LA TIERRA.

PUNTO FINAL

Una obra original de

Rafael Salcedo Ramírez

© RAFAEL SALCEDO RAMÍREZ 2015. Todos los derechos reservados. Queda terminantemente prohibido copiar, reproducir, difundir, publicar o modificar cualquier parte de esta obra sin previo consentimiento expreso y escrito del autor.

© RAFAEL ALEJANDRO SALCEDO GARROTE 2015. Todos los derechos reservados. Queda terminantemente prohibido copiar, reproducir, difundir, publicar o modificar cualquier parte de la imagen de la portada de esta obra sin previo consentimiento expreso y escrito del autor.

“A veces pienso que Dios creando al hombre sobreestimó un poco su habilidad”.

Oscar Wilde

PRÓLOGO

Dakota del Norte. Condado de Logan. Otoño de 2010. La carga no fue suficiente. Ni siquiera con el extra de dinamita que se le puso. Era un incordio y, si sumaba lo avanzado de la hora, Edmund Anderson se subía por las paredes al no poder dar por concluida la faena, enfilar el camino de vuelta a la ciudad y disfrutar del merecido descanso de fin de semana tras permanecer en la mina tantos días.

Pero era necesario, si tenía en cuenta que el contrato tenía cláusula temporal de conclusión de trabajos y no podía permitirse ni un día de demora en cerrar en tiempo y forma el proyecto y, de una vez por todas, cobrar lo acordado y liquidar las deudas por las que el Banco le había dado un último plazo.

Si contrariado estaba él mismo mucho más sus especialistas barreneros de la empresa, quienes llevaban tres meses sin ver un céntimo y con los acreedores también acosándoles. De tal forma que concluir pronto y bien tanto la demolición como la ampliación de la mina se antojaba crucial para los intereses de todos; si no querían ver cómo les embargaban hasta las cejas.

Esta vez no fallarían. Se conjuraron añadiendo nuevas cargas más potentes y concentrando la fuerza explosiva en el corazón de aquella ladera de la montaña, que se les resistía desde hacía dos días impidiéndoles avanzar. El capataz dio la voz de aviso de explosión y el estruendo fue colosal, así como la onda expansiva. Como consecuencia de ello, cuantos estaban dentro del perímetro de la mina sintieron cómo todos los órganos danzaban sin gobierno en sus respectivas entrañas. Pero había valido la pena. Era un buen trabajo al fin ejecutado tras muchos intentos nulos que, a fin de cuentas, mermaban poco a poco el margen de beneficio del contrato firmado.

Edmund y su equipo mudaron la sombría faz que ofrecían desde hacía ya una semana y las congratulaciones fueron mutuas, sobre todo pensando cómo la taberna del cercano pueblo tendría que reponer existencias tras la visita que esperaban todos hacer. Por fin se acabarían las penurias de aquellos meses y correría el dinero por sus cuentas corrientes de un color rojo intenso y, de paso, calmaría la sed insaciable de dinero contante de los acreedores.

Cuando fueron a recoger todos los artilugios, que habían logrado el objetivo de abrir un descomunal boquete en la montaña, aún el humo mezclado con el polvo impedía ver a un palmo de terreno y hacía difícil la respiración. Debidamente protegidos, no dudaron en aligerar cuanto pudieron el trámite y esas incomodidades no se lo impidieron. Retiraron las bases de las cargas insertas en las perforaciones realizadas y, cuando alcanzaron el corazón de éstas, algo extraño captó su atención.

Ante aquello, se miraron unos a otros sin encontrar respuesta alguna. El espectáculo que se ofrecía a sus ojos no era para menos. La explosión había dejado al descubierto un objeto que Edmund, aficionado a la náutica, estimó de veinticinco a treinta metros de eslora usando términos que no cuadraban con el artefacto de aspecto tan extraño.

Estaba asentado en la tierra sin soporte alguno, de forma triangular y de una altura que también calculó rozaría la decena de metros. Su color era indefinido y cambiaba conforme se modificaba el ángulo de visión; de tal forma que los situados en torno a él desde la derecha aseguraban era negro, los del centro juraban que gris, y los de la izquierda pondrían la mano en el fuego que se trataba de un blanco tan intenso que molestaba su visión sostenida. Si sorprendente era su forma y su alterable tono, más lo era que lucía como una pieza entera, sin aristas, sin protuberancias, sin nada que sobresaliera de su superficie. Tanto Edmund como los responsables de la mina decidieron poner en conocimiento de las autoridades aquel hallazgo.

Una hora larga después, mediando unos pitillos y algún café que otro, apareció Donald Platt, a la sazón el veterano sheriff del Condado. Un tanto despistado y dejando que los muchachos le guiaran, cuando llegó al pie de aquel artefacto aún no se le había pasado el enfado que tenía, al salirse de la carretera el coche patrulla conducido por el inútil de su ayudante y, como consecuencia de su torpeza, tener que andar dos kilómetros cuesta arriba. A sus años no estaba para esos esfuerzos y los pies le ardían de aquella caminata obligada por la incompetencia al volante de Albert; quien, en sus propias y furibundas palabras, ya estaría labrando con un azadón si no fuera el hijo de su hermana Grace. 

Repuesto el resuello, el sheriff mostró la misma expresión de todos los que rodeaban el artefacto encontrado en la ladera de la montaña y, sin hacer más comentarios, no dudó un instante en ordenar al patoso de Albert acordonarlo para, a continuación, dejar bien claro a los operarios que no podían abandonar la explotación minera, con el consiguiente enfado general y, en especial, de Edmund y sus muchachos quienes aguardaban impacientes el momento de vaciar de cerveza la taberna.

Más tarde y en la intimidad de la oficina habilitada dentro de la explotación minera, utilizó el teléfono para pedir refuerzos, una grúa para el coche averiado en la cuneta y, tras comprobar de forma concienzuda no había nadie en los alrededores de la rústica estancia administrativa, marcó el número subrayado en rojo en su agenda y al cual tenía orden estricta de llamar para informar sobre cualquier suceso como el que, al final de su carrera, se le había presentado.

Al momento, alguien descolgó al otro lado del hilo telefónico y, tras escuchar el relato del sheriff, le rogó con tono displicente escuchara atento. Tras la alocución, el veterano policía colgó y después sacó su arma reglamentaria, comprobó que estaba cargada y luego, ajustándose el sombrero salió al exterior para llamar a su ineficaz ayudante.

-¡Albert!- exclamó con fuerza –Ve cagando leches a la entrada de la mina, saca el revólver y si alguien sale de aquí que sea por encima de tu cadáver…-

CAPÍTULO I

-¡Michael! ¡Michael! ¡Michael!- tronaba el pabellón de deportes donde se celebraba aquel partido de baloncesto en el que Michael Jordan se despedía de las canchas. Con emoción, treinta mil gargantas al unísono coreaban el nombre del más grande jugador de la historia.

-Qué nostalgia…y sólo han pasado siete años…pero es que era único, el mejor sin duda. Cojo era capaz de sacarle los colores a sus adversarios ¿No cree, profesor?- preguntó Julius Smith, el conserje de la Facultad de Física de la Universidad de Dakota del Norte, quien en su pequeña oficina se permitía el lujo de ver en directo por televisión aquellas imágenes conmemorativas de la despedida del básquet de Jordan, sin que nadie se atreviera a regañarle. Y esto era así tal vez porque llevaba allí más años que la misma institución académica y eso era un grado, como él mismo siempre insistía en recordar a los estirados jefes de departamento que, de vez en cuando, le lanzaban alguna que otra andanada por las licencias que se tomaba por su cuenta y riesgo.

-¿Cojo dices? Mi querido amigo Julius, con sinceridad pienso que además atándole una mano a la espalda no había nadie como él…era de otra galaxia…si me apuras hasta parecía inhumano- respondió el profesor Charlton Barlow, quien aguardaba unos instantes el comienzo de su siguiente clase al lado del afable conserje, tan aficionado como él al deporte de la canasta y aún más fanático del gran Jordan, al que juntos veían hipnotizados cómo se elevaba una vez más, venciendo esas leyes de la gravedad enseñadas día a día por el profesor a sus alumnos, y quedaba suspendido esas milésimas de segundo que las desafiaban a cada ataque de su equipo.

El timbre horario sonó, estruendoso y repentino como era habitual, y el profesor no tuvo más remedio que despedirse tanto del buen Julius como de aquel rato de relax deportivo para encaminarse después hacia el aula donde impartiría una rutinaria clase, con la esperanza de no aburrir en demasía a los alumnos de primer año a quienes se les notaba ese candor de los novatos, aún sin esa pátina pícara que los sucesivos cursos lograrían apareciera y les provocara un cambio radical; la verdad a peor, tal como él mismo reconocía.

En su camino, se cruzó con un grupo de alumnas cargadas de libros y apuntes quienes le lanzaron miradas que le hicieron sonrojarse por el descaro que destilaban. No era nada inusual y hasta estaba acostumbrado, máxime cuando todas las féminas adscritas a la Facultad sabían de su estado de soltería contumaz, conociéndosele apenas algunos escarceos en su etapa estudiantil, combinado con sus treinta años recién cumplidos, su metro y noventa y dos centímetros, así como sus ojos de un intenso color azul zafiro que contrastaban con su pelo castaño oscuro.

Sin embargo, y era consciente de ello, lo que más atraía a todas aquellas jovenzuelas era esa inalterabilidad de sus formas cuando intentaban soliviantarle por todos los medios posibles incluso, como había llegado a sus oídos, cruzando apuestas entre ellas y haciéndole las propuestas más deshonestas que pudiera escuchar. De cualquier modo, él las rechazaba sin aspavientos aunque con una fuerza de voluntad ya renqueante ante los esculturales cuerpos de las ninfas que le ofrecían sus encantos.

Como siempre, Charlton no prestó atención y continuó su camino haciendo memoria de los compromisos del día y, en especial, el que tenía que ver con recoger a sus padres una vez concluyeran las clases. Convivía aún con éstos en una espléndida casa a las afueras de Fargo, la ciudad donde estaba ubicada la universidad, y a los que se resistía a abandonar; aunque bien era cierto por un instinto tal vez demasiado egoísta ya que, a pesar de su edad, era tratado como lo que había sido durante toda su vida, o sea el benjamín de la familia, mientras que sus hermanas habían volado del nido hacía ya un lustro. Ese acomodamiento le era difícil dejarlo de lado y aunque su nivel de renta era desahogado, prefería la tranquilidad del hogar paterno y los cuidados de su madre para la que aún era “su pequeño”.

Entre aquellas paredes, en aquella habitación espaciosa del todavía su hogar, tenía cuantos recuerdos había atesorado y, en su totalidad, relacionado con sus estudios, la universidad, el deporte llevado a cabo en ésta y los trofeos que hablaban de su fortaleza física, casi tan excelente como su trayectoria académica que estaba jalonada con sendos doctorados en Física, Matemáticas e Ingeniería Computacional. Sin embargo, era la primera la que ejercía cada día y, dentro de ésta, se había especializado en Cuántica, por lo que se hizo con la plaza en esta materia tras el fallecimiento de su profesor y maestro, el doctor Frank Purviance, a la sazón una eminencia internacional a cuya sombra había trabajado todos aquellos años hasta hacerse con su departamento.

Charlton, ensimismado después en sus cavilaciones acerca de los nuevos experimentos a llevar a cabo en las próximas jornadas, tropezó un día más con el segundo escalón del estrado al llegar al aula -¡Maldita moqueta!-, provocando la hilaridad acostumbrada entre el alumnado. De nuevo azorado, con la cara bien encendida, saludó a todos los presentes, dejó su cartera en el suelo y sin mediar más prolegómenos inició la clase del día.

Charlton dictó su cotidiana perorata, por otra parte aprendida de memoria y que soltaba de una sola vez un par de veces al día, incluso teniendo que corregir el tono para darle un aire más emocionante a las teorías comentadas ante sus alumnos y así motivarles en la asignatura en la que no todos estaban capacitados para superarla.

Cuando llevaba algo menos de diez minutos desgranando los secretos de la física, Charlton escuchó cómo la puerta del aula se abría y un oficial del ejército pertrechado, traje de combate incluido, aparecía de pronto.

-Disculpe profesor ¿Le importaría salir un momento?- le dijo con rostro serio y exento de cordialidad, en el que se escondía más una orden que un ruego.

Charlton sabía que era imposible negarse bajo ningún concepto. Y presentía con toda seguridad a qué venía la visita tan fuera de lugar de aquel individuo con un arma al cinto y cara de pocos amigos. En una fracción de segundo, un caleidoscopio de imágenes se agolpó en su mente trayéndole los recuerdos que encajaban en la situación ahora vivida y cuyo desenlace preveía incierto.

En especial rememoró el día, la hora, incluso el momento exacto cuando alguien, que se identificó como miembro de una alta instancia del gobierno de la nación, entró de improviso en su despacho y le reclamó sin más su colaboración en un proyecto de carácter secreto en el cual estaba en juego la seguridad nacional.

No había escapatoria y Charlton también recordó cómo, de igual modo que en ese instante con el militar esperándole tras la puerta, tuvo esa sensación de imposición más que de solicitud, con tal de que prestara su colaboración. Aquel hombre, enigmático, quien decía llamarse Smith, le reveló cómo debido a su capacitación científica y académica había sido elegido para formar parte de un grupo de élite, el cual habría de estar dispuesto para cualquier tipo de emergencia causada por un contacto con inteligencia extraterrestre. Aquello, reconoció Charlton, era algo que al principio le honró, aunque una vez reposado el tema se dio cuenta de la responsabilidad y, tal vez, de los riesgos que podría acarrearle. De cualquier forma, el asunto quedó olvidado y arrinconado en su memoria, en parte por su escepticismo sobre todos los asuntos relacionados con la vida fuera de nuestro planeta.

-Chicos- dijo Charlton mirando a sus alumnos, ya recogiendo sus pertenencias y colocándose la chaqueta -me temo que un imprevisto me obliga a dar por concluida la clase de hoy. Pero no lancéis las campanas al vuelo porque enseguida vendrá el profesor Hudson para sustituirme. Nos vemos pasado mañana a la misma hora y, espero, sin sobresaltos-

Charlton bajó del estrado después de aquel breve parlamento y salió fuera del aula donde fue saludado por el militar.

-Mayor Brooks, profesor. Encantado de conocerle. Veo que no han hecho falta más palabras que mi sola presencia- dijo, sin dejar aquella pose hierática, el militar.

-Bueno, debo reconocer cómo la deducción no es una de mis habilidades. Sin embargo, en esta ocasión estaba claro tenía una sola opción y esa pasaba por cumplir con el compromiso adquirido con ustedes, Mayor. Además, con sinceridad, ningún oficial del ejército suele venir a mis clases; ni siquiera de oyente- respondió jocoso Charlton, cuyo comentario no logró se relajase en su actitud el uniformado militar.

-Profesor, ha supuesto de forma correcta. Le ruego me acompañe a un lugar donde se encontrará con sus colegas y en el que tendrá oportunidad de dar su opinión sobre lo que allí ha aparecido-

-Supongo que no podrá decirme…- comenzó a decir Charlton.

-Mi cometido se ciñe en exclusiva a llevarle sano y salvo, nada más. Y ahora por favor…- respondió el Mayor, al tiempo que con la mano le indicaba la dirección hacia la salida de la Facultad.

CAPÍTULO II

-¡Un momento! ¡Sólo un momento! No se mueva por favor, profesor Hall. A ver, a ver…sí…ya está. Bueno, se ha resistido pero al fin la tenemos: una hermosa muela y bastante dañada, por cierto. Le confirmo, amigo mío, que no teníamos elección. Era mejor cortar por lo sano-

-¡Qué alivio! Doctor, estaba ya al límite con la boca a punto de tener que cerrarla. Pero ha merecido la pena. Al fin me voy a librar de esa muela que me estaba dando la lata desde hace un mes-

-Pues ya es historia. Ahora voy a recetarle un par de analgésicos y como nuevo-

-Los necesito, doctor, porque tengo un compromiso con los antiguos alumnos de la Facultad y, ya me entiende, no puedo faltar porque es una tradición y…bueno,  hasta que usted mande…-

-Por supuesto. La enfermera le llamará mañana para darle cita. Y esta vez no deje de lado el cuidado de la dentadura ¿Entendido, profesor?-

-Ya lo creo que no. Me tomaré en serio sus consejos y así no tendré que pasar esas noches en duermevela con el terrible dolor de muelas…¡Santo Dios! No quiero acordarme…en fin, un placer doctor y hasta pronto-

Samuel Hall, tal vez el más grande de los astrofísicos del mundo, de impronta y maneras de bonachón, algunas veces de científico absorto en sus pensamientos, a sus sesenta años ofrecía el aspecto de contar con algo más de edad, quizás provocado por su vestimenta de  aires decimonónicos, por la  forma caótica de los pocos y mal avenidos cabellos restantes en su cabeza, por la barba desaliñada, así como por su forma de andar un tanto encorvada y arrastrando los pies en cada paso.

Sin embargo, todo era pura fachada puesto que gozaba de una salud de hierro y su mente mantenía una poderosa capacidad analítica, una memoria prodigiosa capaz de retener cientos de datos con precisión y, sumada a éstas, una soberbia capacidad de abstracción.

Esa misma excepcionalidad, esa excelencia científica, había abonado el camino para que, al cumplir los cuarenta años, consiguiera alzarse con cientos de premios en el ámbito científico, incluso desde su primer día tras graduarse, lo cual fue la primera piedra de un sinfín de galardones cuyos recuerdos conmemorativos no cabían en su despacho en la Universidad de Santo Tomás en la ciudad de Saint Paul, Estado de Minnesota.

Hasta allí precisamente se dirigió tras la consulta del dentista, previas sendas paradas tanto en la farmacia como en una cafetería cercana, donde tomó un té frío y un par de comprimidos como parapeto ante el dolor previsto al concluir el efecto de la anestesia. El profesor Hall llegó en el momento en el que la puerta de su despacho se encontraba atestada de periodistas, quienes se le echaron encima nada más verle aparecer.

-Pero, bueno ¿A qué se debe esta algarabía?- preguntó el profesor sorprendido por aquel comité de bienvenida cuya naturaleza ignoraba por completo.

-¡Profesor! ¡Profesor! ¿Qué tiene que decir? ¿Cómo se encuentra? ¿Qué siente en este momento? ¿Qué hará a partir de ahora?- se sucedían las preguntas y también el mareo en la mente del profesor Hall, pasmado ante aquel cúmulo de preguntas sin saber qué ocurría.

-Jóvenes ¿Puedo saber el objeto de esta emboscada en la misma puerta de mi despacho? ¿Podrían decirme a qué se debe este disturbio? Me acaban de quitar una muela y comprenderán que no estoy de humor…

-Pero, profesor Hall ¿No lo sabe?- dijo uno de los periodistas chillones congregados en torno al científico aturdido.

-¿Qué he de saber, muchacho?-

-¿Aún no se ha enterado de que le han dado el Premio Nobel…?- respondió con gesto de sorpresa, a la vez que sus compañeros colocaban los micrófonos a escasos centímetros de la boca del aturdido profesor y los focos de las cámaras dañaban los ojos de éste.

-¿Cómo…? ¿Qué…? ¿Nobel? ¿A mí? Pues… me tendrán que perdonar pero ya les he dicho que vengo de mi dentista y…bueno, tendré que confirmar esa información…-

-¿No se lo han comunicado, profesor? ¿No ha visto las noticias?- preguntó otra joven periodista ansiosa porque le respondiera en exclusiva.

-Ya les digo que no…en fin, estaba hace veinte minutos con la boca abierta y una muela a punto de ser extraída y ahora mismo llegaba al despacho… por supuesto que no he visto la televisión…es un invento diabólico, jamás la enciendo…y harían bien en seguir mi ejemplo, muchachos…y ahora, si me permiten voy a entrar en mi despacho y…por favor, déjenme-

A duras penas, el profesor atinó a introducir la llave y abrir la puerta para después cerrarla ante la avalancha que se le vino encima con un vocerío ensordecedor. De inmediato, telefoneó a la secretaría de la institución académica y pidió avisaran a la policía, si fuese necesario, para desalojar a la marabunta de medios de comunicación empeñados en fastidiarle.

Tras realizar varios enjuagues bucales y tomar otro de los fármacos indicados por el dentista, de nuevo descolgó el auricular del teléfono, marcó y esperó hasta escuchar alguien al otro lado del hilo.

-¿Margaret? Hola querida…-

-Ya…ya…sí, eso me han dicho al menos un centenar de periodistas dándose patadas unos a otros y, casi, a mí mismo-

-Gracias, querida. Ya sé que estás orgullosa…lo sé…lo sé…gracias…-

-Pero, mujer ¿Ya estás pensando en qué ropa comprar para la ceremonia? Ya sabes cómo soy…no…no…bueno, ya veremos…pero estoy ocupado…muy ocupado…apenas tendré tiempo para probarme y…está bien…de acuerdo…lo que tú digas, querida…sí, sí, haré una excepción…sí, sí, cómprate lo que gustes, sí, sí y no escatimes…de largo por supuesto ¿Color? Pues no sé…pero ya sabes: ni negro ni blanco…claro que me gustará-

-¿Cuánto recibiré en metálico? Pues no tengo ni idea…y además qué más da si Hacienda se llevará la parte del león…Sería mejor donarlo a la protectora de animales y así el Ministro de turno tendría que sisarle a otro-

-Estupendo, el doctor ha conseguido que ni me enterara ¿Sangre? Sólo la justa, incluso menos de lo que esperaba ¿Dolor? Pues aguantable; eso sí, después de dos pildorazos y un sobre que ponía algo así como antibiótico…-

-Ya, ya, sí, sí, bueno querida, te dejo. Me he propuesto escribir unas notas sobre el experimento de esta mañana…sí, sí, fue un éxito…y después marcho para casa…de acuerdo…no tengas cuidado, me libraré de estos pesados…sí, sí. Un beso y hasta luego-

El profesor colgó el teléfono y se dispuso a encender el ordenador, cuando llamaron con insistencia a la puerta.

-¡Les he dicho cuanto tenía que decir, así que hagan el favor de dejarme en paz!- exclamó en tono severo, siendo respondido por nuevos golpes y esta vez con tanta fuerza que pensó derribarían la puerta, el dintel y cuanto la sujetara.

-¡Maldita sea! ¡Váyanse al infierno…!- exclamó muy alterado de nuevo entreabriendo la puerta y comprobando cómo un oficial del ejército, empujado por la jauría, entraba en su despacho casi cayendo al suelo.

El profesor se le quedó mirando una vez consiguió cerrar la puerta. Su rostro no le decía nada pero sí su uniforme. Comprendió en un abrir y cerrar de ojos cómo el inesperado galardón internacional, las entrevistas que tendría que conceder a su pesar, la cena de aquella noche con Margaret y, tal vez, las compras necesarias para asistir a la ceremonia dentro de unos meses, tendrían que esperar. Recordó con nitidez aquel compromiso adquirido para acudir de inmediato, una vez tuviera constancia el Gobierno de un contacto de cualquier tipo con entes de fuera de nuestro planeta. Por encima de todo, era un patriota y sus convicciones así se lo imponían. Y su país estaba por encima de cuanto se pusiera en su camino.

-Capitán Gavin Troy, profesor. Encantado de conocerle. Se me ha encomendado…-

-Un placer conocerle, joven- le interrumpió Hall –y no se esfuerce en comunicarme cuanto haya venido a decirme. Lo intuyo, lo entiendo y ahora le ruego aguarde unos instantes. Apenas diga a mi esposa que no me espere, coja un par de aspirinas y mi calculadora, saldremos de aquí-

-Me parece un buen trato, profesor- dijo con media sonrisa el militar –aunque siento de verdad tenga que ser nuestro requerimiento este día. Precisamente cuando la comunidad internacional se ha rendido a sus pies como el excepcional científico que es. Quería aprovechar este momento para felicitarle como nuevo Premio Nobel por sus descubrimientos en Astrofísica. Espero pronto quede liberado de este compromiso y pueda recoger públicamente los honores que ahora le anuncian-

-No se apure, Capitán. En descargo por su remordimiento le diré que soy poco vanidoso y eso de los reconocimientos me alegra, pero no me abruma; me anima a seguir mis investigaciones, pero no las interrumpe. La emoción la encuentro en otras facetas de la vida, y en estos momentos cuando veo cómo soy reconocido siempre recuerdo aquella frase latina: “Sic transit gloria mundi”, “Así pasa la gloria del mundo”, la cual suscribo a pies juntillas. Este oropel dentro de poco sólo será polvo y nuestro paso por esta vida se difuminará a poco que el calendario acelere su ruta. Pero, de cualquier modo, agradezco sus palabras y ahora pongamos proa a la verdadera emoción, al encuentro con lo desconocido, y tal vez con la verdad que cada día intentamos descubrir a base de frías ecuaciones. No hagamos esperar al conocimiento y, quizás, a la eternidad-

CAPÍTULO III

Habían pasado más de dos horas; plazo que en esta ocasión acabó con los nervios de muchos de los operarios hartos ya de largas con las excusas más peregrinas. Con Edmund como cabecilla improvisado, impacientados de verdad y sabiendo a ciencia cierta estaban en mayoría, se amotinaron haciendo frente tanto al sheriff como a sus ayudantes, quienes habían llegado hacía rato en su auxilio. De este modo, tomaron a las bravas sus vehículos con la intención de largarse de aquel lugar rumbo al pueblo. Las precarias fuerzas locales sólo pudieron poner cara de circunstancias y advertirles que estaban infringiendo gravemente la ley.

El sheriff sacó con decisión su arma, ordenando a todos sus muchachos que le imitaran. Sin embargo varios de ellos le hicieron ver cómo, aparte de una temeridad, sería desproporcionada la acción teniendo en cuenta que estaban desarmados. Además, un grupo de revoltosos nunca se sabía cómo iba a reaccionar. Así, el sheriff se limitó a disparar un par de veces al aire y después lanzarles una retahíla de advertencias que, a la vista de cómo se comportaban, no tuvieron el efecto deseado.

En estas dudas sobre si actuar con una contundencia que podría acarrear algún  operario agujereado, y justo en el momento en el cual, entre risas y sin hacer caso de aquellas amenazas todo el grupo se disponía a marchar, se vieron rodeados por varios pelotones de soldados con trajes especiales dotados de aislamiento bacterioquímico y armados hasta los dientes.

A la par, tras las lomas que rodeaban la mina, surgieron cientos de efectivos militares quienes se apostaron por todo el perímetro para custodiar los límites de la explotación, convertido en un territorio vedado y del que nadie podría salir. El sheriff y su sobrino ayudante se sintieron arropados por el despliegue de fuerzas y lanzaron miradas de aprobación a aquellos muchachos, quienes habían conseguido poner firmes a los levantiscos trabajadores.

-General Tracy. Encantado de conocerle sheriff y gracias por mantener el orden- se presentó embutido en su traje de protección y con buen humor el responsable del impresionante operativo, el cual dejó con la boca abierta a todos cuantos lo observaban, incluso con cierto temor.

-Albricias, General. Tengo que confesarle que no ha sido fácil. Incluso he estado tentado de disparar a discreción porque los ánimos estaban caldeados y era una olla a presión este grupo que, si no aparecen, sabe Dios qué hubiera ocurrido-

-El Séptimo de Caballería como siempre llega a tiempo, sheriff- soltó el General con una sonrisa –y también quería agradecerle la prontitud de su llamada al aparecer ese artefacto, a fin de cuentas el culpable de tantas precauciones como ve. Pero no se alarme en exceso, son sólo protocolos que cumplimos. Y ahora, llévenos al lugar. Por cierto, tendrá que ponerse este incómodo traje y dé orden a sus muchachos para que atiendan las indicaciones de mis subordinados-

-Ipso facto, General, cuente con ello- respondió casi dando un taconazo el veterano policía, llamando a voz en grito a su ayudante y también pesadilla que respondía al nombre de Albert, a quien trasladó las órdenes recibidas.

-Confío en ti, muchacho- le dijo sin mucha convicción.

-A la orden, sheriff. Les mantendré a raya- respondió Albert, para después marchar donde el grupo de operarios seguían con su mal humor.

Un grupo encabezado por el propio General, a su lado el sheriff ya embutido a conciencia en su traje, y una veintena de científicos reclutados para la ocasión, a los que rodeaba -armas en mano- otro pelotón, caminaron hasta el emplazamiento. El sheriff quedó maravillado tras dirigir la mirada hacia aquel lugar y comprobar la rapidez con la cual un equipo de soldados había logrado montar una estructura en forma de cúpula, cubriendo en su totalidad al artefacto encontrado para dejarla herméticamente cerrada y donde sólo los miembros del ejército junto a los científicos podían acceder.

No tardó en mirar hacia atrás y comprobar cómo otro grupo de soldados, con maneras menos amables, encañonaban tanto a sus ayudantes como a los operarios levantiscos, conminándoles a que pasaran a otra cúpula efímera levantada junto a las oficinas de la mina.

-General, disculpe mi curiosidad- no pudo reprimirse el sheriff  -veo que no han hecho excepción con mis muchachos y les han obligado a…

-Sheriff, pierda cuidado- le respondió sin dar importancia el militar –sólo se trata de un rutinario aunque bien necesario control de contaminación al haber estado en contacto con esa extraña forma. Sólo serán unos minutos y apenas unas cuantas incomodidades. Ahora relájese y disfrute con el espectáculo-

Llegaron por fin y, una vez al abrigo de cualquier filtración de seguridad, sólo científicos, el sheriff Platt y oficiales al mando de aquel despliegue penetraron en la cúpula habilitada, donde ya los soldados habían dispuesto un formidable laboratorio con multitud de equipos cuyo fin no era otro que analizar cada mota de aquella forma, la cual permanecía inmutable.

-General, me temo que soy tan curioso como un gato y no lo puedo remediar. Verá, es que me asalta una duda y no quisiera quedarme con ella y, bueno, a mis años- dijo Platt con una sonrisa pícara.

-Si está en mi mano la responderé, en caso contrario seguro que entenderá los motivos- respondió el General.

-Por supuesto, señor, claro está. Pero se lo voy a plantear y es que no acabo de comprender cómo con la simple llamada a ese número que me habían indicado hace de esto algunos años, y lo que es más enigmático, sólo con la pequeña descripción que hice de este fenomenal artefacto, ustedes supieron se trataba de algo fuera de lo común y, bueno, han armado este tinglado que parece de la guerra de las galaxias, y perdone el símil pero es que es pintiparado, incluso con estas precauciones anticontaminatorias-

-Sin duda admiro su buen humor, sheriff. La verdad es que es una pregunta, no diría capciosa ni mucho menos, pero sí muy bien planteada con la suficiente astucia. Por ello, se la voy a responder pero rogándole la debida reserva que seguro comprenderá y cumplirá. Pues bien, querido amigo, esa paradoja, la cual ha expuesto con brillantez, se disipará en su ánimo al conocer que el motivo de este despliegue, que pudiera parecer hasta planeado con anterioridad, es que no es la primera vez que encontramos uno de estos misteriosos objetos- respondió sin recato el general, dejando un poco pensativo al sheriff.

-Que me aspen- exclamó el policía dándose un pequeño golpe en la frente a la vez que pronunciaba aquellas palabras -o sea que…han aparecido más…pues lo entiendo…no había sorpresa…uno más y ¿Qué importa?-

-En este caso mucho porque, tras muchos intentos, no hemos sido capaces de averiguar qué objeto tienen y, aun contando con lo más granado de la ciencia, esos cacharros metálicos no muestran signos de tipo alguno. Son una tumba; por lo menos hasta ahora-

-Tal vez alguno de mi pueblo con un buen mamporro les haría por lo menos cambiar de aparcamiento- soltó el sheriff de pronto, lo que hizo que la carcajada del militar resonase por toda la cúpula e, incluso los científicos hicieran lo propio.

Transcurrieron las horas en las que sometieron al artefacto a un profundo estudio, el cual no dio resultado alguno. Tan sólo pudieron constatar que el material del cual estaba compuesto no se parecía a nada que conocieran. Cuando ya despuntaba en el horizonte el alba varios científicos se dirigieron al General.

-Ya ha visto que es inútil- dijo uno de ellos con rostro cansado –es lo mismo que en las otras ocasiones. Ni rastro de actividad-

-¿Alguna propuesta? Veo que tenemos nuevas incorporaciones. Tal vez quieran aportar ideas ¿Qué me dicen?-

-Si nos autoriza, señor, podríamos intentarlo con técnicas, digamos, más invasivas aunque, por supuesto, controladas- dijo uno de ellos acomodándose en el interior del traje como podía.

-Bien, si hemos llegado hasta aquí sin resultado creo que podremos subir el listón. Así que adelante y crucemos los dedos- respondió el General.

Minutos más tarde comprobaron cómo eran inútiles los nuevos esfuerzos, los cuales habían consistido en un simple rasguño, o al menos intención de hacerlo, ya que la superficie se mantenía incólume a cualquier intento incluso utilizando el láser de mayor potencia que pudieron acarrear hasta la cúpula. Los científicos convinieron que el material del objeto era absolutamente infranqueable.

-No hay nada que hacer- dijo con tono de enfado uno de los asesores científicos, quien hasta ese momento había llevado la voz cantante –es evidente que no podemos perforarlo, ni siquiera arañarlo tan sólo. Rechaza cualquier intento de abrirlo que se nos ocurra y no reacciona ante ondas magnéticas, ni radiaciones y, bueno, ya ha visto General que el láser ni le inmuta-

-¡Agua!- se oyó decir exclamado en voz alta, sin poder el General distinguir de dónde procedía. Tras unos instantes de confusión y de mirar de un lado a otro, una figura se movió entre la multitud y se le acercó.

-Profesor Samuel Hall, General- habló el veterano científico –disculpe que haya irrumpido así con mi propuesta, pero la impotencia para llegar a primera fila desde que llegué a esta cúpula ha hecho que perdiera un tanto las formas-

-Profesor Hall, queda disculpado y si nadie de sus colegas tiene inconveniente, me parece correcto lo que propone, aunque tendrá que dar más detalles al respecto- respondió el militar algo más animado tras aparecer alguien con otro enfoque, el cual por fin difería de la opinión general de cómo abordar el problema.

Dicho y hecho. El jefe del equipo científico no dudó en tomar una jarra de agua, se acercó hasta el pie del artefacto y la derramó con cuidado. Nada ocurrió al momento pero, tras algunos instantes, vieron asombrados todos cómo la superficie húmeda se contraía en aquel sitio concreto de su estructura. Presa de la emoción, el General voz en grito ordenó a todo el equipo regaran con agua la superficie.

Era un espectáculo que, incluso a los avezados científicos y hombres de armas, dejaba sin habla. Era hipnótico observar la reacción de la superficie a cada gota que caía sobre ella, lanzando miríadas de destellos iridiscentes convirtiendo la cúpula en un cielo estrellado asaltado por minúsculas explosiones insonoras, expandiéndose hasta cruzarse unas con otras. Apenas podían hacer otra cosa que admirar aquellos efectos, realmente especiales, sin parangón alguno con nada conocido.

La cantidad de agua, arrojada a gran presión por las mangueras, hizo que en la base sobre la cual se asentaba el artefacto se formara un gran charco, el cual superaba algunos centímetros y cuyo fondo igualmente recibía los mismos efectos iridiscentes provocando su visión un estado hipnótico, casi un hechizo, el cual cesó en el instante que su estructura inició un cambio de aspecto.

Se transformó de súbito agudizando sus líneas, pasando de lados curvos a rectos en todos sus ángulos a la vez que el color se uniformaba en toda su superficie a un negro tan profundo que los potentes focos parecían no tener suficientes vatios para aprehenderlo en su totalidad.

Todos cuantos lo observaban tuvieron la sensación de que, por momentos, tomaba vida propia, hasta el punto de que su forma se hizo más aerodinámica, achatándose de forma paulatina en su parte más alta y alargándose simultáneamente en su base sobre el suelo. Cuando este proceso pareció concluir, en un lateral de lo que ya era una nave en sí, la superficie inició la apertura de una especie de rectángulo a modo de puerta, el cual hizo quedar estupefacto a todo el equipo y expectante ante lo que se iba a producir.

No tuvieron que esperar mucho puesto que ya, completada la abertura, una luz les cegó dejándoles sin capacidad de respuesta, ya que era imposible mantener abiertos los ojos ante su fuerza lumínica, consiguiendo cayeran inhabilitados para contemplar lo que surgió de aquel interior.

Transcurrieron unos instantes de verdadera tribulación hasta que, tal como comenzara, desapareció la fuerza cegadora y todo volvió a la normalidad permitiéndoles observar qué había ocurrido mientras tanto. Delante de aquella nave, quieto y observándoles permanecía una especie de ser mecánico de aspecto robótico, de considerable altura con respecto a la de los humanos. Su rostro se limitaba a presentar una estrecho orificio rectilíneo cruzándolo, donde se adivinaba un ligero fulgor blanquecino.

Aquel ser, en silencio, escrutó a los presentes a quienes leyó en una fracción de milésimas de segundo cuanta información acaparaban en su cerebro. Este prodigioso hecho pasó desapercibido por todos, quienes ya se disponían a acercarse a la figura metálica, encabezando el grupo los científicos seguidos de los oficiales al mando del ejército. Precisamente tanto éstos como todos los que le seguían comprobaron cómo les era imposible dar un paso, aunque sus mentes eran conscientes de cuanto ocurría.

A continuación todos los equipos técnicos quedaron inutilizados y las armas de los soldados, que estaban apuntando a la extraña figura emergida de la nave, cayeron al suelo y después fundidas en éste, y de las que sólo quedó una mancha negruzca y grasienta.

Todos ellos quedaron también perplejos cuando vieron cómo dos de los científicos eran elevados, tal cual si levitaran, y una extraña fuerza invisible les dejaba junto a la abertura de la nave y al lado del ente robótico. Al instante, ambos hombres de ciencia recuperaron la movilidad, sintiéndose aliviados, aunque  conscientes del estado de los demás sin poder mover un músculo.

Por ello y, sin acertar el motivo de su elección para ser tratados con excepción, los dos sintieron una sensación lindante al terror ante aquel ser cuya conciencia se les antojaba fría y metálica, y no alguien a quien convencer con argumentos para demostrar la buena fe de sus investigaciones encaminadas al contacto con otras civilizaciones, como así parecía era ésta.

Convinieron que el agua había activado los sensores de aquella nave; de propiedades desconocidas y de una tecnología tan avanzada que sorprendía su complejidad y diseño fuera de las posibilidades de los conocimientos terráqueos más vanguardistas. De alguna forma, estaba programada para permanecer inerte y escondida hasta que alguna circunstancia externa modificara las condiciones y diera por resuelto su profundo letargo.

Todas estas conjeturas, comentadas en susurros entre ellos, se interrumpieron bruscamente cuando alguien les habló. Alguien que no era aquel metálico ser del cual intuyeron tenía una mera función secundaria o defensiva, tal vez. Claro que no una voz que pudiera oírse, puesto que no escucharon pronunciar palabra alguna.

Pero ambos doctores le entendieron perfectamente e hicieron lo que les pedía con amabilidad: entrar en la nave. Tras penetrar en ella, aquel orificio a modo de puerta de acceso desapareció por completo y esto inquietó a los recién llegados, aunque por poco tiempo ya que sus ansias de conocimiento de aquella cultura, con la cual eran los primeros en tomar contacto, les hizo olvidar los problemas que esto pudiera causarles. Ambos se miraron y cayeron en la cuenta de que no se conocían hasta aquel mismo histórico momento.

-Profesor, la emoción me ha nublado el entendimiento durante unos instantes y también la buena educación. Charlton Barlow, Universidad de Fargo, encantado de conocerle- le dijo a Hall, ofreciéndole la mano enguantada a conciencia.

-Ni hablar de eso, muchacho- respondió el veterano investigador cruzando su mano con la del joven colega, en quien no había reparado durante su estancia en el exterior -las circunstancias mandan y, como verá, yo mismo he faltado también a la regla de la cortesía. Por ello, permítame también presentarme, Samuel Hall, Universidad de Saint Paul, Minnesota-

CAPÍTULO IV

-¿Hall? ¿Doctor Hall, el astrofísico, el recién nombrado Premio Nobel…?-

-A mi pesar, muchacho. Y no ponga esa cara. Cuando tenga mi edad y reciba el suyo se acordará de mí. No trae más que contrariedades y, por supuesto, periodistas con las fauces babeantes. Ya lo creo que sí, un auténtico fastidio. Pero ahora quería preguntarle por su especialidad, joven…- respondió Hall.

-Física, Matemáticas, Ingeniería Computacional- respondió con rapidez Charlton, apabullado un tanto por tener de compañero a una eminencia en Astrofísica, un campo al que tenía pensado dedicarse a poco que le dejaran algún tiempo libre.

-Desvelado el misterio- dijo Hall.

-¿No le entiendo, profesor?- preguntó Charlton al alimón.

-Bueno, joven, quien sea el que nos ha permitido la entrada nos ha escrutado a conciencia, tanto a nosotros como a los que están ahí fuera esperando impacientes a que salgamos; o no. Y fruto de ese estudio nos ha elegido, supongo yo, que por nuestras respectivas especialidades científicas. Imagino que lo que tenga que decirnos estará relacionado con nuestras capacidades y conocimientos- respondió Hall.

-Pues mirado así creo que tiene razón. Aunque también debo comentarle he advertido a varios colegas ahí fuera, quienes también reúnen esas características- apunto el joven profesor.

-Pues entonces tal vez le hayamos caído simpáticos ¿No cree, muchacho? Y qué me dice si escrutando nuestras mentes ha encontrado algún que otro buen chiste. No soy muy aficionado a éstos, pero puedo asegurarle que más de uno podría contarle. Sobre todo de extraterrestres. Son los más tronchantes-  respondió con buen humor Hall, sacando una sonrisa dentro de aquel incómodo traje a su joven compañero.

Tras aquel breve parlamento que rompió el hielo entre ambos, observaron cómo dentro de la nave no había absolutamente nada. O bien ellos no lo apreciaban. Sólo llegaba a sus retinas una luz blanca que lo inundaba todo, y en la cual parecían estar flotando de manera permanente. Mirasen donde mirasen todo era de un blanco profundo y luminiscente, haciendo inútil concentrarse en lo que pudiera haber más allá de la frontera marcada por éste. Ambos coincidieron en moverse en alguna dirección pero, por mucho que lo intentaron en una u otra, no había fin.  Era como estar metidos en un bucle infinito, haciéndoles repetir los mismos pasos sin rumbo definido.

Por supuesto, desistieron de aquello y prefirieron calmarse y esperar acontecimientos que, como hasta entonces, llegaron de improviso cuando de nuevo oyeron de forma simultánea la voz que no lo era en sí, ya que la escuchaban perfecta pero dentro de su mente.

Les dijo a ambos que eran bienvenidos a la nave y tanto Charlton como Hall supieron ya de las intenciones pacíficas de su anfitrión, del cual corroboraron no estaba en el interior de aquel de aspecto robótico que había quedado fuera, por lo que decidieron mostrarse proclives al entendimiento y el contacto mutuo; confirmándoles su interlocutor estelar cómo sus compañeros de investigación en la cúpula se encontraban en perfectas condiciones y aguardando su salida de la nave.

-Permíteme, visitante del espacio, si no te importa que te llame así- se arrancó hablando en voz alta Hall -expresarme de esta forma, tan primitiva seguro para ti que puedes a voluntad escudriñar nuestras mentes, y dejar en éstas tus indicaciones. Como ésta no es aún una de nuestras habilidades y en nombre de mi colega el profesor Charlton Barlow y el mío propio quisiera darte la más cordial bienvenida a nuestro humilde hogar, La Tierra, que tal vez para ti tenga otra denominación, pero a la que me referiré tal cual la conocemos, y este sentimiento lo hago extensivo, arrogándome tal vez más competencias de las que debiera, a todos los pobladores de nuestro pequeño planeta-

-Por otra parte, y pidiéndote querido amigo interestelar disculpas por mi atrevimiento que espero sepas comprender, tanto al profesor como a mí nos gustaría conocer tu planeta de procedencia, si está cerca o está lejos. En fin, me imagino que ya entenderás este afán por el conocimiento el cual nos acompaña a los científicos desde la cuna- concluyó ofreciendo su sonrisa más sincera Hall.

Tras aquella parrafada todo quedó en silencio y también comprobaron cómo sus mentes tampoco recibían respuesta alguna. Pero ésta llegó de una forma que no podían imaginar, cuando aquel ser hizo que la nave se convirtiera en una sala de proyección que provocaba en ellos la ilusión de estar suspendidos en la inmensidad del espacio, donde lo que veían tenía tal resolución que daba la ilusión de tocarlo, de sentirlo, de vivir aquella experiencia, causando un lógico sobresalto en los científicos y un asombro que les hizo estremecerse.

De este modo, la luz blanquecina a su alrededor se materializó de pronto y percibieron con cierto vértigo cómo aparecía y tomaba forma el universo, en un viaje interplanetario hasta los confines, que culminaba con la aparición de un enorme planeta de apariencia terrestre, dominado como el nuestro por una gigantesca estrella y desde cuya órbita podrían contemplarse inmensos océanos junto a extensas zonas de árboles con cientos de tonos verdes en la lejanía. Y paz, una sensación de absoluta quietud que les sobrecogía, de armonía eterna, donde el sonido había sido vencido y expulsado de aquel bello friso sideral.

Pero aquel viaje pareció acelerarse y el planeta giró a la velocidad de la luz para, realizada la síntesis del tiempo, aparecer entonces mutado en un atroz desierto ocupando lo que antes eran océanos y tierras feraces, convirtiendo los azules y verdes en desvaídos tonos grises, dando un aspecto de tierra yerma no apta para la vida.

Vieron anonadados cómo aquella estrella, que proporcionaba la vida al planeta, dejó de serlo para convertirse en una gigantesca bola de fuego que multiplicó su tamaño mil millones de veces hasta engullirlo, en una explosión más allá de su comprensión; una vez un paraíso y ahora sólo ceniza fundida con ceniza, hasta volatilizarse en aquella amalgama de minerales esenciales los cuales, comprimidos por la fuerza inexorable de la gravedad formaron, tras la magna explosión final, una diminuta estrella blanca fulgurando en solitario.

No había respiro en lo que veían, asistiendo en primera fila al fin de un sistema y sus planetas, como en un futuro aún lejano le ocurriría al nuestro y comprendiendo que su anfitrión era uno de aquellos habitantes que, de una u otra forma, habían sobrevivido al apocalíptico final. De nuevo concentrados en las imágenes, contemplaron como se alejaban de aquel sistema para atravesar millones de objetos celestes sucediéndose sin solución de continuidad, penetrando en otros con estrellas jóvenes, pasando cerca de sus planetas exentos de vida o comenzando en ellas, donde las fuerzas telúricas hacían su trabajo expulsando fuego nacido en sus entrañas.

Casi podían tocar cuanto veían, sentir la velocidad cuando aquella mágica proyección que les envolvía de pies a cabeza aceleraba hasta un punto jamás conocido por los habitantes terráqueos y luego transitaba lejos de peligros, como magnas explosiones de descomunales estrellas o sombras negras engullendo voraces cuanto estuviera a su poderoso alcance en millones de kilómetros y cuya luz quedaba atrapada por su aplastante gravedad; la cual hasta el mismo tiempo detenía.

A las claras comprendieron cómo aquello que se les presentaba era una huida en toda regla, una búsqueda de un planeta acogedor como en el que aquella civilización había desarrollado su existencia por millones de años. Y ellos eran testigos de su desenlace final y de su destino vagando por el espacio hasta encontrar un lugar donde continuar la aventura de la vida. Pero ¿Qué era aquella nave? Claro está que no podría albergar más de un grupo de supervivientes. Estas preguntas se agolpaban en la mente de los científicos y no eran conscientes de que su callado anfitrión las escuchaba en silencio.

Por su parte, éste prefirió proseguir con la proyección la cual ahora a ambos científicos les era familiar, cuando observaron brillando en el vacío del universo una joven formación de millones de refulgentes estrellas, en cuyo vértice aparecía una que alineaba un sistema al cual denominaban solar y, a una distancia ideal para el desarrollo de la vida, giraba en torno a ella nuestro planeta.

Tal cual predijeron, la proyección cubrió el trayecto desde el centro de aquella gigantesca formación de estrellas hasta el Sol y de éste hasta, por fin, la Tierra. Y allí se detuvo unos instantes para, de nuevo, desaparecer las imágenes y convertirse de nuevo todo en la luz blanquecina.

Pero sólo fue una parada, apenas unos momentos de recapitulación de cuanto habían contemplado con el ánimo encogido, ya que al instante se reanudó la proyección tomando todos los rincones y, esta vez, la emoción más intensa llegó a sus mentes cuando, boquiabiertos contemplaron La Tierra primigenia a ras de suelo, soliviantados por la fuerza de los elementos junto a océanos batiendo las costas haciendo rugir las aguas en olas inmensas; volcanes dispersos por toda la geografía naciente a punto de expulsar su letal carga de fuego; temblores sacudiendo la corteza terrestre hasta quebrar las rocas y abrir brechas de kilómetros de profundidad, engullendo cordilleras enteras hacia el abismo; auroras de fuego iluminando el cielo, donde el rojo intenso no cedía un momento su fulgor.

En el lecho del mar observaron cómo se encontraba posada aquella nave, la cual ahora era la fuente de su conocimiento, y también vieron cómo inducía a las primeras formas de vida de tal forma que comenzaban a crecer, luchando ferozmente entre ellas por prevalecer, por hacerse un hueco, pequeñas e insignificantes bacterias y hongos que, por un momento, tomaron forma y color, fuerza y movimiento, que millones de años harían sus moléculas fueran la base de la evolución, para transformar aquel planeta terrible recorrido por tierras indómitas de roca basáltica yermas, en un vergel de cielos azules y logrando que los mares tempestuosos y salvajes devinieran en calmadas mareas en atardeceres de brisas embriagadoras.

Absortos veían aquellos paisajes donde lagos, ríos, montañas, formaban el mundo primitivo de nuestros ancestros millones de años atrás en el tiempo, ahora traído a sus ojos incapaces de pestañear para no perder ni un solo momento; que les era revelado por aquel extraño ser de un planeta aniquilado tal vez cuando el nuestro era aún polvo estelar.

Tras aquellas vistas de la verdadera faz de la tierra en sus tiempos pretéritos, su desbordante belleza, sus colores pletóricos de vida, pasaron por sus retinas más imágenes que eran el resultado de aquella inducción a la vida de su enigmático anfitrión extraterrestre.

La comprensión de aquella suerte de imágenes proyectadas, casi vividas, casi aprehendidas, inundó sus mentes cuando se detuvieron para asistir al momento en el que un grupo de homínidos caminaba hasta llegar a la base de una montaña y se topaban extasiados con aquella nave allí posada; la misma que ahora ocupaban los científicos, descendientes de aquéllos, absortos mientras asimilaban esos momentos los cuales suponían un descubrimiento que cambiaría para siempre su percepción de la vida, la evolución del ser humano y su sitio en el universo.

Vieron con claridad, mientras parecían percibir algún oculto mensaje de la nave, a los homínidos cómo se erguían más allá de lo que nunca lo habían hecho y proferían los primeros e incipientes sonidos saliendo con esfuerzo de sus gargantas convertidos en algo más que gruñidos, transformándose en monosílabos que intercambiaban unos con otros, saltaban a los árboles cercanos y arrancaban ramas para, furiosamente, golpearlas contra el suelo, tomando luego en sus manos guijarros y haciendo lo propio hasta partirlos con fuerza inusitada.

Gracias a aquella inducción, los pequeños homínidos que estaban más cercanos a los primates, habían ascendido en unos segundos a una escala evolutiva alejándoles de aquéllos, dotándoles la nave de un incipiente conocimiento: por un lado de la comunicación mediante un primitivo lenguaje y, por otra, del dominio del entorno del que servirse que, el transcurso del tiempo, les llevaría a tomar conciencia propia, conciencia de la vida, la cual les distinguiría de las formas de vida cuya conocimiento de sí mismo les estaba y está vedado.

En una conjunción del pensamiento, ambos científicos comprendieron la estrategia de aquella forma de vida del otro lado del universo, tras recorrer trillones de sistemas planetarios, de sortear peligros inenarrables, de ver cómo nacían y morían estrellas, de cómo millones de planetas acababan fundidos tras miles de millones de años sin que la vida arraigara en ellos; hasta encontrar el milagro de la Tierra, con primigenias formas de vida que un simple halo de conocimiento la ha convertido en el mundo que hoy tenemos.

La mágica proyección concluyó y ambos doctores se miraron sin decir palabra pero sabiendo lo que cada uno pensaba. Y no era otra cosa que el privilegio de ser testigos únicos de una revelación, la cual provocaría extrema controversia de ser llevada a conocimiento de los habitantes de nuestro planeta.

Pero ambos, se preguntaban qué propósito tenía aquello y de igual modo qué estrategia movía a aquel ser para hacer esa revelación y precisamente en ese momento y a ellos. Envueltos en la luz blanquecina, cegadora por momentos, en aquella nada se atrevieron a hablar a aquel ser con tal de que respondiera a tantos y apasionantes interrogantes. Lo que no tuvo réplica tal como nosotros la entenderíamos, puesto que regresaron las imágenes en una nueva proyección sólo que esta vez estaba dedicada a algo muy diferente para dar respuesta a todas las preguntas.

De pronto se encontraron en medio de ecuaciones, cálculos infinitesimales y fórmulas que aún no habían sido ni intuidas y menos desarrolladas por humano alguno. Los científicos quedaron asombrados por cuanto aquellos números suponían para la evolución de la tecnología humana, dando respuesta a tantos desafíos planteados y que nuestra mente todavía no lograba alcanzar.

Preguntas a multitud de enigmas, de la materia, del núcleo de la vida, fueron puestas al descubierto de forma sucesiva, haciendo que los científicos dieran pasos de gigante en el dominio de las fuerzas ocultas del universo conocido; hasta el punto de permitir a la humanidad salvar todos aquellos escollos que la mantenían anclada al sistema solar. Con esos conocimientos puestos al alcance de ambos, el hombre se convertiría en un titán y sus generaciones serían eternas, pensaron ambos científicos mientras comprobaban la magnitud de lo revelado por aquel ser.

Comprendieron que toda aquella información estaba ya escrita a fuego, perenne en sus mentes, regaladas para desarrollar el avance tecnológico de la humanidad y dar un paso hacia una nueva era que nos haría la vida más fácil y perfeccionaría al ser humano, hacia un siguiente estado de comprensión jamás imaginado.

Tras esto, aquel ser cuyos pensamientos eran palabras que reverberaban en sus mentes, incluyó en sus respectivas mentes una información consistente en sendas numeraciones. Era difícil el acertijo para ambos científicos y sería cuestión de descifrarlo en su momento. Se preguntaban ambos si no se trataría de una invitación para encontrar nuevos objetos ocultos a la vista humana.

Todo lo que habían especulado no tuvo respuesta y el misterio quedo incólume, hasta que el tiempo y otros acontecimientos futuros pusiesen de manifiesto su intención. Aquella nada, como ya habían bautizado ambos el interior de la nave, regresó y con ésta también la singular abertura apareció de repente para permitirles abandonarla sin más explicaciones, tácitas o expresas, de su dueño.

Charlton y Hall, ya en su exterior y alejados unos metros, una vez retirado a su interior el ser de aspecto robótico y cerrada la nave, contemplaron junto a todos sus compañeros que les aguardaban fuera, cómo aquélla comenzó a levitar suave con ausencia total de ruido que indicase accionamiento de propulsión y, en un instante, toda la cúpula se deshizo como un azucarillo permitiéndole entonces elevarse hacia el cielo, en cuyo horizonte se perdió acelerando su movimiento de forma inenarrable, dejando sólo un rastro centelleante y una sensación para los presentes entre la gloria y el fracaso.

CAPÍTULO V

Aún con las retinas impregnadas del vertiginoso despegue, Charlton y Hall fueron asediados por los demás colegas y, en especial, por los militares quienes se habían desprendido de los trajes de protección y que los demás sobre la marcha imitaron. Despojados de éstos igualmente los dos científicos afortunados por haber sido recibidos en el interior de la nave, no tenían suficientes palabras para acudir al aluvión de preguntas que unos y otros les hacían, superponiéndose unas a las otras.

-¡Por todos los demonios!- exclamó iracundo el profesor Hall –parecen ustedes una manada de periodistas acosándonos como hienas, caballeros. Les ruego guarden la calma y tengan un poco de paciencia. No somos máquinas y necesitamos, además, algún sitio para respirar. Así que dejen que salgamos de aquí, busquemos un lugar decente donde sentarnos y hablar como seres humanos educados-

Charlton, sin pronunciar palabra, sólo dibujó una sonrisa de complicidad con su colega y de forma tácita apoyó la idea sugerida, por lo que se negó en redondo a ser asaeteado igualmente por miles de cuestiones sobre la nave y lo que había ocurrido en su interior.

-Está bien, está bien, señores, por favor, por favor se lo ruego, guarden silencio un momento- terció el General, ayudado por el sheriff quien se sentía en la obligación de poner un poco de orden en aquel gallinero que se había convertido de repente el conciliábulo científico.

-Gracias, señores, eso está mejor- dijo el General ya logrando que amainara el vendaval de gritos y, por qué no decirlo, coces con tal de llegar a los dos científicos –si les parece, vamos a seguir guardando el orden o tendré que pedir a mis soldados que lo impongan. Comprendo su estado de ansiedad por conocer las confidencias de los dos colegas que han sido invitados al interior de la nave, por eso vamos a desplazarnos todos colina abajo e improvisaremos una rueda de prensa, por llamarla de alguna manera, en la que todos puedan participar-

Un murmullo de aceptación general se oyó y, con más orden que en la llegada, fueron pasando hacia el lugar indicado donde se distribuyeron en semicírculo alrededor de Charlton y Hall, quienes parecían más receptivos para recibir las preguntas de rigor.

-Me permitirán, caballeros, que comience yo y por ello, mis queridos profesores, les pido indiquen la naturaleza del ser que tripulaba la nave, si estaba solo o en compañía de otros, y si su actitud era pacífica o, por el contrario, amenazante- preguntó abriendo el turno el General.

-Contestaré que ni lo uno ni lo otro- respondió Hall –quiero decir con esto que no hemos visto tripulante alguno, aunque sí hemos tenido contacto telepático con él, y que no sabemos si estaba solo o acompañado. Aunque, desde luego, sólo hemos percibido en nuestra mente sus mensajes sin advertir nadie más. No obstante, no podríamos ninguno de los dos poner las manos en el fuego y negar que más seres como él permaneciesen sin hacerse patentes-

-¿Y el de aspecto robótico…?- preguntó el sheriff.

-Nada, nada…mejor dicho, menos que nada. Es sólo un juguete en sus manos. No dudo que con un poder de destrucción soberbio, aunque sometido al imperio de las decisiones del que no hemos visto materializarse-

-Su procedencia les ha sido revelada, me imagino- inquirió otro científico.

-Lamento negarlo. Bueno, no quiero mentir- respondió en esta ocasión tomando las riendas Charlton –en realidad nos ha mostrado un planeta destruido hace millones de años pero sin más información por la que pudiéramos identificarlo-

-¿Les han hecho algún tipo de prueba, análisis…?- escucharon preguntar a otro.

-Ni mucho menos- respondió de nuevo Hall –y nosotros por supuesto no lo habríamos permitido, aunque también no sé cómo nos habríamos opuesto. Ya le digo que apenas se ha interesado por nuestra especie. Más bien la conocía a la perfección y, por lo que hemos visto, más que nosotros mismos-

-¿Qué quiere decir con eso, Hall?- inquirió con sospecha el General.

-Pues sólo que tal vez sea él culpable de que estemos ahora aquí, y no quiero decir aquí en el sentido físico de nuestro actual emplazamiento en esta mina, y sí en este planeta: nuestra Tierra-

-¿Insinúa que ese ser les ha confiado que ha tenido algo que ver en la consecución de la vida en La Tierra?- preguntó con vehemencia el General de nuevo.

-No insinúo, General. Lo afirmo- respondió Hall, mientras los murmullos de nuevo subieron el tono y poco pudo hacer el militar así como sus soldados por apaciguar el ambiente generado por las palabras lanzadas al aire, las cuales ponían en jaque mil teorías que parecían iban a ser arrojadas al retrete más cercano por los científicos perturbados por la información de primera mano que les daba Hall.

De nuevo volvió el guirigay al corro de científicos y cuando por fin el militar volvía a tomar el control, un fogonazo, seguido de una violenta explosión hizo que todos fueran empujados a varios metros de donde se encontraban. Charlton se encontró tumbado boca arriba y cuando logró incorporarse observó cómo ardía en su totalidad la carpa junto a las oficinas de la explotación minera y también llegaban, aunque lejanos, algunos lamentos de los operarios y soldados que allí aguardaban.

Ya en pie vio el espectáculo deprimente de decenas de científicos y soldados yaciendo aturdidos en un radio de varios cientos de metros, aunque no parecían estar heridos y sí contusionados. Buscó al profesor Samuel Hall, a quien localizó también intentando levantarse junto al General que ya lo había conseguido y le ayudaba en lo que podía. Tomó la decisión de acudir donde éstos se encontraban pero, sin mediar nada más, horrorizado contempló cómo el propio General era abatido de un certero disparo en la cabeza, cayendo sin vida a los pies de Hall.

Sin tiempo para digerir lo que ocurría en centésimas de segundo, comenzaron a silbar los proyectiles uno detrás de otro y a la vez haciendo blanco en los cuerpos de todos los científicos que, al minuto, formaban una pila de cadáveres despanzurrados, creando un espectáculo dantesco que ni en la peor pesadilla de Charlton hubieran aparecido.

Él mismo aguardó ese tiro de gracia de algún francotirador apostado a cientos de metros, emboscado en la oscuridad, y apenas pudo dar dos pasos para encontrarse con el profesor Hall, a quien también la fortuna le había permitido vivir algunos instantes más. Tuvo que hacer un esfuerzo y pasar por encima de los cuerpos ensangrentados de la veintena de soldados que acompañaban al General y, al fin, pudo reunirse con su colega, algo más tranquilo que él.

-¡Profesor! ¿Está bien?- preguntó alterado al llegar a su lado.

-Algo mejor que estos pobres muchachos que nos rodean, y también nuestros compañeros científicos y el General. Muchacho, estamos en medio de una conspiración y me temo que somos el objetivo de ésta. Si se fija, somos los únicos supervivientes y espero que sigamos así para conocer al menos quiénes son los culpables de esta masacre- respondió Hall con síntomas evidentes de aturdimiento y desorientación.

Tras de ellos escucharon el ruido de un motor y al momento surgió de la rampa que llevaba a la zona de explotación minera un coche patrulla y, dentro de él vociferando al mismísimo sheriff Donald Platt y conduciendo como podía al inútil de Albert, quien a punto estuvo de atropellarles y dejar sin trabajo a los mercenarios que les acechaban por doquier en la oscuridad.

-Pero, muchacho, ten cuidado. Y ustedes ¡Vamos! suban rápido- dijo el sheriff, quien portaba en su mano derecha una lustrosa Magnum 357 dispuesta para agujerear a cualquiera que se interpusiese en su camino. Por fin, ambos científicos entraron y de nuevo comenzaron a silbar los proyectiles, los cuales impactaron por toda la carrocería aunque sin herir a ninguno.

-¡Albert, Despierta, joder, y pisa a fondo el acelerador!- le soltó a su ayudante, quien esta vez pareció decidido a dejar atrás aquella fama de imbécil puesto que tuvo pericia para sortear todos los obstáculos interpuestos, y además sin hacer uso de las luces con tal de no ofrecer un blanco fácil a los francotiradores quienes hacían con calidad de especialistas su trabajo. De todas formas, dos balas impactaron en el costado derecho del coche y justo al lado de la cabeza del sheriff-

-¡Malditos hijos de puta!- tronó la voz del sheriff sacando la Magnum por la ventanilla sin miedo al fuego enemigo –Cobardes, asesinos, no tenéis huevos de enfrentaros a mí uno a uno ¡Cabrones! Ya os cogeré y entonces…- concluyó aquellas amenazas justo en el instante que otra bala hacía blanco en el espejo retrovisor que tenía al lado y ni así se inmutó –Si creéis que me amedrentáis estáis muy equivocados- volvió a gritarles, mientras Albert lograba sacarles de aquella ratonera por un camino vecinal que se iniciaba en la parte trasera de la explotación minera, con la suerte de que las lomas adyacentes ya impedían a las balas llegaran francas hasta su posición.

-Gracias, sheriff, no sé cómo agradecerle…-

-No tiene que hacerlo, señor. Es mi deber, he jurado guardar la ley y el orden en este Condado y no dude que lo voy a cumplir…y por encima del cadáver de quien me lo impida…- dijo resuelto el servidor público que no era menor que el profesor Hall, aunque con una energía que le hacía parecer más joven en aquellos momentos. Parecía rejuvenecido y en plena forma, hasta el punto de que sería capaz de echar una carrera a su inseparable ayudante, darle ventaja, y aun así sacarle un par de cuerpos al llegar a la meta.

-Pero, sheriff ¿Cómo ha podido…?- preguntó Charlton confundido aún.

-Joven, veo que se pregunta cómo estando al lado justo del General he logrado escabullirme de esa escabechina. Pues, si soy sincero, por simple casualidad y tal vez porque al quitarme el traje se me cayó la Magnum…y eso es algo que no tolero…es como estar desnudo ¿Lo entiende? Es mi segunda piel y ¿Sabe? Duermo con ella cada noche-

-Lo entiendo, pero no cómo ha conseguido llegar…- continuó preguntando perplejo el joven científico.

-Pues eso sí le digo que no es casualidad…y es que tras la empalizada del acceso a la mina hay un ascensor que sólo utilizan los técnicos y el cual ya conocía. Así que, reptando por supuesto, al ver cómo la balacera se intensificaba, llegué a éste entero y pude bajar hasta la zona que queda a la espalda de la loma desde donde, con claridad, veía los fogonazos de los fusiles de precisión disparando. Después, un poco de suerte y tras unas decenas de metros llegué donde estaba Albert…y aquí estamos-

-Pero ¿Cómo Albert pudo librarse de la otra masacre allí abajo junto a las oficinas de la explotación minera?-

-Señor, eran las nueve y media. MI novia sale a esa hora del trabajo en la cafetería del pueblo. Y solemos hablar un rato a través de la emisora del coche…es que su hermana es nuestra operadora- dijo Albert.

-Y yo sabía que así sería, porque nieve, truene, llueva o granice, Albert no deja de acudir a su cita radiofónica ¿Verdad, muchacho?-

-Ya lo creo, sheriff, ha sido una suerte que coincidiéramos y más usted que recordó cómo me encontraría a salvo fuera de la carpa donde todos han sido liquidados- concluyó Albert, mientras rugía el motor y los baches del camino agreste hacía que los amortiguadores chillaran como niños asustados.

-Nos siguen- dijo Charlton al volver la cabeza y comprobar un resplandor tras las cambios de rasante que dejaban atrás, después de unos minutos de silencio pensativo de todos y ninguna bala que pudiera partirles en dos los cráneos.

-Ya lo creo que sí- respondió el sheriff volviendo la cabeza y agarrando con fuerza la Magnum ¡Vamos, Albert! Pisa a fondo y dirígete hacia la comarcal-

-¿Y si en vez de cruzarla seguimos?- preguntó Albert.

-Ya sé lo que estás pensando y te digo que adelante…o todo o nada…- respondió serio el sheriff.

Aquel enigmático diálogo dejó un tanto descolocados a los dos científicos, quienes prefirieron guardar silencio y dejar hacer; máxime cuando aquellos dos bravos hombres estaban arriesgando sus vidas por las de ellos y eso era algo emotivo y raro en los tiempos que corrían. Charlton hizo un amago de preguntar cuando el coche embistió con toda su fuerza una cancela de acero, la cual ya destrozada voló por el campo en la semioscuridad reinante.

-Sheriff, me temo que los faros están destrozados- dijo Albert.

-Muchacho, no te preocupes. Estamos ya cerca y recuerda que esta zona es la finca de Tom Brown. Es llana y el camino hasta nuestro destino recto y sin más obstáculos. Lo conseguiremos…así que acelera, joder- respondió el sheriff insuflando ánimo al chaval, quien parecía por fin graduarse en ese oficio que le había costado aprender, donde el coraje era una sus principales bazas para salir airoso de situaciones peligrosas, aunque no tanto como aquélla en la que estaban inmersos, seguidos de cerca por una jauría de hombres dispuestos a cobrar sus piezas…y esas eran ellos mismos.

-Se acercan, sheriff- dijo alertando Charlton de nuevo.

-Sí y me temo que dos vehículos a tenor de los resplandores que se cruzan en cada curva- respondió el sheriff volviendo de nuevo la cabeza y ya con una expresión de preocupación, para después observar a un punto indeterminado del horizonte; lo cual los científicos seguían sin comprender.

-¡Albert! ¡Albert! Afloja, afloja la marcha- dijo rotundo a su ayudante.

-Pero ¿Cómo? Nos van a alcanzar…- respondió Albert enfatizando su afirmación.

-No importa eso ahora. Faltan pocos kilómetros y…-

-Ahora lo entiendo, sheriff. De acuerdo. Esta vez nos la jugamos porque estaremos durante al menos un minuto a su alcance y…bueno, se lo digo a usted y también a ustedes, señores científicos ahí atrás…agáchense porque esos van a vaciar los cargadores de un momento a otro- advirtió en voz alta Albert.

No se hizo esperar aquel mal augurio puesto que, al disminuir la velocidad, los dos vehículos perseguidores se colocaron a una distancia que les permitía a sus ocupantes no sólo la nítida visión sino, lo que era peor, el tiro al blanco. De esta forma, las detonaciones comenzaron a sonar y los proyectiles a impactar de forma generosa por toda la carrocería y, peligrosamente, en el habitáculo. Tanto fue así que dos de ellos perforaron los cristales trasero y delantero, dejando unos serios boquetes.

-¡Albert, baja la cabeza!- gritó el sheriff mientras permanecía empotrado delante del asiento del copiloto y desde allí observaba la imprudencia de su joven ayudante, sin hacer amago de evitar ser la siguiente víctima de aquellos asesinos que surgieron de la nada.

-¡Muchacho, el camino es recto…mantén el volante en esa posición y agacha la cabeza, por todos los diablos!- gritó esta vez haciendo reaccionar a Albert, quien obedeció en el mismo instante que una bala traspasó el cristal justo a la altura donde tenía la cabeza.

-¡Y ustedes no se muevan de ahí!- les gritó el sheriff a los científicos, quienes pensaron que jamás se les ocurriría hacerlo ya que silbaban los proyectiles por todas partes.

-¡Sheriff! ¿Cuánto quedará?- preguntó Albert, mientras de vez en cuando subía la cabeza durante un segundo para comprobar que no se desviaban de la ruta.

-Ya casi estamos, muchacho- respondió –sólo falta un minuto, así que prepárate. A mi voz, acelera cuanto puedas y a la derecha ¿De acuerdo?-

-Correcto, sheriff, a la derecha cuando me diga- respondió Albert impaciente por hacer la maniobra sorpresiva que pretendía su jefe. Aunque con un riesgo que él mismo no se atrevía a calcular con tal de no dudar a la hora de acometerlo, y los científicos tirados al suelo en el asiento de atrás temiéndose lo peor escuchando el tono dramático en el que conversaban sus dos defensores.

Momentos después, mientras las balas seguían convirtiendo en un colador el coche patrulla, el sheriff con valentía se incorporó y miró a través del parabrisas agujereado durante un instante y volvió a su parapeto más abajo para gritar con todas sus fuerzas.

-¡Ahora Albert! ¡Vamos, muchacho, acelera!-

El ayudante, demostrando su disciplina y fe ciega en su veterano jefe, cumplió a rajatabla lo ordenado y el coche voló literalmente por el estrecho camino recto por entre las plantaciones de girasoles que, aún en la noche, se advertían kilométricas.

-¡Albert, atento a mi señal! ¡Recuerda, volante a la derecha!- Volvió a gritar por encima de la balacera el sheriff, lo que puso en tensión no sólo a su ayudante sino también a los científicos quienes comenzaban a temerse lo peor al sentir la endiablada velocidad que llevaban por un lugar tan estrecho y sin luces.

El sheriff repitió la maniobra tan peligrosa de subir la cabeza y esta vez observando a sus perseguidores, quienes se habían alejado lo suficiente para llevar a cabo su estratagema. Después hizo lo propio observando el camino por donde circulaban al límite de velocidad que el motor permitía y supo que el momento había llegado.

¡Albert, ahora!- gritó a su ayudante.

La frenada fue tan severa que los cuerpos se pegaron al habitáculo sin poder reaccionar y sólo la fortaleza y juventud de Albert pudieron lograr que el coche no saliera despedido, aguantando el volante en el giro hasta la extenuación y después frenando para recomponer el sentido de la marcha.

-¡Bravo, muchacho!- Gritó el sheriff incorporándose.

Antes de que Albert obedeciera, los cuatro se perdieron el espectáculo que el sheriff y su ahora intrépido ayudante habían ideado, cuya imaginación les había salvado la vida, cuando los dos vehículos perseguidores y sin tiempo para corregir su rumbo por la carretera, habían volado en una caída de cientos de metros hacia el Río Rojo, donde la fuerza de sus aguas les engulliría sin remisión.

-¡Yieeeeeee!- gritaron tanto el sheriff como Albert, presas de la emoción.

-Un par de policías paletos les han dado una lección a esa legión de mercenarios con un arsenal en sus manos- dijo en voz alta el sheriff saliendo del coche patrulla y viendo cómo se hundían los vehículos en el río, mientras iluminaba el momento la luna llena en todo su esplendor en el firmamento.

Liberados de una persecución que, de no mediar la astucia del sheriff y la pericia de su ayudante convertido de pronto en héroe, habría terminado con sus cuerpos tirados en la cuneta de la carretera que acababan de cruzar, los cuatro serenaron sus ánimos y dieron gracias al Cielo por salir enteros de aquel envite trágico en el que se había convertido un momento tan emocionante como el contacto directo con una inteligencia extraterrestre. De un momento histórico a otro sangriento. De la cima a la sima en un abrir y cerrar de ojos.

-Sheriff, permítame darle las gracias y felicitarle tanto a usted como a su joven ayudante, quien ha demostrado hoy que tiene madera de policía, y de los buenos. Y no sólo por su forma de conducir, sino por arriesgar su vida por la de nosotros- dijo, emocionado y también algo dolorido por la incomodidad del viaje a sus años, el profesor Hall.

-Ya saben, caballeros, es nuestro trabajo: proteger y servir y de eso no nos salimos ni un milímetro- respondió el sheriff agradecido a la vez que Albert volvía a su timidez innata y hacía lo propio esbozando una sonrisa de satisfacción; lo cual suponía en su lenguaje unas gracias tácitas ante los halagos recibidos.

-Y ahora, sheriff, díganos cómo ha sabido…- preguntó curioso Charlton.

-No hay ciencia. Tanto Albert como yo conocemos esta zona tal si fuese nuestra casa. Y ese camino que hemos recorrido, aparte de que es una línea recta de muchos kilómetros, tiene una peculiaridad que sólo los nacidos en sus lindes conocemos, y es que termina de repente en el borde del Río Rojo. Pero la verdad, tengo que confesarles cómo el riesgo ha sido mayúsculo puesto que de noche, sin luces y apenas pudiendo observar unos segundos el trecho que restaba, ha sido casi un milagro hayamos conseguido frenar en el sitio justo para desviarnos lo suficiente y dejar que los dos vehículos perseguidores, sin referencia de luces traseras que sus balas habían anulado, cayeran al vacío-

-Genial, sheriff, pero también arriesgado; aunque debo confesarle que de haberlo sabido desconozco si le hubiera pedido bajar del coche- dijo el profesor Hall, arrancando la sonrisa de los tres.

-Bien, es hora de salir de aquí. Ahora es necesario sacarles del Condado. Esta gente dispone de muchos recursos y pronto les localizarán si no ponemos de nuevo tierra de por medio- apuntó el sheriff, a la vez que les invitaba a subir al vehículo y emprender la marcha.

-Sheriff ¿No va a dar cuenta de…?-

-¿Cómo? ¿Acaso no ha tenido suficiente con esto? Si han podido conocer hasta el último detalle de lo que ocurría en esa explotación minera y han logrado masacrar una compañía de soldados en unos minutos, basta que dé un paso llamando por la radio para que de inmediato los tengamos tras nuestra pista. No, profesor, es mejor seguir calladitos, y déjenos a Albert y a mí hacer.

-¿Y ustedes? ¿Estarán a salvo tras dejarnos?- preguntó Charlton.

-Ya lo creo, joven…- respondió el sheriff al tiempo que sacaba la Magnum 357 de la cartuchera y la alzaba enarbolándola.

CAPÍTULO VI

Charlton sentía su estómago sonando insistente, pidiéndole con urgencia algo con lo que entretenerse. Si a eso sumaba el frío que se le había metido hasta los huesos en la amanecida en aquel sitio en medio de la nada, desde donde se divisaban las tierras del Canadá en lontananza, pensó para sí cómo preferiría continuar en el coche patrulla; incluso agujereado cien veces. Ya hacía media hora que sus dos agentes salvadores les habían dejado a su suerte y ahora tendrían, tanto él como el profesor Hall, que tomar decisiones y muy rápidas a tenor de los acontecimientos desencadenados en sus vidas.

-Profesor, no sé si tendrá la misma sensación de hambre y frío…- dijo Charlton cuando divisaban ya las casas del pueblo donde habían acordado con el sheriff y Albert les dejarían para después regresar a su Condado, trescientos kilómetros más al sur del Estado.

-¿Hambre, frío? Muchacho, se queda corto. A mis años, aparte de eso, necesito un sitio donde colocar mis posaderas y descansar un rato. Esta caminata me está matando- respondió Hall.

Quince minutos más tarde entraban ambos por fin en la cafetería de la única gasolinera del pueblo, Paxton se llamaba, y aquello les pareció el Hilton. Se lanzaron hacia las mesas y eligieron, al ser los primeros clientes de la mañana, la que estaba más cerca de la generosa chimenea que dotaba a la estancia de un calor hogareño; más que nunca echado de menos.

-¿Hace frío, verdad? Puesto no es nada. La semana pasada el viento arreciaba y la sensación era de estar metido en un congelador. Bueno ¿Qué van a desayunar?- preguntó el encargado.

-Café muy caliente y unos huevos fritos con bacon- dijo el profesor, a lo que se sumó Charlton, pensando que repetiría ración conforme a los rugidos insistentes de su estómago, ya desbocado.

Mientras llegaban las viandas, se entretuvieron viendo la televisión que tenían justo enfrente de la mesa y en silencio atendieron al pronóstico del tiempo, para después ver los últimos reportajes de los partidos celebrados la noche anterior, cuyos desenlaces les importaban a ambos un pimiento, recapacitando en que transcurrieron en el mismo momento que ellos corrían para salvar sus vidas.

Unos minutos después saciaban sus estómagos y entraban en calor, repitiendo hasta tres veces con el café, el cual aún les pareció poco.

-Veo que venían al límite de sus fuerzas- habló el encargado del bar y también de la gasolinera, a la que acudía a cada momento para atender a los coches que repostaban. Era un tipo de mediana edad, tocado con una gorra publicitaria que había tenido mejores momentos, deshilachada y con algún que otro lamparón, la cual le proporcionaba un aspecto un poco grotesco y sus modales no eran demasiado educados, aunque no desagradable en el trato.

-Pues sí, el coche nos ha dejado tirados a unos kilómetros y…- dijo Charlton intentando buscar una coartada que les librara de cualquier sospecha.

-Pero, no me han dicho…ahora mismo aviso y…- se apresuró a decir el encargado.

-No, no…no hace falta. Ya avisamos a la aseguradora y va a enviar una grúa- medió el profesor Hall con suficientes reflejos para frenar el ímpetu de ayuda del encargado.

-De acuerdo, pero ¿Y cómo van a salir de aquí ustedes? ¿Tenían contratada la asistencia en carretera…?-

-Pues no…no…eso estábamos comentando…tendríamos que haberlo hecho…ahora buscaremos la forma de regresar a la ciudad- intervino Charlton, ahora restañando cualquier resquicio de sospecha que pudiera poner en guardia al hombre del bar.

-Pues sí que es un inconveniente y además un gasto serio. Yo siempre procuro no se me olvide contratar la asistencia y, por supuesto, coche de sustitución. Además no supone mucho más en el recibo-

-Desde luego, por la experiencia que acabamos de tener no dejaré de seguir su consejo, amigo- dijo Hall alargando la coartada de su joven compañero.

-Bueno, pero tengo buenas noticias. Tal vez pueda ayudarles a salir de aquí- dijo el hombre con una sonrisa que les pareció sincera a ambos.

-Pues bienvenidas sean esas nuevas. Y, díganos ¿Cómo sería?-

-Precisamente, si miran por el ventanal que está justo detrás de ustedes, acaba de llegar para el repostaje Tom Knox, de quien ya les digo es el transportista local. Hoy va de vacío porque va a recoger ganado al sur, creo que cerca de la ciudad de Napoleón-

-Excelente, está en nuestra ruta- dijo Charlton.

-Pues, entonces amigos. No se hable más. Voy a pedirle que les acerque- dijo el encargado cuando ya se encaminaba hacia las afueras del bar.

-Profesor Hall, es un milagro-

-No cante victoria aún, joven. Desconocemos los movimientos de nuestros perseguidores, ávidos por conocer la información que llevamos en la cabeza; ahora su objeto de deseo y por lo que serían capaces de arrasar hasta este mismo pueblo y después fumarse un habano- respondió preocupado Hall.

-Todo en orden, señores- regresó sonriente el encargado -mi amigo Tom les llevará tal como les adelanté. No esperaba menos de él. Así que recojan sus pertenencias y dentro de unas horas podrán estar en casa-

Ambos se mostraron agradecidos y añadieron a la cuenta por los alimentos consumidos una propina que doblaba el importe, la cual el encargado se vio obligado a tomar tras la insistencia de ambos profesores, porque así lo hiciera en compensación por su amabilidad en momentos de necesidad para los dos tal como eran aquéllos.

Diez minutos después, les despedía y observaba cómo arrancaba el camión rumbo al sur del Estado y sabiendo que había hecho una buena obra aquella jornada. Volvió a sus tareas, atendiendo primero un par de vehículos que llegaron para repostar gasolina y después, regresando al calor del interior del bar, sirvió unos cuantos cafés y desayunos a los clientes habituales de cada mañana en el pueblo, quienes se dirigían en su mayor parte hacia las granjas cercanas.

-Veo que has estado buscando transporte a esos dos, Bill- le dijo uno de aquellos clientes al encargado.

-Ya lo creo, Bob. La típica avería de carretera y bueno…ya sabes…ahí te pudras que les ha dicho la compañía aseguradora y…-

-¿De qué coche hablas?-

-Pues…bueno, no me han dicho qué marca, ni matrícula…sólo que en las afueras del pueblo…- respondió el encargado sin dejar de rellenar las tazas de café.

-¿Estás seguro? He pasado dos veces esta mañana bien temprano y no había coche alguno. Si no, me hubiera parado. Además, tampoco les he visto a ellos-

Mientras charlaban, sonó la sintonía del boletín de noticias de las siete de la mañana en el televisor y, ocupando toda la pantalla, aparecían dos fotografías al tiempo que la locución advertía así:

-Alerta. Si han visto a esos dos individuos, avisen de inmediato al número de teléfono que aparece en pantalla. Se trata de dos fugitivos, armados y muy peligrosos….-

Bill, el encargado, y Bob, su desconfiado cliente, se miraron y después corrieron hacia el teléfono. Fue el primero quien lo descolgó y marcó. Al otro lado, alguien le dio las gracias tras darle pelos y señales de aquellos dos hombres que habían estado en su propio bar y hasta les había ayudado a huir. Concluyó los detalles de la peripecia y su interlocutor también le ordenó guardar absoluto silencio. Por supuesto, Bill era un patriota y por nada del mundo desobedecería.

-¿Lo ves, Bill?- dijo Bob –Siempre te ocurre lo mismo. Cualquier día te van a dar un disgusto-

-Pues, de verdad, Bob- le respondió –jamás imaginaría que eran unos delincuentes peligrosos. Además, éstos no suelen dar propina…-    

CAPÍTULO VII

Charlton estaba sumido en un sueño tan dulce que apenas sentía el violento movimiento de la cabina del camión, cuya suspensión necesitaba una notable reparación a tenor de los vaivenes que provocaba tanto en el conductor, ya acostumbrado, como a los dos improvisados e inesperados compañeros de viaje en aquella mañana fría camino de los alrededores de Fargo.

Por su parte Tom, el amable camionero, observaba en silencio cómo Hall le resultaba familiar sin poder precisar cómo. Por su aspecto no creía haberle encontrado en alguna oportunidad en uno de esos baretos de carretera, donde iba de vez en cuando a desahogarse con una zorrita de cuerpo voluptuoso, bien ancha de caderas tal como a él le gustaban. No, señor, allí no le había visto merodear. Pero sabía que le conocía de algo.

Tampoco de alguna de las granjas donde traía y llevaba ganado. No tenía aspecto de granjero, y mucho menos de labriego. No, señor, por supuesto que tampoco ahí. Tal vez médico, pensó después. Sí, podría ser. El mes pasado había tenido que ir al hospital de Fargo para que le vieran un ojo, el cual se obstinaba en permanecer hinchado y sólo se avino a razones cuando le dieron un par de pinchazos de algo que, aparte de curarle, le provocó unas buenas diarreas. De tal calibre fueron las idas y venidas al retrete de los diferentes bares de la autopista, que pensó sería mejor haber dejado el ojo tal como estaba. En fin, terminó por cavilar, tal vez fuera médico pero no podía asegurarlo. Tanta era la curiosidad que se dirigió a él, aprovechando permanecía en una vigilia continua observando la carretera; todo lo contrario a su joven compañero.

-¿Nos conocemos?- le soltó el camionero a Hall sin más preludios protocolarios.

-Puedo asegurarle es la primera vez que le he visto y también que viajo por esta parte del Estado; sin duda, un lugar hermoso aunque algo frío- dijo con cierta flema Hall, sabiendo cómo la prensa y la televisión habrían aireado su foto y que, de una u otra forma, aquel hombre la habría visto lo suficiente para, sin poder ubicarle con exactitud, sonarle su cara.

-Pues que me aspen si no le he visto antes…¿En el hospital? ¿Es usted médico?-

-Líbreme Dios, amigo, de ser un matasanos- respondió Hall arrancándose a reír por confundirle con un galeno.

-¿No irá al Bar de Charlie, en Fargo?-

-No suelo frecuentar bares; a lo sumo cafeterías y algún que otro cine- respondió divertido de nuevo el astrofísico.

-En la televisión. Sí, sí, ahora me acuerdo, fue en la televisión. Ayer, precisamente ayer, cuando paré a cenar en la autopista a la entrada de Napoleón- pareció aquel camionero haber ganado la lotería celebrándolo dando saltos en su sillón.

-Sí, señor. No se me olvida una cara. Y me acuerdo ahora que hablaban de usted porque le habían dado un premio…aunque no sé muy bien de qué…pero da igual, el caso es que era usted…bueno, una foto suya, tal vez con menos barba-

-Y también con menos kilos- dijo Hall.

-¿Y ese premio es importante?- preguntó el camionero.

-¿Importante? Nada de eso. Apenas una estatuilla de bronce y algunos dólares para invitar a una copa a los amigos. Los dan por sorteo y esta vez me ha tocado a mí. No hay misterio, amigo- respondió Hall disfrutando de la ignorancia del camionero y, sobre todo, de su inocencia.

Pareció que aquella última alusión del científico, reconociendo por fin quién era, calmó el ánimo del camionero y feliz por su buena memoria siguió conduciendo de nuevo en silencio aunque reinando en el recurrente tema, del cual salió de improviso cuando observó por el espejo retrovisor cómo tres vehículos todoterreno de igual modelo y características aparecieron de repente tras un cambio de rasante y a gran velocidad.

Al principio no le dio importancia pero, al colocarse a tan sólo unos metros en la trasera del camión se alarmó al comprobar con claridad que, salvo los conductores, todos los demás pasajeros de los tres vehículos portaban sendos rifles que en ese momento hacían visibles bajando las ventanillas. Después aceleraron con fuerza y pasaron al camión hasta situarse por delante en el sentido de la marcha.

-Pero ¿Qué pretenden?- preguntó en voz alta el camionero, logrando que Charlton volviera del limbo y la realidad le golpeara de repente en el momento que sus retinas recibieron la imagen más temida. Porque era otro grupo idéntico al que les habían perseguido sin tregua hasta despeñarse al río a cientos de kilómetros hacía pocas horas.

Hall le miró y sin pronunciar palabra ambos comprendieron que las ramificaciones de aquella gente eran las que sospechaban y que no se iban a dar por vencidos. Y mucho más cuando en ese momento les tenían a tiro de piedra…o mejor dicho,  a tiro de rifle automático de precisión como en el que, en ese mismo instante, vieron cómo les apuntaban aunque sin disparar.

¡La poli!- exclamó de nuevo con fuerza el camionero –miren por el retrovisor cómo se acerca a toda pastilla. Pero ¿Qué ocurrirá?-

-Amigo, me temo es por nosotros. Pero, antes de que escuche una sarta de mentiras ya preparadas por esos individuos, quiero decirle que somos absolutamente inocentes. Somos científicos y…bueno…sería largo y complejo explicar los motivos por los que esa gente quiere detenernos, pero debe tener presente que no somos peligrosos y que sólo queremos escapar…-

-Bueno, no tienen pinta de atracadores o asesinos a sueldo…tal vez hayan defraudado a Hacienda…o sean contables de la Mafia…pero, no. No creo que sean nada de eso. Está bien ¿Qué quieren que haga cuando esos tipos, o la poli…?-

-Gracias amigo por confiar en nosotros y sólo pedimos que si nos detienen, unos u otros da igual, cuente lo que ha visto a nuestras familias ¿Entendido? Pero sólo a ellas, exclusivamente- recalcó Charlton abusando de la confianza de aquel hombre, puesto por la situación en un brete.

-De acuerdo, de acuerdo- respondió el camionero en el instante en el que el patrullero del sheriff del Condado se ponía a su altura, después le pasaba y le hacía señales para que se echara a un lado y parara.

No sólo el camionero cumplió las órdenes y se detuvo sino que, metros más adelante del coche patrulla, hicieron lo propio los tres todoterreno; de los cuales  bajaron sus ocupantes para acercarse después.

Los dos agentes dieron orden tanto al camionero como a Hall y Charlton para que bajaran de la cabina y se colocaran delante de éste.

-Pero ¿Qué pasa, John?- se arrancó el camionero poniendo cara de pocos amigos.

-Por ti nada, Tom- respondió el sheriff con familiaridad –se trata de tus autoestopistas. Parece ser que no son trigo limpio. En la gasolinera, Bill nos ha dicho que en la tele pusieron un anuncio advirtiendo de su peligrosidad. Y a ti ¿Cuántas veces te lo he dicho? ¿Recuerdas? Te advertía para que tuvieras cuidado con quien metías contigo en el camión. Pero tú nada; te entraba por un oído y te salía por el otro. Pues aquí tienes a dos fugitivos peligrosos buscados por todos los agentes de la ley desde Nueva York a Los Ángeles-

-¿Peligrosos? Tal vez roncando- saltó el camionero -¿Tú les ves pinta de delincuentes? ¿Y de qué se les acusa, si se puede saber?-

-Eso no te importa. Están buscados y punto. Así que sigue tu camino y nosotros nos encargamos de entregarlos a la Policía Estatal- ordenó el sheriff adelantándose y tomando del brazo junto a su compañero a Charlton y Hall para después llevarlos hasta el coche patrulla. Antes de iniciar esta maniobra vieron cómo llegaba la comitiva de los vehículos todoterreno y ambos científicos supieron que daba igual unos u otros: al final terminarían con sus huesos en algún lugar y obligados a contar cuanto habían conocido de su encuentro en la nave extraterrestre.

-Disculpe, sheriff- dijo el que parecía ordenar al grupo de hombres, bien armados y quienes se colocaron bloqueando el camino que seguían.

-¿Quiénes son ustedes y qué hacen aquí? ¿Tienen autorización para portar armas de fuego?- les preguntó echando mano a la cartuchera donde su revólver reglamentario le esperaba.

-Somos agentes del gobierno en una misión secreta y debe entregarnos a esos hombres de inmediato- dijo el líder de aquella banda de aspecto siniestro.

-Enséñenme sus acreditaciones- respondió el sheriff de nuevo un tanto alarmado y haciendo una seña a su compañero. Los dos sacaron sus revólveres y apuntaron al individuo cuyo rostro mostraba una mueca de sonrisa falsa.

-Pero, sheriff. Por favor le ruego no se ponga así. A ver, Smith- gritó en voz alta sin volver la cabeza a su grupo de hombres que aguardaban mudos a sus espaldas -¿Quieres enseñar al sheriff las acreditaciones?-

Antes de que terminara la frase dos certeros balazos hicieron que, tanto el propio sheriff como su ayudante, terminaran con sus rostros reventados por sendos proyectiles.

-¿Alguien más quiere ver las putas acreditaciones?- dijo con sorna aquel individuo mirando la reacción tanto de Tom, el camionero, como de Charlton y Hall, quienes no dudaron en salir disparados hacia la cabina del camión y al que lograron llegar sin un rasguño tras parapetarse en las gruesas puertas de éste.

-¡Quietos, inútiles!- grito el jefe del grupo a sus secuaces, quienes tenían el gatillo fácil y ganas de convertir en coladores a los tres.

-Y ustedes, dejen de huir. Saben que es inútil. Es cuestión de minutos que les atrapemos…-

No le dio tiempo a terminar tampoco a él la frase cuando Tom, con su pericia al volante del camión, logró arrancarlo y de un volantazo embestir con fuerza al coche patrulla, lanzarlo a una decena de metros, y después acelerar hasta incorporarse a la autopista.

-¡Vamos, vamos, a los coches y nada de disparos hasta que lo diga!- gritó una vez más el jefe de los sicarios.

Tom apretaba con fuerza el pie del acelerador y con rostro desconcertado aún no podía creer lo que había presenciado. Sólo podía pensar en el sheriff y su ayudante tirados ambos sobre el asfalto. Apenas reconocibles, destrozadas sus caras sin rasgos. Por un momento tuvo ganas de vomitar, pero la necesidad de salir de aquel aprieto hizo que se sobrepusiera.

-¿Quién es esa gente?- preguntó mirando a Hall y Charlton.

-Si lo supiéramos…- respondió Hall –Buen hombre, sólo podemos confiarle que desde hace doce horas nos persiguen como sabuesos matando a cuantos se cruzan en nuestro camino. Sentimos de corazón verle envuelto en esto y…-

-¡Maldita sea…! Pero bueno, vamos a hacerle frente- respondió el camionero ofreciendo su faceta más valiente -¿Alguna sugerencia de cómo lograrlo?-

-Sólo se me ocurre permanecer en el camión. Además, si tan valiosos somos no se atreverán a disparar como ya hemos podido comprobar, al habernos tenido a tiro de sobra durante bastantes kilómetros. Han sido astutos al esperar que el sheriff viniera en nuestra persecución- dijo Charlton.

-Lo peor es que, de la misma forma que el sheriff, la patrulla de carretera de la Policía Estatal también tomará parte en la cacería. Y esos no se andan con chiquitas- dijo preocupado el camionero.

-Tampoco nuestros perseguidores como ha podido comprobar- tercio Hall –de tal forma que me temo tenemos poca elección-

-Pues no anda descaminado- dijo el camionero –y si no, fíjense allá adelante-

En efecto, no sabían si aliviados o no, estaba el control de carretera donde se podían apreciar con claridad hasta cuatro coches colocados en la carretera impidiendo el paso, conocedores de la ruta que el camión seguía sin cambio alguno en sus hábitos, y todo alertado por Bill desde el bar de la gasolinera. Y es que no sólo había avisado al número que aparecía en la televisión sino también a las fuerzas locales y estatales…y porque no recordaba más cuerpos de seguridad donde confiar cómo había atendido inocente a delincuentes, quienes los medios decían eran extremadamente peligrosos.

-¿Saben una cosa, señores?- dijo enigmático y en un cierto tono chulesco el camionero –siempre he querido hacerlo. Se preguntarán qué. Pero pronto lo van a adivinar. Primero porque el camión está asegurado a todo riesgo. He pagado una jugosa prima a los cabrones de la compañía aseguradora. No llevo carga y puedo tomar una velocidad que ya han visto cómo mantenemos a raya a esos todoterreno. Y finalmente, prefiero una buena multa a una bala que me haga un boquete en el pecho-

-Pero será un riesgo y…bueno…la policía estatal…- dijo Charlton adivinando ya lo que pretendía hacer el camionero.

-No se apure. Y ahora escuchen los dos. Una vez que embista a todo gas a los coches apostados en el control, frenaré a unos cuantos kilómetros una vez entremos en la zona montañosa. En ese momento de confusión, saldrán del camión y cagando leches se dirigirán hacia el bosque. Una vez allí, escóndanse lo mejor que puedan y no se muevan hasta pasen tanto los coches de la patrulla como los todoterreno. Después diríjanse hacia el norte, hacia el lago. Luego bordéenlo y estarán pronto en Canadá. Siento no tener ideas menos incómodas, pero tal vez ésta les salve la vida. Recuerden que dispondrán de no más de cuarenta y cinco minutos. De igual modo, lamento decirles que es lo que calculo este mastodóntico cacharro rodará hasta consumir la última gota de combustible. Entonces, esos perros se volverán hacia el rastro perdido y caerán sobre ustedes si no andan listos y rápidos. Y ahora ajústense bien el cinturón de seguridad y pongan la cabeza entre las piernas.

Unos segundos después de decir estas palabras, Tom el camionero gritó “¡Yiiiiiijaaaaa!” e hizo por fin realidad aquel sueño agarrando fuerte al volante del camión que, con un estrépito ensordecedor, dejó hechos añicos y lanzó por los aires a los cuatro coches patrulla, los cuales permanecían hasta ese momento cruzados en la carretera, provocando la sorpresa de las decenas de policías estatales, quienes apenas pudieron responder con sus armas a la fuerza formidable del camión abriéndose paso y despareciendo por las curvas que llevaban hacia la zona lindante con el país vecino.

Por su parte, Tom gritaba de emoción en la cabina, y tanto Charlton como Hall apenas podían pronunciar palabra aún aturdidos tras la colisión múltiple, la cual les pareció inacabable y hasta sus tripas aún se movían de un lado a otro de sus vientres poco acostumbrados a las aventuras que les habían tocado, involuntariamente, vivir.

Tom aceleraba con todo lo que podía y permanecía atento al retrovisor, viendo con satisfacción cómo su plan continuaba a la perfección, y más cuando había noqueado en primer lugar a la policía y, de paso, a sus siniestros perseguidores por motivo de que durante bastantes minutos la carretera estaría impracticable, llena de la chatarra en la cual su poderoso camión había convertido los coches policiales; ya listos para dormir el sueño eterno en el desguace.

-No hay tiempo que perder, señores ¿Están preparados?- preguntó animoso Tom, intentando insuflar confianza a los dos hombres a quienes ayudaba en una huida sin hacer más preguntas y recibir más respuestas que algún que otro monosílabo. Pero estaban en apuros y él no iba a permitirlo.

-Cuando quiera, Tom- dijo Hall –nunca podremos agradecerle lo que está haciendo y el riesgo que también está corriendo auxiliándonos-

-Lo haría cien veces más, incluso sabiendo que una bala llevara mi nombre- respondió moviendo la cabeza y exhibiendo su dentadura el bravo camionero; héroe inesperado de la carretera surgido entre asfalto y bares nocturnos donde la música country resonaba veinticuatro horas al día, siete días a la semana.

-Gracias, Tom, por todo- agregó también algo emocionado Charlton –y recuerde lo de nuestras familias-

-No se apuren. Cumpliré con sus deseos y ahora salgan y corran lo más que puedan y quédense bien quietos hasta que pasen esos cabrones. Hasta siempre- dijo finalmente Tom levantando el brazo y después cerrando con fuerza la puerta de la cabina.

Tanto Charlton como Hall ni siquiera volvieron la cabeza para ver perderse el camión entre las curvas de la sinuosa carretera de montaña y, sin tiempo para más, lograron encajarse debajo de un notable desnivel del terreno a salvo de posibles miradas desde aquélla. Tal como había predicho el camionero, a los pocos minutos pasaron en veloz carrera al menos seis coches, que supusieron distribuidos entre policías y miembros de la secreta y poderosa organización que pretendía atraparles a toda costa. Después, ambos emprendieron la marcha por el bosque, buscando el rumbo que les llevara hacia la libertad; o al menos un lugar donde no fueran un blanco tan fácil.

CAPÍTULO VIII

-Les digo que bajaron tras el control, agente. Me obligaron a seguir la ruta sin parar, entiéndalo; me dijeron que si lo hacía y les alertaba de su ardid tarde o temprano me encontrarían y pagaría la delación con mi vida. Son individuos muy peligrosos y han liquidado al sheriff y su ayudante…- dijo Tom, el camionero, nada más bajar de la cabina y enfrentarse a casi un ejército de policías estatales.

-Está bien, está bien, cierra el pico. Steve, vamos tómale declaración, los datos del camión y que se largue- respondió malhumorado el responsable del grupo de persecución –los demás volved a los coches y seguidme-

-Y ustedes ¿Qué hacen ahí? Vamos, retírense de inmediato- les dijo a los integrantes de la partida formada por los tres todoterreno, quienes obedecieron esta vez sin hacer alarde de fuerza, entre otras cosas porque sería una temeridad enfrentarse a tal fuerza bien armada y en un número que quintuplicaba el número de efectivos. Además no temieron ni por un momento que les delatara el camionero, ya que estimaron había tenido reflejos acusando a sus dos viajeros de forma clara y contundente de la matanza de los agentes locales. Eso, pensaron, le había salvado la vida y podría continuar circulando por las autopistas durante mucho tiempo.

-Disculpe, agente- se adelantó el individuo que llevaba la voz cantante del grupo de sicarios –permítame mostrarle mi acreditación-.

-De acuerdo, pueden sumarse a la partida- dijo tras verla el agente –pero sepan que ésta es nuestra jurisdicción y aquí mandamos nosotros ¿Entendido? Así que manténganse en retaguardia y a expensas de mis órdenes…y ahora dejémonos de palabrería y vayamos a echarles el guante a esos dos criminales-

Momentos después, el ruidoso grupo de coches con las sirenas en acción dio media vuelta y desanduvo la ruta seguida por el camión para alcanzar de nuevo la zona montañosa a una velocidad que ponía en riesgo la huida de los dos científicos, quienes apenas habían recorrido unos kilómetros y además andaban en aquellos instantes desorientados en un lugar donde los arboles impedían seguir una línea recta y, por el contrario, obligándoles a un serpenteo continuo que llegaba a aturdirles.

-Joven, creo que es inútil esta huida…al menos para mí. Es mejor que nos separemos y, tal vez así, pueda alcanzar la orilla del lago y pisar tierra canadiense. Por mi parte, sería mejor sentarme y esperar a que me atrapen. Lo siento de verdad, pero mi corazón me avisa de que tengo que darme por vencido o se parará al siguiente esfuerzo- dijo con tono lastimero el profesor Hall.

-Tal vez descansando un poco y…-

-Charlton, no se esfuerce. No puedo dar un paso más- insistió Hall con rostro serio y no dando más opciones –y ahora continúe el camino ya a un ritmo que seguro le llevará en pocos minutos a estar a salvo-

-No sé si debo…-

-Déjese de remilgos y ponga tierra de por medio. Aún está a tiempo de zafarse de las garras de esos desalmados. Y no tenga cuidado. Me resistiré hasta la extenuación para no darles ni uno de los conocimientos que nuestro amable viajero interestelar nos ha enseñado. Confíe en mí y también en mi capacidad para despistarles con alguna argucia. Esté seguro no dejaré que se sirvan de cuanto ahora conocemos para aplicarlo a lo que mejor saben hacer: la aniquilación de sus semejantes. Vamos, muchacho ¡Corra! ¡Corra!-

Un abrazo fue la despedida de Charlton y Hall, quien prefirió andar con lentitud hasta separarse de la ruta de su joven compañero y así hacerle ganar algunos minutos más. Momentos después, el veterano científico comenzó a oír cada vez más cercano un tumulto que supuso eran ya sus perseguidores acercándose, confirmando así que su aventura concluiría y comenzaría una etapa sombría, encerrado en algún laboratorio secreto, acosado por otros científicos para los que su meta sería arrancar de su cerebro cuantos avances había recibido en la visita a la enigmática nave de la explotación minera. Hall se lo tomó como un nuevo desafío en su vida y supo que conseguiría salvarlo…y con buena nota.

Por su parte, Charlton corría con todas sus fuerzas al límite y ahora sin la carga que había supuesto el ritmo forzado por la edad del profesor Hall. Por un momento, creyó que aquel bosque jamás tendría fin, cuando la sucesión de árboles gigantescos no terminaba por mucho que corriera, a veces sin determinar el rumbo, si a la derecha o a la izquierda, si seguía el norte hacia Canadá o, por el contrario, de forma errónea se dirigía al sur y de nuevo a la carretera.

Si agobiante era aquella sensación de desorientación, se incrementó su angustia cuando escuchó nítidas las sirenas, cuyo sonido cruzaba libre el bosque, con lo cual supuso tendría sólo unos minutos de ventaja sobre los policías y quizás algo menos sobre los implacables perseguidores. Sabía que, una vez atraparan a Hall, contaría con un margen escaso para eludir a tan numeroso grupo al que ayudaban perros rastreadores; al escuchar también los ladridos husmeando su rastro por el suelo del bosque.

De esta forma y manteniéndose atento a cuantos ruidos le llegaban de su alrededor, Charlton continuó su marcha sin parar, tropezando de vez en cuando aunque sin abandonar su espíritu de lucha y decisión. Por fin, tras ascender durante un buen trecho, pudo ver la inmensidad de los pinares que se alineaban en la lejanía en torno al gran lago fronterizo con el país vecino, donde esperaba llegar con el tiempo justo para no ser atrapado por la jauría.

Sin embargo, ese optimismo le duró unos minutos al darse cuenta cómo estaba sitiado por ambos flancos, ya que tanto desde la derecha como la izquierda le llegaban rumores de perros rastreando. Sólo le quedaba la línea recta sin capacidad de maniobra, en vista del acoso envolvente al que estaba siendo sometido.

El corazón pareció salírsele al poco rato cuando escuchó a sus espaldas a un grupo de perros ladrándole con fuerza, sabiendo que le restarían unos cientos de metros para alcanzarle y entonces todo se acabaría. Comenzó en su interior a fantasear con ese momento en el que los animales morderían su cuerpo con saña hasta tirarle al suelo y, una vez allí, continuar sus dentelladas indiscriminadas con tal de inmovilizarle. Se preguntaba cuánto tardarían sus perseguidores en alcanzar el lugar y librarle, si seguía vivo, de aquellas fauces babeantes dispuestas a desgarrar cada milímetro de su carne, cuando la sangre les enfurecería más hasta hacerles perder el sentido de lo que hacían, temiendo ya Charlton por su vida abandonado ante la jauría enardecida.

No había salida y sólo le quedaba seguir corriendo hasta el último aliento; hasta el instante en que la carne fuera mancillada por los incisivos y mordiera el polvo arrastrado por bocas furiosas. Sin embargo, no todos aquellos eran sus problemas tal como comprobó sin tiempo para analizar la situación, cuando a su frente pudo ver cómo sus perseguidores, ganándoles la partida a los policías estatales, estaban apostados y dirigiendo sus rifles hacia su cuerpo indefenso.

Un disparo sonó y sintió cómo le rozaba la oreja derecha. Al momento otro más, esta vez perforándole la hombrera de la chaqueta aunque sin causarle daño. Pero ni aun así cejaba en su huida, en esta ocasión cambiando el rumbo según se iba encontrando hombres apostados.

-¡Alto, imbéciles, nada de disparos!- escuchó exclamar a sus espaldas, a la vez que cesaban los proyectiles pasando cerca de su cuerpo. Comprendió que Hall habría caído en manos de la policía estatal y mientras buscaban una coartada para arrebatárselo, tenían que atraparle a él. También le dio tiempo a calcular qué hubiera pasado si Hall estuviera ya bajo su dominio. Estaba claro que su vida no valdría nada y los proyectiles, en vez de errar el blanco, serían certeros.

Sintió cómo uno de los perros rozaba su tobillo y otro, por el lado contrario, hacía lo propio con su mano, a la que no llegó a morder por un milímetro. En ese mismo instante, Charlton comprendió que todo estaba perdido y, para colmo, el encuentro con una piedra inesperada en su camino, hizo que saliera despedido cuesta abajo dando volteretas sin parar y también sin poder reaccionar a la fuerza de la gravedad, la cual le hacía ir ganando velocidad conforme avanzaba.

Por un momento, mientras giraba sobre sí, acertó a ver cómo tanto sus perseguidores se frenaban en seco como, y era lo más extraño, los perros hacían idéntico movimiento esta vez ladrando con más fuerza si cabía. Charlton sólo pudo comprender aquel extraño comportamiento cuando en una de las volteretas sintió su cuerpo suspendido en el aire y sus ojos percibieron un abismo de cientos de metros bajo él.

Cuando caía como un pelele por el acantilado, en aquel vacío cuyo fin ni distinguía, pensó que prefería las dentelladas, después la habitación cerrada y los interrogatorios interminables, las drogas para hacerle hablar, tal vez las torturas a las que le someterían con tal de sacarle la información que haría a quien la tuviese un ser superior entre los humanos. Y esto era algo que quien mandaba a los sicarios, fuese quien fuese, lo sabía.

Pero ya daba igual. Charlton, mientras su mente penetraba poco a poco en un sopor profundo por la combinación de altura y velocidad a la que caía hacia el vacío, se dijo a sí mismo que no merecía aquella forma de acabar sus días, además en uno de sus horrores nocturnos. Desde pequeño, su vértigo a las alturas le había imposibilitado en multitud de ocasiones y más de un quebradero de cabeza tanto para sus padres como para sus profesores, cuando se negaba a realizar muchas de las actividades del colegio. Le pareció una broma pesada terminar así y que fuera su último episodio en este mundo. Charlton apenas pudo pensar nada más cuando su mente desconectó y cayó en un letargo que sería la antesala del paso al otro lado para él, una vez alcanzara su final aún cientos de metros más abajo.

-No tenemos otra opción que ir a por el profesor Hall- dijo el líder de los sicarios en el instante que veía cómo el cuerpo de Charlton desaparecía primero entre las ramas de un árbol que crecía en un saliente del acantilado, para después volver a salir y algunos metros más abajo penetrar con fuerza inusitada en el lago. Engullido por las mansas aguas, su cuerpo desapareció de su vista.

-Éste ha quedado para pasto de peces. Volvamos ahora y aún tendremos una opción de llevárnoslo-

No terminó de dar la orden a sus hombres, cuando apareció el grupo de la policía estatal, quienes se extrañaron de ver cómo se les habían adelantado.

-¿Han dado con el otro fugitivo?- preguntó el agente al mando.

-Por supuesto. Lo encontrará seiscientos metros más abajo, disfrutando del cieno en el fondo del lago- contestó irónico el líder de los sicarios.

-¿Han comprobado si ha salido…?-

-¿Salido?-

-Cuando llegó al agua se había llevado por delante medio árbol, como pueden ver junto al lago y en la misma superficie. Calculo que no le quedaría un hueso sin romperse. Menudo golpe se ha llevado- respondió con una sonrisa cruel.

-De cualquier forma bajaremos y montaremos un operativo alrededor del lago. ¡Charlie!- dijo a uno de sus agentes –coge la radio y advierte a la policía montada de lo sucedido-

-Agente, tengo instrucciones de llevar de inmediato para interrogatorio al profesor Hall-

-Ya le dije que esto es un asunto de nuestra jurisdicción…- respondió poniéndose a escasos centímetros del líder de los sicarios.

-Lo entiendo, agente. Pero entienda que es un tema de seguridad nacional y, por tanto, nuestras órdenes están por encima de cualquier jurisdicción que pueda invocarse-

-Tendrá que llevárselo a la fuerza…- respondió el agente de forma inocente sin completar la frase cuando una bala penetró por su ojo derecho. Después, mientras se desplomaba, frieron a balazos al grupo de policías que le acompañaba.

-¿Alguna otra objeción, agentes?- preguntó con su habitual impiedad y todavía con la pistola humeante el líder de los sicarios -¿No? Vaya, parece que se lo han pensado mejor… aunque les ha hecho falta una ayudita-

CAPÍTULO IX

-¡Muchacho, salta de una vez y no seas quejica!- escuchó Charlton de su profesor de natación aquella mañana del mes de junio, cuando en fila india con sus compañeros de clase ya le tocaba realizar el salto desde el trampolín de diez metros de la piscina olímpica recién inaugurada.

-Seguro querrás ver tu nombre en el diploma ¿No es cierto, muchacho?- le gritaba cerca del oído el profesor, logrando que rompiera a llorar Charlton –ya eres mayorcito para esconderte tras esas lágrimas. ¡Salta de una vez, llorica!-

Charlton no aguantó más y salió de repente empujando a diestro y siniestro hasta alcanzar la escalerilla por donde bajar de aquel lugar de pesadilla para su vértigo. Los exabruptos del profesor, a quien temía bien poco, no le dolían y por el contrario le satisfacían con tal de verle fuera de sus casillas. Lo que sí le molestaba y le provocaba un sentimiento grande de vergüenza era escuchar aquel coro de sus compañeros gritándole mientras bajaba aquello de “llorica, llorica”.

Sin embargo, cuando llegó al fin a ras de la piscina y sus pies desnudos pisaron el césped que la rodeaba, no le importó nada aquella palabra que, al fin y al cabo, era sólo eso, una palabra. Después recordaba la actitud del profesor quien, bajando detrás de él, le agarró por una oreja y lo llevó de vuelta a la escalerilla. Todo hubiera acabado siendo lanzado a la fuerza desde aquellos terroríficos diez metros, si no hubiera sido por la intervención de su madre, quien puso en su sitio al obstinado profesor y logró sacarle de aquel lugar, al que no volvería jamás. Charlton recordaba el abrazo materno y la sonrisa de comprensión, la calidez de su mirada y la forma de consolarle ante aquel muro que su mente no podía superar.

Una punzada en el pie hizo que Charlton abandonara el sueño evocador y abriera los ojos. Él mismo pensó si aquel lugar de aspecto bucólico y calor hogareño correspondería a una de las estancias celestiales, en la seguridad de que no habría sobrevivido a tamaña caída y posterior chapuzón en el lago. Sin embargo, le produjo cierta desazón pensar que en el cielo los pies dieran de igual forma punzadas y además tan fuertes como la que había sentido.

Se lamentó para sí cómo los dolores parecían replicarse hasta en las propias yemas de los dedos, en una sensación de tener clavadas pequeñas agujas a lo largo de los distintos recovecos de la geografía de su cuerpo mundano. Después intentó incorporarse y lo consiguió a duras penas, logrando entonces contemplar una hoguera encendida y ardiendo con fuerza, con lo que comprendía la calidez del sitio donde se encontraba tendido en un amplio sofá y tapado con mantas; pero todavía sin poder determinar si era vana ilusión, la cual se desvanecería de inmediato o por el contrario era algún tipo de sueño iniciático de la antesala del cielo, a donde siempre pensó iría.

En medio de aquellas cavilaciones, una gran decepción llegó a su ánimo cuando comprobó cómo un aparato de televisión permanecía encendido aunque con el audio en su más bajo volumen. No podía dejar de pensar en el mal gusto que tenían para recibir a nuevos huéspedes en el purgatorio; sitio en cual hacía cábalas que era donde se encontraba.

-Vaya, por fin ha despertado- oyó Charlton a sus espaldas y haciendo un esfuerzo inútil por mover el cuello, dolorido aún más que las propias piernas.

-Tranquilícese y no haga movimientos bruscos. No es para menos después de una caída como la que ha dado- volvió a escuchar la voz y ante sus ojos apareció un hombre de mediana edad, vestido de forma deportiva y limpiando útiles de buceo.

-Disculpe mi paupérrima educación. Me llamo Frank Cooper y me sabe mal reconocerlo pero la evidencia dice que le he salvado la vida. No crea que he sido un héroe. Todo lo contrario. Ha sido una casualidad-

-Encantado. Soy…soy…- respondió Charlton aclarándose la garganta y haciendo otro esfuerzo para mover los labios, los cuales notaba hinchados.

-No tema. Smith…se llama Smith- respondió con una sonrisa cómplice Cooper sin dejar de acicalar el instrumental.

-¿Casualidad?- preguntó intrigado Charlton.

-Ya lo creo, Smith. Le diré la verdad: ayer por la mañana salí rumbo a mi oficina. Soy agente artístico y me gusta llegar temprano y organizar el día. Pues bien, nada más conducir un par de manzanas, la rueda delantera del coche se me pinchó. No hubo problema, quince minutos después emprendí la marcha. Más tarde, cuando cruzaba el puente que da acceso a la zona de negocios de la ciudad, comenzó a salir humo del motor. Llamé a la aseguradora y en un periquete se presentaron. Se llevaron el coche al taller y me enviaron un taxi. Me subí al taxi y cuando llevábamos recorridas otras dos manzanas un monumental atasco hizo que nos desviasen a la circunvalación del aeropuerto, casi nada. O sea una hora más de camino. Pero ahí no quedó todo. Llegamos al edificio que alberga mi oficina, le dije al taxista que parara y una fenomenal explosión casi nos levanta del suelo. Ya se imagina: sirenas, gritos, gente corriendo, y menos mal que es un edificio exclusivamente comercial. Al momento aparece la policía, los bomberos, etc., etc., y en consecuencia: me dicen que ha sido una explosión causada por la acometida de gas en la cafetería de la planta baja y que se prohíbe el paso hasta se complete una investigación y se conozca la magnitud de la avería. Ya habrá adivinado que el taxi me llevó de vuelta a casa y, esta vez, como la seda. Ni un atasco, ni un semáforo. Pues, una vez allí, pensé que el día era extraordinario y no quería pasarlo entre cuatro paredes. Así que cogí el equipo de buceo, lo puse en el todoterreno que utilizo para mis aventuras vacacionales y me vine para acá-

¿Buceo?- preguntó extrañado Charlton, aún con el cerebro funcionando a medio rendimiento.

-Sí, claro- respondió Cooper –verá, es mi afición número uno y, siempre que puedo como en esta ocasión, me escapo a esta cabaña que alquilo para poder practicarla en el lago, el cual es un sitio aún inexplorado y con unas condiciones fantásticas para disfrutar de este deporte. Y por eso le hablo de casualidad porque esta mañana y cuando terminaba una de las inmersiones vi angustiado su caída. Debo decirle cómo la suerte para usted ha sido doble, ya que debe sumar que subiera a la superficie en ese instante al hecho de que tropezara con el árbol a metros de la caída al agua. Si no llega a pasar por entre sus ramas, no lo hubiera contado porque éstas hicieron un efecto amortiguador y con el añadido de que no se dio golpe alguno con las más gruesas y que lo avanzado de la temporada, así como las buenas temperaturas, han provocado con fortuna para usted que el árbol estuviera en el máximo de frondosidad. Ya le digo: una casualidad tras de otra confabuladas para salvarle de una muerte segura-

-¿Y usted cómo logró…?-

-¿Se refiere cómo conseguí rescatarle? Bueno, no quisiera ponerme medallas pero en primer lugar conozco el fondo del lago como la palma de mi mano, y en segundo tengo que confesarle el secreto para cubrir la distancia en tan corto plazo de tiempo: dispongo de un aparatejo que me agencié este verano. Es fenómeno, te agarras a él y con un buen motor que lleva incorporada puedes navegar bajo el agua a más velocidad que cualquier barco de media eslora. Por lo tanto no hay misterio ni tampoco soy medallista olímpico de natación. Es sólo tecnología y un poco de suerte también al calcular dónde se encontraría. Y no crea, estaba hasta la cintura metido en el fondo fangoso, que es lo más peligroso del lago. Pero conseguí elevarle a tiempo y llevarle a la orilla donde no fue difícil reanimarle. Debo confesarle de igual modo la fortuna que supuso su reacción a la primera a las maniobras, expulsando el agua de los pulmones sin dificultad. Lo que no pude quitarle, y ahora menos como ya habrá comprobado, son los golpes que se dio y que a fin de cuentas han sido su salvavidas. Pero no se apure, en un par de días estará como nuevo. Sólo tiene magulladuras y algún arañazo que le he curado. Pronto podrá seguir con su vida con normalidad y contar su aventura después de caer seiscientos metros-

-Sólo oírlo me produce pavor. Es que sufro de vértigo…- dijo Charlton incorporándose un poco más en su asiento y animándose a mover las extremidades, no sin dolor.

-Le entiendo. Yo mismo, que tan arriesgado soy para las profundidades, no soporto ir más arriba de unos metros cuando se trata de ascensiones. En eso coincidimos. Y ahora, permítame ofrecerle algo de comer que lleva muchas horas sin recibir alimento-

-No tengo demasiado apetito, aunque sí sed- respondió Charlton –lo cual no deja de ser algo un tanto llamativo para alguien que casi se ha ahogado-

-Me gusta su sentido del humor- apuntó Cooper mientras ponía en las manos de su huésped inesperado un vaso de zumo de naranja, el cual éste bebió de una vez dejando patente que lo necesitaba.

-¿Quiere otro?- preguntó atento Cooper.

-Gracias, es suficiente. Tal vez más tarde- respondió Charlton un poco sonrojado por las atenciones que estaba recibiendo de alguien extraño y conocido en unas circunstancias tan trágicas.

-Pues, Sr. Smith, tengo que darle malas y buenas noticias. Y me parece mejor comenzar por las malas, con tal de que se le vaya haciendo el cuerpo. Entenderá que mañana muy temprano debo regresar a la ciudad, en fin ya se imaginará: tengo que ganar dinero y el mundo artístico no sé si lo conoce pero es complejo y se necesita estar encima de él para conseguir unos dividendos decentes. En consecuencia, la mala noticia es esa precisamente-

-¿Y la buena?- preguntó intrigado Charlton.

-Pues que la cabaña está alquilada hasta pasado mañana y puede quedarse con toda tranquilidad- contestó Cooper remarcando sus palabras con gestos evidentes.

-En cuanto a mi identidad…- comenzó a decir temeroso Charlton para corresponder a la hospitalidad de aquel hombre.

-Ya sé que se llama Smith y…bueno…para qué más. Además no me interesa cómo se cayó, ni en qué circunstancias. Sólo era alguien a quien auxiliar, antes y ahora, y ya le digo que sobran más comentarios al respecto por mi parte. Mañana seguiré mi vida y usted la suya como le venga en gana…y no tema, nada diré sobre este casual encuentro, y nunca mejor dicho. Ahora, Smith, le aconsejo descansar y de esa forma fortalecerse para cuando llegue ese momento en el que tenga que echar pies al suelo. No se preocupe que le dejaré un buen surtido de calmantes y cremas para los dolores. Y buen whisky si no hicieran efecto-

-No sé cómo…- comenzó a decir Charlton mientras el sopor le advertía de su pronta caída en un sueño reparador.

-Sr. Smith, no tiene que hacer nada más que reponerse. Olvídese de mí y concéntrese en su cuerpo. Ahora descanse y, si no estoy cuando despierte, le ruego cierre al salir y deje apagada la luz. Por cierto, su ropa está secándose junto al fuego. La que tiene puesta puede echarla en un canasto que hay en el aseo. Si le faltara algo de vestuario o calzado, cójalo sin problemas. Siempre dejo para los imprevistos y además soy el único que alquila la cabaña. En cuanto a sus pertenencias, están sobre la chimenea y ya he comprobado que tiene un buen fajo de billetes en la cartera, por supuesto ya secos, y varias tarjetas. Si necesita algún dinero más, no dude en pedírmelo y bueno...ya me lo devolverá algún día- dijo Cooper.

-Gracias, gracias de nuevo y creo tener suficiente para regresar a casa- contestó con los ojos entreabiertos Charlton.

-Pues no se hable más y nunca mejor dicho cuando ahora le veo que me hace caso y el sueño le vence. Hasta pronto, amigo…y suerte-

La voz de Cooper y esas palabras fueron las últimas que Charlton acertó a escuchar, junto al trino de los pájaros de aquel bosque inmenso, escenario de una carrera accidentada por conservar la vida la cual se le antojaba que aún podría perderla. Pero eso era cuestión que prefería obviar en ese momento porque el cansancio le rindió. Sus ojos se cerraron y la oscuridad le envolvió en su manto de serenidad.

CAPÍTULO X

-Bésame, tonto- escuchó Charlton emocionado mientras contemplaba el rostro de Claire; apenas diecisiete años y una sonrisa que derretía los metales pesados, una voz infantil tal dulce como melodiosa, pero menos que sus labios, siempre encendidos, siempre prestos para recibir los suyos.

-¡Claire! ¡Claire!- pronunciaba Charlton aún con los ojos cerrados sin conciencia de su letargo continuado durante horas y horas. Sólo su estómago quejándose rumoroso consiguió sacarle del sueño, al que no dudó esta vez de tildar celestial de verdad y, apartando las mantas que le cubrían, por fin puso pie en tierra.

Un dolor intenso le recorrió todo el cuerpo y fueron necesarias varias intentonas para erguirse; lo que al fin consiguió no sin dejar patente el dolor contenido con una mueca en su rostro. Varios pasos por la habitación en dirección a la cocina parecieron despertar a sus músculos, engrasándolos lo suficiente para que le obedecieran sumisos y sus movimientos fueron lo ágiles que él esperaba para volver a la vida cotidiana. Comprendió serían varios días los cuales tendría que soportar aquella molestia, pero de igual forma se congratuló cómo en tan poco plazo ya pudiera valerse por sí mismo.

Vio una nota, simpática como Cooper era, pegada en el frigorífico en la que le animaba a vaciarlo para que nada se estropeara y le hacía recomendaciones para que se fortaleciera. Como consecuencia de sus consejos, tomó un almuerzo tan opíparo que no recordaba algo similar desde sus tiempos en la Facultad junto a los pillastres que tenía por compañeros y hacían de las suyas a espaldas de los profesores.

Después se duchó y, al verse en el espejo, convino consigo mismo no tocar la barba que en esos pocos días sin afeitar había crecido con fuerza. Era poco el cambio en su fisonomía y pensó tendría que recurrir a una estrategia aún más convincente en cuanto pudiera. Pronto se dio cuenta cómo sus eternas gafas de miope habían desaparecido y por eso todo lo que estaba en un radio de cuatro o cinco metros era poco más que algo borroso. Esa contrariedad en esta oportunidad le daba un plus para burlar a sus perseguidores, quienes seguro no cejarían en el empeño de encontrarle incluso viendo cómo había caído al lago, y creyó oportuno continuar sin gafas, al menos hasta poder hacerse con unas lentillas que le permitieran una visión correcta.

Ya con la ropa bien seca y puesta, el calzado y todas sus pertenencias en perfecto estado, tomó el pequeño plano que Cooper le había dejado también para que pudiera salvar con garantías el trecho existente entre la casa y la carretera que le conduciría a la ciudad. Lo memorizó, reconociendo que no había perdido facultades, y lo guardó en uno de sus bolsillos por si necesitaba consultarlo. Después apagó las luces y cerró la puerta con cuidado de no dejar nada en el interior, al que ya no tenía acceso a partir de ese instante en el que se abría el mundo inhóspito ante sus ojos miopes, lo que dificultaría aún más localizar el atajo que tomar.

Anduvo, por esta contrariedad, con mucho tacto y despacio identificando -no obstante con gran pericia- cada hito que en el camino surgía advirtiéndole transitaba hacia la dirección correcta. Así permaneció durante, al menos, una hora y cuando el sol comenzaba a dar signos de cansancio y la luz se reducía a un fulgor en el horizonte apenas advertido por la inmensidad del bosque, Charlton pudo alegrarse al oír el trasiego de la carretera. Era su oportunidad de salir de allí antes que las sombras le impidieran alcanzar la civilización. Así que, envalentonándose, aceleró el paso y eso le costó un par de tropezones que casi le llevaron a caer en el suelo tupido de hojas del húmedo bosque, pero reponiéndose alcanzó su meta.

A pie de asfalto, Charlton apenas distinguía siluetas de coches con su miopía galopante pero incluso así se mantenía firme con el dedo alzado esperando que algún alma caritativa se dignase parar y sacarle de aquel lugar por momentos más tétrico y, sobre todo, incómodo.

Charlton, cuando pasaron más de treinta minutos y la oscuridad era ya dueña de todo el lugar, pareció perder la calma. Pensaba que en ese plazo ni uno sólo de los miles de vehículos había hecho amago de parar. Tal vez, pensó pesimista, fuera su aspecto. Después recapacitó de forma más analítica y comprendió que la noche sobrevenida era un gran impedimento y la desconfianza de los conductores hasta le pareció comprensible y disculpable.

La desesperación hizo por fin mella en su ánimo cuando el reloj le dijo que se cumplía una hora allí de pie, como un pasmarote, ya con la humedad bajando y el frío calando sus doloridos huesos. No obstante, pronto pareció abandonar los pensamientos negativos cuando advirtió cómo un vehículo a unas decenas de metros de donde se encontraba aminoraba poco a poco la marcha y, al fin, veía borrosas las imágenes de sus intermitentes derechos destellar con ese color naranja salvador.

Lo había conseguido una vez más. Comenzó a imaginarse dentro del coche rumbo a la ciudad y después…y más tarde…

-¡Identifíquese!- escuchó Charlton en medio de sus proyectos y quedando frío cuando, al colocarse a menos de un par de metros del vehículo que había parado y ver a su conductor bajar de éste, comprendió que era un coche patrulla de la Policía Montada del Canadá y quien le hablaba era un agente observándole con desconfianza.

-Disculpe agente, es que verá yo…-

-Déjese de dar más detalles, sólo le he pedido que se identifique ¿O es que no tiene documentos?- respondió echándose mano a la cartuchera el policía.

-Claro, claro, por supuesto, pero verá es que…- intentó zafarse con palabrería hueca Charlton, aunque comprendió que era inútil la estrategia.

-Está colmando mi paciencia, amigo, haga el favor de…-

-Cooper, Frank Cooper, eso es, agente. Es que hemos estado buceando en el lago y creo que me he dejado la documentación en la cabaña del bosque…¿Se hará cargo, verdad? Ha sido un torpeza mía y…bueno…Frank ha tenido que marcharse esta mañana…es que es agente artístico y…-

-¡Ya vale,  ya vale!- le interrumpió el policía. Después se acercó al coche patrulla y descolgó el micrófono.

-Central. Aquí coche patrulla 268, agente Duvalier-

-Aquí Central. Hable, agente- oyó Charlton cómo le respondían de inmediato a su requerimiento y comprendió que sus horas de libertad habían llegado a su fin.

-Póngame con el siguiente número 555432234- dijo el agente.

-Manténgase a la espera, agente- dijo la operadora.

-¿Diga?- oyó Charlton al instante decir, cuando su ánimo se vino arriba al escuchar aquella voz familiar.

-¿Frank? Soy Lucien Duvalier.

-Lucien, pero hombre, qué casualidad, estaba pensando llamarte para quedar el próximo fin de semana. Ya sabes que no debes faltar. Vamos a bucear en la parte oeste del lago y…- dijo Frank Cooper sorpresivamente para Charlton al otro lado de la línea.

-Claro que sí, Frank. Pero ahora quería confirmar contigo un tema. Tengo junto a mí, en plena carretera, a un tipo que dice que ha estado…-

-Pero ¿Cómo? Will, sí, Will Smith se llama, ya sabes como el actor norteamericano, pero qué causalidad. Precisamente estuvimos ayer buceando en un sitio que…-

-De acuerdo, Frank. Sólo era eso. Disculpa y cuenta conmigo para el próximo sábado. Llevaré la cámara submarina que me acabo de agenciar. Es una pasada, macho, ya verás qué fotos hace. Un abrazo- dijo el agente olvidando por un momento su trabajo y lanzándose a los brazos de su afición.

-Te espero, muchacho. Dale recuerdos a Will- concluyó diciendo el bueno de Cooper.

-Suba al coche- le dijo el agente a Charlton.

Charlton no podía imaginar aquella casualidad tan certera en un momento de tanto desasosiego, a punto de abandonar la idea de hacer autostop, de estar abocado a pasar la noche a la intemperie, tal vez con una buena ración de lluvia  y frío y, en cambio, se encontraba acomodado al lado de un agente de policía, en un país extraño y además hablándole con afabilidad.

-Ha tenido suerte, Smith- se reía el policía mientras conducía el vehículo rumbo a la ciudad –si no llega a pronunciar el nombre de Frank estaría ahora mismo esposado ahí detrás. Cooper es mi mejor amigo. Nos conocemos desde los tiempos en la escuela superior. Y además compartimos la misma afición. Y los amigos de Frank son mis amigos-

-Claro, claro- remachó muy serio Charlton sin creérselo aún.

-A propósito, Smith, ¿Qué profundidad alcanzasteis ayer?-

-Pues, Lucien, permíteme llamarte por su nombre, como soy novato en esto del buceo, Frank fue muy cuidadoso de no rebasar lo que la prudencia manda ¿Sabes? Pero fue una experiencia fabulosa. Es más, creo que volveré pronto a repetirla…- dijo Charlton tomando algún riesgo a la vista de la concatenación afortunada de hechos en aquel momento.

-Fantástico. Yo también fui novato ¿Sabes? Y pienso que nuestro deber es protegerte. No dudes en llamarme. Después te doy mi número y algún día Frank tú y yo nos damos una buena inmersión…-

-Cuenta conmigo, Lucien, no lo dudes- le siguió la corriente Charlton esperando calmar el tema tan recurrente.

-¿Vas a algún sitio en concreto de la ciudad, Will?- saltó de improviso el policía, hablándole ya con gran familiaridad.

-Pues a la Estación de Tren. Debo tomar uno esta noche- respondió casi sin pensar Charlton, sin esperar a meditar lo que sus labios articulaban deprisa.

-¿A qué hora sale?-

-Creo que a las 23,00 horas-

-Y a dónde te diriges-

-Al este…sí al este. A…Maine…sí…a Maine- respondió Charlton reconociendo consigo mismo que aquella respuesta había sido un acto reflejo. Algo fruto del momento de agobio por dar explicaciones con sentido. Aunque en esta ocasión, tras haber lanzado el órdago, pensó que era el sitio donde le gustaría ir desde que era un mozalbete y veía aquellos documentales televisivos, incluso series de misterio, las cuales tenían lugar en esos pueblos llenos de encanto marinero y paisajes de postal, con sonidos de gaviotas y casitas blancas al borde del inmenso océano atlántico, barcos de pesca y gentes sencillas cuidando pequeños jardines. Sin embargo, era sólo una ilusión ya que su destino era Fargo y por supuesto la casa de sus padres, su casa. Incluso asumiendo el peligro que se cerniría tanto sobre él como sus progenitores, quienes estarían sufriendo con su acusación falsa haciéndole pasar por delincuente gente muy poderosa y escondida en las sombras.

-Bonito lugar y tranquilo. Ideal para el submarinismo. Tal vez algún día vaya por allí- respondió el policía, a quien se le cambió la cara como a Charlton al ver el atasco formado a la entrada de la ciudad cuyos suburbios casi habían alcanzado.

-¿Qué ocurrirá?- preguntó Charlton haciendo un intento por despistar al policía, imaginando que aquel despliegue era consecuencia de su huida.

-Tranquilo. Pongo las luces y verás cómo pronto lo sabremos- terció el policía, quien hizo lo apuntado y aceleró el vehículo hasta alcanzar lo que Charlton se temía.

-Vaya, un control de mis compañeros. No te apures. Enseguida lo arreglo- dijo el policía con seguridad.

Charlton no se lo podía creer. Después de tantos avatares, de tener los punteros laser entre ceja y ceja, de salvar el ataque de perros rabiosos, de sobrevivir a un salto colosal, de hacer lo propio del fondo cenagoso de un lago, ahora se encontraba sentado al lado de un policía y pasándose un control colocado a conciencia para cazarle.

-¿Qué ocurre, muchachos?- dijo Lucien a sus compañeros quienes, bien armados y con pinchos colocados estratégicamente sobre el asfalto, inspeccionaban a conciencia cada vehículo que circulaba en dirección a la ciudad.

-Buscamos a un fugitivo norteamericano. Nos ha alertado la policía estatal de Dakota- respondió el agente responsable del control sin apenas reparar en Charlton.

-¿Os podemos ayudar en algo?- dijo Lucien, cosa que extrañó aún más a Charlton y quien luchó por no mostrar en su cara la sorpresa.

-Nada, gracias y continuad. Hasta pronto, chicos- respondió el agente del control y Lucien apretó el acelerador rumbo a la ciudad.

CAPÍTULO XI

Charlton aún tenía dolores de vez en cuando por todo el cuerpo. Afortunadamente no molestaban todas las magulladuras a la vez y, para su bien, se iban turnando. A veces eran los brazos, otras las piernas, de vez en cuando los costados y, cómo no, la espalda crujiéndole. Justo cuando veía el rótulo de la estación de autobuses de Fargo, todas estas molestias pasaron a segundo plano, alegre de sentirse de nuevo en casa.

Sin embargo, ahora tenía la tarea peliaguda de acercase a sus padres, imaginando tendrían vigilancia las veinticuatro horas. Y esto lo sabía a ciencia cierta porque en cada parada del autobús la televisión emitía una y otra vez su foto y descripción, por lo que los agentes de la ley también estimaban que habría salido con vida de aquel lago. Hasta ese instante se había escurrido de su persecución y la verdad que su aspecto en aquellos momentos en los cuales la barba era ya lo suficiente para borrar sus rasgos le ayudaba a ello. Eran duros de pelar, pero él también.

Charlton sabía que su vuelta al hogar equivalía a meterse en una nueva ratonera y esta vez sin ayuda de nadie que le sacara de apuros. Sin embargo, su impulso primario para volver junto a sus progenitores era superior a sus reservas para hacerlo, a su temor a ser atrapado y arrastrado hasta un lugar remoto y convertirse en un conejillo de indias al que arrancar esa información que la gente poderosa intuía su cerebro había aprendido.

Por fin bajó del autobús y se lanzó hacia la parada de taxis, la cual a esa hora de la noche permanecía tranquila. Tomó uno y pidió a su conductor se dirigiese a una dirección distante tan sólo dos manzanas de su casa. Era conveniente tomar precauciones y todo sigilo sería poco. Diez minutos más tarde, pagó la carrera al taxista y continuó caminando por las calles a esa hora con apenas viandantes y arropado por la noche cerrada.

Cuando estaba a escasos cincuenta metros de la casa de sus padres, Charlton se dio cuenta que la vigilancia era escasa. Tan sólo un coche patrulla estaba aparcado frente a aquélla. Pasó de largo sin hacer nada que llamase la atención y en la siguiente manzana giró para entrar por la parte trasera, en la que le tranquilizó no hubiera acecho. Le pareció extraño, aunque no imposible, teniendo en cuenta los días transcurridos desde su desaparición en tierras canadienses. Tal vez, pensó, la policía diera por poco probable se acercara a un lugar tan previsible.

Charlton se paró y ocultó tras los contenedores de basura justo detrás de su casa y observó en silencio lo que ocurría dentro de ella. El corazón le dio un respingo serio cuando pudo ver la silueta de su madre en la cocina y, al momento, la de su padre en el estudio, donde cada noche dedicaba el tiempo libre a su afición filatélica. No pudo reprimir la emoción y alguna lágrima se le escapó. Sintió la necesidad de lanzarse a la puerta trasera de la casa, abrirla y abrazarles. Pero era algo que la prudencia le decía era una temeridad. Se aguantó las ganas de desobedecer a la parte analítica de su cerebro y abandonó el lugar hasta una calle perpendicular, donde sabía se encontraba una cabina telefónica.

-Emergencias, dígame-

-Por favor, por favor, manden equipos al 241 de la calle Houston, ha sonado una explosión y se ven llamas- dijo Charlton dramatizando el tono de su voz.

-Está bien, tranquilícese, enseguida estarán ahí. ¿Su nombre…?- se oyó al otro lado del teléfono.

-Smith…Will Smith…y vengan rápido…- respondió enfatizando sus palabras Charlton para después colgar y dirigirse de vuelta a la parte trasera de su casa, en cuyo exterior se colocó en el mismo lugar al abrigo de miradas indiscretas impedidas por los contenedores y la ausencia absoluta de iluminación, donde sólo los maullidos de los gatos callejeros le acompañaban.

A los pocos minutos oyó el sonido de las sirenas de los bomberos y ambulancias en las cercanías y supo que era el momento esperado. Salió de su escondrijo, se dirigió a la puerta trasera de la casa y la abrió. Al entrar, comprobó que su madre había abandonado la cocina. Con sigilo, se dirigió hacia el salón donde al entrar su corazón se encogió.

-¡Os dije que vendría!- exclamó una voz tras él, a la vez que observaba cómo una pareja vestidos con ropas de sus padres usurpaban su identidad, incluso utilizando pelucas que, en la lejanía, habían hecho que no se percatase del engaño.

Charlton, viendo cómo los punteros laser de las armas danzaban por su pecho, tuvo que admitir que sus sospechas eran ciertas y sus precauciones habían sido escasas con respecto a los agentes de policía, quienes creían era el responsable de las matanzas en el camino de Fargo y el propio bosque fronterizo. Sin embargo, aún quedaba una carta y esta se evidenció cuando los cristales de la casa saltaron hechos añicos y la puerta de entrada volaba hasta golpear con fuerza a dos de sus perseguidores. Una vez sin ese obstáculo eliminado a base de fuerza hercúlea por un bombero de dos metros de altura, otro grupo de sus compañeros tomaron la casa junto a la pareja de policías, quienes irrumpieron juntos en el salón.

Charlton supo tenía una sola oportunidad en aquel tumulto, el cual había calculado se produciría con su llamada y, sin pensar en las consecuencias, dio un salto de consideración y, empujando con fuerza a uno de los policías y dejarle sin su automática, salió por la ventana desprovista de cristales cayendo sobre la hierba cuidada del porche delantero.

Segundos después y restablecida su verticalidad, no dudó esta vez en lanzarse sobre el coche patrulla, abrirlo, sentarse, arrancarlo y con una veloz carrera alejarse de allí. Condujo con inseguridad y haciendo un esfuerzo por salvar su miopía, la cual hacía avanzara más por instinto que por lo que sus ojos veían.

Le favoreció que a esas horas el tráfico era mínimo y pasarse los semáforos era menos arriesgado. Pero Charlton sabía que la suerte no siempre le favorecería y conducir aquel coche sin gafas era una temeridad la cual, en cualquier cruce, podía costarle la vida tanto a él como al desgraciado que se cruzase en su camino. Por eso mismo, y cuando calculó  estaba a una distancia suficiente para haber dado esquinazo a sus perseguidores, se dirigió a la parte trasera de un edificio y en el callejón aparcó el coche patrulla.

De nuevo se encontraba andando por la acera, ahora sin rumbo fijo, y en un barrio el cual desconocía por completo. Tal vez con gafas advertiría dónde se encontraba, pero sin ellas era tarea en ese momento inútil. Sólo cabía andar hasta dar con un punto de referencia o, al menos, un taxi; lo cual a esa hora era algo menos que imposible.

Charlton, mientras paseaba, con tristeza meditó en los acontecimientos vividos aquella noche y lo que suponían. No quería engañarse y reconoció que, con su vuelta a casa, había levantado una liebre que tendría sus consecuencias. La primera que la policía había constatado, tal cual era su sospecha, cómo había sobrevivido a la caída en el lago. La segunda que no tardarían sus siniestros perseguidores de la explotación minera en saber sus nuevas andanzas; y la tercera y más triste es que sus padres se convertirían en rehenes de esos desalmados, al igual que lo sería la esposa de profesor Hall, y serían usados con fines de sobra conocidos.

Supo Charlton que reunirse con sus padres era algo peligroso, tanto para ellos como para él mismo y, a partir de ese momento, tendría que tener fuerza para vivir con aquella carga. Maldijo por un momento el encuentro con aquel ser, aunque pronto se serenó y pensó que todo debería tener un sentido y eso era algo que tal vez algún día comprendiera. El sacrificio para ello era grande y sus lágrimas esta vez emergieron sin poder hacer nada por impedirlo.

Las sirenas de los coches policiales le hicieron abandonar sus tristes pensamientos y, sin levantar la mirada para evitar sospechas, se limitó a esperar  pasasen en veloz carrera casi volcando en cada curva. Al fin se sintió de nuevo libre y más cuando su escasa visión le permitió ver el letrero luminoso de un hotel.

Entró en éste y pidió al conserje si podría pedirle un taxi. El hombre, de aspecto ruin, le puso mala cara aunque de repente la cambió por una sonrisa de oreja a oreja y casi una reverencia en el momento de ver un billete de cien dólares sobre el mostrador.  A los cinco minutos aparecía el taxi y Charlton pudo salir de aquel lugar y pedir al conductor le llevara a la estación de tren.

Sin cruzarse con más coches patrulla, el taxi cubrió el camino sin incidencias y veinte minutos más tarde Charlton alcanzaba su objetivo y se encontraba en la taquilla de la estación. Sabía que era necesario abandonar la ciudad, pero no adónde ir. Pensó daba igual un sitio que otro, porque de lo que se trataba era de comenzar una nueva vida. Atrás quedaría el profesor laureado, algo a lo que tendría que renunciar para siempre, y desaparecer de la memoria de cuantos le conocieron. Para ellos sólo sería un delincuente buscado por todo el país, de costa a costa, su foto por todas partes, un criminal rabioso, asesino de policías y preparado siempre para la huida.

Aún estaban dos personas por delante de él en la taquilla y luchaba por dejar sus pensamientos y concentrarse en un lugar donde perderse. Todos se le hacían cuesta arriba, pensando en que jamás podría ver a sus padres, regresar a su vida cotidiana, sus clases, sus amigos, sus investigaciones en la Facultad: todo tirado por la borda. Una vida finiquitada. Era como una pesadilla hecha realidad y tan arriesgada como incómoda.

-¿Para dónde quiere el billete, señor?- dijo la empleada de la taquilla.

-¿Señor? ¿Para dónde el billete? ¡Despierte!- repitió la mujer, observando el estado casi catatónico de Charlton.

-Maine- dijo en voz alta por fin.

-¿Maine? Señor, no sé si sabe que Maine es un Estado, no una ciudad ¿Entiende? Tendrá que decirme su destino, si no me será imposible venderle un billete- volvió a hablar la mujer de la taquilla, esta vez con un tono más severo y dando síntomas de perder la paciencia ante un cliente no sabía si despistado o, tal vez, con sus facultades mentales trastornadas.

-¿Señor? ¡Vamos, decídase! ¿Qué ciudad de Maine? Augusta, Portland, Lewiston, Bangor, Bar Harbor, Auburn, South Portland- le apremió otra vez la mujer.

-Bar Harbor, sí, Bar Harbor, gracias y disculpe- contestó al fin Charlton, sin saber cómo ni por qué motivo la había elegido. De cualquier modo, daba lo mismo. El caso era dejar atrás cuanto antes la ciudad e iniciar una nueva etapa. Tal vez menos arriesgada que los momentos recién vividos…o quizás no.

CAPÍTULO XII

-Genial, genial- dijo entusiasmado John Nettles al comprobar los avances en la extracción de información de la mente del profesor Hall.

-Y esto es sólo la mitad, señor- respondió el doctor Edmund Larssen –aunque en el aspecto negativo le diré que ha sido necesaria una labor, digamos, un tanto incómoda con el profesor. Lamentablemente hemos tenido que someter a tortura a su esposa y bueno…ya se lo imagina…fue lo único que hizo que se mostrara colaborador-

-Los detalles, sean cuales sean, ahórreselos Larssen. Sólo quiero resultados y no cómo los han conseguido. Veo que ahora tenemos materia prima con la que trabajar y muy duro durante bastante tiempo. Asombrosos esos conocimientos que ya son nuestros ¿Sabe lo que suponen, doctor? Pues que seremos invencibles, lideraremos el progreso de la humanidad y, por supuesto, también nuestra tesorería lo agradecerá. Por este motivo, no sea recatado a la hora de exprimir ese cerebro donde Hall almacena una fuente de información que, ya imagino, deben ser aún más importante que lo apenas vislumbrado. Y si se resiste, llegue hasta las últimas consecuencias- concluyó con seguridad en sus palabras Nettles, a la sazón responsable de aquella instalación situada en lugar secreto, incluso para el gobierno de la nación, inaccesible e inexpugnable.

-¿Y el otro sujeto?- preguntó Larssen.

-Los inútiles de turno le dieron por muerto en un lago en la frontera con Canadá. Pero la policía estatal y el FBI hicieron buen trabajo y montaron una trampa en la casa de sus padres. Lástima que el tipo logró escapar y, por ahora, le hemos perdido la pista. No obstante, Larssen, tenemos de sobra en esa cabeza del astrofísico. Con uno nos basta. Incluso he dado orden de liquidar al tal Charlton-

-No lo creo buena idea, señor-

-¿Cómo dice?-

-Me refiero a que siempre es conveniente tener a ese científico en la reserva por si Hall se negase en redondo a colaborar. Recuerde que nuestra tecnología nos permite presionarle pero no podemos aún leer sus pensamientos. Hasta ahora ha dado resultado la extorsión, la tortura, pero…-

-No tema. Eso siempre es lo ideal en estos casos…nunca falla y menos en ese veterano profesor…y además su esposa es su punto débil…ya sabe que todos tenemos uno. Así que siga adelante que yo me encargaré del tal Charlton-

-Como quiera, señor ¿Quiere asistir a la siguiente ronda de interrogatorios?-

-Por supuesto, Larssen, me encantará ver cómo le arranca hasta la última ecuación a ese científico traidor a su patria-

Larssen indicó a Nettles pasara a la sala contigua donde, tras cruzarla, llegaron a una zona restringida cuyo acceso estaba controlado por un sofisticado sistema de autentificación a través del iris, el cual se completó para ambos y pudieron penetrar en la estancia donde ya se encontraba preparado el profesor Hall, lleno de cables y sensores por toda la cabeza y rostro tan cansado como abatido.

Un foco de gran intensidad le alumbraba y provocaba que el sudor bañase todo su cuerpo y a la vez le impedía apreciase ni siquiera la silueta de sus interrogadores al otro lado de aquél.

-Bien, profesor, si le parece vamos a continuar con el interrogatorio y creo que ahora tendrá mejor disposición que esta mañana; sobre todo tras ver cómo tratamos a su esposa- dijo Larssen con estudiada ironía.

-Bandidos, eso es lo que son. Asesinos sin piedad, no obtendréis de mí más información para que acabéis con la raza humana, sanguijuelas, sabandijas…-

-Ahórrese, profesor, sus insultos y sea amable con nosotros. Y ya sabe, de su comportamiento dependerá que pronto esté de vuelta en casa con su esposa y retome su vida cotidiana. Hasta podrá ir a recoger el Nobel. Limpiaremos cuanta información falsa hemos difundido sobre usted y reanudará su vida como si nada hubiese pasado ¿Qué me dice?-

-Jamás; sobre mi cadáver…no les diré nada más. Sería darle una cerilla a un pirómano… son ustedes los causantes de la infelicidad del ser humano…no obtendrán de mí más información que pueda permitirles poner más yugos al hombre…-

-Vamos, profesor, no insista. Y no se irrite. Ya sabe que es inútil hacerlo con nosotros. Recuerde esta mañana cómo ha sufrido ¿Quiere volver a repetir la experiencia? Estoy seguro que no y colaborará sin duda. Después podremos cenar juntos y comentar esos avances tecnológicos que tiene en su cabeza y las aplicaciones tan variopintas que tendrán. Piense en positivo. Nosotros los pondremos a disposición de la humanidad. Ya sabe cómo siempre lo hacemos. Les procuramos una vida más fácil-

-No obtendrán nada de mí…-

-De acuerdo, usted lo ha querido. Caballeros, por favor, traigan a la señora Hall- pidió a dos hombres que se encontraban en una de las puertas, quienes al instante y a través de ésta trajeron a la esposa del profesor, en medio de un llanto que hizo enfurecer a Hall.

-¡Malditos bastardos, no tenéis humanidad…!-

Aquellos hombres, actuando con frialdad, encadenaron a la mujer y después colocaron electrodos en su cabeza.

-Observe Hall- dijo Larssen, pulsando un botón y al instante la mujer se contrajo de tal forma estirando su cuerpo que aparecía como incompatible con su anatomía. Nettles volvió la cara ante el espectáculo tan desagradable pero no hizo nada por detenerlo.

-¡Está bien, está bien!- gritó desaforado Hall, para después tomar un puntero y acercarse a una pizarra electrónica, donde inició la escritura de diversas ecuaciones.

-Felicidades profesor, ha tomado la decisión correcta- respondió Larssen al instante que liberaba del suplicio a la esposa de Hall.

-Espléndido, Larssen- dijo Nettles en voz baja para después darle una palmada en la espalda –este es el camino-

-Señor, creo que unos días más y lograremos extraer toda la información. Aunque me temo que lo más jugoso lo está reteniendo, creyendo Hall que con eso gana tiempo. Se equivoca porque, tal como ha visto, estamos decididos a prolongar el sufrimiento no sólo de él sino también de su esposa hasta las últimas consecuencias-

-¿Y cómo saben que no nos está engañando?- preguntó Nettles desconfiado como siempre.

-Pierda cuidado, señor. Todo cuanto nos transmite es analizado no sólo por nuestra supercomputadora sino por un equipo de científicos, a quienes tenemos en una estancia contigua comprobando en tiempo real cada formulación escrita por Hall. Lo tendría muy difícil para engañarnos-

-Magnífico, Larssen. Debo felicitarle y…pero ¿Qué pasa ahí?- dijo alarmado Nettles al mirar hacia donde estaba Hall.

Todos los presentes comprendieron también cómo algo no iba bien, en el momento que el profesor Hall comenzó a dibujar garabatos en la pizarra electrónica, después tambalearse de un lado a otro, quitarse el botón de la camisa, hacer lo mismo con la corbata y tirar con fuerza de los electrodos. Tras unos instantes en los que deambuló pero siempre caminando hacia donde estaba su esposa, cayó en redondo casi a sus pies.

Larssen y el equipo de seguridad llegaron donde yacía tendido boca arriba y comprendieron que poco podían hacer, al comprobar cómo sus ojos hablaban de la ausencia de vida. Hicieron un esfuerzo por reanimarle, pero a los quince minutos se rindieron ante la evidencia de que el corazón de Hall se había parado para siempre.

Nettles, al conocer el desenlace definitivo y ver cómo se escapaba aquella fuente inagotable de conocimiento, se subía por las paredes y Larssen procuraba no estar a su alcance dada la furia de su expresión. Después se volvió y tomando el teléfono pidió le pusieran con el jefe de su equipo de rastreo. Una voz sonó al otro lado del hilo telefónico y Nettles le habló entre exabruptos.

-Quiero que me traigáis a ese profesor, Charlton no sé qué más, de inmediato…y nada de peros ni de excusas ¿Entendido? Revolved cielo y tierra, matad a cuantos os plazca…pero traédmelo-

CAPÍTULO XIII

-Bar Harbor. Condado de Hancock. Estado de Maine. Año 2015- escribió la anciana en el formulario de inscripción, el cual acababa de entregarle Charlton Barlow. No obstante, cinco años después de los acontecimientos que le habían llevado a instalarse en aquella población costera del norte del Estado, su nombre era Philip Ludlow, apellido que eligió al ser el de nacimiento de uno de sus profesores preferidos en la escuela superior, quien siempre alardeaba de proceder del homónimo lugar privilegiado de Massachusetts.

En ese lejano día de su llegada, no le fue difícil bajar del tren y encontrar alojamiento en un hostal, a los pocos días un trabajo suficientemente remunerado en la biblioteca de la localidad y dos semanas después un alquiler de una humilde aunque coqueta casita al lado de la playa, la  cual satisfacía sus necesidades.

Philip Ludlow había conseguido borrar el rastro de Charlton Barlow y ahora disfrutaba de un merecido descanso, el cual duraba ya ese lustro que le separaba del maremágnum en el que se convirtió su vida. Añoraba por supuesto a sus padres, de los que sólo supo cómo ni siquiera figuraban en la guía telefónica, como si se los hubiese tragado la tierra, también la universidad y hasta los pelmazos de algunos de sus colegas en la facultad.

Ese rastro universitario lo había borrado a conciencia, dejando que aquella barba fuera consustancial a su aspecto y, en vez de gafas, unas lentillas impedían que cualquiera pudiese atar cabos con las fotos que, aún entonces, se encontraban en la oficina del sheriff, tal como había visto con sus propios ojos en una ocasión que necesitó entrar en ella para cierta consulta relacionada con la biblioteca.

Sus continuas carreras playa arriba y abajo también ayudaban al cambio de su conformación anatómica, habiendo adelgazado lo suficiente para presentar un aspecto más fornido, combinado con visitas al gimnasio tratando de camuflar hasta su perfil con ejercicio regular.

Sabía que podría alcanzar mejor posición social valiéndose de su cualificación académica, pero también con certeza cómo nada más pisar una institución de enseñanza o cualquier cosa que se le pareciera, aparecerían sus perseguidores a los que seguía temiendo y presintiendo rastreaban su pista por todos los rincones del país sin rendirse un momento.

Su vida transcurría monótona y consistía en un horario estricto en el trabajo, algo de deporte, lectura, nada de televisión, algún día al cine y escaso contacto con la población y, por supuesto, jamás cruzar los límites de ésta. Esa regla respetada cien por cien había logrado que no le localizaran, sabiendo los sistemas de alta tecnología que, basados en los conocimientos que Hall les habría facilitado, seguro a la fuerza, habrían dispuesto para atraparle en el primer descuido.

Sólo se permitía los sábados acudir a un cine-club, una de sus pasiones, donde disfrutaba del cine clásico y departía con los demás asistentes sobre la película programada. Trabó cierta amistad con más de uno, aunque ninguna relación más allá de la afinidad del séptimo arte y encuentros circunscritos a la sala de proyección, la cual era la planta baja de un salón parroquial.

Bar Harbor fue su elección en aquella taquilla y no se equivocó en absoluto. Reunía todos los ingredientes soñados desde siempre y además el estar situado en la punta más oriental del país, casi en la frontera y con el añadido de ser una comunidad pacífica, donde la policía intervenía mayormente en llamadas de ancianitas pidiendo rescataran sus gatitos de los árboles.

Y era lo soñado: casitas blancas con tejados de color azul pálido, gaviotas reidoras buscando cobijo o comida en el puerto, niños en bicicleta por el paseo marítimo, bares en el puerto con música tradicional y aromas de comida marinera por todas las esquinas.

Charlton miró su reloj y se acercó al bibliotecario jefe, al que se dirigió con estas palabras:

-Señor Brisbane, disculpe que tenga que irme unos minutos antes. Tengo cita con el médico y…-

-Vaya, vaya, Philip, no se preocupe, yo cerraré…pero no le veo mal aspecto y…-

-Bueno, señor, es que el párroco me ha invitado a unirme a la asociación de donantes de sangre…ya sabe…no hay forma de escabullirse con el padre Fox…así que dicho y hecho. La visita de hoy sólo es para un pequeño análisis con el que determinar el tipo…no tiene nada que ver con mi salud, por supuesto…-

-Estupendo, Philip, pues adelante y permítame felicitarle diciéndole que ese gesto le honra uniéndose a los donantes, a los que pertenezco desde su fundación en nuestra comunidad- respondió el encargado, para quien Charlton era un modelo de empleado a seguir, siendo su comportamiento exquisito en los cinco años que ya compartían en la biblioteca.

Charlton, un tanto apabullado por tanta felicitación, salió disparado de la biblioteca y anduvo los quinientos metros escasos que la separaban del consultorio médico. Una vez allí, no tuvo que esperar ni siquiera un minuto a que el enfermero de guardia le hiciera una pequeña función y tomase la muestra en un recipiente.

-¿Para la asociación de donantes?- preguntó el sanitario tomando nota de sus datos.

-Así es- respondió Charlton taponando con un algodón el incómodo pinchazo, por donde no dejaba de salir sangre.

-No se preocupe, la hemorragia tardará sólo un minuto en parar. Mañana enviaremos el análisis al responsable de la asociación y se pondrá en contacto con usted. Creo que la próxima donación es el jueves en la parroquia-

-Muchas gracias. Espero estar allí puntual- respondió Charlton mientras abría la puerta y salía en dirección a su casa, donde pensaba salir a correr un rato por el paseo marítimo, después tomar una ducha caliente, cenar algo ligero y acudir como nada lunes por la noche a la tertulia del cine club, en la que estaba ilusionado al proyectarse para comentar uno de sus títulos preferidos “Nosferatu”, de Murnau, a la cual consideraba una de las cumbres del cine.

Todo salió a pedir de boca para Charlton, quien cumplió lo previsto paso a paso, aunque tuvo que acortar el tiempo dedicado al deporte para encajar la agenda y llegar a tiempo a la proyección. Después de ésta, el debate estuvo muy animado y él mismo aportó sus comentarios que provocaron cierta perplejidad en más de uno de los presentes, por cuanto no esperaban aquel saber tan amplio sobre el cine de Murnau a un simple empleado ayudante de bibliotecario de un pueblo tan pequeño como aquel.

Era lo único que se permitía Charlton y se veía incapaz de reprimir el enriquecimiento de la tertulia con sus vastos conocimientos sobre las imágenes proyectadas en la exigua pantalla del centro parroquial. De cualquier forma, él pensaba no sería difícil explicar su erudición sobre los films clásicos por su trabajo con libros, en los que se daban las claves de los mismos y en la biblioteca había cientos como era fácil probar.

La jornada acabó más allá de las once de la noche y era hora de volver sobre sus pasos y descansar tras un día casi sin tregua. Se metió en la cama para leer un rato, lo que hacía como terapia para que el sueño le venciera sin resistencia. Un día más dio resultado la maniobra y de esta forma apagó la luz.

No obstante, antes de cerrar los ojos Charlton tenía un malestar en su conciencia el cual no le dejaba tranquilo, aunque sin poder concretar qué era. Después, rendido al sueño se olvidó por completo de aquél. Sin embargo, cuando dieron las tres de la mañana, abrió los ojos de repente, se incorporó de la cama y saltó de ella como un felino, lanzando maldiciones que, gracias a lo aislado de la casa, nadie oyó.

Se vistió en menos de cinco minutos y salió disparado hacia el pueblo. Diez minutos después y con un frío de órdago metiéndose por sus ropas, llegó al consultorio donde había estado horas antes. Llamó al timbre, sabiendo que había gente de guardia y esperó impaciente le atendieran.

-Pase, señor, buenas noches ¿Qué le ocurre?- preguntó una joven enfermera.

-Nada, nada. Sólo quería hacerle unas preguntas…verá, esta tarde un compañero suyo me ha hecho un análisis de sangre y…bueno…perdone si le molesto pero quería…-

-Lo lamento, señor, pero los resultados no se los puedo facilitar. Sólo al médico…-

-Bueno, pero no se trata de eso, enfermera. Era sólo determinar el tipo de sangre…ya sabe…para la asociación de donantes y…-

-Correcto, señor, ya le entiendo. Bien, no tiene que preocuparse. Seguro que dentro de unas horas, en cuanto se incorpore mi compañero al consultorio enviará la información a la asociación y, por supuesto, si quiere usted conocer…-

-Pues precisamente eso es lo que quería saber ¿Es de uso esa información sólo para la asociación y para ustedes? Quiero decir si sólo queda en sus archivos y…-

-Por supuesto, señor, es información confidencial y…en fin, no entiendo qué malo puede haber…-

-Verá, enfermera, siento molestarla pero ¿Podría comprobar si ya ha hecho ese análisis de mi sangre? Por favor-

-Bueno, entenderá que es algo poco común…y más a las cuatro menos cuarto de la mañana. Pero, en fin, haré una excepción tratándose de un donante de sangre, que falta nos hace. Espere sólo un momento-

-¡Philip Ludlow!- dijo en voz alta Charlton cuando ya entraba en la sala de análisis la enfermera.

-Bien, disculpe ¡Qué cabeza la mía! Ni siquiera le había preguntado su nombre. Ahora mismo le respondo-

Charlton tamborileaba nervioso encima del mostrador y su cabeza sólo podía reinar en el error que había cometido. Tal vez por su ansia de colaborar en algo tan altruista, una obra a la que su corazón le obligaba por solidaridad con los demás. Pero había sido una equivocación en su permanente estado de alerta, hasta el punto de no entrar jamás en centros comerciales, grandes superficies o incluso estaciones de tren, autobús, metropolitanos o, mucho menos, aeropuertos. Sabía que las cámaras tardarían segundos en captar su rostro y ni la barba ni nada que pusiera por delante impediría a los programas informáticos alertar sobre su identificación. Todo iba bien hasta aquella tarde, que presumía una más y ahora se encontraba esperando ese resultado que se le hacía fatídico.

-Pues sí, señor Ludlow, mi compañero ha terminado de realizar su análisis. Incluso lo ha remitido y…-

-¿Cómo? ¿Enviado?-

-Bueno…ya se lo he dicho…a la asociación por supuesto y si usted quiere conocer su tipo…-

-¿Sólo a la asociación?-

-Pero, señor Ludlow ¿A quién más se lo vamos a enviar? Dese cuenta que es un dato confidencial y…bueno…rectifico…-

Charlton sintió sus piernas cómo se aflojaban y el corazón inició un conato de taquicardia al escuchar aquello.

-¿Rectifica? ¿Qué quiere decir con eso?-

-Pues, verá, señor Ludlow, le he respondido con rotundidad en cuanto al envío, ya que en efecto sólo se hace a la asociación. Pero además el análisis, junto al ADN, el programa informático lo remite por vía telemática a la base de datos nacional. Ya se imaginará…es algo muy útil si usted tiene un accidente y… pero, señor Ludlow…¿Qué le pasa? ¿Se marcha? ¿No quiere conocer su tipo de sangre…?

Mientras la enfermera insistía en sus preguntas, Charlton estaba al menos a cincuenta metros del consultorio y corriendo a tal velocidad que podría haber batido un récord. Llegó a su casa y, antes de entrar, la rodeó y con desconfianza observó los alrededores con extremo cuidado. Después entró y, sin encender luz alguna, comprobó la hora y mentalmente calculó que le restaban pocos minutos para ser atrapado. Sabía de la eficacia de sus perseguidores quienes, con el margen de tiempo dado, a esas horas habrían movilizado un batallón de hombres en su busca.

Sólo tomó ropa de abrigo suficiente, abrió una pequeña caja de donde extrajo hasta el último dólar para guardárselo en el bolsillo interior de la chaqueta y su documentación, al menos la real ya que no contaba con otra con su identidad simulada durante los cinco años en Bar Harbor. En la misma oscuridad, miró a cada lado de la casa ventana por ventana sin detectar movimiento alguno, por lo que decidió salir de allí mientras aún pudiera hacerlo.

Cerró con cuidado la puerta y puso rumbo hacia el embarcadero, donde tenía previsto su plan B, rumiado durante tantas horas a salvo en aquella localidad, el cual consistía en una barca con un motor fuera borda incorporado y provisiones que, de vez en cuando, cambiaba y acrecentaba por si llegaban momentos como el que se encontraba. Tenía estudiada la ruta hacia Portland costeando, y no le sería difícil alcanzar al amanecer su destino, ya a salvo de sus perseguidores.

Sin novedad y en el más absoluto silencio, sólo roto por las olas al batir con los embarcaderos jalonando el camino hacia el puerto principal del pueblo, Charlton comenzó a tranquilizarse y relajarse lo suficiente para no cometer más torpezas que alertaran de sus intenciones en aquellos instantes. Incluso más se animó cuando, a la luz de las farolas portuarias, contempló su embarcación mecida levemente por las aguas mansas, ya frenados sus ímpetus por el espigón.

Charlton creyó por fin que, de nuevo, lo había conseguido. Una vez más iba a burlar a sus perseguidores, si bien esta optimista idea se torció cuando llegó hasta su embarcación y unos reflejos se dejaron ver en el suelo de ésta. Volvió la cabeza y, sin poder darse cuenta de qué ocurría, decenas de proyectiles hicieron que en un instante la barca se hundiera y con ella todo cuando había acumulado para su huida.

No le dio tiempo a hacer más cábalas y, ya acorralado, mientras los punteros láser volvían a ser sus compañeros de fuga, comprobó que toda la línea del puerto estaba ocupada por un pelotón al completo con sus rifles de precisión apuntándole.

Cuando buscó esa jugada maestra que ganara de nuevo la partida la encontró al observar cómo ya salía hacia alta mar el barco arrastrero de John Palmer, rumbo a los caladeros de Nueva Escocia. Charlton no estaba dispuesto a dejarse atrapar así como así y aquella embarcación le procuraba de forma inesperada una oportunidad. Esta vez no había precipicio, ni acantilado, pero sí había agua y esa era la única vía que le quedaba. Calculó a qué temperatura estaría y pensó que era como darse una ducha fría y sin darle más vueltas al acertijo, corrió por el embarcadero, ya con sus enemigos acérrimos tras él, y su cuerpo más en forma que el de ellos, logró alcanzar el primero la zona más alta del puerto desde donde continuó su carrera hacia el espigón.

Unos doscientos metros de veloz carrera, a la que ni siquiera se acercaron sus perseguidores a menos de la mitad, llevó a Charlton hasta el final del estrecho camino de maderas que crujían a su paso, donde ya el mar mostraba su bravura en libertad, sin ataduras de obstáculos que mermaran su fuerza colosal. Una vez allí se volvió y comprobó la ventaja conseguida y, ya sin meditar la jugada, salto a las frías aguas del atlántico.

Consciente de lo que hacía y sabiendo que tan sólo eran unas brazadas hasta alcanzar el pequeño bote, el cual Palmer siempre llevaba amarrado, comenzó a nadar. Pero a los pocos metros su cuerpo fue presa de una invisible y poderosa fuerza que, con su gélida embestida, impidió a sus miembros le respondieran. En ese preciso momento, cuando era engullido por las turbulentas aguas, pensó que la jugada le había salido cara. Charlton comprendió cómo su maniobra desesperada y su idea de alcanzar a nado la barca había sido una temeridad. Tanto era así que sus pulmones no le respondían, tan helados como sus brazos y piernas, paralizados por el intenso frío que atenazaba ya su sangre, su mente. Y un sueño, que ya le pareció eterno, le venció.

-¡Vamos, inútiles, sacadlo de ahí!- gritó con todas sus fuerzas John Nettles, quien se había puesto al frente del operativo en un gesto que sus hombres entendieron cómo de rabia contenida después de rastrear hora a hora, minuto a minuto durante cinco largos años la pista de Charlton Barlow. Aquella noche el teléfono había sonado al fin y fue el despertar más glorioso para Nettles que recordaba, justo cuando sus muchachos le informaron que su ADN había sido localizado en un pequeño pueblo de Maine.

Sabía Nettles cómo algún día se relajaría, cometería un error y, como era de esperar, la integración en una comunidad le obligaría a dar pasos que les alertarían, tal como así fue. No cabía en sí de gozo, pero hasta aquel momento en el que vio al científico idiota hacer una maniobra suicida, arrojándose al mar. Ahora Nettles luchaba por salvarle la vida, lo que era toda una contradicción. O más bien no, puesto que sólo sería por unos días hasta sacar hasta la última ecuación, el último avance científico confiado por el ser de la nave extraterrestre. Después ordenaría su liquidación con gran placer en pago por sus burlas durante años. Y todo porque Hall no había podido aguantar la presión del interrogatorio y les había dejado a la mitad del trabajo. Por eso ahora, Nettles gritaba maldiciendo a sus muchachos para que salvaran al científico.

-Pero ¿Qué ocurre?- gritó Nettles de nuevo desde la punta del espigón, donde momentos antes Charlton había saltado con la esperanza de alcanzar una quimera, viendo cómo el cuerpo de éste se encontraba rodeado de sus muchachos y los dos facultativos que le acompañaban en sus operativos para atender a los posibles heridos.

Nettles, impacientado, bajó hasta donde se encontraba y contempló alarmado cómo los dos médicos realizaban a Charlton desesperadas maniobras de resucitación.

-Pero…¿Cómo es que en unos minutos…?- preguntó Nettles.

-Señor, la temperatura del agua está en cero grados. Este hombre ha sufrido una hipotermia y los minutos en los que se ha tardado en sacarle han sido suficientes para que sus pulmones recibieran suficiente agua para paralizarlos. Me temo que hay poco que hacer- dijo uno de los facultativos sin dejar de masajear el pecho de Charlton.

-Tiene un hilo de vida- dijo el otro facultativo –aunque creo que no lograremos que se rompa de un momento a otro.

-¡Maldita sea…!- exclamó ya desesperado Nettles –Joe, dile al piloto del helicóptero que venga ¡Rápido, joder!-

Minutos después, en medio del rugido del rotor del helicóptero, y junto a los dos médicos sin dejar de intentar reanimarle, subieron el cuerpo de Charlton. Tras hacerlo después Nettles, dio orden para dirigirse al laboratorio central.

-Señor, tiempo estimado de llegada dieciocho minutos- dijo el piloto a Nettles a través de los auriculares de intercomunicación ya colocados.

-¡Negativo, negativo!- dijo con voz de mando Nettles –pise el acelerador o lo que sea que tenga en sus pies o en sus manos y, si no llegamos en menos de diez minutos, me encargaré de que no vuelva a pilotar en su vida y ahora usted, copiloto o lo que sea, póngame con mi secretaria, vamos, rápido-

Un minuto después, Nettles tenía al otro lado a su ayudante, a la que también dio su ración de órdenes perentorias.

-¿Alice? Busque de inmediato al doctor Larssen y póngame con él. Mientras hace esto, vaya indicando a los muchachos de criogenética que preparen todo para un paciente que llevo-

-De acuerdo, señor. Un momento, le paso con el doctor- respondió la secretaria al otro lado de la línea.

-¿Larssen? Tengo a Charlton pero a punto de palmarla. Los dos colegas suyos que ahora mismo intentan reanimarle me hacen señas de que quizás no llegue vivo. Creo que, si no se le ocurre otra opción…-

-Señor, debemos rendirnos a la evidencia y proceder al protocolo que nuestros superiores han previsto. Dense prisa y estaremos a tiempo aún de someter el cuerpo a vitrificación- respondió Larssen.

-Pues entonces, aunque ya he dado aviso, ocúpese de todo y en especial de que algún inepto no meta la pata y se cargue para siempre a este individuo- agregó como advertencia severa Nettles.

-Si todo sale bien, señor, nuestros descendientes en dos o tres generaciones serán capaces de llevar a cabo lo que nos impide en estos momentos nuestras limitaciones-

-De acuerdo, Larssen. Hemos hecho nuestro trabajo. Ahora la pelota estará en el tejado de otros que ni siquiera imaginamos. Vamos, prepárelo todo-

-Usted, el piloto, sepa que le quedan tres minutos. Si no llegamos en ese plazo le enviaré a hacer instrucción a Afganistán- apretó las tuercas Nettles, aunque no hicieron falta más esfuerzos puesto que las luces del helipuerto aparecieron nítidas en lontananza y con ellas una oportunidad para Charlton Barlow.

CAPÍTULO XIV

-¡Goliat! ¡Goliat!- gritó con fuerza Charlton, en el instante que le había parecido ver de refilón a su perro por entre la niebla. Tan densa era que apenas podía distinguir dónde estaba. Aunque creyó reconocer el contorno del paisaje, los árboles, las casas. De pronto, aquella espesura se volatilizó poco a poco y dejó que los rayos de un sol espléndido, inflamaran los colores a su alrededor. Del gris opaco, a los verdes, azules, amarillos, rojos, reventando de intensidad a su alrededor.

Y era cierto, pensó Charlton, allí estaba Goliat. Cuánto le había extrañado. Su primera mascota. A todo el mundo le hacía gracia el nombre que había elegido para él: Goliat. Sobre todo cuando veían se trataba de un tembloroso y temeroso Chihuahua, muy delgadito y que, a la menor subida de tono, se metía entre sus piernas. Goliat estaba allí y ahora podía verlo y sintió ganas de acariciarle, por lo que salió en su busca.

Pero Goliat se mostraba esquivo y apenas le dedicó una mirada para luego salir corriendo prado abajo, en dirección a un pequeño bosque donde desapareció. Charlton sintió pena al no poder alcanzarle, por mucho que se lo proponía. Quería de nuevo tenerlo entre sus manos, aunque no fueran ya las de aquel niño de diez años recién cumplidos recibiendo su regalo de cumpleaños. Porque eso fue su perrito: un regalo inolvidable de sus padres.

Charlton al momento meditó cómo había podido verle, después que llevara tantos años enterrado en el jardín, allá en su casa de Fargo, cerca de las magnolias de su madre, al lado de las petunias que tan poco tiempo florecían. Goliat, apenas un recuerdo y ahora corriendo alegre en aquel lugar al que no conseguía ponerle nombre. Era frustrante su esfuerzo, sintiéndose impotente para atrapar su menudo cuerpo.

Sin embargo, su atención huyó nada más ver alguien a quien no esperaba encontrar allí. Saliendo de aquel bosque, en la distancia pudo reconocerle sin ningún tipo de duda y caminaba cabizbajo y, casi con toda seguridad, en algunas de sus teorías que después desarrollaría en mil y una ecuaciones, allá en el estrado de su aula en la facultad.

-¡Profesor! ¡Profesor Hall! ¡Aquí!- gritaba con todas sus fuerzas agitando los brazos.

-¡Soy Charlton! ¿Me recuerda, profesor?-

Era tarea vana. No había forma de hacerle reaccionar y, como en el caso de Goliat, Hall permanecía ensimismado en sus pensamientos y ni siquiera hacía movimiento que delatara le oía. Charlton volvió a desesperarse y más cuando de nuevo intentó moverse y comprendió que sus piernas no le hacían caso y sólo conseguía frustración sin avanzar una micra, y eso haciendo un descomunal esfuerzo el cual le dejaba exhausto.

Giro sobre sí mismo y comprobó cómo aquel maravilloso día en un abrir y cerrar de ojos se marchitaba de igual modo que las miríadas de flores, las cuales salpicaban los prados hasta el límite del horizonte. Los colores que por doquier brillaban exultantes transmutaron en unos tonos cenicientos convirtiendo aquel lugar, antes de ensueño, en un escenario de pesadilla.

Esa sensación se acrecentó por momentos cuando la brisa cálida perfumada que mecía a los frondosos bosques adyacentes, se convirtió de repente en un viento furioso trayendo a su mente oscuros presagios. Ese mismo viento turbio conforme avanzaba, de efluvios pestilentes, con violencia arrancó las hojas de los árboles dejándoles desnudos y cimbreantes ante su fuerza devastadora, llevando podredumbre a los prados donde su hierba aparecía marchita y la tierra ennegrecida y estéril.

Charlton hizo intento de salir de allí, de huir de aquel lugar que se le antojaba ahora maldito, pero sus piernas seguían paralizadas y su temor le sobrecogió cuando comprendió que formaban parte de aquel decorado diabólico, enterrados sus pies y sintiendo cómo miles de filamentos grasientos se enroscaban entre sus dedos; impotentes para frenar la sinuosa criatura que se enrollaba en ellos.

Quiso gritar y no pudo, mientras sus ojos le dejaban ver el motivo. Aterrado contempló aquellas raíces tomando vida, envolviendo sus piernas primero y después su pecho, oprimiéndole con una fuerza tectónica surgida del inframundo, cuyas criaturas oía reclamar su cuerpo ya vencido, y su alma todavía resistiéndose a ser arrastrada hacia sus insondables profundidades.

Pero era innecesario su forcejeo porque las raíces, ya sus brazos y manos atenazados, tuvieron el camino libre a su boca, la que abrieron y penetraron hasta alcanzar la garganta primero, rasgando su lengua con cientos de dolorosas punciones, para después tomar victoriosas su estómago. De aquí ocuparon después las entrañas para solazarse dentro de ellas, haciendo que el dolor más intenso fuera para Charlton la sensación postrera de su existencia.

Pero no todo estaba perdido. Cuando se abandonaba a la ceremonia orgiástica de aquella forma de vida con miles de filamentos dispuestos a alimentarse de su cuerpo, cuando imaginaba sus vísceras troceadas y engullidas poco a poco en un sacrificio ritual ofrecida a un ser tenebroso más allá de su comprensión, Charlton atisbó un rayo de esperanza en el momento que pudo contemplar cómo unas vigorosas manos agarraban con grandiosa fuerza a su enemigo y tiraba de él haciéndolo salir de su boca para después apretar sus filamentos logrando que la sangre brotara de ellos y manchara aquel suelo yermo que le acogía.

Charlton sintió aliviado cómo su cuerpo era liberado, sus brazos y piernas le respondían y sus pulmones se hinchaban con el oxígeno purificador que le devolvía la vida. Quiso agradecer a su inesperado salvador pero fue imposible porque un sueño tan placentero como rotundo se adueñó de su mente, cayendo en él sin remisión.

El equipo médico, dirigido por el doctor Schmidt, observó cómo el brazo robótico extraía de la boca de Charlton Barlow el último de los tubos. Con gran satisfacción tras muchas horas de duro trabajo, comprobaron que sus constantes estaban estabilizadas y respiraba por sí mismo.

-Doctores, matrícula de honor- dijo Schmidt mirando uno a uno a los miembros de su equipo –es un éxito sin precedentes y quiero dejar constancia de mi agradecimiento por esta insuperable reanimación. Espero dentro de unas horas asistamos a ese momento emocionante cuando comprobemos que todas nuestras teorías, y por supuesto las de nuestros egregios ascendientes, se han hecho realidad. De momento, hemos alcanzado un nivel que marcará un hito-

-Caballeros- oyeron los científicos tras de su grupo la voz del General Lasiter, responsable del complejo de máxima seguridad donde se encontraban, el cual dirigía con mano de hierro –no deberían cantar aún victoria, sobre todo cuando desconocemos si la información que buscamos persiste en el cerebro de ese científico escurridizo, vitrificado e hibernado hace hoy justamente seiscientos años por nuestros antepasados con la esperanza de que contásemos con la tecnología que hiciese posible su vuelta a la vida.

-General- tomó la palabra de nuevo Schmidt –juzgo lógicas sus reservas pero pondría la mano en el fuego porque su cerebro, con sus recuerdos, sus vivencias y, sobre todo, la información del encuentro con el ser extraterrestre en la nave, permanecen intactas y lista para que sea extraída-

-Eso que dice es música para mis oídos, doctor- respondió el militar –y espero que ese término de extraer utilizado por usted resulte esta vez algo más rotundo que el método de nuestros ascendientes-

-Por supuesto que no, General. Y me gustaría pedirle que no minusvalorara a nuestros predecesores hace seiscientos años, cuando con medios rudimentarios lograron hacerse con gran parte de esa información tan buscada por usted y, gracias a ella, hoy disponemos de esta tecnología preparada para en primer término sanar y después reanimar los cuerpos, como es el caso de Charlton Barlow-

-Y además- continuó el doctor –también por ese esfuerzo, disponemos ahora de una tecnología que hará inútil cualquier reserva de nuestro reanimado científico para facilitárnosla. Hasta la última ecuación que guarde su cerebro será arrancada y le garantizo sin resistencia-

-¿Plazo para comenzar, doctor?- preguntó el General.

-Una hora tan sólo y hablaremos de tú a tú con Barlow como si despertara de una reparadora siesta veraniega y no después de seiscientos largos años congelado en un contenedor- contestó Schmidt.

-Esperemos no se haya resfriado- soltó el General con rostro serio, para después exhibir una maliciosa sonrisa.

CAPÍTULO XV

El brazo robótico, impulsado por las órdenes recibidas de la computadora que monitorizaba el cuerpo de Charlton Barlow, colocado en una camilla dentro de un recinto estanco rodeado de ventanas aislantes, inyectó en su brazo derecho una solución. Segundos más tarde, retiró de sus ojos una fina capa textil opaca, haciendo lo propio con los orificios nasales y auditivos, y después de su boca.

Charlton sintió un cosquilleo por todo el cuerpo y su piel le informó del contacto con algo frío, metálico, rozando su cara. Fue consciente cómo su pulso se aceleraba por momentos y un gusto extraño en el paladar hizo que su estómago hiciese un amago de vomito. Detectado el movimiento, el brazo robótico introdujo por sus labios un minúsculo tubo, a través del cual otra solución llenó la boca de su paciente.

Esta vez Charlton notó la dulzura de aquel líquido, el cual resbaló por su garganta hasta alcanzar el estómago. Notó una punzada en ese instante que le hizo contraer todo el cuerpo. El brazo robótico retiró el tubo de su boca y realizó una nueva punción en su cuello. Charlton apenas notó un roce en esa zona pero sí al momento una sensación de alivio general, la cual le hizo abrir los ojos.

Una luz blanquecina, que le hacía daño, le impidió culminar su intento, aunque poco a poco sus ojos fueron acostumbrándose y por fin alcanzó a vislumbrar el lugar donde se encontraba. Su primera impresión era de frialdad, pero no por la temperatura, sino por el tono de cuanto le rodeaba, despidiendo un resplandor metálico que lo hacía extraño y gélido.

La camilla donde se encontraba se movió para incorporarle y así pudo tener conciencia de su encierro en aquel lugar, rodeado de ventanales tras de los cuales una intensa oscuridad no dejaba ver más allá. El brazo robótico se movió y Charlton se alarmó, aunque sólo un momento hasta advertir que su intención era retirar los precintos con los que estaba agarrado a la camilla.

Momentos después se sintió liberado, aunque con fuerzas aún mínimas para acometer cualquier movimiento con soltura. Tan sólo los dedos de las manos y los pies recibían sus órdenes y, no obstante, aquello le pareció algo por lo cual alegrarse teniendo en cuenta su estado que presumía todavía delicado. Recordó claro su último aliento, mientras las aguas lo arrastraban hacia lo profundo del mar, cuando aterrorizado sus ojos aún vivos enviaban a su cerebro las imágenes postreras de las luces filtradas desde la superficie y las manos de sus perseguidores intentando asirle sin conseguirlo. Después la oscuridad y más allá la nada. Un cortocircuito en su mente que ahora culminaba y le permitía de nuevo saborear la vida.

El brazo robótico se puso de nuevo en marcha con un siseo apenas perceptible e hizo una nueva punción en ambas piernas. Charlton no pudo evitarlo puesto que sus órdenes no llegaban a la velocidad deseada a sus miembros, los cuales y hasta ese momento percibía extenuados. Sin embargo, segundos después sintió cómo el vigor volvía y conseguía doblar las piernas, aunque con ciertas molestias en las rodillas.

Idéntica maniobra llevó a cabo el androide artefacto y realizó punciones en sus brazos los cuales, de la misma forma, rebosaron fuerza y una sensación de poder recorrió todo el cuerpo de Charlton, hasta provocarle una sonrisa inconsciente.

La camilla se incorporó en su totalidad y permaneció durante un momento sentado, observando con más detenimiento la estancia donde se encontraba y un siseo le indicó cómo las puertas se abrían de par en par. Después de que se despojara él mismo de los electrodos colocados en su cabeza, bajó de la camilla sin dificultad y se dirigió hacia la puerta.

Abandonó la pequeña sala de cuidados, la cual desapareció al momento bajo sus pies a la vez que se encendió una luz indirecta por la estancia circular donde se encontraba. Un foco, al que no logró ubicar en la parte alta, iluminó un sillón en el que parecía ser invitado en silencio a sentarse. Aunque en realidad no fue de forma tan callada puesto que una puerta corredera dio paso a una joven, vestida de un blanco impoluto.

La penumbra no le dejaba advertir su rostro pero, al acercarse a escasos dos metros el corazón le dio un vuelco.

-¡Claire! ¿Eres tú?- dijo Charlton a la joven viendo en ella sus rasgos exactos, la perfección de sus facciones, sus mismos ojos, su pequeña nariz respingona, su pelo rubio reflejando la poca luz de la sala, hasta sus andares, con la cadencia exacta. El vello se le erizó de la emoción.

-¿Claire? Me temo no soy ella ¿Tal vez su esposa? ¿Su prometida?-

-No, bueno, disculpe, es que se parece tanto que creí….- respondió Charlton con la decepción no disimulada en su rostro- pero ¿Dónde estoy? ¿Quién es usted?-

-Comenzaré por la segunda pregunta, Sr. Barlow. Soy la Doctora Priscila Martin, y usted es mi paciente. El lugar donde se encuentra me temo que es una cuestión sometida al arbitrio de mis superiores y aun así de los que, a su vez, están por encima de ellos. Pero no se preocupe, dentro de un momento conocerá al equipo científico y podrá plantearle esas cuestiones. Veo que se encuentra en perfectas condiciones-

-Sí, por supuesto…bueno, con la ayuda de esa especie de…-

-Androide. Sí, ya lo creo. Es una avance tenerlos, señor Barlow. Ahora siéntese,  por favor, tenga la amabilidad de colocarse esto en la cabeza, muchas gracias-

Sin poder apartar los ojos de quien creía a pies juntillas que era su amor juvenil, Charlton observó el objeto metálico que le había dado y que, a modo de ridícula corona rodeaba su cabeza. Pero no era todo eso, puesto que ya encajado en el cráneo pareció abrirse y multitud de pequeños filamentos quedaron adheridos a su cabeza, haciéndole sentir incómodo.

-Se acostumbrará enseguida- le advirtió la doctora, quien permanecía a su lado sin conocer el motivo. Tras un minuto de silencio entre ambos, en el que sus miradas se cruzaron manteniendo un diálogo secreto que encandiló aún más de lo que estaba a Charlton, la luz de la sala se apagó por completo hasta que desde el suelo de la sala, en semicírculo rodeándole, surgieron sendas proyecciones convirtiéndose en imágenes tridimensionales de una nitidez para él inimaginable. Creyó tener a unos metros a las personas que le observaban en silencio, seis con uniformes tan blancos como el de la doctora Martin, y uno con otro de color de un negro profundo y brillante a la vez que le hacía resaltar manos y rostro. Precisamente éste arrancó a hablarle.

-Sr. Barlow, sea bienvenido a este centro de alta seguridad. Soy el General Lasiter y me acompaña el equipo médico y científico encargado de su caso.  Querría felicitarle por haber superado una prueba hasta ahora inalcanzable para cuantos, como usted, la han intentado. Y me imagino que estará intrigado por estas palabras-

-¿Estoy prisionero?-

-Esa palabra, Sr. Barlow, no sería correcta. Yo me atrevería a decirle que es nuestro invitado, aunque sí es cierto que bajo una serie de condiciones-

-Me las imagino. Y ya cuenten con mi negativa. ¿Qué han hecho con Hall?-

-Por favor, serénese y escuche cuanto tengo que decirle. Después tome una decisión. En cuanto al profesor Hall, lamento tener que comunicarle que, en su día, sufrió un ataque al corazón y falleció. No obstante, tuvimos tiempo de que amablemente nos facilitara multitud de información que a su vez había recibido del ser extraterrestre con quien tuvieron la fortuna de dialogar; aunque no sé si ese es el término exacto de su encuentro-

-O sea que lo liquidaron-

-No somos asesinos, señor Barlow, somos patriotas y nuestra obligación es proteger a nuestros ciudadanos. Y una forma de hacerlo es manteniendo bajo custodia cualquier conocimiento que pueda darnos un avance con respecto a nuestros enemigos-

-Dudo que protegerían a nadie. Más bien masacrarían a muchos. Tanto Hall como yo no nos chupábamos el dedo y sabíamos que los conocimientos que recibimos supondrían tarde o temprano la aniquilación de la mayor parte de la población-

-Discrepo en absoluto de su postura, señor Barlow. El profesor Hall tuvo a bien legarnos más de la mitad de la información y, gracias a ella, usted está hoy aquí vivo y en disposición de disfrutar lo que le queda de vida-

-¿Qué insinúa?-

-No insinúo, profesor, afirmo. Y si no ¿De qué forma estaría usted ahí sentado hablando como si tal cosa, el primer día del mes de junio del año 2615?-

-Será una broma ¿O es que estamos en algún número circense? A otro perro con ese hueso, General-

-Sabemos que recuerda ese último instante de su vida anterior, Barlow, y todas sus peripecias para no ser atrapado-

-En eso estamos de acuerdo, precisamente por sus mercenarios matando a inocentes a diestro y siniestro-

-Un puñado de cadáveres inocentes a un lado de la balanza y en el otro el futuro de nuestra gloriosa nación ¿Qué elegiría, Barlow?

-Siempre la vida de todos por encima de cualquier cosa y, la verdad señor, el futuro me importa un bledo-

-Veo que su patria no le interesa, profesor. Pero piense que ella le ha salvado y de no mediar el concurso de nuestros antecesores, hoy no estaría aquí. Le vendrá bien conocer por sus propios ojos lo ocurrido, ya que se fía poco de mis palabras. Y ahora observe-

Del centro del semicírculo en torno a Charlton surgió una nueva proyección, la cual hizo que las demás tanto del general como del equipo científico desapareciesen. Ésta era aún más cristalina y envolvente. Para él, era como estar dentro de lo que sus ojos veían y pronto reconoció Bar Harbor, su casa, el embarcadero, el puerto, y a él mismo siendo sorprendido por sus perseguidores. Después la huida al límite de sus fuerzas hasta el espigón por donde pasaría el barco de Palmer y su pequeña lancha. También contempló cómo se lanzaba a las aguas y cómo luchaba con el mar dando brazadas cada vez más cortas hasta que, poco a poco, sus brazos parecían no responder y su cuerpo hundirse en las aguas oscuras. Se interrumpió la proyección tridimensional y surgió de nuevo las que hacían como si a su lado estuviesen sus nuevos inquisidores, tal como Charlton pensó les llamaría.

-Esa historia es pasado, General-

-Y tanto, señor Barlow, porque ya ha comprobado cómo se ahogó en las frías aguas intentando nadar al barco de su vecino, rumbo a Nueva Escocia-

-¿Si me ahogué, qué hago aquí ahora?-

-Avances, Barlow. Avances proporcionados por ecuaciones y cálculos inimaginables por su amigo el profesor Hall-

-No creo que proporcionados y sí arrancados a fuerza de torturas, de eso estoy seguro. Él no se los habría facilitado por las buenas. Les conocía de la misma forma que yo-

-Veo, profesor, que no está dispuesto a colaborar. Lo cual sigo creyendo es un gran error y, por lo tanto, debo dejarle en manos de mis colaboradores. He de advertirle que la diplomacia no es su fuerte y disponen de medios muy sofisticados para introducirse en su mente. Claro que de forma un tanto expeditiva y para la cual no quisiera tener que permitírselo. Pero todo está en su mano. Tal vez unos minutos con ellos le haga recapacitar-

La proyección concluyó y de nuevo la luz tenue e indirecta inundó la estancia, cuyos límites Charlton no podía apreciar. Precisamente de esos límites, de la nada de aquella oscuridad, surgieron dos siniestros individuos vistiendo idéntico uniforme que el General. El más alto de los dos, algunos años mayor que Charlton y de mirada pérfida, se quedó quieto delante de él observándole con desafío evidente. A su lado, el más bajo, completamente calvo y con una cicatriz que iba por su cuello de oreja a oreja, tal si lo hubiesen decapitado alguna vez, y con una mirada no menos feroz que la de su compañero.

Charlton, con su habitual flema, giró su cabeza hacia donde aún permanecía la doctora Martín y se dirigió a ella.

-Claire ¿De verdad estamos en 2615?

CAPÍTULO XVI

-Es obvio que ha elegido el camino más difícil, Barlow. Mi predecesor, hace ya seiscientos años, también equivocó la estrategia con usted. Y haberle revivido no le da ventaja alguna y, quizás, muchos inconvenientes. Uno de ellos, sin duda, es el hecho de que gracias a su amigo Hall, hoy podamos escrutar su mente quiera o no quiera usted. Claro que le daremos aún otra oportunidad de facilitarnos las cosas- dijo con tono sombrío Lasiter.

El sillón donde permanecía sentado Charlton pareció tomar vida y tanto sus brazos como piernas quedaron inmóviles por completo por un haz de luz de color anaranjado que los rodeaba. El mínimo roce con esa fuente de energía hacía que su piel sintiera el dolor más agudo que recordaba en su existencia. Como consecuencia de ello, Barlow supo que aquellos hombres hablaban en serio y la teoría de los seiscientos años hibernado comenzaba a tener para él trazas de realidad, y mucho más cuando los filamentos que tenían en la cabeza iniciaron un movimiento de presión que les llevó a penetrar unas micras en su cuero cabelludo, lo que logró se erizara toda la piel y sus miembros se estirasen de forma involuntaria, recibiendo por tanto una nueva ración de punzantes dolores. Charlton se juramentó a sí mismo para ser fuerte y superar aquella nueva prueba a la cual era sometido; aunque sus fuerzas cada vez flaqueaban más.

-Siento que persista en su actitud y, por lo tanto, mis hombres iniciarán en este momento el interrogatorio. Pero quizás quiera ver algo que le puede interesar- dijo matizando las últimas palabras, sabiendo que tendría la proyección preparada un efecto demoledor en Charlton.

Volvió la oscuridad hasta que una nueva proyección surgió de la parte central. Charlton vio su Fargo natal, sus calles tal como las había conocido y después su casa. La notó cambiada, tal vez envejecida y descuidada. Se fijó en el porche delantero donde ya no había flores y era extraño, su madre era una obsesa de su cuidado y…luego Charlton quedó sobrecogido con la imagen que apareció. Era el cementerio y la cámara había tomado la leyenda de dos lápidas contiguas. Con lágrimas en los ojos leyó los nombres y las fechas de defunción. ¿Era un truco? ¿Tendría que creer que todo aquello no era un fenomenal montaje? Daba igual, puesto que su ánimo por los suelos hablaba del daño de las imágenes ¿Quizás una amenaza?

Pero no fue todo. La proyección se paró después en la lápida de Claire y le llamó la atención la fecha cuyos dígitos marcaba como fecha de defunción 2040. No podía hacerse la idea de vivir seiscientos años después de que todo su mundo hubiese desaparecido. Que sus padres, que su amor de juventud se hubiesen convertido en apenas unas micras de polvo. Era un choque tan grande que su mente dio síntomas de fatiga, lo que fue advertido por la doctora Martin.

-Me temo que tendrá que dejar por ahora el interrogatorio- le dijo a Lasiter.

-Es su día de suerte, Barlow, por tener a su lado a esta belleza protegiéndole. Pero piense que mañana quizás no tengamos miramientos, incluso con alguna otra recomendación de alguien como ella-

Charlton cerró los ojos y apenas escuchó nada. Sólo tenía deseos de llorar, de desahogar su pena, aún sin saber si las imágenes eran reales o bien fruto de una mente obtusa nacida para hacer sufrir a sus semejantes. De cualquier forma, necesitaba reordenar sus pensamientos y abandonar aquella cárcel donde se sentía al pairo de acontecimientos que le superaban.

Los dos individuos desaparecieron tal como habían llegado, y Charlton quedó liberado al instante del artilugio que le oprimía tanto el cuerpo como la propia cabeza.

-Doctora…- dijo Charlton.

-Priscila, por favor-  le interrumpió, mientras se apiadaba de su aspecto, ahora con el rostro desencajado y suplicante.

-¿Es cierto cuanto han dicho? ¿He estado seiscientos años congelado y metido en un tubo de acero?-

-Por supuesto, profesor…-

-Llámeme Charlton, en justa correspondencia, Priscila-

-De acuerdo, sí, Charlton, pues es rigurosamente cierto. Pero no se apene. Sus seres queridos cumplieron su ciclo vital y ahora descansan. Tuvieron una vida larga y plena, tal como he investigado y sólo el lunar de que a usted le tomaran por un peligroso delincuente. Tenga en cuenta que no se les informó para salvaguardar el proyecto-

-¿Proyecto? ¿Soy yo y mi familia, el proyecto? Pero qué clases de personas rigen este país…-

-No se excite Charlton. Comprenda que nuestros enemigos han realizado idénticos movimientos. No sé si sabe que hubo más contactos con extraterrestres y, más o menos, del mismo tenor. Sin embargo, en su caso fue algo espectacular. Nunca jamás habían penetrado en las naves, naturalmente conscientes y mantenido conversaciones, si se pueden llamar así-

-¿Cómo es el mundo ahora?-

-No querrá saberlo-

-¿Tan mal está todo?-

-Sería difícil describirlo. Basta que le diga que está mejor aquí con esos dos intentando sacarle a base de tortura la información-

-Me lo dibuja tenebroso-

-Me quedo corta, Charlton. Las cosas no han ido bien y usted es la última esperanza. Todo el equipo sueña con descifrar esas ecuaciones que están impresas en su mente y con ellas remediar el deterioro de nuestro mundo-

-Entonces, lo que Hall les facilitó ¿No han sido útiles…?-

-Cuantos conocimientos nos proveyó han servido para fabricar artilugios de alta tecnología pero también armas basadas en esos avances. Hasta tal punto que pronto su uso se extendió y ahora es moneda común que cualquiera pueda acceder a su letal utilización-

-¿Y aún piensa que dándole lo que tengo en la cabeza remediarán algo?-

-No, profesor…quiero decir Charlton. Hall tuvo la precaución de guardar para sí los mayores avances que, de ponerse en marcha, podrían revertir el estado de las cosas. Y tal vez permitirnos construir naves que nos saquen del estercolero en el que se ha convertido La Tierra-

-Tal vez, Priscila, en las manos adecuadas creería en lo que dices. Pero me temo que esta gente, a quienes he tenido el disgusto de conocer hace un momento, sólo planean dedicarlo a diseñar armas aún más sofisticadas y mortales con las cuales llevar al mundo a la total extinción-

-Charlton, debe colaborar. Esos dos son sicarios a sueldo y disfrutan con lo que hacen. En caso contrario, seguirá idéntico camino al de Hall…y mucho antes puesto que tienen métodos expeditivos y sobre los que nosotros, los científicos, no tenemos control y ellos carta blanca para utilizarlos-

Charlton quedó pensativo, valorando aquellas palabras en apariencia juiciosas pero que tenían que luchar en su mente con impedimentos como su desconfianza de todo y de todos, su seguridad en la postura a tomar tras conocer los acontecimientos y, sobre todo, su deseo de acabar sus días y retomar aquel camino hacia la eternidad; tal vez el sitio donde deseaba estar sólo por compartir unos instantes con sus seres queridos.

-Charlton, es hora de descansar- dijo Priscila Martín señalándole una habitación de nuevo surgida de la superficie de la sala, en cuyo interior se hicieron las luces y dejaron ver una decoración que le extrañó fuera propia de aquella época tan avanzada.

-Ya veo tu expresión, Charlton. Y no; por supuesto que no es un ejemplo de cómo se diseñan nuestras habitaciones. Te sorprendería ver cómo son. En su lugar, hemos elegido este estilo para que te encuentres como en el año 2015 y no eches nada de menos. Espero sea de tu agrado y la encuentres confortable-

-Gracias, Priscila ¿Podrías quedarte conmigo un…?-

-Lo lamento, Charlton, sería algo irregular. Incluso esta familiaridad contigo puede que me traiga algún que otro problema con mis superiores y, tal vez, algo más con el General-

-Está bien, me conformaré con estos momentos Priscila. ¿Cuándo vendrás a verme?-

-Dentro de unas horas. Ahora relájate y deja que el androide cuide de ti. Puedes fiarte de él…lo programé yo-

-Entonces me dejaré hacer. Hasta mañana, Claire…quiero decir Priscila-

CAPÍTULO XVII

-Doctores, no estoy de acuerdo con su criterio e insisto en que no debemos relajar nuestra posición. Además, los artilugios que manejamos ahora mismo van a propiciar con toda seguridad lleguemos hasta esa valiosa información-

-General- intervino uno de los científicos –estoy de acuerdo en la calidad de esos aparatos pero debo advertirle que su uso genera una gran alteración psicológica y, como consecuencia de ello, afecta por supuesto a todo el cuerpo y eso incluye el sistema cardiovascular; precisamente el que provocó la muerte del profesor Hall. Ya sabemos que han pasado seiscientos años, sin embargo las técnicas son igualmente invasivas, y la tortura sea física o mental conlleva un riesgo que esta vez sería fatal por cuanto sólo nos queda este sujeto-

-Lamento no poder atender sus sugerencias al respecto de cómo llevar el interrogatorio. Esos dos hombres son los mejores en su campo-

-También lo son dejando cadáveres por donde pasan- apuntó el doctor.

-Insisto en que es un riesgo controlado y además convenceré a mis sicarios para que dosifiquen el dolor a Barlow. Y no pongan esa cara, vamos a conseguirlo- concluyó el General indicándole a los demás le siguieran hasta la sala donde les esperaba una jornada histórica, en la cual ya se encontraba Charlton junto a la doctora.

-Esta vez parece que han preferido ver cómo esos dos me torturan en directo ¿No, General? Desconocía esa faceta masoquista suya- le soltó Charlton irónico, y en plena forma tras haber descansado lo suficiente. Aunque pensaba que quizás le mandaran a reposar ya para siempre. Pero era cuestión de afrontar el desafío manteniendo el sentido del humor arriba y no estaba mal reírse un poco en sus narices.

-Se arrepentirá de no colaborar, Barlow, antes sólo tuvo un anticipo. Hoy morderá el polvo-

-Es un bonito día para morir- le respondió Charlton –lástima que no recuerde quién pronunció hace seiscientos cincuenta años esa frase- añadió.

-Le encuentro muy dispuesto a sufrir. Recuerde que con dolor o no, mis muchachos entrarán a saco en sus neuronas y le extraerán una a una las ecuaciones que se niega a darnos-

¿Ecuaciones? Tengo mucho más que eso, General. Le pondría los dientes largos sólo por conocer un diez por ciento de lo que ese ser nos regaló a Hall y a mí. Pero es algo que está vedado a gente como usted- le soltó aún más desafiante –Si tuviera en sus manos el poder de los cálculos que guardo podría ser el amo no sólo de este cochambroso mundo, sino de todo el universo conocido. Le permitiría el don de la ubicuidad, podría presumir de inmortalidad y también de la ira de un Dios antiguo e iracundo. Podría aniquilar a su antojo, o si tuviera un buen despertar, crear vida por doquier. General, no se imagina cuanto tengo aquí dentro. Pero me temo que jamás será suyo. Tal vez me lo arrebate cuando mi cuerpo esté frío como el hielo y, esta vez, sin trucos, finiquitado-

-Barlow, es usted un miserable, alguien que odia a su país, a su bandera. Piense en el daño que no sólo nos hace a nosotros mismos sino a todos sus conciudadanos. Puede traer con sus conocimientos una nueva era de felicidad para todos-

-Más bien creo que esa felicidad sería para usted y sus amigos, esos que mueven sus hilos y también los de aquellos que ponen cada cuatro años para gobernarnos. Como siempre, esa élite tendría los privilegios aportados por los avances que poseo, y la inmensa mayoría vegetarían día a día, anclados a sus decisiones, siempre injustas y miserables. No, General, sus discursos patrióticos no conseguirán engañarme-

-Está bien, Barlow, ha dejado claras sus intenciones. Por mi parte, también las mías y ahora tendrá que enfrentarse a sus miedos. Y si no, aguarde un instante-

Desaparecieron del semicírculo los hologramas del General y su equipo de doctores y científicos, para dar paso a la oscuridad profunda a la que ya estaba acostumbrado Charlton. Unos segundos después, de nuevo desde el fondo inaccesible para la vista de la sala, aparecieron con rostros de maldad manifiesta los dos sicarios, portando el artefacto que fijaron en su cabeza, para después sus filamentos agarrarse como el día anterior con fuerza a su cuero cabelludo. Las manos y piernas fueron atenazadas por la energía y Charlton supo que comenzaba una etapa poco saludable para él. Lanzó una mirada final a Priscila Martín, quien con rostro triste le devolvió otra plena de comprensión.

En el centro de la sala se abrió un haz de luz y se inició la proyección, la cual en esta ocasión eran imágenes sorprendentes para Charlton por cuanto eran las que en ese instante cruzaban por su mente. Entendió que todo estaba perdido y cómo su resistencia era poco menos que quijotesca, sabiendo ahora podían escudriñar cada recoveco de aquélla hasta encontrar lo que buscaban.

Charlton hizo un esfuerzo por interrumpir las imágenes, aunque desistió al recibir una descarga que consiguió tensar todo su cuerpo. Era un dolor tan grande que las lágrimas salieron de sus ojos a borbotones, recorriendo cada centímetro de su piel y haciendo inútiles sus esfuerzos. Como resultado de aquella primera advertencia seria, no tuvo más remedio que relajarse y dejar a la proyección mostrase con toda su plenitud la información guardada en su mente, ya cautiva, y sus pensamientos aparecieron unos detrás de otros.

Tanto el General como el equipo de científicos quedaran maravillados ante el caudal de datos, al fin en sus manos. Todo eran parabienes, salvo por supuesto para Charlton al que no le quedaban ni fuerzas ni ganas de hacerse el héroe ante una tecnología impensable para él y para todos sus congéneres hacía seiscientos años, intuyendo cómo pronto aquellos hombres dispondrían de una llave maestra que les haría omnipotentes, semidioses ante sus conciudadanos quienes, desde ese momento, serían meros lacayos a sus órdenes. Era tal el poder atesorado por los conocimientos custodiados, que haría inútil cualquier fuerza opositora. Era tan avanzada la tecnología que la misma aplicada para extraerla de su mente quedaría en pañales ante la descomunal revelación de la cual ahora se adueñaban.

Pero la confianza volvió a su ánimo al comprobar que podían bucear en sus pensamientos, en sus recuerdos, pero no podían hacerlo a discreción. Charlton pudo bloquear las imágenes del encuentro con el ser y el General volvió a torcer el gesto. Ordenó entonces elevar el nivel de presión sobre su cuerpo, el cual le pareció entonces inaguantable.

Todo estaba perdido, aunque durante un instante Charlton concibió nuevas ilusiones al escuchar un estrépito que llegó a sus aturdidos sentidos. No fue hasta el momento en el que le retiraron el artefacto de su cabeza, por alguien que no acertó a ver, cuando fue consciente de lo que ocurría a su alrededor. Sus ojos captaron una escena en la cual un grupo de individuos, a los cuales percibía sólo por siluetas recortadas por un fulgor tras de ellos, enfundados en trajes de aspecto metálico y cuyos rostros permanecían ocultos, se acercaban hasta donde permanecía inmovilizado. Más allá distinguió cómo el General, todos los miembros del equipo científico y los agentes de seguridad estaban fuera de juego estampados en una de las paredes del recinto y atenazados por un campo de fuerza, el cual identificó similar al suyo.

Precisamente éste quedó desactivado y su cuerpo libre de nuevo. Sin tiempo para más, dos de sus liberadores le tomaron por los brazos y, en volandas, fue llevado hacia una de las salidas que, de la nada, había surgido de repente en la sala. De esta forma, Charlton fue conducido por un largo y ancho pasillo que terminaba en una puerta metálica de aspecto acorazado.

Parecía que había problemas no sólo por la propia puerta, sino porque por la retaguardia aparecieron decenas de agentes, alertados por el tumulto, y comenzó una refriega que a Charlton se le antojó desigual teniendo en cuenta cómo uno de sus inesperados aliados empuñó un arma cuyo aspecto le extrañó y de ella surgió algo que produjo un ruido sordo, extremadamente grave hasta sentirlo en su propio estómago agitándose involuntario, y al instante una fuerza tan invisible como poderosa empujó a los perseguidores rumbo de nuevo a la sala de donde procedían.

A Charlton le pareció aquella demostración escasa, teniendo en cuenta que no tardarían en llegar más refuerzos. Pero no tendrían nada que hacer puesto que la puerta se abrió al fin, imaginaba que por algún código introducido, y el camino expedito con rumbo para él a lo desconocido. A los pocos minutos, y tras recorrer otros tramos de pasillos, llegaron a otra sala donde Charlton comprendió cómo habían logrado alcanzar la zona donde se encontraba, ya que de la misma forma que habían quedado tanto el General como los del equipo científico, aparecían atenazados por sendos campos de fuerza los miembros de lo que parecía la tripulación de una nave, a tenor del aspecto de aquel lugar lleno de mandos, pantallas, hologramas y sensores.

El más fornido del grupo de los individuos que le habían liberado, un gigante que le sacaba cabeza y media de altura y cuyos músculos parecían fuesen a explotar, se le acercó y le mostró un traje idéntico al de ellos el cual se encontraba a sus espaldas. Charlton entendió sin palabras tenía que enfundarse en él y no tardó ni un minuto en ajustárselo. Por una de las salidas de aquella cabina de mando, le indicaron les siguiera y tras descender dos niveles entró junto a ellos en un habitáculo donde se colocaron una especie de casco protector y a él mismo se lo ajustaron, encajando a la perfección en el traje.

Charlton comenzó a tener sus dudas de las intenciones de aquellos hombres silenciosos. Su mente comenzó a carburar y enlazar acontecimientos, hasta el punto de sospechar algo que se temía. No le dio tiempo a reconocer cómo había acertado cuando una escotilla se abrió y mostró a una distancia que calculó de diez mil a quince mil metros la superficie del planeta. Con sorpresa comprobó cómo había otras miles de naves suspendidas en su entorno, de un formidable tamaño y de un diseño que recordaba haber visto en aquellas revistas juveniles de ciencia-ficción.

Charlton ya se temía lo peor y aún más sin poder decir a sus libertadores no contaran con él para abandonar la nave, salvo que fuera en otra. Pero sus deseos ya supo no serían atendidos cuando todos se colocaron alrededor de la cintura un objeto que la envolvía por completo y que a él mismo se lo pusieron a continuación. Después, uno de ellos le hizo señas para que le observase y Charlton le imitó pulsando una especie de resorte cilíndrico, el cual se introdujo en el objeto e hizo que tomara un color azul. Tras esto, le agarró del brazo y le señaló el exterior de la nave.

Charlton dio un paso atrás con violencia y aquello resultó ser una decisión errónea ya que otros dos de ellos, con fuerza hercúlea, se le echaron encima y cuando quiso darse cuenta se encontraba fuera de la nave. Creyó que caería al vacío pero, sorpresivamente, nada ocurrió. De igual forma que aquellos hombres, levitaba suspendido mirando como bajo sus pies no había nada. Comprendió Charlton que era fruto de la tecnología obtenida del profesor Hall y habían logrado aplicarla.

El mismo que le había mostrado con señas el encendido del artefacto a su cintura, le llamó la atención para que le imitara. De esa forma, y junto a todo el grupo, se inclinó en el vacío y después pulsó un segundo cilindro que le propulsó en dirección a una nave más pequeña que levitaba apenas a doscientos metros de su posición. Con más confianza en que no caería al vacío, Charlton pudo tranquilizarse y seguir al grupo que, en dos minutos, penetraba en su destino a través de una esclusa, sellada una vez todos se encontraron en su interior.

Charlton, sin quitarse tanto el casco como el cinturón que lograba dominar la gravedad, fue llevado después a una especie de elevador el cual le condujo hasta la zona que se adivinaba de mando de la nave. Allí se encontraban tres individuos más, de la misma complexión que sus libertadores y tan callados como ellos. En total era un grupo de ocho, aunque habían sido cinco los que le habían liberado con tanta audacia.

Aquel momento de tranquilidad tras el frenesí vivido momentos antes, fue interrumpido por una explosión la cual hizo que se cimbreara la nave, lanzando tanto a él como a los demás a varios metros.

-¡Salgamos de aquí!- oyó al fin exclamar a uno de ellos, a quien identificó cómo el líder cuya envergadura hablaba de su liderato sobre los demás.

Estaba claro que no iban a permitir que se llevaran gratis a Charlton y toda su información y por ello iban a luchar. A la primera explosión le siguió otra y luego una más que fue tal vez la más certera. Y esto se comprobó así puesto que la nave apenas pudo recorrer más de unos kilómetros hasta enfilar en picado la superficie del planeta. Las alarmas acústicas comenzaron a sonar advirtiendo de la pérdida de energía de levitación, cuyos propulsores habrían sido dañados, y no lograban los pilotos enderezar el rumbo o, al menos, frenar su caída al vacío.

-¡Está bien, larguémonos!- gritó con fuerza por encima del caos de aquel lugar el líder del grupo.

Charlton supo que de nuevo salía victorioso de una situación de peligro cuando al poco rato entraba en otra y eso le recordó su sino desde que pusiera hacía seiscientos años los pies en aquella nave extraterrestre. Le esperaba de nuevo el vacío, uno de sus terrores recurrentes, y sólo a salvo gracias al artefacto que tuvo que volver a poner en acción. Todo el grupo, zarandeado por los vaivenes de la nave, en medio de un estruendo que advertía de la pronta explosión de aquel lugar en mil pedazos, logró alcanzar la esclusa y abriéndola uno de ellos, se lanzaron uno detrás de otro rumbo a La Tierra, muchos kilómetros más abajo. Y Charlton con el corazón encogido, entre ellos.

CAPÍTULO XVIII

En pleno descenso, su improvisado instructor le agarró y pulsó otro resorte en el cinturón. La velocidad de bajada se incrementó y después le dejó sólo. Charlton pensó se había convertido en un divertido paseo aéreo lo que hasta hacía instantes era una pesadilla. Cinco minutos más tarde y ya a salvo de los envites de la nave gubernamental, alcanzaron con extrema suavidad la superficie terrestre en un movimiento que Charlton comprendió programado en el cinturón, al realizar un frenada automática cuando se acercaban a sólo unas decenas de metros. Los sensores habían hecho su trabajo y se encontraban a salvo de momento. Aunque Charlton sabía que por poco tiempo a tenor de su experiencia ya aquilatada en mil peripecias.

No se iba a hacer esperar aquel fatídico presentimiento cuando una nueva explosión se produjo cerca de ellos. A continuación ráfagas de disparos inaudibles pero sí visibles hicieron blanco en los aledaños del lugar donde habían recién llegado. Charlton apenas pudo distinguir de dónde llegaba el ataque enemigo y sólo protegido por una especie de plancha de acero que pudo encontrar en el suelo acertó a enfocar dos naves efectuando un fuego cruzado que les machacaba.

Un fuerte golpe sintió en su espalda y gracias a él, una de las ráfagas no terminó por fin con su azarosa vida. Cuando tomó de nuevo conciencia de dónde estaba, pudo comprobar cómo el líder de sus libertadores había sido de nuevo su salvador inesperado y quien le obligó a que agachara la cabeza, mientras veía él mismo cómo sus hombres eran abatidos uno a uno por las naves que realizaban pasada tras pasada cada vez con más puntería sobre sus objetivos. Sólo quedaban ellos dos y Charlton pensó que, salvo milagro, su vida terminaría en breve.

Como era de esperar ese milagro no se produjo, aunque no anduvo lejos cuando el último de los hombres que le habían arrancado de las garras del General y su cohorte científica le indicó una zona del terreno que contaba con una depresión. Era imposible desde el lugar donde se encontraba, entre chatarra y a ras de suelo, determinar si aquel sitio sería de fiar. No obstante, pensó que no tenía otra opción cuando una andanada explotó a metros de aquel lugar, el cual había dejado de ser seguro puesto que los trozos metálicos donde estaban guarecidos salieron volando por los aires, dejando sus cuerpos desprotegidos y blancos fáciles para sus enemigos aéreos.

Sin nada que se lo impidiese y a la intemperie, Charlton recapacitó unos instantes y observó los cuerpos desmembrados de los demás integrantes del grupo. Estaba claro cómo los disparos que recibían siempre erraban cuando iban dirigidos a él y su compañero ahora sobrevivía gracias a esto.

-Estás en lo cierto- le dijo aquel hombre –eres demasiado valioso y no se atreverán a liquidarte…al menos hasta que saquen de tu cabeza lo que les interesa.

-¿Cómo sabes lo que estaba pensando y…?-

-Conozco a estos tipos. No son de fiar…y además nunca cumplen sus promesas y son malos pagadores. Y ahora vámonos ya o tal vez algún patán incumpla las órdenes recibidas y te liquide sin más-

Aquellas palabras urgieron la carrera de Charlton junto a él y con un salto evitaron nuevas ráfagas, las cuales hicieron diana a escasos metros del agujero cuyo fin no comprendieron hasta caer tres metros más abajo y sobre algo viscoso y pegajoso, amortiguando el batacazo arriesgado.

-Pero ¿Qué es esto?- preguntó Charlton en la penumbra del lugar, sólo rota por algún reflejo del exterior.

-Piensa en lo positivo, amigo. Al menos tienes las piernas enteras y las costillas en su sitio-

-¿A costa de qué? ¿Y ese olor?-

-Tranquilo. No hace daño. Aunque tendremos que buscar dónde asearnos-

Charlton se incorporó y estuvo a punto de vomitar cuando contempló el amasijo de carne y vísceras donde había ido a parar. Pudo distinguir que, entre aquéllas, también se veían rostros con ojos abiertos de par en par y facciones de pesadilla, cuerpos monstruosos con deformaciones que la mente más infame no habría podido imaginar.

-Son desechos genéticos y no pongas esa cara ¿Es que nunca los has visto?-

-Por supuesto que no. No sé si sabe que…-

-Sí, lo sé. Estoy al tanto de que te han despertado de un largo sueño, allí metido en el tubo durante seiscientos años. Eso no quiere decir que entonces no hubiera esta porquería y fuera común encontrársela de vez en cuando en algún lugar abandonado-

-Es evidente que no y quisiera saber cómo han llegado…-

-No hay ciencia, amigo. Ya te he dicho que son desechos de las fábricas. De cada número que fabrican parece ser que a término fijo la mitad es defectuosa. Y si no observa cómo son. Así que los tiran. Sobre todo porque no sirven como proteínas. Después los sacan de la ciudad y los abandonan donde pueden hasta que se pudren. Hemos tenido suerte: aún están frescos éstos y no huelen demasiado mal-

-¿Los fabrican?-

-¿Y qué van a hacer si no? Si no hay procreación…-

-¿No la hay?-

-¿Pero la había en tu época, amigo?-

-Ya lo creo-

-Pues ahora nada de eso. Las mujeres no conciben y los hombres tampoco echan mucha cuenta a ellas. Prefieren disfrutar con implantes neuronales tanto unos como otros. Yo los he probado y…la verdad…no hay color…-

-¿En qué sentido?-

-Pues que nadie puede igualarlos…quiero decir a los implantes…y a ellas les pasa igual. Ese es el tema y bajo sus pies está el resultado-

-Y entonces…-

-Está bien, creo que será mejor seguir el camino- interrumpió a Charlton aquel hombre –por si no te has dado cuenta, estamos en una estación antigua del metropolitano. Sólo tenemos que seguir los rieles hasta alcanzar la ciudad…o lo que queda de ella-

-¿Es allí donde me llevas?- preguntó Charlton.

-Te llevo al sitio donde me ha indicado quien ha pagado por el trabajo- le respondió con seriedad.

-¿Trabajo?-

¿Qué otra cosa esperas que pudiera ser el rescate suicida que hemos hecho? No soy un héroe, si es lo que piensas de mí. Sólo te libro de esos cabrones por dinero. Nada más. Y si en el transcurso del viaje que vamos a emprender alguien ofrece más…no dudaré un instante en vender tu vida. Siempre al mejor postor…ese es mi lema.

-¿Y tus amigos…?-

-¿Amigos? ¿Qué son amigos?-

-Quiero decir que algo te unía a ellos…-

-No me unía nada y no me une nada a nadie ¿Entiendes? Les contraté…y sabían que el trabajo era muy arriesgado y la paga grande. Lástima que no puedan disfrutarla. Mejor lo haré yo-

-¿Y su familia…?-

-¿Familia? ¿Qué es familia? Esos pedazos de carne salieron de la misma cadena de fabricación que esos mismos que estás pisando ahora. La diferencia consistía en apenas un poco de entendimiento y hambre cada tres horas. Eso era todo. Ahora son de nuevo un puñado de vísceras sanguinolentas-

-¿Son todos como tú en el planeta?-

-¿Como yo? No, amigo. Son mucho peores y ahora andando. Se hace tarde y quiero cobrar mi parte y las de esos despanzurrados de allá arriba-

¿Cómo te llamas?- le preguntó Charlton.

-Conan- ¿Te gusta?

-¿Conan?- preguntó Charlton con una sonrisa, contemplando cómo era casi una copia del héroe de su infancia.

-Sí, Conan ¿Qué pasa? ¿No te agrada? Tendrás que aguantarte.

-¿Tus padres…?

-¿Qué padres? Yo no tengo padres, amigo. ¿Quién puede tener hoy padres? Eso es algo exclusivo de las élites. Yo también fui de esos que pisabas. Sí, un auténtico desecho genético, directo para ser arrojado a la basura. Pero tuve suerte. Uno de los científicos de la factoría se apiadó de mí y, de alguna forma, me llevó con él. No crea que entonces mi cuerpo tenía el aspecto de ahora. No, señor. Era algo tan horripilante como esos pequeños monstruitos. Pero él tenía los conocimientos suficientes para reconstruirme. Vio algo en mí. Tal vez la tozudez ¿No le parece? El caso es que, tal como un rompecabezas, trozos de aquí y allá, recompuso con paciencia mis miembros, reconstruyó mis facciones e hizo que mi corazón fuera poderoso. A escondidas me alimentó y consiguió que pareciera un hombre más. Pero no crea que todo salió bien en esta historia. La ley prohíbe la manipulación de los desechos genéticos y una travesura de adolescente, como era yo mismo entonces, saliendo del bloque donde vivíamos y siendo visto por los vecinos, supuso la delación inmediata a las autoridades y la aplicación estricta de la ley. Lo cual no era otra cosa que la aniquilación en público aplicada de inmediato y en cuanto a mí decretaron mi zombificación y reciclaje para la industria, en vista del estado físico con el que ya contaba. Ese era mi destino al que, por supuesto, no tardé en rebelarme y tras romper un par de cuellos conseguí escapar y perderme en la gran ciudad, donde no faltan túneles inmundos donde encontrar un sitio y sobrevivir. Y eso es lo que hice, amigo, y aquí me tiene. Lo que no puedo decirle es el motivo por el que me llamó Conan-

-Pero yo sí- contestó con una sonrisa burlona Charlton –un día de éstos te lo contaré-

-Bueno, ya está de bien de plática. No creas que tardarán mucho en enviar a sus eficaces tropas de asalto zombificadas a buscarnos. Y esos no tienen buen humor, ya lo creo-

-¿Zombifiqué?-

-Zombificadas. Ya veo que no tenían ese problema en tu época. Ahora están a la orden del día. Ya te he dicho que hubiera sido uno de ellos. Y ya los verás. Seguro que no dejarás de recordarlos. Son prácticamente invencibles, incansables, y además baratos…muy baratos. Claro que sólo los que mandan tienen acceso a ese mercado. Si no, amigo, no creas que no tendría ya mi propia cuadrilla-

-Veo que tu sentido ético de la vida está en cero-

-Hablas un dialecto para mí, amigo. Dices palabras que ni las entiendo ni tienen sentido para mí. Define ético-

-Quiero decir que te da igual todo a cambio de dinero-

-Ahora nos entendemos. Es justamente a lo que me dedico. Alguien me ofrece una cantidad y yo hago un trabajo. Me paga, no hago preguntas y tan amigos-

-¿Me entregarías sin más, Conan? ¿No tendrías dudas al respecto tras haberme conocido? ¿No dudarías? ¿No te importaría si terminara como esos zombis de los que alardeas comprarías?-

-No lo dudes, amigo, Charlton se llama ¿Verdad? No te apures, sólo son negocios-             

CAPÍTULO XIX

La temperatura en el túnel no era desagradable pero sí la humedad reinante. Se trataba de una sensación extraña para Charlton pero no tanto para Conan, acostumbrado a los lugares tétricos bajo la tierra los cuales, a fin de cuentas, eran su hogar desde la adolescencia turbulenta, perseguido por hordas zombis sin escrúpulos. Charlton por su parte iba rezando por encontrar un sitio donde asearse y por fin dejar de oler la emanación putrefacta, la cual llegaba a sus narices a cada movimiento del cuerpo.

¿Y está muy lejos ese punto de reunión donde me llevas, Conan?- comenzó de nuevo a preguntar Charlton en vista de que el aburrimiento hacía mella en aquel largo camino, cuyo único paisaje era una pared negra y unos vías abandonadas hacía cientos de años con hierros que se deshacían a poco se les rozara.

-Una vez estemos en la ciudad tendremos que cruzarla, lo cual no es tarea fácil. Y tendrá que ser a pie-

-¿A pie?-

-Cualquier medio de transporte que utilicemos alertaría de inmediato a esos desalmados. No sólo controlan todas las entradas y salidas sino también los propios zombis hacen de pequeñas cámaras para ellos. Sus mentes están conectadas a su ordenador central y pueden ver en tiempo real lo que ocurre-

-Tienen el don de la ubicuidad-

-Define ubicuidad-

-Quiero decir que es como si estuvieran en todas partes a la vez-

-Cierto. Eso es lo que hacen. Pero le ganaremos la partida-

-Y levitando con los cinturones ¿No iríamos más rápido?-

-Están prohibidos en la ciudad, amigo. Sería un camino erróneo y letal para ambos-

-¿Tanto te pagan por mí, Conan?-

-No te imaginas, Charlton. Y no es dinero ¿Sabes?-

-Sí lo he imaginado. Seguro que te han ofrecido algo que está por encima de…-

-Muy por encima, amigo. Tú vales un imperio. O al menos para mí. ¿Sabes que me han prometido la ciudadanía? ¿Sabes lo que eso significa? Viviré en la ciudad sin miedo a que me zombifiquen. Podré andar libre y seré respetado. Viviré entre los que mandan-

-¿Los que mandan?-

-Sí, los que deciden qué hacer, los que deben vivir, los que han de ser aniquilados y los que zombificar-

-Bien, quieres decir el gobierno-

-Sólo sé que ellos deciden y los demás obedecen. Yo seré uno de los primeros, Charlton. Y tú eres mi pasaporte-

-¿Por qué no luchas contra ellos en vez de dedicarte a estos negocios? De cualquier forma el riesgo es el mismo ¿O no?-

-Ya te he dicho que no tengo madera de héroe. Sólo me vendo al mejor postor. Además ¿A quién recurriría? Me venderían de igual forma a los que mandan sólo levantando una mano y pidiendo me siguieran para luchar contra la injusticia. Amigo, no hay otro camino más que unirse a ellos-

Charlton prefirió no seguir con aquel diálogo, el cual sólo conducía a una verdad y esa era cruda. Delante de él tenía a un espécimen propio de la época en la que había despertado. Una especie de gigante, con músculos de acero y unos principios más cercanos a las serpientes que a los que él consideraba humanos.

Por un momento pensó que si con los avances arrancados al profesor Hall habían llegado a ese estado de la sociedad, qué no harían con los que restaban por conocer en su mente. Y esos eran la parte del león. Claves para comprender la materia, la vida, el universo, y todos los misterios a los que el hombre y su capacidad le es imposible alcanzar. Y ahora estaba en manos de alguien poco diplomático pero bien decidido a cobrar sus honorarios. Aunque no dejaba de pensar en que aquel mastodonte bruto le caía bien. Le recordaba a sus héroes de la infancia y la adolescencia. Estar junto a él era como vivir una de aquellas aventuras, donde se enfrentaba a una legión de seres en manos de individuos sin escrúpulos y a los que siempre vencía. Y aquella no distaba mucho de la realidad que estaba viviendo en sus carnes.

-¡Agua!- gritó con fuerza el gigante musculado.

Charlton corrió detrás de él y observó a su lado una cisterna donde, desde la superficie, caía una cascada que hacía una delicia en su estado contemplarla. No tardaron en introducirse en ella y dejar tras de sí los vapores ácidos de la carne podrida y la sangre convertida en una pegajosa mezcla adherida a su piel y cabellos.

Una hora después y secados a conciencia en una fogata encendida con destreza por Conan, continuaron su camino hacia la ciudad ya con el ánimo en mejores condiciones y la que alcanzaron tras dos horas más de esfuerzo siguiendo los raíles desvencijados. Era una estación abandonada, conservada intacta en su estructura aunque desechos sus materiales que aparecían carcomidos. Sin embargo, aún permanecían las rampas de acceso en buen estado y a través de ellas pudieron llegar al nivel que daba a la superficie.

-A partir de ahora, amigo, haz lo que yo ¿Entendido? No intentes hablar con nadie. Tardarían minutos en localizarnos. Piensa que la delación es una moneda de cambio ya que el delator sube en la escala social y acumula créditos con los que comprar más comida y bienes-

-Bonito deporte-

-Define deporte-

-Algo que ahora practica todo el mundo como ya veo- dijo con ironía Charlton sin desvelar sus palabras y la carga de profundidad que llevaban.

-Está bien. No mires a nadie a los ojos. Ve detrás de mí y déjate de intervenir en cualquier acto, justo o injusto, que puedas presenciar. Vamos, salgamos ya al exterior y recuerda mis consejos-

-De acuerdo, intentaré portarme bien- respondió Charlton, quien a los pocos segundos contemplaba en lo que se había convertido aquella urbe mítica. Nueva York aparecía semiderruida, sus aceras agrietadas con socavones por doquier y un caos de gentes de un lado para otro con rostros llenos de desesperación, avejentados, transitando como si estuviesen ausentes. La atmósfera era irrespirable y el calor sofocante cuando el sol ya se encontraba declinando. No quiso imaginarse cómo sería la temperatura en las horas centrales del día y dudaba que la gente se aventurara a salir a más de cincuenta grados como calculó se alcanzarían.

Apenas había vehículos, en el asfalto claro, porque a sesenta metros hacia arriba era una masa informe de aparatos levitando en un carrusel interminable cuyo fin ni siquiera pudo imaginar. Por encima de ellos, miles y miles de naves levitantes, tal como había visto al salir de la que le acogía como prisionero hasta hacía bien poco, antes que Conan y sus muchachos le sacaron.

Conan se volvió y le recriminó con la mirada su actitud al verle cómo observaba con ojos bien abiertos y de asombro cuanto veía. Un individuo que pasaba a su lado se le quedó mirando y fue a echar mano a su bolsillo cuando, en una maniobra sorpresiva, Conan le agarró por el cuello con una sonrisa.

-Pero, bueno, Joe- le dijo al hombre, quien mostró un mueca de sorpresa –cuánto tiempo sin verte. No sabes cómo te he echado de menos. Pero…dame un abrazo, muchacho-

El hombre quiso resistirse con todo lo que pudo, incluso movió los brazos y después inició un grito. Sin embargo todo fue inútil puesto que Conan le partió el cuello sin vacilar, mientras mostraba todos sus dientes blancos con perfección alineados y con sus músculos le mantenían en pie.

-Pero bueno, Joe ¿Qué te ocurre? ¿Te sientes mal? Vaya, hombre, debe ser este calor sofocante. Sí, señor. Será mejor que descanses un rato ¿No crees? Por supuesto que sí, volveremos enseguida a por ti, muchacho. Claro que sí. Descansa, descansa-

Con sangre fría, Conan colocó al delator sentado en un poyete que daba acceso a un local de aspecto grasiento y lo apoyó en la barandilla para después bajarle la cabeza, de tal forma que nadie advirtiese nada.

-Vamos, Charlton, y no se te ocurra mirar todo con ojos de asombro. La ciudad está llena de gente como esta y salen cada día a delatar ¿No lo entiendes, amigo? Viven de eso. Es lo único que pueden hacer para conseguir una ración de alimento-

-Lo siento, lo siento, Conan. Sigamos y prometo no caer en la tentación y observarlo todo con cara de panoli. Reconozco mi torpeza-

Conan dio por válidas las disculpas y abandonaron al delator sin que nadie de los miles de viandantes diera muestras de preguntarle qué hacía allí sentado con la cabeza gacha. Era algo normal y nadie se extrañó. De esa forma pusieron tierra de por medio y durante un buen rato, cruzando calles sin novedad, llegaron al lugar que Charlton identificó como el otrora Central Park neoyorkino.

En el sitio que lo ocupaba, pudo ver una extensión desértica, quemada por el sol y sin rastro de los miles de árboles que, en su época lo poblaban. Los lagos apenas socavones polvorientos y en un lateral una ristra de pequeñas tiendas de campaña remendadas, donde se hacinaban cientos de miles de personas viviendo en unas condiciones infrahumanas.

Charlton no pudo dejar de mirar aquello hasta el justo instante que una avalancha humana le tiró al suelo, tanto a él como a Conan. Precedida por detonaciones de armas de pesado calibre, llegó con una fuerza tan pavorosa que apenas podían oponer resistencia y hasta fueron pateados durante algunos minutos desesperados. Charlton estuvo a punto de perder el conocimiento pero logró reponerse y ayudado por Conan con su poderosa envergadura logró hacerse sitio y abandonar la amalgama gemebunda de piernas y brazos, donde muchos agonizaban atrapados por la ingente turbamulta.

Por fin, ambos pudieron salir de aquel lugar y después quedar paralizados ante la siguiente avalancha que vieron acercarse, de la cual por un momento pensaron ambos sería su última aventura en la gran ciudad degradada. Bastaron sin embargo los reflejos de Conan y su fuerza para tirar de Charlton y llegar por unos milímetros hasta la siguiente esquina, donde esquivaron la marea humana vociferante que inundó las calles.

-Pero ¿Qué ocurre, Conan?- gritó Charlton, comprobando que no tenía huesos rotos y ya a salvo protegidos por un antiguo rascacielos cuya altura aparecía mermada hasta su mitad.

-No he estado alerta. Lo confieso- dijo apesadumbrado Conan con una expresión que hasta ese momento Charlton no había visto en su rostro rectilíneo y anguloso, el cual a veces le parecía estuviera cortado a cuchillo.

-¿A qué te refieres?-

-La ciudad está al borde de la destrucción total. Eso que has visto es una muestra de la desesperación de las gentes. Y sólo es un ápice de lo que ocurre por todas partes. Los que mandan reprimen las protestas, y ya has visto de qué manera-

-¿Protestas?-

-Sí, amigo. La gente no tiene qué comer. No tiene ya cómo subsistir. Antes eran unas migajas por el escaso trabajo que había. Ahora ya ni eso. Las protestas se producen porque los que mandan ahora contratan mano de obra barata: zombificados-

-¿Zombificados trabajando?-

-¿No has observado a la gente? ¿No te has dado cuenta que más de la mitad son muertos vivientes vagando de acá para allá? Al principio la gente consideró una bendición que ciertas empresas ofrecieran sus servicios de zombificación. Entiéndelo: nadie quería ver a sus seres queridos morir. Era el negocio del siglo y surgieron como setas quienes hacían revivir a los muertos, aunque por supuesto eran sólo seres desprovistos de conciencia, sólo carne con facultades motrices. Y así su número creció en una progresión imparable hasta un punto en el que fue inasumible y más en tiempos de penuria como surgieron pronto, donde las familias tuvieron que deshacerse de ellos. Pero los que mandan vieron una oportunidad de oro al descubrir cómo constituían la fuerza de trabajo ideal para sus grandes factorías. De esta forma, se deshicieron de los vivos e incorporaron a los no muertos en las cadenas de montaje, hasta el punto que los tiempos de escasez se han hecho inacabables. Ahora, los que mandan han aprobado leyes por las que una simple infracción de la ley lleva aparejada la inmediata zombificación. Con esto, disponen de una ingente fuente de no muertos para sus planes de expansión y, hasta incluso, hay empresas que animan a la gente a zombificar a los suyos a cambio de comida. Y no crea que muchos acuden a hacerlo-

Concluyó el testimonio de Conan y Charlton contempló junto a él una pila de cadáveres enorme, la cual ocupaba más de cien metros de lo que hasta hacía poco era la Quinta Avenida. Aparecieron levitando grandes naves que, con brazos mecánicos gigantescos, iban subiendo a sus bodegas aquellos pobres diablos.

-¿Qué comen los zombificados?- preguntó inocente Charlton.

-¿Comida? Se llama alimento y es lo único que hay tanto para vivos como para zombificados. Y de lo que está hecho lo estás ahora mismo contemplando con tus ojos. Esas bodegas de las naves, llevarán los cadáveres a las plantas de reciclado y…bueno…ya te imaginarás después en qué se convertirán…- respondió escupiendo con violencia Conan, y por su parte Charlton tuvo una arcada la cual en esta ocasión no pudo detener y el vómito salió despedido a varios metros.

Minutos después, ambos decidieron que era mejor desaparecer de aquel lugar y poner rumbo a su destino. No cruzaron palabra durante al menos una hora de largo trasiego, cuando la noche era cerrada y aun así el aire se mostraba caliente, ni un grado por debajo de los cuarenta tal como calculó a ojo Charlton.

-¿Siempre es así el calor, Conan?-

-¿Calor? Estamos en lo más crudo del invierno, amigo. Si vives para cuando llegue el verano podrás disfrutar de noches a cincuenta grados-

-¿Y por el día?-

-¿Día? Nadie sale. Bueno, mejor sería decir que siempre algún idiota lo hace y se queda pegado al asfalto. Los que mandan y sus familias, sus lacayos, que viven suspendidos por encima de la ciudad en esas naves. Allí disponen de aire acondicionado y filtros para protegerse del hedor. En verano se van al norte ¿Sabes? Allí tienen sus palacios y he oído decir que disfrutan de una eterna primavera-

-¿Allí irás tú, Conan?- preguntó con sorna Charlton.

-Ya lo creo, amigo. Y tú lo harás posible-

-Creo que así podré pagarte lo que estás haciendo por mí-

-Te repito que no soy tu héroe ni nada que se le parezca. Y no me debes nada. Ya tengo quien me pague-

-Por cierto, Conan ¿Y todo el planeta está así? Quiero decir tan asqueroso y, sobre todo, incómodo…- preguntó inocente Charlton.

-¿Así? ¿Todo el planeta? Pero ¿Qué dices? Amigo, lo que queda del planeta ya lo has visto. El sur de Manhattan marca la frontera de la vida. Más allá sólo hay muerte y devastación. Es un erial chamuscado. Ni en tu peor pesadilla verías nada igual-

CAPÍTULO XX

Durante mucho rato se cruzaron con una ingente cantidad de personas, quienes iban de un lado a otro de la ciudad, mezclados los zombificados con éstas tal como le advirtió Conan, siendo cada vez más la mayoría. Un escalofrío recorrió todo el cuerpo de Charlton y prefirió seguir al pie de la letra las indicaciones del gigante que tenía delante.

Pero todas aquellas precauciones cayeron en saco roto al poner ambos los pies en la zona sur de Manhattan, lugar donde se podía advertir que el deterioro era aún mayor. Y todo porque un enorme holograma proyectaba la imagen de Charlton, aunque con ropas diferentes al traje metálico que llevaba.

Una mujer de mediana edad, quien arrastraba los pies al andar, tropezó con Conan y fue a dar después ante las narices de Charlton. No fue suficiente el movimiento del primero para deshacerse de la mujer, ya que ésta comenzó a dar gritos advirtiendo de que había encontrado al fugitivo que aparecía en el holograma.

Conan agarró a un anonadado Charlton, quien parecía tuviera los pies pegados al suelo, sobrecogido por el griterío reverberando por las paredes de los edificios colindantes, creando un eco ensordecedor cuyas palabras para él eran ininteligibles; si bien sabía eran por su causa. Ya imaginaba por las confidencias de Conan cómo el precio de su cabeza era lo que movía a esa horda vociferante para hacerse con su cuerpo y entregarlo en bandeja a quienes mandaban, utilizando el término tan gráfico y contundente de su compañero.

Precisamente éste le sacó con su fuerza bruta, apartando con el brazo que tenía aún libre y las piernas dando fenomenales patadas a los que se interponían en su carrera.

-¡De acuerdo, de acuerdo, puedo correr solo!- le gritó Charlton ya recobrando el ánimo tras el ataque de pánico, el cual había dejado su cuerpo sin capacidad de reacción.

-¡Cierra el pico y sígueme!- le respondió Conan, sin dejar de dar mandobles a quienes se cruzaban ante ellos con la intención de frenar su huida.

Dos manzanas después, con un numeroso grupo de perseguidores aún empeñados en echarles el guante, Conan tomó con fuerza de nuevo por el brazo a Charlton y le llevó hacia la entrada a un edificio semiderruido. Una vez en el interior, Conan tuvo tiempo de trabar la puerta utilizando un antiguo perchero tirado en el suelo, de tal forma que los perseguidores se vieron frenados el tiempo suficiente para que ambos escaparan sanos y salvos cruzando el rellano del edificio, después varios pasillos hasta encontrar, como previó Conan, la salida hacia las calles laterales.

Perderse por ellas no fue difícil, teniendo en cuenta que estaban los torpes ciudadanos delatores entretenidos en derribar la puerta del edificio.

-Parece que soy muy popular- dijo Charlton dejando aflorar su buen humor ante una situación extrema.

-Hemos tenido suerte de que la noche haya sido nuestra aliada. De día no creo que hubiésemos podido burlar a esos. Al menos tú-

-Entonces el negocio había sido un desastre ¿No, Conan?-

-Cierto. Sólo cobraré si te llevo entero-

-¿Entero?-

-Quiero decir consciente. No me pagarán si llevo un trozo de carne vapuleada-

-Menos mal. Ya empezaba a temerme lo peor-

-Está bien, sigamos la ruta pero me temo tendremos que hacer una parada obligada por las circunstancias-

-Pero, les hemos dado esquinazo…-

-No me refiero a esos que nos perseguían, a fin de cuentas no son más que pobres diablos cansados, malnutridos y aviejados, apenas se tienen en pie y la mayoría será dentro de pocos meses zombis en alguna fábrica. Lo que temo son los modificados-

-¿Modificados?-

-Suena feo ¿verdad? Te diré que son quienes protegen el sistema y fueron ideados por los científicos a sueldo de los que mandan. Son creados en sus fábricas a partir de humanos para convertirlos en máquinas de aniquilación. Y lo de máquinas no es gratuito porque la mitad de su cuerpo es metal e ingeniería fusionada con músculos y tendones-

¿Y el cerebro?-

-¿Cerebro? ¿Cree que los que mandan les permitirían pensar? Sólo tienen en el interior de su cabeza una amalgama de tecnología punta y programas para obedecer a sus señores. No, amigo, constituyen el arma perfecta para quien desea imponer su ley-

-Cuando pertenezcas a la élite ¿Podrás disponer de algunos de esos?-

-No creo que me lo permitieran. Los que mandan son un círculo cerrado y me verían como alguien despreciable. Un desecho genético siempre lo es y mi cuerpo habla de lo que soy-

Conan se descubrió el torso y Charlton comprendió sus palabras cuando comprobó la multitud de cicatrices que lo cruzaban, donde trozos de piel estaban encajados como en un extraño y complejo puzzle.

-De todas formas, muchas veces pienso cómo entre esos modificados y yo mismo hay poca diferencia. Tanto ellos como yo hemos sido creados por máquinas, después los científicos han modificado nuestro cuerpo y nos han atribuido facultades y poderes muy lejos de lo que los humanos pueden soñar-

-No lo creo así, Conan. Tú eres es dueño de tu albedrío-

-Define albedrío-

-Quiero decir que siempre controlas tus emociones, tus pensamientos, tus decisiones; tu voluntad te pertenece. O sea, haces lo que te place en cualquier momento. Por el contrario, esos modificados con aspecto humano sólo atienden a órdenes programadas y son sus procesadores y bancos de memoria su único bagaje. Incluso sus órganos estarán regidos por alguien a distancia. No tienen capacidad para la vida. Sólo para aniquilarla-

-¿Acaso no hago yo lo mismo?-

-Pero por un motivo. Unas veces por defenderte a ti mismo. Otras por defender a otros, como es mi caso-

-Te equivocas. Te defiendo por negocios. Si tu vida no tuviera precio, hace un momento aquellos desesperados viandantes hubieran hecho jirones tu carne…y yo lo hubiera presenciado sin mover un músculo-

-De cualquier forma, habrías decidido dejarme en sus manos. Nadie te habría dicho lo que tenías que hacer. No eres una marioneta que pueda manejarse-

-Define marioneta-

-Pues un juguete. Porque esos modificados a fin de cuentas son eso: juguetes manejados por hilos invisibles. Mientas que tú conservas el gobierno de su cuerpo y de tu mente-

-Está bien. Tal vez tengas razón, pero no por eso dejaré de ser un desecho, una basura, alguien despreciable, un monstruo al que zombificar para servir de fuerza bruta a los que mandan. Y tarde o temprano me atraparán y entonces esos hilos de los que hablas me los pondrán en las muñecas-

-El científico que te rescató de la trituradora de carne no pensaba lo mismo y consiguió crear un ser casi perfecto, aunque no se le daba bien la costura por cómo te dejó-

-¿Qué quieres decir con casi perfecto? ¿Es una burla, amigo?-

-Lo más alejado a eso, Conan. Lo pienso y tal cual te lo digo. Reúnes en ti mismo lo que tu creador estoy seguro que soñó se produjera en su cadena de montaje. Seres tan fuertes en su aspecto físico como en sus mentes. Fuerza e inteligencia unidas en un ser rudo y sagaz al mismo tiempo. Un paso adelante del ser humano-

-¿Hablas en serio?-

-¿Crees que me arriesgaría a insultarte? Aún no he perdido la cabeza para hacer tal cosa. Lo que te digo lo pienso a pies juntillas. Eres la creación de un visionario a quien la intolerancia arrebató la existencia y la fortuna de ver en qué se ha convertido su gran obra. De trozo de carne destinado a ser convertido en proteínas para alimentar no sé a qué o a quién, a un superhombre capaz de enfrentarse sólo a un ejército. De basura purulenta a líder de otros humanos. De pestilente amasijo de vísceras a inteligente individuo, calculador, frío y analítico. Sí, Conan, eres la muestra viviente del desafío propuesto por tu creador, alguien que se negó a aceptar las convenciones y decidió dar un paso adelante creándote, moldeándote y sabiendo que algún día te alzarías sobre los demás humanos. ¿Renunciarás a su legado?-

-¿Qué quieres decir con legado?-

-Me refiero a que te educó. Aunque no quieras reconocerlo. Y te entiendo. Has crecido en la soledad, en el abandono, en el salvajismo individualista de esta sociedad opresiva que convierte en muertos vivientes a sus miembros. Esa filosofía ha calado en ti, Conan. Reconozco que yo mismo lo hubiera hecho. Me habría convertido en alguien sin sentimientos, sin empatía. Pero con menos músculos, por supuesto. Quiero decirte con esto que dentro de esa cabeza portentosa que posees está la educación transmitida por tu creador. Ya sé que está arrinconada, pero intuyo que atemorizada por la vida llevada, por el entorno que te ha rodeado. Apenas unas horas me han bastado para llegar a esta conclusión y sé que no me equivoco. Escondido entre esa fachada de fuerza y convicción material de las cosas, de la vida, está ese legado del cual te he hablado. Lástima que quizás esté tan profundo en tu cerebro que ya no pueda salir a flote. De cualquier forma, Conan, eres diferente a esas hordas que deambulan cabizbajas por las calles. Eres un ser humano, ellos han dejado de serlo-

-No te entiendo. Me gustaría, pero no llego a comprender la mitad de las palabras que dices. Sin embargo, creo que no intentas hacerme daño. Pero todo esto para mí no tiene valor. Sigues siendo mercancía con la cual sacar una buena tajada. Y muy pronto la obtendré y no haré preguntas. No me importará si te liquidan allí mismo, o bien deciden zombificarte, o tal vez te guarden otra vez en ese tubo otros seiscientos años. Ya te he dicho que no es algo personal, sólo son negocios y comprende que necesito salir de esta miseria. Quiero ser de la élite, quiero mandar, quiero vivir y no vegetar entre tanta mierda ¿Has olido las calles? Toda mi vida he soñado con salir de aquí, levantarme por la mañana y no recibir esa putrefacta ración como desayuno. No, Charlton, no lo entenderías jamás si antes no tuvieras que soportar esta especie de infierno en vida-

-¿Infierno? Precisamente esa es la idea que tengo de este mundo, seiscientos años después. Estoy de acuerdo contigo en que apenas unos cuantos avances, gracias a un puñado de ecuaciones y cálculos desvelados por mi colega el profesor Hall, han llevado al planeta y sus gentes a un sufrimiento inabarcable, inconmensurable, inimaginable para la mayoría de mis coetáneos, aunque no tanto para mi colega como para mí mismo. Cuando salimos de aquel encuentro con el ser extraterrestre nos dimos ambos cuenta del veneno que supondría el conocimiento para algunos. Y esos mismos, esos que mandan como bien dices, han hecho uso de los avances con un resultado que a la vista está. Quiero decirte, Conan, que los impresos en mi mente dejarían en agua de borrajas a los del profesor Hall. Los avances serían tales que esto cuanto contemplas ahora no sería ni una brizna de lo que esos mandamases tuyos podrían hacer. Tanto es así que podrán llevar hasta el punto más recóndito del universo su fórmula de opresión, de inhumanidad, de perversión, de sadismo, de maldad infinita y ni nada ni nadie podrían impedírselo. Por lo tanto, Conan, te pregunto de nuevo ¿Me venderás al mejor postor? ¿Me dejarás en manos de esos para que concluyan su obra destructiva? ¿Permitirás que el egoísmo se extienda más allá de las estrellas?-

-Son muchas palabras para mí, amigo. Sólo tengo un contrato que cumplir. Lo demás no me importa. Y no creas que disfruto con esto. Pero intenta comprenderme-

Charlton decidió hacerle caso y Conan le llevó hasta un escondrijo entre escombros, donde desaparecer durante al menos unas horas en las que repondrían fuerzas.

-Toma, Charlton, aliméntate- dijo el forzudo, una vez se acomodaron como pudieron entre cascotes y en una oscuridad casi plena en la cual apenas unos reflejos permitían distinguirse.

-Pero ¿Qué es esto?- respondió Charlton alarmado ante una especie de gelatina pegajosa que puso en sus manos, con un olor rancio que le hizo volver la cara.

-¿No lo ves? Es alimento-

-¿Esto es lo que coméis a diario o sólo en días de fiesta?-

-Define fiesta-

-Bueno, quiero decir que si esto es lo común para alimentarse todos los días, o es que por las prisas no has cogido algo mejor-

-¿Mejor? Eso es lo mejor. Los de ahí fuera comen la proteína fabricada a base de cadáveres y por supuesto la basura de los que mandan. Yo al menos aún puedo pagar por esto-

¿Y qué es? Caso de que lo sepas-

-No lo tengo claro. Una vez me dijeron que eran proteínas sintéticas elaboradas en las fábricas de los que mandan por los zombificados. Sin embargo, no pondría la mano en el fuego de que fuera verdad. Sólo las élites pueden tomar comida, los demás no podrán pagarlo ni trabajando sin descanso toda su existencia. En mi caso, al ser un desecho genético ni siquiera me la podrían vender y quien lo hiciera acabaría sus días zombificado-

-Entonces, Conan ¿Cuándo pertenezcas a las élites podrás tomar por primera vez comida?-

-Ya lo creo. El dinero puede comprar hasta que dejen de mostrarme su desprecio y cambiar la cara de asco ante mi presencia por un saludo cordial-

-¿Compartirás entonces mesa con ellos? ¿Con los que ordenaron aniquilar a tu creador? ¿Con los que te persiguen con saña? ¿Los que mandan sus hordas para zombificarte? ¿Los que te dan sus sobras por alimento?-

-Al menos podré probar el sabor de la comida por primera vez en mi vida, Charlton. Tendré que guardarme mi odio hacia ellos y sus injusticias. Y ahora come porque es lo único que podrás encontrar, salvo excrementos. De éstos ya habrás visto cómo están las calles y los edificios-

-No hace falta que me lo recuerdes. Lo he comprobado con mis propios ojos. Están por todas partes y al verlos comprendí ese olor nauseabundo que hay donde vayas-

-La gente lo hace en cualquier lugar. Ya te habrás fijado que no hay alcantarillas, ni por supuesto agua corriente. La que hay es racionada por los que mandan y vendida a precio de oro. Por cierto, también la que queda es de su propiedad y la defienden con esas patrullas de modificados. Por cierto, tuvimos suerte allá abajo para encontrar aquella agua, seguro de algún contenedor averiado de los que mandan. Por otra parte, la porquería se acumula en las casas, en los rellanos de las escaleras, en las calles traseras de los edificios. Ya te digo, es algo con lo que se convive día a día. Yo mismo viví seis años al lado de un montón de excrementos. Allí tenía la seguridad de que nadie me buscaría-

-Bueno, Conan, algo parecido al lugar donde nos encontramos-

-Aquí la mierda sólo nos llega hasta los tobillos. Donde yo permanecí esos años sólo dejaba que mi cabeza estuviera libre de ella. Así que considérate afortunado. Y, por favor, olvídate de recordarme lo que voy a cobrar por tu cabeza, cierra el pico y duerme un rato-

Charlton esbozó una sonrisa comprensiva con el gigante forzudo y decidió seguir su consejo, hasta entornar los ojos y soñar con una humeante hamburguesa doble con queso y una cerveza…pero bien fría.

CAPÍTULO XXI

Si el calor nocturno le había parecido a Charlton sofocante, cuando caminaban rumbo al sur de Manhattan creyó que no lo soportaría ni un paso más. Y eso que eran las siete de la mañana y el astro rey aún intentaba auparse por la bóveda celeste, aunque su color verdadero rozaba el rojo fuego. Sólo el vigor de Conan y sus ánimos hacían que se sobrepusiera a la tentación de abandonarlo todo, tirarse en cualquier lugar con algo de sombra y esperar con placidez el momento final de su vida; pensando de manera tétrica cómo una vez fenecido no tendría que aguantar aquel sopor infernal.

-¡Agua, Conan!-

-¿Agua? Ahora imposible. Cuando lleguemos tal vez consiga un par de botellas. Tendrás que aguantar, amigo-

-¿Y ese olor?-

-¿Te parecía asqueroso el de la ciudad? Pues nada comparado con el que viene del mar. Y eso que hueles es su aroma. Tendrás de nuevo que acostumbrarte-

Treinta minutos fueron suficientes para que los dos llegasen, evitando las grandes avenidas atestadas de gentes sin rumbo fijo, siempre transitando por calles paralelas a éstas y buscando la sombra de otras laterales y traseras. No hubo más incidentes y a esa hora aún no se distinguían vehículos de las patrullas de modificados rastreando.

Al fin llegaron al embarcadero y Charlton quedó atónito ante el espectáculo que se ofrecía, al ver el mar de un color parduzco y emanando gases que llevaban consigo ese olor advertido en la lejanía. Junto a éste, era aún más intenso y mareante hasta el punto de tener de nuevo arcadas.

-Hermosa vista y agradable brisa marina- dijo con burla Conan.

-He visto que hay gente viviendo en barcazas sobre la inmundicia de las aguas ¿Cómo pueden…?-

-¿Que cómo pueden vivir ahí? Pues es uno de los sitios por los que la gente se mata. Aquí, al menos, el suelo de la barcaza no está lleno de mierda. Y al olor se acostumbran rápido. En verano sí que se quejan. Los novatos caen como chinches al acercarse cuando al mediodía aprieta el sol. Pero ellos, aguantan como si nada-

-Supongo que no habrá peces…-

-Define peces-

-¿No sabes lo que son peces?-

-Negativo-

-Pues animales que podían vivir bajo el agua…-

-¿Bajo eso de color mierda?-

-Bueno, hace muchos años era agua incolora aunque reflejaba el color de la atmósfera y…-

-¿Olía también así?-

-Por supuesto que no. Era un olor evocador y sirvió de inspiración a miles de artistas…-

-Define artista-

-Está bien. Dejemos el tema y ahora pregunto yo ¿Adónde tenemos que ir?-

-Allí-

-Vaya. Debí imaginarlo. ¿Aún se le llama Estatua de la Libertad?-

-¿Qué estatua?-

-Pues la que había allí-

-Allí sólo hay unas ruinas y una estructura de metal que hoy utilizan muchos de refugio como hacen éstos con las barcazas-

-Parece que no ha durado tanto como se esperaba-

-Nadie con los que se cruce le hablará de estatua alguna. Si la derribaron sería hace mucho tiempo. Ya te digo que sólo son escombros y metal oxidado-

-Sí, Conan, sigue siendo un símbolo aunque ahora en otro sentido algo más negativo que el original cuando fue erigida-

-Pues esa es nuestra meta. Bueno, quiero decir para mí. Tú tal vez tengas que seguir otro rumbo cuando te entregue a quien me va a pagar-

-¿Son los de las naves que levitan allá arriba?- señaló Charlton los miles de éstas que se apreciaban en el cielo.

-Así es. Cuando reciba mi recompensa podré tener una. Pero no. No lo haré-

-¿No es tu sueño, Conan? Vivir ahí alejado de esta porquería, lejos de este estercolero poblado por seres más muertos que los mismos zombificados-

-No, amigo. Mi sueño es precisamente no asomarme cada mañana y mirar hacia aquí y recordar todo lo vivido, todo lo padecido. No invertiré mi fortuna en poseer una de esas naves colgantes. Me iré al norte. ¿Sabes que allí ahora es invierno de verdad?-

-¿Por qué no has ido ya?-

-Imposible. Ni con un ejército podría traspasar las fronteras. No sólo modificados las custodian, sino los más sofisticados sistemas de rastreo. Eso sí sería un suicidio. No, amigo. Cuando vaya será con un salvoconducto comprado con mucho dinero. Me han dicho que allí no huele mal. Que hay agua de sobra y el sol no abrasa la piel. Incluso las noches son ¡Frías! ¿Te imaginas? No puedo creerlo hasta vivirlo. Y estoy a punto de lograr ese sueño gracias a ti, amigo-

-Me siento feliz de ser tu moneda de cambio, Conan. Al menos vivirás feliz gracias a mí y lo que llevo en esta cabezota-

-No te lo tomes a mal. Además no creo que te vayan a hacer daño. Apenas tendrás que darles esa información y…bueno…si te portas bien te dejarán vivir en un sitio como esas naves colgantes. Allí también tienen filtros y no huele mal…y tienen aire acondicionado…y comida; quiero decir comida comestible…y…-

-No te esfuerces, Conan. Sabes que todo eso que has dicho es una mentira piadosa. Saldré bien parado si sólo me zombifican, como dices tú mismo. No soy demasiado viejo y tengo buena musculatura. Haría buen trabajo en las cadenas de montaje de esos que mandan. Incluso puede me revendan a ti, ya una vez convertido en un zombi-

-No lo permitiría. Me sabría mal. Tal vez ya muerto quizás haría una oferta por ti-

-¿Muerto?-

-Bueno, quiero decir aniquilado. Los cuerpos recién aniquilados se venden bien…ya sabes…para proteína-

-Me estás diciendo que también te dedicas…-

-Entonces cómo crees que consigo sobrevivir. No es nada malo. Es una forma de ganarme la vida y no hago mal a nadie. Total, si están ya muertos y nadie quiere pagar por zombificarlos, pues qué mejor que vendérselos a las plantas de proteínas. Es un negocio legal. Un tanto desagradable, pero legal cien por cien. Y además ¿Cómo crees que he podido comprar estos trajes? Ya has visto los harapos sucios y malolientes que viste la gente. Y menos mal que el calor no hace necesario llevar encima más que eso. Sólo las élites y los que mandan pueden permitirse ropa. Estos trajes me supusieron muchos viajes a esas plantas de proteínas. Pero no maté a nadie. Ya estaban muertos cuando los recogía-

-Entiendo, Conan. Eres un emprendedor. Además, oyéndote me parece voy a ofrecerme para que, mejor esa gente no se ande por las ramas, y en vez de zombificarme que me peguen un tiro y de inmediato me pongan en el mercado de la proteína-

-No creo que sea así-

-¿Por qué, Conan?-

-Les sale más rentable convertirte en zombi. El proceso para lograrlo es barato. Bastan unos minutos y te dejan el cerebro frito. Es una máquina que suelen tener todos los que mandan. Tienen modificados a su servicio y en un momento ya estás listo para enviarte a sus plantas de montaje. Allí trabajarías veinticuatro horas, sin descanso, con una ración de alimento al día. Los hay que aguantan un par de años. Otros, con aspecto menos saludable que tú, terminan sus días a los seis meses. Después sus cuerpos son reciclados para proteínas, aunque de un nivel inferior a los recién muertos. No están tan frescos. Si te sirve de algo, no he comerciado nunca con éstos. Además no son demasiado rentables. Ya sabes, no pagan mucho y los compran por toneladas y hay que tener vehículos para moverlos…imagínate-

-Eso es evidente, Conan. Sinceramente, no pensaba despertar a los seiscientos años y me dieran una clase avanzada de desarrollo empresarial- concluyó Charlton añadiendo ese toque burlón a sus frases cargadas de intención, las cuales iban penetrando como lluvia fina en la mente de Conan, provocándole dudas que hasta antes de conocerle no le surgían con respecto a su forma de ser y de actuar.

Ambos, enfrascados en la conversación que tomaba tintes surrealistas en especial para Charlton, no advirtieron la aparición en escena saliendo de una inmunda barcaza de un famélico individuo, agarrado al brazo de un titán parecido a Conan pero con una expresión menos agradable en su rostro, cruzado por sendas cicatrices que provocaban escalofrío al observarlas.

-Amigo, Conan, bienvenido- dijo el hombre que parecía fuera a deshacerse él solo de un momento a otro y cuyo hilo de voz era apenas un susurro al que debían prestar una especial atención.

-Hemos llegado a la hora fijada, Blackpool, espero lo tengas todo listo para llevarnos al punto convenido en la isleta-

-Ya lo creo, Conan. Sin embargo…-

-¿Qué ocurre? ¿Algún contratiempo?-

-No, por supuesto que no, muchacho. Sólo que, digamos, tenemos que renegociar el precio acordado y…-

-Te pagué lo que me pediste y sin regatear un céntimo. Es justo que ahora correspondas…-

-Conan, Conan, espera un momento, no te precipites. En nuestro negocio ha surgido una nueva variable y…en fin, muchacho, en justicia debemos tenerla en cuenta…-

-No considero justo que me hagas esto, Blackpool…-

-Sólo es un reajuste de lo previsto debido a la mercancía que, como veo, es tu acompañante-

-¿Qué tiene que ver él en esto?-

-¿No lo adivinas, Conan? Te creía más listo. Su cara está por todas partes. No hay esquina donde los hologramas no pregonen a los cuatro vientos que es un fugitivo de los que mandan. Y están dispuestos a pagar mucho por su cabeza ¿Lo entiendes ahora, muchacho? Creo que te doy la oportunidad de ofertar lo suficiente para no tener que hacer algo que no nos gustaría y…-

Charlton y Conan observaron cómo una cohorte de sicarios de aquel hombre les rodeaba y además armados con objetos punzantes. El musculoso protector de Blackpool también dio un paso adelante y puso su expresión más amenazante.

-Me has defraudado y mucho- dijo Conan con un tono que hasta a Charlton sobrecogió. Desde que le conocía, hacía pocas horas e incluso en el fragor de la batalla para su liberación, no le había visto aquella expresión de ferocidad que escondía dentro una fiera a punto de saltar sobre su víctima.

Antes de que Charlton pudiera reaccionar, Conan tenía en sus manos dos objetos que hasta ahora no había advertido y cuyo fulgor supuso se tratarían de campos de fuerza minúsculos ocultos en su traje de metal. Y muy pronto salió de dudas cuando dio un salto felino y de una pasada cortó con limpieza tres cabezas de los sicarios situados a sus espaldas. Charlton entendió que lo mejor era apartarse…por si acaso.

Hizo bien puesto que, tras aquella demostración de fuerza y poderío, puso en huida a los otros dos sicarios aún con sus respectivas cabezas sobre los hombros. Después se volvió y tomó por el cuello al hercúleo amigo de Blackpool, quien sin poder apoyarse en él cayó al suelo gesticulando y dando gritos que a Charlton le parecieron grotescos.

La lucha parecía igualada hasta que Conan arrancó de un mordisco una de sus orejas al titán de las cicatrices, cuyos gritos parecieron resonar por todo Manhattan y levantar alguna que otra ola de aquel caldo parduzco en otros días un inmenso mar azul. Pero aquello no le bastó porque fue a por más. Conan no tardó mucho en propinarle tal puñetazo que la nariz del gigante crujió y un chorro de sangre salió como un caño hacia su boca, barbilla y regó su pecho con generosidad. Sin embargo, el dolor apenas le hizo mella esta vez y se abalanzó contra Conan agarrándole con fuerza la cintura. Éste parecía pensárselo, pero cuando apretó hasta el límite aquel gigante sus dudas se despejaron y de un certero corte en el cuello la cabeza del titán rodó hasta caer en la barcaza de Blackpool, quien no dejaba ni un instante de lamentarse.

-¿Te encuentras bien?-

-Te lo diré, Conan, en cuanto me reponga del susto- respondió Charlton pasándose la mano por la frente sudorosa y aún en su retina las imágenes del poder, la fuerza y la inteligencia en el combate del forzudo que había demostrado ser el mejor y para quien un pequeño ejército parecía poco para derrotarle.

-Eres una sabandija, Blackpool- gritó aún enfurecido Conan.

-No, por favor, no me mates. Te llevaré a ti y a tu amigo gratis a la isleta…pero no me mates…-

-Debería hacerlo, gusano. Da gracias a que veo tienes botellas de agua-

-Por favor, sírvete cuantas quieras, para ti y tu acompañante…olvidemos esto, Conan, por favor…-

-Está bien, deja de gemir y trae el agua-

A duras penas se movía el hombre, ahora más tembloroso que nunca, y se les hizo eterna su ida y venida hasta poner en sus manos las botellas que bebieron de un solo trago. No bastaron dos, ni tres, y hasta seis vaciaron cada uno tras la dura caminata a pleno sol y la lucha sin cuartel a la que se habían enfrentado, aunque a Charlton se le había secado aún más la boca que al propio Conan, para el que aquellas refriegas formaban parte de su vida cotidiana. La supervivencia tenía esas puntas de peligrosidad y no iba a ser menos aquel día, cuando estaba a punto de hacerse rico. Alguien de la élite. Un sueño perseguido durante toda su existencia.

-Blackpool, da orden a tus esbirros para que nos saquen de aquí y nos lleven a la isleta.

-Por supuesto, Conan, enseguida zarpamos. Dentro de poco llegaremos a tu destino y además te devolveré tu dinero-

-No esperaba menos después de este recibimiento que me habías preparado. Por cierto, la próxima vez contrata alguien con más seso y menos músculos. Y al menos dos, con uno sólo es difícil que consigas tus propósitos de tahúr. Andando, vámonos ya-

-Perdona, Conan, jamás te traicionaré…-

-Sí, sí, muy bien, eso les dices a todos y después acaban con un cuchillo en la barriga rumbo a las plantas de proteínas. Por cierto, te compro a buen precio los cadáveres de esos a quienes he aniquilado ¿Hacemos el negocio?-

-Regalo, regalo, Conan, es mi regalo por esta vez-

-Así me gusta. Di a tus hombres que después vendré a por los cuerpos y nada de llevarse las cabezas; esas las pagan más caras. Suelta amarras y pongamos rumbo a la isleta-

Charlton guardó silencio mientras Conan se cobraba la traición de aquel hombre y comprendió que sus horas estaban contadas, una vez la barcaza comenzó a navegar entre aquella especie de salsa viscosa. No habían avanzado ni cien metros cuando un sobresalto hizo que tanto Conan como el mismo Blackpool se volvieran para ver qué ocurría.

-Pero ¿Habéis visto?- dijo alterado Charlton.

-¿Qué ocurre, amigo? ¿Nunca has visto cadáveres flotando?-

-Sí, desgraciadamente alguno; pero no miles-

CAPÍTULO XXII

Charlton había contemplado barbaridades desde su despertar, su llegada al planeta y su periplo accidentado junto a Conan. Pero la visión apocalíptica ofrecida a sus ojos en aquel momento, en medio de lo que un día fue el mar abierto, era desoladora. No podía contar cuantos cadáveres había flotando en aquel lugar, en otra época un bello y salvaje océano. Apenas podía avanzar la barcaza y los dos secuaces de Blackpool que la pilotaban debían utilizar palos enormes con los que apartar los cuerpos que, no sólo en la superficie, sino debajo de ésta y a metros de profundidad se arremolinaban unos encima de otros, tal si fueran bancos de peces.

-Amigo, no creí que te sorprendieras al ver tantos cuerpos ahogados. Es la cara más trágica de nuestro mundo. Son suicidas. Antes se arrojaban de los edificios, de los puentes, pero ya apenas quedan. Así que se lanzan a esta hedionda salsa y acaban sus días de esa forma. Cada día son más los que no pueden aguantar tanta miseria. Se cansan de andar de un lado para otro. Ya los ha visto. No tienen rumbo. A veces sólo por unas gotas de agua o un pedazo de la gelatina viscosa bautizada por los que mandan como alimento caminan durante días y días-

-¿Sabes Charlton?- continuó narrando en tono monocorde Conan –el suicidio es considerado por las élites como un delito. Se entiende que con éste cometes un atentado contra la sociedad. Te preguntarás cómo son tantos. Pues no es difícil imaginar cómo los ríos arrastran todos los cadáveres desde su nacimiento, cruzando ciudades y pueblos, donde la gente hace lo mismo que en la gran urbe: largarse de este puerco mundo-

-Nadie los recoge por lo que veo-

-No es rentable. Una vez en esa porquería, no sirven para las plantas de proteína. De otra forma, habría media ciudad sacándolos y llevándolos para venderlos-

-¿Incluido tú, Conan?-

-No lo dudes-

-Se me hace difícil creerte-

-Pues te equivocas. Sería el primero. De cualquier forma ¿Qué más da que esos cuerpos se pudran ahí o bien sean reciclados para alimentar a los que aún están vivos? Creo que es más práctico y beneficioso para todos-

-En eso tienes razón, Conan. Me sorprende tu sentido práctico de la vida. Tendré que tomar nota y aplicarme esa filosofía que echa por tierra cualquier elucubración filosófica-

-No entiendo nada de lo que dices-

-Ni falta que hace, Conan. Son suficientes esas reglas máximas que tienes en la cabeza para sobrevivir...y eso es lo único importante-

-Así es. Cada día es un triunfo. Todo está preparado para aniquilarte de una forma u otra. Sin contar con que otros quieren tomar tu lugar a la fuerza, como ya has visto-

-Cierto. Impulsos primarios, instintos primarios, soluciones primarias. Es la forma de la supervivencia: la inhumanidad. Creo, Conan, tenías razón cuando comentabas que había poca diferencia entre esos modificados llenos de cables y tú, un ser vivo, consciente de su existencia, humano, aunque sometido a tensiones emocionales y existenciales que te han convertido en un ser cuya mente ha sido empujada a considerar actos inhumanos como precisos, necesarios, y hasta plausibles con tal de sobrevivir en esta selva que habitas. Es un éxito de esos que mandan, no sé si allí arriba o en el norte, o en el sur, para el caso es lo mismo. Son inteligentes y saben que el sufrimiento de los de aquí abajo les da alimento para que perdure su opulencia-

-Sigo sin entender las palabras. Pero creo que no quieres hacerme daño-

-¿Crees, Conan, me atrevería a ello después de esa demostración que has hecho hace un rato? Por nada del mundo. Y perdona por mis divagaciones de científico ya trasnochado a mi edad. He de reconocer que una mente poco práctica, como es la mía, tendría las horas contadas en este mundo. A menos que hiciera un esfuerzo por deshumanizarse y descender a un nivel cercano al instinto que marca la vida de los ofidios, insectos o cualquier otro semoviente. Cazar o ser cazado. Comer o ser comido. Es curioso cómo esa fulminante regresión la haya provocado un puñado de formulaciones resueltas por un ser procedente de la otra punta de este universo y entregadas a una banda de desalmados envueltos en una bandera llena de barras y, curiosamente, estrellas. He aquí el resultado de la evolución del ser humano, que mejor sería tildarla de paso en falso a la vista de cuanto estoy presenciando y viviendo junto a un espécimen poco ortodoxo pero muy ilustrativo-

-Sigo sin entender. Pero creo que no me guardas rencor-

-Estás en lo cierto, Conan. Absolutamente ninguno. Es más, debo agradecerte este tiempo compartido. Sin duda, me has abierto la mente y mis decisiones a partir de ahora serán plenamente conscientes y meditadas-

-Eres extraño. Pero me caes bien, Charlton. No comprendo tus cosas, menos aún muchas de tus palabras. Sin embargo, nunca he conocido alguien como tú. Jamás he visto a nadie que no se haya resistido a que le venda al mejor postor. Y confieso que ésta no es la primera vez. Nunca me he inmiscuido en nada. Y mucho menos en conocer qué fin les aguardaba a quienes para mí eran sólo mercancía. Lo mismo que tú ahora. Aunque lo adivino y siento de verdad que esto termine así. De todas formas, los que mandan no permitirían que fuéramos de un lado para otro juntos. Tarde o temprano nos atraparían. Serían capaces de lanzar su ejército y aniquilar media ciudad, levantar las calles y sacarnos como cucarachas. Su poder es tan grande que sería inútil resistirse. Debes tener en cuenta cómo sólo la suerte ha conseguido burlásemos los peligros encontrados en estas pocas horas. Entregarte es la mejor opción-

-Estoy de nuevo de acuerdo contigo, Conan. Tu mente analítica es admirable y más tu pragmatismo. Y no te preocupes. Personalmente creo que yo mismo, con tus condicionantes, con tu ciclo vital, tus padecimientos, tus sufrimientos, hubiera actuado de idéntica forma. En realidad mi perfil de científico no difiere mucho del tuyo. Sólo que nuestros objetivos son diferentes. Sólo eso y nada más. Apenas una línea delgada los separa-

El sol alcanzaba su cénit en la bóveda y tanto Conan como Charlton se resguardaron de su abrasador abrazo bajo unas lonas agujereadas que, colocadas entre tambaleantes palos, daban algo de sombra en la barcaza.

-¡Conan!- gritó Blackpool –prepárense para bajar a tierra-

-Estamos listos. En cuanto a ti y tus hombres, esperadme hasta que vuelva y cuidado con hacerme una de tus tretas-

-Pierde cuidado, muchacho. Aquí estaremos hasta que haga falta. Tenemos agua, alimento y paciencia- respondió Blackpool, aún con el miedo reflejado en su rostro ante la poderosa presencia del gigantesco aventurero, cuya vida había perdonado con magnanimidad.

Ambos saltaron a tierra y se encaminaron hacia el lugar donde Conan había acordado la entrega. Un paisaje yermo se extendía por toda la extensión de la isla, en otros tiempos tan celebrada y visitada, de la que no quedaba rastro alguno de los árboles que la poblaban con generosidad. En su lugar, la tierra ennegrecida y exhalando vapores que hacían daño al respirar conformaban su imagen, transmitiendo una sensación de estar en un páramo cercano al mismísimo averno.

Diez minutos después y con Conan a la cabeza como siempre, alcanzaron la parte central de la isla y posada en una honda depresión del terreno, la cual a Charlton se le antojó intencionada, pudieron contemplar el perfil de una nave custodiada en su perímetro por modificados armados.

-No me gustan esos- dijo apretando los dientes Conan.

-Pues figúrate a mí, Conan- respondió haciendo gala de su humor Charlton.

-Está bien. Dejémonos de reservas y entremos. Debo cumplir lo acordado-

-Nada que objetar, Conan. Si tuviera algo que ofrecerte, pues te compraría mi libertad…-

-¿Tienes algo? Negociemos y…-

-Era una forma de hablar, Conan. Lo que tengo en la cabeza, ya te lo ha comprado ese que manda. Aparte de eso, sólo podría ofrecerte mi cuerpo con una bala entre ceja y ceja para que lo vendas a las plantas de proteínas-

-Está bien. Lo entiendo- dijo en voz baja Conan, sin querer mirar a los ojos a Charlton.

Dos modificados se acercaron y pasaron una especie de escáner por los dos sin encontrar nada extraño. Se apartaron y les permitieron penetrar en la nave sin más. Charlton observó que no difería de la que había salido volando, literalmente, junto a Conan y su grupo de suicidas. Aunque recapacitó un instante y pensó que la sala era mayor. O tal vez con menos gente en su interior. De cualquier forma, daba igual si su destino estaba marcado y, sobre todo, cuasi finiquitado.

-Puntual a la cita, Conan- dijo un individuo que Charlton estimó sería uno de aquéllos que mandaban. Su porte y apariencia era muy diferente al de las gentes que había conocido allá en la ciudad. Su aspecto era inmaculado, su olor estaba exento de ese nauseabundo hedor de los habitantes urbanitas y sus ademanes de un caballero, tal como él mismo reconocería en su propia época tan lejana en la fecha en la que había despertado de su letargo.

-Siempre cumplo lo que prometo hacer, señor Mirren-

-Espléndido, muchacho. Creo que te has ganado tu recompensa. Y yo también cumplo lo que prometo pagar-

Un modificado, tan alto como Conan, se acercó a éste y con expresión fría le miró para después entregarle una tarjeta transparente, en cuyo interior se advertían incluso en la distancia una serie de dígitos que Charlton supuso sería la cantidad acordada. Conan la observó, una sonrisa se advirtió en su rostro y después la guardó en el cinturón de su traje, donde permanecería a buen recaudo.

-Es correcto- dijo después mirando serio al tal MIrren, quien se frotaba las manos sabiendo que era poseedor de su mercancía, la cual no era otra que el mismísimo Charlton.

-Ahora, Conan, tienes el camino expedito. Mis hombres no te harán daño alguno. Puedes regresar y comenzar una nueva vida- dijo Mirren invitando al gigante a salir de la nave. Conan se dio la vuelta y, antes de emprender el camino hacia el exterior, se quedó mirando a Charlton y éste le devolvió una sonrisa que habló sin pronunciar palabra de su aceptación de cuanto iba a ocurrirle y ya preveía. Conan, con rostro serio y preocupado, agachó la cabeza y marchó dejándole ante su destino.

-Sr. Barlow, permítame darle la bienvenida a mis dominios. Aunque éste sea muy humilde, pero creo que para la ocasión sí suficiente. Imaginará el esfuerzo que he realizado para hacerme con usted…quiero decir con la información que atesora en su cerebro…el cual, como entenderá, es ahora de mi propiedad. No quisiera parecerle un maleducado y no darle una oportunidad para llegar a un acuerdo favorable tanto para usted como para mis intereses y, sin llegar a utilizar procedimientos digamos…invasivos…me facilite de buen grado esa información-

-Veo que sus intenciones no se apartan mucho de las del General. Y me temo que mi actitud, incluso con esas veladas amenazas lanzadas, con cierto garbo debo reconocer, sigue siendo la misma. Y ahora debo pedirle acabemos cuanto antes este absurdo circunloquio, y pasemos al tercer acto, el cual adivino será el fin para mí-

-Ya me advirtieron de su mal carácter, de su osadía, y de su mala educación. Siento que ésta le impida corresponder a mi hospitalidad, que por otra parte le doy de buen grado Barlow, y me vea obligado a pedir a mis hombres obtengan por los métodos que estimen convenientes esos avances que harán de este mundo un lugar mucho más grato. La felicidad, amigo Barlow, la felicidad es mi plan para la humanidad-

-Eso mismo dijeron los que se hicieron con la mitad de la información que les facilitó bajo coacción el profesor Hall, y mire cómo han dejado a esa humanidad a la que invoca. Y le recuerdo que es usted uno de sus precursores, permitiendo ese sufrimiento a millones de seres para los que cada día que amanece es un suplicio-

-Querido Barlow. No se exaspere. No pierda la calma. Comprenda que siempre ha habido clases. Tal vez nos hemos excedido en esta época, pero recuerde la suya. También había élites y además muy poderosas. Soy un estudioso de la historia y ellos también organizaban el mundo a su antojo, también tenían marionetas en los gobiernos y propiciaban el sufrimiento de muchos de sus conciudadanos, empujados a la pobreza, sin esperanza, robándoles el futuro y regalándoselo a esos privilegiados a los cuales tanto critica en nuestro tiempo. No sea inocente. Únase a nuestro grupo. Disfrute de la vida como uno de nosotros. Vuelva la cara ante ese padecimiento, porque no es tal. Esos que ha visto en la ciudad son felices a su manera. Un poco de ese infecto alimento les basta para estar conformes con su existencia. Una botella de agua lograda a buen precio es casi como unas vacaciones en el norte. Se conforman con poca cosa y cuando protestan…bueno…también en su época les castigaban con dureza ¿O no recuerda? Y de vez en cuando una guerra total. A fin de cuentas un shock que les hacía despertar, mantenerlos en vilo ¿O no era así? Esas guerras cruentas, con millones de cadáveres, eran justificadas en nombre de la democracia, la libertad…palabras ¿Verdad Charlton? Siempre daban a elegir entre el bien y el mal. Ahora, querido amigo, hemos sustituido esas confrontaciones tan largas, costosas y, por supuesto incómodas, por un sufrimiento lento, por mi parte creo que más digno, el cual les mantiene a raya. Son carne para el matadero como en su época, sólo que con matices. Aunque, la verdad, terminan de la misma forma: aniquilados. Pero ese es el destino y nosotros, los que mandamos, mantenemos un equilibrio saludable si bien es verdad que poco higiénico. No dudo tomará la decisión correcta y accederá gustoso a mis pretensiones sin obligarnos a recurrir a métodos expeditivos que le confieso me resultan desagradables. Por ello, le ruego encarecidamente colabore con la causa y llevemos a la humanidad a una nueva frontera-

-Ya me imagino esa frontera suya. Tal vez más riqueza para usted y sus mandamases, sus élites acomodadas, tecnología punta para el egoísmo desenfrenado, nuevos avances para aplastar a una masa de muertos en vida, pisándose unos a otros para lograr un día más de vida en este hediondo lodazal en el que han convertido el planeta. Su bienestar construido sobre el sufrimiento de millones de seres. Esa es la nueva frontera para usted y los suyos. Tal vez tenga razón y siempre haya sido así, aunque no tan evidente como ahora mismo-

-Pero, amigo Barlow ¿Cree que los que deambulan por la ciudad son diferentes a mí, a todos los que mandan, a las élites y sus familias? Se equivoca. Su naturaleza es idéntica, porque son humanos. Ya ha visto lo que han tardado en delatarle, en comerciar con usted mismo, de qué forma se traicionan unos a otros. Es consustancial a nuestra forma de ser y no podemos evitarlo. La cuestión está en que la impiedad triunfa sobre la inocencia y ésta es un rasgo de debilidad. Está demostrado, Barlow, y sólo los más fuertes resisten, sobreviven, aniquilan a cuantos sean necesarios sólo por lograr el poder, y éste debo reconocer lleva aparejado el bienestar. De eso disfrutamos y nos vanagloriamos nosotros, los que mandamos, pero no dude que los de ahí fuera a la mínima oportunidad nos masacrarían para arrebatárnoslo y ellos mismos tomarían nuestro sitio. Piense en el porqué de esto. Y no es difícil comprenderlo: somos humanos-

-No comparto esa teoría. Aún sigo creyendo en mis semejantes y, por supuesto, en mí mismo-

-No se haga el héroe, amigo mío, y rebusque en su interior hasta encontrar ese instinto primigenio de la supervivencia. Le dirá que un simple gesto de contemporización conmigo le supondrá una larga vida y placentera. Se convertirá en un semidiós y dispondrá de bienes y lujos inimaginables, exclusivos, ordenará y mandará, será dueño de sí mismo y de cuantos le rodeen, podrá comprarlos y después aniquilarlos a su antojo. Medite la decisión, Barlow, un futuro glorioso le espera a nuestro lado-

-Mi decisión está ya tomada, Mirren.  Apuesto por renunciar a esos instintos primarios, cuyos beneficios tanto le gusta mencionar, y que le sirven de fácil coartada para justificar la inhumanidad de sus acciones. Prefiero agarrarme a ese soplo de espiritualidad, tal vez a esa brizna de divinidad, por llamarla de alguna manera, que me aparta de sus modos, de sus maneras, de esa forma tan salvaje que tiene de considerar la vida. No, Mirren. Tendrá que arrancarme esas ecuaciones que lograrían que su maldad intrínseca, que su egoísmo exacerbado por el placer insulso y finito perduren por toda la eternidad para usted y su caterva de seres elegidos para la gloria efímera. A mí sin embargo me espera la eternidad y la dicha de saber que no colaboré en su plan diabólico. Le dejo a usted y su filosofía hedonista tan vacía como cruel con sus semejantes, a quienes ha condenado a ese infierno en vida. Pero para ellos concluirá ésta pronto y alcanzarán la liberación. Todo lo contrario que usted y sus secuaces acomodados cuando exhalen el último aliento y ante sus almas se abra el más aterrador abismo, donde vagarán redimiendo sus pecados por los siglos de los siglos-

-Bravo, Barlow, creía que era científico pero veo tiene madera de profeta. Tal vez quiera ir a predicar un rato a esas hordas pestilentes. Le puedo asegurar no llegaría a pronunciar más de cuatro palabras antes de que se pegaran entre sí por ser el primero en delatarle. Y, llegado el caso, no debería tenérselo en cuenta. Ya le digo: es su condición e idéntica a la mía. Todo por sobrevivir. ¿Para qué más?-

-No sería el primero en caer víctima de la incomprensión y, por supuesto, tampoco me vanagloriaría de ser el último. Sin embargo, esa condición no la creo consustancial y sí circunstancial provocada por el maltrato continuado, por el ambiente de egoísmo al que de forma permanente están sometidos. No, MIrren, no es su condición, es la que usted y los suyos han hecho grabar a fuego en sus mentes hasta confundirles sobre lo que está bien y está mal. Y todo lo que venga de ustedes es la maldad más execrable-

-Me causa un gran disgusto su actitud, Barlow. Y debo confesarle que sus palabras tienen algo de sentido; aunque sus ideas son poco prácticas desde mi punto de vista y en exceso conciliadoras con esa masa informe de pestilentes individuos; quienes no merecen un segundo de vida. Son carne para las plantas proteínicas y, si soy sincero, muchas veces he instado a mis correligionarios a que terminemos de una vez por todas con ellos. Y podemos hacerlo ¿Sabe? Pero no, amigo mío, no se apure. Siempre que lo pienso se me pasan las ganas al poco rato, curiosamente tras un opíparo almuerzo con los manjares que me traen directamente desde el norte. Y en honor a usted, creo que les permitiré un par de raciones más de ese alimento por el que son capaces de matarse unos a otros. Pero acabemos ya con el ocio y pasemos a los negocios-

-Preferiría seguir con lo primero. Al menos mi cabeza continuaría en su sitio-

-El humor es sin duda un rasgo inteligente, Barlow. Ha adivinado mi determinación para conseguir esa información. Ya sabe que tenemos los medios para hacerlo y, si me apura, aún más sofisticados que los del General. Quien por cierto es un maleducado-

-No lo dude. He tenido el disgusto de conocerle y corroboro sus palabras-

-Encantado de coincidir de nuevo en algo, Barlow. Eso me da esperanzas de que…-

-Se equivoca, Mirren. Le repito que no conseguirá nada. Y, antes de iniciar cualquier maniobra invasiva en mi cerebro, debe saber que sus avanzadas técnicas y aparatos poco pueden hacer ante la fragilidad de mi corazón. Ya sabrá que mi colega, el profesor Hall, apenas duró un par de sesiones-

-Todo está previsto, Barlow. Y si no, haga el favor de volverse-

Charlton no dudó en hacerlo, pensando que algo terrorífico le sería mostrado para ablandar su comportamiento. Sin embargo estaba lejos de las formas de Mirren y sus manejos para conseguir su objetivo. La sorpresa se vio en su rostro reflejado al ver a Claire, su Claire, aunque su nombre recordó que era Priscila. Pero para Charlton era su amor de juventud reencarnado. Y estaba allí, frente a él, mientras dos modificados la mantenían agarrada por los brazos y uno de ellos hacía ademán de cortarle el cuello.

CAPÍTULO XXIII

-Están esperando mi orden, Barlow- dijo Mirren acercándose a la joven doctora, mientras las lágrimas de ésta resbalaban por su rostro contraído y lleno de terror, sintiendo la radiación del haz de energía en la piel de su cuello.

-Una bonita cabeza rodará por el suelo. Seguro coincido con usted en que es una pena. Una belleza ¿Verdad, Barlow? Y qué sorpresa para usted. Pero no crea es casualidad. Le confiaré que su doctora, quien tantos cuidados le dio para despertar de su forzado sueño, cuya pericia logró amarrar ese hilo de vida que tenía en el despertar tras la hibernación, también es una pecadora como yo ¿No es cierto, querida? Pero, Barlow, seguro que ella lo entiende mejor que usted. También luchaba por su supervivencia. También soñaba con ser una de las que mandan. Pertenecer a nuestra élite. ¿Y quién no?-

-Sí, Barlow– continuó el jerarca hablando con esa sutil forma de expresarse, tan afectada como falsa –la elegante, bella y amable doctora, todo un dechado de virtudes, es una prueba evidente, palpable y, de momento, viva, de mi teoría de la condición de nuestra especie. Ahí la tiene, a punto de lanzar un grito desgarrador, temblando como un animalillo escondido tras unas matas para no delatar su posición a las fieras, y sin embargo hace pocos días vendía su lealtad a su patria, a su General en jefe, a sus colegas y todo ¿Para qué? Pues muy fácil, Barlow, para obtener dinero y lo que conlleva: poder, mucho poder con el cual alcanzar el sueño de todos. No hace falta describa de nuevo ese sueño y ella ha estado a punto de conseguirlo. Lástima que esa traición, llevada a cabo con extrema frialdad, haya sido el pago que yo mismo le he dado. Y todo por un error de cálculo de ella misma ¿Sabe? En los negocios no hay que mezclar el placer y ella cometió un error de principiante al mencionarme que su rostro le recordaba a su primer amor. Me conmovió, Barlow, algo tan tierno y tan desusado en estos tiempos tan calamitosos para la lírica. Pero, tranquilo, ella no me lo tendrá en cuenta puesto que hubiera hecho en su caso lo mismo. Una ventaja es una ventaja, y siempre hay que aprovecharla. De cualquier forma, su bella doctora aún tiene la oportunidad de conservar la vida, recibir la pequeña fortuna que le ofrecí por su traición, claro está contando con el hecho de que usted deje hacer a mis científicos y colabore entregándonos lo que tanto ansiamos poseer. ¿Qué me dice, Barlow? ¿Hay negocio?-

-Tendrá que ser con mis condiciones- respondió sorpresivamente Charlton, hasta incluso para él. En su interior luchaban sus principios contra sus temores. Y en medio de éstos, el rostro compungido de Claire. Porque, aunque se llamara Priscila, para él era su recordado amor de juventud. No podía apartar la mirada de sus ojos llorosos y la expresión de terror que su rostro mostraba. Su llanto sordo terminó por hacer trizas sus convicciones, empujándole a doblegar sus premisas de cómo afrontar con dignidad los que, hasta hacía unos instantes, consideraba sus últimos momentos en la vida terrena.

-Excelente, Barlow, escuchémoslas-

-Si quiere esa información tendrá primero que garantizar la liberación inmediata de la doctora. En segundo lugar, ambos saldremos juntos de esta nave y ustedes permitirán que sea sin daño alguno. En tercero y último, contaré con su promesa de acabar con el sufrimiento de esa gente de ahí fuera, les dará comida suficiente, techos donde guarecerse con dignidad y limpiará a fondo sus calles. Cerrará estas plantas inmundas y dará trabajo bien remunerado a todos-

-Barlow, me parece justo. Cuente con mi palabra. Pero recuerde que todo será en cuanto mi equipo científico me confirme que me ha entregado hasta la última ecuación-

-Ese es el trato-

-Felicidades, creo que ha elegido el camino correcto y le espera ahora un futuro lleno de satisfacciones y…en fin, Barlow, creo que también de placeres junto a una bellísima joven. Pero dejémonos de preliminares vacuos y vayamos al asunto que nos ha traído aquí. Si no le importa, acomódese y deje le coloquen los electrodos mis muchachos. Sólo será un momento y podrá marcharse-

Barlow, confiado al ver cómo dejaban en libertad a Priscila, se sentó en el lugar indicado y un objeto, idéntico al que ya tuviera sobre su cabeza el día anterior en la nave del General, quedó ajustado y los pequeños filamentos adheridos a su cuero cabelludo. En un momento, un caudal de información sin que él ofreciera resistencia alguna, salió hacia los equipos de la nave de Mirren, quien con una sonrisa de oreja a oreja observaba aquel momento de gloria. Algo más de diez minutos después, los sensores detectaron la finalización del tránsito de datos y así lo hicieron saber los miembros del equipo científico.

-Magnífico, Barlow. Me imagino que sentirá un peso quitado de encima-

-Ya lo creo. Espero que dé un uso adecuado a esa información y cumpla su palabra llevando el bienestar a toda esa gente. Los avances tecnológicos también cuento con que serán en beneficio de todos-

-Barlow, por favor, claro que sí. No se preocupe. Y ahora, si gusta, puede marcharse. Ha sido un placer hacer negocios con usted-

-No tanto para mí, pero al menos he salvado una vida y puede que si cumple su palabra mejore la de muchas personas-

-No lo dude, amigo mío. Hasta pronto-

Charlton se quitó de mala gana los sensores de su cabeza y fue rápido en busca de Priscila, quien ya se encontraba sin la custodia de los gigantes modificados y prestaba atención a los hologramas que mostraban las complejas formulaciones extraídas de la mente de aquél.

-¡Alto! ¡Deténganlo!- exclamó en voz alta Priscila –Mirren, usted y sus científicos de pacotilla se han dejado engañar por este fullero. Fíjense, estas formulaciones son antediluvianas, prehistóricas, son simples cadenas matemáticas y retales de teorías desechadas hace cientos de años. Pero ¿Cómo han podido, zoquetes, tragarse esta burda patraña?-

-Muchachos, atrapadle de inmediato- ordenó Mirren a sus metálicos lacayos, quienes no tuvieron éstos que emplearse a fondo puesto que Charlton permanecía paralizado por la desagradable sorpresa recibida.

-¿Priscila? ¿Pero, quién…?-

-No se lo tome a mal, Barlow- habló de nuevo Mirren con suficiencia -esta farsa que hemos montado es habitual en los negocios. Claro que usted también ha intentado el engaño. Muy hábil, tengo que reconocerlo, y ya ve cómo lo asumo con deportividad. ¿Se da cuenta de que somos muy parecidos? Unos despiadados mentirosos y sólo buscamos esa ventaja la cual nos dé preponderancia sobre el contrario. Somos depredadores por naturaleza. Bestias con fauces babeantes dispuestas a devorar a nuestras víctimas. Aunque ahora estamos en un escenario dominado por la diplomacia, la palabra y el engaño, los cuales sustituyen a esos colmillos asesinos. Barlow, no se sienta mal. Admiro su habilidad y usted también debe hacerlo con la mía…mejor sería decir con la nuestra-

-Por ella, claro…-

-¿Y cómo si no, querido amigo? Tendrá que reconocer que Priscila ha estado sublime. Ha interpretado su papel a la perfección. Y no crea, es una excelente profesional de la ciencia. Bueno, acaba de demostrarlo dejando a la altura del betún a mi propio equipo, al que tendré que dejarle un rato con mis muchachos modificados. Pues, como le decía, Priscila me dio la idea de hacerme con su información. Y el plan era insuperable, ya que ella misma tenía acceso a sus pensamientos desde el primer día, Barlow. Ella buceó en su mente y encontró lo que buscaba. La tecnología, como ya ha visto, le permitió ver el rostro de su amor juvenil, Claire, y a partir de ese momento sólo tuve que buscar esos sicarios y traerle hasta aquí. Ya se imaginará que fue Priscila quien dio acceso a Conan y sus muchachos a la nave del General y también los códigos de seguridad-

-¿Y su rostro…?-

-Barlow, no sea inocente. La tecnología actual nos permite cambiar de rostro a placer. Y además en las mujeres está de moda. Lo hacen por coquetería e incluso hay modelos que pueden adquirirse para lucir según la ocasión. Por ello, al General y sus equipos les pasó inadvertido el detalle de que la doctora eligiera un rostro más juvenil que el suyo para atenderle. Hasta la felicitaron por ello. ¿Verdad, querida?-

Priscila se llevó la mano a su nuca y, al momento, el rostro de Claire se esfumó y apareció el de una mujer veinte años mayor, con facciones alejadas por completo al del amor de juventud de Charlton.

-La vida está llena de decepciones, Barlow. Ésta es una más- dijo la doctora.

-Pocas han sido tan dolorosas- respondió con rostro serio Charlton.

-Querido amigo, continuemos con nuestro negocio y ahora con las cartas boca arriba. La verdad es que me apasionan estos tiras y aflojas ¿No cree lo mismo?-

-Preferiría que me aflojaran estos dos-

-Está bien, chicos, dejad al profesor. Y ahora, si no le importa, negociemos un nuevo acuerdo satisfactorio para ambas partes-

-No hay nada que negociar. Tenía un as en la manga y ya lo ha agotado, Mirren-

-Pero, por favor Barlow, no me lo ponga difícil. Con lo bien que me cae. Con las migas que hemos hecho. Hasta se me ha pasado por la cabeza ofrecerle la dirección de mi equipo científico, al que ha logrado engañar sin que ninguno notara su artimaña-

-Declino su amable ofrecimiento, Mirren, y le animo a que terminemos de una vez-

-Lamento de corazón haberle conocido en estas circunstancias. No me deja otra alternativa que utilizar la fuerza. Es una lástima no haber llegado a un acuerdo en nuestro negocio. Adiós, muchacho-

El equipo científico esta vez se esmeró en la colocación tanto de sensores como del objeto incrustado de nuevo en la cabeza de Charlton. Después, de igual forma que en la nave del General, sus brazos y piernas quedaron atenazados por un campo de fuerza. A continuación, una descarga de energía hizo que todos los músculos de su cuerpo se tensaran y sus ojos desparecieran de las órbitas. Sin embargo, conservaba lo suficiente de consciencia para sentir cómo su cerebro era literalmente exprimido y un dolor extremo hacía inútil resistirse a la fuerza de succión ejercida sobre él. Charlton sabía que su corazón aguantaría algunos momentos más que los de su recordado profesor Hall, pero no muchos si tenía en cuenta que seiscientos años después el envite sobre su mente era muy superior. De cualquier forma, se encontraba tranquilo, dolorido pero feliz de no haber claudicado. Incluso se permitió gozar del recuerdo de la cara de Mirren cuando la doctora le advirtió de su añagaza. Jamás habría dado la información, ni por todo el oro del mundo, ni por alguien que le recordaba a su querida Claire. Estaba en paz consigo mismo y decidió relajarse para aguardar el momento en el cual la nada le envolviese y su sufrimiento cesara. Ahora sólo quedaba que Mirren y todos aquellos que mandaban descifraran las ecuaciones, las formulaciones y llevaran al abismo de la extinción a todo ser viviente del planeta y, quién sabe, de cuantos pisaran desde aquel mismo día. Precisamente el último día en este planeta para Charlton. Si bien, no todo el mundo estaba de acuerdo con aquel postrero pensamiento.

Prueba de ello fue la tremenda explosión que los ocupantes de la nave escucharon alarmados y la cual puso en alerta a los cuatro modificados que custodiaba a Mirren y su equipo. Por su parte, Charlton estaba ausente y los ruidos no parecían sacarle del trance al que estaba sometido.

-Pero ¿Qué ocurre ahí fuera?- gritó Mirren a sus modificados, quienes de inmediato acudieron. Sin tiempo para informar de la situación, ambos recibieron en sus cabezas un par de mandobles que convirtieron éstas en una amalgama metálica de la cual saltaban chispas sin control.

-¡Es ese desecho de Conan, maldita sea, acabad con él!- esas justamente fueron las últimas palabras pronunciadas en vida por Mirren, puesto que después su cuerpo se abrió en canal, dejando ver sus entrañas para después quedar desparramadas por el suelo de la nave. La doctora Priscila tuvo tiempo de tomar en sus manos un arma y apretar el gatillo, aunque erró el disparo por milímetros cuando rozó el traje metálico de Conan.

Una milésima de segundo después, aun con las imágenes en su retina del rostro del forzudo creado a partir de desechos genéticos, la cabeza de Priscila rodaba por la mesa donde su cuerpo aún permanecía apoyado. Por su parte, el equipo científico prefirió salir corriendo de la nave y Conan pensó que no eran enemigo a batir. Pero sí lo eran los dos modificados que se encontraban todavía junto a Charlton.

Al primero de ellos, Conan lo cogió a pulso hasta elevarle por encima de su cabeza y después lo estampó contra la máquina que controlaba la extracción de información de la mente de Charlton, la cual quedó hecha trizas. El modificado apenas se dio por enterado de sus intenciones y arremetió contra él con un golpe que hizo llegar hasta el techo de la nave a Conan. Se repuso un tanto aturdido y, sobre todo, muy enfadado. Tanto fue así que la segunda vez que se abalanzó sobre el modificado le arrancó un brazo y después éste se lo hundió en el cráneo metálico. Tras este golpe, intentó el androide moverse aunque fue inútil cuando Conan traspasó con su puño el pecho y sacó un amasijo de cables chamuscados.

Un problema estaba resuelto pero el otro, que aún permanecía custodiando a Charlton, se le veía bastante fiero. Pero, desafortunadamente para él, desconocía a Conan y sus momentos de ira. Y aquél era uno de ellos. Charlton comenzó a tener conciencia de nuevo y tuvo tiempo de ver cómo su salvador in extremis mordía el cuello del androide y después le arrancaba la cabeza.

-Ya te dije que no me caían bien estos modificados- dijo el gigante quitándose trozos de metal de la boca.

-No hace falta que lo jures- respondió Charlton -veo que cambiaste de opinión a última hora-

-Echaba de menos que llamases a la puerta de mi conciencia. Tal vez me haya convertido en un masoquista o perdido la razón. Toda la vida esperando tener esa fortuna y cuando la consigo me entran remordimientos. Además, no me acostumbraría a vivir con tantas comodidades-

-Bueno, aun conservas la pasta ¿No?-

-Sí, por supuesto, pero ya nunca podré hacer uso de ella. Los que mandan pondrán precio a mi cabeza y la ciudad entera tendrá dos fugitivos para delatar. Acabaremos nuestros días en la planta de proteínas-

-Es un alivio saber que una vez liquidados alimentaremos al menos a esa pobre gente-

-Está bien. No hay tiempo para más palabras. Larguémonos ya. No tardarán en rastrear las explosiones-

-Pero ¿Cómo pilotaremos ésta…? ¿Me imagino que tú sabrás?-

-¿Yo? Jamás lo he hecho-

-¿Entonces…?-

-Pues colócate esto en la cabeza- le señaló a Charlton un objeto metálico con una especie de abrazadera en su final –vamos, sin miedo- insistió hasta que el científico lo tuvo insertado.

-¡Soberbio!- dijo a los pocos segundos Charlton -¡Sé pilotar!-

-Son implantes, muy de moda ahora. Los hay de todas clases y gracias a ellos puedes hacer cosas sin aprendizaje…e incluso disfrutar de otras menos técnicas y algo más placenteras…bueno, ya me entiendes- dijo Conan con una mirada pícara.

-Creo entender lo que me quieres decir. Tal vez algún día lo pruebe, si salgo vivo de ésta-

-De acuerdo, pues entonces hagamos volar a este cacharro- respondió Conan, quien de la misma forma tomó los mandos al disponer de otro implante en su cabeza.

-¿Rumbo?- preguntó el forzudo.

-Tengo un presentimiento-

-Define presentimiento-

-Quiero decir que tengo un pálpito-

-Define pálpito-

-Pues que tengo un pensamiento recurrente en esta cabeza mía, últimamente tan cotizada y visitada por sensores enemigos, que no hace más que mostrarme una serie de cifras. Pensé en un primer momento era una formulación, después una ecuación, más tarde una cadena matemática de naturaleza desconocida-

-¿Y qué es, entonces?-

-Pues ahora, que soy piloto…quiero decir que tengo un implante de piloto, me he dado cuenta son unas coordenadas. Así que, si no tienes otro lugar mejor donde ir, voto por introducirlas en la nave y dejar nos lleve a ese lugar. Debe tener un significado y aquel ser extraterrestre lo colocó entre ese maremágnum físico matemático-

-Estoy de acuerdo. De todas formas, donde nos dirijamos tendremos pronto detrás nuestra a toda la fuerza aérea de los que mandan-

-Pues entonces ¿Qué esperamos, Conan?-

CAPÍTULO XXIV

A la altura a la que estaban, el cielo aparecía limpio de nubes y la impresión que se obtenía en la ciudad del fin de los tiempos desaparecía en aquel vacío, lejos de la miseria a ras de suelo. Por un momento, Charlton gozó de su estancia en una época tan lejana a la suya. Aunque bien es verdad tan sólo por unos instantes y antes de que las alarmas de aproximación del enemigo comenzaran a advertirles de su presencia cada vez más cerca.

Charlton tenía poco tiempo para pensar y hacerlo en aquellos instantes era de locos. O tal vez peor, de idiotas. No cabía más que apretar los dientes y aguantar las peripecias restantes por vivir. O más bien un sinvivir, a tenor de la marcha de los acontecimientos. Cuando salía de una peligrosa entraba en otra que lo era aún más y se preguntaba si había una explicación lógica para todo aquello. ¿Había un plan maestro? Él mismo, tan proclive a discutir con sus colegas de esa posibilidad, ahora dudaba. ¿Todo lo que le ocurría era fruto de la casualidad? O era una pesadilla tras una opípara cena en una calurosa noche de verano, o bien después de una madrugada de marcha tras ingerir más copas de las que su cuerpo podía aguantar. A veces comenzaba a dudar de su propia vida, y si en aquel instante se la podría denominar de esa forma. Pero daba igual, porque el final presintió ya se acercaba. Y no tenía claro si se despertaría o, por el contrario, concluiría por una vez su existencia.

-¿Tiempo para alcanzar las coordenadas?- la pregunta de Conan le sacó de sus pensamientos y comprobó el recorrido restante.

-Dos minutos para que lleguemos a la vertical-

Fue decir la respuesta y luego los dos salieron despedidos contra el techo de la nave, la cual pareció explotar en mil pedazos. Las alarmas comenzaron a sonar estrepitosas y las luces de emergencia advertían de un fallo generalizado en los generadores del campo anti gravitatorio.

-¡Charlton! ¡Charlton!- gritó con fuerza, por encima del ruido de las sirenas de emergencia, Conan.

-Estoy bien- respondió un tanto aturdido Charlton.

-Vamos, colócate el cinturón de fuerza y el casco. Nos largamos. Aún tenemos una oportunidad para llegar de una pieza a esas coordenadas-

Charlton obedeció y, aunque con manifiesta torpeza, se las amañó para encajar todas las piezas y hasta encontrar los resortes que hacían fácil el vuelo en suspensión sin que la gravedad les llevase a tierra. Conan le condujo hasta la escotilla y aguardó la nave perdiera más altura con tal de que avanzara esos pocos kilómetros, los cuales les harían coincidir con el punto señalado por la enigmática información extraída de la mente del científico.

-¡Prepárate!- dijo a Charlton, quien permanecía agarrado en una posición grotesca a una barandilla con el estómago a punto de amotinarse.

-¡A este paso terminaré rezando!- gritó Charlton.

-¡Define rezando!-

-¡Mejor otro día!-

-¡Si vivimos!-

Después de estas palabras, el gigantesco aventurero tomó por el brazo a Charlton y, tirando con fuerza, le lanzó por delante de él hasta que los cinturones se activaron permitiéndoles levitar.

-Pulsa el resorte azul, Charlton- le dijo Conan a la vez que él mismo hacía lo propio y salían despedidos a una velocidad que les impulsó hasta estabilizar su vuelo. Sin embargo, sus cuerpos vibraron cuando un rugido a sus espaldas les alertó de la presencia a media distancia de una nave cuyo objetivo era su caza inmediata.

-Conan, rápido, colócate delante de mí. El General no se atreverá a disparar si pone en peligro mi cuerpo-

-No te fíes de ese déspota. Pero te haré caso. Por una vez me protegerás-

-Es un placer y un honor corresponder al único ser con humanidad que he encontrado en esta época-

-Te lo agradezco, Charlton. Pero recuerda que no soy un ser, soy alguien creado a partir de desechos, escoria, poca cosa al fin y al cabo. El mundo no sentiría mi pérdida-

-Pero yo sí. Además, no estoy de acuerdo contigo, Conan. Los desechos son esos que nos persiguen. Son la basura de la especie y una vergüenza para su creador, el cual debe ser un dios menor-

Conan observó cómo se aproximaban las naves del General, saboreando seguro de sí el éxito para atraparles, e hizo señas a Charlton para que volviera la cabeza y tomara conciencia de que sería difícil escapar en esa, parecía, oportunidad final. Pero ambos quedaron sorprendidos al ver aquéllas frenaban e iniciaban un descenso inesperado, haciendo que su rumbo apuntara hacia aquellas coordenadas a las que ambos se dirigían.

Siguieron con la vista a las naves y comprendieron el motivo del comportamiento de éstas, renunciando a darles caza, aunque fuera de manera momentánea.

-¡Es la nave extraterrestre!- exclamó Charlton –ese era el mensaje cifrado en números que tenía tras de sí este lugar, Conan. Ese ser lo había colocado al final de todas las ecuaciones y creo que ya sé el motivo-

-¿Motivo?-

-Quiero decir que se trataba de una prueba en la que yo mismo era el hilo conductor; apenas una sonda para comprobar el comportamiento de nuestros semejantes. Y ahora ha venido para corregir el examen. De todas formas, no creo que haya vacaciones tras pasarlo-

-Define vacaciones-

-Pues algo así como ir unos días a ese norte del que tanto hablas y tomar comida comestible y bueno…no sé si habrá mujeres bellas y…-

-Sí las hay, Charlton. Aunque no sé si habrá desechos como yo-

-Pues espero que no sean tan fuertes, porque si no…-

-A mí no me importaría, Charlton…-

-Ya, pero piensa en mí. Terminaría hecho papilla en cualquier momento de lujuria…-

Charlton pensó que era un curioso momento aquel: levitando ambos, teniendo bajo sus cuerpos a decenas de naves rodeando a la del extraterrestre contactado por él hacía seiscientos años y apuntando sus letales armas con no buenas intenciones. Se preguntó qué ocurría y si el General habría pedido interés por sus conocimientos. La verdad es que parecía estar concentrado en su nuevo juguete triangular, silencioso y en apariencia sin vestigios de que fuera tripulado. Tras unos instantes, tanto Charlton como Conan salieron de dudas cuando la nave de mayor envergadura y armamento, que supusieron albergaría al taimado militar, abrió fuego sin más advertencias.

Dos ráfagas de fenomenal fuerza que hubieran pulverizado cualquier otro artefacto apenas rozaron el material del que estaba hecho la nave extraterrestre. En consecuencia, esto alteraría al General y ordenó un masivo ataque simultáneo por todos los flancos. Cinco minutos después, cesó el fuego y todo quedó en calma.

Aquella nave comenzó a dar señales de movimiento y su color mutó en un negro profundo, denso, hasta tal punto de parecer cómo si hubiera un enorme hueco en su interior. Las naves del General iniciaron un nuevo el ataque. Pero no les dio tiempo a más, cuando una invisible fuerza las desintegró en una milésima de segundo y sus restos convertidos en finas partículas de polvo negruzco rebotaron contra los cuerpos en suspensión de Charlton y Conan.

-¿Puedes explicar eso?

-Me temo, amigo Conan, que no podría. Pero te diré que lo presentía. Quien habita dentro de esa nave tiene un poder omnímodo sobre todo lo que nos rodea. Incluso sobre nosotros. Para él, si acaso, somos partículas atómicas dotadas de un cierto nivel de inteligencia y, aunque exiguo, sí suficiente para darnos cuenta de nuestro entorno. Y creo que después de ajustar cuentas con las naves, nos toca a nosotros-

-¿Te refieres a que nos pulverizará?-

-Creo que dependerá de ese examen del que te hablé-

-¿Me ayudarás a pasarlo?-

-Cuenta conmigo, Conan. Siempre-

Fue esta conversación tan atípica, tan extraña, tan fuera de lugar, la que cerró aquel momento de tribulación para ambos. Una milésima de segundo después, apenas el aleteo de un minúsculo insecto, sus mentes quedaron sumidas en un profundo sueño. Sin darse cuenta de lo que ocurría, fueron a morar en un limbo en el que una luz espectral les envolvió y una soledad extrema embargó sus mentes; ya al pairo.

EPÍLOGO

Charlton fue el primero en recobrar la consciencia. Al instante lo hizo Conan. Ambos, aún aturdidos, se incorporaron en aquel lugar donde el primero había estado pero que aterraba al segundo.

-No temas, Conan. Conozco este lugar. El profesor Hall y yo le llamábamos la nada. Y es que si te fijas es eso. Por mucho que anduviéramos, o incluso subiésemos o bajásemos, nada habría-

-Preferiría apoyar mis pies en algo- soltó Conan.

-Es como levitar con el traje, sólo que aquí parece que no caeremos si no funciona el cinturón-

Ambos se miraron cuando, en el interior de sus mentes, sintieron cómo el ser que habitaba la nave les daba la bienvenida. Conan reaccionó tensando toda su poderosa musculatura. No obstante, bastaron unos instantes para que su cuerpo se relajara y una sonrisa aflorase a su rostro.

A continuación, ambos se encontraron dentro de una proyección, que a Charlton le resultó familiar y no tanto a Conan, quien dio un paso atrás un tanto alarmado. Sólo fue una precaución y pronto se dio cuenta que lo visionado por ambos eran retazos de la vida de su compañero, desde el momento en el cual había abandonado precisamente aquella nave junto a otro hombre de pelo canoso, a quien identificó como el profesor Hall, tantas veces aludido por su compañero de fatigas.

Conan tomó conciencia de los avatares sufridos por Charlton en su época, hasta ser localizado en un lugar cuyo aspecto le subyugó. Pensó que era el norte soñado. Con esos pueblos llenos de casitas, el mar cerca, y gente limpia por las calles, niños y escuelas, sonreía emocionado viendo las imágenes imaginando poder vivir en aquel lugar. Sin embargo, se alarmó al ver la escena cruenta del ahogamiento de su ahora amigo, siendo rescatado a punto de morir y después vitrificado e hibernado.

Lo que vino a continuación no le gustó demasiado. Pasaron por delante las imágenes de degradación de la humanidad, las cuales ahora le dolía presenciarlas, comprendiendo el padecimiento que el egoísmo y la impiedad de unos contra otros generaba. Incluso el hedor le llegaba como si paseara por las calles pestilentes. Más tarde, pensó se sentía mal al verse a sí mismo reflejado en la proyección vanagloriándose de comportarse con frialdad con Charlton, considerándole poco menos que una mercancía con la cual conseguir riqueza y, sobre todo, poder. Conan recibió una mirada serena de su amigo y se sintió mejor al ver después su cambio repentino y la decisión de salvarle la vida, exponiendo la suya propia. Las imágenes, que eran la vida misma, concluyeron y una sensación de derrota se apoderó de ambos. No era grato reconocer ante aquel ser, quien escrutaba en silencio sus pensamientos, como ambos pertenecían a esa especie que había utilizado los conocimientos revelados para ejercer la crueldad contra sus semejantes.

Charlton y Conan sin hablar, sólo con la mirada, intercambiaron el presentimiento de que el ente interestelar, ahora dueño de sus vidas y su futuro, estaba triste. No le veían, no le tocaban, pero pudieron percibir su profundo pesar por lo que había visto.

La nada había vuelto y ambos permanecían en silencio esperando acontecimientos. Charlton sabía que el examen había sido duro y en esos instantes su anfitrión estaba meditando su calificación. Conan hizo ademán de hablar pero su amigo se llevó el dedo índice a los labios y frenó su impulso.

Coincidiendo con aquel gesto, la nada volvió a desaparecer y un manto de sobrecogedora oscuridad ocupó todo su espacio. Conan, aterrado, agarró el brazo de su amigo. Pero sólo fue un momento puesto que la proyección de nuevo se inició y ambos comprendieron de inmediato cómo las imágenes que contemplaban no eran extraídas de sus mentes. Era la realidad. Era el planeta a sus pies. Era algo prodigioso viajar a esta altura viendo La Tierra desde el espacio. Conan miraba continuamente hacia sus pies, encogiéndose como si presintiese una caída a un vacío que le hiciera descender como un pesado bulto a través de la estratosfera.

Por su parte, Charlton se entristeció al contemplar La Tierra. Aquel, otrora orgulloso, planeta azul aparecía ante sus ojos de un color parduzco, donde la mitad de los continentes era tierra yerma, ennegrecida y en la que la vegetación había desaparecido por completo y donde el mar se había transformado en una enorme extensión de agua infecta.

Lo que ocurrió a continuación para Conan fue una sorpresa que hizo lo presenciara con el ánimo encogido. Sin embargo, para Charlton fue la verificación de cuanto su mente analítica había calculado. Por un momento también lo vivió con tristeza, aunque debía reconocer que también con un punto de regocijo indisimulado.

De esta forma, una colosal explosión nacida en el profundo corazón del planeta Tierra provocó en un instante que éste y cuanto había sobre su corteza quedara pulverizado y sus minúsculos restos salieran veloces hacia las profundidades siderales; siendo ambos amigos mudos testigos de una aniquilación anunciada.

-¡Punto final!- dijo Charlton en voz alta esta vez cuando todo se había consumado, quedando Conan cabizbajo y pensativo en un actitud reflexiva que extrañó sobremanera a aquél.

Más tarde, en silencio ya, vieron cómo la nave se alejaba del sistema solar a gran velocidad, sin percibir la más mínima evidencia motriz que advirtiera de la distancia a cada instante recorrida. Charlton, no obstante, tenía constancia de cuanto ocurría por las líneas rectas multicolores producidas por la aceleración supra lumínica que observaban ambos en la proyección, la cual se mantenía ante sus ojos ofreciéndoles un espectáculo que les maravilló, y delatoras del salto al hiperespacio producido.

-Ahora sólo quedamos nosotros- soltó al cabo de un rato ensimismado el bárbaro y valeroso Conan.

-Tal vez nos tenga reservado algo más sutil y espero menos indoloro que reventar de esa forma tal como hemos visto en La Tierra, Conan. Y me pregunto si nos concederá un último deseo-

-¿Nos dejaría negociar con él?-

-Conan, amigo, me temo que eso no le gustaría. Es más, creo que lo enfurecería y mejor no probar suerte por si acaso. Por lo tanto…-

Charlton interrumpió sus palabras al cesar de nuevo la proyección y aparecer aquella nada, la cual le parecía ya como su segunda casa. Unos instantes después, vio junto a Conan cómo se dibujaba la puerta de la nave y en sus mentes su anfitrión les invitó a abandonarla. Mientras lo hacían, un caudal de información fue insertado en sus respectivas mentes, cosa que ambos compartieron con una mirada.

Al salir al exterior, sus ojos debieron acostumbrarse al entorno. Recobrado el sentido de la vista, los dos anduvieron unos pasos sobre un prado con hierba de un color verde intenso, recibiendo en sus rostros una ligera brisa que llegaba del mar cercano. Era un día apoteósico, brillante y desde donde se encontraban, en la cima de un acantilado sobre un mar inmenso y calmado, de un azul suave, podían ver en la lejanía un pequeño pueblo de casitas, blancas, gaviotas revoloteando en su coqueto puerto, y también cómo las gentes paseaban por sus calles. Miraron al cielo y contemplaron extasiados tres lunas, dos de tonos anaranjados y la tercera rojiza, las cuales orbitaban alrededor de aquel planeta.

La nave se cerró y después levitó unos metros hasta perderse en un instante en la inmensidad del espacio. Charlton y Conan se quedaron en silencio y después se agacharon para tocar la hierba.

-Es como había soñado que sería el norte, Charlton-

-Es el norte, amigo-

-Pero ¿cómo…?-

-Es un regalo-

-¿Regalo?-

-Nuestro amigo sideral ha elegido este lugar como recompensa para ambos. Sabía que seríamos felices viviendo en este planeta, en este lugar preciso de él. Conocía nuestros deseos. Al fin y al cabo se trata de nuestro paraíso-

-Define paraíso-

-Pues eso, Conan, o sea, es…el norte-

-Ya lo creo que sí, Charlton. Aunque tengo en la cabeza cómo se llama este planeta y todas esas cosas de él que nos ha puesto aquí dentro, te confieso que no sé cómo pronunciarlo-

-No te apures. Cuando hables te saldrá sin darte cuenta y ahora vayamos a disfrutar de esta nueva oportunidad que se nos brinda-

-Charlton ¿Utilizarás esa información que aún tienes en tu mente?-

-Sólo si no hay cerveza fría-

-Define cerveza-

-Pues…o sea, es…es…pues es…el norte-