ASESINATO EN CORNUALLES

Una obra original de

Rafael Salcedo Ramírez

© RAFAEL SALCEDO RAMÍREZ 2016. Todos los derechos reservados. Queda terminantemente prohibido copiar, reproducir, difundir, publicar o modificar cualquier parte de esta obra sin previo consentimiento expreso y escrito del autor.

© RAFAEL ALEJANDRO SALCEDO GARROTE. 2016. Todos los derechos reservados. Queda terminantemente prohibido copiar, reproducir, difundir, publicar o modificar cualquier parte de la imagen de la portada de esta obra sin previo consentimiento expreso y escrito del autor.

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Diseño de la portada

PONTUS GLOBAL SOLUTIONS LTD.

Fotografía de la portada

ROMAN GRAC

“El mal es vulgar y siempre humano, y duerme en nuestra cama y come en nuestra mesa”.

W. H. Auden

PRÓLOGO

El ventanal de la escuela de St. Ives, localidad costera británica situada en el vértice más occidental de Cornualles, ofrecía una visión que provocó una sensación tan espeluznante como atosigante en Daphne Cairn; doce años, diez centímetros más alta de lo que su edad requería, piel tan rosada como delicada, cabello rubio que rozaba la línea del albino, ojos tan azules como el cielo del mediodía en las jornadas de estío en la tierra que le había visto nacer y una mente, las más de las veces, enfrascada en sueños y quimeras.

No eran las aguas traicioneras del imponente Mar Céltico o “An Mhuir Cheilteach”, como aún algunos le denominaban con respeto al nombre original dado por los irlandeses al otro lado de su límite intangible; profundo y poderoso vecino de los habitantes “Cornish” del lugar con el que éstos mantenían desde la noche de los tiempos una relación de amor y odio a partes iguales, cuyas orillas se encontraban a escasos metros del centro docente, acostumbrada Daphne desde la cuna a su insidioso hábito de mostrarse enfadado con la tierra donde sus aguas fenecían bravas; ni tampoco la tormenta en ciernes creciendo allende la inmensidad del océano formándose envuelta en cíclicos relámpagos, cuyo fulgor se apreciaba en silencio por la lejanía, hacinándose como cohorte lista para el ataque en el campo de batalla, algo que sus ojos apenas prestaban atención ya cansados de que más tarde repitiese la naturaleza el ritual de viento, agua a manta y truenos que, a fuerza de escucharlos, apenas le amedrentaban.

Ni mucho menos eran estos hechos -comunes y hasta cotidianos en ese preciso día que concluía el mes de abril y anunciaba aquella revuelta tempestuosa la llegada de mayo- los que habían hecho mella en su ánimo. Hasta cierto tembleque, casi imperceptible para quienes le rodeaban en la clase, llegó ella misma a notarse en las manos a las que con gesto vigoroso logró que le obedecieran agarrándose a los bordes del pupitre sin apartar la mirada de aquel ventanal donde vio reflejada su pesadilla.

Esa fobia irresistible, sudándole las manos y perlando su frente mientras sus tiernos pezones se encogían hasta dolerles, Daphne la tenía ante sus ojos y ni siquiera el parapeto vítreo del enorme ventanal orientado al mar le impedía sentir la comezón de su pavor por la estampa de las siniestras gaviotas reidoras cruzando el cielo a contraluz; en ese instante el firmamento encapotado ya presto para descargar la furia de los elementos.

Daphne, sustrayéndose de cuanto le rodeaba, revivió con terror la experiencia de la que fue protagonista cuando, recién cumplidos ocho años, se encontraba junto a sus padres en el puerto en un día de principios de agosto, momento en el cual se duplica la población gracias a los turistas y la brisa tibia hace olvidar las duras jornadas invernales, mientras el sol parecía dueño absoluto de la bóveda celeste impidiendo con su poderío el cerco de las borrascas amenazantes; impulsadas desde lo remoto e insondable de su solitario reino en el corazón del colosal y tenebroso mar.

Daphne pareció sentir en sus manos aquel helado recién comprado por su padre, resbalando pegajoso ya desleído por la galleta para luego deslizarse en silencio por sus manos aún infantiles y también, con un escalofrío, el repentino y feroz ataque de una gaviota que seccionó buena parte de su dedo meñique de un certero picotazo a la vez que ésta engullía el helado y dejaba un reguero de sangre tibia en su huída alada.

-¿Podrías repetir lo que he dicho, Daphne?- escuchó ésta dando un respingo tal que provocó la carcajada general de sus compañeros de clase, quienes fueron abandonando el estruendo al ver cómo las lágrimas surgían a borbotones de sus ojos.

-¡De acuerdo, silencio!- ordenó iracunda y alzando la voz en lo que podía la señorita Ruth Bale, una galesa afincada en Cornualles desde que había terminado sus estudios hacía muchos años, en los cuales la soltería había logrado que su carácter se avinagrara hasta el punto de perder ese punto de simpatía que había traído consigo al tomar la plaza en aquel colegio.

-¡Y tú, jovencita, ya está bien de quedarte embelesada mirando por el ventanal!-

-Señorita, es que...-

-¡Silencio. Ni una palabra más! La próxima vez que no atiendas a la clase no tendré más remedio que advertir a la dirección y, como ya sabes, tus padres tendrán conocimiento por segunda vez de...-

-¡Las gaviotas, señorita...!-

-Pero bueno, Daphne, además interrumpiendo a tu profesora y...-

-¡Señorita! Daphne tiene miedo a las gaviotas ¿Sabe? Una le atacó y...- terció en su ayuda Sara Howard, a la sazón mejor amiga de Daphne, en un gesto de solidaridad fuera de lo común atendiendo al vendaval de furia que exhalaba la boca de dientes apretados de la profesora.

-¡Sara! No es la primera vez pero sí la última que me interrumpes con tus alegatos defensores de Daphne y deja que ella misma sea quien dé una explicación convincente a su actitud...-

-Le picaron un dedo, señorita- insistió en su actitud la pequeña Sara, una cabeza de altura menos que su amiga del alma y fiel confidente Daphne, pelo castaño recogido en una coleta desmañada y ojos vivarachos aunque algo menos que su lengua infantil dispuesta a enfrentarse, a lomos de su corazón rebosante de cariño por su amiga, a la odiosa docente; quien no tardó en tomar una actitud amenazante tras su insubordinación ante el plenario de alumnos que contenían las palabras con tal de no ser señalados.

-¡Sara Howard, eres una...!- se contuvo la profesora al sonar con estrépito la sirena que anunciaba el fin de las clases y como efecto inmediato la algarabía de los chicos a su cargo recogiendo sus enseres colegiales, donde no faltaban mochilas cruzando de pupitre en pupitre.

-¡Daphne! ¡Sara!- gritó la docente dirigiéndose a las dos niñas por encima del ruido de la clase rompiendo filas sus colegiales alborozados por la inminencia del fin de semana, el cual llegó a ser ensordecedor cuando las sillas metálicas comenzaron a rechinar contra el suelo y los pupitres empujados con saña por algunos bravucones hartos de horas y horas sintiéndose atados a éstos -Por vuestra impertinencia os quedaréis media hora más en la clase. Y no quiero que mováis un dedo, ni un centímetro hasta entonces ¿Entendido, jovencitas? Así aprenderéis a comportaros. Y no penséis que os vais a quedar a vuestras anchas porque voy a estar aquí sentada corrigiendo ejercicios y no quiero oír ni una palabra-

Minutos después, sumidas ambas pequeñas en un silencio opresivo sólo roto por el sonido del viento que antecedía a la tormenta colándose por las vetustas ventanas de la clase y el lápiz de la profesora tachando con furia las respuestas erróneas de los ejercicios que corregía, las dos niñas se miraron en silencio y sonrieron con una complicidad habitual entre ellas.

Sara intuyó las ganas que Daphne tenía de acompañarle a la tienda del señor Carrington para comprar chocolatinas, por otra parte algo prohibido de manera estricta por sus respectivas madres, pero también saltado a la torera por las dos cada viernes al finalizar las clases semanales. Era un secreto bien guardado y cuyo gasto era proveído por la propia Sara, a quien su tío surtía de reservas monetarias por ser su única sobrina, lo cual ella aprovechaba.

Daphne, de igual forma adivinó el pensamiento de su amiga y escudera de correrías y travesuras, además de confidente de sus gustos varoniles. Solo ella sabía de su predilección por Allan Stone, un chaval que contaba con dos años más que ella y también varios centímetros de estatura por encima de la suya, de sedoso pelo negro y ojos del color del trigo en los albores de la primavera. No podía resistirse a su mirada, un tanto altiva, pero de igual modo atractiva a rabiar.

Sólo coincidía con él al salir de clase y justo en ese mismo instante, apresada por la severidad de la profesora Bale, imaginaba cómo estaría cruzando el patio del colegio hacia la salida donde ella no podría esperarle y lanzarle una mirada que, tenía que reconocer, en la que él apenas reparaba.

Sin embargo, poco le importaba puesto que sólo se conformaba con ese roce inmaculado, tan platónico como poco correspondido, lo que le hacía aún más deseable en su intimidad de la que Sara era partícipe por sus confidencias, las cuales ésta guardaba con celo y lealtad a su amiga del alma.

-Está bien por hoy, niñas- rompió con aquellas palabras pronunciadas con menos furia la señorita levantándose y guardando sus cosas en el cajón de la mesa  -Y espero que estos minutos retenidas por vuestra actitud insolente os hayan servido para recapacitar. Podéis marcharos pero mucho ojo cómo os comportáis a partir del lunes próximo-

Ambas infantes, punto en boca y cabezas gachas, abandonaron la clase de forma silenciosa casi rozando los pies con el suelo y procurando ni siquiera acercarse a las sillas de patas metálicas con tal de no provocar ruido alguno. Sin embargo, una vez estaban en las escaleras y bien lejos de los ojos de lechuza de la profesora, las dos bajaron los peldaños con el júbilo contenido y las risas propias de su corta edad.

Hasta Sara se permitió, no sin antes mirar hacia atrás por el pasillo que conducía al exterior del centro escolar y dos veces por si acaso, hacer una imitación de la severa señorita que se ajustaba tanto a la realidad que a Daphne le faltó poco para caerse al suelo de las carcajadas que le provocaron. Volvían ambas al fin a ser ellas, dejada atrás esa disciplina que detestaban de igual modo, y la libertad les besó en la frente.

El viento, adalid de la tormenta, les advirtió debían buscar pronto sus respectivos hogares y además el retraso en salir les impedía el ritual de la compra de chocolatinas, de tal forma que se despidieron al residir en barrios opuestos de la población, pero no sin antes quedar para verse al día siguiente, un sábado primero de mayo, para ir a patinar donde Sara conocía que su amor inalcanzable solía hacerlo con su pandilla de amigos.

-Daphne ¿Me llamarás después?- preguntó Sara, abrochándose la chaqueta que cubría el riguroso uniforme de oscura apariencia sólo salteado de pequeñas listas rojas, volviéndose hacia su amiga.

-Nada más que me meta en mi cuarto, Sara. Tenemos que hablar de quién tú sabes-

-Tengo novedades- respondió Sara dejando ver en sus labios una sonrisa preñada de picardía.

-¡No me digas! Pero...-

-Es algo que te contaré después, Daphne, así que no insistas o nos mojaremos-

-¡Sara! Por favor, dime algo- se acercó a ella Daphne con las manos juntas tal si fuera a orar en un altar y su expresión se transformaba en infantiloide aún más; aunque menos que su tono de voz suplicante.

-Bueno, un anticipo: Allan irá mañana por la tarde a casa de mi prima Gwen...-

-¿Cómo? ¿Qué? No me digas más, Sara ¡Jesús! ¡Jesús! ¡Quiero ir, quiero ir! porfa- apenas dejaba hablar Daphne a su amiga, presa de la excitación ante aquella noticia.

-Bueno, tranquila, hablé ayer con mi prima y nos invita a su fiesta. Me costó convencerla, y es que ya sabes que son de dos clases más arriba que nosotras, pero le soborné un poquito-

-¿Soborno?-

-Sí, Daphne, un par de álbumes de su grupo preferido y tenemos el pase asegurado a la fiesta-

-Sara, cariño ¡Eres...! ¡Eres...!- exclamó Daphne dándole un sonoro beso en la mejilla y un abrazo tan fuerte que incluso pareció crujir el encontronazo entre ambas.

-Una amiga ¿No?- dijo Sara completando la frase y devolviéndole aquel beso que también sirvió de despedida definitiva para después, brazos en alto y manos agitándose, decirse en silencio un hasta luego lleno de complicidad.

Daphne aceleró el paso decidida a compensar el tiempo retenida en la escuela, aunque haciendo cálculos comprendió que, ni por asomo, podría conseguirlo. No tenía, por tanto, más remedio que responder a incómodas preguntas de su madre; quien siempre estaba ojo avizor con sus retrasos, amén de sus advertencias sobre cualquier distracción en éste.

Ya le había costado algún tirón de orejas y no estaba dispuesta a permitir que, al tener que decir lo ocurrido con la señorita en el colegio, le privara con un castigo de los suyos tanto de la sesión de patinaje como de la fiesta; a la que imaginaba ya con qué vestido acudiría y donde cumpliría uno de sus sueños al estar cerca de su amado Allan.

Daphne se detuvo un momento y recordó que había una forma para que toda aquella amenaza que se cernía sobre su esperado fin de semana se diluyera como un azucarillo y, por el contrario, recibiera el beneplácito de su paciente progenitora para hacer y deshacer a su antojo yendo y viniendo de acá para allá.

No obstante, recapacitó un instante antes de tomar una decisión parándose y observando la bifurcación del camino a su casa que se abría. Daphne contempló el que hacía cada día por indicación de su madre, el cual era demasiado largo, incómodo y tortuoso si tenía en cuenta la cantidad de subidas y bajadas. Por otra parte, sin dudar obvió la idea de tomar el autobús, dada la cantidad de vueltas que daba y además con el tráfico pesado de todos los viernes a esa hora seguro llegaría aún más tarde que andando, sin contar con que no paraba demasiado cerca de su casa y tenía que completar el camino con un tramo a pie y en subida con la mochila a cuestas. Por lo tanto, de igual forma el transporte público no era opción viable para superar el reto de enjugar ese tiempo de retraso en llegar a su hogar sin levantar sospechas.

Una lata, como pensó Daphne. Por eso volvió el rostro y observó el atajo que discurría por el centro de la población. Éste ahorraba al menos un kilómetro de caminata además de que iba en línea recta sin una sola cansada subida, la cual se hacía eterna con la mochila a la espalda. Aunque aquel atajo estaba vedado para Daphne, por orden expresa de su madre. Tanto era así que le había hecho prometer que jamás, y bajo concepto alguno, lo tomaría. Y eso había cumplido...hasta hacía unas fechas.

Daphne volvió a mirar hacia su tedioso camino habitual, no perdiendo de vista igualmente su reloj al que consultaba con insistencia. Después hizo lo propio con aquel atajo que le plantaría en su casa en la mitad del tiempo empleado y su madre no tendría argumentos para tomarla con ella y mandarla a su cuarto sin salir hasta el lunes;  cosa que se temía por ser la segunda vez que daba un disgusto, sin contar la reprimenda propiciada por esa bruja de la profesora.

Daphne se resistió a la tentación de lanzarse por el atajo y comenzó a avanzar por el camino cotidiano durante unas decenas de metros. Pensó con su mitad reflexiva que debía asumir las consecuencias de su distracción en la clase y contárselo con sinceridad a su madre. Por un momento, estimó le creería y apelaría a su fobia a las malditas gaviotas agresivas que le habían herido años atrás. Segura estaba que entendería cómo un malentendido había dado con sus huesos retenida junto a Sara y de ahí su retraso en llegar.

Pero Daphne flaqueó sólo una fracción centesimal de segundo cuando trajo al frente de sus pensamientos el rostro, y también el cuerpo atlético, de Allan. Imaginó de forma fugaz tenerlo a escasos centímetros y hasta rozar sus manos, incluso su cara imberbe, sonrosada y sin una sola imperfección que la mancillara. La tentación creció en su interior haciéndose dueña y señora de su infantil entendimiento, retorciéndose en su interior y dejando exangüe su voluntad; sucumbida al albur de la irresistible atracción por Allan.

A Daphne le pareció ser arrastrada por un vórtice invisible, tirando de ella con una fuerza poderosa hacia el atajo que discurría recto flanqueado por una umbría que, en ese momento justo en el cual las nubes plomizas inundaban el cielo, se hizo más tenebrosa.

Cuando se quiso dar cuenta, caminaba por el atajo en un silencio tan denso que incluso el ajetreo de los pájaros, siempre presentes, y los animalillos en su trasiego parecían haber sido defenestrados por el entorno que, conforme avanzaba, se hacía más y más tétrico; lo cual no  arredró a la chiquilla en su decisión firme de llegar a su casa en tiempo y hora para recibir, como si nada hubiese pasado, el consabido beso de su madre para después, tras tirar la mochila en el sofá del salón, tomar asiento en la mesa de la cocina donde un plato humeante le esperaría.

A Daphne, mientras las imágenes pasaban fugaces por su mente, donde no faltaba el rostro de nuevo de Allan y los proyectos junto a Sara para esa misma tarde, no le importó que el atajo se convirtiese en una mera senda oscura y siniestra, donde la luz había perdido la batalla frente a la oscuridad y las tenaces copas arbóreas imponían su poder para frenarla y dejar en una atroz negrura el lugar por donde transitaba.

Era tanta su felicidad, tanta la armonía en su vida, tan dichosa la esperanza en ese futuro ya inmediato el cual casi podía rozarlo, que Daphne apenas recapacitaba en el lugar donde sus pies avanzaban con paso decidido, desechando ideas que a cualquiera pondría la piel erizada al ver a su alrededor un ambiente propio de pesadillas, aupado sobre la tormenta que lanzó su primer ataque con rayos y truenos rompiendo el silencio ominoso que le envolvía.

Tal vez el estruendo, quizás la frondosidad que el atajo ofrecía, oprimiendo a cada metro que avanzaba el terreno, hicieron que Daphne saliera de su ensoñación, de su aislamiento interior y tomara conciencia de dónde se encontraba y entendiendo al fin las advertencias, casi admonitorias, de su madre.

De esta forma súbita, se esfumaron de su mente las plácidas imágenes del asueto de fin de semana que le aguardaba ya a unos pocos metros, justo al final de aquel atajo que calificó por momentos de maldito a tenor de su oscuridad y entorno exento de vida, de una frialdad sobrecogedora que llevó el miedo por segunda vez aquel día a su ánimo.

Pero un rayo de luz vino de repente a empujar con violencia esos pensamientos negativos, y de nuevo los buenos presagios reverdecieron en su interior, donde el mismo aroma de la comida recién hecha ascendiendo por las chimenea de su casa, la cual pudo ver en lontananza a unas decenas de metros, le llegó nítido y, a lomos de éste, la felicidad recobrada deseando más que nunca aquel abrazo materno, cálido y sincero, aquel beso en la mejilla lleno de amor y ternura infinitos.

Daphne ni siquiera echó cuenta al aguacero que comenzó a caer decidido por doquier, ni a sus ropas que de repente se empaparon de agua de lluvia helada llegando desde las alturas una vez abiertas en canal las densas nubes, crecidas sobre el Mar Céltico, tan entrañable como filibustero, y alcanzaban la costa exhaustas y dispuestas a descargar con toda su furia en aquella tierra que hollaba.

Tampoco la pequeña, acelerando el paso en pos del hogar tan cercano ya, reparó en la figura envuelta en negrura que, justo a un lado del camino, apareció de repente, surgiendo de la nada y materializándose en un ser amorfo desprovisto de facciones tal como su mente le hizo ver.

Daphne más bien no quiso darse cuenta. Pero ella misma sabía que allí estaba. Tras de sí cuando frenó el paso. Algo dentro de ella, en lo más profundo, le advirtió colérico que no se detuviera, que siguiera, que continuara en una veloz carrera que le permitiera su joven corazón hasta alcanzar ese paraíso donde había contemplado por primera vez la luz del mundo. Pero Daphne, paralizada por el pavor, fue incapaz de mover un sólo centímetro sus pies, ya anclados al suelo empapado del atajo prohibido y también el de la promesa incumplida, una vez más, a su madre.

Daphne, con lentitud en un esfuerzo titánico, se giró y observó la figura. Por un momento todos sus temores se desvanecieron, su corazón latió con normalidad y hasta pareció alegrarse de la inesperada compañía que tomó como una ayuda en sitio inhóspito en su tramo final tan desangelado; hasta el punto de llevar la piel erizada de forma permanente y no a causa del frío por el agua helada haciendo mella en su juvenil cuerpo, sino por su propia imaginación que le había obligado a creer cómo seres del averno, en una suerte de desfile de íncubos y súcubos, surgirían de entre las zarzas amenazantes creciendo enredadas a su alrededor flanqueando el camino de pesadilla en el que estaba, ya a su pesar, envuelta.

Una sonrisa, tan amplia y sincera como le fue posible a su musculatura facial, se dibujó en sus labios al comprobar el rostro humano de la persona que, como Ángel bajado del Cielo, acudía en su ayuda para sacarle de aquel lugar al que se juramentó para no volver a recorrer. Sin duda, tras aquella experiencia, Daphne pensó prefería recorrer cien kilómetros a renovar su tránsito por un lugar que le pareció, antes de aquella aparición tan fulgurante como redentora, la antesala de un reino de maldad.

La pequeña avanzó unos pasos y fue al encuentro de su casual ayuda en medio de la oscuridad. Sin embargo, no pudo ni siquiera articular aquella palabra de agradecimiento que había comenzado a salir de su boca puesto que ésta fue tapada con una fuerza inusitada, hercúlea, que Daphne no comprendió.

CAPÍTULO I

Tom Fry no cabía en sí de gozo y no era para menos, si se tenía en cuenta que se trataba del amanecer del día tres de mayo y en el calendario de pared de su habitación en la casa que aún compartía con su tía Louise, estaba señalado con un círculo rojo una y otra vez, repasado hasta la saciedad y hasta con un toque compulsivo.

Tom, veinteañero, barbilampiño, rozando el metro ochenta y cinco, ni muy delgado, ni tampoco grueso, espaldas anchas, manos finas y cuidadas, pelo castaño claro cortado casi al cero para disimular las entradas heredadas de su progenitor, de facciones con cierta armonía y sin que destacase ningún rasgo salvo unas pobladas cejas bien disimuladas por gafas de pasta negra, las cuales eran sus fieles escuderas dada su miopía incipiente aunque suficiente para tener su compañía perenne, era aquella mañana la imagen más cercana a la plena felicidad y la expresión que ofrecía su rostro podría con facilidad haber sido un ejemplo práctico de cómo se manifiesta en el ser humano ese momento de sublimación existencial; esa cumbre del placer de la vida justo cuando, de repente, ésta se muestra magnánima y te besa en la boca.

-¡Vamos, Tom! ¡El té y las tostadas se enfrían, cariño!- escuchó el muchacho mientras de manera obsesiva se miraba en el espejo de cuerpo entero, el cual se había hecho colocar en su habitación sólo para comprobar cómo le quedaba aquel traje y los complementos que, por supuesto, le acompañaban; como eran la corbata, que anudó y desanudó varias veces, y la camisa planchada con esmero por su tía, a la que comprobaba se ajustara al cuello de manera exacta, sin una arruga que afease el conjunto.

Pensaba, al tiempo que cambiaba de pose, si había hecho bien en elegir el color azul para el traje. Le cabían dudas si otro menos ceremonioso le hubiese encajado mejor. No obstante, él se sentía fenómeno metido entre sus costuras y hasta se veía con mejor aspecto, más varonil si cabe, más apuesto inclusive, más atractivo; cosa que le agradaba y mucho teniendo en cuenta que su natural timidez no le había permitido acercarse a las chicas que le atraían. Pero ese era un tema que podía esperar.

No era cuestión de empecinarse en algo que le restaba impulso a sus deseos, a sus proyectos acariciados durante tantos años y habría lugar para hacer incursiones en temas relacionados con el sexo opuesto; cuyas representantes habían desistido de lanzarle tejos una y otra vez desde el mismo instituto.

Esto no había sido óbice, y bien que tuvo tentaciones irresistibles, para superar la llamada del cuerpo y mantenerlo a raya hasta que cruzase la meta. Precisamente esa meta había sido alcanzada, al menos en su primera etapa, y parecía aquella mañana más proclive a dejar que esas insinuaciones femeninas cabalgasen libres; aunque no todas por supuesto y más teniendo en cuenta que tenía el ojo echado a unas cuantas que le parecían encajaban en su carácter, tan recio como austero, tan rústico como amable, tan sencillo como cariñoso.

Porque, al fin y al cabo, sólo quería recibir eso mismo, sin más zarandajas. Y elegiría a quien encajase en sus pretensiones, sin dar demasiada importancia a si era más alta o más baja, más delgada o más gruesa. Si bien esto último lo ponía en cuarentena; todo hay que decirlo y reconocerlo.

-Pero, Tom ¡Baja ya, hombre!- insistió con sus voces la mujer, quien se había convertido en una segunda madre para Tom desde el justo momento en el que la suya había perecido junto a su padre en un terrible naufragio en el barco de su propiedad y donde, según había dictado sentencia el destino, le acompañaba en jornada tan aciaga que dio con sus cuerpos en el fondo de las aguas gélidas de la costa de Cornualles; por otra parte tan acostumbrada a esos incidentes fruto del azar y su conjunción con las tempestades repentinas que transforman un calmado mar en un furioso gigante dispuesto a engullir cuanto está a su alcance.

Tom había sido criado por aquella mujer, cuyo rostro le recordaba al de su madre, aunque su cuerpo fuera más menudo y su disposición y andares eran lo opuesto a su propia hermana, en especial en las labores de la casa las cuales constituían una obsesión al límite de lo compulsivo, manteniéndola tal cual una patena, donde cada cosa estaba en su sitio y tanto éste como lo que lo ocupaba relucían con un fulgor de limpieza impropio.

Y todo tras cumplir su horario como bibliotecaria  titulada, cuyo cargo le enorgullecía aunque menos que ser la persona que había cuidado a su sobrino, logrando convertirle en alguien respetado y honorable en una comunidad pequeña donde ese valor es un plus en la existencia de las personas.

Si Tom disfrutaba de aquel día, no menos ella quien le había visto subir peldaño a peldaño. De ser un simple policía pateando las calles, y gracias a sus esfuerzos y estudio sin descanso durante años, aquel día Tom comenzaba una etapa ya como detective en la cual había soñado toda su vida.

Recordaba Louise cómo desde pequeño su fijación era tal que no había sido posible desmarcarlo de aquel destino, o mejor llamarlo ilusión por alcanzarlo, y no dejarlo al capricho del azar. Tom quería ser policía, y lo era, y además ahora todo un sargento detective dispuesto a cazar criminales. Muchas veces le veía como un niño, teniendo en cuenta sus veintipocos años, jugando a ser agente de la Ley. Pero tenía que reconocer cómo oírle hablar de su trabajo, de sus planes para acometerlo, disipaban las dudas sobre él y su empeño en coronar todos aquellos años persiguiendo su ideal de vida. Y ese, como siempre, comenzaba a su lado.

-¡Enseguida, tía! Ya mismo estoy contigo. Sólo estoy dando los últimos toques al traje-  habló con fuerza Tom, apartando con sumo cuidado un hilo irrespetuoso que se había quedado prendido con pésimo gusto en medio del cuello de la chaqueta. Antes de enfilar las escaleras para zamparse el desayuno, el muchacho comprobó la perfecta colocación de la raya del pantalón y su exacta caída sobre los zapatos negros recién comprados; para los que se había provisto de un paquete de tiritas con tal de que no fuese un suplicio su estreno andando de aquí para allá.

-¡Vaya, vaya, vaya! Pero, cariño, más que un detective pareces un hombre de negocios ¡Jesús, María y José! Diría que en vez de ir a la Policía tienes pinta de coger el tren e ir a la City de Londres, Tom. Pero ¡Qué bien te queda el traje, hijo! Y qué gran elección el azul, la camisa blanca y esa corbata haciendo juego con el traje. Oye ¿Y los zapatos?-

-No hay problema- contestó sentándose en la mesa el joven policía aunque con un cuidado que provocó una sonrisa en su tía -He sido previsor y llevo tiritas por todos los pies, en especial en el talón que ya sabes que siempre me hacen rozaduras. No te preocupes que he guardado otra caja de reserva-

-Bueno, Tom, ahora se acabó eso de andar de un lado a otro del pueblo y...-

-No creas, tía. Los detectives no paran un segundo en el departamento. Te lo digo por experiencia y siempre tienen una investigación entre manos que les hace no estar quietos. Bien, o sea, quiero decir tenemos...me tengo que acostumbrar a sentirme uno de ellos-

-Cariño, dime ¿En qué vas a trabajar?-

-Bueno, eso es algo que decidirá el inspector jefe. Pero seguro será más apasionante que parar el tráfico en los colegios ¿No crees?-

-Sí, por supuesto, Tom. Aunque esa actividad tiene su encanto, muchacho. Incluso debes estar orgulloso de...-

-Ya lo creo, tía. No creas que no me da cierta pena abandonar esa tarea. La considero muy importante y para la comunidad necesaria y primordial. Pero a mi edad estarás conmigo que es emocionante dar el salto a la investigación pura y dura-

-Ten mucho cuidado, Tom y...-

-Pero, tía, no te preocupes. Primero, ya no soy un crío y, segundo, que en la academia he aprendido cómo defenderme. Además nuestro pueblo es un lugar apacible donde nunca pasa nada. Bueno, nada es un término incorrecto porque en realidad sí ocurren cosas pero nada de esas que estás imaginando porque aparecen en las películas y series de la televisión. No les eches cuenta porque la mayoría de las situaciones son fruto de la imaginación calenturienta de los guionistas y directores, quienes tienen que apurar el morbo para arrastrar a la gente hacia sus historias que, ya te digo y salvo excepciones, ni por asomo se acercan a la realidad. Tranquila, tía, que esto no es Londres o Manchester. Estamos en Cornualles, en St. Ives y es lo más parecido a un edén para un detective. Incluso así confío en que algún caso de enjundia me encontraré, y es para lo que me he preparado a conciencia. Aunque debo reconocer cómo al principio me encargarán minucias. Bueno, si te digo la verdad, no me importa. Es algo que tengo asumido y acataré, como siempre hice, las órdenes. Todo es importante y cada tarea de un policía tiene un fin de beneficio para la comunidad-

-¡Qué orgullosa estoy de ti, Tom! ¡Jesús, si te viesen tus  padres! No cabrían en sí de felicidad por cómo eres y...-

-Bueno, bueno, tía, frena. No es para tanto. Tal vez no creas que pondrían buena cara a que fuera un simple sargento de policía, incluso estudiando duro. Ellos quizás hubiesen preferido ahora fuese universitario y con la graduación bajo el brazo-

-Te aseguro que si hubiesen vivido para ver la ilusión que, desde que no levantabas un palmo del suelo, tenías con ser policía ahora serían tan felices como yo misma me siento en este tu primer día como detective-

-Gracias, tía, intentaré no defraudarte y tampoco a mí mismo ¿Sabes? Es una gran responsabilidad y, aunque llevo en el Cuerpo años, ir así vestido sin el uniforme y toda la parafernalia me da una extraña sensación de estar desnudo. No exagero. Es como si me faltase algo...-

-El casco-

-Sí, tía, sí, claro que sí-

-¡Y qué peso te has quitado de encima!-

-Ya lo creo. Pero no dejo de reconocer que imprime carácter llevarlo puesto. Para la gente, a cincuenta por ciento, confiere seguridad y respeto-

-Cierto, Tom. Sin embargo, debes pasar página y centrarte en tareas menos pegadas al suelo, literalmente te lo digo, y donde tu mente de policía vocacional sea protagonista-

-Estoy deseando empezar...-

-Entonces, Tom ¿A qué esperas?-

-¡Pues a que se enfría el té!- soltó con sorna el muchacho y acompañando las palabras con un rictus de seriedad contenida para después dejar que una carcajada, pareja a la de su tía, sonara en toda la casa.

-Bueno, es hora de que le metas el diente a las tostadas y cuidado con mancharte- comentó ella a colación, retomada la conversación con tono menos hilarante por la ocurrencia tenida por el muchacho.

-Tía, ni lo menciones. Sería una tragedia. Llevo una hora acicalándome y lo que faltaba es una lámpara bien grasienta. Descuida que pongo todos mis sentidos en evitarlo-  respondió el chaval quitándose la chaqueta por si las moscas y colocándola con extremo cuidado sobre una silla junto al sofá. Después atacó las viandas con su habitual apetito matinal, no dejando en el plato más que el brillo natural de éste.

-No hay nada mejor que empezar la jornada con energía-

-Pues creo que te va a hacer falta, Tom-

-Bueno, ya te digo que el trabajo tiene sus puntas de esfuerzo pero ni mucho menos como antes ¿Sabes?-

-Ya, pero no lo digo por eso-

-Estás muy enigmática, tía. Es más, he visto una pequeña sombra en tu mirada entre tanta alabanza al traje-

-Bueno, querido, anoche llegaste tarde después de un largo viaje, todavía con la emoción de conocer el resultado de los exámenes; en fin, sabiendo que te ibas a incorporar hoy a tus nuevas obligaciones no quería añadir un punto de preocupación, si puedo llamarlo así naturalmente, y procuré no enturbiar ni tu sueño reparador, que bien falta te haría después de casi quinientos kilómetros en tren desde Londres, ni tampoco un despertar lleno de buenos presagios...-

-¿Te ocurre algo, tía? ¿Te encuentras bien?- respondió tenso Tom, temiéndose alguna mala noticia.

-No. no, querido, claro que no. Tranquilízate. Ya sabes que tengo una mala salud de hierro. Nada tiene que ver conmigo sino con un suceso que mantiene a St. Ives revolucionado y que, como veo por tu ignorancia, las noticias de un lugar apartado del país no llegan a la City, incluso siendo policía como eres-

-¿Qué me dices? Vamos, tía, explícate que me tienes sobre ascuas-

-Pero, Tom ¿No llegas tarde...?-

-Nada de eso. Descuida que llevo más de media hora de adelanto. Lo hice a conciencia porque ya sabes que cuando me aprietan los nervios se me olvidan las cosas y, bueno, el caso es que puse el despertador con cuarenta y cinco minutos de margen. Así que no me dejes con esta sensación de ser un pardillo y enterarme el último de lo que ocurre en mi ciudad-

-De acuerdo, hijo. Pero no es agradable lo que tengo que contarte y además que, me temo, tendrás que enfrentarte a ello de una u otra forma. El caso es que desde la tarde del viernes pasado, último día de abril, una niña de doce años está desaparecida-

-¿La conocemos?-

-Bueno, ya sabes que la comunidad no es muy grande, pero vivían en el otro lado de la ciudad. Así que no tengo referencias de su familia. Se llama la pequeña Daphne Cairn-

-¿Cairn? ¿Cairn? ¿A qué me suena ese apellido?-

-Bueno, es "cornish" de pura cepa. Tom-

-Sin duda, tía. Tal vez ese apellido incluso sea más de Cornualles que el nuestro. Pero...pero...Cairn...-

-A mí no me suena a nadie conocido...-

-¡Sí, sí, tía, claro que sí! ¿Y dices que tiene doce años? Pues natural que sí, ya me acuerdo...-

-¿Cómo puedes conocer a una niña del otro punto de...?-

-Tía, no me digas que no te acuerdas hace unos años, en el puerto, pero si salió hasta en el telediario, incluso cientos de periodistas estuvieron molestando a la gente con sus preguntas. Ni te imaginas la cantidad de quejas que hubo. Bueno, y no me creo que no recuerdes al alcalde pidiendo a la prensa y la televisión que no dieran una imagen negativa de nuestra comunidad-

-Pero...¡Seré estúpida! ¡Qué cabeza tengo! Tendré que tomar vitaminas para la memoria. Gracias por refrescármelo, cariño, ahora sí me acuerdo de la niña que una gaviota le arrancó un trozo de dedo...sí, sí, hijo, la chiquilla en el puerto con el helado que le había comprado su padre y...bueno, ya sabemos cómo los turistas se dedican a dar de comer a las gaviotas y éstas se ponen tan agresivas que atacan arrebatando lo que llevan. Pobre niña, sí, señor. Tuvo la mala suerte de ser víctima de un bicho de esos, a los que tengo un respeto desde que tenía su edad y ya veía cómo se comportaban. La gente no sabe las malas intenciones que tienen las gaviotas y cómo son tan carroñeras y hasta caníbales con las crías de otras como ellas-

-Bueno, son supervivientes y el instinto les hace atacar como aquel día a esta niña quien dices ha desaparecido. Lo que ocurrió entonces, tía, y si no recuerdas te lo refiero, es que el morbo de la película "Los pájaros" de Alfred Hitchcock, donde se filmó un ataque de gaviotas a niños terrorífico muy parecido a lo que ocurrió con la pequeña Cairn, sumado a que el gran director se basó para la adaptación al cine en la novela de idéntico nombre de Daphne Du Maurier, quien era nuestra paisana habiendo nacido muy cerca de aquí, creó un clima de psicosis con esas aves muy propio de las películas del mago del suspense. Eso fue todo, y sin embargo los medios lo convirtieron en noticia de cabecera por todo el país e incluso el extranjero, logrando que esa temporada fuera la más pobre de turistas que se recordaba en la ciudad-

-Pero ¡Qué memoria tienes! ¡Qué envidia! Y qué don tan bueno para tu trabajo de investigación-

-Sí, tía, a veces es más útil que encontrar o no una pista. Pero cuéntame más detalles sobre el suceso. Lo curioso es que nunca pasa nada en la ciudad y justo surge cuando la abandono por primera vez en toda mi vida. Ya es casualidad y más siendo policía-

-Ya, sí, Tom, pero también te habrás librado de una buena...-

-No te entiendo, tía-

-Hombre, que si llegas a estar aquí pues te hubiese tocado incorporarte a ese ejército de policías que han estado rastreando por todos los alrededores y hasta muchos kilómetros. Incluso han venido buzos para zambullirse en el puerto-

-Es lógico y lo hubiese hecho de buen grado. Y dices que buzos...bueno, la verdad es que no sería la primera vez que alguien...-

-Y tanto, Tom. Siempre es peligroso el puerto, en particular los días de tormenta y una cría...-

-¿Hubo tormenta?-

-Y de las buenas. Hacía tiempo que no teníamos una así. Pero ¿Qué digo? Hasta yo mismo parezco una idiota y olvidadiza. Rectifico la respuesta y te digo que fue tan intensa y huracanada como todos los años por estas fechas. Y no falla, muchacho, nada más termina abril y comienza mayo viene de ese Mar Celta que tanto pesar nos ha causado a los dos, una como esa y nos golpea con fuerza. Lo que pasa es que se nos olvida ¿Verdad?-

-Sin duda, tía. Bueno, pues mal asunto para el tema de rastrear los movimientos de la niña-

-Eso dicen...-

-¿Quién? ¿La prensa?-

-¿Prensa? Qué va, hombre. Ni mucho menos. Me refiero al frutero, al carnicero, al pescadero, en fin el verdadero servicio de información de la ciudad. Y sobre todo las colas para comprarles donde sólo se habla de ese trágico asunto-

-Bueno, dame detalles-

-Pues, verás, por lo visto la niña era un tanto díscola...-

-Traviesilla-

-Sí, sí, inquieta, nerviosa, como quieras llamarle. El caso es que ya la profesora había llamado a capítulo a su madre y le había comentado que, aparte de indisciplinada y distraída en las clases, insistía en ser una respondona...-

-¿Y qué niño hoy en día no lo es?-

-Buena pregunta. Pero su madre no pensaba lo mismo ¿Sabes? Es más, según he oído le impuso un castigo severo que la niña no asumió demasiado bien y el caso es que la profesora, tras alguna trastada de la pequeña la cual desconozco, le hizo quedarse media hora más en el colegio junto a otro compañera de pupitres y libros de Matemáticas quien se sumó al motín contra aquélla-

-Habría que ver el motín de las dos-

-Bueno, ya sabes, Tom, cómo se las gastan los niños cuando se les riñe. No me extraña que la profesora perdiese los nervios y les hiciera la Pascua dejando a ambas encerradas unos minutos más que sus compañeros y, además, en viernes. Según escuché, la profesora amenazó después a la niña con que relataría lo sucedido a la madre y eso supondría un nuevo castigo-

-De acuerdo, pero no entiendo qué tiene que ver esto con lo de su desaparición repentina-

-Tom, hijo, eres un policía, y además sargento, luego todo un detective ¿Y no ves la relación entre estos dos hechos? Hasta mi fontanero lo vio-

-Un instante sólo, tía. Te lo planteo al revés. Un simple tirón de orejas de una profesora, una niña que no quiere que su madre se entere, y una madre quien a lo sumo le dejará una tarde sin salir de casa, o tal vez sin su paga semanal ¿Crees de verdad que la niña por su cuenta decidió no ir a su casa y perderse por ahí? ¿En plena tormenta? No estoy de acuerdo para nada-

-Pues ¿Qué quieres que te diga? Yo sí lo veo y muy factible que la niña por miedo a la reprimenda, y por segunda vez te insisto, prefiriese poner pies en polvorosa-

-Tía, que tiene doce años-

-Ya es mayorcita-

-Mujer, no tanto. Bueno, pero sigue contándome detalles-

-Pues que la última persona que le vio rumbo a su casa fue su mejor amiga, y también compañera de correrías e insubordinación contra la profesora-

-¿Nadie más...?-

-Ya te digo cómo ambas salieron prácticamente media hora después que sus compañeros. O sea que ni éstos ni sus padres andaban por allí. Ya conoces la desbandada que se produce en los colegios al salir los pequeños de las clases. Los padres agobiados les esperan en segunda o tercera fila con sus coches y, nada más entran en éstos, pisan el acelerador y desaparecen. Después sólo queda el silencio en los centros docentes. Y de eso entiendes-

-Ni que decir tiene que estás en lo cierto e imagino la escena de las dos niñas saliendo a deshora, solas y cada una para un lado. Porque está demostrado que se separaron...-

-Según mi planchadora, ocurrió tal cual lo describes. Por lo visto, y también se lo escuché al conserje de la biblioteca, las dos vivían en barrios opuestos de la ciudad así que cada una se fue por su lado-

-¿Sabes si ha aparecido alguna evidencia?-

-El barrendero hablaba de que la policía estaba despistada y que no había encontrado indicio alguno de la niña. Quiero decir algún trozo de ropa o bien alguna de sus pertenencias abandonadas. Nada de nada, y de eso sabe bastante el hombre-

-Seguro que más que nosotros. Por cierto ¿Qué se habla de su familia?-

-Bueno, ya te puedes imaginar. Me contaba la limpiadora de la biblioteca que la madre jura y perjura que sólo le había advertido a la niña que no tomara el atajo que corta la ciudad...-

-¿El sendero del ahorcado?-

-Justo, Tom. Se llama así desde hace cuatro siglos. Sólo apareció una persona ahorcada pero se le quedó el mote al lugar. Por cierto que muy desagradable-

-Me imagino que mis compañeros...-

-Por supuesto. Me comentó el pintor de la esquina que más de cien policías escudriñaron hasta el último rincón del atajo y certificaron cómo no pudo pasar por allí. Así que la niña obedeció a su madre-

-Pero la madre no dijo nada sobre los castigos...-

-Eso me lo confirmó el empleado de la gasolinera ayer mismo. Se había enterado de que la madre no paraba de llorar relatando cómo sólo había amenazado a su pequeña con dejarle sin patinaje los viernes por la tarde, si la profesora le volvía a llamar la atención-

-Era viernes cuando...-

-Sí, por supuesto. Viernes, mediodía. Y según contaba el frutero ayer mismo, la niña amiga que compartió castigo en el colegio confirmó que habían quedado para patinar esa misma tarde-

-Tía ¿Alguna confidencia más de uno de tus contactos?-

-Por supuesto, querido. El lechero me dijo que la niña había conseguido un diez en matemáticas-

-¡Jesús! ¿Hasta ese punto llega ese servicio popular de información? Y, bueno, tía ¿Qué tienen que ver las matemáticas en todo este asunto de la desaparición?-

-Querido, eso mismo le pregunté yo-

CAPÍTULO II

Tom notó cierto escozor en el pie izquierdo pero prefirió obviarlo, teniendo en cuenta se encontraba a escasos metros de la entrada al edificio que albergaba la central policial. Pensó no era momento de andar parándose en medio de la escalinata, quitarse un zapato, también el consiguiente calcetín, recolocarse tras varios intentos la tirita para que encajase de manera correcta en la exigua pero hiriente rozadura y luego repetir todo en sentido inverso mientras algún compañero, o compañera, incluso alguno de los jerarcas del departamento, pasaran por allí y le vieran en aquellos menesteres poco gallardos y, según se arriesgaba a pensar, impropios de un recién ascendido sargento de policía cuya labor investigadora se vería en entredicho con aquella tarjeta de visita de tan poco glamour.

Y Tom no estaba dispuesto a manchar un ápice su inmaculada hoja de servicios, ofreciendo ese espectáculo tan deprimente de un policía quitándose un zapato y enseñando un pie desnudo en medio de un sitio no sólo público sino utilizado por la flor y nata del departamento.

No, señor. Aguantaría cual guerrero aguerrido; soportaría el escozor y el punzante dolor mientras la carne era zaherida por un zapato de piel recia y aún no amoldada, cortándole a cada paso como la hoja de una cuchilla de afeitar recién afilada, martirizándole sin piedad.

Si lo había pensado así, también lo cumplió a rajatabla y subió las escalinatas, peldaño a peldaño, haciendo un esfuerzo porque no se le viera en su rostro la queja por el suplicio que, en aquellos momentos, su pie izquierdo le provocaba en silencio; allí envuelto en el calcetín en el que se mezclaba el sudor con la sangre que la herida cada vez más abierta dejaba salir generosa, empapando el talón rumbo a la planta para encharcarla y ofrecer su tibieza a cada paso del muchacho.

Pero Tom fue todo voluntad y nada de aquello se reflejó en sus facciones al encontrarse, una vez dentro del departamento, con el oficial de guardia quien, tras el mostrador, le observó con una sonrisa que a Tom no le gustó demasiado, por no decir nada, puesto que la acompañó con una mirada grosera de arriba hacia abajo.

-Pero, Fry, muchacho ¿Vas de boda?- le soltó Jeremy Bolton, el oficial, un hombretón de casi dos metros, rubicundo, de gruesas patillas y con una nariz que pareciese iba pegado a ella -Estoy por hacerte una foto, muchacho, y colgarla en el tablón de anuncios y...pero si ya eres todo un sargento de detectives ¿Quién lo iba a decir? Hace poco eras un lechuguino, un cateto refinado pateando calles y ayudante de ancianitas despistadas y niños a cruzar la calle y ahora ¡Fíjate! Si pareces el superintendente ¡Joder! Chaval ¡Cómo vas! Tendremos que hacer una fiesta para aprovechar ese traje y...-

-¿Ha llegado el inspector jefe Laramie?- cortó Tom la verborrea indecente y, según su parecer, humillante del oficial y para que se diese cuenta de su malestar. Aparte de no mover un músculo de su rostro, le ofreció una mirada que helaría a cualquier hijo de vecino.

-Vaya, Fry, parece que se te ha comido la lengua el gato. Y no pongas esa cara de vinagre ¡Joder! Tienes que aprender a encajar las bromas ¿Te has mirado en el espejo? ¿Qué esperabas? No he visto en toda mi carrera, ya larga como sabes, a nadie presentarse su primer día sin uniforme reglamentario de esa guisa. Bueno, tranquilo chaval, se te ve guapo y bien plantado. Pero no estoy acostumbrado a que entre por esa puerta nadie tan encopetado a las ocho de la mañana dispuesto a bregar con los maleantes de la ciudad. Y alegra esa cara, hombre, no te lo tomes a mal. Bueno, yo también fui novato una vez, un día como éste aunque con peor tiempo y hecho una sopa. No veas qué recibimiento y qué cachondeo toda la mañana a cuenta de cómo venía. Y si te digo la verdad, aún más impoluto que tú. Venga, hombre, dentro de unos años recordarás este recibimiento, con tanta mala uva que te he hecho, como una bendición y hasta añorarás el momento-

-Está bien, Bolton- respondió Tom relajando el gesto y aceptando de buen grado aquellas palabras -El que debe disculparse soy yo. Tal vez tenga que reconocer que me he pasado un poco de rosca al llegar tan...-

-Que no, hombre. Olvídate de todo. Estás fenomenal y es lícito y lógico ofrecer buena imagen el primer día de trabajo. Y estoy seguro que los ciudadanos les parecerá extraordinario que un policía tenga esa estampa tan pinturera que llevas ¡Joder! ¡Te sale novia seguro, Fry!-

-Bueno, bueno, no creo que llegue a tanto. En fin, tienes razón con eso de ser novato y presentarme...-

-¡Buenos días!- escucharon tanto Bolton como Tom a sus espaldas.

-Muy buenos días, jefe- respondió el oficial de guardia, y tras él Tom haciendo lo propio volviéndose quien interrumpió su respuesta conciliadora con éste.

-Sí, sí, muchachos, tengo que reconocer que es sólo un dicho, o mejor una fórmula de simple cortesía eso de buenos días porque, en realidad, no lo son- respondió deteniéndose junto a ellos el inspector jefe Stuart Laramie con gesto varios puntos por encima de la seriedad y más rayano con la profunda preocupación; cosa que no pasó desapercibida para los dos subordinados, quienes se miraron sin decir media palabra esperando a que uno de los dos rompiese aquel hielo que se había formado en torno a la mirada perdida del superior sumido en unos pensamientos que, coincidiendo ambos, no eran demasiado halagüeños.

-Si me permite la impertinencia, inspector jefe ¿Tiene que ver el estado en el que ha llegado con la desaparición de esa pequeña?- se lanzó Bolton, tal vez por edad, experiencia y un poco por su condición de cotilla del departamento para escarbar en lo que acontecía en la mente absorta del jefazo.

-Pues, Bolton ¿Qué quiere que le responda? Tal vez sí y tal vez no. Ya sé que es un galimatías y le dejo con la miel en los labios. No se me escapa que, de todos los miembros del departamento, es usted quien con más tesón bucea en los asuntos que tenemos entre manos. Pero en esta ocasión tengo que confesarle que mi preocupación se debe sólo en parte a este asunto tan desagradable, en particular para la familia de la niña, pero no menos para nuestra comunidad que de nuevo se expone a esos titulares de la prensa amarilla sin escrúpulos, con lo que tiene de negativo para la principal industria como es el turismo y lo sensible que es éste a las tragedias. No hace falta que os recuerde lo que nos pasó cuando los ataques de las gaviotas y esa legión de gacetilleros, en busca de morbo que nos invadieron, dibujaron con sus titulares llenos de infundio un rincón de Cornualles idílico como es el nuestro tal si fuese un lugar de pesadilla cercado por aves asesinas-

-Señor, disculpe, mi interés sólo es...-

-No se apure, Bolton, somos policías y nuestro deber es estar informados y, bueno, es usted el oficial de guardia. Pero seguiré diciéndole que, aparte el alcalde y el superintendente que andan echándome el aliento tras de mí por el susodicho tema, en particular el político que exhala literalmente humo puesto que tenemos elecciones dentro de unos meses, el otro foco de angustia está provocado por un suceso que, en circunstancias normales, hubiese pasado desapercibido y hasta sería una simple anécdota que contar en cualquier reunión de profesionales de la policía-

-Jefe, ya sé que me va a decir que soy un entrometido y, bueno, algo peor si cabe. Pero no tengo más remedio que tirarle de la lengua y preguntarle qué ha ocurrido. Y además, y no se me enfade, no hago más que darle vueltas al hecho de que es la primera vez en muchísimos años que le veo entrar por esa puerta antes de que los detectives lo hagan. Bueno, si quitamos a nuestro novato que se incorpora hoy...-

-Sí, sí, Bolton. Es cierto. Pero me he comportado como un maleducado, muchacho ¿Fry? ¿Verdad?- se dirigió el inspector jefe al joven policía, quien asistía mudo a la conversación.

-Sí, señor. A sus órdenes- respondió Tom con marcialidad tanto en el gesto como en la pose cuadrándose.

-Muy bien, chaval. Pero relájate, hombre. Me hace ilusión ver cómo respondes y hasta cómo te has puesto firme ¿Sabes? Un día como éste, hace ya bastante tiempo y más del que me gustaría hubiera pasado, hice lo mismo que tú al presentarme a mi superior recién llegado de la academia. Entonces era lo normal pero hoy, si te soy sincero, es difícil encontrar alguien que opte por comportarse con cierto decoro y educación como has hecho. Y eso te honra, muchacho. Sin embargo, y como te habrás fijado por la mueca que Bolton ha puesto hace un momento al verte de esa guisa y que ha estado a punto de soltar una carcajada, esa forma de saludarme es cosa de un pasado, creo humildemente que mejor, y está en desuso. Así, muchacho, que te lo agradezco con sinceridad pero al mismo tiempo te pido que me llames, a tu preferencia, jefe o inspector jefe, pero nada de pedir órdenes. Con eso basta y cuando me veas por los pasillos no se te ocurra dar ese taconazo, ni poner la barbilla hacia arriba y, por Dios, nada de pegar los brazos a las piernas y cerrar con todas tus fuerzas las manos. Con soltarme un hola o un adiós es suficiente. Bueno, diría que de sobra si tenemos en cuenta que algunos ni me saludan ya e, incluso, algunos descarados miran para otro lado a conciencia. En fin, bienvenido Tom al equipo de detectives y te deseo toda la suerte que te mereces ¿Sabes? No te apures por nada. Ese día del que te refería antes, yo mismo tenía una cara cien veces más inocente que la tuya y tropecé en esas escalinatas y fui a dar con mis huesos encima del que entonces era el inspector jefe. Los de mi promoción siguen recordándomelo cada vez que nos reunimos-

-Señor, no quería faltar el respeto a nuestro nuevo detective y...-

-Vamos, Bolton, ya nos conocemos. Lo comprendo y seguro estoy de que Tom también. Es cuestión de aceptar los convencionalismos y encajar en la etapa en la que uno se encuentra. Y Tom ha recibido su primera lección. Eso es todo. Pero no sea demasiado duro con él y cuando le entre la tentación de mofarse de sus ocurrencias de novato, haga memoria de cómo usted un día de igual forma lo fue-

-Sin duda, jefe, ya lo creo, incluso...-

-Bueno, cerremos ese tema y déjeme desahogarme con los dos, ya que no he terminado de desvelaros a qué viene esta cara de palo que me parece os he mostrado al entrar- interrumpió a Bolton el inspector jefe, con tal de no darle pie a que relatase alguna de sus historias añejas y se eternizase la cháchara.

-Jefe, no es necesario...-

-Bolton ¡Qué mal disimulas! Llevas todo el rato impaciente por saber el motivo, el cual te ronda por la cabeza desde que te incorporaste a tu puesto esta mañana. Luego pasaron los minutos y no llegaban los detectives. Para colmo, aparezco yo y con esta cara-

-Tengo que reconocer que sí, jefe. Perdone, es que no lo puedo remediar. Es mi condición. Además, estoy de verdad preocupado-

-Me gusta tu sinceridad, Bolton. Así es como prefiero que te muestres. Y no te preocupes, todos tenemos algún defectillo y el mío, seguro estoy que lo sabes, es la impaciencia y que lo pago con mis pupilos-

-Yo no diría eso, jefe-

-Calla, calla, Bolton. Sabes que sí y por eso lo reconozco. A veces pierdo los nervios y aprieto las clavijas más de lo debido a mis muchachos-

-Algunos se lo merecen, jefe. Y además, los resultados cantan. Seguimos siendo el mejor equipo de investigadores de Cornualles. Seguimos teniendo el récord de detenciones y de resoluciones de casos y...-

-¡Joder, Bolton! Me apabullas. Ahora resulta que esa leyenda negra que ronda sobre mí la estás echando abajo-

-No es así, jefe. No hay leyenda que valga. Es duro, muy duro. Un policía a la antigua. Pero eso hace falta estos días. Y le digo una cosa en confianza porque lo sé de buena tinta. Sus muchachos le aprecian aunque a veces no se lo demuestren. Trabajan a destajo pero entienden que es como se logran los resultados en este oficio-

-Bolton, voy a tener que ascenderte y llevarte de relaciones públicas ¿No estarás exagerando? Nunca has sido un lamecu...-

-Jamás, jefe. Ya me conoce. Un poco cotilla pero con buenas intenciones. Ayudo en todo lo que puedo y además llevo y traigo información que muchas veces, y permítame apuntarlo, ha alumbrado el camino en muchos casos-

-Eso tengo que reconocerlo-

-Pues ya le digo, jefe. Todos le respetamos y admiramos-

-Me voy a poner sentimental. No esperaba eso a estas alturas de la obra. Parece una vuelta de tuerca en mi carrera y me veo pasando de ser un contumaz y exigente jefe a un colega para todos con buena prensa-

-No creo haber exagerado-

-No se hable más, Bolton- respondió el inspector finalmente con un tono entre la ironía y el sarcasmo, aunque bien era verdad que en su fuero interno gustaba de escuchar de vez en cuando alguna alabanza sobre su método de trabajo, un tanto cuartelero como él mismo reconocía, para con sus chicos; acostumbrados éstos a una dura disciplina y un esfuerzo por encima siempre de sus posibilidades y sin coartadas para bajar la intensidad del trabajo, dado que quien lo imponía estaba siempre al doscientos por cien de su capacidad.

El inspector jefe Laramie era hombre de pocas palabras, aunque siempre exactas y directas a cada uno de los integrantes de su equipo. Sabía quién cojeaba de un sitio y quién era un as en alguna especialidad y, de esta forma, les manejaba a su antojo sacando lo mejor de sí mismos.

Era una persona circunspecta, recta, disciplinada más consigo mismo no obstante que con los demás y aunque parecía de hielo sólo era una apariencia y, bajo esta, atesoraba un corazón de oro, un espíritu afable en la cercanía y alguien en quien confiar las cuitas; estando siempre al quite de cualquier atisbo de problemas que a uno de sus chicos acuciara.

Sin embargo, donde mejor daba la talla humana era en los momentos difíciles de las investigaciones, cuando todo el equipo era cercado ya fuese por ruines políticos oportunistas, y también corruptos, ya estuviesen los gacetilleros de turno prestos con sus plumas afiladas para hacer sangre con sus maledicencias e insinuaciones sobre su impericia. Era un león cuando esto ocurría y más de un representante de los gremios mencionados le temía como fiero contrincante, eludiendo muchas veces el combate.

Laramie había ya pasado la cincuentena y su cabello lo atestiguaba, aunque se mantenía en buena forma y sin un gramo de incómoda grasa. Metódico, no sólo lo era para el trabajo sino también para llevar una vida sana y no faltaba al gimnasio así cayeran chuzos de punta o el mismísimo superintendente anunciase visita.

Conservaba su porte distinguido y vestía un poco pasado de moda, cosa que discutía incluso con su esposa a la que mantenía a raya en ese aspecto imponiendo su propio criterio y también el color tanto de sus corbatas como de sus calcetines, los cuales siempre llevaba coordinados.

Era de piel muy blanca pero de pelo también en extremo negro, siendo sus ojos grises muy claros los que daban el contrapunto tanto al cabello como al grueso bigote que presumía tener desde que había puesto un pie en la policía.

-Bueno, chicos-  habló el inspector jefe con un tono más relajado, después de aquel arrebato sincero del veterano oficial de guardia -No os voy hacer esperar más, y en especial a ti, Bolton. El caso es que mi preocupación inicial de este caso del demonio, que se nos está enquistando, se ha visto incrementada por un suceso calamitoso, imprevisible, casi cómico si me permitís el término un tanto malicioso y que viene a poner a todo el departamento en una situación de precariedad en un momento tan delicado. Y más cuando el foco está sobre nosotros y nuestra capacidad para localizar a esa niña, sea viva o, Dios no lo permita, muerta. Y todo porque, ayer celebramos la jubilación de Charles Neville, justo tu antecesor como sabes, Tom-

-Así es, señor...perdón, inspector jefe...-

-Jefe a secas, muchacho, y no te cuadres- ordenó con media sonrisa el jerarca policial.

-Lo siento, jefe. Es cierto, lo sabía. Bueno, quiero decir que él mismo me había deseado mucha suerte al ocupar su sitio en el equipo de investigadores, e incluso me mandó consejos para abordar los casos. Un gran hombre, un gran compañero y...bueno, le pedí disculpas porque no llegaba a tiempo para la cena de despedida y...-

-Menos mal que el tren se retrasó, Tom. Si llegas a poner el pie en el restaurante tal vez ahora estarías con un buen dolor de tripa y colgado al papel higiénico-

-¿Qué dice, jefe?-

-Sí, Bolton, una intoxicación es el motivo del que os hablaba que nos deja contra las tablas en este momento con todos los chicos en cama, vomitando, diarreicos y alguno en el hospital con suero. Terrible, muchachos-

-Y ¿Cómo pudo...?-

-¿Ocurrir? En esta ocasión no ha hecho falta ningún tipo de investigación policial, lo cual no deja de ser curioso tratándose de un grupo de agentes de la Ley, sino sólo por deducción simple y llana. Lo resolví esta mañana, muy temprano, cuando uno a uno me fueron llamando las esposas, madres o novias, y hasta enfermeras, de los chicos-

-¿Deducción? ¿Y usted, jefe? Porque me consta que estuvo en el banquete y...-

-Por Dios, Bolton ¿Cómo iba a faltar? Neville fue compañero mío durante muchos años y resolvimos juntos más de doscientos casos. Un fenómeno, con una voluntad de hierro y un olfato de sabueso que he visto en pocos. Sólo su timidez y su carácter hogareño le impidieron ascender en el cuerpo. Amaba su trabajo y estaba enamorado de lo que hacía. No tenía tiempo para políticas de despacho y esas cosas que necesitas para subir en el escalafón. Y no me refiero al cuerpo de policía, chicos. Lo hago en general en la vida. No tenía instinto depredador, el cual es necesario en estas lides, sino todo lo contrario: una bondad a prueba de avatares del destino y compañeros no tan generosos. Sin embargo, el recuerdo que nos deja es el mejor que un hombre puede legar: honor y lealtad-

Las palabras, pronunciadas con una sinceridad en su tono, en sus gestos y los ojos enrojecidos de forma leve, fueron recibidas por Bolton y Tom, veterano y novato, con gran respeto y apreciando el sentido de la justicia de aquel hombre que había lanzado un alegato en favor no de un profesional excepcional sino, lo que le honraba, de un amigo que había dejado huella por su bonhomía. Tom creyó en ese momento haber conocido alguien en quien podía confiar, alguien en quien tener una referencia en la etapa que se abría ante él bien llena de desafíos personales y en las que tendría que navegar, muchas veces al pairo, en aguas procelosas.

Por su parte, Bolton quedó estupefacto ante las palabras escuchadas. No recordaba en toda su carrera haber tenido la oportunidad de sentir el escalofrío ante un puñado de frases hilvanadas de una forma tan natural como elegante. Había quedado fuera de juego, sin poder abrir los labios, frente a la confesión de respeto y amistad de aquel hombre que, en unos pocos minutos, a su lado, había crecido como un gigante convirtiéndose en alguien a quien admirar.

-Pues, como ya os estaba diciendo-  continuó retomando el jefe aquel tono entreverado de letanía y chascarrillo de barra de pub -Esa deducción por la que me preguntas, Bolton, fue la más fácil de mi carrera. Por una parte, había un nutrido grupo de comensales del banquete, todos pertenecientes a nuestro departamento enfermos tal como os he comentado y, por otra, yo mismo. Y siendo, como os reconozco que soy, alérgico al marisco el cual no puedo ni oler, pues fue fácil colegir cómo estaban intoxicados con algunas gambas, langostinos o iros a saber qué, presentes en todos los platos servidos y que, como es lógico y os imaginaréis, no probé-

-¿Entonces, jefe, eso quiere decir que...?-

-Pues dos cosas. La primera que tuviste suerte de no poder asistir por entrar de guardia, Bolton, y la segunda es la que estás pensando. O sea que estamos hoy aquí, tú mismo, este chaval y yo nada más-

-Eso es...es...-

-Sí, Bolton, una catástrofe-

-Sin duda, jefe, pero ¿Quién...?-

-Nosotros. No tenemos más remedio. Haremos un esfuerzo por multiplicarnos y que los ciudadanos no sufran las consecuencias-

-Bueno, jefe, tenemos diez o doce novatos de uniforme que...-

-Claro, claro, cuenta con esos muchachos para las calles y los avisos urgentes, colegios y demás. Lo que me preocupa es la investigación de la desaparición que no podemos dejar que pase más tiempo-

-Jefe, si puedo ayudar en lo que sea...

-Gracias, Bolton, pero tu puesto está aquí. Eres el responsable de esos chicos y sin ti no sabrían qué hacer ante cualquier eventualidad. Tú eres su guía y tu amplia experiencia es un extraordinario valor que ahora no podemos desaprovechar-

-Lo que mande, jefe. Por cierto ¿Cuándo se repondrán...?-

-Los médicos me dicen que pronto. Pero uno o dos días no hay quien se los quite para que cesen los vómitos y, en particular, las diarreas tan molestas. ¡Vaya jugarreta del destino! Cuando más falta hacía que el equipo estuviese al completo y cribáramos la ciudad con tal de desentrañar el tema de esa niña, ocurre este imprevisto traicionero. Pero lo peor, chicos, no es eso...-

¿Cómo? Más diarreas...-

-No, no, Bolton. Nada escatológico, si me permites el chiste malo. El inconveniente, el cual se viene a sumar a todo este cenizo que nos ha caído en el peor momento, es que hoy mismo, y repito hoy mismo, debo viajar hasta Londres para intervenir en una reunión con el ministro del Interior. Y no puedo ausentarme porque os prometo que el superintendente es capaz de ordenar mi ejecución. Ya le he toreado, y no exagero la expresión, un par de veces y me previno sobre que no permitiría más excusas. Fijaos cómo está el tema que si llego a poner esta de las diarreas me manda a paseo o, mejor dicho, a dirigir el tráfico en hora punta a Westminster, con casco y porra-

-Me hago cargo, jefe. Y ya lo creo que es capaz. Dicen que no se anda con chiquitas-

-¿Chiquitas? Bolton, he visto a ese hombre fulminar con una llamada a un compañero escocés y degradarle para acompañar a los "hooligans" los domingos. Y no  me gusta el fútbol ¿Sabes? Así que vosotros, y me refiero también a ti, Tom, os quedaréis hoy todo el día al frente del departamento ¿Entendéis?-

-Aquí estaremos, jefe. Pierda cuidado que yo me encargo de que no surjan problemas. Ahora bien, el tema de la investigación...-

-No hay apuro. Aquí tenemos a todo un sargento detective quien va a tener, gracias a la providencia, al azar o algún conjuro mágico que desconocemos, una oportunidad de veinticuatro horas para demostrar el sabueso que es ¿Qué dices a eso, muchacho? ¿Aceptas el reto?

-Yo...yo...- balbuceó el joven Tom tragando saliva, sin que las palabras, salvo esas, fluyeran libres por su garganta.

-¡Vamos, hombre, relájate! Primero, desabróchate el traje, después desanúdate la corbata y finalmente respira y habla con normalidad-

-Sí, sí, señor...inspector jefe...jefe a secas...quiero decir, perdón, jefe sólo...jefe-

-Bueno, ya has empezado por algo. Ahora continúa y aspira antes de hablar. Así será mejor. Y no hay prisa- intentó el inspector jefe ganarse su confianza e insuflarle un poco de calma al chaval, quien parecía no esperar aquel bautismo de fuego tan repentino y con una responsabilidad inaudita solicitada a un novato recién graduado.

-Perdón de nuevo, es por culpa del botón del cuello es verdad- respondió sin titubear por fin Tom, pero agarrándose al comentario oportuno del inspector jefe para desdibujar su arranque lleno de pavor, el cual parecía haber controlado por fin; logrando que tanto Bolton como el inspector jefe se lo agradecieran con una sonrisa de complicidad y entendiendo el duro trago del muchacho en su primera toma de contacto con el trabajo que le aguardaba, con seguridad, en una larga carrera policial.

-Estoy a sus órdenes, jefe-  continuó Tom dando en el clavo con la forma de dirigirse a su superior -No sé si debo seguir una línea de investigación que mis compañeros hayan abierto o...-

-Tom, Tom, muchacho. Eso es en las películas-  le frenó el jefazo -Verás, esto es más caótico, aunque debo decirte siempre tan eficaz como efectivo en los años que llevo al frente del equipo. No quiero decir que cada uno vaya por su lado, sino que aliento la iniciativa personal y el olfato de cada uno para seguir la pista a los facinerosos que andan por ahí fuera. Con esto quiero decirte que no vas a recibir consignas, ni referencias, ni métodos de cómo abordar el caso. Espero de ti cierta dosis de creatividad y abras caminos donde hallar una luz que nos lleve a saber qué ha ocurrido con esa pequeña. Tendrás que poner de tu parte, dejarte llevar por tu instinto, el cual espero se ponga de manifiesto en esta situación límite, en particular porque ya te darás cuenta cómo no será la única, sino la primera en la que te vas a ver envuelto. Y no te desanimes si no encuentras pistas; comienza de nuevo y coloca las piezas hasta dar con la clave para salir del laberinto. Si te soy sincero, estas prisas, este bautismo de vuelo si me permites el símil, puede ser un acicate para ti. Con esto quiero decir que debes mirar el lado positivo y alegrarte de que en tu primer día recibas una responsabilidad la cual, en circunstancias normales, hubiese sido difícil llegara a tus manos. Muchacho, ponte en marcha y confío sabrás encontrar ese hilo que nos lleve al ovillo en este caso. Y ahora, no pierdas el tiempo y a trabajar-

-Jefe, disculpe ¿Puedo hacerle una pregunta?- respondió muy serio y ruborizado Tom.

-Adelante, muchacho. Soy todo oído-

-¿Puedo volver a casa de mi tía y cambiarme de zapatos?-

CAPÍTULO III

-¡Menudo estropicio te han hecho los zapatos, querido!-

-¡Cuidado! ¡Cuidado! Tía ¡Por favor! Suave, suave ¡Jesús, cómo escuece!-  suplicó Tom Fry mientras Louise lograba despegarle la última tirita y dejaba al aire una generosa rozadura sanguinolenta para después aplicarle un desinfectante, el cual resultó indoloro para el chaval a Dios gracias.

Minutos después, restaurado su pie y cambiados calcetín y calzado, Tom con cuidado bajó las escaleras de la casa y tomó asiento en la cocina donde su tía preparaba otra de sus muchas tazas de té para despejarse por las mañanas y retomar no sólo las tareas domésticas sino también su posterior trabajo en la biblioteca.

-Espero escarmientes para una próxima vez y...-

-Tía, por favor, ni mencionar esos zapatos. Lástima que no pueda devolverlos. Ahora sé eso del martirio de la bota malaya-

-Por Todos los Santos el Cielo, Tom ¡Qué barbaridad! ¡Qué exagerado! No puedes comparar unas simples rozaduras con una tortura asiática de tan mal gusto-

-Tía, permíteme que te diga que no has tenido tus pies en mis zapatos. En caso contrario, otro gallo cantaría y ese artilugio de tortura te parecería un juego de niños-

-En fin, ya ha pasado y no hace falta devolver los zapatos, hombre. Deja que los lleve al zapatero y los ahorme en un periquete. Quedarán como nuevos y dejarán de hacerte ese daño tan doloroso-

-¿Estás segura? Yo no tanto. Sólo de pensar en ellos se me pone la piel de gallina-

-Tom, no seas chiquillo. Déjate de traumas y ya verás cómo en un par de días los tienes impecables y listos para dar buenos paseos con ellos-

-Si tú lo dices-

-Ya lo verás. Por cierto ¿Sabe tu jefe que estás aquí? Le habrás pedido permiso para...-

-Si no me lo hubiese dado, creo que me habría puesto descalzo. Pero me lo dio, aunque antes soltó una carcajada que aún resuena en mis oídos. A costa mía y de mis zapatos, tanto él como el oficial de guardia casi se tiran al suelo de la risa y de mi cara al decirlo pareciendo fuese a echar un buen lloriqueo. Pero es que no podía más ¿Sabes, tía?-

-Bueno, hombre, otras cosas peores pasan en los primeros días de trabajo. Recuerdo una amiga que perdió un zapato en la bulla matutina del metro de Londres y se presentó con uno sólo en la ortopedia donde le habían contratado. Imagínate la cara que pusieron los propietarios pensando que era una broma pesada suya-

-¿Le despidieron?-

-Nada de eso. Le pusieron un pie ortopédico al final, en plan de broma por supuesto, y terminaron riéndose de la situación ¿Sabes? Todo tiene arreglo y los nervios del primer día provocan esas situaciones tan jocosas. Bueno, aunque en tu caso es mala suerte que eligieras zapatos tan ajustados-

-A mí no me los parecían cuando me los probé-

-Suele pasar, hijo. Te gusta el modelo, te lo ves puesto precioso y te olvidas de dar un buen paseo por la tienda a ver si encajan bien o hay que pedir un número mayor. Tranquilo que no eres el único, ni el último que le ocurre-

-Pero, tía, no puedo perder más tiempo aquí. El departamento está en un apuro y el jefazo me ha puesto al frente de la investigación del asunto de la niña desaparecida-

-¿Tú solo?-

-Bueno, al menos hasta que los demás investigadores dejen de ir al cuarto de baño cada cinco minutos-

-¿Cómo?-

-Lo que oyes. Fue en un banquete ayer noche. El marisco les sentó mal y andan de vomiteras y con pañales algunos-

-¿Y el jefe?-

-Es alérgico al marisco y fue el único superviviente a la masacre del papel higiénico-

-¡Jesús! ¡Ni pensarlo quiero! Una vez tuve algo parecido y prefiero no acordarme de lo mal que lo pasé. La parte positiva es que me puse a la línea ¿Sabes?-

-Bueno, yo optaría por otro método de perder peso menos incómodo y donde el cuarto de baño no fuese necesario utilizarlo de manera permanente-

-Y que lo digas, Tom, y durante varios días recuerdo. Por cierto, que tus compañeros no se van a restablecer tan pronto ¿Es algo que has tenido en cuenta?-

-Yo sí, pero mi jefe está confiado en que no serán más de dos-

-Pues se nota que nunca ha tenido ese bicho en la barriga. Es persistente y lo normal es que tres días ande fastidiando. Así que prepárate para estar solo en ese caso algo más de lo que te auguró-

-Estoy mentalizado ya, tía. Lo que no sé es cómo empezar. Esa es la verdad. Cuando venía para acá no he parado de darle vueltas a la cabeza a ver de qué manera podría meter el diente al caso. Y te digo que tanto tiempo estudiando, asistiendo a clases con expertos, veteranos, en fin todo ese conocimiento que te transmiten, el cual te legan para que te sirva en el momento de afrontar la realidad, pues siento como si no sirviese para nada. Me encuentro perdido en este momento y agobiado por no encontrar la respuesta para, por lo menos, dar un paso en la investigación-

-Pero, Tom ¿Qué me estás diciendo? ¡Vamos, chico, levanta ese ánimo! ¿Te vas a rendir antes de comenzar el partido? No me lo creo. Siempre has sido arriesgado en lo que hacías, incluso a veces más de lo debido. Y recuerda cómo siempre has conseguido tus metas por difíciles que fuesen. Has estado años esperando este momento, soñando cada noche a que llegara, rezando para verlo cumplido, preparándote a conciencia, renunciando a muchos placeres mundanos, dejando amistades con tal de estar concentrado en tu reto, y de repente como por arte de magia, de forma casi milagrosa se despeja el camino y ponen ante tus pies una oportunidad de oro en tu primer día para demostrar que no es baladí tu esfuerzo continuado desde tantos años, y que no sólo es voluntad, ni tesón, ni obcecación, tampoco ilusión quizás, sino talento, mucho talento el que guardas en tu interior y ahora la pregunta terrible que te hago es ¿Vas a darte la vuelta y salir corriendo al encontrar el primer escollo?-

-Tía, es cierto cuanto me dices. Lo entiendo, pero...-

-¡No hay peros que valgan, Tom! Sólo arrojo y valentía frente a ese toro astifino que tienes delante. No pienses en el fracaso, en que no aciertes a dar con el paradero de la niña, saber qué le ha ocurrido. Piensa tan sólo en hacer el camino...-

-¿Hacer el camino?-

-Claro, hijo. Quiero decirte con esto que obvies el final y te concentres en poner un pie después del otro en este asunto. Incluso doliéndote a rabiar la rozadura. Intento que comprendas cómo lo importante es iniciar las pesquisas con la cabeza en blanco, dejando hipótesis que seguro están danzando en tu cabeza y te bloquean-

-No lo sabes tú bien, tía. Es justo lo que me ocurre ahí dentro. No hago más que repetirme lo mismo, manosear el asunto, lo que he escuchado, lo que me han dicho y una y otra vez y...-

-¿Te das cuenta? Ese intento de colocar las piezas te descoloca a ti. Olvídate de todo y piensa en el primer paso que deberías dar-

-Sí, sí, tienes toda la razón. Voy a hacerlo así...o sea...pues...la verdad es que no sé por dónde empezar...-

-¿De vuelta al miedo escénico?-

-Sí, tía, lo confieso. Es como si fuese el fichaje nuevo de un club y todos los aficionados del estadio estuviesen esperando ver si ha merecido la pena el esfuerzo por incorporarme al equipo. Y entonces se me olvidase cómo marcar goles. Es tal cual siento. Tengo...-

-Miedo al fracaso-

-Sí, no puedo negar que me tiemblan las piernas-

-Bien, Tom. Comencemos de nuevo. Relájate y responde ¿Qué es lo que eres?-

-Un policía. Eso es evidente-

-¿Y qué hacen los policías?-

-Bueno, proteger y servir y...-

-No hablo de eslóganes ni frases hechas. Te pregunto cómo hacen su trabajo de investigación-

-Pues...pues...-

-Tom, reacciona, cuando quieres saber algo ¿Qué haces?-

-Pues...preguntar-

-Vaya, por fin lo has dicho. Preguntas, cariño, preguntas y más preguntas. Ese es el camino, una pregunta y una respuesta. Después esa cabezota tiene que poner a punto las neuronas para procesar las respuestas y, según sean, enjaretar otra nueva pregunta que llene los vacíos de la primera ¿Conforme?-

-Sí, tía. Nadie hablaba así en la academia-

-Bueno, no todos los policías tienen la sana costumbre de leer a Sir Arthur Conan Doyle, George Simenon, Agatha Christie, Raymond Chandler, Dashiell Hammett, ni permanecen un puñado de horas en una biblioteca donde les acompañen esos maestros del suspense, la intriga y, en particular, la resolución de crímenes-

-¿Piensas que lo de la niña es un crimen?-

-En este caso ya te dije que no, aunque pasan las horas y cada vez lo veo más oscuro el tema. Es muy extraño que nadie le viese en todo este tiempo y que ella misma dejase la rabieta y volviese a casa con el rabo entre las piernas-

-De acuerdo con tu comentario. Es el tiempo el que juega a favor de la hipótesis más siniestra en todo esto. Y el caso es que...-  Tom interrumpió su respuesta al escuchar el timbre de la puerta de la casa.

-A ver, a ver. Sí, es Frank, el cartero. Puntual como siempre- dijo Louise asomándose por la ventana para después encaminarse para abrir la puerta.

-Buenos días, Louise. Hoy sólo creo que tienes facturas y más facturas- le dijo el cartero, un hombre bajito, canoso, gafas gruesas y calzado con unas botas de montaña con colorines que le conferían un porte un tanto grotesco al compararlo con el uniforme tan austero y oscuro.

-Gracias, Frank. Pagar facturas es mi sino-

-En realidad ningún hijo de vecino se salva, Louise. A veces me ven llegar y cierran a cal y canto. Y sólo soy un recadero de las compañías y los Bancos quienes nos succionan lo que ganamos con mucho esfuerzo. Bueno, quiero decir si nos queda algo después de que Hacienda se lleve la parte del león y engorde las cuentas en Gibraltar de nuestros políticos corruptos-

-No puedo más que estar de acuerdo en todo lo que dices, Frank. Por cierto ¿Sabes que Tom comienza su primer día como detective?-

-¡Vaya noticia! Caramba, Tom ¡Qué me alegro!-  dijo el cartero andando unos pasos dentro del salón y dando la mano con efusividad al muchacho -Tenía que llegar este día. Muchas veces se lo he dicho a tu tía, chaval, tenías maneras de investigador. Bueno y ¿Estás trabajando en algún caso en especial?

-Sí, bueno...o sea- balbuceó Tom un tanto impotente para expresar lo que tenía en su cabeza.

-Claro que sí, Frank-  saltó en su ayuda Louise  -Pero toma asiento ¿Quieres una taza de té?-

-Te lo agradezco, La verdad es que no me vendría mal ¿Sabes? Llevo una jornada bien cargada de trabajo y de peso, por supuesto. Un té siempre viene bien y más si es en vuestra compañía. Es difícil en estos días encontrar personas como vosotras. No os imagináis cómo ha cambiado todo. Hasta hay quien me suelta al perro ¡Qué país! y ¡Cuánta gentuza advenediza! A saber de dónde han salido. Con tanto extranjero y nuevo rico de Londres no me extraña que haya niñas que desaparezcan como si se les hubiese tragado la tierra-

-¿Leche, Frank?-

-Una gota, gracias-

-Ya que lo mencionas, Frank- le habló de nuevo Louise al cartero, mientras le servía con el ritual debido el té levemente aclarado su color ambarino con un poco de leche -Justo es el caso que Tom tiene entre manos. Bueno, ha sido el propio inspector jefe quien le ha pedido que indagase...-

-Bien, tía, es algo temporal hasta que...-

-¿Temporal?- preguntó extrañado el cartero.

-Debes disculpar su modestia, Frank. Mi sobrino peca de ella a cada instante. Es cierto que sus compañeros andan un tanto incapacitados para continuar las investigaciones por un pasajero virus intestinal pero, incluso sin mediar esta circunstancia, Tom hubiese sido designado para encargarse del tema-  interrumpió Louise a Tom a la vez que le lanzaba una mirada llena de intención, la cual el muchacho comprendió al instante guardando silencio y dejándole hacer.

-No me extraña. Es un chico cabal y sus jefes confiarán a pies juntillas en él. Pronto, Tom, te veré en la portada de los periódicos y hasta te traiga cartas de admiradores. Bueno, mejor sería decir de admiradoras que no te van a faltar a poco lleguen los éxitos en tu carrera-

-Frank, ya que estás aquí y sabiendo que conoces a toda la ciudad ¿Qué me dices de este caso de la niña? Y, bueno ¿Qué se cuenta por ahí? Ya sabes, los chismorreos, chascarrillos y comentarios varios que vas escuchando. A Tom estoy segura de que le servirán para unirlos a su investigación ¿No es verdad, querido?-

-Sí..sí...sin duda. Claro que me gustaría saber qué se dice por ahí- despertó por fin el joven policía y se unió a su tía en el improvisado interrogatorio al cartero, quien apuró hasta el final su taza de té y se le vio saborearla.

-Louise, Tom- respondió con calma el locuaz funcionario de correos, después de secarse los labios con una servilleta y colocarla con cuidado en la mesa baja donde permanecía aún caliente la tetera -Puedo deciros que ahora mismo en la ciudad no se habla de otra cosa. Ya os he dicho que soy de aquéllos que se apuntan a la teoría del secuestro, asesinato y no sé cuántas cosas más terribles...-

-¿A qué te refieres con cosas más terribles?-

-Tom, la trata de blancas-

-¿Trata de blancas?-

-Muchacho, eres joven pero yo he pasado de los cincuenta. Siempre ha existido ese negocio ¿Sabes?-

-Pero si es...-

-¿Una niña? Pues con más razón. Les secuestran pequeñas porque más valor tienen en el mercado. Y éste existe porque hay compradores muy importantes. Altas esferas ¿Sabes? Individuos llenos de billetes que pueden permitirse pagar por su vicio. Y hay bandas de sicarios, crueles delincuentes sin escrúpulos, quienes hacen su agosto en nuestro país, con nuestras jóvenes y, por supuesto, niñas-

-¡Qué horror, Frank!-

-Sí, Louise, somos muchos los que nos decantamos por esa posibilidad. Hablo con cientos de personas, miles cada semana, y somos todos de la misma opinión. Pero no queda ahí la cosa ¿Sabéis?-

-¿A qué te refieres?-

-Pues que un gran porcentaje de los que comentan el tema apuestan por otra barbaridad, otra forma de ganar fortunas con el crimen más execrable. Y no es otro que el mercado negro de órganos destinados a trasplantes-

-¡Jesús! Frank, no me digas-

-Sí, Louise, te digo y con conocimiento de causa. A ver si no la cantidad de gente que desaparece cada día sin dejar rastro. Es una plaga. Y te digo que no andan descaminados los que se inclinan porque la niña fuese un encargo de alguien, con tal de arrancarle sus entrañas para trasplantes a interesados en pagar a precio de oro cada una de aquéllas. Bueno, no quiero levantaros el estómago pero pensad en sus riñones impecables, su corazón fuerte y sano, sus ojos. En fin, prefiero no seguir. Pero es una hipótesis a tener en cuenta-

-¡Qué escalofrío me da el pensarlo, Frank! Pero debo reconocer que hasta le doy visos de veracidad. Si me apuras, no creas que me uniría a tus opciones. En particular a la primera. Tiene fundamento y la chiquilla cumplía el perfil preferido por esos monstruos que sólo piensan en el placer con niñas.

-Y niños...-

-¡Por favor, Frank! Mejor cambiamos de registro-

-Claro, mujer. Disculpa que haya sido tan duro en mis palabras, pero quería que supieseis lo que se oye por ahí y fuera con exactitud. Pelos y señales, si me permites-

-Discúlpame tú a mí, Frank. Es que no he podido resistir el comentario. Las imágenes de esos pequeños me han venido de repente y me ha entrado una sensación tan horripilante que no me he podido contener. Pero que sepas cuánto te agradezco tu sinceridad y, por qué no decirlo, tu opinión más que fundada sobre este asunto tan desagradable-

-No hay de qué, Louise, ya sabes que siempre cuentas conmigo. Bueno, y nuestro detective no ha abierto boca. Muchacho ¿Qué opinas tú? Y, en fin, me imagino que alguna pesquisa habrás hecho. ¡Ojo! No digo que la sueltes aquí en medio. Sé que una parte del trabajo de la policía es la discreción, pero así en general a ver qué cuentas, hombre; al menos de tu visión personal del tema-

-Claro, Tom. Frank lleva toda la razón y no estaría mal que nos desvelases tus pensamientos como profesional- soltó Louise animando, incluso con un leve toque en una de las rodillas del muchacho, a que su sobrino se lanzase a la arena.

-Bien, veo que por mayoría ganáis. El caso es que, mientras no encuentre algo tangible, seguiré pensando que la niña ahora mismo está en alguna parte, tal vez viajando, quizás acogida en algún sitio, hasta me atrevería a decir que escondida en cualquier lugar que ella misma tuviese preparado por si llegaba a ocurrirle el hecho que para nosotros es nimio, pero para alguien de su edad puede ser un muro infranqueable y, de ahí, su reacción-

-Chico ¡Qué bien te expresas! Se nota que estás preparado y te lo digo aunque no comparta en nada tu opinión-

-Gracias, Frank-  respondió el joven policía con una sonrisa de oreja a oreja, el ánimo pareciendo que resurgía en él y, a lomos de esta mejoría anímica, también su capacidad de análisis de los acontecimientos, la cual había permanecido durante un tiempo bloqueada por ese pánico a lo desconocido en su nuevo trabajo.

Louise, por su parte, sonrió al ver cómo recobraba su habitual estado y de paso hasta el color de las mejillas sonrosadas, fruto de la emoción por haber logrado engancharse a la investigación aunque fuera por las divagaciones, tal vez un tanto extemporáneas y rocambolescas, de un cartero amigo de la familia.

-Pero continuo con lo que comentaba- retomó el muchacho su discurso, el cual abandonaba sus labios sin casi meditarlo al haber quedado archivado; estancado allí dentro de su mente esperando a que un estímulo, como el recibido, provocara su explosión y mágica conversión en una suerte de sonidos ejecutados en su garganta e impulsados hacia el exterior -Antes he escuchado, Frank, todos esos comentarios que se hacen, también tu opinión al respecto y debo confesarte que a ninguna de las opciones que has expuesto le daría crédito alguno-

-Bueno, muchacho, eso es mucho arriesgar por tu parte. Conforme que no te parezcan creíbles esas opiniones de la desaparición, pero de ahí a negarlas en su totalidad sin dejar margen de probabilidad de que fuesen la causa no lo llego a entender y más en un policía porque, precisamente éstos, siempre procuran no cerrar ninguna de las posibilidades-

-Frank, en eso te doy la razón. Sin embargo, en este caso está tan claro para mí que me lo juego todo a que no fue de ninguna de las maneras que apuntabas. Ya sé que no es el procedimiento habitual, pero prefiero saltármelo y decirte cómo en ningún caso la niña fue secuestrada por bandas, sicarios o cualquier ralea con destino bien al mercado de órganos o al de los multimillonarios buscando algo cada vez más excitante y prohibido en el tema sexual como es el abuso, y si me apuras el asesinato, de una tierna infante-

-Tom, disculpa ¿Acaso ves las noticias de la televisión? Eso está al orden del día. Casos y casos surgen cada vez más frecuentes y en nuestro país parece ser que operan esas mafias, ya hasta en un sitio tan apartado como éste-

-Bien, te entiendo, Frank, y pienso que debemos estar alerta frente a esos indeseables, los cuales pensamos son de países extraños a los que consideramos bajo el umbral de comunidades humanas donde el orden está pervertido y la Ley sólo es una palabra, y sin embargo también nuestros compatriotas colaboran con ellos como unos más de esa jauría infecta y corrupta por el dinero de millonarios sin escrúpulos...-

-A eso iba, muchacho, sí, señor...-

-Pero insisto, Frank, que en este caso no hay trazas de que sea una acción de este tipo, ni nada parecido si me apuras-

-Otra vez me enfrías la taza-

-Tom, querido, nada más haces hablar y hablar, rodear los argumentos, contraponer palabras pero no has dado una razón por la que te opones a esas teorías-  se unió Louise al frente contra Tom iniciado por el cartero, tal vez para apretarle las clavijas a éste y estimular que sus ideas saliesen a flote.

-Veréis, será mejor que os explique el motivo de que me resista a aceptar esas ideas tan fuera de este caso. O mejor sería decir dos palabras: imprevisibilidad y oportunidad-

¿Imprevi...qué?-

-Imprevisibilidad. Quiero deciros con esta palabra que la clave en este asunto es la horquilla horaria. Volvamos por tanto al día de la desaparición y justo cuando el timbre del colegio anuncia el fin de las clases hasta el lunes siguiente. Los niños recogen sus pertenencias y enfilan la salida. Fuera están, en su mayoría, sus padres con los coches en marcha para recogerles y salir de estampida-

-¿Y qué?-

-Pues que si una de estas bandas hubiese querido secuestrar algún pequeño ese momento, y en especial a los que no fuesen recogidos y regresasen a casa solos, lo hubiese hecho sin lugar a dudas. Pero no a esa niña, quien fue retenida por castigo en la clase durante más de media hora-

-No entiendo-

Frank, la imprevisibilidad. Me explico de nuevo diciéndote que sólo la profesora conocía esa desviación en la hora de salida de la niña ¿Lo captas?-

-Sí, sí, bueno, más o menos-

-Los sicarios tendrían que haber tenido acceso a esa información. Cosa por otra parte improbable, puesto que la profesora no iba a decirlo en altavoz por el recinto cuando ni siquiera advirtió a sus padres de un simple escarmiento para hacer reflexionar a su alumna. Por lo tanto, era imprevisible esa variable y excluye, sin lugar a dudas, un plan organizado para raptarla-

-Bueno, Tom ¿Y si la esperaron y...?-

-Me temo, tía, que eso no cuadra y, en concreto, porque son profesionales hasta el límite de la obsesión para no dejar pistas y bajo concepto alguno hubiesen esperado ese tiempo. Además, están acostumbrados a ejecutar los secuestros en la turbamulta que se forma a la salida de los colegios donde todo es confusión: niños corriendo, profesores con prisa por abandonar el lugar tal vez para ir a recoger a sus propios hijos a otros centros de enseñanza, padres y madres al borde del ataque de nervios con los motores en marcha, fuera del coche haciendo señales a sus hijos con tal de indicarles donde les esperan, y hasta policías de tráfico, como yo mismo hasta hace bien poco, pendientes de que éste fluya y no haya atascos ni encontronazos. Ese “totum revolutum” es el momento ideal para atacar de esos tipos y os pudo asegurar que lo hacen con tal tino que jamás fallan. Pongo la mano en el fuego porque jamás permanecerían por allí ese tiempo sólo por esperar a que saliese la niña. Son golpes de minutos, segundos diría más ajustándome a la casuística. Fulgurantes, mezclándose entre la multitud varios individuos coordinados para que no haya fallo alguno, el cual pueda poner en peligro la operación-

-Pero, Tom, has hablado de policías, como tú mismo hace pocas fechas, cerca de...-

-Tía, vamos a ver. Hace unos meses raptaron a un niño de siete años delante de las narices de medio claustro de profesores, y hasta del policía parando el tráfico en un colegio de las afueras de Bristol, del cual no se ha sabido como en este caso nada hasta el día de hoy-

-Más a nuestro favor, Tom-

-Nada de eso, Frank. Fue tal cual os he pormenorizado en el momento de la salida y las cámaras de seguridad del colegio grabaron cómo una joven con uniforme de policía femenino agarró de la mano al niño, pasó por delante del agente que hacía las tareas de tráfico, tuvo la osadía de saludarle, y después desapareció. Hasta ese nivel llegan-

-Bueno, entiendo, chaval, tus argumentos. Y son de peso, la verdad-

-Me alegro. En este caso, si no es como pienso una escapada de la niña y también una pronta aparición pidiendo perdón a todo el mundo y, en especial, a sus padres, otra posibilidad que estimo es la de un rapto de oportunidad; o sea algo no previsto, decidido sobre la marcha por un impulso ciego y llevado a cabo con gran rapidez, tal vez aprovechando la tormenta que, según me decís, acaeció ese día-

-Pues, si no eran profesionales ¿Cómo no hay rastro alguno?-

-Bueno, en caso de que sea rapto, un diluvio momentáneo es capaz de borrar cualquier cosa. Y ya sabemos cómo cae por aquí. Dejaría fuera de combate a las pistas que nos alumbrarían, y ya digo si fuese el caso que no lo creo-

-Estoy contigo, cariño- Louise habló con gesto de felicidad a su sobrino, una vez comprobado cómo volvía a ser en su integridad, soltadas las amarras de su entendimiento y sus neuronas trabajando al completo. No estaba demasiado de acuerdo con sus teorías, pero sin embargo le entusiasmaba escuchar como argumentaba en contrario. Era apasionante para ella comprobar que la inversión en él, más de ilusión y fe que económica, daba sus frutos.

-No obstante hay un detalle que, incluso con el dolor que he tenido por culpa de esos zapatos nuevos, no podía mientras venía para acá apartar de mis pensamientos-

-¿Tal vez la profesora?- preguntó Frank, insinuando con el gesto que acompañó a sus palabras soltadas en seco una tácita sospecha sobre la docente.

-Por Dios, Frank. Tal vez sea severa con los pequeños, incluso disfrute castigándolos un rato más haciendo deberes, pero de eso a pergeñar un rapto...-

-Louise, no sabes las barbaridades que veo en la tele los sábados por la noche-

-Vamos, Frank- terció Tom -La pobre señora debemos dejarle en paz. Poner un castigo no es un delito. Ella no tiene culpa de nada y menos de que la niña haya desaparecido. No era para tanto llegar un poco más tarde a casa y llevarse una regañina. Además, fíjate en que ella no avisó a sus padres y tal vez para hacer a la niña menos daño, sabiendo que hacía poco había recibido un castigo de ellos y con serias advertencias-

-Bueno, me rindo, Tom. Pero, vamos, dinos ahora qué tienes rondando por esa cabeza investigadora que has demostrado tener; y muy buena por cierto-

-Gracias, Frank. Veréis, entre cojetadas que venía dando por la calle, me acordé de ese detalle que comenté contigo, tía Louise, esta mañana-

-Fueron tantos...-

-Uno en particular: el sendero del ahorcado-

-Vaya sitio, Tom. Fíjate si tengo edad que todavía recuerdo a mi madre haciéndome jurar que no pisaría aquel lugar, ni en sueños-

-Es la tradición de St. Ives debido a la leyenda y también por el aspecto tétrico del lugar. De todas formas, ya te dije que se había realizado una búsqueda exhaustiva sin resultados-

-Sí, tía, esa es la cuestión. Vamos a ver. La niña por lo visto se separó de su amiga, quien había compartido castigo en el colegio, porque vivían en zonas opuestas de la ciudad. Ambas iban a casa a pie, teniendo en cuenta que relativamente estaban cerca de sus respectivos domicilios. El caso es que la pequeña en cuestión tenía sobre sí una amenaza, y según me contabas, tenían previsto ir a patinar las dos amigas-

-¿A dónde pretendes llegar, Tom?-

-Pues que, contradiciendo a su madre, quien me dijiste que estaba segura de que su hija le había hecho caso, la niña creo que tomó efectivamente el sendero-

-En blanco estoy, Tom-

-Pues que si mal no recuerdo, el atajo ahorra más de quince minutos si trazamos una línea imaginaria entre la escuela y el domicilio de la niña. Por lo tanto, suficientes para compensar la mayor parte del tiempo de castigo y además sabiendo que la profesora no había advertido a su madre. La niña, teniendo claro ganaría ese margen, creo que se arriesgó a cruzarlo pasando por encima de su juramento-

-Bien, Tom, pero ¿Cómo combina eso que dices con tu presunción de que la niña anda por ahí escondida por miedo a la reprimenda?-

-Muy sencillo, Frank. Porque alguien le vio cruzar el atajo-

-Pero, bueno ¿Cómo? Eso ya es rizar el rizo, chaval-

-Tom, muy arriesgado eso ¿Quién iba a verle? Y si la vio ¿No crees que hubiese dicho algo a sus padres o bien a la policía?-

-Tía, Frank, tal vez quien le vio no le interesaba decir que él mismo se encontraba allí-

-Más enredado lo pones, muchacho-

-Frank, es la única forma de encontrar algo lógico en todo esto, partiendo de la premisa de que todo es ilógico hasta ahora-

-Bueno, hijo ¿Quieres decir que la niña tomó el atajo con la intención de ganar tiempo y así librarse del castigo y de paso no renunciar a patinar con su amiga aquella tarde, pero que logrado su objetivo de atravesarlo alguien surgió en el camino y, pensando le delataría, se marchó sin destino?-

-Es tal cual. Añadiría que la niña se encontró en una encrucijada a su edad difícil de resolver porque intentando librarse de un castigo se exponía por su desobediencia a otro mucho mayor en cuanto su madre, y también su padre, supiesen que había faltado a su palabra de no cruzar ese sitio maldito, con lo que eso conllevaba. El caso es que se asustó de verdad y decidió agarrarse a la peor opción que le ofrecía el destino: huir-

-¡Tom! ¡Tom! ¡Eres un fuera de serie, chaval! ¿Sabes? Me rindo de forma incondicional a tus argumentos. Es más, tiro por la borda cuanto he dicho, abandono mi nave y me embarco en la tuya. Has desmontado en un santiamén este acertijo y ahora, como decías antes, veo lógico cuanto has apuntado-

-Bueno, aunque confío en mis argumentos, todo es una hipótesis más. No obstante, sí te digo que más cercana a la realidad que todas esas patrañas de mafias, bandas y multimillonarios babosos-

-Frank ¡Quién lo diría! Te has rendido sin presentar batalla, hombre. Con lo seguro que estabas hace un rato en lo que decías, que hasta podrías pedir el alta en el departamento de Tom-

-Louise, me quito el sombrero. Hasta ese punto he abandonado de una sola vez mi trinchera y rindo mis armas a tu sobrino. Pero te voy a decir el motivo, porque hay uno y yo diría que bien importante. Además, queridos amigos, ambos lo desconocéis y que ha sido para mí hace un momento como ver la luz al final del túnel-

-¿Qué dices, Frank? ¿Sabes algo que...?-

-Pues lo sabía pero no le había dado importancia, la verdad, y más cuando presuponía, por las palabras sentenciadoras de la madre de la chiquilla, que su hija no había puesto un pie en el atajo. Con lo cual, mi información pasó a ese cajón de sastre que todos tenemos en la cabeza, arrinconándola. Pero ahora es momento de rescatarla y ofrecértela, Tom. Tú sabrás qué hacer con ella-

-No lo dudes, Frank. Tú dirás-

-Bueno, si os digo que lo que sé lo escuché en la barra del pub anoche y, sumado a esta circunstancia, además iba por la tercera pinta de cerveza, quizás no me toméis en serio. Pero porque no sabéis aguanto mucho más que eso de birra sin moverme un centímetro y que harían falta otras tres para que mi cabeza no carburara con normalidad. El caso es que, como ya os imaginaréis, todos los parroquianos agarrados a sus pintas, hacinados en la barra con sus tripas cerveceras presionadas por la madera, no hacían más que decir tonterías y hasta obscenidades del caso de la niña. No reproduciré aquí algunos comentarios por ser de muy mal gusto, pero sí os comentaré cómo uno de ellos que tenía la nariz roja como un tomate refirió cómo el día de la desaparición conducía un autobús urbano cuya ruta pasa justo por el colegio, hace la circunvalación y rodea toda la loma repleta de árboles por donde discurre el sendero. Nadie le echó mucha cuenta a lo que decía pero yo sí permanecí atento a su confidencia. Según él, había visto a las niñas separarse, después a la pequeña tomar el sendero y, curiosamente, una vez que con su vehículo completó el tramo que llevaba hasta el otro punto de aquél, observó cómo en medio de la tormenta salía alguien que, a pesar del aguacero, reconoció-

-¿Qué me dices?-

-Pues lo que oyes, muchacho-

-Pero esa información...-

-Esa información, si has estado atento a lo que te he descrito, la escuché en medio de una algarabía que apenas dejaba resquicio para oír las frases de aquel tipo, por cierto al que se le trababa la lengua y te puedo certificar que sólo yo, exclusivamente yo gracias a que nada más llevaba en el gaznate tres pintas, pude retener en la memoria y ahora recordar. Bueno, lo que sí te aseguro es que el conductor ese tenía una trompa de mil demonios y creo ni pondrá en pie lo que dijo y cuyo único testigo fui yo-

-Vaya contrariedad, Frank. O sea que no podemos saber quién era el individuo que salió...-

-¿Cómo dices que no?-

-Pero si has comentado hace un momento que...-

-Tranquilo, Tom. Sólo hay alguien en esta ciudad que pudiera encontrarse a esa hora en el sendero del ahorcado y ese es el viejo Patrick Longhorn-

-¡Longhorn! Pero creía que había muerto y...-

-¿Muerto? Vivito, coleando y rapiñando aquí y allá. Perdió la cabeza hace tanto tiempo que ya todos le dieron por muerto. Pero no, Louise, Tom, claro que no-

-Pero, Frank ¿Cómo estás tan seguro de que...?-

-Muy fácil. Aún recibe correo y de vez en cuando le dejo las cartas de su hermana bajo un árbol justo en el comienzo del sendero. ¡Vive allí!-

CAPÍTULO IV

El calendario no era óbice para que una masa de aire polar cercara Cornualles. En ráfagas llegaban los vientos gélidos azotando no sólo el océano sino las tierras adentro, provocando cielos plomizos propios del duro invierno. La lluvia se había batido en retirada y el frío ocupaba su lugar, dejando las calles vacías y la gente cobijándose de nuevo a la espera de que mayo presentara por fin sus respetos y desarbolara al intruso del norte; forjado en el Ártico en silencio y viajando furioso en línea recta desde sus dominios.

La población de St. Ives, acostumbrada a estos episodios tan extemporáneos pero no por ello menos odiados, veía cómo su sustento de la economía se quebraba al ahuyentar a los turistas y sus bolsillos dispuestos a vaciarse por los innumerables atractivos que atesoraba. Claro que para ello necesitaba que la bonanza del clima acompañara y que el sol, o al menos la temperatura, obedeciera a lo que la inclinación de la tierra mandaba.

Pero era inútil lamentarse y sólo quedaba recoger velas y aguardar ese momento mágico de la llegada del anticiclón y, con éste, el sol se apoderase del lugar inflamando los colores y también los espíritus de quienes habitaban aquel rincón tan bello y evocador como imprevisible.

En ese paisaje de melancolía, de soledad forzada por los acontecimientos que en nada podían modificarse por la fuerza del hombre, siempre inútil ante la colosal tenacidad de la naturaleza, la línea del horizonte marino se antojaba de un profundo gris que rozaba el propio y siniestro negro.

Desde la línea de la costa, sólo contraponían algo de contraste las olas formándose y después con fuerza rompiendo unas contra otras con su espuma blanquecina saltando por los aires en volandas del colérico viento extranjero y grosero arreciando conforme se adentraba en la inmensa lámina de agua; agitada desde su superficie temblorosa hasta su profunda sima donde tampoco había paz para seres deformes en la siniestra oscuridad, donde la muerte en forma de tóxica ponzoña o afilados colmillos acechaba sin descanso.

Tom Fry, aupado en el punto más alto del sendero del ahorcado, en aquella loma que rompía el denso follaje y daba un respiro a quien lo transitase, observó meditabundo todo el espectáculo de nostalgia con un regusto a postal decimonónica el cual se ofrecía graciable a sus ojos.

A los dos compañeros uniformados que colaboraban con él, con quienes había compartido turnos y tareas de ayudantía a los detectives, les sugirió -en vez de ordenar como se esperaría de un superior como ya era- un descanso en la búsqueda palmo a palmo de Patrick Longhorn dentro del laberinto en el que se encontraban a punto de claudicar por lo infructuoso del trabajo.

Había pasado un día y también muchas horas sin resultados, pero no por eso iba a renunciar a su corazonada de que lo relatado por el dicharachero cartero era cierto cien por cien. No obstante, comenzaba a impacientarse y, en particular, por no faltar a la confianza que el inspector jefe había tenido en él, animándole a seguir esa línea de investigación y, en un gesto que le honraba siendo un recién llegado, asignándole a tiempo completo aquellos dos policías dispuestos a cribar junto a él un tétrico lugar el cual suponía guarida de alguien muy sospechoso en el asunto; si bien Tom no le suponía pieza que cazar como culpable de la desaparición y, en su caso, ulteriores fechorías.

-Chicos, volvamos al trabajo- dijo Tom movilizando así a los dos acompañantes, quienes enfilaron la bajada hacia la parte más intrincada del sendero donde la umbría le aislaba en su totalidad y convirtiendo el pleno día en una suerte de repentina noche sobrevenida en la cual, con los árboles, arbustos y la maleza creciendo salvaje durante lustros, aparecía envuelto en las sombras.

No sólo Tom sentía escalofrío de encontrarse allí sino que, de igual forma, los dos jovencísimos uniformados policías parecían temblar al unísono a poco que llegaban a sus oídos rumores, los cuales les era imposible determinar tanto de dónde procedían como su verdadera naturaleza que nada tenía que ver con lo sobrenatural.

Aunque bien era cierto cómo esto último les impelía a poner en cuarentena cuando alguna sombra, la cual percibían por el rabillo del ojo, se cruzaba en su camino en un silencio muy cercano a los que imaginaban de ultratumba. Y no andaban descaminados cuando llegaron a un pequeño claro, donde comprobaron cómo las leyendas estaban sustentadas en algo tan real como sus propios cuerpos recorridos por un frío incapaces de remediar.

Delante de ellos apareció un rectángulo y en la parte superior de éste una cruz de madera podrida por el paso inexorable del tiempo, aunque conservaba su verticalidad sobre aquélla con entereza.

Los tres comprendieron que yacía allí el causante de que aquel lugar ocupase las pesadillas de sus conciudadanos, incluso tratándose de alguien anónimo quien hacía siglos había decidido romper con este mundo de forma drástica colgándose del árbol que aún permanecía sobre su última morada, improvisada por sus antepasados que, sin saber, iniciaron una tradición de temor hacia aquel lugar considerado desde entonces propio de una maldición y tierra enseñoreada por el mismísimo demonio.

-¿Recordáis haber encontrado la tumba?-  preguntó Tom a los dos uniformados.

-Mi grupo y yo no pasamos por aquí-  contestó uno de ellos, quien parecía tener ganas de salir por patas de aquel lugar.

-Ni la vi, ni tampoco escuché que nadie la viese- contestó el otro, quien no hacía más que mirar de un lado a otro por si las moscas.

-Eso quiere decir que este laberinto verde y oscuro tiene más recovecos de los que imaginamos. De tal modo que si este lugar ha pasado desapercibido para cien como vosotros, pensad que alguien puede emboscarse y jamás ser localizado, como parece ser nuestro caso- habló Tom con la mirada perdida antes de recapitular con rostro serio  -Lo cual nos obliga, muchachos, a seguir buscando-

-Tom, ya lo hemos hecho de sobra ¿No te parece que es difícil eso de que aquí se esconda...?-

-Pero, hombre, acabo de poner un ejemplo con la tumba. Lleva ahí siglos y sólo nosotros, que yo sepa, hemos tropezado con ella. Tiene que andar por aquí en alguna parte-

-Hemos pateado a conciencia por donde comentabas que apuntó el cartero...-

-Bueno, no exactamente. Fue un conductor de autobús y...ahora que lo dices-  respondió Tom pero interrumpiendo sus palabras para ponerse a pensar.

-Bueno, Fry ¿Qué rumbo tomamos?- le preguntó uno de los chicos, ya impaciente al ver que con la mirada puesta en el suelo no soltaba palabra.

-¡Eso es, muchachos! Tiene que ser así...bueno, tal vez me equivoque, pero debemos...- habló Tom alborozado y haciéndolo de forma inconexa, mientras sus compañeros se miraban preguntándose en silencio mutuamente qué ocurría.

-¡Lo hemos hecho al contrario! Bueno, quiero decir que nos hemos concentrado donde el conductor de autobús vio salir a Longhorn. Pero no hemos pensado cómo éste hizo en su día. Porque lo que hacía es huir. ¡Eso es! Y, si me apuráis, lo llevó a cabo de manera astuta intentando que cualquiera que le viese lo hiciera por el punto más alejado donde, estoy seguro, acostumbra a permanecer escondido. Temía algo y más que localizaran dónde vivía, teniendo claro que cualquier confidencia daría con sus huesos en el albergue municipal donde no podría campar a sus anchas. Luego, chicos, nuestra búsqueda tiene que hacerse en el sitio contrario, o sea en el entorno del acceso al sendero desde los aledaños de la zona escolar y donde la niña penetró con toda seguridad ¡Vamos, no hay tiempo que perder!- dijo Tom dando unas buenas zancadas y haciéndose seguir a marchas forzadas por sus dos escuderos, bien hartos de aquella faena que les había tocado en suerte.

Minutos más tarde, ya en la zona marcada por Tom, los tres no desfallecieron subiendo y bajando, bordeando riachuelos de aguas oscuras y embarrándose con sus laderas que a más de uno hizo casi darse de bruces con el suelo enfangado. Después, transitaron a duras penas apartando con las manos ya arañadas las zarzas que obstaculizaban el paso y, en medio del caos de la vegetación, al fin Tom alcanzó a ver algo que se convirtió en algo así como el mapa de un tesoro para su ánimo.

-¡Alto ahí, muchachos!-  exclamó hasta el punto de provocar un amago de taquicardia a los dos compañeros de aventuras, quienes callados observaron cómo Tom se agachaba y con mimo tomaba en su mano una colilla de cigarro y la mostraba tal si fuese un trofeo; acompañando la escena con una sonrisa que no recordaban haberle visto en muchas horas a su lado.

-¡Aquí está la clave! Fijaos, ese Longhorn lleva años logrando ser invisible para todos. Pero un vicio, ya sabéis, es un vicio. Fuma y no puede dejar de hacerlo y esta colilla le delata. Por mucho que haya querido no dejar evidencias de que vive aquí, el tabaco es su perdición. Y gracias a ese hábito vamos a echarle el guante y...-  Tom interrumpió sus palabras obligado por la enorme piedra que, de forma certera, hizo blanco en el casco de uno de sus jóvenes compañeros, y el cual evitó una buena brecha en la cabeza de su portador quien, no obstante, quedó aturdido durante unos segundos.

Momentos después, los tres repuestos del susto, como resortes saltaron sin importarles los múltiples enganchones en las zarzas que se iban produciendo en sus ropas, avanzando en su carrera tras un ágil sujeto que duplicaba su velocidad y gracias al conocimiento del terreno que pisaba. No obstante, poco a poco la superioridad en número y también en capacidades pulmonares y corazones jóvenes libres de nicotina y alquitrán, propiciaron que cayeran los tres sobre aquél, inmovilizándole en un abrir y cerrar de ojos con mucha profesionalidad.

Mientras los chicos remataban este cometido, Tom observó cómo a una decena de metros se encontraba una especie de covacha efímera parapetada con cartones en una hondonada, coligiendo era la guarida de Longhorn; al cual sin descripción podía identificar y quien se había mimetizado en aquel lugar logrando unir su destino a la leyenda que lo envolvía como propio de una fantasmagoría.

Tom dejó que sus chicos condujeran al sujeto vestido con harapos y de un olor nauseabundo, luciendo una barba donde podrían ser plantados tubérculos los cuales germinarían sanos y lustrosos, hasta el lugar donde pasaba sus días y, sobre todo, noches bien aislado de una sociedad que, a simple vista, parecía detestar tal vez por inadaptación o bien por simple vagancia.

Su edad era indeterminada pero seguro pensó Tom que menos de lo aparentado en aquel estado de suciedad que le recorría de pies a cabeza donde el cabello, con mechones pegados y aceitosos, desprendía un aroma el cual podía tumbar a cualquiera de respirarlo más de lo necesario.

Después de sentar al individuo con las manos bien atadas con tal de que no intentase cualquier maniobra evasiva, de lo cual los tres estimaron sería muy probable sólo advirtiendo el gesto de furia y animadversión que les dedicaba en silencio, Tom se hizo con una rama y penetró en lo que era el lugar de descanso de aquel hombre peleado con todo y con todos, escondido como animal sitiado, y fue con minuciosidad extrema revisando cada objeto que en su interior había.

No tardó ni un solo minuto en sentir un cosquilleo muy especial, en esta ocasión placentero, en la barriga cuando agachado tomó en sus manos una pequeña libreta de color rosa, en cuyo frontal, escritas en mayúsculas por entre la ilustración que mostraba a dos gatitos, figuraban las iniciales “D.C.”.

-Patrick Longhorn ¿Supongo?-  se dirigió Tom al sujeto, dejando ver en su mano la libreta encontrada entre sus pertenencias y haciendo una seña a los dos uniformados para que le sentaran en un improvisado taburete de madera bien cojo, con apariencia de haber sido birlado de algún vertedero.

-¿Y qué? Soy un ciudadano y tengo mis derechos. No tienen por qué tratarme de esta forma. No soy un delincuente, sólo soy alguien que no quiere vivir como ustedes-

-En cuanto a esto último, señor Longhorn, no tengo nada que objetar- respondió Tom aplicando cierta flema a su tono y también a la forma de andar de izquierda a derecha del sujeto con una mano delante con la libreta sin dejar de mostrarla y otra detrás, confiriéndole una imagen reflexiva y de exhaustiva concentración  -Por ello, permítame decirle que no me interesa su forma de vida y si quiere vivirla en comunidad o en solitario. Tan sólo me gustaría hacerle una recomendación, sin ánimo conminatorio, sino más bien para salvaguardar en la manera de lo posible su salud, y es que no estaría mal que, de vez en cuando, digamos semanal o mensualmente, se diera un buen baño y así evitaría atraer a virus, bacterias y a todo ese ejército minúsculo, aunque invisible y aguerrido que siempre anda tras nosotros los delicados humanos. De paso, evitaría a quienes se cruzasen por su lado el desagradable trance de aspirar el aroma que desprende tanto usted como esa ropa que, si no me equivoco, no se quita desde que hizo el Servicio Militar; cuando éste existía, naturalmente-

-Fui objetor de conciencia, señor. Jamás empuñaría un arma. Jamás cometería un pecado mortal quitándole la vida a un semejante. Y no pudieron obligarme incluso metiéndome entre rejas dos años. Aguanté con dignidad el castigo y me reí en la cara de quien me condenó porque fue un orgullo no prestarme al juego de la guerra-

-Longhorn, le repito que me traen sin cuidado sus ideas, sus decisiones de alejarse de la sociedad, pero no aquellas cosas que hace al margen de la Ley; como por ejemplo su agresividad mostrada hace tan sólo unos minutos con nosotros-

-Por eso que he hecho pido disculpas-  respondió el sujeto dejando caer la fuerza de su voz y mostrando un atisbo de educación y urbanidad que sorprendió a Tom, y no menos la respuesta tan inesperada, dado que él mismo había supuesto que su agresividad se incrementaría ante aquel comentario suyo.

-Lo siento de verdad. No quería hacer daño a nadie. Nunca quiero hacer daño a nadie. Odio a los que hacen daño a la gente. Detesto los que procuran el mal a los demás. Yo jamás he hecho mal a nadie-

-Entonces, Longhorn ¿Cómo explica ese pedrusco lanzado con todas sus fuerzas y que la fortuna y el casco de uno de mis compañeros han evitado que acabase en la sala de urgencias de un hospital?-

-La vista-

-¿Qué vista? ¿Qué quiere decir?- preguntó extrañado Tom.

-No veo bien. Bueno, mejor sería confesar que a tres metros todo lo veo borroso. Sólo advierto siluetas sin forma y pensé que era un perro negro que me ha dado más de un susto esta semana. Se mete en el sendero y olisquea la comida que suelo dejar cuando salgo. Antes creí que me rondaba y lancé la piedra al bulto. Esa es la verdad-

-Pero ¿Para qué tiene el oído?-

-Estoy medio sordo. El año pasado cogí un buen catarro y se me fue al oído que de joven se me perforó y me lo ha fastidiado bien. Apenas oigo por el otro. Así que lo que hablaban me sonaba a gruñido de ese maldito perro y por eso no vi otra salida que asustarle con la piedra-

-Su forma de contarlo me da ciertas garantías. Y por ello le voy a aceptar esa coartada y no presentaré cargos-

-Presente lo que quiera. Tengo mi conciencia tranquila de que le he dicho la verdad-

-La mayor parte de las veces eso no basta-

-En su mundo tal vez, señor. En el mío es suficiente porque no existe doblez, todo es diáfano, no hay simulación, todo es cristalino y verdadero. Odio la mentira. Jamás diría una-

-Bueno, hombre, hay mentiras piadosas-

-La piedad es un acto propio de salvajes, de dictadorzuelos, de reyezuelos y también de esa ralea inmunda de un mundo anclado en los siglos de oscuridad, de gente que piensa que es superior a otras gentes. Odio la piedad-

-Veo que odia muchas cosas-

-Señor, el odio es un sentimiento puro y necesario para limpiar de nuestra alma toda la impureza que las convenciones sociales nos imponen. Sólo atacarlas sin un instante de flaqueza puede vencerlas. Y el odio es el instrumento-

-Bien, Longhorn, sus palabras veo que son una buena tarjeta de visita, una declaración de principios sencilla pero efectiva y deja clara su posición vital, la cual veo arriesgada sin embargo encabritado como está con todo y con todos-

-Pero sólo son palabras. No tengo armas. No uso las armas. Odio las armas. Mi única ayuda es mi convicción firme en que la soledad, el aislamiento me preserva de lo imperfecto, de lo ruin, de la miserabilidad de la sociedad, de su injusticia, de su desigualdad, de su vesania, de su iniquidad, de su crueldad en suma. Pero jamás utilizaré la violencia contra quien la propala, quien la anima, quien la bendice, quien vuelve la cara para el otro lado por apenas unos bienes materiales, quien lo hace por placer. Odio la violencia-

-Longhorn, escuchándole me vienen a la cabeza las palabras sagradas ¿Se acuerda? Una cosa es predicar y otra dar trigo-

-¿A qué viene eso?-

-Bueno, no me negará que se contradice con ese discurso ultra pacifista, permítame calificarlo como "new age" aunque a mí también me suene un tanto cursi, el hecho de que a la primera oportunidad tome una piedra de un kilo al menos y lanzarla a toda potencia contra, según dice, un perro que a lo sumo iba a sustraerle, si me permite el eufemismo, un mísero trozo de comida caducada tomada del contenedor de basura situado en la parte de atrás de algún supermercado-

-Sólo lancé la piedra como advertencia. No era mi intención hacerle daño. Pero me dan miedo los perros. Pero no odio a los perros. Sólo que no puedo resistir su presencia porque creo que me van a atacar-

-Bien, coincidimos en algo. La verdad es que los perros no son Santos de mi devoción y procuro tenerlos a unos metros de mí. Pero no es ese el tema que quiero tratar con usted, Longhorn, y usted lo sabe-

-No sé nada. Vivo aquí solo, aislado como ve, alimentándome de lo que puedo conseguir, pero sin robar. Odio robar. No me lavo porque hace frío. Odio el frío. No me pudo cambiar de ropa porque no tengo otra. Eso es todo. No sé qué puedo saber yo que a ustedes les interese-

-Ya veo que su sinceridad, que he apreciado antes, va decreciendo nada más hemos cambiado de tercio, Longhorn. Usted sabe que nosotros sabemos que hay algo que sabe usted-

-No sé nada. Odio saber-

-Bien, llegamos a ese punto en el que su filosofía existencialista hace aguas. Quiero decir que toda esa declaración de intenciones tan níveas, tan limpias y aseadas, al contrario que usted mismo, se ve emborronada con un hecho que no puede eludir. Y ese es que, entre sus exiguas pertenencias, he encontrado esta pequeña pero esclarecedora libreta infantil-

-Encuentro muchas cosas. De aquí y de allá. Cuando cae el sol abandono el atajo y me pierdo por la ciudad. Busco comida que ustedes desechan pero que me mantiene vivo desde hace décadas; tomo todo aquello que tiran estando servible y lo acarreo hasta aquí. Esa libreta es una más de las cosas que encuentro: me gustan y me las guardo-

-Bien, ahora dígame dónde en concreto halló esta libreta con las iniciales “D.C”.-

-No lo recuerdo. Tengo la memoria muy mal. Cada día peor-

-Pues le diré que si fuese una libreta donde no figurasen esas iniciales, ahora mismo mis compañeros y yo le dejaríamos seguir su vida ascética entre la mugre, la cochambre y el olor acre. Sin embargo, y espero lo entienda, es un argumento de peso para que no dejemos regrese a su mundo idílico si antes no nos explica qué hace en su poder la libreta de la niña Daphne Cairn, quien precisamente desapareció en este lugar exacto-

-Señor, le digo la verdad. Odio la mentira-

-No la debe odiar mucho cuando hace uso de ella en esta ocasión. Voy a darle la oportunidad de retomar ese odio y contestar con la verdad. Sepa que hay testigos que le vieron abandonar el atajo justo en la hora en que la niña desaparecía. Ahora medite lo que va a contestar, porque en caso contrario este interrogatorio tomará otro cariz-

-Juro que es cierto que odio la mentira. También juro que la he utilizado porque tengo miedo-

-Vaya, Longhorn, veo que ha recapacitado y está dispuesto a no faltar a sus principios, siempre que no mienta respecto a estos y, como Groucho Marx, tenga a mano otros opuestos y maleables para cada ocasión-

-Digo la verdad. Tengo miedo-

-¿Miedo? Si nos dice la verdad no tiene por qué tenerlo. Adelante y no se apure. Descargue su conciencia y todo irá bien. Se lo prometo-

-Lo que más temo es su sistema, señor. Usted es su heraldo hoy. Viene escoltado por sus lacayos dispuesto a destruir el mío. Mi mundo, con su ausencia de normas, de requisitos, de ataduras, le asusta, les asusta a quienes le dieron esa placa de metal con la que carga y le da patente de corso para pisotear a quien osa desafiar el tinglado en el que unos seres oscuros, confundidos en un marasmo de leyes tan injustas como inútiles dirigen con su insano arbitrio su putrefacta sociedad donde el hombre es lobo del hombre, donde rige la ley de la selva y esas cabezas quienes diseñan sus condiciones alientan a los depredadores para que hagan jirones a los más débiles, sus familias, a sus hijos abocándoles a un futuro sin esperanza, sin ilusión, quienes con el tiempo se convertirán en desechos inmundos que la sociedad digerirá y luego defecará en un fétido lodazal transformados en seres sujetos a las directrices de sometimiento y zombificación a través de sus instrumentos más poderosos para mantenerles en un limbo de inconsciencia, creándoles guerras a través de la agitación de instintos primarios, apologías falsas de odios hacia el país vecino, discordias permanentes aludiendo a diferencias étnicas o sociales, falsos ídolos y referencias humanas que muestran como triunfos sus conquistas materiales y alardean ante ellos de su opulencia y no menos de su rechazo, su asco literal al contacto con esa misma masa que el poder oculto les pone a sus pies y que llena sus bolsillos con ingentes cantidades de dinero que, ni en diez generaciones, podrían gastar. Ese es el dios invocado por los que mueven los hilos, señor, y se llama dinero. Dinero y poder, esa combinación que arrastra al lado oscuro y que ansían todos en ese mundo,  el cual pronto desaparecerá de los confines de la Tierra ahogado en la misma sangre de sus inocentes-

-Longhorn, le digo que tal vez tenga razón y mis compañeros y yo mismo seamos una excrecencia de la que habla y nuestro mundo se vaya a la mierda de aquí a poco. Si le soy sincero no estoy muy en desacuerdo con usted, lo cual no quita que no me haya respondido a lo primordial. O sea que déjese de circunloquios y diga de una vez lo que me interesa. Así cerraremos cuanto antes este tema. Hace frío y todos, incluido usted, necesitamos estar de verdad a cubierto; no en esta especie de recibidor de algún infierno menor y con algo caliente en el estómago-

-Odio la mentira. Vi a la niña. También vi cómo se salía del sendero con dos personas. Una más alta, otra más baja. La libreta la recogí del suelo. Me gustaba. No salí huyendo y sólo fui a refugiarme porque se inundó este lugar. Es la verdad-

-Un momento, vayamos por partes, Longhorn- saltó Tom Fry a renglón seguido sin dejarle terminar la última palabra, notándosele ese peculiar brillo en los ojos que provoca la emoción. No era para menos. Su primer caso, su primera pesquisa, su primer sospechoso y, a la primera, parecía cantar. Aunque no le gustaba demasiado la letra de la canción, y además estaba desafinando.

-Comencemos por el principio-  siguió Tom volviendo a dar paseos de lado a lado delante del vagabundo irredento y levantando la mano derecha con el dedo apuntando hacia arriba -O sea que vio a la niña...-

-Afirmativo-

-¿Ella le vio?-

-Seguro que no-

-¿Le siguió usted?-

-Nada de eso-

-¿Entonces?-

-Fue en el otro extremo del sendero. No me gusta que nadie sepa dónde tengo mi refugio. Así que procuro abandonar este sitio por el lugar opuesto. Al menos despisto a los curiosos, los malintencionados que me denuncian a ustedes y a los que les gustaría ajustarme las cuentas simplemente porque soy diferente, porque no quiero participar del lodazal de su vida. Más de unos cuantos adolescentes han intentado encontrarme para pegarme palizas o rociarme con gasolina y prenderme fuego. Por eso tengo tanto cuidado de que no me localicen y opto por alejarme de aquí-

-¿Casi al final le vio?-

-Faltarían menos de cuarenta o cincuenta metros, aun así es denso el sendero y parece que aún queda más por recorrer para salir al otro lado. Yo estaba detrás de ella, pero puedo decirle que logró darse cuenta y yo mismo no quería molestarle porque al verme seguro se asustaría-

-No me extraña con esa pinta que lleva. Pero, Longhorn, ahora viene la pregunta clave ¿Reconocería a esas dos personas con las que se fue la niña?-

-Siento no poder ayudarle. Antes le he dicho que veo muy poco y menos cuando un aguacero caía a esa hora. A la distancia que estaba de ellos, doce o quince metros y emboscado para pasar desapercibido, me era imposible ver los rasgos de esas dos personas. Sólo veía siluetas. Bultos oscuros. Y, como le dije, una era más baja y la otra más alta-

-Ya, bien, bien, Longhorn y ahora me dirá que no oyó lo que decían al encontrarse con la niña-

-Repito que el oído lo tengo fatal. Sólo escuché murmullos e, incluso así, apagados por la fuerza del agua cayendo con un ímpetu que no cesó ni un instante-

-Bueno, al menos podrá decirme si la niña se asustó, gritó, en fin ya sabe...-

-Ni vi aspavientos, ni carreras, y menos gritos. Lo que sí puedo decirle es que la niña se volvió y luego se quedó quieta primero y al instante avanzó unos pasos-

-¿Quieta y luego avanzó?-

-Sí, pero no distinguía si porque ella quiso, le agarraron con fuerza, la inmovilizaron o taparon la boca-

-Longhorn ¿No pensó que estaba en peligro?-

-Claro que lo pensé, pero al ver como al momento caminaba junto a esas personas con normalidad y daban la vuelta por donde la niña había llegado, imaginé tranquilizándome que lo hacía sin que la forzasen-

-O sea que pasaron de vuelta...-

-Claro está. Pero yo, previendo ese movimiento, me interné como acostumbro en la espesura lo suficiente para que no me vieran-

-De acuerdo, o sea que anduvieron cerca al volver sobre los pasos de la niña y usted que está medio ciego y medio sordo pues no vio nada...-

-Es la verdad-

-Y luego usted siguió por el sendero adelante en sentido contrario y se largó sin más-

-Cierto, por el extremo hacia donde la niña se dirigía antes del encuentro que le he descrito-

-De acuerdo ¿Y la libreta?-

-Me gustaba-

-La cogió así sin más-

-Claro. Se le cayó a la niña. Estaba empapada, pero la sequé en cuanto pude. Me trae recuerdos de la infancia. Entonces el mundo para mí tenía sentido. Contaba con amigos y la gente me parecía buena, cariñosa y tenía ilusiones y...bien, quiero decir que la libreta pensaba devolvérsela-

-¿O sea que pensaba dársela personalmente a la niña?-

-Ni mucho menos. Jamás lo haría ¿Se imagina el salto que esa pequeña daría al verme en este sendero oscuro?-

-Entonces, Longhorn, no me explico de qué manera se lo iba a devolver-

-Bueno, pensaba ponérsela encima de una piedra en el centro del sendero al entrar desde el colegio. Para que lo encontrase y le diese alegría recobrarla. Esas cosas cuando somos pequeños son muy importantes-

-¿En el sendero? ¿En una piedra?-

-Claro, señor. No era la primera vez que la niña lo cruzaba. Le he visto hacerlo varias veces-

CAPÍTULO V

Tom Fry abrió los ojos y el fulgor del nuevo día -empujadas por los vientos de occidente y ya rumbo hacia costas escandinavas las temibles nubosidades que habían provocado en pleno mes de mayo una cuasi glaciación en Cornualles- se abría paso decidido por las cortinas de color granate que intentaban impedirlo sin éxito en su ventana.

El joven investigador tomó aquello como un buen augurio y con ánimo renovado, tras el descanso reparador, cumplió los ritos matinales que incluyeron ducha y masaje capilar en las temibles entradas que le aterrorizaban, así como una puesta al día de su barba, aunque exigua sí desmandada durante aquellos días de duro y continuado esfuerzo en el trabajo policial.

Minutos más tarde bajó las escaleras, siguió el aroma del té recién hecho y las tostadas, que encontró encima de la mesa de la cocina y, sin tregua, devoró todo lo que pudo y bebió dos tazas regadas con sendas gotas de limón tal como le gustaba el té desde que tenía uso de razón.

-Cariño, buenos días-  dijo al entrar su tía, dándole un sonoro beso que Tom a veces pensaba era ya mayorcito para esas demostraciones, las cuales aguantaba pensando en la ilusión que le hacía a ella tratarle aún como si fuera al instituto -Perdona, hijo, he tenido que salir un instante a casa de la señora Goldblum. Ayer estuvo visitando a su hermana y Frank me dejó su correspondencia-

-Y Frank de camino se pondría al día del asunto de la niña-

-Por supuesto, Tom, y ¿No crees se lo merece de verdad?-

-Ya lo creo, tía. Si no es por él, ahora andaría todavía buscando un hilo de dónde tirar. Bien, me imagino que le alegraría saber, confidencialmente claro está, que avanzamos con sus confidencias-

-Está que se sale, Tom. Y debo decirte que es una tumba. Así que no te preocupes. Fíjate tan sólo en el hecho de que únicamente él, de todos los borrachines del pub, pudo concentrarse en el hecho relatado entre sorbo y sorbo por el conductor del autobús-

-Ya lo creo. Ese hecho ha desencadenado los acontecimientos y la investigación avanza por momentos-

-Por cierto, Tom ¿Crees en lo declarado por ese hombre? Ese, Longhorn-

-Es un tipo peculiar, muy extravagante, pero no me cae mal. Y sí. Pienso que, al menos en su mayor parte, es cierto lo que cuenta. Sin embargo, no hacen lo mismo mis compañeros y tampoco el inspector jefe-

-Repuestos y listos para comerse al sospechoso, me imagino-

-Lo has dibujado de maravilla, tía. Ayer le dieron un día de perros asaeteándole a preguntas uno detrás de otro y no bastó que intercediera por él. Pero no es mi decisión la dirección del caso, ya que ahora su criterio es el que se impone-

-Tom, dime, y ¿Le defiende un abogado?-

-Sí, sí, uno de oficio. Aunque, en confianza, eso y nada es lo mismo. La clave está en que, por mucho que le aprieten en los interrogatorios, incluso con el leguleyo tan torpe, dentro de unas horas tendrán que dejar que vuelva a su escondrijo en el sendero. No hay pruebas tangibles. Sólo circunstanciales y un testimonio que, al menos, parece lógica su secuencia. Además ha colaborado. No se ha cerrado a responder a las preguntas-

-Pero ¿Podrían...?-

-¿Retenerle más?-

-Bueno, sí. Pero para ello hace falta algo más que una pequeña libreta. Que la tenga en su poder no significa nada. Cualquiera, incluido él con ese aspecto y sus antecedentes antisociales, puede encontrarla y disponer de ella. No por ello se es culpable de nada. Lo que sí sería crucial y determinante es que apareciese el cuerpo de la niña en el sendero. Y eso no se ha producido-

-De momento-

-Ni más adelante, tía-

-¿Tan seguro estás?-

-Por dos motivos. El primero, más arriesgado, es mi intuición y la mirada de ese hombre y hasta su comportamiento. La segunda, más fácil y reconozco que soy un poco tramposo en este momento, es que pedí a nuestros muchachos de criminalística que hiciesen un barrido del terreno sirviéndose del helicóptero equipado con detectores de alta sensibilidad para terrenos abiertos y ha dado negativo. Existe un porcentaje de acierto del noventa y nueve por ciento y, con sinceridad, lo creo suficiente para descartar que la niña esté enterrada allí tras un ataque de Longhorn, el cual considero improbable. Espero no equivocarme y ese uno por ciento esconda su cuerpo menudo en una fría tumba en lo más profundo y lóbrego del sendero-

-Amén-

-Y tanto, tía. Yo también rezo a cada instante por esa chiquilla-

-Vaya, Tom, parece ser que das la vuelta a esa teoría que tenías por bandera y te avienes a razones para acercarte a otras más siniestras-

-No tengo más remedio. Las confidencias de Longhorn son capitales para ello. Y las creo posibles-

-No te suena raro eso de que no ve y no oye apenas, y que eran dos siluetas, baja una y alta otra. No sé, si te digo la verdad me parece algo soñado-

-Cierto. Es un lugar de pesadilla, un día aciago, frío, lluvioso a más no poder, la niña cruzando el sendero angosto con el corazón palpitante, él emboscado tras ella, las dos siluetas que surgen de la nada, la niña se vuelve y luego, sin hacer gestos o intento de pedir ayuda, se marcha con ellos. Sin duda una escena inquietante. Es más, diría un plano medio a lo John Ford para finalizar con un primer plano angustioso a lo Alfred Hitchcock, mientras las manos de Longhorn recogen de un charco de agua la libreta con las iniciales de la niña y la guarda en su chaqueta raída como un tesoro con el convencimiento de secarla y devolvérsela. Después fundido a negro y pasamos a la siguiente escena, tal vez menos poética y ya en technicolor rabioso-

-Aun así, le crees-

-Sí, por supuesto. Hasta con ese punto de fantasía teatral de lo que ha contado-

-Pero, la niña...-

-Sí, tía. Me temo que abandono en su totalidad mi cerrazón. Me rindo ante la evidencia palmaria de que la pequeña ha estado, o está en apuros. Y bastante grandes-

-No me digas, Tom, que vas a apostar por las teorías de Frank-

-Hasta ahí no llego. Sin embargo, ahora pienso que algo maléfico hay en todo esto y más cuando tantos días han pasado ya sin una mísera noticia de su paradero y con una confidencia que ni siquiera mi jefe y mis compañeros dan crédito-

-Tom, hoy en día la tecnología nos inunda ¿No habéis revisado las grabaciones de...?-

-¿Cámaras? Eso fue lo primero que hice antes de marchar al sendero. Creía que había una posibilidad de encontrar alguna pista. Pero tenemos todo en contra porque la tormenta que cayó, acompañada de aparato eléctrico, fundió en su totalidad todos los circuitos de la ciudad. Y me refiero tanto a los privados, como a los públicos. Este último grupo hubiese sido un hallazgo puesto que hay cámaras tanto en la entrada del colegio como en la salida-

-¿Y los móviles?-

-Idem de idem, tía, ya que hubo un avería generalizada y ni siquiera podemos triangular posiciones y, para colmo, cualquier mensaje quedó fuera de nuestra supervisión. Aunque la niña no disponía de un teléfono-

-Siempre he dicho que esos artefactos del demonio nunca están disponibles cuando se les necesita-

-Bueno, ha sido un giro del destino que coincidiera ese día y a esa hora la tormenta con el corte tecnológico, sin embargo tengo que reconocer cómo no pocas veces los móviles resuelven casos poniendo en evidencia a los criminales al situarles de forma fehaciente en las escenas donde tienen lugar sus fechorías-

-Pues esta vez ha jugado en contra vuestra, Tom-

-Y que lo digas, tía. La dichosa tormenta nos dejó a oscuras y así seguimos en este caso para el que sólo Longhorn nos sirve para ponerlo en pie-

-No obstante, hijo, no mucho os ha dicho. Poco menos que ciego y sordo...-

-Pero es clarificador su testimonio, siempre por supuesto que sea verdadero. Y nos dice muchas cosas-

-A saber, porque yo no veo nada aprovechable-

-Voy con ello. Lo primero, y el detalle más importante, es que la niña cruzaba asiduamente el sendero. Detalle que, desde el principio, sus familiares negaron con gran ardor. Eso me preocupa-

-¿Quieres decir que ellos...?-

-No, aunque sólo en principio. Pero abre una línea de investigación y de apretado de tuercas, no sólo a ellos, sino a su entorno más cercano; llámese familiares, amigos y, sobre todo, vecinos, quienes podían conocer ese detalle de la pequeña desdeñando las advertencias maternas-

-Cierto, eso no lo había pensado-

-De acuerdo, tía. Pero sigo. La segunda cuestión es la pareja de sujetos, y me da igual altos o bajos, sino que son dos-

-¿Pareja? Bueno ¿Del mismo sexo?-

-Buen detalle que apuntas, tía. No descarto que sean dos hombres, dos mujeres, o bien hombre y mujer. Luego ese punto también es importante y nos lleva a una conclusión con la actitud mostrada al presentarse ante la niña-

-Ni se inmutó, por lo visto-

-Ese es el tema. Aunque Longhorn declaró que vio cómo al instante la niña dio unos pasos hacia ellos. Y puede ser por dos motivos. El primero, para mí más probable a esa edad, es la impresión que tuvo. Ya te puedes hacer una idea el pavor que le provocaría volverse y encontrar a la pareja delante de ella, sabe Dios con qué intenciones. Por lo que, Longhorn, desde la lejanía sin ver su expresión, tras ese intento tímido de acercamiento, habla cómo la niña permaneció inmóvil-

-Y sin decir ni pío-

-Claro, claro, tía. Eso también es fundamental. Y te comento ahora el segundo motivo, el cual no podría ser otro que les conociera. De esta forma, esa confianza habría propiciado mantuviese su postura frente a ellos y el par de pasos que dio hacia ellos así nos lo indicaría. Luego, la pareja le tomarían me imagino por los brazos y saldrían del sendero juntos sin que la niña hiciese nada por evitarlo-

-Bien, quieres decir que cabían también las dos posibilidades de su silencio, por conocimiento o por miedo que le paralizase-

-Perfecto. Así es. Pero permíteme decirte, tía, que hay otro elemento determinante en esto que también abre una nueva línea de hipótesis-

-Tom, se nota que eres detective porque yo no veo más hipótesis de esas y sí un par de pervertidos-

-Pues la hay y se refiere a ese movimiento clave en la historia de Longhorn, justo en el momento en el que tanto la pareja como la niña vuelven sobre sus pasos y optan por desandar el sendero, obviando salir por la parte más cercana a la casa de la niña y sí hacerlo por la que da al propio colegio. Según el vagabundo, estaba a escasos cuarenta o cincuenta metros y eso sugiere que la niña, quien había desobedecido una vez más sólo por ganar tiempo, tuvo que ser o bien convencida con una razón de peso por la pareja o...-

-O bien, obligada. Ahora sí lo entiendo, Tom. Bravo-

-Es lo que intentaba transmitirte. Por eso es tan relevante ese hecho y, si me permites decirlo, sólo por esta confidencia de Longhorn creo su historia. Las demás partes que cuenta, tal vez tenga un poco más de poesía que de prosa, por calificarlo de alguna manera jocosa, pero esa en concreto la creo rotundamente cierta y encaja a la perfección...-

-¿Y por qué?-

-Porque es lógica. Quiero decir que sigue una secuencia de acontecimientos creíbles sin lugar a dudas. Bueno, en lenguaje detectivesco, tía, hace que las piezas encajen. Y eso es la clave en todo esto porque...-

Tom Fry se quedó inmóvil con la palabra en la boca al escuchar aquel timbre de la casa, el cual los últimos días parecía hacer horas extras.

-¿Quién puede ser tan temprano?-

-¡Jesús! Pero ¡Qué cabeza la mía, hijo! Se me olvidó decirte...bueno, ahora te lo explico con detalles, pero voy a abrir, y no te preocupes que ya sé de quién se trata- respondió Louise levantándose y haciendo intentos porque la zancada fuese lo más amplia posible para no hacer esperar a su invitada secreta.

-¡Gladys! ¡Qué de tiempo! ¡Santo Dios, pero cuánta elegancia! Vamos, pasa, no te quedes ahí. Oye, te esperaba pero ya sabes que mi cabeza, o sea la edad, querida, me ha jugado de nuevo una mala pasada y se me olvidó...pero, adelante que voy a presentarte a mi sobrino, Tom-

La retahíla parecía no tener fin y la amiga recién recibida por Louise sólo podía hacer amagos para corresponder a sus palabras, mientras Tom asistía mudo a una escena que tuvo la sensación de pertenecer a una ópera bufa.

-Encantado de conocerle, señora- dijo Tom a la mujer, no menos de cincuenta años, tampoco más de un metro y sesenta centímetros, de quien no podía decirse que fuese gorda, en el más amplio sentido peyorativo del término, pero sí digamos que un tanto gruesa, pero de tez sin una arruga, vestida con discreta elegancia y maquillada tal si lo fuese por algún gabinete especializado.

Tom pensó que era guapa, también en el más amplio sentido de lo que significa la palabra, teniendo en cuenta la armonía de sus facciones pequeñas sin que resaltase de manera burda alguna y descompusiese el conjunto. Tom pensó en esos kilos de más que le quitaban atractivo, incluso para una mujer entrada en años pero de un glamour que a él mismo le sorprendió.

-Gladys Burton, encantada igualmente- sonó su voz femenina, delicada, pronunciando con una dicción que pocas veces había escuchado.

-Gladys, Tom, disculpad los dos-  cortó la escena de ambos dándose las manos y también la forma de mirar Gladys al joven, de quien pensó tenía los labios más libidinosos que pudiese recordar -Veréis, en primer lugar se me pasó esta mañana adelantar a Tom tu visita, Gladys, y en segundo introducirle un poco en el tema que ayer tratamos en la biblioteca, querida-

-Me hago cargo, Louise. Y no te preocupes-

-Tía, en mi caso igualmente sin problemas. Además, tengo todavía una hora de relax antes de volver junto al inspector jefe.-

-Menos mal, hijo, el caso es...pero bueno, sentémonos y charlemos- se arrancó Louise gesticulando para que imitaran los dos su acción acomodándose en el sofá e indicando a Gladys hiciera lo propio -Pues, Tom, ayer mismo y no sabría decirte por qué motivo oculto, quizás por esas casualidades de la vida, la providencia o no sé qué fuerza invisible, apareció por mi despacho en la biblioteca mi amiga, a quien tienes ahora frente a ti y en todo su esplendor porque la verdad, chica, estás arrebatadora-

-Me pongo colorada, Louise. No es para tanto, y además me lo creería si hiciese caso a mi dietista y me pusiese a régimen. Estos kilos no hay quien me los quite-

-La edad, querida. A mí me pasa lo mismo...pero, perdona, Tom, cosas de mujeres. Me iba del tema que retomo. La cuestión es que ayer, después de contarnos esas cosillas íntimas las dos, ella aludió al caso de la niña desaparecida-

Tom, al escuchar aquello puso el radar conociendo los recursos de su tía en ese aspecto, de lo que había dado buena cuenta con el cartero, Frank.

-Supo entonces ella cómo eras investigador en el caso- continuó Louise  -y Gladys me confió que tenía referencias de la familia de la niña-

-¿No me digas? Gladys, sería de mucha ayuda...-

-Sí, sí, Tom-  saltó la mujer deseosa de complacerle, viendo la excitación que aquella revelación le había provocado al joven -Precisamente he venido, y tan temprano, porque tu tía me advirtió era el momento que tenías libre en todo el día, motivado por el caso. Así que no dudé en acceder a su petición y aquí estoy, dispuesta a responder las preguntas que quieras hacerme. No sé si será de gran ayuda...-

-Seguro que mucha, Gladys. En estos casos, incluso teniendo ahora mismo un sospechoso en interrogatorio, hay que buscar otras pistas por muy peregrinas que puedan parecer-

-Tom, te puedo asegurar sin correr el riesgo de quedar mal, que Gladys conoce una historia digna de tener en cuenta- señaló, con una mirada pícara, Louise.

-Pues adelante, y no tema porque cuanto hablemos será secreto profesional y todo quedará entre nosotros. Por supuesto, si hubiese que realizar pesquisas, todo se haría con la mayor discreción y su nombre jamás saldría a la luz-

-Gracias, Tom. Con eso contaba y Louise me dio idénticas garantías de anonimato-  recalcó Gladys.

-Querida, háblale a Tom de esa historia-

-Por supuesto, Louise. Pues verás, Tom. El caso es que, como tu tía, soy documentalista y hace unos años antes de divorciarme del que era mi marido, trabajaba en Bristol en tareas auxiliares de la Fiscalía del Reino. Durante aquellos días, hubo un gran revuelo porque un destacado miembro de un poderoso sindicato, ya sabes cómo se las gastan movilizando gente, pero también su esposa, fueron acusados por una joven de abuso, siendo ésta como es lógico una menor aún-

-Pero ¿Trascendió aquello? No recuerdo...-

-Nada de eso, Tom. Ni una palabra llegó al público y menos a la prensa. Yo misma conozco el asunto puesto que estaba en el ojo del huracán, y ya te imaginarás era la comidilla de la Fiscalía y cómo las confidencias volaban de unos a otros que, sin tener nada que ver en temas jurídicos, estábamos en medio de todo lo que se cocía. Después de aquello no sabría decirte cómo no fue a más el asunto, aunque los que entendían de temas legales apuntaban a que había habido un acuerdo entre partes mediando cierta cantidad de dinero-

-Pero la acusación era muy grave-

-Sí, ya lo creo, Tom. En concreto, aquella jovencita relató hasta el último detalle de cómo la pareja había abusado de ella, tras raptarla a la salida de una discoteca en una pequeña localidad a las afueras de Bristol. Según refirió, dijeron que le acercarían a su casa puesto que hacía autostop, entonces algo habitual que todo el mundo practicaba con total confianza y, una vez en el interior del vehículo en concreto en el asiento trasero, la mujer le había hecho tocamientos. Ella se quejó y aquélla le agredió con algún objeto y perdió el conocimiento. Contó cómo después se despertó en el garaje de una casa, estando atada de pies y manos encima de una colchoneta. Observó que estaba completamente desnuda y dedujo cómo le habían lavado y perfumado. Refirió luego aterrada cómo la pareja raptora llegó, también sin ningún tipo de ropa, y echados a su lado copularon delante de ella ante su mirada perpleja. Una vez concluyeron, se le acercó la mujer y le introdujo los dedos repetidas veces en su vagina mientras el marido le mordisqueaba los pechos. Finalmente, éste último le penetró hasta quedar exhausto al tiempo que la mujer le introducía una réplica de pene por el ano provocándole un terrible dolor, aunque sus gritos de desesperación fueron inútiles ya que nadie acudió a auxiliarle. Y disculpa, Tom, por la descripción y el lenguaje tan crudo que utilizo pero me ciño a lo que ocurrió, tal como fue la declaración de la muchacha-

-¡Jesús! Tom, lo escuché ayer y ahora otra vez me sigue produciendo escalofríos ¡Pobre niña!-

-Lo entiendo, Gladys, y me parece esclarecedor tanto detalle puesto que puede servir en mi investigación, dado que como imagino haya concomitancias o patrones que comparar, si es que se confirma que la niña sufrió algo parecido. Ahora, me gustaría hacerte esta pregunta: ¿Soltaron a la joven después del abuso tan terrible?-

-Así es. Sólo le dijeron que no hablara o le pasaría algo malo. Le advirtieron que tenían amigos poderosos que le harían daño tanto a ella como a su propia familia si se iba de la lengua. Al menos, eso es lo que contó a los investigadores-

-Pues es extraño. Muy extraño, tía, Gladys. Os lo aseguro a las dos. En este tipo de abusos, sea hombre o pareja, las jóvenes terminan estranguladas, acuchilladas o apaleadas hasta morir. Para el agresor, o agresores, es crucial no dejar con vida al principal testigo de su acción, teniendo en cuenta las penas tan severas que existen para castigar ese comportamiento-

-Pues la joven le echó arrojo y les denunció, eso lo puedo asegurar. Sin embargo, los entresijos posteriores no llegué a conocerlos, salvo que la hipótesis del dinero para acallarla cobró fuerza cuando todo quedó, de un día para otro, en agua de borrajas-

-O sea que el fiscal no acusó...-

-Nada de nada, Tom. Fue un abrir y cerrar de ojos. De estar la Fiscalía revolucionada a cerrar el caso de forma rotunda, con la advertencia a los investigadores de que cesasen en su trabajo-

-¿Componenda política?-

-Personalmente, Tom, es lo que pensé en su día y sigo pensando. El día anterior a que se apagaran los focos de ese caso, el cual hubiese llevado un buen puñado de años a la cárcel a la pareja, hubo decenas de reuniones y pasaron por la Fiscalía desde el alcalde hasta los presidentes de las cámaras de comercio, de industria y todos los jerarcas del entorno. Eso sin contar a los líderes de los sindicatos, con caras de pocos amigos porque, según me contaban, todo había sido por una cuestión meramente de poder-

-Entiendo, Gladys. El caso es que la pareja se fue de rositas y la joven compuesta y sin novio-

-Y bien compuesta, Tom, aunque con una cuenta corriente que aún tendrá muchos ceros-

-Hubiese sido un escándalo...-

-Sí, Tom, de proporciones gigantescas y hubiese removido los cimientos de la sociedad del momento. No sé si hoy, después de unos años y lo que han cambiado las cosas, esas reacciones hubiesen sido las mismas-

-Pero ¿Te consta que los investigadores refrendaron con sus pesquisas esos hechos?-

-Eso es lo único del caso que puedo decirte que hicieron. Hubo abuso, hubo penetración, hubo todo tipo de sexo entre los tres. Y lo digo así porque compartía mesa con la novia de uno de los sabuesos que participaron en la investigación-

-Gladys, y decías antes que la joven había perdido el conocimiento en el coche cuando...-

-Bien, Tom, tengo que aclararte que esa fue la primera declaración de la joven nada más denunciar el caso. Pero más adelante, cuando se sentó con los investigadores y, con las técnicas que manejan éstos, la chica se desdijo aclarando cómo los golpes recibidos apenas habían sido fuertes cachetes en la cara, motivados porque se quejó de que la mujer tocara sus pechos y metiera los dedos en su sexo. También cambió la versión de cómo había perdido el conocimiento, recordando cómo le habían puesto en la boca un pañuelo o trozo de tela con un fuerte olor. Después de eso, se sumió como en un sueño del que no podía despertarse ni hacer nada por evitar que...-

-¿Quieres decir, Gladys, que la chica veía cuanto pasaba pero sus músculos no obedecían?-

-Así es. Justo así lo describió en ese segundo interrogatorio de tal manera que pudo asistir a los momentos, siempre en una nebulosa pero observando cada detalle, cuando llegaron a la casa de la pareja, cómo le desnudaron ambos, cómo él la llevó en brazos a la bañera, como la mujer le lavó en profundidad su sexo, cómo él repetidas veces realizó tocamientos en éste turnándose con la mujer y cómo, finalmente, le secaron y llevaron al garaje para atarle tal como había dicho en la primera versión-

-Gladys, una pregunta un tanto idiota y también morbosa pero tengo que hacértela-

-Ya sé qué me vas a preguntar-

-¿Me has leído el pensamiento?-

-No, sólo es que yo en su día también la hice-

-De acuerdo, no hace falta que la diga en voz alta y sólo la respuesta me valdrá y disculpa-

-No tienes por qué y te la respondo sin escucharla de tus labios. Los exámenes médicos confirmaron que tenía la vagina con escoriaciones, propias de la penetración repetida ejercida con violencia y además una gran cantidad de semen. Por su parte, se confirmó lo declarado por la joven de la penetración doble, puesto que el ano presentaba pequeñas heridas propias de esta forma de cópula-

-Luego todo era real-

-Absolutamente todo confirmado, al menos en el aspecto sexual de cómo fueron los acontecimientos-

-Y no la mataron-

-Bueno, ahora será un ama de casa, profesional de alguna especialidad, o trabajará en una fábrica. Aunque si me apuras no hará nada de eso y disfrutará de aquellas trescientas mil libras-

-¿Trescientas mil?-

-Como lo oyes, Tom, ya que era la cantidad que se rumoreaba-

-Bonita cifra para cerrar una boca y poner la justicia en almoneda-

-Una vergüenza-

-Sí, Louise, pero por parte de todos puesto que no sólo fue la Fiscalía sino policía, sindicatos y demás estamentos corruptos con seguridad-

-Pero sigo diciendo que, aparte crea todo cuando dices y también el testimonio contrastado por los facultativos que la examinaron sobre el daño infligido a la joven, no me cuadra que no la asesinaran. ¿Sabéis? Existen los patrones de comportamiento y el del abusador es prototípico en estos casos extremos en el que se consuma una violación alevosa contra la víctima, máxime cuando estaba atenazada y, según me parece, previamente drogada, y jamás permiten que se les escape con vida. Siempre liquidan a sus víctimas y, en pareja, la probabilidad de que no les pillen es mayor, dado que no es lo habitual en esta desviación sexual. Suelen ser hombres solos y atacan de forma fulminante y luego les cortan el cuello, como os decía, les estrangulan, que es lo más fácil, o algunos más depravados encuentran placer infinito en machacarles la cabeza golpe a golpe-

¡Qué atrocidad, Tom!-

-Disculpad, es lo habitual en estos casos y se repite siempre el patrón. En esta ocasión que cuentas, Gladys, se produce la excepción. Una variable que me deja un tanto pensativo al respecto, aunque no tengo otra opción que aceptar-

-Gladys, querida, cuenta a Tom lo mejor-

-Claro, Louise, y seguro que él no se puede hacer una idea-

-Mis dotes de adivinación están bajo mínimos- respondió Tom haciendo gestos con las manos en su cabeza, tal cual un payaso, ante las dos mujeres.

-Bueno, Tom, espero darte ahora una pista en este caso- siguió Gladys  -Pero recuerda tu discreción-

-Punto en boca- se apresuró Tom a responder colocando el dedo índice luego en sus labios cerrados, los cuales Gladys no dejó de apreciar como apetecibles incluso doblándole la edad.

-La pareja protagonista de esta historia son Jack Dunlop y Sheila...Cairn-

-¡Cairn! ¡No me diga!-

-Sí te digo-

-¿Lo ves, Tom? Ya te dije que la providencia me había mandado a mi amiga para que te ayudara su testimonio en este caso-

-Sin duda- dijo Tom llevándose las manos a las sienes y dejando ver una pose de estar concentrado en sus pensamientos.

-No le des más vueltas, Tom. Son unos buenos sospechosos siendo los tíos de la niña. Bueno, él es el tío político y quien lleva su sangre es su esposa, Sheila-

-Acabáramos ¡Vaya noticia! Me ha dejado, si os digo la verdad, patidifuso esa confidencia. Sí que son grandes candidatos a sospechosos y merecen un interrogatorio a fondo. Pero, Gladys, no sé cómo agradecerte que...-

-Me encanta ayudarte, Tom. Espero tengas éxito en tus investigaciones y pronto les eches el guante-

-Ya lo creo, con esos antecedentes que cuentas y estando en el círculo más cercano a la niña-

-Ya te digo, Tom, es un placer serte útil...-

Gladys frenó sus palabras al escuchar la insistencia del sonido del teléfono móvil de Tom, bailoteando encima de la mesa baja que tenían los tres delante.

-Perdonad, es el inspector jefe-  habló Tom para luego, y sin moverse de su sillón, desbloquear el teléfono y atender la llamada; en la cual ambas mujeres observaron cómo, tras el saludo inicial, Tom mantuvo un silencio absoluto y un rostro que, a cada momento, se iba convirtiendo en apesadumbrado, agachando la cabeza y colocando su mano derecha sobre la frente ocultando la expresión. Después se despidió con un "gracias, señor", dirigido a su jefe, bloqueó el teléfono y se echó para atrás en el asiento con la mirada ausente.

-Tom, hijo ¿Qué ocurre?- preguntó un tanto alarmada su tía, conociendo sus reacciones.

-El vagabundo Patrick Longhorn, después de veintisiete horas de interrogatorio continuadas, ha confesado ser quien raptó, violó y asesinó a la niña-

-¿Cómo? ¿Qué?- las dos mujeres sorprendidas se lanzaron sobre Tom.

-Ya lo habéis oído. Después de firmar la confesión le han conducido al calabozo y, sin que pudiesen hacer nada por evitarlo en un momento de descuido, ha salido huyendo escaleras arriba del edificio, ha logrado alcanzar el ático y, saltando desde la terraza, se ha precipitado al vacío. Ha muerto-

CAPÍTULO VI

-Fry, muchacho ¿Sabes los secretos que esconde esta costa milenaria?- preguntó el inspector jefe Laramie a Tom, mientras éste concentrado conducía a buena velocidad el coche por la carretera que bordeaba el mar, en un mediodía en el que el sol había hecho acto de presencia y también el viento del sur; llevando algo de más calor al ambiente todavía muy por debajo de esos grados ansiados por los lugareños en aquellas alturas del calendario, cada vez más loco e imprevisible en lo climatológico.

-Pues sí, Fry, esta costa estaba llena de piratas hace poco menos de doscientos años y conseguían botines que ni soñar podríamos. Aprovechando la bravura de nuestro mar, lo traicionero del clima, colocaban luces para confundir a las naves y las hacían naufragar con lo que sus cargamentos, valiosísimos en la mayor parte de las ocasiones, iban a parar a esas playas que ves a los lados batidas por el viento. No pocas fortunas se hicieron con ese ilícito negocio que, además, costó una ingente cantidad de vidas humanas, pereciendo bien ahogados los tripulantes de las embarcaciones azotadas por los temporales o bien estampados contra rocas y acantilados impulsados por gigantescas olas. Aún resuenan, en las calas donde se producían aquellos acontecimientos tan tristes, los gritos de los marineros al ver su fin tan temido, hechos sus cuerpos jirones como simples peleles en manos de las fuerzas imbatibles de la naturaleza aliadas de los piratas sin escrúpulos. Y si muchos de éstos fueron ajusticiados, otros resultaron ser hombres distinguidos que tenían una doble vida disponiendo de un pequeño ejército a su servicio y haciéndose con fortunas hoy inimaginables, muchacho. De todo esto que te relato, mientras a cada curva quedan ante nuestros ojos los lugares donde acaecieron esos sucesos, nuestra ilustre paisana y cumbre de la literatura, Daphne du Maurier, nos legó una obra imperecedera que, si no lo sabes, tituló "La posada de Jamaica", de la cual Alfred Hitchcock se encargó de plasmarla con fidelidad en la gran pantalla y donde retrataba con ese talento que le caracterizaba cuanto la gran escritora rescató para la posteridad-

-Sí, chico, Cornualles- continuó con su verborrea poética el jefe, absorto y con la mirada ausente tal si contemplase cuanto decía -Bendita tierra con sus luces y sus sombras pero, siempre nuestro hogar, preñada de leyendas que hunden sus raíces en la noche de los tiempos, y la más hermosa de todas ellas que habla de nuestro Rey Arturo, quien tenía su corte en el castillo de Tintagel, el cual se encuentra siguiendo hacia oriente la línea de esta costa. Antes de morir, Arturo fue transportado al lago de Dozmary por tres reinas surgidas de entre las perennes nieblas de aquél, el mismo del que brotó mágicamente la singular espada del rey, llamada Excalibur. Sí, joven, nuestro pequeño mundo verde, fértil, crisol de culturas, rosa de los vientos y entrañable recodo donde saborear la vida ¿Qué me dices a esto, Fry?-

-¿Qué? Disculpe, señor- respondió el joven policía, aturdido y sin haber prestado ni un segundo la atención al discurso encendido del jefe.

-Pero, muchacho, es posible que no dejes de darle vueltas a...-

-No lo puedo evitar, jefe. Tengo la imagen de Longhorn metida en la cabeza, sus palabras, en fin que no me puedo concentrar...-

-Bueno, al menos en la carretera, no vayamos a pegarnos un trompazo...-

-De eso pierda cuidado, señor. No aparto los ojos del frente y procuro cumplir todas las normas y...-

-Bueno, no estaría mal incumplirlas un poco y acelerar algo más o tendremos que llamar a casa para que no nos esperen a cenar-

-Bien, bien, señor, aligero la marcha-

-Así me gusta. Y déjate de darle vueltas a eso del vagabundo. Fue su decisión. No pudimos hacer nada-

-Jefe, pero tantas horas...-

-Chico, eres policía. Sabes cuáles son los protocolos. Si me apuras, la letra chica de nuestro oficio. Si no apretamos un poco a los sospechosos se van de rositas. Y eso no podemos consentirlo-

-Jefe, pero cuando le llevé a ese Longhorn le dije que no había hecho nada. Era sólo un testigo y...-

-Disculpa, joven, tenía muchas papeletas para ser algo más. Y los muchachos hicieron su trabajo como siempre. El mismo que tu deberás hacer ¿Sabes? Forma parte de nuestras tareas-

-Pero...-

-No es negociable, chico, Longhorn era un candidato serio y no podíamos dejar que hiciese una declaración, dijera que él no había sido y después se largara sin más. Teníamos que sacarle cuanto había hecho aquel día y contrastar una y otra vez su versión. Y fíjate cómo confesó al final-

-Jefe, esa confesión sabe que fue en falso. Era una forma de librarse del interrogatorio y la crueldad...-

-¿Crueldad? Tienes un concepto un poco equivocado del trabajo que hacemos. A veces cometemos errores, nos pasamos de la raya, pero jamás somos crueles, chaval. Son los criminales a los que debes aplicar ese calificativo-

-Lo siento, jefe. Discúlpeme. Es que estoy afectado porque ese hombre me pareció sincero. Un pobre diablo, un tanto ido, me daba mucha pena verle en aquel estado, tan solo, comiendo basura y sin un pequeño confort...-

-Esa fue su decisión hace muchos años y seguro que era feliz aislado. Si no nos aguantaba, pues era lo mejor-

-Jefe ¿Me perdona? Creo que he sido injusto al decir...-

-¿Lo de crueles? Está bien, dejemos el tema. Y tranquilo, hay veces que yo mismo pienso lo mismo-

-Bueno, quería también agradecerle su confianza una vez más-

-¿Por esta visita que vamos a hacerle a los tíos de la niña? Pero, hombre, si quien debe dar las gracias soy yo por traerme en bandeja una nueva pista. Muerto Longhorn, y sin que sepamos si de verdad había hecho algo a la niña, tenemos que continuar investigando y abriendo nuevas líneas. Y esta es una, según me has contado la historia, que tiene pinta de ser jugosa-

-Jefe, tiene una morbosidad en sí que conduce a algo siniestro en todo esto. Esa pareja, con el tío de la niña capitaneando, es probable que hayan ejecutado algún plan para satisfacer sus perversiones-

-Bien, Fry, lo que no sabemos es si la niña, abusada o no, está aún con vida. Y ese debe ser nuestro principal empeño-

-Jefe ¿No creería esa confesión del vagabundo? Ya le dije que los chicos rastrearon con heli..-

-Olvídate de Longhorn. Ya es historia. Un error nuestro y punto. Y por supuesto que no me creo esa confesión. En confianza, muchacho, pienso no era el tipo que hace esas cosas. Estaba mal de la cabeza, pero no le veo capaz de llevar a cabo esa atrocidad-

-Y menos en un lugar que constituía su hogar. Eso es un punto a tener en cuenta, jefe. Además, había visto a la niña pasar otras veces-

-Bueno, por ese aspecto no sigas. Porque te puedo argumentar en contra que el deseo, si lo hubiese tenido de mancillar su cuerpo, se incrementaría a cada vez que la niña se acercase por sus lóbregos dominios-

-Bien, jefe, ahí me ha dado. No había pensado esa variable. Y sí que tiene sentido. Pero incluso así, sigo considerando que erramos el tiro con él-

-Pero me parece, chico, que con esta pareja, cuya mansión tenemos justo ya ahí cerca, el tiro va a ser más certero. Vamos, aparca que tengo ganas de decirle un par de cosas a esos pervertidos- comentó Laramie al tiempo que Tom aparcaba delante de la doble escalinata, la cual daba acceso a la magnífica casa de dos plantas en un lugar encantador de la costa y en el corazón de una ensenada, desde donde se divisaba una considerable extensión de playa-

Fue Laramie quien apretó el botón de la puerta de entrada y el primero en hablar al ser abierta aquélla por un hombre metido en la sesentena, más alto que los dos policías, de barba rala y sin un pelo en la cabeza.

-Muy buenas ¿Señor Dunlop?-

-Sí, sí, ¿Inspector jefe Laramie, verdad? De acuerdo, tengan la bondad de pasar por aquí-

-Gracias, señor- contestó ceremonioso aún Laramie siguiendo los pasos de aquel sujeto que le sacaba una cabeza de altura -Me acompaña el sargento detective Tom Fry- añadió mientras se sentaban ya en una coqueta biblioteca, con volúmenes que se antojaban de cierto valor y con una decoración pergeñada contando con una notable cuenta corriente.

-Pues, sargento Fry, igualmente encantado de recibirle en mi casa. Y ahora, díganme. Por teléfono su introducción ha sido exigua-

-Bien, señor Dunlop, el tema que tenemos entre manos- siguió el jefe -hace necesaria la mayor discreción y, si me permite, más por su conveniencia-

-No entiendo, inspector- saltó Dunlop de primeras, cambiando el gesto de cortesía por otro menos amable y su color facial mutando del rosáceo a un incipiente rojo.

-Eso lo podrá comprobar enseguida pero antes quisiera cuestionarle sobre el tema de su sobrina, política claro-

-Bueno como si fuese de sangre. Estamos consternados en la familia y, en especial, mi mujer Sheila. Enseguida se incorporará a esta reunión, discúlpenla-

-Por supuesto, no hay prisa, señor Dunnlop. Pero, por favor, continúe-

-Bien, no sé qué puedo añadir a lo que he dicho. Estamos, como todos, viviendo unos momentos difíciles y, cada momento que pasa, nos tememos lo peor. Por nuestra parte, Sheila y yo hemos decidido ofrecer diez mil libras a quien dé noticias del paradero de nuestra sobrina-

-Es un hecho que le honra, Dunlop. Y dígame ¿Cuándo vieron su esposa y usted mismo por última vez a la pequeña?-

-¿Nosotros?- se sorprendió el hombre de la pregunta de Laramie, soltada sin solución de continuidad con lo que hablaba y lo cual le cogió de manera visible con el paso cambiado -Pues...pues...sí, haciendo memoria estuvimos en su casa más o menos diría que dos semanas antes del día de su desaparición-

-O sea que no pasaron por allí desde entonces-

-Desde luego que es así, pero no entiendo...-

-Pura rutina, señor Dunlop, por cierto, ese día tan triste dígame si fueron a la ciudad-

-No, no, claro que no. Hacía muy mal tiempo. Nos quedamos en casa ¿Verdad, Sheila?-  preguntó a su esposa, quien se incorporó a la reunión y tras ser presentada y saludada con la mayor corrección por ambos policías tomó asiento junto a su marido. La estampa era curiosa y tanto Laramie como Tom pensaron lo mismo. Eran la una y media. El marido enorme, ella mínima; una cosita, no mal parecida, todo pequeño, pero era hasta caricaturesco verlos el uno junto a la otra.

-Señora Dunlop ¿Recuerda ese día con exactitud?-

-Claro, inspector. Como le ha dicho mi marido, el tiempo nos obligó a abandonar la idea de coger el coche e ir a la ciudad. Pensábamos hacer algunas compras para el fin de semana. Pero, la verdad, no eran urgentes y desechamos la primera intención y acordamos hacerlo al día siguiente en el que se anunciaba, al menos, el cese de la lluvia aunque la llegada de frío. Pero, bueno, a eso estamos todos acostumbrados por aquí-

-Sin duda, señora. No obstante lo que han declarado al respecto, tengo que lamentar decirles que hay dos posibilidades por las que hayan mentido...-

-¿Cómo? Pero ¿Qué dice?-

-No se sulfure, señor Dunlop. Entienda que somos policías y hoy en día tenemos una batería de medios tecnológicos para saber todo aquello que nuestros ciudadanos prefieren reservarse. Y están en su derecho. Ciertamente también a mí me fastidia que haya cámaras por todos lados y hasta que los teléfonos móviles retengan información sobre qué hago, dónde voy, qué veo, qué compro, qué...en fin, ustedes se harán una idea. Esto lo digo porque tenemos constancia fehaciente de que mienten ambos. Y me gustaría que recapacitasen un momento, y dijeran la verdad o algo que se le parezca-

-Está bien. No hace falta meditar, ni hablar, ni preguntar, ni nada por el estilo. Está en lo correcto de que hemos mentido a sabiendas. Pero no ha sido por nada ilícito. Somos ciudadanos intachables, pagamos nuestros impuestos, hacemos múltiples donativos, colaboramos económicamente con organizaciones no gubernamentales, apadrinamos niños en países subdesarrollados y vivimos plácidamente y cumpliendo las leyes-

-Bien, señor Dunlop, todo eso lo doy por bueno y lo creo sin ambages. Sin embargo, le ruego nos diga ahora la razón de la mentira en cuestión, si no le es molestia, claro- terminó Laramie con ese punto de ironía el cual sabía ponía de los nervios a quien interrogaba.

-Lo hemos hecho por una mera cuestión de intimidad personal. Fuimos en coche a la ciudad por un motivo relacionado con el ámbito privado de nuestra vida, el cual a nadie, y menos a ustedes, les interesa, por lo que no tengo por qué revelárselo. Sólo reconozco que sí fuimos a la ciudad ese día. Y nada más, señor- terminó Dunlop levantando la barbilla y, curiosamente a su lado, su esposa le imitó sin mover los labios quedando un plano que fotografiar y exponer luego para mofa general.

-Creo, señor Dunlop, que no se ha dado cuenta de quiénes somos. Debe saber que ese ámbito privado del cual habla se extingue en el momento que tenemos sospechas y, lo que es peor, evidencias de que han cometido un acto criminal-

-¿Cómo se atreve? Me quejaré...-

-Puede quejarse a Su Majestad La Reina, que Dios guarde muchos años, pero ahora tiene que afrontar el hecho de que las cámaras de las calles cercanas al colegio de su sobrina captaron el paso de su coche, providencialmente a las que no afectó el fallo eléctrico que se produjo, tal como pueden comprobar en las extraordinarias ampliaciones fotográficas que el detective Fry les está mostrando, y para mayor complicación para ustedes en el entorno horario de su desaparición-

-¿Qué quiere decir con eso? En las fotos sólo se ve que circulamos cerca y...-

-Dunlop, serénese y observe otra vez con detenimiento ¿Lo ve? Estoy seguro que ya se ha dado cuenta en el embrollo en el que ambos están metidos, puesto que en la parte de atrás del vehículo se ve con claridad a su esposa con otra persona-

-¡Infamias, calumnias...!-

-Vamos, cariño, te va a dar algo-  intervino la pequeña esposa Sheila Cairn, viendo el estado de agitación en el que se había sumido su marido.

-Inspector, será mejor...-

-¡No, Sheila, no tienes por qué decir nada! Llamaré enseguida a nuestro abogado...-

-Jack, sabes que eso complicaría las cosas- respondió con firmeza en la voz la menuda señora quien vestía un modelito que no delataba su edad, la cual era algunos años menor que Dunlop  -En esta oportunidad, déjame hacer a mí-

-Como quieras, cariño- pareció entrar en razón Dunlop cediendo el protagonismo a su esposa.

-Señores, tienen ustedes toda la razón y les pedimos disculpas por haber dicho algo incierto sobre nuestros movimientos el día de la desaparición de mi sobrina- se arrancó Sheila con gesto serio pero a la vez cordial y procurando vocalizar con perfección, con tal de no crear más incógnitas a los dos policías-

-No obstante-  continuó a renglón seguido inspirando con cierto desmayo -y reconociendo de manera expresa nuestro error, debo asegurarles cómo existe una explicación lógica la cual en nada tiene que ver con la pequeña. Aquel día, antes de que comenzara la tormenta, mi marido y yo nos encaminamos a la ciudad en nuestro coche con la única intención de recoger a una joven amiga y regresar junto a ella a esta casa. Habíamos quedado justo en la calle anexa al colegio, donde ella tiene su residencia. Así que llegamos, ella nos esperaba en la acera, subió al coche, se sentó en la parte de atrás conmigo y volvimos para acá. No hubo nada más, señores y es rotundamente cierto cuanto les relato-

-No sabe, señora, lo que le agradezco su sinceridad. Hasta he llegado a creérmelo- tiró Laramie de nuevo de su arma irónica y utilizó un nuevo dardo verbal que hasta dejó sin habla a Tom-

-¡Señor, no le permito...!-

-Dunlop, le recuerdo que su esposa le ha pedido le dejara hacer. Sería beneficioso siguiera acatando sus deseos y permaneciera en silencio. Creo que ella y yo nos estamos entendiendo. Y sólo es una frase, así que no lo tome por la tremenda-

-¡Es usted un...!-

-Dunlop, resérvese improperios para más tarde. Le harán falta-  Tom supo que Laramie estaba poniendo al límite a conciencia a ese tipo, cuyo color de piel era ya un rojo oscuro que daba miedo verle.

-Bien, sigamos señora con nuestro “tet a tet”. Y ahora voy a darle una segunda oportunidad-

-¿Qué nuevo ardid está tramando, señor?-

-Señora, permítame confesarle que me encanta esa forma de pronunciar "ardid", tiene un no sé qué...-

-Por favor, no se burle...-

¿Burla? Es un halago, señora. No estoy acostumbrado a que alguien se dirija a mí con esa dicción de un inglés tan perfecto. Me emociona, añadiría. Pero me voy por las ramas. Le decía, mi querida señora, que estamos en la segunda oportunidad antes de que Tom Fry, nuestro sargento aquí presente, comience a sacar de su bolsillo evidencias que pueden poner a ambos en un aprieto-

-De acuerdo, de acuerdo, inspector. Le diré toda la verdad-

-¿Seguro? Eso me dijo antes y mire dónde estamos-

-Esta vez sí. Pero le ruego la mayor discreción-

-Siempre la tenemos. Por eso no se apure y ahora, si no le es molestia, comience su verdad y espero sea de verdad una verdad. Que me aspen si lo entiendo. En fin, acabemos cuanto antes con esto, señora-

-De acuerdo, inspector. Todo cuanto antes he referido era verdad, no crea. Lo que ocurre es que cuando he dicho "joven amiga", no era así-

-Vaya, nos vamos entendiendo. Continúe-

-En realidad es una...una...-

-¿Una prostituta? Bueno, no se corte. Es algo habitual que las haya y es un oficio muy antiguo-

-Sí, sí, se trata de una prostituta, y no es mentira eso de que sea amiga, porque contratamos sus servicios a menudo. Nos conocemos hace tiempo-

-Señora, al grano-

-Bien, el caso es que acordamos por teléfono recogerla y así hicimos. Llegamos a esta casa y mantuvimos mi marido y yo relaciones con ella. Debe saber que disfruto del sexo con mujeres y también con hombres, cosa a lo que mi marido no pone objeciones-

-Menudas objeciones pondrá si le anima. Pero siga, señora-

-Luego, se duchó, recogió sus cosas y le acercamos de nuevo en coche a su domicilio-

-La higiene siempre viene bien. Eso me gusta. De acuerdo señora, me ha convencido. Ahora dígame qué hicieron con la niña-

-Pero ¿A qué viene eso? ¿Cómo puedo pensar que hemos hecho a mi sobrina...?-

-La depravación tiene ocultos motivos-

-¿Nos está llamando depravados?-  saltó encolerizado de nuevo Dunlop  -¡Señor mío, nuestra condición y gustos sexuales no son de su incumbencia ni de nadie, y depravado es aquel que abusa de los demás. Nosotros tenemos sexo siempre consentido con otras personas y...!-

-¿Consentido? ¿Siempre?-

-¿Qué insinúa, inspector?- habló también perdiendo un tanto las formas la mujer.

-Bien, dejémonos de reconvenciones morales, éticas y demás parafernalia. Señora, responda a la pregunta que le he hecho-

-¿Insiste, inspector, en que hicimos a nuestra sobrina..?-

-Está bien, explíqueme cómo su vehículo permaneció al lado del sendero del ahorcado más de quince minutos, como pueden ver en la secuencia fotográfica que les muestra el detective Fry. Observen cómo primero uno abandona el auto, y luego el otro. Primero usted, Dunlop. Cuatro minutos después, usted, señora. Ahora ¿Qué me dicen?-

-Inspector, por favor...-

-Llamaré a nuestro abogado...-

-No, no. Espera, Jack. Voy a darle la explicación al inspector y todo quedará aclarado-

-Es inútil, Sheila, terminará por detenernos con esas fotos-

-No digas eso, cariño. Confía en mí-

-De acuerdo. Adelante- dijo Dunlop para sumirse de nuevo en el silencio y esperar acontecimientos.

-Gracias, Jack. Y ahora, inspector, le diré que el motivo de ese estacionamiento, y en el cual pueden ver cómo la prostituta aguarda dentro, es por un motivo de una sencillez que hasta me asusta referírselo-

-Inténtelo. No crea que es tan difícil convencerme, señora-

-Gracias, inspector. Pues resulta que nuestra joven amiga...-

-Quedamos que prostituta, señora-

-Sí, claro, inspector. Eso es, tiene razón. El caso es que hasta hace pocos meses admitía que le pagásemos sus, bueno, sus servicios, con tarjeta de crédito. Sin embargo, ya sabe que estas chicas tienen  un...un...-

-Un chulo-

-Bueno, ella lo denomina novio. Pero sí, el trabajo que hace es ese que usted ha dicho. Entonces, este individuo le obliga ahora a cobrar en efectivo a los clientes y, justamente ese día, no disponíamos de las trescientas libras en efectivo que nos cobra normalmente-

-No es mala cantidad-

-Sí, bueno, nos hace descuento ¿Sabe, inspector?-

-Por pronto pago, me imagino. Pero, siga, señora, está interesante-

-Iba por el tema del dinero, así es. Bueno, pues como no disponíamos de esa suma, Jack decidió ir andando al cajero automático más cercano y retirarla en efectivo. Así se acababa el problema. Pero, fíjese inspector, resulta que cuando Jack llegó al cajero automático e introdujo la tarjeta el aparato la retuvo por una causa que aún estamos averiguando con nuestro Banco, aunque dicen por el caos de los cortes eléctricos. Así que me llamó al teléfono móvil, pidiéndome me acercase sabiendo que yo tenía una segunda versión de la tarjeta y que podíamos ir a otro cajero cercano. Y así hice. Salí del vehículo, caminé hasta donde estaba Jack, cruzamos un par de calles y logramos sacar dinero de otro cajero. Luego regresamos al coche y nos dirigimos aquí. Parece algo inaudito, pero fue lo que ocurrió y de ahí esos minutos en los que estuvo el coche aparcado y nosotros fuera de él. No hay más, inspector. Y, por favor, no piense mal de nosotros. Sólo nos gusta el sexo y lo disfrutamos todo lo que podemos y, siempre, sin hacer daño a nadie-

-Me cae usted bien, Sheila. Su marido, siendo sincero, no tanto. Por eso me duele tanto decirle que me gustaría creerle, siempre que no hubiese escuchado cierta historia esta mañana de labios del sargento Fry, a quien tengo por persona muy seria y enemigo de habladurías infundadas-

-Inspector, no me gusta ese tono críptico que usa. Le advierto que mi abogado...-

-Dunlop, su abogado debe ser una bellísima persona y supongo que no querrá amargarle la tarde teniendo que acudir a los juzgados. Hace un clima extraordinario, no llueve, y aún queda rato para disfrutar de este día que puede ser el primero entre rejas-

-¿Cómo? Le digo que no le permito amenazas-

-¡Jack, por favor!- exclamó Sheila y esta vez con más carácter si cabe, logrando apaciguar la fiera que se formaba en el interior de su marido.

-Inspector, se lo ruego, ahora explíqueme qué otro delito nos adjudica si se puede saber- se dirigió la mujer en un tono que, aunque conciliador, escondía también ira contenida.

-No le gustará recordar un suceso acaecido hace años en Bristol-

-¿Bristol? ¿Esas tenemos?-

-Y bien dispuestas, señora-

-Le digo, inspector, que son ustedes realmente despreciables-

-Siga, siga, señora, estamos acostumbrados a ese tipo de calificativos. Hasta nos pagan un plus al mes por ofrecer cara de panolis cuando nos los sueltan-

-Sus sarcasmos son de pésimo gusto, señor. Creía que tenía más consideración con las personas-

-Yo también pensaba lo mismo de ustedes-

-Creo no haberle dado muestras de...-

-Señora, las muestras me la traen al pairo...-

-Es usted un grosero, señor-

-Me temo, señora, que mencionar Bristol ha conseguido sacarle de sus buenas maneras y hacerle caer en el charco de la ordinariez. Y no me extraña. Usted sabe ya que nosotros sabemos cómo fueron acusados, con pruebas indiscutibles, de realizar un abyecto crimen que, con un puñado de dinero, quedó impune-

-¡Está bien! ¿Cómo se permite hacer esa acusación sin fundamento?- no pudo aguantar las ganas de confrontación el señor Dunlop, incluso gesticulando amenazante con tanta vehemencia que Tom creyó le soltaría un buen sopapo al jefe.

-Déjese de bravatas, Dunlop, y afronte que usted y su mujer raptaron, drogaron y abusaron de una menor residiendo en Bristol. Sabemos que la Fiscalía anduvo tras sus pasos después que la joven presentara la denuncia contra los dos. Se libraron con el poder de su cuenta corriente, pero esta vez yo mismo me encargaré de que no lo consigan-

-No fue así, inspector-

-Seguro que también se le tragaría la tarjeta el cajero automático-

-Hay una explicación también para aquel desagradable suceso-

-¿Suceso? Tiene su miga que utilice un eufemismo para enmascarar un delito. Yo más bien diría violación con todas las letras.

-Inspector, déjeme relatarle tal como fue. Se convencerá de nuestra inocencia- Sheila regresó a su perfil menos violento y eludió la confrontación con el inspector, quien se resistía a todas sus excusas como gato panza arriba, lo que dejaba a Tom sin palabras presenciando cómo le acorralaba una y otra vez además consiguiendo perdiera de forma cíclica los nervios; en una estrategia estudiada en la que no faltaba ese tira y afloja que ejecutaba de forma magistral el veterano policía.

-Le escucho pero veo eso de su inocencia bastante difuso. Pero no se prive, adelante y cuente, cuente-

-Pues en esa fecha, como ya queda dicho, residíamos en Bristol y mi marido presidía uno de los sindicatos más importantes de la ciudad. La mala fortuna quiso que en éste se produjese una especie de guerra civil, dicho así para que entiendan lo cruento de las luchas de poder y la creación de dos bandos para hacerse con el control. Mi marido lideraba una de esas facciones y sus enemigos políticos urdieron un plan que, casi, les salió bien. Para ello, y tras hacernos seguimientos con sicarios y conocer por estos en su momento cómo con frecuencia Jack y yo acostumbrábamos a mantener relaciones íntimas con mujeres, con las que solíamos entablar amistad en un conocido pub de intercambio de parejas en las afueras de la ciudad y el cual frecuentábamos en particular los fines de semana, nos prepararon una trampa en la que de manera inocente caímos.

-No sería tan inocente cuando el fiscal se puso manos a la obra contra ustedes-

-Inspector, déjeme seguir. Después valore lo que diga-

-Está bien, siga pero no adorne demasiado el relato-

-Continuo. Pues como le decía, los adversarios de mi marido pagaron, y muy bien, a una jovencita quien en realidad era menor de edad aunque no lo aparentaba para que hiciera amistad con Jack y conmigo-

-Señora, amistad es una palabra que no me cuadra en todo esto-

-Bien, inspector, tiene razón. Lo justo es decir que recibimos una propuesta de ella para mantener sexo con nosotros dos-

-¿Es así como se hace en esos sitios? ¿Así, sin más?-

-Pues si le digo la verdad, normalmente éramos nosotros quienes hacíamos las propuestas a las chicas-

-¿Con donativo?-

-Por supuesto que no, inspector. No había dinero de por medio. Es algo que se hace por puro placer y, aunque hoy día por la edad pagamos, entonces no conllevaba este requisito pecuniario. Era y es un intercambio sexual entre adultos-

-Entendido ¿Y no les extrañó?-

-Para nada, inspector. No era la primera vez que una joven nos lo proponía, si bien debo confesarle cómo no tan rápido. Casi acomodándonos en aquel local. Pero era algo común, por lo cual no le dimos importancia, en especial porque era una belleza que a ambos nos encandiló nada más verle-

-Y ni se les pasó que era menor-

-De ninguna de las maneras. Era altísima, un cuerpo de mujer exuberante y hablaba con madurez ¿Quién iba a suponer que tenía diecisiete años? Además, inspector, a Jack y a mí se nos nubló el entendimiento y ni le preguntamos ese detalle. Caímos los dos en su red por aquel cuerpo que deseábamos-

-Bien, después de eso se supone que salieron los tres del local y en coche se fueron a su casa-

-Pues, inspector, no fue tan inmediato pero sí salimos rumbo a nuestra casa y tuvimos durante toda aquella noche un encuentro íntimo-

-Dicho así, parece escucharse la música de fondo mientras retozaban los tres en la cama-

-Déjese de groserías, inspector. Hacer el amor es algo natural, placentero y no hace mal a nadie. Disfrutamos Jack y yo de ella y ella de nosotros, sin más. Después se marchó y no hubo más. Aunque ella, cumpliendo su parte con los rivales políticos de mi marido, acudió a la policía y el fiscal nos acusó de abuso de menores, rapto, etcétera, etcétera-

-Señora, vamos ahora a hablar en serio y dígame por qué aquella joven presentaba escoriaciones y signos de violencia en su cuerpo, en especial el ano y la vagina, sin mencionar las marcas en las muñecas que delataban maltrato-

-¿Maltrato? Fue sexo consentido en su totalidad. Y eso, por si no lo sabe, incluye diversas fantasías que ella misma alentó-

-¿Alentó?-

-Quiero decir, inspector, que sacó de su bolso una buena cantidad de juguetes sexuales, los cuales naturalmente utilizamos atendiendo a su deseo. Por ejemplo, unas esposas que quiso le pusiésemos, o una réplica de un pene que de igual modo nos pidió usáramos, y a Jack le insistió para que le penetrara una y otra vez con mucha fuerza en especial realizando coito anal. Pero puedo asegurarle que para nada Jack quiso hacerle daño y las pequeñas heridas son normales  en esos casos. Si me hubiesen examinado a mí también las tendría porque nos penetró a ambas-

-Señora, y ¿Qué me dice de la droga?-

-¿Droga? Inspector, fue ella quien ya en el coche se metió por la nariz esos polvos blancos y en casa, antes de mantener ese encuentro íntimo, se bebió media botella de Cardhú-

-¿Cardhú? Exquisita elección-

-Es lo que ocurrió. Jamás utilizamos drogas y, de haberlo sabido, no se lo hubiésemos permitido-

-Y qué me dice del semen de su marido en la vagina  y el ano de la joven-

-Ella insistió en que eyaculara dentro de ella-

-¿No les extrañó?-

-Para nada. No es lo habitual, pero algunas lo prefieren así. Por ello, Jack lo hizo como le pidió-

-Ahora viene la pregunta del millón, señora ¿Cómo con esa acusación tan grave pudieron librarse los dos de pisar la cárcel? ¿Dinero? ¿Corrupción?-

-Inocencia, inspector-

-¿Tan rotunda se me pone, señora?-

-Ya lo creo. Y le diré que bastó un minuto de conversación de mi marido con el fiscal para que todo quedase en nada-

-¿Qué me dice?-

-Jack, y disculpa querido que hable por ti-  se dirigió Sheila a su marido -También tenía un as en la manga cuando todo lo teníamos en contra, gracias a las mentiras de esa joven comprada por nuestros enemigos en el sindicato-

-O sea que había partida aún-

-Y muy buena, inspector. Hasta el punto de que mi marido, con la ayuda de los integrantes de su bando en la organización, se hizo con unas fotografías que a usted le encantaría ver y que dejaban a las claras los gustos del mismísimo fiscal por los jovencitos, mientras disfrutaba del sabor de sus encantos masculinos-

-¿Y las trescientas mil libras soltadas a esa joven?-

-¿Nosotros? Inspector, en ningún caso hubiésemos dado un penique a esa, a esa, no sé cómo llamarle por el daño que nos quiso hacer-

-Vamos a ver, entonces ¿Quién pagó la factura de la extorsión?-

-¿Quién iba a ser? ¿No se lo imagina, inspector? Por supuesto, el fiscal...-

CAPÍTULO VII

-Tom, cariño ¿Qué te ha parecido la lasaña?-

-Exquisita, tía. Hacía tiempo que no disfrutaba de un sabor tan peculiar ¿Es receta tuya?-

-Nada de eso, hijo. Mi amiga Mary, ya sabes, mi compañera en la biblioteca me la ha escrito y, mira, en un periquete en la mesa-

-Un éxito, tía. Para chuparse los dedos-

-¿Quieres tomar...?-

-No, no, voy a explotar. Sólo alguna infusión-

-¿Menta?-

-Sí, genial. Me vendrá bien-

-Bueno, Tom ¿Qué me dices del caso?-

-Así, así-

-¿Fue útil esa pista de mi amiga?-

-Ya lo creo. Gracias a ella tenemos dos sospechosos de buen calibre y la probabilidad de que sean ellos los causantes de la desaparición es altísima. Sin embargo, se defendieron bien en el implacable interrogatorio al que les sometió mi jefe-

-¿Tan duro es como dicen?-

-Memeces-

-¿Sí? Lo que son las cosas. Todos dicen que es un ogro-

-Pues es todo lo contrario, tía. Lo que ocurre es que basta un testimonio exagerado para poner una etiqueta errónea y, sobre todo, injusta-

-Estoy de acuerdo, Tom. Oye y cuéntame esa pareja...-

-¿Los tíos de la niña? Bien, lo que dicen tiene sentido en parte. Pero hay lagunas y bien grandes. En particular relatan una historia, poco seria, del por qué andaban por el colegio el día y la hora aproximada de la desaparición. Es más, coincido con mi jefe en que habrá que apretarle las tuercas y hacer algunas averiguaciones más-

-Tom, con sinceridad ¿Les crees capaces de hacerle a la niña...?-

-Sí, y de forma rotunda-

-¿Qué me dices? ¿Así, con esa fuerza lo crees?-

-Después de haberles oído referir sus inclinaciones, por supuesto. En esto me apoyo en la idea de que esas personas, las cuales inician un camino por la perversión y la depravación, a cada paso quieren seguir experimentando y buscan en cualquier momento un nuevo estímulo que supere al anterior. En esa escalada, o ese descenso a los infiernos del placer, no se detienen y rastrean aquí y allá nuevas formas de obtener aquél por encima de las consecuencias. Y ambos cumplen ese perfil-

-No puedo imaginar cómo...-

-Sí, tía, se hace difícil hacerlo, pero no creas que ahí fuera existen pocos de esos comportamientos. Esa pareja es una más de tantas que exploran el sexo extremo y los niños son los que ocupan el centro de sus fantasías-

-¡Jesús, Tom! ¡Qué horror!-

-Es algo que nos llega directo al corazón, y hasta los profesionales sentimos un asco profundo por este tipo de personas, quienes actúan de manera implacable, fría y calculadora. Por ello, atraparles requiere mucho tino, paciencia y cercarles con evidencias. Lo malo de todo esto es que son muy inteligentes, preparan a conciencia lo que hacen estudiando cada paso para no dejar indicios de su comportamiento. Y el principal es borrar las huellas de sus actos y, como siempre, terminan por asesinar a sus víctimas para impedir que hablen-

-¿Es este el caso?-

-Quisiera creer que no, pero cada movimiento que realizamos va en esa dirección, tía. Dios quiera que me equivoque, pero de un momento a otro confirmaremos que es un típico y tópico secuestro, violación y vil asesinato-

-Y esa pareja parece que pudiese ser...-

-Sin duda-

-¿Y les detenéis?-

-Mi mucho menos. Para ello antes tenemos que encontrar una evidencia física; algo donde agarrarnos. En caso contrario, todo son conjeturas y el juez nos mandaría a paseo tan sólo con unas cuantas fotografías de su coche detenido cerca del colegio de la niña-

-Tom, pero ¿La tormenta no acabó...?-

-¿Electricidad? Sí, por supuesto. Además eso nos complica las cosas porque quedaron las cámaras inhabilitadas y también las de los cajeros automáticos, tiendas y demás. Pero, y con este aclaro el misterio de por qué tenemos en nuestro poder esas fotos, es que la cámara del colegio se abastece de un sistema con generador de emergencia y permitió que funcionara durante veinte minutos tras el apagón. No era magia por supuesto, pero a esa pareja les cogió por sorpresa ver su intimidad descubierta de esa forma tan aleatoria-

-O sea, aparcar delante de la única cámara funcionando en toda aquella zona-

-Justo así. Los dientes les rechinaron al ver las instantáneas y...-  Tom detuvo sus palabras y miró con cara interrogativa a su tía, quien ya se levantaba para abrir la puerta donde habían hecho sonar el timbre.

-Ya está aquí Paulette- dijo avanzando por el salón.

-¿Paulette?-

-Sí, cariño, mi amiga Paulette. Como siempre, se me olvidó decirte que vendría-

-Pero, tía, es que...-

-Tom, hijo, tiene una historia que contarte-

-¿Otra?- respondió el joven con un falsete cómico en la voz, observando al final del pasillo cómo se acercaba la amiga de Louise y juntas no paraban de parlotear. Conforme llegaba hasta donde estaba sentado, Tom observó a Paulette: del entorno de la edad de su tía, muy delgada y vestida con un traje que le hacía aún más, tal vez porque le sacaba a su amiga media cabeza siendo además un tanto desgarbada. Miope, pero mucho más que él mismo, sus gafas le delataban a leguas y también una leve torpeza en la orientación.

-Tom, cariño, te presento a mi amiga Paulette-

-Encantado de conocerle, señora- dijo Tom con modales habituales y comprobando cómo era la primera amiga de su tía a quien podía mirar cara a cara puesto que la estatura era prácticamente la misma, aunque había que sumar unos tacones, pequeños, pero tacones al fin que le aupaban hasta su atalaya.

-¿Verdad que tiene un nombre precioso?-

-Ya lo creo, Paulette- respondió Tom, haciendo memoria de dónde había oído ese nombre y quedándose con la mirada pensativa.

-Goddard- dijo Paulette a Tom al verle dudar y adivinando el rastreo de su mente en busca de una respuesta lógica.

-¿Cómo? Sí, sí, señora, disculpe, claro ¿Cómo no he caído?- respondió azorado y con los colores en la cara el muchacho.

-Pues, sí, Tom, mi madre me puso el nombre porque idolatraba a la actriz Paulette Goddard-

-Una elección genial y no me extraña. Era la estrella más rutilante de aquellos días y era tan querida como admirada-

-Pero, Paulette, sentémonos ¿Quieres tomar algo?-

-Gracias, Louise. No se me apetece nada después de la cena, pero gracias de todos modos...-

-Tom y yo íbamos a tomar una menta-

-Bien, eso sí tomaría, querida. Gracias-

-Enseguida las traigo. Mientras, Paulette, Tom estará encantado de que le comentes esas confidencias que te he escuchado.

-Por supuesto. Ya me imagino por dónde van- añadió Tom adivinando sin mucho esfuerzo cómo una nueva amiga se unía al caso -Pero, lo que no logro poner en pie es cómo no conozco a Paulette. De Gladys había oído algo, incluso referirle-

-Tal vez yo pueda aclararlo, Tom- dijo Paulette mientras Louise aprovechaba para perderse en dirección a la cocina -Llevo muchos años fuera de la ciudad. Bueno, en realidad, desde que tu tía y yo nos graduamos. Así que ese es el motivo. Sí que es cierto que volví hace unos meses y hablamos por teléfono, sin embargo hasta ayer tu tía y yo no coincidimos en las rebajas, ya te imaginarás cómo todas las mujeres terminamos por ir, y almorzamos juntas. La cuestión es que la casualidad quiso que ella me hablara de ti, de que eras policía y, sobre todo, de que trabajabas en el caso de la niña desaparecida-

-Y lo uno llevó a lo otro-

-Sí, Tom, es algo inaudito. Bueno, así ocurren las cosas-

-Estaba escrito, querida- dijo Louise de nuevo uniéndose a ambos en el salón, colocando una bandeja con las tres infusiones de menta que inundaron con su aroma la estancia, y luego tomando asiento junto a su amiga  y frente a Tom quien las observó sabiendo que se avecinaba una historia que, tal vez, superase a las ya conocidas.

-Tom, si los testimonios de Frank y de Gladys eran demoledores y, a mi entender, bastante esclarecedores, espera a escuchar lo que tiene que decirte Paulette-

-Se me ponen los dientes largos sólo de pensarlo- respondió Tom con una pizca irónica que ambas no captaron  -Pues, no esperemos más. Adelante con esos datos que, según parecen, tienen buena miga-

-No te puedes hacer una idea y más cuando Paulette ha estado dándole vueltas a la cabeza sobre el tema-

-Por supuesto, Louise-  tomó el turno de palabra Paulette mirando a los ojos y concentrándose en Tom, quien no dejaba de observarle las manos perfectas que tenía donde ponían su toque de distinción tanto un anillo con un brillante descomunal como una pulsera de oro rosa salpicada de pequeños diamantes en la muñeca -Y debo deciros a ambos que ayer mismo por la mañana me levanté de la cama con el convencimiento de que acudiría a la policía. No obstante, con el discurrir del día, las obligaciones, en fin ya os haréis cargo, y que además me entraron las dudas, preferí meditarlo más adelante. En ese interregno, como si fueses traída por el Cielo, apareciste tú, Louise-

-Y te doy toda la razón porque cuando escuché tus palabras, Paulette, supe que había algo celestial en nuestro encuentro, y más después de tantos años-

-Ni recuerdo cuántos, Louise- siguió su amiga con rostro emocionado  -pero no menos de veinticinco-

-Tom, es que Paulette, al graduarse, se marchó a Londres y ha permanecido allí empleada como directora financiera en una gran empresa. El caso es que hace unos meses, y con la excusa de haber recibido una pequeña pero suculenta herencia, decidió regresar y establecerse como profesional de libre ejercicio-

-Gracias, Louise, por la introducción- siguió el coloquio Paulette, tomando de nuevo la iniciativa del relato de las cosas -Sí, Tom, teniendo en cuenta que soy soltera y sin nadie que me atase a la gran ciudad, preferí regresar a mis orígenes ya con cierta solvencia económica, gracias a mis tíos maternos de quien recibí una buena cantidad de dinero. De todas formas y para mantenerme ocupada, comencé a prestar puntualmente servicio a entidades en el apartado financiero. Este es el motivo de que, hace un mes, me contratara para realizar la liquidación de impuestos de su patrimonio nuestro terrateniente más cercano, Lord Carnby-

-Toda una celebridad- dijo Tom aplicando a su tono un punto de sarcasmo.

-Según se mire- añadió Louise.

-Si nos atenemos a su pedrigree, no hay incuestionables-

-En eso estamos de acuerdo. Es más, cuando hablas con él parece que, de un momento a otro, va a sacar una especie de certificado donde deje claro su pureza sanguínea- añadió Louise haciendo un gesto burlón con la mano.

-Y emparentado, como él desliza sin que venga al caso, con los mismísimos Duques de Cornualles-

-Bueno, Tom, te quedas corto. Le he visto en público alardear sobre que un antepasado suyo se sentaba en la mesa redonda con Arturo- insistió en la mofa Louise, consiguiendo una sonrisa de su amiga Paulette y ésta mostrara una dentadura envidiable.

-Siempre que Arturo hubiese existido y, por ende, de igual modo tan celebrada mesa-  cerró el turno con ironía Tom -Y disculpa, Paulette, si esto te ha interrumpido-

-Nada, Tom, todo lo contrario ya que habéis dibujado al estirado de nuestro Lord. Aunque también he de comentaros cómo el hombre no anda del todo bien de salud y con un diagnóstico poco halagüeño-

-Algo había escuchado, pero no sabía que fuese...-

-Pues sí, Louise, he sido testigo de un deterioro serio estos meses, aunque la quimioterapia le ha hecho revivir, incluso parecía hace poco que había capeado el temporal. Aunque los comentarios de su gente más cercana, y me refiero a sus criados, hablan de que ese impenitente gruñón, quien les trata de forma paternalista, es sólo un espejismo de lo que fue hasta antes de comenzar la enfermedad, puesto que ésta sigue avanzando poco a poco-

-¡Vaya! Incluso no siendo Santo de mi devoción ni tampoco su clasismo con sus congéneres, le tengo aprecio y rezaré porque se restablezca cuanto antes-

-Hago igual, Louise- añadió Paulette agachando la cabeza, en un gesto que a Tom le llamó la atención -Incluso teniendo que soportarle muy a menudo, ya que su carácter incluso se ha avinagrado con la enfermedad. Quiero decir aún más de lo que sería antes, porque ahora mismo no hay quien le aguante y más en unos momentos en los que la economía se tambalea y también hace mella en sus bienes, que son muchos por cierto-

-Paulette, me asombra lo que dices. Tengo entendido que posee una fortuna...-

-Ya lo creo, Tom. Pero como profesional tengo que decirte que más patrimonio que efectivo. Más invertido que cuenta corriente. Incluso así, su patrimonio es enorme-

-No es calderilla-

-Ya, sí, Louise, pero en impuestos se le va un buen pico. De cualquier forma, lo más saneado y tal vez lo de más valor a futuro es la cuadra. Los caballos con los que cuenta por sí solos le hacen pertenecer a esa exclusiva, y bien cerrada, élite de multimillonarios del reino-

-¿Herederos?-

-Ese es un misterio tal que muchos darían la vida por conocer el testamento- contestó Paulette la pregunta de Tom.

-Bien, querido, aparte de la iglesia, institución que ya ha hecho sus deberes como con todos los adinerados de la tierra y el reverendo Stockwell se ha encargado de ello siendo su mejor amigo, los criados y en especial la señora Brown, su fiel ama de llaves, se cuenta que tendrán un buen bocado de la tarta-

-Sí, Louise, la iglesia se llevará la partel de león pero el Lord tiene un pariente lejano, en Estados Unidos, un sobrino de esos que nadie acertaría a recordar. El caso es que también recibirá lo que le pertenezca-

-Claro, Paulette, sería lo justo. De cualquier forma, espero se acuerde de su comunidad, no sea tan avaro y legue a obras sociales y comunitarias, incluido nuestro hospital, lo que siempre ha ido prometiendo por ahí-

-Tal cual, tía. Recuerdo sus discursos en el instituto y sus promesas de permanecer en la memoria de todos con el legado de su fortuna. Lo curioso es que no se casara-

-Jamás, Tom. Tuvo dos o tres novias, Incluso se fue años a la City y vivió con una. Cuentan que fue un desengaño amoroso lo que le hizo convertirse en un ser muy huraño-

-Correcto, Louise-  añadió Paulette -recuerdo que mi tía contaba cómo sorprendió en la cama a su última novia en aquellos años con su mejor amigo, otro Lord cortado por la misma tijera. El caso es que eso le dejó hundido anímicamente y jamás se le conocieron escarceos-

-Pero no le faltaron mujeres en su cama, y disculpa Tom este comentario-

-Nada, tía, es la verdad. Siempre he escuchado eso de que por su mansión había pasado un ejército de mujeres. Bueno, aunque sería mejor decir su dormitorio-

-Alcoba-

-Bien, sí, es la acepción más correcta, Paulette-  dijo Tom sonriendo -Y más tratándose de todo un caballero-

-Sólo Dios sabe cuántos herederos anónimos habrá por las calles del Condado-  soltó Louise consiguiendo un nuevo arranque de risas -Pero, Paulette, relátale a Tom más cosas interesantes-

-Ya lo creo. Pues verás, Tom- continuó Paulette recobrando su seriedad -Como te decía, he estado enfrascada en una maraña de documentos y cifras entrando y saliendo de manera continuada durante muchos meses de la mansión de nuestro Lord. Te diré que logré poner en pie el desastre contable y financiero en el que estaban sus cuentas, cobré mis servicios y hasta hoy. Pero por lo que estoy aquí ahora mismo se debe a un motivo el cual nada tiene que ver con el caos en sus cuentas, y sí con un suceso acaecido mientras me encontraba en su mansión el viernes 30 de abril-

-¿30 de abril? Bien, esto promete-

-Sí, Tom. El día que desapareció la niña. El caso es que estaba en la planta primera de la mansión, más o menos serían las tres de la tarde y lo recuerdo puesto que justo la tormenta había amainado y volvió la luz. En ese momento me asomé por la ventana con tal de comprobar cómo la lluvia cesaba después de tanto tiempo cayendo agua con fuerza, cuando observé cómo un lujoso vehículo llegaba y se dirigía con una velocidad que me pareció inadecuada hacia la zona de las cocinas. Ahí le perdí de vista. Dicho lo cual, me olvidé de aquel detalle pero sólo hasta que, dos horas más tarde bajé precisamente al comedor del servicio, el cual está al lado de las cocinas, para hacer un descanso en mis tareas y tomar un té, cosa que hacía cada tarde y donde no me faltaban compañeros que se apuntaban a ese rato de degustación de dulces y pastas caseras. Sin embargo, antes de acceder a esa zona, tuve la ocasión de escuchar voces en la puerta que daba al sótano y, sobre ellas alarmándome, el llanto de un niño. No sabría precisar su edad, tampoco su sexo pero, de manera indiscutible, el tono era infantil. No pude estar escuchando más de un par de minutos porque, dándome un susto de muerte, la puerta se abrió y apareció el ama de llaves del Lord, quien me echó en cara de forma airada el que permaneciera allí en la puerta oyendo a hurtadillas lo que ocurría tras de ella. Tuve unas palabras con ella, y ya os imaginaréis lo que le solté, para después irnos cada uno por nuestro lado. Apenas pude disfrutar del descanso, el té y las pastas. Incluso la conversación con la afable cocinera, que mantenía todos los días con ella, apenas duró unas cuantas frases. No podía quitarme de la cabeza aquel llanto y, arriesgándome, volví a la susodicha puerta e intenté abrirla. Por supuesto, estaba cerrada. Así que pedí hablar con el Lord, dado que no podía dejar aquello sin que me diesen una respuesta convincente. Después de media hora insistiendo, por fin me recibió y a mis preguntas y sospechas él me puso excusas banales que sólo hicieron que en mí creciera la sospecha. Sin embargo y haciendo él mismo de guía, me llevó donde la puerta, la abrió y me acompañó por todo el sótano y también a la salida que daba a las cocheras. La verdad es que no vi nada extraño y le pedí disculpas. Así dejé de dar importancia al suceso y sólo me quedó como duda la actitud del Lord, el cual había sido aquella la primera vez que le había visto sonreír y tener una actitud conmigo cercana a la cordialidad, puesto que nuestro trato siempre había sido de una frialdad extrema y sólo acotada por la cortesía profesional. Y eso me dejó aún más extrañada. Pero cuando de verdad me empezó a alarmar todo fue en el momento que, aquella misma noche, vi en la televisión a los padres de esa niña pidiendo ayuda para encontrarla-

-Paulette, un momento- intervino el joven policía tras la parrafada  -me asalta una duda en su relato, el cual me parece extraordinario y revelador, y es que me llama la atención que, bueno, no sé cómo decirlo. El caso es que desde el principio, y digo ateniéndome a su forma de relatar los acontecimientos, le he visto con el corazón en un puño, incluso cuando nos habló nada más comenzar del propio coche. Y es que un vehículo llegando a una mansión no tiene por qué tener una connotación, digamos, misteriosa, hasta doblando la velocidad que se supone debe hacerlo-

-Tienes toda la razón, Tom. Confieso que mi forma de contaros esta historia está viciada-

-No entiendo, Paulette-

-Sí, Louise. Quizás esté yo misma un poco mediatizada, lo confieso. Y mi propio conocimiento de las cosas, al que vosotros dos no alcanzáis, me hace errar y que os preocupéis por si hay lógica en lo que relato-

-No, no es eso, Paulette- dijo Tom gesticulando con fuerza -Todo lo contrario. Lo que has dicho, al menos a mí, me abre muchas interrogantes, hasta sabiendo que el propio Lord se implicó en borrar tus sospechas haciendo un tour personalizado por su mansión, y permíteme que lo diga así-

-Claro, Tom, no puedes haber dicho algo más cercano a la realidad. Fue una auténtica excursión a lo largo y ancho de sus dominios-

-Bien, Paullette, a lo que me refiero es que al contar los detalles se siente como si tú misma estuvieses, en aquella jornada y desde el principio, segura de lo que iba a ocurrir-

-Te entiendo, Tom. Es lo que antes quería confesar. Y será mejor que os hable del motivo de esa desazón que sentí aquel día precisamente. Empezaré para ello con deciros que soy gran lectora de temas esotéricos, en cuyos textos me documento por pura afición. No busco más que conocimiento por encima de la pura y dura diversión, si se puede llamar así esos momentos en los que aprendes que hay un mundo invisible rodeándonos y que muchas personas invocan deidades oscuras para alcanzarlo. Os preguntaréis a qué vienen estas palabras y qué relación tienen con la visión de un automóvil y su comportamiento. A lo que os responderé que nada y todo. Nada porque es un suceso sin transcendencia aislado, pero mucho cuando se produce en aquella mansión en la tarde del día 30 de abril-

-¿30 de abril? ¿Qué tiene de misterioso el último día de abril?-

-Tom, sólo que es la víspera el primero de mayo-

-De acuerdo, Paulette. Ahí va la segunda pregunta ¿Y qué tiene de misteriosa la víspera del primero de mayo?-

-Tom, ya sé que esto te sonará mal. Muy mal, tal vez. Pero te ruego abras tu mente y dejes que mis palabras fluyan hasta el final para tomar una opinión al respecto. La cuestión es Satanismo-

-¿Cómo? ¿Qué dices? Paulette, siento decirte que ahora me confundes más...-

-Te acabo de pedir que...-

-Está bien. Lo siento. He sido un maleducado. Por favor, continua-

-Tom, escucha y no prejuzgues. Al final toma una decisión, pero no dejes de escuchar-  terció Louise en defensa de su amiga.

-Tom, a las doce de la noche de ese día, entre el 30 de abril y el 1 de mayo, los brujos de todo el mundo celebran la "Noche de Walpurgis", la cual y para ser concisa y no alargarme se trata del aquelarre más importante de todo el año. En él confluyen todas las fuerzas satánicas y es el momento en el que la brujería y quienes la ejercen llegan al apogeo. Los poderes que emanan de ellos se fortalecen y es el momento en el que se realizan los sacrificios a su dios del inframundo, quien les colma de éxito, fama y poder, aparte del dinero que resulta su instrumento para alcanzarlo. Tom, sólo tienes que hacer una pequeña búsqueda en el entorno de los días que preceden a esa fecha marcada en el calendario de esa gente sin escrúpulos, abducidos por el maligno, y comprobar cómo es el período del año con mayor número de desapariciones y...-

-En especial de niños...-

-Así es, Tom, y veo que no has dejado de documentarte-

-Sí, Paulette, pero no imaginaba esa conexión que apuntas. La verdad, te soy sincero, aún un tanto aturdido por lo que dices. No sé aún si hay relación causa efecto...-

-La hay, Tom, te lo aseguro. Y no es algo pasajero. Con ordenadores puedes remontarte muchos años atrás, y con periódicos microfilmados también. Haz la prueba y te sorprenderás-

-Ya, Paulette, lo comprendo y no me extrañaría. Sin embargo, permíteme decirte que cuesta un poco aceptar esa teoría de que...-

-¿El Lord implicado? Tampoco lo aseguraría pero te diré cómo yo misma, aquel mismo día por la mañana, me quedé fría al conocer de labios de la cocinera que todos los años a las siete de la tarde en punto del 30 de abril y hasta el amanecer del 2 de mayo, todo el servicio tenía orden de abandonar la mansión-

-Bien, debe tener una explicación lógica y...-

-Sí, Tom, una causalidad muy casual. O sea, todos los años, los mismos días, las mismas horas. Curiosamente ni en Navidad el Lord consiente dar permiso a la servidumbre para que abandonen la mansión ¿No te parece extraño que sí lo haga en ese período tan concreto y sin una causa aparente?-

-Sí que es algo fuera de la común. Pero, incluso así planteado, no habría forma de hincarle el diente de una forma, digamos policial. No hay argumentos para...-

-¿No hay argumentos? Tom, créeme, los hay y de peso. Y si no, espera a que te diga cómo averigüé que cada año allí se celebra esa noche una fiesta descomunal, servida por cientos de lacayos llegados desde Londres, y una caravana de coches de lujo se ve acercarse a la mansión en la víspera, amén de celebridades de todos los ámbitos de la sociedad; llámense políticos, magistrados, banqueros, productores musicales, estrellas del rock, jerarcas de la industria del cine, directores, actores y sujetos cuyas cuentas corrientes les abren las puertas de cualquier lugar-

-¿Esa celebración fastuosa está documentada? Quiero decir contrastada-

-¿Contrastada? Tal vez estas fotografías puedan servirte y, de paso, a tus superiores-

-¡Paulette! ¿Cómo has conseguido hacer...?-

-Pues con un teléfono móvil, paciencia, un buen abrigo y un termo de té bien caliente-

-Pero, esas cosas no deben...-

-Ya, sí, lo sé. No deben hacerse pero es necesario hacerlas para desenmascarar a esos fanáticos satanistas, dispuestos a vender su alma por perseverar en su opulencia pasando por encima de quien sea. Bien, Tom ¿Qué me dices? Ahí tienes las pruebas de lo que te digo. En las fotos puedes apreciar más de cuarenta y cinco vehículos de alta gama, algunos dignos de reyes, acudiendo en fila y penetrando en la carretera que da acceso a la mansión ¿No merece esto que alguien dé una explicación?-

-Sin duda. Y más de una también, si me apuras. Pero lo que más me sorprende de estas fotos, Paulette, es este detalle- señaló Tom uno de los vehículos aparcados junto a los otros imponentes delante de la mansión -¿Sabéis que es el coche de nuestro reverendo?-

-Sí, sí, Tom, es el coche del....¿Y qué hacía allí?-

-Louise, Tom ¿De verdad no os lo imagináis?-

CAPÍTULO VIII

Tom Fry no las tenía todas consigo. Tanto era así que optó aquella mañana temprano al levantarse por decirle a su tía prefería poner en orden sus ideas y que, en vez de desayunar opíparamente como cada día, daría un largo paseo y tomaría algo justo antes de ir a enfrentarse con el jefazo.

Su tía lo tomó bien y ni rechistó, y tal vez como pensaba Tom por el mismo motivo que él parecía andar como un zombi. Y todo porque la conversación con Paulette, y en particular la revelación de ésta sobre la mansión del Lord, le había trastornado. Pero ni mucho menos en un sentido peyorativo, sino todo lo contrario. Había en sí agitado su cabezota, consiguiendo un efecto agitador para sus neuronas las cuales habían casi hervido con sus trasiegos de acá para allá intentando poner en orden la información recibida.

Tom estaba en un mar de dudas. Y rumbo a la oficina, pensando en poner las manos en la puerta del jefazo para presentarle esa nueva pista, nada más hacía ver los pros y los contras que aquella situación tenía. Claros, oscuros, a cada paso que daba aparecía una variable sobre ella. Y hasta cómo afectaría a la imagen que daría ante su superior.

No quería parecer un idiota impresionable llevando una historia contada degustando una infusión de menta, en la que se mezclaban brujas, demonios y multimillonarios. Por otra parte, y tenía que reconocerlo, ese mismo relato cobraba fuerza contado por Paulette, plena de entusiasmo en lo que decía, y sumaba esa atrevida idea llevada a cabo con gran riesgo de emboscarse en la mansión y fotografiar los coches que acudían a ella para celebrar, según su criterio, un ancestral ritual cuyo eje era el sacrificio.

¿De una niña? Se preguntaba a sí mismo Tom y no se veía con las fuerzas necesarias para decírselo a su jefe. ¿Le creería? La cuestión estaba en si el jerarca policial aceptaría una confidencia según la cual gentes de abolengo, posición y dinero habían sacrificado a Daphne para obtener favores del mismísimo Belcebú, mientras cantaban a la luz de piras ardientes, al tiempo que entonaban cánticos luciferinos mezclados con los gritos desesperados de la niña; ahogados éstos por una daga penetrando lentamente en su tierno pecho, cruzándole el palpitante corazón de lado a lado dejando que la sangre salpicara los rostros de aquellos que sujetaban sus manos y pies, sintiéndola tibia y joven.

Tom vio, como si delante estuviese de sus ojos, el aquelarre en pleno. Hombres, mujeres, brazos alzados, vestidos con túnicas negras, desnudos en su interior, moviéndose, contorneándose al ritmo de una plegaria desafinada, hiriente en los oídos, obnubilados por la fuerza emanada de aquella conjunción de seres malignos que invocaban.

En el frenesí, en la agitación que ascendía por momentos, algunos se colocaban con las rodillas en el suelo y gritaban, rasgándose los largos ropajes y ofreciendo sus cuerpos desnudos y, entre éstos, los más enfervorizados, se excitaban a sí mismos frotándose sus órganos para luego copular sin distinción de sexo; formando una amalgama de carne, sudor y semen.

Tom sintió que su estómago se quejaba, mientras la luz despuntaba por el oriente de la ciudad a esa hora todavía despertando sus habitantes, y los colores iban adueñándose del paisaje para poner en fuga los ascéticos y gélidos grises que le daban un aspecto tristón. Con la intención de aplacar ese gusanillo interno, se detuvo en un bar y tomó dos tazas de café seguidas y un donuts, el cual se le antojó recién traído y aún con el azúcar recién espolvoreado.

Después salió de nuevo al exterior, tomó otra calle que le puso en ruta de la oficina y volvió sobre sus cábalas, magreando los pros y contras de levantar la liebre que llevaba en su bolsillo en forma de fotografías obtenidas de manera furtiva y, amén, de la rocambolesca historia, la cual todavía daba saltos en su mente buscando ésta puntos débiles con tal de derribarla antes de que su propia lógica la aplastara.

En ese vaivén de pensamientos encontrados, se veía a sí mismo repitiendo punto por punto el relato de Paulette ante el inspector jefe, temiendo le enviase a freír espárragos o, en el peor de los casos, degradándole sin honores a simple pateador de calles porra en ristre.

¿Debía jugársela? ¿Era buena opción quemar sus naves? ¿Tendría que arriesgar su carrera por una historia que tal vez fuese una fantasía de medianoche? ¿Podría dejarle sin crédito ante el inspector jefe? ¿Sus colegas se reirían de él hasta el final de sus días en el departamento? ¿Se harían chistes en el pub a su costa? ¿Alguien le imitaría contando aquella patraña mientras los demás, pintas de cerveza hasta arriba en la mano, se carcajeaban de él?

Tom se detuvo después que todas aquellas preguntas, las cuales se hacía de manera compulsiva, pareciesen iban a producirle el estallido de su cabeza. Las veía de forma imaginaria chocar contra las paredes del cráneo unas contra otras, deshaciéndose, esfumándose de repente para luego volver a tomar corporeidad y replicar sus trompicones. Las observaba también transformándose en ideas, después en imágenes y, tras ellas, él mismo ataviado con orejas de burro y siendo empujado por sus compañeros mientras en un corro horripilante le lanzaban de un lado a otro burlándose de él.

Al momento, con las orejas agitándose en su cabeza se veía pasear por todo el departamento observando a sus compañeros tirándole cuanto tenían a mano haciendo chanzas. Era algo insoportable y más cuando el propio inspector jefe, acompañado del superintendente, hacía acto de presencia y, tomándole por las orejas, le expulsaban a la calle mientras todos los miembros del cuerpo de policía ocupaban los balcones y ventanas riéndose de él.

-¡Tom! ¡Tom! Vamos, hombre, despierta ¡Es una pesadilla!- exclamó varias veces Louise a su sobrino, después de entrar en su dormitorio al escuchar sus voces pidiendo auxilio y comprobar cómo daba vueltas de un lado al otro de la cama.

-¿Tía? ¿Pero...?- abrió al fin los ojos Tom, ofreciendo una expresión de aturdimiento. Tardó unos segundos en comprender que el mundo real lo tenía delante de sí y el otro, el cual acababa de abandonar y del que aún escuchaba los cánticos del aquelarre y la befa de todos sus compañeros, era sólo fruto de una horrible pesadilla consecuencia de una mala digestión o, quizás más factible, de las historias que las palabras de Paulette le habían sugerido al momento de relatarlas con ese convencimiento que transmitía.

-Gracias a Dios, tía. No sabes lo mal que lo he pasado...-

-No me extraña. Parecía que fueses a ser ejecutado-

-Bueno, la verdad es que no era tanto, pero sí algo parecido puesto que vivía en sueños una situación que me obsesiona-

-¿Vértigo?-

-No, no, tía. Fracaso-

-Bueno, eso es leve. Todos tenemos esa sensación de vez en cuando. Es propio de nuestra sociedad en la que pones la televisión y el modelo es el éxito. Nada de a medias, sino completo. Y eso frustra a la mayoría silenciosa que observamos y apenas lo rozamos. Así que no es para preocuparse-

-Bueno, digamos que era algo más doméstico. En resumidas cuentas, el sueño rondaba la idea de que el jefe no tuviese en cuenta la pista que nos ha facilitado Paulette.-

-¿Por eso? Pues es una tontería, querido. Nada tiene de malo hacerle partícipe y que él decida-

-Sí, ya, pero...-

-Pero qué, Tom. A fin de cuentas tú sólo eres una correa de transmisión. Quiero decirte con esto que lo enfoques de tal manera que no tomes partido, sino que te limites a poner en su conocimiento una sospecha de una conocida mía y ya está. Así no te comprometes en nada-

-Aun así, acusar de satanismo al Lord...-

-Pues no le acuses. Sólo le dices que pudiese ser algún ritual de esos pero sin mencionar que nuestro Lord sea el promotor sino, más bien, un inocente anfitrión de gente extraña. Rica, pero rara a fin de cuentas-

-Sí, tía, eso suena mucho mejor-  respondió el joven policía para luego continuar la senda habitual cada mañana, que discurría con paradas en el baño, con una ducha energizante, un afeitado apurado, después ropa limpia, un desayuno bien cargado de proteínas, un sonoro beso de despedida de su tía, una caminata bordeando la costa y luego callejeo por el interior de la ciudad hasta el departamento donde, como era norma, tener un recibimiento como correspondía a un novato como él. No faltó el choteo diario, y las preguntas incómodas para Tom cuando se referían a sus zapatos y sus tiritas, que sin faltar cada mañana salían a colación y él las aguantaba de buen grado, si bien era por la fuerza de la costumbre.

-¡Curtis, McPherson, Wood, Johnson, Stuart, Wallace, Donald! Andando y empezad a husmear por ahí!-  exclamó con toda la fuerza de su voz el jefe Laramie, quien entró como una exhalación en el departamento haciendo que todos dejaran la actitud relajada y, a la vez, las burlas matutinas de Tom, quien aprovechó para acercarse a él y llamar su atención.

-Jefe, disculpe- comenzó a hablar Tom intentando pedirle le atendiese para relatarle la pista de Paulette, aunque con toda la frialdad que pudiese mostrar y sin tomar una actitud de defensa de la teoría tan arriesgada-

-Ahora no, chaval, y déjame acabar- le respondió el jefe apenas echándole cuenta.

-El superintendente me acaba de telefonear y poco menos que nos va a fulminar a todos, así que poneros a trabajar y traedme pistas, chismes, chascarrillos, lo que sea pero que sirva para encontrar a esa chiquilla ¿Entendido, haraganes?-

-Verá, jefe, es que yo...- insistió de manera inocente Tom.

-Te he dicho que no es el momento, muchacho, así que escucha y cierra el pico-

-Bien, jefe, pero yo sólo...-

-¡Silencio, Fry, por todos los diablos!- perdió al fin la paciencia el inspector jefe y no tuvo más remedio que darle un buen grito a su pupilo más joven.

-Lo siento, lo siento, jefe-  pareció Tom comprender que, de verdad, no era momento de pistas ni otras historias por muy veraces que pareciesen.

-Quiero que cribéis la ciudad, quiero que cojáis a todos los maleantes y les arranquéis toda la información que podáis, y no me importa cómo ¿Conforme? Id a los tugurios y sacadles a patadas, buscad a los mirones de parques y jardines e interrogadlos hasta que no os quede saliva en la boca y, si es necesario, dientes a esos canallas. Pero traedme una pista ¡Vamos, ya teníais que estar pateando las calles!-

Las palabras del jefe hicieron por fin efecto y todos los detectives saltaron de sus mesas, tal si fuesen perseguidos por una auténtica jauría de perros rabiosos, y abandonaron casi pisoteándose el departamento, el cual quedó vacío a excepción del propio Laramie y Tom, quien puso cara de circunstancias a su superior.

-¿Puedo hablar, jefe?-  preguntó el chaval con un tono que a su superior le hizo gracia, toda vez que parecía más la súplica de un estudiante para intentar que le permitiese ir al lavabo que la de un sargento de policía.

-¿Qué bicho te ha picado?- le soltó el jefe mientras regresaba a su despacho y Tom, como perrillo faldero, le seguía con el dedo levantado pareciendo estaba en clase aún -Baja ese dedo y dime qué quieres de una vez. Y si es por el motivo que me imagino, todo tiene su explicación-

-¿Motivo, jefe?-

-Sí, hombre, porque te preguntarás qué motivo hay para que no te ordenara ir con los muchachos a remover un poco las cloacas de la ciudad-

-Nada de eso, jefe-

-Eso me gusta y ahora escupe lo que sea-  le urgió el superior a Tom, al tiempo que se colocaba la chaqueta, tomaba del escritorio su teléfono móvil y las gafas de presbicia.

-Pues, verá, jefe, yo, o sea, bueno...-

-Bien empiezas ¿Quieres dejarte de rodeos?-

-Perdone, jefe. Es que...es que...-

-Chico, me pones nervioso ¿No tenías tantas ganas de decirme algo? ¿Ahora te vienes abajo? Vamos, ponte la chaqueta y larguémonos-

-Pero, jefe ¿Dónde...?-

-¡Vamos! Acompáñame a la mansión de nuestro Lord-

-¿Cómo? ¿Qué? ¿Me ha leído el pensamiento, jefe?- preguntó aturdido Tom, sin aún poder creerse lo que oía.

-Es lo que me faltaba, muchacho, tener artes adivinatorias pero ¿Qué te pasa hoy? Estás que no hay quien te entienda, chico-

-Pero, jefe, eso de ir al...Lord-

-Bueno ¿Y qué ocurre? Resulta que el ama de llaves ha aparecido esta mañana fiambre en su cama. Por eso tenemos que ir a comprobar que haya sido algo natural y no provocado. Bueno, un trámite. Le habrá dado un infarto, un derrame, o vete a saber. Tenía su edad ¿Sabes? Llevaba con el Lord toda la vida. Pero, Tom ¿Por qué pones esa cara? ¡Vamos! Sígueme, andando que cogemos el coche y enseguida estamos allí-

-¡Jefe, esto es...esto es...no se lo va a creer!- dijo Tom hablándole mientras los dos llegaban a la planta baja y se encaminaban al coche.

-¿El qué no me voy a creer? Vamos, conduce tú y ojo con pisar el acelerador demasiado.

-Sí, sí, jefe, pero debo contarle algo- contestó Tom arrancando y saliendo con prudencia del aparcamiento para luego enfilar el carril de acceso a la avenida principal.

-Estás muy misterioso esta mañana-

-Pues ahora que lo dice tengo que reconocer que sí. Pero lo que ya ha colmado el vaso, jefe, es esa muerte repentina-

-Bueno, para morir sólo hay que estar vivo. Es requisito indispensable-

-No me refiero al hecho en sí. Bueno, jefe, la cuestión es que anoche nos visitó a mi tía y a mí una amiga de toda la vida de ella que se llama Paulette-

-Precioso nombre-

-Sí, sí y también una mujer yo diría excepcional y más valiente que todos nosotros juntos-

-¿Qué me dices?-

-Jefe, es una historia un tanto, bueno no sé cómo calificarla, pero...-

-Pero ¿Me la cuentas o no?-

-Allá va, jefe y ahora con esta novedad que usted ha aportado con la muerte de esa mujer en la mansión, creo que le resultara más creíble-

-Muchacho, o me cuentas esa historia o soy capaz de estrangularte ¡Vamos, no seas memo!-  le instó el jefe hasta con una subida de tono que, en vez de aplacar su ánimo lo elevó, de tal manera que Tom comenzó a relatar punto por punto, detalle por detalle, la experiencia vivida por Paulette y de igual forma cuantos comentarios ella misma había añadido al relato; donde no faltaban sus conocimientos sobre satanismo y sus teorías al respecto de los acontecimientos que se habían producido en la mansión, incluso sacando Tom todas aquellas fotografías que la amiga de su tía había realizado oculta a los ojos de los asistentes a la mansión, y con gran riesgo para su vida.

El jefe atendió en silencio y, una vez terminada la exposición de Tom, se tomó más de un minuto con la mirada perdida meditando sobre lo escuchado de labios del chaval, quien no podía aguantarse la emoción de revelar algo que, en su fuero interno, le daba crédito para ser una pista sensata incluso con aquellas alusiones sobrenaturales con las que contaba.

-De acuerdo, Tom-  habló por fin el jefe y el chico ansioso por escuchar el veredicto sin poder observar su gesto, al permanecer con la vista en la carretera que les conducía hasta la mansión -En primer lugar te diré que eres un redomado estúpido, por esperar tanto tiempo para poner en mi conocimiento esos hechos y...-

-Jefe, ya me vio esta mañana cómo intentaba...-

-Cierra el pico y conduce. Y no me mires cuando hablas. Ya sé lo de esta mañana, y no me refiero a ese momento. Te digo anoche mismo, cuando escuchaste esas palabras. Tenías que haber cogido el teléfono y habérmelo hecho saber. Me hubiese plantado, incluso en pijama, en tu casa y hablado con esa tal Paulette ¿Acaso no caíste en la cuenta de que es un testigo privilegiado? Estuvo allí, escuchó esos gritos, ese día, apenas minutos después de que desapareciese la niña-

-Jefe, le soy sincero-  dijo Tom -Ese testimonio in situ debo reconocer que es sensacional, e incluso estuve tentado de llamarle anoche. Pero cuando comenzó la parte esotérica, con aquelarres y esas cosas, se me enfriaron las ganas de levantar la liebre y descolgar el teléfono para darle cuenta. La verdad, jefe, no quería que se riese de mí-

-Jamás me río de nadie, muchacho, y menos de ti. Y aprende que una pista siempre es una pista, sobre todo cuando no tenemos ninguna o apenas una inconsistente como es la del vagabundo y otra, tal vez menos aún, de esos depravados. Estamos a ciegas, seguimos a ciegas y eso que cuenta Paulette nos abre otro camino que rastrear. Y en cuanto a las alusiones a satanismo no es la primera vez que oigo cosas así. Otra cosa es que me lo crea. Más bien es un disfraz para cometer un flagrante abuso a menores, enmascarándolo con esos actos de simple reminiscencia ocultista para gente ociosa que no tiene que ganarse el pan cada día e inventan transgresiones sólo para destacarse de los demás congéneres. Algo habitual entre la gente rica-

-Aunque me llevo un buen tirón de orejas suyo, jefe, me lo tomo a bien y como consejo. Pero, sobre todo, no sabe el peso que me quita de encima. No quería quedar como un pardillo, como alguien ligero de cascos ¿Sabe? Me daba pavor que creyese daba crédito a una historia que mezclara realidad y, quizás, un alto grado de fantasía-

-Chico, es mejor apurar cuantas confidencias nos hagan. Como policías nuestra labor es ser objetivos y desechar todo aquello que suene a superchería. Por eso, y en esta historia concreta, la parte sustancial es claramente aprovechable y, por ende, investigable. Lo demás, salvo que encontrásemos más evidencias tangibles, lo descartaremos- respondió Laramie, justo cuando Tom aparcaba con soltura en el amplio lugar para ello delante de la mansión de Lord Carnby.

-¡Jefe Laramie! Un placer verle, aunque sea siempre en momentos luctuosos- dijo John Sanders, a la sazón forense, y de quien supuso el inspector había terminado su trabajo.

-Y que lo diga, Sanders. Hacía tiempo que no nos cruzábamos. Por cierto, le presento al sargento Fry-

-Encantado, detective-

-Igualmente, señor- respondió Tom observando su pelo canoso, su altura por encima de la de él y su pipa de la que salía un humillo de un olor agradable aunque algo asfixiante.

-¿Qué me dice de la fallecida?-

-Pues bien poco, Laramie. Sólo he podido certificar la muerte y, sin determinar con más precisión hasta que tenga el cuerpo en la sala de autopsias, que ésta se produjo sobre las dos de la madrugada pasada. Por lo demás, no presenta ningún tipo de rastro de violencia. Está claro que ha fallecido con placidez-

-Bien, de todas formas, manténgame informado si viese algo fuera de lo común-

-Laramie, me sorprende ¿Fuera de lo común?-

-Sí, doctor, quiero decir si sospecha de que alguien le dio un empujoncito-

-Pero si era una anciana, además andaba delicada del corazón. Precisamente me han dicho que la semana pasada tuvo una pequeña crisis-

-Pues aun así quisiera un examen exhaustivo del cuerpo-

-Vaya, es curioso. Pero de acuerdo, por supuesto que lo haré así ¿Alguna investigación en curso referida a la mansión?- preguntó intrigado el forense, tomando su pipa y señalando con ella al magnífico edificio.

-Pudiese ser que sí, doctor. Pero guarde cierta discreción-

-Siempre la tengo; aunque espero me dé alguna pista de por dónde van las pesquisas y a quién tiene previsto empapelar-

-Aún es pronto, doctor. Pero tendrá noticias en cuanto pueda facilitárselas-

-Creo, al ver su mirada, que mi trabajo va a tener un incremento notable-

-No sería de extrañar, Sanders. A la gente suele contagiarle esto de los fallecimientos-

-Muy agudo, jefe. Bueno, le dejo. Un placer, señores y bienvenido al negocio, joven- dijo finalmente el galeno para encaminarse a su vehículo y abandonar el lugar.

-Un tipo jovial, jefe-

-Tiene un gran sentido del humor, aunque como habrás visto muy negro. De cualquier forma, es un excelente profesional y te puedo decir cómo me ha ayudado en multitud de casos para meter entre rejas a sinvergüenzas intentando engañarnos. Pero vamos a lo nuestro, Fry, y ponte más derecho, hombre, no te encorves y la barbilla para arriba. Eso es, así. Y cuando hables hazlo con fuerza en la voz, no te pongas a susurrar; hazlo con brío-

-Sí, jefe-  respondió Tom con un hilo de voz, como en él era costumbre más por educación en hacerlo así que por su constitución anatómica.

-¿Cómo?-

-¡Sí, jefe!-  repitió el muchacho elevando el tono y haciendo que Laramie le obsequiara con una sonrisa; lo cual era una raya en el agua y eso le satisfizo.

-Por favor, pasen y esperen. Enseguida avisaré a mi Lord- les dijo con rostro serio y con dicción académica el mayordomo, quien les condujo a una biblioteca que les dejó boquiabiertos a los dos policías, aunque Tom se había maravillado al ver la colección de armaduras y espadas que jalonaban el pasillo por donde transitaron, las cuales consideró dignas de un museo de campanillas. Se acomodaron los dos y, cada uno abstraído contemplando la miríada de ejemplares sobre las estanterías y la belleza del artesonado del techo, guardaron silencio hasta que la puerta se abrió y entró el mismísimo Lord acompañado de otro sujeto al que no lograron identificar.

-Laramie, encantado de verle en mi casa- dijo el Lord dándole la mano con afectividad al jefe-

-Mi Lord, como siempre un placer. Permítame presentarle a mi joven colaborador, sargento Tom Fry-

-Encantado, joven. Y ustedes permítanme a mí hacer lo propio con mi abogado, Charles Morrison, quien me acompaña hoy por el motivo que, seguro, motiva su visita- respondió el Lord y Tom le observaba con detenimiento, incluso conociéndole desde que le había visto muy pequeño en el colegio y después en el instituto con motivo de sus discursos de final de curso como celebridad local.

En esta ocasión, tras los saludos, recapacitó sobre sus modales, su distinción, y se preguntó si eran ambos como el propio título algo heredado o bien aprendido. Siempre le había llamado la atención ese punto, teniendo en cuenta que tanto su forma de hablar, comportarse, moverse, expresarse y todas esas cosas, eran realmente diferentes a los demás mortales. No le había obsesionado esa idea, pero sí se hacía preguntas a sí mismo sin encontrar respuestas.

De cualquier modo, también se fijó en el abogado que le acompañaba, el cual y aparte de vestir de manera impecable, tenía un aire que le equiparaba a su jefe, a quien parecía imitarle en cada gesto o movimiento tanto de sus manos como su cuerpo. Tendría unos cuarenta años y no mal parecido, con un mostachón que le daba carácter y unas manos que parecían tener recién hecha la manicura. Portaba un maletín y de vez en cuando lo acariciaba, por lo que supuso algunos documentos en su interior de valor.

En cuanto al Lord, Tom pensó que aquella enfermedad terrible, la cual había oído padecía, se había acelerado. La cabeza libre de pelo advertía la medicación fortísima a la que estaría siendo sometido y el color rojizo también de la radiación que soportaría. De cualquier manera le sorprendía el vigor que mostraba, incluso pasando de los setenta años.

-Mi Lord, si me permite, quisiera interesarme por su salud. Tengo entendido que ha sufrido algunos achaques últimamente- dijo el jefe con una sutileza que a Tom le dejó anonadado.

-¿Achaques?- preguntó el noble -Caramba, Laramie, agradezco esa forma de denominar este maldito bicho que tengo aquí dentro.

-Mi Lord, disculpe si...-

-Todo lo contrario, inspector. Le agradezco esa delicadeza que habla del aprecio que me tiene. Pero ya le digo que ojalá fuesen simples achaques. No, Laramie, estoy bien agarrado por esta enfermedad del demonio. Aunque también he de confesarle, tal como ve, que me resisto frente a ella con uñas y dientes. No soy enemigo pequeño y, como mis antepasados, me crezco en las dificultades cuando el enemigo afila sus lanzas, sale en tropel con la caballería e intenta romper mis líneas. Le aseguro, inspector, tendrá que insistir para romper mi voluntad y no me rendiré. Moriré de pie y con mi espada desenvainada-

-Sin duda, mi Lord, y si puedo ayudarle en algo aquí tiene mi brazo-

-Buena respuesta, Laramie, ya quedan pocos románticos de las historias de caballería y también hombres de verdad como usted. Le felicito. Pero su presencia hoy aquí me imagino que será por el triste fallecimiento de mi fiel ama de llaves. Una gran pérdida para mí ¿Sabe? Han sido tantos años ininterrumpidos sirviéndome como nadie ha podido hacer y sin un mal gesto, sin una mala respuesta lo que hoy en día es un hito teniendo en cuenta la ordinariez existente entre las gentes y eso se nota incluso aquí en la mansión. Sí, inspector, toda discreción incluso en el triste momento postrero de su existencia, marchándose así, sin hacer ruido, en silencio, en medio de la madrugada con tal de no molestar-

-Mi Lord, en un principio así era mi intención; es decir, únicamente tratar con vos este asunto, que auguro un mero trámite conociendo no sólo la edad sino, como acaba de referir, la salud delicada de la pobre anciana que ya ha pasado a mejor vida-

-Entiendo Laramie y corroboro su impresión de nuevo, pero me deja ciertamente intrigado sobre sus intenciones con esa aclaración de, cito literalmente, "en principio"-

-Me temo que debo explicarme, mi Lord, y es que mi colaborador aquí presente, el sargento Fry, recibió en el día de ayer una confidencia de cuya fuente me va a permitir mantener el oportuno anonimato, relacionada con la desaparición el pasado viernes de una niña a la salida de la escuela-

-Correcto. Estoy al tanto de esa cuestión. Muy triste, por cierto. Y espero haya pronto resolución favorable y pueda reunirse con sus padres. No obstante, Laramie, desconozco qué puedo aportar en todo este asunto-

-Pues, y disculpe mi Lord que le ponga en un apuro, porque me veo obligado a desvelarle que la fuente que he citado sitúa a la niña ese día, viernes por la tarde, en esta mansión-

-Pero ¿Qué me dice,,,?-

-¡Alto, mi Lord!- intervino el abogado que acompañaba al noble y más pronto de lo que el jefe y Tom habían pensado -Mi cliente no hará más declaraciones. Eso es todo, caballeros-

-¡No! ¡No! Quiero escuchar qué acusación hay contra mi persona-  saltó el noble desautorizando a su abogado, al menos de momento y cosa que alegró a los dos policías y, en especial, a Tom.

-Pero, mi Lord...-

-Guarde silencio, letrado. Ya le pediré yo cuando desee que me asesore. Y ahora, Laramie, no se deje nada en el tintero de esa habladuría malintencionada contra mí-

-Mi Lord, ya se imaginará lo duro y desagradable que es para mí este momento. Jamás, y bien lo sabe, en mi carrera he tenido tarea más difícil de acometer que ésta en la que estoy inmerso y la cual, en pos de la justicia, tengo la obligación de llevar a cabo-

-Déjese de rodeos, Laramie. Tengo mi conciencia tranquila y cualquier infundio sabré atajarlo de inmediato-

-Gracias, mi Lord. El caso es que una persona, de la que la Ley me permite mantener en secreto su afiliación, estando presente en esta mansión el día citado, afirma con toda rotundidad que observó la entrada de un vehículo a toda velocidad en la dársena que da a las cocinas y, momentos más tarde, escuchó tras la puerta que da al acceso al sótano de aquéllas el llanto de un niño con toda nitidez-

-Muy bien, Laramie ¿Algo más?-

-Según este confidente, tuvo conocimiento de una celebración en la que tienen vetada su asistencia a la misma como sirvientes todos los que prestan servicio justamente en la mansión. Igualmente, disponemos de testimonios gráficos de gran cantidad de vehículos esa noche para participar en algún tipo de acto y nos gustaría que nos aclarase el mismo y sus asistentes-

-Laramie, no se deje embaucar por esos chismorreos ¿Lo ve, abogado? Eran sólo conjeturas de alguien con la mente calenturienta. Bien, vamos a hacer una cosa- respondió el noble mientras se levantaba, abría la puerta de la biblioteca y llamaba voz en grito al mayordomo quien, dos minutos después, quedaba de pie ante todos los presentes aguardando, con cara de pocos amigos, las preguntas que no comprendía tenía que responder.

-Greene, a ver diga a estos señores el motivo de que uno de mis vehículos llegase el viernes por la tarde a toda prisa y entrara hasta las cocinas-

-Mi Lord, quiero recordar que le pedí perdón no una, sino varias veces ese día y también...

-Greene, ahórrese más comentarios. Ya sé que está arrepentido de lo que hizo, pero no me mire a mí y responda a estos señores por el motivo en cuestión-

-Mi Lord, le pido perdón- respondió el mayordomo realmente compungido -Pues bien, señores, fue culpa mía y de mi memoria que olvidase la mañana del viernes recoger el pedido en la ciudad para la fiesta de aquella noche. Así que, cuando me acordé era tardísimo y para colmo el coche que utilizamos normalmente para recoger pedidos y demás se averió con la fuerza de la tormenta. No había forma de arrancarlo. Así que, sin que mi Lord se enterase, tomé, digamos prestado, el Rolls Royce y acudí a recoger el pedido. A la vuelta y sabiendo que el señor necesitaba su coche al poco rato, llegué a gran velocidad y aparqué en las cocinas, vacié el pedido y luego llevé el vehículo al garaje. La cuestión fue que...-

-Que le pillé porque quise salir un rato antes a la reunión en la ciudad ¿No, Greene?-

-Sí, sí, Mi Lord, quería de nuevo...-

-Ya le he dicho que no va a estar pidiendo más disculpas hasta el mismísimo día del juicio. Ahora, Greene, diga a estos señores qué hizo con el pedido-

-Pues, bueno ¿Qué iba a hacer? Lo saqué y lo llevé al sótano como siempre-

-Ya, ya, pero en qué consistía el pedido- le insistió el noble con vehemencia-

-Pues lo de todos los años para la fiesta, mi Lord, tres cabritos, tres cochinillos, tres corderos, vivos por supuesto, y además...-

-Es suficiente Greene, y ahora vuelva a sus tareas- interrumpió Carnby y, mientras aún dejaba la biblioteca el aturdido mayordomo, se dirigió a Tom y al jefe Laramie con cara de satisfacción-

-¿Es suficiente el testimonio? Ahí tiene sus voces infantiles, Laramie. Esos animalillos, a unos cuantos metros, parecen berrear como niños. Espero saque ahora sus fauces de esta mansión-

-No pretendía, mi Lord…-

-Me duele viniendo de usted la desconfianza, Laramie-

-Mi Lord, ya se lo advertí. Pero entienda era mi deber. Y es cierto, creo que todo ha sido un error de apreciación de nuestro confidente-

-Así me gusta, Laramie. Renuevo mi aprecio por usted y ahora, si no tienen nada mejor que hacer, les rogaría me relevaran de más preguntas puesto que con la excitación del momento, y también de mi victoria, tengo un dolor de cabeza de espanto-

-Aguarde un momento, mi Lord y, si no le importa perder tan sólo un minuto más de su tiempo, le rogaría nos ilustrara al respecto de esa, y disculpe el término, misteriosa fiesta que tiene lugar cada víspera del primero de mayo-

-No sé qué patraña le habrán contado, Laramie, pero sólo es una tradición y también el día que mis compañeros de promoción nos graduamos en la universidad. No hay otra historia que contar. Es algo especial y le diré porque viene gente hasta de la realeza, y no sé si sabrá que hay paparazzis dispuestos a hacer todo lo posible por localizarles. De ahí que todo sea discreto y hasta el servicio lo traigo de Londres. No hay más, inspector y, por favor, no busque tres pies al gato-

-Gracias, mi Lord, está todo aclarado y pido humildemente perdón por las molestias causadas-

-Aceptadas y sepa, Laramie, que mi amistad sigue en pie. Ahora, perdonadme vosotros pero es que no me encuentro demasiado bien. Mi abogado, que veis también tiene genio, me ha traído hoy noticias maravillosas de Londres ¿Verdad, muchacho?-

-Un día muy feliz, mi Lord-  tomó la palabra el abogado -Así es, señores, acabo de llegar de la City y los doctores que tratan la enfermedad de mi Lord me han dado la noticia de que, tras los últimos tratamientos, la verdad que muy agresivos, aquélla ha remitido por fin y de aquí a un par de semanas estará totalmente repuesto-

-Ya lo oyes, Laramie, no hay quien pueda con un Carnby así como así. Y si no, mira esos cuadros de mis antepasados. Hombres de verdad, duros de pelar pero caballeros ante todo-

-Es una noticia felicísima, mi Lord, y permítame ser el primero en darle la enhorabuena por esta gran victoria ante un enemigo invisible y malvado como es esa enfermedad que prefiero ni nombrar-

-Gracias, gracias, Laramie, sé que lo dices de corazón. Bueno, pelillos a la mar. Vamos, dame un abrazo y ve con Dios-

Tom se quedó sin habla al ver aquel gesto de cercanía del Lord con el jefe. No se lo esperaba y tuvo que ser su superior quien le empujara para que abandonaran juntos la mansión, tras despedirse el Lord y su abogado.

-Jefe, me he quedado de piedra- habló Tom, mientras ya conducía de regreso al departamento con Laramie al lado y éste serio y en silencio.

-¿Por lo que ha declarado Carnby?-

-No, ni mucho menos. Es por esa demostración. Quiero decir por el abrazo...-

-Bien, sí. Lo entiendo. Te ha extrañado-

-Es el único gesto de cariño, de humanidad si me lo permite decir así, que he visto y también oído de ese hombre-

-Ya, Tom. Bueno, antes de que te cuente otro la historia lo haré yo-

-¿Historia, jefe?-

-Sí, hombre. Mi padre fue el jefe de la cuadra de Carnby toda su vida, hasta el día que uno de sus potros le pateó la cabeza y lo dejó en el sitio-

-Vaya, jefe. Lo siento y...-

-Tranquilo, hombre, fue hace muchísimo tiempo. El caso es que esa mansión y sus caballerizas eran como mi segunda casa ¿Sabes? Bueno, de ahí que se muestre así conmigo. La verdad es que es al único que le muestra aprecio. Lo sé y muchos hacen comentarios hirientes, pero yo hago oídos sordos-

-Entiendo, jefe. Es por...-

-Sí, chico. Ya hemos hablado de la fama de mujeriego y que la mitad de los muchachos de mi época éramos fruto de aventuras con nuestras respectivas madres. No niego que muchos lo fuesen, pero puedo asegurarte que mi madre jamás hubiese engañado a mi padre con Carnby. Eran el uno para el otro y fue siempre una gran mujer, esposa y madre. Lo que pasa es que el Lord apreciaba tanto a mi padre que para compensarnos me pagó todos los estudios hasta la misma universidad-

-Y eso hizo que...-

-Pues sí, chaval. A la gente le gusta mover la lengua con infundios y aquello ocupó sus cabezas durante bastante tiempo, para mal de mi madre que lo llevó fatal y también para mí, porque me sentía incómodo. Pero, en fin, los años pasaron y ya sabes eso de que el tiempo es el olvido. Así que todo quedó en una nebulosa la cual, a los pocos años, nos dejó vivir tranquilos una vez que la gente la tomarían con otros. Como ves, nada nuevo bajo el sol. Y sí te digo que ese hombre me aprecia y, por qué no reconocerlo, yo a él. Estuvo siempre orgulloso de mis calificaciones conforme avanzaba en los estudios, pero te puedo asegurar que en mayor medida por la amistad que tenía con mi padre. Eran como hermanos, y esto te lo digo con el corazón, Tom. Tenían un lazo común y tan fuerte como el acero, y era la pasión -casi enfermiza- por los caballos. Amaban a éstos por encima de todas las cosas y hasta el punto de hacer enfadar a mi madre porque cogía a mi padre para que le acompañara por todo el país e, incluso, el continente y los Estados Unidos, donde iban detrás de todo lo relacionado con los equinos. La obsesión de ambos. Nadie ha visto más triste a Carnby que el aciago día en el cual encontró a mi padre tirado y muerto en el suelo de las caballerizas. Ni siquiera cuando sus propios padres fallecieron derramó tantas lágrimas. Sólo se le vio destrozado con el cuerpo de mi padre en brazos pidiendo ayuda corriendo por toda la mansión. Esa es la historia, joven Fry, y espero la creas. En caso contrario, puedes unirte a los calumniadores sin que me importe algo más que un pimiento-

-Jamás haría eso, jefe. Además no suelo unirme a nadie que difame a otra persona-

-Esa respuesta me gusta, joven. Como dice Carnby, quedan pocos como nosotros. Hombres, pero de verdad. No cobardes como abundan sin honor ni principios. Bueno, está bien, dejémonos de disquisiciones caballeriles y avancemos en nuestra investigación-

-Jefe, antes le he soltado la alabanza, pero ahora no tengo más remedio que recriminarle. Aunque sea una expresión demasiado fuerte para el caso, es merecida creo por tratar con tanta cortesía y, disculpe también el término, blandura al Lord. Y no se me enfade. De igual forma, le digo comprendo su actitud después de escuchar sus palabras sobre la amistad y eso. En fin, que sólo es por...-

-Deja ya de disculparte. Es cierto-

-Bien, entonces ¿Me da la razón? Le ha dejado escapar a conciencia, porque...-

-Sí te la doy, pero no le he dejado escapar. Sólo es que al verle como está, sin un pelo, con ese color ¿Qué quieres que te diga?-

-Le ha dado...-

-Pena, sí pena. ¡Por todos los diablos! No he podido ponerme duro con él y ya sabes que no suelo partir peras con nadie. Sin embargo, tengo que reconocer que se me han aflojado las piernas. Quién le ha visto y quién le ve...-

-Eso pensaba. Es que, de no mediar su estado y también ese nexo que ustedes tienen, la cosa era para haber apretado las tuercas, pasando por encima de ese leguleyo presumido, y haber invocado una orden de registro de las cocinas, el sótano, el coche, bueno y hasta las habitaciones en busca de pistas sobre la niña. ¿Animalillos? Me pareció burda la comparación-

-¿Sabes, Tom? Mientras hablaba Carnby, todo eso que has dicho se me pasaba por la cabeza. He fantaseado con interrumpirle tanto a él como al abogado, que me cae fatal ya te lo confieso, y siguiendo mi estilo haberlos puesto contra la pared puesto que no me creo ni una coma de cabritos, cochinillos y no sé qué más idioteces nos ha dicho ese mayordomo lelo al cual, por cierto, le quedaba la levita desastrosa y le olía el aliento a whisky de doce años-

-¿Entonces, jefe?-

-Entonces, nada. Me vine abajo enseguida sólo con mirar a la cara al Lord. No podía, chaval. Me entró como, no sé qué decirte, cómo describirlo, una sensación de ahogo, empecé a sudar y abandoné la idea de dar un mal día a Carnby. Así que te dejo con las ganas de olisquear por esa mansión-

-Pues, jefe, algo se cuece entre esas paredes-

-Lo dejaremos que hierva del todo y exploraremos otros indicios, otras pruebas mientras Carnby se restablece, cambia de aspecto y puedo aguantarle esa mirada en la que tiene escrita la misma muerte en los ojos; ya sin brillo-

-Le comprendo. No somos máquinas y tenemos sentimientos. Le honra eso que está haciendo, incluso sabiendo que puede tener que ver algo en este feo asunto-

-Si supiese de manera clara que él había hecho algo con la niña, nada me impediría ponerle las esposas. Pero reconoce que sólo tenemos conjeturas. Y eso nos permite bajar el pistón y aguardar acontecimientos-

-Conforme, y además...- Tom interrumpió su respuesta cuando escuchó el móvil del jefe sonar y moverse vibrando por todo el salpicadero del coche.

-Laramie al habla- dijo el inspector jefe aceptando la llamada -¿Cómo? ¿Estás seguro? Vamos, sí, sí, dame la dirección y llama a los chicos de criminalística que cojan los trajes, el instrumental y vayan para allá sin esperar a que Tom y yo lleguemos. Nos vemos allí-

-Jefe ¿Novedades?-  preguntó Tom sin apartar los ojos de la carretera, pero con tentación de hacerlo al quedar mudo Laramie.

-¿Novedades, dices? Algo mejor, chico. Curtis me acaba de anunciar que una mujer ha llamado al departamento y ha comunicado que ha encontrado en su sótano ropas y pertenencias de la niña desaparecida, las cuales había visto en la televisión. Y ahora, muchacho, no me mires, pon los ojos en la carretera y pisa a fondo...-

CAPÍTULO IX

-Angela Patterson, Dundee de soltera, era rubia, metro setenta y siete, cuarenta años recién cumplidos y contaba con una silueta que muchas de veinticinco se cortarían un dedo por tenerla. No contaba con apenas vientre para su edad y sus piernas, larguísimas, no habían sido aún pasto de la mala circulación y ni una mísera vena se apreciaba en toda su extensión. Su ropa ceñida no parecía fuese provocativa si se atendía a la belleza que emanaba del conjunto de su cara y su figura; muy próxima a la de cualquier modelo de alta costura.

Sin embargo, otro cantar era su marido, Floyd Patterson, dos años mayor que ella, cabello lacio, tipo lacio y modales aún más lacios. Permanecía echado en el sofá, de mil maneras posibles, enganchado tanto a una eterna lata de cerveza como a la televisión cuya basura engullía desde que despuntaba el alba hasta la madrugada. No trabajaba hacía tres años por motivo de un accidente que le había dejado con dolores de espalda, los cuales consideraron los matasanos tras examinarle eran más que suficientes para concederle una pensión de por vida con la cual mantenía con cierta holgura su economía doméstica, si bien contando con la aportación de su madre, quien vivía con ellos bajo el mismo techo y dado que acogía a la pareja desde su casamiento. Aquélla contaba con setenta años y una salud a prueba de bombas, manteniéndose fuerte y más ágil que sus jóvenes inquilinos familiares. Su generosidad, y la pena por el accidente de su hijo, hacía que sumara una buena cantidad al mes a la pensión de aquél y tenían los tres un nivel de vida digno, aunque sin alharacas.

Floyd había tenido mejores días, tanto física como mentalmente. Sin ser apuesto, en su juventud había tenido cierta presencia, aunque pasada la cuarentena el deterioro corporal, dado su pertinaz hábito cervecero, se había hecho muy evidente y más teniendo a su lado a semejante madura de labios gruesos, nariz pequeña y algo respingona y unos ojos de color miel que quitaban el hipo a los hombres que, más de uno, se le insinuaban sin que ella hiciese caso de tales proposiciones.

Justamente el jefe Laramie y Tom se encontraban frente a ella y ambos pensaron a la vez cómo pocas veces habían visto una mujer de aquellas características que provocaba su deseo. El mismo Tom observó al jefe mirando fijamente sin poder evitarlo las piernas de aquella señora, bien cruzadas pero dejando ver lo suficiente para provocar ese acto que, en circunstancias normales, el jefe no llegaría a hacer.

-Jefe, pregunta usted o...-

-¿Qué? Sí, sí, claro está Tom. Iniciaré yo el turno y puedes intervenir cuando quieras, muchacho-  contestó el jefe y Tom estuvo a punto de soltar una carcajada al verle azorado, el rostro colorado como un tomate y diciendo cosas que jamás pronunciaba ya que no permitía que nadie le interrumpiese cuando interrogaba. Había hablado todavía pensando en las piernas y, más aún, en lo que había más adentro; al final de éstas.

-¿Dónde estábamos? Bien, sí, ya recuerdo- siguió hablando el jefe pareciendo recobrar la cordura sin que el sexo le sorbiera el seso -Señora Dundee, o Patterson si lo prefiere, es mi deber recordarle que puede negarse a declarar, incluso responder, sobre cualquier tema que pueda inculpar a su marido. Por ello, entenderé si opta por ello-

-No tengo intención de hacerlo, inspector y, si no le importa, prefiero me llame Patterson en atención a mi esposo-  contestó Ángela con sumo agrado, aunque también firmeza después de comprobar cómo el policía abandonaba la mirada de sus piernas cruzadas y parecía concentrarse en su trabajo.

-Señora ¿Se refiere a...?-

-Me refiero a que, si se demuestra que mi marido es el culpable de la desaparición de la niña, estaré siempre al lado de ustedes-

-Bien, entiendo, señora pero, si me lo permite, antes de determinar esa cuestión necesitamos hacerle ciertas preguntas que, digamos, pudiesen incriminar a su marido-

-Si le parece, inspector, haga las preguntas y yo juzgaré sobre la marcha si las respondo. En cualquier caso, y como me ha advertido, siempre puedo hacer oído sordo-

-Correcto, señora y...-

-¿Qué motivo hay para que sea yo la primera interrogada de la casa? ¿No se supone que mi marido...?-

-Pues, señora, es una cuestión de mera formalidad y también un poco para centrarnos en esas pertenencias que ha referido usted haber encontrado en su sótano-

-Así es. Ya le dije al detective que me atendió por teléfono cómo que me parecieron idénticas a las ropas y zapatillas que mostraban los informativos de la televisión, cada vez que hablaban del suceso-

-De acuerdo, y le avanzo que nuestros compañeros forenses han determinado tras su completo análisis y cotejamiento con sus padres cómo las prendas son, invariablemente, de la niña-

-Ya me parecía. Me quedé sin habla al encontrarlas. Esa es la verdad-

-¿Cómo fue?-

-Una simple casualidad, inspector. Resulta que tuvimos ayer un apagón inesperado y, en ausencia de Floyd que había ido a la farmacia, y mi suegra que estaba en el dentista, tuve que bajar al sótano y al dar al interruptor y encenderse la luz observé en una de las estanterías una pequeña mochila asomando de una bolsa de esas de basura de color negro. El caso es que por simple curiosidad la abrí y encontré todo lo que han analizado. Nada más ver las zapatillas, muy peculiares, me entró un escalofrío. Desde ese momento, supe que eran las ropas de la niña desaparecida-

-De acuerdo, señora. Ahora, si no tiene nada en contra, voy a cambiarme un momento de bando y haré el papel de abogado del diablo-

-¿Qué quiere decir?-

-Escúcheme y lo entenderá. En primer término, no me deja de dar vueltas a la cabeza esa forma suya de encontrar las pertenencias: la bajada casual al sótano y ese instante en el que las descubre y se queda petrificada. Y luego su rápida llamada a la policía sin un segundo para meditar el asunto y, sobre todo, las consecuencias dado que todo apunta hacia la autoría de su marido; y más teniendo en cuenta que su anciana suegra tiene pocas probabilidades de ser sospechosa-

-Por supuesto que no. Es una excelente persona, madre y suegra. Una segunda madre para mí-

-Bien, señora, lo que me chirría es que no diese el  beneficio de la duda a su marido. Quiero decir que, incluso con ese macabro hallazgo en su propio sótano, podría haber esperado su llegada, tener una larga conversación con él y después tomar una decisión para delatar los hechos. Y si acaso, señora, también entendería que, incluso ya con su culpabilidad confesa, podría usted haber tomado el camino inverso y no acudir a nosotros, haciendo desaparecer en su totalidad las pertenencias y haber cerrado el tema en beneficio de su marido-

-Inspector, no tenía un motivo para optar por este camino en el que ahora estamos juntos ustedes y yo. Tenía dos. El primero es que el día de la desaparición de la niña, mientras estaba allí en el sótano, de pie junto a toda esa ropa infantil, recordé con claridad cómo Floyd había estado todo el día fuera y que había llegado a las ocho y media de la tarde, sucio y embarrado. Me dijo al preguntarle que, con la tormenta, había derrapado el coche y se había atascado una rueda por lo que buscó maderos para sacarlo, manchándose al hacerlo-

-¿Dónde estuvo?-

-Es muy aficionado a la fotografía y, de vez en cuando, hace pequeñas excursiones para hacer reportajes. Pero no me dijo en concreto dónde-

-De acuerdo, continúe-

-Pues aquello me dio un escalofrío. Quiero decir unir los dos hechos, o sea la desaparición y la salida de Floyd, su forma de comportarse, muy extraña, muy callada, evitándome a mí y a su madre, y más cuando no soltaba prenda de por qué se había retrasado al llegar. Y no era excusa la tormenta, puesto que habían pasado muchas horas-

-Señora, todo eso que cuenta me parece ideal y le felicito por su actitud, pero sigo diciendo que no es un argumento de peso para no acudir a él mismo, en vez de a nosotros sin más, y preguntarle el motivo de que aquellas ropas de la niña junto a sus enseres estuvieran en su sótano-

-Inspector, créame. Mi primera intención fue esa. Sentarme con él, charlar, preguntar, conocer de sus labios los motivos, las causas, en fin cuanto pudiese decirme. Pero le confieso que tuve...-

-¿Miedo? ¿Es violento con usted?-

-No, no, inspector, nada de eso. No era miedo pero sí cierto temor a su reacción. Él es muy tranquilo, pero en algunas ocasiones le he visto pasar de cero a cien en una milésima de segundo por tonterías domésticas y no las tenía todas conmigo. No acertaba a saber cómo reaccionaría al verse acorralado y siendo yo testigo de algo horrible que, según parece, él mismo había cometido-

-Conforme. Queda claro. Ahora, por favor, indíquenos ese segundo motivo-

-Pues es algo muy delicado, si me lo permiten decir así. Y fue lo que más me impulsó a tomar la determinación de llamarles. El caso es que Floyd, hace de esto muchos años, cuando aún ni siquiera nos conocíamos, fue denunciado por abusos a una menor-

-¿Cómo?-

-Tal cual les digo. Es algo que supe años más tarde. Llevábamos seis años casados y me llegó la confidencia a través de una amiga que había sido vecina suya. El caso es que, en su día, una chiquilla contó a la policía cómo le había convencido para que le acompañara a un bosque cercano, donde la desnudó y penetró repetidas veces. El caso es que él se libró, dado que contaba con diecisiete años y sólo tuvo que permanecer seis meses en un correccional-

-Voy a cambiar de bando otra vez señora, y abandono ese cargo de abogado del diablo el cual, a la vista de sus confidencias, veo para nada sirve y mucho más con lo que acaba de referirnos. Permítame darle de nuevo las gracias por su entereza y su civismo poniendo en jaque a su matrimonio-

-Inspector, no podría convivir con un violador de niños-

-Bien, aún tenemos que confirmar que sea así. De momento, y esto debe quedar claro, es sólo un sospechoso con un alto grado de que sea nuestro hombre. Ahora, señora, le ruego salga de la habitación y diga a su marido que pase- ordenó Laramie para luego, mientras se producía el cambio de interrogado, dirigirse a Tom.

-¿Algo que comentar, muchacho?-

-Jefe, sigo sin verlo-  respondió Tom en voz baja imitando a su superior -Veo a esa mujer sobreactuada-

-¿Sobreactuada?-

-¿No se ha fijado? Parece que repite un papel aprendido. No sé, quizás es sólo una impresión. Bueno, si le digo la verdad es como cuando veo a esa mujer al lado de su marido y pienso que no cuadran para nada. La bella y la bestia-

-Pero ¿Qué tiene que ver...?-

-Bueno, es sólo una comparación para que entienda lo que me produce escuchar su testimonio. Es todo como muy melodramático, muy teatral, ella allí de pie, encontrando así por las buenas las cosas de la niña, y después se pone a meditar y, en vez de pensar en su marido, sale disparada al teléfono y llama a la policía sin, al menos, hacer un par de preguntas a la persona que se supone es a quien debe tener, si no cariño, sí respeto y confianza-

-No estoy de acuerdo contigo, Tom- respondió el jefe bajando aún más la voz  -no es tan extraña su actitud si le sumas tanto cómo llegó aquel día su marido y también esos antecedentes de abuso de menores y...- frenó en seco su respuesta el jefe al ver aparecer al marido en cuestión.

-Tome asiento, señor Patterson, y cierre la puerta haga el favor-  le dijo al observar cómo el hombre se quedaba de pie ante ellos.

-Gracias ¿Les importa que termine mi cerveza?- preguntó Patterson, levantando la lata que llevaba en la mano.

-No, no, apúrela, no se preocupe-  dijo con sorna el jefe.

-Gracias, es que estaba seco y una pinta es lo único que me quita la sed a esta hora-

-Entiendo, señor Patterson. Le veo muy relajado ¿No cree?-  comenzó la ristra de dardos el jefe y ya sacando a pasear ese tono inquisitorial, donde no faltaba la sutil ironía, bajándolo de registro al terminar cada frase.

-¿Por qué no iba a estarlo, inspector?-

-Bien, señor, parece ser que a estas alturas aún no ha asumido la situación tan complicada en la que se encuentra-

-¿Yo? Para nada, inspector. Soy un ciudadano ejemplar, pago mis impuestos, las multas de sus chicos sin rechistar y cumplo la Ley ¿Qué más se puede pedir?-

-Con cinismo no va a ir a parte alguna, Patterson-

-¿Cinismo? ¿Yo? No pretendía ser, quiero decir que lo dicho es cierto. No había otro sentido en mis palabras. Y no entiendo por qué han invadido mi casa, han hurgado bajo las alfombras, me han tomado huellas, me han sacado saliva de la boca y hasta me han hecho quitarme los calzoncillos. No he hecho nada punible, nada por lo que se me pueda perseguir. Y ustedes vienen avasallando en mi propio hogar-

-¿No se ha preguntado por qué su mujer nos ha llamado?-

-Ella sólo les ha dicho que en nuestro sótano han aparecido las pertenencias de esa niña desaparecida-

-¿Le parece poco?-

-¿Ha visto usted cómo yo mismo las colocaba allí? Le diré que no y le aseguro que yo mismo tampoco las he puesto. No tengo nada que ver en este tema y, por supuesto, no sé cómo demonios han ido a parar ahí esas cosas-

-Hacía tiempo que no me enfrentaba a nadie como usted, Patterson, dotado con una desfachatez supina dispuesto a reírse en mis narices-

-Inspector, no he pretendido tal cosa. Sólo le he hecho una pregunta y ni ha sido ni será capaz de responderla, puesto que no hay testigo el cual pueda jurar ante un tribunal cómo fueron mis manos las que colocaron esas pertenencias en el sótano. Le recuerdo que han aparecido y punto-

-No se va a salir con la suya, Patterson y...-  Laramie paró su ira cuando la puerta de la habitación se abrió sin previo aviso y, tras de ella, apareció una cara conocida.

-Disculpen, caballeros-  dijo con la afectación en la voz que le caracterizaba el abogado Morrison para, de inmediato, tomar asiento junto a Patterson y de cara a los dos policías, quienes no salían de su asombro.

-Se diría que les comió la lengua el gato a los dos-  dijo con una despreciable media sonrisa el letrado-

-Vamos a ver, Morrison ¿Qué demonios hace aquí?-

-Inspector, entiendo su enfado, aunque usted también comprenderá que no lo comparta. El caso es que soy una piedra en el zapato de nuevo, sólo que esta vez mi representado es el señor Patterson, aquí presente, al que tengo el gusto de defender frente a sus acostumbradas insidias-

-Morrison, creía que su cliente era Lord Carnby-

-Sí, por supuesto, inspector. Es evidente, pero también le diré que, como amigo de la familia Patterson, tendrán que vérselas conmigo. Lo siento, señor. Son las cosas de la vida-

-Está bien, de acuerdo, letrado. Ahora déjenos continuar el interrogatorio al sospechoso-

-¿Sospechoso dice? Me temo que esa acepción es incorrecta, señor mío. Mi defendido declara en condición de testigo. Lisa y llanamente ¿Más cosas?-

-¿Testigo?-

-Sin lugar a dudas, inspector. En todo caso, nos podemos ver las caras ante el juez y le adelanto que corroborará mi aseveración. Le recuerdo que, única y exclusivamente, han aparecido las pertenencias de esa niña en el sótano de mi cliente. Y eso no quiere decir que él las haya colocado allí. Y, como ya sabe, tendrá que hacer un esfuerzo por demostrarlo; adelantándole será éste inútil, puesto que es imposible poner en duda la inocencia y honestidad de mi defendido-

-Pues su defendido tendrá que responder a más preguntas-

-Floyd, es tu decisión. Si lo deseas, en este momento pongo punto y final a este interrogatorio. La Ley te asiste y no tienes por qué aguantar esta sarta de infundios-

-Gracias, amigo- habló cariacontecido Patterson tras el ofrecimiento del abogado Morrison -Prefiero aclararlo todo y así espero me dejen en paz. Responderé-

-Creo que hace bien, Patterson. Y ahora continuemos. Háblenos del motivo por el que se ausentó de esta casa el viernes treinta de abril-

-No hay nada misterioso, inspector. Fui a disfrutar de un día de senderismo por la reserva natural de Loveny. No sé si la conoce. Es extraordinaria, única, una joya, un tesoro de Cornualles y, aparte las vistas, la observación de aves es colosal. Uno de mis sitios preferidos y, en concreto, el lago que existe muy cerca. Allí suelo ir y ese día fue una de esas veces donde conseguí buenas instantáneas, incluso con esos cielos grisáceos que barruntaban una tormenta como la que hubo luego. Y eso es todo. Me llevé algunos bocadillos, un termo, como hago siempre, y estuve hasta el momento en que el chaparrón hizo inviable permanecer más tiempo-

-Eso que dice no concuerda con el testimonio de su esposa. Ella habla de que llegó más tarde a casa-

-Y no era de extrañar, si se tiene en cuenta cómo tuve la mala suerte de derrapar y que una rueda quedara metida en un lodazal. Me puse perdido de barro y, para colmo de males, tuve que esperar a que cesara la lluvia y eso tardó bastante. A renglón seguido, me fue imposible sacar el coche y, en un sitio tan apartado, tuve que caminar largo rato hasta encontrar algo parecido a tablones rústicos con los que hacer el intento de colocarlos debajo de las ruedas y al fin salir de vuelta para casa. Tras muchos esfuerzos vanos, al fin lo conseguí pero perdí más de dos horas y de ahí el retraso. Como ve, inspector, todo tiene una lógica y este hecho no iba a ser menos-

-Adorna bien sus palabras, Patterson. Ahora inténtelo respondiendo a un suceso en el que se vio envuelto cuando tenía diecisiete años-

-Veo, inspector, que han buceado en mi vida a estas alturas de la comedia-

-Mejor sería decir drama, Patterson-

-Un momento, Floyd ¿Quieres que hablemos aparte?-

-Ni mucho menos, Charles- respondió, con seguridad en su tono Patterson, a su abogado y amigo -Deseo de verdad aclarar todo y, en especial, esa anécdota que el inspector cree es algo especial con la cual atacarme-

-Veamos pues, Patterson, y ahora responda si fue condenado por violación de una menor-

-En primer lugar yo era un menor, inspector. En segundo, la supuesta víctima era mi novia, aunque ella lo negó y le creyeron más que a mí mismo, teniendo en cuenta que su familia se oponía a nuestra relación y aprovecharon el momento de dificultad para mí. En tercer lugar, sí hubo penetración pero absolutamente consentida y no una, sino muchas veces y, siempre, pedida por ella misma-

-¿Y el episodio del bosque?-

-¿Bosque? ¿Qué bosque, inspector? Todo fue un invento de ella. Lo tramó hasta haciéndose arañazos y marcas por todo el cuerpo. Pero era una colosal farsa. Sólo una venganza contra mí, y todo porque le dije que me había enamorado de la que hoy es mi esposa. Cometí el error de creer me dejaría ir sin más y, en vez de eso, se lanzó con todo cuanto pudo para arruinarme la vida. Sólo me salvó que me quedaban tres días para cumplir los dieciocho. En caso contrario, me esperaba una condena de no menos de veinte años. Ya sabe que el juez le creyó y me condenó a dos años en un correccional pero con la suerte de que a los seis meses me soltaron, y aún no sé el motivo. Además debe saber cómo, tanto ella como su familia, maquinaban acusarme de nuevo en un intento de repetir el juicio y así se me juzgara como mayor de edad con lo que ello hubiese supuesto para mí de condena. Sin embargo, meses después, pensé que el propio juez tuvo sus dudas y el remordimiento le hizo mover algunos hilos. El caso es que, sorpresivamente, me vi en la calle y los cargos anulados al retractarse quien me acusó-

-Una historia muy bonita con un final feliz a medida de usted, Patterson-

-Inspector, creo que ha quedado todo aclarado-  intervino de nuevo el abogado Morrison, tomando la iniciativa -Y si no cuentan con más evidencias sugiero demos por terminada esta entrevista-

-Nada que objetar, letrado, aunque le advierto a usted y a su cliente que no vayan muy lejos. Nunca se sabe cuándo puede salir volando la perdiz. Ahora, si no les importa, salgan de la habitación y rueguen a la madre de Patterson que entre-

-Inspector, es una anciana y...-

-No vamos a morderle, Patterson. Sólo vamos a hacerle preguntas-

-De acuerdo, pero sean considerados con ella...-

-¿Piensa que seríamos capaces de atosigar a su madre? ¡No nos conoce bien y ahora haga el favor de pedirle que pase!-  respondió algo alterado el jefe.

-Muchacho ¿Qué me dices?-  preguntó una vez más en voz baja el inspector a Tom, mientras salían los dos hombres de la habitación.

-Ha sido duro, jefe-

-¿Duro? Pues yo me he visto más blando de lo habitual-

-Ese sujeto dice la verdad-

-¿Cómo? Se nota que eres un novato, chico. Te digo que es nuestro hombre. Sólo nos falta una evidencia que le incrimine y le cazamos. Seguro-

-Pues a mí me ha convencido. Y eso que lo tiene difícil teniendo en contra esas cosas en el sótano apuntando a que él las puso. Pero, jefe, es verdad lo que dice y apoya su abogado, quien esta vez debo reconocer ha estado fino. No tenemos una sola prueba de que él las colocase-

-Caramba, muchacho ¿Te cambias de trinchera?-

-No se enfade, jefe. Me ha preguntado y le doy mi opinión. Sólo es eso. Aunque insisto en que Patterson es inocente-

-Eso ya lo veremos y...- cortó el comentario contra su pupilo al ver el inspector entrar como una exhalación a la anciana madre de Floyd Patterson, quien sin esperar a ofrecimientos corteses tomó asiento e inició sus palabras.

-Antes de nada, señor mío, y usted también joven, les diré que me parece de lo más bochornoso el comportamiento de la policía con mi familia y, en especial, con mi hijo que es víctima inocente de un complot. Y les digo que no es el primero. Así que les ruego digan a esos sujetos metidos en trajes de plástico blanco, mascarillas y plumeritos buscando huellas que abandonen de inmediato mi hogar. Esto es un atropello y un allanamiento de gente pacífica y patriota, súbditos a mucha honra de nuestra Reina, que Dios guarde muchos años y...-

-¡Por favor, por favor! Señora, deje en paz a nuestra queridísima y longeva monarca. Sepa que entiendo su enfado, también le pido disculpas por las incomodidades, pero  tenga en cuenta cómo es algo muy grave que haya aparecido en su sótano...-

-Alguien ha puesto esas cosas ahí, y no hemos sido nosotros. Mucho menos, Floyd. Él es un buen hombre, buen marido, buen hijo-

-No lo pongo en duda, señora. Sin embargo, no me negará que debamos sospechar de su comportamiento al aparecer esas cosas, como usted las denomina-

-Presunciones, señor mío ¡Sólo conjeturas! Así que hagan el favor de salir de mi casa-  respondió la anciana haciendo gala de un carácter de armas tomar y una forma física envidiable, amén de su cabeza ajustada como un reloj suizo.

-Señora, le pido sólo unos minutos de su tiempo. Unas cuantas preguntas con algo de lógica y nos marcharemos con viento fresco-

-Sí es así, adelante. No tengo nada que ocultar y menos de mi hijo y mi hija política-

-¿Quiere decir que la considera...?-

-¿Ángela? ¿Cómo puede dudarlo, inspector? Es la imagen del ama de casa genuinamente inglesa. Hacendosa, cuidadosa, ahorrativa sin que falte nada necesario en el hogar, cariñosa con Floyd y conmigo, es caritativa, solidaria y, por si fuera poco, guapísima por si no se ha fijado, señor-

-En eso último no tenemos divergencias, señora- le faltó tiempo a Laramie para hacer la gracia respecto a la belleza de su nuera y Tom le lanzó una mirada pícara que no disgustó al jefe.

-¿Y el hecho de que ella haya...?-

-Vamos a ver, inspector. Aún no le ha quedado claro que Ángela les ha avisado para decirles habían aparecido esas cosas de la niña, que la televisión martillea cada pocos minutos, y nada más. No les ha dicho que mi hijo las pusiese allí. Son ustedes los que deben determinar quién las colocó y ya les aseguro que alguien urdiendo algo siniestro contra mi hijo. Como antes les dije, es la segunda vez en su vida que es obligado a afrontar algo así-

-Justamente quería escuchar su testimonio, señora, acerca del incidente que su hijo, de "motu proprio" si me permite decirlo así en su justa acepción latina, ha tenido a bien relatarnos y, si le digo lo que pienso con sinceridad, exhibiendo excesiva blandura para sus intereses-

-Pues, señor mío, poco habrá barrido para sí mi hijo. Debe saber que fue una maniobra su acusación de una iniquidad que no figura en los anales de esta Santa Tierra de Los Ángeles-

-No se me ponga otra vez, señora, apelando a nuestros antepasados y denos su versión de los hechos por los que fue acusado su hijo y sentenciado-

-Pero también exculpado más adelante, señor-

-Bien, bien, pero antes denos su versión. Si no le es molestia-

-Mi versión ¡Por los clavos de Cristo! Es la verdadera. Mi palabra vale por todos esos abogados, fiscales y jueces que le tuvieron en sus manos, señor. Le diré que Floyd, al conocer a Ángela, hoy su esposa, quedó prendado de ella y aún lo está. Desgraciadamente tenía una novia desde la adolescencia, vecina nuestra, y despechada junto a su propia madre, quienes urdieron una gravísima acusación contra él. De tal forma que fingió un secuestro, una violación en toda regla y además se auto infligió lesiones para aumentar la condena. Mi hijo jamás haría eso, puesto que odia la violencia. En cuanto a la violación era imposible porque tenían sexo consentido desde hacía un año y eso puedo jurarlo sobre la Biblia puesto que, por una casualidad y un descuido también de ellos, les sorprendí en la habitación por lo que se llevaron una buena reprimenda. De tal forma que la policía, y más tarde tanto el fiscal como el juez, lanzaron sus perros contra Floyd y fue a dar con sus huesos en un correccional; a Dios gracias librándose por días de la cárcel y una condena de más de veinte años de encierro. No obstante, a los pocos meses y sin saber cómo ni por qué, la acusadora se retractó de cuanto había dicho, el juez le exculpó y pudo salir libre de cualquier cargo. Y les invito a rastrear los antecedentes policiales de Floyd, con la seguridad de que jamás encontrarán nada en su contra-

-Nunca queremos prejuzgar. Sin embargo en esta ocasión ha de reconocer, señora, que lo encontrado bajo sus pies en esta casa tiene que ponernos en la dirección de quienes la habitan y, como comprenderá, todo conduce a su hijo si además aquel día volvió tarde, enfangado y...-

-¿A usted nunca se le ha averiado un coche en un día de tormenta? Sepa que él sólo va a esa reserva natural para hacer fotografías y lo hace muy a menudo. No sé si tendrá constancia de que ha logrado ganar premios con sus instantáneas y en esta ocasión pensaba presentarse a otro concurso. De ahí que se arriesgase un día tan difícil para pasarlo fuera. Bueno, él me comentó cómo aquella luz que antecedió al temporal le pareció idónea para sus ideas y proyectos fotográficos-

-No trabaja su hijo ¿Verdad?-

-No es nada deshonroso, y más cuando un tribunal dictaminó que no podía hacerlo. Tuvo un accidente de tren y la espalda la tiene desde entonces con fuertes dolores y molestias. De ahí que consiguiera la pensión vitalicia. Aunque le vean un tanto haragán nunca fue así. Tiene desde entonces una depresión que va y viene, pero que hace mella en su ánimo. Es ingeniero ¿Saben? Pero su dolencia no le permite estar sentado en la misma posición más de unos minutos y no puede concentrarse en nada. Por ello, la fotografía y la ilusión de hacer algo creativo es como un sedante. Siempre que sale me alegra el día. Es un chico estupendo, inspector, digno de lástima por la mala suerte de encontrarse en ese tren, justo ese fatídico día y a esa hora. Hágame caso y déjele, y déjenos, en paz-

-Nada quisiera más. Esta tarea no crea nos resulta fácil. Pero me debo al juramento hecho y debo perseguir el mal, proteger a los ciudadanos y llevar hasta la justicia a los culpables de hechos delictivos. Reconozco cómo aún no tengo pruebas de que su hijo sea el culpable de la desaparición de la niña, pero usted debe hacerse a la idea que, de los sospechosos con los que contamos, es el que tiene más probabilidad de serlo-

-Inspector, se lo ruego y haga un...-

-Un momento, señora. Le ruego me disculpe-  interrumpió Laramie el arranque de la anciana, con claros visos de ser en tono de súplica, y extrajo de su chaqueta el teléfono móvil que no hacía más que vibrar y sonar a la vez con un tono hiriente para los oídos y difícil de no escuchar, incluso en pleno cruce de palabras del interrogatorio.

-¿Sí? ¿Qué demonios pasa ahora?-  habló el jefe de mal humor y sin escuchar lo que desde el otro lado intentaban decirle.

-¿Cómo? ¿Estás seguro? ¡Por todos los diablos! Está bien, vamos para allá Tom y yo. Por cierto, telefonea a mi esposa y a la tía del novato y les dices que no iremos a cenar-

-Jefe ¿Más sucesos?- preguntó Tom, una vez cortó la llamada Laramie y se quedó pensativo.

-Pues el suceso del año, jovencito. Lord Carnby acaba de pasar a mejor vida-

CAPÍTULO X

Curtis, McPherson, Wood, Johnson, Stuart, Wallace y Donald estaban sentados, expectantes todos y en silencio, en la sala de reuniones del departamento frente por frente al inspector jefe Laramie y el sargento Tom Fry.

-Jefe ¿Por qué el novato está sentado a su lado?-

-Tranquilo, voy a destetarle pronto- le soltó Laramie a Wallace, un tipo orondo, sudoroso las más de las veces, treintañero y con unos pies enormes que tropezaban debajo de la mesa con los de todos. La subsiguiente risa general destensó el ambiente y calmó la curiosidad de todos los integrantes del departamento respecto al nuevo chaval, a quien el jefe había tomado bajo su protección.

-¿Sabéis? Me estoy volviendo blando, chicos. A vosotros os lancé con los veteranos el primer día, y sin contemplaciones ¿No es cierto? Para que os zurrarán de lo lindo y os espabilarais. Pero, lo que son las cosas y una diarrea buena que os pilló, y ya veis cómo a este pollo le tengo a mi lado veinticuatro horas y muchas veces soltándome ideas peregrinas. Sin embargo, con otras me deja la boca abierta con su perspicacia. Así que he decidido ponerlo a punto antes de que lo zarandeéis como es debido-

-Estamos deseando, jefe. Le someteremos a unas cuantas pruebas a ver cómo resiste- respondió Curtis, el más veterano, un fortachón de espaldas cuadradas, manos de levantador de pesas y cara poco amigable a primera vista ¿Y tú qué dices, novato?-

-Pues, pues, chicos, estoy deseando y espero no seáis muy duros conmigo- dijo Tom tragando saliva y temblándole un poco la voz.

-Que te crees tú eso, mosquita muerta. Vamos a hacer de ti un policía con toda la barba. Por cierto ¿No te crece aún?- contestó con chanza y provocando otra carcajada, incluida la del jefe, Wood, el más bajito de todos pero con una cara de mala baba que asustaba a cualquiera.

-Bueno, muchachos, ya tendréis tiempo en cuanto cerremos este caso del demonio para hacer de las vuestras con Tom y, si sobrevive, tal vez le dejemos quedarse con nosotros-  dijo el jefe guiñando un ojo a sus chicos sin que Tom cayera en lo que hacía.

-¡Resistiré, jefe, claro que sí!-  contestó Tom con una cara de tanta inocencia que todos parecieron compadecidos de él y optaron por rebajar el tono de mofa aunque sin mala intención, sólo queriendo provocar en él un susto que se evidenciaba en sus gestos y les hacía gracia cómo reaccionaba de una forma rayana a lo infantil.

-De acuerdo, muchachos, abandonemos el tendido y bajemos a la arena. Este rato de relax creo era obligatorio después de unos días frenéticos y además con la guinda del óbito, no sé si inesperado, de Lord Carnby, a quien Dios nuestro Señor tenga en su Gloria-  habló a todos el jefe ya con su semblante serio habitual y su forma de arengarles en los momentos en los que algún caso se encasquillaba, como era el que traían entre manos desde hacía más días de los habitual.

-Ni que decir tiene que los jefazos, y ya les conocéis, echan humo. Y no temáis, porque las amenazas sobre nosotros ya sabéis lo que suelo hacer con ellas-

-¿Por el sitio acostumbrado, jefe?-

-Y tanto que sí, Wallace- respondió Laramie sumando a las palabras un gesto que a Tom le pareció algo obsceno y hasta se ruborizó como un párvulo.

-La cuestión es que seguimos dando palos de ciego, chicos-  continuó el jefe -Y eso que la aparición, calificaría de misteriosa, de las pertenencias escolares y textiles de la niña parecía al principio abrir nuevas vías. Pero ya habéis comprobado cómo no ha sido así-

-Jefe ¿A ese tal Floyd va a dejarle así sin más?-

-Curtis, muchacho, no tengo más remedio. Lamento reconocer que no tengo ni ánimo ni tampoco fundamento jurídico para ponerle las esposas. Él tiene razón, su madre tiene razón, su abogado tiene razón. Todos tienen razón menos nosotros, dado que no contamos con argumentos ni medios para demostrar que Floyd colocó en esa estantería de su sótano las cosas que, a simple vista, le delatan como culpable de esta desaparición aún no resuelta. Ni siquiera sabemos si la niña está viva, está muerta, si está acompañada, si está sola, si se ha ido por su cuenta, si se ha cambiado de ropa, si abandonó las que aparecieron. En fin, chicos, un galimatías enorme y complejo que nos tiene las neuronas atenazadas. No vamos ni en un sentido ni en otro, con una parálisis que nos hace perder crédito por la parte de arriba, los jefazos, y por abajo, el pueblo llano, que ve cómo somos incapaces de ofrecer resultados-

-¿Y los demás sospechosos? Creo hay indicios…-

-Sí, sí, Wallace, pero de igual forma inconsistentes. Ya veis a esa pareja, que tenía el perfil para ser los culpables, cómo se nos ha escurrido. Todo cuanto declararon fue verificado. Hasta incluso aquella peripecia que parecía sacada de alguna película de serie "B", con el cajero automático y demás; pues resultó todo cierto y eso que lo comprobamos dos veces. Inaudito. Y si hablamos de la acusación a que fue sometida la pareja hace años, también se confirmó que fue exculpada en su totalidad y ni siquiera se le procesó por falta de pruebas y tampoco a la denunciante por testimonio falso. Así que nada de nada por ese frente-

-¿El vagabundo?-

-Curtis, ya sé que insistes con ese sujeto- siguió contestando el jefe las preguntas de sus muchachos -pero también lo hago yo y te digo que nos olvidemos de él. Ni tenía el perfil ni la intención, aparte de que si hubiese querido hacerlo habría tenido más oportunidades. No, nada de vagabundos en esto. Quien haya sido, si alguien ha sido, es más sofisticado y me sigo creyendo la historia que contaba de dos personas que se llevaron a la niña-

-¿Por qué, jefe?-

-Pues porque tiene lógica, Curtis. Sólo por eso. Y ahora, chico, te pregunto yo por las pesquisas con ese tal Floyd-

-Bien, sí. Anduve haciendo averiguaciones y cuanto relató es cierto. Acude de manera habitual para hacer fotografías a la reserva natural, incluso los guardas de ésta me confirmaron que le conocen y, para mayor abundamiento, uno de ellos recuerda haberle visto por un sendero la mañana del viernes citado-

-Muy buen trabajo, Curtis. Wallace ¿Qué me dices de su esposa?-

-Jefe, que está para comérsela- soltó con un grado de sinceridad y también de grosería tan grande que todos casi se caen de los sillones y hasta la mesa se tambaleó-

-Bueno, aparte de que es una preciosidad y que salta a la vista ¿Qué puedes decirme de ella?-

-Primero, jefe, que me presento voluntario para un seguimiento de veinticuatro horas a ese bombón. Segundo, que se confirma su dedicación a tareas humanitarias y solidarias en el comedor social. Por otra parte, es una mujercita de su casa y sólo la abandona para hacer la compra, alguna visita al centro comercial con su suegra, y a la iglesia los domingos. ¡Qué gloria, jefe! Lástima que no se le vea con ganas de pedir el divorcio de ese sujeto pegado a una lata de cerveza todo el día-

-De acuerdo, chico, te apunto en la lista de voluntarios presentados a guardaespaldas, y algo más si se puede, de la dama en cuestión-

-Y que lo diga, jefe-

-Conforme, tema cerrado. Ahora es tu turno, Woods, y espero me traigas algo comestible-

-Ya sabe que nunca le defraudo-

-Pues, adelante y larga lo que hayas averiguado-

-Cómo no. Puedo confirmarle que lo mantenido por Floyd y su madre es cierto en su totalidad. Y me refiero tanto a la historia que provocó su procesamiento primero, como la opuesta que logró todo lo contrario poniéndole de nuevo en circulación sin cargos. A saber: he conseguido hablar con vecinos, quienes todavía residen en el lugar donde se produjeron los hechos, y aseguran cómo todo fue una rabieta de la muchacha al enterarse de que Floyd había optado por esa ricura de esposa que tiene. Ni uno solo me ha dicho que el muchacho tuviese tendencias violentas y menos contra menores. También refieren que la susodicha muchacha no sólo había visitado la cama de Floyd. Por lo escuchado, más de uno de los chavales del barrio habían catado y en profundidad lo que tenía ya sabe usted en qué parte de su cuerpo. Y ahora voy con lo segundo, lo cual me dejó a cuadros puesto que ni jueces, ni fiscales, ni empleados me dan norte de qué ocurrió para que la muchacha se retractara de repente, desapareciera ella y su familia del barrio, y Floyd en la calle con una indemnización del reino por el tiempo transcurrido en el correccional por pruebas falsas. Por experiencia, jefe, y además sé que me lo va a preguntar, le diré que me huele a dinero; pero que mucho dinero-

-¿Dinero, dices?-

-Claro. Quiero decir que alguien, que se esconde tras los actos acaecidos que modificaron todo lo escuchado en el juicio y volvió del revés el proceso contra Floyd, pagó una buena cantidad a todos para comprar sus voluntades. Siempre es lo mismo, jefe-

-Sí, sí, muchacho, he visto eso cientos de veces y también lo hemos sufrido todos. Me dejas un tanto atolondrado con esa revelación y te felicito por el trabajo. Muy bien, muy bien, Woods-

-¡Caballeros! Veo están en plena efervescencia con este caso-  oyeron todos los presentes en la sala de reuniones decir al doctor Sanders, quien no esperó a ser invitado para entrar y tomar asiento junto a Laramie y Tom.

-¡Bienvenido, doctor! Llega en el momento justo de nuestra puesta a punto y me pregunto si no tiene algo que ofrecernos como carnaza para continuar la investigación-

-Supone bien, inspector, porque traigo noticias y frescas, aunque disculpen el símil un tanto macabro tratándose de fiambres-

-Bueno, doctor, ya conocemos ese humor negro que suele gastar-

-En fin, confieso que es una deformación profesional. Andar todo el día destripando cadáveres le da a uno otra perspectiva de la vida, y también de la muerte-

-Esa perspectiva, doctor, tiene hoy un nuevo enfoque si no me equivoco observando esa mirada combinada con su labios estirados aguardando el momento para soltarnos algo interesante. Huelo que ha encontrado un hilo de donde nosotros podamos, al fin, tirar-

-No se equivoca, Laramie, puesto que no sólo he venido personalmente a saludarles ni compartir cháchara, sino estoy aquí para decirles que la señora Brown, la muy leal ama de llaves del recién finado Lord Carnby, no murió plácidamente en su cama conforme llegó el final de sus días, sino que alguien adelantó el momento-

-¡Por todos los diablos, Sanders! ¿Qué nos dice?-

-Sin duda, Laramie, y además opino que de una manera un tanto burda-

-¿Estrangulamiento? ¿Asfixia?-

-Demasiado tradicional para nuestro asesino, o asesina, ya que se decantó por algo más innovador, si se puede llamar así a un envenenamiento por arsénico en estos días-

-¿Arsénico? Pues, con todos mis respetos, Sanders, no hay nada más tradicional que ese veneno para liquidar a alguien desde la noche de los tiempos-

-Cierto, Laramie, pero tendrá que reconocer que diluido e inyectado en la base del cráneo no tiene su punto de creatividad. Sin embargo, no era arsénico en una pureza del cien por cien-

-¿Puede asegurar eso?-

-Tanto que le diría cómo resulta ser el tradicional producto que se utiliza contra las ratas, donde la concentración es menor. Con lo cual, el efecto y según lo inyectado tendría un efecto no letal de por sí pero con una inducción a la parada cardíaca muy alta. Por todo ello, deduzco que nuestro asesino, o asesina, teniendo en cuenta la edad de la anciana Brown calculó bien la dosis que le provocó una neumonía y, sin solución de continuidad ni ayuda médica, el desenlace final se produjo no más allá de dos horas después de esa inyección. Y debo deciros cómo, gracias a vuestras sospechas, el análisis que hice del cadáver fue en profundidad. De no mediar vuestro olfato de sabuesos, os aseguro que me hubiese pasado desapercibido cómo lograron envenenar a la pobre mujer. Tanto es así que, tras hacer un minucioso examen del cuerpo no encontré nada sospechoso pero, incluso así, continué ayudado de lentes de aumento y pude localizar una minúscula punción, como os he citado, en la base del cráneo. Algo insignificante pero que, haciendo las debidas averiguaciones constaté se había efectuado con una jeringuilla de pediatría la cual, como supondréis, cuenta con una cánula pequeñísima que deja un rastro mínimo y, si os digo la verdad, para mis ojos a simple vista ciertamente imperceptible-

-Muy bien, Sanders, este hecho y lo elaborado del asesinato vuelve a colocar el foco sobre esa mansión y sus ocupantes y, por qué no, sobre Lord Carnby; aunque el pobre yazca en una fría tumba ahora mismo-

-Doctor ¿Qué estatura tenía la señora Brown?-  preguntó de repente Tom Fry, consiguiendo que todos pusieran cara de extrañeza pero no el inspector jefe.

-Bueno, era una mujer de carácter, y eso lo sabe todo el mundo, pero dentro de un cuerpo que apenas levantaba del suelo un metro y medio. Muy bajita, así era-

-No os sorprenda, y a usted tampoco, Sanders, la pregunta de Tom. No ha olvidado como yo que aquel vagabundo suicida declaró que, aunque no distinguía bien en la distancia, si advirtió cómo las personas que convencieron y se llevaron a la niña, y sin que ésta se resistiese, eran una muy alta y otra muy baja-

-¿Lord Carnby y la Señora Brown?- preguntó el forense Sanders con cara de sorpresa.

-¿Por qué no? Usted y yo, doctor, sabemos que la señora Brown, tras ese dignísimo porte de sirviente leal, escondía una parte polémica. Todos los de nuestra generación conocemos cómo le servía a su Lord granjeándose la confianza de todas las chicas que le gustaban sirviéndole de vulgar celestina. No pocas les llevó noche tras noche y sabe que era "vox populi" en nuestra época-

-Bueno, Laramie, debo reconocer ese detalle y que no era una leyenda urbana. El Lord era un obseso de las jovencitas y es cierto que se servía de la fidelidad de la señora Brown para que, de una u otra forma, acabasen en su cama. Todo un elemento-

-¡El teléfono está sonando!- exclamó el jefe levantando la cabeza -¡Que alguien lo coja!-

-Ya voy yo, jefe-  digo Curtis saliendo de la sala.

-Está bien, Sanders, aparte de esta noticia, qué me puedes decir de Lord Carnby-

-Me temo que nada, puesto que esa enfermedad innombrable, Laramie, hizo bien su trabajo y acabó con él. Aunque, sí me causó impresión cómo fue el desenlace al final. La verdad es que no me lo pude creer...-

-Tom y yo dijimos lo mismo. De verle tan activo y bravo, si me permite decirlo así, y al poco finiquitado. Incluso su abogado le trajo noticias de que había remitido la enfermedad-

-Bien, es que es así de imprevisible y también la edad. Incluso una clínica como Danvers, en Londres, que le trataba de manera muy eficaz, puede equivocarse. En fin, descanse en paz, tenga que ver o no en este feo asunto de la...-

-¡Jefe, jefe!-  entró en la sala Curtis con la cara blanca.

-¿Qué diablos pasa, chico?-

-¡Jefe! ¡Han encontrado el cadáver de la niña! ¡Ha sido en Loveny, la reserva natural!- respondió el detective y haciéndose durante un tiempo indeterminado un silencio en la sala que podía cortarse con una hoja bien afilada de afeitar; fruto de la sorpresa que la noticia, no por esperada menos impactante, había provocado en el ánimo de todos.

-¡Curtis! Llama sobre la marcha a criminalística y diles que corran lo más que puedan antes de que los periodistas inunden aquello y nos fastidien el escenario del crimen, que estas noticias corren como la pólvora-

-¡Woods! Levanta del asiento y sal corriendo con Wallace hacia la casa de Floyd Patterson. Con discreción montad la vigilancia. Quiero saber si hace un movimiento nada más se entere de la aparición del cadáver donde, precisamente, acostumbra a ir-

-¿No le echamos el guante?-

-No, Woods, sólo vigiladle. Tampoco hemos probado aún que él lo hiciese. Cuando tengamos las pruebas caeremos sobre él. Ahora, largo y no perdáis más tiempo-

-Los demás a los coches. Tom, Sanders, vosotros conmigo- ordenó el jefe y salieron los muchachos de estampida. Por su parte, Laramie acompañado por el novato y el forense se dirigieron hacia el aparcamiento, montaron en el coche y salieron en dirección al sitio indicado donde había aparecido el cadáver de la niña.

-Jefe, creo que ha hecho bien controlando sus impulsos- dijo Tom Fry de manera sorpresiva, mientras tanto el inspector jefe como Sanders guardaban silencio sólo roto por el rugir del motor a más velocidad de lo acostumbrado.

¿Me lees el pensamiento, Tom?- respondió Laramie sin mostrar sorpresa-

-No hace falta. Vi que cerró con fuerza las manos y se ajustó la correa del cinturón justo un instante antes de que ordenara a los chicos que sólo vigilasen a Floyd-

-Bien, muchacho, con que esas tenemos ¿Ahora te especializas en lenguaje gestual?-

-Obtuve matrícula de honor en la academia-

-Pues se nota. Tengo que confesar cómo me entraron unas ganas enormes de decirle a los muchachos le dieran una buena tunda a ese Floyd antes de ponerle las esposas y luego le llevaran arrastrando hasta el calabozo, pero además en celda de aislamiento. No sabes cómo me gustaría. Pero me he contenido, chico. Y todo por ti, quien eres como un Pepito Grillo andante e insidioso sentado cómodamente en mi oreja, soltándome de vez en cuando alguna de tus hipótesis y me veo obligado a recapacitar y frenar mis impulsos-

-No pretendía eso, jefe- dijo Tom de manera casi angelical, como si no hubiese roto un plato en toda su vida.

-Sanders ¿Qué le parece el novato?-  preguntó el inspector jefe haciendo un gesto señalando de arriba hacia abajo a su pupilo -Suelta la piedra y esconde la mano-

-Bien, Laramie, no lo veo así. El chaval sólo intenta aconsejarle y siempre el criterio de otro ayuda a centrar el de uno. Creo es bueno para usted tener cerca a este joven que, según veo, ofrece una y otra vez enfoques diferentes. Y me refiero a la perspectiva de las cosas, porque tendemos a olvidarnos de cambiar de punto de vista cuando nos concentramos, como en esta ocasión, en un caso tan complejo que se resiste a ser desmarañado-

-No, si al final tendré que darle las gracias al chico-

-No hace falta, jefe. Mis aportaciones son graciables y también sinceras. En el caso de Floyd disculpe tenga tan claras las cosas e insista en que no es nuestro hombre-

-Ya, Tom, pues como resulte ser, te va a caer una buena-

-Estoy seguro de que no-

-¿Por qué estás tan seguro, Tom?- preguntó intrigado el forense.

-Doctor, se lo voy a resumir. Es tan evidente su culpabilidad, hay tantos indicios que apuntan a su autoría, resulta tan fácil acusarle, esposarle y encerrarle que, por ello, creo que todo es una impostura-

-Inocente, entonces-

-Absolutamente, doctor. Y es más, casi me atrevo a decir que asiste a este acoso nuestro sin oponer argumentos en contra. Esa actitud indolente que tiene me hace pensar-

-Pues se ha defendido, Tom-

-Sí, jefe. Pero como si le acusásemos de permitir que su perro hiciese sus necesidades en la puerta del ayuntamiento. No pone ardor en su defensa y eso aún no he conseguido entenderlo-

-Pues pronto vamos a salir de dudas, joven-  dijo el doctor terciando en el tema -un cadáver siempre habla de su asesino y creo que éste que vamos a comprobar no será menos. Y veremos si tu teoría se derrumba o, por el contrario, exculpa a Patterson-

-Pues ahí lo tenemos, caballeros- dijo el jefe de manera lacónica para después juntos los tres bajar del coche, atravesar las barreras de sus compañeros, pisar por donde les indicaban los de criminalística y llegar justo donde se encontraba el cadáver de Daphne Cairn, colocado de espaldas y dejando ver su desnudez; ante el cual los tres permanecieron en un respetuoso silencio.

-Jamás me acostumbro a esto- habló Laramie tras unos segundos con voz de autómata, con la mirada en el cuerpo corrompido de la niña.

-Llevo media vida en este negocio, y os juro que es lo que más detesto-  dijo Sanders pasándose la mano por la frente -¿Sabéis? El primer año en el cargo me tocó algo parecido a esto, cuando llevaba quince días. Sólo quince días. Recuerdo cómo redacté la carta de renuncia y cómo empaqué mis cosas, las cargué en el coche y cerré la casa que había alquilado estando aún soltero. No lo pude resistir y sólo las buenas artes de mi colega, al que había sustituido y sus palabras de ánimo consiguieron que hoy, ahora mismo, esté aquí contándoos esta anécdota. Y os digo que sigo sin poder acostumbrarme, como tú-

-Bien, Sanders, discúlpeme pero tengo que pedirle levante el cadáver-

-Ya, inspector, es mi deber y mi trabajo- respondió el médico mientras se agachaba y, ya enguantado, daba con suavidad y respeto la vuelta al cadáver, dejando a la vista la expresión de dulzura de los rasgos de la niña, incluso con el deterioro sufrido. Sin embargo, lo que llamó la atención tanto del inspector jefe como de Tom fue un objeto metálico que aparecía bajo el cadáver. Ambos policías se miraron en silencio mientras el forense les observaba sin comprender la tensión entre los dos.

-Jefe, lo  siento. De verdad, le pido disculpas. Tenía razón- habló primero Tom Fry agachándose y tomando con sus manos, también enguantadas, un objeto cilíndrico el cual a ambos les era familiar.

-Esa lata de cerveza vale por todo un caso. Te dije, chaval, que le echaría el lazo a ese paniaguado de Floyd Patterson y gracias a su vicio alcohólico lograremos que pase el resto de su vida entre rejas-

-Vaya, Tom, parece que el jefe te ha dado una lección- dijo Sanders comprendiendo que aquel objeto ponía al principal sospechoso en la picota.

-No, doctor, tal vez sería mejor decir que él a mí-  intervino meditabundo Laramie  -Con su insistencia ha propiciado que podamos detener a ese sujeto con una prueba tangible. Y le puedo asegurar que ha merecido la pena esperar y también me siento bien conmigo mismo por no haberle detenido sólo con pruebas circunstanciales. Y si no, pregunte al juez. Ya le digo yo que le hubiese puesto en la calle al primer intento con lo que teníamos para acusarle. Pero ahora, y gracias a este novato barbilampiño, esta lata de cerveza conseguirá que el juez le empapele nada más saber dónde ha aparecido-

-¡Inspector jefe Laramie!- dijo uno de los muchachos uniformados, quien llegaba a la carrera hasta donde se encontraban los tres-

-¿Qué ocurre, muchacho?-

-Señor, me ruega el detective Curtis le informe que la profesora de la niña se acaba de suicidar colgándose en los baños el colegio. También me ha insistido en que le leyera la nota que ha dejado, la cual dice así:

"Sr. Juez. He tomado esta decisión al no poder soportar el dolor por la muerte de Daphne. Pido perdón a sus padres, a sus compañeros, a quienes le querían. Nunca imaginé que mis actos pudiesen tener un fin tan trágico, el cual no pude intuir. He sido verdugo y víctima a la vez. Y mi castigo y también mi redención es la soga que pongo en mi cuello. No se culpe a nadie más que a mí misma y mi error".

Los tres asistieron mudos y continuaron así durante un tiempo indeterminado en el que no reaccionaron hasta que lo hizo, saliendo de sus pensamientos, el inspector jefe.

-Gracias, muchacho. Ahora regresa a tus tareas de vigilancia y que no pase nadie-  le ordenó Laramie al compañero uniformado.

-Parece ser que los periodistas han logrado ganarnos la partida de la información una vez más. Tanto es así que hasta un suicidio han provocado-  habló el forense impresionado por la rapidez con la que se supiera la aparición del cuerpo sin vida de la infante y, de esta forma, llegara a oídos de la profesora-

-Bueno, caballeros, está demostrado cómo esa pobre mujer no ha podido aguantar el remordimiento al conocer el desenlace de la niña-  dijo Laramie.

-Jefe, la nota es confusa-  añadió Tom.

-¿Confusa? ¿Ya estamos de nuevo, Pepito Grillo?-

-Bien, ya sé que es un suicidio; que se ve a las claras cómo el dolor interno por su acto aquel día en el colegio le ha empujado para cortar el hilo de su vida en este mundo; pero tiene un aire esa nota que me llama la atención. Para que me entienda, jefe, es como si quisiera hablar entre líneas-

-Bien, bien, chico, de acuerdo. Y te voy a decir el motivo-

-¿Asisto a un nuevo combate de hipótesis?-  Sanders tiró de ironía ante el desafío de los dos sabuesos.

-No diga bobadas, doctor. Y en cuanto a ti, muchacho, te digo que el motivo de auto flagelarse en la nota es que, si no me equivoco, esa mujer tenía animadversión hacia la niña. Me explico: es como si tuviese algo en contra de ella, si le cayera mal ¿Lo entiendes? Te recuerdo no era la primera vez que metía en un lío a la pobre chiquilla con su tozudez, con su excesivo celo porque cumpliese las normas. En resumidas cuentas, la nota no lo dice de manera expresa pero deja entrever que, a conciencia, le hacía la vida imposible. Cuando ahora ha visto que su acto, tan gratuito aquella tarde como injusto, ha llevado a la muerte de la niña es cuando se ha derrumbado anímicamente y esa herida interior de la culpa por su insidioso comportamiento con ella le ha llevado a quitarse la vida y, además, colgándose en el propio colegio, como si quisiera transmitir que ese mismo castigo fuera una ejecución en toda regla. Al fin y al cabo la que creyó en su enajenación merecerse por su maldad-

-Muchacho, creo que lo tienes difícil esta vez con tu jefe. Menuda exposición se ha marcado ¿Tom, te encuentras bien?- preguntó el forense viendo el color de la cara del joven y sin que reaccionara a sus palabras, las cuales había pronunciado no sin cierta carga de socarronería como era costumbre en él.

-Sí, doctor, muy bien, muy bien, sí, sí, sí...-  fueron las palabras de respuesta de Tom, justo un segundo antes de que el mundo entero se confabulase contra él y comenzara a dar vueltas tal si se tratase de un tiovivo. Luego, sin comprender cómo, la luz desapareció.

CAPÍTULO XI

-¿Qué tal estoy, tía?-  preguntó Tom Fry a Louise, quien se mantenía sentada en la cama de su dormitorio a la espera de que terminara de anudarse la corbata.

-Yo diría que muy elegante, Tom. Aunque te faltan los zapatos, claro está-

-Sí, ya, pero ¿Me has comprado..?-

-¿Tiritas? Un paquete extra grande teniendo en cuenta lo que te hicieron la última vez-

-Pero han ensanchado a conciencia los zapatos ¿No es así?-

-Por supuesto, Tom. De todas formas, no está mal te pongas unas cuantas tiritas y lleves guardada una buena reserva-

-Descuida que no dejaré de hacer lo que dices con buen criterio-

-¿A qué hora habéis quedado en el pub?-

-Pues dentro de media hora porque el jefe quería empezar temprano. Dice que ya conoce a sus chicos y cuando toman una copa ya no paran-

-¡Qué bestias serán empinando el codo!-

-Bueno, tía, esta vez se lo merecen. Cerramos el caso, hay un culpable en la cárcel y tenemos una mención de honor cada uno en nuestros expedientes-

-Eso me parece genial, Tom, y en tu primer caso. Ahora bien, te voy a confesar una cosa y es que no te conozco, y me refiero a tu frialdad al decir eso de un culpable, así en tono genérico. La televisión lo dice bien claro: Floyd Patterson-

-Bien, es una forma de hablar. Pero de todas formas, tía, te confieso sin que esto trascienda y se entere el inspector jefe Laramie, cómo sigo en mis trece de que no es nuestro hombre-

-Pero sí reconoció que la lata encontrada en el cadáver era suya y, además, los análisis de huellas y ADN pusieron de manifiesto que tenían su rastro con toda nitidez-

-Bien, eso es rotundo. No puedo alegar nada en contrario, tía. No obstante te diré que también este vaso que hay encima de mi mesa de noche tiene mis huellas y mi ADN, y si lo pusieses en el escenario de un crimen te pregunto ¿Me considerarías culpable de cometerlo?-

-Estoy tocada en este aspecto y casi hundida. Pero, ahora que me acuerdo, él estuvo en aquel lugar que conocía bien ese día, porque le vieron los guardas. Además, ten en cuenta cómo declararon éstos que acostumbraba a beber latas de cerveza y le habían reprendido más de una vez por ese motivo-

-Todo lo que dices, tía, lo reconozco. Es un argumento de peso, pero tienes que reconocer cómo el cadáver abría muchos interrogantes-

-Por cierto, te mareaste y bien-

-Sí, aunque aguanté un rato de pie. Pero me fue imposible y terminé dándome un buen trompazo al desmayarme. Menos mal que lo hice aterrizando en un arbusto y eso amortiguó el golpe-

-Gracias a Dios. Y no te preocupes porque es muy duro ver el cadáver de una niña. A todos les pasará-

-Me imagino, pero yo caí sin poder remediarlo. Espero poder acostumbrarme-

-Seguro, hijo. Bueno, sigue rebatiéndome eso que decías. Haré de inspector un rato, aunque sepas que te voy a ganar-

-Eso ya lo veremos. Bueno, pues continúo. El caso es que precisamente el cuerpo de la niña creía que señalaría con evidencias a Floyd Patterson y, sorpresivamente, no fue así. Te explicaré por qué. Lo primero es que el forense nos dijo, y yo me había dado cuenta, cómo los pies estaban absolutamente limpios-

-¿Y qué?-

-Pues que a Daphne Cairn le habían arrastrado y colocado. O sea le pusieron de esa forma con lo cual estoy seguro, y el forense también por cierto, de que no le asesinaron allí sino en lugar distinto, le transportaron y después fue abandonada. Pero lo mejor es que lo fue ese mismo día, y ni antes ni después. Eso indica el interés del asesino porque se encontrase justo en ese momento-

-No entiendo, la verdad-

-Verás, el lugar donde apareció es un tramo donde los guardas pasan todos los días por obligación. Quiero decir que es su ruta, con lo cual era clara la intención de que descubrieran el cuerpo ese justo día-

-Te diré, Tom, y esto es fulminante para ti y tu fantasiosa teoría, que Floyd Patterson iba a menudo y conocía al dedillo las tareas y por donde transitaban esos guardas-

-Lo reconozco. Pero frente a eso voy a darte un argumento de mucho más peso y es que la niña no fue ni abusada, ni violada y, por tanto, no había trazas ni de huellas, ni de ADN de Floyd Patterson. Bueno, y no había sido lavada, sólo desnudada-

-Es que la perversión es un campo sin vallar, Tom-

-Conforme, tía, pero no corresponde ese comportamiento a patrón alguno. Y te explico. Existen casos, multitud diría, en los cuales las víctimas no son ni siquiera tocadas, sólo asesinadas, pero con una variable que se cumple indefectiblemente como es que sus verdugos eyaculan sobre el vientre, el pubis o los muslos de las víctimas. Y en esta ocasión puedo asegurarte que no se ha producido-

-Eso sí reconozco que se sale de lo común ¿Por qué asesinarla si...?-

-Esa es la cuestión. Sería un crimen gratuito. Una auténtica barbaridad sin sentido. Los pervertidos matan a sus víctimas para que no les denuncien en la mayoría de los casos. En otros, los menos, disfrutan asesinando, pero siempre va acompañado de un acto de sometimiento, de escarnio en la intimidad, pero siempre de connotación sexual por supuesto. Otros, aún menos gracias a Dios, lo hacen por un odio extremo a las mujeres y les asesinan con multitud de heridas punzantes, cuando no machacándoles el cráneo, pero igualmente te digo que antes o después les denigran bien con la penetración bien con la eyaculación cuando se ven impotentes para llevar a cabo aquélla-

-Se ve que aprovechaste el tiempo en la academia, Tom-

-Bien, tía, tengo que pedirte disculpas por la crudeza de mis palabras, pero...-

-Las entiendo hijo. Escucharte es como abrir una enciclopedia sobre crímenes, además bien argumentada tu hipótesis de que no hay nada claro que incrimine a ese Floyd-

-Bien, reconozco que lo tengo difícil y estoy solo en este tema. El jefe se ha cerrado en banda y dice que, mientras no le ofrezca un argumento con más peso, no moverá un dedo por bucear más en este asunto-

-Entiéndelo, Tom. No tiene más opción que ir con todo contra Floyd. Y ponte en su lugar porque, seamos sinceros, son muchas las pruebas aunque sean circunstanciales, incluso sin que se cumplan esos patrones que tanto te gustan sacar a colación-

-Nada que objetar-

-De acuerdo, querido, pero hay un detalle el cual quería comentarte y no sé si será importante-

-Toda información es importante. Adelante, tía-

-Es una insignificancia pero, hasta pensando que así lo es, lo tengo en la cabeza desde ayer. Ya sabes que es el día que voy al comedor social y...-

-¡Pero, bueno, ahora que recuerdo! Es verdad, tía, te pido disculpas por no haber ido a solicitar mi alta como voluntario...-

-Tiempo hay de sobra, hombre. Bueno, a lo que iba que, si no te lo suelto, se me olvida otra vez. Pues resulta que no sé si sabes que la profesora de la niña, por cierto una bellísima persona, muy poquita cosa pero muy mona era la pobre, y ni mucho menos tan severa como la pintan los periodistas insistiendo era una solterona recalcitrante, también acudía a poner su grano de arena en el comedor social como voluntaria. Te puedo asegurar que era todo lo contrario de lo relatado por esos gacetilleros morbosos, Tom. Era muy caritativa y amable con los necesitados que acuden por falta de recursos al comedor. Le faltaba tiempo para llegar la primera, ponerse el mandil y a trabajar sin importarle la hora hasta el punto de ser la última en salir. La verdad es que me caía muy bien. Una gran pérdida-

-Cierto, tía, y te diré que muy triste su nota de despedida antes de suicidarse y, además, con un tono que el jefe se oponía a que tuviese una doble intención-

-Tom, pues ya se me olvidaba con eso que me comentas. El caso es que, como teníamos últimamente mucha confianza porque coincidíamos en los turnos, me dijo hace pocos días cómo se encontraba feliz e ilusionadísima-

-¿Qué me dices, tía?-

-Pues eso. Y perdona, hijo, mi cabeza. Si es que he tenido en la punta de la lengua esto y se me olvidaba una y otra vez. Pues sigo. La cuestión es que me confesó cómo, de repente, se había enamorado lo cual a su edad, más que mediana, siempre es algo fuera de lo común. Siempre me decía, con mucho gracejo, que el otoño de su vida se había vuelto primavera. Y hasta le vi cambiar de vestuario. Quiero decir de ponerse modelos de tonos grises a otros más alegres y, bueno, hasta con escotes que se les iban los ojos a más de uno de los que atendía en el comedor. En fin, Tom, que le veía muy enamorada de alguien de quien nunca me habló y mantenía en el anonimato-

-Sí que es un detalle el cual puede casar con todo el asunto, y más si tal vez un desengaño amoroso sumó su tristeza al daño producido con la acción, o mejor sería decir reacción, con la niña-

-Sí, Tom, eso mismo he estado pensando hace un rato. Y te lo confirmo, puesto que recuerdo cómo en el turno que nos tocó hace un par de días le noté baja de ánimo, aunque no soltó prenda de lo que le ocurría. Yo tampoco quise hurgar por lo que te puedes imaginar, sabiendo cómo le había afectado la desaparición de la pequeña y la insidia de los periodistas de la televisión, incluso esas tertulias vespertinas donde le ponían a parir-

-Pobre mujer. No pudo aguantar más y decidió cortar con esa angustia que le atenazaba y, quizás, influyera en su decisión algún encontronazo con su secreto amante-

-Pues, hijo, apuesto por lo segundo. Si la hubieses visto hace un mes, mucho antes de este cataclismo en su vida, no podrías haber imaginado un final tan trágico. Hasta tal punto era feliz que alquiló una casita en Fowey...-

-¿Fowey? Entonces sería una apasionada de Daphne du Maurier-

-Claro, Tom, te diré más. Según me comentó con gran orgullo, ella le había conocido, precisamente visitándole en la casa que Du Maurier poseía en Fowey para, más tarde y fruto de las entrevistas mantenidas en la intimidad con ella, dedicar su tesis doctoral a nuestra gran escritora. Ni que decir tiene que era una apasionada de sus libros y no digamos de sus historias, a las cuales ensalzaba a la primera oportunidad que se le brindaba. No sé si te acordarás las conferencias que pronunciaba con motivo de los aniversarios de la publicación de las obras...-

-Es cierto. Ahora me acuerdo, sí, estaba yo en el instituto cuando asistimos la clase entera. Bueno, tenía ya una edad...-

-No tanta, jovencito. No más de cuarenta y cinco años tendría y, además, se mantenía atractiva. Bueno, el caso es que de todas formas ese alquiler del que te hablo tenía otros fines-

-Bien, tía. Ya caigo-

-Es obvio que se convirtió en su nidito de amor sólo para su amante y ella, quienes pasaban largos fines de semana en su intimidad y al abrigo de miradas indiscretas-

-Bien, tía, me vas a perdonar te deje con la palabra en la boca pero tengo que marcharme ya. No quiero llegar el último al pub y que los veteranos, quienes seguro habrán tomado ya un par de copas, se me echen encima-

-No te apures porque sólo era para que conocieras cómo era la profesora de la niña y, quizás, sus motivos íntimos para terminar con el mundo de esa forma. Anda, aprieta el nudo de la corbata y abróchate bien el cinturón que así parece se te fuesen a caer los pantalones-

-Pues lo que me faltaba con esos grandullones de compañeros y juerguistas que tengo. Bueno, tía, un beso y no me esperes levantada que la celebración sé cuándo comienza pero, ya te puedes hacer una idea, no cuándo acabará-

-No bebas mucho, Tom-

-Ya sabes que no bebo, pero cualquiera no se toma unas cuantas pintas de cerveza con esos muchachos que no van a permitir que me tire a la Coca-Cola. Son capaces de agarrarme, cogerme la nariz, abrirme la boca y con un embudo hacerme tragar medio barril antes de que pestañee. Si les conoceré...-

-¡Qué brutos! Bueno, hijo, un beso y mañana te sigo contando historias y detalles-

-Pero ¿Aún hay más?- respondió el joven cuando salía de su dormitorio y parecía enfilar la escalera.

-¿Que si hay más? Mucho más, querido-

-No entiendo, tía ¿En el comedor social?-

-¿Dónde, si no?-

-Bueno, quiero decir en la biblioteca o con esos amigos tuyos que cada día traen una historia relacionada con el caso. No me extraña-

-No, no, Tom. Me refiero al comedor y sus voluntarios-

-O sea, tía, que aquello es un cajón de sastre en cuanto a historias-  respondió Tom mientras decidía bajar por fin las escaleras, ataviado para la celebración, seguido por Louise.

-Y además, aunque no tengan nada que ver en este caso, sí están de alguna forma relacionadas. Sólo tienes que comprobar la que acabo de referirte y los detalles que has conocido de la profesora quien, a fin de cuentas y sin culpa por supuesto, inició este caso que ya por fin ha concluido con un culpable encerrado-

-Pues si las demás historias son como éstas, mañana cuando despierte de la previsible cogorza, la cual no tendré más remedio que coger, me las contarás sin falta-

-Eso está hecho. Y ahora, vamos querido, no pierdas más el tiempo que no quiero que esos brutotes te dediquen bromas pesadas-  apremió Louise a su sobrino tirándole de la chaqueta por detrás para ajustársela y le abría luego la puerta.

-Tengo tiempo de sobra, pero es verdad. Me marcho ya- dijo Tom cruzando el umbral y poniendo los pies en el felpudo que le antecedía.

-Ten cuidado, querido, con la bebida-

-¿Y dices que también están de cierta forma relacionadas con el caso, tía?- preguntó Tom, de repente girándose en redondo y volviendo dentro de la casa.

-Pues sí, cariño. Pero no creo que sean nada importante. Al fin y al cabo son sólo chismorreos y coincidencias y...-

-¿Sabes? Tengo un margen suficiente de tiempo y seguro llegaría justo al pub para pasar desapercibido. Así que cuéntame con pelos y señales esas historias que dices. No me puedo resistir a conocerlas-

-Pero, hijo, no vaya a ser que...-

-Que no, tía. Deja de preocuparte. Siempre tengo al jefe para pedirle ayuda. Él me aprecia y no les dejará que se ensañen conmigo y me hagan tragar ese barril. Además, era una exageración mía. Son buenos chicos. Algo cafres pero, en el fondo, no son malas personas y sólo quieren gastarme alguna que otra broma-

-De acuerdo, Tom, pues cierra la puerta y siéntate a mi lado-

-Y no resumas nada. Dime cuanto sepas-

-Bien, ya sabes que cuando empiezo a hablar, hijo, no hay quien me pare. De acuerdo, pues lo primero es algo que no te llamará mucho la atención pero sí la curiosidad por la coincidencia. Y es que la esposa de Floyd Patterson, el asesino no confeso aún, también forma parte de la plantilla de voluntarios de nuestro comedor social. Y te diría de gran ayuda porque, según dicen, fue enfermera de jovencita y nunca viene mal en esos sitios contar con alguien con conocimientos asistenciales. Más de una vez nos hemos visto en un brete con algún necesitado que, aparte de alimento y ropa, precisaba otros cuidados relacionados con su salud. La verdad que ella siempre estuvo dispuesta a ayudar y cree que haciéndolo con profesionalidad-

-¡Acabáramos! No me digas, tía-

-Pues sí. Tal como te lo cuento. La verdad es que lleva sólo unos meses, pero en ese tiempo no ha faltado ni una sola oportunidad. Quiero decir con esto que no se ha saltado turno alguno-

-¿Turnos?-

-Sí, claro. Aunque sería mejor decir días. O sea, dos días cada semana. Bueno y precisamente los que yo también suelo tener, la profesora y también la madre de Floyd Patterson-

-¿Cómo? ¿También es voluntaria la madre...?-

-Por supuesto. Fue ella quien introdujo a la mujer de su hijo-

-Todo queda en familia-

-Sí, Tom, salvo Floyd quien parece se dedicaba esos días a secuestrar y asesinar a niñas, mientras no se demuestre lo contrario-

-Ya lo creo. Y dices que iban cuando Floyd...-

-Bueno, lo decían ellas para justificar que Floyd no era tan solidario, dado que dedicaba esos días a visitar su gran pasión como era la Reserva Natural de Loveny-

-Cierto que no era demasiado solidario el tal Floyd-

-Pues te diré cómo hay muchos hombres que colaboran y hacen un gran trabajo. Por ponerte un ejemplo, hasta el abogado de Lord Carnby sirve comidas con nosotras-

-¿El abogado?-

-Bueno ¿Qué tiene de extraño? Es un hombre, aparte de muy apuesto y soltero, con un gran sentido de la bondad ya que no sólo aporta una buena cantidad al fondo solidario sino que administra el comedor y se pone el mandil como uno más. Una gran persona, y un gran ejemplo. Por cierto, convenció a Lord Carnby para que tomara bajo su protección a nuestra organización y fue, desde entonces, el principal benefactor-

-¿Y acude con vosotras los mismos días y...?

-Sí, por supuesto, es uno más. Y es cierto que coincidimos el mismo día-

-Entiendo. Entonces ¿Lord Carnby pagaba...?-

-¿Que si pagaba? Por Dios, Tom, sin un bolsillo como el suyo sería imposible mantener el comedor. Ya te he dicho que hay miembros eminentes, como el mismo abogado que pone su tiempo, sus cheques de varios ceros, y también la administración que la hace graciablemente, pero no es suficiente y por este hecho él mismo acudió a nuestro noble vecino para que se hiciese cargo de las cantidades de facturas que nos agobiaban. Bueno, no quiero ser incauta, pero sé que Lord Carnby se deducía en su declaración de impuestos un buen pico por las donaciones que nos hacía. Era un "Quid pro quo", para que me entiendas, pero para nosotros muy beneficioso. Y así se lo planteó su más estrecho colaborador y abogado. De cualquier forma, sin su desinteresada gestión no lo habríamos logrado y el comedor habría cerrado hace ya tiempo-

-Tía y dices que la madre de Floyd...-

-Así es. No falta ni un día. Bueno, tengo que decirte y esto es en la parte de chismorreos, cómo Lord Carnby nos visitaba cuando ella hacía el turno-

-¿El Lord? ¿Allí?-

-Como te digo, chico. Hasta se dejaba poner el mandil por la madre de Floyd-

-¡Bárbaro! Eso es bárbaro, tía. Un bombazo para el canal de cotilleos me imagino-

-La comidilla era aquello, Tom. Y sobre todo esos días. Bueno, eso de que el Lord no perdiera puntada de cuando iba la madre de Floyd Patterson no es nada nuevo y, mucho menos, sorpresivo para nosotros los nacidos por aquí. Quiero decirte con esto que es "vox populi" cómo la tal señora era la hija de una pareja de sirvientes de la mansión de Carnby y desde adolescentes habían estado ambos locamente enamorados, hasta el punto de que el Lord tuvo un encontronazo con sus padres en su día, hace de esto muchísimos años como te harás cargo. Como consecuencia de esta circunstancia, despidieron a los padres y al Lord le mandaron a Londres. Pero años más tarde, las malas lenguas contaban que se siguieron viendo de las maneras más rocambolescas, burlando así la vigilancia de los aristócratas padres del Lord. Luego, ella se casó y Carnby siguió su vida de crápula tanto en Londres como por estos pagos y los chismorreos cesaron-

-Pero, ahora me dices que en el comedor...-

-Como te lo digo, Tom. Andaba el Lord detrás de ella y a sus años. No se hablaba de otra cosa en los corrillos cuando recogíamos-

-Esto es "heavy metal", tía. De modo que la profesora, la mujer de Floyd Patterson, para colmo su madre, el abogado y, de guinda, el mismísimo Lord Carnby que Dios tenga en su Gloria-

-Bueno, Tom, y tu tía también- respondió con expresión burlona la mujer haciendo que el muchacho se arrancase a reír un buen rato, cosa que frenó cuando el timbre de la puerta sonó con insistencia.

-¿Esperas a alguien, tía? ¿No habrás concertado alguna de tus entrevistas con lecheros, panaderos, jardineros...?-

-Claro que no, querido. Bueno, tengo que confesarte cómo suspendí una con una amiga vidente, y todo porque ya atrapasteis a Floyd Patterson-

-Tía, sólo hubiese faltado una vidente en este rosario de confidentes para el caso. Pero, abre la puerta que nuestro visitante se impacienta-  respondió Tom, decidido de nuevo a soportar alguna ocurrencia de otra de las amigas de Louise.

-¡Peggy, querida!-  escuchó Tom decir a su tía, saludando a la vecina que residía dos casas más allá de la suya. Era una anciana de pelo blanco, la cual siempre le recordaba a la implacable dueña del pajarito “Twity” y pesadilla de Silvestre, a quien llamaba “lindo gatito” el pequeño emplumado en las famosas caricaturas, cuyo parecido se acrecentaba con idénticos anteojos al aire sobre su nariz un tanto aguileña-

-¡Jesús, Tom! ¿No tenéis puesta la televisión?-  exclamó la anciana, llegando con su tía hasta donde se encontraba en el salón y presa de una intensa excitación.

-Pues no, es que iba a salir y estábamos charlando...-

-Sí, querida, como dice Tom- tomó la palabra al vuelo Louise encendiendo la televisión -comentábamos el tema de la detención del asesino de la niña y él tenía que salir precisamente para celebrar el cierre del caso y...-

-Pero bueno ¿No os habéis enterado?-  insistió la anciana con una expresión de sorpresa, dejando su boca haciendo una o enorme -¡Jesús, María y José! Queridos, escuchad lo que dice el locutor-  terminó la mujer guardando silencio y señalando con su mano hacia el aparato ya encendido.

-“Ha sido recibida la noticia con una gran conmoción en la ciudad. Según los expertos, la fortuna de Lord Carnby, recientemente fallecido, asciende a unos escalofriantes doscientos millones de libras esterlinas a los que habría que sumar otros sesenta millones de dólares invertidos en viviendas adquiridas en los Estados Unidos, distribuidas entre Nueva York, Florida y Los Ángeles. Si es mareante la cifra de su fortuna, no menos es su decisión de legar el setenta por ciento de todo en favor de Floyd Patterson a quien, de igual forma, corresponde el título nobiliario al reconocer "in artículo mortis" su paternidad. El treinta por ciento restante, como se ha sabido hace escasos minutos en la apertura de su testamento, se distribuye entre el diez por ciento para la madre de Patterson, un segundo diez por ciento para su anciana sirviente recién fallecida sin descendientes y que revertirá en Floyd Patterson y, finalmente, un tercer diez por ciento para su sobrino Anthony Chesterfield, residente desde hace años en la ciudad norteamericana de Baltimore, y quien ha decidido impugnar el legado aduciendo que fue hecho en circunstancias inhabilitantes o presionado por terceros para perjudicarle. Puestos al habla con el principal colaborador y abogado del Lord, aclara que el testamento se firmó hace un año y que el noble decidió modificarlo en favor de su hijo no reconocido hasta el último instante de su vida, con la voluntad de reparar el daño producido tanto sobre él como su madre. En cuanto a la impugnación por su sobrino, ha asegurado que no prosperará bajo ningún concepto dada la plena legalidad del testamento y la jurisprudencia al respecto, la cual deja sin posibilidades legales a cuantos intentos se hagan por dejar sin efecto las últimas voluntades manifestadas en pleno uso de facultades mentales, tal como fue el caso de Lord Carnby..."-

-Pero...pero...¿Seré zoquete? Lo tenía delante de mis ojos y...pero hay un dato que...si mi intuición no me falla...-

-¿Qué te ocurre, Tom? ¿Qué estás haciendo...?-

-Disculpa, tía Louise y usted también, Peggy- respondió Tom, ensimismado aún por los pensamientos que le tenían desconectado de la realidad -Voy a telefonear un momento y...¿Recuerdas, tía, cómo se llamaba la clínica donde se trataba Lord Carnby?-

-Danvers, era Danvers, de Londres- respondió la anciana vecina como un resorte; cosa que sorprendió tanto a Louise como a Tom, y para éste muy gratamente-

-Veo que tiene intacta la memoria, Peggy-  le soltó Tom con una sonrisa.

-Tom, hijo ¿Cómo no me voy a acordar si mi nieta Priscilla es una de las doctoras de la clínica. Bueno, lleva sólo ocho meses aunque sus jefes le han dado la confianza necesaria y está muy contenta y además...-

-Peggy, disculpe que le interrumpa-  habló Tom, perdiendo un tanto las formas ante la anciana, quien parecía fuese a iniciar una canto cercano a la misma elegía de su nieta tan grande como el orgullo que le salía por los poros -¿Podría hablar con ella?-

-Me temo que eso será difícil. Justamente está en Düsseldorf en un congreso y ya sabes...-

-Sí, por supuesto, señora. Qué contrariedad. Si pudiera informarme de Lord Carnby y el tratamiento...-

-¿Lord Carnby?-  preguntó, con la mayor inocencia del mundo, Peggy a Tom.

-Sí, claro ¿Es que sabe usted..?-

-Querido ¿Cómo no voy a conocer los detalles de su enfermedad? Bueno, ya sé eso del secreto profesional de los médicos y demás zarandajas, pero te harás cargo, muchacho...-

-Me hago cargo, Peggy, por Dios, y dígame lo que sepa obviando temas legales, antes que policía soy alguien a quien conoce desde que me pegué aquel trompazo con la bicicleta en su jardín y sus maravillosas petunias quedaron planchadas-

-¡Jesús! ¡Tom, no me recuerdes mis petunias! Bueno, es broma, hombre; claro que sí y te diré lo que me contó mi pequeña doctora. Pues fijaos-  comenzó la anciana a decir -en lo que mi nieta me confió y cómo, según sus mismas palabras, Lord Carnby tenía los días contados. Justo el día antes de fallecer, le enviaron los resultados de las pruebas y eran demoledoras. Tanto es así que no le daban más de una semana de vida. Como, tristemente, así fue. El caso es que me sorprendió verle, aquel mismo día del relato de mi nieta, paseando en el Rolls conducido por su chófer-

-¿Qué haces, Tom?-  preguntó de nuevo Louise al ver a su sobrino con la cara blanca, las manos temblonas y, poniéndose de repente de pie, sacar su teléfono móvil de la chaqueta para luego marcar un número y esperar respuesta.

-¿Jefe? Aquí Tom Fry. Verá, es que necesito ir ahora mismo a Fowey...Sí, sí, he dicho bien...No, no, no estoy bebido, aún no he salido de casa ¿Que por qué motivo? Porque tengo una corazonada y por eso le pido que ordene a los chicos suspendan la celebración y lleven a la central a los tíos de la niña Daphne Cairn, a la madre y a la esposa de Floyd Patterson y, por supuesto, a él mismo bien esposado claro está. Jefe, por el amor de Dios, llame de inmediato al penal, hable con el alcaide y pídale que, bajo ningún concepto, nadie, repito nadie, tenga contacto con Floyd Patterson hasta que le saquen de allí bien custodiado nuestros muchachos. Sí, sí, entiendo que suena raro lo que digo, pero confíe en mí. Sí, ya sé que tendrá que autorizarlo el juez, pero es muy importante que sea tal cual le digo. No, jefe, le aseguro que no he tomado ni una pinta de cerveza ¿Que quiere usted acompañarme a Fowey? De acuerdo, será un placer ¿Que son dos horas ida y vuelta? Bueno, atrapar a un criminal bien merece eso y algo más, jefe ¿Qué criminal? Pues le recojo en el pub y se lo cuento...-

CAPÍTULO XII

-Agente, por favor ¿Podría decirme si van a tardar mucho sus jefes? Verá usted, es que tengo que dar de comer al gato ¿Sabe? Es un siamés de preciosos ojos azules y con un pedrigree que muchos quisieran, certificado por supuesto. El otro día le comenté a mi marido que íbamos a presentarlo al concurso anual de Bristol, y es que está ahora en su mejor momento. Por eso es importante coma a sus horas, y fíjese que ya llevamos aquí más de una esperando y...-

-Señora Dunlop, me temo no puedo ayudarle- respondió el agente uniformado al cargo del orden en la sala de interrogatorios de la central de policía, contemporizando pero firme en sus palabras -No se preocupe porque no deben tardar más de algunos minutos-

-Oiga, agente, lo que no comprendo es cómo teniendo entre rejas al culpable del asesinato de mi sobrina aún nos hagan esto. Nosotros somos víctimas de un malentendido. Le ruego, por favor, tenga la amabilidad de hablar con su superior y nos dejen salir-

-Señor Dunlop, le entiendo y pienso de igual forma que usted. Incluso el asesino está presente entre nosotros y sigue siendo el acusado del crimen, pero tengo orden de que nadie salga hasta que lleguen los detectives. No obstante, le tranquilizaré diciéndole que es una mera formalidad para todos ustedes y que, muy pronto, estarán felizmente en sus quehaceres cotidianos-

-¡Disculpe, agente!-  le llamó la atención la anciana señora Patterson, quien había respetado a pies juntillas la orden dada al entrar de no entablar conversación con su hijo, quien permanecía al final de la sala convenientemente esposado y con la cabeza gacha hasta ese instante -Tanto mi nuera como yo misma no entendemos nuestra presencia aquí y, mucho menos, la forma en la que nos han sacado a las bravas de nuestro hogar ¿Sabe? No son formas y no esperaba de nuestra policía ese comportamiento con dos señoras, una de ellas anciana como soy yo misma, por lo que estoy muy decepcionada con ustedes. Así que haga el favor de informar a sus superiores de nuestra queja y, al mismo tiempo, de nuestro deseo de abandonar de inmediato esta sala ya que no tenemos nada que ver en el comportamiento de mi hijo con esa niña que, según ustedes, ha quedado comprobado cómo la secuestró, abusó y asesinó ¡Vamos, joven, vaya de inmediato y no pierda tiempo! Las dos tenemos obligaciones-

-Señoras, de verdad siento estas molestias y además teniendo en cuenta que son ustedes meras espectadoras de los sucesos acaecidos y, si me permiten decirlo, tan víctimas como la pobre niña. De cualquier modo, debo advertirles que los detectives necesitan de su colaboración y por ello han ordenado, de manera taxativa, no abandonen esta sala hasta que ellos lleguen de una pesquisa de última hora. No obstante, ya están al caer y enseguida podrán regresar a casa donde, si lo prefieren, un coche les acercará-

-¡Agente!- exclamó en voz alta Floyd Patterson desde el final de la sala, a quien acudió diligente el policía. Aquél habló en voz baja nada más colocarse el agente de la Ley a su altura y tapando con su cuerpo la vista de los presentes, incluidas tanto su madre como su esposa.

-¡Sea legal y dígame qué traman sus superiores!-

-Sólo soy un policía de calle y...-

-¡A otro perro con ese hueso, poli! Sé que es del grupo de investigación. Le he visto con ellos por ahí husmeando-

-Señor Patterson, cada policía según su rango tiene asignado un cometido. Es cierto que suelo acompañarles, aunque sólo en tareas de apoyo.

-Una respuesta de lo más diplomática, poli. Ahora dígame la verdad ¿Dónde están y qué hacen sus jefes?-

-Le seré sincero y le diré que algo que puede acrecentar su condena, aunque también rebajarla. Y no diré más-

-Entonces mejor me vuelvo a la jaula. ¡Vamos, sáqueme de aquí y no permita que me hundan más esos cretinos!-

-Es algo que no está en mi mano, señor Patterson. Tenga paciencia y confíe en el inspector jefe-

-Sí, eso me dijo él unos diez minutos antes de enviarme a prisión-

-Es un hombre justo y tiene un equipo extraordinario de colaboradores-

-Ya veo cómo trabajan y, en especial, son especialistas en acusar a inocentes con pruebas circunstanciales ¡Ahora lárguese y déjeme en paz!-

Aquellas palabras, nacidas de la desesperación de Floyd Patterson, antecedieron a la entrada en la sala y en tropel de todos los integrantes del departamento, capitaneados por Curtis, quienes se desplegaron en torno a los presentes, salvo el propio acusado quien fue escoltado por el policía que éste había tratado de no muy correctas maneras.

Tras unos segundos, aparecieron en la sala tanto el inspector jefe Laramie, como el sargento Tom Fry, ambos con un semblante que llevó desazón a todos los presentes dada la seriedad que percibieron; lo cual comprobaron por las miradas que fueron devolviendo en silencio a cada uno de ellos.

-¡Inspector jefe!- exclamó, tal como era costumbre en él, con gesto vehemente Dunlop  -¿Tendré que telefonear a mis abogados para que nos deje en paz a mi esposa y a mí?-

-Señor Dunlop- respondió el jefe manteniendo la calma ante la rudeza utilizada por el sujeto en cuestión -es usted muy libre de hacerlo, aunque le advierto no le servirá de mucho puesto que la Ley prevé en estos casos un margen de maniobra para nuestras pesquisas. Así que serénese y aguarde acontecimientos-

-Señor, no entiendo este comportamiento suyo. Mi esposa y yo no tenemos nada que ver en este asunto y no entendemos vernos dentro de esta sala incluso con un reo confeso-

-Me temo que se equivoca, Dunlop. El reo todavía no es confeso, aunque no dudo pronto lo pueda ser. De cualquier modo, le repito guarde la compostura y dentro de poco volverán ustedes a sus tareas y aficiones preferidas-

-Espero, señor, que esa expresión que acaba de utilizar no conlleve nada peyorativo respecto a mi esposa y a mí- preguntó Dunlop bastante alterado.

-Usted es también dueño de su entendimiento y yo, si no tiene inconveniente, del mío-

-¡Esto es un atropello! Señor, nosotras no tenemos por qué aguantar...-  saltó enfurecida la anciana señora Patterson, mientras su nuera acompañaba sus palabras con un gesto tan fiero como el de ella y su cabeza asintiendo de forma nerviosa.

-Le ruego se haga cargo, señora. Hemos de cerrar el caso y para ello necesitamos su colaboración. Sólo les pido unos minutos y podrán marcharse. Cuenten con mi palabra-  respondió el inspector jefe, esta vez con un tono de voz que transmitía serenidad lo cual pareció hacer efecto entre los presentes hasta el punto de lograr, por fin, el silencio absoluto en la sala sólo roto por los carraspeos de Dunlop y las pulseras de oro de su esposa, tintineando con el más leve movimiento de sus muñecas.

-Muy bien- siguió hablando Laramie -les doy las gracias por lo intempestivo de la hora y, con mis disculpas reiteradas, también la bienvenida a nuestro departamento en el que les aseguro de nuevo cómo su estancia será estrictamente de algunos minutos en los cuales, sin duda, finiquitaremos este caso que tantos dolores de cabeza nos ha proporcionado y no sólo a nosotros, los investigadores, sino también a ustedes como, y perdonen la expresión esta vez, sospechosos. Sin embargo, hoy les prometo dejarán de serlo y podrán seguir sus vidas sin estos sobresaltos en medio de una velada de fin de semana. Y, si me permiten, entremos en el fondo del asunto que hoy les ha traído aquí. Ni que decir tiene cómo ya conocerán la lectura del testamento de Lord Carnby, la cual se produjo hace apenas unas horas, y la sorpresa que ha causado en todos nosotros y, aún más, cuando su principal beneficiario es Floyd Patterson, incriminado como saben por el asesinato de la pequeña Daphne Cairn, quien además obtiene el título de Lord Carnby al ser reconocido poco antes de fallecer como su hijo por nuestro noble vecino. Como asunto colateral y obvio, un diez por ciento de esa herencia también le corresponde a su madre y otro tanto a la también fallecida señora Brown, su leal sirviente, cuyo montante, al no contar con heredero alguno, revertirá de igual forma en nuestro nuevo Lord, a quien debemos llamar Floyd Carnby-

-¡Patterson, señor, si no le importa!-  respondió desde el final de la sala Floyd con gesto serio -Por mucha fortuna que me haya legado, y menos por un título y un apellido, mi padre biológico no va a borrar la injusticia cometida durante toda su existencia-

-¡Floyd, hijo! Entiende su posición; comprende el peso de las circunstancias y...-  habló la madre con emoción contenida y lágrimas a punto de saltar de sus ojos.

-¿Vas a justificar su comportamiento? ¿Se preocupó de ti? ¿Acaso de mí?- siguió con sus respuestas airadas Patterson, incluso dirigiéndose a su propia madre.

-¡Floyd, cariño! ¿Nunca te has preguntado cómo nos manteníamos? ¿La casa donde hemos vivido todos estos años? ¿Tus estudios? ¿Crees que todo salía de mi humilde pensión? ¡Hasta tu abogado era el suyo! ¿Nunca pensaste cómo era así? Él siempre estuvo ahí, sin que nadie notara su presencia, incluso tú mismo. Jamás nos abandonó...-

-¡Inspector jefe!- interrumpió, entrando de repente en la sala de malas maneras y peor gesto, el abogado Charles Morrison justo en medio de aquel intercambio de pareceres entre madre e hijo.

-¡Abogado!- respondió Laramie volviéndose hacia la puerta donde permanecía el letrado esperando algo que no conseguía entender, aunque se le hacía era una explicación de algún tipo  -Le presento mis más sinceras disculpas por no haber puesto en su conocimiento con la debida antelación esta, digamos, reunión sorpresiva-

-¡Me quejaré ante el juez, inspector, por el comportamiento de su departamento!- respondió cariacontecido Morrison, mientras cruzaba la sala con su maletín en ristre y tomaba asiento junto a su defendido Floyd Patterson.

-Veo, Morrison, que no le basta con mis disculpas-

-Si fuera sólo por no avisarme de esta reunión se lo pasaría, Laramie. Lo que no voy a consentir es que haya ido a la prisión para entrevistarme con mi defendido y el alcaide se haya negado a permitírmelo y, según me dijo, por orden directa de usted-

-Bien, Morrison, es cierto eso que apunta y le diré cómo el alcaide se tomó al pie de la letra eso de "nadie". Por ello, mil perdones-

-De acuerdo, Laramie, pero cerremos el tema y deje de causar molestias a mi defendido, su madre y su esposa. Por cierto inspector, desde ahora Floyd Patterson tendrá tratamiento de Lord como le corresponde-

-Letrado, por mi parte no hay inconveniente y, además, he intentado yo mismo anticiparme a sus deseos pero me he encontrado con la negativa de su defendido, quien hace unos instantes mantenía una porfía doméstica con su madre- contestó el inspector jefe dotando a su respuesta de una carga de profundidad irónica, la cual hizo mella en el leguleyo.

-Entiendo. Discutiré el tema con mi defendido. Ahora continúe con el caso que nos ocupa y espero no se extralimite en sus funciones-

-Gracias, abogado. Pues, como iba comentando hace unos instantes, sólo unos flecos de este asunto han posibilitado una reunión tan extemporánea de la cual se estarán preguntando los motivos. Si les soy sincero, incluso aceptando un buena regañina por su parte, desconozco con detalles cuáles son, si bien tengo una idea somera y, desde luego, su resolución. Pero me van a permitir que me la reserve y deje que mi joven colaborador, el sargento Tom Fry, les ofrezca los detalles punto por punto y así salgan de dudas. Les ruego presten atención y le dejen exponer sus teorías que, como ya imaginarán, a unos sorprenderán, otros alegrarán y, me temo, que a otros disgustarán. Pero así son las cosas y no hay vuelta de hoja. Sin más, les dejo con mi joven aprendiz, quien estará deseoso de ofrecerles una explicación convincente para tan desagradable visita a nuestro departamento- concluyó su parlamento el inspector jefe, tomando asiento y con la mano indicando al joven detective iniciara el suyo.

-Qui...Quisiera- comenzó titubeando Tom, quien se refugió en la expresión de ánimo que le transmitió con un gesto y en silencio su superior  -Pues quisiera pedir humildemente disculpas a todos por hacerles venir hasta ahí y, bueno, no era mi intención provocar, si así me lo permiten llamar, este pequeño terremoto en el caso. Pero no he tenido otra opción y, ya ven, lo que iba a ser para ustedes una noche como cualquier otra pues se ha convertido en una lata; y más para mis compañeros a los que he dejado sin un rato de relax y poder celebrar el cierre del caso. Por todo esto, les pido disculpas y...-

-¡Vamos, Tom! Es hora de que nuestros invitados conozcan el por qué, dado que el cómo de sobra lo tienen asumido. ¡Adelante, chico!-

-Sí, claro, gracias, muchas gracias, inspector Laramie- respondió Tom, aún aturdido por la interrupción de su jefe quien ayudaba a ponerle en situación e intentando maquillar en lo posible sus pocas tablas para hablar en público. El novato policía se repuso, tomó aire y se lanzó a lo que para él resultaba una aventura, arriesgada y, en particular, apasionante, queriendo disfrutar de ese momento único en la vida de un investigador cuando los sospechosos aguardan ese veredicto que su mente, más calculadora que nunca, guardaba celosa.

-Pues bien, es hora de poner un poco de orden en este caso que ya se eterniza aunque, antes de cualquier consideración se hace necesario aclarar una cuestión. Para ello, señor Dunlop, voy a pedirle nos indique su interés hoy precisamente en entrevistarse con el asesino de su sobrina, Floyd Patterson. Sabemos que acudió esta tarde al penal y solicitó verle en privado llevando un escrito rubricado por Lord Carnby, quien se declaró su padre biológico en el testamento leído hace pocas horas-

-No entiendo, sargento, a qué viene esa pregunta. Soy libre de entrevistarme con quien me plazca. Incluso si ese alguien es el asesino de mi sobrina...-

-¡Señor Dunlop, le sugiero responda a la pregunta del sargento!- interrumpió con brío el inspector jefe, poniéndole firme de nuevo -¿Sabe? Aunque, como verá, tiene cara de pedazo de pan, este joven policía atesora un genio de pura raíz céltica y ya sabe cómo se las gastaban sus antepasados. Así que colabore y diga qué le llevó hoy, y digo hoy, a querer hablar en privado con el nuevo Lord Carnby; incluso si él no quiere serlo-

-¡Por dinero! Fui a verle o, mejor dicho, ayudarle, por dinero. No por mi gusto- respondió de mala gana Dunlop señalando a Floyd Patterson.

-Agradezco su sinceridad, señor Dunlop- respondió Tom sabiendo que la verdad se imponía al fin con aquel sujeto de mirada aviesa -Por una vez, y sin que sirva de precedente, ha optado por no mentir; lo que ya es mucho-

-No le consiento que...-

-Recuerde, Dunlop, lo de los celtas-  terció Laramie con una nueva advertencia para frenar al individuo, quien insistía en mostrarse beligerante con su chico.

-¡Basta ya! Fue su confeso padre biológico, ese Lord Carnby, quien me pagó cien mil libras para que ayudara a Patterson. Ya le dije que el asunto estaba del color de las hormigas. Pero insistió en darme el sobre con el dinero e intentarlo-

-De acuerdo, Dunlop, Lord Carnby supo cómo en su día usted se libró de la cárcel...-

-No me libré. Era inocente. Ya les dije que fue un complot contra mí y mi esposa-

-No lo pongo en duda pero también que utilizó sus contactos, digámoslo así, para maniobrar. Y justo eso lo conocía Lord Carnby, porque alguien se lo había hecho saber-

-Oiga, señor, ni sé quién fue, ni me importa. Eran negocios ¿Entiende? Él pagaba y yo hacía. No pregunto por detalles que no afectan a mi cuenta corriente y, mucho menos, el motivo de su acción. Ya le he dicho cómo Carnby contrató mis servicios de asesoría en el momento que Floyd Patterson resultó ser sospechoso, al aparecer las ropas en su sótano. Y sí es cierto que conocía, no sé por quién, mis contactos para estas vicisitudes procesales. En previsión de que le encarcelasen, como al final ha resultado, acudió a mí. Insisto en que sólo afronto los encargos como meras transacciones y los sentimientos los aparco. Sin éxito, y debido a sus órdenes tajantes al alcaide de la prisión, hoy intenté entrevistarme con él, puesto que las cosas se habían puesto muy feas y convenía me pusiese al día del caso desde su punto de vista y estudiar qué podíamos hacer para afrontar el juicio y evitar una, presumible, larga condena-

-Pues ese motivo por el cual le contrató, Dunlop, tal vez se lo pueda decir yo- le soltó Tom y todos los asistentes contuvieron la respiración -¿Verdad, señora Patterson?-

-¿Cómo? ¿Qué dice?- reaccionó la anciana como si no fuese con ella -Bueno, verá, es que, reconozco que acudí a...-

-¡Acudió usted, señora, a Lord Carnby para pedir ayuda, como siempre, para el hijo de ambos! No hace falta que disimule. Y de igual modo cuando, hace años, Floyd fue acusado de secuestro, violación y maltrato con un testimonio falso de la que fue su vecina y novia. No podrá negar que el Lord pagó y muy bien a ella, su familia y también a todos los testigos e, incluso, el juez que anuló los cargos pudo al fin comprarse aquel yate de sus sueños-

-Sólo ayudó a su hijo. Lord Carnby jamás dejó de cuidarle y le faltaba tiempo para hacer lo que fuese necesario para su bienestar- aclaró entre lágrimas la anciana, lo cual conmovió a Tom bajando el pistón.

-Queda diáfano este tema y también su entrevista, señor Dunlop, la cual ya sabemos no se produjo dado que fuimos nosotros desde el departamento quienes bloqueamos las visitas para Floyd Patterson. No obstante, hay una más que no tuvo lugar ¿Verdad, Ángela?-

La esposa de Floyd Patterson pegó un respingo en su asiento al escuchar su nombre y quedó aturdida durante algunos segundos sin poder reaccionar.

-¿A qué fue hoy a ver a su marido, señora?- insistió Tom de manera inquisitorial y utilizando un tono intimidatorio.

-Sí, sí, pero no le vi. Me dijeron que, en fin, no se podía y bien, me volví para casa y ya está-

-Señora, limítese a responder la pregunta del sargento Fry- intervino el inspector jefe llamando al orden a la mujer.

-¿A qué fui? Pues a verle y, bueno, es mi marido-

-¿Qué iba a entregarle, señora?-

-¡Déjele en paz!- exclamó con fuerza Floyd Patterson haciendo intento de saltar sobre Tom, aun cuando había una distancia de más de cuatro metros entre ellos y, además, Curtis y Wallace agarrándole por los brazos.

-¡Cálmese, Floyd! Y ahora, señora, dígame qué le llevaba-

-Pero ¿Cómo...?-

-¡Cámaras, señora!-  le interrumpió Tom -Hemos visto cómo escondía un minúsculo frasco de comprimidos-

-Bueno, sí, es que Floyd me pidió le acercara sin falta sus pastillas y, claro, en la prisión no dejan...-

-Dejan si son aspirinas o algo similar, señora-

-Sí, sí, detective, claro que son calmantes. A Floyd le hacía falta medicación para sus dolores de espalda. Ya le digo que no puede estar sin ellas. Entienda mi postura para saltarme las normas y…-

-No lo dudo, señora ¿Y cuánto calmaban esas pastillas?-

-No le entiendo, señor-

-¡Deje de atosigar a la esposa de mi cliente, detective!- habló levantándose y adoptando una pose desafiante Charles Morrison quien, por un momento, pareció fuese a enfrentarse en un duelo al joven Tom.

-¡Pido disculpas, letrado!-  dijo Tom juntando sus manos en una clara señal de súplica, viniéndose abajo en su interrogatorio -También a usted, señora. Les ruego a ambos me perdonen por mi vehemencia y permítanme retroceder en el tiempo y comenzar mi alegato para, de una vez por todas, cerrar este caso-

-¡Yo le pedí esas pastillas!- dijo a destiempo Patterson.

-Por supuesto, no lo pongo en duda. Además, entiendo su actitud, Floyd-  le respondió Tom volviéndose hacia donde estaba Patterson, provocando poco menos que una erupción en el rostro de aquél al escuchar sus palabras y, más, en el tono que había utilizado el policía.

-¡Si no tuviese las esposas!- gritó fieramente con todas sus fuerzas Patterson, a lo que Tom ni se inmutó.

-Pues, Floyd, no crea que no estoy de acuerdo con usted. Tal vez sin ellas podría, aparte de permanecer de manera más digna entre nosotros, propinar algún que otro mamporro a todo aquél que osase poner en tela de juicio la honorabilidad de su esposa ¿Y sabe que estoy pensando? Pues que mejor le liberemos y así tenga opción a ello ¿Qué le parece?-

-¿Se está burlando de mi cliente, sargento?- salto el letrado Morrison.

-Todo lo contrario, abogado. Es más; por favor, compañeros, quitad las esposas al detenido-  dijo Tom de repente, lo cual resultó tener el mismo efecto que si hubiese caído una bomba en medio de la sala. Las caras de estupefacción se sucedieron y también las de alegría tanto de su madre como de su esposa, quienes no acertaban a comprender qué ocurría para que Floyd fuera liberado.

-Lo que sí le ruego, Floyd, es que se comporte y no quiera tomarse la justicia por su mano y, en especial, conmigo mismo si no tiene inconveniente- dijo Tom con cierto aire de jovialidad, mientras que sus compañeros dejaban las muñecas libres a Patterson.

-No sé a qué viene esto, sargento. Pero le advierto seriamente sobre las consecuencias si está tramando algún tipo de encerrona a mi cliente y me refiero a cualquier provocación que pueda poner en peligro su integridad física-

-Letrado, disculpe que le rectifique pero, si nos atenemos a los antecedentes, esa integridad física en riesgo es más bien la del sargento Fry ¿No le parece?- intervino el inspector jefe, gesticulando de forma que enfureció más a Morrison.

-¡No me gustan sus métodos, señor. Tendré que elevar una queja tanto al superintendente como al juez!-

-Letrado, asumo mi responsabilidad en todo esto- tomó el testigo de nuevo Tom, quien daba una de cal y una de arena en su forma de tratar a los presentes y, en particular, al abogado -Si se siente mejor, le diré que este acto de liberar las manos de su defendido es sólo por mera conmiseración con él, ya que lleva largo rato soportando la espera y, como ve, este alegato apenas ha comenzado-

-Si es así, no tengo nada que objetar, sargento, y se lo agradezco en nombre de mi cliente-  pareció calmarse el abogado sentándose y relajando su pose.

-Gracias, letrado. De acuerdo, continuo mi exposición y, como ya adelanté, regresando al día en el que la niña Daphne Cairn desaparece. Pero vayamos paso a paso. Esa jornada es especial para la pequeña: había quedado con su mejor amiga para ir a patinar por la tarde y, según cuenta ésta última, el día siguiente iba a ser aún mejor puesto que acudirían a una fiesta donde, como es lógico, habría chicos. Pero hay un impedimento y bien problemático de nombre Ruth Bale, la profesora que ya había tenido encontronazos con Daphne y que, en la refriega, se llevó por delante también a su mejor amiga y, por una nimiedad, por una estupidez, les obligó a permanecer en la clase junto a ella durante más de media hora, justo antes de que la tormenta hiciera acto de presencia. Las dos niñas cumplieron en silencio el correctivo impuesto, acatándolo hasta el último minuto. Después salieron en soledad del colegio, se despidieron y separaron para, tristemente, no volverse a ver jamás. Daphne, acuciada por el tiempo y de igual forma por el posible castigo de su madre al llegar tarde, decidió tomar el sendero del ahorcado, que no es sino un atajo que acorta el camino a su casa en muchos minutos y le permitiría salir del apuro. Aquí comenzó su aventura, la cual terminó como ya conocen. Pero déjenme que les diga cómo un vagabundo, de nombre Longhorn, una persona entrañable en la distancia corta, pero huraño si no se le conocía bien, fue testigo de un suceso que marcaría tanto el destino de la niña como el suyo. Y es que contempló, mimetizado entre la maleza, cómo una pareja se llevaba de regreso por el sendero a la niña, con la mala suerte de no poder distinguir quiénes eran y qué le decían. Su vista cansada, su oído enfermo tantas jornadas a la intemperie le impidieron arrojar luz sobre lo que realmente ocurrió. Desesperado, detenido y fuera de su entorno cotidiano, decidió confesarse autor de la desaparición de la niña pero con la única intención de que le dejasen unos metros libres al salir de esta sala, subir por la escalera de incendios y terminar sus días arrojándose al vacío-

-¿Está seguro, sargento, de que ese hombre era inocente? Tengo entendido que no lo han podido probar- interrumpió las palabras de Tom la madre de Floyd Patterson, aún con cara de satisfacción al ver a su hijo sin esposas.

-Tengo que ser sincero, y tal vez me cueste un tirón de orejas de mi jefe, y decirle que confirmo lo que dice- respondió Tom observando la reacción del inspector jefe Laramie.

-Señora- intervino el superior -No siempre acertamos y errar es de humanos. Sin embargo, ese pobre diablo se quitó la vida por propia decisión, empujado por su inadaptabilidad a nuestra sociedad. Era un espíritu libre y no pudo aguantar estar encerrado, aunque fueran unas pocas horas. Ni mucho menos lo hizo por remordimiento y, si no me cree, escuche con atención lo que sigue en palabras de mi joven colaborador. Adelante, Tom-

-Gracias, inspector jefe-  retomó su alegato Tom, cada vez más seguro de sí mismo y viendo cómo su superior adoptaba un discurso protector frente a cualquier insidia contra él -Bien, estábamos en ese instante en el que la niña es llevada por dos personas, una alta y una baja, tal como referiría Longhorn. Después de aquel momento, ni rastro de ella. Desaparece para no ser encontrada pese a las batidas reiteradas. Ni viva, ni muerta. Esfumada, casi una desaparición fantasmal, tal vez arrastrada al inframundo. Pero, como saben, nada de eso ocurrió. Y se preguntarán qué me lleva a ser ahora tan categórico, cuando todos estos días hemos divagado al respecto tanto mis compañeros del departamento como yo mismo. Pues la diferencia es que no leímos entre líneas la carta de suicidio de la señorita Ruth. Si no tienen inconveniente, me voy a permitir leérsela a todos y les ruego presten mucha atención:

"Sr. Juez. He tomado esta decisión al no poder soportar el dolor por la muerte de Daphne. Pido perdón a sus padres, a sus compañeros, a quienes le querían. Nunca imaginé que mis actos pudiesen tener un fin tan trágico que no pude intuir. He sido verdugo y víctima a la vez. Y mi castigo y también mi redención es la soga que pongo en mi cuello. No se culpe a nadie más que a mí misma y mi error".

-Bien, creo que está claro lo que la señorita Ruth deseaba decirnos, aunque salvaguardando ese secreto que prefirió llevarse a la tumba con ella. Veo sus caras de extrañeza- comentó Tom, observando cómo todos permanecían con expresiones que hablaban de su absoluta ignorancia de lo que intentaba transmitirles -Y, por tanto, llamaré su atención sobre las palabras clave de su nota: "mis actos", "fin trágico", intuir", "he sido verdugo". "y víctima a la vez". "castigo", "redención" y "error". No sé si ahora les resulta más fácil dar con la pista ¿No? De acuerdo, pues entonces déjenme que les diga cómo la señorita Ruth Bale, la abnegada y culta profesora galesa, nos dice cómo participó en esa ominosa conspiración que terminó con la vida de su alumna. Sin embargo, fíjense cómo habla de "fin trágico" y de "intuir". Luego nos está diciendo que sólo lo hizo con la promesa de que su acción no tendría ese final no intuido. Si no, observen cómo habla de "he sido verdugo" y "víctima a la vez", o sea que colaboró en su desaparición y fue engañada respecto a los fines de ésta. Concluye con ese "castigo" que ella misma, cual jurado, se autoimpone por el daño causado intentando redimirse de su pecado; si me permiten llamarle así-

-Yo no veo por lado alguno que diga eso la nota-

-Señor Dunlop-  respondió el jefe -aguarde unos instantes y comprenderá cómo todo tiene sentido.

-Tenemos que dar de comer al gato- insistió Dunlop.

-Señor, no se preocupe. Haré que le lleven sano y salvo a su gato a la celda- respondió esta vez con flema el inspector jefe, logrando así que cerrara el pico -Vamos, Tom, aún queda tela por cortar-

-Ya lo creo, jefe-  siguió el muchacho adelantando unos pasos y poniéndose frente a Floyd Patterson y de lado a su esposa y madre, sin contar al abogado que no hacía más que consultar su teléfono móvil y apenas prestaba atención a lo que ocurría en la sala y menos a lo que decía el joven policía -Resumiendo lo que acabo de comentar, el vagabundo contempló, sin identificarle, a la profesora Ruth Bale llegar hasta donde estaba la niña y acompañada por un hombre alto. Por poner un ejemplo tanto como el señor Dunlop, como el señor Patterson, como el abogado Morrison, como el Inspector Laramie, incluso como yo; pero también como Lord Carnby-

-¿Por qué me menciona a mí, sargento?-

-Pues por la misma razón que me he mencionado yo mismo, señor Dunlop. Sólo es para que se hagan una idea de la estatura- respondió resuelto Tom, un poco cansado de las continuas interrupciones de aquel tipo.

-No veo prudente, ni tampoco ético, manchar el nombre de una egregia figura como la de nuestro recién desaparecido Lord Carnby, sargento-  intervino el letrado, pareciendo despertar de sus continuas consultas al teléfono móvil.

-Abogado, mi pupilo de forma alguna ha arrojado sospecha sobre nuestro Lord. Aunque no ha terminado su alegato y, tal vez, pudiese surgir. En ese caso, ni su egregia figura y ni su reciente fallecimiento resultarán atenuantes- soltó el jefe Laramie aquella parrafada de una sola vez y el abogado prefirió envainar su espada, ya que volvió a sus movimientos sobre la pantalla del teléfono.

-Permítanme una vez más continuar- siguió Tom hablando cuando se calmaron las aguas -Y concluyendo cómo la profesora resulta ser nuestra primera conspiradora, por supuesto sin tener idea de la trama, pero a fin de cuentas una más en ella cruzando la pérfida línea del mal. Estaba claro que Ruth Bale tenía los conocimientos necesarios para saber cómo actuaba la niña cada día. También le constaba, puesto que le había visto tomar el sendero varias veces, cómo Daphne desobedecía a su madre, y eso fue capital en todo esto ya que lo planeó aquel viernes para, con la excusa de su mal comportamiento en clase, dejarle allí el tiempo suficiente y así le apremiase el tiempo tras su salida del centro escolar y tomase por enésima vez ese atajo maldito. Además, hizo lo propio con su mejor amiga, quien resultaría un testigo de primer orden para que certificase esos últimos instantes de la niña y, al no ver cómo tomaba el sendero, contara a la policía que Daphne había enfilado el camino más largo a su casa. Nuestra señorita Ruth, quien había elegido a Daphne como víctima propiciatoria en el plan maestro, iba acompañada de su cómplice y, seguramente, cabecilla y artífice de la conspiración para secuestrarle. Porque eso era en principio lo que ella conocía de ese plan. Era lo que, seguro, le había prometido y que terminaría con su pronta liberación. Días más tarde, al comprobar cómo la niña aparecía asesinada, decidió quitarse la vida, sintiéndose tan verdugo como víctima, engañada, burlada pero, incluso así, sin desenmascarar a su cómplice. Y se preguntarán por el motivo. Creo que es fácil de adivinar. Por amor, sólo por amor. Era una solterona cuyas únicas incursiones en el tema romántico habían tenido como resultado un fracaso y, por fin, pasando ampliamente la cuarentena había encontrado el amor de su vida.  Llegados a este punto, creo es ya el momento de desvelar a su amante y cerebro de esta conspiración. Para ello, voy a pedir a mi compañero Curtis haga pasar a una persona que podrá arrojar luz a este asunto-

Nada más oír a Tom, Curtis salió y regresó al instante acompañado de un individuo alto, enjuto, nariz aguileña, vestido con ropas de marinero y una pipa apagada de la que no se separaba.

-Les presento al señor Lester Oaks, quien reside en la bella localidad de Fowey. También se preguntarán por su presencia aquí y les desvelaré cómo la profesora Ruth Bale disponía de una casita alquilada en dicha población, donde pasaba los momentos íntimos con su amante. Del mismo modo, fue allí donde tanto ella como su cómplice trasladaron a la niña aquel día desde el sendero, por supuesto con vida, y le mantuvieron encerrada hasta su aparición ya muerta en Loveny. Por este motivo, estimamos crucial contactar con el dueño de esa casita; ese nidito de amor y de muerte ¿Verdad, señor Oaks?-

-¡Ya lo creo!-  respondió el hombre un tanto sorprendido de ver tanta gente y además muy seria, a lo que había que sumar tantísimos policías juntos -Bueno, yo puedo hablarles del tema amoroso, ya se harán una idea. La verdad es que eran muy fogosos. Quiero decir que yo vivo al lado, en la otra casa colindante. Heredé las dos y alquilé esa a la profesora que dice. El caso es que las viviendas tienen los tabiques, en fin no quiero dar más detalles pero ella...-

-Bien, Oaks, guárdese como dice esos detalles y responda al sargento-  cortó en seco el inspector jefe, presumiendo que relataría paso a paso los gemidos de la tal Ruth Bale en pleno orgasmo-

-Señor Oaks ¿Sería tan amable de indicarnos si se encuentra en esta sala la persona que pasaba por ser amante de la profesora Bale?-

-Bueno, Sargento, ya se lo dije antes a su compañero. Claro que está aquí. Es ese señor tan trajeado que está escribiendo algún mensaje en su teléfono móvil- respondió Oaks y consiguiendo que, como un basilisco, el letrado Charles Morrison vociferara como nunca lo había hecho.

-¡Cómo se atreve! ¡Le denunciaré por falso testimonio! ¡Soy letrado de la corte...! ¡Le haré trizas ante un tribunal!-

-¡Abogado, abogado, por favor, guarde la calma!- le interrumpió Laramie tras dejarle gritar sin intervenir, con tal de que se desahogara.

-¡Oiga, señor, me han preguntado quién acompañaba a la señora Bale y les he dicho que era usted! No sé por qué se pone así. Usted y yo hemos hablado varias veces y el trato ha sido cordial. Incluso tomamos una copa en mi casa ¿Se acuerda? Aquel día que me pidió una sábana y...-

-¡Le repito que no tengo el disgusto de conocerle, señor mío! ¡Si insiste en su postura tendrá que vérselas conmigo ante un tribunal!-

-Curtis, Wallace, haced el favor de esposar al letrado- dijo con la mayor de las cachazas el inspector jefe Laramie.

-¡Laramie! ¡Esto le costará el puesto! ¡Le degradarán a simple oficial! ¡Se quedará sin pensión! ¡Le destrozaré ante el tribunal...!-

-Letrado, no gaste fuerzas. Le van a hacer falta cuando esté ante el juez y tenga que explicarle por qué asesinó a Daphne Cairn-

-¡Será usted, Laramie, y todo su departamento quien tengan que dar cuenta ante la justicia de este atropello a un inocente!-  insistió el letrado en su vocerío mientras le ajustaban las esposas.

-Abogado, déjeme continuar y así explicar a los demás cómo planificó con gran eficiencia todo este entramado con el único fin de obtener una inmensa fortuna. Precisamente la de Lord Carnby- siguió su alegato Tom Fry, ya dando lo mejor de sí al ver cómo tenía a su merced al criminal que tanto le había costado desenmascarar -No tuvo piedad con la pequeña Daphne. Me lo imagino a usted, letrado, una vez fallecido Lord Carnby, incluso antes de lo que preveía, tras varios días de secuestro tomando fríamente un cojín con toda seguridad y poniéndoselo a la pequeña hasta conseguir asfixiarla. También desnudándole, lavándole con cuidado hasta la extenuación para evitar transferencias que diesen pistas a los profesionales de criminalística, envolviéndole en esa sábana y luego transportándole hasta Loveny. Pero será mejor que explique cómo fueron las cosas y qué le llevó a hacerlas-

-¡No crean una sola palabra, todo es mentira!-

-Morrison, fue todo muy fácil para usted. Hombre de confianza del Lord, su colaborador más directo, con acceso a toda la información, ya fuese financiera, médica pero, sobre todo, testamentaria. Conocía cómo Carnby y al verse tan grave, había decidido compensar el mal hecho a su hijo no reconocido y a su madre, su amor de juventud, y quien mantuvo en secreto toda la vida el desliz que ambos tuvieron burlando las trabas que sus padres habían interpuesto para que ni siquiera se viesen. La cuestión es que usted y su ambición se pusieron en marcha. Y no era complicado si tenía la paciencia necesaria y el tino para embaucar a la profesora Ruth Bale. Un desafío para usted enamorarla en tan sólo un par de citas; por supuesto a escondidas de todos los que les acompañaban en el comedor social. De ahí a la casita de Fowey y al lecho donde Ruth alcanzaba el éxtasis creyendo cómo, por fin, había alcanzado la dicha de tener un hombre de su nivel junto a ella. Alguien apuesto, inteligente, bien parecido, con posibles, buena posición social y, en particular, ese aire cosmopolita que le gustaba sobremanera. Tanto fue así que consiguió aceptara intervenir en el secuestro de la niña, aunque su asesinato desencadenó su propio suicidio al mentirle usted sobre ese destino trágico que preparaba para la pequeña. De ese modo, aquel viernes ambos entraron en el sendero tras la niña y le alcanzaron, tal vez a duras penas por la tormenta, cuando ya casi había llegado al final y estaba a unos pocos metros de su casa. Pero estimo cómo Daphne confió en lo que le diría la profesora, sin descartar alguna amenaza de por medio, y sin chistar les acompañó. Desandando el atajo, salieron por un lateral  que conecta con la parte trasera del colegio donde usted, letrado, tendría preparado el coche. No tuvieron más que arrancar y dirigirse a su nidito de amor y dejar allí encerrada y amordazada a la niña, encargándose más tarde y desde ese día de su manutención y cuidado la profesora Bale. Y todos ustedes se preguntarán qué motivó este acto. He de confesarles cómo hasta hace unas pocas horas no lo entendía, salvo cuando recibí por una casualidad dos confidencias y escuché en la televisión el legado de Lord Carnby. Pues bien, aquí nuestro letrado presente y ya debidamente esposado, sabía todo de Floyd Patterson y también de sus antecedentes por secuestro, violación y maltrato de una menor. Está claro que aquello quedó en el olvido, pero la mancha en su expediente policial permanecía. También se preguntarán qué tiene que ver Floyd en todo esto. Pues les diré que hasta hace bien poco nada de nada. Ahora mismo, cuando su nombre real es Floyd Carnby, y ya un Lord con una fortuna mareante, todo cobra vida. En especial la trama urdida por el abogado, la cual incluía incriminarle con la aparición de las ropas de la niña en su sótano. Comprenderán que ese hecho y sus antecedentes, incluso sobreseídos por la justicia, apuntaban a su autoría. Ahora se preguntarán qué motivo tenía el letrado para poner en nuestra diana a Floyd, incluso siendo un Lord. Pero esta cuestión prefiero no responderla yo y dejársela a alguien que está de igual forma presente en esta sala ¿Verdad, Ángela, o mejor sería llamarle Lady Carnby?-

-¿Por qué yo?-  preguntó confundida la esposa de Floyd Patterson, mientras su madre quedaba perpleja ante aquella revelación -Recuerde, sargento, cómo puse en su conocimiento que había encontrado las pertenencias de la niña en nuestro sótano-

-En eso estamos de acuerdo, Ángela, pero no convendrá conmigo en que usted las colocó allí-

-¡Tendrá que responder de esta sarta...!- gritó el letrado sin poder controlar su ira, y sin que Curtis ni Wallace consiguiesen mantenerle en el asiento del cual, y a cada revelación, se levantaba furibundo.

-Letrado, aguarde unos instantes. Aún hay más y, si no me equivoco, nada bueno ni para usted ni para la esposa de Floyd- se dirigió el inspector jefe tirando de paciencia ante el levantisco sujeto, intentando no alterarse en lo más mínimo.

-No lo dude, inspector Laramie. Y es que usted, Ángela- siguió Tom dirigiéndose a la esposa de Floyd -recibió del letrado Charles Morrison esas pertenencias. A fin de cuentas era la colaboradora principal en la trama y en ese triángulo, consentido por supuesto por usted, germinado en los turnos de asistencia a necesitados del comedor social. Su cómplice y hombre de leyes convenció al Lord para que lo financiara y así disponer tanto de su administración como su compañía, justamente los días en los cuales su marido acudía a la reserva natural de Loveny. Tanto usted como su amante tenían la pantalla perfecta para, una vez concluidos los turnos, verse en secreto y, aparte de sexo, pergeñar esta conspiración, la cual pasaba por su beneplácito para que Morrison enamorara perdidamente a la que era su compañera en el comedor, la señorita Ruth Bale, y a su vez él consiguiera la pieza que faltaba para sus fines; o sea, su colaboración para secuestrar a la niña. No sabemos qué le prometió el abogado a la profesora, pero al fin y al cabo daba igual a la vista del estado de sumisión de ella hasta nublarle por completo la razón y, de paso, sus principios. Seguro con la promesa de una vida juntos y, sin que faltase, amor eterno hacia ella por parte de su galán letrado.

-¡Tendrá que probar eso ante un tribunal!-

-Morrison, una vez concluya el sargento iremos ante el juez y él decidirá. Entonces veremos quién tiene que probar qué. Y ahora guarde silencio- de nuevo el inspector jefe intervino para calmar al abogado, quien parecía perder fuelle al no levantarse ya del asiento contemplando la seguridad en lo que relataba Tom Fry -Continúa, muchacho-

-De acuerdo, inspector. La cuestión siguiente está ya clara. Tanto usted, Ángela, como usted, letrado, calcularon con frialdad cómo hacerse con la fortuna que heredaría Floyd Patterson a la muerte de Lord Carnby, pronta y segura como sabían al conocer antes que nadie los diagnósticos sucesivos de aquél y su empeoramiento acelerado en estos últimos meses, sólo con incriminar a su marido en el asesinato de la niña. Pero aún hay más, ya que el plan tenía un inconveniente en forma de leal sirviente de Lord Carnby que, como recordarán, era la señora Brown. Usted, abogado, tenía acceso a todas las estancias de la mansión del Lord, pleno conocimiento de las costumbres de los que la habitaban y andaba por sus pasillos tal si fuese su casa, aparte la confianza que tenía con sus moradores. Y uno de estos era la pobre y anciana señora, quien se convirtió en un escollo para sus ambiciosos planes dado que su Lord le había legado otro diez por ciento y, al tener conocimiento usted, no pudo asumir esa merma en su ansiada fortuna, con lo cual tuvo la sangre fría de esperar a que se marchase a descansar, muy temprano como acostumbraba hacer cada día, penetrar en su dormitorio e inyectarle en la base del cráneo una sustancia con base de arsénico diluido el cual sabía, gracias a los conocimientos como enfermera de su cómplice y amante, Ángela, cómo llevaba la suficiente cantidad letal para acabar con su vida. Debo decirle que fue una idea creativa aunque no así la cantidad inyectada, algo exagerada para una anciana a la que le bastaban apenas unas gotas en el torrente sanguíneo para dejar este mundo cruel en pocos minutos. Por ello, nuestro forense tiró de ese hilo que nos puso con las orejas tiesas y comenzamos a sospechar cómo a la señora le había dado alguien un achuchón para concluir sus días entre nosotros aunque no el motivo, el cual sólo se desveló al ver cómo le correspondía un trozo de la tarta del pastel que usted, letrado, deseaba comerse íntegro-

-¡Jamás podrá probar que yo...!-

-Letrado, nunca diga jamás y, si no, observe: ¡Curtis!- dijo el inspector jefe interrumpiendo la nueva diatriba del abogado.

-Diga, inspector-

-Curtis, muchacho, haz el favor de tomar el maletín de nuestro letrado, colócalo en la mesa y ábrelo a la vista de todos. Luego vacíalo en su totalidad, por favor-

-Enseguida, inspector- respondió Curtis, cumpliendo con exactitud las instrucciones recibidas y poniendo una detrás de la otra las pertenencias que se encontraban en el interior del maletín.

-¡Cuidado, Curtis!- exclamó Tom al ver cómo extraía primero una aguja hipodérmica, para la que le pidió precaución, y luego un frasco con varios comprimidos.

-Sin problemas, Tom- dijo Curtis -Sé cómo tratar estos chismes-

-Curtis, deja todo encima de la mesa y vuelve al lado del letrado-  ordenó el inspector jefe -Y ahora, Morrison ¿Qué decía con eso de probar cosas?-

-Inspector, veo que el letrado guarda silencio-  tomó de nuevo la palabra Tom Fry  -Quizás porque calcula que nosotros sabemos cómo ese líquido que contiene la aguja hipodérmica es el mismo, tal vez parecido aunque con más concentración del veneno, el cual terminó con la vida de la señora Brown y que iba destinado a hacer lo propio con la de su amigo y cliente, Floyd Patterson. Ni que decir tiene cómo Ángela, con sus conocimientos sanitarios, ideó utilizar para la punción una aguja hipodérmica de pediatría, cuya cánula es minúscula y el rastro en el cuerpo tras la inyección es prácticamente imperceptible a simple vista. Pero se preguntarán cómo. Pues con la colaboración de ella, quien iba a suministrarle las pastillas que utilizaba su marido con el fin de frenar sus dolores de espalda, a fin de cuentas una droga que necesitaba para calmar sus dolores y tomaría seguro nada más tenerlas en sus manos, sólo que en esta ocasión me temo que habría dado el cambiazo al producto por otro que dejaría a su marido fuera de combate para ponerlo en suerte, un rato más tarde, cuando llegase el letrado y, aprovechando tanto su aturdimiento como la privacidad de la que contaba al ser su defensor legal, lo que le procuraba no tener vigilancia, ya fuera física o a través de cámaras, inyectarle el tóxico que convertiría a Ángela, Lady Carnby con todas las de la Ley tras enviudar, en una de las mayores fortunas del reino. Era un jaque mate si tenemos en cuenta que nuestro letrado, una vez provocada la parada cardíaca en Floyd, llamaría con urgencia a los funcionarios y éstos encontrarían a éste con un frasco con algunos comprimidos del fármaco que solía tomar, por lo que tendrían claro cómo se habría suicidado ingiriendo el resto que faltaba. Por supuesto, nuestro letrado habría tenido la precaución de volver a dar el oportuno cambio a las pastillas. Y se preguntarán el motivo de que ambos conspiradores se diesen tanta prisa por hacerse con ese cofre del tesoro. No era ese el plan inicial y sí otro que, presumo, preveía el transcurso de algunos meses. Pero nuestro ladino abogado sabía de los buenos oficios del amigo Dunlop y sus maquinaciones, que incluían contactos en las altas esferas de la judicatura y la política, contando Floyd con el dinero heredado y un título de abolengo; todo lo cual se convertiría en una seria amenaza para ellos dos y pudiera de esa forma librarse de la condena. Y no crean es poco el poder de alguien con recursos ilimitados para comprar voluntades en un proceso legal, incluso acusado de asesinato. Fíjense, si no, cómo hacía años el Lord lo había conseguido cuando al propio Floyd, su hijo ahora reconocido, le acusaron de algo similar. Por lo tanto, tanto Morrison como Ángela se lanzaron a cobrar la pieza antes de que levantase el vuelo y decidieron hoy mismo, teniendo ambos el privilegio de la visita privada con Floyd al ser, respectivamente, su esposa y su abogado, liquidarle de una forma tan improvisada como letal. El final de ese pérfido plan, frustrado ya, me imagino que todos lo suponen y no sería de extrañar algunos meses más tarde tramasen un pequeño noviazgo cara a la galería y, en especial a los ojos de la madre de Floyd, para luego pasar por el altar con una boda por todo lo alto y a disfrutar ambos de una larga vida de lujos y comodidades mientras los inocentes se pudrirían en sus tumbas. Colorín, colorado, y este cuento se ha acabado-

-¿Todo lo que dice el sargento Fry es cierto?-  preguntó, con voz trémula, la madre de Floyd dirigiéndose a la pareja conspiradora en ese momento en silencio y aturdidos ante los argumentos demoledores que habían escuchado  -¿Tú, Charles? ¿Y tú, Ángela? ¿Cómo habéis podido...?-

-Dinero, señora, sucio dinero. Sólo eso- dijo Tom respondiendo a la mujer, quien se apartó de su nuera para ser ayudada por el inspector jefe a sentarse junto a él -Pero me va a permitir añada una vuelta de tuerca a esta historia, la cual ha puesto a prueba a todo mi departamento ¿O no es así, señor Floyd Patterson?-

Todos en la sala quedaron enmudecidos y, mucho más, el propio Floyd quien observaba con triste semblante a su esposa con la cabeza gacha y sus manos tapándose la cara-

-Floyd, mi Lord, debo decirle que usted mismo complicó las cosas tanto a nosotros, los policías, como a sus propios ejecutores frustrados en el último segundo: el letrado y su esposa. Y es que sé positivamente cómo encontró las pertenencias de la niña, imagino que por casualidad, y las identificó. Y fíjese, Floyd, que no se le ocurrió otra cosa que guardar silencio y todo porque pensó que su mujer estaba implicada en el asunto. De esta forma, inocente a más no poder, permitió seguir el juego de ellos dos y que nosotros cayéramos sobre usted. Ni siquiera hizo intento de borrar, si los había, todos los indicios genéticos suyos que ella se habría encargado de transferir con tal de que los análisis le delatasen, cosa que no pudo, no obstante, concretarse y le permitió seguir sin cargos hasta que el cadáver de la niña apareció. Y usted, Floyd, se dio cuenta de su culpabilidad en esta conspiración al incriminarle nosotros e, incluso ante esta circunstancia, en vez de contarnos la verdad y poner el foco en su esposa, decidió asumir la responsabilidad, cargar con esa culpa y permitir que ella quedase libre de sospechas. Lo cual dice mucho de su cariño por ella que, como ya ha comprobado, no es correspondido-

-¡Señor Floyd Patterson!-  levantándose habló en voz alta el inspector jefe Laramie dirigiéndose al detenido, dando a su tono de voz un matiz solemne y sin dejar de acercarse a Tom para darle una palmada en la espalda tras concluir su brillante exposición  -¡Puede marcharse. Es usted de nuevo libre!-

-¡Lord Carnby, inspector! Si no le importa llamarme así- respondió con la mirada perdida Patterson y la tristeza dibujada en cada una de sus facciones -¡Floyd ha muerto!-

EPÍLOGO

Tom Fry aún conservaba esa sensación de que las paredes, de vez en cuando, se le acercaban y luego, mudas, regresaban a su sitio. Miraba la pantalla del ordenador un rato y, al levantar la vista, el techo también hacía de las suyas intentando aplastarle y hasta hubo un momento en que se agachó movido por el instinto de supervivencia con tal de no ser hecho papilla por el cemento acercándosele amenazador.

Decidió Tom que lo mejor era hacer caso a su tía, quien de manera paciente le había cuidado toda la noche, y volver a tomar uno de los comprimidos que, de manera estratégica, le había echado en el bolsillo de la chaqueta un segundo antes de salir por la mañana de casa. Así las cosas, tomó uno, lo observó y luego, sin echar mano del surtidor de agua mineral del departamento, se lo tragó de una sola vez.

Tom, mientras su garganta se quejaba con un leve escozor y hacía esfuerzos por empujar el comprimido rebelde por el esófago hasta el estómago desangelado a esa hora de la mañana, se juramentó a sí mismo para no beber más de un cuarto de pinta de cerveza bajo concepto alguno.

La noche anterior fue movidita, después de que la celebración por la resolución definitiva del caso se aplazara y, justo a la semana de ello, se había llevado a cabo. Tom se justificaba a sí mismo pensando que no podía haberse negado, como novato que era, a emular a sus compañeros a la hora de empinar el codo. Y bien que lo hizo.

Sin embargo, su arrepentimiento era tal que haría lo que fuese por borrar esa madrugada tras la juerga, en la que su tía anduvo como enfermera de urgencias acarreándole medicinas y limpiando suelos. No volvería a emborracharse ni una sola vez más, pensó al tiempo que veía cómo se acercaba a su mesa Wallace con una cara de no haber roto un plato en su vida y tratarle de una manera que le escamó.

-Tom, muchacho- le dijo Wallace poniéndole una mano en el hombro -Oye ¿Serías tan amable de bajar al oficial de guardia y pedirle que te dé la máquina de cuadrar casos?

-¿Al Oficial de guardia? Bien, de acuerdo- respondió Tom un tanto aturdido - Y dices que le pida ¿La máquina..?

-Sí, sí, hombre, la máquina de cuadrar casos. Oye y te la subes ¿De acuerdo? Es para el jefe. Siempre anda detrás de ella-

-Sí, sí, Wallace, disculpa es que después de la noche de ayer estoy...-

-¿Aún te dura la cogorza? Bueno, en cuanto cojas unas cuantas más te acostumbrarás; así que tranquilo, hombre- respondió Wallace soltando una carcajada y dándole con fuerza en la espalda a Tom, quien estuvo a un centímetro de comerse la pantalla del ordenador -Bueno, anda, ve y trae la máquina, que el jefe está a punto de llegar y la pedirá enseguida-

-Sí, claro, Wallace, voy ahora mismo a por ella-  respondió Tom levantándose de la silla y encaminándose hacia la planta baja. Mientras, iba recordando en voz baja el artefacto que debía localizar. Un par de minutos después estaba ante Bolton, el oficial de guardia, y no dudó en seguir las claras indicaciones de su compañero.

-Buenos días de nuevo, Bolton-

-¿Qué se te ofrece?- le respondió aquél, quien se encontraba en ese instante intentando que su pluma escribiese aunque sin resultado.

-Verá, me envía Wallace para pedirle la máquina de cuadrar casos que, por lo visto, necesita esta mañana el jefazo- dijo Tom con un tono tan seráfico como su rostro de imberbe pueblerino.

-Ya, muchacho-  respondió aguantándose la risa el agente, mientras veía cómo Curtis, Wallace, McPherson y todos los chicos del departamento le hacían señas desde detrás de Tom, después de haberle seguido en riguroso silencio por las escaleras y agazaparse tras la puerta que daba a la entrada del edificio.

-¿La máquina de cuadrar casos me dices que te dé?-  le preguntó Bolton, dejando su pluma y haciendo un esfuerzo porque su cara no le delatase de nuevo.

-Sí, sí, es lo que me dijo Wallace le pidiera-   fue decir eso y todos los compañeros comenzaron a carcajearse saliendo en bandada desde detrás de la puerta rodeando a Tom, a los que se unió el oficial de guardia viendo todos cómo Tom, muy serio, les miraba sin entender qué ocurría y más cuando Curtis sacó una cámara polaroid y le hizo una foto instantánea dejándole el flash cegado unos momentos.

-¿Qué pasa aquí?- oyeron todos preguntar al jefe, quien hacía su entrada desde la calle aquella mañana, encontrando en ese momento a Tom observándole como si quisiera pedirle ayuda.

-¡Jefe!-  saltó Wallace partiéndose de la risa -¡El novato ha caído!- lo cual fue acogido con más risotadas y más cara de perplejidad de Tom.

-Vaya, chico, parece que estabas buscando la famosa máquina ¿No es cierto?-  le preguntó el jefe a Tom con media sonrisa, pero manteniendo a raya como podía de igual modo la carcajada deseando ser liberada y así unirse a los demás que no paraban de hacerlo.

-¡Sí, jefe, la de cuadrar casos!- respondió Tom incluso exclamando, incrementando así su seriedad y también su inocencia con otra mirada beatífica, la cual logró que el jefe tuviera que apoyarse en el mostrador del oficial de guardia para no caerse al suelo de la risa; no pudiendo aguantarla un momento más.

-¡Bueno, bueno, chavales, ya está bien!- dijo el jefe reponiéndose- Vamos, Tom, sólo es una broma, hombre, y propia de novatos, aunque te has tragado bien el anzuelo de la máquina esa de cuadrar casos. Muchacho, dime ¿Cómo va a existir un cacharro así?-

-Sí, jefe, la verdad es que me extrañó un poco que existiese un chisme así. Pero Wallace me lo pidió tan serio y, para colmo, me dijo que usted lo necesitaba que pensé...-

-Pensaste en conseguirla, claro-  dijo el jefe volviendo a sumarse a la chanza general, cuando las risas se multiplicaron al incorporarse también los agentes uniformados que habían escuchado la respuesta rayana en lo infantil de Tom.

-Bueno, parece que me habéis pillado bien, chicos- dijo Tom y esta vez compartió de buen grado las risas de sus compañeros, quienes se acercaron y le dieron unas cuantas collejas cariñosas; lo cual él mismo aceptó poniéndose colorado como un tomate.

-¡Bolton!-  dijo el jefe ya más serio.

-Diga, inspector jefe- contestó el agente solícito pero todavía risueño ante la novatada.

-Anda, saca el tablón de novatos-

-No faltaba más, jefe. Sabe que lo custodio como oro en paño- respondió Bolton y, metiendo la mano en una mesa baja justo a su derecha, extrajo una especie de cartón que, al darle la vuelta, Tom apreció cómo estaba lleno de fotografías polaroid donde debajo estaban colocados los respectivos nombres y fechas de los novatos, captados en el momento de ser sorprendidos en sus respectivas novatadas.

-¡Trae aquí!-  dijo el jefe, cogiendo con fuerza el panel y colocándolo encima del mostrador y luego llamando a Tom Fry.

-Muchacho, has estado sembrado. Sólo he visto una cara más inocente que la tuya y, como puedes ver aquí, no te miento-  le dijo el jefe y a renglón seguido señaló una de las fotos, ya amarillenta pero donde se apreciaba quién era y en qué año se produjo.

-Pero, pero...es...es...¡Jefe, es...!-  dijo Tom soltando una carcajada que contagió de nuevo a todos los muchachos y hasta los curiosos que se habían acercado.

-Sí, Tom ¡Soy yo! Con unos cuantos años y kilos menos justo el día que llegué a este departamento-  dijo el jefe de nuevo desecho en risotadas -¡Ya lo ves, muchacho, todos hemos sido novatos alguna vez...!-

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