, Gertrud —contestó azorada la investigadora, y más sabiendo cómo su compañera llevaba la verdad sincera en su mirada de inocencia plena—, Y, bueno, como te veo tan afectada y para que te relajes un poco, te propongo desechar de momento ese hilo que nos lleva a Hamilton y continuar nuestro plan inicial, charlando a fondo con el amigo especial de Audrey, llamado Paul, para después volver sobre nuestros pasos y terminar con, perdona la maldad, tu protegido.

—Así le considero, Verónica, disculpa mi sinceridad, pero es alguien tan bueno que me da una pena terrible y, chica, me doy cuenta ahora que no tengo ni vocación ni estómago para ser detective ¿Sabes? Me puede eso de la relación que pueda tener con las personas. Sería incapaz de, así en su propia cara, decirle que estaba arrestado o bien acusarle de un delito, incluso teniendo constancia de ello. No sirvo, ya ves.

—Gertrud ¿De verdad crees que a mí no me afecta eso que dices? Te sorprendería saber el grado de empatía, o afinidad si quieres llamarlo así, que he tenido con quienes ahora están entre rejas y algunos esperando una ejecución inminente. Hasta he tenido mis dudas si señalarles como culpables en los casos, incluso he sentido como una losa la culpa por desenmascararles por eso precisamente que dices de la relación que, en el transcurso de los casos, tuve con ellos. Y te diría que de más intimidad que con amigos de toda la vida, hasta creyendo por completo en su inocencia y aceptando quedar algún día, al cerrar los casos, para tomar algo y recordar esos tiempos vividos peligrosamente por ambas partes. Sin embargo, hay que sobreponerse, porque no es una mera cuestión de vocación, sino de justicia, en minúscula, pero teniendo en su esencia todo el peso de la Ley y su aplicación, y ésta sí en mayúscula. Y que sepas que, de la misma forma que tú lo confiesas, yo tampoco tengo una pizca de vocación y sólo me mueve resarcir a las víctimas, para quienes somos el último clavo donde agarrarse. Te ruego que, en el momento de caer en esa espiral de desapego con tu trabajo, recuerdes a Audrey cuando pasaba a tu lado, hasta saludándote con esa virginal expresión de los quince años. Cierra los ojos y piensa en esos momentos. Estoy segura que, si pones atención, verás en su cara de niña traviesa una llamada de auxilio tácita, tal vez una luz brillar en sus pupilas, que te hace llegar como mensaje desesperado.

—Gracias, Verónica, y por doble motivo. Primero por ese plazo de tiempo que me das para digerir el vapuleo que vas a darle a Hamilton, y perdona la expresión pero que se acerca mucho a cómo arremetes con todos....

—Me la apunto, Gertrud, y es verdad que hago algo parecido, sí, lo reconozco, querida —comentó entre risas la investigadora.

—De acuerdo, y también, como te decía, te agradezco que me des ánimos porque me hacen falta. No sabía que me afectaría tanto esto de los interrogatorios y ver a caras conocidas desencajadas y amigos contra las cuerdas.

—Vamos, sigamos adelante y ya verás cómo también habrá buenos momentos si damos con el malo.

—O la mala.

—Pues, Gertrud, has dado en la diana, porque también tenemos alguna que otra candidata.

—Mejor pasemos página y vayamos al siguiente en la lista. En este caso será Paul.

—Este es más joven, Gertrud, más guapo según todos los comentarios, y espero me dejes que esa golpiza sea más violenta ¿O no?

—No creo que sea para tanto. Es un buen chico, pero con un padre de lo más patético. Te voy adelantando que todos cuantos le interrogaron dieron por cierto todo lo que dijo y....

—Disculpa, Gertrud, muy interesante eso que dices pero debo atender a Mary, quien me está llamando al móvil, enseguida continuamos.

—De acuerdo, Verónica, por cierto te pido aguardes un momento aquí mismo, que voy a por el coche patrulla porque el taller del padre de Paul, donde trabaja con él, está algo más lejos y, en la práctica, en las afueras de Rexburg.

—Me parece bien. Recógeme y nos vamos —contestó Verónica, mientras tenía ya escuchándole al otro lado a su compañera y amiga, Mary.

—¡Chica, te veo en tu salsa! Cosa que hasta ahora no pasaba, e incluso te noté baja de moral antes ¿Tal vez el tal Johnny Hamilton por fin te ha invitado a una cena romántica?

—Mary, nada de eso. Todo lo contrario. Le he perdido la pista, aunque dentro de un rato tendré que recuperarla porque tenemos a su abuelo el primero en la lista de sospechosos.

—¿Abuelo? No me digas que ahora te ha dado por la tercera edad.

—Sólo para ponerle las esposas.

—¿Cómo? ¿Un viejecito...?

—Será ahora viejecito, como dices, pero hace veinte años los indicios apuntan que recogió a Audrey, y me temo que no para jugar a la Oca.

—Me dejas con la boca abierta. Oye, en confianza ¿No habrás tenido una revelación mística o algo así para llegar a esa conclusión?

—No, Mary, sino una casualidad de esas que tanto niegas tú misma y que de nuevo me ha puesto sobre la pista. El caso es que, sin entrar en detalles que ya te contaré más adelante, el propietario de un restaurante donde hemos almorzado identificó las fotografías mejoradas del coche de la grabación del padre de John Hamilton y, agárrate, el vehículo resulta que se lo compró a su abuelo.

—¿Cómo? ¿Se auto inculpó?

—No, por supuesto, ya que la compra se realizó al día siguiente de la desaparición de Audrey. Así que pretendo dentro de poco preguntarle al abuelo del cardiólogo un par de cosas que, si no acierta a dar con las respuestas correctas, no tendré más remedio que ordenar su arresto.

—¡Pobre hombre! Tan mayor que estará....

—Vaya, hoy es el día de las abogadas de veteranos.

—¿Cómo?

—Contigo ya sois dos las que me dicen eso de que son mayores y....

—Entiendo, te referirás a ¿Cómo se llama?

—Gertrud, y es un alma cándida, aunque menos que tú, guapa.

—¡Qué víbora estás hecha, Verónica Strauss! ¿Ahora quieres salir en la revista “People” esposando a ese vejete?

—No lo dudaré, siempre que demuestre que fue él quien se llevó a Audrey. Pero, bueno, dime ¿Tienes algo nuevo por ahí? Imagino que la llamada será para algo así o, tal vez, te ha salido novio y quieres compartirlo.

—¡Ja, Ja! Buen chiste, cariño, pero cualquier día te sorprendo porque estoy teniendo un éxito rotundo cuando bajo a ese departamento de Informática y ¡Dios! ¡Qué bellezas masculinas, querida! En especial uno morenito, así de uno ochenta, con ojos verdes que....

—Mary, perdona, es que veo cómo llega Gertrud conduciendo el coche para recogerme.

—Está bien, de acuerdo, sólo te llamaba para advertirte que el tal Nathan Stewart es un tipo de cuidado.

—Alguien por aquí ya me he dicho algo parecido pero, si te soy sincera, no creí fuese para tanto.

—Pues, dile que no estaba descaminado con ese sujeto porque me he topado con antecedentes.

—¿Qué tipo de antecedentes? No me digas que referido a asaltos o violaciones, o....

—¡Nada de eso, mujer! Porque está limpio de eso.

—¿Entonces? ¿Tal vez acoso a mujeres?

—Menos aún. La mayoría son por extorsión.

—¿Extorsión? ¡Vaya! No me lo imaginaba así.

—Aparte de eso, que tiene un par de denuncias por las que ni siquiera fue enjuiciado al retirarse en su día los cargos por parte de los demandantes, cuenta con otra por frecuentar sitios, pongamos que, insanos.

—¿Insanos?

—Sí, mujer, quiero decir poco higiénicos.

—Mary, lo has querido arreglar y lo has empeorado, mujer. Haz el favor de traducirlo.

—¡Hija, no te enteras! ¡Con lo lista que eres! Verás, quería decir que eran sitios donde van chicos jóvenes y....

—¿Sí? Ahora caigo. Pues, oye, no me cuadra....

—Tú verás, porque aquí pone eso. Pero, en fin, ya sabes que han pasado veinte años y tal vez andaba por allí y le pusieron el “sambenito” de gustarle eso que tú sabes.

—Entiendo, Mary. De cualquier forma, te digo cómo esos temas en aquellos años no se calificaban como ahora y esas denuncias sé, por experiencia, hay que ponerlas en cuarentena. Eran otros tiempos, y otros compañeros, quienes vivían en una sociedad trasnochada y cualquier cosa rara que veían les hacía saltar las costuras. Bueno, me marcho ¿Algo más?

—Nada, mujer ¡Y deja a los abuelitos en paz!

—Ya te daré yo a ti abuelitos. Oye, que besitos y abrazos, cariño. Hasta más ver —concluyó Verónica para, después de guardar el teléfono móvil y abrir la puerta del copiloto del coche patrulla, acomodarse junto a Gertrud, quien parecía haber sido encajada con algún calzador entre el volante y el asiento dado su volumen anatómico donde sobresalían, a modo de tentáculos, los dos brazos con sendos dedos “de salchicha” manejando el coche con una torpeza que Verónica pocas veces había presenciado; hasta el punto de calársele dos veces seguidas y, al conseguir arrancarlo con brusquedad, destrozar la parte delantera del guardabarros con un pilote de la acera colocado para evitar aparcamientos. Lo cual no fue nada puesto que, después de conducir dos calles y saltarse un “Stop”, no frenó en un cruce con señal de “Ceda el Paso” y casi se estampan contra un anuncio de “Pepsi-Cola”.

—¿Quieres que conduzca yo, Gertrud? —como siempre tirando de diplomacia, Verónica sugirió un cambio de papeles en el vehículo, en particular porque se vio cruzando por los aires hasta aquel anuncio.

—Te agradezco tu ofrecimiento, Verónica, pero ya lo hago yo. Sólo es que hace tiempo que no practico y estoy un tanto oxidada en esto de la conducción Pero, tranquila, no te preocupes que, llegar, pues llegaremos ¿Sabes? Aunque, la verdad, no sé si enteras las dos....

CAPÍTULO VIII

-¡Hola! ¡Hola! ¡Paul! ¡Herbert! —Gertrud se empleaba a fondo tanto en golpear con fuerza la puerta metálica del local, en cuyo frontispicio tenía inscrita en blanco sobre negro la leyenda “Garaje Herbert Bankhead”, así como llamarles voz en grito con una fuerza salida de su pecho de soprano, cuyo contorno debía ser idéntico a la estatura de Verónica, quien andaba por allí observando el estado de deterioro de las instalaciones, la cantidad de chatarra acumulada en su exterior y laterales, sin contar con que no había rastro de actividad a un kilómetro de distancia que le separaba de las afueras de Rexburg.

—Bien, Gertrud, no te esfuerces. Parece que está claro cómo no hay nadie dentro.

—Sí, tendré que rendirme a la evidencia. Pero, oye, te digo que es raro, porque el padre es un tarambana, un fumeta de cuidado, pero Paul es un chico serio y un buen profesional como mecánico.

—El sitio donde trabajan es deprimente.

—Cierto, pero no le faltan clientes aunque veas esto así como un lugar desamparado en medio de la nada. El chico hace auténticas obras de arte con las motos, a las que restaura y da una segunda vida. Aquí en este Condado hay una gran afición motera, y éste lugar es visitado por muchísimos que quieren brillar con algo original frente a los demás.

—De manera que el padre no es el artista....

—No, no, quizás no me he expresado bien. Paul, el hijo, es quien trabaja a destajo, pero el artista es el padre, incluso con la sangre de ácido hasta arriba. Es famoso por sus creaciones, aunque todas así góticas, satánicas, o como quieras llamarle, con calaveras, tumbas y esos símbolos raros que dan escalofríos. Pero, oye, tiene un éxito enorme entre esa gente de la moto.

—Pues, mira, el éxito parece ahora mismo fracaso.

—Es extraño, ni siquiera llamé antes porque el padre ya te digo que raro es el momento que anda por aquí, pero Paul siempre permanece arregla... ¡Mira! ¡Allí viene! —exclamó Gertrud, señalando a Verónica un punto en el horizonte que, al minuto, comprendió era un joven sobre una moto enorme de color negro y con motivos dorados que relucían al sol de aquella jornada-

—¡Vaya, Paul! Ya casi nos íbamos —habló Gertrud al joven, de quien Verónica supo cómo no se equivocaban ni una pizca quienes advertían de su belleza masculina, ni tampoco de su porte, con una altura de “Ala Pívot”, sin ni un gramo de grasa y mucho músculo que le resaltaba la camiseta ajustada que llevaba, negra y con una cruz satánica invertida, haciendo juego con la motocicleta, cuyo motor bronco apenas dejaba escuchar con nitidez las palabras.

—Hola, Gertrud, es que he ido a ver la moto de un cliente en Rexburg ¿Pasa algo?

—Nada, Paul, no hay problema alguno. Verás, déjame presentarte a Verónica Strauss....

—Ya, sí —interrumpió el joven a la agente y después miró con cierto desaire a Verónica, a quien se dirigió—. Me esperaba la visita, aunque no tan pronto. Oiga, señorita como se llame, ya he respondido durante veinte años a todos los policías del Condado, del Estado, del país entero, y vuelvo a repetir que no tuve nada que ver con la desaparición de Audrey. Así que haga el favor de dejarme en paz ¡Y lárguese de mi propiedad!.

—Paul, permítame decir una cosa —Verónica, quien no dejaba de admirar a éste, ensimismada en sus ojos a los que no conseguía definir el color que tenían, cambió de inmediato su expresión, ciertamente dulcificada, por otra que reservaba para los momentos duros—, Seré sincera, directa y no lo repetiré. Tiene dos opciones en este momento y, le advierto seriamente, deberá elegir. La primera, que le recomiendo, es responder apenas tres, quizás cuatro preguntas. La segunda, de la cual ya le prevengo, es no hacerlo. En este último caso, ordenaré a la agente Gertrud le espose, le introduzca en el coche patrulla y responda a esas mismas preguntas en la oficina del Sheriff, momento en el cual hasta le aconsejaría llamase a un abogado.

—¡Lárguese, policía de mierda! —exclamó Paul, después de mantener la mirada desafiante a Verónica durante un largo minuto en absoluto silencio, para a continuación arrojar el casco sobre la moto, caminar enfurecido hasta la puerta del garaje, extraer la llave de su pantalón, abrirla y luego darle una violenta patada a una de las motos desguazadas que se interponía en su camino una vez dentro-

—¡Gertrud, por favor, detenle! —exclamó Verónica sin abandonar esa postura de inflexibilidad, llevando la mano derecha hacia el treinta y ocho especial y situarla sobre éste, abriendo antes con parsimonia su chaquetilla de manera intimidatoria para que el joven la viese con claridad.

—¡Está bien! ¡Responderé! ¡Y luego lárguense! —se bajó del burro el tal Paul, encorajinado y todavía tomando entre sus manos un bastidor muy oxidado y arrojándolo con todas sus fuerzas hacia el final del garaje, el cual estaba repleto de motocicletas tal como las había referido Gertrud y en la misma línea decorativa gótico-satánica de la de él mismo.

—De acuerdo, Paul, dentro de apenas unos minutos nos habremos marchado y usted podrá continuar con sus motocicletas tal como si nada hubiese ocurrido —suavizó Verónica tanto su tono de voz como su pose, apartando la mano de la culata del revólver, avanzando unos pasos y colocándose más cerca de aquél, lo mismo que hizo Gertrud, quien además le dio unos golpecitos cariñosos al joven en su espalda y éste, todavía algo enfurruñado, no correspondió a esa demostración de cercanía de la agente.

—Vamos, Paul, deja de mostrarte de esa forma —le dijo Gertrud, haciendo caso omiso a su actitud huraña—. Tú no eres así y nunca te has comportado de esta manera tan poco educada, y más cuando sólo hemos venido a hacerte unas pocas preguntas.

—¡Gertrud, estoy ya al límite! —el joven respondió dejando ver la furia contenida—, No sólo tengo que aguantar a los de Rexburg, con sus miradas sobre mí como si fuera culpable de que Audrey no esté con nosotros, como si le hubiese hecho algo, sino que también una vez más a la policía...

—Paul, precisamente para acabar con eso me encuentro hoy aquí —habló Verónica, llegando hasta donde estaba Gertrud con él—, Ya que me propongo desenmascarar con tu ayuda al verdadero responsable.

—¿Después de veinte años? No me lo creo. Y le digo que no será capaz de quitar de mí la sombra de la sospecha que, desde entonces, me acompaña de sol a sol ¿Entiende lo que le digo? Póngase en mi lugar y piense en que le están observando cada cosa que hace, cada cosa que dice, dónde va, y siempre murmurando, aguantando cada aniversario de la desaparición que los periódicos jaleen mi autoría de aquello, que vengan a mi garaje y lo destrocen, que me hagan pintadas de “asesino”, que no pueda llevar una vida como los demás entrando y saliendo de donde quiera, en todo momento con miedo de que alguien engañado por esos periodistas la emprenda conmigo....

—Insisto en que todo eso puede acabar, Paul —Verónica sacó a pasear esa femineidad magnética que constituía una de sus armas preferidas, si bien reservada para momentos muy puntuales, dejando una media sonrisa embaucadora en sus labios—. Pero necesito que haga un esfuerzo de memoria y nos ayude a recomponer los últimos momentos de Audrey aquel día tan triste.

—Bien, sí, les ayudaré —Paul no pudo resistirse más y claudicó, mostrándose sereno, abandonando esa actitud defensiva y hostil a la vez, para incluso observar con otros ojos la belleza natural de Verónica quien, esta vez con una amplia sonrisa, le ofreció su mano y aquél la estrechó con delicadeza enganchado a su mirada.

—Oye ¿Y tu padre, Paul? —cortó Gertrud ese momento, inesperado para el joven, desarmado por alguien a quien podría romper el cuello con una mano y, mientras, podría tomar con la otra un expreso bien cargado.

—Ha salido.

—De acuerdo, pues salúdale de mi parte y dile que no se meta en tantos líos.

—El saludo, Gertrud, ya sabes tú que se lo daré, pero el consejo no me atrevo porque ya conoces su condición. Nació para meterse en líos y continuará hasta que le quiten de sus manos frías el manillar de la moto.

—Eso me huele a que sigue con sus hábitos de siempre.

—Bastante sabes de él para entenderlo, Gertrud. Por mucho que se lo diga, por mucho que tú, el ayudante o el mismo Sheriff estéis encima de él, no va a cambiar. Nació libre y seguirá libre.

—En fin, Paul, él allá. Y no será porque le echamos un cable siempre con los jueces.

—¡A la mierda los jueces! Sólo fuma hierba y ni vosotros, ni los jueces, se lo van a impedir.

—No es eso, Paul, ya sabes que él, aparte de fumarse todo lo que puede, también....

—¡Mentira, Gertrud! Él no se dedica a vender. Otra cosa es que acepte tratos con la “María” de por medio. Eso es trueque, no compra y venta.

—Según se mire.

—Ya, Gertrud, pero él no hace daño a nadie.

—Sí, claro, sólo a sí mismo. Fíjate qué avejentado está....

—Es feliz, y eso le compensa.

—Conforme, Paul. Tú bien sabes que le aprecio y por eso me preocupo por él y, más, por ti. Así que continua con tu negocio y no te metas en otros.

—¿Yo? ¡Lo que me faltaba, Gertrud! Aparte de violador, asesino y todas esas cosas que piensan de mí, sólo me resta ser señalado como traficante.

—Vamos, Paul, no he dicho eso. Sólo es que te tengo en mucha estima y quiero que sigas como hasta ahora sin meterte en ese carrusel de tu padre, entrando y saliendo de la cárcel.

—Y yo te lo agradezco, pero podíais ser menos pesados con mi padre.

—Paul ¿Cuándo volverá su padre? —preguntó Verónica.

—Es imprevisible. Hoy está aquí, mañana allí. Es así. Esta mañana se fue y, la verdad, ni dice dónde va, ni qué hace, y yo no se lo pregunto. Estoy ya acostumbrado.

—Entonces, le pido nos avise en cuanto llegue.

—¿Él? ¿Para qué quiere hablar con él?

—Por lo mismo que con todos. Sólo unas preguntas sobre Audrey.

—¿También van a sospechar de él?

—Por supuesto que no. Sólo es para ver si recuerda algo de aquel día que pueda ayudarnos.

—De acuerdo, les avisaré. Pero ya digo que aparece y desaparece.

—No hay problema —respondió Verónica, extrayendo una tarjeta del bolso y entregándosela—. Ahí está indicado mi teléfono móvil.

—Sí, le llamaré en cuando de señales de vida.

—Aparte de esto que le pido, también lo puede hacer si, después de esta entrevista, recordara algo importante sobre el caso que se le pueda haber quedado en el tintero.

—¿Para qué tanta historia? ¿Para qué llamadas por nada? De este caso lo más importante ya lo sabe, y es que todos dictaron sentencia contra mí.

—No es así, Paul —le rectificó la agente—, Tan sólo es una minoría que, en todos los sitios, se hace notar. Pero no es el sentimiento mayoritario y, para tu conocimiento, Verónica ha sido testigo.

—Así es, Paul, y no he oído a nadie acusarle. Tal vez sea una desagradable sensación suya. No quiero negar puedan existir algunos indocumentados vecinos suyos extremistas, frente a quienes le recomendaría no hacer demasiado caso y continúe su vida sin temer nada, en particular porque ni siquiera yo misma le acuso de nada.

—¿Sí? ¡Vaya! Aún no me ha preguntado y ya también, y por su cuenta, ha dictado sentencia absolutoria.

—Le sorprenderá, Paul, pero es lo que pienso. No crea que he llegado a Rexburg sin hacer los deberes. Verá, nada más me encargan un caso suelo dedicar primero un tiempo más que prudencial para leer y escudriñar sus tripas, antes de poner los pies en el lugar de los hechos. Por eso mismo, y porque me he empapado bien de sus distintas declaraciones a lo largo de los años, tengo claro que no hizo daño alguno a Audrey y, lo más importante, tampoco participó en una posible conspiración contra ella.

—¿Yo? ¿Daño? ¿Cómo iba a hacerle eso? ¡Moriría por ella! Le digo que me arrancaría el pellejo ahora mismo porque apareciese por esa puerta. Pero también no dude que desollaría vivo a quien le pudiese haber hecho ese daño que dice.

—Paul, en confianza, dígame lo que piensa que ocurrió y, por favor, no interprete ningún papel, ni tampoco quiera ser una especie de vengativo justiciero, así que sólo cíñase a lo que su corazón le dicte.

—Oiga, yo no hago papeles ¿Sabe? Digo lo que siento. Le juro que lo haría ahora mismo y....

—Paul, vaya al grano y déjese de juramentos.

—Está bien. Escuche, detective, eso que acabo de decir no quita que, para mí, Audrey se fue con otro —fue la respuesta inesperada de Paul quien, perdiendo de repente ese punto violento reforzado por su musculatura sudorosa, pareció un tierno corderito a punto de ser degollado en una escena un tanto grotesca donde aparecía con su envergadura, en la práctica sacando a Verónica más de medio cuerpo, y ella al lado tan poca cosa y teniéndole amaestrado y a su merced; lo cual no pasó desapercibido para Gertrud, al cruzar su mirada con la de la investigadora llegada de Boise y ésta traducirla enseguida con una sonrisa de satisfacción.

—Ahora, Paul, dígame qué palabras, o bien hechos de aquellos días, le mueven a tener esa sensación que percibo tan dolorosa para usted.

—Aún más, detective. Es una herida abierta, que supura sin parar, y hace veinte años que es imposible cerrar.

—Tal vez esta misma conversación que mantenemos, con ese cambio de actitud suya pasando de la furibunda frustración al, imagino, durísimo reconocimiento de la verdad que usted encubría en algún lugar oscuro de su mente, pueda ayudarle a que cicatrice de una vez.

—Será difícil que desaparezca el dolor, detective, y más cuando tuve la oportunidad de cambiarlo todo.

—¿Cambiarlo? No entiendo qué quiere decir. Explíquese, por favor.

—Me vengo a referir al futuro. Bueno, en realidad el futuro de Audrey y el mío, se entiende. Pero, con sinceridad, entonces yo era un chiquillo inocente, con sueños y todas esas cosas, aunque apenas naciendo a la vida real. No tuve ese ánimo necesario para afrontar lo que ella, varios días antes de que desapareciera, me pidió desesperada. Quería que nos marchásemos lejos de Rexburg, poner mucha distancia de la trinchera donde, me decía tal cual ella, estaba de barro, orines y mierda hasta los ojos aguantando las continuas disputas de sus padres.

—¿Y perderle a usted? ¿Y dejar su futuro prometedor como estudiante de primer nivel, pianista de conciertos, nadadora olímpica...?

—Para ella todo eso era desechable, donde me incluyo, y estaba por encima su desesperación por dejar de vivir esos enfrentamientos que la madre llevaba al límite, avergonzando a diario a su padrastro en público....

—Creo entender que ella tenía con su padrastro una relación afectiva y....

—¿Se refiere al dinero que empleaba en ella? En eso no discuto, pero sí en que por mi parte pienso que tan sólo compraba a base de dólares su cariño, haciéndole los regalos más fastuosos de todo Rexburg. Si quiere que le diga la verdad, creo que lo hacía para fastidiar a su madre porque conocía cómo reaccionaba cada vez que le entregaba uno mejor que el anterior, incluso llegando a destrozar alguno de la furia que le entraba.

—¿Qué opinión le merecía su madre?

—Mejor que eso, detective, le voy a dar la de Audrey. Y es que ella llegó a odiarle.

—¿Por su comportamiento con el padrastro?

—No, nada de eso. Más bien por el comportamiento de ella con Audrey. Le tenía harta, todo el día maquinando planes para que participase en las humillaciones contra su padrastro. Me contaba barbaridades, locuras que sólo se le pueden ocurrir a una persona que no está bien de la cabeza y a las que se sumaba la abuela, la señora Longwood, quien le acompañaba por toda la ciudad y hasta hacían carteles y los pegaban en las farolas. Audrey no podía más y su madre, viendo que no quería colaborar con ellas dos, se vengaba a su manera dejándole sin esa libertad necesaria a su edad. Le digo, detective, que Audrey vivía un infierno en vida.

—Entonces, Paul, dice que ella le propuso marcharse....

—No sólo propuso, sino que hizo hasta un croquis de dónde encontrarnos, qué llevaríamos y demás. Lo tenía todo estudiado y una semana antes de desaparecer me lo confió. Ya se imaginará que le quité la ilusión porque era algo que, aparte de miedo por la edad que tenía, es que no tenía un centavo. Ella se puso echa una fiera y me mandó a, bueno, donde usted ya sabe. Luego intenté hablar con ella, hasta iba a buscarle después de las clases, pero se escabullía, me colgaba el teléfono y, enrabietada, me fue imposible siquiera intentar la reconciliación. Permaneció encastillada en sus trece, no me dejó hacerle entrar en razón y aquel mismo día desapareció. De todas formas, le digo que con alguien y estoy seguro de ello. No tengo pruebas, pero sí sé la decisión tan fuerte con la que contaba y, en fin, con ese cuerpo que tenía pareciendo alguien dos o tres años mayor, no le sería difícil llamar la atención de cualquier tipo de paso en la ciudad y marcharse con él. Esas imágenes que salieron en la televisión acabaron por darme la razón y, al verlas, supe que era así.

—Bien, pero no me cuadra que, ni siquiera meses o incluso años después, no diese señales de vida.

—Audrey, detective, y hágame usted caso a mí, era un calco de su madre, salvo físicamente, siendo más alta y, bueno, con más, más....

—¿Pecho?

—Sí, perdonen, me da un poco de apuro decir esto, pero....

—No hay problema, es para entendernos, así que relájese y continúe.

—Pues, verá, quería decir que era muy cabeza dura, muy como la madre, así de prontos muy fuertes, aunque la mayor parte del tiempo que pasé a su lado se comportó con una gran dulzura. No obstante, sí reconozco que su carácter era un sube y baja continuo, igual que su madre, y tenía días maravillosos y otros en los que no me podía acercar a ella, ni siquiera para darle un beso en la mejilla, y más de un gañafón me soltó por menos. Para que me entiendan ustedes, había momentos en que era como tirarle de los bigotes a un gato.

—Muy gráfico, sí, señor, parece que os estoy viendo —digo Gertrud, sonriendo junto a su compañera.

—Oiga, Paul —continuó Verónica preguntando—, y no sé si su propia madre sería algo menos que la de Audrey.

—¿Mi madre? ¡Ya quisiera yo! Hasta le aseguro que con ese carácter tan raro querría tenerle, porque la mía nos abandonó a mi padre y a mí cuando yo, según dice él, estaba todavía casi en pañales.

—Entiendo y disculpe por la impertinencia —respondió Verónica, de nuevo mirando a Gertrud y ésta levantando la ceja izquierda, como si quisiese hacerle saber que era territorio delicado aquel tema y que pasase al siguiente—. Oiga, Paul, y dígame ahora su teoría al respecto de ese cumpleaños, según tengo entendido, que era el suyo y cómo Audrey debía asistir.

—Eso es, y déjeme definirlo tal como lo siento, sangrante. Resulta que, por ese simple comentario falso, llevo veinte años penando. Escuche lo que voy a decirle y, por favor, no eche cuenta a lo que comente uno u otro. Lo de ese supuesto cumpleaños mío era sólo una excusa que inventó Audrey para salir de su casa, y está claro que con objeto de acudir a la cita con la persona que le sacó de Rexburg en ese coche que puede verse en las imágenes del señor Hamilton. No era mi cumpleaños, y eso es muy fácil comprobarlo. En todo caso era el de Johnny Hamilton donde, precisamente ni ella ni tampoco los demás chicos, estábamos invitados.

—Cierto, Paul, y ahora, aunque ya sé le cuesta repetir las cosas, cuénteme a su modo qué hizo aquel día y dónde estuvo en todo momento.

—Sí que es algo pesadísimo de contar una y cien veces. ¿Sabe qué pienso, detective? Creo que me jubilaré y estaré repitiéndolo. En fin, si conseguí hacerlo con sus compañeros, creo que podré referirle cómo yo no estaba en Rexburg el día que desapareció Audrey, sino en el pueblo de mi tía Evelyn, hermana de mi padre, lo cual ya se hará cargo cómo se comprobó hasta la extenuación de mi tía, la pobre, que todavía tiene dolor de cabeza por tanta pregunta continuada día tras día.

—Paul, dígame ¿Qué motivó el que estuviera allí justo ese día?

—Gertrud podrá confirmarle lo que voy a contestarle. Y es que mi padre me envió allí, lo mismo que otras tantas veces en las cuales debía ingresar en la prisión. Solían ser delitos menores todos relacionados con las drogas, menudeo, ya sabe, pero los jueces la tenían, y la tienen aún, tomada con él y, en esa oportunidad, le tocaba cumplir dos meses en el penal. Por ese motivo, allá que me empaquetó camino de la casa de mi tía.

—Ciento por ciento real lo que cuenta, Verónica. Y, que yo sepa, eso ocurrió muchísimas veces más hasta que Paul, ya trabajando en el taller, se quedaba solo.

—Muy bien, Paul, entiendo su situación, pero dígame a qué distancia está la casa de su tía.

—Usted bien lo sabrá.

—Sí, Paul, por supuesto que la sé. Pero quiero ver su expresión cuando me lo diga.

—Si me pongo serio ¿Me detendrá?

—Claro que no.

—Entonces mejor, porque no tendré que ponerme a bailar un “Rock and Roll” para confirmarle que la distancia es de ciento veinte kilómetros.

¿Disponía de motocicleta entonces?

—¿Cómo no? Mi padre ya tenía entonces más de diez y una tenía que ser para mí. Nací montado en moto.

—Dígame, Paul ¿Se escapó usted en algún momento de su tía y vino a Rexburg?

—Oiga, no se ponga pesada. Ya sabe bien la respuesta.

—Lo mismo que antes le digo, Paul, o sea, que quiero ver su cara. Responda nada más, se lo ruego.

—Pues, no, no y no ¿Vale así? ¿Es suficiente? Además, detective, dígame ¿Para qué me iba a escapar? Audrey había roto conmigo, no quería saber de mí, y tenga en cuenta que mi tía no era tan idiota como para no escuchar una “Harley Davidson” arrancar a un metro de la puerta de la casa y que, si me llego a escapar, en Rexburg me hubiese hecho notar con esa máquina circulando por toda la ciudad y, en concreto, en las inmediaciones de la casa de Audrey donde me habrían visto rondar con el tubo de escape trucado.

—Verónica, una cosa te digo sobre lo dicho por Paul —intervino a colación Gertrud—, Recuerdo bien cómo tus compañeros en su día se tomaron su tiempo para analizar la motocicleta y el cuentakilómetros marcaba justo la distancia que ha dicho, salvo apenas unos veinte más que se entendieron como desplazamientos cortos.

—Sí, gracias y me consta, Gertrud. Sin embargo, también tengo que contestaros a los dos de qué manera, y sobre esto Paul bien sabe, un mecánico avezado puede trucar en la motocicleta todo aquello que desee, incluyendo el cuentakilómetros ¿O no?

—Sí, pero yo no lo hice, detective, créame.

—Le creo, Paul —respondió Verónica sin dar un margen para pensar, lo que dejó aún más desarmado al joven—. Y ahora, pasemos página y dígame también en confianza su opinión sobre Nathan Stewart.

—¿Qué voy a decirle? Es un tipo listo y con mucha suerte. Resumiendo, señorita, todo lo opuesto a mí.

—Paul, leo entre líneas cómo, incluso reconociéndole cierta preeminencia sobre usted, en realidad su estima no es real y, si me apura, todo lo sincera que esperaba.

—Ya le he dicho que tiene suerte. Algo muy importante en la vida, que a mí siempre me ha dado la espalda. Sin embargo, para él en todo momento ha estado de frente y donde pone una mano el oro aparece. En cambio yo, donde pongo la mano, los problemas crecen. Él tiene cien empresas, un yate, viaja en primera, su esposa gasta en ropa lo que medio Rexburg en comida, y yo apenas gano para llegar a fin de mes arreglando motos que cobro, en la mayor parte de las ocasiones, a plazos. Eso sin contar que a él le ponen alfombra roja donde va, y a mí me invitan a ni siquiera acércame a esos sitios.

—Paul, y qué me dice de Johnny Hamilton.

—¿Johnny? El más inteligente de todos, pero también el más cobardica ¿Sabe? Se achanta con nada y es un misterio siempre que le miro. No sé qué está pensando en su cabeza, y si es bueno o malo. Nunca me gustó y prefiero gente brava a mansos como él.

—Antes no dejó caer qué pensaba del padrastro de Audrey y, por el contrario, sí se ha extendido con su madre.

—No tengo inconveniente en decírselo. Escuche, si en el caso de la madre era mejor no acercarse a ella, en el del padrastro ni siquiera por teléfono ¿Estamos? Es un tipo con buena planta, así tan alto, tan bien vestido, tan amable con todo el mundo, pero un clasista de mucho cuidado. Audrey mantuvo en secreto lo nuestro porque sabía que, de enterarse ese Lee, con el poder que tenía en Rexburg metido siempre en política, hubiese logrado que me quitasen de circulación. Ese sujeto sólo se relaciona con la gente que tiene posición y, además de esto, una magra cuenta corriente. Sepa usted cómo desprecia a quienes, como yo, sobrevivimos con el día a día, nos buscamos la vida y estamos siempre con el agua al cuello. Si pudiese, le aseguro que nos exterminaría como a cucarachas ¿Sabe? Y el egoísmo es lo que ofrece en sus mítines, o sea, más para los que tienen y menos para los que no, y eso, créame, vende y mucho, por lo que le compran tanta gente su discurso votándole para que machaque a los de abajo. No me gusta ese tipo y no le votaría ni con un revólver colocado en mi sien.

—Paul, qué me diría del abuelo de Johnny Hamilton.

—Que vendía las motos más caras de Rexburg y también que le gustaba apostar más de lo debido.

—¿Apuestas? Gertrud ¿Sabías eso? —se dirigió Verónica a su compañera, viéndole como ponía un evidente gesto de extrañeza.

—¿Juego? No, no, Verónica. Nunca oí algo así sobre ese él y, que yo recuerde, el Sheriff jamás mencionó nada de eso.

—Bien, Gertrud. En cuanto a usted, Paul, no sé cuál será su fuente.

—Déjeme que me la reserve. Son cosas sobre las que mejor pasar de puntillas, pero créame porque ese tipo ganó mucho, pero también de vez en cuando perdía lo suyo. De todas formas, lo comido por lo servido.

—De acuerdo, entonces, Gertrud, si no tienes nada más que preguntar a Paul, podríamos corroborar lo que dice Paul visitando al señor Hamilton, a quien tenemos en espera.

—Sí, Verónica, el mal trago para mí cuanto antes mejor —añadió Gertrud, aún afectada por la insinuación de Bill Peacock en el restaurante, a lo que se sumaba lo dicho por el joven mecánico.

—Ya ha visto, Paul, como no era para tanto.

—Sí, detective, pero reconocerá que ustedes son como esas moscas de verano, intentando hacerse con su parte del helado de leche merengada con nueces de “Pecán” recién comprado, y que te siguen sin descanso por donde vayas chupando tus manos pegajosas.

—Nunca me habían comparado con una mosca —contestó Verónica sin acritud, incluso riendo junto a Gertrud.

—No quise ofenderle. Sólo era para que entendiera cómo me siento cada vez que vienen ustedes a por mí. Por favor, olvídense del tema. Audrey no querrá saber nada de todos nosotros y, la verdad, no se lo reprocho. Yo también me hubiese ido y las cosas me habrían ido mejor.

—Es el destino, Paul, aunque tenga paciencia porque es caprichoso, lo sé por experiencia, y en cualquier esquina de su vida puede girar de repente y, espero, sea a mejor.

—No sé, y más bien será a peor viendo cómo me trata en todo momento.

—Piense en positivo. Ahora, Paul, muchas gracias por su colaboración, aunque a regañadientes al principio, y disculpe las molestias por nuestra lógica insistencia para conseguir llegar al fondo de este caso. Hasta pronto —dio por finalizada Verónica la entrevista y junto a Gertrud abandonaron el garaje, si bien ésta última se detuvo, se volvió y le habló de nuevo al joven desde fuera del local

—Paul, una pregunta tan sólo. Es que he visto cómo tienes todo lleno de candados....

—¿Los candados? —contestó Paul preguntando a su vez—, Tuve que poner unos cuantos más de lo habitual, porque nos robaron una moto hará unos meses y desde entonces así tenemos que estar.

—Ni me enteré de ese tema, Paul —comentó Gertrud—, ¿En su momento hubo parte?

—Sí, ya lo creo. El ayudante me atendió. Dio un par de paseos por aquí, como tú sabes que suele hacer sin prisas, tomándose su tiempo, muy callado él, luego se fumó dos “Winston”, tiró las colillas y se largó sin decir esta boca es mía. Por eso, me imagino que archivaría la denuncia. O sea, lo normal en estos casos.

—Ya, sí, entiendo, Paul. Bien, no te molesto más. Hasta otro rato y cuídate —dijo finalmente Gertrud regresando junto a Verónica y, justo antes de que la agente abriera la puerta del coche, se le anticipó aquélla.

—¿Es que piensas conducir tú? Verónica, no pretenderás llevarme mí. Escucha, no sería lo lógico, eres tú quien....

—Gertrud, dejémonos de galones y atendamos al hecho de que las dos queremos, como bien decías antes, llegar enteras a nuestra siguiente parada.

—Tienes razón, querida, y sí que es cierto cómo debería dar un par de clases de conducción....

—¿Sólo un par? —le soltó Verónica y Gertrud no tuvo más remedio que romper en una carcajada contagiosa, la cual les acompañó un buen rato en tanto recorrían de regreso a Rexburg.

—Bueno, Gertrud, tú me indicas dónde debo girar en cuanto estemos en la ciudad.

—Es fácil. Apenas una avenida y tres calles.

—Muy bien. Por cierto ¿Verías bien que avisásemos...?

—¿Que vamos para allá?

—Sí, es que lo digo por ese hombre tan mayor, si está enfermo.

—No, no, Verónica, físicamente no está mal el pobre hombre, sino que la cabeza la tiene fatal. Así que no te preocupes, porque no importunaremos.

—Por un momento, he llegado a pensar que tendría hasta enfermera cuidándole y una máquina de esas que salen en las películas para mantenerle con vida.

—Ni mucho menos. Ahora le vas a ver y estarás de acuerdo conmigo. Así a simple vista, nadie diría que está delicado.

—De acuerdo, Gertrud.

—Oye, Verónica, volviendo a nuestra entrevista con Paul, déjame decirte que me tienes confundida.

—¿Confundida? ¿Qué tipo de confusión?

—Creo que te ha afectado el físico de Paul ¿No? La verdad que es un adonis. Sin embargo, te creía más....

—No, Gertrud ¿Qué dices?

—No le has apretado nada, y encima hasta le has dicho en su cara que le crees inocente y....

—Bien, sí, ahora comprendo, Gertrud. Tranquila, mujer, que sólo es estrategia.

—Más confusión me haces sentir con eso que dices. Sigo diciendo que esos ojos y ese cuerpo han debido dejarte sin recursos para darle lo fuerte que a otros.

—No digo que no sean bonitos, ni que Paul no sea alguien con quien acudiría a una cita, si me lo pidiese, pero de ahí a que me rinda a sus encantos masculinos va un trecho bien grande. Gertrud, ten en cuenta que sólo se trata de una forma de interrogar diferente de la que has visto hasta ese momento de encontrarnos con él. Si bien antes me has visto más dura, con Paul, y al verle con ese nivel de agresividad extrema, con esa ira acumulada que tiene en su interior, me he decantado por cambiar de registro y ofrecerle un perfil más conciliador, incluso ganándome su confianza haciéndole creer que está libre de sospecha.

—¿SÍ? Entonces, lo que le has dicho acerca de....

—Claro, mujer, que sólo era actuación, y veo que no me ha quedado del todo mal porque hasta tú has creído era real cuanto le decía.

—O sea, Verónica, para aclararnos ¿Él no está libre de sospecha?

—¡Por supuesto que no, Gertrud! Y diría todo lo contrario, porque es el número uno en la lista de sospechosos en este momento, hasta superando con creces a ese venerable anciano, según tú misma, a quien vamos a interrogar enseguida.

—Me quedo de piedra. Y, escucha, la verdad es que también me alegra por el abuelo de Johnny.

—Gertrud, dime ¿De verdad te has tragado lo de que estaba en casa de su tía y los kilómetros?

—Mujer, cuando te vi así tan complaciente con él y con esa forma de mirarle, y los ojos que le ponías....

—Por favor, Gertrud, era sólo para darle tanza.

—Como si fuese una trucha....

—Así es. Vamos a ver, si hay alguien de todos los sospechosos que contaba con una coartada perfecta, ese es Paul. En cuanto a la motocicleta, es que con una “Harley” recorrer tan sólo esos doscientos cuarenta kilómetros, ida y vuelta, resulta algo parecido a un paseo campestre. En cuanto al cuentakilómetros, no hace falta que te diga nada.

—Eso sí. Es un manitas, desde pequeño lo sabe todo de las motos y, pondría la mano en el fuego, lo haría de tal manera que nadie lo advirtiera.

—Hasta dejó cuarenta kilómetros más para dar apariencia de normalidad a su estancia en casa de su tía. Ya te digo que pudo venir a Rexburg y luego regresar. Gertrud, además de esto, sin ni siquiera despeinarse.

—Muy bien, o sea, que le dejamos ahí de número uno.

—En sospechas claro está, y además suma que doy por verdadero ese testimonio suyo de haber roto con Audrey y que ésta, con mucha probabilidad, tuviese alguien con quien huir de Rexburg.

—Pero, Verónica, si Audrey se subió y se marchó con ese que dices....

—El que subiera a ese coche no quiere decir que se marchasen. Te digo que pudo ser una reunión de ella con ese fulano para acordar día y hora. Por lo tanto, Paul pudo venir a Rexburg, seguir a la chica, ver qué tramaba con ese tipo, luego a solas encontrarse con ella, pedirle explicaciones, evidentemente no gustarle nada y lo demás ya has visto cómo ese chico a presión es un volcán en erupción.

—Ya te vi cómo te ibas a por tu revólver.

—Sí, Gertrud, no me gusta nada llevarlo, pero si pintan bastos no dudo jamás en utilizarlo.

—Pues, oye, menudo lío tengo ahora. Ya no sé qué pensar de este caso y, te lo confieso, si fuese yo y no tú quien tuviera que decidir a quién arrestar, optaría por hacerlo conmigo misma.

—Te consolará saber, Gertrud, que estoy en tu misma situación y, no exagero, todavía a oscuras.

—A veces todos me parecen sospechosos, otras ninguno porque pienso que Audrey se largó, y algunas más que ella misma a conciencia montó esa comedia para que todos apareciesen como culpables.

—¡Gertrud, acabas de darme una hipótesis absolutamente genial!

—¿Sí? Pues, chica ¡Qué ilusión! ¿Tú crees que, si resulta ser la verdadera, saldré en los periódicos?

—En primera plana, compañera, te lo garantizo y además seré yo quien informe a todos de tu olfato detectivesco.

—Si estuviese aquí el Sheriff y te oyese, es que le daba un síncope y se volvía para el hospital.

—Perdona, Gertrud, veo que pone en ese edificio “Garaje Hamilton”....

—Sí, Verónica, pero sigue adelante un poco más. Ese local está cerrado, y creo que a la venta. La casa de Walter está un poco más allá —habló Gertrud señalando el camino y, tras unos pocos metros, hizo lo propio para que aparcara Verónica junto a una casa señorial, de elegantes ventanales con hierro forjado y un jardín de fábula cuidado con esmero.

—Buenas tardes, soy Gertrud —dijo ésta para responder una voz femenina que se escuchó a través del telefonillo, situado en la parte exterior de la casa en un extremo de la cancela con motivos de caza adornando todo su contorno.

—¡Gertrud! Hola, querida, te abro ahora mismo —respondió la mujer desde dentro y, una vez franqueada la entrada, caminaron las dos investigadoras por el sendero flanqueado por parterres repletos de flores, así como rosales cuajados de capullos recién salidos, los cuales fueron un imán para las dos parándose un instante a inspirar el aroma de aquéllos.

—¡Gertrud! ¡Qué alegría verte! —dijo una anciana vestida de negro en riguroso luto quien, acompañada del brazo por una joven empleada uniformada, hizo intención de acercarse y aquélla se lo impidió con buen criterio dada su inestabilidad, al ir con bastón en la mano.

—¡Beth! Yo también me alegro mucho de verte con tan buen aspecto.

—Como siempre tan encantadora, Gertrud, y veo que llegas hoy con una compañera que no conozco.

—Sí, Beth, se llama Verónica Strauss y es toda una detective de homicidios de la Policía Estatal.

—Encantada, joven, y bienvenida a Rexburg. Pero, por favor, pasad las dos —la empleada maniobró con la anciana, dejando paso suficiente a Gertrud y Verónica, quienes accedieron a las entrañas de la vivienda siguiendo un amplio pasillo, decorado con gusto donde no faltaban tapices, cuadros con marcos gruesos y soportes con estatuas broncíneas, hasta indicarles aquélla una salita que, tal como estaba dispuesta, haría las veces de estancia reservada para la anciana.

—Sentaos, por favor y, si no os parece mal siendo la hora apropiada, tomaremos un café, o té, o lo que se os apetezca.

—Gracias, Beth —dijo Gertrud –un cafetito en mi caso.

—Si no es molestia, una cola “light” —añadió Verónica.

—Nada de molestia, sino todo lo contrario. Mi nieto, Johnny, quien anda precisamente por aquí, le gusta tanto como veo que a usted, señorita.

—¿Está aquí?

—Sí, espere un momento ¡Gladys! —pidió a la asistenta se volviera—. Avisa a mi nieto, por favor, hija.

—Beth, dime —habló Gertrud, con la emoción en su rostro y Verónica observando cómo la relación afectiva entre ambas iba más allá de lo convencional—. ¿Qué tal llevas la pérdida de tu hijo?

—Ya te imaginarás, Gertrud, un día mal y el otro peor. Pero, bueno, no te preocupes, porque poco a poco me voy haciendo a la idea. No sabes cuánto le echo de menos, y más cuando vivía con Walter y conmigo desde que enviudó. Ha sido un dolor horrible.

—Siempre estoy a lo que me digas, Beth, pero ahora insisto en que si te hace falta algo no tienes más que....

—Ya sé, ya sé, Gertrud —respondió la anciana con la emoción de igual forma aflorando—. porque eres idéntica a tu madre, que en paz descanse. Otra alma de Dios, que el Señor quiso llevarse como la de mi niño. Tengo tantos recuerdos buenos cuando ella y yo éramos compañeras de colegio...

—Así es —dijo Gertrud apenada, extrayendo de su pantalón un pañuelo y pasándolo luego por sus ojos enrojecidos y llorosos, nada más escuchar de labios de la anciana la mención a su madre—. Le recuerdo siempre cómo me decía al hablar de ti, Beth, que te sentía igual que si fueses su hermana.

—Sí, Gertrud, pero, por favor, que vuestra visita me había alegrado mucho, así que no quiero entristecerme de nuevo y mucho menos a vosotras. Bueno, decidme a qué se debe esta visita tan inesperada, pero a la vez tan agradable para mí.

—Pues, Beth, es para...para...bueno, lo mejor es que Verónica te lo explique —Gertrud, incapaz de hablar algo que pudiese doler a la anciana, prefirió escurrir el bulto y pasar la pelota a su compañera capitalina.

—Señora, sólo venimos a hacer un par de preguntas a su marido —se arrancó Verónica, viendo cómo era inútil que Gertrud expresase con palabras su deber—. Aunque nada que pueda preocuparle más que conocer un detalle del negocio que tenía hace unos años-

—Bien, señorita, e imagino se refiere al garaje, que en realidad era eso y también taller así como tienda de recambios. No obstante, mi marido tenía su pasión en la compra y venta de coches, con los que también comerciaba. Y no crea eran vehículos vulgares de serie, y con esto quiero decir de fábrica recién salidos, sino con clásicos en particular. Era entonces, y ahora ya no por su enfermedad, un fanático de los “Oldsmobile”, por los que recorría toda la nación buscándolos para, enseguida en el taller, restaurarlos y darles nueva vida. Así él decía que se dedicaba al arte, porque insistía en que sus coches resucitados, tal como los denominaba ya terminados, eran auténticas obras artísticas.

—Entiendo, señora. Pues justamente por ese motivo estamos aquí y, en concreto, por uno de esos modelos el cual....

—¡Bueno, bueno! ¡Qué sorpresa! —interrumpió Verónica su exposición, en la cual seguía muy interesada la anciana, en cuanto vio aparecer a John Hamilton.

—¡Johnny! —exclamó Gertrud, quien se levantó y, como de costumbre, soltó dos sonoros besos en las mejillas y un abrazo apenas trazado, puesto que su volumetría le impedía acercarse mucho.

—Llegas, doctor, en el momento justo —habló Verónica con una sonrisa en los labios y esta vez sincera, mientras estrechaba su mano.

—¿Sí? Estupendo —respondió Hamilton, quien se sentó junto a Verónica y ésta no se privó de observarle de cerca para pensar durante un momento en el grado de belleza del joven, comparándolo con Paul. Tras unos momentos, en los que estuvo abstraída, concluyó para sus adentros cómo Johnny tenía mejores facciones, donde ganaba de calle y, sin embargo, perdía en cuanto al cuerpo, donde Paul se alzaba con el primer premio.

—Gertrud ¿Sabes que Johnny se va a casar? —preguntó la anciana y Verónica vio despejada la duda de si tenía o no compromiso.

—¡No me digas eso, Beth! ¡Enhorabuena! —no tardó la ampulosa agente en levantarse y de nuevo besuquear al joven doctor, a lo que añadió más de un achuchón—. Dime ¿Quién es la afortunada...?

—Una compañera del hospital —respondió Hamilton bien colorado—. Ella es pediatra y tenemos previsto casarnos para el año próximo.

—¡Qué gran noticia! —contestó Gertrud, sin dejar de darle palmaditas en la espalda al joven—. Oye y cuéntame ¿Aquí será la ceremonia? O, quizás, en Boise...

—En Twin Falls.

—¿Twin Falls?

—Sí, Gertrud, en este caso será allí, puesto que es de donde es mi novia.

—Muy bien, Johnny, estoy deseando verte por fin casado y, bueno, con un par de niños con esos ojos tuyos.

—Bueno, todo a su tiempo —respondió colorado el doctor, ya como un tomate maduro, y Verónica a punto de soltar una carcajada viéndole así que parecía fuesen a explotar sus carrillos—. Pero, decidme qué se os ofrece.

—Verás, doctor —se adelantó Verónica a responder la primera—. tal como comentábamos a tu abuela, tanto Gertrud como yo necesitamos hacer un par de preguntas a tu abuelo...

—¿A mi abuelo?

—Sí, John, verás, sólo será un....

—Gertrud —interrumpió el médico a la detective, aunque dirigiéndose a su compañera—. ¿Le has dicho a ella cómo está el abuelo?

—Sí, o sea, algo sí, pero, bueno, todo, todo, lo que se dice todo, la verdad es que no. Y lo reconozco, Verónica.

—Tranquila, Gertrud, no hay problema. Mejor seré yo quien se lo diga —apuntó Hamilton.

—Ya te adelanto, John, que no vamos a importunarle mucho —insistió la detective.

—No es cuestión de importunar, Verónica, es que tiene “Alzheimer” —muy serio, le habló Hamilton.

—¿Cómo? Pero, Gertrud....

—Disculpa, querida —la agente, igual de colorada que antes Hamilton, habló a su colega—. Esperaba que tú, tal vez, no sé cómo decirlo, consiguieses que Walter, en fin, perdóname, debería haber...

—No te preocupes y pido disculpas tanto a ti, John, como a tu abuela....

—No, por favor, señorita, no se lo tome así —respondió la anciana con una mirada y tono comprensivos—, No hay problema. Verá, Walter está ausente, aunque su cuerpo y su corazón permanecen más fuertes que los míos ¡Y quién los tuviese!.

—Entiendo, señora.

—De todas formas, yo diría que pueden Gertrud y usted ver su despacho, donde tiene toda su vida y podrán admirar esos maravillosos vehículos que son su orgullo, aunque no recuerda nada en absoluto de éstos.

—¿Sí? ¿Es factible? —preguntó Verónica a Hamilton nada más escuchar el amable ofrecimiento de su abuela, sintiéndose esperanzada en poder escarbar algo jugoso para el caso—, Porque, John, si fuese así no sabes lo importante que sería para nosotras poder acceder a su archivo, ya que nuestras preguntas para él iban a cuestionar en concreto uno de los coches de esa marca “Oldsm...Oldsm”.

—”Oldsmobile” —completó la palabra el joven doctor.

—Eso es, un poco difícil de pronunciar.

—Se nota que no te gustan demasiado los coches.

—Así es, John, y te digo cómo soy incapaz de reconocer marcas, modelos y hasta de qué años son.

—De acuerdo, Verónica, Gertrud, acompañadme las dos que os llevaré donde dice mi abuela —invitó Hamilton a ambas, saliendo el primero de la estancia para tomar a continuación el pasillo hacia adelante con ellas detrás, hasta llegar al final y, una vez allí, entrar tras él en el despacho del que les llamó la atención la cantidad de trofeos expuestos, fotografías de cacerías y, por supuesto de cientos de vehículos clásicos; todo ello haciendo juego con la decoración propia de los años ochenta del siglo pasado.

—¡Espectacular, John! —dijo Verónica, admirada de ver aquel lugar—. Y ahora que estamos los tres solos, quería pedirte nos respondieras a una pregunta un tanto dura referida a tu abuelo. Antes de plantearla, ten en cuenta que me mueve hacértela por un comentario escuchado, no sé si algo malintencionado, de uno de nuestros interrogados durante hoy y, te digo la verdad, tanto Gertrud como yo no le hemos dado visos de credibilidad. De cualquier forma, nuestro deber es aclarar las cosas y entrar a fondo en cualquier indicio que arroje luz al caso. Por ello, te pregunto si te consta que tu abuelo, en algún momento de su vida, tuvo directa o indirectamente algo que ver con las apuestas.

—¿Qué? —Verónica, nada más abrir la boca, ver su rostro y responder Hamilton con la pregunta, supo cómo intentaba ganar tiempo y, de igual forma, cómo tenía de dónde tirar para sacar información—. Pues, no, que yo sepa no, en fin, tal vez...

—John, te lo ruego, sí, o bien no.

—Yo diría que sólo un poco.

—Respuesta ambigua. Por favor, aclárate.

—Verónica, Gertrud, es un asunto de familia ¿Sabéis? Es el único lunar de mi abuelo, y sólo fue durante un tiempo en el que algún desalmado le incitó y no sé cómo. El caso es que sí reconozco cómo él hizo algunas apuestas que, tras comprobar cómo eran un sacadero de dinero, abandonó para no volver a hacerlo. Os ruego que mantengáis esto para vosotras, y más con mi abuela.

—¿Cómo llegaste a saberlo?

—Por Paul, pero no lo hizo a conciencia. Él es un buen chico, y es que sé con certeza cómo se le escapó porque alguien se lo habría dicho, o bien lo escuchó por ahí.

—Conforme y gracias por tu sinceridad. Oye, John, ni que decir tiene que Gertrud y yo somos profesionales y no vamos por ahí lanzando confidencias. Quédate tranquilo.

—Cariño, soy como de la familia ¿Crees que esto saldrá de mis labios? —Gertrud, acercándose y acariciando su mejilla derecha, le habló así a Johnny, mientras él en silencio afirmaba con la cabeza guardando silencio con los ojos lacrimosos.

—Gracias. Muchísimas gracias a las dos —dijo luego el médico repuesto, sabiendo cómo podía confiar en las dos agentes.

—No hay de qué, hombre, pasemos página —le sonrió Verónica al tiempo que se giraba y quedaba atónita ante lo que observaba—. Pero, oye, John ¡Qué barbaridad de recuerdos y de trofeos tiene aquí tu abuelo!.

—Es que era un gran cazador. Yo diría que el mejor de Rexburg, y tan guapo de joven como John —añadió Gertrud.

—Gertrud, por favor, que me da vergüenza, mujer —volvió a su estado natural el joven—. Bueno, os cuento, si os acercáis, podréis comprobar cómo muchos no son de cacerías, sino de exposiciones de vehículos clásicos.

—Eso parece —añadió Verónica haciendo lo que decía Hamilton para, al momento, quedar paralizada ante un objeto—. ¡Aquí está! ¡Gertrud, mira! —exclamó después al tener la certeza de haber encontrado lo que andaba buscando.

—¿Cómo? —preguntó John.

—Por favor, venid y mirad esto —pidió Verónica a ambos.

—Bien es un...es un... ¡Pero, pero...! ¡Si es...!

—Vaya, Gertrud, veo que a la primera lo has identificado.

—¡Es el coche de la grabación...!

—¿Qué ocurre? No entiendo nada y... —preguntó el médico creyendo estaba en medio de un diálogo de besugos.

—Perdona, John, por favor observa aquí cómo está mejorada la fotografía por nuestros especialistas del departamento en Boise —para que comprendiera el doctor qué se traían las dos entre manos, Verónica le mostró la instantánea en la pantalla de su móvil.

—¡Fantástico! Es extraordinario el trabajo de recuperación de los colores y, bueno, las ruedas y...entonces...eso quiere decir que mi abuelo....

—Tranquilo, John —le frenó Verónica, en cuanto vio cómo ataba cabos el médico—. No quiere decir nada que fuera su coche. Verás, resulta que Bill Peacock, con quien hemos charlado en su restaurante, se lo compró al día siguiente de que Audrey desapareciera.

—Vaya, pues, me das unos datos que....

—Bien, espera un poco —Verónica aclaró—, Soy yo quien debe sospechar, y no tú, que eres su nieto. Así que, mientras no se dé nada por sentado y dado que no podemos confirmarlo porque él no recuerda ya qué ocurrió, ese asunto del coche está, de momento, suspenso. Aparte de esa cuestión, poseer ese coche no le convierte en un sospechoso de nada, sino que debería, siempre que pudiese, dar un explicación. Por tanto, me corresponde a mí, y también a Gertrud, poner en pie qué ocurrió.

—Espera un momento, la grabación, mi abuelo, él....

—Eso mismo íbamos a preguntarte ahora mismo, John, y esperamos las dos que tu memoria esté mejor para decirnos si tu abuelo estaba presente junto a vosotros en ese cumpleaños.

—Yo, o sea, si él...aquel día y....

—Y qué, John.

—Bueno, salta a la vista que se me da muy mal mentir ¿No?

—Mejor hubieses cerrado la boca y movido la cabeza en sentido afirmativo. Tal vez así podría haber colado —comentó Verónica sonriéndole, con tal de relajar al joven médico.

—No estaba allí, Verónica —dijo el muchacho destrozado, llevándose ambas manos a la cara para ocultarla.

—Bien, tampoco eso es definitivo.

—¿Sí? Bien, eso me alegra.

—Al menos ¿Recuerdas dónde estaba?

—No, y daría mi vida ahora mismo por decírtelo, pero no lo sé, o no lo recuerdo, o....

—¿Y tu abuela?

—Qué va, Verónica, apenas recuerda nada. Eso sería un imposible.

—De acuerdo, pues no te preocupes y déjanos a Gertrud y a mí poner en pie el tema. Ya daremos con alguien que recuerde ese día....

—¡Eso es! ¡Por supuesto que sí! ¡Sus empleados! ¡Ellos tendrán que...! —se frenó sólo el médico, después de parecer eufórico durante un instante.

—Ibas diciendo que....

—Sí, Verónica, sus empleados podrían decirnos dónde, pero éstos o han muerto o viven en alguna parte que desconozco. Todos eran de su edad, menos Herbert, si bien en esa fecha ya no estaba en el taller, con lo cual no nos vale y....

—¿Qué has dicho?

—Que estarán como mi abuelo todos, menos el más joven y, por cierto, a quien más apreciaba mi abuelo porque era un verdadero artista de la restauración de coches. Pero, oye, al final lo tuvo que despedir porque era muy informal llegando tarde todos los días y, lo que fue peor, cumplió no una, sino varias condenas por tráfico de drogas. Precisamente le podéis ver en la fotografía que está sobre la mesa de mi abuelo, junto con todos ellos. Si os fijáis, es que no puede negar quién es.

—Sí, es, o sea ¿Te refieres a Herbert Bankhead? ¿El padre de Paul?

—¡Es Herbert! —añadió Gertrud.

—Bien, sí, es evidente que se trata del padre de Paul y....

—¡Gertrud! —exclamó Verónica—. ¡Le tenemos!-

CAPÍTULO IX

-¿Mary? ¿Me oyes, Mary? ¿Estás ahí?- Verónica, en tanto había permitido a Gertrud tomar el volante del coche patrulla para poner de nuevo rumbo a la casa de Paul, y aún a riesgo de terminar boca abajo tras una curva pronunciada, hablaba a través de su teléfono móvil presa de los nervios tras tener a tiro al que creía responsable de la desaparición de Audrey.

—¿Verónic...? ¿Me oyes bie...? —escuchó la investigadora la voz de Mary entrecortada.

—¿Mary? Es la cobertura. Por favor, espera a ver si avanzamos un poco....

—¡Sí, sí, cariño, por fin! —sonó alta y clara la voz de Mary al otro lado de la línea—, ¡Qué lata esta de los móviles! Nunca sirven cuando de verdad los necesitas. Bueno, dime ¿Alguna novedad?

—Más que novedad es que estamos a punto de poner las esposas a un buen elemento.

—Oye, a Slazenger puede que le dé algo si consigues cerrar ese caso veinte años después, porque se va a quedar corta la entrevista que aún le duele y hasta no le dejará dormir de noche.

—Escúchame bien. No quiero cantar victoria aún, pero para hacerlo necesito que me rastrees a ese sujeto. Toma nota. Se llama Herbert Bankhead. Oficialmente es mecánico especialista en motos “Harley Davidson”, pero en sus ratos libres se dedica a traficar, por lo tanto tiene que haber una colección de cromos con su cara por todos los archivos del departamento y, para mayor abundamiento en su perfil y puedas afinar, me consta que sale y entra en presidio como de un “McDonald’s”.

—Me lo pones fácil.

—Sólo es el aperitivo, guapa. Ahora viene el trabajo de verdad y es que quiero que me busques, con ese olfato tuyo, todas las denuncias relacionadas con delitos contra niñas o adolescentes desde el año dos mil hasta hoy mismo en todo este Condado pero, atención, Mary, únicamente todas aquellas que quedaron archivadas, olvidadas o sin resolver y cruza toda esa información con los lugares donde cumplió condena ese tipo por tráfico de estupefacientes.

—Eso está ya mismo hecho.

—Gracias, Mary, por favor nada más lo tengas, me lo mandas al correo electrónico.

—”Ipso facto”.

—Besos, Mary, te dejo y luego hablamos.

—Suerte, cariño, y ten cuidado.

—Lo tendré, como siempre. Hasta luego —terminó Verónica la conversación y poco faltó para que el teléfono móvil terminara en el asiento trasero, a tenor del bandazo que Gertrud dio con el volante en el momento que oyó la voz de la telefonista de su oficina a través de la radio del coche patrulla.

—¡Gertrud! ¡Gertrud!

—Dime, aquí estoy, Carol —contestó Gertrud, mientras Verónica rezaba en silencio al verle cómo manejaba el volante con una sola mano y con la otra sostenía el micrófono de la radio policial.

—¿Dónde estás?

—Acabamos de dejar la casa de Walter Hamilton y vamos de estampida otra vez hacia la de Herbert Bankhead.

—¿Cómo?

—¿No oyes bien?

—No, no es eso, Gertrud, te recibo muy bien. Es que me sorprende la casualidad de llamarte para advertiros que han avisado de la oficina del Sheriff de Idaho Falls, diciéndonos que han detenido a Herbert.

—¡Santo Dios! ¡No me digas...!

—Hola, Soy Verónica —dijo ésta quitando de las manos el intercomunicador a Gertrud—, Carol, por favor ¿Sabes bajo qué cargo?

—Sí, por lo visto le han pillado acosando a una chiquilla en un parque público y, aunque ha intentado salir corriendo, al final le han alcanzado un par de agentes más en forma que él.

—No sabes, Carol, la alegría que nos acabas de dar. Oye, muchas gracias y, por favor, advierte a los compañeros que Gertrud y yo vamos para allá.

—¡Verónica, estoy por abrazarte y darte mil besos! ¡Qué emoción! —le habló así Gertrud a su compañera de aventuras, nada más cortar aquélla la comunicación con su oficina y mientras permanecía conduciendo con la excitación del momento de manera aún más caótica.

—Te lo agradezco de corazón, Gertrud, pero no sé si me los darás viva o, como sigas conduciendo así, fría como un carámbano.

—Sí, perdona, es que, ya te imaginarás ahora, no estoy acostumbrada a esta excitación y, fíjate cómo son las cosas y me refiero cómo todo ha dado un giro....

—Ya te dije que esto siempre es así. De algo muy pequeño, incluso insignificante, y cuando más a oscuras estás, surge la clave para amarrar el caso. En esta oportunidad, han sido dos golpes de fortuna tal como acabas de presenciar y, además para nuestro bien, encadenados.

—No salgo de mi asombro todavía, y hasta me palpita el corazón que parece fuese a escupirlo como un hueso de aceituna, Verónica, te lo digo de verdad. Estoy que no puedo creer de qué manera, hace un rato, pensaba en que te marcharías en blanco como les ocurrió a todos tus compañeros, y de repente nos enseñan una foto, vemos quién es y, a los cinco minutos, nos dicen que está detenido y por algo que ya intuimos hizo con Audrey.

—Sí, Gertrud, una foto, una simple foto, que es como un viaje al pasado, nos ha puesto en bandeja la resolución del caso. De todas formas, como le decía a Mary y por experiencia, la certeza de que Herbert sea nuestro hombre no es del cien por cien. Para eso, debo esperar primero ese informe, que me parece primordial con tal de delimitar sus movimientos y segundo, lo más importante, tenerle cara a cara, momento en el que le acorralaremos para sacarle la verdad.

—Todo eso que dices está muy bien, pero la probabilidad de que sea él es que la veo altísima, Verónica. Pero te digo que no porque yo piense mal de él, ni ahora ni tampoco nunca. Es más, siempre me dio mucha pena porque su mujer le abandonó....

—¿Le abandonó? ¿Seguro, Gertrud?

—Verónica ¡Por Dios! ¿Quieres decir que...?

—Quiero decir que tal vez no fue un abandono y, si se confirma su calaña y a lo que se dedica aparte de las drogas, tal vez acabó con su vida.

—¿Hasta ahí llegas?

—Incluso más, en cuanto me lleguen esos datos de Boise que Mary estará ahora recopilando. Sí, Gertrud, el perfil que voy vislumbrando me dice que sospeche hasta de ese abandono aunque, la verdad para ti y para mí, poco o nada podemos hacer ya que sería nulo intentar demostrar esta teoría mía, la cual sólo se apoya en una corazonada disfrazada de suposición.

—Pienso en Paul, lo desgraciado que es con ese padre, siempre día tras día la misma canción, viviendo a salto de mata las más de las veces en soledad y de acá para allá, que si a casa de su tía en otro Condado o bien directamente arreglándoselas en soledad como podía. Y si a todo eso añades que tal vez le dejase sin madre tan pequeñito, es que parte el corazón ¿Sabes, Verónica? Si fueses capaz de poner en pie esa cuestión, y resultara cierta, te digo ahora mismo aquí que no sería capaz de presentarme ante Paul y decirle a la cara cómo su padre había asesinado a su madre. Ni siquiera puedo pensar en ello, ni imaginarme la escena, porque mejor cogería la placa, la arrojaría al suelo y la pisotearía.

—Gertrud, te entiendo. Yo sí lo haría, con frialdad incluso, pero porque me sería fácil, aséptico diría, ya que no tengo un lazo sentimental con Paul. En tu caso, que le has visto crecer, corretear por ahí, ir cada día al colegio, luego al instituto, más tarde ayudante de su padre en el taller, además habiendo conocido a su madre muy jovencita, es que supone una carga que te impide reaccionar como profesional que eres.

—No tengo madera....

—No es eso, Gertrud. Es sólo que tienes un corazón tan grande que no te cabe en ese cuerpo. Debes estar orgullosa de ello, y no de tener la sangre helada para no afectarte el dolor de los demás, en especial los que son tú prójimo más cercano, con el que compartes tus días desde que viniste al mundo en este rincón del Estado. Para mí eres un policía de verdad, dispuesto a la ayuda siempre, a dar todo lo que puede de sí para el bien de los demás, en cada momento acogiendo a los débiles, compadeciéndose de los que sufren, haciendo tuyos sus temores y penas, en resumen sirviendo a la sociedad con humildad pero, a la vez, con el rigor que la profesión te exige.

—Me haces muy feliz con esas palabras, Verónica. Nunca me habían dicho algo parecido.

—Puede que no te lo hayan dicho, pero te aseguro que la mayoría lo piensa así en cuanto te conoce de cerca, como yo he tenido la suerte en esta jornada de hacerlo.

—Es cierto, Verónica, llevamos unas horas juntas y me parece que te conozco desde siempre. No sé, es que tienes esa facultad....

—No, calla, nada de eso, Gertrud, es la intensidad de lo que vivimos la que da esa perspectiva. Ya sabes eso de que el tiempo es relativo, y en este oficio se cumple a la perfección. A este ritmo, de esta forma de pasar los momentos, las horas se transforman en días, y éstos en una eternidad donde quedan desdibujados amanecer y anochecer, logrando mantenerte en continua tensión y concentrada en llegar a esa meta soñada de coronar la investigación. Es trepidante, te abstrae de la realidad que te rodea, incluso ciega la percepción de cosas mecánicas que tienes que hacer por mera cuestión fisiológica y todo por el afán de seguir y seguir, hasta dar con esa clave en forma de llave mágica que abre el cofre del tesoro de la verdad.

Entre estas confidencias, y otras que Gertrud dejó caer con buen humor relativas a los muchos cotilleos de Rexburg en los cuales era consumada especialista, transcurrió el viaje, permaneciendo Verónica más tranquila al comprobar cómo su compañera iba cogiéndole el ritmo a la conducción y dejaba de tomar las curvas como si fuesen a volar a su salida, incluso entretenida con los relatos de sus últimos casos, en especial el referido a Twin Falls que, según decía la agente local, le había impactado la forma en la que lo resolvió.

—Bueno, Gertrud ¿Estamos ya cerca? —preguntó Verónica después de que observara en su reloj cómo habían transcurrido treinta minutos recorridos a buen ritmo por la autopista, sin apenas tráfico a esas horas.

—Calculo que nos restan apenas tres minutos —respondió Gertrud, accionando el intermitente de la derecha para salir hacia el siguiente desvío donde Verónica observó que figuraba la leyenda “Idaho Falls”.

En ese plazo indicado llegaron, después de sortear un par de rotondas y un semáforo que les pareció lentísimo, a la oficina del Sheriff donde se dirigían, aparcando y luego accediendo a aquélla donde les recibió un agente de paisano.

—Buenas tardes y bienvenidas. Soy Philip Lindberg.

—Encantada, Philip —dijo Gertrud, para enseguida hacer lo propio Verónica, comprobando cómo su colega cumplía el perfil que ella misma tantas veces utilizaba para sus ironías, donde no le faltaba el imprescindible mostacho rubio cubriéndole el labio superior, el resto de la barba bien apurada, con una barriguita prominente fruto de largas horas en el sofá libando espumosa, peinado hacia atrás con un corte de pelo a navaja tipo años ochenta del siglo pasado, en la cuarentena reciente y no mal parecido; luciendo un grueso anillo de oro en el dedo anular advirtiendo de su condición de casado.

—Desde la oficina de Rexburg nos han avisado de que venían para acá. Les agradecemos su presencia en Idaho Falls, tratándose de alguien de vuestra jurisdicción y, al parecer, bien conocido por allí.

—Así es, Philip —respondió Gertrud—. pero por otros motivos que ese, el cual nos hemos enterado.

—Sí, en efecto. Conozco los antecedentes de este individuo y, en esta oportunidad, no han sido las drogas lo que le ha llevado a ser detenido, sino algo mucho más grave como es acosar a una chiquilla en uno de los parques públicos de nuestra ciudad.

—¿Acosar? —preguntó Verónica.

—Bien, señorita, es una forma de hablar. En realidad la niña dijo que intentó manosearle y que llegó a insinuarle que subiese a su motocicleta. Por lo tanto, es un punto por encima del simple acoso verbal, o tal vez de seguirle y decirle obscenidades.

—Bien, sí, entiendo, Philip, o sea, que hubo tocamientos.

—Al menos es lo que ha declarado la chica quien, por motivos que conocen ustedes, permanecerá en el anonimato por precepto legal hasta que el juez dictamine acerca de este asunto.

—Estupendo, Philip, tanto Gertrud como yo hemos venido hasta aquí para interrogar a ese individuo por un tema bien distinto aunque, dependiendo de sus respuestas, puede que tenga relación con esa actitud que ha tenido con la niña.

—Muy bien, estáis en vuestra casa y le tenéis a vuestra disposición.

—Decías antes que está detenido, a expensas de su pase a disposición judicial....

—Así es, y para ello está retenido en el calabozo a la espera de la llamada del juzgado.

—De acuerdo, Philip, en ese caso y diría que por una mera cuestión práctica, no sé si sería factible que, debidamente esposado, pudiésemos someterle a ese interrogatorio en una sala preparada para ello, y en la cual te pediría nos acompañases.

—Sí, claro. No hay problema. Por favor, seguidme, que os indico dónde es —respondió el agente, quien les condujo pasillo adelante hasta el recinto indicado, donde les invitó a tomar asiento y esperar unos instantes.

—Verónica —habló Gertrud en cuanto quedaron a solas, una al lado de la otra, haciéndolo en voz muy baja—. ¿Sabes? Me tiembla todo.

—¿Qué? No es para tanto, mujer. Además, conoces a Herbert.

—Es que nunca he estado presente en los interrogatorios, y esta sala, así tan fría, tan, no sé, me da escalofríos.

—Siempre hay una primera vez y, de verdad te lo digo, dentro de un momento verás cómo no se diferencia mucho de una conversación, donde preguntas y el otro responde. En realidad lo que difiere tiene que ver con que todo lo que escuches, en su mayor parte, son mentiras, y por lo tanto debes estar concentrada en dar con la verdad, que normalmente está entre líneas, y también tener paciencia para que el interrogado la pierda antes que tú. Por lo demás, tranquila que seré yo quien lleve la voz cantante.

—Bueno, sí, como siempre consigues que me tranquilice, pero te advierto de nuevo que ese Herbert es de cuidado. No es que sea mala persona, pero tiene un carácter de mil demonios, con unos prontos que no te imaginas.

—Ya, Gertrud, por eso he pedido a Philip que esté a nuestro lado.

—Eso está muy bien, por si le da por ponerse agresivo y la toma con nosotras.

—Esperemos que no y....

—Herbert, siéntese aquí —Verónica se frenó en sus palabras nada más ver cómo Philip traía a Bankhead, a quien observó cómo era un calco de su hijo, sólo que con veintitantos años más, pelo encanecido en las profundas entradas de la cabeza, menos músculos, pero el mismo cuerpo privilegiado, esbelto y fuerte a la vez, facciones armónicas, y los mismos ojos de Paul aunque su mirada distaba mucho de aquél por cuanto le lanzó una bien desafiante al verle.

—¡Gertrud! —se sorprendió Herbert al ver que acompañaba a los demás su vecina—. ¿Te has unido a esta gentuza mentirosa?

—Hola, Herbert —habló Gertrud, todavía bajito y con las manos temblándole bajo la mesa, donde las puso a buen recaudo para disimular su indisposición para esos menesteres ajenos a su esquema cotidiano como policía, menos violento y más doméstico—. Iba a decirte que me alegro mucho de verte, pero la verdad es que no es así porque no esperaba que hicieras eso que dicen y, te lo ruego, no insultes a los investigadores porque no estás en situación para comportarte así. Sería mejor que colaborases en todo cuanto te pidan y cierres este asunto lo antes posible, digas tu versión de los hechos y así el juez creo que será más benévolo contigo.

—¡Gertrud, por favor, no seas tan inocente! ¿Crees que con mi historial me van a juzgar benevolentes? Suerte tendré si no me empalan estos cabrones.

—Oiga, haga el favor de cuidar su lengua, Herbert —Philip, quien se había quedado de pie tras las investigadoras, dio un paso hacia adelante y, aparte de reconvenirle, se llevó la mano derecha al revólver.

—Diré lo que me venga en gana. Soy libre, tengo mis derechos y no he cometido delito alguno ¡Quiero un abogado ahora mismo! —el padre de Paul pareció rugir y las paredes de la sala aparentaron temblar.

—No hay problema —le habló Philip—, Si lo desea, puede ser asistido por un abogado. No obstante, le advierto que se acabará esta entrevista y pasará de nuevo al calabozo hasta que sea posible localizar uno, cuya espera puede que sea inútil ya que el juez nos atenderá en breve. Le aconsejo hablar con estas señoras y deponer su actitud.

—Herbert —habló Verónica—. soy detective del departamento de Homicidios de la Policía Estatal en Boise y le rogaría respondiese tan sólo a unas preguntas, en este caso relacionadas con la desaparición hace veinte años de Audrey Bericloth.

—¿Esa? ¿Qué tengo que ver yo con Audrey? ¿Todavía no se han enterado de que se largó? Mil policías, cientos de sabuesos, dinero tirado por su familia para nada....

—Tenemos indicios de que pudo haberle ocurrido algo y....

—¿Algo? ¿Para qué vienen a preguntarme a mí?

—Oiga, Herbert —Philip intervino de nuevo, en esta ocasión con otra pose menos agresiva—. Le recuerdo que está detenido por manosear a una chiquilla...

—¿Cómo? ¿Yo? ¿Qué dice? ¿Manoseo? No hice tal cosa —Herbert pareció encenderse entero—. Sólo le dije que estaba buenísima, porque de verdad lo estaba ¿Sabe? Me gustaba a rabiar y se lo solté ¿Es eso un delito? Y no le toqué, sólo le di un cachete en ese culito respingón. ¡Pero no manoseé nada! ¡Joder!.

—Eso no es lo que la chiquilla dijo que....

—¡Es mentira todo! ¡No le puse la mano encima, ni intenté nada! Oigan, entérense ustedes, soy libre, voy de acá para allá y me gustan jovencitas, a nadie fuerzo para que se vengan a pasar un buen rato conmigo, muchas me mandan a la mierda, pero algunas les va el rollo y aceptan, y se vienen por su propia voluntad ¿Es eso delito? Hoy no te tenido suerte, y a la pibita he debido caerle mal. Se ha tomado eso que le dije que haríamos como algo real, y sólo estaba describiéndole lo que le pasaría si me dejase meterle mano. Luego se me puso chula, me insultó y sólo le di ese toque en el culito, que por cierto era de espanto ¿Saben? Una lástima no haberlo catado en su totalidad en algún sitio más íntimo.

—¡Herbert! —Gertrud, a quien se le había parado el tembleque, se dirigió a él y, por primera vez, Verónica observó su lado más severo, desprendida de esa sonrisa perenne y una expresión que rozaba en todo momento la misma santidad—, ¡Escúchame! Eres la persona más asquerosa que he oído en mi vida ¿Te enteras? Debería darte vergüenza hablar de esa forma presumiendo de obscenidades con niñas, despreciándoles y...

—¿Qué niñas? —Herbert le cortó haciendo amago de levantarse—. ¿Se le puede llamar niñas a esos guayabos? ¿Qué sabrás tú, Gertrud? Eran todas mujeres hechas y derechas, con cuerpazos que ya quisierais vosotras dos, con unas tetas enormes para comerlas primero y luego meter entre ellas...

—¡Oiga! ¡No siga diciendo esas barbaridades! —Philip se acercó y le intimidó una vez más.

—No son barbaridades, son cosas ciertas que puedo tocar y disfrutar. No pueden decir eso de que era una niña, porque es más alta que esa policía rubia, y con el doble de pecho y....

—Herbert —Verónica, sin darse por aludida, mirándole con fijación, seria y fría como un témpano, le habló incorporándose en la mesa hasta acercarse al máximo, lo cual hizo que aquél dejara de lanzar improperios—. Venimos de hablar con los Hamilton.

—¿Y qué?

—Le hemos visto posar muy jovencito en una fotografía que Walter tenía en su despacho.

—¿También es un delito salir en una fotografía de hace más de veinte años?

—No, sólo que gracias a ese testimonio gráfico hemos conocido cómo, durante algún tiempo, trabajó en su garaje.

—Nada de algún tiempo. Apenas unos días o, si acaso, un mes o dos. El viejo me dio la patada.

—¿Fue merecida, Herbert?

—Ya lo creo. Me fumé un porro delante de él, después de llegar una hora tarde al trabajo. Pero lo que no le habrá dicho es que consiguió doblar el valor de un coche gracias a mis manos y mis ideas ¿Sabe? Ese avaro no me dio ni las gracias y, nada más agarró el dineral que obtuvo, se lo fue a jugar en apuestas ¡Sí, apuestas! Era un vicioso empedernido y tal como cogía la pasta iba a quemarla en carreras de todo tipo. Caballos, galgos, un miserable que me enteré había estado al borde de la ruina en cierta oportunidad y me alegré.

—Herbert, dígame ¿Qué razón hay para que Audrey dijera aquel día que iba a un cumpleaños?

—¿Cumpleaños? ¡Yo qué sé!

—¿Seguro, Herbert? ¿No sería el de Paul?

—¿Paul? ¿Cómo iba a ser el de mi hijo? No es en esa fecha. Además, el que sí cumplía años era Johnny Hamilton. Pregúntenle.

—Ya, Herbert, por eso mismo se lo decía.

—No sé dónde quiere ir a parar, pero olvídeme con esos acertijos. No sé nada y ya le digo que esa niña conocería a un tipo, seguro que le pondría a tono, y se fue con él.

—Herbert ¿Qué hacía usted aquel día? Me refiero cuando Audrey se largó, como dice.

—Escuche, rubia, no me gusta nada cómo me mira. Además, usted tampoco me agrada ¿Sabe? Sólo tiene huesos, y con lo guapa que es no es suficiente para que me la ponga dura. Tendría que quitarse....

—¡No siga por ahí, Herbert! —Philip le frenó de nuevo, aunque sólo un instante.

—Y si no quiero ¿Qué me va a hacer, polizonte? ¿Tal vez sacar esa pistola y pegarme dos tiros? No creo tenga huevos, así que diré lo que quiera ¿Entendido?

—Observe ahora esto, Herbert —Verónica le puso el móvil delante de sus narices y aquél miró concentrado.

—¿Y qué? Una rueda, un poco de puerta. No se puede saber qué coche es.

—No se haga el nuevo, Herbert. Se lo noto en su cara, sé que ha reconocido qué vehículo es, en concreto porque fue usted quien lo transformó en una belleza que Bill Peacock, el dueño del restaurante amigo de su jefe, le compró por una fortuna, la cual Hamilton corrió para apostar, no sin antes mandarle a usted a la cola del paro.

—No sé. Puede ser.

—Lo es, Herbert. No hay otro igual en todo el mundo. Es un coche exclusivo, con una pintura muy particular hecha a mano y....

—¡Bueno sí, es ese “Oldsmobile”! ¿Y qué? Lo hice yo, sin nadie que me ayudara y fíjese cómo me pagó ese tipo tan miserable con sus empleados, para luego tirarlo en el vicio más tonto de las apuestas.

—¿Sólo lo hizo, Herbert? ¿Sólo lo convirtió en una obra de arte? Me temo que no y usted sabe que no me equivoco....

—¿Qué insinúa? Yo era mecánico, los coches eran de Hamilton, yo....

—¿Qué hizo usted aquel día, Herbert? —Gertrud presenció en primera fila cómo Verónica, ya transmutada en puro nervio, sometía al padre de Paul a una presión que a ella misma le hacía sudar—. ¡Vamos, deje de disimular!.

—¿Está loca? ¡Váyase a la mierda, rubia! Y usted, agente, vamos ¡Quítemela de en medio, joder!

—Le advierto que el calabozo le espera.

—Pues, entonces ¡Usted igual acompañe a esta canija y que les den a los dos por el culo!

—Herbert, esos insultos salen de su boca en vano, en particular porque sé qué pasó aquel día en Rexburg —Verónica llevó la gravedad de su voz al límite, se le acercó aún más y le señaló con el dedo índice—, Le doy la oportunidad ahora mismo de colaborar y, tal vez, pueda pedir clemencia al juez...

—¿Qué? ¡A la mierda usted, éstos dos gordos y el juez ese!

—¡Herbert, es inútil, desengáñese! —Verónica siguió su estrategia, en tanto Gertrud y Philip se mantenían en silencio observando cómo iba presionando al sujeto—, Los tres estamos vacunados de gente sin escrúpulos como usted, así que puede continuar sus insultos pero eso no impedirá que le diga cómo hace veinte años, y tal día como hoy aniversario de la desaparición de Audrey, le llamó por teléfono y...

—¿Yo? ¿Para qué voy a llamar yo a esa niña? ¡Era mi hijo quien...!

—¡Digo, afirmo e insisto en que usted telefoneó a Audrey para decirle algo relacionado con su hijo y, con ese pretexto, atraerle...! —en esta oportunidad, Verónica pasó al ataque, cogiendo a Bankhead con el paso cambiado.

—¿Cómo? ¡Está delirando! ¿Cómo voy yo...?

—Desconozco aún de qué manera, pero le convenció de que fuera a su casa y, le digo más, para darle una sorpresa a Paul. No descarto que usted aludiese a otra celebración, pero me inclino por el cumpleaños puesto que ella misma lo dejó caer, aunque sin precisar nada para guardar el secreto que usted le había pedido como condición. Audrey, quien andaba en horas bajas con Paul, vio la oportunidad para retomar la relación y decidió, tras escaparse de la casa de su abuela, zafándose también de su madre, acudir a esa hipotética sorpresa....

—¡Sigue, sigue! Porque es un cuento muy bonito, rubia, y por cierto, aunque estés canija me estoy dando cuenta que así, con ese coraje, me pones a tope, porque en la cama tienes que ser un tornado y....

—No me va a parar, Herbert, y le digo que lo tenía todo estudiado ya que, previamente y sabiendo que Paul llevaba días mosqueado con Audrey con lo que no se escribirían ni telefonearían, le obligó a marcharse una temporada a casa de su tía con la excusa de que debía cumplir alguna de sus muchas condenas, lo cual sería cierto pero a partir del día siguiente y en esa misma jornada, con tal de encajar la coartada y....

—Cada vez te lías más, y la verdad es que tienes un buen polvo ¿Sabes?

—Usted, Herbert, una vez que su hijo estaba fuera de su casa, marchó hasta Rexburg y, no teniendo vehículo, no se le ocurrió otra cosa que utilizar alguna llave que tendría del garaje de Walter Hamilton, del que le habían despedido, sabiendo que estaría cerrado y su dueño ausente de la ciudad, y así conducir ese “Oldsmobile” que lo consideraba como suyo. Después saldría a hurtadillas por la parte posterior y conduciría hasta unos metros más abajo, para recoger a Audrey, cuya escena recogió precisamente el hijo de Hamilton durante el cumpleaños del suyo.

—Ahora, rubia, cuéntanos una de vaqueros e indios o, mejor, una de romanos....

—Detective ¿Me deja ver esa foto del coche? —preguntó el agente.

—Sí, aquí está, Philip —contestó Verónica, para luego girar su teléfono móvil y ampliar la imagen.

—¡Ya decía yo! —comentó el agente nada más verla, aunque más bien para sus adentros pensando en algo que no acertaron a adivinar las investigadoras—. Esperen un instante, que enseguida vuelvo.

—Muy bien, Philip, no te preocupes —comentó Verónica, en tanto aquel tipo se dedicaba a hacerle gestos cada vez más obscenos, sin que a ella le afectara lo más mínimo.

—No esperaba esto de ti, Herbert. No te reconozco —le habló Gertrud durante ese tiempo de espera.

—¡Gertrud, Gertrud, querida! —le respondió Herbert a ésta burlándose de ella de manera muy cruel, hasta remedando su voz atiplada—, ¡Siempre tan buena, tan modosita! ¡Siempre tan gooooorda! ¿Verdad? ¡Porque eres una bola de sebo! ¿Te enteras? Y digo yo, Gertrud ¿No te da vergüenza estar así de goooordaaa...?

—¡Escúcheme bien, Herbert Bankhead! —tuvo que saltar Verónica alzando la voz y con un gesto de fiereza, dado que los demonios le comían por dentro y no teniendo más opción que dejar su estudiada forma de contenerse—, ¡Todo mi desprecio para usted y que sepa es un grosero y el ser más despreciable que he conocido...!.

—¡Aquí está! —dijo Philip al regresar a la sala, por lo que Verónica se paró en su retahíla, si bien le dieron ganas de continuar ajustando las cuentas con aquel tipo tan odioso y maleducado.

—Miren, aquí están los objetos personales del detenido y, como pueden ver, esta fotografía....

—¡Es el coche! —exclamó Gertrud tomando la instantánea y dándosela a Verónica.

—Le tenías aprecio, Herbert ¿Verdad? —con la fotografía en la mano, la investigadora volvió a la carga—, Tanto que lo llevabas fotografiado contigo tal como si fuese un recuerdo de un amorcito juvenil. Estabas colado por esa mole de acero, que habías convertido con tus manos en algo sublime y objeto de deseo de gente con posibles. No te podías desprender de algo así, de tu orgullo, y además donde consumaste la violación y el asesinato de Audrey.

—¿Qué? Estás, rubia, mucho peor de la cabeza de lo que pensaba. ¡Yo no hice tal cosa y...!

—Herbert, si lo hiciste. Debes confesar y así el juez puede que se apiade de ti —Gertrud habló y Verónica calló de repente cuando observó, junto a la cartera de Herbert que el agente había colocado sobre la mesa, una fotografía agrietada de alguien y, sobreimpresionadas en ésta, unas letras que, a la distancia que estaba, no pudo leer. Así, se levantó un poco, estiró el brazo y al poco que tuvo ante sus ojos el objeto, sus manos temblaron como nunca Gertrud le había visto.

—¿Qué te pasa? ¿Te ocurre algo, Verónica? —le preguntó la agente preocupada, ya que incluso comprobó cómo sus ojos estaban húmedos.

—¿Ves? Es que ya te decía, Gertrud, que es el destino quien juega con nosotros, y, bueno... —Verónica se detuvo un momento, agachó la cabeza y sintió una arcada violenta que le hizo casi vomitar.

—¿Se encuentra bien, detective? —Philip, al momento, se le acercó y quiso ayudarle viéndole en ese estado.

—Gracias, disculpad, Gertrud, Philip, muy amables, pero ya se me ha pasado —Verónica pareció repuntar su ánimo—. Veréis, es que he encontrado esta fotografía y he leído lo que pone justo bajo la imagen de Edgard Allan Poe ¿Sabéis? Dice así:

“Valles de sombra y aguas apagadas
y bosques como nubes,
que ocultan su contorno
en un fluir de lágrimas.
Allí crecen y menguan unas enormes lunas,
una vez y otra vez, a cada instante,
en canto que la noche se desliza,
y avanzan siempre, inquietas,
y apagan el temblor de los luceros
con el aliento de su rostro blanco...”

—Pone la piel de gallina escucharlo —dijo Gertrud.

—Sí, querida, y algo más o menos igual me ocurrió a mí cuando aquella mujer en el hotel ¿Recuerdas que te lo comenté?

—¡Sí, Olivia Bridge...!

—Así es, y fue justamente lo que exclamó momentos antes de caer redonda al suelo y perder el conocimiento y...perdonadme otra vez los dos. Es Mary, quien me escribe —Verónica, tras escuchar la alerta sonora, tomó el móvil de nuevo y abrió su correo, confirmando era el mensaje de su amiga.

—Oiga, rubia —habló Herbert—. Esa foto con ese tal Pou, o Poo, o como se llame con eso escrito, no es mía ¿Se entera?

—Sí, seguro, Herbert, imaginamos que volaba y se posó entre sus cosas —dijo Philip.

—¡Es de Paul, mi hijo! Él me la dio para que mandara hacer una copia ¡No es mía!

—Bien, Herbert, ya no te valen las excusas, ni siquiera escurrir el bulto de esa evidencia cuya clave sólo conozco yo —después de unos segundos, tras conocer el mensaje de Mary, Verónica se encaró de nuevo con el sujeto—. Te doy una oportunidad más de confesar ahora mismo que eres, no sólo el responsable de la violación y asesinato de Audrey, sino también de otros tantos asaltos y agresiones sexuales a cuarenta y ocho niñas a lo largo de todo el Estado de Idaho, en los últimos veinte años.

—¿Qué? ¡Ahora voy a ser Jack El Destripador...!

—Tengo en mi poder la lista completa de tus fechorías y coinciden con tus estancias en las cercanías de los penales en los que cumpliste sentencia a lo largo y ancho de estos años y....

Verónica no llegó a decir más palabras y -como si ocurriese a cámara lenta- observó a Herbert Bankhead mover de manera violenta su cabeza de un lado a otro hasta golpear, con una fuerza inusitada, el bajo vientre del agente Philip Lindberg quien, tras gritar de dolor y agacharse, recibió un segundo golpe del sujeto todavía más certero y, en esta segunda oportunidad teniéndole a su alcance, propinado en pleno costado izquierdo de manera brutal con ambas manos esposadas; lo cual logró que el policía cayera noqueado al suelo y, una vez en éste, recibiera dos puntapiés en plena boca del estómago sin que reaccionase ante la somanta de palos.

Por su parte, Gertrud asistió paralizada a esa escena con la expresión del terror, e intentó por todos los medios emitir algún sonido que se pareciese a un grito, con tal de desahogarse en primer lugar y, en segundo, también alertar a los agentes que permanecían fuera de la sala; si bien todo fue inútil y prefirió cerrar los ojos hasta el preciso momento de escuchar un sonido familiar y ver, literalmente, volar a Verónica por encima de la mesa en un movimiento felino, cayendo después sobre Herbert Bankhead.

—No pestañee, no respire —dijo Verónica susurrando, en tanto colocaba la bocacha de su revólver en el entrecejo de Herbert y retraía el percutor con lentitud—. Le juro, Bankhead, que mi primera intención no era ésta, pero prefiero no ahorrarle trabajo al verdugo que le espera después de que usted pase una buena temporada en ese corredor que ha visto tantas veces en sus estancias en la cárcel. Ya sabe cómo es todo ¿Recuerda? Los años, los meses, los días y, uno de éstos, llega ese momento último donde un sacerdote, Biblia en mano, rezará por su alma...

—¡Philip! —entraron dos agentes, alarmados al observar a su compañero en el suelo.

—¡Estoy bien! ¡Tranquilos! —aún dolorido, el agente se incorporó con la mano en el estómago para luego hablarle a sus compañeros—, Ya veis que la detective tiene controlado a este tipejo pero, por favor, quedaros junto a nosotros mientras termina con el interrogatorio.

—Gracias, Philip —habló Verónica ya retirando el arma de la cara de Herbert y éste volviendo a su asiento.

—Gracias a ti —le respondió Philip Lindberg sonriendo a Verónica—. ¿Sabes? No esperaba esa sangre fría tuya y esa reacción tan rápida.

—No es nada, sino sólo prevención.

—¿Prevención?

—Verás, Philip, tenía la sensación de que este tipo algo intentaría nada más tuviese oportunidad, y más me lo parecía conociendo su carácter por las confidencias de Gertrud. Y está claro cómo ni ella se ha equivocado, ni tampoco yo misma teniendo en la mano izquierda todo el rato el revólver, por supuesto tapado con el jersey que aún puedes ver sobre la mesa. Aparte de esto, el correo electrónico que recibí de mi compañera en Boise hace un momento, me dibujó al monstruo que tenemos delante. Por lo que me esperaba intentase la evasión, sabiendo él lo que le viene de camino.

—Vaya, gracias de nuevo y enhorabuena por esa forma de pararle los pies.

—No le he mentido a Herbert, porque el cuerpo me pedía de verdad apretar ese gatillo.

—¡No tienen pruebas! —gritó Herbert furioso de nuevo, en tanto movía las manos esposadas—, ¡Son delitos menores y es la primera vez que me denuncia una chavala!.

—Más bien que tuvo la fortuna de que no le pillaran con las manos en la masa. En cuanto a Audrey, tengo claro cómo actuó de manera radical, ya que ella se defendería al intentar violarle y, por primera vez en riesgo porque ella le denunciara, decidió acabar con su vida y luego enterrarla, como dice el poema, en un valle de sombras y aguas apagadas.

—¡No pueden acusarme de lo de Audrey! ¡Han pasado veinte años!

—Herbert, présteme atención. Nada más salga de esta sala, voy a tomar el teléfono móvil, marcaré el número de mi jefe de departamento en Boise, y le pediré ordene una batida inmediata por todos los contornos de su vivienda, la cual recuerdo cercana a uno de esos valles oscuros, donde los bosques son como nubes, hasta encontrar el cuerpo de Audrey ¿Se va haciendo una idea? Porque le recuerdo que hace veinte años era inútil encontrar una pista, pero hoy en día una simple muestra de ADN le llevará a ese corredor maldito, donde sabe dan el último suspiro los asesinos como usted y, tenga también en cuenta, cómo tenemos ya el “Oldsmobile” donde le secuestró y condujo para violarle y acabar con su vida, que no dude desmontaremos pieza a pieza, escudriñaremos sus rincones, analizaremos pelo a pelo su moqueta y lo convertiremos en una sopa de tornillos si hace falta hasta encontrar restos de Audrey y, por supuesto, de usted ¡Su asesino!....

—¿Quiere cerrar el pico ya?

—Jamás, hasta que confiese, Bankhead y....

—Oiga, sabionda, sepa que yo no le hice nada a esa niña ¿Se entera? Es cierto que le engañé. La verdad es que fue muy fácil convencerle para que viniera a mi casa, con el pretexto de hacerle una de esas fiestas sorpresa a Paul por haber sido aceptado en la Escuela de Pilotos de Indianápolis ¿Sabe? Se lo tragó a la primera ¡Pero, ni le violé, ni asesiné! Sólo que ella, ya saben ustedes, cuando iba a casa con Paul y los otros chicos es que me volvía loco. Lo confieso. Con ese cuerpo de mujer, esos pechos enormes, se me nublaba la cabeza y no podía más que pensar en tenerle. Me volví obsesivo con ella ¡Joder, no lo podía remediar! Y es que me acostaba y me levantaba pensando en esa chiquilla. Fue mi perdición porque empecé a planear cómo satisfacer mi deseo, incluso sabiendo era algo muy peligroso, ya que nunca había intentado nada en Rexburg con ninguna chica por mucho que me gustaran. Pero, oiga, y de verdad se lo digo a usted, rubia, no le llegué a hacer daño a Audrey. Bueno, sí, quizás algún rasguño, aunque nada más....

—Sea valiente, Herbert, afronte la verdad, y tanto Philip como yo misma informaremos de su colaboración. Vamos, piense que podrá eludir la inyección letal con la cadena perpetua si firma una declaración ahora mismo. Es una oferta que no puede rechazar, porque le va la pena capital en ello. Si opta por dejar las mentiras a un lado, le garantizo que conservará la vida hasta el final de sus días....

—¡No pueden condenarme! ¡No hice nada de eso! Apenas le toqué. Verá, se lo explico y lo entenderá. Resulta que, una vez le tenía a solas en mi taller, Audrey no me dejó porque se comportó como una estrecha. Además, sólo hacía preguntar por Paul, a quien mandé con su tía para tener vía libre con ella. Intenté meterle mano unas cuantas veces, pero el caso es que se me escurría a cada momento hasta que, a trompicones y como pude, conseguí subirle hasta el dormitorio que se encuentra en la planta alta. Una vez allí, le desnudé dándome patadas por todas partes, luego le eché en la cama y, ni aun así, pude conseguirlo porque me arañó, gritó y se resistió tanto que no tuve más remedio que soltarle un par de guantazos ¡Me tenía harto! ¡Ninguna se resistía tanto! Pero, oiga, se los di sólo para que se calmase. Después, no sé cómo, se me volvió a ir de las manos y la jodida niña consiguió llegar hasta la ventana, que estaba a medio abrir, y se arrojó por ella para caer delante del local. Vi cómo corría por el sendero como una liebre asustada, así que me puse encima lo que pude, bajé al taller, arranqué la motocicleta y salí a toda mecha para impedirle que llegase al límite de la ciudad pero, conforme iba por el camino, me di cuenta que la hijaputa había desaparecido. Así que volví sobre mis pasos, inicié el camino de nuevo sendero adelante y, sin dar con ella, estuve yendo y viniendo un buen rato e incluso entrando por unos cuantos caminos que se adentraban en el bosque, pero nada de nada. Me entró un sudor frío pensando que habría conseguido llegar a la ciudad, por lo que hasta fui allí como loco. Pero nada, ni rastro de ella. Ya le digo que se había esfumado esa cabrona como por arte de magia. Todo esto que le cuento fue a la carrera y, al ver que no era capaz de atraparle y pensar con la suficiente calma, me di cuenta de que tenía un problema serio. Así que, en el taller dejé la moto, arranqué el coche de Walter Hamilton y lo llevé hasta su garaje de donde lo había cogido antes, y no me refiero al del centro de la ciudad, sino el que estaba situado a unos pocos metros del mío en las afueras. Yo sabía que el viejo cerraba aquella semana, y también daba vacaciones a todos los demás empleados, porque acostumbraba a recorrer el país buscando más coches que restaurar y luego vender. Después, salí de allí a la carrera para regresar a mi taller y, dejándolo todo temiendo que apareciesen los polizontes, di gas a mi moto para largarme con rumbo desconocido y no paré hasta que llegué a Cardson, en Canadá, después de estar siete horas seguidas conduciendo mi “Harley”. Hice noche en un motel y, a la mañana siguiente, rastreando la prensa supe que Audrey había armado un revuelo en Rexburg con su desaparición y que no tenían idea de cómo ni por qué, lo que me hizo tranquilizarme y cruzar la frontera con rumbo a Boise, donde debía ingresar para cumplir una condena de un mes que me impusieron al pillarme con droga en el coche. Y eso es todo. Ahora, busquen a otro, porque no fui yo.

—Vamos a ver, Bankhead, si lo he entendido bien ¿Es cuanto tiene que decir? ¿Es esa su última versión? —preguntó Verónica, muy defraudada al ver cómo su maniobra de presión parecía no surtir el efecto deseado.

—¿Qué otra puedo dar? ¡Es lo que ocurrió de verdad! No le miento y ya le he contado todo ¿Qué quiere más? No puedo decir lo que no hice. Y lo que pasó con Audrey es tal cual lo he relatado. Lo que le ocurriese después no corre de mi cuenta. Sólo tendría apenas un par de moretones y tres o cuatro rasguños. Más daño me hizo ella a mí, incluso dándome un buen bocado que tardó dos semanas en curarse a base de antibióticos de lo profundo que mordió.

—¿Cree de verdad que el juez va a tomar en serio eso de que se le escapó por la ventana, salió corriendo y usted en motocicleta detrás no le alcanzó?

—¡Ocurrió así! Tal vez perdí más tiempo del que debía en el dormitorio, porque estaba desnudo por completo. Me tuve que vestir, calzarme, bajar hasta el garaje, abrir la puerta metálica, arrancar la moto y ya le digo que, cuando miré por el sendero, ella no estaba. Se había volatilizado y no exagero.

—¡Preste atención, Herbert! —Verónica le mostró su lado más iracundo, presa de la frustración—. Le garantizo que, en caso de que cuente eso tal cual al juez, le espera la sentencia más temida. Así que reflexione un momento y piense en el hecho improbable que una niña de quince años desaparezca sin dejar rastro en medio de la nada y, lo que delata su falsaria versión, a muchos metros del límite de la ciudad.

—Oiga, pues lo hizo. Y niña sólo por la edad, porque era una mujer preciosa y un cuerpo diez para degustar saboreándolo primero y luego....

—Ahórrese esos comentarios tan asquerosos, Herbert.

—Oiga, lo que quiero decirle, y a ver si me entiende de una vez, es que esa chavala era nadadora casi olímpica, así que podría correr como un gamo acechado y llegar hasta Rexburg en el tiempo que yo tardé en salir a por ella.

—Usted mismo, Herbert, va a sentenciarse. Le doy la última oportunidad o, en caso contrario, saldré de esta oficina, escribiré mi informe y le acusaré de asesinato en primer grado, sin olvidarme de la violación e inhumación del cadáver de Audrey.

—¿Qué? ¡No puedo firmar algo que no cometí! ¡Entérese de una vez! Así que métase su declaración por donde le quepa, rubia, déjeme de una vez en paz, ni me cuente milongas de, ADN y todas esas mentiras rastreras porque, si no lo hice y es la verdad ¿Cómo van ustedes a demostrar que fui yo? ¡Y es que jamás podrán!

—Herbert, escúcheme —Verónica, con gesto desafiante se incorporó, para luego rodear la mesa y colocarse brazos en jarra delante del sujeto—. ¿Qué se apuesta a que sí?-

CAPÍTULO X

Boise (capital del Estado de Idaho)

-Buenas noches y sean bienvenidos a “Tras la huella del misterio”, soy Elizabeth Cooper y esto es WKAR la televisión de Rexburg, emitiendo desde el corazón de Idaho. Esta noche, queridos amigos, vuelve a ser muy especial ya que contamos con el excepcional testimonio de la detective Verónica Strauss, del departamento de Homicidios de la Policía Estatal, a quien tengo el placer de saludar a través de videollamada desde el edificio central en Boise, nuestra capital.

—Muchas gracias, Elizabeth, el placer es mío y os envío desde Boise un abrazo virtual tanto a ti como a todos tus televidentes, con una especial mención a una mujer policía de quien podéis enorgulleceros de tenerle en el equipo del Sheriff, como es Gertrud Low, quien fue determinante en la investigación que llevé a cabo en vuestra ciudad.

—Gracias, Verónica, te honra ese reconocimiento para nuestra entrañable Gertrud y, antes de entrar a fondo en el tema, querría felicitarte por ese trabajo detectivesco de récord que llevaste a cabo hace apenas un par de meses, y que condujo a la detención del que todavía hoy está encausado como responsable de la desaparición y, más que probable, asesinato de Audrey Bericloth.

—Gracias, Elizabeth, e insisto en que fue un trabajo en equipo con Gertrud Low y Mary Greenaway.

—De acuerdo, Verónica, pero quiero me digas de qué manera pudiste desentrañar todo en una sola jornada, después de que veinte largos años pasaran uno tras otro sin un solitario avance en el caso.

—Pura fortuna, Elizabeth.

—¿No pecas de modestia?

—En absoluto, y te digo que sólo fue fruto del azar que, sumadas distintas casualidades, nos puso a Gertrud y a mí en la pista correcta, con la cual sacar a la luz qué ocurrió ese día que todos en Rexburg tenéis clavado en vuestros corazones como el más triste.

—Verónica, permíteme decirte que es difícil dar hoy en día con alguien como tú, que huye de personalismos, que también compruebo cómo tienes un espíritu muy lejano al egoísmo que impera en nuestra sociedad y, además, dejas a los hados que se lleven el mérito de quien ha logrado un récord que perdurará, durante mucho tiempo, como un hito en la historia de la investigación.

—No te miento, y tampoco exagero, Elizabeth, porque no sólo en este caso, sino de igual modo en los que he trabajado, esos mismos hados que apuntas han estado ojo avizor para aparecer en el momento propicio. No obstante, tengo que reconocer cómo en esta ocasión han andado más rápidos y casi nos damos de bruces con ellos a cada revuelta de las pesquisas que, si bien no fueron muchas, sí de una gran intensidad, en las cuales debo reconocer cómo todos los testigos se mostraron locuaces y eso ayudó a que se acelerara el rastreo de nuestro asesino, aún no confeso.

—Oyéndote, Verónica, hasta me siento culpable por anticipado al tener que poner sobre la mesa la situación actual del caso, el cual está varado al no haber resultado satisfactoria la búsqueda del cuerpo de Audrey.

—Es algo que hay que asumir, Elizabeth. Lo mismo que hubo un momento de emoción al encontrar a su asesino de manera tan vertiginosa, también ahora debemos afrontar con serenidad el que se salga con la suya, sin prestar colaboración y empecinado en su postura al declararse inocente de los cargos de asesinato, aunque sí como culpable en los de agresión sexual.

—Llegados a este punto, sabiendo además que eres Letrada especialista en Derecho Penal, tengo que preguntarte tu opinión al respecto.

—Todo va a depender de cómo la defensa de Herbert Bankhead afronte el juicio, pero lamentablemente tengo que reconocer será difícil para la Fiscalía obtener un veredicto de pena capital, ya que los plazos avanzan de manera inexorable y no se ha podido encontrar ni una sola evidencia de su culpabilidad, añadiendo Bankhead el hecho probado a su favor de que, los exámenes llevados a cabo al vehículo donde transportó a Audrey, han concluido de manera negativa, al desvanecerse el ADN de quien estuvo en él con el paso de los años y los lógicos elementos utilizados en su lavado y pulido por parte de su propietario, el señor Walter Hamilton.

—Verónica, te voy a pedir sinceridad sabiendo es uno de tus rasgos característicos, y te pregunto tu opinión al respecto y si continuas manteniendo que Herbert es el asesino.

—Como persona, por principios, y además como policía y jurista, la mentira es incompatible conmigo misma. Por lo tanto, Elizabeth, te respondo que hasta hace unos días, en los cuales tenía la esperanza de hallar esas evidencias, estaba convencida cien por cien de que Herbert era quien buscábamos. Ahora mismo, mientras respondo tu pregunta, te digo que empiezo a dudar de su autoría en solitario.

—Eso es una primicia de calado, Verónica, y por eso te ruego compartas tus impresiones.

—De acuerdo, Elizabeth. Te diré que es mera hipótesis para mí, pero barajo en estos momentos la posibilidad de que Herbert actuase en connivencia con otra persona o, en su caso, personas. Con esto no quiero decir que lo declarado por él no sea verdad, sino todo lo contrario. Estoy segura que su relato es fidedigno y que Audrey estuvo a su merced en la casa. Lo que me lleva a dudar cada día más es la rocambolesca huida, a la que se agarra para exculparse a sí mismo del final de ella. No hago más que dar vueltas a ese tema y cada vez me inclino porque sea un relato consensuado con su cómplice, o bien cómplices, y diría que cercano a la realidad salvo su última parte, con objeto de difuminar el trágico final de la chica. Es doloroso reconocerlo, pero sin cuerpo del delito sabéis que es complicado armar una acusación y menos para obtener una condena a la pena máxima.

—Queda claro, Verónica, y ahora me gustaría nos sacaras de dudas con respecto a un asunto que, tras filtrarse a la prensa, ha tenido eco entre todos los habitantes de Rexburg. Y por tu demostrada sagacidad, imaginarás ya de qué te hablo.

—Bien, sí, es el asunto de Olivia Bridge.

—Sé que este tema sale y mucho del ámbito policial, pero la actualidad manda y, con mis excusas al ser algo que podíamos calificar de sensacionalista, no tengo más opción que preguntarte acerca de tu opinión.

—Mi opinión es que funciona con la precisión de un reloj suizo ese sistema del “boca a boca”, y de cómo corre a la velocidad de la luz de una punta a otra del Estado cualquier hecho de esta naturaleza, donde los esquemas tradicionales son, diría que en apariencia, superados por situaciones sin explicación. Así, Elizabeth, no creo exista un sólo ciudadano de Rexburg que no se haya enterado de la anécdota acerca de esa misteriosa fotografía de Edgard Allan Poe, encontrada por la Policía de Idaho Falls entre los efectos personales de Herbert Bankhead, sobre la cual estaba escrito parte de uno de sus poemas míticos. Por mi parte, debo reconocer cómo, poco antes de descubrir ese hecho durante el interrogatorio, había tenido una entrevista con la vidente y que ésta, entrando en algo así como un trance y antes de caer desmayada, declamó voz en grito ese mismo verso. Te digo a ti, os digo a todos, que no tengo explicación alguna y que dejo a vuestra decisión pensar si obedeció a una mera casualidad o, especulando, Audrey se sirvió de la facultad de esa mujer para enviarme una señal. De cualquier forma, sin despejar las dudas sobre lo que de manera íntima creo y lo cual me reservo, quiero dejar constancia de que Herbert, al ver ese objeto, negó insistente fuese suyo, lo cual puedo confirmar porque su hijo reconoció se lo había entregado para que hiciese una copia aquél. Para añadir cierta intriga a todo esto, me permito desvelar un detalle de la investigación referente a este objeto, y es que Paul Bankhead afirmó cómo la foto con el poema se lo entregó Audrey días antes de desaparecer, con el ruego de que se lo devolviese tras conseguir una copia para él. Con esto, creo responder a tu pregunta y también equilibrar el nivel de misterio que ha envuelto este incidente y el cual me consta es lo más comentado en vuestra ciudad, y también cómo la consulta de la señora Olivia Bridge, quien sé está ya recuperada, tiene lista de espera.

—Verónica, te agradezco tu gentileza, tu valentía a la que no estamos acostumbrados los medios, ni tampoco a esa sinceridad con la que has respondido y, antes de despedirte sabiendo permaneces de guardia esta noche en tu departamento en Boise, querría abusar algo más de tu amabilidad y preguntarte si estás esperanzada en que podamos saber qué fue de Audrey.

—No está constatado, pero Audrey se fue. Ella no está con nosotros, Elizabeth. Su cuerpo, mancillado por manos asesinas, nos aguarda escondido y sé que ella no descansará hasta que demos con su paradero. La tarea es difícil, pero no por ello vamos a rendirnos y os digo que confiéis en que lo conseguiremos para alcanzar ese momento de cerrar una herida tan profunda en su familia, en la que os incluyo a todos vosotros.

Concluyó Verónica su respuesta, la cual su propia emoción convirtió en un alegato para, nada más cortar la videollamada y quedar fuera de las cámaras en Rexburg, dejar que las lágrimas contenidas en ese tramo final de la entrevista hicieran acto de presencia.

En la más absoluta soledad de su departamento, entre mesas, ordenadores, teléfonos, archivadores metálicos y pasillos vacíos, la joven investigadora tuvo un lapsus depresivo, sintiéndose insignificante y al albur de ese destino caprichoso que, en esta oportunidad, le tenía contra las cuerdas después de golpearle duro, con su orgullo malherido, reconociendo su propia soberbia al creerse infalible en cuanto acometía, asumiendo con tristeza cómo su búsqueda de la perfección era inútil al enfrentarse a fuerzas superiores que ordenan los actos de mortales como ella.

Se dijo a sí misma, en silencio y acongojada, que había fallado de manera estrepitosa, cuando tenía al alcance de la mano apartar el velo del misterio y proyectar la luz de la verdad sobre ese último instante de Audrey, cuando la maldad encarnada apagó la llama de la vida en su cuerpo adolescente.

Verónica rabiaba por dentro, sentía cómo sus entrañas se abrasaban por su propia ineptitud para romper con violencia ese cristal opaco que le impedía visualizar el instante fatal, reconstruir sus pasos finales en el mundo terreno, seguir su estela en las postrimerías de la vida que iba a serle arrebatada de manera tan cobarde.

—¡Audrey! ¡Audrey! —pensó para sí Verónica en aquella soledad que le envolvía, sentada en su mesa, cabeza gacha y sus lágrimas resbalando por las mejillas desbocadas por su profunda amargura incitada por la impotencia lo que provocó, tras ese momento de introspección y presa de la desesperación, con un gesto rabioso arrojara al suelo en un violento movimiento del brazo, todo cuanto se encontraba sobre su mesa.

—Pero ¿Qué pasa aquí? —Verónica dio un respingo, se volvió y observó cómo Mary, con un gesto de extrañeza, entraba en el departamento.

—Me estoy desahogando, Mary, soy una inútil....

—¿Cómo? ¿A qué viene esto? ¡Y que lo digas tú, chica! De manera que has conseguido lo que nadie, y encima te pones a comportarte como una niña enfadada.

—Conmigo misma, Mary. Pasan los días, los meses, y no consigo encontrar la respuesta.

—¿Respuesta? ¿No pillaste a ese tipo? Deja ya que le juzguen y, si hay suerte bien, y si no, pues ya el jefe de más arriba, en cuanto cierre el ojo, se encargará de él. Como a todos, mujer. Se puede escapar vivo, pero luego le espera la eternidad y sin condicional ¿No te parece?

—Sí, Mary, pero el consuelo no me sirve. Sabes que entiendo de tribunales y ese sátiro dentro de un par de años andará por ahí repitiendo sus hazañas con más niñas. La defensa lo tiene todo a favor y no he conseguido demostrar nada, y cuando digo nada es que es así. Ni siquiera una evidencia convincente.

—Al menos, le vas a quitar de la calle un buen tiempo. Confórmate con eso y saber que le has atrapado, aunque no puedas poner en pie cómo terminó con Audrey y dónde escondió el cadáver.

—¿Escondió? Dios sabe si consiguió hacer desaparecer el cuerpo quemándolo, o con ácido, o....

—Cariño, no caigas en la melancolía y piensa que has hecho todo lo posible. Recuerda que han sido veinte años y, más aún, decenas de investigadores que ni siquiera pudieron encausar a nadie. Ni una pista consiguieron hallar, chica, y tú llegas y....

—Sí, claro, y dejo a medias el caso, con el más que probable asesino suelto y, lo que más me irrita y frustra, sus cómplices por ahí de rositas.

—¿Cómplices?

—Es la única posibilidad, Mary. Creo que por ahí es por dónde debo ir....

—Para ya, Verónica, mujer. Date un respiro, espera un tiempo, empieza otro caso y....

—No puedo, Mary. Me absorbe éste y, además, se lo debo a esa chica ¿Sabes? Un día, sólo un día, y parece que le conocí, que caminé junto a ella y, la verdad, no puedo defraudarle ni tampoco hacerlo conmigo misma. Tengo que continuar hasta....

—Muy bien, sí, guapa, pero ahora son las diez y media de la noche, estamos en Boise, las dos de guardia y lo que nos queda. Así que, lo mejor y no pongas excusas, es bajar a la cafetería, sentarnos un ratito a charlar de ese viaje que vamos a hacer a Alaska el verano próximo, los modelitos que tenemos que comprar, del maquillaje que me decías ayer que te recomendaron, recordarme que pida cita en la peluquería y....

—Bueno, vamos, Mary, deja de parlotear de una vez y bajemos. Necesito un par de tilas y una aspirina.

—Eso está mejor y, por cierto ¿Te dije que me voy a apuntar a yoga? Me han dicho que va estupendo para soportar a cretinos y pesados, aparte de mantenerte en tus cabales después de aguantar ocho horas seguidas las gilipolleces de la oficina.

—¿Sí? En ese caso, Mary, creo que la sanidad pública debería recetarlo a diestro y siniestro. Aparte de esas ventajas ¿Sabes si también hace efecto para soportar a todos los envidiosos, manipuladores y trepas?

—Sí, claro, Verónica, en especial para esos últimos que, como sabes, son “trending topic” esta temporada y hasta creo que van a tener su propio canal en “Twitter”.

—Recuérdame, Mary, que pida plaza en eso del yoga y, en vista de sus posibilidades, coja doble turno.

—Sí, querida.

—Por cierto, Mary ¿Dónde andabas mientras atendía a la televisión de Rexburg?

—¿No me ves? Es que tiene que saltar a la vista que me he dado un retoque facial.

¿Retoque?

—Chica, a ver, quién sabe en estas guardias qué puede pasar y si algún chico guapo aparece, ya sabes, algún compañero, en fin, hay que estar presentable y, aparte de eso, he tomado mis pastillas “comegrasa...”.

—¿”Comegrasa”?

—Sí, hija, no hay más remedio. Todas no podemos tener esa cintura como tú. Así que me las recomendó un doctor que visito ahora. Muy bueno ¿Sabes? Es indio, o pakistaní, o, en fin, de por allí es. El caso es que me ha recetado esas pastillas que, según asegura, son una maravilla para tener una figura divina, pero claro que combinadas con el pollo.

—¿Pollo?

—Sí, mujer, pollo. Verás, tengo que comer pollo en el desayuno, la media mañana, el almuerzo, la merienda y, por supuesto, en la cena. Oye, y durante el plazo de un año sin faltar un sólo día ¿Tú crees que adelgazaré?

—Indudable que dentro de un año estarás delgadísima, aunque no sé, Mary, si también viva.

—¡Verónica, hija, qué tétrica! Y no me digas esas cosas, que sabes soy muy supersticiosa. A ver, dime ¿Dónde hay madera? —preguntó Mary, mientras Verónica había recuperado la sonrisa, caminando las dos por el pastillo contiguo que daba a la cafetería.

—¡Hola, chicas! ¿Qué? ¿Cómo lleváis la guardia? —les preguntó un compañero veterano del departamento de la Brigada del Vicio, con quien se cruzaron.

—¡Vincent Grimaldi! —dijo Verónica saludándole—, Oye, no te esperaba por aquí también de guardia y, por cierto, nosotras deseando que termine.

—Y tú ¿Qué dices, Mary? —se dirigió a su compañera.

—De momento tranquila y sin nadie que le pegue dos tiros a cualquier hijo de vecino —soltó Mary guiñando un ojo—. Mientras esto sucede, que será lo normal, vamos a relajarnos un poco con un café ¿Nos acompañas, Vincent?

—Gracias, chicas, pero tengo faena.

—¿Sí? Pues, oye, para el vicio es bien temprano.

—Los viciosos no descansan, Mary, y nosotros tampoco sabiendo que comienzan pronto a hacer sus cositas.

—No me extraña, Vincent, cada día veo más chicas por ahí vendiendo su mercancía y, oye, mostrándola en el escaparate callejero sin pudor.

—No te puedes hacer una idea, Mary. Oye, y los que más te diría que esos travestis ¿Sabes? Son ahora una plaga y no les falta clientela. Precisamente es uno de esos que te digo, a quien hemos pillado con su cliente en plena faena, y ya te imaginarás cuál.

—No me digas.

—Es pan de cada día. Y siempre la misma historia. A mí, la verdad te la digo, me da hasta pena esposarles y traerles aquí. Pero, oye, ya sabes lo de la Ley, por muy dura que sea es Ley y debemos cumplirla. Hoy me ha costado más de lo normal hacerlo, porque el cliente en cuestión se trata de un chico joven, con buena planta, y lo que me ha sorprendido más es que, al entregarme la documentación, resulta que es todo un médico y, la verdad, tenía pinta de eso. La vida está muy confusa y no la entiendo ¿Cómo puede ese muchacho gustarle...? En fin, ya sabréis a qué me refiero.

—¿Médico? —preguntó Verónica.

—Así es y, te digo que no un cualquiera, porque indicaba la acreditación que era Cardiólogo, Hospital Universitario de Boise ¡El colmo, chica! ¡Metido en estos asuntos sucios...!

—Vincent ¿Podemos verle?

—¿Verle? Bien ¿Por qué no? Adelante, seguidme las dos —dijo el veterano policía, quien les hizo subir a la planta primera del edificio, recorrer un pasillo y entrar en su departamento, donde ambas investigadoras vieron de espaldas sentadas a dos personas, una de ellas con una tan llamativa como hortera peluca rubia.

—Pues, aquí tenéis la parejita ¿A que es para portada de periódico? —dijo Vincent señalándoles nada más llegar hasta donde se encontraban los detenidos.

—¡Johnny! —exclamó Verónica al reconocer al doctor John Hamilton, quien intentó volverse como pudo al ver horrorizado a la detective, aunque sin éxito dado que ella anduvo hasta ponerse delante—. Pero, bueno ¿Cómo? ¡Dios mío!.

—Hola, Verónica —no tardó el joven doctor en girar la cabeza, abandonar su actitud infantil, y encararse con la detective.

—¡Vaya! ¿Le conoces, Verónica? —Vincent, quien estaba muy sorprendido, señaló a Hamilton.

—Vincent, por favor ¿Cómo que si le conozco? ¡Por supuesto que sí, compañero! —Verónica, en una milésima de segundo en la que su mente había pergeñado una estrategia, modificó su expresión inicial de sorpresa por otra más enérgica, lo que asombró a Mary, quien permanecía en la inopia de mera comparsa en una comedia que no entendía bien—. Esto es...Esto es...bien, quiero decir, Vincent, que se trata de un error tremendo ¿Sabes?

—¿Error? ¿Qué tipo de error?

—Me explico, Vincent, sobre la marcha. Verás, aquí el señor Hamilton es uno de nuestros confidentes ¿Verdad, Mary?

—¿Qué? —preguntó al principio con muy pocos reflejos Mary, aunque de inmediato reaccionó viendo cómo Verónica le lanzaba una mirada que conocía bien, modificando su actitud a tiempo—. ¡Sí, sí, sí! Es...quiero decir que se trata de un confidente muy bueno ¿Sabes, Vincent? Extraordinario diría, porque, claro, de todas formas creo es mejor que Verónica explique sus muchas cualidades y...

—Sí, muchas gracias, Mary —Verónica, llevando su voz a un registro grave para dar fuerza a su testimonio, se volvió a Vincent señalando a Johnny, quien asistía mudo y todavía más sorprendido al comprobar el brusco giro que había dado la situación en la que se encontraba—. Hamilton está trabajando con nosotros en un caso muy peliagudo, en el cual se vio envuelto un delincuente homosexual hace unos meses, muy peligroso por cierto. De tal manera que le hemos infiltrado en ese ambiente, para obtener pruebas con las que encausarle.

—¿Este muchacho es un confidente? —un Vincent con la boca abierta, incapaz de creer lo que escuchaba de labios de Verónica, se acercó al doctor y le señaló con su dedo índice—, ¿Estáis seguras, chicas? Nunca he visto un confidente con un reloj suizo, vistiendo traje de “Armani”, zapatos de cuero y una cartera a rebosar de billetes de cien pavos.

—Sí, por eso te decíamos antes que lo considerábamos extraordinario en su papel de confidente, ya que rompe los esquemas y, Vincent, ya ves cómo estaba haciendo su trabajo el cual es evidente buscando información con ese travesti.

—Bueno, veréis —contestó Vincent rascándose la barbilla y con una expresión mezcla de incredulidad y socarronería—, No sé si estaba este tipo buscando esa información que decís tan importante, pero lo cierto es que, justo en el momento de detenerle, lo que andaba haciendo es met...quiero decir penet...bueno, es que me da un poco de apuro decir en lo que estaba. No sé si ustedes dos me comprendéis.

—Vincent, debes tener en cuenta que Hamilton es un confidente muy profesional ¿Sabes? —aclaró Verónica siguiendo su línea de improvisación, la cual dejó a Mary fuera de juego y sorprendiéndole cómo permanecía con una seriedad que ella misma reconoció sería incapaz de emular—. Y digo yo que no tuvo más opción, para obtener esa valiosísima información para el caso, que hacer eso que estaba haciendo...

—¡Joder con los confidentes! —dijo Vincent y Mary tuvo que hacer un esfuerzo titánico por no soltar una de sus carcajadas, viendo cómo el veterano agente se rascaba la coronilla, luego la barbilla y se quedaba mirando a Hamilton.

—Vincent, por favor, entiéndelo —le habló Verónica, esta vez casi llegando a la misma súplica—. Necesitamos que vuelva nuestro confidente a la calle, así que olvida este asunto y quítale las esposas.

—Oye, pero el informe....

—Nada de informes. Recuerda que Homicidios lleva la voz cantante en cuanto hay víctimas de por medio, y te digo que nos sobran entre homosexuales. Es cuestión de salvar vidas, compañero, y te pido tu colaboración —Mary, al escuchar aquello de labios de su amiga, se volvió, dio dos pasos y se tapó la boca porque no podía más de la risa.

—Ya, sí, pero el travesti....

—¿Travesti dices? —Verónica se quedó pillada durante un segundo y hasta el propio muchacho en cuestión, con facciones muy femeninas, se quedó esperando con ansiedad su ocurrencia salvadora—. ¿Sabes qué vamos a hacer, Vincent? Visto lo ocurrido y que la operación se ha expuesto, tengo intención de ofrecerle se convierta también, como Hamilton, en confidente del departamento ¿Tú qué dices, chaval?

—¿Yo? ¿Qué tengo que hacer? —preguntó con frescura el travesti a Verónica y Mary, observando la cara de Vincent, tuvo que salir de la sala haciendo “mutis por el foro”, a punto de reventar de la risa que le provocaba tanto ésta como la situación surrealista provocada por su compañera.

—Bueno, chico, lo de siempre, ya sabes. Pero, eso sí, en todo momento debes tener los ojos y oídos muy bien abiertos —contestó Verónica todo lo seria que pudo.

—De acuerdo —habló el muchacho sonriendo—. No es difícil y puedo hacerlo a la vez que lo otro, ya me entiende.

—Sí, sí, no creo te interrumpa —siguió Verónica la corriente al chico, aguantándose las ganas de soltar la carcajada estando ya al límite.

—Esto, la verdad, compañera —Vincent seguía rascándose ya todo el cuero cabelludo y observando la pinta del travesti, con la peluca rubia y un tanga que dejaba intuir el calibre exagerado de sus atributos masculinos—, Creo que es algo irregular y...

—Vamos, Vincent, déjate de formalidades. Piensa que figurarás entre quienes desenmascararon al asesino en serie de homosexuales y, oye, no creas que puede haber hasta reportajes televisivos y tú estarás el primero para las entrevistas y....

—¿La tele? ¿Yo? ¿Tú crees? —Vincent, embaucado por completo y con la mirada pensativa en glorias futuras, hasta preguntó aquello con una cara de inocencia aún mayor que las de los dos detenidos.

—¡Seguro! Y yo misma me encargaré de recomendarlo.

—Pues, entonces, no se hable más, Verónica, quedamos en eso y, en fin, que muchas gracias —contestó finalmente Vincent, quien enseguida liberó a los dos.

—Eres el mejor Vincent, te debemos una y bien grande. Oye, y gracias a ti. Ahora, discúlpanos que nos llevamos a nuestros confidentes al departamento para preparar nuevas estrategias.

—Sí, es lógico. Por mi parte, vuelvo a patrullar ahora mismo. Hasta luego y ¿Dónde está Mary?

—No te preocupes por ella, que habrá salido un momento ¿Sabes? Es que le han recetado unos comprimidos “comegrasas” y, al ingerirlos, tiene ciertos e incómodos efectos secundarios. Ya te harás cargo, Vincent, de dónde ha ido....

—¡Sí, sí! Mi mujer también toma esas cosas y le dan unos apretones de órdago ¡Qué jodida! Bueno, Verónica, me marcho, hasta pronto —se despidió el agente anti vicio y, una vez abandonó la estancia, Mary vio la oportunidad para entrar de nuevo.

—¡Mary! ¡Casi has estado a punto de mandar todo el traste!

—Mujer ¿Qué querías que hiciera? No podía aguantar la risa ¡Has estado genial! Era para partirse allí mismo, viendo la cara de Vincent y tú...no podía más y... —Mary explotó y las carcajadas comenzaron hasta contagiar a su amiga.

—De acuerdo, Mary, un poco de seriedad que tenemos tarea —le pidió Verónica, tras una segundos de distensión.

—Oye, chaval —se dirigió luego la investigadora al travesti, quien se levantó y se acercó a ella—. Sal de aquí cagando leches, no mires atrás y acepta un consejo: deja la calle, porque estás en riesgo. Deberías conocer cuántos chicos como tú terminan en la morgue. Ahí fuera no todos son como Hamilton ¿Te enteras? Hay monstruos acechando a chicos jóvenes como tú, y buscan algo más que tu cuerpo. Así que ¡Vamos! Largo de aquí y olvida cuanto has visto y oído ¿Estamos?

—Sí, sí, todo olvidado, gracias, muchas gracias... —le faltó tiempo al chiquillo para tomar la puerta.

—¡Corre! ¡Y mantente alejado de Vincent! —tras aquellas palabras, Verónica observó cómo le hacía caso, saliendo de estampida, para luego volverse donde se encontraba Johnny Hamilton.

—Verónica, te debo una explicación... —le dijo el médico, todavía con la vergüenza escrita en su rostro, nada más tenerle cerca.

—¿A mí? —le contestó la detective con esa pregunta—. ¿Te la he pedido yo?

—Bien, sí, y te lo agradezco, pero es que....

—No hay que nada que explicar, o hablar, o decir, o lo que sea. Te pregunto yo ahora y, por favor, dime ¿Somos amigos?

—Sí, pero....

—Pero nada.

—Oye, Verónica, no me digas que es... —Mary se colocó entre ella y el doctor, observándole con detenimiento.

—Sí, Mary, aquí le tienes. Es John Hamilton —respondió Verónica, acompañando sus palabras con unas palmadas en el hombro del doctor—, Quien me sacó de un buen apuro en la carretera a Rexburg.

—¡Qué barbaridad, chica! Si es una mezcla de Clark Kent a punto de convertirse en “Superman”, con esas gafas intelectualoides tan sexys, y “Gladiator” antes de dar la orden de ataque a sus legiones —Mary logró con sus palabras destensar el ambiente y que hasta Hamilton sonriera junto a Verónica.

—Fíjate, Johnny, aquí tienes a Mary ¿Te acuerdas? Allí, mientras estábamos en Rexburg era sólo una voz, y ahora, fíjate, en persona.

—Encantado, Mary, un placer conocerte y agradecido por eso que dices.

—Chico, no te hacen justicia. Deberías mandar foto y curriculum a Ridley Scott —Hamilton se puso como un tomate y Verónica se sentó a su lado, en tanto Mary permanecía de pie, pensando abstraída si alguna vez encontraría un novio tan guapo como aquel chico.

—Verónica, ya sé que... —se arrancó Hamilton una vez más, empeñado en lo mismo.

—Silencio, no hay explicaciones que valgan. Sólo quiero saber la fecha de tu boda, John.

—¿Fecha? Pues, dentro de dos meses.

—¡Muy bien! Ya casi en capilla, chico. Por cierto ¿Vas mucho a Rexburg?

—Apenas algún fin de semana. Ya quedó todo cerrado con lo de mi padre.

—Sí, señor, es un buen sitio para vivir, y también para ir de fin de semana con esos paisajes fastuosos junto a “Yellowstone”, los cuales te digo echo de menos.

—Sí, bueno, Verónica, aunque no quieras escucharme, debes hacerlo, por favor te pido que me dejes....

—De acuerdo, Johnny. Hagamos una cosa, si eso te hace sentirte mejor, pues adelante. Pero siempre ten presente que cuanto digas no va a variar un ápice lo que pienso de ti, ni por supuesto el aprecio que te tengo y, bueno, tampoco la admiración de Mary.

—Eso garantizado ¡Qué guapísimo eres, John! Aunque cuando he oído boda es que me he venido abajo.

—Gracias de nuevo, Mary, es que no tengo palabras para daros....

—Ya nos devolverás el favor —habló Verónica—, Oye, una cosa, y siendo cardiólogo quizás algún día necesitemos esas manos tan limpias que tienes siempre para componernos el cora...

—¡Madera, a ver dónde hay madera! —exclamó Mary riéndose y dando saltitos hacia un escritorio de manera cómica.

—Bien, ahora quiero deciros que, ni en mis peores pesadillas, lo ocurrido pensé podría hacerse realidad. Yo no soy, quiero decir que yo no....

—Vale, sí, ya sabemos qué quieres decir.

—Pues, sí, eso es, Verónica. Quiero decir que no nací siendo, o bien gustándome que... ¡Vaya, esto me da muchísima vergüenza y...!

—John, tranquilo. Ni Mary, ni yo, te juzgamos. Nos importa un comino si naciste, o no, o si te gusta, o no, o si, en resumidas cuentas, que cada cual allá con sus gustos y preferencias. Así que ahórrate más explicaciones.

—Gracias, Verónica, pero entiéndeme. Yo me sentiría mejor conmigo mismo si os hiciese partícipes de mis circunstancias. Por eso, os confieso que, todavía siendo adolescente alguien cercano, a quien conocía me...me....

—Sí, John, que tuviste una experiencia con alguien. Punto y aparte.

—Espera un momento sólo. Quería también deciros que ese hecho me desorientó por completo. Pero, confieso, no soy inocente del todo, porque algo de culpa tengo. Luché contra aquello, aunque sin resultado. Fue cuando no trabajaba en clase, dejé de ir a sitios y tener amigos y, bueno, ya os imaginaréis. De todas formas, eso se acabó cuando me mandaron a una escuela durísima donde conseguí olvidarme de lo que había ocurrido en el período más oscuro de mi vida. Meses más tarde, remonté el vuelo y todo se recompuso para bien en mi cabeza consiguiendo hasta calificaciones altas y el respeto de mis profesores, lo cual me ayudó aún más a superarlo. Sin embargo, cuando llegué aquí, ya en la Facultad, esos demonios regresaron y, sin saber el motivo yo mismo, comencé a frecuentar la compañía de esos chicos vestidos de mujer y, bien, no hace falta insistir porque lo acabáis de presenciar.

—Entendido, John, no te acuses —dijo Verónica—, Eso le pasa a cualquiera y en esa etapa muy compleja de la adolescencia, cuando todavía los chicos están algo despistados y... ¡John! ¡John!.

—¿Qué ocurre, Verónica? —preguntó el doctor, sin saber qué pasaba por la cabeza de la detective.

—Vamos a ver ¿Qué mosca te ha picado, bonita?- se unió Mary, todavía más extrañada por su amiga, quien parecía le fuese a dar allí mismo una alferecía.

—¿Seré idiota? ¡Pero, si es que lo tenía delante de mis narices! —exclamó Verónica llevándose las manos a la cabeza, para luego darse un buen tirón en los pelos —Perdonad, John, Mary, es que estoy con vosotros y, mientras, también dentro de mi cabeza dándole vueltas al caso.

—¿Te traigo una aspirina? ¿Tal vez un whisky doble? —Mary le soltó aquello acercándose a su colega y tocándole la frente, para ver si la fiebre le atacaba.

—Nada, estoy bien, no preocuparos —insistió Verónica, en un estado de excitación que ambos no podían frenar.

—Pues no lo parece —John le comentó aquello—. ¿Me dejas que te haga un pequeño chequeo?

¡Espera! ¡Por favor, Johnny! —pidió vehemente Verónica, pareciendo recuperar la compostura, en tanto Mary le vio en sus ojos ese brillo que anunciaba cómo sus células grises se activaban y toda la maquinaria de su mente calculadora echaba humo—. Que me estoy sintiendo cómo un escalofrío me está subiendo desde los pies hasta la coronilla.

—¿Tal vez dolor de cabeza? ¿Te mareas?

—Nada de males, doctor. Lo que quiero ahora es que me describas a la madre de Audrey.

—¿La madre?

—Sí, quiero decir si era alta, baja, delgada, gruesa....

—Verás, era más o menos como tú. Así delgada, esbelta, cintura muy pequeña y de estatura diría que la misma o, quizás, un pelín menos.

—¿Y Audrey?

—No, no, ni mucho menos. Audrey no era como tú, o sea, quiero decir que....

—Más exuberante.

—Sí, eso es, con más....

—¿Pecho?

—Más de todo quería decir.

—Muy bien, John, ahora descríbeme a Gloria Stewart hace veinte años.

—¿Gloria? Pues, muy guapa, como ahora.

—Ya, sí, John, lo que quiero saber es cómo era su cuerpo, si ha cambiado mucho o....

—Nada de cambio —respondió de nuevo John—, Ese cuerpo que tiene ahora, tan alta y, lo mismo que Audrey, así con mucho de todo, lo tenía también con diecisiete años.

—¡John! Escucha, voy a mostrarte una fotografía y quiero ver tu cara cuando lo haga ¿Conforme?

—Sí, Verónica, cuando quieras —contestó el jovencísimo cardiólogo y ella extrajo su teléfono móvil, seleccionó la carpeta de galería, eligió una de las que observó y, ampliándola al tope de la pantalla, se la puso delante de sus narices a John quien, nada más verla, retiró la mirada-

—¡Mary! —exclamó Verónica, aplicando un tono casi castrense, desentendiéndose de John Hamilton, para centrarse en su amiga—, Sube ahora mismo, llama a Gertrud, dile que exija a Gloria Stewart, Paul Bankhead, Bill Peacock y Olivia Bridge que estén a las diez en punto de mañana en la oficina del Sheriff de Rexburg y que prepare una sala para que nos acomodemos todos. Y no se te olvide decirle que coloquen un teléfono con manos libres para poder conectar con el marido de Gloria Stewart allá donde esté, incluso si ese tipo descarado anda cazando pingüinos en la mismísima Antártida.

—Muy bien ¿Y también aviso al Séptimo de Caballería? —le soltó Mary y Verónica no tuvo más remedio que rendirse ante sus reflejos.

—Pues, Mary, ya que lo propones, te digo que adviertas a Gertrud que necesitaremos a un par de compañeros, por si las cosas se nos van de las manos mañana con los presentes, y las palabras no son suficientes.

—Cariño, ya de paso ¿Llamo a los bomberos? Y lo creo lógico, ya que parece por tu tono que arderá Roma....

—No, pero, sí telefonea también sobre la marcha a Elizabeth Cooper, a la cadena de televisión, y transmítele de mi parte que envíe un redactor y un cámara a la misma puerta de la oficina del Sheriff sobre las diez y veinte minutos de mañana. No dejes de decirle de mi parte que le sugiero acuda ella misma también.

—¿Motivo? Lo digo, chica, porque cuesta mucha pasta eso y me va a preguntar si merece la pena.

—Si te pregunta, asegúrale que, si quiere y en directo, podrá ofrecer en exclusiva para todo Rexburg la detención de las personas responsables del asesinato de Audrey Bericloth.

—¿Reservo mesa para más tarde y así celebrarlo?

—Sí, eso por supuesto, siendo una ocasión pintiparada ¿No, Mary? Oye y que no falten al espectáculo ni el padrastro de Audrey, Peter Lee, ni tampoco su abuela, la señora Longwood, ya gracias a Dios muy recuperada, a quienes todos debemos una satisfacción como la que pienso ofrecer.

—¿Algún invitado especial?

—No podía faltar, Mary, y a quien daremos tanto un sitio preferente en la sala como una sorpresa que no espera. Por lo que no se te pase llamar al jefe, que coja el teléfono y ordene a los “Marshall” que trasladen bien esposado a Herbert Bankhead, quien hará las delicias con su presencia de más de una.

—Estupendo, guapa, y una cosilla sólo. Cuando el jefe me mande a la mierda, que es lo previsto, y me pregunte dónde estás ¿Tienes alguna sugerencia?

—Sí, toma nota, querida. Dile de mi parte que el doctor Hamilton y yo nos marchamos ahora mismo para Rexburg, que viajaremos conduciendo por turnos toda la noche y que estaremos en punto en la oficina del Sheriff para dar por zanjado el caso.

—Le va a encantar todo, Verónica, y tanto que no tardará en jurar en arameo y después amenazarme primero a mí, y luego a ti, con destinarnos a “Parques y Jardines”.

—No es mala opción, Mary, puesto que al menos allí estarás todo el día dando paseos y te pondrás a la línea, así que no te quejes...

CAPÍTULO XI

Rexburg (Idaho)

-¿Oiga? ¿Me escucha? Señor Stewart ¿Está ahí? —dijo Gertrud hablando, casi pegando sus labios, al teléfono dotado de manos libres que se encontraba en la mesa de la sala de reuniones de la oficina del Sheriff.

—Sí, Gertrud, alto y claro pero, por favor, no me digas señor Stewart.

—¡Gracias a Dios! ¡Por fin se te oye! Y perdona, Nathan, tienes razón. Verás, es que estoy toda aturrullada en la sala de interrogatorios soportando una casi rebelión armada, con todos los asistentes quejándose de las órdenes de Verónica Strauss.

—¡Y yo también me uno a ellos!- dijo excitado Nathan Stewart desde el otro lado de la línea telefónica —Estoy ahora mismo hablando desde Tokio ¿Te haces una idea? En la otra punta del mundo ¡Y no son horas después de haber asistido a varias reuniones y tengo la cabeza...!.

—Lo entiendo, Nathan, pero ya sabes que órdenes son órdenes y tengo que cumplirlas.

—De acuerdo, Gertrud ¿Ha llegado Gloria?

—Sí, está aquí y hecha un basilisco.

—¡No tanto como yo! En cuanto llegue esa policía, que es como un grano en el culo, le voy a soltar cuatro cosas.

—Bien, Nathan, te pongo el teléfono en manos libres para que sigas toda la reunión.

—De acuerdo, Gertrud, gracias, porque me va a oír esa.

—¡Oye, Gertrud! —le llamó la atención Paul Bankhead a ésta, quien permanecía junto a su padre bien esposado y un par de agentes tras él conociendo sus formas—. ¿A qué viene todo esto?

—Verónica te dirá, Paul.

—¡Gertrud! —Peter Lee le habló muy enfadado—. Me parece una falta de respeto que tanto la señora Longwood como yo mismo estemos tan cerca de ese criminal de Herbert Bankhead.

—Es verdad, lo entiendo, Peter, pero Verónica ha dado instrucciones para que también esté presente.

—No necesito que nadie me defienda —le soltó la abuela de Audrey a Lee, y éste se limitó a guardar silencio—. Y, por cierto, Gertrud ¿Falta mucho para que llegue esa detective?

—Unos minutos tan sólo, Catherine. Creo que ha ido a por algo no sé dónde.

—¡Gertrud! —Gloria Stewart habló, pareciendo fuesen a llevarle los demonios —¡Esto es inaudito y no sé cómo permitís esta situación! Y tan temprano. Además ¿Para qué estoy yo aquí? Ya le dije todo lo que sabía...

—Como todos, Gloria, y es que Verónica no me ha comentado nada. Así que no puedo ofrecerte una razón. Pero, por favor, cálmate porque....

—¡Mil perdones a todos! —Gertrud vio el cielo cómo se abría al ver entrar como una exhalación a Verónica y, tras ella, al doctor Hamilton, quienes recorrieron la sala hasta situarse en el centro del grupo, en el caso de la detective y, tomando asiento cerca de ella, el médico—. De verdad siento esta especie de atraco que estoy cometiendo con todos vosotros. Pero os aseguro que será cuestión de unos minutos y podréis seguir con vuestras rutinas.

—Oiga ¿A qué se debe todo? Gertrud no suelta prenda —dijo Bill Peacock, dueño del restaurante, quien también parecía impacientarse.

—Bill, y con él os respondo a todos —comenzó Verónica su razonamiento para, en la medida de lo posible, intentar aplacar los ánimos tan exaltados—. Trato con esta reunión dar por terminado este caso que, durante la friolera de veinte largos años, ha tenido en vilo a Rexburg...

—¿No estaba cerrado? —interrumpió Gloria Stewart—. ¡Ahí tiene al culpable! —se levantó, anduvo un par de pasos y señaló a Herbert Bankhead.

—Sí, Gloria —le contestó Verónica—, Por favor, regrese a su sitio y permítame que le corrija puesto que sí es culpable Herbert Bankhead, pero tan sólo de la primera parte de este caso.

—¿Primera parte? —preguntó la señora Longwood.

—Así lo creo, señora, y aprovecho para darle las gracias por acudir a esta reunión, sabiendo que está aún con secuelas de su....

—Estoy muy bien, oiga —la anciana sacó su carácter a pasear—. pero lo que no comprendo es el motivo por el cual tengamos que aguantar en esta sala a ese criminal.

—Cálmese, se lo ruego, señora Longwood, y déjeme recordarle que se trata de un criminal no confeso, dado que mantiene su inocencia respecto al hecho de acabar con la vida de su nieta.

—¿Alguien se cree eso?

—Yo sí lo creo, señora —un murmullo general ahogó la respuesta de Verónica, escuchando ella misma algún insulto cobarde en voz baja, al cual no echó cuenta.

—¿Cómo? ¡Será mejor que se explique, señorita, o esto será materia de la oportuna denuncia ante el Juzgado de Guardia! —exclamó la abuela de Audrey dejando ver su mayúsculo enfado y, haciendo amago de levantarse, se encaró con Verónica.

—Señora, déjeme decirle cómo, hablando de guardia, esta noche pasada me encontraba yo misma en esa situación cuando un hecho casual, pongamos gracias al azar, o el destino, o la mismísima providencia, puso a mi alcance una inesperada pista que me permitió ver toda la arquitectura de la desaparición de su nieta y, lo que es más doloroso y así se lo digo, de igual manera cómo se produjo su asesinato alevoso —otro murmullo, incluso superior al de antes, sumando la cara de sorpresa de Gertrud y la del propio acusado, Herbert Bankhead, hizo que Verónica dejara un momento de silencio para que los ánimos se contuvieran.

—¡Oigan! ¡Oigan! —escucharon la voz de Nathan Stewart.

—Por favor, Gertrud, sube el volumen del manos libres para que el señor Nathaniel Stewart pueda intervenir —pidió Verónica.

—¿Oiga? ¿Detective?

—Le oímos, señor Stewart.

—Voy a quejarme personalmente a sus superiores por....

—Está en su derecho —le cortó Verónica, aunque con un tono educado, sin alterarse en lo más mínimo—. pero, le ruego, aguarde unos minutos a escuchar lo que tengo que decir a todos.

—No se librará usted de este atropello y....

—Conforme, quedo enterada, señor Stewart, pero déjeme continuar comentando a los presentes, en quienes a usted le incluyo para su debido conocimiento, cómo dispongo en este mismo momento de todas las piezas de este rompecabezas, y nunca mejor dicho, puesto que el último día de vida de Audrey y la consecución de su vil asesinato, se desarrollaron en sendas partes bien diferenciadas y, lo que ya les adelanto, con actores diferentes, si bien con sus correspondientes conexiones.

—¿Cómo? Señorita ¿Qué dice? —preguntó Bill Peacock, dueño del restaurante—. ¿Todavía no ha sido el juicio de Herbert Bankhead y usted por su cuenta va a...?

—La investigación está abierta, Bill, y soy yo quien decide darla, o no, por concluida. De tal modo que sigo mi exposición diciéndoles de qué manera, para comprender qué fue de Audrey, es necesario que todos ustedes regresen junto conmigo a ese día concreto en el que ella se desvanece. Así, comencemos por lo que motivó todo, lo cual era una treta no demasiado bien elaborada, aunque sí muy efectiva, por Herbert Bankhead, quien es, no quiero exagerar, uno de los seres más despreciables que he conocido en mi vida y, en particular, mi carrera primero como jurista y luego como detective de Homicidios, al que calificaría como un consumado sátiro repugnante cuya fortuna durante muchos años le ha permitido escurrirse de la Justicia, para hace poco y ya con las facultades mermadas por el paso del tiempo ser detenido y, gracias a esta circunstancia, encausado por mí, de manera errónea, como violador y asesino de Audrey Bericloth.

—¡Es él, no lo dude, señorita!

—Señora Longwood, entiendo su sentimiento, pero haga un esfuerzo y conténgase. Porque yo también lo hago y no sólo por su nieta, sino por los cientos de niñas que han sufrido su ataque en la impunidad más absoluta. Por favor, escuche y tenga paciencia.

—¿Cómo pueden permitir la Policía y la Justicia que un minuto más este peligroso criminal ande por nuestras calles?

—Escúcheme, señora, le garantizo que no se va a librar de nada, pero Herbert no es un asesino. O, mejor dicho, no llegó a serlo.

—Vamos, explíquese ¡O juro que me levantaré de aquí y quemaré mis últimas fuerzas en acabar, aunque sea a mordiscos, con ese malnacido!

—Calma, señora Longwood, y guarde fuerzas para más adelante.

—Está bien, siga.

—Eso hago, diciéndoles que esa argucia ideada por una mente tan enferma como astuta, se basó en un engaño de Herbert a Audrey, quien iba a menudo a su casa y tenía ocasión de babear observando su cuerpo de niña ya convertido en una mujer preciosa, deseándole a cada paso que daba cerca de él. Ese mismo deseo le hizo madurar el plan que consistía en telefonearle ese día, tal vez muy temprano y decirle que a Paul, con quien Audrey tenía una relación aunque en ese momento enfriada, le habían aceptado en la Escuela de Pilotos de Indianápolis y que le proponía guardase el secreto para acudir esa tarde hasta su casa y darle una fiesta sorpresa. Insistiéndole para que no comentara con nadie aquello, ni tampoco lo divulgara entre sus respectivos amigos. Hay que reconocer que fue una estratagema perfecta, en la que Audrey cayó tal como la mosca en la trampa de la araña. Por su parte, Herbert, y para estar a solas con ella, ordenó a su hijo, Paul, marchar junto a su tía Evelyn puesto que debía hacer una nueva entrada en prisión, como era habitual en él, si bien no ese día en concreto sino al siguiente, lo cual le dejaba margen para su fechoría planeada con precisión relojera.

—De esta forma, Herbert citó a Audrey unos metros más allá del garaje que hacía de exposición en el centro de la ciudad propiedad de Walter Hamilton, quien estaba ausente de la ciudad así como todo su personal, tal como sabía Herbert que acostumbraba cerrar el dueño una semana para viajar en busca de más coches a restaurar, y de cuyo establecimiento aquél había sido despedido. Incluso con esta circunstancia, Herbert contaba todavía con la llave del otro garaje, muy cercano al suyo en las afueras, para acceder a su interior y hacerse con el coche que aparece en las imágenes de la grabación del cumpleaños de Johnny Hamilton. Tal como se recoge en éstas, Audrey subió y él condujo hasta su casa donde, tras forcejear con ella, intentó violarle en el dormitorio situado en la planta alta. No obstante, la envergadura de Audrey, su poderío físico como nadadora de competición y su mismo terror, le hicieron deshacerse de Herbert Bankhead, alcanzar la ventana y saltar por ella hasta la planta baja donde se encontraba el portalón del garaje.

—En el caso de Herbert Bankhead —siguió Verónica y todos guardando un silencio que podía cortarse—, estando desnudo, perdió unos segundos cruciales para su plan de hacerse con Audrey de nuevo y, al llegar a la planta del garaje y arrancar la moto, no le pudo divisar por el sendero que llevaba a Rexburg. No obstante, lo siguió hasta el límite de la ciudad, observó de vuelta todo el borde del bosquecillo que lo flanquea y, al comprender que la joven había logrado alcanzar la población, entró en pánico.

—Así, Herbert, regresó a su taller, dejó un momento la moto, arrancó el coche de Walter Hamilton y lo condujo unos cuantos metros hasta el garaje donde lo había sustraído un rato antes. Luego regresó a su local, se subió a su motocicleta y, dejándolo todo, sin subir a la planta alta para recoger sus cosas, sabiendo que caería todo el peso de la Ley sobre él en cuanto Audrey pidiese ayuda, abandonó Rexburg hasta pisar horas más tarde territorio canadiense, donde permaneció hasta que supo por la prensa cómo la chiquilla había desparecido sin dejar rastro y, lo primordial, nadie había podido facilitar alguna información sobre sus pasos el día anterior. Herbert vio aquello providencial y, seguro de sí mismo, cruzó la frontera para dirigirse hacia Boise y allí ingresar en el presidio, donde debía cumplir esa condena con la que pretendía tener una coartada más allá de la misma perfección, por si las moscas.

—En este punto, amigas y amigos, es donde se bifurca el destino aquel día de Audrey. Pero déjenme explicarles qué pasó en realidad y, una vez más, situémonos en el dormitorio de Herbert, justo en el instante que tiene a su merced a la pobre niña, habiendo logrado someterle, desnudarle y mantenerle en la cama....

—¡Por Dios, detective, conténgase...!

—Lo siento, señor Lee, sé que duele pero enseguida llegará el bálsamo. Por favor, aguante un momento.

—No describa con esa frialdad, haga el favor....

—Es necesario, para que entiendan qué ocurrió. Y le digo una cosa, señor Lee, Audrey querría que fuese así para que captaran cómo fueron sus últimos momentos en este mundo tan salvaje y cruel.

—De acuerdo, por favor, disculpe y siga.

—Gracias, Peter. Pues, como antes les decía, Herbert tenía controlada en principio a Audrey, pero ella no estaba dispuesta a rendirse con facilidad. De modo que no sólo le produce una terrible mordedura, la cual le obliga a tener que tomar antibióticos los siguientes días de su huida, sino que le araña todo el cuerpo y la cara con la fuerza necesaria para librarse de él.

—Así, Audrey, e impulsada por ese natural instinto de supervivencia, logra alcanzar la ventana del dormitorio, la abre y, con decisión intuyendo que se jugaba la vida, se arrojó con gran valentía cayendo a la planta baja junto al garaje donde su inteligencia, que triplicaría la de su agresor cobarde, le hizo en un segundo trazar un plan que consistía en penetrar dentro del propio taller de Bankhead, el cual estaría abierto, para buscar cobijo en algún lugar que ella conocería ya, al haber estado allí muchas veces con Paul y otros amigos.

—Eso para ella fue un éxito rotundo, ya que permaneció agazapada, guardando un silencio diría muy valiente en tanto Herbert bajaba por las escaleras, sin llegar éste en ningún momento a pensar en tan imprevisto como astuto movimiento de Audrey. Luego ella presenció cómo tomaba su motocicleta y salía disparado para, al poco rato y después de andar de allá para acá buscándole, también ver con júbilo cómo su agresor se perdía en el horizonte de la carretera para no volver.

—Audrey, al sentirse segura deduciendo cómo Herbert había huido creyendo que ella habría dado la voz de alarma, subió a la planta alta, tomó sus ropas, se vistió y, sin más amenazas, inició la carrera por el sendero camino de Rexburg. Y aquí es donde comienza esa tercera fase del periplo de Audrey aquel día, el cual marcaría para siempre su fatídico destino.

—De esta manera, siendo aún una niña, con esos dulces quince años, su corazón le pediría abrazar a su madre, pedirle ayuda y también su perdón, decirle que sentía haberle mentido cuando le prohibieron aquel día salir de casa, también a su abuela, a quien faltó al respeto al no seguir sus indicaciones en el mismo sentido, así como compartir con ellas dos, estoy segura que buscando al mismo tiempo tanto su apoyo como su consuelo, el horror de la experiencia vivida hacía minutos en manos de Herbert Bankhead intentando violarle.

—No obstante, la tragedia se cernía sobre ella, y porque insisto en el destino que juega a veces caprichoso, cebándose con Audrey cuando alcanzó la casa de la señora Longwood, su abuela, y tanto ella como su madre no estaban en ese momento.

—¡Por Dios! ¡Qué dolor! Se lo ruego, no me haga vivir esos momentos y....

—Señora Longwood, no puede hacerse una idea de cómo siento tener que recordar todo este episodio, así como el calvario no sólo de su nieta, sino también de su hija y de usted misma. Sin embargo, se lo ruego una vez más, confíe en mí y espere un instante para entender por qué merecerá la pena.

—Acabe ya, se lo suplico —dijo entre lágrimas la pobre anciana.

—Sí, señora, voy a hacerlo ahora mismo y diciéndoles que Audrey, también llevada en volandas por ese instinto que guía a esa edad nuestros pasos....

—Disculpe, detective, por favor, me temo tendré que ausentarme —habló el padrastro de Audrey—, Dentro de unos minutos debo recibir al gobernador del Estado, hoy de visita aquí y...

—Bien, es cierto, señor Lee, lo he escuchado en la radio hace un rato. Perdone usted y, si lo desea, puede ya marcharse. Muchas gracias por su asistencia.

—Gracias, Verónica, después le veo y me cuenta el final.

—Sí, por supuesto. Hasta luego.

—Gracias. Por favor ¿Me dejan paso? Gracias, muchas gracias —fue diciendo Peter Lee, llegando hasta la puerta, colocando su mano derecha en el picaporte y luego dando un paso para abandonar la estancia.

—¡Señor Lee! —le llamó la atención la detective.

—¿Sí? —preguntó el político volviéndose hacia Verónica.

—Perdone un instante. Verá, no le entretengo nada más que un segundo —Verónica se acercó hasta donde estaba—. Es que necesito que me responda a una pregunta fácil.

—Adelante. Dígame.

—Voy a mostrarle una fotografía que tengo en mi teléfono móvil ¡Aquí está! —Verónica seleccionó la instantánea, en la cual se podía ver el conjunto de ropa interior sobre la cama de Peter Lee, fotografiado el mismo día de la desaparición de su hijastra.

—Sí, la recuerdo —dijo Lee al tener delante la fotografía-pero creo, y perdóneme, es algo que pertenece al ámbito de mi intimidad...

—Sin duda. Oiga, y no tema porque no voy a mostrársela a nadie más.

—Me parece lo correcto y no sé a qué viene esto....

—A nada importante, salvo preguntarle a quién pertenece esa ropa interior.

—Se lo dije en su día, señorita ¿Recuerda? Era de mi ex esposa por el motivo que le confesé conservaba allí y, en fin, le vuelvo a pedir la oportuna discreción dado que no debe airearse algo de mí que....

—Señor Lee, dígame ¿De verdad es ese conjunto de su ex esposa?

—¿De quién iba a ser?

—¿De Audrey? —Verónica hizo la pregunta y dio un paso adelante hacia el político.

—¡No! ¡Por Dios! Detective ¿Cómo puede pensar eso...?

—¡Depravado! —exclamó alterada la señora Longwood—. No me extraña, porque es un despreciable depravado, un lobo con piel de cordero...

—¿Cómo? ¡Un momento! —saltó Lee, sin hacer uso de su diplomacia acostumbrada, y hasta sacando un genio poco usual en él—. Oiga, señorita ¿Va a permitir este espectáculo y estas ofensas?

—Dígame ahora ¿Qué talla tenía su ex esposa, señor Lee? —le preguntó Verónica, mientras todos los presentes contenían la respiración.

—¿Por qué me pregunta eso? ¿Qué quiere conmigo? Le recuerdo que soy candidato a la más alta instancia del Estado y....

—¿Qué talla, señor Lee? —insistió Verónica, esta vez girando la pantalla de su teléfono móvil y mostrando su contenido a la señora Longwood.

—¡Asqueroso! ¡Esas ropas no eran de mi hija! —enfurecida, la abuela de Audrey se levantó haciendo un esfuerzo y, de pie, señaló a Lee—. Ella era como usted, detective, y esa ropa interior es de alguien más alta y más gruesa.

—¿Lo oye, señor Lee? —Verónica se volvió hacia éste, se acercó luego y volvió a poner delante de sus narices la fotografía—. Yo diría que la señora Longwood no miente y, al contrario, usted sí de una manera vergonzante siendo, como dice, alguien llamado a dirigir el Estado.

—¡Lo que yo haga puertas adentro de mi propiedad no es asunto suyo!

—Faltaría más, señor Lee, y hasta yo mismo le digo que es sagrado cada centímetro de su hogar aunque, como bien sabe, esta premisa queda anulada cuando en él ha tenido lugar un delito.

—¿Qué insinúa?

—Señor Lee, me temo que el gobernador tendrá que aguardarle un ratito, en tanto le aclaro esa cuestión y, por lo cual, le ruego tome de nuevo asiento.

—¡Imposible, no puedo hacer eso a nuestro gob...!

—Verá, señor Lee, ahora mismo el gobernador no tiene preferencia con respecto a mi autoridad en esta sala. Como jurista, debo advertirle que ni siquiera él mismo, y en persona, podría impedir que le interrogue para delimitar su responsabilidad en un caso de asesinato.

—¡Se está usted metiendo, joven, en territorio pantanoso! ¡Sepa que mi partido y...!

—Su partido, de igual forma, no tiene capacidad para librarle de tener que responder a mis preguntas, ni el mismísimo presidente de los Estados Unidos. Así que tome asiento por las buenas o, de lo contrario, ordenaré a los agentes aquí presentes a que le obliguen a la fuerza a hacerlo.

—¡Le aseguro que pisotearé su placa cuando ordene que se la retiren! ¿Se entera?

—No le tengo demasiado apego a este trozo de metal, así que puede disponer de ella. Naturalmente siempre que pueda. Ahora deje de fanfarronear y siéntese.

—Ya veremos en qué queda esto —farfulló Lee aunque, viendo la determinación de Verónica y de cómo miraba a los forzudos agentes, decidió al final volver a su asiento.

—Amigas, amigos —retomó la palabra la detective de Boise, regresando al centro de la sala—. Les pido perdón por esta interrupción, si bien su objeto viene a cuento de lo que os estaba comentando respecto a esa segunda parte de la peripecia trágica de Audrey Bericloth, donde ella e impelida de nuevo por el instinto, al comprobar cómo su primera opción para pedir ayuda y consuelo, como eran tanto su madre como su abuela no podían hacerlo, dirigió sus pasos hacia la casa de su padrastro, el señor Lee...

—¿Qué pretende con esas mentiras? Mi hijastra ni se acercó a mi casa. Estuve allí todo el tiempo, incluso acompañado por Nathan Stewart mientras le ayudaba con sus exámenes, lo cual él mismo puede corroborar. Y le garantizo que Audrey no apareció por allí en momento alguno.

—Bien, señor Lee, tal vez yo misma esté confundida y eso que dice tiene mucho peso. No obstante, insisto en conocer, aparte de su alumno entonces, el señor Nathan Stewart, quién estuvo esa tarde con usted, y me refiero en su dormitorio haciendo uso de ese conjunto de ropa interior.

—Eso, señorita, no tengo por qué desvelarlo, Y usted lo sabe. Pertenece a mi intimidad y nadie puede pretender que se lo diga.

—Está en su derecho, señor Lee. Y quería decirle que, si no tiene usted algún tipo de inconveniente, puedo yo misma ser quien revele con quién se encontraba en el momento que Audrey fue a buscar sus brazos.

—¿Qué? ¿Cómo puede...?

—Precisamente tenemos aquí mismo a la persona que usted intenta ocultar como su acompañante en ese preciso instante, en el cual Audrey llega hasta su vivienda, entra en ella buscándole desesperadamente, recorre las estancias, no le encuentra, sube a la planta alta, abre la puerta del dormitorio y, por fin, señor Lee, da con usted.

—¡Ha perdido el juicio! ¿Y cómo dice que está aquí esa persona...?

—Quizás me he extralimitado en decir que está aquí entre nosotros. Pero está, y se lo aseguro, señor Lee.

—Acabemos con esta farsa. Le prometo que no haré nada con su placa y podrá seguir investigando fantasías como parece le gustan.

—Haga el favor de no levantarse, señor Lee, se lo ruego —Verónica, observando al tipo cómo hacía intención de volver en sus trece, alzó el brazo y lo dirigió hacia los dos agentes.

—¡Está bien, pero no me pongan una mano encima! ¿Se enteran? Cuando acabe esta pesadilla voy a hacer que se arrepientan todos, hablaré con....

—Vamos, señor Lee, cálmese porque ahora viene lo mejor ¿Se lo va a perder? —Verónica dio unos pasos, fue hasta la mesa y se colocó junto a él—, Y creo que hace bien en volver a su asiento, porque voy a desvelar su cómplice de asesinato.

—¿Asesinato? ¿Cómplice? Ha perdido el juicio —habló Lee y todos contuvieron una vez más la respiración, e incluso más de una con la cara blanca del espanto.

—Sí, Peter, asesinato con todas sus letras, y cómplice porque, aunque físicamente no podemos tenerle, sí al otro lado del teléfono ¿Verdad, Nathan Stewart? —varias exclamaciones, incluso una especie de grito apagado de la esposa del señalado, se escucharon en la sala para luego volver un silencio denso.

—¡Oiga, detective! —tronó la voz de Stewart desde Tokio a través del teléfono— He tenido muchísima paciencia hasta ahora, y le digo que todo lo pronosticado por el señor Lee va a ser poco para lo que voy a llevar a cabo yo mismo contra usted. ¿Se ha vuelto loca acusándonos a los dos de algo impensable para nosotros? Le recuerdo que él era padrastro de Audrey, y yo uno de sus mejores amigos ¿Cómo íbamos a hacer eso que dice?

—Antes de responderle, señor Stewart, debo decirle que las amenazas suelen ir incluidas en la nómina que cobro cada mes, la verdad que algo escasa para cómo está la vida ¿Sabe? Por lo que digo a los dos que tienen, por decirlo de alguna manera, barra libre o, como está de moda, tarifa plana.

—Es usted una.....

—Mejor no siga, señor Lee, ya que hay personas a las que puede herir su sensibilidad ese insulto mezquino que su boca de mentiroso y corrupto iba a soltar....

—¡Voy a acabar con usted zorra deslenguada...!

—Eso está mejor, Lee, dado que suena menos sucio y cuyo calificativo se le puede aplicar tanto a usted como al señor Stewart, ya que su hijastra Audrey, al abrir la puerta del dormitorio, quedó pasmada, ojiplática diría, incluso proferiría imagino algo parecido a un grito de horror, al verle a usted, señor Lee, y a su cómplice encima suya, el señor Stewart, en la cama dedicándose los dos a las artes amatorias, en tanto lucía travestido usted señor candidato a gobernador ese conjunto de ropa interior que le he mostrado en la fotografía, obtenida el mismo día en su casa.

—¡Ahora sí que le denunciaré y le...!

—De acuerdo, Lee, pero después que le diga cómo usted, sorprendido practicando sexo con el señor Stewart, al ver cómo Audrey salía corriendo del dormitorio habiendo descubierto ese secreto bien guardado durante años, repetido con otros tantos muchachos que habían pasado por su cama, embaucándoles, corrompiéndoles como buen pederasta que es, salió tras ella como un poseso —en tanto pronunciaba esas palabras, Verónica cruzó su mirada con la de John Hamilton y éste esbozó una media sonrisa entre cómplice y admirativa hacia la joven detective, lo cual también incluyó una emoción contenida en el doctor.

—Y es que me parece verle, señor Lee, en ese momento crítico, con la ira carcomiéndole por dentro imaginando cómo su futuro en la comunidad de Rexburg, en los negocios y, en particular, en la política, tornaba hacia el negro profundo...

—¡Le machacaré en los tribunales y le...!

—¡Señor Lee! ¡Deje de amenazar y tenga la decencia de reconocer ante todos cómo atrapó a Audrey antes de que ella alcanzase la puerta para salir de su casa! ¡Sea consecuente y confiese cómo le apretó su garganta para que no gritase y de qué manera acabó fríamente con su vida después de que, durante unos segundos, decidiese entre ella y usted!

—Sí, señor Lee —continuó Verónica hablando en medio del silencio denso, bajando el tono pero acercándose más a él—. Sus manos apretaban estrangulándole y su mente basculaba calculadora eligiendo, entre la nada y el todo de su vida acomodada; entre sus placeres, tan ocultos como perversos, y la deshonra; entre la vergüenza, el descrédito, la ruina, el destierro vagando despreciado por todos y la fama, la gloria y la riqueza ¡Y eligió vida para usted, Señor Lee, y muerte para Audrey!.

—¡Siempre lo dije, detective! ¡Bien que se lo advertí a mi hija! ¡Es un depravado! —la señora Longwood rebuscó fuerzas de nuevo y se alzó firme para señalar a su ex yerno—. ¡Mi pobre hija le abandonó porque lo era, y hasta le proponía obscenidades que no pudo soportar! ¡Guardó ese secreto pensando en su hija y el bienestar que hundirle hubiese provocado! ¡Ya le advertí que le dejase caer y fíjense cómo no me equivoqué! ¡Criminal, asesino, corruptor, cobarde...! —la mujer se derrumbó en su asiento y los sollozos fueron consolados por Verónica, quien acudió junto a ella, así como Gertrud que le abrazó de inmediato-

—Así es, señora Longwood —continuó la investigadora junto a ella, si bien de pie y mirando a Lee, en esta ocasión éste guardando silencio aunque con la furia dibujada en su expresión—. Quien fuera su yerno y después de consumar el asesinato de Audrey, sabía que debía actuar rápido con tal de borrar su acción y, para lograrlo, necesitaba la colaboración de quien había sido testigo en primera fila del crimen cometido y...

—¡Se le va a caer el pelo con la demanda que voy a...! —la voz de Stewart se escuchó de nuevo ronca e irritada por el “manos libres”.

—Señor Stewart, lamento decirle que no puede eludir su responsabilidad como cómplice en el asesinato de Audrey.

—¡Nunca podrá demostrar tal cosa!

—Bien, por favor, aguarde un momento, señor Stewart. Verá, justo después de que el señor Lee terminara con la vida de su hijastra, le propuso ayudarle para deshacerse del cadáver aunque está claro cómo no iba a ser gratis. Siendo usted un jugador de ventaja, un arquetípico extorsionador, fichado por la policía allá por donde pasaba como chantajista joven pero consumado, vio una oportunidad para cambiar el rumbo de su vida. De esta forma los dos hicieron un trato, del que desconozco el montante inicial, mediante el cual usted llevaría el cadáver de Audrey a un sitio determinado que él designaría, lo enterraría y permitiría al señor Lee continuar aquel día como si nada hubiese ocurrido, seguro forzando alguna reunión con cualquiera de sus clientes, o bien apareciendo en público haciéndose notar y, en todo caso, la coartada mutua era la principal baza cubriéndose entre sí las espaldas, por si acaso la policía sospechaba.

—¿Qué dice? Eso no se tiene en pie. Y tiene razón el señor Lee, puesto que en efecto es usted ¡Una zorra con la lengua...!

—Ya le veo, Stewart, cómo está en sintonía con su cómplice y comparten hasta opiniones sobre mí. Pero, por favor, le ruego me permita continuar desvelando cómo se sucedieron los acontecimientos aquel día, todavía ustedes dos negociando junto al cadáver de Audrey. De esta forma, y en lo referido a usted, Stewart, no había problema alguno puesto que nadie sabía ni sus gustos por el sexo propio, de cuyos antecedentes tuve conocimiento hace unos días sin prestar demasiada atención, ni tampoco que había acudido, como tantas tardes, a la cama del señor Lee, a quien en ese lugar trataba, todo hay que decirlo, de señora mientras el padrastro de Audrey permanecía travestido con un sexy conjunto de ropa interior femenina a la última.

—¡Nathan! ¿Es eso cierto? —preguntó la mujer de Stewart.

—¡Por supuesto que es mentira, Gloria! —escucharon todos por el manos libres -¡Está inventando cosas que no son así!.

—Pues, señor Stewart, deje que siga fantaseando y relate a todos los presentes de qué manera usted, alguien avispadísimo, un águila de los negocios según cuenta su leyenda que corre por todo Rexburg, y en cuanto se inició la búsqueda de Audrey, no tardó en presentarse ante nuestro señor Lee para reclamarle la primera cantidad acordada que fue, y no sus maravillosas y alabadas inversiones, la chispa que encendió su fortuna actual.

—¿Qué dice? Soy empresario... —volvió el manos libres a ser protagonista, con Stewart en la práctica chillando para defenderse.

—Sí, en cuanto a eso no lo pongo en duda, porque es empresario y de éxito ¿Verdad, señor Stewart? Sólo que ese éxito está fundamentado en el dinero del señor Lee ¿No es así, señor Lee?

—¡Déjeme en paz de una vez! ¡Sólo son barbaridades que se le ocurren!

—Ya, sí, se me ocurren porque sé cómo el señor Stewart, conforme a su condición y a los pocos meses de la desaparición de Audrey Bericloth, comenzó a elevar sus exigencias para no revelar, imagino que de manera anónima tal como se lo sugeriría, lo que sus ojos habían visto en su domicilio. Por lo tanto, usted no tuvo más opción que sucumbir a su chantaje proporcionándole otra cantidad más sustanciosa que la anterior y así mantenerle callado, queriendo ganar tiempo.

—¡Está loca de atar! —se oyó a Stewart por el altavoz.

—Sí, señor Stewart, esta loca va a decirles a todos cómo usted, al pasar más tiempo y viendo cómo el señor Lee era un auténtica mina de oro conociendo su patrimonio, volvió a por mucho más y de nuevo se produjo la transacción que le dejaba callado por otro plazo. Así, cada poco tiempo, regresaba usted y el señor Lee ya asfixiado por sus peticiones, comenzó a quedarse en la ruina, teniendo que vender su casa, su coche, todas sus pertenencias, el terreno de sus padres heredado, hasta que no le quedó ni un sólo centavo. Para justificar esta sangría económica, el señor Lee se inventó a decenas de detectives que pagaba para encontrar a su hijastra, poniendo como excusas largos viajes y estancias en lugares carísimos, que eran otra de sus mentiras habituales y que todos en Rexburg, incluida la policía y los mismos federales, asumieron como cierto de manera inocente compadeciéndole como es lógico.

—¡Creo que me voy a marchar, porque esto es un abuso de autoridad y...! —se levantó Peter Lee, encaminándose de nuevo hacia la puerta con decisión.

—¡Un momento, señor Lee! —una vez más Verónica le paró mostrándose enérgica, de nuevo mirando a los agentes, lo cual hizo efecto regresando a su sitio aquél—. Es que no he terminado porque su cómplice, quien nos escucha desde Tokio en este momento, se dio cuenta de que la vaca se había quedado sin leche y necesitaba para su ambición más ingresos. En este caso señor Lee, y estando con la soga al cuello en esos momentos, tengo que reconocer cómo pudo reconducir la situación para librarse de la Justicia convenciendo a su chantajista tantos años, el señor Stewart, para que le diera un plazo con el cual recomponer sus finanzas, utilizar su crédito entre la sociedad para volver a escalar puestos y dinero, con la promesa de que, perteneciendo a un partido político en alza, influiría en los altos cargos para que decenas de concesiones administrativas fueran a parar a las empresas de su cómplice y, de esta forma, acaparar una fortuna en contratos amañados que ahora le tienen en la cúspide empresarial con sucursales hasta en Asia, donde se encuentra ahora mismo aunque me temo que ya por poco tiempo.

—¿Cómo puede decir eso? ¡Gasté una fortuna en buscar a Audrey, es cierto todo cuanto hice, hasta me dejé estafar por esa vidente...!

—Señor Lee, no se esfuerce, todo era un montaje y puede engañar a todo Rexburg, pero a mí no. En cuanto a Olivia Bridge, quien está hoy con nosotros, tengo que decir que es cierto que le pagó una buena cantidad, pero sólo como pantalla para dejar que ella misma lo certificara. Así, todo el mundo quedó sobrecogido por entregarle esos cincuenta mil dólares para que encontrase a Audrey, si bien sus artes adivinatorias creo estaban un tanto apagadas ¿Verdad, señora Bridge?

—Sin comentarios —contestó Oliva Bridge, añadiendo un gesto despreciativo.

—Hace usted bien, señora, incluso hay aquí alguien que también cayó en sus falsarias aptitudes, que no son otra cosa que engañabobos o, en el caso del señor Lee sabiendo su calaña, para utilizarle.

—No tengo más que decir. Soy vidente, recibo mensajes y los doy. Ellos me hablan y yo transmito sus palabras.

—Sí, cierto, eso mismo pensó Paul Bankhead ¿No es así?

—¿Yo? ¿Qué dice? ¡Sólo me faltaba eso! —el joven, quien no esperaba la puya de Verónica, no tardó en presentar batalla.

—Paul, te hablo con sinceridad, no te creía tan testarudo como los señores Lee y Stewart. Te doy la oportunidad de contarlo, o bien lo hago yo.

—¡Le digo lo mismo que ellos! ¡Está usted fuera de sí imaginando cosas! —se resistía Paul, hasta levantándose esta vez y mostrándose más violento.

—Vuelve a sentarte, Paul, y escucha cómo esas cosas que dices pasan porque hace unos meses hubo un robo de una moto en el garaje que regentas con tu padre ¿Recuerdas? Los candados, el cabreo de él....

—¡Fue un robo y nada más! ¡El ayudante investigó y...!

—Paul, insisto en que te creía más inteligente sabiendo que he descubierto cómo tú mismo cogiste esa motocicleta, por supuesto a espaldas de tu propio padre, forzando la cerradura y luego rompiendo algún cristal para convencer a todos, incluyéndole a él, de que había sido un robo.

—Claro que no, yo no....

—Paul, escúchame. Sé cómo aprovechaste, para simular esa sustracción, alguna de las ausencias de tu padre en las que se dedicaba a cometer horrendas agresiones sexuales a niñas. Así que conducirías esa moto hasta otra población donde la vendiste. Y es que necesitabas el dinero para entregárselo a Olivia Bridge, a cuyas mentiras te agarraste desesperado para probar suerte con su supuesta videncia y así saber de Audrey a quien, lo reconozco, aún amas y no olvidas incluso habiendo pasado tanto tiempo y que, tal vez por ese vigésimo aniversario, tu propia melancolía te impulsó a caer en la estupidez supina de pagar por algo intangible a una persona sin escrúpulos.

—¿Hiciste eso, Paul? —le gritó Herbert a su hijo—. ¡Hijo de puta! ¡Ladrón! ¡Miserable! Y encima para dárselo a esa estafadora, lunática y mentirosa ¡Te voy a...! —uno de los agentes se acercó a Herbert e impidió que, incluso con las manos esposadas al igual que los pies, golpease a su hijo.

—Sea indulgente, señor Bankhead —le pidió Verónica a Herbert—. Paul sólo pecó de amor desesperado al ver las imágenes en la televisión grabadas por el padre del doctor Hamilton. Precisamente a su hijo, a quien tengo que agradecer no sólo su presencia, sino aún más su testimonio sincero en una larga charla que hemos mantenido la pasada noche en el viaje hasta Rexburg, en la cual me ha facilitado las claves para la resolución definitiva de este caso. Por cierto y, ya que está con nosotros, quiero felicitarle públicamente por su inminente boda —Hamilton, quien había estado en un segundo plano guardando silencio todo el rato, no pudo reprimir que su cara se inflamara en el instante que fue Verónica hasta donde se encontraba, para luego besarle en ambas mejillas y abrazarle de manera cariñosa.

—Quiero decirte, Paul —regresó la investigadora hasta su lugar en el centro de la sala dirigiéndose otra vez al hijo de Bankhead, quien aparecía con menos altanería en su expresión—. que me di cuenta de tu maniobra en cuanto recordé cómo tu padre negó, cuando se le detuvo, que aquella foto de Edgard Allan Poe fuese suya. En principio no le creí, pero luego até cabos al observar el poema sobreimpresionado. Olivia Bridge lo pronunció antes de caer desmayada al recordarlo, por lo que supe entonces cómo tú le entregaste esa fotografía, ya que te pediría la supuesta vidente algo íntimo de Audrey como condición para ese hipotético contacto con ella. Lo demás, fue fácil deducir.

—Bien, señores Lee y Stewart —la detective, girándose hacia el primero de éstos ya acusados, continuó su parlamento en medio de los murmullos—. Ha llegado la hora de la verdad para ambos y les recomiendo confiesen su delito macabro cuanto antes. Ya sé que las pruebas son circunstanciales, difíciles de obtener incluso, hasta complicado convencer tanto a un jurado como a la misma Fiscalía, pero deben tener en cuenta mi decisión inalterable para llegar al fondo del asunto, lo cual quiere decir y les prevengo que si ustedes dos persisten en su actitud de negar el crimen cometido, pediré levantar ladrillo a ladrillo y escarbar en su contorno hasta el mismo infierno la casa del “Lago Alicia” que usted, señor Lee, vendió en su momento para dar la cantidad obtenida al señor Stewart, y donde tengo claro que está enterrada Audrey. Sepan que, si tengo éxito y ya les adelanto que confío cien por cien en él, la condena tras el oportuno juicio por delito capital será de manera inapelable a muerte por inyección letal para los dos. Si, por el contrario, entran en razón y ahora mismo se hacen responsables de ese asesinato e inhumación clandestina, contarán conmigo y todo mi departamento para que la Fiscalía pacte una sentencia más blanda.

—No fue mi intención, detective —cabizbajo, Peter Lee y en voz queda habló tras escuchar la parrafada de Verónica—. Escúcheme, se lo ruego, porque sólo se trató de un accidente fatal ¿Me comprende usted, detective? Es que Audrey gritaba y yo, se lo imaginará, corría detrás de ella con una desesperación tan grande, ofuscado por lo que suponía sorprenderme haciendo algo deleznable, lo reconozco, y para ella impensable. Yo le quería como a una hija, se lo dije y es verdad. Todavía le quiero así, pero no pude contener mis manos cuando le alcancé ¿Sabe? Ella me miraba mientras yo...fue un momento, apenas unos segundos y no dijo nada, sólo me miraba y...estaba como fuera de mí y mis manos no respondían, fueron ellas las que apretaron, apretaron hasta que ella... pero le juro que no quise hacerle daño, sólo quería...pero no respiraba...

—¿Quieres cerrar el pico ya, Lee? —se oyó bramar, esta vez desde el manos libres, a Stewart—. ¡No hables, guarda silencio y llama a un abog...!.

—Señor Stewart, ese abogado que pide para el señor Lee le sugiero búsquelo para usted. Le advierto que le restan unos minutos para recibir la visita de la policía nipona ya que, en cuanto salga de aquí, tomaré el teléfono y hablaré con los federales. Seguro que les encantará la historia que les voy a relatar sobre sus andanzas empresariales y de cómo se hizo de oro.

—¡Es inútil, Nathan! ¡Ya sabes que encontrarán los restos de Audrey en la casa del Lago Alice! —exclamó Peter Lee a su cómplice.

—¡Maldito cobarde! ¡Vete al infierno! —le respondió Stewart como un energúmeno.

—Oiga, si persiste en su actitud, señor Stewart- Verónica, acariciando ya el triunfo, no bajó la intensidad de la presión sobre aquél—. me temo que, tras el oportuno proceso judicial y después de recibir esa inyección en su brazo, terminará sus días abrasado por toda la eternidad allí donde acaba de enviar a su cómplice y socio.

—Oiga, detective, por favor, sáqueme de aquí —dijo Peter Lee, manteniendo la cabeza baja e incapaz de aguantar la mirada a los presentes y, mucho más, a su ex suegra.

—Gracias, señor Lee, es la primera vez que observo un rasgo de valentía en usted.

—Firmaré esa declaración y confío en su palabra.

—La tiene, señor Lee, y le sugiero pida perdón a todos sus vecinos de Rexburg y así ellos, tal vez, puedan hacerlo con usted.

—Sí, tiene usted razón, debo hacerlo —de manera escueta, levantando la cabeza por fin y reconociendo su culpa ante todos, Lee contestó y a la vez colocó sus manos juntas presentándolas ante Verónica para facilitar su detención.

—Antes de las esposas, señor Lee —Verónica le habló de nuevo, dejándole descolocado y con el labio inferior descolgado—. déjeme decirle que tiene suerte de que hayan transcurrido tantos años desde que, camino de Rexburg, tuvo ese accidente junto a su amigo y padre biológico de Audrey, el señor Bericloth, a quien usted asesinó en un crimen perfecto. No obstante, ese calificativo ha durado hasta este mismo momento en el que aseguro era usted quien conducía su “Mustang GT”, y no su amigo al que señaló como culpable de la distracción por ir achispado, embistiendo de manera estudiada ese árbol causante del accidente tan sólo por la parte del copiloto donde viajaba su colega, a quien decía tener en tanta estima, seguro dormido por los vapores etílicos tras la comilona en el restaurante, y a quien no dudó en eliminar para así hacer realidad la obsesión enfermiza que tenía por su esposa y madre de su hijastra.

—¿Cómo? Jamás yo haría daño a mi amigo Albert....

—Señor Lee, no gaste saliva, que le hará falta ante el juez. Vamos, no ponga esa cara porque usted y yo sabemos que le mató y también cómo tanto su frialdad para responder, como esa innata astucia para urdir ese plan, le libró del castigo. Pero, ya ve, en esta oportunidad me temo que de nada le servirá esa cintura criminal de primer orden y tendrá que responder de sus actos.

—Sin comentarios —contestó Lee, quien parecía otorgar al no presentar batalla contra la lógica de la investigadora, agachando aún más la cabeza en tanto mantenía las manos juntas.

—Por favor, Gertrud, adelante —le dijo la detective, ya sonriente sabiéndose triunfante, a su compañera local.

—¿Yo? Verónica, pero, si yo sólo....

—¡Gertrud! ¡Vamos, mujer! Haz la detención ya —le habló Verónica con seriedad, viendo cómo aquélla se había quedado paralizada—. Te recuerdo que el Sheriff todavía se encuentra en rehabilitación y el ayudante haciendo un curso en Boise, por lo tanto te corresponde a ti, y no pongas peros.

—Pero tú....

—¡Vamos, Gertrud! Ponle las esposas y sigue el protocolo con el señor Lee. Oye, y no se las aprietes demasiado.

—De acuerdo —dijo Gertrud, bien azorada y con las manos temblorosas, cogiendo las esposas de su cinto.

—Gertrud, no te quedes ahí parada ¡Vamos! Pronuncia las palabras mágicas —le dijo Verónica impacientándose.

—¿Yo? ¿Seguro?

—Claro, mujer, y luego sal por esa puerta con el detenido, que me parece os están esperando.

—De acuerdo, Verónica —dijo Gertrud, algo emocionada y con la voz quebrada—. Peter Lee, queda usted detenido por el asesinato de Audrey Bericloth. Todo cuanto diga será...

EPÍLOGO

Boise

(Capital del Estado de Idaho)

-¿Quiere que le ponga un poco de agua al whisky?

—¿Cómo? —preguntó el jefe de Verónica y Mary, poniendo idéntica expresión a la que hubiese ofrecido tras haberle pisado alguien y con alevosía intencionada el dedo gordo de su pie, al barman que le acababa de servir una copa de “Escocés”—. Oiga, amigo, entérese, cuando bebo whisky, bebo whisky. Y cuando bebo agua, bebo agua. ¡Así que aparte ese líquido para ranas de mi vaso!.

—¿Qué os parece? —preguntó el jefe Pierce a sus dos pupilas, tras observar cómo el pobre hombre de la barra se quitaba de en medio—. ¿Habéis oído? ¡Aguar el whisky...! ¡Por las barbas de San Patricio...!.

—Jefe ¡Vaya planchazo! Ha dejado usted a nuestro amigo Ángelo Rosso, el barman y también dueño del local, para el arrastre.

—Se lo merecía, Mary, y para que aprenda. Sí, señor.

—El hombre sólo pretendía ser servicial con usted —añadió Verónica, sentada junto a Mary a cada lado del jefe en la barra del bar “Ángelo’s”, justo a dos manzanas del edificio policial.

—¿Cómo? ¿No le has oído, chica? Quería cometer un sacrilegio y que yo colaborase ¡Nada de eso!

—Bien, jefe, veo que está en plena forma.

—Ya me ves, dispuesto a tomarme esta copa y las que hagan falta.

—Es la primera vez que acepta venir aquí con nosotras.

—No es para menos ¿Sabéis? Hay una razón de peso.

—Jefe, cuando diga esas cosas, por favor, no me mire a mí —soltó muy seria Mary, para luego y tras ver la cara del jefe comenzar a reír junto a Verónica.

—Bueno, señoritas, no estoy para bromas.

—¿Qué le pasa ahora, jefe? ¿Hacienda le ha hecho una declaración paralela? Le advierto que conozco a un asesor que....

—Mucho peor que eso, Mary, y no va por ahí mi cabreo, sino más bien porque me acabo de enterar que ese cabronazo de Slazenger ha recibido un ascenso.

—¿Ascenso?

—Como lo oyes, Verónica. Ese tipo ha jugado bien sus cartas siendo quien es y perteneciendo a la familia del gobernador.

—¿Cómo? ¡No puede ser! ¿Y usted...?

—Por mí no os preocupéis. Me han dado una traicionera patada hacia arriba.

—Jefe, aclare usted.

—Veréis, os lo explico, Verónica, Mary, es que también me han ascendido y....

—¡Enhorabuena...!

—¡Alto ahí, que no he terminado! —frenó el jefe en seco las muestras de efusividad de sus dos chicas—. Cuando he dicho patada hacia arriba, es que es tal cual. O sea, se trata de una forma discreta de quitarme de la circulación ¿Sabéis? Me dan el caramelo del cargo, también del sueldo, pero me mandan a un despacho donde tendré que lidiar con asuntos burocráticos. Así que se acabó para mí la acción.

—Entiendo, jefe, y me huele que Slazenger, entonces....

—Verónica, ese olfato no falla. Ese tipo ocupará, desde mañana, mi puesto.

—¡No puede ser verdad!

—Lo es, Mary, así que aquí estoy escoltado por vosotras, con un whisky doble en las manos, y los que vendrán....

—Entonces, Verónica ¿Qué vamos a hacer nosotras?

—Mary, cariño, está claro el tema y ahora mismo tenemos dos opciones. Quedarnos o irnos.

—¡Nada de eso! Sois las mejores y ese tipo un cochino envidioso. No os dejéis amilanar por....

—Con ese tipo, jefe, sí que terminaríamos Verónica y yo en Tráfico, o en Parques y Jardines.

—Ya que lo mencionas, en algo parecido acabaré yo. Es la vida, compañeras. Y, me temo, hay que asumirlo.

—Habrá que pensárselo, Mary ¿No te parece?

—El cuerpo, Verónica, me pide acción ¿Sabes? ¿Qué me dices entregar las placas, alquilar algún local decente y, en su puerta, colocar una placa dorada con nuestros nombres y, justo bajo ésta, la leyenda “Detectives privados?”.

—Usted, jefe ¿Cómo ve eso que dice Mary?

—No me siento capacitado para responder. Esperad que me tome tres copas más y entonces me preguntáis y, quizás, os pida que hagáis hueco en esa placa.

—¡Espléndido, jefe! —dijo Mary dándole un sonoro golpe en la espalda.

—Suéltame otro como ese, Mary, y tendré que ir al médico a pedir la baja —le dijo a ésta el jefe, en un arranque que las dos detectives tuvieron que alabar con unas buenas carcajadas.

—¡Venga, muchachas, tomad otra copa, que os invito! Relajémonos y mandemos a la mierda a ese Slazenger con cada sorbo.

—Jefe, hablando de ese tipo ¿Le vio la expresión cuando se enteró lo de Verónica en Rexburg?

—Pues no creas, Mary, que estuvo comedido. Y me parece cómo Verónica, a quien conozco como si fuese mi propia hija, tuvo algo que ver.

—Jefe, lo reconozco.

—Sí, lo sé bien. Cuando vi la portada del periódico a cuatro columnas con la foto de esa agente bajita, muy gruesa, con los carrillos encendidos y una cara de asustada llevando esposado a Peter Lee, me dije, sí señor, Verónica anda manejando los hilos.

—Buen olfato, jefe —añadió Verónica—. Verá, dejé a Gertrud, quien así se llama y es alguien angelical, que recibiera todo el protagonismo de la detención. Y lo hice porque se lo merecía por una vida en su oficina ninguneada tanto por el Sheriff como por todos los demás. Tal como ha deducido, también para que Slazenger no tuviese otra bala en la recámara con la que fulminarnos tanto a usted como a nosotras dos. Pero, como ya nos ha comentado, no ha sido suficiente el hecho de que no copase yo la primera plana.

—Por supuesto que no. Deberías haber sido más egoísta y ser tú quien apareciese triunfante....

—No es mi condición, jefe, y además para qué. Quien tiene que saber que fui yo quien pilló a esos dos lo sabe, en este caso usted. Así que me doy por satisfecha.

—Por cierto, el tal Nathaniel Stewart fue extraditado ayer y ha mostrado su disposición a declararse culpable, lo mismo que Lee y ya andan los dos con un ejército de abogados negociando una sentencia menor, con libertad condicional al cumplir dos tercios de las condenas respectivas si proporcionan el paradero exacto de los restos de la chiquilla.

—No está mal, jefe —dijo Verónica—, el fiscal, y el juez también, saben que no tenemos más que una teoría apuntalada y apenas polvo de Audrey en esa casa del “Lago Alice”.

—Al menos estarán un buen rato entre rejas y, siendo figuras preeminentes de esa ciudad, han perdido todo el crédito. Eso ya es un triunfo. Por cierto, Verónica, menuda pareja de asesinos hacen esos dos.

—Así es, jefe. Eran, digamos, una sociedad criminal con un equilibrio inestable que, sin embargo, resistió sin derrumbarse. En este caso, los dos habían cometido delitos pero el más grave, como es el asesinato, sólo Lee. De ahí que Stewart jugara su baza de chantajearle hasta el límite de sus posibilidades, sabiendo cómo el padrastro de Audrey tenía muchísimo más que perder si le delataba. A fin de cuentas, Stewart sólo tendría que responder de encubrimiento e inhumación ilegal por lo que, si su socio destapaba todo, su condena era una broma comparada con la de Lee. Estaba claro que tenía patente de corso para hacerse con todo su patrimonio y, tengo que reconocer su astucia, también aflojar la extorsión en el momento más oportuno, aceptar el ofrecimiento de Lee y dejar que escalara peldaños de nuevo tanto en la sociedad como en el partido que le servía de ascensor social, hasta recuperarse y, una vez aquél bien asentado políticamente, le proporcionara una auténtica fortuna con cientos de concesiones amañadas por todo el Estado. De verdad que una jugada maestra la de ese Stewart, a quien reconozco su mérito como delincuente de cuello blanco y de igual forma un digno contrincante que, no obstante y al final, ha sucumbido creyéndose por encima de todos, y todo, cegado por la seguridad en sí mismo que le proporciona esa montaña de dinero con la que cuenta.

—Bueno, jefe ¿Otra copa? —Mary se lanzó a por una ronda más.

—¿Cómo que otra? ¡Dirás que otras! ¡Vamos, llama a ese barman analfabeto y que vaya sirviendo “Escocés” hasta que pueda responder a esa pregunta que me hacíais!

—Jefe ¿Sabe que cada día está más guapo?

—Calla, Mary, y que no te oiga mi esposa, que es muy celosa y no sé si me permitirá grabar mi nombre en esa placa....

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