EL VAMPIRO DE HUNTER CREEK

Una obra original de Rafael Salcedo Ramírez

“Para quien tiene miedo, todos son ruidos” Sófocles PRÓLOGO

La brisa hacía mover los árboles con armonía, sin estridencias, y sólo el trasiego de las hojas se oía como un murmullo en derredor de aquel claro entre la espesura circundante. El formidable animal pastaba sereno sin mostrar signos de que estuviera en alerta. Unos metros tras él, emboscado y silente, un dientes de sable aguardaba paciente el momento para saltar sobre aquel bocado exquisito.

Parecía que sólo la perfección deseada y vislumbrada en su mente depredadora de felino le retenía para ejecutar su salto final; su definitiva maniobra de acróbata, impulsando su cuerpo en una fracción de segundo a través del aire para caer con sus fauces abiertas hasta el límite sobre su presa y hundir con fuerza sus colmillos afilados en la tierna yugular, a la vez que su mandíbula poderosa partiría en dos su tráquea, ofrecida tal si fuera en sacrificio.

Sin embargo, también le hacía dudar aquella cornamenta orientada hacia donde se encontraba mimetizado, también puntiaguda y sobre una cabeza que, de advertir su movimiento, utilizaría para ensartarle y, en el mejor de los casos, enviarle en un vuelo a muchos metros con la espalda hecha añicos.

Al fin, el animal modificó su posición para buscar nuevos brotes tiernos en aquel suelo feraz, donde crecían con vigor inusitado empujados por las suaves temperaturas y los nutrientes que llegaban gracias a los cuadrúpedos que lo cruzaban a cada instante.
Ansioso ya, el dientes de sable y sus trescientos kilos se pusieron en guardia, aguantando la respiración, con los ojos fijos en su víctima propiciatoria, sus patas traseras ancladas al suelo como si de un gatillo se tratase y sus dos manos juntas preparadas con las garras retráctiles deseosas de herir con saña la carne que saciaría su hambre.

Era el momento de la verdad y tensó todos sus músculos pero, antes de saltar, frustrado observó cómo el rumiante levantó de improviso su enorme cabeza y cornamenta hacia el cielo, el cual contempló absorto por un instante para después dar media vuelta y salir de estampida.

El dientes de sable vio alejarse su almuerzo y abandonó su pose de acecho y decidió seguir su rastro a través de la zona de pastos. Cuando no había cruzado ni la mitad de aquélla, oyó un estruendo y giró su cabeza hasta ver un objeto extraño para él, lleno de luces brillantes que le hacían daño al mantener la vista. Al momento, el extraño objeto se partió en dos y otro más pequeño pareció salir de su interior y se dirigió planeando hacia una loma más allá del bosque.

Antes de que decidiera el dientes de sable qué hacer ante aquellas cosas tan extrañas, jamás presenciadas en sus correrías por las tierras del norte donde habitaba, el objeto que cruzaba el cielo sobre su cabeza explotó en mil pedazos. Apenas tuvo tiempo de reaccionar el animal, cuando una lengua de fuego lo carbonizó tan rápido que apenas quedaron donde estaba algunas briznas de ceniza de lo que había sido un ejemplar orgulloso de su especie.

A un par de kilómetros de aquel lugar -convertido ya en un holocausto- sobre la loma que vio como imagen postrera el dentudo felino, la pequeña nave desprendida de la que ya era una amalgama de metal, permanecía en silencio sin que nada delatara que al momento un ligero zumbido advirtiera de la apertura de una zona en ésta, tras la cual apareció un ser para quien la tierra que pisaba era extraña; de igual forma que para La Tierra jamás nadie antes la había hollado.
Aquel ser observó en silencio a lo lejos los minúsculos trozos de la que fuera su nave hasta hacía instantes, y comprendió que no había retorno posible a su mundo. Volvió sobre sus pasos y accionando un resorte en el exterior de la minúscula nave, ésta levitó para seguirle de cerca hacia una cueva que se encontraba en la parte más alta.

Penetró hasta donde pudo y, al encontrar el sitio más angosto, extrajo de su cinto un artefacto que sólo al proyectar su luz hizo que se abriera un hueco por el que tanto él como el pequeño módulo cupieron en su extensión. Una vez posado a sus pies éste, se abrió para permitir entrara de nuevo aquel ser que, antes de accionar un cierre hermético, con el mismo artefacto con el que se abriera camino selló con similar maniobra la pared como si las piedras no se hubiesen movido. Concluida esta operación, el módulo se cerró y aquel ser se sumió en un profundo letargo; esperando la señal que alertaría a su cuerpo para volver a la vida.

CAPÍTULO I

-Te digo que fue en 1895 y no quiero discutir de nuevo ¿Entendido, joven? dijo encolerizado Stuart Maxwell, uno de los ancianos de aquel pequeño pueblo, bautizado de forma rimbombante como Columbia Falls por sus pioneros cien años atrás.

-Pero, señor… quiso replicarle Ben Lewis, un joven granjero que pasaba sus ratos libres en la barra de la Taberna del Búfalo Blanco, donde no cabía aquella noche un alfiler; y, por supuesto, todas las noches al no haber otro tipo de distracción en lugar tan apartado de la civilización.

-No me contradigas más, mocoso, te digo que fue 1895 y no admito que me corrijas porque…volvió a despotricar Maxwell, ahora blandiendo su bastón amenazante.

-Entonces, le contradigo yo escuchó el anciano decir al sheriff Hudson, agarrando a la vez con fuerza el bastón de aquél y consiguiendo apartarlo de la cabeza del joven granjero, quien ya se daba por apaleado.

-Ya está bien, viejo tozudo. Y le aseguro que el descubrimiento del oro en el Yukón fue en 1896, y si no mire aquí

El anciano calló con cara de pocos amigos y observó el recorte de periódico que el sheriff le puso ante sus narices. Aún así, refunfuñó y después dio media vuelta y salió de la taberna jurando en arameo.

Las carcajadas fueran tan unánimes entre los parroquianos que resonaron por todo el pueblo, aunque no era difícil esto al no contar más que con unas pocas calles.

-Está bien, Lewis, procura en lo sucesivo hacer frente a gente como ésta y no esperes que te saque del apuro, muchacho le soltó no de muy buen talante el agente de la autoridad local.

-Pero sheriff, no había forma de hacerle entrar en razón. Todo el mundo sabe que la fiebre del oro llegó a nuestra nación el pasado verano, y las noticias del hallazgo tardaron más o menos un año en cruzar el territorio que va del Yukón hasta estas tierras. No hacía falta ser científico para averiguarlo y…

-De acuerdo, de acuerdo, Lewis, no hace falta que te esfuerces conmigo. También conozco ese detalle por el periódico que he mostrado y que ha puesto en carrera al viejo Maxwell

-Bueno, sheriff respondió Lewis –tal vez tenga algo de envidia porque su edad no le permite aventurarse a marchar a la búsqueda del oro en las tierras del norte. La verdad es que se ha puesto así cuando le he mencionado que le estaba dando vueltas a la cabeza sobre si dar el paso de hacerlo yo mismo

-De acuerdo, muchacho, es una decisión difícil porque los riesgos son grandes. Aquellas son tierras inexploradas, inhóspitas y donde muchos han encontrado su fin de las formas más trágicas que podamos imaginar. Sin embargo, también es verdad que si resulta que hay oro en abundancia y hallas una buena veta, tendrás tu futuro asegurado y nadarás en dinero todo el resto de tu vida respondió juicioso el sheriff.

-Bobadas, bobadas y mucha fantasía intervino Louis Palson, rudo leñador famoso por sus cogorzas -Eso que cuentan es una patraña ¿Has visto alguien encontrar una veta de oro? Palabrería, muchacho, simple invención de gente de ciudad desesperada por la crisis económica que azota al país desde hace una década. Es un último recurso para muchos soñar con encontrar algo utópico, algo que han leído a cualquier gacetillero haciendo méritos en la redacción para que le asciendan y no tenga que inventar quimeras que la gente crea reales. Sólo el trabajo duro y constante te puede llevar al éxito en la vida, chaval. Abandona esas ideas de aventura que sólo te conducirán al fracaso seguro y, tal vez, a perder cuanto inviertas en intentarlo

-Bueno, bueno, Louis intervino ahora Robert Burns, a la sazón juez de la población y hombre de letras después de tragar una pinta de cerveza -será mejor que no pontifiques con tus recetas para lograr el éxito. ¿Qué motivo tienes para desanimar a este joven en su empeño por progresar? Ya ves la situación actual, Lou: el país está en bancarrota, el precio de los alimentos por las nubes y el de las cosechas por los suelos. Los especuladores hacen su agosto y el futuro es desalentador para las nuevas generaciones. Permíteles que tengan esperanza en algo, aunque sea arriesgado, con tal de buscar un sentido a sus vidas, ahora esclavizadas y sin visos de que mejore. Además, hay oro en las tierras del norte y eso es algo comprobado

-Te equivocas, Bob respondió todavía con la espuma de su cerveza en los bigotes el leñador todo son ensoñaciones de gentes que no tienen nada mejor que hacer que embaucar a inocentes pueblerinos

-Eres tú el que hierra al pensar eso con rapidez intervino de nuevo el juez –y si no infórmate antes de discutir, Lou, y más cuando son justamente personas cultas, doctores, ingenieros, profesores, que han abandonado sus posiciones acomodadas en la sociedad y han marchado a la vanguardia en esa fiebre que recorre ya el mundo entero, porque la mitad de los que se embarcan son ciudadanos británicos y hasta australianos y neozelandeses. Así que tus argumentos se caen por su propio peso…

-Falacias, mentiras sobre mentiras, castillos en el aire, eso es lo que son todas esas noticiasrespondió ahora furibundo el leñador –y me juego todo lo que tengo a que es una maniobra para atraer gente y, de paso, hacer fortuna para algunos listillos vendiéndoles aprovisionamientos. Ese es el negocio, Bob, esa es la verdadera fiebre; pero no de oro sino de ilusos corriendo tras un imposible que, en el mejor de los casos, les dejará los bolsillos vacíos y una buena pulmonía, cuando no la propia vida congelado o devorado por fieras que campan libres por aquellas tierras
-Será mejor que modere sus comentarios, amigo se oyó la voz de alguien tras la melé que se había formado en torno a los que discutían. Todos se volvieron y pudieron observar a un forastero, un hombre de mediana edad, tocado con un gorro de piel y una barba desaliñada, la cual parecía haber crecido salvaje durante lustros, fumando en una larga pipa y lanzándoles una mirada poco amistosa.

-Tal vez quiera escuchar de labios de alguien que ha estado allí sus impresiones siguió hablando aquel enigmático individuo, del que todos también advirtieron cómo llevaba al cinto un revólver.

-¿Quién es usted, amigo? preguntó desafiante el leñador dejando su pose de bebedor empedernido de cerveza en la barra, a la vez que los demás le imitaban.

-Mi nombre es Jeremías Hawks y soy alguien que ha recorrido medio mundo y, si me apura, parte del otro. Pero de lo que puedo dar fe es que hay oro en el Yukón. Sí, amigos, lo he visto con mis propios ojos. Lo he tocado con mis propias manos…

-Sí, sí, forastero, y ahora lo celebra en este pueblucho… le soltó con ironía el leñador.

-No me juzgue por mi aspecto, amigo. ¿Acaso conoce mi fortuna?

-No hace falta, sólo con verle ya me la imagino respondió con rapidez el recio hombre de las montañas y arrancó las carcajadas unánimes de cuantos se encontraban en la taberna.

Mientras aún resonaban entre aquellas paredes, el forastero metió la mano en su chaqueta y sacó un pequeño saco de color blanco, lo desanudó y después volcó su contenido sobre la mesa con energía.

Todos los presentes guardaron silencio, para después ir uno detrás del otro a observar aquellas pepitas que relucían ante sus narices.

-¿Y dice que esto es oro? preguntó boquiabierto el propio sheriff.

-¿Cómo puede dudarlo? respondió el forastero, a la vez que cogía una pepita y la acercaba sobre su mano a la cara del agente de la ley, quien la tomó y manoseándola la contempló después al trasluz.

-Pues…sí, amigo. Creo que es oro… no tuvo más remedio que reconocer el sheriff.

Un tumulto se oyó tras las palabras y sólo el leñador puso objeciones que fueron acalladas por la mayoría aplastante de los que permanecían hipnotizados ante aquellas piedras, cuyo influjo se le antojó mágico. Fue tal el enfado que prefirió dejar a medias su pinta de cerveza y abandonar la taberna dando un sonoro y maleducado portazo.

-Vaya, parece ser que se ha rendido su vecino maderero. Lástima que no haya escuchado lo que tenía que decir, y así comprendería cuán de ciertas son las historias que hablan de un inmenso tesoro esperando allá en el norte a que vayamos a cogerlo continuó su parlamento el forastero, dejando que todos los lugareños tomasen en sus manos las pepitas.

-Bien, creo que ya es suficiente intervino el sheriff para llamar al orden al pequeño tumulto formado en derredor de la mesa de aquel hombre.

-Pierda cuidado, sheriff, tienen derecho a ver el espectáculo. Es gratis y tal vez ellos pueden ser protagonistas algún día por poseer estos trozos de la fortuna que se esconde en el norte, aguardando salir a la luzrespondió el forastero utilizando sus dotes de convicción y granjeándose la complicidad del auditorio, que le seguía ahora como a un líder carismático.

A todos les causaba singular atracción aquel espectáculo; aunque un grado por encima de esta acepción era lo que ocurría al joven granjero Ben Lewis, atrapado por el brillo cautivador del precioso metal, lanzando destellos a sus ojos fijos en su fulgor.

-Cógela, muchacho. ¡Vamos! No te prives de tocarla dijo de forma tentadora el forastero, quien comprobó que Lewis permanecía en un estado cuasi catatónico absorto en el oro, tantas veces referidos en historias que habían sonado desde su niñez a leyendas y ahora comprobaba cómo se hacía realidad y se materializaba ante sus asombrados ojos.

-¿Las encontró usted? preguntó el joven saliendo de su mutismo.

-Por supuesto, joven. No sin esfuerzo y muchas jornadas sufriendo penalidades. Pero al final del camino me esperaba esta sorpresa dorada le respondió hablando a todos para que fuera público cuanto decía.

-¿Y qué hará con ellas? insistió en otra pregunta Lewis.

-No me las voy a comerrespondió con una sonrisa irónica al ingenuo comentario, el cual escondía una candidez que no pasó desapercibida para aquel hombre curtido en mil peripecias.

-Viajaré en los próximos días rumbo a Seattle y allí las convertiré en una pequeña fortunarespondió ahora retomando la seriedad en su rostro.

-¿Y después?

-Pero bueno, joven, ¿No te lo imaginas? ¿Crees que me quedaré sentado? Mientras no desfallezcan brazos ni piernas no dejaré que nada me impida volver al Yukón y buscar una nueva veta. Sí, muchacho, aún me quedan caminos por recorrer y aventuras que vivir. Así que iré a por más. No lo dudes

-¿Cómo empezó todo? se atrevió a preguntar Lewis, deseoso de empaparse de cuanto tuviera relación con aquella fiebre surgida hacía ya más de un año.

-Sí, cuéntenos cómo ocurrió aquello, vamos repitieron varios de los parroquianos, tomando sillas y arremolinándose aún más en torno a su nuevo ídolo, quien agarró su pipa, la encendió, dio una bocanada generosa y comenzó su relato.

-Accedo gustoso caballeros a sus peticiones, y he de decir que todo cuanto voy a referirles es la más exacta descripción de cuanto aconteció y que mis propios ojos contemplaron y mis oídos escucharon de sus protagonistas. Y comenzaré por asegurarles que esta mano se cruzó con las de los pioneros que descubrieron el oro. Sí, amigos, conozco en persona a los Tagish Khwáan, las Primeras Naciones de aquellas tierras del norte que vivían en torno al lago que les da nombre, el Tagish y también en las riveras del Marsh, en el corazón del territorio que llamamos Yukón.

Puedo aseguraros que ellos mismos me contaron su historia, que se inició cuando Keish, llamado también Skookum Jim Mason y a la sazón líder del grupo, Shaaw Tláa, conocida como Kate Carmack y Kaa Goox, al que todos dicen Dawson Charlie, a primeros de agosto de 1896, iniciaron un duro viaje a través del país siguiendo el curso del río Yukón, partiendo de la zona que ellos llamaban Carcross. El propósito de aquella expedición era la de dar con el paradero de su hermana Felisa y su marido, de nombre George Carmack. También le acompañaba su sobrino, Patsy Henderson.

Tras reunirse todos con George y Felisa, a quienes encontraron atareados en la pesca del salmón en la desembocadura del río Klondike, el grupo decidió girar en dirección a Nueva Escocia, una vez que George Carmack recibiera una confidencia de Robert Henderson sobre presencia aurífera al sur del propio río donde hacía poco pescaban.

Justo en la mañana del 16 de agosto, el grupo descubrió depósitos aluvionales de oro en un arroyo del Klondike, llamado “Rabbit”, aunque ya todos sabemos que se ha rebautizado desde entonces con el de “Bonanza”. Hay quien dice que fue el propio Henderson el descubridor en solitario, otros que Carmack, aunque lo cierto y verdad es que este último es el que figura de manera oficial en los documentos que así lo acreditan.
Os puedo asegurar que las noticias corrieron como la pólvora y una fenomenal columna de buscadores de oro se abalanzó en pocas semanas sobre el arroyo “Bonanza”. Tanta gente acudió que los buscadores se desplegaron por todo el territorio, alcanzando también los riachuelos del propio Bonanza, denominados Eldorado y Hunker, que fueron precisamente reclamados por los mineros que habían estado haciendo prospecciones con anterioridad al descubrimiento inicial en el Klondike, uniéndose después la de los ríos Fortymile y Stewart.

Aquello, amigos, se convirtió en una locura, en esa fiebre de la que tanto habéis hablado y que ahora yo certifico con mi relato porque estuve allí y fui testigo privilegiado y, si no, mirad el fruto que arranqué a esas corrientes de agua pura que esconden un tesoro a poco que introduzcáis en el cedazo un poco de tierra. Si, amigos, es una tierra de promisión y cualquiera puede ir y probar suerte.

-Pero no es oro todo lo que reluce se oyó ahora otra voz al fondo de la taberna.

Las cabezas de los parroquianos se volvieron hasta el otro extremo de la barra y, con el codo apoyado en ésta, con un vaso de bourbon rellenado de manera generosa y mirando hacia el espejo que tenía enfrente, contemplaron el rostro sereno del doctor Sheridan.

-Yo no he estado allí, amigo, pero he oído cosas que le pondrían los pelos de punta. Me han referido historias acaecidas en esos parajes que le helarían la sangre, y nunca mejor dicho, a cualquier cristiano temeroso de Dios. Porque aquella es una tierra abandonada por éste y donde los más bajos instintos de los hombres emergen de lo más profundo de sus corazones, y la codicia les ciega dijo a modo de sermón el galeno, que pareció más cercana su postura a la de un clérigo asustadizo.

De cada cien hombres que se aventuran a marchar en pos de la riqueza soñada en forma de pepitas de oro siguió hablando el médico en un tono severo y rayando lo admonitorio -regresan diez y, de éstos, sólo uno con algunas migajas arrancadas a esos ríos ancestrales, donde el oso acecha celoso de su territorio y el frío cada noche hace expurgo helando los corazones de los más débiles, muchas veces dejados atrás por los fuertes ya obnubilados por su avaricia. Sin contar las historias que corren de un lado a otro del país, en la que no son pocos los inocentes que caen asesinados por bandidos que aguardan a que encuentren un poco de oro para arrebatárselo con un frío corte en la garganta o una bala en el estómago.

-No, amigos– continuó insistiendo el doctor, subiendo la voz más de lo que en él era habitual -no escuchéis esos falsos cantos de sirena que os llaman para que abandonéis vuestra tierra, vuestras familias, vuestros amigos, vuestra vida en suma y apostarlo todo a una carta; en una partida en la que la probabilidad de perder es la nota dominante. No, amigos, no os dejéis embaucar por sueños de grandeza que pueden terminar en lamentos y un feroz arrepentimiento, en una herida que os acompañará para siempre por la errónea decisión tomada

-Bravo, bravo, amigo, sólo queda nos bendiga comentó desde el otro lado el hombre de las pepitas de oro –permítame que le diga que habla sin haber conocido las tierras que esperan nuestra visita para entregarnos su fruto, guardado durante milenios en sus entrañas y ahora dispuesto para colmar los sueños de unos pocos elegidos. Sólo digo que hay que dar un paso al frente, dejar esta vida sin futuro y afrontar las dificultades con tal de driblar el destino de pobreza que nos espera. La fortuna está presta para asirla y nadie ha dicho que no haya de hacerse algún esfuerzo para conseguirla. Eso está claro, amigo, y también que el éxito hace necesario sacrificar ciertas cosas y, por supuesto, las comodidades de un hogar, una cama caliente. Hay que salir ahí fuera y soportar penalidades; todo por un fin que puede solucionar la vida entera a cualquier mortal

-Y ésta es la prueba de cuanto digo, amigos continuó disertando, al tiempo que señalaba con vehemencia sus preciadas pepitas de oro –me costaron sangre, sudor y lágrimas, pero no por ello reniego de lo que hice. Es más, cuento las horas para reanudar la marcha y volver a por más, aventurarme en busca de un filón que dejará en simples bagatelas estas mismas pepitas, tan grande que necesitaré una decena de mulos para traerlas de vuelta a casa. Sí, amigos, está allí y me está esperando y, por qué no, también a muchos de vosotros y por eso os animo a seguirme. ¡Vayamos juntos al norte! ¿Algún valiente que se atreva a sumarse a esta aventura?

-¡Yo iré¡ gritó el joven Benjamin Lewis.

-Bravo, muchacho, veo que aún quedan hombres con arrestos en este pueblo le respondió Jeremías Hawks.

-¡Yo también iré! se oyó otra voz entre los presentes –Señor, me llamo Joe Rush y estoy dispuesto a seguir su consejo. Cuente conmigo
-¡Aquí hay otro que va con ustedes! resonó un torrente de voz como si estuviera metido en un barril -soy William Cartwright y cabalgaré a vuestro lado, sí señor
-Veo que quieren dejar bien alto el pabellón de esta localidad, amigos y, les aseguro, que no se arrepentirán de acompañarme

CAPÍTULO II

-Es la fiebre del oro, sin duda sheriff dijo en tono sombrío el doctor Sheridan, mientras observaba junto a éste el paso de aquel grupo a caballo cruzando la arteria principal del pueblo, encabezado por el que consideraba un formidable charlatán, Jeremías Hawks como decía llamarse, a quien acompañaban los tres ciudadanos que habían sucumbido a su palabrería; soñando con volver algún día no muy lejano en olor de multitudes y aclamados como nuevos ricos, cargadas las bestias de fardos repletos de oro, viviendo en espléndidas mansiones, nadando en lujo y abundancia de todo cuanto pudieran desear.

-Ya lo creo, doctor respondió el sheriff con singular cachaza, mientras soltaba una buena bocanada de su pipa, se acomodaba el sombrero sobre la cabeza y colocaba ambos pies sobre la baranda en el exterior de la propia comisaría –tal vez tengamos que mantearlos, o vitorearlos, o agasajarlos dentro de un tiempo; pero también es posible que jamás regresen o lo hagan con los pies por delante, en el mejor de los casos, o enterrados en tierra extraña

-Me inclino por lo segundo, sheriff respondió lacónico el galeno.

-¡Hasta pronto, doctor, hasta pronto sheriff! dijo en voz alta al alejarse ya el joven granjero Ben Lewis, al mismo tiempo que los otros dos vecinos que ahora se unían a la aventura levantaban las manos en señal también de despedida.
-Espero que no lo pierdan todo, doctor pronunció el sheriff, correspondiendo cortés a los saludos para después perder de vista al grupo encaminándose hacia su incierto destino.

-Una locura, sí amigo sheriff, que no veo tan descabellada en el caso del joven Lewis, pero mucho más arriesgada la apuesta en los otros dos que han vendido cuanto tenían, tierras, casas, animales, incluso han tenido que pedir a sus familias acogiesen a sus esposas con tal de conseguir el dinero necesario para esa aventura que les puede salir muy cara

-Ya les está saliendo así– respondió el agente de la ley -perdiendo sus raíces, sus familias, su terruño donde todo es apacible y sereno, donde sabes que siempre tendrás a tu lado una mano amiga

-Esos muchachos cabalgan ahora a lomos de una vana ilusión, de un reflejo visto en el falso espejo de los sueños que, tal vez, se rompa muy pronto y les deje ver de nuevo la realidad y lo que han dejado atrás- sentenció el doctor.

Unos cientos de metros más allá, dejando atrás las afueras destartaladas del pueblo, los tres amigos y su guía experto en las tierras del norte avanzaban confiados entre la espesura que se extendía a ambos lados del camino. Éste, sin duda creían, les llevaba hacia un futuro que, en especial los neófitos en aquellas lides aventureras, percibían como prometedor y lleno de buenos augurios cuando el propio día había amanecido espléndido, donde el sol campaba a sus anchas por el horizonte, regalando su tibio abrazo por doquier.

Transcurrió el viaje sobre los equinos al menos tres horas y fue el propio Lewis, tal vez por su juventud, quien reclamó al líder de la expedición hacer la oportuna parada de avituallamiento y, de paso, descanso tanto de animales como de humanos con las posaderas ardiendo de tanto trasiego. Lo que fue refrendado por todos y así hicieron para montar un pequeño campamento a la orilla del río de plácidas y cristalinas aguas, el cual discurría paralelo a la senda que les conducía a la ciudad.
Las vejigas quedaron liberadas para general satisfacción de todos, los cuerpos al fin se estiraron y los estómagos dejaron de gruñir desangelados con una buena ración de viandas, a conciencia preparadas por delicadas manos femeninas aguardando pacientes en las alforjas durante el trayecto. Una pipa bien apretada fue la recompensa antes de reanudar el camino y el confortable fuego, que calentaba suave a unos metros al grupo, el cual pareció retenerles por más tiempo de lo que habían pensado y haciendo que la tertulia despreocupada surgiera súbita y sin que ninguno la propusiera.

-Jeremías abrió el turno de preguntas el joven Lewis -¿Cuándo llegaremos a Seattle?

- Calculo que dentro de una semana, muchacho. Tal vez menos, si no repetimos estas paradas con almuerzos pantagruélicos le respondió con buen humor –y siempre que las condiciones del tiempo se mantengan tal como hoy. Debes tener en cuenta que, conforme nos acerquemos a la ciudad, la probabilidad de lluvia será cada vez mayor. No sé si sabes que es la zona más lluviosa de todo el oeste americano, famosa porque sus habitantes se llevan sin ver el sol meses y meses en medio de un aguacero permanente. Como ya te digo, será el clima quien nos haga adelantar o retrasar nuestra llegada. En cualquier caso una vez allí, todo será coser y cantar; así que perded cuidado y disfrutad de este momento que, al menos, parece benévolo con nuestros intereses

-Me imagino que habrá miles de hombres en ruta comentó Cartwright.

-Ya lo creo, Will respondió con una carcajada Jeremías –¿Qué te puedes esperar después de que un barco con dos toneladas de oro, arrancadas al río Yukón, arribara al puerto de Seattle con sesenta y ocho mineros enriquecidos de por vida? La noticia saltó veloz por todos los rincones del país y del mundo conocido. Cien mil hombres salieron en estampida hacia allí y aún meses después gente como nosotros lo deja todo por responder a esa llamada del metal más deseado

-¿Cree que aún quedará para nosotros? comentó con ingenuidad Lewis.
-Pero bueno, joven ¿Lo puedes dudar? Te garantizo que volverás a tu pueblo con las alforjas llenas y podrás comprarlo entero respondió Jeremías, arrancando así las carcajadas de todos.

-Pero ¿Cómo empezó esa locura? preguntó Cartwright.

-Si te soy sincero, muchacho, fue a las tres de la mañana –contestó Jeremías sacudiendo su pipa y volviéndola a cargar –y te digo esa hora porque fue el momento justo en el que el barco que os mencioné, “Portland” creo que se llamaba, pasó por Puget Sound con su fabuloso cargamento y la edición de la mañana del “Seattle Post Intelligencer” lo recogió aquel 17 de julio. Sí, amigos, fue una auténtica locura que se adueñó de todos

Fijaos si fue de esta forma –siguió Jeremías su relato –que en Seattle acudieron miles de personas al puerto sólo para saludar la llegada del barco y ver con sus propios ojos a los sesenta y ocho afortunados mineros. Os puedo asegurar que yo fui uno de ellos y os juro que vi cómo apenas podían arrastrar sus sacos y cajas repletas de oro por el muelle. Ese mismo día, todos los camarotes del barco se vendieron para el viaje de regreso al norte. La ciudad hervía por los cuatro costados y la gente dejó sus trabajos; y hasta el mismísimo Alcalde abandonó su puesto y se convirtió en organizador de expediciones en pos del oro. A éste le siguieron empleados de bancos, profesores, médicos, bomberos, medio cuerpo de policía, sacerdotes, estafadores, misioneros y, como no podían faltar, cientos de prostitutas, que hicieron sus maletas con la idea fija de alcanzar el norte

-Pero lo más significativo siguió comentando Jeremías –es que compartían una misma característica: ninguno de ellos tenía la más mínima idea de dónde estaba el ya famoso Klondike, o el Yukón y, tan siquiera, el propio norte, hasta ese momento tierra desconocida. Y esto jugó en su contra, puesto que pronto iban a darse cuenta de las muchas dificultades, algunas insalvables, que se iban a encontrar en su ilusorio empeño

-Bueno, algo así como nosotros mismos… intervino Lewis.
-No es comparable, joven saltó como un resorte Jeremías –si tienes en cuenta que llevas en tu grupo alguien que conoce a la perfección el camino y sus adversidades y, de esta forma, estaréis prevenidos de cuanto pueda acontecer. Como es lógico, siempre son susceptibles de surgir imponderables que jamás podríamos salvar con un simple consejo o una decisión a tiempo. Pero ni mucho menos estaréis expuestos a los peligros que aquellas gentes tuvieron que sortear, al ser los pioneros en un camino lleno de obstáculos

-¿Cuál será nuestra ruta para llegar al Klondike? preguntó con cierto aire de temor Joe Rush, quien no había abierto la boca en todo aquel rato que llevaban alrededor de la confortable lumbre.

-Es justo que os haga un resumen de las etapas que nos restan, con tal de que toméis conciencia del esfuerzo que habréis de hacer y de esta forma mentalizaros para afrontar las penalidades, que seguro surgirán, con el mejor de los ánimos. Porque el fin que nos aguarda os aseguro que es brillante, cuando en nuestras manos tomemos trozos de oro del tamaño de piedras, muchachos respondió Jeremías como si se tratara de una arenga militar, intentando insuflar el espíritu de sacrificio en sus jóvenes y voluntariosos soldados.

-Pero no temáis, puesto que siempre me tendréis a vuestro lado y sabré conduciros por el sitio más idóneo y apartaros de los que seguro os llevarían al desastre en tierra tan peligrosa como la que nos aguarda. Bien es cierto que muchos dejaron allí su vida, tras pasar las más atroces penalidades, pero también lo es que fueron ellos mismos los que, con sus errores e imprudencias, terminaron de forma trágica idéntica aventura a la que vosotros os enfrentáis. Por ello, confiad en mi juicio y experiencia, porque no he de negaros que también estuve a punto de sucumbir en diversas ocasiones en las que perdí el rumbo de la cordura, impelido por las circunstancias adversas en las que me encontré. No obstante, mis jóvenes amigos, esas no os cogerán por sorpresa puesto que a vuestro lado tendréis a Jeremías Hawks dispuesto a mostraros cómo combatirlas y, por supuesto, vencerlas

-Pero, Jeremías, aún no has… le interrumpió Rush impaciente.

-Ya sé, ya sé, muchacho, que he corrido por las ramas más de lo que debiera y he escurrido la parte enjundiosa de mi respuesta, que es la que vuestros oídos quieren escuchar, y que no es otra que la ruta que nos aguarda para alcanzar el gran norte; el teatro de todos nuestros sueños, el lugar de las nieves perpetuas y el viento glacial corriendo salvaje por entre los árboles

-Sí, amigos míos continuó Hawks –en primer lugar y como ya sabéis, Seattle será nuestro primer destino, nuestra primera parada en este gigantesco viaje al que nos enfrentamos. Desde allí, aún tendremos por delante algo más de tres mil kilómetros hasta alcanzar el Klondike. Pero hablemos de Seattle y la necesidad que tendremos allí de pertrecharnos para lograr nuestros objetivos, que es algo indispensable puesto que sería de locos llegar sin haberlo hecho, dado que el valor de éstos se multiplicaría por diez…

-¿Y desde allí? interrumpió ansioso Cartwright.

-Ya veo tu impaciencia y eso me trae buenos augurios. Os preguntaréis el motivo y os diré que es una bendición veros con ese ímpetu, el cual será la mejor medicina contra los escollos que os aguardan. Pero tienes razón, joven Cartwright, y te diré que la segunda etapa que deberemos abordar será abandonar la gran ciudad para embarcarnos en la nave que nos llevará directos hasta Skagway, donde pisaremos tierra de Alaska y que es el inicio real de nuestra senda hasta el Klondike

-Pero tengo que advertiros, muchachos continuó Hawks frunciendo el ceño -sobre este lugar del demonio porque es un sitio de perdición y donde habréis de cuidar de vuestro dinero. Cada metro de la pequeña población está lleno de cantinas, no menos de cien, donde “alegres” damas, jugadores de ventaja y asaltantes en sus esquinas tratarán a jornada completa desplumaros de cuanto llevéis encima. Os contaría historias de mineros llegando crasos y saliendo de allí en cueros sin nada con qué taparse. Sí, amigos, no sólo es el frío, el cansancio, los accidentes en aquellos aislados lugares, las bestias feroces, sino también algunos congéneres los que vestidos con piel de cordero os acecharán como lobos. Y ya estáis advertidos

-Y ahora siguió Jeremías, ahora con semblante más relajado –continúo haciéndoos un resumen de nuestra ruta. Tras dejar ese antro de vicio y depravación en que se ha convertido Skagway, partiremos hacia la frontera entre Canadá y Alaska y para ello no tendremos más remedio que acometer tal vez la prueba de fuego, la cual determinará si seremos capaces de cumplir nuestra misión de alcanzar el Yukón, llevando nuestra resistencia, tanto física como mental, al límite; y esa no es otra que soportar el ascenso por la ruta del Chilkoot.

-¿Chilkoot? ¿Qué es Chilkoot? preguntó Lewis extrañado.

-Pronto resonará en tu cabeza ese nombre, muchacho. Pronto sentirás en tus carnes su empecinamiento por conseguir que renuncies a vencerle. Te puedo asegurar que más de 40.000 bravos hombres lo intentaron y la mitad dio media vuelta, rindiéndose a mitad de su camino. Sí, Lewis, es un infierno convertido en una ruta que obliga a cubrir 1.500 escalones esculpidos en la propia nieve y el hielo, en una pendiente tan empinada que no hay animal sobre la tierra que pueda escalarla. Sólo nosotros habremos de cubrir esa ruta con nuestra fuerza bruta, pero con el añadido que la Policía Montada sólo permite que, en cada viaje, transportemos cincuenta libras cada uno. De manera que, si echáis cuentas, tendremos que realizar cuatro veces cada uno ese ascenso

-¿Cuatro veces? preguntó perplejo Rush.

-Y alguno más si los pertrechos sumaren más peso. Ya os digo que si somos capaces de completar el Chilkoot, lo demás lo digeriréis como pan comido, muchachos. Porque éste tiene sus reglas y en la hilera inmensa de hombres que suben sus pertenencias no está permitido hacer paradas de tal forma que, si cualquiera de vosotros desfallece, al momento será expulsado sin miramientos. Es la ley salvaje de las tierras del norte; y a ellas deberéis acostumbraros

-¿Después de esto ya estaremos en…? inquirió Cartwright con inocencia.

-¿El Yukón? interrumpió sonriente Hawks –Ni pensarlo. Superar esta prueba sólo nos dará derecho a que acampemos a orillas de los lagos Deep y Landerman, donde iniciaremos una tarea que será imprescindible para llegar a nuestro destino: construir una embarcación con la que nos enfrentaremos a los peligrosos rápidos como el Whitehorse. Pero no os preocupéis porque saldremos airosos y, una vez vencido este obstáculo, la ciudad del pecado aparecerá ante nosotros. Sí, muchachos, Dawson City, donde el dinero cambia de manos cada minuto, nos abrirá sus corruptos brazos y será entonces cuando comenzará de verdad la aventura en pos de ese metal que nos hará inmensamente ricos”.

CAPÍTULO III

Benjamin Lewis llevaba no menos de diez horas en duermevela, aterido de frío sin lograr que el sueño profundo le venciera y así aquel estado se enseñoreaba martirizándole de una forma tan cruel como sutil, mientras su mente visitaba libre aquellos remansos de paz y calor hogareño de su terruño, donde el calor irradiado por el sol de mediodía era una bendición sobre la piel.

Ben sintió las manos tibias de su madre acariciándole, olió las galletas recién horneadas y el trino de los pájaros junto a la ventana de aquella casa humilde que creyó en ese mismo instante era el edén prometido. Por un momento percibió nítida la sensación de una gota de sudor caer por su frente e, incluso, impedirle la llegada a sus ojos con el dorso de la mano para evitar el escozor. Pero comprendió que todo era vana ilusión. Apenas imágenes que danzaban en mente, inconexas, saltando pizpiretas de un lado a otro, con el único fin de zaherirle, de acabar con el exiguo hilo que le ataba a la cordura.

Ben se rindió y abrió los ojos para observar a su alrededor a sus compañeros de fatigas, Cartwright, Rush y Hawks, quienes no andaban mejor que él en aquellos momentos, en los que el frío era tan intenso que nada podía hacer por evitarlo la precaria estufa de piedra improvisada en la tienda que montaran los tres, a la espera de que el severo invierno levantara su veto para dejarles siquiera poner un pie fuera de aquélla y probar suerte en la búsqueda de oro; la cual hasta ahora había sido impedida de forma contumaz por las condiciones climatológicas.
Ben se tocó la dentadura y comprendió que algo no iba bien y la desnutrición comenzaba a dejar huellas evidentes. Y no era para menos si tenía en cuenta las penalidades que estaban pasando. También convino consigo mismo que, si aquella situación persistía por más tiempo, dudaba de que pudiera soportarlo. Pero qué podía hacer, qué podía decir; salvo volver a cerrar los ojos y esperar.

Pasaron las horas, tal vez algún día, de lo cual tanto al propio Lewis como a los demás daba igual. Era una sucesión de momentos encadenados donde no podían advertir su comienzo o su final. Era sólo dejar transcurrir el tiempo como algo que, rezaban, pasara raudo y les hiciera desconectar de aquellas penurias a lomos de un aterrador y gélido ambiente que hasta les hizo merodeara la idea de cortar “motu proprio” el hilo de la vida; el cual se les antojaba por momentos frágil y predispuesto a romperse por sí mismo.

Sin embargo esas ideas siniestras, que iban de una mente a otra de aquellos cuatro hombres desesperados, parecieron esfumarse con el primer rayo de sol que, aunque tímido, pudieron sus ojos vislumbrar mientras se filtraba por la gruesa tela de la tienda donde pasaban sus horas y días al borde del abismo.

Al unísono se incorporaron y, aunque ateridos de frío todavía, saludaron al astro rey y su triunfo sobre las sombras perennes del invierno ártico, asomando su poder desde aquel horizonte que parecía deshacerse ante su presencia. Una corriente de energía recorrió cada átomo de sus cuerpos, logrando que confiaran de nuevo su futuro a la estrella salvadora luciendo ya en todo lo alto del cielo, haciendo que la nieve comenzase lenta a convertirse en agua que bajaría desbocada por los ríos y cascadas hasta alcanzar a cientos de kilómetros el inmenso océano.

-Ya os lo dije, muchachos, lo conseguiríamos. No dejo de reconocer que ha sido una prueba al límite de nuestras fuerzas, pero estaba seguro que la superaríamos juntos y aquí estamos, de nuevo listos para recorrer esta inmensidad y encontrar lo que hemos venido a reclamar a la salvaje tierra que nos acoge ahora con mejor humor dijo emocionado Jeremías Hawks.

-No creo que hubiera aguantado un día más respondió aún alicaído Cartwright.

-Anoche hacía planes para salir huyendo de aquí. Y debo confesar que no me hubiese importado sucumbir en la mitad del camino. Sólo quería abandonar este lugar confesó llevando su mirada hacia el suelo el joven Rush.

-Yo estuve a punto de perder la cabeza y no despertar del sueño que tuve. Prefería quedarme allí. Al menos no hacía frío dijo terminando con algo ya de humor Ben Lewis.

-Bueno, muchachos. Esos ánimos hay que levantarlos. Es momento de olvidar las calamidades provocadas por este invierno atroz que nos ha tocado vivir y miremos con optimismo a lo venidero que, si no me equivoco, estará lleno de satisfacciones para compensarnos el cielo de cuanto hemos sufrido sin queja de su desamparo. Así que vamos, adelante chicos, recojamos la tienda y pongámonos en ruta

Fue decir aquello y todos se afanaron para deshacer el asentamiento que, no sin dificultades, había aguantado largos meses de oscuridad y ambiente glacial, azotado inmisericorde por implacables rachas de viento procedentes de los eternos hielos del ártico las cuales, en sus momentos de mayor furia, conseguían traspasar la efímera tienda que apenas conseguía retener el calor preciso para llevar cierto confort a sus cuatro ocupantes.

Tres horas más tarde, el grupo avanzaba lento pero sin descanso por la senda que Jeremías Hawks juraba a pies juntillas les llevaría al éxito de su aventura. Así transcurrieron varias jornadas en las que cubrieron cada día algunos kilómetros más, mientras el tiempo se iba haciendo más benévolo y les acompañaba la luz más horas, el viento iba amainando y la temperatura poco a poco se convertía en más agradable, permitiéndoles alargar su hégira.

Al cuarto día y una vez la prudencia aconsejó el descanso reparador tanto para ellos mismos como para las mulas que les llevaban a cuestas, montaron la tienda, encendieron la lumbre, tomaron la escasa ración diaria de la que se alimentaban y fumaron alguna pipa comentando las vicisitudes venideras, que no eran pocas, aunque más animados puesto que las condiciones meteorológicas no podrían ser tan adversas como las soportadas hasta hacía bien poco.

En estos comentarios, que poco a poco iban perdiendo su aire de pesimismo y destilando de nuevo esa promesa de bienaventuranza con la que comenzó la aventura, cayeron rendidos por el sueño y la lumbre quedó como mudo testigo durante muchas horas en las que sólo el rumor del viento y el aleteo de la tienda rompían el silencio de la noche profunda e insondable.

La bondad de la temperatura en el interior de la tienda, el cansancio de todos y la calma del amanecer, consiguieron que ninguno de los cuatro aventureros despertara al nuevo día, en el que esta vez el sol imponía su ley lanzando rayos insidiosos contra el helado paisaje que les circundaba, propiciando un vertiginoso deshielo como parte de esa rueda invisible del equilibrio de la naturaleza, la cual no atiende más que a sus eternos e imperturbables ciclos desde el alba de su existencia en el universo.

Y esa batalla entre el hielo y el poderoso abrazo del sol, en la que siempre se alza vencedor éste, iba a provocar un buen sobresalto a los cuatro durmientes, ajenos en la tienda a lo que iba a suceder. Sin tiempo para reaccionar, con estrépito cayó desde el promontorio que tenían por encima de la tienda, una colosal avalancha de nieve, la cual fue a dar con fortuna en el lado donde sólo había enseres dentro de la efímera estructura textil que les daba refugio.

El despertar no pudo ser más dramático para todos ellos, quienes con instinto se buscaron unos a otros con tal de comprobar que no había alguno debajo de aquella mole blanca y asesina que, sin embargo y para ventura del grupo, no había causado daños en los enseres que aún permanecían enteros y listos para ser utilizados en el largo camino que aún les quedaba.

-Muchachos, de buena nos hemos librado. Tengo que pediros disculpas por no haber advertido, con la penumbra de la noche anterior, el riesgo que corríamos en esta época del año acampando bajo esa amenaza que constituye cualquier saliente en estos parajes. Lo siento y espero no faltar a mi deber como guía de esta expedición para evitaros más peligrosdijo cabizbajo y realmente enfadado consigo mismo el voluntarioso Jeremías.

-Hawks, allí arriba ha quedado al descubierto una especie de cueva dijo Cartwright mientras señalaba insistente hacia aquel lugar, ahora despejado en el que, en efecto, aparecía clara la hendidura que daba a un pasadizo cuyo comienzo podía advertirse, además bañado con rayos de sol en ese instante que penetraban sin resistencia unos metros.

-Vamos a explorarla dijo Lewis mientras ya abrigaba aún más apremiado por el frío mañanero.

-Creo que es buena idea contestó Rush quien también imitaba a su compañero tiritando.

-Muchachos, muchachos ¡Alto ahí! respondió Hawks, esta vez asumiendo ese papel de protector del grupo que lo interpretaba gustoso entregando cuanto conocimiento le había dado su experiencia -de acuerdo que debemos investigar si hay algo que nos pueda interesar allí dentro. Pero tengo que advertiros que lo muy probable es que un enorme oso con muy mal humor sea su huésped y nuestra visita inesperada haga que la pague con nuestros ya extenuados cuerpos. No tengo que deciros la fuerza de ese animal, ni hablaros de su decisión para proteger su territorio o su prole, y no quisiera ser agorero pero hasta podría deciros que no hace ascos a zamparse un humano en momentos en los que su estómago gruñe tras meses de ayuno

-Pero, Jeremías, ningún oso va a impedirnos que exploremos esa cueva y podamos descartar que en su interior guarde un tesoro. O si no, para qué hemos hecho ya más de cuatro mil kilómetros dijo enojado Cartwright, tal vez el más impaciente del grupo por cobrarse en kilates de oro los pesares soportados y las penurias de todo tipo a las que estaban sometidos.

-No seas impaciente, muchacho, y guarda ese ímpetu para cuando empiece la fiesta que nos aguarda. Pero no dudes que vamos a explorar la cueva, aunque habrá que aplicar la astucia con tal de evitarnos males mayores y salgamos alguno, o bien todos, malparados de un encuentro tan poco recomendable con un animal cuyo abrazo nos haría trizas en un santiamén. Así que ahora, vistámonos como Dios y este frío que no nos abandona mandan y subamos con precaución a esa loma. Y no olvidéis los rifles y la dinamita recordó Hawks enfatizando la necesidad de proveerse de aquellos artefactos que darían, llegado el caso, cierta ventaja frente a la titánica fuerza del animal que tal vez acechara dormido en el vientre de la cueva, ahora descubierto su secreto acceso por la providencial avalancha.

Quince minutos más tarde se encontraban a unos metros de aquélla, emboscados entre matorrales, todavía con la nieve formando colgajos, y con sus rifles prestos para frenar cualquier contratiempo que se presentase.

-Vamos, Rush, Lewis, Cartwright, coged esa leña seca y colocadla en la entrada, el viento hará el resto y, si algún oso dormita en su interior, no tardará en abandonar su cómoda cama de invierno. Por supuesto, comprobad que los cartuchos están en su sitio y las armas listas les ordenó Hawks dirigiendo aquel operativo de corte casi militar con singular mando sobre sus aprendices de aventurero.

Con ademanes que dejaban entrever el temor que a los tres les daba aquella entrada y su vedado interior por la más absoluta de las penumbras, lograron por fin encender la hoguera y agitarla en dirección al interior de la cueva. No oyeron nada pero se retiraron de allí, quedando junto a Hawks de vuelta mimetizados entre los matorrales.

Pasó un buen rato sin que nada ocurriera y los ánimos de todos se relajaron, ya pensando que el camino estaba libre. Vieron cómo la hoguera se consumía y dejaba expedito el paso hacia el interior de aquella cueva que fantaseaban escondía un regalo dorado para ellos.

De esta forma, Hawks les animó para acercarse juntos a la entrada y así hicieron precedidos de él mismo, quien fue el primero en salir de los matorrales y también el que recibiera al colosal oso que apareció de súbito en una furiosa estampida del interior de la cueva, mordiéndole en el cuello con violentos movimientos hasta que lo desgajó sin miramientos.

Los tres amigos quedaron demudados sin capacidad de reacción, mirando las fauces de la bestia chorreando de la sangre de su amigo, mientras su cabeza arrojada a unos metros aún con los ojos abiertos les miraba sin expresión. El oso dejó de entretenerse con el cuerpo inerme de Hawks y fijó su próximo objetivo en el de Rush, que estaba situado más cercano a la trágica escena que acababan de contemplar y ahora les parecía iba a repetirse a los pocos segundos.

Aquel oso se incorporó primero, para mostrar desafiante sus más de tres metros de envergadura, después abrió vociferante la boca repleta de incisivos afilados y finalizó abalanzándose con toda su fuerza hacia el joven aventurero que no pudo mover un músculo, presa del pánico que le dejó clavado al suelo que pisaba sin sentir siquiera sus piernas.

Cuando ya era una presa fácil y además apetecible, sonó un disparo y tras este el ojo derecho de la formidable bestia saltó en pedazos y con él también su cuerpo cayó fulminado al atravesarle después el veloz proyectil su pequeño cerebro, el cual escondía tan poderoso instinto para hacer pedazos las amenazas que su corto entendimiento le dictara. Y ellos eran una de éstas, tristemente para su amigo guía y mentor, Jeremías Hawks.

Había sido Cartwright el que se sobrepuso a la situación y acertó a descerrajarle el disparo que sentenció la desigual pelea por la vida y aún Rush temblaba como un flan caliente. Por su parte, Lewis apenas decía palabra y no podía dejar de mirar el cadáver sangrante de Hawks.

De nuevo Cartwright fue el que tomó el mando del grupo y sacó como pudo a sus compañeros del trauma causado por el terrorífico avatar, y quienes al fin reaccionaron a sus palabras rudas aunque les parecieron consoladoras de una situación tan trágica como la que habían vivido de forma inesperada, ya que nada hacía presagiar que el oso tardara tanto en reaccionar al estímulo del fuego y el humo en la cueva.

-Está bien, compañeros, vamos a reponernos de esta contrariedad y lo primero es cumplir con nuestro deber de cristianos y dar sepultura a nuestro guía y compañero dijo Cartwright, a lo que asintieron sus dos amigos. Tomaron sus palas y durante un buen rato cavaron para después depositar los restos de Hawks; por quien rezaron juntos una sentida oración, mientras las lágrimas eran simultáneas en aquellos rostros jóvenes pero ya bien curtidos en las adversidades.

Compungidos, se retiraron a la tienda para celebrar un pequeño conciliábulo y ponerse de acuerdo en la decisión a tomar; toda vez que sentían aquel momento como si la desaparición de Hawks constituyera algo así como una orfandad sobrevenida; a todas luces un hecho sorpresivo que, ni los peores augurios, hubiesen advertido ocurriría.

-Yo creo que debemos recogerlo todo y volver a Dawson. Allí podremos vender a buen precio nuestros pertrechos y hacer el camino hacia Segway ligeros de equipaje. Y después a casa, muchachos. Se acabó la aventura del oro que sólo nos ha traído desgracia y padecimientodijo Cartwright tomando la palabra con las ideas claras y meditadas.

-No, Cartwrigt, por supuesto que no le contestó Benjamin Lewis seguro también de lo que decía –¿Quieres dilapidar el esfuerzo de llegar hasta aquí, que nos ha costado casi la misma vida? ¿Quieres sucumbir ante el primer revés serio del camino? Creo que Jeremías nos lo advirtió: sólo los que perseveran lo consiguen. Y nosotros debemos hacerlo, aunque sea sólo por su memoria. Él estaría orgulloso de nosotros si no abandonásemos ahora. Hemos venido a buscar oro y eso haremos concluyó algo exaltado en su perorata Lewis, quien aguardó el voto de Rush.

-Amigos, estoy con Lewis dijo aquél, tras meditar unos instantes en silencio y casi en voz baja con tal de no enfrentarse a su amigo de toda la vida, Cartwright – porque pienso que el esfuerzo ha sido grande y sólo estamos a un paso de llegar a nuestra meta. Y por eso creo que debemos continuar. Pero, por otra parte, estimo que podemos señalar un tiempo límite para, si no conseguimos encontrar el ansiado oro, volvamos sobre nuestros pasos y demos la razón a todos los del pueblo que nos lo advirtieron. Aunque eso, la verdad, es lo de menos porque esta aventura ha merecido la pena vivirla para, algún día, referirla con cierta nostalgiaterminó Rush manteniendo una actitud contemporizadora frente a sus compañeros.

-Está bien, está bien, no quiero que tengamos disputas y me uno a vosotros. Continuaremos nuestra aventura, aunque propongo un máximo de seis meses para que alcancemos la meta del oro. Si llegado el plazo éste no aparece, o bien lo que consigamos es inferior al coste de nuestra inversión, lo dejaremos y volveremos a casa terminó su propuesta Cartwright.

-Por mí, conforme dijo Lewis.

-Por mí, también dijo Rush.

-Pues entonces, amigos, no se hable más y cumplamos con el calendario porque cada minuto cuenta. Así que subamos ahora y enfrentémonos al primer desafío con esa cueva maldita, que tanta desgracia nos ha traído. Pero no por eso debemos dejar de explorarla y, en su caso, descartarla para seguir nuestro camino hacia el Yukón, sus afluentes y arroyuelos donde, seguro, encontraremos al que pueda compensar tantos sinsabores soltó más animado Cartwright que lideró la subida hasta la loma donde se encontraba la cueva, seguido de cerca por los dos compañeros que no se separaban ya un instante de sus respectivos rifles, bien cargados.

CAPÍTULO IV

En fila india encabezada por Lewis, quien era el que se había mostrado más ilusionado por lo que iban a encontrar, creyendo todos sin la oposición de bestia alguna que les amargase el nuevo intento, penetraron por fin en la cueva portando sendas antorchas que alumbraban con fuerza aquellas paredes que, de por sí, nada advertían de que pudiera contener vetas auríferas de consideración. Pero aún así, estimaron que era conveniente investigar cuanto fuera posible y se adentraron con cuidado en ella.

Al llegar al final de la misma, que se les antojó bastante profunda, Rush advirtió a sus amigos de que algo brillaba en una de las paredes. Los tres pusieron sus antorchas sobre aquello y con un salto, que casi les hizo darse un buen golpe con el techo, celebraron que había una pequeña veta que, a todas luces, era auténtico oro.

-¡Os lo dije, muchachos! reía con fuerza Lewis –nos estaba esperando
-Bueno, pero es muy pequeña contestó un poco menos alegre Rush.

-No, Rush, es suficiente para empezar. Incluso tal vez, profundizando, alcancemos otra más grande. ¡Esto hay que celebrarlo, muchachos! dijo finalmente Cartwright, quien había abandonado esa mueca de incredulidad en lo que hacían, que le duró todo el camino desde su pueblo, para el que el ataque del oso y su posterior reacción decisiva resultó como catalizadora para convertirse en el que tiraba del grupo y, además, creyendo a pies juntillas que los esfuerzos ya iban a ser recompensados. Junto a sus compañeros, calculó que al menos había allí lo suficiente para cubrir todos los gastos, toda la inversión realizada y todavía así, un pequeño beneficio que les permitiría llegar a su destino con la cabeza bien alta; como era deseo compartido por todos.

De esta forma, comenzaron las tareas mineras centradas en el apuntalamiento severo del techo de la cueva y la iluminación con antorchas cada poco trecho en toda su longitud. Pero ante todo, los tres se preocuparon por encender una fenomenal hoguera, alimentada a cada momento por turnos, en la puerta de ésta con tal de ahuyentar a los animales que pudieran causarles daño, fueran osos, lobos o cualquier otra alimaña hambrienta o buscando refugio por aquellas soledades.

En estos quehaceres y el principal de picar la dura pared de la cueva, transcurrieron dos jornadas completas que terminaban al amor de la lumbre con el estómago lleno de lo poco que tenían y varias pipas fumadas una detrás de otra, mientras se contaban mutuamente anécdotas de sus vidas en la tierra que les vio nacer y que, a cada momento, añoraban con nostalgia.

La tercera jornada comenzó muy temprano empujados por el ímpetu de Lewis, quien decía tener prisa por concluir el trabajo y averiguar si habría premio tras aquellos primeros picotazos en la piedra. Subieron la loma de nuevo los tres dispuestos a dar el do de pecho, sin importar los callos que ya eran patentes en sus manos y los dolores de los brazos, hartos de realizar el mismo esfuerzo hora tras hora.

Encendieron la hoguera, esperaron unos diez minutos tal como hacían por precaución todos los días, y después con las armas por delante y pendientes de cualquier contingencia se internaron en la cueva para proseguir sus tareas. Pero aquella jornada iba a ser especial y quizás Lewis lo presintió al clarear el día. Así, y cuando llevaban un par de horas picando con fuerza, una de las paredes del final de la cueva cedió de improviso, dejando al descubierto un pasadizo de una notable profundidad a simple vista.

Decidieron que había que aprovechar aquella maniobra del destino, el cual les ponía en bandeja un nuevo lugar donde explorar y, tras asegurar con puntales y proveerse de más antorchas que alumbraran aquel trecho descubierto por el azar, se adentraron ya pertrechados con herramientas para probar suerte en la nueva estancia, surgida a modo de sorpresa súbita.

Todo fue andar apenas siete, ocho metros tal vez y la luz de las antorchas iluminaron un espectáculo por el que millones de hombres como ellos soñaban cada noche. Esta vez no hubo saltos de alegría, ni palabras de júbilo, sólo la expresión de la incredulidad y el corazón encogido ante una veta de oro macizo, la caul cubría desde el suelo hasta el techo de aquel lugar en la profundidad de la cueva.

La vida les besó en la boca por un momento a los tres amigos. Comprobaron cómo la fortuna soplaba con fuerza a su favor y sus rostros así mostraban el júbilo desbordado. Era oro por la izquierda, por la derecha, por el suelo, por el techo, todo era un inmenso filón del más puro oro que superaba todo lo soñado, y que ya los había hecho por siempre crasos.

Cartwright se tiró en todo lo largo que era al suelo pataleando. Lewis comenzó a golpear como un poseso el suelo de la cueva y Rush permanecía absorto rozando suave con sus manos el oro en las paredes, para después abrazarlo y besarlo como si de una bella joven casadera se tratara. Pero ninguno hablaba, ninguno decía algún vocablo inteligible, ya que todo eran gritos más cercanos al simio que al humano. Por unos momentos no hubo entendimiento sino sólo ruidos extraños y carcajadas, que cualquiera que no supiera cómo les había tratado el destino creería que eran de un demente pidiendo le encerrasen bajo siete candados.
Poco a poco, los tres amigos fueron saliendo de su estado de alegría extrema, en el que casi perdieron el sentido de donde se encontraban, y se abrazaron por fin para festejar ya de forma más seria el hallazgo.

-¡Lewis, Rush, lo tenemos. Sí, por fin lo tenemos. Somos ricos. Inmensa y asquerosamente ricos, muchachos! decía a carcajadas Cartwright, mientras los tres con los brazos entrelazados hacían un corro que daba vueltas sin parar como si de un tiovivo se tratara.

-¡Ricos, ricos, sí, muchachos, seremos la envidia de todo el pueblo. Pero qué digo, la comarca, o mejor el Estado. Sí, compañeros, ahora podremos incluso comprarlo y hacer lo que nos dé la gana con él! bramaba Rush, quien ahora su hilo de voz se había transformado en un torrente propio de alguien más seguro que él hacía pocos minutos.

-¡Me reiré en la cara del doctor, y en la del sheriff, y les mostraré una tonelada de mi oro. Sí, muchachos, oro, oro, mucho oro! continuó su festejo Cartwright.

Aquella noche, junto a la lumbre todo fueron planes y proyectos. Porque el pasado desapareció como si se tratase de algo muy lejano, tal vez soñado, y el presente apenas mencionado. Porque ahora para los tres afortunados aventureros sólo existía un lugar en el que morar, y ese era el futuro. A cada momento se les ocurrían las cosas más variopintas y descabelladas para hacer con tanta riqueza como la que ya tenían. No faltaban las propuestas excéntricas o filantrópicas, aunque tampoco las que surgieron cuando Lewis apuntó la de ayudar a todos los paisanos de su pueblo que sufrían pobreza. Cartwright puso mala cara al principio pero después se alineó con éste, al igual que Rush, que ya se veía como un rico terrateniente.

Sólo les rindió el cansancio y con el sueño cesaron las disquisiciones sobre de qué forma acometer la avalancha de dinero que se les vendría encima, a poco que cambiaran aquella inmensa cantidad de oro, y los bancos se los rifaran. Durmieron sin embargo no mucho tiempo porque el alba se echó pronto encima y la luz logró sacarles de nuevo a la actividad, que afrontaron esta vez con un ímpetu el cual no recordaban haber sentido en sus azarosas jornadas en tierras del traicionero norte.

Apenas unos sorbos de café caliente y un trozo de carne seca se echaron al estómago, forzados por el racionamiento al que estaban sometidos por su aislamiento, y se encaminaron con buenos augurios hacia la ya mágica cueva que contenía toneladas del oro más puro que se pudiera hallar.

No dejaron de hacer la maniobra de encender el fuego en la entrada y esperar sus veinte largos minutos, sin dejar de lado sus armas, y después ya confiados acceder de nuevo al interior. Tras lo de rigor, en previsión de sorpresas inesperadas con alimañas, se pusieron manos a la obra con tal de arrancar a las paredes auríferas de la cueva cuanto pudieran transportar en los mulos y, por qué no, en sus bolsillos. Era cuestión de picar y acarrear hasta que llegaran a ese límite que les permitiera llegar a la civilización y disfrutar de sus riquezas.

-Muchachos– comenzó a decir con aire serio Cartwright –el plan es sencillo y sólo consiste en que llevemos tan sólo lo imprescindible de nuestro oro para que las bestias no caigan derrengadas, incluso nosotros con nuestras alforjas, y llegar sanos y salvos a Dawson City. Una vez allí, y cuidando unos de otros con tal de no caer en los vicios mundanos del juego y las chicas “alegres”, podremos convertir nuestro primer cargamento en dinero efectivo. Tras esto, registraremos la propiedad a nombre de los tres y, cumplidos los trámites, regresaremos para continuar nuestro trabajo en este regalo que el Cielo nos ha hecho

Tanto Lewis como Rush dieron su conformidad al plan propuesto por su compañero y los tres comenzaron el trabajo. Durante horas y horas no pararon ni un instante y sólo al mediodía hicieron un receso y así tomar algún bocado; que ya casi ni les hacía falta de la emoción que sentían al ver los trozos de oro que iban cargando a cada momento.

Un par de pipas después de esto, reanudaron la tarea con más ahínco todavía cuando veían llenarse los fardos con el brillante metal dorado, cuyos reflejos les nublaban el sentido al cargarlos en las mulas ya de igual forma impacientes por comenzar la larga marcha de regreso a la ciudad corrupta, la cual ya les aguardaba para intentar arrancarles cuanto pudiera de su fortuna.

Una hora más tarde, sólo quedaba ya llenar las alforjas de cada uno de ellos por lo que acudieron a la veta una vez más. En esta ocasión y al picar uno de los bordes de la pared, una nueva oquedad surgió de repente con gran estrépito, creyendo los tres que el techo se les venía encima, finiquitando sus vidas y su futuro tan prometedor.

Comprobaron que nada había ocurrido y que el desmoronamiento sólo había afectado a la pared lateral. Tomaron antorchas y con curiosidad las introdujeron en el nuevo pasadizo encontrado. Alumbrándolo advirtieron que daba a una estancia donde en su centro justo aparecía una especie de sarcófago, repleto de símbolos que les eran del todo desconocidos y cuyo material no acertaron a catalogar ya que, incluso según el ángulo de visión, cambiaba tanto de textura como de color al recibir la luz de las antorchas que colocaron en derredor para examinarlo con detenimiento.

No se pusieron de acuerdo en qué hacer pero, frente a la opinión de Lewis y Rush, Cartwright impuso su determinación de investigar aquello por si ocultaba algún tipo de riqueza que pudiera incrementar la fortuna a la que ya estaban abonados. De esta forma, se dispuso a buscar la forma de abrirlo aunque sin resultado, dado el hermetismo de aquella forma a la que no se le veían resortes.

Advirtió sin embargo que en su parte superior había unos pequeños relieves que eran más evidentes al tacto. Sin mediar palabra, Cartwright recorrió con sus dedos estas extrañas protuberancias hasta que sintió un fuerte dolor, provocado al clavárseles varias puntas afiladas que, como traicioneras dagas, habían surgido desde dentro del sarcófago. La sangre producida por las profundas heridas, ahora corría por la superficie de aquél y al instante escucharon un zumbido acompañado de un fulgor que, sin saber cómo, producía aquel extraño objeto que ahora hacía brillar toda la estancia en tonos ambarinos.
Tras el zumbido, que cesó, y un silencio que se podía cortar en el que anidaba el miedo que les atenazaba, un sonido seco y metálico irrumpió haciendo vibrar el suelo de la cueva para acto seguido abrirse lentamente aquel objeto, ahora iluminado con una fuerza que hizo creer a todos que el amanecer se presentaba en aquel lóbrego lugar, cuando sus ojos quedaron cegados y sus mentes aturdidas.

Cuando los tres amigos lograron reponerse y la luz les permitió de nuevo abrir los ojos, delante de ellos, como ladrón en la noche, como un espectro que jugara a capricho, vieron cómo un ser de formidable estatura y poderosos miembros, les observaba callado, como adivinando sus movimientos, como el lobo mira a su presa esperando su reacción.

Los tres amigos se mostraron incapaces de articular palabra alguna, con los pies clavados en el suelo, sin capacidad de pensar, de decidir qué actitud tomar. Y esto era lógico cuando fijaron su vista en la boca de aquel ser, la cual se abrió de manera imposible deformándole el rostro y unos filamentos puntiagudos aparecieron amenazantes; dándole un aspecto más cercano al de una fiera que a un humano.

Estaban seguros que sus intenciones eran poco amistosas y más cuando le vieron cómo se acercaba hacia donde permanecían boquiabiertos, con una zancada digna de un gigante y aquello les sacó de su bloqueo para empujarles a través de las galerías de la cueva en una carrera que comprendieron ya era para conservar la vida. Y así se confirmó mientras, con el corazón al borde de su esfuerzo, avanzaban hacia la salida y escuchaban nítidas las pisadas de aquel extraño ser y de qué forma acertaba a alcanzar a Cartwright, el más grueso de los tres, que había sido el último en salir huyendo.

Era su primera víctima y aquel ser sólo tuvo que agarrar su frágil y grasiento cuello para rompérselo sin esfuerzo. Aquellos filamentos se clavaron en éste y apenas succionó algo de sangre, que salía a chorros llenando las paredes, y continuó su persecución de los dos que aún le quedaban. Pensó, a la vez que aligeraba su veloz persecución, que en éstos habría más alimento que insuflara fuerza a sus miembros, todavía anquilosados, tras una espera de milenios suspendido hasta que aquellas primitivas criaturas vertieron unas gotas salvadoras que propiciaron saliera victorioso de su letargo forzado.

Lewis y Rush, ahora más aterrados tras haber escuchado los angustiosos gritos de su amigo Cartwright antes de que su cuello fuera seccionado, ya advertían la luz salvadora del final de la cueva. No obstante para Rush aquel resplandor, que creyó por un instante redentor, fue el último que percibirían sus ojos porque sintió cómo su sangre y con ella su propia vida era succionada en un torrente hacia aquellos filamentos que habían penetrado hasta el fondo de su garganta. Esta vez, aquel ser extrajo ansioso toda la sangre que pudo, dejando a su víctima como un arrugado papel de estraza sobre el húmedo suelo de la cueva.

Por su parte, el joven granjero Benjamin Lewis, y ahora único superviviente, sintió su salvación cercana cuando alcanzó la entrada de la cueva, transformada de edén a infierno en unos escasos segundos que separaron la vida de la muerte más horrenda. Salió por fin al exterior y bajó como una exhalación de aquella ya maldita loma hasta llegar, con la respiración al borde del colapso, al efímero campamento montado por los tres aventureros; ahora presas de un ser de pesadilla.

Lewis hizo un esfuerzo sin ayuda de alguno de sus amigos, ahora desangrados en la cuerva, para desmontar el enorme fardo que uno de los mulos tenía ya preparado en su grupa y, al conseguirlo, subió en él y dándole con toda la fuerza que pudo en el vientre logró que el animal saliera lo más veloz que pudo colina abajo, sorteando maleza, árboles, arbustos y riachuelos que impedían acelerar más el paso.

Recorrió un buen trecho y Lewis miraba hacia atrás sin encontrar rastro de que le siguiera aquel ser. Se tranquilizó un tanto pero continuó adelante como si lo tuviera encima, a tenor del ímpetu con el que forzaba al mulo. Y no andaba descaminada su desconfianza porque, al salir de una espesura, se lo encontró de frente y le fue imposible gobernar al animal que, de la impresión que también le produjo, le lanzó a varios metros.

Lewis, aunque aturdido, pudo pensar y en lo primero que lo hizo fue en el hecho inexplicable para él de que el ser hubiera llegado allí antes que él. Pero era lo de menos, porque se concentró en que aquella criatura le miraba con un feo gesto de fiereza, ofreciéndoles sus ojos amenazadores y emitiendo palabras irreconocibles para aquel pobre aventurero.

Lewis acertó, aunque visiblemente nervioso, a volver sobre sus pasos y tomar el rifle que permanecía a los pies del mulo. Aquel ser no contaba con la astucia humana y, sin que pudiera comprender qué ocurría, recibió un balazo en el pecho para a continuación abrirle otro boquete en pleno estómago, del que surgió un chorro de sangre cuyo gorgoteo podía oírse nítido al caer sobre la nieve.

El joven granjero quiso hacer un tercer disparo pero comprobó alarmado que el rifle estaba encasquillado y, mientras hacía esfuerzos ímprobos para arreglarlo, aquel ser, ya tambaleante pero con fuerza suficiente, le agarró por el cuello y le tiró al suelo. Lewis sintió despavorido cómo le apretaba la garganta, viendo su cara a escasos centímetros encima de él. Aún así, tuvo tiempo de reaccionar y acertó a sacar su navaja de la chaqueta y en un último esfuerzo se la clavó cuantas veces pudo en el costado. Aquel ser miraba cómo salía y entraba el trozo de metal en su cuerpo, haciendo que la sangre manara esta vez como una fuente empapando las ropas del aventurero, quien creyó haberse zafado de tan cruel fin a manos de aquél.

Aunque con la garganta todavía oprimida, a Lewis todo le parecía que terminaría felizmente para él y un mal negocio para aquel ser. Sin embargo, no hay que vender la piel del oso hasta haberla cazado como demuestra que la criatura colocó su boca abierta a la altura de la del aventurero y provocándose una arcada en el estómago, regurgitó una especie de masa viscosa que, abriéndose paso por la nariz de Ben Lewis, penetró hasta su cerebro. Claro que aquel cerebro ya no le pertenecía. Lewis había dejado de ser él mismo y su mente ahora era ocupada por el ser que consideraba ésta como territorio conquistado, tomando posesión de su joven y fuerte cuerpo por entero, a la vez que contemplaba con una fría sonrisa el que hasta ahora había ocupado, ya desangrado, de aquel espécimen que había preferido su propia destrucción para, con ésta, acabar con él mientras permanecía en sus entrañas, haciendo estrellar su nave miles de años atrás contra el planeta que ahora hollaba victorioso.

El ser, que ahora tenía la apariencia de Ben Lewis, pensó con satisfacción que su nuevo cuerpo ahora ocupado le agradaba sobremanera, además de contar aquel planeta con una inagotable cantidad de alimento, tibio y sabroso en aquellos surtidores andantes que eran sus habitantes, ahora sus congéneres a los que pastorearía como ovejas sumisas y dispuestas siempre su sangre al sacrificio.

Asumida la personalidad y recuerdos del aventurero, aquella criatura con una nueva vida supo que las huellas de su llegada era necesario borrarlas. Para ello, en primer lugar hizo una enorme hoguera, donde el cuerpo sin vida del espécimen que había ocupado hasta hacía unos minutos, ardió hasta convertirse en ceniza que el viento que bajaba de las montañas dispersó en mil direcciones.

Tras esto, volvió sobre sus pasos y se dirigió a la cueva para acceder a la cámara donde reposaba el sarcófago, el cual le había permitido mantenerse en letargo miles y miles de años esperando aquel momento que le devolvió a la vida. Trasteó un panel que logró emergiera de la superficie lisa del artefacto y, en caracteres desconocidos para los habitantes de la tierra, hizo que una cuenta atrás se pusiese en marcha.

Con prisa abandonó la cueva y de nuevo volvió junto a los mulos, que se encontraban cargados de oro a tope, y rellenando las alforjas, montó a lomos de uno de ellos para iniciar el camino de regreso a Dawson, tal como leía en los pensamientos que antes eran de Lewis, del que absorbió todos sus recuerdos, sus vivencias, todo cuanto aprendió desde su nacimiento y todo cuanto fue mientras vivió y aquel fue su cuerpo, que ahora ya no le pertenecía y la criatura de más allá de las estrellas disfrutaba a su antojo.

Mientras cabalgaba, el ser meditó por un momento en que el rasgo más humano que había encontrado en la mente escrutada y recién estrenada de Lewis, como era la ambición, le había permitido abandonar aquella prisión en forma de sarcófago; cuyas puertas fueron abiertas de par en par de forma providencial justo por esa pulsión de los habitantes de aquel planeta, llamado La Tierra como supo, por acumular cosas materiales. Pensó que fue ésta su salvación y que, sin ella, su obligada hibernación podría haber sido eterna.

Al tiempo que esos pensamientos cruzaban por su nueva mente fagocitada, y cuando llevaba más de seis horas cabalgando, un estruendo colosal oyó a sus espaldas, a la vez que una luz cegadora hacía que fuera imposible mantener los ojos que ahora eran suyos y que tuvo que cerrar con tal de no quedarse sin su capacidad de visión. Fue tan grande aquel espectáculo, que el suelo tembló bajo sus pies y los mulos, por un momento, parecieron salir de estampida por los barrancos que bordeaban el sinuoso camino que recorría en aquellos momentos.

Al fin los pudo contener y mostró una sonrisa de complacencia, ya comprobado cómo la carga letal destructora programada en el interior del sarcófago había volatilizado a éste que, en esos momentos ya, sería sólo polvo y ceniza dispersa. Era hora de reanudar el camino, sabiendo que las huellas estaban borradas y una nueva existencia en el planeta comenzaba para aquella criatura, ávida de conquista y sedienta de sangre de sus moradores ancestrales.

CAPÍTULO V

El día había amanecido en Dawson, sin exageración, de perros. Y lo que más molestaba a sus habitantes es que era pleno verano. Estaba claro que no tendrían ni siquiera un respiro aquella temporada. Todo era levantarse por la mañana, asomarse a la ventana y ver aquel cielo plomizo, cuando no una niebla que hacía inútil mirar más allá de unos pocos metros y, lo peor, cuando la lluvia hacía acto de presencia y las calles se convertían en un inmenso barrizal cuyo inmundicia se pegaba literalmente a zapatos, ropas, paredes, utensilios, y todo aquello que estuviera cerca de él.

No era un lugar para asentarse y las personas que allí aguantaban con estoicismo no eran otras que comerciantes guiados por su olfato con los negocios, dada la afluencia de miles y miles de aventureros en busca de oro, tahúres y mujeres; miles de mujeres “de carácter muy alegre”, tal como las describían los propios diarios que se editaban en aquella ciudad en medio de un gigantesco lodazal en el más amplio sentido de la palabra, sobre todo si se tenía en cuenta que cada día hombres que habían hallado fortunas en oro, también encontraban la pobreza más absoluta tras ser desplumados por aquellos dotados para el engaño que campaban a sus anchas.

Cindy Blackhorse era una de aquellas muchachas de carácter tan abierto y jovial, quien venía haciendo su agosto desde el primer día que se gritó “oro” en el puerto de Seattle y, tanto era así, que fue una de las pioneras que en las primeras horas logró hacerse con uno de los cien camarotes que el barco disponía para el viaje de vuelta. No le había ido mal y cada noche primero ejercía en la alcoba y por la mañana iba rauda al banco de la localidad, donde ingresaba todo lo birlado a los panolis que se ponían a su alcance.

Precisamente aquella mañana tan desapacible, Berta Fleming, su mejor amiga, confidente y quien era su compinche a la hora de vaciar sin misericordia los bolsillos de los incautos que caían en sus redes, también se levantó bien temprano y cuando observó cómo llovía, decidió ir a la habitación de Cindy y advertírselo para, de paso, recordarle que el día anterior le había prometido acompañarla tanto a la modista como para hacer algunas compras en el bazar recién inaugurado en la calle principal.

Berta subió las escaleras de aquella casa que, al menos, veinte chicas compartían para dar servicio a una clientela cada vez mayor, y llamó a la puerta de la habitación de su amiga.

-¿Cindy? Vamos remolona, son las diez de la mañana y aún sigues ahí para lo que hubo respuesta alguna.

-Santo Dios, mujer ¿Hasta cuándo vas a dormir? insistió de nuevo.

Las dos intentonas resultaron infructuosas pero Berta no se rindió y en esta ocasión, en vez de tocar, aporreó la puerta con todas sus ganas hasta el punto de que se oyeron desde final del pasillo algunas quejas.

-¡Pues hago lo que me da la gana! gritó Berta enfadada con las chicas que le criticaban su actitud, volviendo a su violenta acción una vez más.

Berta creyó necesaria una intervención personal para sacar de la cama a su amiga y no dudó en abrir la puerta con un certero empujón. Tras éste, y una vez dentro de la habitación, un grito de espanto resonó al momento por toda la casa, el cual logró sacar de todas las habitaciones a cuantas chicas aún permanecían en ellas y alertar a todas las que se encontraban desayunándose en la planta baja.

El espectáculo que vieron al llegar hizo que el pánico cundiera entre todas. Berta permanecía con la tez blanca, sin poder moverse, mirando fija a su amiga Cindy desnuda sobre la cama y su cuerpo arrugado tal como si le hubieran absorbido sus líquidos al completo y convertido en una especie de pergamino de color indeterminado. No tenía heridas ni sangre; y ésta, precisamente, estaba ausente de su cuerpo.

El intenso alboroto que provocó aquella terrorífica visión, hizo que varios transeúntes que pasaban junto al edificio, alertaran a los hombres de la ley. A los pocos minutos llegaba el sheriff con un par de ayudantes y comprobaban cariacontecidos con sus propios ojos el estado de Cindy, del que no daban crédito.

-¡Tiene que hacer algo, sheriff! gritó en medio del llanto tembloroso una de las chicas, a la que siguieron con idénticas proclamas las demás y en un tono enérgico que no gustó a aquél.

-De acuerdo, de acuerdo intentó calmarlas –Vamos a ver, Berta, tú eras su mejor amiga ¿Recuerdas con quién anduvo ayer noche?

Berta parecía conmocionada, absolutamente ausente, y las palabras lanzadas por el sheriff no fueron suficientes para lograr sacarla a la realidad circundante.

-¡Sheriff, yo sí lo sé! gritó desde la puerta Holmes, uno de los hombres que atendían la barra del bar –lo recuerdo a la perfección…fue un joven con una mirada que te paralizaba

-¡Sí, yo también lo recuerdo, sheriff! saltó a su lado Clinton, pianista del salón a quien no se le pasaba nada extraño que ocurriese en éste –estuvo bebiendo con ella y fueron de los últimos en subir a las habitaciones

-¿Sabe alguien de quién se trata? ¿Alguna referencia…?

-Llegó ayer tarde a la ciudad, sheriff habló ahora Berta, que parecía haber reaccionado por fin -era un joven granjero, dijo que venía de la zona del Yukón y que había encontrado una veta que le había permitido hacerse con una buena cantidad de oro. También dijo que marcharía por la mañana a Skagway y allí embarcar con tres mulos que llevaba cargados hasta los topes con su oro

-¡Muchachos! gritó el sheriff a sus ayudantes –organizad una partida para alcanzar a ese individuo. No será pieza difícil de cobrar si, tal como dice Berta, lleva una buena carga que le impedirá aligerar el paso. Pero advierto que tendrá un juicio justo. Nada de linchamientos gratuitos ¿Entendido? Pues en marcha, no hay tiempo que perder

Media hora después y algunos cafés más del sheriff, pertrechados quince hombres como si de una guerra se tratara, subieron a sus monturas y emprendieron el camino. El rastro del individuo perseguido no les fue difícil encontrar, al estar las pisadas de su caballo y los mulos aún frescas. De cualquier forma, la ventaja parecía todavía considerable y decidieron picar espuelas con tal de finiquitar aquel asunto lo antes posible.

No obstante lo que parecía pan comido, con las horas pareció indigestarse ya que cada vez el camino se hacía más sinuoso y la lluvia, que durante un buen rato dio tregua, cayó a manta imposibilitando discernir la ruta con seguridad. De cuantas seguían, los intentos cada vez mayor número eran fallidos y debían volver sobre sus pasos para recomponer lo rastreado, y eso que cabalgaban junto a ellos varios jinetes avezados en lo intrincado de aquella agreste zona.

No tuvieron otra alternativa, tanto por sus cuerpos doloridos como por sus caballos al borde de la extenuación, de hacer noche. Así, al lado de un riachuelo que discurría con aguas mansas y en extremo limpias, acamparon con el fin de tomar resuello y al día siguiente reanudar la búsqueda de aquel siniestro personaje; ahora también señalado por todos de escurridizo.

La noche llego pronto y con ella la oscuridad más tenebrosa, acompañada con la lluvia que de nuevo hizo acto de presencia y apenas les permitió durante las primeras horas conciliar el sueño. Sin embargo, al escampar en medio de la madrugada, el viento amainar su fuerza y la temperatura suavizarse, hizo que tal conjunción llevara a los integrantes del grupo a entrar en un sueño bien reparador. El silencio se hizo en el campamento y ni siquiera las bestias quedaron sin cerrar sus ojos y descansar, dejando sus típicos relinchos fuera de juego.

Tal fue aquel momento de sosiego sobrevenido que ningún hombre ni bestia advirtió el acecho de aquel ser al que perseguían, el cual ahora se convertía justo en lo contrario cuando comenzó a alimentarse de aquel grupo que no era más que ganado para él.

Los primeros fueron los más alejados a la lumbre, quienes apenas les dio tiempo de abrir los ojos y ver cómo la boca de aquel joven se abría y dos filamentos luminiscentes surgían para clavarse en su garganta y absorberles hasta la última gota de su sangre, dejando sus cuerpos exprimidos al límite.

CAPÍTULO VI

Tras repetir la operación con una docena de hombres, algo le hizo abandonar el lugar mientras la noche le protegía con su manto. Al clarear, el propio sheriff observó que algo no iba bien al comprobar los cuerpos desparramados en derredor en idénticas condiciones que el la infortunada Cindy, allá en Dawson City.

Quedaban cinco hombres y, de éstos, tres no aguardaron ni que el sheriff abriera la boca porque tomaron sus cosas, pusieron las sillas en sus caballos y salieron al galope de aquel lugar. Ya habían tenido suficiente e intuyeron que aquel individuo no era alguien al que asustara una partida de hombres armados hasta los dientes, a la vista de la matanza que en unas pocas horas de sueño había realizado.

Sólo quedaron allí el sheriff y su ayudante, Bill Oaks.

-Sheriff…compréndalo…es una locura…ya sé que…pero…dijo el tal Oaks tembloroso.

-Está bien, Bill. No tienes que dar más explicaciones y deja de tartamudear. Coge tus cosas, monta en tu caballo y lárgate. ¡Venga, vamos! exclamó el sheriff, que ahora se encontraba sólo ante un desafío que pondría a prueba su valor. Pero no estaba dispuesto a renunciar. Su honor estaba en juego y era su responsabilidad llevar ante la ley al individuo que iba dejando cadáveres por donde pasaba. Y además, alguien tenía que hacerlo.

-Me sabe mal, jefe…pero volvió con sus excusas el ayudante que le daba cada vez más un aire patético a su actuación.

-Ya te he dicho que no importa, Bill, y déjate de gimoteos. Me basto yo solo para atraparle. Sal de aquí ya. ¡Vamos!

El acobardado ayudante no tardó ni un minuto en recoger cuanto tenía, ajustarse las botas, ensillar su caballo y salir como alma que lleva el diablo de aquel lugar maldito, asediado por un ser que daba pavor por sus horribles crímenes jamás vistos por ojos humanos.

El sheriff por su parte hizo lo propio con sus pertenencias y, tras beber dos tazas generosas de café aguado, se encontraba sobre su caballo intentando desentrañar las huellas del fugitivo y sus mulos, que ahora dejaban claras pisadas tras amainar el temporal de lluvia que había azotado aquel lugar salpicado de barrancos y crestas que hacían la ruta complicada para llevar un ritmo uniforme.

Tras un buen rato cabalgando, llegó a una zona desde donde dominaba un gran valle en el que a lo lejos pudo al fin divisar a su perseguido. Observándolo, se preguntó una vez más cómo había podido volver sobre sus pasos, liquidar a una docena de sus hombres y regresar tan campante al camino. Pero eso no era su mayor preocupación puesto que, a los pocos metros de donde se encontraba, una manada de lobos hambrientos apareció de la nada para sitiarle y, de camino, poner a su caballo a relinchar y en una de sus cabriolas tirarle al suelo.

Antes de que uno de aquellos rabiosos animales le mordiera en la garganta, logró coger su revólver y meterle un balazo en todo el centro de su cabeza, cayendo desplomado junto a él. Aquella reacción rápida y letal pareció quitar las ganas de seguir el juego macabro con su persona a los demás hermanos de camada, quienes salieron de inmediato espantados valle abajo.

Ante el nuevo escenario y fallido el ataque al solitario agente de la ley, los restantes integrantes del grupo de caza lobuna cambiaron de parecer y de víctimas, al olisquear y ya también ver en la lejanía a los mulos guiados por otro hombre a caballo. Pensaron que el menú sería más suculento y se dirigieron al límite de su zancada, desplegándose en semicírculo para después rodear al grupo que sería su almuerzo.

El sheriff se repuso, montó de nuevo en su caballo pero prefirió ver el espectáculo desde aquel sitio privilegiado y además sin riesgos. Supuso que duraría un rato la estrategia de los fieros animales para, poco a poco, lanzar rápidos ataques primero a las patas traseras de las bestias para después, una vez heridas, lanzarse a sus cuellos y tirarlas al suelo para acabar con su vida a dentelladas.

Sin embargo, la presunción se vino abajo cuando pudo contemplar una escena que le dejó sin argumentos y que puso su mente a tomar conciencia de la magnitud de los poderes que aquel ser dejaba patente a cada momento. Vio en la distancia asombrado cómo aquel individuo, con aspecto juvenil, apenas un veinteañero imberbe por su aspecto frágil, bajaba del caballo al ver la jauría cómo le rodeaba y ni siquiera hizo uso de sus armas, que las tenía.

Por el contrario, se apartó de las mulas y se acercó a los lobos hambrientos deseosos de hincar el diente en tan blanda carne y que le ofrecían sus colmillos, a la vez que gruñían advirtiendo de su pronto y feroz ataque. El sheriff calculó que no le quedaban más que segundos de vida con esa actitud, pero comprobó su error cuando los propios lobos comenzaron a retroceder ante el avance del joven y después salir tan deprisa como habían llegado, perdiéndose en el horizonte como si el pánico se hubiese adueñado de ellos, como si el terror los hubiera ahuyentado incluso sabiéndose ganadores en aquella lucha desigual, rindiéndose ante un enemigo que habían creído débil y su olfato, o tal vez su instinto, les advirtieron a tiempo de su terrorífica y extraña fuerza frente a la que sus fauces poco podrían hacer.

Desaparecida la jauría, aquel individuo continuó su marcha sin prisa, pero también sin pausa, ajeno a cuantos avatares pudieran surgir y en la seguridad de su triunfo en llegar a la siguiente meta junto al mar. El sheriff no tardó en bajar al valle y seguirle la pista en la distancia, urdiendo en silencio un plan para aquella misma atardecida, una vez se detuviera, para caer sobre él.

El día transcurrió sin más incidentes y uno detrás del otro hasta que el sol comenzó a declinar. Fue en ese momento cuando el sheriff advirtió cómo paraba la marcha, apartaba a las bestias con los fardos, y aquel individuo quedaba sentado en una peña cercana. Era el momento idóneo para intentar su captura sorpresiva y para ello se desvió de la senda, hasta una zona más densa de arboleda donde no podría detectar su acercamiento. Mientras, una tormenta se divisaba en el horizonte en la que no faltaban rayos y truenos amenazadores.

Una media hora más tarde, empapado por la lluvia, escuchando tronar el cielo que pareciera fuera a abrirse en canal y tras dejar emboscado su caballo, anduvo todavía unos minutos más hasta divisar el claro en el que estaban atados los mulos aunque, con un escalofrío, no encontró ni rastro del fugitivo. Un mal presentimiento tuvo el sheriff, el cual se hizo realidad cuando se dio la vuelta y le vio allí, quieto, delante de él, apenas a un metro y con una mirada ausente.

Su primera intención fue la de echar mano a su revólver pero, antes de que pudiera iniciar siquiera un movimiento, aquel extraño individuo le tenía fuertemente agarrado con sus dos manos por la garganta, apretándola con fuerza y haciendo que el sheriff apenas pudiera respirar.

Con espanto y sin poder remediar su final, observó cómo de la boca de aquel joven de aspecto inocente y terrible mirada surgían dos filamentos cuyo destino adivinó era su cuerpo y, de éste, la tibia sangre que le daba vida. El sheriff ató cabos y comprendió que tendría un fin idéntico a Cindy y sus compañeros de partida.

Pero el destino quiso que un hecho abortara aquella letal maniobra del ser que le tenía a su merced, cuando un formidable rayo se precipitó sobre el árbol que estaba encima de ellos, inflamando las ramas y provocando un pavoroso fuego cuyas llamas llegaban desde el suelo hasta la copa del propio árbol.

Ese mismo fuego, que el sheriff calificó de purificador, hizo que aquel individuo dejara de asirle y, con un extraño sonido gutural que surgió de su garganta, salió huyendo apartándose de las llamas, a las que temía. El agente de la ley pareció recuperarse, aunque sólo lo suficiente para alejarse del árbol que ardía con violencia y guarecerse bajo un saliente apartado unos metros del lugar donde momentos antes casi había enfilado el último viaje. Aunque tosiendo y casi sin fuerzas, no dejó de tomar una rama y ponerla en las llamas para llevársela consigo, al darse cuenta del hecho de que aquel ser no volvería mientras fuera su parapeto.

Mientras se echaba para recuperarse, su pensamiento volvió atrás y comprendió que los que habían sido atacados en el improvisado campamento la noche anterior eran precisamente aquéllos que se encontraban más alejados de la hoguera que les calentaba. Y, de esta forma, el ser no se atrevió con los que permanecían junto a la lumbre, que esta vez también fue su salvadora. Estaba claro que el fuego era su enemigo y a él tenía que confiarse para conservar la vida. Por eso, preparó como pudo un círculo de llamas con leña seca y se colocó en la mitad, donde sabía que nada podía hacer contra él.

El sueño, tras un buen rato de duermevela, le venció también gracias a la fuerza de las llamas que ardían sin cesar. Pero el amanecer hizo que saliera de su somnolencia y el nuevo día le trajo dolores por todo el cuerpo, de los que tomó conciencia cuando quiso incorporarse.

Pero no era cuestión de abandonar en aquel momento y, haciendo un esfuerzo, caminó hasta llegar donde su caballo había pernoctado en la tranquilidad de la noche, ajeno a cuanto había sucedido. Montó y cabalgó quejándose de vez en cuando pero con buen ánimo rastreando la pista dejada por aquel individuo que, más aún ahora, quería atrapar y acabar con él; en la seguridad que cualquier intento de comportarse conforme a la ley sería inútil.

Llegó a un risco y desde allí divisó el puerto de Skagway, pensando que tal vez sería vano su esfuerzo. Pero era lo de menos y debía seguir para, al menos, advertir a cuantos pudiera de su peligrosidad. De esta guisa y tosiendo de vez en cuando tras el maltrato recibido en su garganta, siguió cabalgando toda la mañana sin detenerse siquiera para probar bocado con tal de llegar a tiempo de evitar un nuevo sangriento ataque.

Ya casi vencido en el horizonte el sol, entró en la ciudad y se dirigió como una exhalación hacia la oficina de su homónimo. Tras realizar un breve relato de lo acontecido y, además, viéndole las secuelas en su cuerpo del ataque sufrido, tanto su colega como dos de sus ayudantes le acompañaron cabalgando juntos hacia la zona portuaria, donde ya sabían que un barco con destino a Seattle zarpaba a esa misma hora. Pero aún había tiempo de detenerle y, en su caso, la autoridad del propio sheriff evitaría se saliese con la suya el peligroso fugitivo.

Diez minutos más tarde, en los aledaños donde permanecía atracado el barco en cuestión, veían a lo lejos cómo los marineros recibían la voz de soltar amarras y el capitán, cuya silueta advirtieron en el interior de la cabina, daba la orden de poner rumbo hacia la bocana del puerto.

-Desde aquí es imposible. No nos oirá dijo uno de los ayudantes del sheriff de Skagway.

-Mejor será que nos dirijamos por el espigón hasta el final de la bocana, donde el paso es más estrecho y tendrá que acercarse. Con suerte podremos hablarle y ordenarle que vuelva a puerto respondió el sheriff de aquella localidad, que fue obedecido por todos al instante.

Sin ir al galope, sí iban al límite de la velocidad que la estrechez del espigón natural les permitía y, de esta forma, al fin llegaron a ponerse en paralelo al barco cuyo ritmo cada vez era mayor con tal de alcanzar mar abierto, además de traspasar la zona de corrientes que siempre se producían en la pleamar.

-¡Capitán! ¡Capitán! gritaban todos al pasar junto a ellos a escasos diez o quince metros, aunque no bastaron para que desde la cabina éste les escuchara.

Viendo aquella situación, ya desesperada, otro ayudante del sheriff tomó su arma e hizo un par de disparos al aire. Lo que fue aplaudido por los demás y también imitado, de tal forma que parecía la celebración de un cuatro de julio más que una persecución. Lo que sí se produjo fue su éxito, ya que por fin el capitán se volvió para mirarlos, saludando con la mano al paso.

-¡Capitán, detenga el barco! gritó el sheriff de Skagway.

-¿Qué dice? respondió el capitán, que apenas podía escuchar nada.

-¡De la vuelta, se lo ordeno! repitió el sheriff con todas sus ganas hasta quedar afónico.

Pareció que esta vez le había oído y vieron cómo se lo advertía a uno de los tripulantes. Sin embargo, el rostro que apareció junto a éste era el de aquel individuo siniestro que, tras lanzarles una mirada, empujó con violencia al capitán dentro de la cabina y después cerró ésta.

-Es inútil amigos…el barco es suyo dijo lacónico el sheriff de Dawson City.

CAPÍTULO VI

Columbia Falls lucía espléndida. Ya fuera de día, de tarde, o incluso de noche, en aquella época en la que los estertores de la primavera habían dado paso al inicio del jubiloso verano en la región, trayendo brisas cálidas y aromas silvestres de los bosques que la circundaban, donde el agua fresca de sus cataratas era una bendición en los meses sucesivos cuando el termómetro hacía agradable sentir su frescor.

El pueblo bullía aquella mañana y las gentes de afanaban de un sitio a otro en sus cotidianos quehaceres, aunque con una expresión más afable que la de los meses en los que a mediodía la luz se mostraba vergonzosa y terminaba por desaparecer, haciendo que las tardes y noches fuesen interminables.

En medio de aquel ir y venir de personas, bestias y carruajes, la renombrada “Taberna del Búfalo Blanco”, templo comarcal del buen whisky y mejor tertulia, permanecía con sus puertas cerradas a horas intempestivas para sus negocios, pero en su exterior, donde siempre había varias sillas al efecto para parroquianos ávidos de conversación, estaban sentados el sheriff Bob Staples, el juez Burns y su sempiterno amigo, confidente y compañero perenne de copas hasta la madrugada, el doctor Sheridan quien, mientras los otros se dedicaban a echar miradas lujuriosas a las féminas, leía ensimismado el “Seatlle Telegraph”; aunque bien es verdad que un ejemplar bien atrasado de hacía ya tres semanas.

-Caballeros, qué bellezas están pasando esta mañana. Sí, señor, y qué elegancia añadiríadijo jocoso el sheriff, a la vez que se quitaba el sombrero al paso de una bella joven cuya cara se puso del color del tomate al momento.

-Ya lo creo, Bob, y veo que a cuál mejor. El verano tiene estas cosas respondió sin apartar la vista ni un momento el juez Burns.

-Pero bueno, doctor ¿Es que no piensa alegrarse el día? Por los clavos de Cristo, lleva sin levantar la cabeza desde hace media hora y todo por enfrascarse en esa gacetilla de la ciudad, que no traen más que noticias pagadas por los políticos corruptos que sólo quieren hacerse con el poder en el ayuntamiento y otras a las que no hay que dar crédito puesto que son puras invenciones, cuando no algunas sensacionalistas de sucesos vanos. Y además, doctor, Santo Dios es de hace tres semanas ese número. ¿Pero qué le ha hecho perderse este espectáculo gratuito? le dijo el sheriff, a la vez que gesticulaba con tal de que fijara su vista en las jovencitas que ahora cruzaban junto a ellos.

-Está bien, Bob, no te preocupes que también estoy al tanto de lo que pasa por nuestras narices entre párrafo y párrafo. Pero tengo que deciros, amigos míos, que la noticia que estaba leyendo es algo que se sale de lo común y hasta se me ha erizado la piel al leerla. Hacía tiempo que no me sobrecogía un relato como el que acabo de leer y, si me permitís, lo volveré a hacer pero en voz alta para que comprendáis lo que os digo respondió el galeno, decidido a cumplir lo prometido sin esperar el dictamen de sus compañeros.

-Pero ¿Es que quiere que echemos a perder estos momentos? Mejor guárdese su pregón porque preferimos no apartarnos de esta concentración de bellezas dijo el juez, casi suplicándole.

Por su parte, haciendo caso omiso de cuantas negativas recibía, Sheridan inició la lectura de aquellas líneas:

-“Un macabro suceso ha conmocionado tanto nuestra ciudad como la de Dawson, también conocida como la del pecado a tenor del giro que ha tomado su población, alentada por la fiebre del oro que ha convertido apenas un poblacho en un lugar donde se hacinan más de cuarenta mil personas y donde el dinero cambia de manos cada noche entre casinos y burdeles. Sin embargo, el hambre por el desabastecimiento también ha hecho su entrada en la localidad, aunque lo que ha preocupado más a sus vecinos en las últimas semanas es el extraño asesinato de una de las más famosas meretrices, a la que todos conocían como Cindy La Valiente, quien apareció una mañana con su cuerpo sin una gota de sangre, con su piel arrugada como una pasa.

El sheriff de la localidad, tras investigar las compañías tenidas por la infortunada la noche anterior al suceso, llegó a la conclusión de que un joven veinteañero era el responsable de aquel macabro crimen, aunque sin tener conciencia de cómo había podido dejar en aquel patético estado a la mujer.

El mismo día del terrible hallazgo, un grupo comandado por el propio sheriff y formado por catorce hombres más, salió en su búsqueda en dirección al puerto de Skagway, lugar donde según varios empleados del salón donde estuvo el interfecto se dirigía éste con tal de embarcar hacia Seattle.

Al llegar exhausto y con varias heridas en su cuello el sheriff de Dawson al puerto citado, relató que en el camino diez de sus hombres fueron atacados de forma cobarde amparándose en la noche, quedando en idéntico estado al de la mujer de la ciudad dejada atrás el día anterior. Tras esto, tanto su ayudante como los demás que quedaron con vida, aterrados ante la escena de cuerpos convertidos en algo parecido al pergamino, mostrando signos evidentes de que la sangre se había succionado en su totalidad, decidieron sin aviso regresar a casa para quedar él solo frente al individuo que cada día se hacía más fuerte y escurridizo.

Tras localizarle un día después y acecharle sin éxito, de repente le atacó agarrándole con gran fuerza por la garganta con ánimo de acabar con su vida y casi con toda seguridad para extraerle también la sangre de sus venas, aunque con extrañeza confesó el sheriff que un rayo oportuno caído en una rama le salvó la vida, comprobando de esta forma que el fuego le hacía retroceder.
Al día siguiente y alertados por él los hombres de la ley de Skagway, se dirigieron juntos para impedir zarpara el barco al que estaban seguros había subido tan extraño individuo. Pero no pudieron conseguirlo y de inmediato telegrafiaron a Seatlle para dar cuenta de lo sucedido y poner en antecedentes a la policía de la ciudad.

Numerosos agentes de policía se apostaron en el puerto desde la mañana del pasado lunes, con tal de atraparle pero, tras esperar durante horas, comprendieron que el barco había tenido algún percance. De esta forma, pasó aquel día y el siguiente sin noticias de la embarcación hasta que llegaron testimonios desde una localidad siguiendo la costa hacia el norte unos cincuenta kilómetros, desde la que divisaron a la deriva al barco que nunca llegó a Seattle.

Personados allí los agentes de la ley, comprobaron que se encontraba vacío en su totalidad y que faltaba una chalupa donde se cree que el individuo utilizó para bogar hasta la playa cercana. Esto se corroboró al encontrar unos pescadores la embarcación en una cala a unos kilómetros más al sur del pueblo. El misterio continúa y hasta ahora no se ha podido determinar la causa del suceso”.

Tanto el sheriff como el juez, tras escuchar aquel relato, estaban como hipnotizados y ni siquiera otro grupo de bellas muchachas lograron sacar a ambos del estado de turbación en el que se encontraban.

-Veo que mi lectura os ha interesado, caballeros. Y de lo que me alegro, puesto que no he visto nunca mayor oposición a que la leyera, cáspita. En fin, bueno…pero… ¿Se os ha comido la lengua el gato? dijo ahora, haciéndoles salir del limbo en el que se encontraban ambos amigos.

-Por Jesús bendito exclamo el juez -las cosas tan desagradables que tiene que oír uno. La verdad es que preferiría no haber prestado atención al relato, porque creo que dormiré mal esta noche

-Paparruchas dijo el sheriff -¿Os vais a creer esas sandeces? Está claro que el reportero se ha inventado la mitad de lo que cuenta; lo cual no es extraño teniendo en cuenta que la mitad de lo publicado en esa basura de gacetilla es sencillamente sensacionalismo para vender más ejemplares. Ya sabéis, sólo quieren explotar el morbo de la gente y cada día sacan una historia cada vez más rocambolesca o macabra para llamar la atención y lograr así más lectores, engañados por supuesto

-Pero bueno, caballeros –saltó de nuevo el doctor ¿Cómo podéis pensar que esto es obra de una mente calenturienta y nada más? Daos cuenta que Seattle es una ciudad cada vez más importante y nadie se va a jugar el tipo, y me refiero al director del periódico, para publicar algo que no sea, al menos, a un alto porcentaje verdadero. Estamos de acuerdo que el reportero habrá añadido algo de su cosecha, incluso admito que también habrá engordado la cifra de cadáveres que ese individuo va dejando a su paso, hasta os admito que las descripciones estén un poco pasadas de rosca. Sin embargo, debo confesaros que la historia tiene pinta de ser real y de que estamos ante un ser, que no diría extraño, sino más bien no nacido mortal. Es más, yo diría que tiene más de demonio que otra cosa. Y eso es lo que creo, caballeros: es el mismísimo Satanás haciendo de las suyas y sabe Dios si estaremos a salvo, aunque permanezcamos aislados en este pueblo

-Como científico que eres, Sheridan ¿Puedes dar veracidad a este suceso? intervino ahora el juez, animado por la controversia –Vamos, vamos, amigo doctor, tengo que decir que cuanto ha escrito ese mequetrefe es falso. No hay nada que pise nuestra bendita tierra que pueda dejar un cuerpo de esa manera. No, amigos, es la imaginación desbordada del reportero en busca del aplauso fácil de la gente y, por qué no decirlo, también del editor de su periódico con tal de vender más ejemplares de éste, la que ha construido este mito que Dios sabe qué consecuencias tendrá, puesto que podría causar un pánico injustificado entre la población sin la formación necesaria para rechazar esos bulos malintencionados que sólo buscan la fama y el dinero fácil para sus difundidores. Por todo, mis queridos amigos, hagamos oídos sordos a esas patrañas concebidas por una mente obtusa destinadas para asustaviejas

En el fragor de la discusión, que por momentos subía enteros y además lograba que dejasen de admirar el paso de las bellezas locales, los tres amigos abandonaron aquella polémica suscitada por una simple hoja de papel cuando oyeron un tumulto a lo lejos de la avenida principal del pueblo. No acertaron a ver de qué se trataba y prefirieron continuar con sus diatribas.
Sin embargo, tras unos cuantos minutos en los que se lanzaron mutuamente argumentos contradictorios con respecto al extraño suceso, pasó junto a ellos el ayudante del sheriff quien venía en su busca.

-¡Jefe…es…Ben…Lewis! dijo con voz entrecortada por el esfuerzo del acelerón que había dado al recorrer toda la calle.

-¿Cómo que Ben Lewis, muchacho? le respondió el sheriff levantándose de su asiento como una exhalación en aquel lugar preferente de la calle.

-Pues que sí, sheriff, que me aspen si no es él. Y cargado de oro, caballeros

La palabra “oro” pareció actuar de resorte para que los tres dejaran su lugar de privilegio y salieran a paso acelerado calle arriba, donde el tumulto cada vez se hacía mayor. Cuando llegaron a la altura donde estaba el que parecía Ben Lewis, la algarabía era tal que era imposible acercarse hasta donde se encontraba el joven granjero, rodeado por casi todos los habitantes del pueblo.

En medio de aquella revolución, donde brazos y manos se cruzaban enhiestos para tocar al nuevo rico, los tres amigos no tuvieron oportunidad ni siquiera de llegar a estar a un metro de aquél. Sin embargo, los tres convinieron en que nadie había tenido la decencia de preguntar por Rush y Cartwright, a los que ya suponían un destino fatal.

Y ese pensamiento compartido se materializó cuando sus familiares, apartando con brío a las gentes vociferantes, llegaron hasta Ben Lewis, cuyo cuerpo no le pertenecía y ahora aquel ser ocupaba. Sin embargo, conocía cada detalle de su existencia hasta el momento de haber tomado posesión de éste. Por lo tanto, no le fue difícil suplantarle, teniendo el mismo aspecto que siempre había contado y sin que nadie sospechase nada. Así pudo responder a las preguntas de los allegados de los otros expedicionarios.
Con rostro frío, tal como advirtieron el sheriff, el doctor e igualmente el juez, relató al completo la aventura y, sobre todo, el triste final tanto de sus amigos como el de su guía Jeremías Hawks, achacándolo con falsedades a las duras condiciones de aquellas tierras, argumentando que el frío y el hambre habían producido sus fatales desenlaces y que sólo él soportó todos los desastres y pudo ahora regresar con el fruto de sus andanzas por tierras auríferas.

Para calmar los ánimos, con astucia entregó las partes que les correspondían a los familiares de Rush y Cartwright, quienes también se convirtieron en multimillonarios al ver cómo a cada uno les caía encima una fortuna en forma del más puro oro. De igual forma, entregó otra generosa cantidad del preciado metal para toda la comunidad. Con aquel gesto de magnanimidad, el ser que tenía el aspecto de Ben Lewis se convirtió en una celebridad y hasta los propios familiares de los desdichados amigos se unieron a la fiesta que en su honor se improvisó en el pueblo.

-Hay algo que no me gusta dijo con gesto de desagrado el doctor.

-¿Qué quieres decir con ese comentario? Le preguntó un tanto extrañado el sheriff.

-No sé qué decir…bueno, sí lo sé… siguió comentando titubeante el médico.

-Pero ¿En qué quedamos? Sheridan. Aclárate de una vez por todas. Esta mañana parece que te has levantado con el pie izquierdo añadió con ironía el sheriff.

-Pero bueno, ¿Os habéis puesto de acuerdo para darme una golpiza? –respondió con enojo el galeno Pero os lo diré, sí señor. Y os pregunto a ambos ¿No habéis visto nada extraño en la forma de comportarse de Lewis? ¿No habéis echado nada de menos?

-Pues no respondió el sheriff.

-Por supuesto que no añadió el juez.

-Válgame el Cielo siguió el doctor Sheridan con sus argumentos –No me puedo creer que no hayáis reparado en el detalle de que ese no es Ben Lewis
-¿Cómo? ¿Pero qué dices, majadero? se echaron encima sus dos amigos ahora con gesto de perplejidad.

-Bueno, bueno, no os pongáis así continuó con algo de enfado en el rostro Sheridan –y vayamos por partes ¿De verdad no os habéis percatado de su rostro? Si parecía que no miraba a sitio alguno. No ha cruzado la mirada con nadie. Parecía hablar al vacío. Y amigos ¿Qué me decís de su voz? ¿O no os acordáis de cómo hablaba este muchacho hace unos meses cuando se marchó? No, caballeros…definitivamente ¡Ese individuo no es Lewis!

-Vamos, vamos, doctor, por lo que más quieras… respondió el sheriff.

-Pues sí, y lo mantengo –dijo elevando el tono el médico, a la vez que gesticulaba para dar fuerza a su argumento -¿Acaso no habéis pensado que las explicaciones que ha dado a los familiares eran escasas? ¿Y que sólo el oro que les ha dado ha conseguido que no pidieran más detalles? Pues yo os diré el motivo: ese no es Ben Lewis. Porque si lo fuera, habría desmontado del caballo y se hubiera abrazado a los padres, a lo hermanos de los caídos, a quien conocía desde que nació. No, amigos, no es Lewis porque la pena le hubiera embargado al tener que cumplir la triste tarea de dar tan malas noticias a sus seres queridos. Si fuera Ben Lewis, compañeros, habríamos visto un rostro abatido y roto por el dolor

-De acuerdo, Sheridan. Conforme con ese detalle de que ha estado muy frío el encuentro de esa gente, pero no me negará que ha estado sublime el reparto…

-Pecata minuta, juez interrumpió vehemente de nuevo el médico –es sólo una maniobra efectista para desviar la atención. Sabe que ese caudal de riqueza evitará preguntas insidiosas y un tupido velo correrá sobre la verdad

-Me resisto a creer lo que dices dijo el sheriff negando con la cabeza una y otra vez.

-Caballeros, caballeros, soy el médico del pueblo. He traído al mundo a la mayoría de los que han nacido en estas tierras desde hace tantos años que no me acuerdo y conozco a cada una de éstos. Os puedo asegurar que ese no es Ben Lewis, porque él era un muchacho cándido, con una simpatía natural y una bondad que le salía por los poros, un buen muchacho, sensible y cariñoso con todos, querido y cuidado por la comunidad entera desde que la desgracia hace ya dos años entrara en su humilde casa, cuando sus padres perecieron en el incendio que la asoló mientras él permanecía trabajando de sol a sol en sus tierras. No, amigos, no es Ben Lewis y pronto lo demostraré

CAPÍTULO VII

El frío era intensísimo y esto a Caleb era algo que le ponía de los nervios. Mucho más si no tenía otra alternativa que recoger el ganado y llevarlo de vuelta a casa. Observó la declinación del sol en el horizonte y le bastó para saber que la noche muy pronto se le echaría encima. Por eso picó espuelas al caballo, que no tardó en lanzarse al galope por las suaves lomas que rodeaban sus tierras.

Mientras cabalgaba y con las riendas ordenaba al vigoroso equino aminorara su impetuosa carrera, observó cómo “Viejo”, su inseparable mastín, optaba por abandonarle una vez más como en él era costumbre cuando le llegaban efluvios de alguna hembra que andaba por los alrededores.

-¡Viejo!, ¡Viejo! le gritó con todas sus fuerzas Caleb, sabiendo la necesidad que tenía de él para meter en cintura al ganado; tarea en la que era un experto el can y además temido por las reses por su fuerza y bravura para no dejar que se escaparan de la reata.

Pero “Viejo” hizo, como era habitual, oídos sordos de las tajantes órdenes de su amo para que permaneciese a su lado, hipnotizado por la llamada de la procreación de la especie y corriendo al límite de sus fuerzas desapareció tras una arboleda cercana con rumbo desconocido.

-¡Maldito golfo! Siempre te vas cuando más falta me haces, viejo chucho del demonio. Ya verás cuando te eche el guante! le gritaba malhumorado Caleb, aunque él mismo sabía que sería inútil el esfuerzo de tener que enfadarse y luego desandar ese camino que no llevaba a parte alguna. Únicamente cabía continuar solo la faena y esperar un rato a que se desahogara con alguna perra de las granjas que bordeaban el sendero. Después de esto, no tardaría en dar señales de vida y hasta revolcarse para que le hiciese cosquillas. Así era “Viejo”: un redomado vividor amante de la libertad, pero del mismo modo un fiel amigo que siempre regresaba; aunque fuera al día siguiente buscando un grueso y sabroso filetón para almorzar.

Al cabo de un buen rato y después de muchas idas y venidas, de acosar con el caballo a las reses para reunirlas, de quedar casi afónico del esfuerzo por llamar su atención, cuando ya tenía casi todo el trabajo hecho, justamente en el borde de sus tierras y ya en las de su vecino, Patrick Adams, observó Caleb que varias reses se habían colado hasta la misma casa de éste.

Con un evidente gesto de enfado pensó que no tenía más remedio que verle la cara y, lo que era peor, encontrarse con él para solucionar aquella incidencia que no era la primera vez que ocurría. Pero lo que más le molestaba era la mala educación que solía exhibir Adams, por un hecho del que se sentía impotente; sobre todo porque el ganado no entendía de límites humanos escritos en un trozo de papel.

Cabalgando en contra del aire que cortaba la cara, Caleb puso rumbo hacia la entrada de la casa que, desde unos cien metros, le pareció extraño que sus puertas permaneciesen abiertas y sin advertirse luz en su interior. Máxime tratándose de una familia numerosa, con dos chicos y cuatro chicas.

Llegó por fin a las puertas, desmontó y amarró al caballo para después penetrar en ésta llamando a su vecino, ya que corroboró estaban abiertas de par en par. No obtuvo respuesta y siguió hacia su interior, en el que no encontró a nadie. Pensó que tal vez estaban en la parte de atrás, afanados en alguna tarea propia de los ranchos y granjas donde siempre había que hacer algo. Le contrarió no hallar al menos una lumbre donde calentarse y decidió salir para dar la vuelta a la casa.

Una vez llegó a la parte trasera tampoco encontró rastro de sus habitantes y su ánimo pareció venirse abajo, dado que aquello era de verdad intrigante. Le dio de nuevo vueltas a la cabeza y pensó que tal vez habría en el pueblo algún acto que su aislamiento no le hubiera permitido conocer y sí a sus vecinos, quienes habrían ido a presenciarlo.

Dio media vuelta y prefirió dejar el asunto para el día siguiente, en el que se disculparía como era su deber con Adams por el tema del ganado. Sin embargo, pareció que algo se había movido en el granero que se encontraba a una decena de metros más allá, lindando con las plantaciones de su vecino. Al principio pensó no darle importancia, pensando que sería algún animal doméstico circulando por aquel lugar. Aunque después también recapacitó en que debía mirar, por si alguno de los hijos de Adams estuviera allí y presentar así sus excusas.

En el silencio de la tarde con el sol casi vencido en el horizonte en su totalidad, Caleb llegó a la puerta del granero que estaba abierta en su mitad y observó que aún entraba algo de luz que le permitía distinguir su interior. Su piel primero se erizó y después él mismo pareció que emitía un grito, aunque lo cierto era que sólo fue una vana intención al quedar su garganta paralizada.

Sobre el suelo del granero estaban todos los cuerpos: Adams, su mujer Cora, y cinco de sus hijos. Faltaba uno de ellos. Sin embargo, pronto lo encontró cuando volvió la cara hacia su izquierda y vio a Bradford, el más pequeño, mientras tenía clavados en su garganta dos filamentos que salían de la boca de…Lewis, Ben Lewis…pensó Caleb para sí mientras le era imposible pronunciar su nombre y, conmocionado, preguntarle por qué hacía aquello; por qué había cometido aquella matanza.
Aquel ser, con la apariencia de Ben Lewis, no se inmutó. Sólo movió sus ojos para observar amenazante a Caleb, cuando comprobó que había succionado la totalidad de la sangre del cuerpo del pequeño niño, que ahora yacía tal como su familia con el cuerpo de aspecto pergaminoso, y retrajo aquellos filamentos que volvieron al interior de su boca para perderse en sus entrañas.

Se incorporó y Caleb quiso hablarle. Pero era inútil, porque el terror le atenazaba para hacerlo. Aquel ser comprendió que contaba ahora con una víctima más, un recipiente al que extraerle ese alimento que necesitaba para hacerse fuerte y continuar su vida en el seno de la humanidad.

Pero Caleb no estaba dispuesto a permitirle sus intenciones y acertó a empuñar su revólver y hacer un disparo que traspasó el sombrero del cuerpo que creía era de Ben Lewis. Pero éste no pareció afectarle lo más mínimo y siguió su camino con decisión y ahora mirada aviesa, cuya meta era su yugular.

La segunda bala disparada, fruto del nerviosismo una vez más, dio en uno de los pilotes de madera del granero que, providencialmente, rebotó y fue a darle a uno de los faroles colgados con la fortuna que estaba cargado de petróleo. Una chispa producida cayó sobre la paja acumulada a sus pies, y en cuestión de segundos, las llamas inundaban aquel lugar.

Caleb pareció recuperar sus facultades cuando, con una sensación de alivio, observó cómo Ben Lewis, o quien fuera en realidad, lanzaba un aterrador grito que no le sonó humano, y salió huyendo a la carrera de aquel lugar que pronto se convirtió en un infierno.

Comprendió Caleb que el fuego había sido su aliado y de esta forma, pensando con astucia que tendría que alcanzar su caballo para ir al pueblo y dar la alarma, tomó un palo y fabricó en un instante una especie de antorcha impregnando de más petróleo, que había en otro farol, algunos trozos de telas desparramados en el suelo del granero.
Al salir de allí, no tardó en comprobar sus premisas y observó con claridad cómo Ben Lewis le esperaba con gesto feroz resguardado del fuego unos metros más allá, pero también que su ardid resultaba al huir de nuevo éste campo a través cuando Caleb también le mostró -moviéndola con fuerza de un lado a otro- la antorcha; la cual portaba teniendo presente que era lo único que podía salvarle la vida.

Era una triunfo, aunque sentía que momentáneo. Sin embargo, la batalla aún estaba por decidir al pensar durante unos momentos el amplio trecho que le quedaba hasta el pueblo. Pero no había otra forma de afrontar aquel momento que salir por piernas, siempre alerta, pero sabiendo que mientras el fuego ardiera en la antorcha, bien agarrada por su mano, no tendría que temer nada.

Por fin alcanzó su caballo y tras tranquilizar durante unos tensos momentos a éste para que no rehuyera la presencia en sus lomos de la antorcha, consiguió salir de allí y cabalgar con decisión hasta la salida de las tierras del infortunado Adams y su familia, cuyos cuerpos ahora ya estarían calcinados.

Ya casi había alcanzado la puerta del rancho cuando el caballo frenó en seco y Caleb salió despedido con fuerza, haciendo que la antorcha fuera a parar a un abrevadero cercano en el que el fuego se disipó al instante. Aún aturdido, comprobó aterrorizado cómo Ben Lewis permanecía a una decena de metros y comprendió que una fuerza oculta paralizó la carrera del equino, dando son sus huesos en el suelo de aquel prado húmedo.

Dolorido se incorporó y cayó en la cuenta de su desprotección, al haber quedado desarmado por la antorcha volando de sus manos en la maniobra sorpresiva del que parecía Ben Lewis, pero que sus actos delataban que no lo era, ya que se conocían desde la infancia y sabía que era la persona más bondadosa de su pequeña comunidad. Aquél no era Ben. Estaba poseído por un demonio, pensaba Caleb mientras tomaba de nuevo su revólver y esta vez apuntó sin vacilar.
La bala penetró limpia, haciendo un buen agujero en el vientre del que parecía Ben Lewis y Caleb pensó que lo pararía. Pero al momento comprobó que no era suficiente y de nuevo disparó para perforarle el hombro izquierdo. Pero fue inútil porque siguió andando sin acusar el daño recibido, como si el plomo no le hubiera dejado aquellas huellas por donde la sangre ahora manaba sin freno.

Caleb probó suerte de nuevo con su arma, pero esta vez se le heló el alma al escuchar el percutor y no la explosión que debería hacer. Cayó en la cuenta de que se le habían acabado las municiones y sólo sus piernas y las ganas de vivir eran sus únicas armas ahora ante alguien que nada le frenaba, cuya ansia era imparable y su objetivo era darle el mismo final trágico que ya había contemplado en sus vecinos.

Corrió y corrió sin volver la vista atrás en dirección a la arboleda más cercana a las tierras, aunque el páramo era amplio hasta alcanzarlo. Sólo sus pulmones ardiendo le detuvieron en su carrera y, ya entre la espesura, pudo otear el horizonte para comprobar si su persistente perseguidor había logrado superar las heridas sangrantes que le había provocado, esta vez con mayor puntería.

Caleb se sintió a salvo y estaba seguro que las hemorragias habrían hecho su trabajo para dejar sin fuerzas al tal Lewis, y puso rumbo hacia el pueblo a pie ya sabiendo que su caballo estaría aterrorizado todavía huyendo de aquel lugar. Su respiración se hizo uniforme y su caminar, aunque ligero, era lo suficiente relajado para poder pensar durante el paseo que le llevaba hacia el pueblo.

Esos pensamientos daban vueltas en torno al hecho de que Lewis había regresado hacía bien poco de las tierras del norte con un fortuna en oro pero que, sin embargo, permanecía día y noche recluido en su ahora mansión. Recordaba también los comentarios entre las gentes, no sólo del pueblo sino también de la comarca, sobre aquel extraño comportamiento. Y aún más si cabe, porque Lewis siempre se había caracterizado por ser alguien de lo más sociable, bromista impenitente y también objeto de éstas, que aceptaba de buen grado dada su bonhomía y talante conciliador con cuantos trataba. Caleb convino consigo mismo de nuevo en que no era Lewis y que había sido poseído por algún tipo de demonio, el cual le hacía comportarse de aquella manera. Pero no acertaba a comprender la forma de asesinar a sus víctimas, tan cruel, extraña, horrenda y terrorífica, dejándoles sin líquido que corriese por sus venas. Pero no tenía por qué preocuparse, dado que ahora estaría allí cerca de la casa, donde le metió dos buenos trozos de plomo y se habría desangrado a poco que intentara seguirle. No debía temer nada, puesto que nadie aguantaría cien pasos con dos heridas como aquellas. Ni el mismísimo sheriff y su metro noventa y siete sería capaz de obviar ese daño enorme que te vacía en unos minutos las venas.

Pero Caleb comprendió, en el mismo instante que pensaba tranquilizándose a sí mismo aquello, su equivocación y su fatal cálculo. En la penumbra de aquella arboleda pudo ver con claridad los ojos de Ben Lewis cómo le miraban y, sin tiempo para reaccionar, sus manos le agarraban con fuerza brutal y le arrojaban al suelo. Ya a su merced, aquel ser que tenía la apariencia de su amigo de la infancia abrió la boca y los dos filamentos que viera en el granero de los Adams, bajaron con lentitud apuntando a su garganta.

Caleb sintió cómo penetraban en su carne los dos con perfecta simultaneidad, percibiendo dos pinchazos cuya sensación desapareció al instante cuando un sopor extraño le invadió por completo, haciendo que entrara en un estado de inconsciencia donde podía ver todo cuanto le rodeaba pero no mandar órdenes a sus músculos para que reaccionaran.

El terror le invadió cuando con claridad notó cómo su sangre, y de hecho su vida, era entonces succionada a una velocidad tal que podía escuchar el torrente cómo subía raudo por aquellos filamentos que conducían a las entrañas, donde se escondía aquel ser que habitaba en el cuerpo de Ben Lewis.

Caleb supo que su vida llegaba a su fin y pronto sólo sería una especie de cadáver de aspecto apergaminado, de color amarillento, sin rasgos de humanidad y más cercano a un insecto disecado. Se sintió inútil para pensar algo que le librara de ese destino que jamás hubiera imaginado estuviera escrito para él, en aquellas circunstancias, sin una explicación lógica de por qué ocurría y, precisamente, a él.

Sus ojos hicieron un último esfuerzo por mantenerse abiertos y su consciencia pareció ya fenecida. Sin embargo, y todavía sumido en ese limbo aledaño del otro lado, un sonido familiar logró arrancarle de su estado cuasi catatónico y con ánimo renovado abrir lo suficiente de nuevo sus ojos para comprobar cómo su amigo “Viejo”, golfo como el que más pero fiel hasta el final, mordía con toda su fuerza la garganta de aquel ser, agitando su formidable cabeza de mastín sin parar y gruñendo con tal ímpetu que dudaba que no lo escucharan desde el propio pueblo.

“Viejo” sabía que aquel ser era el enemigo, lo tenía claro y no cejó hasta que aquellos filamentos se retrajeron y volvieron a la boca del que parecía Ben Lewis, liberando de una muerte segura a su amo. Pero al mastín no le bastó con aquello y su mordisco en la garganta no aminoró sino que, al contrario, se hizo más letal y trozos de ésta comenzaron a caer al suelo.

Sus colmillos ahondaban y, tras dejar atrás las venas, se adentraban hasta hacer añicos la tráquea. Caleb, incorporándose, acertó a ver con orgullo cómo aquel ser huía todavía con “Viejo” tras él y éste mordiendo a cada uno de sus pasos tobillos, rodillas y muslos, una vez sus ropas apenas eran ya jirones.

“Viejo” pareció conformarse con aquel correctivo y gruñendo como advertencia, volvió sobre sus pasos y se acercó a su amo dándole lametadas en las heridas de la garganta por donde aún manaba un reguero de sangre. No dejó de dar vueltas y empujarle con su poderosa cabeza, en un gesto que el propio Caleb intuyó era su forma de incitarle a levantarse y abandonar aquel lugar con tal de pedir ayuda.

Sus fuerzas eran mínimas pero su voluntad y la fidelidad de “Viejo” le empujaron hacia su salvación.

CAPÍTULO VIII

-Te digo que hay algo raro en ese joven dijo con seguridad el doctor Sheridan, mientras todos los parroquianos de la Taberna del Búfalo Blanco le miraban con sus vasos en las manos y muchos acercándose a la chimenea para calmar el frío del mil demonios que hacía aquella noche.

-En fin, doctor Sheridan, pero qué mal pensado es usted le respondió Rupert Hauer, contratista del pueblo.

-No tienes una opinión imparcial, Rupert. No, señor. Tu juicio está viciado porque Lewis ha sido tu mejor cliente y aún no conozco a nadie que muerda la mano que le da de comerrespondió desde el final de la taberna Burt Rooney, uno de los vecinos de Lewis.

-¿Qué quieres decir Rooney con ese comentario? Si es lo que pienso, vamos fuera y te voy a…

-Tú no vas a hacer nada. Y tú, Rooney, deja de buscarle las cosquillas a Hauerinterrumpió el sheriff, poniendo calma entre aquellos dos que parecían buscarse mutuamente para protagonizar uno de esos duelos que tanto gustaban a los del lugar. Los cuales pusieron cara de pocos amigos al agente de la ley por privarles de una buena pelea; por otra parte, una de las pocas diversiones de aquella aislada población perdida en el mapa del Estado.

-Sheriff quiso matizar Rooney –no ha sido mi intención ofender a nadie, pero quiero que comprendan que ustedes no viven junto a ese individuo. Y yo les puedo asegurar que es un demonio. ¿No ven nada extraño en que no salga de esa casa? Y les diré más: han desaparecido ya dos personas en los últimos meses ¿Recuerdan? Ya sé que no son del pueblo pero sí de esta comarca, de poblaciones muy cercanas y no se les ha vuelto a ver el pelo. Se las ha tragado la tierra. ¿Y qué hemos hecho? Yo se lo diré: nada. Y ahora les aseguro que todo empezó cuando ese, que dice ser Ben Lewis, regresó del norte

-Me alegro de que alguien me apoye en mi teoría dijo con cierta sorna el doctor Sheridan después de tragar media pinta de cerveza.

-Porque tenga ahora costumbres raras no podemos acusarle de nada… dijo el sheriff.

-Mi querido sheriff, no es esa la cuestión y sí su comportamiento. Sigo diciendo que, aparte de no hacer vida social, ni siquiera salir un momento de esa mansión que se ha construido, es que jamás podría así actuar nuestro joven vecino Ben Lewis. Pero, bueno, amigos ¿No recordáis cómo era antes de marcharse? El que ha venido no tiene nada en común con él. Y su mirada ¿Qué me decís? No tiene vida, muchachos. Es como si se la hubiera arrebatado y ahora fuera una marioneta movida por hilos invisibles. ¿Y su tono de voz? Ese no es el de aquel muchacho que conocíamos

-Un momento, un momento, doctor intervino de nuevo el contratista –no me negará que la experiencia en aquellas tierras tan adversas, viviendo situaciones donde su vida se puso en juego tantas veces y, por si fuera poco, ver a sus amigos caer víctimas de las condiciones tan severas uno tras otro no es motivo suficiente para que el carácter y su actitud ante la sociedad haya cambiado para convertirse en un ser huraño

-Amigo Hauer comenzó su respuesta el doctor –estoy de acuerdo…pero hasta cierto punto. Y es que pudiera ser que, de forma transitoria, Lewis mostrara algunos rasgos depresivos, pero no es este el caso puesto que ha pasado ya mucho tiempo desde aquellos acontecimientos y, de cualquier modo, esa patología sería compatible con un trato al menos educado con quienes son sus vecinos y amigos que, por cierto, casi le hemos criado entre todos

-Me resisto a pensar que lo haga adrede. Conmigo se ha mostrado siempre correcto y educado y…

-Eso mismo es lo que le digo, Hauer le interrumpió nervioso de nuevo el doctor – porque puede ser que la educación no la haya perdido pero sí la emoción, el sentido de la amistad, el cariño que nos tenía. Es eso precisamente, querido amigo, lo que quiero poner en duda y de ahí mis cautelas, dudas y, por qué no decirlo, mis sospechas

-Pero ¿Sospechas? preguntó Hauer extrañado.

-Lo digo y lo repito contestó rápido Sheridan –sospechas de que no es Ben Lewis. Y no quito ni una coma, amigos
-Pero, bueno, es lo que me faltaba por…

-Has oído bien, Hauer intervino de nuevo Rooney apostillando la frase del médico y te digo más: yo también me uno a esa sensación y no sé si alguno más de los que nos acompañaban esta noche

Se oyeron murmullos y bisbiseos por toda la taberna, incluido el tabernero que escanciaba en ese momento pendiente de la conversación, pero ninguno dio el paso adelante de mostrar su criterio, ni hacer comentario alguno sobre el tema. Más bien todos estaban a la expectativa, tal vez sabiendo o mascullando algo. Sin embargo, prefirieron guardar silencio y seguir atentos a la discusión que subía enteros por momentos en orden inversamente proporcional a las copas que bebían.

-Está bien, muchachos siguió en tono inquisitorial Rooney –os entiendo. Sí, me hago cargo de que Lewis ahora es el mayor terrateniente, con una fortuna enorme y que vosotros deseáis comer todos los días y que os sobre para este rato de relax frente a una copa de buen whisky o una pinta de cerveza. Pero no pongáis esa cara, no os ofendáis. Sólo quiero que comprendáis cómo me siento yo, y cómo se siente mi familia teniendo por vecino a una especie de demonio enclaustrado, haciendo sabe Dios qué cosas en esa mansión que habita solo y de la que no sale ni siquiera un ruido

-Yo sí lo entiendo sonó una voz al final de la barra –y puedo asegurar que ese no es Ben Lewis
-Vaya doctor dijo Rooney ahora más sonriente –parece ser que tenemos alguien que se sube a nuestro carro al fin
-Joven ¿Quién es usted? No le conozco…

-Disculpen, amigos. Soy John Rigby , representante de whisky a su servicio. El cantinero me conoce bien. Soy natural de Kansas City, Kansas, y tengo que confesarles que sé de lo que hablo cuando les digo que tienen ustedes dos razón, doctor

-Bueno, explíquese Rigby, nos tiene sobre ascuas a todos en estos momentos
-Por supuesto, doctor. Pero antes, quisiera invitar a una ronda a todos los presentes por cortesía de la Compañía de Whiskys Farwest…

No le dio tiempo a terminar al bisoño viajante, puesto que la palabra invitar fue recibida con alborozo por todos los parroquianos que, ni cortos ni perezosos, se abalanzaron sobre la barra y casi linchan al cantinero que apenas daba abasto para llenar las copas. Tras unos minutos de desmadre en la taberna, las aguas parecieron volver a su cauce y ya amansadas, las copas bien llenas y las gargantas colmadas de buen licor, dieron la oportunidad para que continuase la tertulia que parecía cada vez más interesante para los presentes, hasta tal punto que abandonaron por completo sus habituales partidas de cartas donde cada noche alguno salía desplumado.

-Joven Rigby dijo tomando de nuevo la iniciativa el médico –después de la tempestad llega la calma y creo que es momento para que continúe su relato.

-Gracias, señor. Creo no haber pecado de advenedizo ni tampoco de metomentodo al inmiscuirme en esta discusión, por otra parte lógica si tenemos en cuenta el carácter de la persona en cuestión, la cual ha pasado de ser alguien querido por todos a cuestionado por algunos y cada vez más. Y se preguntarán por qué he apoyado a éstos últimos. Pues debo decirles que por mi experiencia

-¿Experiencia? Pero no ha dicho que era viajante… dijo sin morderse el labio Hauer.

-Pues sí, señor Hauer. Aunque voy de aquí para allá, conozco a su amigo Ben Lewis puesto que hace dos noches hice una parada para descansar en la fonda de un pueblo situado a unos kilómetros de aquí y, de paso, abrir negocio en el bar local. Les puedo asegurar que no conocía a su vecino pero sí a las personas que regentaban la fonda. Y fueron precisamente estas quienes me refirieron que aquel joven multimillonario se alojaba allí mismo

-Pero amigo ¿Qué tiene eso de malo? continuó Hauer inquiriéndole.

-Nada por supuesto si a la mañana siguiente no me hubieran despertado unos terribles gritos de la mujer del dueño de la fonda, al encontrar sin una gota de sangre a una de sus criadas

El silencio más absoluto se hizo en la taberna del Búfalo Blanco y las miradas se dirigieron hacia el joven representante esperando continuara.

-Ya sé que están expectantes por saber. Pero debo decirles que nadie pudo dar una explicación lógica. Salvo el dueño de la fonda, quien me confió que sospechaba de Lewis. Ya que abandonó al amanecer el local y nunca más se supo de él

-De acuerdo, joven, pero ¿De qué sospechaba aquel hombre? Creo que era un cliente lo mismo que usted siguió con su rutina Hauer.

-Pues muy sencillo. Hacía dos meses atrás, el tal Lewis se había alojado de la misma forma y la noche siguiente habían encontrado los cuerpos de dos niñas en idénticas condiciones en una granja cercana. Además, daba la casualidad de que el propio dueño de la fonda hizo de intermediario para arrendar un carruaje a Lewis, quien estuvo todo el día sin pasar por su local

-Eso no es una evidencia que demuestre que Lewis es el responsable dijo de nuevo Hauer, ahora con más seguridad en sus palabras

-Por supuesto que no, señor Hauer, pero no me ha dejado concluir mi relato y decirle que el propio confidente me mostró un colgante de oro que una de las niñas tenía en sus manos. Parece ser que en el forcejeo con su asesino, se lo arrebató y apretó con todas sus fuerzas

-Yo mismo tengo un colgante. Mire, joven, y además es de oro ¿Sábe? contestó Hauer jocoso.

-Sí, señor. Pero el que le arrebató la niña tenía colgando una pepita de oro. Algo inconfundible y que el dueño de aquel local juró había visto llevar a Ben Lewis

Hauer se quedó sin argumentos, puesto que conocía como todos los presentes que Lewis portaba desde su llegada del norte aquel colgante, que hablando tocaba siempre como si de un amuleto se tratase. El silencio se adueñó de la taberna y en las mentes de los parroquianos se sucedieron unas imágenes de pesadilla, ahora rumiando que tenían a un demente, o tal vez algo más diabólico, por vecino.
-Felicidades, muchacho dijo el doctor acercándose a su lado y estrechando la mano del viajante de whisky de Kansas City, Kansas.

-Era mi deber contar cuanto aconteció, vi y escuché dijo serio el viajante con gesto adusto pese a su juventud.

-Pues yo creo que… dijo Hauer.

-¡Alto! ¡Callaos todos un momento! dijo el sheriff imponiendo su autoridad, sirviéndose de su poderoso torrente de voz que conjugaba con su fino oído.

-¿No lo oís? preguntó con cara de extrañeza a los presentes, quienes también agudizaron sus sentidos alertados por aquella súbita actitud.

-Yo sí dijo uno –yo también dijeron ya varios, advirtiendo el ladrido de un perro que se acercaba a toda velocidad. Pero no les dio tiempo a mover un solo músculo del cuerpo cuando ya el animal estaba desesperado ladrando y gruñendo con todas sus fuerzas, a la vez que arañaba obsesivo la puerta cerrada por el frío reinante en el exterior. Por las cristaleras laterales le vieron cómo insistía sin freno en su actitud.

-Nos advierte de algo dijo el juez, quien había mantenido silencio en toda la noche.

-Bien callado estabas dijo el médico.

-Preferí escucharos y disfrutar en silencio de vuestras diatribas, Sheridan. Pero ahora creo sinceramente que ese animal nos trae malas noticias dijo apesadumbrado presintiendo algo maligno allí fuera.

-Juez, creo que esto es suficiente. Me marcho porque acabarán linchándole dijo Hauer, quien abrió la puerta al fin y el perro entró como una exhalación ladrando y moviéndose de un lado a otro para salir después y volver a hacer lo mismo.

-Un momento dijo el sheriff –Pero si es “Viejo”, el perro de Caleb.
-Sí dijo el propio Hauer –Es un donjuán ese perro, ha dejado preñada a la mitad de las perras de toda la comarca
-Os digo que está intentando decirnos algo intervino el juez, insistiendo en su advertencia esta vez acercándose al can.

-Sí, juez, creo que intenta que le sigamos dijo el sheriff –vamos tras él

Tal como previó, el animal salió disparado hacia las afueras del pueblo aunque una vez alcanzaba a la carrera aquel lugar volvía para seguir ladrando, y así mientras avanzaba el propio sheriff, dos de sus ayudantes, contando con la colaboración de Rooney, Hauer y el viajante, quienes se ofrecieron voluntarios.

Al fin pudieron ver cómo “Viejo” comenzaba a ladrar con más fuerza si cabe y a dar vueltas a un bulto que vieron sobre el suelo en medio de la calle, donde el pueblo concluía. Todo fue acercarse y ver que se trataba de una persona.

-¡Es Caleb, sheriff! gritó Rooney, quien lo reconoció incluso a unos metros en la oscuridad.

-¡Está herido! también exclamó Hauer acercándose para ayudar a levantarlo entre todos.

-¡Vamos, muchachos! dijo el sheriff pidiendo más ayuda –llevémosle a la Taberna. El doctor hará el resto, deprisa

Unos minutos después el revuelo era mayúsculo entre los lugareños, agolpados en torno al cuerpo de Caleb.

-Está bien, apartaos de una vez y dejad al doctor que lo examine. ¡Vamos, vamos…!insistía el sheriff para que, al menos, médico y paciente pudiesen respirar sin la curiosidad de los vecinos; quienes ni así dejaban de apurar sus copas.

-¡Caleb! ¡Caleb! dijo Sheridan mientras ponía en sus labios el remedio que todo buen médico daría a sus pacientes, como era una copa de coñac que guardaba el cantinero para los momentos grandes del año –¡Vamos, muchacho, reacciona!

Un par de sorbos y Caleb tosió y volvió a la consciencia. Sheridan comprobó que tenía dos marcas pronunciadas en el cuello y sangre seca que había dejado su huella por las ropas que vestía hechas jirones y cuyo aspecto había alertado más de lo que era a sus rescatadores.

-¡Gracias al cielo! ¡Gracias, Dios mío! dijo Caleb por fin de una forma ya para todos entendible -¡Viejo! ¡Viejo! Gritó a continuación llamando al artífice de que se encontrara vivo en aquellos momentos.

No tardó el mastín en ladrar y acudir a su lado, dándole lametones cariñosos y llenando de babas el suelo de la taberna.

-¡Doctor, sheriff, juez, muchachos, puedo jurar sobre la Biblia que he sido víctima del propio diablo en persona! dijo Caleb con expresión que hablaba del terror padecido.

-Cálmate, Caleb y cuéntanos qué ha pasado para verte en esta situación le dijo el sheriff tranquilizándole.

-Claro que sí, por supuesto que no dejaré ni un detalle de mi encuentro con ese demonio, pero antes de nada tengo que deciros que sé quién es, cómo se llama, y lo que ha hecho con la familia de Patrick Adams; cómo ha dejado sin una gota de sangre a él, a su mujer, a sus pequeños, y también pretendía hacer lo mismo conmigo. Y si no, mirad mi cuello. Porque casi lo consigue ¿Sabéis? Pero tenía a Viejo conmigo. Si, amigos. No sé si es perro o bien uno de los propios Ángeles de la Guarda que vino a salvarme de sus garras. Pero gracias a su ayuda no consiguió su propósito perverso. Sí amigos, porque Ben Lewis quería sacarme hasta la última gota de mi sangre y arrastrar mi alma hasta el infierno…

Cuando aquel nombre resonó en la taberna, un tumulto se fue formando hasta que alguien al final gritó aquella palabra que el sheriff temió: ¡Linchémoslo!...

El doctor miró serio al sheriff y éste a Hauer quien, al escuchar la experiencia vivida por Caleb, se dirigió a todos y gritó con fuerza ¡Linchémoslo!

CAPÍTULO IX

El frío se hacía cada vez más intenso y las continuas rachas de viento helado bajaban desde las cumbres cercanas, cubiertas de nieve perenne. Su altura les permitía, aún en los días del verano, mantener un grueso manto blanco y una temperatura más que gélida, ayudada por las corrientes frías que descendían desde el Círculo Polar Ártico. Esas daban lugar a unos veranos suaves pero, en contrapartida, los inviernos en Columbia Falls eran realmente desagradables.

Y si había un día de esos odiosos, incluso para los nacidos en aquellas tierras acostumbrados desde el vientre materno al ambiente gélido durante ocho meses al año, era aquél. Precisamente el que había elegido el engendro, que conocían por Ben Lewis, para llevar a cabo sus andanzas cortando cuellos y bebiendo cuanta sangre podía.

Las palabras de Caleb habían puesto en marcha una partida de hombres que, advertidos por éste, no se separaban un milímetro de sus antorchas. Desde lo lejos, era como una procesión de luces serpenteando los caminos en la negrura de la noche, tal si fuese aparición fantasmal para cualquiera que, sin saber el motivo, se cruzase con ellos.

El sonido de los caballos hacía trepidar la tierra e incluso los árboles parecían cimbrear a su paso, cuando llegaron a la zona boscosa donde Caleb les había relatado su lucha a muerte contra aquel ser que tenía la apariencia de su vecino. No tardaron los expertos rastreadores en encontrar la sangre vertida tras el ataque feroz de “Viejo”, el mastín ahora convertido en héroe del pueblo, que les indicaba la dirección tomada por el atacante.

-No me equivoqué, muchachos dijo sentenciando Rooney –va hacia su casa. El rastro es claro y las huellas también. Creo que vamos a tener caza esta noche

El enorme grupo entorchado puso rápido rumbo tras Rooney y a cada paso iban comprobando que la sangre seguía el curso, sin desviarse un grado de la dirección apuntada por aquél. Con tal evidencia y nada que les parase de su segura pesquisa, elevaron el paso de los caballos y en unos pocos minutos llegaron a las mismas puertas de la mansión construida con el oro traído del norte por Ben Lewis, o al menos alguien que parecía serlo poseído por el propio Satanás; quien ordenaba aquellos depravados crímenes.

-¡Lewis! Sabemos que estás ahí. No nos obligues a entrar por ti dijo Rooney.

-¡Quietos! se oyó por detrás de la formación, que ocupaba todo el frontal de la mansión con sus antorchas bien encendidas.

-¡Rooney, muchachos, os advierto que Lewis tendrá un juicio justo!
-¿Qué juicio? Sheriff. Ya ha comprobado lo que le ha hecho a los Adams. Por si fuera poco, tiene un testigo que jura haberle visto hacerlo y además víctima de su villanía
-Rooney, aunque es cierto cuanto dices la ley es clara y debe ser llevado ante ella para que de su veredicto una vez haya oído a las partes…

-Aquí no hay partes, sheriff, se trata de nuestra comunidad, de nuestras familias; y debemos protegerlas…
-Nada arreglaréis con violencia, muchachos…

-Lo siento, sheriff, no esperaremos ni un minuto más a que siga haciendo de las suyas y deje una ristra de cadáveres a su paso contestó por fin Rooney, mientras encolerizados le aclamaban todos los miembros del grupo justiciero que le acompañaban, dispuestos ya a cortar por lo sano sin más vericuetos legales colgando de un árbol a Lewis con una soga al cuello.

-No me obligues, Rooney… respondió el sheriff en tono severo.

-¿A qué estamos esperando, muchachos? Vamos a por él…
-¡Ni se te ocurra dar un paso, Rooney! contestó el sheriff, al mismo tiempo que tanto él como sus ayudantes cargaban sus respectivos rifles y le apuntaban.

-Las cosas se harán conforme a la ley– continuó revólver en ristre el sheriff -y ésta dicta que le detengamos y lo pongamos en custodia hasta que se fije fecha para el juicio. Así que apartaos de ahí y cumplámosla a rajatabla

La rotundidad de sus palabras, por una parte, y la firmeza de su decisión, por otra, lograron desactivar aquella suerte de rebelión, cuyas consecuencias nunca eran bien previstas ya que sacaba de las gentes lo peor que albergaban sus corazones, contagiándose unos a otros esa especie de electricidad que les hacía perder el juicio y abominar de su condición humana para traspasar el umbral del primitivismo; emergiendo ese ancestral impulso de convertirse en salvajes asesinos.

-No esperaba menos de vosotros, amigos. Así quiero que os comportéis siempre: como ciudadanos y no como perros de una jauría. Ahora aguardad que detengamos a Lewis, se le interrogue y dentro de pocos días lo tendremos ante la justicia. Él podrá defenderse y nosotros, el pueblo, acusarle si de verdad es el responsable de estos viles crímenes dijo el sheriff en medio de un silencio expectante por parte de todos los integrantes de la partida, ya calmada bajo su mando.

-Vamos, entremos a por él. Bill, Joe, acompañadme dijo a sus ayudantes.

Abrieron la monumental cancela de hierro que había encargado hacer Lewis para su mansión y dejaron los caballos amarrados mientras llamaban a la puerta de madera, traída desde la otra punta del país para satisfacer sus deseos de nuevo rico. Nada oyeron y el sheriff tomó la determinación de forzarla, para lo cual hicieron falta varios disparos hasta que cedió.

La oscuridad reinaba en su interior y, al alumbrar con las antorchas, un buen susto se llevaron los tres hombres al darse de bruces con dos cuerpos, en idénticas condiciones de los descritos por Caleb hacía un rato, percibiendo un olor que les provocó un arcada involuntaria.

-Son Mary y Helen, las dos mujeres desaparecidas hace semanas, sheriff dijo Joe, su ayudante.

Sin poder evitarlo los hombres de la ley, Rooney y una veintena de hombres penetraron en la casa y contemplaron también la escena.

-¡Es el mismo Satanás! Sheriff gritó Rooney que encabezaba el grupo -ya se lo dije. No parará hasta acabar con todos nosotros y nuestras familias

Un tumulto vociferante y enardecido se formó de pronto esta vez, al que el sheriff no apaciguó a la vista de aquella prueba irrefutable de culpabilidad sobre Benjamin Lewis. No obstante, consiguió que todos salieran de la casa y se reagruparan. Antes de tomar la palabra para reconducir la nueva situación, una voz se oyó llamando la atención de todos.
-¡Sheriff¡ ¡Muchachos! ¡Mirad aquí! gritó con fuerza Smoky, el hijo de cantinero.

Cuando llegaron y a la luz de decenas de antorchas, observaron con claridad el rastro de sangre que se perdía en dirección a las montañas. No había duda de que Lewis intentaba burlarles ocultándose en sitio tan inaccesible y, además, cuando el frío hacía difícil la escalada a las cumbres.

-Sheriff ¿Vamos a permitirle que se salga con la suya? dijo Rooney.

-Por supuesto que no respondió con seguridad –Pero lo haremos a mi manera ¿Conforme muchachos?

No hubo esta vez voces en contra y sí una aceptación general cuando muchos hicieron sonar su disposición para continuar el rastreo disparando al aire con sus revólveres.

-Está bien, está bien, muchachos. Ahorrad munición, porque nunca se sabe cuándo va a hacer falta. Así que pongámonos en marcha. Los que quieran regresar al pueblo, pueden hacerlo ya. Los que se queden han de tener presente que las cumbres no son lugar para inexpertos y los peligros serán muchos

Las palabras del sheriff hicieron efecto y, al menos, la mitad de la partida se dio por vencida, teniendo en cuenta la noche que hacía y el frío que a cada instante se hacía insoportable y, en cuanto subieran a una cota más alta, se convertiría en algo incompatible con la resistencia de cada uno de ellos. Sólo los más fuertes, los más avezados de aquellas tierras, se supieron capaces de aguantar las penalidades de una persecución en lugares tan inhóspitos como las que veían a lo lejos, recortadas por el resplandor que la luna proporcionaba con el cielo raso.

Cabalgaron a marchas forzadas, tanto para hombres como equinos, quienes no opusieron resistencia a los azotes a los que eran sometidos para salvar los empinados senderos que, cada vez, se hacían más insalvables y angostos. Por donde pasaban, y alumbrados por las antorchas, observaban con nitidez el rastro de sangre que Lewis iba dejando en su huida, hasta tal punto que en una roca que tuvieron que rodear todos pudieron ver alarmados cómo un charco se extendía en su base.

-Es un demonio, amigos dijo Rooney –ahí tenéis la prueba. Ningún humano resistiría continuar con vida cuando llevara dos boquetes y la garganta medio seccionada, brotándole chorros de sangre que desde hace horas no cesan. No, muchachos, es el propio Belcebú en persona y tenemos que acabar con él

-No empecemos de nuevo, Rooney, y sigamos el camino que aún queda un buen trechorespondió el sheriff, al que todos hicieron caso para reanudar la marcha en silencio sólo roto por el sonido de los cascos de los caballos mientras con esfuerzo seguían ascendiendo.

Treinta minutos más tarde, la nieve impedía que avanzarán con más rapidez y el ritmo cayó hasta hacerse premioso, más si cabe cuando las rachas de viento helado se convirtieron ya en inaguantables tanto para bestias como humanos, quienes no tenían más ropas con las que guarecerse del gélido ambiente que les envolvía.

-¡Sheriff! ¡Sheriff! Aquí se oyó en medio de la ventisca azotando los rostros ya a punto de congelación.

El grupo acudió en tropel, encabezado por el agente de la ley, y pudo contemplar el motivo de aquel grito. De espaldas vieron cómo se tambaleaba a unos pocos metros Ben Lewis, volviendo la cabeza de vez en cuando y ofreciéndoles una mirada aterradora y amenazante. Comprobaron cuanto habían oído de labios de Caleb y las heridas infringidas saltaban a la vista y, sobre todo, las que Viejo había hecho en su cuello, el cual aparecía con un mordisco incompatible con la vida.
Aquella visión alarmó aún más a todos y, en especial, a los caballos que comenzaron a dar síntomas de nerviosismo y a encabritarse. Era difícil contenerlos y que permanecieran en su sitio, ya que los animales detectaban una presencia maligna delante de ellos y su instinto les hacía demostrar esa sensación que su corta inteligencia no les permitía comunicar de otra forma.

-¡Desmontad, muchachos! ordenó el sheriff.

Una vez pie en tierra y tirando con fuerza de las riendas, avanzaron paso a paso sin perderse unos a otros de vista puesto que el terror les atenazaba ante aquella visión que intuían era propia de los infiernos.

Vieron cómo Lewis llegaba al límite de uno de los precipicios y se detuvo. En silencio observaron cómo éste se daba la vuelta y les miraba de hito en hito, con una expresión de odio tan profunda que les erizaba la piel.

El ser que habitaba en las entrañas de Ben Lewis era quien manejaba los hilos de su cuerpo y comprendió que éste ya no le era útil. Una vez más, tendría que abandonarlo y esperar paciente un nuevo receptáculo del que adueñarse. Sabía que era inútil cualquier estrategia, máxime cuando el cuerpo era inservible y aterrado vio las antorchas cómo se le acercaban. Aquel ser llegado de un mundo lejano, supo que era el momento postrero para la aventura que tocaba a su fin.

El sheriff, sus ayudantes y Rooney iban en cabeza de la partida que, en derredor a Lewis, iban acercándose a él. De pronto, todos pararon cuando se encontraban a unos metros. Una sensación, que mezclaba el más profundo asco con el terror por la visión de algo inimaginable para sus mentes, les inundó consiguiendo que más de uno vomitara cuanto había ingerido a lo largo del día.

Otros, sin embargo, aguantaron el tipo y también la arcada procedente de sus pobres estómagos, observando cómo de la boca de Ben Lewis emergía una especie de masa densa y viscosa, cuyo hedor les llegó empujado por la ventisca, de color verde fulgurante la cual se volvía amarillenta al contacto con el aire que ya le daba por todo su contorno, y que en su extensión alcanzaba resbalando hasta las rodillas del desdichado joven granjero.

Parecieron todos hipnotizados por la visión que tenían ante sus ojos sin reaccionar, sin que ninguno tomara sus armas y la emprendiera a balazos contra aquella cosa diabólica que seguía manando del interior de Ben Lewis. Ni tan siquiera los caballos relincharon ante la visión.

Un silencio espectral se hizo y sólo Rooney pareció abandonar aquel extraño hechizo, tomando con decisión su antorcha y dando los pasos suficientes para llegar hasta aquel ser inmundo. Un chillido jamás oído, estridente y agudo que hacía daño a los oídos, se escuchó cuando el fuego lo acercó a unas pulgadas de la masa informe que ya estaba en su totalidad fuera del cuerpo de Ben Lewis, cuyo cuerpo cayó desplomado.

La antorcha de Rooney no consiguió su objetivo pero sí que aquel ser amorfo se escurriera a velocidad que les pareció increíble con su aspecto y saltara por el precipicio hasta que le perdieron de vista. Sabían que aquella caída era la definitiva para su existencia y que sería suficiente para que se convirtiera en pedacitos de hedionda masa. Ya sólo sería un mal recuerdo para todos ellos y una leyenda que añadir a las muchas que se oían por aquellos lugares.

Mientras recogían el cuerpo de Ben Lewis, montaban y espoleaban sus caballos laderas abajo, dando por cerrado el capítulo siniestro que les había tocado vivir, aquel ser ya había encontrado cientos de metros más abajo un confortable escondrijo entre las grietas de la montaña, donde las nieves perpetuas serían su perfecto escondrijo y el hielo, que ahora le envolvía, sería su aliado en un nuevo letargo que comenzaba en ese preciso instante.

CAPÍTULO IX

Maxwell Longhead, Max para los amigos como solía él mismo añadir, estaba aquella mañana de un humor de perros. Antes de llegar a la oficina, un torpe conductor miope había abierto la puerta de su utilitario y le había arañado su más preciada y mimada posesión en este mundo: su Mustang; o sea, su tesoro.

-En el siglo XXI debería estar penado con cadena perpetua conceder licencias de conducción a ineptos como aquél mascullaba con enojo, mientras encendía el ordenador y se acomodaba en su mesa de trabajo en la comisaría del distrito dieciséis. Sin embargo, no era esto la causa de su ácido carácter matutino. En concreto, resultaba ser el demoledor mensaje que su esposa le había enviado al teléfono móvil, desde su hotel en algún punto de Las Vegas donde asistía a una convención de vendedoras de productos de belleza que, en resumen, se traducía por “vete a la mierda”.

Max estimó tal hecho hasta cierto punto comprensible tratándose de alguien que, aunque convivían en las mismas cuatro paredes, eran realmente extraños que deambulaban de un lado para otro sin molestarse por lanzarse una mirada tan siquiera.

De cualquier modo esta circunstancia, previsible si cabe, no era nada comparada con las facturas del cirujano plástico que le había dejado colgadas su esposa después de “quitarse unos añitos”; utilizando su propia expresión cuando le convenció con un par de achuchones para pedir el oneroso crédito al Banco. Max fue sincero consigo mismo y reconoció que esa deuda era lo que le dolía más.

Para compensar el disgusto y la hipoteca que amenazaba su cuenta corriente, se consolaba con el hecho de que no tendría que soportar sus continuos reproches por no tener un trabajo mejor remunerado, o su cantinela cotidiana de por qué no lograba el ascenso que ya se merecía.

Eso también se lo preguntaba él, sin encontrar jamás respuesta. Pero estaba seguro que lo conseguiría en la siguiente oportunidad y ésta se presentaba muy cercana. Tanto era así que su humor pareció dulcificarse cuando comprobó las tareas que tenía planificadas en su agenda electrónica y la primera era justamente acudir a la cita con el capitán, casi con toda seguridad, recibir buenas noticias al respecto.

-¡Max, Max! le dijo Bob Fenton, su compañero fiel e inseparable durante tantos años en el departamento, mientras éste le observaba abstraído y con la mirada perdida -¿Ya estás otra vez soñando? Pero qué manía, chaval. Baja ya de la nube ¡Vamos, hombre, aterriza de una vez!

-Sí…ya…Bob pareció salir del trance Max por fin –disculpa, chico, es que llevo un día jodido de veras. No salgo de una…cuando me meto en otra. Esta mañana mi mujer me ha mandado a paseo, por no decir el sitio justo con todas sus letras, mediante un expresivo mensaje donde no faltaban alusiones a mis atributos sexuales y, por supuesto, a los ceros de mi cuenta corriente. Después de tragar ese sapo, la verdad sin pena ni gloria, un capullo con cara de estreñimiento agudo, con gafas de culo de vaso, un míster Magoo de opereta, me ha dejado el Mustang arañado, con lo que significa para mí ese trasto contaminante; no hace falta que te lo diga. Pues eso, Bob, estoy que hecho literalmente humo

-Pues, qué quieres que te diga, compañero respondió en el tono de burla que siempre acompañaba sus frases Bob -en cuanto a lo primero, o sea la patada en el trasero de tu señora esposa, por otra parte Miss Universo según ella, me parece correcta y oportuna, aunque sales ganando tú, Max. Total, muchacho, para lo que compartíais. Erais seres absolutamente opuestos y te supondrá un beneficio no tener que aguantar sus insulsas conversaciones y, sobre todo, a las cotorras de sus amigas y, como premio, a tu suegra que es tu mujer al cuadrado, chico. En cuanto al Mustang, mira la parte positiva porque tendrán que darle una pintadita a costa del seguro de ese merluzo, y que no le vendría mal. Vamos, hombre, levanta ese ánimo porque hoy es el gran día ¿Recuerdas?

-Bob, Bob, por favor no me lo recuerdes, joder– contestó Max haciendo una mueca de fastidio –ya sabes lo supersticioso que soy y sólo mencionar “gran día” me ha producido casi una erupción. No vuelvas a decir esa palabra, ni nada que se relacione con la entrevista con el gran jefe. Entiende que da mala suerte anticipar estas cosas y hasta el último instante no puede uno dar nada por hecho

-Vamos, vamos, grandullón, pero si lo tienes en el bote– dijo Fenton al tiempo que acompañaba aquellas palabras moviendo los brazos y dándole una buena palmada en la espalda a su amigo –Si a la hora del almuerzo no tienes los galones…soy capaz de abrir esa ventana y tirarme por ella

-Pero, qué dices, Bob, retira eso, joder…que da mala suerte soltó Max hasta un poco alterado –Sólo me faltaba oír ese tipo de barbaridades. No, no, dejemos el tema. Pongámonos a trabajar y olvidemos qué día es hoy

-Está bien, está bien, a tus órdenes inspector le respondió con sorna y llevándose la mano a la frente en señal de saludo marcial –y pronto todo un teniente de la policía…

-No, no, por favor, Bob, no me martirices

-Ok, punto en boca y no se hable más concluyó sonriendo Bob al que hacían gracia las manías de su compañero –y pongámonos en marcha con el caso que teníamos entre manos. Por cierto, nos está durando una eternidad y el jefe es capaz de tirarnos de las orejas
-Sólo faltaba eso respondió Max –resulta que ha pasado por medio departamento sin que nadie alumbrara nada con tal de resolverlo. Nadie ha encontrado una pista y ahora nos va a venir con exigencias a nosotros. Acabáramos

-Bueno, Max, él aún no ha dicho esta boca es mía. Eran sólo suposiciones
-Claro, claro. Cuando lo dices es que te habrás enterado de algún chismorreo

-Que no, chaval. Sólo es que necesitamos dar la campanada y demostrar a estos tipos quiénes son los mejores detectives ¿No crees? Pues claro, Max, trabajemos duro y consigamos al menos una pista

-De acuerdo, pero ¿Dónde lo dejamos ayer?
-Joder, estás perdiendo facultades. Pues dónde va a ser. Justo en ese instante que nos llamó el jefe, nos dio un expediente con mil hojas y nosotros las tiramos a la papelera
-Pues es verdad, macho. Joder pues mira en la papele…

-No sólo estás perdiendo facultades sino también sentido del humor, joder, Max. Pero ¿Cómo se te ocurre que la había tirado a la papelera? Era una forma de hablar tan sólo. O sea, metáfora pura, algo histriónico pero metáfora al fin

-Pero, te quieres aclarar ¿Lo tiraste o no lo tiraste?
-Pues sí, pero no a la papelera

-Entonces ¿Dónde diablos…?
-Tranquilo, hombre. Espera un momento. A ver, a ver…aquí está, sano y salvo. ¿Lo ves, Max? No falta ni una hoja

-Gracias a Dios que no hiciste una barbaridad. Pero bueno, comencemos por el principio…
-Ya comenzamos ayer, Max ¿No te acuerdas?
-Pues no. La verdad es que no. Además lo que sí recuerdo es que no llegamos a leer ni una sola hoja porque nos sabemos el caso de memoria ¿O no?
-Parece que despiertas esta mañana, Max. Así es y bromas aparte el caso está resuelto
-Pero…¿Cómo resuelto? Pero si hay dos cadáveres por medio y un millón de dólares en alguna parte esperando…
-Max, Max, te creo. Te creo cuando dices que hoy nos da una, cuando parece que todos los desastres te acechan y, para colmo, no has visto las noticias
-Y qué noticias tenía que haber visto. Bueno ya sabes que odio la televisión y menos los noticiarios porque sólo dan malas…

-Pues si no tuvieras también esa manía compulsiva, si hicieras como todos los demás mortales, o sea levantarse, ducharse, vestirse, tomar café, tostadas y, por supuesto, encender la televisión y ver las noticias pues sabrías ya que tu caso, o sea nuestro caso, se había resuelto. Te has perdido al principal sospechoso confesar en directo el asesinato de su socio y su mujer. Bueno, ya me entiendes, una cuestión de infidelidades. Y lo del millón de dólares, también ha asegurado que lo hizo desaparecer de la propia compañía para desviar la investigación

-Dios bendito, Bobby. Ya te dije que tenía el día al revés
-Pero, joder ¿Qué ocurre? ¿No te das cuenta que el caso está cerrado?
-Sí, pero no sé…

-Vamos, chaval, deja esa pose de panoli y aprovechemos el día. Al menos hoy no tendremos que leernos más expedientes como ese. Además han sido los otros los que no han encontrado ni una sola pista

-Por eso, Bob, por eso precisamente creo que no es bueno que esté en nuestras manos y vaya ese tipo y confiese en directo, y nos joda la investigación. Porque sabes que le hubiéramos echado el guante. Ya lo creo que sí. No, Bob, no se habría escapado de nosotros. Pero el muy…

-Joder qué poco positivo eres, Max. Pero, hombre ¿Qué más da? Al fin y al cabo el caso está resuelto y ahora sólo queda el papeleo. Nada de pateos, idas, venidas, interrogatorios, caras largas de los sospechosos, los abogados por medio poniendo trabas, el fiscal apretando, los jueces fustigándonos, etcétera, etcétera; que incluye a toda la cadena de mando preguntando a cada hora “cómo va el asunto, muchachos”… y una mierda para ellos. Max, es mejor así y olvídate del asunto. Ya sabes que no pasarán más de diez minutos hasta que el jefe nos llame a capítulo y nos endose otro de esos casos “difíciles” y que acostumbra a reservarnos siempre

-Qué asco de trabajo, Bob. Qué asco de vida. Hay que joderse, es una mierda y…necesito un cambio de aires. Me asfixia este trabajo, quiero aire puro, aire libre, quiero perder de vista esta oficina porque estoy de ella hasta…

-Pero Max, muchacho, no vuelvas con la neurosis, ni con tus manías obsesivas compulsivas, y deja ya de lamentarte. Joder, sonríe: te has librado de tu mujer y tal vez hoy te asciendan ¿Qué más se puede pedir?
-No, no, Bob, silencio, no repitas la palabra esa. Además ¿Crees de verdad que ese mamón de Rumsfeld me va a ascender?

-Pero, chico, no alces la voz, que te van a oír esos cabrones. ¿No te das cuenta que están al acecho esperando que des un traspié? Vamos, Max, recupera el sentido, suelta amarras, líbrate de esa especie de negatividad que te ha entrado de repente…

-No, Bob, no es de repente. He pensado esto mil veces ¿Sábes? Pero me lo he callado. Estoy harto de esta rutina y además para qué voy a contarte. Todo es un tinglado absurdo. Nosotros cazamos a los criminales y el sistema se encarga de devolverles la libertad. Una libertad comprada mientras a nosotros nos pagan una miseria por arriesgar nuestras vidas día y noche. Una mierda, Bob, lo que yo te diga

-Joder, tío, tranquilízate. Estás con los nervios a flor de piel. Bueno, Max, lo comprendo. De verdad que sí. No quiero mencionar la palabra, pero…“eso que va a ocurrir hoy” te tiene fuera de ti. Así que mejor será que tomemos un café ¿No te parece?

-Claro que sí, compañero, eres lo único bueno en esta mierda de departamento. En esta casa de locos y de listos, muy listos poniendo zancadillas. Míralos con sus ojos lánguidos esperando a que tengamos un mal día para ir con el cuento al jefe y ponernos a parir…

-Bien, bien, Max, correcto cuanto dices pero, por favor, en voz baja y ahora coge tu chaqueta y bajemos a la cafetería

Ambos detectives se dirigieron a la zona de ascensores cuando la secretaría del capitán Croft se acercó haciendo sonar sus tacones.

-¡Inspector Maxwell¡ dijo en voz alta desde el final del pasillo para llamar su atención con tal de que frenara su entrada en el ascensor, cuyas puertas estaban ya abiertas.

-Disculpe, el capitán le pide que acuda a su despacho. La reunión que tenían prevista se adelanta porque tiene que acudir a un acto oficial y…

-De acuerdo, de acuerdo, no hace falta hacer un panegírico, voy enseguida para allárespondió con sorna Max mirando a la vez a su amigo Bob, quien no tardó en hacerle una señal con su dedo índice en los labios para que no lanzara cualquier improperio a la secretaria que, a fin de cuentas, ninguna culpa tenía en aquel asunto; salvo lo rematadamente cursi que era.

-Suerte, Max, y esos nervios amárralos le dijo en voz baja Bob despidiéndose en el ascensor que ya bajaba.

Cinco minutos más tarde y seis pasillos completos recorridos aguantando el sonido de aquellos taconazos de la secretaria, Max se encontraba frente al despacho del gran jefe, el capitán Croft.

-Siéntese, detectivedijo la secretaria, a la vez que advertía por el intercomunicador a su jefe de que ya le esperaba.

-Bien, Dorothy, un instante y le recibo se oyó responder por el intercomunicador carraspeando el capitán desde el otro lado.

Max escuchó aquello y no le dio buenas sensaciones. Sus variadas manías incluían también las premoniciones por hechos inconsistentes pero que a él le provocaban un estado de ansiedad que achacaba a sus poderes extrasensoriales. Ya desde pequeño, allá en la escuela, cuando tenía por maestra una auténtica bruja, aquéllos se pusieron de manifiesto, según su rocambolesco criterio, cuando imaginó cómo se caía ésta de la silla y, antes de que se oyera la sirena que advertía del fin de las clases, se cumplió dando con sus huesos en el suelo la pérfida profesora.
Pero Max sabía que era una disparatada teoría teniendo en cuenta que la premonición no era tal, sino que lo había pensado a cada minuto que permaneció al lado de aquella mujer soportando su mal humor. Aún recordaba su fusta amenazante que exhibía para amedrentar a todos sus compañeros de pupitres, golpeándola a cada momento en las banquetas donde se sentaban.

Ese nudo en la garganta, esa molestia en el estómago la volvía a tener en aquellos momentos de espera para ser recibido por Croft y ahora la maestra, que él veía como discípula aventajada del mismísimo demonio, ahora resultaba ser un capitán de la policía metropolitana.

Max salió de sus pensamientos y también dejó de propinar golpecitos sin parar un instante al reposabrazos de su asiento, como buen obsesivo compulsivo, cuando observó con estupefacción evidenciada en su rostro cómo Lucy Venables salía del despacho del capitán. Pasó por su lado como siempre hacía, mirándole con desprecio y de abajo hacia arriba poniendo aquella cara de asco para después cruzar su mirada y, sin decir esta boca es mía, mirar para otro lado con lentitud estudiada.

Dejó tras de sí aquel olor a violetas que usaba y que a más de uno, unido a su cuerpo moldeado a base de clases intensivas de aerobic, le hacía levantarse de la silla y algo más. Aquello no le gustó y su sexto sentido le dijo que algo no iba bien.

-Inspector, ya puede pasar si es tan amable dijo la secretaria.

-Gracias, gracias respondió Max afectadamente, a la vez que no se le ocurrió otra cosa que acompañar aquellas palabras con una burlona reverencia dieciochesca, la cual cayó fatal a la emperifollada colaboradora de su capitán.

-Max, pero qué alegría verte, muchacho dijo el capitán al verle entrar en su despacho.
-Hola, Phil respondió Max, quien ya se puso en guardia al escuchar aquel recibimiento que no se correspondía con el nivel de confianza que tenían. Se conocían desde la academia, pero sus caminos se bifurcaron cuando Phil Croft denunció a su propio compañero, Sam Delaware recordaba que se llamaba, por un asunto sucio que nunca pudo demostrarse.

Lo cierto y verdad que el compañero terminó fuera del cuerpo deshonrado y Croft tardó seis meses en hacerse con uno de los puestos de teniente. De ahí a capitán fue un trecho no demasiado difícil, puesto que su principal contrincante recibió una lluvia de plomo en una emboscada en los bajos fondos que tampoco tuvo resolución. Así que, desde aquel día, Max lo veía cada mañana pasar a su lado sin que moviera un músculo por desearle buenos días, después de compartir estudios y alojamiento en la academia. Por todo ello, Max sabía que su recibimiento era falso y que escondía algo que intuía doloroso para él.

-Max, muchacho, veo que te conservas bien. Como verás, no pudo decir lo mismo. ¿Y tu mujer?
-Fabulosa respondió con rapidez felina Max, en tono que su interlocutor no entendió la carga de ironía que su entonación llevaba.

-Bien, bien, pero qué bueno saber de ti ¿Quieres un café, un…?

-Nada, gracias, Phil. En realidad sólo quiero que me digas el motivo de por qué no me vas a ascender. Con eso me basta dijo Max con una media sonrisa acompañada de un gesto desafiante y altivo, marca de la casa.

-Pero, Max, hombre, no te pongas así…
-Disculpa, Phil. Ahórrate los prolegómenos y ve al grano. Seguro que te espera algún gerifalte para que le ayudes en algún enjuague

-Pero ¿Qué dices?...

-No te andes por las ramas. He visto salir de aquí hace un momento a esa especie de “Ángel de Charlie” montada sobre unos tacones de quince centímetros, media libra de maquillaje y dos implantes de silicona que resultan ser mayores que su cabeza. Después he entrado en el despacho y he visto cómo te ha dejado el cuello y la camisa de carmín y he adivinado lo que iba a ocurrir

-Bueno, Max comenzó el capitán tomando un pañuelo e intentando quitarse, con evidente torpeza, las marcas de su confianza con la detective recién salida
–creo que aún no estás preparado para hacerte con un equipo de investigadores. Ser teniente de la policía requiere una serie de virtudes que tu…

-No sigas, Phil, por favor. Lo pondrás peor. Me temo que esas virtudes son las que tiene esa advenediza, esa jugadora de ventaja, quien ahora estará festejando su ascenso y riéndose con sus amigas a mi costa. ¿Lo sabe tu esposa, Phil?

-Pero ¿Cómo te atreves…?

-No me atrevo, Phil, te lo digo sin más. Pero no te preocupes, te guardaré el secreto de vuestros inocentes juegos de manos en el propio despacho. Lo que hayáis hecho fuera de aquí no me importa y tampoco moveré un dedo por averiguarlo. Bueno, habrá que felicitar a la nueva teniente por su meteórica carrera en el departamento. Aún recuerdo cuando llegó hace seis meses, Phil, y la asignaste a los compañeros de narcóticos. No sé si ellos te habrán dicho cómo arruinó cada una de las operaciones que tenían en marcha. Por cierto, habrás leído el memorándum de los federales quejándose por tener a tal señora entre tu equipo. Pero no; parece que no lo has leído. Y tampoco el que remitió el Fiscal del Distrito la semana pasada, cuando su torpeza hizo que dos conocidos narcotraficantes se libraran de su procesamiento. Esa es tu flamante teniente, Phil. Pero qué digo, de aquí a poco la veré en este despacho y tú, en el mejor de los casos, dirigiendo el tráfico en alguna esquina. Cuídate de sus manejos, muchacho, o se cumplirá lo que te digo. Te preguntarás por qué. Pues muy fácil, ayer la vi salir dos veces del despacho del comandante en jefe. Así que agárrate bien a la poltrona y no dejes que se suba en ella. Al menos cuando tú no estés…

-Max, me pones en una situación…

-Vamos, vamos, Phil, desdramaticemos esto. Ahora saldré por esa puerta, tú irás a esa reunión donde presumirás de todos los casos resueltos del departamento, te vanagloriarás de tus dotes de mando, después informarás de tu decisión de nombrar teniente a la despampanante detective y, mientras tanto, regresaré por mi parte a mi mesa, me pondré frente a la pantalla del ordenador y a soportar las miradas de algunos lacayos tuyos, correveidiles, que se regodearán de mi fracaso, sin saber que el pago que les vas a dar no dista mucho del que me acabas de administrar a mí, después de años y años de esfuerzo y éxitos logrados para tu espléndida hoja de servicios

-Creo que…
-Tranquilo, Phil, no hace falta que te levantes. Disfruta del día, muchacho y sigue mi consejo: limpia bien ese carmín…

Max salió del despacho con verdaderas ganas de dar un puntapié al primero que se le pusiera por delante; sensación que se agudizó al ver la mirada que le dedicó la secretaria del capitán mientras hablaba por el teléfono con algún baboso amigo de éste y, en voz alta, le decía “¿Sábes la buena noticia del d? Lucy Venables es la nueva teniente del departamento. ¿No es genial?”.

Max se paró en seco ante ella y después con estudiada parsimonia se llevó la mano a la Magnum que llevaba en la cartuchera, aunque sólo acariciando ésta. Aquella secretaria salió despavorida, abandonando el teléfono y perdiéndose por los pasillos dando de nuevo un concierto de taconeo.

-¿Jane? ¿Jane? ¿Estás ahí? oyó decir Max por el teléfono caído.

-¿Oiga? La señorita Jane se ha sentido indispuesta. Sí, tiene un problema de evacuación. ¿Que si hay fuego? No, no, sólo son sus tripas. Por lo visto ahora las está aliviandorespondió con acento afectado Max, imitando la pose de aquella secretaria, para después colgar el aparato y salir de allí antes de hacer algo por lo que tendría que arrepentirse el resto de sus días.

Cinco minutos después llegó a su departamento y observó cómo se arremolinaban todos en torno a la nueva teniente, besándola y abrazándola. Alguno aprovechó su llegada para decir en voz alta algunos comentarios hirientes para Max y su fiel compañero Bob no tardó en levantarse, meterse las manos en un bolsillo, sacar unas cuentas monedas de un centavo y tirárselas al grupo.

Se hizo el silencio y después alguno de los que lo formaban hizo un ademán de enfrentarse a Bob. Aunque lo pensó mejor y retrocedió al valorar un golpe propinado por alguien cercano a los dos metros de estatura y casi lo mismo de espalda, capaz de derribar a un caballo de un puñetazo.

-Bobby, Bobby, joder no hagas eso le paró en sus intenciones Max tomándole del brazo –Vamos, será mejor salir de aquí un rato
-Conforme, salgamos y esperemos se vaya este tufo a gentuza y chivatos que hay por aquísoltó aún enojado su fiel compañero.

Bajaron hasta el bar y con dos cafés se sentaron en una de las mesas, todavía con el disgusto en el cuerpo Max y a cuestas con su ira Bob; a quien le había sobrepasado la injusticia cometida con su amigo.

-Gusano dijo Fenton –ese capitán es un asqueroso gusano, una fétida sabandija, Max, y ella no lo es menos
-Bueno, Bob, ha jugado bien sus cartas. Le ha bastado un revolcón con ese estúpido capitán para que él mismo arriesgue su carrera y la nombre teniente en un tiempo récord

- Y esos pelotas del tres al cuarto, Max, los machacaría…

-Alto ahí, vaquero. Sólo se estaban asegurando su futuro, muchacho, jaleando a la vencedora. Únicamente buscan la prebenda con ese pegajoso comportamiento de falsa adulación, que esconde cierta crueldad con el vencido, pero que al fin y al cabo esta actitud es su seguro de vida acomodada en el departamento, que ahora dirigirá esa mequetrefe

-Esto es inaguantable, Max, irrespirable, si me apuras

-Ya lo creo, chaval. Ya te dije que tenía malas sensaciones y no me he equivocado. Sin embargo, en esta ocasión voy a tomar en consideración tus consejos y me refugio en lo positivo que tiene esta situación. Y te diré que este desengaño me da fuerzas para hacer algo que siempre he mascullado, con lo que he fantaseado, pero que nunca he tomado en serio. Era como un bálsamo en los momentos difíciles, cuando situaciones como las de hoy me han asediado, y tenía esa defensa de imaginar cómo mandaba a tomar viento fresco a todos estos cantamañanas y ponía rumbo a lo desconocido. Sí, Bob, cambiar de aires. Eso es lo que haré

-No te sorprenderá Max que te diga que he tenido el mismo deseo, tal vez no tantas veces como tú, y a años luz de las barrabasadas que te han hecho durante tantos años, pero sí confieso que el ambiente enrarecido de este cochino departamento logró muchas veces que del mismo modo me planteara dejarlo y emprender una huida ciega, sin importarme más que perderlo de vista

¿Serías capaz, Bob?

-Pero Max ¿Cómo se te ocurre dudarlo? ¿Crees que algo me ata a esta mierda de trabajo? Arriesgado, mal remunerado, turnos a deshoras y encima soportando injusticias a cada instante, y con la espada de Damocles encima si algún procedimiento no lo cumples o te extralimitas en alguna detención que algún juez con ansias políticas te coja como chivo expiatorio

-La verdad es que sí, Bob. Es una mierda este trabajo. De acuerdo, apúrate el café y volvamos a él mientras no tengamos otro

Con caras largas y ánimo alicaído, ambos salieron de la cafetería para acceder a la zona de ascensores. Unos metros antes de ésta, Bob quedó descolgado al llamarle la atención los anuncios que permanecían colgados en el tablón al uso. Al momento y viendo que su compañero se disponía entrar en el ascensor, le llamó la atención.

-¡Max! ¡Max! Ven aquí, enseguida

Volvió éste sobre sus pasos y observó cómo su compañero le señalaba con el dedo un anuncio del tablón, el cual leyó con detenimiento: “Oferta de empleo. Se abre el plazo para admisión de curriculums. Puestos a cubrir, una plaza de Sheriff y una de Ayudante del Sheriff…”

-Ambos se miraron sin decir palabra alguna, hasta que Max por fin preguntó mirando sin encontrar en el anuncio lo que buscaba ¿Pero para dónde demonios es esta oferta?

-Pues aquí está, Max. Se llama “Col…Columbia Falls”…

CAPÍTULO X

La avioneta daba la sensación de que iba a partirse en dos de un momento a otro, cuando las alas comenzaron a vibrar produciendo aquel sonido que ponía a temblar a la doctora Diana Durmont, quien no tardó en lanzar una mirada al piloto. Por su parte, éste se lo tomó en serio y correspondió con palabras a la silenciosa reprimenda de su cliente.

-No es mi culpa, señora. Es el viento que provoca turbulencias. No se preocupe que es normal en esta época del año. Así que continúe su trabajo que yo haré el mío dijo aquel hombre de aspecto esquimal con bastante mala uva encogiéndose de hombros y elevando las palmas de las manos.

Diana malpensó que lo hacía adrede, viéndola cómo no podía concentrarse en la tarea que le había llevado a contratar sus servicios como piloto para que sobrevolara aquella zona absolutamente inexplorada. Sus investigaciones le habían conducido hasta allí para rastrear, por su cuenta y riesgo y además con ese rudimentario sistema, una misteriosa fuente de magnetismo de origen desconocido captada por los satélites y que, en un principio, se había achacado por las investigadores “oficialistas” a las más variopintas causas y centradas todas en que el origen no tenía otro remedio que ser un reflejo propio del subsuelo de aquel apartado e ignoto confín de la geografía de la Alaska profunda.
Por supuesto que aquellas tesis no las compartía y su tozudez había logrado que sus superiores le hubieran apartado del proyecto y ordenado se incorporara a otros que tenían prioridad. Pero Diana optó por mandar a paseo a toda la jerarquía universitaria, vendió casa, coche y todo cuanto pudo para después comprar un billete con destino Anchorage y de allí otro para Dawson City. Precisamente el lugar donde iniciar sus pesquisas para llegar al fondo de la cuestión que le obsesionaba.

Era una apuesta arriesgada pero eso le motivaba. Nada ni nadie le iba a impedir demostrar algo que bullía en sus neuronas. Ya en su período de estudiante, algo de menos de veinte años atrás, había plantado cara a catedráticos de fuste y defendido con ardor juvenil teorías que aquéllos habían tildado -no sin cierto desprecio malsano- de quiméricas. Para Diana estaba claro que aquellas cabezas pensantes tenían demasiados escrúpulos para romper una lanza en favor de teorías que, tarde o temprano, sabía que se impondrían a las manidas tesis ortodoxas.

Una vez completado su doctorado y por el motivo de su irreductible actitud, anclada en sus principios y teorías, Diana tuvo que hacer un esfuerzo extraordinario para encontrar empleo en universidades e instituciones científicas y, una vez dentro, ser calificada de extravagante, excéntrica, obsesa de la vida extraterrestre y, sobre todo, peligrosamente tan delirante como paranoica.

La verdad era que estos “piropos” le herían profundamente aunque los aguantaba de forma estoica. Pero todo tiene un límite y comenzó en su interior a fraguarse la idea de que llegara un día en el que les devolviera con creces aquella animadversión que percibía nítida de todos los pusilánimes gerifaltes de la institución científica, empeñados una y otra vez en coartar arteramente sus ilusiones por ir más allá en las investigaciones.

Y claro que amaneció aquel día. Fue la libertad para ella y un nuevo renacer en su vida, algo apagada y sin sentido, sintiéndose como en una prisión, obligada a trabajar a destajo en proyectos sin alma, como ella los llamaba, y que no tenían en su esencia ningún progreso para la ciencia y, por tanto, para la humanidad.

Porque ese era su fin desde sus años de estudiante, volcada en ideales que los viejos profesores de la escuela superior de su pequeña comunidad rural le habían inculcado, para los que era la alumna más prometedora y también más aventajada aunque ella misma no se arrogara aquellos calificativos.

Porque Diana sacaba una clara ventaja a los demás estudiantes que compartían con ella aquellos días de apuntes, exámenes y noches en vela, y esa era el profundo amor que sentía por la ciencia. Tan grande y fuerte era éste que jamás había tenido la misma sensación ante la cantidad de chicos que pasaron por su vida, incluso con el hombre con quien compartía ésta hasta hacía bien poco y ahora de infausto recuerdo.

Y precisamente ese hombre, doctor como ella e investigador del mismo proyecto, le defraudó en la sala de juntas de la institución, cuando Diana defendía con ardor su convencimiento de que aquel magnetismo, aquella fuente de radiación desconocida en las tierras del norte no era de este mundo y sí de algún suceso provocado por algún objeto allende las estrellas. Le pareció abominable, vomitivo si cabe, que su propio compañero, amante a ratos y confidente, le dejara en evidencia ante todos cuando -en el momento más álgido de la discusión- optó por unirse al grupo de los que la apaleaban, en sentido metafórico se entiende, y dejarla a la altura del betún.

Por supuesto, teniendo en cuenta el carácter de Diana y su decisiones drásticas, también fueron sus últimas palabras traidoras y un rato después una vez en la casa que compartían como pareja, cogió su maleta, metió todas sus cosas dentro y se las colocó en la puerta, mientras él mismo le rogaba el perdón con falsas excusas.

Para Diana también aquello fue como una liberación y comprendió que debía afrontar sus sueños completamente sola, aunque también era verdad que mucho mejor que al lado de alguien que anteponía su carrera al respeto que le debía, exhibiendo una actitud de sumisión y pleitesía hacia aquella caterva de encorsetados científicos, quienes escondían una exacerbada ambición por conseguir prebendas con las que sobresalir sobre los demás.

-Señora ¿Quiere que dé otra vuelta o prefiere que volvamos a Dawson City?

La pregunta del piloto, con aparentes ademanes de haragán y más teniendo en cuenta la fuerza, ímpetu e hiperactividad de Diana, acabó por sacarla de sus casillas.

-Señor, creo que le dejé bien claro que sólo el depósito de combustible del avión pidiendo su rellenado impediría que recorriésemos, si hace falta, toda Alaska y, si me apura, el mismísimo Canadá hasta las cataratas del Niágara. Así que pilote hasta ese momento o hasta el que yo misma le diga respondió Diana sin darse cuenta que sus propios pensamientos enervantes, con recuerdos que dejaban en evidencia la herida sufrida, le habían llevado a cruzar esa línea de la debida cortesía.

-Está bien, está bien, no se ponga usted así… dijo el inuit con cara de sorpresa ante aquella extemporánea reacción que no esperaba se produjera por un comentario que para él mismo era nimio y, en realidad, una mera forma de pedirle conversación.

-No me pongo de manera alguna, sólo quiero concluir el trabajo y después habrá tiempo de solazarnos, usted en la taberna acostumbrada y yo frente a un ordenador con una taza de café caliente. Pero ahora, sigamos trabajando. Usted pilotando y yo buscando lo que he venido a encontrar y no se hable más Diana pareció insistir en sus avinagrados comentarios, los cuales abrían más aún la brecha con su improvisado piloto y compañero de aventuras por tierras del gran norte.

Sin embargo, una vez que el silencio se hizo entre ambos Diana comenzó a recapacitar sobre su actitud, llegando a sentir un profundo resquemor por su forma abrupta de dirigirse a aquel hombre que, al fin y al cabo, sólo intentaba romper el hielo, tal vez charlar un rato.
-Bueno ¿Cómo me dijo que se llamaba? preguntó Diana al inuit, relajando su tono de voz y dulcificando las palabras al salir de su boca, acompañando todo ello con una expresión en su rostro en el que habían desaparecido las líneas de dureza y, por el contrario, las curvas ganaban terreno estirando sus músculos faciales hasta mostrar la sonrisa beatífica que buscaba la complicidad de su compañero de ruta.

-Suluk, señora respondió el piloto, aún tenso.

-¿Suluk? qué nombre es ese.

-Bueno, pues soy inuit y claro que es muy común entre nuestra gente. Significa “alas”

-No me extraña que sus padres se lo pusieran, viéndole cómo se lleva todo el día volando le soltó Diana muy seria al principio y aguantando la risa para después dejar que aflorara ésta a su cara.

Aquella ocurrencia de Diana, relajada ahora y dejando su obsesión por hacer mediciones continuas, cambió de forma rotunda las relaciones entre los dos y, nunca mejor dicho en la latitud en la que se encontraban, había roto por fin el hielo.

-Suluk, debo pedirle disculpas por mi comportamiento. He sido una maleducada y por eso quería… comenzó Diana con palabras y gesto serio que sonaban a un arrepentimiento sentido y verdadero.

-Doctora, por favor, no hace falta que se disculpe y…bueno…creo que yo mismo tengo la culpa por interrumpirle en su tarea…y…bueno…yo también lo siento…perdóneme también usted a mí, he sido un impertinente y…
-Está bien, está bien, no quiera ahora cargar con la culpa. Es mía y de nadie más, Y ahora, disculpe que le haga esta pregunta: dígame, Suluk, ¿De verdad conoce esta zona?dijo Diana con afecto y sin acritud.

-¿Quiere la verdad o algo parecido a la verdad, pero que no es de verdad la verdad?respondió Suluk resoplando cómicamente antes de responder.

-Pero, hombre, aclárese, no entiendo nada…- dijo Diana, con media sonrisa en los labios.
-Pues no, señora confesó el inuit con rostro un tanto apesadumbrado

-Ya me lo parecía viéndole cómo consulta a cada momento esa pantalla que lleva al lado opuesto del timón dijo Diana mientras recapacitaba por primera vez en su aspecto, el cual le provocaba hilaridad con su orondo rostro, cejijunto, de orejas pequeñas y separadas, achaparrado y patizambo, aunque bien ágil en cuantas tareas hacía aquel inuit

-Sí, pero no se preocupe. Llevo volando desde niño y podría llevarle al fin del mundo a poco que soplara el aire y, por supuesto, el motor tuviese suficiente queroseno. Además soy el único que se atreve a la aventura en esta parte del Yukon respondió gesticulando con las manos el piloto nativo a la vez que señalaba todo el horizonte.

-¿Cómo es eso, Suluk?

-No tiene nada de extraño, señora, es sólo que nosotros, los Inuit, somos un pueblo lleno de supersticiones, un pueblo muy antiguo lleno de éstas, y entre ellas nuestros mayores hablan de este lugar como maldito. Ese es el motivo y no otro que deba apoyarme en la tecnología, o sea en este rastreador que me orienta lo necesario para no perder el norte dijo Suluk, añadiendo cierto tono de misterio a sus palabras.

-¿Maldito? Explícate
-Escuchamos de labios de los viejos de mi pueblo, que está a más de cien millas de aquí, como sus padres les relataron que escucharon una enorme explosión, después una bola gigantesca de fuego que arrasó todo hasta el límite de nuestra tierra y que ésta tembló cómo si un gigantesco demonio hubiera salido de sus profundidades concluyó Suluk, al que la mención a sus ancestros hacía que su tono de voz se convirtiera en grave profundo y su rostro delatara un respeto reverencial.

Diana comprendió que todos sus esfuerzos eran inútiles frente a la fuente de sabiduría que aquel hombre representaba teniendo el legado de sus antepasados, los cuales empequeñecían la parafernalia de aparatos en los que confiaba para dar con lo que andaba buscando con todo su afán.

-Muy bien, Suluk, ¿Sabrías decirme dónde con exactitud señalaron tus mayores la procedencia de la gran explosión?
-Es fácil, señora. Fue al norte de las tierras donde habitaban desde la noche de los tiempos. Y aquel maligno resplandor vino del lugar que conocemos como “Hunter Creek”
-Pues ¿Qué esperas para llevarme allí? Espero que no tengas recelo por superstición…
-No, señora, la llevaré. No creo en esas historias, es la verdad. Siento decepcionarla. No soy un buen inuit
-Pero bueno, Suluk. Creo que eres injusto contigo mismo. Eres un formidable inuit y además valiente como pocos

Aquellas palabras terminaron por abrir el corazón del piloto, aventurero e inuit heterodoxo llamado Suluk y, a partir de entonces, una corriente de solidaridad hizo que éste perdiera su aire de languidez y se mostrase colaborativo con el trabajo de la doctora.
Veinte minutos después sobrevolaban aquel lugar, maldito según contaban, y Diana casi se dio con la cabeza en el techo de la avioneta justo en el momento que las agujas calibradoras del magnetismo parecieron volverse tarumbas.

-Sí, sí, es aquí. Justo aquí. No me ha hecho falta satélite alguno. ¡Pueden metérselos por donde les quepan esos relamidos! gritó Diana exaltada ante aquella circunstancia, que parecía colmar sus ansias de conocimiento e investigación -Un poco de historia tribal, alguna que otra pizca de intuición y nos hemos ahorrado llamar a la NASA para encontrar el lugar que me ha traído a estas tierras, Suluk. Gracias, gracias por ayudarme, no sabes…

-Bueno, bueno ahora queda el trabajo de campo, señora– interrumpió la alegría de Diana el inuit -este lugar es inaccesible en avioneta y para llegar a él tendríamos que amerizar en el lago Falk y cubrir a pie unos doce kilómetros. Teniendo en cuenta que estamos en pleno verano y el tiempo acompaña, no es demasiado esfuerzo ir y volver en una sola jornada sin tener que hacer noche en lugar tan apartado e inhóspito

-Son buenas noticias, Suluk. La pregunta es si estarías dispuesto a acompañarme y no sólo volando sino también a pie ese trayecto que comentas preguntó Diana, aguantando la respiración y deseando con todas sus ganas una respuesta afirmativa.

-Por supuesto, señora. No iba a dejarla sola en este sitio del que sí le puedo decir que aunque no temo a las leyendas sí a osos y lobos…ya me entiende

-Es la mejor noticia que podía escuchar y más ahora que tan cerca tengo lo que llevo media vida buscando. Gracias de nuevo, Suluk y ahora haz que este cacharro descienda hasta el lago y después nuestros pies nos lleven hasta Hunter Creek concluyó Diana, mientras una emoción como nunca había sentido le embargaba y cauterizaba aquellas heridas espirituales provocadas tanto por la incomprensión de unos y la traición de otros, empeñados en subestimar sus teorías que rasgarían al fin el velo de misterio sobre la vida extraterrestre.

CAPÍTULO XI

Rayos y truenos se sucedían insistentes sobre Columbia Falls y sus habitantes, temerosos de la fuerza de aquella tormenta descomunal, permanecían refugiados en sus casas salvo, como era habitual, los parroquianos que ni el mismísimo armageddon les impediría acudir cada día al atardecer al sancta sanctorum etílico en busca de buen licor y buena tertulia, para lo cual la Taberna del Búfalo Blanco proporcionaba estos ingredientes que la hacían el centro de aquella aún remota población.

Uno de aquellos recalcitrantes de la ración alcohólica era Randall Street, a la sazón manitas del lugar y a quien acudían tanto empresas como particulares cuando algún elemento eléctrico o electrónico se negaba a funcionar. Era un fuera de serie haciendo que los artefactos movidos por intrincados cables revivieran y eso le permitía contar con un buen nivel de vida e incluso permitirse tener un empleado, Joe Carson, quien tenía que soportar su mal humor sobre todo cuando le faltaba en la sangre el licor que amansaba sus maneras.

Randall conducía a toda pastilla su todoterreno en el instante que un rayo dejó ver por un instante la silueta del pueblo, cuando volvía junto a Joe de efectuar una reparación en el aserradero de una localidad cercana.

-Jefe, si sigue pisando así el acelerador con este aguacero vamos a terminar en el fondo de algún barranco dijo Joe mientras su instinto le hacía agarrarse con fuerza a la puerta del vehículo y sus propios pies simulaban pisar un pedal de freno imaginario.

-Naciste cobarde, Joe, y morirás cobarde ¿Crees que no sé conducir? ¿Cuántas veces has venido conmigo en estas circunstancias adversas? respondió Street a la vez que apretaba con más fuerza el acelerador en una curva pronunciada y las ruedas chirriaban.

-Más de las que aconseja la prudencia, jefe, y ahora te ruego que procures frenar aunque sea un poco en las curvas…
-Pájaro de mal agüero…eso es lo que eres, Joe. Cierra el pico y fúmate un cigarro. Antes que lo termines estaremos en la taberna…
-Ya lo creo, jefe, eso es lo que le hace que su pie no se levante del acelerador. No se preocupe, el whisky y la cerveza no se acabaran…
-Porque estoy conduciendo que si no…

-Jefe, la violencia no conduce a sitio alguno y menos contra este pobre empleado que sólo desea ver un día más amanecer y no acabar en una cuneta víctima de un accidente de tráfico…

-Pero…serás…deja de quejarte como una vieja y siéntate como un hombre y…
-Está bien, jefe, no se ponga así…

El temporal en vez de amainar parecía a cada instante cobrar más ímpetu, aunque esto tampoco desanimaba en su forma de conducir al testarudo Randall Street, quien pegó un brinco cuando sonó en su walkie-talkie la voz de Sonia, la administrativa que atendía su oficina.

-¡Jefe! ¡Jefe! ¿Está ahí? ¿Joe? ¿Me oís…?

-Vamos, Joe, espabila y responde tú le dijo a su apocado ayudante y ahora atribulado, intentando que no se le cayera de las manos aquel aparato que utilizaban para comunicarse desde cualquier parte.

-Sí..Sí..soy Joe
-Muy bien, dile al jefe que el repetidor de telefonía ha quedado fuera de servicio. La compañía no deja de insistir en que vayáis cuanto antes y…
-De acuerdo, de acuerdo interrumpió Street en voz bien alta para que se enterara la muchacha sin apartar los ojos de la carretera –diles que vamos de camino
-Pero…jefe intervino Joe apagando el walkie-talkie -¿No se le ocurrirá que vayamos…?

-Tú irás donde yo diga ¿Te enteras? Así que calladito o irás a la cola del paro cagando leches. ¿Crees que puedo decirle a un cliente que llueve mucho y no queremos mojarnos arreglando la avería? ¿Pero en qué mundo vives, Joe?

-Pero, jefe, es muy peligroso y no sólo la lluvia, vea el viento que hace e imagínese allá arriba…

-Cagueta de mierda…y no pongas esa cara de asustado permanente
-Está bien, jefe. Lo que usted diga y no la pague conmigo respondió Joe al tiempo que se arremolinaba en su asiento, sus manos tomaban con fuerza el cinturón de seguridad, y sus pies empujaban en el suelo del vehículo mientras Street tomaba con fuerza el atajo que, desde las afueras del pueblo, conducía hasta las montañas que lo rodeaban.

El aguacero se convirtió en una fina lluvia con el paso de los escasos kilómetros que llevaban hasta donde el repetidor averiado se encontraba. Aquello fue recibido con comentarios favorables por ambos, aunque en contrapartida el viento parecía tan furioso como hacía rato. Sin embargo, ni ésta ni otra circunstancia adversa arredraba a Randall Street, quien condujo durante varios minutos más con poca visibilidad hasta alcanzar por fin el lugar.

-Vamos, Joe gritó a su ayudante que miraba con desconfianza hacia el exterior del todoterreno.

-Ya voy, ya voy. Tengo que ponerme el impermeable y…
-Pero ¿Te crees que tienes seis años y vas al colegio, holgazán? gritó de nuevo Street.

-Es que me resfriaré si no…
-Déjate de idioteces. Coge la escalera y las herramientas. ¡Vamos, rápido, despierta!

-Voy, voy. Jesús, qué prisas… respondió en voz baja Joe, con tal de no acrecentar el enojo de su patrón, quien ya se dirigía sin prestar atención al viento reinante hacia el repetidor.
-Vamos, mequetrefe, trae esa escalera gritó con fuerza Street, mientras se ponía la capucha del anorak que le aislaba de las inclemencias meteorológicas, a la vez que se enfundaba con fuerza los guantes.

-Aquí está, jefe. Y las herramientas, y…
-Está bien, aguanta la escalera y atento a mis órdenes ¿Entendido? dijo de nuevo Street como si estuviera sordo Joe.

-Pierda cuidado, Jefe. No me moveré de su lado y…

-Eso espero y ahora dame el potenciómetro, rápido, vamos respondió Street, quien con éste subió los peldaños que le permitieron llegar a la zona donde estaba localizada la avería.

Desde abajo, Joe observaba con dificultad a Randall teniendo en cuenta que las rachas de viento cada vez eran más violentas y abrir los ojos ya resultaba un esfuerzo ímprobo. Aparte de esto, mantenía asegurada la escalera y apenas podía moverse.

Sin embargo, eso no le impidió dar un grito con todas sus ganas a Randall cuando vio cómo un enorme árbol -al que algún rayo habría partido por la mitad- se precipitaba lenta pero inexorablemente sobre ellos. Pero, allá arriba, Randall apenas escuchó el grito de su ayudante y siguió empalmando cables sin advertir el peligro que se le venía encima.

-¡Jefe! ¡Jefe! gritó desesperado Joe ahora, cuando las primeras ramas de aquel gigantesco árbol se acercaban ya a una velocidad que hacía sospechar que el impacto sería inminente.

Por su parte, Randall salió de su concentración en la tarea de conectar el cableado del repetidor cuando le pareció oír a su ayudante unos metros más abajo. De esta forma miró hacia donde permanecía aquél y vio cómo le hacía insistentes aspavientos para que bajara y al fin escuchó lo que decía.

-¡Vamos, vamos, jefe, baje ya…cuidado¡ oyó gritar a Joe, aunque ya fue demasiado tarde puesto que tan sólo el roce de una pequeña rama de aquel árbol hizo que saliera despedido hacia unas rocas cercanas, donde cayó con estrépito y quedando conmocionado del golpe sufrido.

Por su parte, a Joe le dio tiempo a retroceder lo suficiente para quedar fuera del radio de acción de aquella colosal mole, cuyo derrumbe provocó que medio bosque resultara aplastado. Una vez repuesto, colocó de nuevo la escalera y subió los peldaños a una velocidad de la que él mismo no daba crédito.

-¡Jefe¡ ¡Jefe¡ ¿Está bien? gritó al llegar a la caja del repetidor, desde donde Randall se había precipitado momentos antes. Observó cómo permanecía tumbado junto a las rocas unos metros más allá, aunque en sitio inaccesible, salvo con un buen salto que su complexión no le permitiría sin acabar con algún hueso partido, agravando la situación.

-Joe, Joe dijo al fin reponiéndose de la caída Randall Street.

-Veo que bicho malo… dijo con una sonrisa su ayudante.

-Vamos, déjate de tonterías y haz algo por sacarme de aquí respondió Randall, comprobando primero que el walkie-talkie estaba hecho trizas y luego que sus huesos parecían intactos aunque también sentía un escozor en la mano donde un buen tajo dejaba salir una generosa hemorragia. Se buscó un pañuelo en el bolsillo y se hizo un torniquete poco ortodoxo que apenas la paró. Para colmo de males, aunque el viento había aminado, comenzó a descargar un aguacero que impedía la visión a menos de un metro. Y esto fue tan cierto que apenas distinguía a Joe.

-Jefe ¿Podrá aguantar un rato? Voy al pueblo a pedir ayuda para poder llegar ahí y sacarle ¿Conforme? dijo a voz en grito Joe, sin que tampoco apreciara la figura de su jefe al impedirlo la manta de agua que caía.

-De acuerdo, pero date prisa. Estoy calado hasta los huesos y aquí hace un frío tremendorespondió Street a la vez que observaba que tras de sí, a unos pocos metros, se encontraba la entrada a una pequeña cueva protegida por un saliente que la hacía invisible desde cualquier ángulo que no fuera el mismo donde él se encontraba. ¡Aleluya! Dijo para sí al instante de incorporarse y, aún dolorido pero entero, encaminarse hacia aquel lugar que era tierra de promisión para él, y donde podría al menos dejar de soportar el agua helada cayéndole con toda la fuerza enviada desde el cielo.

Ni siquiera le dio reparo la oscuridad y tuvo la suficiente templanza para buscar con parsimonia el mechero en el pantalón empapado y sacarlo para encenderlo y después comprobar que, en efecto, se trataba de una pequeña estancia con el suelo cubierto por una fina capa de perenne hielo, así como algunas zonas de las paredes. Street recapacitó y comprendió que su orientación norte, su altura sobre el nivel del mar y los vientos helados que cruzaban las montañas permitían que la temperatura gélida se mantuviese todo el año y su aspecto no mutase en absoluto coincidiendo con las estaciones.

También pensó que él mismo iba a terminar con aquella confabulación, seguro iniciada en la noche de los tiempos, puesto que no podía permitirse terminar sus días seco pero también congelado del frío que allí se concentraba. De tal modo que pensó que la fortuna le había compensado al ver que parte de las ramas caídas aparecían hechas añicos por el suelo de la cueva, impulsadas por la fuerza del gigantesco árbol al rozarla y con júbilo comprobó que estaban completamente secas.
No tardó mucho en acaparar los suficientes trozos para prender fuego y, unos pocos minutos después, disfrutaba de una hoguera que alimentó con cuidado con tal de que no perdiera fuelle. El calor inundó la estancia que ahora aparecía iluminada en su totalidad. Street comprendió que aquel remoto e inaccesible lugar, vedado a los ojos de los hombres, le había sido propicio y su vida continuaría gracias a su existencia.

El tiempo de espera de la ayuda, que aún no llegaba, le sirvió para secar sus ropas cuanto pudo y así aliviar el malestar por el frío que ya parecía batirse en retirada de la piel de su cuerpo aún magullado. Sin embargo la herida continuaba escociéndole y, sin descanso, la sangre surgía bombeada por su potente corazón mandando oleadas que luchaban por hacerse sitio para salir al exterior y gotear por cada rincón de la cueva.

Pero aquello no le preocupó y, aguantando las punzadas que de vez en cuando le asaltaban, apretó un poco más el torniquete aunque sin mucho éxito. Necesitaba que le desinfectaran la herida y también que se la cosieran y ese pensamiento se quedó un rato en su cabeza, al instante que observaba hipnotizado las llamas de la hoguera.

En ese período de tiempo, en el que su mente alzó el vuelo recordando momentos gozosos de su vida, taponando aquella sensación de soledad y espoleada por la aventura que acababa de vivir, Street apenas recayó en lo que acontecía a sus espaldas, a un metro escaso de donde se encontraba, donde el hielo de una de las grietas que se advertían en el suelo sin prisas, pero también sin pausa, iba licuándose al mismo tiempo que su sangre iba mezclándose poco a poco y cayendo dentro de aquélla.

Street, ajeno por completo a lo que ocurría a sus pies, pensaba para sí cómo aquel mendrugo de ayudante que tenía había ido en busca de ayuda. Hasta llegó a preguntarse si no habría tenido algún accidente o avería por el camino, ya que la espera resultaba eterna. Pero se tranquilizó a sí mismo, teniendo en cuenta que no era fácil llegar al pueblo y menos para Joe, cuyo manejo del todoterreno era diametralmente opuesto al suyo, por lo que el cálculo para alcanzar su destino excedería al menos el doble de lo que tardaría él. Y todo sin contar con que cualquier eventualidad durante el camino le parase, ya que no era de extrañar que algún árbol también caído por la fuerza del temporal le impidiese el paso. Pero Street pensó que debía serenarse y más cuando tenía trozos de leña aún suficientes para aguantar toda la noche y la ropa seca.

En esas cuitas, Street no podía imaginar que tras de sí se fraguaba su destino. Y éste pasaba por la vuelta a la vida, tras un letargo secular, de un ser para el que no había transcurrido más que un segundo de su casi infinita existencia y que fue llamado de nuevo a la vida por aquel líquido rojo que llenó de fuerza sus moléculas, saltando gozosas de nuevo para saborear ríos de aquél.

Al fin, el ser despertó y movió con lentitud su forma viscosa, su informe anatomía, y percibió el calor del humano que aguardaba a unos pasos y que constituiría pronto su nuevo hogar, su nuevo cuerpo donde solazarse, donde comenzar una nueva vida, apropiándose no sólo de su materia sino también de su espíritu, de su mente, de sus recuerdos, de su personalidad, que a fin de cuentas dentro de unos instantes ya serían suyos. Sólo suyos.

Street apenas dijo algo cuando sintió algo gélido y pegajoso en su espalda. Tampoco le dio tiempo a emitir sonido alguno cuando, a través de sus fosas nasales, aquella especie de masa gelatinosa penetró hasta su cerebro, abriéndose paso con fuerza. Para Street, aquel fue el último capítulo de su vida; al menos consciente.

CAPÍTULO XII

-Doctora ¿Sabe manejar un rifle?preguntó Suluk, con muestras claras de

preocupación en su rostro, tras amerizar la avioneta sobre el lago y ayudar a Diana a subir a la pequeña embarcación de inflado automático de la que disponía.

-Sería capaz de acertarle a una moneda de dólar a cien metros sin despeinarme le respondió la doctora Diana Durmont, mientras hacía el gesto de apuntar con el rifle que hacía un momento le había proveído, no sin cierto recato, el amable inuit.

-Confío en su palabra y eso me tranquiliza, señora. Ya le dije que esta tierra es el lugar más apartado y salvaje del norte y los animales danzan libres y acechando tras los árboles y las espesuras donde podemos ser piezas fáciles de cobrar. Por ese motivo, es conveniente que maneje las armas, ya que será nuestro seguro de vida respondió Suluk, ya más tranquilo conociendo la pericia de su cliente.

-Me crie en un racho, querido amigo. Aprendí a montar y disparar un rifle antes de que mis dientes salieran. Por lo tanto, relájese y pongamos rumbo a Hunter Creek y sus secretos bien guardados respondió Diana Durmont, a la vez que invitaba al inuit para que le acompañase en la pequeña embarcación que, en unos cuantos golpes de remo, les llevó a la orilla.

Ya en tierra firme y asegurada aquélla para el camino de vuelta a la avioneta, la doctora invitó al inuit a liderar la marcha, que se inició cuando el sol se encontraba aún en su ascenso por el horizonte y el tiempo para cumplir el objetivo marcado en la caminata se antojaba de sobra atendiendo a la fortaleza de ambos, la cual exhibían durante el camino.

Se adentraron a los pocos minutos en la zona boscosa y Diana tuvo que reconocer que, sin los conocimientos de rastreo de aquel hombre del norte, le hubiera sido imposible dar un solo paso sin acabar perdida y desorientada en la selva que hoyaban sus pies donde los mosquitos hacían su agosto, aunque a ellos mismos no les afectaba al haber sido precavidos y estar embadurnados por entero con una crema, la cual había sacado de manera providencial el inuit de aquella bolsa que portaba pareciendo no tener fin ésta, al surgir de su misterioso interior las cosas más insospechadas.

Diana comprendió que la caminata era la única forma de acceder a Hunter Creek y también que hubiese permanecido invisible, salvo para los propios del lugar, teniendo en cuenta el carácter agreste de la zona y la cantidad de obstáculos que a cada paso se encontraban para hacer desistir a cualquiera que decidiera adentrarse en sus aledaños. La buena noticia para ella misma era que, a pesar de las dificultades, aguantaba con paso firme la marcha impuesta por Suluk; aunque también tenía que reconocer que aquel hombre se había apiadado de ella y adaptado su avance a las fuerzas que podía ofrecer sin caer como un fardo del cansancio.

La mitad del camino fue señalada por el inuit con gran júbilo y desde un promontorio mostró a la doctora el bello paisaje del valle, donde al final podía verse con claridad el lugar marcado para alcanzarlo. Sólo descansaron unos diez minutos y tomaron algunas barritas energizantes junto a una bebida de igual calibre que les diera impulso a sus músculos, ya un tanto doloridos de los cambios de velocidad en la marcha y también de terrenos, donde se alternaban los claros de zonas boscosas, con rectas interminables salpicadas con reductos en extremo sinuosos y empinados en los que los gemelos debían hacer su trabajo a marchas forzadas. Continuaron la ruta sin advertir peligro alguno, pero de igual forma sin dejar de estar alerta a lobos y osos, quienes eran las amenazas más comunes de aquellos parajes, y cualquier ataque de éstos podía acabar con facilidad con su aventura y, lo que era peor, con sus vidas.

-Doctora, no quiero que piense que soy un entrometido, pero desde que me contrató he intentado averiguar cuál era el motivo de su interés por este lugar perdido en el mapa; una zona que hasta los animales parecen evitar, si se ha fijado bien en que no nos hemos cruzado con ninguno de ellos preguntó Suluk, con gesto que delataba arrepentimiento por su insolencia, la cual no había podido someter sin que aflorara.

-Suluk, Suluk comenzó a decir Diana Durmont –mejor no quieras saber para qué me he embarcado, y por qué no decirlo, también a ti, en esta aventura de final incierto. Mejor sería contestarte que el motivo es una obsesión, tal vez podría llamarse una pasión, o un deseo inconfesable

-No le entiendo, señora dijo con rostro y tono llenos de perplejidad el inuit.

-Mejor así, mi querido amigo. Lo que me trae a estas tierras de esta forma tan compulsiva que verás reflejada en mi comportamiento, en mi forma de exhibirme ante ti y los demás, en mis palabras, en mis gestos, también en mis decisiones, es algo que llevo años mascullando para mí y ahora he hecho realidad. Sin embargo, también he de confesarte que me ha costado una relación y un puesto de trabajo, al que podríamos llamar digno, aunque en realidad no lo fuera. Bueno, ya sé Suluk que esto es un galimatías…en fin, también esta palabra lo sea para ti…pero bueno dejémonos de monsergas y atajos y te diré que he venido a seguir el rastro de una nave extraterrestre

La cara de Suluk al escuchar aquella confesión fue primero de sorpresa y, a los pocos instantes, de una carcajada que se pudo oír con claridad al otro extremo del valle.

-Bien, bien, ya sabía que te provocaría esa risa. De acuerdo, lo entiendo, y es normal. Es la misma reacción que consiguen mis palabras desde que las pronuncié y delante de gente mucho más sesuda que tú
-Lo siento, doctora, es que…

-Está bien, no hace falta que te disculpes. Lo comprendo y es lógico y además dicho por alguien que se supone que lleva media vida dedicada a la ciencia como soy yo…pero bueno, olvidemos estos detalles, condúceme hasta Hunter Creek, después te pagaré tus honorarios y yo me volveré a la civilización y…

-Pero sí quiero disculparme, doctora. No era mi intención. Y le diré más, no me he reído de usted sino de que dice lo mismo que nuestros ancianos, que también andan contando día y noche que un hombre de las estrellas sembró el terror a su paso por toda la zona. Y es más, en el propio Dawson City dejó huellas de su vileza

-Pero…Suluk ¿Qué me dices? saltó con gesto felino Diana.

-Es tal como lo cuento, señora. Hasta ahora creía que eran las leyendas de nuestros viejos contadas en torno a la lumbre en los fríos inviernos, cuando el sol se esconde durante seis largos meses. Pero veo que alguien como usted habla de lo mismo…

-Bien, Suluk, tal vez por motivos diferentes aunque coincidimos en nuestro diagnóstico de que esta zona recibió la visita de seres de otro mundo. Y te diré que por mi parte vengo luchando contra la teoría oficial de que el magnetismo que se ha detectado desde hace años no era de origen natural, sino absolutamente artificial y provocado

-¿Cómo provocado, doctora?

-Pues muy fácil, Suluk, por una fuerza devastadora y daría mi cabeza por asegurar que una colosal nave extraterrestre se estrelló hace, tal vez, cientos de miles de años en Hunter Creek. La versión oficial alude a los cambios de polaridad de la tierra, del magnetismo provocado por la deriva del norte desplazándose cada año. No, Suluk, lo he estudiado a conciencia toda mi vida y estoy segura de que no es coartada para la enorme actividad geomagnética de la zona, la cual puede advertirse diáfana por cada uno de nuestros satélites
-Pero si dice que se estrelló, entonces no pudo haber existido el hombre del que hablaban las leyendas contadas por nuestros ancianos y…

-Nada de eso, Suluk. Todo lo contrario. Es más, creo que mi teoría se complementa en su totalidad si añadimos el hecho de que cualquier nave posee en su interior otras listas para realizar una evacuación…y no sería descabellado pensar que fuera utilizada por ese ser, que después se convirtió en una pesadilla para las gentes de esta zona

-Eso que apunta, doctora, es algo que explicaría las coincidencias de mis ancianos con su teoría. Sin embargo, también tengo que advertirle que la apariencia de ese ser no era de otro mundo, puesto que las historias narran cómo era un joven imberbe, de aspecto rústico, tan igual a los miles de hombres que llegaban cada día desde el otro lado de la bahía procedentes de Seattle

-Bien, Suluk- respondió esa vez dubitativa la doctora Durmont –es un detalle importante el que apuntas. Necesito pensar para responderte y no quiero aventurarme a decir alguna patraña que te causa aún mayor risa. Por eso, mientras caminamos, tal vez encuentre una solución al acertijo. Y ahora continuemos, pero más rápido

Dado que habían seguido la marcha sin detenerse al mantener la conversación, se encontraban ya muy cerca de la zona marcada para realizar las pruebas, las cuales resultaron exitosas en su totalidad para la doctora, quien parecía estar en una nube al comprobar todos y cada uno de sus supuestos sobre el propio terreno.

Lo más sorprendente fue encontrar huellas claras de una de las deflagraciones, la cual había conseguido hacer un cráter que, aunque lleno de vegetación, se apreciaba a la perfección a poco que tomaran cierta distancia y se advirtiera la silueta circular de éste. Y lo que llamaba poderosamente la atención era que estaba a los pies de una loma que parecía cortada por la mitad, casi con toda seguridad por el enorme efecto expansivo producido. Las mediciones en torno a esta zona superaban con mucho lo imaginado.

-Suluk, no miento si te digo que mi teoría está más que probada y los pusilánimes van a tener que comerse la suya. Además, he encontrado dos zonas con parecido registro, lo que quiere decir que hubo dos grandes deflagraciones, aunque también es verdad que una de ellas fue portentosa y debe coincidir con la observación narrada por tus ancianos. Esto me plantea un nuevo interrogante y una nueva teoría que, para desentrañarla, tenemos que ponernos en la piel de alguien que ha llegado a nuestro planeta en una nave auxiliar, huyendo del choque de la nave nodriza contra La Tierra. Y una vez aquí, por algún motivo, la destruyó para borrar su rastro. Y me pregunto ¿Para qué? Es algo difícil de adivinar con tan pocas pruebas, pero al menos podemos decir que el objetivo de nuestra aventura se ha cumplido

-Estoy de acuerdo, doctora, pero para darle consistencia ante cualquiera que se oponga necesita pruebas que pueda mostrarles
-Por supuesto, Suluk, y esas tú mismo me vas a ayudar a encontrarlas…
-Pero, doctora, yo…

-No pongas esa cara, querido amigo. La segunda parte comienza ahora, en el momento que tenemos que volver sobre nuestros pies a la avioneta y pongamos rumbo a tu pueblo. Allí me entrevistaré con los ancianos y después seguiremos la ruta hasta Dawson City y, si hiciese falta, al fin del mundo ¿No te parece, Suluk?

-Bueno…yo…es que
-Perfecto, querido amigo inuit, eso parece ser un sí. Y es que sabía que podía contar contigo

Suluk mostró en un principio un semblante de contrariedad mezclado con cierta resignación pero al momento reaccionó y una sonrisa selló aquella propuesta, la cual abría aún más interrogantes para él y, tal vez, en una aventura peligrosa por la que sentía tanto temor como atracción. El inuit no hizo más comentarios y decidió recoger sus cosas y algunos aparatos que la doctora Durmont había dejado esparcidos por aquel cráter verde. Cuando hubo recopilado todo y al querer salir de él, algo le llamó la atención en su parte más elevada, que lindaba con el límite de aquella loma que parecía cortada de un tajo seco y violento.

Era una pequeña grieta y la curiosidad hizo que Suluk hurgara en su bolsa para encontrar una pequeña linterna, la cual no tardó en introducir por aquélla.

-¡Doctora, Doctora! llamó insistente.

-¿Qué ocurre, Suluk? respondió ésta mientras se acercaba donde se encontraba el guía y cesaba su tarea de recoger aparatos de medición.

-Observe aquí dentro, doctora y dígame si ve lo mismo que yo dijo el inuit con rostro muy serio, aunque conteniendo con fuerza algo más.

Diana Durmont atendió la insistencia de Suluk y, tomando la linterna, la dirigió hacia el interior de la grieta. Después, se volvió hacia el inuit y le miró a los ojos sin pestañear, sin decir palabra alguna durante un rato que se hizo eterno para los dos.

-Doctora, ¿Es lo que parece? dijo el inuit, al mismo tiempo que una pícara mueca asomaba a sus labios.

CAPÍTULO XIII

Joe Carson lo volvió a intentar, aunque comprendió que después de veinte o treinta veces esperando a que aquel dichoso todoterreno arrancase era más prudente abandonarlo y buscar otra alternativa. Mientras bajaba de éste, comprobaba el estropicio que le había causado al propio vehículo al derrapar en su viaje hacia el pueblo por los serpenteantes senderos de la montaña.

Joe comenzó a darle vueltas al hecho de que, una vez se enterase su jefe, tendría uno de sus arrebatos habituales y, en esta ocasión, tal vez no se tratase de meros insultos y sí de una buena paliza y un despido con una mano delante y otra detrás. Y para colmo, mientras él se congelaba allá arriba esperando que llegase una ayuda que ahora se le antojaba incierta.

La lluvia de nuevo arreció y el viento pareció volver por las suyas, hasta el punto de que ambas circunstancias hicieron que Joe resolviese retornar al interior del todoterreno y guarecerse. Acomodado ya, una sombra de remordimiento cruzó por su cabeza. Imaginó a su malhumorado patrón ya convertido en un enorme carámbano aguardando entre tiritones una ayuda que no llegaba; maldiciéndole hasta su último estertor.

Joe no pudo resistirse a visualizar aquello con una pizca de crueldad, al asaltarle despiadadas las imágenes fugaces que revoloteaban por su mente, y que tenía que reconocer le satisfacían, regodeándose con esos momentos en los que era resarcido por el dolor de tantas humillaciones durante largos años causadas por Randall Street, cuyo trato hacia él no se diferenciaba al que daría a una sabandija.

Joe flirteaba con la idea de abandonarle hasta que su cuerpo se congelara lenta y dolorosamente, cobrándose así todos esos momentos de menosprecio en público, mientras los vecinos del pueblo se carcajeaban a su costa, poniéndole en un continuo ridículo que, con el paso del tiempo, consiguió que todos le perdieran el respeto y fuera tratado como una piltrafa humana sobre la que descargar las iras; donde los insultos eran moneda corriente y las risas evidentes en sus propias narices le zaherían hasta dejarle sin fuerzas para contrarrestarlas en desigual combate; ya que su voluntad hacía tiempo había sido doblegada y un sentimiento de acatamiento de inferioridad ante el mundo se había apoderado de él sin remisión alguna.

Pero Joe se repuso a sí mismo venciendo sus tentaciones. Con lágrimas en los ojos, en el silencio de aquel instante que sólo rompía la bravura de los elementos de la naturaleza, consiguió apartar aquellas ideas vengativas, impropias de su condición, sobreponiéndose a la pulsión de ese lado oscuro que todos llevamos inserto en nuestra mente, y al que Joe impidió con su bondad innata le contaminara, batiéndose en retirada a lo más profundo y dejando que aflorara de nuevo la luz en su vida.

Supo que su deber estaba allí fuera, haciendo lo imposible para salvar la vida de Street, pese a su actitud, pese a lo injusto de su trato, pese a la toxicidad de su relación, pese a las penurias que acarreaba a su vida, pese a la ruina moral que provocaba su trato inhumano. Por todo ello, Joe se abrochó de nuevo el anorak, tomó la linterna del salpicadero y abrió con decisión la puerta del todoterreno para caminar en dirección al pueblo; soportando aquella suerte de confabulación de elementos naturales aliados para provocar una tormenta perfecta.

Anduvo como pudo, mientras las ropas que portaba eran meros parapetos frente a la tempestad y la lluvia azotando de tal forma que le calaba hasta los huesos, haciendo que sus ojos apenas pudiera abrirlos para comprobar por donde pisaba. Pero su decisión era más fuerte que los impedimentos, los cuales le forzaban inmisericordes a un nuevo abandono.

De esta forma, anduvo al menos un par de kilómetros con la única ventaja de caminar cuesta abajo, descendiendo por los senderos hasta el valle aunque frenado por el temporal que apenas aflojaba su ímpetu salvaje. Cansado de batallar contra éste, se detuvo para pensar alternativas a su primera idea de alcanzar de esa forma tan rudimentaria el propio pueblo, para el que aún quedaban muchos kilómetros. De entre todas ellas, decidió que era mejor desviarse de aquel sendero y cruzar el bosque de forma transversal para llegar a la zona donde abundaban las granjas y donde seguro encontraría ayuda.

No lo pensó más y giró a su derecha para dejar el camino cuando, sin saber cómo, pisó un lodazal provocado por las escorrentías que bajaban de la montaña con la mala fortuna que perdió el equilibrio cayendo de espaldas y golpeándose la cabeza con unos guijarros.

Joe sólo sintió un pinchazo en la base del cráneo y, tras esto, la oscuridad se adueñó de su mente. Por un momento todo fue paz. La tempestad había desaparecido y el cielo aparecía de nuevo plagado de miríadas de relucientes estrellas. Se sintió bien, tal vez incluso mejor que nunca. Y se preguntó si aquello era el fin. Por un instante lo dio por bueno, asumiendo que su destino se encontraba en aquel camino sumido en el barro, en aquel mismo momento en el que sus pies perdieron la estabilidad, en el que su cuerpo se precipitó sobre una sudario de piedras que aguardaban ese instante en el que golpearían traidoras su cabeza para llevarle a un lugar sin tiempo, ni espacio; donde ya nada importaba y la eternidad aguardaba para él.

Sin embargo, no era su hora. Joe lo comprendió así cuando sintió cómo le golpeaban las mejillas y sus ojos sufrieron la embestida de los haces de luz de una potente linterna, que acabaron por hacerle abandonar con brusquedad la placidez de aquel lugar tal vez soñado, y del que parecía no querer regresar.
-¡Vamos! ¡Despierte! oyó decir Joe al individuo que le observaba arrodillado junto a él.

-De acuerdo, estoy bien, estoy bien… respondió Joe incorporándose y sintiendo cómo su cuerpo mojado también le mandaba aviso de varias magulladuras.

-Ha tenido suerte, amigo. Soy Phil Beresford, me dirigía hacia Columbia Falls y me he perdido en el último desvío. Así que dé gracias al cielo de que pasara por este lugar del demonio y le encontrara ahí tirado

-Y que lo diga. Gracias, muchas gracias por su ayuda, Phil. Venía sendero abajo y…no sé…tal vez he pisado…y…
-No lo dude. El terreno está fatal con esta lluvia y además baja el agua con fuerza desde la montaña

-Pero, Phil, permítame decirle que mi jefe, Randall Street, está en un apuro. Se encuentra aislado en una zona rocosa y necesita ayuda urgente. Estábamos reparando un repetidor y la caída de un árbol hizo que quedara aislado en ella. Me dirigía, cruzando esta zona, para dar aviso desde alguna de las granjas aledañas al pueblo, ya que consideré imposible llegar al pueblo andando porque el todoterreno se…

-Está bien, no hacen falta más explicaciones. Suba a mi vehículo y diríjame hacia donde está el tal Randall
-Pero hacen falta cuerdas y…

-Tranquilo, llevo de sobra atrás dijo el inesperado salvador y, acomodados en el vehículo, pusieron rumbo de nuevo hacia las cumbres en medio del aguacero que no pensaba permitirles un minuto de sosiego, haciendo que el camino se convirtiera en una carrera de obstáculos.

-Esta aventura, amigo, me da que pensar dijo Beresford.

-¿Y eso? preguntó extrañado Joe.

-Pues verá, hace tiempo que vengo dándole vueltas a la cabeza a dejar la ciudad y buscar un lugar tranquilo donde vivir. Soy contratista de obras y últimamente las cosas no han ido demasiado bien. Así que vi un anuncio en la prensa de Seattle en la que se ofertaban puestos de capataces para la construcción de la nueva presa de Columbia Falls y…

-Es cierto, mi jefe también anda queriendo meter la cabeza en el negocio

-Pues eso es todo. Quería conocer este lugar antes de nada, presentarme mañana en las oficinas del pueblo y ya ve dónde estoy ahora. Tal vez no cabe mejor recibimiento que una peripecia en toda regla concluyó Beresford.

-Por supuesto que no era tan plácido el lugar como lo imaginaba recalcó Joe con humor y que tomó de buen grado Beresford.

La tempestad seguía su curso mientras charlaban, pero no les impidió alcanzar por fin el lugar donde aguardaba Randall Street y Joe hizo la señal oportuna para que se detuviesen.

-Está bien, amigo, vamos a trabajar. Antes de nada busque esa escalera, que imagino aún estará en buen uso dijo Beresford.

-Por supuesto. La caída del árbol se produjo unos metros más allá y servirá para nuestros propósitos respondió Joe, a la vez que se acercaba en medio del aguacero para recogerla y a su lado Beresford ya portaba una gruesa maroma.

Joe colocó en su sitio la escalera sobre el repetidor y luego Beresford tomó la iniciativa.

-Pero, Phil, debo ser yo el que…

-No está en condiciones, amigo Joe, acaba de salir de un buen golpe y no debe arriesgarse a esas alturas a que sufra un mareo…y piense que la caída es fenomenal respondió Beresford.

-De acuerdo. No sé cómo darle las gracias…
-No se merecen. Y ahora asegure la escalera bien. Subiré y después alcanzaré el repetidor para, desde allí, arrojar la maroma a su amigo

Beresford, que daba idea de su valentía y arrojo, no lo pensó dos veces y frente a los elementos comenzó a subir peldaños hasta alcanzar los que tenía la propia estructura del repetidor, que se alzaba por encima de las rocas donde había ido a parar en su caída Randall Street, al que vio de pie sin inmutarse en un saliente.

-¡Street! Me llamo Phil Beresford y vengo a sacarle de ahí ¿Me oye?

Ante aquella llamada, Beresford sólo observó cómo Street levantaba el brazo y parecía hacerle señas. Aunque le extrañó que no le hablara, le pareció suficiente aquel gesto y tomó de su propio cuerpo la gruesa cuerda y la lanzó con todas sus fuerzas sobre él.

-¡Vamos, Street! Amarre fuerte la cuerda y después deslícese sobre ella hacia abajo le gritó Beresford, viendo cómo le hacía caso. Después él mismo hizo lo propio por la escalera y continuó hasta poner los pies sobre el suelo. Desde allí, y ya junto a Joe Carson, comprobaron aliviados cómo Street se acercaba por fin sin apuros hacia su salvación. Unos metros más y se encontraba junto a ellos, marchando a grandes zancadas hasta el interior del vehículo de Beresford con tal de apartarse del vendaval y la lluvia torrencial que no cesaban.

-Jefe, lamento el retraso en llegar. Todo ha sido por culpa del todoterreno que…pero ¿Qué le pasa? dijo con cara de perplejidad Joe.

-¿Qué ha de pasarme? respondió con tono monocorde y frío Street, al tiempo que se acomodaba en el asiento del copiloto junto a Beresford y Joe permanecía en el de atrás contemplándole boquiabierto.

-Que me aspen dijo Joe –Jefe, es la primera vez en siete años juntos que no me insulta nada más verme, además habiendo gente por medio tal como le gusta ridiculizarme ¿O no se acuerda? Pero si hasta lo echo de menos

-Phil Beresford, señor Randall, es un placer y más en estas circunstancias tan adversas en las que nos hemos conocido
-El placer es mío, Phil respondió con la mirada perdida Street.

-Déjese de bromas, jefe, no le sientan bien. Y eso de “el placer es mío” ¿Cuándo ha dicho eso? ¿Dónde lo ha aprendido? ¿Allá arriba? dijo Joe ahora más serio y con una carga adicional de ironía.

-Será mejor que nos larguemos de aquí y vayamos en busca de ropa seca y un buen fuego que…

A Phil Beresford no le dio tiempo a concluir aquella frase, la cual encerraba un deseo de bienestar para los tres después de tan azarosas escenas vividas juntos, porque dos filamentos que salían de la boca de Randall Street habían penetrado como estiletes en su garganta y ahora absorbían con inusitada fuerza su sangre, haciendo que cayera en un profundo sueño en el que sus ojos percibían con horror cuanto acaecía y su mente iba apagándose lenta e inexorablemente.

Joe, desde el asiento de atrás no podía entender aquello que veía horrorizado y ninguna palabra o sonido pudo salir de su garganta, atenazada por el temor, paralizado todo su cuerpo, sin potestad para dirigirlo y abandonar aquella trampa en la que permanecía observando cómo una vida era finiquitada.

Joe vio cómo aquel cuerpo, antes vigoroso de Beresford, en unos minutos aparecía como si de papel se tratase. Pero también cómo el ser con la apariencia de su patrón, saciado ya con la sangre de su rescatador, dirigía su mirada y sus filamentos hacia su propia garganta, la cual llegaron a rozar y producir sendas heridas que hicieron que la sangre resbalara por aquélla, mientras Joe recuperaba el control de sí mismo y lograba abrir la puerta del vehículo y caía con estrépito al suelo.

Antes que las manos de Street le atraparan y los filamentos volvieran en busca de su ración, Joe consiguió esquivarle y emprender una huida a la desesperada corriendo por salvar su vida sendero abajo de la montaña y esta vez ni siquiera la furia de la tormenta, que sobre él rugía, conseguía parar sus ansias de escapar de una muerte tan cruel.

CAPÍTULO XIV

Diana Durmont no sabía dónde atender, teniendo enfrente aquella suerte de Consejo de Ancianos hablándole sin parar e intentando sobreponerse unos a otros en su parloteo. Para colmo, sus manos olían aún a ballena cocida que había consumido junto a ellos siguiendo sus ancestrales costumbres en las que tuvo que incluir el no aseárselas tras manipular aquellos, según ellos, manjares que fueron colocados para su disfrute.

Sin embargo, era poco sacrificio el que hacía frente a esas personas que se desvivían por ella, mostrándole su tradicional hospitalidad famosa entre todas aquellas personas que, procedentes de cualquier parte del globo, tuvieron la suerte de cruzarse con ellos. No había sobre la tierra un pueblo más pacífico y abierto, lleno de simpatía y sentido del humor, curiosamente habitando lugares tan desérticos y a la vez gélidos durante la mayor parte del año. Sus costumbres parecían haberse mantenido generación tras generación y lo llevaban a gala en cualquier conversación o actividad en la que participaran.

Precisamente aquel instante era uno de ellos y, aunque un tanto incómoda, soportaba de buen grado para devolverles de algún modo las atenciones de las que, desde su llegada la tarde anterior, había sido objeto.

-Amigos míos intercedió por fin Suluk al verla aturrullada entre tanta palabrería, la cual resonaba con fuerza en el techo bajo de la estancia donde se encontraba –permitidme os interrumpa para pediros pongáis orden en vuestras intervenciones. Comprended que la doctora necesita escucharos a todos, pero no a la vez

Las juiciosas y educadas palabras de Suluk lograron el efecto deseado y los ancianos aceptaron con una sonrisa de complicidad aquella petición y, hablando entre ellos de forma apenas perceptible, se pusieron de acuerdo en que uno de ellos que resultaba ser el de más edad como era previsible, sería el portavoz de todos; lo que fue acogido por la doctora Durmont como una bendición.

-Doctora, creo que cuanto hemos debatido hoy aquí es la tradición hablada transmitida de padres a hijos durante generaciones y, por ello, puede estar segura de que es cierto cuanto nuestras palabras cuentan dijo el anciano.

-Es algo que ya imaginaba y así lo he tomado, por lo que os doy mis más sinceras graciasrespondió la doctora con cierta turbación.

-Y aquel ser venido de las estrellas tomó la forma de un humano y se dirigió a Dawson City, no sin antes librarse con crueldad de sus perseguidores, quienes habían visto la forma en que acababa con sus víctimas. Sin duda, doctora, es en aquella ciudad donde debe seguir su pista, ya que allí dejó constancia de su paso asesinando vilmente a una mujer

-Gracias de nuevo y tomo nota para continuar mi investigación dijo la doctora despidiéndose de ellos ceremoniosamente según sus costumbres y Suluk la acompañó al salir de la estancia del Consejo.

-La avioneta está preparada y también cargada con toda la impedimenta, queroseno a tope y lista para volar rumbo a Dawson City dijo el inuit mientras sonreía a Diana Durmont.

-No esperaba menos, Suluk. Sé que estás ahora más convencido cuando has oído refrendar a tus ancianos esta historia, la cual pone los vellos de punta y el sólo hecho de visualizar en imágenes sus palabras le pone a una en alerta. Pero sé también que eres el más valiente de tu pueblo y que un extraterrestre no va a ser impedimento para que sigas adelante

-Ya lo creo, doctora. Ahora más que nunca, porque sepa que los ancianos son la voz de la sabiduría y sus palabras me han abierto el camino. Y ahora sé que tengo una misión que cumplir y las futuras generaciones hablarán en las noches de invierno junto al fuego de Suluk, el aventurero, y de sus hazañas tras la pista del hombre que llegó de las estrellasdijo con orgullo el inuit, con la mirada perdida y rostro tan serio que la doctora le dio carta de naturaleza a su actitud épica.

-De acuerdo, Suluk, es el momento de los hechos y no de las palabras así que pongámonos en marcha

-Al instante, doctora, dentro de media hora estaremos aterrizando en Dawson Cityrespondió el inuit, mientras hacía de guía por las calles de su pueblo hasta alcanzar el prado de un verde brillante por el efecto de las suaves temperaturas del verano en aquellas latitudes. Después, ayudó a la doctora para acomodarse en la avioneta que no tardó en elevarse con ambos en dirección sur a toda la velocidad que sus pequeños motores prestaban.

-Doctora, el asunto que aún…

-Ya sé… ya sé…no gastes más energías. Es inútil convencerme, Suluk le interrumpió Diana con cierta brusquedad, que hacía ya tiempo no mostraba en sus parlamentos –ya sabes mi opinión…te la di en el momento de tu hallazgo e insisto en cuanto expuse

-Pero, doctora, es que…

-No hay peros que valgan, Suluk. El oro lo has encontrado tú y tuyo es. Agradezco de corazón tu bondad al querer compartirlo conmigo, pero debo confesarte que no creo en las cosas materiales. No necesito para vivir demasiado. No soy persona de lujos ni de grandes gastos. Como de forma espartana, aprovecho la ropa que puedo, lo que tengo ahorrado me dará lo suficiente para terminar esta aventura y culminar mi proyecto de plasmarlo en un libro que hace años tengo intención de escribir, aunque se las dificultades para publicar, pero no me importa. Creo que ha llegado el momento de cortar amarras y por ahora no me va mal. Y no temas, tengo tus honorarios a buen recaudo en el Banco. En fin, Suluk, disfrútalo, lo has encontrado tú y es para ti dijo Diana con seguridad y manifiesta franqueza.

-Me siento mal, doctora. Piense que la mitad le corresponde, porque estamos juntos en esto ¿O no es así? Ahora soy un miembro de este proyecto, de esta aventura, y soy uno más de ese equipo que formamos los dos ¿O no lo piensa así, doctora?

-Claro que sí, Suluk, no lo dudes que lo pienso; pero también debes tener en cuenta que no quiero riquezas. Prefiero contar con tu amistad y la de tu pueblo, y la de cuantos me encuentre en la vida. Ese es el mejor premio que pueda encontrar. El oro no creo que me hiciera más feliz que soy ahora, en este preciso instante, mientras vuelo a tu lado en busca de una quimera que, tal vez, se quede en agua de borrajas y tenga que volver con el rabo entre las patas a mi casa y, quién sabe, tener que buscar trabajo en alguna universidad, institución o colegio que me soporte. Pero soy feliz así, Suluk; soy libre y prefiero seguir con lo que tengo. No deseo más. No necesito más

Suluk, tirando de la prudencia que atesoraba, empujando para sus adentros su decisión llena de solidaridad por compartir con la doctora aquel oro encontrado en Hunter Creek por una casualidad del destino, prefirió guardar silencio y dejar que su mente recapacitara en aquel vuelo que duraría, tal como había anunciado, apenas treinta minutos.

Por su parte, Diana Durmont, también optó por el silencio y el disfrute de aquel vuelo que le permitía observar la grandeza de las tierras del gran norte, con extensiones que se perdían en el horizonte, y donde sus tierras apenas había sido exploradas por el hombre jamás. Su exuberancia le emocionó y le llevó a reflexionar sobre la belleza infinita que atesoraba un lugar de la tierra aislado de la vorágine en la que vivía la mayor parte de la especie humana, con sus instintos de depredación y destrucción como característica común. Rezó porque aquel edén verde mantuviese ese estatus de salvajismo primigenio, ese candor inocente de tierra desconocida para los mortales, y que sus riquezas aún ocultas no fueran olisqueadas por esas hordas capitaneadas por halcones financieros, deseosos de llenar sus cuentas corrientes con algo tan sucio como el dinero obtenido esclavizando no sólo a sus semejantes sino también a la propia naturaleza.

Entre aquellos pensamientos, que iban y venían en las mentes de ambos ocupantes de la pequeña nave, apareció en el horizonte el aeropuerto de Dawson City y a pocos miles de metros la ciudad otrora del pecado y hoy una más en decadencia de la región desde que cientos años atrás concluyera la fiebre del oro. Sin embargo, contaba con otras riquezas y la hacía aún nudo de comunicaciones para los que se dirigían a las distintas ciudades y pueblos de la región.

La avioneta se posó con gallardía en la pista pilotada por el experto Suluk, la cual manejaba desde niño tal como solía presumir, y ambos pasajeros recogiendo sus cosas tomaron un taxi a la salida de la terminal con rumbo hacia la ciudad y el inuit, que había tenido la precaución de cambiar sus ropas adaptadas a las duras temperaturas de las tierras del norte por otras vulgares de menos abrigo, guardó silencio cuando el taxista preguntó el destino donde había de llevarles.

-Por favor, a la Biblioteca Pública gracias dijo sin aguardar un instante la doctora y con decisión, ya que era algo que había meditado durante el viaje y resuelto era el mejor sitio donde iniciar sus averiguaciones para seguir el rastro que buscaban con afán encendido desde Hunter Creek.

-Pero, doctora ¿Y no sería mejor hablar con los ancianos de este lugar? Porque…habrá ancianos, me imagino
-Suluk, pues claro que los hay y a miles. Pero en las ciudades no hay esa veneración por las personas de más edad. Aquí sencillamente se las aparta y se espera a que terminen sus días. De tal forma que la única forma de que encontremos eco de lo sucedido hace tantísimos años son los periódicos y esos están todos donde vamos respondió la doctora, tirando de cierta dosis de paciencia ante las preguntas de su amigo norteño.

Diez minutos más tarde ambos cruzaron el umbral de la Biblioteca Pública de la ciudad, cuyo estado de conservación era espléndido, teniendo en cuenta que su aislamiento de la civilización no jugaba a su favor. Pero parecía ser que los dirigentes habían tenido el buen juicio de dotarla como se merecía, en tanto en cuanto consideraron que la cultura es la mejor inversión de futuro que pueda hacer cualquier comunidad.

Diana estaba impresionada con el orden, la pulcritud y la calidad de los textos almacenados, aunque se mostró un tanto contrariada al no localizar la zona donde estaban los ejemplares de los periódicos de la ciudad. También observó que, tal vez por la hora intempestiva, no había nadie en la biblioteca salvo un niño que hojeaba un libro muy cerca de la zona donde debería estar el responsable de aquel lugar, al cual se acercó para preguntarle.

-Disculpa…¿Sabes dónde está…?

-No está respondió interrumpiendo a Diana con algo más que insolencia aquel imberbe de pelo negro intenso y gafas gruesas de idéntico color, que vestía pantalón corto pero lengua bastante afilada.

-Y ¿Podrías decirme…?
-No volverá de nuevo interrumpió a la doctora y esta hizo acopio de paciencia con tal de no soltar un improperio.

-Y ¿Podrías decirme…?
-Su gato se ha puesto enfermo y ha tenido que salir corriendo. Me refiero a la señorita Bolton. Ha encargado al conserje que cierre dentro de media hora respondió con más detalles y levantando los ojos del libro que leía con fruición.

-Muy bien. Pues hemos llegado a punto sí, Señor dijo contrariada la doctora a Suluk.

-¿Qué quieren saber? dijo aquel niño que pareció un poco metomentodo.

-Bueno, no creo que puedas ayudarnos. Es que no vemos los periódicos locales…

-Pasillo izquierdo, sección segunda, estantería vigesimoquinta, tengan cuidado al subirserespondió de forma desmayada el niño, al que aquella respuesta había hecho que lo tomaran por repelente tanto Diana como Suluk, quienes quedaron sorprendidos de su conocimiento sobre aquel lugar.

Tanto fue así que Diana, rizando el rizo, se atrevió a someterle a una prueba aún más difícil con tal de dejarle a la altura del betún.

-Bueno, la verdad es que nos gustaría encontrar los periódicos referidos a principios de siglo y en concreto un suceso que conmocionó la ciudad con el asesinato de una persona a manos de un individuo que procedía de Hunter…

-Hunter Creek, tomo noveno, pliego doscientos cincuenta y dos. Tengan cuidado con el periódico, ya que es el único ejemplar que queda dijo el niño sin despeinarse, sin mirarles tan sólo y mientras tomaba notas del libro que hojeaba.

Suluk y Diana no salían de su asombro y ésta última tuvo que admitir que ella misma había sido dejada a la altura que pretendía colocar al mocoso, el cual parecía conocer de memoria cada rincón, cada escrito, cada libro, cada periódico de aquella biblioteca que, por momentos, le pareció era una más de sus obras.

Suluk se aguantó la risa y la doctora lo entendió hasta el punto de provocar la suya. Dejando en sus quehaceres al repelente niño enfrascado en sus estudios de, sabía Dios, de qué especialidad, se dirigieron hasta el lugar donde les había indicado con precisión de reloj suizo.

Gracias a la profusión de detalles y la descripción exacta de donde se encontraba lo que buscaban, no tardaron en hojear ellos mismos los ejemplares hasta encontrar el que buscaban y que leyeron ambos en voz alta hasta dar con la clave que buscaban. Se miraron uno al otro al conocer todos los extremos de la historia tal como había sucedido y que coincidía plenamente con las palabras de los ancianos inuit. Era aquel suceso aún más tétrico de lo que las leyendas alimentaban.

-Es curioso, Suluk, que el periodista que escribió este artículo y que hoy es sólo un vago recuerdo para algún familiar, nos ha hecho un servicio que jamás podremos agradecerle, al menos en esta vida

-Sin duda, doctora, él siente nuestro reconocimiento. Hoy se reconforta de haber contribuido a su búsqueda incansable y aunque su cuerpo haya desaparecido, su espíritu se congratula de este momento sublime para alguien que puso todo su empeño en dejar memoria de cuanto sucedió en aquellos aciagos días que revolucionaron esta ciudad contestó con su habitual tono solemne Suluk, abriendo sus manos y haciendo una respetuosa reverencia para aquel escritor cuyo nombre eran sólo unas pocas letras en color negro sobre un papel ya amarillento; cubierta su existencia por el manto del inexorable paso del tiempo.

-Suluk, estoy segura de que convendrás conmigo en que nuestra siguiente parada es Skagway-
-Por supuesto, doctora, el rastro es claro hasta ese puerto hacia donde se dirigió este ser con la apariencia de un joven campesino y, aunque en este periódico habla de su embarque hacia los Estados Unidos, omite detalles importantes sobre sus andanzas posteriores en tierras norteamericanas que seguro sabremos con exactitud en las crónicas de los diarios de aquella ciudad

-¡Skagway! oyeron decir ambos a sus espaldas, dando un respingo al resonar en el silencio de la biblioteca vacía.

-Pero ¿De qué hablas, muchacho? intervino esta vez con tono severo el inuit, acostumbrado a meter en cintura a la chavalería de su pueblo ante cualquier amago de falta de respeto a los mayores.

-La continuación de la historia del vampiro de Hunter Creek pueden seguirla en el Skagway Morning Star, estantería siguiente, balda número tres, tercer tomo izquierdo dijo el chaval de las enormes gafas que no levantaba más de un metro del suelo.

-Pero, bueno, mocoso ¿Cómo es que…?

-Todos los detalles hasta llegar a Seattle pueden verlos en ese volumen, pero lo de verdad interesante es el rastro que dejó de cadáveres, el cual llegó hasta la parte sur del Estado de Washington– continuó diciendo aquel cerebro con patas Allí se perdió y no volvió a saberse más de él hasta que tiempo después el periodista que escribió ese mismo artículo encontró una noticia en el Seattle Telegraph, donde se daba cuenta de un extraño caso en un pueblo de las montañas donde se dio muerte a un campesino, quien decían los lugareños estaba poseído por un extraño ser surgido del mismo averno que se alimentaba de sangre humana

Suluk y la doctora Durmont parecieron abandonar un trance al escuchar aquellas palabras, dichas con tono académico por el pequeñajo de pantalón corto y calcetines hasta las rodillas que les miraba ahora esperando algo que no acertaban a adivinar.

-Niño, claro está ¿No te acordarás por casualidad de…?
-Columbia Falls dijo el renacuajo de la biblioteca mientras se hurgaba en la nariz.

-¿Columbia Falls? preguntaron ambos al unísono.

-Por supuesto, así se llama ese pequeño pueblo. Allí acabaron una noche con ese ser. Todo lo pueden comprobar si leen… dijo el chaval señalando la estantería donde estaba toda aquella información salida de su boca.

-No hace falta, no hace falta…dijo Diana Durmont mirando a Suluk y prorrumpiendo ambos en una carcajada que se oyó desde el otro punto de la ciudad.

CAPÍTULO XV

La noche era tan desagradable que desanimaba a salir de casa y ya no sólo por el frío y la lluvia incesante sino también por la ventisca, que incrementaba la sensación de que aquél era aún más intenso. Aunque bien es verdad que, ésta u otra circunstancia, no arredraba a Max Longhead, Max para los amigos, para echarse encima el más grueso abrigo con los que contaba, envolver el rostro en una buena bufanda de lana, y colocar las manos dentro de unos mullidos guantes de piel para después marchar raudo a la Taberna del Búfalo Blanco, donde no debían faltar a su cita los demás contertulios que cada noche, por encima de los condicionantes climáticos adversos que se presentaran, se formaba en aquella pequeña población, exenta de otras diversiones salvo buena compañía y un buen trago; y esto último era algo que Max no se perdería por nada del mundo.

Ya calle abajo, parecía tambalearse por la fuerza del viento que casi lo levantaba pero no le hacía variar ni un grado el rumbo que llevaba. Max iba sumido en sus pensamientos y desgranando las circunstancias que le habían impelido a mandar a paseo a su vida en la ciudad, esposa incluida, para ganar la plaza vacante de sheriff en aquel apartado, aunque bello y bucólico, lugar del sur del Estado de Washington.

Ni siquiera ese frío que no cesaba, ni los temporales que llegaban desde el Pacífico o bien empujados por los vientos que barren el Ártico, le parecían impedimento si ponía en la balanza la miseria moral que había dejado atrás en aquella selva de cemento, vanidades y corrupción de la ciudad; a la que juraba no volver a pisar más, al menos por su voluntad.

Sin embargo, echaba de menos a Bob Fenton su compañero e inseparable amigo, aunque ya por poco tiempo al haber aceptado también la plaza vacante de ayudante de sheriff. Precisamente aquella mañana le había dado por teléfono la buena noticia y había quedado en aparecer por el pueblo la semana siguiente. Con lo que el equipo estaría de nuevo completo y reanudarían sus aficiones tanto cinegéticas como acuáticas, precisamente en un lugar privilegiado donde no faltarían buenas piezas, ya fueran de tierra, río o mar, que cobrar.

Max también tuvo tiempo mientras alcanzaba su destino de hacer balance desde su llegada a aquel lugar, y es que a poco que lo conoció y pasó una temporada, se convirtió en su hogar al que pretendía anclarse. La paga no era exagerada pero sí suficiente para él, ya que no había mejorado sus emolumentos con respecto a la ciudad pero tampoco los había empeorado y además tenía que contar que su nivel de vida no era tan exigente en el pueblo como en su pasado urbanita. Por lo tanto, miel sobre hojuelas.

Max se vanagloriaba de no ser hombre de ambiciones y valoraba por encima de las cuestiones materiales las relacionadas con la amistad, la cual entabló con no pocos vecinos de aquellas tierras bañadas con un bravo mar y sometidas al capricho de los vientos que, o bien se adentraban en aquél, o regresaban furiosos a las montañas que hacían de parapeto a la espalda del pueblo.

La verdad es que era la mejor etapa de su vida y ahora no añoraba ni ciudades con mayor animación ni lugares con más comodidades y, por el contrario, se encontraba a sí mismo viviendo al lado de la naturaleza que en aquel lugar era su mejor hallazgo y donde podía encontrar en un pequeño tramo de terreno la serenidad y belleza del mar, aunque sólo en sus mejores días cuando no acechaban las tormentas que iban y venían a los martes del norte, y por otra parte la calma densa y fragante del campo así como los densos bosques evocadores.
Gente sencilla, gente corriente, gente buena en el más amplio sentido le habían acogido con los brazos abiertos y se había integrado en la pequeña comunidad como uno más y, siempre, con el mayor de los respetos al presentar una trayectoria profesional tan seria como el haber prestado servicio como policía; aunque fuera al otro lado del Estado. Era el paraíso para Max en el que había dado rienda suelta a otra de sus aficiones como era la pintura al aire libre, encallada durante sus años de trabajo como policía de ciudad, y a la que el entorno ayudaba a practicar con asiduidad.

Éstas eran las cavilaciones de Max mientras caminaba directo a la taberna y a la tertulia que tan gratas le hacía las veladas, a la vez que engrasaba la amistad con aquellos aldeanos que ya se encaminaban prestos desde sus respectivos hogares, haciéndoseles la boca agua con el whisky añejo y la mejor cerveza del Condado que cada noche saboreaban.

Y aquella noche no iba a ser menos, por lo que empujó con brazo firme la puerta de la Taberna del Búfalo Blanco y le invadió una placentera sensación de calor hogareño, que le hizo olvidar el mal rato que acababa de pasar mientras caminaba entre aquella molesta y fría ventisca acompañada de una buena ración de lluvia, y en pleno comienzo del verano. Eran los caprichos de aquellas latitudes y del escaso margen que daba el buen tiempo; pero esa circunstancia tan típica como tópica era lo de menos si la compañía era buena.

Max pensó que la lumbre encendida y la copa que ya le servía Hawks, el afable tabernero, compensaban con creces aquel esfuerzo que ahora se convertía en un momento de gran felicidad compartido con sus amigos que, por cierto, aún no habían llegado; algo que le extrañó sobremanera conociendo las querencias hacia aquel lugar, casi mágico salvando las distancias con las peregrinaciones a santos lugares.

Mientras saboreaba la primera copa, de muchas de aquella velada, Max inquirió a Hawks sobre la tardanza de los contertulios de la taberna; a lo que éste poco pudo contestar, al estar también extrañado de aquella actitud tan extraña de unos asiduos clientes que ni las mismísimas fauces del infierno impedirían acudir cada noche a su esparcimiento etílico. Sin embargo, ambos no tuvieron que esperar mucho porque al poco aparecieron por la puerta todos los contertulios, tan ateridos de frío y mojados como él llegó hacía instantes, y rogando a Hawks que remediara a la velocidad del rayo aquella sed que traían.

Sendas copas de buen whisky fueron escanciadas y tomadas de un solo trago, tras desprenderse todos de su gruesa vestimenta con la que hicieron frente al temporal, y sentarse ya al amor de la soberbia lumbre que ardía con fuerza para llenar toda la estancia de una agradable temperatura que invitaba a no levantarse de los cómodos sillones que, a fuerza de costumbre, ocupaban siempre en el mismo orden todos aquellos que ahora se disponían a iniciar, bajo la atenta mirada del tabernero, la tertulia de cada noche.

Junto a Max estaban en derredor dando buena cuenta de aquel escocés, Philip Blackwood, uno de los propietarios de la serrería del pueblo, Jason Stanton, a la sazón juez de aquella comarca, Steve O’Hara, médico del pueblo, y Daniel Benson, que pasaba por ser el poseedor del mayor número de acres de todo el Condado.

Fue Stanton, el juez, quien abrió primero el fuego para iniciar el repaso de los acontecimientos del día, no sin antes arrellanarse en su cómodo sillón al que tenía tomada la medida, encender una colosal pipa y observar elevarse la primera bocanada de humo, para dirigirse a Max y darle así una explicación convincente para aquella leve tardanza en aparecer por la taberna.

Max, aunque no le dio excesiva importancia al tratarse sólo de unos minutos, sí es que estaba intrigado. No obstante, evitó incomodar con preguntas que no venían a cuento a sus amigos y prefirió escuchar de sus labios la razón, o razones, que habían alterado sus costumbres. De este modo, el juez, con tono sombrío que le sorprendió, le habló así.

-Ya sé lo que está pensando, sheriff. No es difícil adivinar para alguien como usted, con su sagacidad puesta a prueba en varias ocasiones, que hoy es un día podíamos decir algo especial

-Bueno, no he abierto aún la boca… dijo Max sonriendo aunque un tanto extrañado.

-No hace falta, sheriff; se le ve en la cara esa extrañeza por el retraso en nuestra llegada. Pero no dejaré que dentro de esa su cabeza comiencen a danzar las sospechas y le confesaré que hoy es el aniversario de uno de los sucesos más trágicos y a la vez extraños ocurridos en este pueblo. Claro está que usted desconoce todos los detalles, dado que es forastero y todos nosotros somos oriundos y descendientes de aquellos que, a principios del siglo pasado, fueron protagonistas de aquél

-Me tiene sobre ascuas respondió Max.

-Entonces será mejor, mi querido amigo, que escuche mi relato y después comprenderá las reservas que todos hemos tenido para aventurarnos a salir de nuestros hogares. Y comenzaré por…

Maxwell, el concienzudo policía hasta hacía poco de la violenta ciudad, ahora sheriff de una pequeña comunidad, mientras el juez Stanton iba desgranando paso a paso cada recoveco de aquella historia que su mente convertía a cada momento en imágenes que, tuvo que reconocer consigo mismo, le pusieron el vello de punta y haciendo que un escalofrío le recorriese cada porción de su cuerpo, al cual le costaba entonces mantener en calor.

Era tal la fuerza de aquellas palabras, narradas con elocuencia y exquisita dicción, que le pareció a Max revivirlas, tal cual estuviera en los helados riscos de las tierras del norte, tal cual las alimañas acecharan cerca de sus piernas, tal cual el lobo aullara en las colinas cercanas a un efímero campamento en medio de la nada, tal cual el oso gruñera cercano y amenazara un ataque sorpresa con el que despedazarle.
Sus manos se congelaron imaginando aquellas estampas de hombres luchando contra las tempestades árticas, cuando la saliva se congela antes de llegar al suelo, cuando el viento se convierte en una afilada cuchilla de acero y corta cuanto se expone a su cruel carrera. Max sintió cada centímetro de aquel relato que heló su corazón al conocer con detalles sus últimos sucesos y el trágico final que hablaba de algo ajeno al mundo conocido; pero también se congratuló con la valentía de aquellos hombres, apenas sin medios, luchando a pecho descubierto con el poder de algo que utilizaba estrategias tan poderosas para lograr sus propósitos.

-Y así fue, sheriff, cómo terminó sus días aquella cosa que tenía la apariencia de un joven y pacífico granjero, y que escondía en su interior una bestia maligna nacida en el mismísimo infierno

Max salió de su ensoñación y pidió a Hawks le pusiera una cerveza con la que cambiar de tercio, tras sentir cada avatar del relato vívido que sus oídos acababan de escuchar.

-Es curioso, juez, que todos estos meses he venido a esta taberna y no ha habido ni uno solo que no observara esas fotos antiguas que hay colgadas por toda ella. Acabo de darme cuenta que, con la única contemplación de aquéllas, podría haber conocido cada extremo de esta historia que he escuchado hace un momento de sus labios

-Así es, querido amigo, si se fija bien ahí están todos. Incluso “Viejo”, el héroe de la ciudad y al que de igual modo habrá observado cómo hay una estatua delante del ayuntamiento
-Sí, sí dijo con rapidez Max –ahora comprendo el motivo por el que siempre me lo pregunté

-Y no es para menos intervino O’Hara, el médico –gracias a él estamos ahora aquí, sheriff. Estoy seguro que sin su intervención las cosas hubieran sido muy diferentes, teniendo en cuenta lo acaecido hasta el momento de que su valentía se sumara a la de su dueño, que consiguieron ponerlo en huida y alertar al pueblo de sus aviesas intenciones

-Debo confesarles que en todo el tiempo que he ejercido esta profesión jamás había oído algo semejante y también que supera a cualquiera de las salvajadas de las que he sido testigo en la ciudad

-Pues ese es el motivo y no otro, amigo Max, para que todos tengamos nuestras reservas y fíjese que ha pasado tiempo y nunca han vuelto a repetirse aquellos acontecimientos. Pero aún así, ya sabe cómo somos los humanos: supersticiosos por naturaleza, asustadizos y desconfiados. No podemos remediarlo

-Lo entiendo, amigos. Yo mismo he sentido el terror en mis carnes solo con oír su relato y no me gustaría tener que afrontar una situación como…

Un estruendo en la puerta de la taberna hizo que Max interrumpiera sus palabras y quedaran todos estupefactos al ver entrar con el rostro desencajado y exhausto a Joe Carson, quien cayó con estrépito al suelo farfullando palabras ininteligibles. Max dio unas zancadas para ser el primero en auxiliarle.

-¡Joe! ¡Joe! dijo el sheriff dándole un par de cachetes para que reaccionara – traigan whisky, rápido- también gritó a los demás –Vamos, muchacho, ¿Qué te ocurre?

Joe bebió un par de sorbos del licor y pareció que conseguía centrarse en el lugar que estaba y, ya más tranquilo al sentirse seguro, se dirigió a los presentes.

-Randall, Randall dijo en voz baja.

-¿Randall? ¿Qué pasa con Randall, muchacho? preguntó insistente Hawks el tabernero y su amigo desde la niñez.

Apenas con fuerzas para dar una explicación convincente, el propio Joe Carson apartó de su lado a los que le sostenían y señaló con el brazo extendido y el dedo índice a la fotografía que había en la pared, donde aparecían aquellos antepasados del pueblo mientras con orgullo posaban tras acabar con aquel demonio que Ben Lewis había traído de las tierras del norte.

La alarma cundió entre todos y, en especial, en el juez Stanton que comprendió que de nuevo la pesadilla se cernía sobre ellos.

-Sheriff dijo el juez mirando a éste, quien permanecía con cara de incredulidad en lo que ocurría –me temo que tiene bastante faena y desagradable por cierto

CAPÍTULO XVI

Luke Bowman había aceptado aquel trabajo a regañadientes. Él era un obrero especializado y cada tarde, una vez se incorporaba a su puesto como vigilante de las obras del nuevo pantano cercano a Columbia Falls, juraba en arameo. Sin embargo, era sólo un pronto pasajero, teniendo en cuenta que las cosas estaban mal y la tendencia es que empeorarían.

Y un trabajo siempre es un trabajo gracias al que podía mantener a la familia, pagar la hipoteca para engordar a los usureros del Banco y echar gasolina al coche; aunque bien es cierto que cada día menos, a tenor del precio que no dejaba de subir para bien de las compañías petrolíferas que hacían su agosto a lomos de la oligarquía protegida por sus marionetas disfrazadas de políticos al uso.

Desde que tenía uso de razón, Luke había tenido un sueño y sin embargo jamás se cumplió; entre otras cosas porque él mismo no hizo nada por alcanzarlo, prefiriendo un sofá y una buena cerveza después del trabajo que matricularse en alguna escuela nocturna, conseguir un título y acceder a la universidad con tal de llegar a convertirse en esa persona que en sus sueños veía como ingeniero.

Su recalcitrante actitud pasiva frente al televisor y con las venas llenas de alcohol había impedido que pudiera abandonar su destino, que ahora se complicaba más aún cuando el trabajo escaseaba y la prueba era aquella garita que ocupaba, donde un termo de café era su compañero durante largas noches y, en especial, como aquella en la que hacía un tiempo de perros.

Luke comprobó que todo estaba tranquilo y hasta pensó en obviar la obligatoria ronda que tenía que hacer. Pero no era cuestión de poner en riesgo el salario, escaso pero suficiente para mantenerse a flote un tiempo más con tal de que amainara aquella crisis galopante que parecía no tener fin. De tal forma que tomó su anorak, desechó la idea del paraguas puesto que las rachas de viento hacían inútil su trabajo, cogió la linterna a prueba de lluvia torrencial y salió de la garita para recibir un latigazo de viento furioso y agua que buscaba penetrar el grueso abrigo que portaba, aunque de momento sin éxito.

Anduvo los cien metros del primer perímetro y comprobó que no había novedad y, de igual forma, tras dar la vuelta por la parte trasera que lindaba con las obras de la enorme presa que se estaba construyendo, precisamente para no perder la fuente inagotable de agua que eran los temporales de aquellas privilegiadas tierras que, con la debida tecnología, se convertiría pronto en energía para abastecer a una ciudad entera y aún sobraría para otros menesteres.

Una vez hecha la ronda de rigor y comprobado que todo estaba en orden, regresó rumbo a la garita que en su mente aparecía como el sitio más acogedor del mundo, aunque no tuviera más que dos metros cuadrados de superficie, pero que eran bastantes para aliviar aquel frío que se le había metido hasta los mismos huesos y de paso limpiar y secar las enfangadas botas.

Una vez en su pequeño reino entre tormentas y aguaceros, como una isla salvadora en medio del océano de aguas procelosas, Luke acomodado en su sillón observó la hora y comprobó que aún le quedaba bastante turno hasta la mañana. Después miró alrededor y comprobó con creces que no había nadie que pudiera ser testigo de algo que podía costarle el trabajo. Eso era incontestable y debía tener cuidado, porque a pocos metros se encontraban los barracones donde dormitaban la decena de trabajadores que pronto, con las luces del alba, iniciarían de nuevo las excavaciones.
De tal modo que, sin testigos, Luke sacó de su chaqueta interior una petaca y vertió una buena ración en el café que saboreó relamiéndose. Guardó después aquel recipiente que contenía un whisky de doce años y continuó la vigilancia que se centraba en encender el pequeño televisor con el que contaba que, por cierto, comprobó que no funcionaba. Lo mismo ocurría con la radio y comprendió que aquel temporal había acabado con todos los postes repetidores desde Seattle hasta el propio Columbia Falls. Prefirió tomar otro trago y reclinarse en el sillón, seguro de no dormirse mientras la cafeína y el alcohol campaban libres en su estómago.

Sin embargo, el sueño le venció cinco minutos después y sus ojos cayeron exhaustos. No era de extrañar si se tenía en cuenta que llevaba toda la semana sin pegar ojo por la mañana, que era su momento natural para dormir, pero las preocupaciones y el reloj biológico le mantenían en una vigilia continua.

Mientras flotaba en ese momento dulce, en el que aún no ha fraguado el sueño reparador, su instinto le dijo que había algo que no andaba bien. No se equivocó cuando abrió los ojos y casi se cayó del sillón al ver tras los cristales de la garita la silueta de un hombre observándole con fijeza.

-Santo Dios, qué susto me ha dado dijo Luke incorporándose y gritando con fuerza al hombre que no se inmutaba.

-Esto es propiedad privada ¿Entiende? Así que largo de aquí. ¡Andando! volvió a elevar la voz para que le oyera con claridad a la vez que gesticulaba de forma ostensible y, por qué no decirlo, amenazadora. De cualquier forma, esa actitud tan poco negociadora de Luke era más bien fruto del sobresalto sufrido que de su carácter, muy alejado del comportamiento que exhibía en esos momentos de tensión inesperada.

Pero aquel hombre continuaba allí y Luke tomó su linterna. Cuando alumbró su cara a través de los cristales poco le faltó para caerse del susto y su corazón no se paró de milagro al ver la expresión que tenía, donde sus ojos estaban abiertos pero sin vida. No dudó el vigilante en echar mano de su revólver, al que quitó el seguro y no apartó la mano de él.

-Amigo, se lo advierto una vez más: lárguese si no quiere terminar con un trozo de plomo en el cuerpo grito entonces con más fuerza mostrando a la vez el arma que ya apuntaba al individuo extraño, quien por otra parte no daba señales de inmutarse con aquella evidente amenaza sobre su vida.

-Está bien, usted se lo ha buscado dijo nervioso cuando empuñó con fuerza el revólver con la mano derecha y con la izquierda abrió la garita para salir al exterior. Aquel individuo le siguió con la mirada y no hizo gesto alguno. Estaba a menos de un metro, frente a él y Luke ya con las dos manos le puso el revólver a un palmo de las cejas.

-Pedazo de cabrón, deja ya de mirarme o te meto una bala en esa cabeza de tarado que tienes y…

Luke no tuvo tiempo para más, ni siquiera para terminar la frase que no saldría ya de su boca, aunque su cerebro pensó que podía hacerlo. No obstante, su garganta estaba ya perforada por dos filamentos que al instante le habían vaciado un cuarto de la sangre que bombeaba su corazón. Sin embargo, una parte de su mente seguía activa y le dio tiempo a dar una orden taxativa y que no era otra que apretar el gatillo del revólver que portaba en su mano derecha.

La bala salió directa a su objetivo, visualizado como una ensoñación en la mente ya aturdida de Luke, pero lo erró y fue a dar en el hombro derecho de aquel hombre cuyo rostro fue la última imagen para el vigilante, cuya alma volaba rauda camino de la eternidad.

Cuando aquel ser, con la apariencia de Randall Street, terminó su festín dejando como simple papel arrugado el cuerpo del vigilante, observó como la herida de bala había abierto un boquete enorme en su hombro, hasta el punto de que la extremidad aparecía descolgada. Por supuesto, pensó que pondría remedio buscando otro recipiente en buen uso y sin aquella tara.

Para ello, anduvo unos metros cuesta abajo y encontró lo que parecían unos barracones. Con sigilo penetró en uno de ellos y en la penumbra comprendió que había encontrado lo que buscaba. Sin duda, pensó el ser, era su día de suerte.

CAPÍTULO XVII

Joe Carson, tras tomar sendos tragos de whisky servidos por el tabernero Hawks de una reserva que guardaba para las grandes ocasiones, revivió de las calamidades sufridas en la aventura acaecida hacía rato y en la que contó con el papel de protagonista, a su pesar.

Con ropa y calzado secos, no había mejor guía que el mismo Joe para el grupo encabezado por el sheriff Maxwell Longhead y acompañado por lo más granado del pueblo, y en el que no faltaban sus habituales contertulios de la Taberna del Búfalo Blanco, quienes por nada del mundo se perderían aquella caza organizada con las mismas premisas que sus antepasados.

Los todoterrenos ascendían con fuerza y mejor ritmo, contando con la ventaja de que el tiempo había mejorado. El temporal se había movido hacia el sur y el cielo aparecía de nuevo ofreciendo su manto infinito de estrellas, en un lugar donde la contaminación lumínica era tan escasa que permitía disfrutar de una estampa celeste muy cercana a la que pudieron contemplar hacia siglos los primeros pobladores de aquellas tierras.

Todos los integrantes de la partida iban pertrechados y, en especial, el mismo sheriff que se palpaba de vez en cuando aquella Magnum, la cual portara en sus correrías tras los hampones por las calles de la ciudad y que a más de uno de éstos había hecho unos buenos agujeros del tamaño de una pelota de golf. Era su seguro de vida y no se apartaba ni un instante de ella. Y, además, no iba a ser menos en aquellos instantes en los que la pondría a prueba tras escuchar de Joe Carson una historia tan macabra como similar al relato de su amigo el juez Stanton.

Mientras el vehículo serpenteaba por los senderos cuesta arriba que llevaban a las cumbres, Maxwell Longhead aún no podía dar crédito a lo escuchado y, de ser cierto, tendría que enfrentarse a un enemigo poco común y de unos poderes que excedían lo terrenal. Pero no era óbice tanto para su determinación como para el cumplimiento de su contrato. Había aceptado proteger aquellas gentes y aquel ser, ya fuera vampiro, demonio, o más bien, tal como él mismo pensaba, extraterrestre, no iba a conseguir su propósito mientras él llevara la placa de sheriff.

Sus manías obsesivas compulsivas hicieron acto de presencia, de forma lógica al aparecer en momentos de tensión, cuando comenzó a mover la cabeza de un lado a otro para después tocarse sin motivo alguno el lóbulo de la oreja izquierda. Apenas podía controlar la necesidad de hacer aquellos gestos, con tal de conseguir concentrarse en lo que iba a acometer dentro de pocos minutos. Pero tenía que aceptarlo así y también, de paso, los que le rodeaban.

Recordó su obligación conforme al protocolo del estamento federal y sacó su teléfono móvil. Con gesto de enfado lo volvió a guardar, mascullando una retahíla de improperios que, traducidos, significaban la ofuscación, la frustración y todas aquellas palabras que no le salían para calificar aquellos artefactos que nunca servían cuando, de verdad, se necesitaban. Y es que la cobertura era nula en aquellos momentos, en los que el temporal había cesado pero había dejado aún secuelas en las líneas de comunicación a lo largo de todo el Estado.

-¡Sheriff! Estamos llegando indicó con el brazo Joe Carson.

-De acuerdo. Bajen con precaución y no se separen de sus armas. Por supuesto, vayan siempre en pareja, nunca se despeguen del grupo y ante la mínima sospecha de ataque den aviso con un disparo al aire ordenó Maxwell, tomando la manija de la operación de caza al vampiro; palabra que hasta el mismo se vio impelido a utilizar aunque no le gustaba para nada.

-¡Aquí, sheriff! gritó el juez Stanton, mientras reconocía el cuerpo de aquel hombre descrito por Carson. Permanecía sentado en el asiento del conductor de su vehículo y convertido en una especie de plástico al que hubieran apretado hasta la saciedad para sacar todo lo que pudiera tener dentro.

-Maxwell comenzó a decir el médico –es tal cual contaban las crónicas de nuestros antepasados. Me temo que la leyenda se ha cumplido y de nuevo ronda por estos parajes ese ser que tiene la facultad de tomar la apariencia humana para aterrorizarnos. Y sabe Dios dónde estará ahora y qué tropelías nuevas hará

-Tengo que dar conocimiento… acertó a decir nervioso y con síntomas claros de ansiedad Longhead, sacando de nuevo su teléfono móvil para después repetir lo mismo que hacía un rato, ya que era inútil su uso al no existir la más mínima cobertura. Comprendió que estaban aislados y en un buen apuro. Observando al borde de la propia estupefacción aquel cadáver en unas circunstancias jamás vividas o siquiera imaginadas, comprendió que el asunto se escapaba de lo podría considerarse “normal”

Estaba claro que Max Longhead y toda su partida, por muchos hombres que la compusieran, precisarían la ayuda de un buen contingente de individuos especializados en aquellos asuntos que excedían de las labores tanto de un agente de la ley de un apartado lugar en las montañas, como de sus propios vecinos en la salvaguarda de sus familias.

Sin embargo, también convino consigo mismo Max que todas estas disquisiciones eran vanas, dado que la realidad tangible era que se encontraba absolutamente solo ante el peligro inminente y presentía que aquellos mismos hombres que exhibían su valor con ciertas dosis de fanfarronería, serían los primeros en salir corriendo a la primera amenaza seria de poner en riesgo sus vidas y él, sólo él tendría que bailar con la más fea. Por eso, se concienció para asumir el rol de héroe y enfrentarse a un enemigo poderoso y, como había demostrado, letal.

-Sheriff dijo el juez –usted dirá. Estamos a la espera de sus instrucciones

-Sí…por supuesto. He intentado pedir ayuda y…bueno, ya sabéis que no hay comunicaciones…en fin, no queda más que ir tras su pista. Joe, di a los hombres que suban a los coches y nos sigan. Benjamin, tú eres el más experimentado rastreador de esta parte del pueblo, irás conmigo y nos llevarás a donde ha ido esa especie de monstruo chupasangre siguiendo sus huellas

Todos asintieron y confiaron en aquel hombre llegado de la ciudad y ahora capitaneando una batida rural en la que estaba en juego la vida, tal vez, de todo el pueblo.

La hilera de todoterrenos tomó el rumbo del que transportaba tanto al sheriff como al juez y el doctor. No fue difícil identificar las huellas aún recientes por donde había pasado Randall Street, aunque en realidad sólo tuviera su aspecto. De esta forma y aunque a ritmo pausado, lograron cubrir una distancia que a la media hora ya les aproximaba a las obras del nuevo pantano que se construía muy cerca del pueblo.

-Está claro que se dirige a por alimento fresco soltó tétrico el doctor –y qué mejor sitio y más cercano que los barracones de trabajadores de la presa.
-Pero hay vigilancia permanente doctor repuso el juez bajo la mirada del sheriff.

-¿Vigilancia? Me temo que no es suficiente para frenar las ansias de alimentarse de esa mala bestia soltó con pesimismo apostillando su primer comentario el doctor.
-Ya se ve la garita de entrada, sheriff dijo Joe Carson nada más distinguirla con la luz aún encendida cuando ya clareaba.

-Está bien. Vamos hacia allá y cuidado con lo que hacemos. Las armas siempre prestas y ojo avizor muchachos dijo con gesto de preocupación el sheriff.

Aparcado a unos metros los coches, fueron los de la avanzadilla del agente de la ley los primeros en ver el cadáver apergaminado del vigilante en el que sobresalía la mano arrugada aunque con un dedo sobre el gatillo.

-Lo ha disparado y no hace mucho dijo el sheriff tomando con un bolígrafo el arma.

-Sheriff le llamó Joe Carson –aquí hay rastros de sangre

Se acercaron todos y, en efecto, comprobaron cómo un reguero generoso iba desde el cuerpo del vigilante en dirección hacia los barracones, cuyas cúpulas podían distinguirse a unos cientos de metros ladera abajo en dirección a la nueva presa.

-Muy bien, muchachos, ya sabemos que está herido. No conocemos aún si gravemente pero sí que lleva un buen descosido. Eso quiere decir que no estará para mucho movimiento dijo Maxwell convencido de sus palabras.

-Se equivoca, querido amigo alzó el médico la voz para poner el contrapunto a sus aseveraciones tan optimistas –ya le he comentado que cuando un cuerpo ha dejado de servirle busca de inmediato otro, y después otro; es su estrategia de supervivencia y hasta ahora fíjese si le ha dado resultado

Maxwell le miró con seriedad y comprendió que el galeno había dicho algo que tenía visos de ser cierto con rotundidad; y precisamente ese detalle le hizo tomar aún más precauciones.

-No sabemos a lo que nos enfrentamos y no quiero que nadie se haga el héroe. Si hay que arriesgar la vida, seré la mía ¿Entendido, muchachos? dijo con rostro grave el sheriff Maxwell Longhead, a lo que asintieron todos los aldeanos en silencio para después dirigirse desplegados hacia los barracones.

En cabeza y con la Magnum en sus manos, el sheriff continuó muchos metros siguiendo el rastro de sangre que se perdía por una puerta lateral, la cual permanecía abierta y sin distinguirse en la distancia qué había en su interior.

-Joe, Benjamin, juez, doctor, rápido pónganse a mis espaldas y quietos hasta que se lo indique les dijo Max a los que le seguían a unos pasos. Después penetró en solitario en aquella estancia y a los pocos segundos retrocedió para comenzar tosiendo y después vomitando.

-¿Qué le ocurre, sheriff? dijeron sus acompañantes, acudiendo hasta él.

-Lo siento, no es nada. Es fruto de la impresión, muchachos. He visto muchas cosas en mi vida pero nada que se le parezca a la carnicería que hay dentro de ese barracón contestó Max aún aturdido y tosiendo con fuerza.

Los demás penetraron con el médico a la cabeza y comprobaron que el sheriff se había quedado corto en su descripción. De tal forma que observaron cómo había, al menos, nueve cadáveres en idénticas condiciones lamentables que las del pobre hombre que había ayudado a Joe Carson y el propio vigilante de la garita. No tenían ni una gota de sangre, y ni al menos de cualquier líquido que hubiera corrido por sus entrañas. Eran puro plástico arrugado y las arcadas de aquellos hombres, algunos aguerridos, no tardaron en imitar las que provocaron las del sheriff.
Una vez fuera, el propio agente de la ley tomó su teléfono móvil y comprobó que al fin tenía cobertura. No lo dudó un instante y marcó aquel número que sabía tenía en la agenda y que, conforme a las instrucciones recibidas, sus destinatarios serían los primeros en conocer aquella tragedia.

El tono era correcto pero la llamada no era recogida por nadie. Saltaba un contestador y prefirió colgar en tres ocasiones. Odiaba hablar a ciegas y grabar su voz en un jodido contestador. Pero no tenía otra alternativa. Así que marcó de nuevo.

-“Grabe su mensaje al oír la señal. Gracias por su colaboración. Le llamaremos en cuanto nos sea posible” concluyó la locución automática y Max comenzó la suya.

-Me llamo Maxwell Longhead, soy el sheriff de Columbia Falls y con esta llamada cumplo con el protocolo de comunicación de encuentros de tercera fase. Confirmo ataque alienígena. Comprobadas en este momento doce bajas. Y…por favor, acudan cuanto antes ya que esa cosa anda por ahí con la apariencia de algún vecino inocente…Gracias” concluyó el sheriff mientras los demás le observaban sin hacer el menor comentario, apabullados todavía por la escena que acababan de presenciar.

-¡Sheriff¡ ¡Doctor! gritó Joe Carson desde unos metros más allá.

Al acercarse éstos, seguidos de los demás ya alertados, vieron el cadáver de Randall Strett; confirmando así que había sido herido por el vigilante. Aquel ser había cumplido de nuevo a la perfección su protocolo de actuación, abandonando el cuerpo inservible del patrón de Joe Carson y, con seguridad, saltando al de uno de los obreros que permanecían dormidos en los barracones.

Joe Carson, aun no habiendo sido bueno con él, tuvo la deferencia de derramar algunas lágrimas al ver a su patrón opresor convertido en un guiñapo y fue el primero en cerrar sus ojos y rezar una plegaria por su alma. La escena conmovió a todos los presentes, conocedores del quinario soportado por el bueno de Joe, y apreciaron aún más su bondad y calidad humanas.

-Max, muchachos, ahora desconocemos la apariencia que tiene dijo preocupado el juez.

-Sheriff habló uno de los integrantes de la batida –el contratista reside en el pueblo y seguro que tendrá algún fichero en su ordenador…

-Es cierto. Encárgate de buscar esa información. Vamos, rápido, coge un coche y nos mantenemos en contacto por el teléfono móvil. En cuanto a los demás, es momento de seguir el rastro a esa mala bestia que ahora parece saciada de sangre…aunque eso no podemos asegurarlo.

-Es aún más peligroso, sheriff advirtió entonces adelantándose el médico al grupo.

-¿Qué quiere decir, doctor?

-Ese ser, una vez se introduce en el cuerpo de sus víctimas, no sólo se adueña de su cuerpo sino también de su personalidad, de sus ideas, de sus recuerdos y, sobre todo, de sus habilidades

-¿Habilidades? volvió a cuestionar Maxwell con cara de perplejidad.

-Por supuesto, sheriff, y en esta ocasión deberíamos tomar precauciones puesto que esos obreros eran especialistas en algo que…

El doctor quedó con la palabra en la boca y al instante se encontró él mismo a un puñado de metros más allá de donde lanzaba su advertencia, tirado en el suelo y con los oídos y nariz sangrando profusamente. De todas formas, se felicitó a sí mismo cuando comprobó que permanecía entero aunque con una sordera que sabía duraría algunos minutos. Miró a su alrededor y también comprobó que los demás permanecían en idéntico estado, aunque el juez tuvo la suerte de estar más alejado del barracón y apenas sangraba.

Por su parte el sheriff, aturdido todavía, nada más hacía recordar las palabras que no dio tiempo al doctor culminar y que comprendió que eran tan certeras como la sangre que manchaba su uniforme. Miró hacia los barracones para confirmar que eran pasto de las llamas y las huellas de la tragedia producida por aquel ser habían sido borradas por completo.

-Doctor dijo Max pasado ya el momento de sordera obligada por la tremenda deflagración –en este caso esa habilidad es otro peligro que debemos afrontar, ya que conoce el oficio y me temo que busca aplicarlo con singular efectividad en nuestro pueblo. Hemos sido afortunados porque el temporizador ha saltado cuando estábamos fuera del barracón. Gracias al cielo que ha calculado mal, pero debemos andarnos con ojo a partir de ahora en su persecución

-No lo dude, sheriff respondió incorporándose ya el doctor si se fija, falta un vehículo en el aparcamiento y las huellas ya he comprobado que se dirigen al sendero que da a la entrada norte de la población. Será mejor, ahora que hay cobertura, que alerte a la vecindad para que no salgan de casa, suspendan las clases y den cuenta a todas las granjas que se abstengan de salir de ellas

-Muchachos, ya habéis oído al doctor. Tomad los teléfonos y comenzad a hacer llamadasrespondió Max haciendo él lo propio para alertar a la administrativa de su oficina.

-Será inútil dijo con tono grave el juez –la ventaja que nos lleva es suficiente para hacer otra carnicería

-Vamos, juez, aún no se ha pitado el final del partido respondió Max insuflando con su respuesta también ánimos a todos con su actitud. Aunque él mismo y en su fuero interno era de la opinión del veterano magistrado.

CAPÍTULO XVII

-¿Seguro que no estás cansado de conducir, Suluk?

-Por supuesto que no, doctora. Para mí es un placer. Me da igual el timón de un avión que el volante de un coche como éste ¿No le parece fenomenal? Pero, oiga, le habrá costado el alquiler…

-No hay que escatimar en estas máquinas rodantes, Suluk, y qué caray son tres días y…bueno…vivámoslos con decencia respondió con tono jocoso Diana Durmont – además nos dirigimos a tierras altas, a la zona donde están las cumbres del Estado, donde el hielo no se deshace ni siquiera ahora en verano. En fin, para que te voy a contar ¿No, Suluk? Después de aguantar más de quinientos kilómetros con un temporal que no recordaba haber visto en mi vida

-Ya lo creo, doctora. Puedo asegurarle que en mi pueblo hemos tenido mal tiempo y un frío que puede imaginarse, pero lo que hemos soportado durante el viaje jamás lo había presenciado

-“Continúe un kilómetro y después incorpórese a la E-450” oyeron ambos decir con voz modulada la indicación del navegador GPS que llevaba incorporado el vehículo.

-Ya lo has oído, Suluk, atento al desvío…
-No hay problema, doctora, todo está controlado y gracias a esta maravilla de la técnica. De todas formas, creo que me podía haber orientado solo y…
-Bueno, eso dijiste en el último desvío y tuvimos que dar la vuelta cuando insistías una y otra vez en apagar este cacharro que tanto alabas ahora…
-Es cierto, doctora. Pero…bueno…fue sólo un pequeño desliz. Seguro que hubiera encontrado el camino y…

-De acuerdo, de acuerdo, Suluk. No tienes que apurarte y sigamos las indicaciones al pie de la letra, ya que hemos pagado con creces este añadido al confort del coche. Por cierto, muestra la pantalla que estamos a tan sólo…¡Veinte kilómetros!

-Aleluya, doctora, al fin podremos descansar…

-Pero, qué dices Suluk…nada de descanso. Tenemos una misión que cumplir y lo primero es seguir el rastro a ese ser que hace ya un siglo dejo constancia de su existencia en estas tierras y, en concreto, en ese pueblo que se llama…

-Columbia Falls, doctora
-Vaya, parece que te lo has aprendido mejor que yo. Pues sí, querido amigo, nuestra peripecia no ha hecho más que empezar y te auguro más emociones muy pronto

-Preferiría tomar un buen filete y una taza caliente de café, antes de las emociones si pudiera ser dijo muy serio Suluk y lo que provocó una sonora carcajada a Diana Durmont, quien no dejaba de reconocer la retranca de su amigo inuit y el uso tan inteligente que hacía de ella en los momentos más insospechados. De esa guisa y con humor siempre, transcurrieron los kilómetros mientras ambos observaban las indicaciones de la carretera, las cuales a cada instante eran más difíciles de distinguir al bajar una densa niebla que les hizo desorientarse.

-Ya lo ve, doctora, horas y horas de lluvia, escampa, sale el sol y ahora vuelve a marcharse para dejarnos un amanecer con una niebla del demonio
-No hay problema, Suluk, el navegador nos sacará del apuro y, en fin, sólo son unos cuantos kilómetros hasta ese pueblo
-De momento, fíjese en la pantalla. La señal ha dejado de estar colocada en la carretera y parece como si indicara que conducimos a través del mismo campo

-Santo Dios, Suluk, es cierto. No estará actualizado el mapa del navegador. Tengo que darte la razón y no volveré a confiar en estos chismes. La verdad es que ahora sí que estamos perdidos

-Y si sumamos la niebla, pues aún peor dijo Suluk, aminorando la marcha y mirando de un lado a otro para intentar buscar un punto de referencia

-Mira, Suluk, un desvío a tu izquierda dijo la doctora, señalándole con el brazo el lugar donde debía dirigirse donde con claridad se veía una señal indicando “Columbia Falls 10”.

-¡Por fin! ¡Por fin! ¡Columbia Falls, allá vamos! dijo con júbilo Suluk, mientras giraba con precaución el volante y vigilando que no circulase otro vehículo en sentido contrario. Una vez en el desvío, aceleró aunque no demasiado puesto que la niebla se hizo aún más densa y apenas se distinguía nada unos metros más adelante, incluso con las luces de cruce encendidas que, más que alumbrar, lo que hacían eran entorpecer frente a lo que parecía una auténtica sopa de guisantes delante de sus narices.

-Será mejor que extremes la precaución, Suluk, sólo son diez kilómetros y es cuestión ya de minutos que disfrutemos de un desayuno caliente y nuestras espaldas descansen de este agobiante viaje en contra de todos los elementos meteorológicos que puedan imaginarse. Sólo ha faltado la nieve y, bueno aunque sea verano, no me extrañaría hiciese acto de presencia para contrariarme

-Buen humor, doctora respondió Suluk con una sonrisa y haciendo esfuerzos para no perder de vista las líneas de la carretera que casi no se distinguían, ya que conforme se acercaban al pueblo la niebla ya era tan densa que no permitía una visibilidad más allá de un escaso metro.

-Suluk, ahora sí que no veo nada. Frena un poco porque…
-No se preocupe, doctora, ya lo hago respondió Suluk.

-Vaya, parece que el navegador recupera el sentido. Fíjate, la señal está otra vez correctamente encima de la carretera. Al menos sabemos que vamos en dirección correcta

-Sí, doctora, ya me he dado cuenta. No nos viene mal, ahora que el camino se hace más empinado y las curvas son exageradas. Además, observe que ahora hemos entrado en una zona boscosa que nos ha dejado sin la poca luz que teníamos

-Es curioso, Suluk, unas decenas de kilómetros desde la autopista y hemos pasado del día casi a la noche. Estas umbrías parece que cierran el contacto con la civilización. En cierto modo es un lugar atractivo. Solitario pero sugerente a la vez. Siempre he pensado en vivir en un sitio así. Aislada del bullicio de la ciudad, de su frenesí, sin tiempo para las pequeñas cosas, incluso para el contacto con los demás, poder pasear sin miedo a que te atropellen, sin ruidos, sin gente soez y maleducada

-Prefiero mi pueblo soltó con el humor que le caracterizaba Suluk y lograba hacer reír de nuevo a la doctora, mientras conducía con extrema precaución al comprobar que ni siquiera las luces de cruce podían traspasar aquella densa niebla, la cual ya se había convertido en una auténtica pared insalvable para avanzar a una velocidad que no fuera igual o inferior al ritmo de una caminata.

-Suluk, mira saltó la doctora –Columbia Falls 3 km
-Ya huelo el café dijo sonriendo Suluk, quien con la alegría de aquella visión aceleró más de lo que debía.

-No te emociones, Suluk
-Lo siento, doctora, es mi estómago que me obliga a cometer imprudencias
-Bueno, sé compasivo con él pero no le dejes que vuelva a empujarte a correr riesgos. Al fin y al cabo…

Antes de que concluyeran su parloteo, Diana y Suluk sintieron cómo eran vapuleados literalmente, golpeándose por todas las esquinas del coche, el cual dio varias vueltas sobre sí mismo para acabar irreconocible en el fondo de un barranco.

Diana, tras unos instantes de confusión en los que no podía situarse, de no poder discernir la realidad de la ensoñación, consiguió zafarse de esa sensación y centrarse en lo que sus ojos captaban a su alrededor. Antes de nada comprendió que habían sido objeto de un accidente de tráfico, lógico si añadía la niebla existente, y que con toda seguridad algún vehículo en alguna intersección que no distinguieron se habría pasado alguna señal de ceda el paso o quizás de Stop. Después observó con preocupación a su compañero inuit, quien aparecía sin sentido y con la sangre saliendo de una buena herida en la frente. Y lo más embarazoso es que estaban cabeza abajo.
-¡Suluk! ¡Suluk! gritó Diana. Sin embargo no obtuvo respuesta y, como pudo, alargó el brazo para comprobar su estado poniendo sus dedos en el cuello. Le tranquilizó saber que sólo estaba conmocionado ya que su ritmo cardíaco era normal. Tomó la decisión oportuna en esos casos y se liberó del cinturón de seguridad, que les había salvado de males mayores, y cayó hacia el techo del vehículo. Pateando varias veces y reptando de espaldas, logró después salir de éste y al fin incorporarse para comprobar el estropicio causado por el accidente.

Balbuceó una oración en silencio en medio de aquella niebla, la cual no permitía distinguir formas u objetos más allá de unos centímetros, y después dio la vuelta hasta el lugar donde permanecía Suluk boca abajo y fuera de combate por algún golpe de mayor contundencia que el recibido por ella. Diana se arrodilló para iniciar la liberación de su compañero cuando escuchó pasos a su espalda. Se volvió, pensando que alguien del vehículo que había provocado el accidente acudía bien en su ayuda o bien para pedirla.

Se incorporó aguardando distinguir quien llegaba. Poco a poco se fue dibujando entre la espesura el contorno de un hombre de complexión hercúlea que se acercó y le observó sin decir palabra con la mirada clavada en ella.

-Gracias a Dios– le habló Diana confiada -veo que se encuentra bien…¿Llevaba algún pasajero con usted? ¿Podría ayudarme a sacar a mi compañero? ¿Le ocurre algo?

Diana, tras las preguntas sin respuestas y la misma actitud fría y distante junto a la mirada vacía de sus ojos, comprendió que era inútil mantener cualquier diálogo con aquel individuo, quien comenzó de improviso a andar en línea recta hacia ella.

-Pero, señor…¿Qué es lo que quiere…? ¿Qué pretende…?

Las rudas manos de aquel hombretón lograron atrapar a Diana por la garganta y acallar sus palabras, y también el grito que en su interior se fraguaba. Ella misma en una fracción de segundo, mientras su corazón le parecía se parase del terror que sentía, comenzó a cavilar en aquella historia que le había llevado hasta las apartadas tierras altas, y comprendió que la pesadilla descrita en los amarillentos periódicos se repetía; y esta vez con ella de protagonista.

Diana entendió que era el mismo patrón detallado por el periodista, escuchado de testigos que -más de cien años atrás- habían sufrido la misma situación. Pero con una diferencia y es que habían sobrevivido y ella, por lo que le parecía a sí misma, no estaba en esa dinámica. Esa sensación se hizo fuerte en su mente, cuando comprobó que nada de lo que podía hacer por librarse de la fuerza descomunal le servía.

Unas pocas uñas rotas de sus manos hablaban de que era la única arma con la que contaba. Poca cosa frente a una persona que le doblaba el peso y casi la altura y, además, lo peor llegó cuando abrió la negra y profunda boca en la que aparecieron aquellos filamentos que terminaron de asegurar su teoría de que iba a ser víctima de un ser de allende las estrellas, revivido precisamente en el día que ella se cruzaba en su camino. Su ímpetu científico fue lo único que le salvó del desmayo, con tal de observar el arma biológica que utilizaba el extraterrestre para alimentarse.

En esa fracción de segundo, mientras los filamentos se balanceaban de un lado a otro fuera de la boca del hombre que le mantenía inmóvil y ponían rumbo a su yugular, Diana tuvo una sensación que a ella misma puso en guardia. Por un lado sentía un miedo atroz a lo que iba a ocurrir, conociendo que era su sentencia de muerte y además llevada a cabo por un método poco ortodoxo para un humano como es arrebatarle hasta la última gota de su sangre, tal como había leído en aquellas líneas que describían lo relatado por las víctimas.

Pero por otro lado sentía una satisfacción extrema, un orgullo de sí misma por haber logrado, aunque pagando con su propia vida, dar carta de naturaleza a sus teorías, a sus presupuestos de cómo una nave extraterrestre tripulada había visitado nuestro planeta miles de años atrás. Cosió su teoría con lo que veían sus ojos en aquel momento y el puzzle encajó cuando comprendió que el ser, el cual estaba a punto de succionar su sangre, era alguna forma de vida parasitaria que había logrado adueñarse del tripulante de aquella nave quien, en el último instante de su vida amenazada en su interior, decidió estrellarla contra La Tierra antes de regresar con un legado de muerte a su propio planeta.

Sin embargo, Diana también coligió que el parásito logró hacerse con su voluntad al final y salir victorioso en una pequeña nave de rescate, con la cual aterrizó cerca de la loma donde en una sus cuevas hibernó hasta que miles de años después alguien, y por motivos que aún desconocía, le despertó para continuar su camino de colonización de un mundo plagado de seres de sangre caliente.

Al fin y al cabo un edén para él, donde pastorearía aquella granja de miles de millones de seres esperando a que él recolectara esa savia de color rojo que cada día le hacía más fuerte. Y ahora Diana sabía que su sangre contribuiría al crecimiento de su poder, cuando los filamentos se acercaron desafiantes, abriéndose y mostrando algo parecido a finísimas agujas que se desplegaron buscando el torrente de su yugular.

Diana cerró al fin los ojos y sus músculos dejaron de forcejear para relajarse y esperar la guadaña que segaría su existencia. Ella misma se abandonó paciente a los letales filamentos penetraran con decisión buscando su sangre. Pero aquel momento no llegó tal como imaginó en su mente ya abandonada a su suerte. En vez de esto, sus ojos se abrieron de repente cuando escuchó una detonación y después sintió sobre su rostro la tibia sangre de aquel hombre que dejó de presionar su garganta y atenazar su cuerpo, el cual sintió liberado.

Le dio tiempo a incorporarse y ver cómo, aún herido de gravedad, aquel hombre retraía hacia su boca los filamentos y huía corriendo con rapidez hacia la espesura del bosque, donde la niebla le ofreció un manto protector que impidió se le distinguiera. Diana supo que no era su hora y tocó nerviosa su garganta para comprobar que el ser de otro mundo no había logrado su propósito…aunque había estado muy cerca.

Su instinto, lejos de pensar ya en sí misma o en sus propios salvadores, le impelió para acudir donde estaba Suluk. Sin embargo, al oír unas pisadas tras ella, Diana se volvió y, entre la niebla, vio aparecer a un apuesto hombre de la ley quién, quitándose el sombrero y en silencio le dedicó una sonrisa.

CAPÍTULO XVIII

-Pero…Director…creo que…
-No, no y no, caballeros. Es mi última decisión y está tomada. Ahora si me permiten…

Theo Savallas y Rudy Bastable, dos agentes especiales del FBI tan jóvenes como entusiastas se miraron tras recibir, primero una rotunda negativa del director de operaciones para mantener abierto su departamento de rastreo de vida extraterrestre y fenómenos paranormales y, después, una no muy amable invitación a levantarse y salir de su despacho.

Pero la misma contumacia al conseguir que les concedieran la potestad de trabajar en aquel proyecto, iban a ponerla en juego para no permitir que el capricho de aquel hombre de gesto contrariado y de nombre Frank Goodman tirase a la basura muchas horas de extenuante trabajo.

-Director, permítame que le diga… comenzó con su habitual ardor Savallas.

-Joven ¿Quiere que se lo repita? No, no y no. Ya está bien de esas memeces de vida extraterrestre, de fenómenos paranormales y toda esa parafernalia de la que están convencidos

-Pero, recuerde que le hemos traído… intervino, con gesto de contrariedad y ardor en las palabras, Bastable.

-¿Traído? respondió Goodman llevándose las manos a la cabeza –pero ¿Cómo tiene la osadía, Bastable, de pronunciar esa palabra? Porque sí, claro que sí, joven, han traído “cosas” pero nada consistente, sólo patrañas y más patrañas. Todavía recuerdo aquel asunto de las gallinas mutantes, y también el de los gatos que decían procedían de Alpha Centauri, y qué decir cuando aparecieron diciendo que habían dado con un ser alienígena y resultó la broma de unos adolescentes a su profesor de Ciencias. Vamos, caballeros, no me vengan ahora con esas. Ya he visto todo lo que tenía ver y ahora si me disculpan…

-Director Goodman, no estoy de acuerdo intervino gesticulando y perdiendo un tanto las formas Savallas -porque es cruel recordar todas esos casos que, debe comprender que teníamos que investigar. Nosotros nunca aseguramos que fueran extraterrestres o seres de otra dimensión cuando nos avisaban. Simplemente comprobábamos y después hacíamos nuestro informe. Otra cosa es que la imaginación de las gentes tergiverse sus relatos y…

-Joven– respondió Goodman con gesto despectivo -no es motivo de descargo lo que dice. Y debo recordarle que los contribuyentes corren con todos los gastos y también deben tener en cuenta que hay un comité y frente a él soy yo, repito, soy yo, el responsable y…el tirón de orejas por tamaño ridículo ¿Saben a quién se lo cargarán? Sí, jóvenes, a mí, por supuesto y tal vez una mañana reciba una llamada del director general y me invite a dirigir las operaciones en Groenlandia ¿Lo entienden?

-Pero, jefe, no nos haga esto. Denos una última oportunidad. Sabemos que pronto traeremos pruebas inequívocas de contactos con alienígenas…

-Muchacho, ya te he dicho que no dijo ahora más sereno pero con igual convicción Goodman –y no me lo pongáis más difícil. Entended de una vez que esto es un trabajo de seguridad nacional, no un juego para muchachos deseosos de mostrar al mundo sus teorías, de convencer a todos de que no estamos solos, de que hay otras civilizaciones; y sí, yo también estaría orgulloso de conseguirlo y de apoyaros, pero poned los pies en la tierra. Porque ya sabéis que hay un presupuesto y debemos cumplirlo a rajatabla y además nos fiscalizan hasta los lápices y bolígrafos que utilizamos. Bueno, ya sabéis cómo funciona esto y los de arriba están deseosos de ponernos una zancadilla y encontrar un resquicio para que nos machaquen los políticos. Y vosotros me lo estáis poniendo difícil y muy fácil a ellos para que nos den una buena tunda. Si al menos hubierais encontrado alguna pista…una sola…no os he pedido más…

-Director, escúcheme terció ahora Bastable viéndole cómo se reblandecía su actitud cicatera –le puedo asegurar que el trabajo de campo que hemos hecho durante estos dos años ha sido concienzudo. No hemos perdido ni una hora siquiera de ese período. Nos hemos pateado todo el país rastreando bien avistamientos, o bien contactos de tercera fase en cada pueblo. Hemos dejado aviso a todos los agentes de la ley para que nos informaran de cualquier hecho que tuviera relación con apariciones extraterrestres que replicaran las que hubieran tenido lugar en el pasado

-Y le sorprendería, jefe continuó Savallas matizando cada palabra –conocer la cantidad de sucesos extraños y no tan extraños que desde que existe gente en esas poblaciones han tenido lugar. Y algunos, puedo asegurarlo, que eran manifiestamente claros como contactos extraterrestres. No sólo son leyendas sino que fueron en su día casos investigados por sesudos científicos de la época y seguidos sus rastros por periodistas pioneros en este campo de la investigación

-Ahora mismo, director Goodman quiso apostillar Bastable –tenemos una auténtica red de informadores por todo el país y puedo garantizarle que, en cualquier momento, tendremos “humo blanco” y podremos coronar con éxito este proyecto en el que demostraremos que seres de otros mundos nos visitan y desde hace milenios…

-Seres extraterrestres, visitas, contactos de la tercera fase dijo Goodman mientras su mano derecha giraba sobre su rostro en señal de desesperación –me tenéis hasta la coronilla de vuestras teorías y…

-Director, sólo le pedimos una oportunidad más… dijo Savallas.

-No se arrepentirá, señor…

-Pero bueno dijo hastiado de aquel acoso a dos bandas Goodman –¿Es que os habéis confabulado contra mí? Soy el Director ¿Sabéis? Soy el que manda ¿Recordáis? les soltó alzando la voz –Soy el que decide ¿Entendido?

Ambos jóvenes parecieron rendirse ante la evidencia del juicio negativo de su proyecto y al unísono se levantaron con ademán de salir por la puerta del despacho. Cuando casi la habían alcanzado, mostrando ambos un claro gesto de abatimiento, Goodman les llamó.

-¿Os he dicho que os fueseis ya? dijo enfadado mirándoles con el ceño fruncido – Está bien, os doy una semana más. Pero, ojo, he dicho una semana y si no hay pruebas os mandaré a dirigir el tráfico. Y ahora no os quedéis ahí mirándome así y volved al trabajo

Los dos jóvenes salieron sin decir palabra del despacho, dándose mutuamente palmadas en la espalda y dejando sin habla a la oronda secretaria del director Goodman, quien no dejaba de acicalarse.

En pocos minutos, y mientras hacían planes para relanzar su proyecto, llegaron a su pequeño despacho donde se amontonaban los legajos con miles y miles de casos que aún les quedaban por analizar y decidieron no perder un solo instante, con tal de no tentar a la suerte y enfadar aún más a Goodman.

-Theo, creo que el contestador está parpadeando dijo Bastable mientras se preparaba un taza de café.

-Enseguida dijo su compañero y al momento la locución se inició, aunque la cobertura no debía ser buena porque apenas era perceptible lo que decía el comunicante.

-Vaya mierda de grabación y…¿Has oído, Theo? dijo Bastable.

-¿Qué he oído? ¿A qué te refieres? Yo sólo acierto a escuchar palabras salpicadas en medio de mucha interferencia y…ponlo otra vez respondió Savallas cuando él también pareció entender algo que le erizó la piel.

La grabación pasó de nuevo ante sus oídos y esta vez concentrados en los segundos que duraba cuando Theo se levantó y gritó: -“Alienígena”, ha dicho “alienígena”

-Por supuesto, muchacho, claro que sí, dice “alienígena”…pero… ¿Qué hacemos aquí como pasmarotes, chaval? se le ocurrió contestar a Bastable, mientras sacaba la cinta, empujaba a su compañero fuera del despacho y comenzaban los dos una carrera que de nuevo dejó boquiabierta a la secretaria de Goodman, quien prefirió continuar su tarea en ese momento la cual consistía en pintarse un poco más los labios.

Cuando llegaron a la planta baja del edificio que ocupaban, empujaron con fuerza la puerta del departamento de telecomunicaciones y tomaron por la espalda hasta hacerle volverse a su colega Samantha McDonald, una dulce agente por la que ambos suspiraban al ser la perfección hecha persona, aunque con un solo defecto y ese era tener un novio campeón de Jiu-Jitsu y además con muy mal humor.

-Pero ¿Qué os pasa a los dos? Sois como niños saliendo al recreo y… les dijo un tanto seria ya que le habían interrumpido en sus tareas.

-Sam, Sam, la más bella entre las bellas dijo Bastable a la vez que se arrodillaba en forma reverente ante ella.

-Déjaos de lisonjas y al grano. ¿Qué queréis esta vez? ¿Algún mensaje cifrado desde el espacio exterior? ¿Algún ser de otra dimensión os manda recados?
-Pero, Sam, no seas cruel que ya sabes cuánto te queremos… dijo haciendo un gesto de ternura Savallas.

-Iros los dos al cuerno pero antes decidme qué queréis; vamos rápido que tengo trabajo atrasado les respondió resuelta la joven, a la vez que se estiraba la falda ante las miradas de ambas malandrines traviesos –Y dejad de mirar así que si se entera Rob…

-Nada, nada, cariño, ni lo menciones. Vamos Bastable, dale la cinta

-Sam, necesitamos que urgentemente, o sea ya, utilices toda tu enorme habilidad y sapiencia einsteniana para que limpies de suciedad provocada por las interferencias a este mensaje que hemos recibido en el contestador

-Os voy a decir una cosa respondió Sam –si mi jefe aparece por esa puerta, a vosotros y a mí ya sabéis qué nos ocurrirá ¿Verdad, muchachos?

-Vamos, Sam, pierde cuidado, esta vez lo que tenemos es algo brutal, y marcará un hito en nuestras vidas dijo Bastable con cierta dosis de comicidad llevándose la mano derecha al corazón y levantando la mirada al techo.

-Sois unos niños malcriados y unos payasos. Merecéis que os manden una temporada a rellenar formularios le respondió Sam, tomando la cinta e introduciéndola en el aparato en el que era la mejor especialista de todo el equipo de agentes.

La oyeron por primera vez juntos y Sam no se le ocurrió otra cosa que mandarlos a paseo.

-Pero bueno ¿Qué me habéis traído? Esto es un galimatías insufrible dijo Sam.

-Por eso recurrimos a la mejor respondió con una reverencia Bastable.

-Abandona esa táctica o recibirás una patada en el trasero respondió Sam –y ahora callaos, vamos a intentar “limpiar” un poco este desaguisado.

Durante diez minutos no se oyó en la estancia más que el tecleo de los dedos de Samantha en el ordenador. Ni un susurro la molestó y ésta lo agradeció sobremanera de aquellos dos mequetrefes, a los que tenía un cariño especial y sus reprobaciones eran sólo muestras de éste ya que eran siempre respondiendo a sus habituales bromas.

-Bien, chicos, creo que algo conseguiremos entender ahora. Por favor, seguid en ese silencio tan maravilloso que me habéis dedicado dijo Sam ahora más relajada, comprobando cómo le hacían caso por fin los dos amigos a los que tenía embobados con su pericia manejando el programa que les permitiría al fin conocer el resto del mensaje del contestador.

Sam miró a ambos, jugando un poco con ellos al ver la expectación que tenían, e hizo varios amagos de dar al botón de inicio del audio para ver su reacción. Tras una sonrisa que se permitió en justa correspondencia con sus bromas diarias, pulsó y oyeron los tres la tan esperada grabación con toda su calidad:

-“Me llamo Maxwell Longhead, soy el sheriff de Columbia Falls y con esta llamada cumplo con el protocolo de comunicación de encuentros de tercera fase. Confirmo ataque alienígena. Comprobadas en este momento doce bajas. Y…por favor, acudan cuanto antes ya que esa cosa anda por ahí con la apariencia de algún vecino inocente…Gracias”

- Pero queréis dejar…pero bueno… fueron las palabras de Samantha mientras los dos jóvenes agentes la besuqueaban sin remilgos, embargados por la emoción. Después salieron lanzados de la estancia dando de nuevo las gracias a su amiga, quien a su vez les agradeció dejaran aquel torbellino y subieron las escaleras hasta alcanzar corriendo de nuevo el despacho de Goodman.

La secretaria de éste, que aún ponía colorete en sus mejillas, les miró al pasar de nuevo boquiabierta y escuchó cómo llevaban una cinta de audio en la mano y gritaban desaforados alzando los brazos “lo tenemos, jefe, lo tenemos”.

Tras escuchar aquello y con flema, la secretaria dejó caer para sí : “Ya están otra vez Zipi y Zape haciendo de las suyas”. Tras lo cual continuó acicalándose a conciencia.

CAPÍTULO XIX

La niebla no estaba dispuesta a ceder y, por el contrario, cada vez era más densa. Apenas podían distinguirse los hombres que formaban la batida y eso no pasó desapercibido a Maxwell Longhead.

-Abandonad cualquier idea de seguir a ese ser. Ya sabéis que es muy peligroso y aprovechará cualquier oportunidad para abandonar el cuerpo que lleva bien herido

-Pero, sheriff, hemos encontrado el rastro de sangre a unos metros y… dijo Joe Carson mientras empuñaba con decisión un arma que daba la sensación de pesar más que él.

-Nada de rastreos y menos con esta niebla. Tardarías muy poco en ser una víctima más y tu cuerpo el siguiente en la lista de esa bestia succionadora de sangre
-Llevo mi arma, sheriff, estoy seguro de que…

-Eso no te dará ventaja, Joe. Ya has visto lo que ha hecho a los demás y medían el doble que tú. No, no, olvídate de acecharlo y reagrupémonosrespondió el sheriff gesticulando para intentar reunir a los muchachos.

-¿Va a permitir que llegue al pueblo? respondió Joe.
-Parece que tienes madera de mártir. Aventurarnos ahí, en medio de un mar de árboles, no lo parará. Tiene la ventaja de la niebla y tarde o temprano nos dará esquinazo y se plantará en el pueblo antes de que abramos la boca, Joe. Además, ya está avisada la gente y hemos confirmado que están encerrados todos en casa. Así que volved a los coches y conduciremos con precaución hasta el pueblo

Pareció calmarse el ambiente cuando los proclives a peinar el bosque, encabezados por Joe Carson, bajaron las armas y decidieron obedecer al sheriff. Tanto el juez como el doctor mantuvieron una actitud silenciosa, dejando hacer a Maxwell, en quien vieron por fin un auténtico líder cuya palabra tenía más fuerza que cualquier rifle bien cargado.

-Le felicito, Max dijo el juez.

-Yo también me uno a esa enhorabuena, sheriff dijo el médico –hacía tiempo que no veía alguien con esos arrestos y, créame, no es fácil meter en cintura a nuestros vecinos; grandes personas, pero grandes asnos también y de vez en cuando actúan como tales. Hoy ha tenido lugar uno de esos momentos y ha estado a la altura, muchacho. Bravo por usted y continúe así

-Se lo agradezco a los dos, pero me temo que sólo he puesto un poco de cordura en una situación bien difícil para todos respondió Max un tanto azorado.

-Y ¿Le parece poco? dijo finalmente el juez con sorna.

-¡Sheriff! ¿Abre su vehículo la marcha? interrumpió aquel diálogo, en voz baja y a tres bandas, uno de los hombres de la batida.

-Por supuesto, muchachos. Seguidme de cerca y nada de correr con esta niebla ¿De acuerdo?les respondió haciendo un gesto con la mano para que cumplieran sus instrucciones y se colocaran a su estela.

Desde dentro del vehículo, la doctora Diana Durmont observó toda aquella escena que, tanto a ella como a Suluk ya recuperado y sentado junto a ella, le causó una grata sorpresa al comprobar el magnetismo de aquel hombre, un recién conocido para ella, pero a la vez como si su rostro y sus maneras hubieran estado presentes durante todos los minutos de su existencia.

Suluk, zorro donde los hubiera, observó en silencio aquella mirada que le dedicó Diana al sheriff cuando entró en el vehículo, se acomodó y arrancó para seguir hasta el pueblo. Después el inuit miró a los ojos a su compañera y ésta adivinó cuanto pensaba y callaba con una sonrisa pícara; como en él era habitual.

El sheriff, por su parte, colocó el retrovisor y no tuvo ojos más que para Diana; cuya mirada cautivadora no dejaba de buscar, en un diálogo que desencadenó en ambos una sensación tan extraña como placentera. Tampoco pasó desapercibido aquello para Suluk, quien terció para hablar.

-Sheriff inició sus palabras con rostro serio y solemne –soy un humilde inuit, de nombre Suluk, y le debo la vida. Por eso le doy las gracias

-Vamos, vamos, ¿Suluk…me has dicho? No se merecen, hombre. Era mi obligación y si no lo fuera también le habría metido el trozo de plomo a ese individuo que tenía el aspecto de un obrero pero ya imaginarás que era algo más dijo el sheriff con una sonrisa también de agradecimiento.

-No es así, sheriff intervino Diana, ofreciéndole a través del retrovisor esa dulce mirada, mezcla de elegancia, humildad y sencillez, que atesoraba y unas maneras que a todos les parecieron aristocráticas por la pulcritud con la que se expresaba, añadiendo un tono grave, profundo que deleitaba los oídos de hombres no acostumbrados a ese nivel de grandeza humana –Ambos le debemos la vida y estaremos por toda la eternidad en deuda con usted. Si ha estado en la situación extrema en la que nos ha encontrado a ambos, entenderá que nuestros sentimientos son sinceros y que no hayamos la forma de devolverle el regalo que nos ha hecho

-Por favor, ¿Cómo me dijo que se llamaba? Sí…Diana, no haga que me sonroje, no tengo ya edad para ello y…bueno…no es para tanto. Fue el destino el que propició que llegásemos a punto de que ese ser se alimentara con vuestra sangre. Por si no lo sabe, llevamos horas tras él y…

-Sí, sheriff –interrumpió nerviosa Diana y permítame que también lo comente en presencia del juez y al doctor, quienes nos acompañan en este momento, porque he de confesarles a todos ustedes que es precisamente ese ser el que tanto a Suluk como a mí nos ha traído hasta su pueblo

Aquellas palabras asombraron tanto al sheriff como al juez y al doctor, quienes guardaron un respetuoso silencio para permitir cortésmente se explicara Diana Durmont.

-Venimos conduciendo desde Seattle, ciudad donde llegamos ayer en la avioneta de Suluk, mi guía y ahora también mi nuevo socio en esta aventura que comenzó hace unos meses cuando mandé al garete la vida que llevaba hasta ese preciso instante. Bueno…no pongan es cara. Sólo dejé atrás a mi pareja, que daba preferencia en nuestra relación a los cócteles vespertinos con los miembros del claustro de la universidad, donde ambos ejercíamos como profesores, y de paso también a los circunspectos colegas que no estaban por la labor de seguir mi línea de investigación sobre rastros antediluvianos de visitas extraterrestres

-De esta forma – continuó Diana con esa elocuencia llena de simpatía, vigor y rapidez expresiva que le caracterizaba –cogí una maleta tan solo, con muchos huecos he de ser sincera, y puse rumbo a una zona que llevaba investigando desde que comencé mi periplo como profesora adjunta. Era algo que me obsesionaba, sin embargo durante muchos años las circunstancias no hicieron posible que cumpliera ese deseo guardado, aunque bien es verdad que siempre alerta para emerger a la superficie de mi existencia. Pues bien, queridos amigos, esa zona era “Hunter Creek”; lo que me imagino ya les sonará, y gracias a los buenos oficios de Suluk conseguí probar mi teoría y, lo que era más importante, encontrar un eco de aquel hallazgo en el pueblo originario de mi amigo inuit

-Desde allí y con lo descubierto continuó Diana bajo la sonrisa perenne de Suluk, ahora un tanto avergonzado por el protagonismo que le daba en el relato –nos dirigimos hacia Dawson City donde en su biblioteca, y gracias también a un pequeño superdotado, encontramos lo que faltaba del puzzle para desemarañar la historia cuyo final era precisamente Columbia Falls;, lugar donde Benjamin Lewis trajo en sus entrañas a un ser llegado de las estrellas y que ahora -de nuevo- siembra el pánico entre los descendientes de los originarios que lucharon contra él; lo cual parece ahora que de forma inútil por los acontecimientos desencadenados

-Querida doctora intervino el juez –es admirable su tesón por encontrar a este ser y creo que le ha visto cara a cara por un capricho del destino

-Así es– dijo Diana, esta vez con rostro emocionado donde no faltaban algunas lágrimas deseosas de alcanzar sus sonrosadas mejillas y además puedo decirle que en esos momentos en los que me abandoné a mi suerte, sabiendo que nada podía oponer a su fuerza e implacable forma de acabar con los humanos, también fue en cierto modo un triunfo para mí, tras luchar toda mi vida por convencer a todos de la existencia de vida fuera de nuestro planeta y de la seguridad de que desde hace millones de años han estado llegando en oleadas a La Tierra

-Y díganos, doctora ¿Cuál es su explicación para la forma de actuar de este ser y el motivo de su nuevo ataque? intervino de nuevo el juez.

-Pues muy fácil. Se resume en una sola palabra: adaptabilidad. Esa es la clave de esta raza, de las muchas que viven allende las estrellas. Y ésta en concreto a la que pertenece este ser es de las más letales y, a tenor de lo visto, viven de apropiarse de otros cuerpos y residen en ellos hasta que ya no le son útiles. Así es como actúan y también fundamentan su éxito, el cual se basa en un mecanismo sofisticado tanto de regeneración como de hibernación, en el que permanecen suspendidos y pacientes esperando el momento de volver a la vida. Viendo su comportamiento, me juego el cuello porque su “modus operandi” está sustentado en el suministro de sangre, de la cual se alimentan, sea una herida por accidente o por otra circunstancia. De esta forma, desconocemos cómo llegó a despertar cuando Benjamin Lewis y sus compañeros llegaron a Hunter Creek, pero sí cómo ha revivido ahora cuando he oído decir a uno de sus hombres cómo el primer cuerpo del que se adueñó tenía una profunda herida en la mano. Esa es la clave, caballeros, junto al hielo, que es otro patrón que se repite en ambas situaciones, salvando las distancias, aunque creo que un mínimo de temperatura le sirve para mantenerse en hibernación aguardando el momento justo para abandonar el letargo y parasitar de nuevo

-Todo encaja, doctora y me temo que conforme a su teoría tenemos ante nosotros a una forma de vida tan inteligente como escurridiza comentó el sheriff mientras conducía con parsimonia ya que la niebla había alcanzado aún más densidad, la cual hacía imposible advertir siquiera las líneas continuas de la carretera de acceso al pueblo; dificultad a la que se unía lo sinuoso del terreno que poco a poco se hacía aún más escarpado, hasta el punto de tener que utilizar el claxon para advertir de su presencia a los posibles vehículos que pudieran cruzarse en su camino. No obstante, reflexionó el sheriff para sí, esto le parecía casi una quimera al estar todo el pueblo alertado del peligro que se cernía sobre ellos en estos instantes.

-Doctora intervino ahora el médico –me imagino que en su concienzuda documentación habrá rastreado de qué forma pudieron sobrevivir aquellos antepasados nuestros a los ataques de este ser

-Por supuesto, doctor respondió con seguridad Diana –precisamente los supervivientes se zafaron de su ataque sólo con un elemento que le es letal: el fuego. Por lo tanto, sugiero que este hecho se divulgue entre toda la población y conocido cuanto antes por todos los miembros de la batida, en especial a la hora de llevar a cabo cualquier rastreo que es el momento más delicado, conocida su habilidad para surgir de la nada y realizar un ataque que rara vez yerra

Coincidiendo con el final de aquella parrafada que ilustraba a la perfección el arma perfecta contra aquel ser, un frenazo brusco llevó a todos casi a salir del vehículo cuando el sheriff lo provocó de manera sorpresiva y sólo los cinturones de seguridad lograron que no fuera así.
-Santo Dios, Max, pero… exclamó con ira desacostumbrada en su persona el juez.

-Lo siento, lo siento. Por favor miren ahí delante y lo comprenderán respondió apesadumbrado el sheriff, al tiempo que en la parte de atrás del vehículo Diana, Suluk y el doctor se incorporaban lo suficiente para contemplar el motivo de aquella reacción súbita que provocó también igual situación en todos los coches que les seguían; cuando escucharon los respectivos frenazos que se iban sucediendo uno tras otro, haciendo que al momento todos los miembros de la batida acudieran para mostrar su protesta con signos evidentes de enfado rodeando el coche del sheriff.

-Está bien, amigos. Calmaos de una vez, de acuerdo, lo siento acertó a decir el sheriff, mientras salía de su vehículo y hablaba a sus hombres gesticulando con los brazos y agitando la cabeza de arriba hacia abajo–vamos, vamos, venid aquí, sí…acompañadme y lo comprenderéis todo

No hicieron falta más palabras cuando, tras unos pasos más adelante de la carretera, observaron tirado en el asfalto sobre un reguero de sangre al obrero que hacía poco había intentado acabar con la vida de la doctora y Suluk, y en la cuneta un vehículo con las puertas abiertas y aún con el motor en marcha.

-Es evidente lo que ha ocurrido, amigos intervino el juez señalando tanto al cadáver como al coche –Un nuevo cuerpo sano, fuerte y sin heridas para ese ser
-Éste de poco le servía ya apostilló el doctor –tiene tal agujero que no comprendo cómo ha aguantado la caminata hasta aquí…

-No es extraño intervino Diana acercándose al cuerpo sin vida de aquel desdichado obrero –ese ser incluso puede mantener las capacidades motoras de los cuerpos parasitados, aunque también parece que por un tiempo más o menos limitado a tenor de lo que hemos visto. No obstante, no siempre abandona los cuerpos por su inutilidad sino también por estrategia para mimetizarse y así neutralizar las sospechas de sus congéneres. Lo cual lo hace más peligroso aún

-Pues ahora lo tenemos fácil habló Joe Carson –sólo tenemos que buscar al forastero que ocupaba ese vehículo. Ni yo ni ninguno de los muchachos lo conoce, así que no hay duda

-No creo que sea tan fácil apuntó el sheriff –puesto que ese ser ha demostrado suficiente inteligencia como para no dejar cogerse de esa forma. Estoy seguro de que no se va a poner en evidencia tan fácilmente. Apuesto lo que queráis que ese cuerpo que ha ocupado es sólo un puente hacia otro cuya apariencia frene nuestras pesquisas apuntó seguro de sus palabras el sheriff Longhead.

-Muy bien, Max, por ello debemos tener más precaución aún y estar alerta una vez entremos en el pueblo. Cualquiera pudiera ser el receptor de ese ser escondido en sus entrañas añadió el doctor.

-De acuerdo, muchachos, de momento apartad el cadáver de este infortunado, apagad el motor del coche y más tarde nos encargaremos de ambos cuando hayamos superado, si Dios nos ayuda, esta prueba a la que nos somete ordenó el sheriff para después volver todos a los coches y continuar la marcha hacia el pueblo.

En silencio, cada uno imbuido en sus propios pensamientos y, por qué no, en sus miedos frente a lo que se enfrentaban, cubrieron los escasos kilómetros y llegaron a la avenida principal del pueblo. La visión que ofreció éste ante ellos, tras las llamadas sucesivas e insistentes de los miembros de la batida, era calcada a una ciudad fantasma, agudizada esa sensación con la niebla a la que dotaba de un halo de tenebrosa ensoñación; provocando en el ánimo de todos un mal presentimiento sobre lo que iban a encontrarse.

El claxon del tercer coche y las voces de sus ocupantes irrumpieron en el silencio más absoluto del pueblo y el sheriff, junto a Diana, Suluk, el doctor y el juez, salieron del vehículo para acudir hasta donde les reclamaban.

-Vaya, parece que se confirma la jugada de estrategia de este ser dijo el sheriff al llegar al sitio indicado, mientras los demás permanecían callados y a la vez horrorizados observando la escena de aquel forastero, desconocido para todos, con las tripas abiertas sobre el asfalto y a los pies justo de la estatua dedicada a “Viejo”; aquel perro noble que, todo corazón y fidelidad, logró salvar a su dueño y de paso a todo el pueblo, que le estuvo eternamente agradecido con aquella muestra de recuerdo inmortalizada en su efigie sobre bronce presidiendo el pequeño y coqueto jardín delante del edificio consistorial de la villa.

-Es una provocación, caballeros dijo con tono grave el doctor.

-¿Provocación? preguntó Joe Carson de forma inocente.

-Muchacho, esta es la prueba de que no sólo es inteligente sino también vengativo. No ha perdido la oportunidad de utilizar un símbolo clave -como este perro- que logró frenarle en su carrera asesina para mandarnos un recado…y éste quiere decir: acabaré con todos vosotros

-Estoy de acuerdo doctor apuntó Diana a la vez que examinaba con cuidado el cadáver del forastero –ese ser ha elegido este momento y este lugar con precisión, dado que insisto en que cuando toma un cuerpo se apropia de su mente y mantiene esa información de cuantos ha logrado parasitar. Sabía de la existencia de esta estatua y no quería dejar pasar la oportunidad de humillarles. Y, si se fijan, es la primera vez que ha utilizado esta forma de abandonar el cuerpo para ocupar otro abriéndolo en canal y dejando a nuestra vista esta espantosa y sanguinolenta escena que, por cierto, busca aterrorizarnos y advertirnos de sus serias intenciones; nada halagüeña para nuestro futuro

Todos se miraron con rostros de preocupación y algunos se excusaron y pusieron tierra de por medio para volver a sus casas, al escuchar aquellas brillantes exposiciones de ambos galenos; cumpliéndose así los presupuestos del sheriff Max Longhead, al que correspondería por tanto culminar la batalla con escasos voluntarios. Aunque sí pensó que eran los mejores y más valientes.
-Sabe dónde debe irdijo muy serio esta vez Maxwell abandonando sus pensamientos –ha planeado esto para llegar hasta aquí y vengarse. No parará hasta apropiarse de nuestros cuerpos. Es un ser rencoroso y decidido a materializar sus amenazas

-¿Venganza, rencor? preguntó Suluk.

-Sin duda tomó el testigo de la respuesta el juez -desde que abandonó la hibernación, gracias a la sangre vertida en la cueva por Randall, ha tenido oportunidad de abandonar esta zona y dirigirse hacia donde su rastro se perdiera, donde su leyenda no permaneciera en la mente de las gentes, donde tendría millones de cuerpos disponibles que pastorear, extraer su sangre y parasitarlos en la mayor de las impunidades, al abrigo de la vorágine de la ciudad, donde le sería fácil burlar cualquier intento de atraparle. Pero ha preferido la venganza. Y esa es nuestra ventaja y, tal vez, su perdición

-Ahora, cada persona de este pueblo continuó ahora el sheriff –hombre, mujer, niño, anciano puede ser el nuevo portador y debemos andar con precaución. Nadie está libre de haber sido parasitado y sugiero no nos separemos con tal de no darle más oportunidades

Diana observó a Maxwell y confirmó lo que había sentido un rato antes. No sólo era un excepcional agente de la Ley, no sólo un líder con magnetismo capaz de domeñar a la turba de las masas, de aplacar sus bravatas e inconscientes instintos primarios, sino también alguien tan inteligente como bondadoso. Y eso era algo que rara vez había visto.

-¡Fuego ¡Fuego! exclamó el doctor.

CAPÍTULO XX

-¿Fuego? preguntaron varios de los integrantes de la partida, la cual ahora había quedado reducida a unos pocos hombres tras el abandono de dos decenas más tras las últimas palabras del juez y el sheriff.

-Sí, fuego matizó Diana –es la única forma de vencerle. Sabemos que le teme y eso es prueba suficiente para comprender que claudicará ante él. Sugiero que sometamos a cuantos residen en el pueblo a una pequeña prueba, incómoda pero efectiva para delatarle y así conocer qué cuerpo ha ocupado

-Pero y ¿Cómo vamos a quemar…?se oyeron voces cuestionando aquel procedimiento.

-No me he explicado bien– intervino Diana al subir el tono de las preguntas y algunas que otras protestas -sólo se tratará de exponer a todos a una pequeña llama. Será más que suficiente, ya que su instinto hará que huya al instante de percibir el peligro

-Creo que es una extraordinaria idea, muchachos dijo Maxwell, que obtuvo ya el beneplácito de todos –así que andando y, como os he dicho, sin separaros unos de otros. Donde vaya uno, iremos todos ¿Entendido?

-Sheriff, mi estómago pide auxilio y ¿Sería posible remediarlo tomando algún bocado? - dijo con su habitual gracejo Suluk, consiguiendo poner el contrapunto a los momentos trágicos por los que todos pasaban en aquellos momentos de zozobra, sin saber si alguno de sus familiares hubiera sido víctima del ser que estaba dispuesto a cobrar su venganza, mascullada en un letargo de más de un siglo.

-Sheriff, si hemos de vencer el enemigo aguardará igual de emboscado, y si hemos de caer el cielo también puede esperar dijo el doctor apoyando la petición del inuit.

-Sheriff, los muchachos están agotados y con la garganta seca dijo Joe Carson –además, fíjese, Hawks ya tiene abierta la taberna ¿Qué dice, entonces, jefe?

-Está bien, parece que la democracia sigue funcionando. No me opondré al sentir mayoritario, pero no abuséis de la confianza y un solo trago ¿Entendido, muchachos? les conminó el sheriff, aflojando un poco el pistón de su decidida acción para acabar con la amenaza de más allá de las estrellas, escondida en algún cuerpo inocente, burlándose de todos y esperando beber poco a poco el manjar que constituía su sangre fresca.

Cruzando la calle, el ya pequeño grupo que estaba encabezado por Suluk y Diana, seguidos de los demás, se dirigieron hacia la taberna de Hawks, quien les recibió preparado en la barra para la avalancha y con una sonrisa, aunque un tanto forzada, que el sheriff atribuyó a la forma de entrar en la taberna de todos, más propia de una estampida que de un local público.

El último en entrar fue el juez, quien se quedó mirando desde la puerta muy serio a Hawks.

-¿Qué hay de nuevo, viejo? dijo el doctor en voz alta al tabernero, matizando sus palabras y quien esperó unos segundos antes de tomar su rifle, quitarle el seguro, apuntar a Hawks y descerrajarle un disparo que hizo que saltara su estómago en pedazos, los cuales quedaron pegados en el espejo que tenía justo al lado.

Los demás quedaron atónitos y sobrecogidos por la escena tomando también sus armas y, antes de que pudieran adoptar una decisión, observaron con terror apartándose hasta donde estaba el propio juez, cómo la cabeza del bueno de Hawks se abría por la mitad con estrépito saltando en pequeñas partículas su masa gris. Mil trozos de ésta quedaron estampados al instante en las paredes, para después aparecer emergiendo del cuerpo aquel ser en forma de masa gelatinosa bañada en la sangre del cuerpo parasitado, a la vez que un grito ensordecedor que aturdía a todos se escuchó.

El nivel de aquel sonido hizo que fueran incapaces de hacer uso de sus armas y fue el momento que aprovechó aquella cosa para reptar, adhiriéndose a la pared hasta el mismo techo, y buscar una salida a través de las rendijas del acondicionador de la taberna.

Maxwell hizo un esfuerzo titánico para sobreponerse, taponando al menos un oído con una mano y con la otra acertó a apuntar mientras ya se escapaba. Sin embargo no le dio tiempo para apretar el gatillo ya que una llamarada enorme alcanzó aquel ser que subió su grito desesperado a un nivel de decibelios que hizo enloquecer a todos.

Mientras las llamas lo consumían, acabando con su larga existencia y su amenaza para la humanidad, cesó aquel ruido infernal y todos pudieron incorporarse para volverse hacia la puerta de la taberna. Allí comprobaron cómo decenas de hombres protegidos con trajes blancos aislantes para la guerra bacteriológica permanecían observándoles.

Dos de ellos se acercaron hasta Maxwell, al que reconocieron por su uniforme y uno de ellos le habló.

-El sheriff Maxwell Longhead, supongo

Una sonrisa fue la respuesta de Max, y también la de todos los presentes que lanzaron sus sombreros al aire.

-Agentes Bastable y Savallas dijo el primero –lamentamos no haber llegado antes, sheriff, es una larga historia

-Tranquilos, agentes, han llegado justo a tiempo y ese bicho ya es historia respondió Maxwell tomando su sombrero e imitando a sus vecinos. Después se acercó al juez y, delante de todos, le preguntó intrigado.

-Juez ¿Cómo supo que estaba en el cuerpo de Hawks?

-Siento decirlo, Max, no dudé ni un instante inició su confesión el juez, con evidentes signos de tristeza en su rostro emocionado porque Hawks y yo éramos como hermanos. Nacimos el mismo año, fuimos juntos al colegio, luchamos en el mismo batallón en la guerra y, después de treinta y cinco años entrando por esa puerta y diciéndole la misma frase, fue la primera vez que no me sirvió nada más verme una buena copa de bourbon

CAPÍTULO XX

Hacía un sol espléndido en Dawson City, y eso que el invierno asomaba ya en el calendario. Pero no parecía la climatología hacerle caso, ya que hasta el aire llegaba del interior suave y cálido. Suluk lo consideró una bendición y más cuando era el día de la inauguración del imponente edificio que acogería su nueva empresa. Bueno, era más correcto decir de la empresa de Diana Durmont y él.

Tenía que reconocer que no había sido fácil convencerla para que aceptara un tercio de los beneficios de la mina de oro de “Hunter Creek”. Sin embargo, su cerrazón se vino abajo cuando Diana comprobó su generosidad y ecuanimidad al inscribir como legítimos dueños de la mina y por tanto una fortuna incapaz de gastar mil generaciones, aparte de ellos dos, a su propio pueblo, que le aclamó como su prócer, además de donar una cantidad millonaria para todas las familias descendientes de las víctimas de aquel ser que tantas calamidades causó desde Alaska hasta Columbia Falls.

Pero lo que de verdad convenció a Diana Durmont fue su decidida apuesta por invertir en la creación de aquella empresa, a la sazón un sueño para la doctora, que culminaba sus ansias de dedicarse a la búsqueda de vida extraterrestre. Ni que decir tiene que, en un movimiento de ajedrez, consiguió convencer a los agentes Bastable y Savallas para que se incorporaran a la misma, aportando todo su bagaje de conocimiento pero, sobre todo, su ímpetu y cariño por un trabajo tan exigente como, a veces, desilusionante. Esto no le fue difícil ya que ambos agentes estaban en paro, tras ser incapaces de llevar más que una masa informe chamuscada correspondiente al llamado Vampiro de Hunter Creek a su jefe; quien al ver aquello les puso de patitas en la calle.

Mientras Suluk, ahora trajeado de ejecutivo, pensaba en todos aquellos movimientos estratégicos, en el que se había reservado la presidencia del consejo de la compañía, recorría el trecho que iba de su despacho a la sala de reuniones donde le esperaban ya sentados la doctora Durmont y los dos jóvenes agentes. Llegó, saludó y tomó asiento.

-Suluk, estábamos comentando el nuevo proyecto comenzó diciendo Diana –Bastable y Savallas me han puesto al corriente de un lugar en el que ya he investigado y hace…

Diana se paró en seco al escuchar el estridente sonido del teléfono móvil de última generación que portaba Suluk.

-Disculpadme, amigos dijo con su habitual sonrisa sincera el inuit, para después comprobar el mensaje que había recibido -pero continúa querida Diana

-Muy bien, pues comentaba que sería muy interesante visitáramos la zona, situada en Groenlandia, muy cerca de la costa, donde también se han tenido noticias de avistamientos y en el que los ancianos hablan de leyendas que apuntan en la dirección que buscamos

-Me parece correcto, doctora. Sea entonces este proyecto el primero que inicie nuestra compañía respondió el inuit.

-Sin embargo, aunque tenemos los mejores equipos y manga ancha para las telecomunicaciones que hemos pagado a precio de oro, y nunca mejor dicho, necesitamos algo que es clave en este tipo de proyectos, Suluk, y es un jefe de operaciones. Alguien con experiencia, con dotes de mando, y sobre todo dispuesto a enfrentarse a amenazas que no son propias de este mundo…
-Permíteme un momento, Diana, vuelvo enseguida respondió el ahora flamante presidente de la compañía y salió de la sala de reuniones.

Mientras Diana se enfrascaba con Savallas y Bastable sobre los pormenores del nuevo proyecto, la puerta de la sala se abrió y Suluk volvió a entrar.

-Amigos, quería presentaros al nuevo jefe de operaciones dijo muy serio, señalando hacia la puerta.

Diana giró la cabeza en el justo momento que Maxwell Longhead hacia su aparición. Sus miradas se encontraron y un largo silencio entre los dos fue roto por Suluk.

-Amigos, debo confesar que no ha sido fácil convencer a Max y sólo cuando he conseguido, con un generoso donativo para una nueva escuela, al alcalde de que nombrara como nuevo sheriff de Columbia Falls a su amigo Bob Fenton, ha accedido a incorporarse con nosotros. Bueno…eso y saber que tenemos a la mejor doctora como directora científica concluyó con flema el inuit y una de sus sonrisas.

Un ruido ensordecedor, a la vez que vibraba la sala de reuniones entera interrumpió aquella escena, donde Diana se sintió centro de las miradas de todos.

-¡Amigos! ¡Mirad! exclamó feliz como un niño Suluk, señalando a las amplias cristaleras que daban al exterior mientras un enorme Boing pasaba ruidoso frente a éstas.

-¿Qué os parece? Lo acabo de comprar y le he pedido al piloto que pasara lo más cerca posible con tal de enseñároslo.

-Chicos dijo de nuevo Suluk con cara de satisfacción mientras se acercaba a las cristaleras y observaba aquel pájaro reluciente y ruidoso –ahí tenéis vuestra nueva oficina

Maxwell Longhead no le hizo caso, puesto que sus ojos estaban presos en los de Diana. Pensó que apenas le impresionaban los aviones, tampoco los extraterrestres, a los que tenía tomada la medida, y sólo había algo que alterara sus emociones. Y eso era aquella mirada, tan dulce como lúcida, tan noble como cautivadora, tan sutil como despierta, tributaria de aquellos ojos, francos, limpios, cristalinos, bañados por el más intenso azul añil que hubiera conocido. En éstos, allí dentro, en lo profundo de un mar cálido y silente, estaba la respuesta a tantas preguntas. Y ya no haría más. Nunca más.