RELATOS A MEDIANOCHE

(I)

Una obra original de

Rafael Salcedo Ramírez

© RAFAEL SALCEDO RAMÍREZ. Todos los derechos reservados. Queda terminantemente prohibido copiar, reproducir, difundir, publicar o modificar cualquier parte de esta obra sin previo consentimiento expreso y escrito del autor.

© RAFAEL ALEJANDRO SALCEDO GARROTE. Todos los derechos reservados. Queda terminantemente prohibido copiar, reproducir, difundir, publicar o modificar cualquier parte de la imagen de la portada de esta obra sin previo consentimiento expreso y escrito del autor.

Estimados y pacientes lectores: 

En idéntica línea que mis antologías "Relatos entre Sombras", "Relatos para la Hora Bruja" y "Relatos de Duermevela", esta nueva obra que os presento constituye el primer volumen de futuros -los cuales verán la luz en los próximos meses- donde ofrezco un trío de historias inquietantes y escalofriantes aunque, como denominador común, cuentan con elementos de humor macabro.

En esta ocasión, la tríada la conforman narraciones que responden a tres épocas y tanto su lenguaje como las tramas en sí intentan ser fieles a su contexto. De esta forma, la primera de ellas y titulada "Noche de brujas", está ambientada en el período decimonónico y rinde tributo a los cuentos de tintes góticos de Pío Baroja, llenos de supersticiones de las tierras del norte de España con sus trasgos y seres del inframundo aparecidos a lomos del plenilunio.

Por su parte, en la segunda y bajo el título de "Noche de vampiros", aparecen los elementos propios de los populares succionadores de sangre, sólo que en esta oportunidad rezuman cotidianidad y hasta gustos mundanos; además que la historia tiene concomitancias con las propias de los años ochenta del siglo pasado, donde la Norteamérica profunda era su escenario para supersticiones del viejo continente adaptadas a su placentera vida, aunque tal vez no tanto.

Finalmente, el tercer relato y aunque desarrollado en nuestros días -bajo el título de "Noche sangrienta"- podría ser uno más de aquellos que hacían las delicias del inefable Alfred "Hitchcock" y los cuales con gran maestría llevaba a la pequeña pantalla. Haciendo honor a ese hecho, no falta entre sus protagonistas fetiches una rubia de generosas medidas atribulada por una insana adicción que le hará sufrir no pocas dificultades.

Sin más os invito a soltar amarras de la realidad, abjurando de cuanto os rodee, y luego navegad con rumbo firme hacia las procelosas aguas de los sueños de medianoche. 

“Me encanta el crimen, me encantan los misterios, y amo a los fantasmas”.

Stephen King

NOCHE DE BRUJAS

Entre sueños he percibido el ulular impertinente del viento en rachas furiosas de repente cesadas y, tras éste, el aún incipiente murmullo del trasiego de las gentes de la aldea. Sin embargo, han sido los sonidos propios del campo –ladridos, rebuznos y mugidos- los que me han obligado al abandono involuntario del limbo placentero en el que estaba sumido.

No sin cierta pereza se me he incorporado del lecho e, intentando vencer el frío matinal, me he abrigado raudo y avivando el incipiente rescoldo que aún crepita miedoso en la chimenea, he caminado hasta el ventanal que está al lado opuesto de la estancia y, con calculada parsimonia, he descorrido las cortinas.

Está amaneciendo un día más en el valle y los primeros tibios rayos del sol acarician con timidez las escarpadas cumbres; con riscos a modo de celosos guardianes de estos parajes ignotos, velados para la mayoría de los mortales, confiriendo un aspecto idílico a los angostos pasos entre aquéllos y siempre orgullosos desanimando a quienes, de allende sus fronteras, osen adentrarse en su intrincado e inhóspito laberinto granítico para mancillar estas tierras a salvo de la inmundicia del mundo.

Más abajo, entre triunfantes miríadas de tonos verdes reflejados en aguas prístinas de un río que serpentea vigoroso con sus orillas cuajadas de árboles -flanqueándolas con inmensas copas mecidas con suavidad por el cálido aire del sur- se mezclan en la lejanía los caseríos de tejados color ocre, rematados con chimeneas por siempre humeantes. La luz se hace difusa y envuelve este magno espectáculo para el goce de los sentidos, dejando el ánimo subyugado por su belleza conmovedora.

Mañana tras mañana, amanecer tras amanecer, al asomarme compruebo la exactitud en la descripción del mágico entorno de mi efímero hogar entre colosales montañas que mi amigo desde la infancia, y ahora eminente médico, Jaime Ballester, me hizo al sugerirme este singular paraje -y también su cuna- como el ideal para aislarme durante una temporada de los negocios que me absorbían, del atosigante ambiente de la ciudad, así como de las preocupaciones y prisas que constituyen la factura de la vida en aquélla la cual, de forma paulatina, había logrado que mi salud se resintiera.

El bálsamo que supone contemplar esta armónica estampa, tan bucólica como serena, no logra por contra apartar de mis pensamientos la experiencia traumática sufrida en el transcurso del tortuoso camino hacia este remoto lugar, el cual realicé sin presagio alguno de dificultades hace ahora justo tres semanas.

Mi nombre es Felipe Haro y me dispongo ahora, repuesto tan sólo el cuerpo porque el ánimo todavía anda resentido, a relataros con exactitud todo lo acontecido; solicitándoos indulgencia para el caso de que mi pluma no alcance a transmitiros los sobrecogedores momentos en los que fui protagonista, y muy a mi pesar.

Aunque vago, el primer recuerdo es del sonido incesante y hasta a veces aturdidor del cascabeleo de los caballos, ya exhaustos, que tiraban a duras penas de la diligencia con destino a este apartado Valle de Roncal. Era el día 30 de octubre de 1872, una fecha por otra parte para mí mismo que en ese justo instante no tenía más connotaciones que cualquier otro día que amaneciese; ni mayores venturas ni peores desgracias.

Junto a este recuerdo una sensación, ésta sí precisa e inolvidable, de intenso frío y un cansancio acumulado mezclado con el entumecimiento de cada músculo que recorría mi cuerpo, lo cual no era de extrañar después de rodar por caminos intransitables, a veces enfangados y otras invadidos de afiladas piedras y, cuando no, el traqueteo monótono que de igual forma hacía mella.

En un momento dado, en el que parecía el camino avenirse a razones y permitir que nuestros cuerpos no rebotasen una y otra vez, alargué la mano con la intención de desempañar el cristal de la ventanilla que había en la mal encajada portezuela, por cuyas frágiles unturas penetraba acerado el viento gélido. Tras de aquélla, sólo pude apreciar la luz mortecina del triste atardecer otoñal, a la que se sumó la lluvia para darle un aire más tétrico y desapacible.

Las interminables horas en el recorrido habían hecho mella en los tres viajeros que ocupábamos la diligencia, aunque mucho más había logrado la manifiesta incomodidad de los asientos. Fruto de ello, tanto mis dos acompañantes como yo mismo habíamos intentado las más inverosímiles formas para entregarnos a un sueño, incluso en aquella caja de resonancia sobre enclenques ejes sin amortiguación. De todo punto fue vano esfuerzo ante el persistente balanceo arrítmico que nos sacudía sin cesar.

Pero será cuestión de presentar a esos dos compañeros de fatigas, y nunca mejor dicho a esas alturas del viaje. Describiré en primer término al que se encontraba justo frente a mí y quien se había mostrado todo el tiempo más propenso a mantener algún tipo de diálogo; aunque justo es decir que de asuntos sin relieve.

De forma sucinta diré de él que era un sujeto de aspecto en extremo rollizo, orondo en toda su extensión corporal, si bien de estatura media, rubicundo, con escaso cabello y entradas pronunciadas. Se expresaba con ademanes un tanto toscos y en toda oportunidad mostraba una sonrisa tan insulsa como perenne; al que observé con la petaca siempre presta. En cuanto a su edad, la calculé entre cuarenta y cinco y cincuenta años, sin poder precisarla ya que había motivos para inclinar la balanza en uno u otro sentido; dicho lo cual, y en vista de su pasión por el alcohol, tal vez me inclinaría por la primera cifra.

Pasaré ahora al segundo viajero, del que sólo le oí proferir algún que otro monosílabo y, aun así, apenas despegando los labios. Diré de él cómo era enjuto y, como rasgo característico que le describía, de aviesa mirada pero no menos que desconfiada. No exageraré si digo cómo exhibía sin recato cierto amaneramiento, notorio en cada movimiento que realizada o bien cuando acompañaba con algún gesto su incipiente diálogo.

Pero si había algo que le catalogaba, eso era un ridículo y estrecho bigotillo a modo de hilera desarmada de hormigas beodas, suspendido de manera milagrosa entre las aletas de su nariz y el delgado labio superior. A todo ese conjunto, no dejaba de llamar la atención en él sus manos cuidadas con perseverancia casi femenina, amén de llevar sus largos dedos profusamente ensortijados de variopintos colores y diseños, los cuales transmitían la impresión de que aquéllos no asían las cosas sino que las rozaban con levedad; tal si las hicieran levitar.

De forma sorpresiva, y que sin nada de particular lo favoreciera así, fue el primero de mis compañeros quien rompió el hielo entre nosotros, abonados al silencio desde hacía buen rato, y con una de sus regordetas manos con evidente tembleque me ofreció un trago de su petaca y, a la vez que esbozaba una sonrisa, habló de este tenor:

-Caballero, como asiduo viajero de esta ruta, no recuerdo haberle visto con anterioridad por estos pagos. Permítame presentarle mis respetos. Mi nombre es Ricardo Cercedilla y me dedico a la representación de la firma Hilaturas Alabau e Hijos, y estoy, como ya supondrá, de viaje comercial por esta comarca-

Por mi parte, estreché con la debida cortesía su mano y, agradeciendo su ofrecimiento etílico con un movimiento negativo de mi cabeza, le respondí tal cual sigue:

-Don Ricardo, encantado de conocerle. Mi nombre es Felipe Haro y le confirmo es la primera vez que transito por este camino, a fe que duro y endiablado, y me permito confiarle cómo una recomendación médica me trae a esta zona tan lejana del bullicio urbano, unida a la invitación para disfrutar de la casa de mi amigo, quien es a la vez el galeno causante de este viaje. De tal forma, me dispongo a dejar que mi ánimo se relaje durante un par de semanas en la aldea del valle-

Tras mi parrafada, que escuchó con atención y respeto, el grueso representante asintió con la cabeza y luego ambos guardamos un silencio expectante con nuestras miradas coincidiendo al unísono en el pétreo rostro hierático del tercer viajante de la diligencia; casi inquiriéndole de manera tácita interviniera en nuestro diálogo y se incorporara con sus confidencias personales, las cuales tenía pinta de guardar para sí. No obstante esa sensación compartida por nosotros dos, aquel hombre se dispuso por fin a quitarnos la razón y la sospecha de igual forma, rompiendo su inveterado silencio y dirigiéndose de manera cortés hacia nosotros con estas palabras:

-Bien, caballeros- se arrancó con una de sus poses amaneradas, casi queriendo transmitir cierta desgana, al tiempo que se tocaba con suavidad la barbilla –Ya que ambos se han presentado, es de justicia que yo mismo haga lo propio, para lo cual les diré que mi nombre es Ambrosio Luarca y viajo hasta Campo de Roncal, donde me aguarda resolver un asunto que espero alivie mi situación financiera-

Sus palabras diré que me parecieron cargadas de un detestable cinismo, gesticulando de forma cursilona al ritmo de aquéllas que, tras una pausa, continuaron así:

-Tal como les decía, la herencia de un pariente del que les confesaré jamás tuve noticia, ha caído sobre mí de la forma más inesperada y, como imaginarán ya, espero me procure un futuro venturoso-

Calló tras esta demostración de villanía, sin aludir en momento alguno al familiar benefactor, esbozando -sumido de nuevo en el silencio- una falsa sonrisa seráfica, con la que pareció advertirnos del fin de su repentina locuacidad. Tanto el señor Cercedilla, pegado como lapa a su petaca, como yo mismo nos abstuvimos de pronunciar comentario alguno y permanecimos así en un tenso silencio, sólo perturbado por las voces broncas del cochero y el eco del látigo golpeando de manera cruel a los caballos.

Al cabo de un cuarto de hora, mientras escuchábamos la lluvia enfurecerse, el ruido irregular de las ruedas de la diligencia delató cómo estábamos entrando en lugar habitado, al rebotar con estrépito sobre el empedrado que hacía, aún más si cabe, insoportable el balanceo. Cercedilla, con expresión monótona y carrillos tan inflados como rojizos, pero de la misma forma orgullosa haciendo alarde de conocer la ruta, nos adelantó con suficiencia en sus palabras que estábamos atravesando el pueblo cercano a la posada, donde estaba previsto hiciéramos noche, y que al fin alcanzaríamos a los pocos minutos donde nos esperaba un descanso tan reparador como merecido; aunque éstos, la verdad, se nos hicieron eternos.

Ese momento anhelado llegó y la diligencia se detuvo al lado de la posada, al igual que hizo la lluvia en una feliz coincidencia para nuestros intereses.  Era noche cerrada y, desde el coche,  sólo el débil resplandor del hogar de aquélla, filtrado por las ventanas entreabiertas, nos permitía apreciar el contorno y también la entrada a nuestro ansiado descanso.

Al apearme, lo que hice en último lugar por debida cortesía, sentí como si me hubiesen molido a palos, con los pies casi sin tacto e incapaces de dar un paso. Me repuse como pude y salí al exterior donde el viento, en su vertiginoso tránsito desde las cumbres, soplaba glacial barriendo con furia el calvero donde se asentaba la posada, haciendo un esfuerzo añadido avanzar hacia ésta.

Logrado por fin el propósito y cuando ya había puesto ambos pies en el umbral, me percaté de que había dejado olvidado mi maletín en el coche. Con una expresión de poco gusto, que evito reproducir, y que puedo decir cómo sorprendió por lo extemporánea a los que me precedían, regresé enfurruñado sobre mis pasos. Una vez lo hube recogido, cerré con toda la fuerza que pude la rebelde portezuela de la diligencia y, al volverme, una extraña sensación me sacudió de pies hasta coronilla.

Un escalofrío como nunca había sentido se adueñó de todo mi cuerpo y, en particular, de mi entendimiento. Un sudor frío, a pesar de las condiciones en las que me encontraba, fue exhalado de forma repentina por todos mis poros sin que pudiese yo mismo hacer nada por remediarlo. Y es que no vi, sino que intuí con fuerza una presencia, como si alguien me observase envuelto en la negrura circundante. Tembloroso, miré en derredor con los pies anclados al suelo. Sin embargo, no advertí más que la profunda oscuridad, el viento silbando salvaje y el piafar de los caballos, tal vez pidiendo posada de igual forma que todos nosotros.

Repuesto de forma momentánea y con paso todavía más decidido, me dirigí de nuevo hacia la puerta de la posada cuando, con claridad, escuché tras de mí un sonido metálico el cual no pude definir, tal vez un tintineo, que me volvió a provocar aquel estado muy cercano al mismo terror y cada palmo de mi cuerpo tembló hasta castañetear mis dientes. Me giré de forma intuitiva escudriñando, con las pupilas al límite dilatadas, cada rincón. Sin embargo, ni nada ni nadie acerté a distinguir.

Superado aquel trance por segunda vez, decidí no dar mayor importancia al incidente y achacarlo al cansancio del viaje y hasta bromeé conmigo mismo fantaseando con relatárselo a mi amigo el médico Ballester, culpable de que estuviera allí en esos instantes, quien me recomendó la escapada para evitar males mayores en mi torturado corazón por los negocios. Pensé en esa paradoja, esbozando en la soledad una sonrisa, cuando el remedio parecía aún peor que la enfermedad.

Reponiéndome, me encaminé hacia el interior de la posada y una placentera sensación me invadió nada más poner los pies en ella. Una notable hoguera ardía perezosa en la chimenea y brindaba un cálido ambiente a la estancia; no en exceso amplia pero sí aseada y confortable, dentro de lo que cabía esperar por aquellos caminos de rueda, donde flotaban compitiendo entre ellos, por un lado, el penetrante aroma a pan recién horneado, y por otro, los efluvios de los formidables calderos que, adiviné, permanecían impenitentes en plena ebullición por entre las cocinas.

Imité a mis dos compañeros de viaje desembarazándome tanto de la gruesa, y también incómoda, ropa de abrigo como del exiguo equipaje que portaba, el cual fue con amabilidad retirado por el posadero y colocado en la alcoba que, terminada la cena, ocuparía con gusto.

De vuelta, el afable hombre de la posada y ya aliviados los tres de impedimenta, nos acomodó en la mesa más cercana a la chimenea, lugar de privilegio sin duda, donde nos sirvió con presteza sendas jarras de buen vino de la tierra, tan recio como especiado, el cual logró pronto nos sobraran hasta las ropas y, como no era de extrañar, dulcificar nuestro ánimo y hasta nuestras palabras.

Tanto fue así que se inició una tertulia, improvisada y ágil, tan animada que llamó la atención de los demás viajeros dispersados por la estancia, y hasta el estirado Luarca se mostró menos petulante. Entre trago y trago de aquel fenomenal caldo, el cual nos empujaba a la elocuencia, continuó la charla hasta el momento en el que las viandas llenaron por completo la mesa y nuestros estómagos lo agradecieron engullendo bocado a bocado los platos que nos parecieron manjares de reyes; a tenor de la necesidad arrastrada durante un largo día de ruta.

Mientras saboreaba las exquisitas vituallas, regadas a cada instante con tragos del buen vino, enfrascados en silencio en la misma maniobra mis dos compañeros, dediqué unos momentos a observar a los parroquianos, quienes compartían por diversos y desconocidos motivos la posada.

De todos ellos, en el primero que reparé era un hombretón de grueso mostacho y modales que catalogaría con benevolencia de rudos, quien intentaba explicar con casi obscenos aspavientos algo que le excitaba. El segundo en quien fijé mi observación fue precisamente quien le escuchaba atento; un tipo mofletudo, desaliñado sobremanera en el vestir y que aparentaba tener el codo pegado al mostrador con una copa de aguardiente asida con fuerza.

Más allá, en una mesa contigua, se encontraban otros tres con aspecto que les delataba como caminantes y quienes mantenían su atención centrada en el juego de cartas que, a cada momento y con los diferentes envites, se hacía más bronco; en especial cuando uno de los contrincantes, de envergadura y ademanes cuasi trogloditas, discutía las jugadas sacando un vozarrón que hacía retumbar el propio mobiliario de la posada. Tuvo que intervenir, ante el ascenso de las disputas, el posadero y los ánimos parecieron venir abajo y también las apuestas.

De todas formas, esta galería de personajes más o menos estereotipados y propios de los caminos, no fue nada comparado con uno en el que sí reparé con mayor tino. No era otro que un anciano de aspecto frágil, escuálido, cuyo traje de riguroso color negro le daba aún más este aspecto. Diré de él que se encontraba solo sentado en su mesa, por cierto la más apartada de la posada casi lindante con la puerta donde la corriente al abrirla la hacía incómoda, con la mirada ausente y con pose estatuaria. También confesaré que esa atención, la cual me llamó para poner la mirada en él, lo fue porque pensé cómo no encajaba en aquel ambiente. Era como un verso suelto, una raya en el agua en un estanque sereno.

De esos pensamientos salí cuando el posadero, en un afán por agasajarnos más aún, nos sirvió un guiso humeante que con gula despachamos en comandita los tres compañeros de viaje y culminando de esta forma tan opípara cena. No obstante, el corolario fue una botella de aguardiente bien seco para la sobremesa en la que no faltaron chascarrillos con cierto gracejo relatados por el representante de hilaturas, repletos de picantes situaciones donde las faldas se mezclaban con las burlas hacia el clero y nuestros corruptos gobernantes, y sin que ninguno de los presentes se escandalizara.

Se sumaron todos los presentes en la posada, contribuyendo a las más variopintas historias que iban subiendo de tono y frisando a veces la línea roja del mal gusto, aunque las sucesivas rondas de aguardiente la desdibujaban una y otra vez. No faltaron las más hilarantes historias que nos mantuvieron distraídos durante toda la velada, sin que el sueño hiciese acto de presencia incluso después de la jornada sin descanso que habíamos tenido.

Conforme avanzaba la noche fue decayendo un rato la cháchara, así como los relatos ya que comenzó el baile de parroquianos hacia los aposentos. Ni siquiera las sucesivas rondas, que hicieron a la botella un buen drenado, lograron mantener el pabellón de las risas bien alto.

En éstas, y habiendo recogido cuanto debía y ajustadas las cuentas con todos, el posadero –hombre de frondosa barba, achaparrado y de bondadoso rostro, tocado con una ridícula gorra de plato recibida en herencia de algún héroe de la Guerra de Independencia contra los vecinos galos, vino a sentarse a nuestra mesa tras la invitación que agradeció accediendo a compartir un rato de tertulia, ya no solo con nosotros sino con los huéspedes que aún resistían a lomos de los efluvios etílicos.

Echado al coleto el primer trago, recibido con una pronta rojez en su faz de buen hombre, el posadero no sólo intervino aportando alguna que otra pícara historia sino que quiso interesarse por nuestros respectivos destinos como viajeros y, en concreto, la ruta que al día siguiente seguiríamos. Al escuchar aquello, nuestro cochero desde la barra y sin despegarse un centímetro de su copa, habló con la lengua algo trabada pero con la suficiente claridad para que le entendiésemos a la primera.

-Está cortado el paso de “Los manantiales”, así que no tendremos más remedio que rodear por las lomas de San Francisco. Es un buen rodeo, también lleno de revueltas y barracos traicioneros, pero de día no hay problema-

El posadero escuchó con rostro que fue de la sonrisa a la estupefacción las palabras del cochero, quien siguió a lo suyo ingiriendo aguardiente, y aquél ya volviéndose a nosotros tres que le acompañaríamos al día siguiente nos habló de esta forma, por cierto desacostumbrada hasta ese instante:

-Señorías, bien saben soy un humilde posadero sin más patrimonio que mi trabajo y el de mi familia, que me acompaña con fidelidad en este menester, lo que no me ha permitido abandonar estas tierras desde que vi la luz del mundo hasta el mismo día de hoy. Pero también pueden suponer cómo por esta faena, tediosa y repetitiva, escucho de las muchas gentes que por mi casa pasan, desde aristócratas hasta simples caminantes y, en la mayoría de los casos, sin proponérmelo, las más extrañas historias que imaginarse puedan. De entre todas ellas, justo se me hace prevenirles de la que me refirieron muchos acerca de ese camino que, por circunstancias del destino y también de las lluvias que no cesan desde hace semanas, deberéis a la amanecida recorrer. No son buenas las cosas que cuentan, y os advierto de que algunos de los que lo pisaron jamás volvieron. No es mi intención asustaros, aunque sí haceros partícipes del aura de camino endiablado que ha forjado su leyenda durante siglos, hasta el punto de que los más viejos del lugar no dejan de recordar cómo desde tiempos remotos fue un lugar maldito-

Interrumpió su alocución el posadero con un gesto a caballo entre lo persuasivo y lo suplicante. Tanto el señor Luarca como yo mismo escuchamos aquella especie de admonición, pronunciada en tono grave, con cierta preocupación y credulidad. En el lado opuesto de nuestra reacción estaba el señor Cercedilla, quien tenía a esas horas de la noche, y tras casi una botella de aguardiente para él solo, la nariz más colorada que de costumbre. Mientras cargaba hasta la bocacha la petaca de más alcohol para futuras necesidades, prorrumpió en una risa contagiosa y asmática, para después dirigirse al posadero con la lengua bailándole por la boca y haciendo difícil comprender sus palabras entre risotadas:

-¡Por todos los diablos, posadero! ¿Es que nos vas a contar historias de aparecidos, fantasmas errantes, bestias del averno, seres informes, hechizos en plenilunio? Sabed, parroquianos y tú el primero, que he oído tantos y tan descabellados relatos de esos que cualquiera que elijas, buen hombre, sólo me provocará esta risa que no consigo parar ¿Te enteras? Hace años y años que voy de valle en valle, de pueblo en pueblo, y en todos sitios hay uno de estos cuentos para niños asustados. No echéis cuenta, caballeros, de este medroso personaje y disfrutar de vuestra copa y luego de vuestro lecho y descanso. Mañana será otro día cualquiera y llegaremos a nuestros destinos sanos y salvos. Lo dice Cercedilla ¿Conforme?-

Todos escucharon aquella suerte de proclama y unos se rieron a su compás y otros, entre los que estaba yo mismo, guardamos un discreto silencio. Después, viendo que no había unanimidad entre toda la asistencia, Cercedilla se levantó un tanto tambaleante pero asiéndose a una silla y volvió por sus fueros, dirigiéndose de nuevo a la parroquia reclamando la atención de todos con gestos insistentes, que lograron que la copa de aguardiente que llevaba en su mano izquierda salpicara a la mitad de todos nosotros.

-¡Tomad nota!: yo, Ricardo Cercedilla, representante de Hilaturas Alabau e hijos, me ofrezco como testigo de que la ruta que mañana seguiremos no tiene riesgo alguno. Aquí me tenéis, vivo y todavía coleando. Sabed que más de diez años llevo transitando por ella y jamás he visto ni sufrido nada ajeno a los propios avatares de cualquier otro camino que se precie de tortuoso por estos valles-

Al mismo tiempo que la prominente barriga de Cercedilla oscilaba en sentido vertical, al son de sus carcajadas tras su valiente alegato pronunciadas con la cara congestionada por el alcohol ingerido, el posadero y en una muestra tanto de educación como de hospitalidad que le caracterizaban, prefirió sonreír de manera tímida obviando replicar a un huésped tan convencido de lo que mantenía en público y en oposición a sus palabras.

Mientras todo esto ocurría, y los parroquianos aparecían contagiados de la risa de Cercedilla, también con las venas inundadas de aguardiente, no reparamos, y yo el primero, en que el anciano sentado en la mesa más apartada de la posada se había acercado con premeditado sigilo hacia donde nos encontrábamos, todavía en una algarabía ensordecedora.

Poco a poco, todos nos dimos cuenta de que aquel anciano se había colocado de espaldas a todos nosotros y, en pie frente a la chimenea en actitud pensativa, para después volverse y ofrecer una mirada de reprobación que nos heló la sangre.

Se hizo el silencio de repente, comenzando por Luarca y yo mismo. Después el posadero y el propio Cercedilla. Y así sucesivamente mesa tras mesa cesaron las risotadas, carcajadas, voces altisonantes y las sonoras palmadas en las espaldas movidas por la euforia de los bebedores, quienes eran legión en aquel reducido espacio.

La tensión podría palparse y, en medio de la expectación, el anciano con una voz profunda que no se adivinaba de su cuerpo empequeñecido por el inexorable paso del tiempo, se dirigió al fin a todos con estas palabras:

-Hace tanto tiempo que ocurrió lo que les voy a referir a continuación que sólo los más viejos de estas apartadas tierras guardan memoria y, aunque así la tengan, doy fe de cómo procuran no hablar de ello. Como pueden suponer, esta también es mi actitud obligada por la prudencia, la cual y de la misma forma que el caldo de puchero jamás ha hecho mal a mortal alguno.

Se preguntarán, por tanto, el motivo de que haya tomado la decisión de intervenir esta noche ante ustedes y relatarles lo que antaño ocurrió. Sepan, pues, cómo esas burlas soeces que he escuchado de sus labios me han obligado a ponerles al corriente de esta historia que, no siendo ustedes los primeros, muchos y sin argumentos de juicio tildaron de descabellada.

Sea como fuere, de lo que no cabe duda es que la Sierra de Malpartida, cuya denominación es la correcta y por donde tomarán el desvío el día de mañana, ha sido desde tiempo inmemorial un lugar que provocaba mil y una habladurías. Cada generación de esta comarca y valle la calificó de lóbrega y, por supuesto, evitable para cualquier tránsito entre las localidades que la conforman. En multitud de veces se insinuó por los vecinos, siempre en voz queda, que aquel paraje de la montaña constituía refugio idóneo de hechiceras, marco de aquelarres y bailes orgiásticos presididos por el mismísimo demonio, guarida de trasgos y seres ascendidos desde el inframundo y, especial, la noche de mañana treinta y uno de octubre que, como deben saber, es la Noche de Brujas.

Si bien estas creencias -en la mayoría de los casos ideas nacidas y después alentadas por la más ancestral superstición unida a la imaginación popular- muchos las pusieron en cuarentena, lo que no dio pie a la elucubración en aquellos días fue lo sucedido a Martín Herrador y su familia, cuya trágica peripecia quedó grabada a fuego en la memoria colectiva.

Por lo sabido a posteriori y referido por quienes le conocieron en su población de origen, Martín, amén de sus cualidades como persona, siendo buen hijo, buen esposo y buen padre, aunaba fortaleza y bonhomía. Sin embargo, las cosas no le habían ido demasiado bien y un día decidió poner pies en polvorosa y dirigirse hacia nuestro valle, donde había oído la formidable feracidad de sus tierras; oro molido para un labriego como era él.

De tal guisa y acompañado de su esposa y sus dos pequeñas hijas, abandonando la dura tierra a la que poco partido había sacado durante tantos años, se encaminaron hacia aquí con el carro colmado a reventar con sus humildes enseres y tirado por un famélico mulo que, a duras penas, podía con todo.

Con esfuerzo cubrieron la ruta hasta que, tal día como hoy, treinta de octubre de hace muchos años, un temporal les sorprendió y el tremendo aguacero hizo que perdieran la orientación. Pero no todo iban a ser contratiempos y Martín vio el cielo abierto, incluso cuando arreciaba la lluvia, al descubrir esta misma posada donde aquella noche hicieron parada y fonda, suponiendo una isla salvadora en aquel mal proceloso de la infame oscuridad del bosque, a salvo de truenos y rayos traicioneros.

Repuestos tras una noche de descanso y a salvo del temporal, la familia al completo reanudó el camino al día siguiente. De cuanto les aconteció a partir de este mismo punto no se supo nada más hasta que, una semana más tarde, apareció Martín Herrador por las calles de su aldea de origen, al otro lado de las montañas, en un lamentable estado, con magulladuras por todo el cuerpo, heridas aún sin cicatrizar, sucio, ropas hechas trizas y descalzo con enormes llagas en los pies.

Sin embargo, aquel deplorable aspecto y condición física fue algo que sus vecinos y familiares no tuvieron problemas para corregir y enseguida fue cuidado y restablecido. Pero lo que fueron incapaces de revertir fue su estado de ánimo y, más aún, su propio espíritu, dado que nadie pudo hacer nada para enmendar el estado rayano en la locura en el que se encontraba de forma permanente.

Los días pasaban y Martín, sin decir palabra, abatido, en una perpetua vigilia, con el rostro contraído y sin hacer caso a cuantos intentaban que reaccionara, parecía perdido para siempre de este mundo; volcada su mente en un infierno interior del que no podía zafarse, alimentando así entre sus convecinos las especulaciones más disparatadas y hasta sospechas de haber cometido alguna tropelía contra su propia esposa e hijas.

No obstante, aquel sinvivir para todos concluyó por sorpresa al amanecer de las vísperas del aniversario en el que la tragedia había caído sobre Martín. De repente pareció recobrar el juicio para júbilo de sus allegados y acertó a referir, no sin cierta incoherencia en sus palabras, cómo hacía casi un año y dirigiéndose a nuestro valle, las lluvias habían provocado el corte del camino y había tenido que desviarse a través de la ya referida Sierra de Malpartida. Más tarde, según contaba Martín, la noche se les echó encima sin lograr cruzarla en su totalidad y, con seguridad, desorientados de nuevo por la multitud de escorrentías que cruzaban impulsadas desde las cumbres y que borraban los senderos a recorrer. En la ominosa oscuridad y de repente fueron atacados de manera inmisericorde por una fiera enorme.

A preguntas de todos, ávidos de saber cuanto ocurrió y entre sollozos, Martín les confió cómo aquel ser había surgido de la profundidad del bosque y, tembloroso y con palabras entrecortadas, describió con profusión cómo a la bestia le brillaban los ojos tal si estuviesen encendidos con sangre en su interior. Si eso causó desazón a quienes le oyeron, lo que siguió rompió el corazón de los presentes cuando confesó cómo se reprochaba a sí mismo no haber podido salvar la vida de su amada esposa e hijas, por las que juró no descansar hasta vengarlas.

Ni que decir tiene cómo describió la fiereza del ataque de aquel ser, desmembrando y después devorando a su familia por completo, y él mismo no lo fue al parecer por motivo de un casual resbalón en su huida, movida por el instinto de supervivencia grabado en nuestras reacciones primarias, el cual le llevó a caer en una hondonada a la cual aquella fiera, rugiendo con todas sus fuerzas, fue incapaz de acceder y de esa forma acabar con su vida. Llegado el amanecer pudo abandonar aquel escondite improvisado y alcanzar el camino que le llevó de vuelta, aunque de forma inconsciente con su mente perdida en el laberinto del más doliente sufrimiento.

Conocido su relato fiel de los acontecimientos, no todos le creyeron y hasta alguno apuntó con el dedo acusador a su tutoría en la desaparición de su familia. Sin embargo, fue considerado un demente y sólo algunos dieron carta de naturaleza a lo que habían escuchado de sus labios trémulos. Gracias a éstos, ha llegado hasta nuestros días aquella historia, que culminó un día después de que Martín recobrara el juicio, al menos a simple vista, en el que tomó viandas para un largo camino, cargó con su fusil y munición de plata que él mismo elaboró durante una noche fundiendo un crucifijo de plata para la ocasión, el cual no dudó en sustraer en un descuido de la única iglesia de los alrededores, y se marchó para jamás regresar.

Deben creerme si les digo que, desde aquellos días y tras muchas generaciones, no pocos caminantes y visitantes esporádicos de la Sierra de Malpartida juraron sobre la Santa Biblia cómo se habían cruzado con Martín Herrador, describiéndole tal cual, bien armado, rastreando la pista de esa bestia sin abandonar un instante su afán vengador-

Así concluyeron las palabras del anciano y todos los presentes, salvo como era de prever el borrachín Cercedilla, quedamos mudos e impresionados por tan desdichada y terrible historia que nuestro interlocutor había referido con la mirada perdida.

El caso es que el orondo representante, llenando una vez más su copa replicó con similares argumentos de los que había esgrimido con formas poco corteses, hacía ya un rato, contra el posadero. Lo cual provocó que los parroquianos, quienes habían seguido en atento silencio el relato, se dividieran en partidarios de uno u otro; creándose un cruce dialéctico entre los dos bandos que, de forma espontánea, se habían formado. Unos atacaban al anciano, al que vituperaban su historia tachándola de asustaviejas y, en frente, otros hacían lo propio con Cercedilla, a quien calificaban de borracho incrédulo y hasta incitador de trifulcas vanas y blasfemas.

En medio de aquel vocerío que se armó entre partidarios y detractores de uno y otro, por un momento sentí algo parecido a lo que me había ocurrido al volver por el maletín a la diligencia. De tal forma que el sonido pareció desaparecer de mi entendimiento en medio de aquel follón, para mí sin sentido, y desvié entonces mi atención guiado por una fuerza irresistible y magnética, contra la que me fui incapaz de luchar, dirigiendo la mirada hacia el rellano de la posada que daba acceso a su exterior.

No sabría decir si lo que entonces contemplé con mis propios ojos fue real o bien una ensoñación; acaso una sombra tan fugaz como furtiva, tal vez producto de la cálida luz que proyectaban las llamas tras el chisporroteo continuo en la chimenea. Lo cierto y verdad es que mantuve en mi memoria lo que vi durante una fracción de segundo. Y no pude negar que era una figura cruzando el rellano con andar pausado, casi arrastrando los pies, en cuyo contorno reparé en algo que brillaba en su pecho, colgando enlazado a su cuello.

De la impresión de aquella fantasmagórica visión, me levanté como si tuviera un resorte tras de mí, aparté a dos de los parroquianos que se interpusieron delante enzarzados en su inútil e infantil disputa, y volví de nuevo a poner mis ojos y mi mente concentrada al límite en el rellano. Pero, en ese solo instante, se había desvanecido la enigmática figura.

No quise rendirme así como así y frustrado di unas cuantas zancadas decididas, alcanzando en un santiamén el sitio justo donde había tenido lugar la aparición. Sin embargo, en vez de recuperar aquella visión lo único que hice fue darme de bruces con el posadero, quien acababa de atrancar la puerta con un grueso madero como era costumbre en la madrugada. Un tanto fuera de mí, le así por las solapas y le pregunté así:

-¿No ha visto a nadie rondar por aquí? ¿Ha entrado algún caminante? ¡Vamos, responda!-

El posadero, extrañado tanto de mi comportamiento exaltado como de mi expresión furibunda, se recompuso como pudo, apartó mis manos de él y guardó silencio. No tardé en comprender mi impertinencia y le pedí disculpas, a lo que reaccionó mostrando una sonrisa y después respondiéndome:

-Señoría, le digo que a nadie vi. Además, no es hora ya de que cristiano en su sano juicio se aventure al camino. Mirad y comprobad lo que os digo, siempre que tengáis el valor de asomaros y exponeros al viento del oeste que barrunta una tormenta que hará difícil el sueño esta noche-

Le agradecí sus juiciosas palabras y después regresé meditabundo a la mesa y a la contienda, mediante la cual nadie parecía haber advertido mi repentino abandono y, muchos menos, aquella figura sin explicación aparente. Sin embargo, crucé la mirada con el anciano, quien todavía permanecía de pie al lado de la chimenea frotándose las manos.

Y entonces leí con claridad en sus ojos, los cuales también observaban con fijeza los míos. Después los apartó y, agarrándose a las sillas para caminar, avanzó por la posada hacia la mesa que ocupaba, siendo yo el único sentado mientras Cercedilla y Luarca andaban inmersos en la discusión. Al llegar a mi altura, se detuvo, me miró primero en silencio, después se agachó para ponerse a mi altura y me dijo en voz baja aunque bien clara y profunda: “Yo también le he visto”.

Esa frase ocupaba todo mi entendimiento, incluso muchas horas después de haberla oído de labios del anciano, de comprobar su mirada preocupada y su gesto que encerraba una clara advertencia. Pero sobre todo había retumbado en mi cabeza toda la noche, mientras hacía esfuerzos ímprobos por conciliar el sueño intentando sobreponerme a esas escenas que cruzaban mi mente llenas de salvajismo y muerte. Recreé una y otra vez el relato del anciano, imaginando el ataque impío de la bestia inmunda y aquellos cuerpos infantiles siendo devorados hasta los mismos huesos, reventados sus tuétanos y saboreados por las fauces de semejante fiera del averno.

Una piedra mayor que las acostumbradas en el camino, y el consiguiente bamboleo de la diligencia provocando que casi nos diésemos los unos contra los otros dentro del coche, me apartó de mis obsesiones, y sobre todo miedos latentes, para observar cómo Cercedilla, quien había desayunado en la posada de manera opípara y regando su estómago al final con tres copas hasta arriba de aquel aguardiente seco, tiraba una y otra vez con evidente nerviosismo de la cadena de su reloj; el cual lo sacaba y después lo metía y así cada pocos instantes.

Era evidente su nerviosismo y había ido creciendo en intensidad nada más partir desde la posada, dispuestos a afrontar el último y definitivo tramo hasta nuestro destino en el Valle de Roncal, por cuanto el retraso que habíamos sufrido a causa de la generosa tormenta que no dejaba de descargar agua, había sido irremediable según el cochero en evitación de males mayores y los riesgos que supondría el cruce en esas condiciones climáticas por zonas tan escarpadas y sinuosas.

Nada al respecto de esa decisión llena de sentido común añadimos ni Luarca, comedido como nunca en su incontinencia verbal habitual, y yo mismo; lo que aceptamos de buen grado en contraposición a Cercedilla, quien juraba en arameo aduciendo unas prisas que, de todo punto, nos parecieron injustificadas.

El caso es que hasta casi el mediodía no pudimos poner rueda en el camino y, así incluso, el agua más tarde nos castigó de veras, pero sin la intensidad necesaria para hacernos regresar a la posada. De este modo, se siguió la ruta y así Cercedilla cada vez más latoso en su enfado.

Más tarde, recorrido un notable tramo, de nuevo comenzó a llover a manta, azotando con fuerza los cristales de la portezuela y en esta oportunidad sin opción de regreso ni parada. Así nos lo dijo el cochero y aceptamos la incomodidad de continuar a expensas del tiempo que parecía querer frenarnos en nuestro camino.

Tras los truenos ensordecedores, los relámpagos fulguraban durante instantes en el horizonte que, a duras penas, divisábamos pero, incluso así, con más precisión que el propio camino que seguíamos, sumido ya a esas horas tempranas casi en la oscuridad. Entre Cercedilla profiriendo, en voz baja por supuesto, insultos contra el cochero y su torpeza, y Luarca otra vez con los labios sellados y cara de pocos amigos, seguro por la ausencia de alcohol en sus venas, transcurrieron con lentitud las horas.

Sin conversación alguna que me entretuviera, y de paso ahuyentara los malos pensamientos, me dediqué a recordar lo ocurrido en la posada la noche anterior y, en particular, la afirmación del anciano antes de retirarse respecto a que, de la misma forma que yo, había sido testigo de aquella extraña visión.

Esas palabras, y una vez acostado en la alcoba que ocupé, largo tiempo hicieron que permaneciera despierto sin acariciar el deseado sueño tras tan larga jornada viajera. Ni tan siquiera la confortable cama, mullida y amplia en comparación con la longitud de la habitación y con dos gruesos colchones que invitaban al descanso, fue suficiente aliciente para ello.

Al despertar por la mañana, después de dormir a saltos de mata como pude, ojeroso y recién afeitado no sin darme algunos buenos tajos en la cara, bajé deprisa las escaleras y busqué al posadero con la intención de preguntarle por el anciano. Este hombre, solícito como siempre, me aseguró que había visto salir al susodicho a la amanecida aprovechando un claro en la tormenta, con el argumento según su propia confesión de que su destino se encontraba más cercano que el nuestro. Cuestión que me contrarió de verdad, y que el posadero notaría, al pensar interrogarle sobre sus palabras de la noche anterior.

Un estrépito me hizo volver a la realidad y abandonar los pensamientos, inútiles por otra parte ya que había perdido el rastro al anciano. El caso es que, tras el enorme fragor que nos hizo mirarnos unos a otros, por instinto nos agarramos como pudimos a lo primero que encontramos cerca. Siguieron a continuación unos momentos de calma tensa, de silencio expectante y rostros tensos por el miedo, para después escuchar ya despavoridos el relincho de los caballos a la vez que notábamos cómo del trote habían pasado de repente a un galope que nos alarmó aún más.

Sin darnos tiempo para cerciorarnos de lo que ocurría, ni tampoco cuestionar al cochero, sentimos una fuerte sacudida  y la diligencia comenzó a tambalearse, cayendo luego de lado con brusquedad. Todo comenzó a dar vueltas, cosas y personas, en un angustioso vaivén interminable que nos hacía golpearnos sin darnos tiempo a reaccionar.

La portezuela saltó hecha añicos y, en una de las volteretas que dio la diligencia, sus tres ocupantes fuimos despedidos con violencia. Tal vez ésta me afectó más a mí mismo que a mis dos acompañantes, aunque no tanto como al cochero. Cuando por fin llegamos al final del barranco en el que habíamos caído, pudimos comprobar cómo aquél yacía ya sin vida al recibir de lleno el golpe al caer.

En el balance de daños era yo la segunda de las víctimas, aunque sólo con un esguince en el tobillo; no letal pero sí muy doloroso e incómodo incluso para tan sólo mover el cuerpo e incorporarme, comprobando que apenas lo conseguía. Por su parte, Cercedilla y Luarca se encontraban magullados y con pequeñas heridas en rostro y manos, pero nada de golpes como el mío que les impidiesen moverse a ambos. Curiosamente la lluvia había cesado y, en su lugar, una espesa niebla se había adueñado de aquel paraje que parecía el paisaje reconocible de una pesadilla.

Sin que pudiéramos hacer nada por el cochero, cuya alma se habría encontrado con el Creador, decidimos abandonar aquel lugar con tal de buscar algún refugio hasta que la luz del alba nos permitiera orientarnos y buscar ayuda tanto para sacarnos del apuro como para levantar el cadáver de nuestro cochero, llevarlo a su patria chica y por sus deudos recibiera cristina sepultura.

Rezando los tres a compás un Padrenuestro, y yo mismo en volandas apoyado en mis compañeros con el pie izquierdo en alto, dejamos el lugar de la tragedia observando más tarde cómo los caballos habían tenido peor fortuna al despeñarse y caer a una sima donde apenas se distinguían sus cuerpos dislocados.

Al fin y tras una hora de esfuerzo, tanto de ellos cargando a medias conmigo, como de mí sobreponiéndome al dolor que no me abandonaba, alcanzamos una senda recta y alfombrada de hojas que crujían a nuestro pesado paso. Se trataba de otro bosque, aún más tétrico que el anterior transitado, y su umbría se antojaba tan densa que dudábamos el sol pudiera traspasarla. De ahí la humedad reinante agravada por la bruma que llegaba hasta el mismo suelo de hojarasca seca y putrefacta, pareciendo que gemía cuando lo pisábamos.

En éstas, llegamos a un claro y Cercedilla con su barriga pesándole sugirió un descanso en una peña cercana. Nos dirigíamos hacia ésta cuando, tras nosotros, escuchamos el gruñido de un animal pero sin acertar a distinguirlo en la oscuridad. Sin embargo, al dar unos cuantos pasos en nuestra dirección, sí apreciamos los ojos de algo muy grande y fuerte, como si fuesen pequeñas luces alojadas en su interior de color rojo candente.

Quedamos petrificados ante aquella visión, que recordamos coincidente a la historia relatada por el anciano y también sus consecuencias con la familia de Martín Herrador. Y justamente esto hizo mella en Luarca, quien me soltó y se fue apartando de nosotros con intención de huir. Antes, tal vez carcomido por el remordimiento de lo que pensaba hacer, me habló así:

-Señor Haro, no es nada personal. No crea que le abandono así como así y entienda que debo intentar salvar la vida y usted, en su estado, es una rémora. Lo siento, amigo-

Tras decir estas palabras, Luarca salió corriendo como alma que lleva el diablo y, en esta ocasión, se hizo realidad el dicho popular por cuanto a los pocos instantes en medio de la noche oímos cómo gritaba con todas sus fuerzas y la fiera gruñía hasta acallarle. Cercedilla, temblando más que yo, me agarró como pudo y avanzamos en dirección contraria desde donde nos llegaba el rumor de la bestia devorando a nuestro amigo, cuya carrera había sido inútil para eludir su destino.

El nuestro parecía también sellado, pero el instinto nos empujaba con fuerzas renovadas en pos de una salvación que, en esos instantes, se nos antojaba una quimera. Sin embargo, mientras existiese una posibilidad de esquivar ese fin advertido como próximo y sangriento, debíamos seguir intentándolo con todas nuestras fuerzas. Cercedilla parecía que no le pesaban sus kilos lo que deberían, y es que el pánico había hecho más mella en él que en mí mismo, incluso estando lisiado temporalmente.

Cubrimos un buen trecho sin más motivos para alarmarnos y con un ritmo que nos pareció casi insuperable a tenor de como avanzábamos. Calculamos que más de treinta minutos nos distanciaba el lugar que alcanzamos con el del primer ataque a nuestro amigo Luarca. Eso nos dio un respiro y hasta nos permitimos el lujo de descansar unos momentos, máxime cuando echábamos cuentas en silencio de que la fiera parecía haberse conformado con el cuerpo de nuestro compañero de viaje, ya convertido en simple alimento triturado en las fauces ávidas de sangre de aquel ser gigantesco tan negro como la noche que nos cercaba.

Sin embargo, todo se derrumbó como un castillo de naipes y comprendimos que nuestros esfuerzos habían sido inútiles. A unas decenas de metros observamos horrorizados de qué forma volvían a fijarse en nuestros cuerpos aquellos dos trozos de brasas ardientes, al tiempo que el inconfundible gruñido resonaba por todo el claro.

Antes de que pudiera hacer ni decir nada, el grueso Cercedilla me soltó el brazo y caí como un fardo al suelo del bosque, quedando tendido e indefenso entre la hojarasca y sintiendo un punzante dolor en el tobillo que casi me quitó el sentido. No fue así y comprobé cómo, dándome la espalda y con cobardía manifiesta, Cercedilla comenzó a correr rumbo a lo profundo del bosque, zigzagueando entre árboles no tan gruesos como su vientre colgón.

Recuerdo cómo escuché su respiración entrecortada durante un buen rato, corriendo desesperado mientras yo mismo me relajaba rezando porque la primera dentellada de la bestia acabara con mi vida y así no sufriera el dolor de su violento ataque y, consciente, sintiese desgajar trozo a trozo mi cuerpo.

En vez de aquello, y de la misma forma que con Luarca hacía rato, escuché a los pocos minutos el grito proferido con desgarro por Cercedilla, cuyo eco duró una eternidad saltando de un lado al otro del bosque. Pensé si yo mismo tendría una oportunidad y, al mirar mi pie, comprendí que era inútil. Pero no por ello dejé de arrastrarme todo cuanto pude, sintiendo el frío en mi pecho y en mis piernas al contacto con el suelo húmedo y respirando el fétido hedor que emanaba aquella alfombra vegetal en descomposición.

Apenas cubrí treinta, tal vez cuarenta metros, e hice un alto notando las uñas quebradas y el tobillo pareciendo fuera a explotar de dolor. Cuando reanudé la marcha, si de esa forma pudiera llamarse a reptar cual serpiente, caí en la cuenta de que había llegado al final del bosque. Al menos a la zona donde se acababa la arboleda y un barranco colosal era el vacío que se extendía delante de mí, pudiendo ver al asomarme con mucha precaución que daba a un río de aguas bravas muchos cientos de metros abajo.

Pasó un momento por mi cabeza algo que jamás hubiese pensado llevar a cabo. Pero al momento lo aparté. Si había algo que temiera, eso eran las alturas. Y además guardadas por salientes rocosos y en su final quién sabe si tenía aquel rio profundidad suficiente para no acabar hecho papilla al estamparme contra su fondo oculto bajo las aguas.

No había escapatoria y fie todo a mi suerte. No obstante, esta me fue esquiva a los pocos minutos cuando, tras incorporar medio cuerpo, reparé en que la fiera no había saciado su apetito con mis dos compañeros y venía a por la tercera pieza. Pasaron por mi cabeza muchas cosas, mientras quedaba casi hipnotizado por aquellos ojos rojos de fuego y la silueta recortada por el fulgor tímido de la luna llena, proporcionado por un pequeño claro en la urdimbre de los árboles. Se incorporó el animal, o lo que fuera, y su estatura se duplicó hasta alcanzar casi los tres metros tal como pude calcular aterrado. Su enorme boca, plagada de dientes afilados se abrió con decisión y comenzó el avance hacia mí.

Casi sin tiempo a reaccionar, decidí que prefería ser la cena de aquella cosa que un viaje por el vacío hacia un incierto final metros abajo. De tal forma que me quedé quieto esperándole y rezando atropelladamente, haciendo el miedo atroz que olvidara las estrofas de mi jaculatoria. Al mismo tiempo recordé la historia de Martín Herrador y me solidaricé con su afán vengador. Me enrabieté con infantilismo, preguntándome cómo el destino me había reservado un final tan cruel como víctima propiciatoria.

Todo esto transcurrió en una milésima de segundo puesto que comprobé cómo lo tenía casi encima de mí. Antes de cerrar los ojos, tal vez para siempre, observé cómo se colocó encima de mí, después se irguió y aulló con todas sus fuerzas en señal de victoria como imaginé. Luego abrió las fauces, mostrándome así los colmillos e incisivos afilados que iban a cercenar de un tajo mi cuello, pudiendo oler el pestilente y cálido aliento que exhalaba su boca descomunal.

Cerré entonces los ojos y, al momento, cuando el hocico frío de la bestia rozó mi frente, escuché una detonación a escasos metros y, tras ésta, dos más seguidas. Me dio tiempo a abrir los ojos para ver cómo aquel ser demoníaco se erguía, profería un gruñido que hizo temblar todo el bosque y después caía, con tres boquetes en su pecho por donde manaba abundante sangre, hacia el borde del barranco y se despeñaba en el vacío. Sonó nítida su llegada segundos después al final de aquél y cómo su cuerpo chocaba de forma violenta contra algo pétreo, dando certeza a mi suposición de que la fina lámina de agua no amortizaba el enorme impacto desde aquella fenomenal altura.

Busqué ansioso con la mirada a mi inesperado salvador y allí volví a verle. Estoy seguro de que era él. Entre los jirones de la bruma que se estaba de nuevo formando, aprecié su figura, con su paso lento, casi arrastrando los pies, con su fúsil entre sus brazos y, tintineando al compás de su paso, un  cordel repleto de balas de plata colgándole al cuello. Inmovilizado, le seguí con la mirada unos instantes pero, en silencio, se esfumó mimetizado en la oscuridad del bosque.

Lo que sigue a esto es la incomprensión. Y tal vez la suya propia al leer estas líneas. Si preguntan en estos contornos, y no me acusen de ser un mal pensado, les dirán que perdí la cabeza del mismo modo que Martín Herrador. Sin embargo, yo sé lo que viví. Y si se preguntan cómo salí de aquel bosque maldito, también podré contarles cómo a la mañana siguiente y alertados los de la posada por uno de los caballos que había logrado sobrevivir y regresar, mandaron cuadrillas de hombres quienes me localizaron.

En cuanto a Cercedilla y Luarca, aún les siguen buscando, sin dar crédito a mi historia; incluso mostrando los tres casquillos de las balas de plata que pude recoger. Por el contrario sí se lo conceden a otra más peregrina, según la cual mis dos acompañantes escaparon llevándose la caja fuerte que transportaba la diligencia con una fortuna en oro en su interior; extremo que no tengo más remedio que confirmar, ya que es cierto que desapareció tal tesoro.

Concluyo mi relato, escrito a quien pueda interesar, con la advertencia de que se mantengan alejados de esa Sierra de Malpartida y, si me apuran, de estos contornos en una fecha como el treinta y uno de octubre; la cual he aprendido cómo es la temida Noche de Brujas y que, antes de estos sucesos, no tenía mayor significación para mí que una simple superchería para la plebe. Aunque bien es verdad que, caso de que lo necesitasen, estoy seguro de que Martín Herrador estaría presto a ayudarles como a mí. Laus Deo.

“Si no he de inspirar amor, inspiraré temor”.

Mary W. Shelley

NOCHE DE VAMPIROS

El oficial de guardia en la comisaría de policía de Westford, una plácida localidad costera del Estado de Maine lindante con Canadá, permanecía dando cabezadas sin poder hacer nada para remediarlo. Decidió vaciar la cafetera preparada por su mujer y tragar todo lo que quedaba, con la esperanza de que aquel empacho de cafeína terminara de una vez por todas con la morriña.

Se puso a hacer solitarios en el ordenador, mientras observó cómo daban las doce y cuarto de la noche. Diez minutos después, Harry Risk, que así se llamaba, roncaba con una fuerza tal que hacía vibrar la mesa y cuanto se encontraba encima de ella, incluido el ordenador y toda su impedimenta.

Con la cabeza hundida en un puñado de formularios, aún por rellenar, permanecía plácidamente en el mundo de los sueños sumido en las fantasías eróticas que acostumbraba a tener y que eran inconfesables, sobre todo para Marilyn; su esposa cincuentona y de armas tomar.

Sin embargo, el estridente timbre de la puerta vino a sacar a Harry de manera brusca de su mundo vaporoso y excitante, por supuesto antes de que consumara su fantasía de esa noche con la dependienta de la farmacia contigua a su casa; una morena de pechos endiabladamente grandes.

-¡Va! ¡Va! ¡Joder, qué prisas! ¡Que ya voy!- repetía con enfado no disimulado el bueno de Harry, mientras salía del pequeño despacho donde el frío apenas se colaba y llegaba al recibidor de la comisaría. Tras los cristales, una vez encendido todo el grupo de luces, encontró a una mujer relativamente joven, una rubia de ojos grises, bien parecida pero no tanto como su amor secreto de la farmacia, sobre todo porque su diámetro de pecho no llegaba ni a la mitad del de aquélla.

La cuestión era que, incluso sin tener esos atributos tan esplendorosos, contaba con un aspecto apetecible y más para un maduro como él sin posibilidad de catar aquellas bellezas, salvo como es lógico rascándose el bolsillo y poniendo en riesgo su salud; cosa a la que no estaba dispuesto tras algún susto recibido no hacía mucho, el cual le valió un buen pico en antibióticos y los honorarios de un galeno discreto que no soltó prenda de su desliz con las furcias del pueblo vecino. El caso es que abrió a la joven mujer y le ofreció pasar y sentarse en el sillón de confidente de su mesa. Ella vestía sin demasiado cuido y eso le llamó la atención; pensando que algo urgente le había sacado de su hogar.

-Por favor, oficial, me llamo Helen Nails y necesito hablar con un inspector urgentemente para…-

-Un momento, tranquilícese. Vamos a ver ¿Qué le ocurre?- habló Risk, utilizando para ello sus dotes de persuasión las cuales eran las mismas que las de un caballo percherón.

-Sólo hablaré con un inspector ¿Lo entiende? Me imagino que habrá alguno de guardia porque en caso contrario ¡Vaya policía que tenemos en el pueblo y…!- respondió la mujer con firmeza.

-De acuerdo, señora, no se ponga así. Claro que hay. Siempre estamos, día y noche, para servirle. Ahora mismo le llamo. Siéntese un momento- dijo el oficial Risk con su mejor pose de servidor ciudadano y aguantándose las ganas de darle una patada en salva sea la parte, la cual él mismo no dejó de calificar como excelente, para después tomar el teléfono y marcar los números que sabía de memoria. Unos segundos después alguien descolgaba al otro lado.

-Joe, soy Risk. Sí, disculpa que te moleste. Tengo a mi lado a la señora Helen Nails, una de nuestras conciudadanas, e insiste en que sólo hablará de su problema contigo y…sí, sí, conforme, Joe…de acuerdo, se lo transmito ipso facto. Hasta luego, Joe y gracias- concluyó el oficial la llamada, colgó y después se dirigió con una sonrisa seráfica a la reclamante señora.

-Verá, Helen, si me permite llamarla así-

-Muchas confianzas se está tomando, señor-

-Bueno, disculpe, no era mi intención. El caso, señora Nails, es que el inspector Joe Franklin, que así se llama, me acaba de comentar que está atendiendo a otra familia que ha sufrido un robo en su domicilio. Más o menos ha calculado que tardará como una hora y…-

-¡Pero ¿Es que no hay más que un inspector de guardia y…?-

-Pues sí- dijo Harry con un gesto que enfureció más a la mujer.

-Esta es una comunidad pequeña, señora, y los presupuestos que maneja la alcaldía no dan para más. Entiéndalo. Pero no se apure porque me ha dicho también el inspector que, si quiere agilizar su asunto, puede encontrarle en esta dirección que le escribo enseguida-

-Si no hay más remedio- respondió Helen con un gesto que a Risk le pareció de muy mal gusto.

-Aquí tiene y espero resuelva su problema, señora-

-Me quejaré al alcalde- dijo finalmente la señora abandonando la comisaría para entrar en su vehículo y salir a toda pastilla mientras Risk volvía a su cafetera y su solitario.

Helen Nails, por su parte, apretó el acelerador y dirigió su vehículo hacia la dirección indicada, la cual alcanzó en apenas cuatro minutos. Aparcó y enseguida comprobó cómo la puerta de la casa, cuyo número llevaba anotado, permanecía abierta y en su dintel pudo ver a dos personas hablando. Al momento, se despidieron y una de ellas se le acercó hasta donde había aguardado.

-¿Inspector Franklin?- le preguntó Helen.

-Sí, dígame señora- le respondió el policía quitándose al tiempo su sombrero de corte sesentero, el cual le daba un aspecto también algo pasado de moda, no siendo demasiado mayor; tal vez no más de cuarenta años, de piel muy blanca y labios gruesos con una dentadura cuidada que brillaba incluso a la luz de la luna.

-Acabo de estar con el oficial Risk y…-

-Bien, sí, es usted quien quería hablar conmigo y…estupendo, pues además ha tenido suerte-

-No le entiendo, inspector-

-Pues que, tal como dije a mi compañero, el robo en esta casa eché cuentas que me retrasaría una hora. Pero ya ve cómo he cerrado el caso antes de tiempo-

-¿Y eso?-

-Nada, nada, una falsa alarma. Ha sido el perro el culpable de que saltara y los inquilinos se asustaran y nos avisaran. Ya sabe las travesuras de esos bichos cuando huelen algún gato merodear por los jardines en busca de algún resto de comida- respondió el investigador con una sonrisa y algo de suficiencia en sus palabras-

-Pues, inspector, mi problema es de mayor gravedad-

-Está bien, señora ¿Nails, verdad? Pero, si no le parece mal, sentémonos en su coche y charlemos. En este tipo de situaciones siempre recomiendo guardar la calma. Sepa cómo todo tiene solución y estoy aquí para ayudarle- le soltó aquella parrafada el policía que a Helen le sonó artificiosa, aunque de todas formas agradeció-

-Me parece bien, inspector- respondió Helen y ambos lo hicieron así, acomodándose en el interior del coche.

-Por favor, llámeme Joe y cuénteme lo que le ocurre-

-Gracias, inspector, quiero decir, Joe. Lo que voy a referirle es algo tan extraño, tan inconcebible, tan arriesgado de relatar si me apura, que por este motivo no quería hacerlo a un simple agente de uniforme y sí a un investigador-

-No crea, señora. A veces el criterio de nuestros compañeros uniformados es superior con creces-

-No lo dudo, pero confío más en ustedes. El caso es que cuando oiga lo que tengo que contarle, lo entenderá-

-Pues adelante, señora, en este oficio nada me puede sorprender tras más de veinte años de experiencia-

-¿De verdad, Joe? ¿Y si le digo que mi marido es un vampiro?-

El inspector guardó silencio durante unos instantes, con una expresión neutra pero no exenta de un tira y afloja en su interior por no soltar una carcajada. Se contuvo lo más que pudo y después contestó poniendo empeño en que sonara lo más natural posible.

-Señora Nails, no se puede hacer una idea de las veces que me he enfrentado a personas como usted y con sus mismos argumentos. No le engaño si le digo no es la primera vez que me aseguran cómo algún familiar tiene esas costumbres tan insanas de los vampiros. La cuestión es que, si le soy sincero, no creo en ellos; aunque también que de vez en cuando alguien asegura que sí. Hasta el momento no he logrado cazar a uno, pero tal vez su marido se ponga a tiro-

-Inspector, no he perdido el juicio ni soy una lunática. Mi marido es un vampiro y lo sé porque le he visto transformarse…-

-¿Transformarse?-

-Sí, Joe, casi siempre en un enorme lobo, otras en un águila imponente y hasta en una ocasión como una gigantesca serpiente-

-¡Qué barbaridad! ¿Está segura? Hasta ahora sólo me habían hablado de costumbres relacionadas con succión de sangre y esas cosas, pero no de unas capacidades tan especiales que apunta. Lo cual es un dato a tener en cuenta- respondió el inspector entrando al trapo de las revelaciones de Helen, cada vez más estrambóticas.

-Segura por completo. No es que lo haga a menudo, sino sólo cuando hay luna llena. Es cuando, creyendo que duermo, se levanta, abre la ventana y tras tomar cualquiera de las formas que le he dicho, abandona la habitación y regresa antes del alba-

-Permítame una pregunta, Helen ¿A usted no le hace…?-

-¿Daño? Por supuesto que no. Dan, que así se llama, lleva una vida absolutamente normal. No es un vampiro al uso. Quiero decir que no rehúye la luz, come ajo, en el espejo se ve reflejado con total normalidad y sus colmillos son de aspecto normal. Y ya lo creo que jamás me ha puesto una mano encima. Bueno, quiero decir en el sentido que usted piensa. En el otro, no tengo nada que discutir, ya que cumple a la perfección sus obligaciones de marido en la cama-

-No lo pongo en duda, Helen. Pero me asombra eso que apunta de su normalidad en la vida cotidiana y la transformación nocturna. He de confesarle que jamás había oído algo así. En otros casos que conozco eran vampiros en toda regla. O sea con todos esos aditamentos y aversiones a crucifijos y demás…-

-Pues ya le digo que mi marido incluso acude a la iglesia de vez en cuando y hasta reza-

-Sí que es un caso peliagudo. Pero, en fin Helen, tenemos que hacer algo ya que si, como dice, es un vampiro resulta un peligro para nuestra comunidad-

-Eso he pensado yo. Y mi deber como ciudadana es denunciarlo y tratar de que ustedes impidan haga tropelías por ahí chupando sangre-

-Es indudable que debemos hacer algo-

-Joe, dígame ¿Qué me sugiere?-

-Helen, creo que lo mejor es tenderle una trampa-

-¿Una trampa?-

-Sí, señora, me explicaré. Si tal como dice y en medio de la noche realiza esa transformación en un animal, creo que es necesario obtener algún tipo de prueba que nos asegure que no es mera fantasía, y perdone el término y mi desconfianza, para contar con un argumento de peso con el que frenar sus instintos vampíricos-

-Entiendo, Joe. Ya me hago cargo de que es difícil creerme a la primera. Pero estoy segura de que obtendremos esa prueba que conseguirá lo haga. Es un vampiro y lo demostraré-

-Ahora caigo, Helen, ya es la madrugada casi y su marido debe…-

-No se preocupe, Joe. Mi marido marchó ayer de viaje a Boston y no regresará hasta mañana por la tarde. He aprovechado su ausencia para llegar hasta usted y pedirle ayuda-

-Ya la tiene, Helen, y no tema que llegaremos hasta el final de este asunto que le preocupa-

-Más por nuestros vecinos, Joe. He leído en la prensa local que hay cierta alarma por varios casos de personas aquejadas de un extraño mal que les mantiene sin fuerzas, en especial chicas adolescentes y…-

-Pues, ahora que lo menciona- le interrumpió el inspector -sí que es cierto cómo he escuchado esos rumores. Por eso no debemos perder tiempo, Helen. Así que actuemos y rápido-

-¡Estoy dispuesta, Joe! ¡Y mañana es luna llena!- respondió decidida la mujer incorporándose en su asiento.

-De acuerdo. Esto es lo que haremos- pareció de verdad interesado el policía -Una vez que vea transformarse a su marido y abandone como dice la ventana del dormitorio, levántese y cierre por completo el pestillo. De tal manera que no pueda regresar por ahí-

-¿Y cómo…?-

-Le explico. Cuando encuentre cerrada la ventana, su marido no tendrá más remedio que utilizar otra entrada. Para ello, de igual forma cerrará con pestillo todas las ventanas de la casa, incluyendo la de la cocina, y dejará sólo abierta una de las que dan a la fachada principal-

-Joe, perdone mi falta de perspicacia, pero ¿Qué objeto tiene lo que me pide?-

-Muy fácil, Helen, sólo dirigirle hacia ese punto y en cuya proximidad emboscado permaneceré para herirle y así podamos comprobar que se trata de un vampiro en toda regla al recobrar la forma humana-

-Formidable, Joe. No sé cómo no se me ha ocurrido antes y así desenmascararle. Pero, tenga cuidado, ya le digo que se convierte en seres poderosos y fuertes y no dudaría en acabar con usted si se ve amenazado-

-Gracias, Helen, por su consejo. No obstante, no se preocupe que estaré a una distancia prudencial para evitar ese hipotético ataque-

-¿Y después, Joe?-

-No se apure, Helen. En el caso de que todo sea una hipótesis fallida, su marido no sea un cruel vampiro y, en vez de eso, regrese de algún escarceo amoroso con otra mujer, sólo le quedará algún recuerdo en forma de cicatriz. Y si es un vampiro, tal como cree y lo comprueba al llegar a su dormitorio, no haga nada. Sólo sígale la corriente y actúe sin ansiedad. En este último caso, quedaremos al día siguiente citados a las diez de la noche a la espalda de su casa, cuya dirección ahora me anotará, donde tendré aparcado mi vehículo que, como ve, está delante del suyo en este momento-

-¿Y si confirmo que es un vampiro, Joe?-

-Pues entonces, me temo tendremos que tomar decisiones drásticas-

-Entiendo, Joe. De acuerdo, mañana nos veremos en la cita a la que no faltaré y, espero, con pruebas contundentes-

Aquellas fueron las últimas palabras entre ellos, amén de los saludos de despedida. Después, cada uno tomó caminos diferentes y Helen se dirigió a su domicilio, donde pasó la noche sin sobresaltos ni sospechas de vampirismo al no encontrarse su marido y, de esta forma, ahorrarle el espectáculo cotidiano de su transformación. O al menos eso pensaba que se producía. La conversación con el inspector le había tranquilizado pero, a la vez, le había creado algunas dudas. Pero no contra sí misma, ya que su seguridad en lo que veía era tan grande que pondría la mano en el fuego porque su marido era el culpable de aquella epidemia de gente al borde de la muerte, con las venas cada día más vacías. Era sin duda un vampiro y lo iba a demostrar.

El día siguiente llegó y, mucho más la noche. Helen había tenido un trato con Dan, su marido, de lo más normal, comentando su viaje de negocios a Boston y las ventas realizadas, que no fueron pocas y mostraba su alegría por el bonus en forma de acciones que la compañía había prometido regalarle; sin contar con la invitación a un hotel de campanillas en Atlantic City, adonde le anunció a Helen irían por Navidad. El caso es que llegó el momento de ir a la cama y fue precisamente ella quien primero se metió entre las sábanas simulando como si estuviera entre sueños conforme a su estrategia preparada de forma concienzuda durante todo el día.

Dan, sin variar sus comportamientos, se desvistió, se puso el pijama e imitó a su mujer. Apagó las luces y así transcurrieron un par de horas en las que Helen no movió una pestaña siquiera. Entonces, como había previsto, su marido saltó de la cama con sigilo, se desvistió por completo y, antes de abrir la ventana del dormitorio, su cuerpo tomó aquella noche la forma de un fiero lobo negro como el azabache. Helen vio cómo se lanzaba al vacío y desaparecía después.

Pensó cómo había llegado el momento y siguió al pie de la letra las directrices del inspector Franklin, cerrando primero el pestillo de la ventana del dormitorio y así, sucesivamente, todos los de la casa salvo el de la que estaba justo a la izquierda de la puerta de la entrada principal. Se aseguró de que estaba todo tal cual se lo había pedido el policía y regresó a la cama, donde sólo pudo dar algunas cabezadas pensando en la segunda parte del plan propuesto.

Metros más abajo, delante de la puerta principal de la casa y emboscado en los arbustos que la precedían, sin hacer movimiento que le delatase, se encontraba el inspector Joe Franklin armado con una ballesta de competición, la cual había pedido prestada a uno de sus vecinos, y que le venía pintiparada para la ocasión. Aguardó paciente mirando de vez en cuando el reloj y aguantando las ganas de echar un pitillo. Pasaron las horas y, cuando ya desanimado iba a abandonar, escuchó cómo alguien pisaba las hojas secas en el suelo del jardín delantero de la casa.

Agudizó sus sentidos y, sorpresivamente para él, pudo comprobar con sus ojos cómo un fantástico ejemplar de lobo de pelo negro se acercaba al porche intentando abrir cada una de las ventanas. Sin conseguirlo, llegó hasta una de ellas en la que Joe había reparado estaba abierta conforme a sus instrucciones a Helen.

El lobo se incorporó y metió la cabeza por la ventana cuando un tiro certero del policía le traspasó de lado a lado una de sus patas, quedando la flecha como testigo de la herida. Un tétrico aullido se oyó por todo el vecindario y luego de eso Joe Franklin, sabiendo le había dado de lleno según su intención, vio con claridad cómo desaparecía tras la ventana en el interior de la casa y su cuerpo lobuno se desvaneció en la oscuridad.

Arriba en el dormitorio, Helen había oído el lamento del animal y se puso en guardia. Después aguardó con la mayor sangre fría de la que pudo hacer acopio y se quedó inmóvil. Al minuto, oyó cómo giraban el pomo de la puerta y, incluso en la oscuridad, comprobó cómo su marido penetraba en el dormitorio y avanzaba cojeando hasta alcanzar el cuarto de baño. Allí se encerró durante un buen rato, durante el cual Helen escuchó los sonidos propios del aseo, con grifos abriéndose y cerrándose y cómo el armario donde estaban los apósitos y líquidos desinfectantes era abierto una y otra vez.

Al cabo de unos minutos, escuchó cómo su marido abría la puerta y luego cruzaba desnudo la habitación reproduciendo aquel movimiento, en el que una de sus piernas cojeaba de forma clara. Después se puso el pijama y, en ese preciso instante, Helen se incorporó, encendió la luz y se encaró a él.

-¿Qué haces, Dan? ¿Y qué te ocurre en la pierna?-

-Es que no podía dormir- respondió sobresaltado –Así que he ido a fumar un pitillo y, cuando he visto que no tenía, me he vestido, he cogido el coche y me he acercado a la tienda de veinticuatro horas del centro para comprar un paquete, pero con la mala suerte de que al salir un basurero idiota me ha clavado en la pierna la punta de un saliente de un viejo somier que acarreaba con torpeza al camión-

-Tienes sangre aún- respondió Helen, conteniendo la emoción al comprobar cómo la trampa había surtido efecto en su totalidad y tenía esa prueba que demostraría su teoría.

-Sí..bueno…es que es muy aparatoso. Pero ya me lo he higienizado-

-¿No deberías ir al hospital?-

-No, querida, sólo es un rasguño. Cicatrizará dentro de un par de días. No te apures y ahora sigue durmiendo. Yo intentaré descansar un rato antes de ir a la oficina. Por cierto ¿Has echado tú los pestillos de las ventanas...?-

-Sí, sí, cariño, perdona que no te haya dicho nada. Verás es que vi en la televisión una noticia que me inquietó, según la cual tiene lugar una serie de ataques a muchachas del pueblo durante la noche y…-

-Lo entiendo, querida- respondió Dan -Has hecho bien. Bueno, descansemos. Hasta mañana-

Helen obedeció sumisa, se arropó y vuelta de espaldas a su marido, quien se acomodó al otro lado de la cama, esbozó una sonrisa a modo de gesto íntimo de satisfacción y alegría. Ya podía decir a todo el mundo que compartía lecho con todo un vampiro; un ser que podía tomar la forma de cuanto quisiera, que furtivamente visitaba las casas de sus vecinos y se alimentaba de su sangre, aunque desconocía si a esas muchachas adolescentes les hacía algo más. Aunque, para el caso ya daba igual teniendo en cuenta que la policía estaba al tanto y se le echaría encima en cuanto ella así se lo pidiera.

En esos pensamientos, Helen durmió unas cuantas horas y al alba se levantó con ánimo decidido, y más cuando observó de nuevo cojear a su marido mientras se aseaba para acudir a la oficina. Más tarde, el día transcurrió como si no hubiese ocurrido nada y, más bien al contrario, mucho más monótono que otros. Lo cual era un síntoma de que todo marchaba a buen ritmo y que su marido apenas notaba su impaciencia porque llegara su cita furtiva con el inspector Franklin.

Justamente en el momento de la cena, mientras saboreaba un estofado que tanto le gustaba a Dan, le habló como si nada.

-Por cierto, cariño, esta noche tengo que asistir a una de esas reuniones tediosas del reverendo; ya sabes, con las voluntarias de la fiesta de Navidad. No sé si te he dicho que vamos a darles una sorpresa a los ancianos del asilo-

-Pues no, no me habías comentado nada, querida- respondió Dan entusiasmado con la salsa que acompañaba al estofado.

-Pues sí, será esta noche, precisamente a las diez y media cuando tendremos esa toma de contacto todas las voluntarias. Yo tengo mis ideas al respecto y espero que las demás chicas lo aprueben-

-Estupendo, Helen, veré el partido de la tele y después me iré a descansar temprano. Mañana tengo un día duro con la presentación en la oficina de un nuevo producto y, bueno, ya sabes lo ansioso que estoy estos días-

-Por cierto, Dan ¿Y esa herida…?-

-Nada, estoy como nuevo. Ya te dije que no era nada. Es más, apenas cojeo ya-

-Bueno, no dejes de seguir desinfectándola, querido-

-Pierde cuidado que te haré caso-

Este diálogo precedió al momento en el que Helen subió al dormitorio para acicalarse de la forma habitual cuando acudía  a sus citas solidarias de la iglesia, y Dan se arrellanó en su sillón preferido y agarrando literalmente el mando a distancia del televisor para presenciar el partido de liga que tanto esperaba disfrutar y, además, sin nadie que le molestara y así  dar algún berrido; ya fuera porque marcaran a su equipo o porque éste mismo lo hiciera. No estaba mal para terminar un día tan intenso, como pensó para sí mismo.

-Hasta luego, cielo- dijo desde la puerta Helen y escuchó lo mismo de Dan, pronunciado como un zombi pendiente del televisor abstraído en las jugadas catódicas.

Helen hizo una maniobra que incluyó sacar su coche del garaje y después conducirlo dos manzanas. Luego dio media vuelta y, tomando la calle trasera como referencia, llegó a la espalda de su casa aunque a unas cuantas decenas de metros donde aparcó y bajó del coche. No tardó mucho en localizar el del inspector Franklin, quien le llamó la atención en silencio moviendo las manos, para que se acomodara en su vehículo. Tal cual hizo Helen, cerró la puerta, comprobó que la ventanilla estaba subida y comenzó su parloteo sin esperar que el inspector preguntara cosa alguna.

-¡Joe!- exclamó Helen presa de la emoción -¡Lo tenemos! Ha sido genial la jugada. No se puede hacer una idea cómo llegó Dan anoche herido y sangrando por la pierna. Así que tenemos esa prueba que me pedía-

-Ya lo creo, Helen. He estado tentado todo el día de llamarle, pero he preferido no romper los planes. Así que me he aguantado las ganas de decirle que tenía y tiene toda la razón, señora. Su marido es todo un vampiro y, además, con unos poderes increíbles de transformación. Pero cayó en nuestra trampa-

-Fíjese, Joe, que hace un rato he visto con la rapidez que le está cicatrizando la herida-

-Síntoma claro de otro de sus poderes, ya que la flecha que le clavé anoche lo hizo de lado a lado del muslo y con esa herida no debería siquiera poder levantarse. Pero él no es humano y no sujeto a nuestras debilidades como especie. Él es un depredador y nosotros sus presas-

-Bien, inspector ¿Qué sigue ahora en su estrategia para acabar con él? ¿Llamará a sus compañeros para caer todos sobre él?-

-Helen, me temo que debemos actuar con gran cautela en este caso, obviar cualquier aviso porque traería consigo una gran movilización de fuerzas que, tarde o temprano, le alertaría y escaparía para seguir su carrera de chupasangre en otro lugar. Por ello, optaremos por otras vías más imaginativas, aunque no niego que tal vez más arriesgadas, en particular para usted, querida amiga. No es un delincuente habitual y para terminar con su vida vampírica no sé si sabe que hay un solo camino-

-Joe, no me dirá que…-

-Tal cual, Helen. No hay otra solución para el vampiro que clavarle una estaca en el corazón-

-¡Santo Dios! Pero…-

-No tema, Helen, yo estaré cerca-

-Pero, ¿En serio me está pidiendo que lo haga…?-

-Y tanto que sí, Helen. Le ruego formalmente acepte la estaca que le entrego y este martillo de igual forma para que, esta noche, acabe con el vampiro con el que comparte su vida. Recuerde que es un ser demoníaco con apariencia de marido enamorado. Es una bestia del averno, querida, y tiene que ser usted quien la liquide devolviéndola al inframundo-

El inspector Franklin, a la vez que pronunciaba en tono solemne aquellas palabras, extraía de un maletín negro a sus pies los dos objetos descritos, de tétrica apariencia y que llevaron a Helen a taparse por un momento los ojos. Sin embargo, ella se repuso y dando muestras de gran entereza, los tomó y observó con detenimiento en silencio.

-Helen, recuerde, esta noche es el momento. Guarde ahora en su bolso tanto la estaca como el martillo. Y utilícelos cuando su marido entre en el primer sueño. Tenga presente que, por su seguridad, debe estar dormido por completo, en evitación de que al percatarse de su maniobra decida atacarle. Coloque la punta de la estaca justo en el centro del corazón y, luego sin dudar, golpéela con fuerza con el martillo en un impulso seco y directo. De esta forma penetrará lo suficiente como para acabar con él. Al sentirse herido, el vampiro chillará con todas sus fuerzas, pero usted debe realizar un esfuerzo, contenerse y golpear una segunda vez la estaca con el martillo y, en esta oportunidad, con todas las fuerzas que le resten. Es muy importante este segundo envite, por cuanto la estaca atravesará por completo el corazón y así el vampiro dejará de serlo. Habrá ganado la partida entonces, querida. Y ahora le deseo toda la suerte del mundo y, si algo saliera mal, chille lo más alto que pueda y acudiré lo antes posible, ya que no me moveré de su jardín hasta que salga por el balcón y me confirme que lo ha conseguido-

-Así lo haré, Joe. Pero, por favor, no se vaya lejos. Tal vez le necesite y…-

-No debe tener miedo. Le prometo que no me moveré un centímetro hasta que todo haya acabado; y bien para los dos, por supuesto. Adelante, querida-

Con estas palabras despidió el inspector a Helen y ésta, con su arma antivampiros en el bolso, regresó a su vehículo, lo arrancó e hizo idéntico camino que a su llegada a la cita, solo que a la inversa, para aparcar en el garaje de su casa diez minutos más tarde.

-¿Cariño?- dijo al entrar de nuevo en casa –Ya estoy aquí-

-Muy bien, muy bien- respondió desde el salón Dan, atento al partido aún sin terminar.

-La verdad es que ha sido rápida la reunión y las chicas estaban tan cansadas como yo, así que hemos decidido dejar algunas cosas para la siguiente-

-De acuerdo, estupendo, sí, sí- contestó de nuevo Dan sin escuchar nada de lo que decía, pendiente sólo del resultado del partido en sus minutos finales.

Helen supo que su argucia había dado mejor resultado de lo esperado y cómo Dan se había tragado entera su mentira, adornada con aires de santurrona dispuesta a dar su tiempo libre al prójimo necesitado. Pero pensó que la segunda parte del plan ideado por su amigo y confidente, el inspector Franklin, era mucho más arriesgada pero que, a su vez, debía acometer con la misma frialdad exhibida hacía minutos.

Su cabeza comenzó a dar vueltas para buscar la forma idónea con la que noquear a ese ser diabólico, el cual anidaba en lo profundo del cuerpo de alguien que pasaba por ser su propio marido. Tras muchas cábalas, Helen dio con la clave. No le apetecía mucho, pero tenía que reconocer cómo aquel ser era ante todo masculino y ella femenina. Y de eso nunca había tenido duda.

De tal forma que, en silencio, se retiró al dormitorio, se desnudó, se metió en la ducha y se dio un festín de agua tibia durante un buen rato, donde no faltaron aquellas sales que le había regalado Dan tras un viaje a Nueva York. El olor era penetrante y seductor; justamente lo que ella necesitaba. Después se perfumó desde la coronilla hasta la planta de los pies, sin dejar ni siquiera un trozo de piel sin su ración y, saliendo del cuarto de baño abrió el armario y sacó un picardías de color negro, muy transparente que se colocó con suavidad. Después se miró en el espejo y pensó que hasta ella misma acabaría seduciéndose con aquel atuendo.

Tan sexy, no tardó en bajar las escaleras dejando una estela de perfume embriagador, cruzó el salón y colocó sus pechos a la altura de los ojos de Dan quien, apartándolos del televisor, apagó éste y se abrazó a Helen besándole con pasión y dejando que sus manos se perdieran por los recovecos aterciopelados de su cuerpo.

Después la tomó en sus brazos, sin dejar de besarla, subiendo con ella las escaleras hasta llegar al lecho conyugal. La desnudó por completo y él hizo lo propio con fiereza y, durante muchos minutos, la penetró de la manera más salvaje que Helen recordara. Hasta tal punto fue así que, tras varias acometidas, Dan cayó a su lado rendido al sueño.

Helen supo que su plan había tenido éxito y llegaba el momento justo de la verdad. De ese en el cual no había marcha atrás. Para ello, atrajo hacia sí su bolso y sacó tanto la estaca como el martillo, los cuales le parecieron más pesados que cuando los tomó por primera vez. Pero se repuso, aun temblando sus manos, colocando tal cual le había dicho el inspector aquella estaca puntiaguda en el centro del corazón de Dan, quien dormía ajeno a su final.

A renglón seguido, intentando aguantar el tembleque y pasándose el dorso de la mano por la frente perlada de sudor, Helen agarró con decisión el mango del martillo, lo levantó hasta donde pudo y golpeó por fin la estaca haciendo que un enorme chorro de sangre regara su cara por completo hasta penetrar en su boca, de donde escupió lo que pudo con evidente asco al sentirla tibia y de sabor herrumbroso.

Un grito estremecedor dio Dan, quien pareció transformarse en un momento en un ser horrendo con facciones de pesadilla y color verde oliva, colmado su aterrador rostro de pústulas supurantes de un líquido marrón pegajoso y fauces con colmillos amenazadores. Pero no había tiempo para los lamentos, para los miedos, para los terrores, y Helen recordó las instrucciones de su confidente policía y, alzando el martillo una vez más, con toda la fuerza que fue capaz de juntar dio un segundo golpe, aún más certero, más seco y potente que el primero, llegando hasta sus oídos cómo la estaca se había hundido hasta el fondo del pecho y atravesado el corazón del vampiro, el cual se mostraba aún más claro a cada momento.

Helen se apartó, bañado en sangre su cuerpo desnudo, hasta su pelo hecho greñas pegajosas con las salpicaduras, y vio aterrada cómo el aspecto del vampiro se difuminaba poco a poco del rostro de Dan, y por el contrario aparecían de nuevo las de su marido. Supo que la victoria había sido suya. Sólo suya. Aunque después recordó a Franklin y, soltando la estaca y el martillo, abrió la ventana del dormitorio, se asomó relajada ya sonriente y pronunció su nombre.

Repitió esta acción varias veces sin tener resultado alguno. Le extrañó aquello y decidió volver adentro y telefonearle, por si acaso algún incidente le había sacado de su puesto de vigilancia de repente. Así hizo, confiada en que pronto se reencontraría con su aliado, se felicitarían mutuamente y, quien sabe, si hasta lo celebrarían; aunque en ese instante no se le ocurría de qué manera. No es que le atrajera mucho el inspector, pero la verdad era que no le disgustaba y además no era mal parecido. De cualquier forma, mejor lo pensaría en su momento. Lo urgente era localizarle y darle la buena nueva de su victoria sobre el mal y por ello marcó el número de la comisaría y, como siempre, la voz desganada de Risk se oyó al otro lado.

Apenas diez minutos más tarde de la llamada, y tras desgranar Helen su historia a Risk y rogarle que dijera al inspector Franklin que fuera a su casa, se presentaron en ésta un escuadrón al completo de uniformados, encabezados por un detective a quien ella desconocía.

-¡Santo Dios!- exclamó Bill Seabert, teniente del departamento al frente del equipo desplazado, observando boquiabierto el espectáculo dantesco del dormitorio con sangre desde el suelo hasta el techo, con un sujeto encima de la cama desnudo y con una enorme estaca clavada en pleno corazón. A su lado, una mujer cubierta por una manta, cuyas manos, cara y pelo aparecían teñidos de sangre con una expresión de felicidad que hacía tiempo no recordaba haber visto.

-Señora ¿Quiere explicarnos qué ha ocurrido aquí? Y no me responda esa sarta de incongruencias que le ha soltado al oficial Risk por teléfono- le dijo muy serio y con evidente cara de asco el teniente dirigiéndose a Helen.

-Pero ¿No lo ven? He acabado con el vampiro ¿Y el inspector Franklin?-

-Aquí estoy, señora- habló su policía amigo, quien entraba en ese momento en el dormitorio.

-Gracias a Dios. Teniente, el inspector se lo aclarará todo. Ha sido de gran ayuda para librarme de mi marido: un vampiro con unos poderes que hasta le permitían…y no sé si sabrá cómo es el culpable de esos ataques a las adolescentes del pueblo y…pero, bueno, Joe, seguro que podrá explicarlo mejor que yo- concluyó su parloteo Helen, cediendo la palabra a su amigo.

-Señora, no sé de qué me habla- respondió Joe Franklin con cara de perplejidad  -Yo a usted la he visto una sola vez y ya le dije que visitara a un psicólogo o psiquiatra o lo que sea. Le vuelvo a repetir que no existen los vampiros y lo que siento es que su locura haya llegado hasta este punto en el que ha asesinado a su marido. ¡Y de qué forma…!-

-Pero, Joe ¿Qué dice?- exclamó Alice presa de la locura al escuchar aquello -¡Teniente, él me ha ayudado y me facilitó tanto la estaca como el martillo y…y…!-

-¡Vamos, muchachos, sáquenla de aquí!-  dijo el teniente en voz alta y unos agentes uniformados sacaron a rastras a Helen del dormitorio camino del coche patrulla -Y tú, Franklin, haz el favor de llamar también a los loqueros. Diles que tenemos una demente de cuidado-

Una hora más tarde, el inspector Joe Franklin tomaba un café en el bar en el que acostumbraba a parar un rato durante su turno.

-Joe, desde que te conozco y son ya muchos años, siempre te he visto en el turno de noche- le dijo el barman.

-Es que amo la noche, Sam- respondió Franklin con la taza en la mano y una sonrisa en los labios –Y no sabes hasta qué punto. Me encuentro mejor y por eso siempre me presento voluntario. No me llevo bien con la luz, las prisas, los atascos y esa cantidad de gente corriendo de un lado para otro. Fíjate, si no, ahora qué tranquilidad. Apenas algunos coches pasan de vez en cuando y no hay bocinazos como al mediodía, cuando las madres van con sus enormes coches conduciendo con torpeza a recoger a sus pequeños al colegio. Ya te digo que es mi mundo, Sam-

-Oye, pero no como en noches como ésta-

-¿Por qué lo dices, Sam?-

-He escuchado al oficial Risk decir que una loca se ha cargado a su marido creyendo que era un vampiro ¡Las cosas que hay que oír, muchacho!- respondió el veterano barman mientras servía otra taza humeante de café a Joe.

-Y que lo digas ¡Cómo está el mundo, Sam! ¿Sabes? La culpa la tiene la televisión. El personal se lleva todo el día viendo basura que le corroe el seso. En fin, debo darte la razón. Hay noches y noches. Y esta parece que ha empezado torcida. En fin, vuelvo al trabajo y esperemos que con algo menos escabroso-

El inspector Joe Franklin abandonó el bar, encendió un pitillo y entró en su vehículo. Después lo arrancó y condujo unas manzanas hasta alcanzar una casa a las afueras del pueblo. Aparcó a una decena de metros y se perdió en la espesura de unos arbustos hasta llegar a la parte trasera de aquélla. Comprobó cómo la puerta del jardín estaba asegurada y continuó por el perímetro de la casa hasta asegurarse de que era imposible acceder a su interior, al tener todas las ventanas los pestillos echados.

Después miró hacia arriba, a uno de los dormitorios que daban a un lateral, observando que una de las ventanas permanecía abierta. Eso le complació y, mirando a su alrededor un par de veces para asegurarse de que nadie le observaba, su cuerpo de repente se contrajo hasta hacerse informe para, al momento, reaparecer convertido en una descomunal águila, cuyas alas desplegadas le auparon en un instante hacia aquella ventana por donde penetró en el dormitorio en silencio.

Una vez dentro, la forma de la rapaz desapareció y, en su lugar, surgió de nuevo su apariencia humana y esta vez contemplando extasiado el cuerpo semidesnudo de una joven adolescente; pechos al aire y cuello que parecía reclamarle hundiera sus colmillos.

Mientras saboreaba inclinado al lado de la joven aquel manjar tibio de color rojo, succionado y corriendo desenfrenado de sus labios hacia su garganta, meditó cómo había acabado de una manera tan limpia y exenta de riesgos con una competencia tan desleal. Sin duda, con un vampiro en el pueblo ya era suficiente. Y no había tanta comida como para compartirla.

“La luna estaba saliendo, y con ella sentí que mi terror se despertaba; como si un viejo amigo hubiera venido a hacerme compañía”.

Elizabeth Kostova

NOCHE SANGRIENTA

-Alice ¿Dónde está mi cartera?-

-Aquí está, Frank. Si hubiera sido perro, te hubieras llevado un buen bocado, señor gruñón. Y ten cuidado con el café, tómalo sentado o te mancharás la camisa- respondió Alice Ford a su marido, al borde de la histeria por culpa de un reloj atrasado y con la consiguiente alarma que no había sonado.

Frank era un obseso de la puntualidad y eso le causaba un fuerte remordimiento de conciencia, máxime si tenía en cuenta que era el jefe de personal de su compañía y, en todo momento, había de dar ejemplo a los empleados. Frank pensó, mientras se colocaba la chaqueta, cómo era una paradoja que quien con crudeza trataba a los que llegaban tarde iba a aparecer por la oficina media hora larga, y eso siempre que el tráfico no lo alargara hasta la hora entera.

Calculó las excusas, y fue curioso cómo todas las que se le ocurrieron estaban demasiado usadas. En último término decidió llegar cojeando y excusarse con un supuesto accidente doméstico al bajar las escaleras. Lo que jamás volvería a hacer sería confiar en un reloj enchufado a la red eléctrica, como el que hacía pocos minutos le había metido en aquel lío.

La cuestión era que el fusible general de la casa había saltado durante la madrugada y todos los aparatos habían quedado sin energía. Otras veces había ocurrido, pero siempre de día y de fácil solución.

-Frank, cariño, tenemos que pensar en arreglar la avería. Tiene que haber un motivo por el que, de vez en cuando, nos quedamos a oscuras- dijo precisamente Alice.

-Tienes razón. Debe ser algún electrodoméstico, un enchufe, alguna filtración de agua, humedad ¡Vete a saber!- respondió Frank aligerando el paso rumbo a la puerta -En fin, ahora tengo prisa, ya pensaré en algo más tarde. Un beso, estaré en casa sobre las ocho que hoy tenemos reunión de ejecutivos con el jefazo. Que tengas un buen día-

Alice, tras recibir aquel beso fugaz de Frank, se quedó un instante para ver cómo se perdía el coche de su marido por las calles de la urbanización donde residía y luego, regresando a la cocina, tomó una taza de café al tiempo que no podía vencer esa pulsión de consultar los resultados de las carreras.

Y es que más de cien veces había intentado abandonar aquel hábito que, cualquier día, le daría un disgusto y serio además. Pero se sentía incapaz de vencer a ese gusanillo en la barriga, esa emoción que se formaba como una pequeña tormenta cargada de electricidad en su interior y le llevaba en volandas hacia ese hábito; maldito ya para ella misma.

Un día más se había hecho cruces para resistir, y un día más podía tirar por el retrete todas las buenas intenciones porque se vio a sí misma, como cada mañana, enganchada a esas carreras del demonio. Pero era tan maravilloso ganar de vez en cuando alguna apuesta. Eso pensó Alice en el instante que tomó su teléfono móvil y pulsó el número de su corredor.

-Aquí Lucky ¿Quién es?- oyó al otro lado.

-Señor Lucky, disculpe que le llama tan temprano. Soy Alice…-

-Sí, sí, señora ¿Qué se le ofrece?-

-Pues verá, Lucky, quisiera apostar quinientos dólares a…-

-Precisamente quería hablar con usted, señora Ford- le interrumpió el hombre utilizando un tono que Alice pensó lleno de insolencia y mala educación.

-Verá, señora, debe usted una bonita suma de dinero en apuestas que no ha cubierto desde hace seis meses-

-Apueste esa cantidad que esta semana voy a liquidar…- aseguró rotunda Alice hasta creyendo ella misma en aquella aseveración, a todas luces descabellada.

-Señora, por favor. Eso me viene diciendo hace ya dos meses y jamás cumple su promesa. No sé si recuerda que su deuda asciende ya a seis mil dólares-

-¿Tanto? Pero si me dijo la semana pasada que era cinco mil…-

-Señora, creo que se lo expliqué. La diferencia son los intereses que le aplicamos. Me parece que es mayorcita para comprender cómo esto es un negocio-

-Lucky- adoptó Alice un tono lindante con la súplica -¿No podría hacer una excepción y…?-

-Sólo soy un mandado, señora. El jefe es el que da las órdenes y suele tener muy mal humor con los morosos. Yo, en su pellejo, liquidaría cuanto antes-

-¿Qué quiere decir, Lucky?-

-Pues que ha dado instrucciones a uno de sus matones, un tipo llamado Gummo, una especie de gorila calvo con brazos de acero y especialista en partir piernas, para que se acerque esta noche a su domicilio y exija a su marido esa cantidad. Bueno, por supuesto Alice, sólo si antes de las ocho de la tarde no ha liquidado la deuda. Por eso le digo que haga cuanto esté en su mano para conseguir la pasta y, de esta forma, evitar un disgusto a su marido, y hasta algún hueso roto. Ya le digo que es un tipo implacable y hasta yo mismo le tengo respeto, y eso que no tengo deudas. Se lo comento, señora, para echarle una mano. No me gustaría tener que lamentar una desgracia en su vida. Ya me entiende-

-Pero, Lucky ¿Cómo puede decirme que consiga ese dinero en tan poco tiempo?-

-Lo siento, Alice. Así están las cosas y le animo a ser creativa. Son seis mil pavos y usted tiene un buen nivel de vida, un par de buenos coches, una bonita casa…-

-Pero no tengo efectivo para liquidar en unas horas…-

-Ese es su problema, pero no lo veo imposible. Pida algún crédito rápido, incluso con mejores intereses que los que le aplica mi jefe. Así podrá dormir tranquila y su marido en su cama en vez de una del hospital-

-Pero…-

-Bueno, Alice, haremos una cosa. Le aceptaré, sin que el jefe se entere, esa apuesta de los quinientos pavos…-

-A caballo ganador, todo a caballo ganador; Centauro se llama, eso es, Centauro…- respondió Alice perdiendo un tanto el sentido de la realidad, sin recapacitar en el peligro que se cernía sobre su vida y la posibilidad de acabar aquel día de una forma trágica.

-Bien, señora Ford, tomada nota. Centauro, aquí está. Ya tiene la apuesta hecha. Por supuesto, tendré que sumar esos quinientos a la deuda…-

-Sí, claro. Lo entiendo. Intentaré llevarles ese dinero antes de la hora fijada- siguió hablando Alice, sabiendo que sólo era para ganar algo de tiempo, consciente de que era imposible obtener ni siquiera una décima parte de lo reclamado.

-Eso me parece fantástico, Alice. Espero darle buenas noticias con su apuesta. Hasta luego, señora y, recuerde, no deje de liquidar su deuda y todo saldrá a pedir de boca-

Alice colgó el teléfono y se quedó pensativa un buen rato observando la taza de café, ya frío, y su mente comenzó a dar vueltas con tal de buscar una solución, tal si fuera un complejo acertijo el que tenía que salvar. Una luz se encendió de repente y corrió hacia las escaleras para alcanzar el dormitorio.

Quince minutos más tarde bajaba aquéllas emperifollada y perfumada, tomaba las llaves del coche y después sacándolo del garaje lo condujo con nervio hacia el centro de la ciudad. Tras superar un par de atascos y encontrar de casualidad una plaza de aparcamiento, entraba en la sucursal de su Banco, donde mantenían cuenta desde hacía años. Allí pidió hablar con el gerente y, gracias a lo temprano que aún era, le recibió sobre la marcha.

-Necesito seis mil quinientos dólares- dijo con rotundidad Alice, sin explicar ni el cómo ni el porqué al responsable de la entidad bancaria.

-Señora Ford, según los datos que me facilita el ordenador- respondió el burócrata un tanto sorprendido por aquella solicitud repentina de Alice –Su saldo asciende a doscientos veinticinco dólares y treinta centavos-

-Eso ya lo sé. Lo que quiero es un crédito-

-Muy bien, señora. Eso ya es otra cosa. Veo que dispone de una propiedad en uno de los barrios más elegantes de la ciudad, por lo tanto estoy en condiciones de negociar algún tipo de solución financiera y…-

-¿A qué se refiere con solución financiera?-

-Pues, verá señora, quiero decir que podríamos tratar de negociar una hipoteca sobre su vivienda, ya que el ordenador me indica que está libre de cargas. Le ofrecería un interés preferencial, por supuesto, a pagar en diez, quince o veinte años si lo prefiere-

-La semana que viene- interrumpió Alice.

-No le entiendo, señora-

-Le digo que pagaré la semana que viene- dijo con decisión, aunque sabía que era algo imposible y sólo se trataba de ganar tiempo.

-Bien, eso sería irregular. No obstante, si es su deseo, no pondría inconvenientes por supuesto. Lo que sí le digo es que tardarían más los trámites que el abono propiamente dicho-

-¿Tardar? ¿Trámites?-

-Sí, señora. Verá, es que la operación financiera tendríamos que elevarla a la central. Esta sólo es una sucursal. En fin, es mera burocracia. Estará aprobada en ese plazo que dice, pero no antes de una semana, claro está. Así que…-

-Necesito el dinero ahora…-

-Me temo que eso no sea posible. No podría anticipar un centavo, Alice. De cualquier forma podemos agilizar los trámites, si le parece, y rebajarlos a cuatro o cinco días. Venga mañana acompañada de su marido para firmar la solicitud de…-

-¿Mi marido?-

-Bueno, es imprescindible su firma. La casa es un bien común y su declaración de impuestos indica con claridad que tienen régimen de gananciales; quiero decir que no tienen separación de bienes. Por lo que necesitamos que él firme y…-

-De acuerdo. Olvide lo de esa jodida hipoteca- soltó Alice furibunda, levantándose y abandonando el despacho del gerente aún con la palabra en la boca. Cruzó la sucursal taconeando con decisión, abrió la puerta y aceleró el paso hasta alcanzar su vehículo. Antes de arrancar sacó un pitillo de su bolso, lo encendió y fumó con nerviosismo tamborileando con los dedos sobre el volante, mientras su cabeza daba de nuevo vueltas buscando una solución.

Pero en vez de encontrarla, comprendió en el embrollo en el que estaba metida. Y es que no era la primera vez. Hacía seis meses que había prometido a su marido que no volvería a jugar más. Aunque ella misma sabía que eso era una gran mentira como así fue cuando, nada más pudo, consiguió el número de su tarjeta de crédito y la vació en unas cuantas apuestas por internet. Desde aquel día en el que se enteró Frank, dejó la cuenta conjunta con esos escasos doscientos y pico de dólares y abrió otra solo a su nombre, inaccesible para sus manejos.

Para sí misma, Alice pensó que había sido una sabia decisión, en particular porque se conocía mejor que nadie y, de poder retirar los fondos, aquella misma mañana lo hubiera hecho y, además, lo sobrante lo hubiera apostado. No tenía remedio. Era una enferma e, incluso reconociéndolo, no podía evitar aquel deseo irrefrenable por el juego, por la apuesta sin fin, hasta que el destino le alcanzase; y parecía, según lo visto aquella mañana, no andaba ya lejos.

Tiró por la ventanilla del coche el pitillo para a continuación tomar otro y encenderlo. Después salió y comenzó a dar un paseo por las calles del centro, esperando se le ocurriera alguna idea que le sacara del apuro. Sin embargo, después de más de una hora entrando y saliendo de tiendas de ropa y zapatos, los cuales ni siquiera podía comprar, comprendió que era inútil cualquier acción y que debía afrontar con la verdad ante Frank lo que le sucedía y, de alguna forma, esperar que volviera a perdonarle.

Regresó de vuelta al coche pero, al cruzar una de las avenidas reparó en una joyería cuyo escaparate era una oda al buen gusto y también a la ostentación. En medio de aquél, con luces dicroicas apuntando como si de una estrella se tratase, estaba el collar de esmeraldas más bello que jamás había visto. Alice, de manera inocente, pensó en que tal vez con una apuesta ganadora podría comprárselo y lucirlo. Pero no tardó en bajar de la nube y regresar al infierno en el que se encontraba. Dio media vuelta y siguió su camino. Sin embargo, a los pocos pasos se detuvo, giró la cabeza y se quedó pensativa al ver cómo se produjo un apagón que afectó a los semáforos y los comercios.

Tres minutos más tarde se encontraba delante del mostrador de la joyería pidiendo a la dependienta le enseñara unos anillos de diamantes de generosos kilates, que podía admirar incluso con la única luz que entraba a través de la cristalera. Junto a ella, otra señorita mostraba a una pareja unos pendientes de rubíes.

-Este de oro es precioso señora, y le advierto que los diamantes que lleva engarzados son de una pureza máxima-

-¿Qué precio tiene?- preguntó Alice como si éste no le importara.

-Un momento- dijo la dependienta buscando el importe señalado en un pequeñísima etiqueta colgante –Aquí está. Pues quince mil dólares. La verdad es que están muy bien de precio ¿Sabe? Yo diría que una ganga tal como están hoy las cotizaciones tanto del oro como de los diamantes-

-De acuerdo- dijo Alice, pareciendo realmente interesada en su compra –No obstante, antes de decidirme quisiera ver algunos más-

-No hay problema. Un momento, que enseguida le muestro anillos similares para que compare- respondió la dependienta mientras se retiraba a la trastienda.

En ese interregno, observó a la pareja que estaba al lado en el mostrador y a la otra dependienta que la atendía. Al haber poca luz por el insistente apagón, tanto la señorita como la pareja se acercaron a la cristalera del escaparate, donde pretendían apreciar un collar de perlas exquisito, y Alice comprendió era el momento para llevar adelante su plan.

Así, con tanta frialdad como arrojo, en un movimiento felino alargó la mano, la metió por debajo del expositor, el cual había dejado abierto la dependienta que le estaba atendiendo, y extrajo un precioso anillo con un enorme diamante, el cual con la misma rapidez guardó en su bolso.

-Aquí traigo más, señora- dijo una milésima de segundo después la dependienta, ya regresando desde la trastienda y colocando una bandeja delante de Alice. Durante otros diez minutos, ésta mareó a la joven probándose no menos de siete anillos.

-Señorita, creo que voy a darle una pensada y consultarlo con mi marido. Por supuesto, me encantan todos. Pero prefiero elegir con seguridad. Mañana me pasaré por aquí y cerraremos la compra ¿No le parece?-

-Estupendo, señora. Aquí estamos para servirle y ya le adelanto que cualquier elección será buena, además que las ofertas de este mes son inigualables-

-Gracias, señorita. Hasta mañana, entonces- respondió Alice saliendo de la joyería con su botín en el bolso y una sonrisa de oreja a oreja. Más tarde, cuando enfilaba el camino hacia el coche comenzó a pensar en cuánto tardarían en darse cuenta de la sustracción. Pero se tranquilizó recordando de igual forma cómo aquel apagón haría imposible que la identificaran, en particular porque las cámaras de vigilancia estaban fuera de servicio. Alice, con paso aún más firme cruzó la calle, cuyo tráfico sin semáforos dirigía como en tiempos pasados un agente de la policía local haciendo sonar su silbato con insistencia, para después alcanzar la acera opuesta. Cuando iba a girar hacia el aparcamiento, alguien le agarró por el brazo.

-¡Alto ahí, señora!-

-Pero ¿Qué hace? ¡Suélteme o…!- dijo Alice tan sorprendida como perpleja al encontrarse delante de sus narices, apretándole el brazo con fuerza, a un tipo de rostro granítico, alto, fornido, de traje oscuro y con un gesto de pocos amigos.

-No me obligue a sacar la placa, señora. Guarde silencio y no hagamos una escena en público ¿Me entiende?-

Alice escuchó aquellas palabras mientras sus piernas parecieron perder fuerza y a punto estuvo de caer desmayada en pleno asfalto a la vista de cuantos pasaban-

-¡Vamos! He visto cómo se agenciaba ese anillo. No lo haga más difícil y acompáñeme- escuchó Alice de labios de aquel tipo y no podía creer lo que le estaba sucediendo. Era el colmo de las desgracias que el único hurto hecho en su vida lo presenciara un policía. Pero ¿Cómo?-

-Verá, oficial, yo iba ahora a devolver…- comenzó Alice a decir en tono lastimero.

-¡A otro perro con ese hueso, señora! - le interrumpió el sujeto haciéndole aún más daño en el brazo y Alice aguantando el dolor  -No me venga con cuentos. Usted se largaba con el botín y bastante bueno, por cierto. Acéptelo con deportividad, asuma que ha tenido mala suerte-

-Pero es que…- hizo una nueva intentona Alice sollozando.

-No se esfuerce, señora- volvió a interrumpirle -Sepa que estaba en el escaparate de la joyería y he visto con qué clase birlaba el anillo y lo metía en su bolso. Por eso, haga el favor de colaborar conmigo. Ahora camine sin hacer aspavientos, calladita, y vayamos a mi coche. Después en jefatura podrá hacer una llamada a su marido o a su abogado, o a quien prefiera ¡Vamos, andando, muévase!-

Alice comprendió cómo no tenía escapatoria y siguió a rajatabla las órdenes del polizonte; quien apretaba con fuerza bruta su brazo y le conducía de calle en calle hasta alcanzar su vehículo, en el que la introdujo de un buen empujón y una seria advertencia de que no hiciera tonterías mostrándole su revólver prendido con correajes bajo la chaqueta.

Alice, mientras arrancaba el coche e iniciaba su rodadura hacia la sede de la policía, imaginó cómo sería su futuro: primero ante el oficial de guardia, la toma de huellas, las fotos para la ficha, la declaración ante los detectives, el calabozo, la llegada de su marido y tal vez su abogado, la comparecencia ante el juez y, si no lo remediaba nada, las rejas de la prisión. Y entre medias, un matón a sueldo reclamando a su marido seis mil quinientos dólares y, en caso contrario, una buena temporada en la cama de un hospital.

Alice, sin dejar aquellos pensamientos tan dolorosos a los que había que sumar la vergüenza ante su marido y el descrédito social ante sus amigas, familiares y conocidos, comenzó a comprender que algo no iba bien. Y esto fue porque pasaron por una comisaría y no se detuvo aquel tipo de rostro hierático. Pero no le dio importancia al principio aunque sí minutos más tarde cuando, a gran velocidad, pasaron por una segunda y tampoco paró. Entonces sí que se preocupó Alice; y mucho.

-Oiga, hemos pasado ya dos…-

-Cierre el pico, señora- respondió malhumorado aquel hombre.

-Pero, me ha dicho que me llevaba a la jefatura y…-

-¿Quiere que le haga callar?- respondió el tipo lanzándole durante un segundo una mirada que convirtió en escarcha la sangre de Alice. Después, lágrimas en los ojos, en silencio, alcanzó a darse cuenta de que aquel hombre no era un policía y, al contrario, sí un malhechor.

Alice al fin tomó conciencia de que no tendría que luchar por conseguir una enorme cantidad de dinero, sino por su propia vida, en especial cuando salieron de la ciudad y le condujo hacia una zona deshabitada, con edificios semiderruidos, destrozados por los vándalos y lleno de suciedad e inmundicia. Aparcó después en un lateral de aquéllos, en una calle sin salida que llevó a Alice al borde del pánico.

-Está bien, señora. No hace falta que le diga que su mala suerte ha sido doble. Aunque es verdad que estaba en el escaparate, pero esperando el momento de entrar para atracar la joyería ¿Sabe? El caso es que me he ahorrado el riesgo del golpe al verle a usted con esa clase que tiene haciendo algo que no podía creer, incluso viéndolo con mis propios ojos. Así que cambié los planes y sólo tuve que esperar a que saliera y pusiera a mi alcance ese fabuloso anillo. Sacaré buena pasta por él, así que démelo de una vez-

-¡Claro! ¡Claro! Aquí tiene- dijo Alice dándoselo, temblorosa y sus lágrimas saliendo a borbotones.

-¿Sabe, señora? Le confesaré que me paré en esa joyería no por esas esmeraldas del escaparate. Fue al verle a usted llegar y observarlas. Me quedé mirándole porque es mi tipo. Me gustan así, tal cual es usted. Una belleza, sí, señor- dijo el facineroso mientras se abría la cremallera del pantalón y metía su mano.

-¡Por favor! ¡Por favor, no! ¿Se lo rue…!- gritó desesperada Alice, aunque aquello pareció excitar más al tipo porque, tras propinarle unos cuantos puñetazos y bofetadas en el rostro, le hizo trizas la blusa, le arrancó el sujetador y, tras inmovilizarla con fuerza, logró meter la mano bajo su falda y romper de un solo tirón las bragas. Las olió de manera lasciva y luego, echándose encima de Alice la penetró durante minutos que a ésta le parecieron interminables, quedando paralizada ante la fuerza hercúlea de aquel sujeto que parecía fuese a reventar sus entrañas. Finalmente, con un dolor insoportable, perdió el sentido.

Un tiempo después, indeterminado para ella, despertó y tomó conciencia de que estaba sobre un montón de chatarra enmohecida y restos de derribos de edificios que le rodeaban. Comprobó que su atacante se había llevado, amén del lujoso anillo, cuanto de valor tenía en el bolso y éste arrojado vacío al suelo grasiento; abandonado como testigo de su trágica aventura: de ladrona a víctima de violación y, gracias a Dios, por escaso margen se había librado de asesinato.

Con un latente dolor en su vientre, se recompuso aguantando éste y comenzó a caminar sin rumbo. De todo lo que le pasaba, tal vez fuese aquella incertidumbre de ese momento -perdida en la nada- lo que más daño le hacía; aunque no menos que comprobar cómo su reloj marcaba las seis de la tarde.

Dos horas faltaban para ese límite. Y sin una posibilidad de librarse del destino que ya le acechaba cerca, de no mediar una solución. Alice, deprimida, fantaseó con la idea del suicidio. Pero la abandonó agarrada a sus principios, los cuales aún conservaba incluso después de hacer cosas que los contradecían.

Cuando todo parecía perdido, y tanto como ella en aquel lugar apartado de la ciudad, un rayo de esperanza brilló en forma de luces de un vehículo, el cual pudo a divisar a unos centenares de metros por la carretera que había logrado localizar tras una hora de arduo camino. Cuando llegó a su altura, Alice se puso a saltar y hacer gestos con las manos, lo cual tuvo efecto al detenerse el coche.

-¡Vamos, suba!- le dijo un anciano conductor acompañado de otra mujer de su misma edad, quien coligió era su esposa.

-¡Gracias a Dios!- respondió Alice acomodándose en el asiento de atrás y quitándose los tacones para aliviar las ampollas en sus pies maltratados.

-¿Se encuentra bien?- le preguntó la anciana comprobando de cerca su estado, las marcas en la cara y, en particular sus ropas hechas jirones.

-Sí, no se preocupen. He tenido un pequeño accidente, algo sin importancia pero sí muy aparatoso. ¿Podrían acercarme al centro de la ciudad?-

-Por supuesto, precisamente vamos al cine- respondió el anciano observándole por el espejo retrovisor.

Veinte minutos después Alice se despedía de ellos y, nada más observar cómo se alejaba su coche, cruzó la avenida que hacía poco había sido escenario de su secuestro y logró alcanzar su coche. Condujo después entre lágrimas al ver en el tablero de instrumentos cómo eran las siete y media de la tarde. Pronto todo acabaría y Frank se enteraría y…no quería pensarlo siquiera.

Llegó a casa y cierto alivió sintió cuando terminó de darse una ducha, quitándose esa sensación de suciedad frotando con furia el testigo pegajoso en sus muslos de la criminal y cobarde violación de la que había sido objeto. Con ropa limpia, tras maquillarse con tal de disimular el estropicio de las bofetadas en su rostro y los mordiscos que aún tenía en su cuello, Alice bajo al salón y comprobó cómo eran las ocho en punto. Y ni un minuto más ni uno menos, el timbre de la puerta sonó.

El corazón de Alice se aceleró por momentos. Frank no había llegado aún y seguro que el matón no se iría hasta reclamarle le deuda. Pensó en quedarse quieta para que no le escuchara, aunque las luces estaban encendidas. No tenía vueltas atrás. Sabría que estaba en casa y no podía simular su ausencia. Para colmo, había dejado el coche fuera del garaje y con las puertas abiertas y la llave puesta; y todo por las prisas.

El timbre sonó de nuevo y esta vez de forma más insistente al redoblar la llamada. Alice hizo algo instintivo que, en circunstancias normales no hubiera hecho. El caso es que corrió a uno de los armarios del comedor, abrió un cajón y observó envuelto en una funda oscura el revolver de Frank. Vio las balas bien dispuestas y el seguro quitado. Lo extrajo, lo empuñó con la mano izquierda como zurda que era y se lo puso a la espalda. Luego anduvo de regreso al salón, se dirigió a la puerta de entrada a la casa y la abrió con parsimonia.

Delante de ella vio al tipo que Lucky le había descrito: un auténtico gorila calvo, casi dos metros, espaldas que apenas entraban por la puerta y un aspecto de asesino implacable. Llevaba en sus manos un maletín, donde Alice supo tenía los instrumentos para torturar a los morosos, arrancando dientes, rompiendo rótulas, martilleando dedos o acuchillando mejillas y señalando a los deudores. Se imaginó a Frank primero apaleado por aquellos brazos de acero que tenía y luego con los dedos destrozados y sus piernas partidas por las rodillas. Y eso era algo que no iba a permitir bajo concepto alguno.

-¡Señora! ¿Dígame dónde está?- dijo con una voz que aterraba aquel individuo gigantesco y Alice pareció petrificada delante suya, sin que las palabras lograran salir de su labios.

-¡Vamos! ¡Tengo más casas que visitar! ¡Despierte, joder! ¿O me dice dónde está o…?- tronó de nuevo su voz y en esta ocasión blandiendo su maletín.

Alice creyó que era un sueño lo que ocurrió, tras escuchar aquellas palabras que le sonaron a una amenaza cierta, pero no era así. Era la realidad palpable, tanto como el revólver que sacó de su espalda, empuñándolo con decisión y después apretando el gatillo. Pudo comprobar cómo la bala le entraba al grandullón por el centro justo de su frente y salía después, dejando una estela de humillo rojo, para quedar alojada en una de las macetas que colgaban en el porche de la casa.

Un segundo después, aún con el matón en pie, boca abierta y su maletín colgando, cayó sobre el suelo de madera provocando un ruido seco y grave que hizo temblar hasta los mismos cimientos de la casa. Sin tiempo para reaccionar, el teléfono comenzó a sonar.

Alice, en su aturdimiento y sin darse cuenta de la gravedad de lo que acababa de hacer, primero cerró la puerta de la casa, no sin antes comprobar cómo nadie observaba y que, de igual forma, la detonación no había provocado alarma en sus vecinos. Luego corrió para descolgar el aparato.

-¿Alice? ¿Estás ahí, Cariño? Me temo tendré que quedarme en la oficina todavía un rato más. No creo llegue antes de las diez. Ya sabes, el jefazo con sus prisas por la convención de la semana que viene. Bueno, un beso, luego nos vemos. ¿Alice? ¿Alice? ¿Te ocurre algo?- dijo Frank al otro lado esperando respuesta de su esposa.

-Sí, sí, cariño. Perdona, es que tenía en el fuego…está bien, te guardaré la cena caliente. Un beso- respondió al fin Alice haciendo un esfuerzo por reconducir la situación y también, de paso, sus alterados nervios al borde del ataque.

Colgado el teléfono, no había tiempo que perder y Alice en primer término recogió el casquillo del suelo, guardó el arma en su sitio, previamente colocando otra bala en el tambor tomándola de una caja de municiones que estaba debajo de aquélla. Luego, limpió con esmero el charco de sangre y llevó el maletín del asesino al sótano. Allí precisamente ideó cómo deshacerse del cadáver y en un plazo nunca superior a las dos horas, las cuales tenía de margen hasta que Frank cruzase la puerta de la casa.

Alice cogió una soga e hizo un nudo marinero que le había enseñado su padre, capitán de navío en la Armada, y después con un cabo subió las escaleras hasta el salón donde, atándolo a los pies del cadáver que juntó, regresó al sótano y fue tirando de aquélla colocada en forma de polea rudimentaria; haciendo descansos cada poco tiempo y protegiéndose las manos con unos gruesos guantes de esquí.

Cuarenta minutos después vio cómo su esfuerzo no había sido en vano y el cadáver asomaba por la puerta del sótano. Luego, con satisfacción, tiró por fin y cayó escaleras abajo hasta quedar en el centro de la estancia subterránea, donde había desplegado un enorme plástico procedente del desembalaje de un par de colchones adquiridos el verano anterior.

Ya estaba el cuerpo inerme donde había ideado y en ese momento sólo quedaba poner en marcha la segunda parte del plan. Para ello, encendió la caldera y puso el termostato en su punto de más potencia, el cual alcanzó en pocos minutos. Mientras tanto, Alice se enfundó en plástico, desgarrado de otro embalaje, desde la cabeza hasta los pies sin dejar resquicio donde asomara su piel. Eso era imprescindible para sus intenciones, que se vieron refrendadas cuando levantó la enorme hacha que Frank tenía guardada para la leña y dio el primer tajo a la cabeza del gigante que yacía sin vida.

Alice hizo de tripas corazón y, tras la cabeza que desgajó en cuatro o cinco tajos más, hizo lo propio después con los brazos y piernas, los cuales fue arrojando a la caldera uno tras otro. Cuando sólo quedó el tronco, Alice acudió a un juego de cuchillos japonés, regalo de Frank en las navidades pasadas, y atacó con buenos tajos las distintas partes que fueron saliendo directas al fuego purificador.

Una hora después sólo quedaba un buen charco de sangre encima del plástico que también fue alimento de la caldera, junto con los que ella misma portaba encima y de los que se desprendió de igual forma. Todo estaba consumado y el gigante había desaparecido, consumido por muchos grados centígrados ya convertido en simple humo que ascendía por la chimenea arriba en el tejado.

Alice dedicó el resto del tiempo, hasta la previsible llegada de Frank, a realizar una limpieza a fondo del sótano y dejarlo como si tal cosa. Comprobado que todo estaba en orden, sólo restaba aquel maletín y decidió esconderlo en lo más recóndito para al día siguiente, una vez su marido se marchara, hacerlo desaparecer lejos de la casa.

Nadie podría sospechar entonces que hubiera estado aquel hombre y sólo los mafiosos de las apuestas tendrían argumentos para acusarla, pero con la particularidad que su forma de actuar no pasaba por avisar a los polizontes. Por ese aspecto, Alice sabía que podía estar tranquila. Después negociaría con ellos una solución. La cuestión era ganar tiempo para hallar una idea que le permitiese hacerse con esa cantidad sin que Frank recibiera noticias de su recaída en un vicio tan insano y, según ya le parecía conforme a las peripecias vividas aquel día, tan peligroso.

Alice decidió darse una nueva ducha, la que necesitaba por partida doble ya que hasta podía oler la sangre por todo su cuerpo, y se acicaló cuanto pudo con tal de ofrecer un aspecto inmaculado a su marido, ajeno a sus desventuras. Coincidió su bajada al salón con la puerta abriéndose y tras ella un cansado Frank. Alice corrió a abrazarle y besarle, tal vez más que nunca.

-Vaya, cariño ¡Qué olor! Es el perfume que te regalé. Me encanta. Oye y qué agradable temperatura al entrar ¿Has encendido la caldera?- preguntó Frank sonriente y feliz de al fin llegar a su hogar. Un dulce hogar, según pensó.

-Sí, cielo. He tenido frío durante todo el día- respondió Alice con una sonrisa y llevándose el flequillo hacia el ojo derecho, por si acaso el maquillaje no enmascaraba lo suficiente el mayor puñetazo que le había propinado su violador.

-¿Y qué tal te ha ido?- le cuestionó Frank -De mí ya sabes que he estado desde que llegué en manos de ese ogro que es el jefazo de la compañía y sin darme tregua-

-Pues nada de particular. La verdad, Frank, más aburrido que otra cosa. Incluso me entró pereza y no fui al gimnasio con Marta y Linda- respondió Alice alejándose un poco de su marido y dándole la espalda para que no pudiera escudriñar su rostro tan de cerca.

-Te habrán echado de menos tus amigas-

-Pues no, cariño. Ni siquiera me han telefoneado al móvil. Ya sabes cómo son las dos. Por cierto, Frank ¿Te preparo algo?-

-Ya he tomado un bocado antes de venir, por supuesto con el jefe encima sin despegarse ¡Y menos mal que ha invitado él! Pero te acepto la propuesta y prepárame algo, aunque con cierta graduación. Ya me entiendes-

-De acuerdo, Frank. ¿Quieres un Martini, whisky con soda tal vez, o bien un Bloody Mary, que tanto te gustan?-

-Sí, sí, cielo. Eso es. Me apetece un Bloody Mary, pero bien cargado de wodka- dijo Frank mientras se tiraba en el sofá y se desanudaba la corbata con fuerza. Alice fue hasta el aparador y se dispuso a preparar el combinado cuando el teléfono sonó. Una sombra pasó por su cabeza y también mil elucubraciones. ¿Podría ser Lucky preguntando por el sicario? No quiso esperar a que su marido lo descolgara y se lanzó primera.

-¿Dígame?- dijo Alice con el corazón encogido.

-¿Señora? Soy Lucky- escuchó y casi se desmayó Alice, agarrándose entonces para mantenerse en pie.

-¿Quién es, cariño?- preguntó curioso Frank desde el sofá.

-Es Caroline, querido, una amiga del gimnasio preguntando por qué no fui hoy- se le ocurrió aquella excusa con una velocidad de improvisación que a ella misma le sorprendió.

-De acuerdo, Subo un momento a cambiarme y enseguida vuelvo- respondió Frank y Alice vio el cielo abierto.

-¿Lucky? ¿Oiga?- habló en voz baja una vez Frank no estaba.

-Dígame, señora- respondió al otro lado el corredor.

-Mire, por favor, necesito un día más. Le aseguro que mañana tendré…-

-Vamos a ver, señora. Nadie le ha pedido nada. Y es que no me deja hablar- dijo Lucky enfadado.

-¿Entonces?- respondió extrañada Alice mirando insistente hacia las escaleras por si aparecía Frank.

-Pues le llamaba para decirle que su caballo, Centauro se llama, pues ha ganado y de paso usted también-

-¿Cómo? ¿Qué me quiere decir?-

-Pues no se entera, señora. Que su apuesta ha sido ganadora y las ganancias han cubierto por completo su deuda. En fin, por eso el cobrador del jefe, ese matón llamado Gummo que le anuncié iría, pues no ha tenido que hacerle una visita a su marido. Esta vez se ha escapado, señora. Pero tenga cuidado en lo sucesivo y liquide siempre sus apuestas cada semana. Es un consejo porque ese bruto no se anda con chiquitas-

-¿Quiere decir entonces que…?- preguntó aún más alterada Alice

-Que sí, mujer, que tiene la cuenta a cero y ahora le ruego me disculpe pero tengo que apretarle las clavijas a otras dos señoras como usted. Hasta pronto- se despidió así Lucky tirando de ironía, mientras Alice con la mirada perdida tenía un sentimiento encontrado.

No sabía si reír o llorar. Sin embargo, lo que le preocupaba era ese asunto del matón. Porque había escuchado con claridad cómo Lucky le había dicho que no le enviaron a reclamarle su dinero. No podía ser. Tal vez no le llegó la contraorden a tiempo y se presentó por su cuenta y riesgo en su casa, pensó Alice. Después se tranquilizó cayendo en la cuenta de que el jefe mafioso y sus secuaces no sabían lo que Gummo había hecho acudiendo a su casa. Ni jamás lo sabrían.

-Alice, cariño- habló Frank bajando por las escaleras y abrochándose la bata –Verás, se me ha olvidado preguntarte si el electricista ha arreglado por fin la avería-

¿Qué electricista?- preguntó Alice con rostro desencajado mientras se volvía a agarrar con fuerza al aparador.

-¡Qué cabeza la mía!- respondió Frank mientras se acomodaba de nuevo en el sofá -Definitivamente este jefe mío me va a volver tarumba uno de estos días. Con el trajín del trabajo se me olvidó decirte que este mediodía, en un momento en el que tomaba el almuerzo, pasé por una empresa de servicios del hogar, entré y puse el aviso para que viniesen a arreglar esa avería que nos tiene tan hartos. Por cierto, el electricista era un tipo como un armario de cuatro puertas, un forzudo, calvo y con una voz que hacía temblar el estómago ¡Menudo gorila!

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