La novela tiene la misma atención cuidadosa a los detalles históricos, el diálogo chispeante, el humor, la acción y los sorprendentes giros de la trama que alguna vez hicieron del autor un nombre familiar. El protagonista Prospero Adorno, un condottiere naval genovés del siglo XVI que sirve bajo el gran almirante Andrea Doria, no es el típico héroe de cartón que rescata a una doncella en apuros, sino que se enfrenta a complejas crisis éticas que hacen que su nombre sea vilipendiado y casi arruine su carrera. A lo largo de la novela, Sabatini demuestra su completo dominio del género y su conocimiento experto de la historia italiana.

Rafael Sabatini

La espada del Islam

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Titivillus 07.03.2018

Título original: The sword of Islam

Rafael Sabatini, 1939

Traducción: A. Nadal

Editor digital: Titivillus

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Capítulo I

El autor de la Liguriada

CON las banderas desmayadas en la calma meridiana de aquel día de agosto, la enorme fila de galeras que sostenían el bloqueo dormitaban, fuera del alcance de los cañones costeros, fondeadas en una zona donde las quietas aguas tomaban un matiz entre esmeralda y zafiro.

Dominaba Andrés Doria todo el golfo, desde el abrupto promontorio del Portofino, al Este, hasta el remoto cabo Melle, al Oeste, cerrando el paso marítimo a Génova la Soberbia, cuyas terrazas se levantaban entre esplendores de mármol como una gloriosa escalinata de las montañas que semejan abrazarla.

Detrás de su larga fila, como un escuadrón subordinado, estaban al ancla las siete encarnadas galeras pontificias. Ricamente talladas y doradas en proa y popa, desplegaban en sus palos los estandartes papales: en uno, las llaves de San Pedro; en otro, las armas de la casa de Médícis, de donde era Su Santidad. Los treinta macizos remos de treinta y seis pies, que salían de cada costado rojo, inclinados ligeramente hacia popa, remedaban, en su actitud inmóvil, un gigantesco abanico cerrado a medias.

En el tabernáculo —como se denominaba el camarote de popa— de la galera más rezagada, lujosa pieza cubierta y alfombrada coa magníficas estofas orientales, descansaba el capitán pontificio, Próspero Adorno, idealista y hombre de acción a un tiempo: soldado y poeta. Otros poetas le reconocían sus extraordinarias dotes militares, y otros militares ensalzaban su talento poético. Unos y otros decían la verdad, pero sólo los celos les dictaban un juicio incompleto.

Como poeta sigue viviendo y cantando desde La Liguriada, ese poema épico del mar, cuyo tema se anuncia en los primeros versos:

Io canto i prodi del liguro lido,

Le armi loro e la lor’ virtú.

Como soldado, digamos sin rodeos que alcanzó una celebridad a que ningún otro poeta se acercó con sus hechos de armas. Treinta años tenía cuando el bloqueo de Génova, y ya era famoso como condotiero naval. Cuatro años antes, en una acción de Goialatta, su destreza e intrepidez salvó al gran Andrés Doria de un desastre a manos de Dragut-Reis, cuyas hazañas le habían merecido el nombre de La Espada Desenvainada del Islam.

Ensalzado por la victoria cristiana en que trocó una inminente derrota, su fama corrió con la velocidad de un mistral por todo el Mediterráneo, siendo consecuencia natural que, al pasar luego Doria al servicio del rey de Francia, fuese Próspero Adorno quien le sucediese como capitán general de la armada pontificia.

Y al entrar Su Santidad en alianza con Francia y con Venecia contra el emperador, cuyas tropas tenían escandalizado al mundo con el saqueo de Roma en mayo de aquel año 1527, Andrés Doria, como almirante del rey de Francia y primer marino de su tiempo, ostentaba el mando supremo de las flotas aliadas, hallándose de este modo Próspero Adorno sirviendo de nuevo a las órdenes de Doria, lo que le colocaba en la engorrosa situación de hacer armas contra una república de la que era dux su mismo padre. Pero como la campaña de que hablamos no tenía otro objeto que el de romper el yugo imperial bajo el que gemía Génova, el bloqueo en que participaban sus galeras iba a devolver la independencia a su país natal y a convertir a su padre de un dux de baratillo, a las órdenes del gobernador imperial, en un príncipe revestido de toda la autoridad.

Desde el umbral del tabernáculo donde en aquel momento estaba reposando, sus ojos, tan soñadores y tranquilos que parecían no ver nada, abarcaban toda la cubierta del buque hasta el espolón y el elevado castillo de proa, a unos ciento veinte pasos de distancia. A lo largo del angosto pasillo de cubierta, que quedaba entre los bancos de los remeros, se paseaban dos esclavos de vigilancia con la verga bajo el brazo. A cada lado de cubierta y a un más bajo nivel, los galeotes dormían su ocio, encadenados. Cinco hombres había en cada remo, trescientos en total; desgraciados de razas diversas y de diversos credos: atezados y sombríos moros, y árabes robustos y sufridos turcos, melancólicos negros africanos y algunos cristianos; extranjeros, hermanados por los padecimientos. El capitán sólo veía sus cabezas pelonas y sus curtidas y desnudas espaldas. Grupos de soldados paseaban o formaban corro por la obra muerta de la galera: las crujías que se extendían por encima del agua a lo largo de la nave; otros reposaban en la ancha plataforma central, entre la cocina y la pesada artillería, aprovechando la sombra que proyectaba la chalupa acostada sobre sus cuadernas.

Un súbito estridor de trompetas sacó al capitán de sus meditaciones. Un oficial subió la escala y se cuadró ante la puerta de la cámara.

—El lanchón del almirante se acerca, señor capitán.

Próspero se levantó con la agilidad de un resorte. En su atlética soltura de movimientos, en sus piernas largas y sus anchas espaldas, trazadas en ángulo hasta su delgado talle, se veía el hombre de acción. Sus grandes celas parecían contraer su rostro y en vano se hubiera buscado al militar en los claros ojos de soñador y en sus carnosos y movedizos labios. Era un semblante que no había heredado ninguno de los bellos rasgos que nos dejan pasmados en el retrato de su gallarda y necia madre florentina, Aurelia Strozzi, pintado por el Ticiano. Sólo el cabello castaño y el azul claro, aunque no los hermosos rasgos, de los ojos maternos, se repetían en el hijo. Viendo la severa riqueza de su vestido, sin más ornamento que el cinto de oro batido, que le cedía en ángulo sobre la cadera al peso de su daga, diríase que había recibido lecciones de buen gusto en la escuela de aquel espejo de cortesía llamado Baltasar Castiglione.

Desde el vestíbulo de popa vio aproximarse el lanchón de doce remos que enarbolaba el estandarte blanco con doradas flores de lis. De las escotas se levantaron tres hombres que subieron por la escalerilla a bordo del bajel. Dos de ellos eran corpulentos, aunque el uno le llevaba al otro medio palmo de estatura. El tercero, de constitución, menos robusta, era de mediana talla.

Eran Andrés Doria y sus sobrinos Gianettino y Filippino. No se caracterizaban por el donaire los varones de la casa Doria, pero en el aspecto del fornido sexagenario, con sus celas rubias, y su nariz prominente, su barba leonada y en forma de abanico, había algo de venerable y majestuoso, acentuado por la austera dignidad en que sabía mantenerse. Sus recios carrillos indicaban fuerza, hablaban de inteligencia sus elevadas celas, de las que apartaba hacia atrás su fina cabellera, y se adivinaba la astucia en sus pequeños y hundidos ojos. Llevaba sus sesenta años con el porte viril de un hombre de cuarenta.

Gianettino, que le siguió a bordo, era rollizo y desgarbado, y su rostro femenino, sin llegar a la fealdad, repugnaba; redondo y bien afeitado y de nariz demasiado larga y mentón excesivamente breve. En sus ojillos anidaba la traición y en sus mezquinos labios danzaba la petulancia. Esforzábase en imitar la fría distinción de su tío y no lograba sino una agresiva arrogancia. Se hablaba y se pensaba de él como de un sobrino de Andrés Doria, pero no era más que hijo de un primo lejano de mala posición, y hubiérase dedicado al negocio de su padre como tejedor de seda, si su tío, que era un incorregible nepotista sin hijos, no lo hubiera adoptado, para criarlo y mimarlo con un cariño que había de llevar al advenedizo a una altura inadecuada. En el vestir reflejaba su carácter. Sus calzas y sus mangas de colores, abombadas y acuchilladas a la moda, aturdían la vista con sus colores negro, blanco y amarillo.

Los dos sobrinos frisaban en los treinta años y eran morenos. Fuera de esto, en nada se parecían. Filippino, tan sobrio en el vestir como pomposo era el otro, ofrecía el mismo contraste en su continente. Delgado y nervioso, movíase con paso vivo y ágil, un tanto encorvado, mientras que su primo se revolvía y fanfarroneaba, agresivamente erguido. En cambio, no se notaba en Filippino ningún rasgo de debilidad de los que dominaban en Gianettino. Una nariz aguileña y carnosa caía sobre el labio superior, y sus ojos de un color verdoso y de párpados caídos eran saltones. La barba negra era demasiado rala para ocultar la estrechez de sus mandíbulas. Llevaba un brazo en cabestrillo y vendado con un negro tafetán y sus modales eran destemplados y bruscos.

Apenas llegados al umbral de la cámara y sin esperar a que su tío hablase, como dictaba la cortesía, fue él quien inició la conversación de la manera más desconsiderada.

—La confianza que pusimos en vuestro padre, don Próspero nos costó bien cara anoche. Cerca de cuatrocientas balas y unos sesenta muertos. ¿Sabréis que nuestro primo Ettore acaba de morir de las heridas recibidas? Ya veis el regalo que saqué de Portofino —añadió, señalando el brazo—, y si salí con vida no es a vos a quien lo he de agradecer.

Su primo se apresuró a secundar el furioso ataque, que cogió a Próspero de sorpresa.

—Lo cierto es que se abusó de nuestra buena fe, haciéndonos caer en una trampa. Una maldita traición que hemos de agradecer al dux Adorno.

Próspero fijó en uno y otro sus claros ojos y, con un dominio completo de sí mismo, les replicó:

—Señores, me son tan incomprensibles vuestras palabras como vuestros modales. ¿Queréis dar a entender que mi padre es responsable del temerario intento de desembarco?

—¿Temerario intento? —saltó Filippino, encolerizado—. ¡Santo Dios!

—A juzgar por lo que me contaron anoche. El hecho de haber sido rechazados tan rotunda y duramente indica que no se tomaron las debidas precauciones. Fue una equivocación suponer que los españoles estarían durmiendo en un lugar tan vulnerable.

—¡Ah! ¡Si hubieran sido españoles! —rugió Gianettino—. Pero no se trataba de españoles.

—¿Cómo que no? Anoche informasteis que las tropas imperiales salieron al paso de las fuerzas de asalto, en mayoría aplastante.

—Hoy estamos mejor informados, Próspero —medió por fin Andrés Doria, con voz calmosa y en un tono de plácida gravedad que contrastaba con el aire violento de sus sobrinos; porque era hombre que raras veces se acaloraba—. Tenemos algunos prisioneros, y no son españoles, sino genoveses de la milicia, y sabemos que estaban capitaneados por el mismo dux.

Próspero se quedó mirando a los tres con la más viva sorpresa.

—¡Mi padre mandando fuerzas genovesas contra vos! —exclamó casi riendo—. Es increíble. Mi padre conoce nuestros propósitos.

—¿Y quién nos asegura que simpatice con ellos? —preguntó Gianettino—. Nosotros creíamos…

—Dudar de él es injuriarlo —interrumpió Próspero con calor.

De nuevo intervino Doria, conciliadora:

—No hagáis caso de sus arrebatos. La muerte de Ettore nos ha afectado profundamente. Por otra parte, hemos de recordar, y ojalá nunca lo hubiéramos olvidado, que el dux Adorno recibió la corona ducal del emperador. Acaso tema que lo que vino con el emperador desaparezca con el emperador.

—¿Por qué habría de temerlo? Sin el apoyo de los genoveses no hubiera sido elegido. Con su apoyo no puede ser depuesto. Señores, vuestros informes deben ser falsos como vuestras suposiciones.

—Nuestros informes no ofrecen la menor duda —replicó Filippino—. En cuanto a las conjeturas, vuestro padre no puede ignorar que César Fregoso está al frente de las tropas francesas que lo sitian por tierra. No habrá olvidado que él desposeyó a un Fregoso. No debe sentirse muy seguro en su puesto si el francés se sale con la suya.

Próspero movió la cabeza, pero antes que empezara a hablar, Gianettino añadió arrebatadamente:

—Todo lo echan a perder esas malditas facciones, esas luchas seculares entre adornistas, fregosistas, espinolistas, feseos y demás pandillas que pugnan por el dominio del Estado. Han sido la pesadilla del país por generaciones de generaciones y han socavado los fundamentos de esta Génova que un tiempo fue más poderosa que Venecia, y desangrada por vuestras malditas rivalidades ha caído bajo los tacones de déspotas extranjeros. Aquí estamos —bramó— para poner fin de una vez a disensiones intestinas y a la usurpación extranjera. Nos hemos levantado en armas para devolver a Génova su independencia. Estamos aquí para…

—¡Señor, señor! —exclamó Próspero, perdiendo la paciencia—. Guardad el resto de vuestro discurso para la plaza pública. No necesitamos peroratas a estilo de Tito Livio. Sé para qué sitiamos la ciudad de Génova. De lo contrario, no estaría entre vosotros.

—Eso —dijo Doria con su serena autoridad— habría de ser una garantía suficiente para vuestro padre, aunque olvidase que soy genovés hasta la médula y que mi único objeto ha de ser siempre el bien de mi país.

—Mis cartas —contestó Próspero— le aseguraban que sólo habíamos aceptado el servicio de la liga para mejor servir a Génova su independencia. Sin duda —concluyó— no han llegado a sus manos mis cartas.

—Es muy posible —asintió Doria, pensativo.

Sus arrebatados sobrinos quisieron rebatirle, pero los contuvo, añadiendo:

—Eso tendría su explicación. Vuestro correo puede haber caído en poder de los españoles de Leyva que pululan en el Milanesado. De manera que para cerciorarnos podéis escribirle de nuevo y así evitaremos mucha sangre y se nos abrirán las puertas de la ciudad. El dux se basta con las fuerzas de la milicia ciudadana para someter a los españoles de la guarnición.

—¿Cómo le haré llegar una carta desde aquí? —preguntó Próspero.

Doria se sentó y permaneció un rato pensativo con una mano en la rodilla y atusándose la barba con la otra.

—Habréis de mandarla abiertamente por un parlamentario.

Próspero dio unas vueltas por la cámara y se detuvo, diciendo:

—Los españoles volverán a interceptarla y esta vez con gran peligro para mi padre.

Una sombra cubrió la luz de la entrada y en el umbral apareció el lugarteniente de Próspero.

—Perdón, señor capitán. Un pescador del golfo acaba de presentarse diciendo que trae una carta para vos y que sólo la dejará en vuestras manos.

Se produjo una pausa de sorpresa, que cortó Gianettino abalanzándose sobre Próspero.

—¿Conque mantenéis correspondencia con la ciudad y pretendéis…?

—¡Calma! —ordenó su tío—. ¿De qué sirven aquí las sospechas?

Próspero lanzó a Gianettino una mirada de indiferencia y mandó lacónico:

—Traed aquí a ese hombre.

Hubo silencio hasta que un joven en pernetas subió las gradas y fue introducido por el oficial. El pescador pasó sus vivos ojos por cada uno de los cuatro, ante cuya presencia se hallaba, y preguntó:

—¿Micer Próspero Adorno?

—Yo soy —contestó el nombrado, adelantándose.

El pescador sacó un sobre sellado que guardaba en el seno, bajo la camisa, y se lo alargó.

Próspero leyó el sobrescrito y apenas pudo disimular su nerviosidad mientras lo abría. Una vez leído el contenido de la carta, levantó la vista y la fijó en los ojos de los tres Doria que lo estaban contemplando. Sin decir palabra, alargó el papel al anciano, y dirigiéndose al oficial, le dijo indicándole al pescador:

—Que espere abajo.

Andrés Doria lanzó un suspiro de alivio.

—Esto demuestra al menos que no andabais equivocado, Próspero. Y vosotros —añadió volviéndose a sus sobrinos— no teníais razón.

—Dádsela a leer —dijo Próspero.

El almirante alargó el escrito a Gianettino, advirtiendo a ambos en tono reprensivo:

—Es un aviso contra vuestros juicios temerarios. Me contenta saber que la actitud de la Señoría se debe a desconocimiento de nuestros fines. En cuanto lo hayáis informado, Próspero, aprovechando la ocasión que se nos ofrece ahora, podemos estar seguros de que la resistencia dé Génova habrá terminado.

Guardaron silencio mientras los sobrinos leían la carta.

Por los prisioneros que hicimos ayer en Portofino (escribía Antoniotto Adorno), me entero con harto dolor que mandas la escuadra papal de las fuerzas navales que bloquean nuestro puerto. Sin los informes que desvanecen toda duda, no podría creer que luches contra tu país natal, y mucho menos contra tu padre. Aunque no llego a explicármelo, a no ser que haya sucedido algo capaz de trastornar tu juicio, alguna explicación debe de haber. Un pescador del golfo te llevará esta carta que, sin duda, llegará a tus manos. Él me traerá la contestación que tengas que darme, y Dios quiera que la tengas.

—Comparto vuestros deseos, señor —dijo Filippino mirando ceñudo a su tío—, pero no vuestra confianza. Para mí el tono del dux es hostil.

—Y para mí —añadió Gianettino. Y dirigiéndose a Próspero, le dijo—: Advertid a la Señoría que sólo graves perjuicios acarreará sobre ella resistiéndosenos. El poderío de Francia acabará por imponerse y él será responsable de toda la sangre derramada inútilmente.

Próspero miró sin inmutarse aquel semblante de rasgos tan débiles y de tan descarada expresión.

—Si queréis mandar un mensaje a mi padre en esos términos, podéis escribirlo de vuestro puño y letra, aunque no os lo aconsejaría, pues aun ha de nacer el Adorno que se someta a bravatas. Y convendría que lo tuvierais presente, Gianettino, cuando habléis conmigo. Si alguien os dijo que mi paciencia no tiene límites, os mintió.

Acaso hubiera dado principio a una interminable disputa, si el almirante no hubiese puesto coto a la insolencia de sus sobrinos con estas palabras:

—En verdad, Próspero, que os habéis mostrado ya demasiado paciente, como les daré a entender a estos desvergonzados —y añadió después de levantarse—: Ahora que se ha puesto todo en claro, no hemos de molestaros más. No haríamos sino retardar la salida de vuestra carta.

Y salió llevándose a aquel par de bravucones, antes que provocasen algún desaguisado.

Capítulo II

El Dux

EL patriotismo de la Señoría, el Dux Antoniotto Adorno, era lo suficiente elevado para sobreponerse a la tribulación de aquellos días.

Tras su magnificencia exterior, bajo la gloria de sus mármoles deslumbrantes al sol abrasador de agosto, Génova sucumbía de inanición. Podía mostrarse indiferente a las tropas enviadas por el mariscal Lautrec, que la sitiaban por tierra, protegidos como tenía flancos y espalda por los naturales baluartes que formaban los altivos riscos del anfiteatro montañoso en que descansaba. Si por el estrecho litoral era vulnerable, cualquier ataque por Levante o por Poniente era tan fácil de repeler como era peligrosa una salida por mar.

Pero las fuerzas, que se sabían impotentes para llevar a cabo un asalto, eran más que suficientes para impedir el abastecimiento y diez días antes que Doria arribase al Golfo ya estaba interceptado el paso por siete buques de guerra de Marsella, incorporados luego a la flota del almirante. Génova sufría hambre, y el hambre nunca engendró el heroísmo. Una población famélica está siempre dispuesta a rebelarse contra todo gobierno, achacando las privaciones a inepcia de los gobernantes. Y aunque el pueblo de Génova no hubiera estado dispuesto a amotinarse en aquella ocasión, allí estaba el partido de los Fregoso, eternos rivales de Adorno por el dominio de la República, prontos a aprovechar la oportunidad y a sacar de las tristes circunstancias el mejor partido. El populacho siempre está dispuesto a aceptar como artículo de fe las promesas de los taimados oportunistas, y el populacho de Génova recibía a todo pasto promesas de una edad de oro que inauguraría el rey de Francia, no sólo poniendo fin a la miseria que pasaban, sino creando y manteniendo siempre una fácil prosperidad. No es, pues, de admirar que los veleros, artesanos, pescadores que no osaban hacerse a la mar, estibadores, cardadores, marineros, calafates y demás gremios, alborotaran la ciudad pidiendo a voz en grito la rendición.

Por las calles de Génova, tan empinadas y estrechas que rara vez las pisaba un caballo, siendo los mulos las únicas bestias de carga, rebullía, en aquellos días calurosos, un pueblo levantisco, encrespado contra el dux, que, prefiriendo un diablo conocido a otro, con quien tendría que habérselas, se consideraba en el deber de mantenerse fiel al emperador, rechazando las pretensiones del rey de Francia y sus aliados Venecia y el Papado.

El descalabro infligido a los enemigos exteriores en Portofino le permitía concebir esperanzas de mantenerse mientras llegaba el refuerzo que, más o menos tarde, había de mandarle don Antonio de Leyva, gobernador imperial de Milán. Pero la amenaza interior revestía un carácter de mayor gravedad, que lo ponía en un callejón sin salida. O lanzaba el ejército español para ahogar la revuelta, o entregaba la ciudad al francés, que probablemente la trataría como los lansquenetes habían tratado a Roma. Puesto en tan cruel dilema, la contestación de Próspero casi le produjo un alivio.

Con la carta en la mano, lo hallamos en una habitación del Castelletto, la rojiza fortaleza, tenida por inexpugnable, que, desde las alturas de Levante, dominaba la ciudad. Era una pieza reducida de un torreón oriental, cubierta de tapicería que tiraba a gris por lo descolorida: un nido de águilas desde cuyas angostas ventanas se divisaba toda la ciudad, el puerto y el Golfo con la flota que lo bloqueaba.

Descansaba el dux en un amplio sitial de alto respaldo de terciopelo azul, apoyando el codo derecho en la maciza mesa. Llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo, para aliviar la dolorida espalda, lastimada por una pica en la última refriega de Portofino. Se abrigaba con una capa, a pesar del calor sofocante, tal vez porque la pérdida de sangre le producía una debilidad fría. Un sombrero aplastado cubría su calvicie, acentuando la palidez de sus hundías mejillas.

Detrás de la mesa permanecía en pie la dogaresa, una dama de regular estatura, esbelta aún en la madurez de su edad, que conservaba en sus delicadas facciones mucho de la belleza de su juventud, que cantaron los poetas y pintó el gran Vecelli, y todo el dominio que suelen tener las grandes egoístas que se han visto muy cortejadas.

Les acompañaba el patricio capitán, de mediana edad, Agustín Spínola, y Escipión de Fieschi, el apuesto y elegante joven hermano del conde de Lavagna, príncipe del Imperio y de un linaje que no cedía al de nadie en el Estado de Génova.

Cuando hubo leído la carta de su hijo, el señor Antoniotto guardó un silencio que ni su imperiosa mujer se atrevió a turbar, y antes de pronunciar una palabra volvió a leer el escrito:

No supondréis (decía el párrafo más interesante) que yo estuviera donde estoy si la causa que servimos no fuera más la de Génova que la de la Alianza. Venimos no en apoyo de Francia, sino con el apoyo de Francia, no en ayuda de los intereses de Francia, sino para librar a Génova de la esclavitud extranjera y proclamar su independencia. Por lo tanto, no he dudado en seguir al mando de una escuadra que contribuye a tan laudable labor, esperando que tan pronto como os enteréis de la realidad de nuestros propósitos, os apresuraréis a secundar nuestros esfuerzos en la redención de nuestro país natal.

El dux levantó su conturbada vista y se quedó mirando a los circunstantes.

—Bueno —prorrumpió la dogaresa, acabada su paciencia—. ¿Qué tiene que decirnos?

Él le alargó el papel por encima de la mesa, diciendo:

—Léela en voz alta para que los señores se enteren.

Cogió ella la carta, y cuando la hubo leído en voz alta exclamó tranquilamente.

—¡Dios sea loado! Esto te hará salir de dudas, Antoniotto.

—Pero, ¿es creíble? —preguntó él, tristemente.

—¿Cómo podría explicarse de otro modo —preguntó Escipión— la intervención de Próspero?

Y algo nerviosa, la dogaresa añadió esta pregunta:

—¿Dudas de tu propio hijo?

—No de su lealtad. De eso nunca. Pero desconfío de los otros.

Escipión, que odiaba con toda la ambición de su alma la progenie de los Doria, se apresuró a mostrarse de acuerdo; pero la dogaresa no le hizo caso.

—Próspero nunca obra irreflexivamente. Es como yo: más florentino que genovés. Cuando él escribe eso, está seguro de lo que dice.

—Lo que me cuesta creer es que el francés no piense aprovecharse.

—¿Qué sacas de tus recelos? ¿Ni Próspero logrará convencerte de que si ahora cierras las puertas a Doria es como si las cerrases al mayor interés de tu país?

—¿He de dejar persuadirme? ¡Dios me ayude! Estoy en tinieblas. Lo único que veo claro es que debo la corona ducal al emperador. ¿Acaso no tengo con él el menor deber?

Parecía dirigir a todos la pregunta, pero contestó madona Aurelia:

—Tienes un más alto deber con Génova. Mientras estás titubeando entre la causa del emperador y la causa de tu pueblo, no haces más que servir los intereses de la casa Fregoso. No te hagas ilusiones y hazme caso. Ya verás como estoy en lo cierto.

El dux levantó la vista hacia Spínola, preguntándole con la mirada su parecer. El fornido capitán se encogió de hombros y enarcó las celas de un modo expresivo.

—Me parece, Alteza, que lo que nos dice Próspero lo cambia todo. Entre el emperador y el rey de Francia, vuestro deber, como vos decís, está sin duda de parte del primero. Pero entre los dos y Génova, vuestro deber, como Próspero sugiere, está sin duda de parte de Génova. Tal es mi punto de vista. Pero si Vuestra Serenidad opina de otro modo y está determinado a resistir, habrá de decidirse por aplastar a los insurgentes.

El dux permaneció tristemente pensativo, hasta que lanzó un suspiro y dijo:

—Sí, está bien razonado lo que decís, Agustín. Así hubiese hablado Próspero.

—Su presencia y las seguridades que nos da garantizan la rendición —intervino Escipión. Y añadió, oprimiendo los labios—: Eso en caso de que podáis fiaros de Andrés Doria.

—¿Y qué motivos tengo para desconfiar de él?

—Su excesiva ambición. Acaso aspire al principado de Génova.

—Ya haremos frente a ese peligro cuando se presente. Si se presenta —añadió, moviendo la cabeza y suspirando—. No puedo sacrificar al pueblo y dejar que corra la sangre por las calles de Génova por una mera desconfianza. Hasta aquí, la cosa parece bastante clara.

—En tal caso —dijo Spínola—, nada impide a Vuestra Serenidad el tomar una decisión.

—Aparte, desde luego, la lealtad de Próspero —añadió Escipión, en tono abiertamente despectivo—, no hay más garantía que la palabra de Andrés Doria.

Capítulo III

La redención

EL relato que Escipión de Fieschi nos ha dejado de esta escena, que tuvo lugar en la cámara gris del Castelletto, termina secamente en su contestación. Si quiso darle el sentido dramático que descubrimos en otros escritos suyos, o se inspiró en los acontecimientos que sobrevinieron, lo ignoramos; el caso es que la conversación no sobrepasó aquellos límites y ella nos demuestra la decisión que en principio tomó el dux y nos explica que aquella misma noche se enviasen mensajeros a Doria, a bordo de la almirante, y a César Fregoso, en Veltri, ofreciendo la rendición de la ciudad a condición de que no se castigase a los genoveses y se permitiese salir a las tropas imperiales con sus armas.

Aceptada esta condición, don Sancho López marchó con su regimiento a primeras horas de la mañana. Los españoles se oponían con todas sus fuerzas a la rendición, alegando que don Antonio de Leyva no podía tardar en acudir con vituallas; pero el dux, convencido de que su determinación redundaba en beneficio de Génova, se mantuvo firme.

Apenas habían salido tos españoles, entró Fregoso con trescientos de sus franceses, por la puerta de la Linterna, entre las aclamaciones del populacho que los recibía como a sus libertadores. El grueso de las fuerzas de Fregoso permaneció en el campamento de Veltri, ya que era imposible acuartelar a tantos en una ciudad famélica.

Dos o tres horas más tarde, hacia el mediodía, las galeras atracaban en los muelles y Doria desembarcaba quinientos de sus tropas provenzales, mientras Próspero lo hacía con trescientos de sus pontificias.

No tenían más propósito que el de organizar una parada militar para dar un carácter marcial al acontecimiento, pero aún no habían desembarcado los últimos hombres cuando se percataron de que los necesitaban para algo bien distinto.

Tal vez creía César Fregoso que sus tropas francesas entraban en Génova para librar al pueblo de la opresión, pero sus tropas no estaban de acuerdo con su capitán. Génova era para ellas una ciudad conquistada y no podía negárseles el derecho de conquista, cosa en que las tropas mercenarias del siglo XVI cifraban todo el negocio de la guerra. Sólo el temor a una dura represión, en caso de no haber sido lo bastante fuertes para evitarla, podía poner freno a su codicia. Pero en el mismo pueblo que hubiera podido oponérseles, el pueblo que desde hace días estaba amotinado contra el Gobierno, encontraron apoyo y complicidad. Apenas habían los franceses roto filas y cometido dos o tres actos de violencia, se despertó en la canalla hambrienta el instinto de imitación. Al principio, sólo en busca de víveres forzaban los rufianes las puertas de los ricos comerciantes y de los palacios de los nobles; pero, una vez entregados a la violencia, no se contentaron con saciar el hambre, sino que dieron rienda suelta al espíritu destructor, siempre latente en las cabezas simiescas de quienes no saben construir.

Cuando todas las fuerzas hubieron desembarcado, Génova conocía todos los horrores del saqueo, al que se añadía la infamia que supone el hecho de unirse a la rapaz soldadesca extranjera varios centenales de sus propios hijos.

Arrebatado de ira, Próspero se abrió paso entre un grupo de oficiales que rodeaban a Doria en el muelle; pero hubo de contenerse al ver reflejado en el pálido rostro del almirante un sentimiento de indignación parecido al suyo.

Doria adivinó, por el fuego de sus ojos, el objeto con que se le acercaba, y le dijo:

—Nada de palabras ahora, Próspero; nada de palabras. Es cuestión de obrar. Hay que detener a esa gentuza.

Y desvió la mirada para fijarla en otro que se esforzaba en acercársele, un hombre menudo y recio que llevaba una coraza de acero negro sobre un jubón granate. Bajo el emplumado yelmo asomaba un rostro de negra barba, huesudo y desfigurado por una cicatriz que le cruzaba la nariz. Estaba lívido y sus ojos se encendían de ferocidad. Era César Fregoso.

Doria lo miró con dureza, mientras le lanzó estas palabras como un gruñido:

—¿Qué orden tenéis para que se cometan esas atrocidades?

—¿Qué orden tengo? ¿Acaso soy culpable?

—Pues ¿quién? ¿Quién manda, si no vos, esa chusma francesa?

—¡Por Dios! ¿Cómo puede un hombre contener a trescientos?

—A tres mil, si sabe mandar.

La severidad de Doria era terrible en su frialdad. Se dibujó una mueca aviesa en los labios de Fregoso y para disculparse recurrió a la calumnia:

—Echad la culpa a quien la tiene, a ese loco de dux, que, en su servilismo al emperador, sin importarle un comino el bienestar de su país, exasperó al pueblo dejando que se muriera de hambre.

En seguida encontró un abogado en Filippino, que estaba ceñudo al lado de su tío:

—El señor César ha puesto el dedo en la llaga. La culpa es de Antoniotto.

—Tan cierto como hay Dios —juró Fregoso—. A esos malandrines muertos de hambre no hay quien los contenga, una vez fuera los españoles. La inútil resistencia de Adorno los llevó a un estado de desesperación. Por eso prefieren saciar sus apetitos a prestar su ayuda en la salvación de los intereses de Génova como hubieran hecho si…

—No es momento para discursos —interrumpió Doria al orador—. Hay que restablecer el orden. Ya hablaremos después.

Próspero dio un paso y cogió a Fregoso del brazo.

—Y vaya por delante lo que he de deciros, señor César. Y cuatro palabras con vos, Filippino.

Doria se interpuso, impidiendo la contienda.

—Conteneos, en nombre de Dios. No haya pendencias. Vos sabéis vuestra obligación, Próspero. ¡Cumplid con ella! Tomad por el Este y yo me encargo del Oeste. Y mano dura.

Para que fuese más dura, Próspero ordenó a uno de sus capitanes, un napolitano llamado Cattaneo, que desembarcase otros doscientos hombres. Viendo que los ladrones estaban robando divididos en grupos, pensó que la mejor manera de acabar con ellos era dividir sus fuerzas en grupos. Formó, pues pequeñas compañías de una veintena de hombres y designó un jefe para cada una.

Tomó el mando de una, y casi inmediatamente, en la plaza de la Fontanella, a unos cien metros del muelle, le encontró ocupación en el edificio saqueado de un comerciante. Una banda mixta de soldados franceses y de rufianes de la costa estaban vaciando la tienda y Próspero los sorprendió mientras torturaban al comerciante para que revelase dónde escondía el oro.

Próspero colgó al cabecilla y dejó su cadáver balanceándose sobre el umbral de la puerta, y los demás fueron arrojados a lanzadas para escarmiento de los que pensaran entregarse al pillaje.

Empezada su misión con tan duro ejemplo, Próspero prosiguió su trabajo obrando con la mayor rapidez y sin piedad alguna. De vez en cuando, poeta como era, aplicaba su justicia de una manera pintoresca. Sorprendida una partida de malhechores en las bodegas de un noble, cuya puerta acababan de forzar, cogió al cabecilla y, poniéndolo de cabeza en un tonel, lo sumergió casi una docena de veces en el vino, en trance de ahogarlo, para que se empapase bien. Generalmente, no perdía el tiempo en estas finezas. Obraba con rapidez y seguía adelante, sin detenerse a escuchar las maldiciones de los que quedaban con los huesos rotos, ni las gracias de los protegidos.

Prosiguiendo hacia el Este y ascendiendo hasta las alturas de Carignano, llegó a mediodía a una plazuela que se abría ante una capilla, donde crecían unas acacias entre la hierba. Era un lugar apacible y asoleado, impregnado del aroma de los rosales que se encaramaban por los troncos de los árboles, y allí se detuvo para reunir a su gente, ya que cuatro o cinco, que resultaron heridos en la represión, venían rezagados.

Un lejano ruido de voces masculinas, roncas y alegres, venían de un callejón por la izquierda de la capilla, al que se subía por seis gradas. Cuando Próspero aguzó el oído, percibió repetidos golpes como si estuvieran partiendo leña, cesaron las risas y resonó en el espacio, como un clarín, el grito desgarrador de una mujer.

Próspero se lanzó, seguido de todos sus hombres aptos, a la calleja, situada entre altas tapias, una de las cuales estaba completamente cubierta de hiedra. A veinte pasos, una zona de sol rompía la sombra y una puerta astillada colgaba sobre los goznes. Allí se dirigieron, guiados por los chillidos femeninos y por las broncas risotadas que los acompañaban.

Bajo el dintel se detuvo Próspero a mirar. Un jardín frondoso se ofreció a su vista, con una hermosa fuente que manaba sobre un estanque, y entre las blancas estatuas que destacaban en el verde distinguió la magnífica fachada de un palacio de mármol negro y blanco que se levantaba sobre una graciosa columnata románica. De todo ello no recibió sino una vaga impresión, porque en seguida atrajo su mirada un joven cuya sencilla librea indicaba un criado que yacía en la hierba con el cuerpo encogido y los brazos extendidos, y un anciano que a su lado permanecía sentado, apoyando los codos en las rodillas y la cabeza en las manos, entre cuyos dedos le manaba la sangre. Pero los continuos gritos hiciéronle poner pronto los ojos en una mujer que, con el vestido roto por encima del talle, corría como enloquecida, huyendo a la persecución de dos rufianes, mientras arrimada a la tapia del jardín había otra mujer que arrostraba, con los ojos muy abiertos, las amenazas lascivas de otro perillán.

Por más esfuerzos que hacía después para evocar su imagen, sólo podía recordar que vestía de blanco y el brillo de las joyas engarzadas en la redecilla que sujetaba su peinado, ya que la rapidez de su mirada y la urgencia del remedio no le permitieron retener otros pormenores.

Se apartó dejando paso a sus hombres y les dio esta orden lacónica:

—¡Poned fin a eso!

Media docena de sus soldados se lanzaron contra los dos que perseguían a la fugitiva, mientras otros dos se encargaron del granuja que estaba al acecho de la dama blanca.

El hombre se puso en guardia al verse acometido, e instintivamente echó mano al puño de la espada, pero antes de que pudiera desenvainarla cayeron sobre él. Le quitaron el yelmo y lo desarmaron por completo, acosándolo hacia la puerta a golpes de pica que le arrancaban gritos de dolor mientras corría tropezando. Sus dos compinches fueron acosados del mismo modo, hasta que un lanzazo dio a uno de ellos en la cabeza y lo derribó sin sentido sobre el césped. Lo cogieron por los pies y lo arrastraron a lo largo del callejón, por donde ya desaparecían sus compañeros. Al llegar a las gradas, siguieron arrastrándolo sin consideración a los golpes que daba su cabeza y lo abandonaron sin sentido sobre la hierba que crecía bajo las acacias de la plaza. Próspero siguió tras ellos, sin cuidarse más que en otra parte de recibir las muestras de agradecimiento de las personas por él protegidas. Lo urgente de su misión no le permitía perder tiempo.

Los hombres a sus órdenes, bien disciplinados y animados de su propio espíritu, actuaban con la prontitud e imparcialidad que él deseaba, tratando por igual a todos los merodeadores, tanto si eran franceses como genoveses, limpiando de truhanes las casas asaltadas y haciéndolos correr ante ellos con alguna que otra herida en la cabeza.

Era bien avanzada la tarde, cuando, rendido y hastiado de tanta represión, pudo darla por acabada y quedaba restablecido el orden. Próspero emprendió la marcha con su reducida compañía hacia el palacio ducal para presentarse a su padre.

Pasaron por Sarzano y subieron la empinada cuesta que conduce a San Lorenzo y al palacio ducal. Aunque ya no había señales de rapiña, se notaba una cierta agitación en toda la ciudad y pasaban por calles ruidosas de gente que, en su mayor parte, subían en la misma dirección.

Se encontró durante su marcha con varias compañías que volvían de prestar el mismo servicio, siendo una de ellas la que mandaba Cattaneo. Al llegar a San Lorenzo había reunido ciento cincuenta de sus hombres, que constituían una sólida falange, aplaudida por los ciudadanos pudientes e insultada por el populacho a causa del rigor con que habían llevado a cabo su represión.

Doria había usado métodos más suaves. Próspero había destacado quinientos hombres en grupos de veinte para meter en cintura a los sediciosos, mientras que el almirante se había servido de doscientos de los suyos para acordonar la mitad de la ciudad, destacando cuatro compañías de cien hombres y haciéndolos marchar a tambor batiente y al son del clarín, no siendo precisa más que esta advertencia para poner en fuga a los malhechores, que se refugiaron en sus tugurios, mientras los franceses desbandados de las tropas de Fregoso se escabullían con el disimulo que les era posible a sus cuarteles, sitos ante los Capuchinos. Así se evitó Doria aquellas manifestaciones de malquerencia que cosechaba Próspero al marchar con su crecida tropa hacia San Lorenzo.

En la plaza que se extiende ante el palacio ducal encontró una muchedumbre tan numerosa, que parecía imposible abrirse paso. Una doble fila de piquetes de las tropas provenzales de Doria formaban una barrera ante el palacio para contener a la multitud, mientras desde un balcón que caía sobre el ancho portal una voz de trueno trataba de imponer silencio.

Mirando por encima de aquel agitado mar de cabezas, Próspero reconoció en el que estaba gritando a Ottaviano Fregoso, un señor grueso y entrecano, que había sido dux la última vez que Francia dominaba en Génova. Sintió el corazón oprimido de vivos temores, pues si la clámide ducal que ostentaba Ottaviano Fregoso tenía alguna significación, no podía ser otra que con la vuelta de Francia quedaba repuesto en su cargo ducal. A su izquierda estaba su primo César Fregoso, a su derecha se destacaba la majestuosa figura de Andrés Doria.

Conteniendo el aliento para no perder palabra que pudiera explicarle aquel infausto acontecimiento, Próspero recogió los repugnantes términos en que Ottaviano anunciaba que el señor Andrés Doria, el primero de los ciudadanos, el verdadero padre del país, acababa de librar a Génova de la opresión extranjera. En la República de Liguria ya no se harían levas para nutrir el ejército imperial de Italia. Las cadenas españolas estaban rotas. Bajo la benévola protección del rey de Francia, Génova sería libre y por tan gran beneficio había que dar las gracias al señor Andrés Doria, el león del mar.

Al llegar aquí hizo una pausa, como un actor que invita al aplauso, y de la plaza se levantó un rugido de la multitud que clamaba: «¡Viva Doria!».

Fue el mismo Doria quien levantó entonces la mano, imponiendo silencio, para que Ottaviano Fregoso pudiera continuar.

Habló de los más inmediatos y concretos beneficios que serían el resultado de los acontecimientos. Barcos cargados de trigo se estaban desembarcando ya en el puerto y habría pan en abundancia para todos. Las fuerzas de su primo César estaban a punto de entrar con numerosas cabezas de ganado que sería sacrificado inmediatamente, poniendo fin al hambre que estaban sufriendo. Atronadores aplausos acogieron estas promesas y un clamor unánime salió de la muchedumbre: «¡Viva el dux Fregoso!».

A continuación aseguró Ottaviano que los sufrimientos del pueblo no quedarían sin castigo. A los responsables de todos aquellos males se les pediría estrecha cuenta; los que, por mantener a Génova bajo el yugo de un tirano extranjero, no tuvieron escrúpulos en someter al pueblo a la inanición, serían entregados inmediatamente a la Justicia. Ottaviano pintó con cruda elocuencia la maldad de quienes, por falta de patriotismo, habían acarreado sobre la ciudad tantas desgracias, y se dejó arrebatar de tal modo por una corriente de indignación, que la comunicó a todo el auditorio, de donde se elevaron gritos de: «¡Mueran los Adorno!». «¡Mueran los traidores de la República!».

Un vigoroso manotazo en el hombro sacó a Próspero del estado de terror en que le habían dejado como petrificado las insidias del orador y los bramidos amenazadores de la muchedumbre.

—Gracias a Dios que te encuentro, Próspero. Hace más de dos horas que ando buscándote.

Escipión de Fieschi, jadeante y sudoroso, estaba a su lado.

—Puesto que estabas escuchando a ese charlatán, ya sabrás de qué se trata; aunque lo pongo en duda, pues de lo contrario no estarías aquí.

—Me dirigía al palacio y me he encontrado cerrado el paso.

—Si buscas a tu padre, no lo hallarás en el palacio. Está en el Castelletto en calidad de prisionero.

—¡Cielos!

—¿Te sorprende? Los Fregoso quieren arrojar su cabeza al populacho para congraciarse con él. Los partidarios de Adorno quedarán completamente desamparados. Pura lógica. —De pronto, se fijaron sus ojos en las apretadas filas de soldados que se estaban abriendo paso entre la multitud—. ¿Son esos tus hombres y puedes confiar en ellos? En tal caso, has de obrar con decisión si quieres salvar a tu padre.

Los labios secos de Próspero se abrieron en una pregunta:

—¿Y mi madre?

—Con tu padre, compartiendo su prisión.

—Adelante, pues. Mis hombres me abrirán paso hasta palacio. Quiero ver al almirante en seguida.

—¿Al almirante? ¿A Doria? —preguntó Escipión, a punto de soltar la risa—. ¿Por qué no recurres al propio Fregoso? Doria lo ha proclamado dux. Aquí no valen palabras, Próspero. Son obras lo que requieren las circunstancias, rapidez y decisión. Las fuerzas que guardan el Castelletto no pasan de cincuenta hombres y las puertas están abiertas. Aprovecha la oportunidad, si puedes fiarte de tus hombres.

Próspero llamó a Cattaneo y le dio una orden que circuló con rapidez y en silencio por las filas, y éstas no tardaron en abrirse paso entre la multitud que las rodeaba. Echar hacia delante era imposible, y no hubo otro recurso que retirarse y tomar otro camino que llevaba a la altura desde donde el castillo dominaba la ciudad.

Capítulo IV

En el castelletto

EL nuevo dux estaba haciendo un resumen de su arenga, y como quiera que la tropa de Próspero producía cierto ruido en su movimiento, el populacho manifestó su disgusto y sin duda hubiera pasado de la protesta a las amenazas, y aun quizá a la violencia, sin el respeto que le infundía aquel cuerpo compacto y bien armado.

Siguieron adelante, apartando estorbos, y llegaron a los espacios menos elevados de la Catedral, no sin tener que abrirse paso entre la muchedumbre que avanzaba en dirección opuesta. Al emprender la subida por una calle empinada que conducía hacia el Campetto, se movieron con más libertad y en formación ordenada con las picas en ristre, de modo que nadie se atrevió a impedirles el paso de una manera descarada; pero reconocidos, más de una vez, como tropas mercenarias de Próspero Adorno, tuvieron que sufrir las mofas y los insultos de alguien que había recibido alguna injuria en el curso de la dura represión de que se les creía responsables. Replicando a los insultos con otros acompañados de risotadas, prosiguieron su marcha, seguidos de Próspero y de Escipión, en cuyos pálidos semblantes se reflejaba la energía inquebrantable que los animaba.

En el Campetto se les unió otro capitán de Próspero, que, con sesenta hombres, bajaba en busca del grueso de la tropa, de manera que al llegar ante los rubios muros del Castelletto, bañados de sol poniente, pasaba su fuerza de doscientos hombres.

La puerta principal estaba abierta de par en par y no tuvieron más que pasar, apartando, como se apartan los juncos de un arroyo, a los hombres que salieron a impedirles la entrada.

En el patio, ya envuelto en sombras, les salieron al paso más hombres, y el oficial de guardia, un provenzal del séquito de Doria, al reconocer al capitán pontificio, se le acercó precipitadamente.

—¿En qué puedo serviros, señor capitán?

La deferencia era pura cortesía. El provenzal estaba demasiado enterado de los acontecimientos de aquel día en Génova, para no temer aquella invasión de gente armada.

—Dejad a mi cargo el Castelletto —contestó Próspero secamente.

El atezado meridional se quedó de piedra y mudo por un momento.

—Con todo el respeto, señor capitán: no puedo hacer eso. El señor César Fregoso me ha designado para este mando y aquí permaneceré hasta que él me releve.

—O hasta que yo os arroje. Ya me habéis oído. De buen grado o por fuerza, habéis de obedecerme.

El oficial recurrió a la bravata y, gordo como era, pareció hincharse.

—Señor capitán, no acepto vuestras órdenes. Yo…

Próspero indicó a los hombres que se hallaban ya en filas compactas a su espalda:

—Éste es el argumento que os convencerá.

El hombre disimuló su disgusto con una triste risita, al exclamar:

—¡Ah! Par bleu! Si así os lo tomáis, ¿qué puedo hacer yo?

—Lo que os mando. Así evitaremos perturbaciones.

—Para mí, tal vez. Pero a vos, señor, esto puede acarrearos serios disgustos.

—Dejadlo de mi cuenta.

—Con vuestro pan os lo comáis —acabó el oficial. Y, girando sobre sus talones, lanzó una orden que resonó como una llamada de trompeta. Acudió la guardia, formó en el patio, y al cabo de diez minutos salía de la fortaleza cantando «En revenant d’Espagne[1]». El último en salir fue el oficial, que, al pasar ante Próspero, le hizo un profundo acatamiento lleno de burla y de amenaza de algún desagradable acontecimiento inmediato.

Próspero se dirigió al lado de su padre, subiendo en seguimiento de Escipión por una estrecha escalerilla de piedra rematada por una puerta guardada por dos centinelas, que recibieron orden de unirse a su compañía. Próspero abrió la puerta y, atravesando una antecámara desnuda como una cárcel, llegó a la habitación tapizada de damasco azul y gris.

Bajo una de aquellas angostas ventanas que señoreaban la ciudad, el puerto y el Golfo, permanecía Antoniotto Adorno, tumbado en un diván y hundido en profundo abatimiento. A pesar del insoportable calor, estaba envuelto en una enorme hopalanda negra cargada de oscuras pieles. Su esposa, esbelta y juvenil en su túnica de púrpura recamada de oro, tiesa y muy ceñida a los senos, ocupaba un sillón a su cabecera.

En la mesa del centro estaban todavía los restos de una comida frugalísima: medio pan de centeno, media bola de queso lombardo, un plato de frutas, higos, melocotones y uvas del jardín de algún patricio, una jarra de plata llena de vino y unos vasos.

El ruido de la puerta al girar sobre sus goznes sobresaltó a monna[2] Aurelia, que volvió la cabeza y palideció reconociendo a Próspero en el umbral y en actitud vacilante. Se levantó lanzando un grito de alivio, que hizo que su marido abriese pesadamente los ojos y volviese a su vez la cabeza. Antoniotto mantuvo fija un momento su bondadosa mirada, sin que en su aspecto se produjese la menor alteración.

—¡Ah! ¿Eres tú, Próspero? Llegas en bien triste ocasión, como puedes ver.

Si su padre no tenía nada que echarle en cara, Próspero estaba dispuesto a mostrarse severo consigo mismo. Y avanzando, seguido de Escipión, que cerró la puerta, dijo:

—Razón tenéis, señor, para mostraros sorprendido de mi visita.

—No, no. Esperaba que vinieses. Sin duda, tendrás algo que decirme.

—Sólo he de deciros que tenéis un hijo necio, lo que no será una novedad para vos, a no ser que lo supongáis malvado. Me dejé engañar con harta facilidad por ese canalla de Doria.

—No con más facilidad que yo —replicó su padre en tono compungido. Y añadió—: De tal padre, tal hijo.

Avergonzado como no lo hubiera avergonzado una recriminación, Próspero dirigió a su madre una mirada de pena. En un arranque de emoción maternal, ella le alargó los brazos, en los que se arrojó el joven, quedando madre e hijo confundidos en un abrazo entre tiernos ósculos.

—Por esta vez, tu padre es justo —dijo ella—; tu falta no es peor que la suya, como él mismo reconoce. Su obstinación tiene la culpa de todo. —Y añadió, endureciendo su voz—: Debió hacer la voluntad del pueblo. Debió rendirse cuando ellos querían. Entonces le hubiera apoyado. Pero permitió que el hambre los llevase a la desesperación, y que se amotinaran contra él, azuzados por los Fregoso. En esto radica todo el mal.

Siguió una discusión estéril en la que la madre hizo de abogado de Próspero, empeñado en culparse. Antoniotto escuchaba en silencio, sumido en su desventura; hasta que, por fin, Escipión les recordó que importaba más buscar una salida que los librase del peligro, que no discutir sobre las causas del mismo.

—Al menos, puedo daros la libertad —aseguró Próspero—. Es cuanto puedo hacer para reparar mi falta. Tengo a mis órdenes suficiente fuerza.

—¿Es la única solución? —gritó su madre—. ¿Levantar el vuelo? ¿Abandonarlo todo? ¡Bonita solución para el dux de Génova, dejar triunfantes a esos canallas de Fregoso y de Doria!

—Al extremo a que han llegado las cosas, madona —se aventuró a decir Escipión—, ya me daría por satisfecho si lo pudiéramos llevar a cabo. ¿Crees, Próspero, que dispones de hombres suficientes? ¿Qué podrás abrirte paso hasta tus naves, o en caso de llegar, Doria te dejará marchar?

Antoniotto se irguió, echó a un lado su negra hopalanda, y dijo:

—Pregunta si lo consentirán los Fregoso. Ellos son ahora los verdaderos amos. ¿Crees que permitirán dejar a un Adorno con vida para que vuelva a disputarles el dominio usurpado?

—Mientras yo mande en esta fortaleza…

—No pienses en eso —interrumpió su padre—; no podrás aguantar un día. Las tropas necesitan comer y estamos sin víveres.

Todas las esperanzas de Próspero se desvanecieron con estas palabras.

—Pues, ¿qué recurso nos queda? —preguntó, consternado.

—Puesto que no tenemos alas ni disponemos de una máquina voladora como la de este idiota que se rompió la crisma arrojándose de la torre de Sant Angelo, sólo nos queda encomendarnos a Dios.

Y así hubiera quedado el asunto, si Escipión no hubiese dado pruebas de su ingenio, proponiendo:

—La salida no está en abrirse paso a la fuerza por la ciudad, sino en huir a campo traviesa.

Y como le interrogasen con la mirada, expuso su idea. La fachada oriental del castillo se levantaba sobre la muralla. Desde las almenas que coronaban la fortaleza hasta las rocas al nivel de la ciudad había una altura de setenta pies.

—Saldréis de Génova —dijo Escipión— como San Pablo salió de Damasco. A falta de cesta, nada cuesta construir una cuna que podrá bajarse fácilmente con cuerdas.

La mirada de Antoniotto seguía imperturbable. Pensó que se hallaba en condiciones desfavorables para tal empresa. No le quedaban fuerzas para huir, pues la herida se las había agotado por completo. Y no pudiéndose valer, estaba dispuesto a arrostrar con absoluta indiferencia los acontecimientos. Manifestó sinceramente que su único deseo era morir de una vez y que Próspero y su madre intentasen la fuga sin el estorbo de un enfermo inválido.

Pero ni Próspero ni su esposa quisieron escucharle. O iba con ellos o permanecían con él. Ante esta alternativa, Antoniotto acabó por ceder y procedieron a los preparativos para la fuga.

Al anochecer todo estaba dispuesto, y más tarde, al amparo de la obscuridad, la cuna, cargada con uno de los tres por turno, fue bajada de las almenas por hombres que actuaban bajo la dirección de Escipión.

Así terminó el gobierno de Adorno en Génova; y mientras madona Aurelia llenaba de improperios a Doria y a los Fregoso, Próspero se consumía pensando que fue el instrumento de la perfidia que consumó la ruina de su padre, cuyos pasos él guiaba en la huida.

Capítulo V

La batalla de Amalfi

A principios de agosto de 1527, Doria entraba en posesión de Génova en nombre del rey de Francia, y Próspero Adorno huía de la ciudad, abandonando el mando de las naves pontificias.

No bien transcurrió un año, hacia fines de mayo de 1528, lo hallamos en Nápoles, como capitán imperial, a las órdenes de don Hugo de Moncada, virrey del emperador.

Su padre había muerto lastimosamente, ya por haberse agravado su achacoso estado a consecuencia de las molestias sufridas en la fuga, ya porque no tuviera voluntad de vivir, o por ambas causas combinadas. Al llegar a Milán donde Antonio de Leyva, el gobernador imperial, los hospedó con gran diligencia, estaba ya en las últimas. En el gran castillo de Porta Giovo, Antoniotto Adorno entregó su alma, a los tres días de su llegada.

La primera explosión de dolor de la viuda fue de tal violencia, que sorprendió no poco a Próspero, quien con harta pena consideraba a su madre de un egoísmo incapaz de conmoverse por la desgracia del prójimo, por inmediato que fuese su parentesco. Fue un consuelo para su propio dolor descubrir en el duro rostro de su madre un hondo sentimiento que establecía un lazo entre los dos y un mutuo soporte.

Un día y una noche pasó ella en un estado de postración. Pero a las treinta horas de haber muerto Antoniotto, fue a colocarse, vestida de luto, junto al féretro de su esposo.

Con frecuencia oyera la voz de aquella hija de Strozzi, dura hasta la crueldad; pero nunca sonó tan dura como en aquella ocasión:

—Aquí yace tu padre asesinado. Conoces a sus asesinos y sabes dónde se encuentran. Son los Doria, ambiciosos, pérfidos, desleales y sin escrúpulos, quienes le han destrozado el corazón condenándole a muerte. No lo olvides nunca, Próspero.

—No es probable que lo olvide.

Lo cogió ella del brazo, y adoptando el tono más solemne exclamó:

—Arrodíllate, hijo mío. Arrodíllate. Pon fu mano en el féretro, al lado de su corazón, que, si ahora está frío, ha latido mucho tiempo de ardiente amor por ti. Jura por ese corazón que no descansarás hasta que hundas a la casa de Doria tan bajo como Andrés Doria ha hundido a Antoniotto Adorno. Júralo, hijo mío, como si fuera la última plegaria que ha de alcanzar el descanso de tu padre.

Se arrodilló el hijo y extendió la diestra. Recordando la perfidia que hizo de él un instrumento para la ruina de su padre, pronunció el juramento con la vehemencia con que se lo pedían.

Y el primer paso encaminado a su cumplimiento lo dio al aprovechar la ocasión que Leyva le ofrecía de entrar al servicio del emperador.

Durante el año transcurrido desde que se llevó a efecto este cambio, la campaña fue desfavorable para las tropas imperiales. El mariscal de Lautrec, que se había adueñado de la Italia superior, hacía dos meses que acampaba ante Nápoles con treinta mil hombres, la ciudad empezaba a padecer el hambre que sigue a todo asedio y, por si esto fuera poco, el espectro de la peste empezaba a rondar por el país. En combinación con Lautrec, las galeras de Doria cerraban el paso por el mar. Pero no las mandaba el mismo Doria. Se había contentado con ponerlas a las órdenes de Filippino, permaneciendo él en Génova. Escipión de Fieschi nos da la clave de este misterio. Logró mantener correspondencia con Próspero, y en sus últimas cartas daba noticias de la viva inquietud que se observaba en Génova. Anunciaba que amenazaba a Doria el destino de los políticos que no cumplen sus promesas y que su posición dominante en la República jamás había estado tan comprometida.

La protección francesa, aceptada bajo la palabra dada por Doria de que con ella sería al fin libre la República de Liguria, se convirtió en la tiranía más dura y abusiva que el Estado había conocido, y la aureola de héroe se estaba borrando rápidamente en la cabeza de Doria. El malestar había llegado al colmo con las pretensiones francesas de construir el puerto de Savona a expensas de Génova. En caso de llevarse adelante, los genoveses veían en esta obra su propia ruina, y de ello se hacía responsable a Andrés Doria, ya que a él se atribuía el cambio de amo y señor. Los mismos Fregoso, a quienes había elevado, se revolvían contra él.

Amenazado con la desaparición del prestigio que lo sostenía, Doria se excusaba diciendo que Francia se había mostrado desleal con él, y que si no se remediaba el mal, abandonaría el servicio del rey de Francia.

Escipión daba estas noticias con extraordinaria satisfacción y sacaba consecuencias que, aun dictadas por la malevolencia, eran aplastantes.

Todo aquello explicaba que, en vez de ir Doria a Nápoles, hubiera mandado a su sobrino. Temía salir de Génova en aquellas circunstancias. Debía quedarse para que no dudase de la rectitud de sus intenciones y para no perder el poco prestigio que aún le quedaba. Escipión daba por seguro que acabaría por abandonar el servicio de Francia. Por otra parte, corrían rumores de agravios personales. Decíase que el rey Francisco no mandaba dinero y que las amigas del rey caballeresco absorbían el oro destinado a la manutención de las tropas. Doria, con las arcas vacías y reclamando los atrasos, era tan implacable como cualquier mercenario cuando se trataba de dinero.

Escipión se aventuraba a indicar que ninguna ocasión como aquélla, si se sabía aprovechar, para cambiar la suerte del emperador en Italia. Para salir de aquel atolladero, Doria vendería sus servicios y sus galeras a cualquier precio.

Próspero comprendió todo el alcance que tenía la maliciosa insinuación de su amigo. Si Doria sucumbiera a la tentación y, abandonando el servicio de Francia, al que estaba comprometido, se pasara al enemigo, obtendría la inmediata aprobación de los genoveses, pero al precio del desdén de todo el mundo; y cuando Génova se diera cuenta de esto, a Escipión no le parecía probable que Doria siguiese teniendo gran influencia en los Consejos de la República.

Con la carta que contenía todo esto fue Próspero a ver al marqués del Vasto, que se alojaba como un soberano en el Castel Nuovo, no sólo por la amistad que lo unía al gran Pescara, sino por la intimidad con que lo honraba Carlos V. Hombre de confianza del emperador, Alfonso de Avalos era considerado en Nápoles como representante de Su Majestad más inmediato que el mismo virrey.

El joven marqués —no tenía más que veintiocho años, como el emperador—, hombre de finísimos modales, recibió la visita con amabilidad. Próspero expuso sin preámbulos el objeto de la entrevista.

—Ya conocéis, señor, mi opinión sobre la acción a que el virrey se ve arrastrado por consejos de desesperación.

—Es más —dijo del Vasto—, la comparto.

—Entonces, aquí hay algo que puede persuadirlo a demorarla durante algún tiempo —dijo, alargando la carta.

Era un día de tormenta y del Vasto se acercó a la ventana, batida por la lluvia, en busca de claridad para leer. Estuvo largo tiempo leyendo mientras se atusaba la barba, y no menos tiempo reflexionando entre un silencio que sólo rompía el chubasco y el fragor de las olas al romper en las rocas sobre que se asentaba el castillo.

Cuando volvió sus ojos al que aguardaba había un ligero encendimiento en la tez bronceada de sus mejillas, y la lumbre de sus negros ojos revelaba una viva agitación.

—¿Es digno de crédito el que eso escribe? —preguntó, resuelto—. ¿Podéis fiaros de su opinión?

—Si no se tratase más que de su opinión, no os hubiera molestado. Lo que él cree no tiene la menor importancia. Podemos sacar deducciones nosotros mismos. Lo importante es lo que cuenta, los sucesos de Génova, a lo que hemos de añadir lo que sabemos respecto a la ambición de Doria. O vence las dificultades que lo envuelven o será pronto el último hombre de un Estado de donde ha sido el primero.

—Sí, ya lo veo —dijo el marqués, jugando ensimismado con la sortija de su dedo—. Pero es posible que diga la verdad al afirmar que Francia le ha hecho traición. Hasta es probable, ya que el rey de Francia tiene un carácter desordenado: es largo en sus promesas y corto en su cumplimiento.

—Eso no me importa —observó Próspero con impaciencia, molestado por la defensa de Doria—. En nada cambia la situación.

—Creedme que sí. Si me convenciese de que Doria no es digno de confianza, no querría tratos con él.

Miró a Próspero como esperando una contestación, pero Próspero se contuvo. Era inevitable que compartiese la esperanza que tenía Escipión de ver a Doria desenmascarado, y no hallando bien dispuesto a del Vasto a aceptar su sugestión, no, creyó conveniente exagerar la nota. Viendo que Próspero callaba, prosiguió el marqués:

—Comprendo que tenéis motivos para pensar mal de Doria. Las apariencias os excusan, pero no pasan de ser apariencias.

—Mi padre no murió sólo en apariencia —dijo Próspero, incapaz de refrenar al menos esta protesta.

Del Vasto se le acercó hasta descansar sus finas manos en los hombros de Próspero.

—Lo sé, lo sé, y eso no os permite ver claro —advirtió, para añadir con viveza—: Encargaré al correo que os trajo esta carta que lleve unas líneas mías a Andrés Doria que nos permitan descubrir si el señor de Fieschi no se equivoca en sus apreciaciones.

—¿Tenéis el propósito de hacerle proposiciones? ¿Pensáis ir tan lejos, señor?

—Mucho más lejos si es preciso. Sé lo que piensa el emperador respecto al particular tan bien como lo que yo pienso. Tiene a Doria por el mejor capitán del siglo, como sin duda lo tenemos todos. Está convencido de que será dueño del Mediterráneo aquel a quien Doria sirva. Si Fieschi no se equivoca, ésta es la ocasión de ganarlo para el servicio del emperador, y nunca me perdonaría Su Majestad que no la aprovechase. Escribiré a Madrid inmediatamente y, entretanto, abriré negociaciones con Doria. —Sus manos oprimieron los hombros de Próspero al añadir—: Os deberé un aumento de crédito con mi señor. Al traerme esta carta os habéis mostrado tan astuto como amigo. Os quedo muy agradecido.

Próspero correspondió a la sonrisa de aquellos ojos negros y húmedos.

—Me considero con eso mejor pagado que con la suspensión del insensato proyecto de romper el bloqueo.

Pero cuando llegó el día de reunirse el Consejo del Virrey, se vio que no era tan fácil de suspender el insensato proyecto.

Hugo de Moncada presidió la reunión de sus capitanes en la habitación de los Ángeles de la Torre Beverello, así llamada por las pinturas murales de Bicazzo, que representaban ángeles.

Todos eran famosos capitanes: el desenfrenado napolitano César Fieramosca; el tétrico Ascanio Colonna; Girolamo de Trani, el gran capitán de artillería, y el jorobado Giustiniani, considerado uno de los principales navegantes de la época. También estaba Filiberto de Chalons, príncipe de Orange, que, como Alfonso de Avalos, no llegaba a la edad de treinta años, pero cuya fama y autoridad rayaban a gran altura. Próspero se presentó al Consejo con la carta de Escipión y dio a conocer su contenido, que, a juicio de él, había de pesar en el asunto objeto de la reunión.

Cuando acabó de leer la frase: «Si no se pierde el tiempo en elegir el momento, Carlos V puede comprar a Doria y sus galeras a cualquier precio», hizo una pausa que del Vasto aprovechó para decir:

—Puedo decirles, señores, que no se ha perdido el tiempo. Ya he mandado un escrito a Andrés Doria haciéndole proposiciones en nombre de mi señor.

Se produjo un rumor de sorpresa que el príncipe de Orange sofocó al momento.

—Nada tiene de particular. Podemos esperar confiados la aprobación de Su Majestad.

—En estas circunstancias —dijo del Vasto—, pues que los dioses nos conceden tan singular merced, creo que ya no tenemos necesidad de preocuparnos del intento de romper el bloqueo. Podemos esperar.

El jorobado Giustiniani se dejó caer sobre el respaldo de su asiento con un suspiro de alivio.

—¡Gracias a Dios! La empresa era desesperada.

Pero no contaban con la obstinación de Moncada. El tozudo aragonés se mostró desdeñoso desde la presidencia.

—¿Cómo podéis suponer que mientras el hambre y la peste se apoderan de Nápoles podamos esperar el ir y venir de los correos hasta que se firme un contrato? —gritó, inclinado sobre la mesa y subrayando sus palabras a puñetazos—. Andrés Doria puede estar en venta o puede no estarlo. Lo indudable es que no puede comprarse ni en un día ni en una semana. La transacción requerirá tiempo, y nosotros no lo tenemos. Mandad vuestras cartas en buena hora, señor marqués; pero entretanto yo he de proporcionar comida a Nápoles y no puedo hacerlo sin ahuyentar a Filippino Doria del Golfo.

—Que, según he declarado, es una empresa superior a los recursos de nuestro mando —gruñó Giustiniani—. Y tengo algún conocimiento del asunto.

Pero Moncada no se dejaba intimidar fácilmente. Soldado de fortuna, de noble linaje y grande experiencia, adquirida bajo César y el gran Gonzalo de Córdoba, había peleado en los mares contra los moros y se vio elevado al grado de almirante de la flota imperial. Era de una intrepidez sin igual en sus días, y en aquella ocasión la llevó al extremo. De unos astilleros y arsenales arrebató seis galeras de tráfico ordinario, cuatro falúas, un par de bergantines y algunas barcas pesqueras, y con esta triste flota se proponía desbaratar las ocho poderosas y bien armadas galeras con que Filippino cerraba el Golfo. No disponía de una artillería adecuada, pero creía suplir esta falta con la fuerza de que disponía en hombres, y embarcó mil arcabuceros españoles. Bien sabía que corría riesgos, graves riesgos; pero llegaba a ese estado de desesperación en que se arrostran todos los peligros, y ya impaciente ante la oposición que encontraba, miró a los capitanes para recordarles la gravedad de la situación.

Cuando se hubo explicado con vehemencia, del Vasto fue el único que trató de oponérsele. Era tal su confianza, que de buena gana hubiera dejado por algunos días a Nápoles a merced del hambre y de la peste, y para ganar tiempo no hubiera vacilado en ir a Génova a negociar personalmente con Doria en nombre del emperador.

Todo fue en vano. Moncada se mostraba inconmovible. Teníanse noticias de que una flota veneciana estaba en camino para reforzar la de Filippino. Si esperaban a que llegase, todo intento de romper el bloqueo sería inútil. No se atrevía a demorar la acción.

En esto acabó el Consejo y los capitanes procedieron a los preparativos para la aventura.

Fue una empresa mal dirigida desde el principio. La única probabilidad de éxito de una fuerza inferior contra otra superior estribaba en la sorpresa, y Moncada desatendió esta circunstancia que fácilmente hubiera podido tener a su favor.

A horas foscas, antes del alba de un día apacible de mayo, la flota que mandaba el virrey en persona salió de la rada que se abre bajo las alturas de Posilipo y llegó a las costas orientales de Capri, donde se estacionó cuando ya el sol doraba los picachos de la isla. El plan era salir a medianoche y mantenerse al acecho, protegidos por la oscuridad, esperando que la flota de Filippino cruzase el Golfo de Galerno. Pero tantas habían sido las demoras, que la luz del día puso la flotilla a los ojos enemigos antes que los promontorios de Capri pudieran esconderla.

Para colmo de males, después de dejarse perder la sorpresa nocturna, Moncada, el hombre venturoso que durante treinta años había dispuesto de la vida a su antojo, se preparó para la batalla como para una boda. Desembarcó las fuerzas y las agasajó en la isla. Luego se perdió aún más tiempo en escuchar el sermón que les echó un fraile y cuando por fin se hizo a la mar en busca de las naves de Filippino, que navegaban en alta mar a una distancia propicia para cualquier evolución, Moncada ordenó desplegar todas las banderas entre toques de clarines tan alegres y abundantes que aquello semejaba un festival veneciano en tiempo de Carnaval.

Próspero, que mandaba la Sicama, una de las mejores galeras napolitanas, contemplaba aquella ostentación con la mayor tristeza. Las seis galeras se colocaron en fila como las enemigas, dejando detrás las embarcaciones de poca monta. Como si expresasen la impaciencia de Moncada por entrar en combate, aumentaba la marcha de los navíos gracias a los latigazos que llovían sobre las espaldas de los pobres galeotes.

Cuando llegaron a la altura de Amalfi, observaron que tres de las galeras genovesas que estaban más próximas a tierra, en la fila enemiga, viraban en redondo y huían a la mar libre.

Los españoles interpretaron la maniobra equivocadamente. «¡Huyen!», fue el grito que se propagó de nave en nave, y el látigo cayó con más furia en las doloridas espaldas de los jadeantes remeros.

Próspero lo interpretó, de muy diversa manera y así se lo dijo a del Vasto, que estaba con él en la popa de la Sicama. El marqués, que no tenía la menor experiencia de un combate naval, quiso adrede servir como lugarteniente del joven capitán, cuya fama conocía.

—No huyen —dijo, señalando el flamear de una bandera en la popa de la nave que ocupaba el centro de la línea de Filippino—. Estas tres obedecen a las señales que les hace la capitana, que es un plan preconcebido se desprende de la posición que ocupa la capitana en la fila. Las galeras que se alejan no lo hacen sino interinamente. Filippino forma una reserva para dar el golpe como lo aconsejan las circunstancias.

Moncada sólo vela que sus seis galeras estaban amenazadas por cinco, y entusiasmado, ordenó agotar las energías de los remeros para abordarlas, neutralizando así la superior artillería del enemigo. Tan obcecado estaba con su idea, que no quiso abrir fuego, como le proponía Trani, que estaba con él en la almiranta.

—Sólo serviría —dijo— para que nos contestasen con lo mismo. Deseo acabar este negocio al arma blanca.

Pero Filippino, confiado en la superioridad de su artillería, deseaba evitar el abordaje. Del gran basilisco colocado en la proa de su capitana salió un fogonazo que mandó un pedrusco de doscientas libras a la nave de Moncada. El monstruoso proyectil, bien dirigido, atravesó la capitana de Nápoles de proa a popa, llevándose el espolón y la amura y sembrando la muerte y la destrucción a su paso antes de hundirse en las aguas del Golfo.

Moncada y Trani cayeron derribados entre la sangre de los que estaban en la entrada y que habían sido alcanzados por el proyectil. Los remos dejaron de funcionar en la confusión que produjo la muerte y el pánico entre los remeros. Dos guardianes supervivientes, casi enloquecidos, se arrojaron a los bancos para restablecer el orden, pidiendo la ayuda de los soldados para sacar de allí el estorbo de los cadáveres y de los heridos, mientras descargaban los látigos para someter a los vivos.

Girolamo de Trani se lanzó a substituir a los artilleros que habían sido barridos de las baterías de babor. Arrancó la mecha encendida de la mano de un muerto y disparó una culebrina, pero la embarcación se había desviado y el tiro se perdió inútilmente. Un oficial, lleno de coraje, se hizo, oír entre la gritería reinante y logró formar a los arcabuceros al abrigo de la amurada. Mientras Trani buscaba desesperadamente artilleros para sus piezas, otra andanada de la capitana enemiga, que había cesado de remar, barrió la cubierta.

Deduciendo de esto que Filippino trataba de evitar el cuerpo a cuerpo, Moncada gritó la orden de acelerar la marcha para entrar en contacto con los genoveses.

A ambos lados de cada una de las almirantas, las otras galeras habían roto el fuego y por algún tiempo se entabló un duelo de artillería sin ventaja para nadie. Entretanto, la capitana genovesa avanzó hasta encontrarse entre las dos flotas. Pero había arrojado Filippino tanta metralla contra la galera de Moncada, que la creía en condiciones de ser capturada sin gran resistencia, y con este propósito se le acercaba, cuando Próspero, desde el extremo derecho de la fila, hizo avanzar la Sicama por entre los tiros da la nave vecina, que era la Villamarina, mientras le hacía señales de que virase, con él. Si expuso su flanco al fuego enemigo, tomó la precaución de ordenar a los hombres cuerpo a tierra, para que los tiros les pasaran por encima. Era su propósito atacar a Filippino con fuerza superior, no sólo para detener el avance contra la estropeada nave de Moncada, sino para descargar un golpe en la cabeza de la flota enemiga que pudiera tener un resultado definitivo.

César Fieramosca, que mandaba la Villamarina, observó al instante las señales y, obedeciéndolas, se deslizó a su lado para interceptar el paso a la genovesa. Pero Filippino se percató también de la maniobra e indicó por señales a las dos galeras de su izquierda que salieran al paso de aquella amenaza.

Fue una singular contienda entre las galeras españolas para oponerse a Filippino y las genovesas para oponerse a las españolas, una verdadera competencia en velocidad. En vano mandó Próspero a los cómitres que arrancasen a latigazos todas las energías de los remeros y en vano se esforzaron los pobres galeotes. En la imposibilidad de eludir a las dos genovesas, Próspero se vio en la necesidad de atacarlas, y las cuatro galeras se vieron enfrascadas en mortal combate, mientras Filippino creyó llegado el momento de dar el golpe de gracia a la moribunda capitana española.

Viendo Giustiniani, desde la Gobba, que aquel combate de cuatro galeras al abordaje podía ser el definitivo, se lanzó en ayuda de Próspero, dejando que las otras dos españolas atacasen a dos genovesas que quedaban. En cuanto a las falúas y a las barcas pesqueras, se dejaron a prudente distancia, ya que no tenían armamento adecuado.

Próspero entretanto, protegido por su coselete y un casco de acero y manejando una espada de doble empuñadura, se arrojó a la carga contra la Pellegrina, que dejó barrida de cabo a rabo, obligándola a rendirse. Esto le permitió aumentar con sus hombres las fuerzas de Fieramosca, que estaban castigando duramente a la otra, la Doncella, pero en la que hallaban una enorme resistencia, ya que no sólo habían de vérselas con los arcabuceros de Lautrec, sino con toda la morralla de esclavos, una horda de guerreros berberiscos de desnuda espalda, armados de rodela y espada. Libres de cadenas y con la promesa solemne de Filippino de concederles la libertad si la victoria les favorecía, luchaban con todo el denuedo que inspiraba tan grata esperanza. A pesar de todo, asaltados por ambas bandas, las dos galeras genovesas fueron vencidas, sin que valiera la superioridad en número de su defensa. Pero al darse el último golpe que aseguraba el triunfo a los españoles, Próspero, sucio de mugre, de sudor y de sangre de la carnicería aquélla, vio desde la popa de la Doncella que esta victoria venía demasiado tarde.

Las tres galeras que se habían alejado acudían a toda marcha al lugar del combate, como fuerzas de la reserva que él había previsto. Creyó firmemente que acudían con el propósito de arrancarle los dos bajeles que acababa de capturar; pero Lomellino, que mandaba la reserva, sabía bien lo que se hacía o tenía otras órdenes, y dirigió su golpe contra la capitana de Moncada, que al abordaje con la de Filippino y a pesar de su mal estado, todavía aguantaba.

Las tres naves de Lomellino se lanzaron resueltamente contra Moncada. El espolón de una dio contra el de la española, mientras otra la embestía de costado y al estrépito de los remos destrozados se unieron los lamentos de los galeotes aplastados por el choque. El palo de mesana se vino abajo poniendo fin a la agonía de algunos desgraciados, siendo de los que aplastó en su caída, hasta el punto de dejarlo muerto en el acto, Girolamo de Trani, que estaba dirigiendo el fuego de la galera.

La tercera galera de Lomellino fue a hincarse en la proa de la capitana, tan mal parada por el primer disparo que inició la batalla.

Ante el peligro de ser abordado por tres lados, Moncada saltó de la plataforma, espada en mano, gritando a sus hombres como un energúmeno. El disparo de un arcabuz le destrozó el brazo derecho y otro proyectil le abrió un boquete en el muslo izquierdo. Cayó entre un charco de sangre, y aún hizo un esfuerzo por levantarse cuando la gritería del enemigo, que invadía la cubierta, se le acercaba como un trueno; entonces perdió el conocimiento y ya no volvió a recobrarlo.

Ascanio Colonna, que le vio caer, corrió en su socorro, para caer a su vez momentáneamente desmayado. Un tiro de arcabuz disparado desde la galera de Lomellino, por poco le atraviesa el yelmo.

Una fila de arcabuceros, que se aclaraba por momentos, se defendía con tesón contra la popa y la mitad del puente, donde eran mantenidos a raya por una lluvia de fuego y de acero ensordecidos por alaridos y gritos, por los choques de metal y estallidos de maderas. Al fin, también aquel espacio quedó invadido por un tropel que penetró por un portillo abierto en la obra muerta por estribor.

Y a la cabeza de este tropel, sin que nadie pudiera explicarse de dónde salía, Colonna, que iba cojeando y sangrando, reconoció al propio Filippino Doria.

Tornó su espada por la hoja y alargándola al capitán genovés, lo saludó diciendo:

—Llegáis oportunamente.

Entre la infernal baraúnda que allí reinaba nadie podía oír estas palabras, pero la empuñadura de la espada así alargada, no dejaba lugar a dudas, y Filippino, reconociéndolo así, levantó la mano y la voz, ordenando que cesase aquella carnicería en la galera, que al fin se rendía.

Esta rendición no podía satisfacer mucho a Filippino. Dos de sus naves, malparadas a cañonazos y una envuelta en llamas, apenas se tenían a flote. Otras dos estaban en poder de Próspero, y aunque el pabellón de Moncada fue arriado, Próspero, dejando las naves capturadas a cargo de una reducida tripulación de confianza, pudo por fin acudir en socorro de la almiranta con ganas de alcanzar una victoria definitiva. Otra vez a bordo de la Sicama, arrastró la Villamarina y la Gobba en su ayuda, mientras Lomellino hacía retroceder sus tres galeras, apartándolas de la capitana conquistada, y marchaba al encuentro de las tres que venían. La superior artillería genovesa abrió un fuego mortífero contra la Villamarina, y una bala de arcabuz acabó con la vida del intrépido César Fieramosca. Su galera quedóse rezagada y sin dirección, una vez caído el capitán.

Pero la Sicama y la Gobba, deslizándose entre el fuego, llegaron al abordaje con las tres de Lomellino. Con fuerzas reducidas por los hombres que dejó en las naves genovesas capturadas, Próspero, que tenía muy fundadas esperanzas, se limitó a una acción defensiva en espera de que las dos galeras imperiales restantes, la Perpignana y la Oria, vinieran en su ayuda. Como resultado de su visión y rapidez en el obrar, la suerte se inclinaba aquel día por fin en favor de Nápoles. Si la Perpignana y la Oria no perdían tiempo, la carrera de Filippino Doria podía darse por terminada allí, y el mar quedaría abierto para alivio de Nápoles.

No había tiempo que perder. Ya los genoveses estaban en la plataforma delantera de la Sicama, haciendo retroceder a los españoles y adueñándose de las baterías. Y en aquel trance apurado, Próspero vio con la consiguiente cólera y el mayor estupor que las dos naves con que contaba se mantenían a la expectativa sin hacer caso de las señales, y cuando los genoveses invadieron su cubierta vio que se alejaban seguidas del resto de la flota. Y es que al ver que se arriaba el pabellón de Moncada dieron la batalla por perdida, y decidieron ponerse a salvo.

El capitán de la Perpignana tuvo que dar explicaciones al príncipe de Orange, que se quedó en tierra sustituyendo en el mando a Moncada y como alegase que le pareció cumplir con su deber salvando su galera para el emperador, se le ahorcó inmediatamente por el concepto que tenía del deber. El otro, más inteligente para prever lo que podía sucederle en Nápoles, llevó su traición a una lógica consecuencia y se pasó con la galera a las órdenes de Doria.

La cobarde deserción anonadó a Próspero, que tan bellas esperanzas había concebido. Se vio irremisiblemente perdido, ya que una cuarta galera, la del propio Filippino, fue a unirse a los asaltantes de las dos únicas naves imperiales que quedaban en lucha. Del Vasto lo cogió del brazo.

—Esto se acaba, amigo. Esos traidores os han arrebatado una victoria que hubiera sido exclusivamente vuestra. No conviene al emperador que muráis aquí.

Próspero no creyó conveniente rebatir este argumento.

—Más vale vivir, para que podamos morir otro día con más noble objeto.

Y como los arcabuceros de Lautrec sembraran la confusión en las filas españolas Próspero mandó arriar la bandera para poner fin a una inútil carnicería.

Capítulo VI

El prisionero

PRÓSPERO ADORNO, desnudo hasta la cintura y sus castaños cabellos cortados al rape, pasaba por la ignominia del banco de los remeros.

Encadenado por un pie, abrasado el cuerpo por el ardiente sol estival del Sur de Italia y desollado por el rebenque del cómitre, trabajaba al remo, dormía en su puesto sin más protección que un cuero apolillado entre sus carnes y la dura madera y se alimentaba del matalotaje mísero destinado a los galeotes: treinta onzas de galleta al día y un jarro de agua para saciar la sed.

Para un señor melindroso por naturaleza y por costumbre, no podía darse una condición de vida más humillante y bestial. Sólo una fortaleza privilegiada podía impedir en semejante situación que de la degradación corporal se derivase una degradación moral, ya que del hombre sólo quedaba la apariencia exterior.

Próspero halló un ejemplo de esta fortaleza en su inmediato compañero de remo, en la patrona de la flota, la Mora, de cincuenta y seis remos, cuyo capitán, Nicolás Lomellino, mandó en la batalla de Amalfi la reserva. Los negros ojos de aquel hombre broncíneo se abrieron dilatadamente en una estupefacción que terminó en risa, cuando condujeron a Próspero al lugar que dejaron vacante para él. En el atezado y aguileño rostro, ennegrecido por una barba en rastrojo y en los encendidos labios que se abrieron en una mueca enseñando dos ristras de blanquísimos dientes, Próspero reconoció al gran corsario comandante Dragut-Reis, el mejor capitán de Kheyr-ed-Din, Barbarroja. El hecho de ser encadenado al mismo remo que Dragut, su propio cautivo, preso en la famosa acción de Goialatta, les pareció, tanto a uno como a otro, algo más que mera coincidencia.

—Ya anta! —exclamó el musulmán cuando salió de su estupor—. Bismillah[3]! Inescrutables son los caminos del Único. —Entonces se echó a reír como un niño y en una pintoresca mezcla de español e italiano, añadió—: ¡Gajes de la guerra, don Próspero!

El armero estaba machacando los grilletes de Próspero, mientras Lomellino, hombre alto y delgado, de cuarenta años y de rostro enjuto de patricio, lo estaba observando con ojos sombríos de turbación. Mas para no ser menos que un infiel que se mostraba animoso en la desgracia, Próspero acompañó con risas los siniestros golpes del martillo.

—Un revés de fortuna para los dos, señor Dragut.

Los ojos de Lomellino se ensombrecieron más al oír esto.

—Así golpea el hacha al árbol que le proporciona el mango —observó Dragut—. Pero sé bien venido. Marhaba fik[4]! Si he de ensuciar mi espalda con el roce de la de un descreído, que sea al menos la espalda de un descreído como tú. Pero repito: inescrutables son los caminos de Alá el Piadoso.

—Creo, señor Dragut, que nos las hemos de ver con los caminos harto conocidos de los hombres.

Porque para él estaba bien claro que el encadenarlo al lado de Dragut respondía a un deseo de venganza expresado con el mayor descaro.

En Amalfi, al día siguiente del sangriento combate en que cayeron sin vida doscientos hombres y prisioneros del mando genovés diez oficiales de alta categoría, los verdosos ojos de Filippino se animaron al ver entre las filas de prisioneros formados en la cubierta de su nave a Próspero Adorno. Desde la entrada del tabernáculo miraba a los cautivos como si los estuviera tasando, mientras un oficial que estaba a su espalda le decía el nombre de cada uno. Luego, sin quitar la vista de Próspero, bajó a cubierta y fue a colocarse enfrente.

—Buenos días —saludó con una mueca burlona—. La última vez que nos vimos se habló de ajustar cuentas y lanzaste una bravata. Ahora veremos cómo la cumples.

Se volvió y llamó a Lomellino, que estaba entre sus capitanes, dándole en voz alta la orden que condenaba a Próspero Adorno al remo. Esto provocó una explosión de protestas entre sus compañeros de cautiverio que a una voz avergonzaron a Filippino; pero Alfonso de Avalos fue más lejos:

—Señor, pensad que os deshonráis con esa sentencia. Es indigna de vos.

Filippino retrocedió. Un caballero de menos importancia que del Vasto hubiera ido por esas palabras a hacer compañía a Próspero en el banco de los remeros, pero el íntimo de un emperador merecía un trato más prudente. Carlos V tenía el brazo muy largo. Por lo tanto, tragando bilis, Filippino creyó conveniente darle una explicación:

—Señor marqués, si creéis que me mueve un rencor personal, os equivocáis. No entra para nada en la orden que he dado. Este hombre no es un prisionero ordinario de guerra. El año pasado, mientras mandaba la flota de nuestro aliado el Papa, abandonó su puesto y de ello ha de dar cuenta a la justicia pontificia. Mi lealtad con el rey de Francia corre pareja con la que debo al aliado de Su Majestad, el Santo Padre, y en cumplimiento de mi deber he de tratar a este desertor como a un felón hasta que pueda entregarlo a las autoridades pontificias; para que pague su felonía en la horca. —Y encogiéndose de hombros y extendiendo las manos, añadió—: Ya veis, señor marqués, que no tengo más remedio.

Pero el joven marqués, con la mayor frialdad y altivez, contestó al insulto con otro insulto.

—Lo que veo es que sois muy ducho en los subterfugios, o en otros términos: que tenéis un concepto del deber que merecería el desprecio de cualquier hombre honrado. No está bien que un caballero haga el papel de corchete, señor Doria.

Filippino se estremeció de ira.

—Mientras seáis mi prisionero, señor, os agradeceré que no os metáis en lo que no os concierne.

Esto fue cuanto pudo decir. Volvió la espalda al marqués y ordenó secamente a Lomellino que trasladase al prisionero a bordo de la Mora.

Lomellino quiso advertir, antes de obedecer, que Próspero Adorno se había rendido a él y que, según los usos de la guerra, tenía el derecho de disponer de él, mientras se esperaba el rescate. Pero el otro le replicó con destemplada voz:

—¿No he dicho que no es un prisionero cualquiera? ¿Qué es un felón y que es mi deber entregarlo a la justicia? ¿He de faltar a mi deber por va puñado de ducados que pueda valeros?

La hipocresía saltaba a la vista de Lomellino, pero se abstuvo de hacer manifestación alguna por cuanto, siendo realmente Próspero culpable de deserción, quedaban en apariencia justificadas las pretensiones de Filippino.

Entretanto, del Vasto hizo cuanto pudo en interés de su amigo. Tratado como los demás oficiales capturados y como correspondía a su categoría, estaba a bordo de la galera de Filippino sin más ataduras que su palabra de honor y pudo mandar una carta de dura protesta al mariscal Lautrec. Obligado por la caballerosidad, Lautrec, como comandante supremo de las fuerzas que sitiaban a Nápoles, ordenó a Filippino que le hiciese entrega de los prisioneros hechos en Amalfi. Pero Filippino, en su obstinación y por la codicia característica en todos los miembros de su familia, le contestó que los prisioneros pertenecían al señor Andrés Doria, en cuyo nombre actuaba. Lautrec insistió, recordando que Andrés Doria no era más que un servidor del rey de Francia, cuyo representante en Italia era el mismo Lautrec, y como tal exigía que se le entregaran los cautivos. La terquedad de Filippino quedó algo quebrantada, pero no llegó a ceder y replicó que en las estipulaciones del servicio de Andrés Doria entraba que todos los prisioneros hechos por el almirante quedaban de su propiedad y que su rescate había de considerarse como precio de guerra; pero ya que insistía tanto el mariscal, escribiría inmediatamente a su tío pidiendo una orden definitiva.

En esto quedó el asunto y Filippino, en un estado de furiosa inquietud, retuvo a sus prisioneros. Poco le importaban éstos ni el rescate que pudiera obtener su tío y, antes de malestar a Lautrec, los hubiera entregado, de haber podido hacer una excepción de Próspero. Y no era sólo el rencor lo que le movía. Temía la venganza de la casa Adorno y, en el intrépido y turbulento espíritu del actual cabeza de familia, veía una amenaza contra la supremacía de los Doria en la República Ligúrica. Pero sólo el rencor le llevó un día a visitar a Adorno encadenado.

Con Lomellino y un cómitre que le acompañaba, Filippino bajo al pasadizo de la Mora y llegó al remo a que se sentaba Próspero al lado de Dragut. Después de mirar al genovés, se dirigió al corsario con voz metálica e incisiva:

—Espero que os gustará la compañía que os he dado, señor Dragut. El que un día os hizo cautivo es hoy vuestro compañero de cautiverio en el mismo remo. Es un modo delicado de vengaros, ¿no os parece?

Dragut le dirigió una mirada franca e impávida y torció los labios.

—¿De cuál de los dos os burláis en vuestro caballeresco valor?

Los ojos de Filippino se ensombrecieron.

—Aunque estuvierais separados, los dos ofreceríais un divertido espectáculo. Juntos ya es algo más: ofrecéis un espectáculo que será la diversión del señor Andrés Doria cuando os vea.

—O cuando vea a un cobarde sinvergüenza —dijo Próspero.

—¡Ah! —exclamó Filippino, dejando caer el labio inferior. Y añadió, mesándose la barba—: ¿Hablas de vergüenza, mísero renegado?

—Hablo de sinvergüenza, que lo entenderéis mejor. El espectáculo que ofrecemos yo y Dragut-Reis al mismo remo debe de recordaros que salvé la reputación del señor Doria en Goialatta. Podéis llamarme necio y os daré la razón. Mas era joven, ya lo sabéis, y no tenía experiencia. Aun creía en la caballerosidad y en el agradecimiento, en el honor y en la nobleza de alma y en otras muchas virtudes de que no teníais idea.

Filippino se volvió al cómitre que estaba a su espalda, diciendo:

—Dadme el látigo.

Pero Lomellino, que asistía a la escena con la misma turbación que sentía cuando encadenaron a Próspero en el banco, intervino:

—¿Qué queréis hacer?

—¿Qué quiero hacer? Dadme el látigo y veréis.

Lomellino apartó al cómitre y replicó con dureza:

—Próspero Adorno se rindió a mí: pase que os quedéis con su rescate. Todavía es mi prisionero. Bastante hice con permitir que lo condenaseis al remo. Es una vergüenza para los dos.

—¡Nicolás! —gritó Filippino encolerizado—. ¿No habéis oído lo que acaba de decirme ese perro?

—Y también lo que vos le dijisteis.

Filippino seguía echando fuego por los ojos. Luego prorrumpió en una risotada para disimular su embarazo.

—Y en cuanto a si es vuestro prisionero, ya lo discutiréis con el señor Andrés. Pero oíd, amigo. —Y cogiéndolo del brazo se lo llevó lejos, como si se olvidase de Próspero. Junto a popa, estuvieron un rato hablando acaloradamente, hasta que Filippino entró en su barca y se hizo conducir a su propia galera.

—Que los perros profanen su tumba —rezó Dragut, sin importarle de quién podía oírlo—. Sí, y la del gran Andrés que me condenó a este infierno. —Y mirando a Próspero, le brillaron, los dientes en una mueca—. El sobrino me ha vengado en ti con más sutileza de lo que cree. Si Alá me hubiera mostrado la suerte que me esperaba, hubiese muerto luchando a bordo de mi nave antes que rendirme. Y pienso que tú hubieras hecho lo mismo.

Próspero negó moviendo la cabeza. Sus labios temblaban en una sonrisa y su mirada parecía mirar más adentro que afuera.

—Eso sí que no —dijo—. Es necesario que viva. Antes de morir he de hacer tres cosas.

—Las haréis si está escrito que las hagáis. Pero estando muerto poco importa que queden por hacer.

—No; para mí, no. Pero importa a otros.

—No haréis lo que os proponéis, sino lo que Alá quiera. Lo que está escrito está escrito.

—Creo que Alá debe de haber escrito esas tres cosas para mí. De manera que debo agradecerle que me conserve la vida, aunque sea tan abyecta como la de un galeote.

Casi todo un mes siguió trabajando en aquellas aguas napolitanas: fue un mes de trabajo arduo, que resultaba pesado aun para una constitución tan robusta como la suya. Pasaba por toda clase de humillaciones, especialmente por la del látigo, que de vez en cuando se mareaba en su espalda; porque si Lomellino había evitado que lo azotasen por despecho, no podía evitar que llovieran sobre él los latigazos cuando los guardianes los propinaban a todos los remeros en general si las circunstancias exigían que las naves recibiesen, mayor impulso.

Por fin se presentaron las tan esperadas galeras venecianas al mando de Lando. Esperadas como un refuerzo de las genovesas, fueron destinadas a su llegada a substituirlas, pues el mismo día se presentó una falúa, procedente de Génova, con cartas que ordenaban el inmediato regreso de Filippino. Éste acogió la orden con alegría, ya que entre las dos celosas rivales, Génova y Venecia, no podía haber lazos de mutua estimación, y les producía un vivo reconcomio la alianza impuesta por Francia. En las cartas de Andrés Doria había otras órdenes que hicieron preciso requerir la presencia del marqués del Vasto en el camarote del capitán. Lo mandó a buscar con harto disgusto, puesto que las relaciones entre él y su más eminente prisionero, empezadas de una manera tan poco hospitalaria, nunca llegaron a ser cordiales. Pero no podía remediarlo. Las órdenes de Doria eran tan serias como perentorias.

Del Vasto acudió en seguida, suave y cortés:

—Aquí se me ordena —anunció Filippino, tocando los papeles esparcidos sobre la mesa— volver inmediatamente a Génova con mis galeras.

—¡Ah! —comentó del Vasto, poniéndose alerta en su comedimiento patricio—. ¿Y el bloqueo?

—Los venecianos bastarán para ello —contestó Filippino en tono displicente—. El asedio, por otra parte, no puede prolongarse mucho. Si los napolitanos son víctimas del hambre y de la peste, Lautrec no está en mejor caso, la epidemia hace estragos en su campamento y parece que se está ya propagando por toda Italia. Tengo noticias de que ha habido casos en Génova. Advertí a Lautrec, cuando estaba abriendo atrincheramientos, que evitase las corrientes de agua. Pero no me hizo caso. Apegado a su idea y omnisciente como todos los franceses.

Ante aquel desprecio al francés, del Vasto enarcó las cejas, pero no hizo comentarios y dejó que Filippino prosiguiese:

—Ahora verá si era oportuno mi consejo. Las aguas se corrompen en la tierra y emponzoñan el aire. Y más en este clima. Le advertí que no gastase bromas con el verano napolitano. ¡Pero cualquiera da lecciones a un francés! Gracias a Dios, mi tío parece haberlo comprendido.

—¡Ah! —volvió a decir del Vasto—. ¿Puedo sentarme? —Y avanzando a lo hondo en tus silla.

Iba desarmado, como era de suponer, pero lucía un traje de seda de color azufre, con mangas abombadas a la moda y un cinturón cuajado de esmeraldas. Se le había permitido recibir sus ropas de Nápoles, dinero y todo lo que necesitase, así como recibir cartas como las que llegaron para él. Habló con calma:

—Conque micer Andrés ha descubierto que servía a un mal señor.

—Eso no quiere decir que haya decidido cambiarlo —dijo Filippino, un poco alarmado.

—Todo se andará —replicó del Vasto, cuya fría cortesía desconcertaba al genovés, de suyo menos perspicaz.

—Eso depende.

—¡Ah! ¿De qué?

Filippino se acercó a la mesa, diciendo:

—Tengo una carta para vos. Es preferible empezar leyéndola.

El marqués la cogió, desplególa y leyó. Al levantar la vista estaba muy serio.

—Micer Andrés nada pide que no esté dispuesto yo a conceder en nombre del emperador.

—¿En nombre del emperador? Hablemos claro, señor. ¿Tenéis autorización de Su Majestad para presentar las proposiciones que, según tengo entendido, habéis hecho por escrito a mi tío?

Del Vasto sacó una carta de su pechera, la desplegó y se la alargó.

—Es de puño y letra de Su Majestad. La recibí hace una semana. Ya veis que me da plenos poderes. ¿Os basta?

—Mientras logréis que Su Majestad se avenga a lo que sea preciso —dijo Filippino, devolviendo la carta—. Mi tío es exigente. Ante todo, el estipendio y otros gajes. Ya habéis visto sus demandas.

—Son elevadas, pero no tanto como la munificencia del emperador. Él no escamotea nada a sus capitanes, como el caballeresco rey de Francia, que todo lo disipa en devaneos. En cuanto a eso, podréis estar tranquilo.

—Viene luego la condición relativa a los precios de guerra, el botín y los prisioneros. El rey de Francia reclama una participación en el primero y el total de los segundos.

—El emperador no es un revendedor. Micer Andrés será el único dueño de uno y otro.

Filippino se inclinó en actitud solemne.

—Queda la cuestión de Génova, y es algo grave.

—Tan grave —dijo del Vasto, sonriendo— que me sorprende que no hayáis empezado por ella.

Filippino se molestó. No le gustaba el desprecio que se traslucía en el tono del marqués ni la expresión ligeramente burlona de aquel agraciado rostro de color de oliva. Por otra parte, del Vasto parecía saber demasiado, Y en seguida descubrió cuanto sabía.

—No es para mí un secreto que la avaricia francesa ha impedido a micer Andrés cumplir la promesa con que indujo a los genoveses a aceptar la protección del rey de Francia: Su Cristianísima Majestad no se ha revelado precisamente como un Rey Pelícano, sino como un voraz Rey Buitre, y la situación de vuestro tío en Génova se hace difícil y me atrevería a decir que comprometida. Lo que os digo parece cogeros de sorpresa, micer Filippino; pero nada tiene de sorprendente. De no saber todo esto, no me hubiera atrevido a entablar negociaciones tan delicadas. Lo que me animó a ello fue el comprender que micer Andrés tiene necesidad de ponerse a bien con el pueblo de Génova, pues claro está que no podrá hacerlo mientras esté al servicio del rey de Francia.

—No vayáis demasiado lejos en vuestras suposiciones —advirtió Filippino, un tanto amoscado—. Y tened bien entendido que mi tío no pactará con quien no conceda a Génova su entera independencia.

—Nadie que esté en uso de razón puede pedirle que haga nada tan peligroso para él.

—No piensa en su peligro. Piensa en Génova.

—Claro. Claro.

Filippino se le quedó mirando fijamente. ¿Se permitiría el sarcasmo aquel favorito imperial?

—La República —dijo en tono agresivo— ha de quedar emancipada de todo dominio extranjero.

—Comprendo. Pero si el emperador no la emancipa, nadie lo hará, porque nadie más tiene poder para ello.

—La cuestión queda planteada así: ¿La emancipará el emperador? Ésta ha de ser la base del convenio. Porque he de deciros francamente que, mientras el emperador no se avenga a eso, no podrá haber convenio entre nosotros.

—Para el emperador, Génova no es más que una cabeza de puente. Mientras le dejen el puerto libre, los genoveses podrán gobernarse como les parezca. Él se encargará de que nadie se inmiscuya en su gobierno.

—Y no ha de haber levas en la República para las tropas imperiales de Italia.

—Ya he dicho que la libertad del puerto es todo lo que exige Su Majestad a cambio de su protección.

Filippino apenas podía ocultar su satisfacción.

—Ya que tanto podéis decir en nombre de Su Majestad, yo estoy por mi parte dispuesto a decir en nombre del señor Andrés Doria que podéis dar por hecho el trato a excepción de la firma.

—¡Magnífico! —dijo el marqués, levantándose—. Creo que hemos realizado un valioso trabajo, señor Filippino. Desde luego, se desprende que no se ha de hablar más del rescate de los prisioneros que hicisteis en Amalfi.

La satisfacción de Filippino disminuyó notablemente.

—Valdrá más que dejemos esta cuestión a la decisión de mi tío. Según lo que acabamos de acordar, los prisioneros de guerra son de su propiedad.

Una sombra de desprecio nubló la sonrisa de del Vasto.

—Señor Filippino, esa contestación puede servirle para Monsieur de Lautrec. No sirve para el emperador ni, entretanto, para mí. Por el acuerdo, vuestro tío pasa a ser un servidor del emperador, y no puede tener la pretensión de pedir rescate por unos compañeros de servicio.

—Realmente —asintió Filippino a regañadientes, viendo en la cara del marqués una resolución inquebrantable—; creo poder prometeros que cuando se firme el contrato esos caballeros quedarán libres.

—No cabe la menor duda —afirmó del Vasto—; pero en lo concerniente a los prisioneros, hay uno que no puede esperar a la firma. Exijo que libréis a micer Próspero de su actual situación y que se le trate como su dignidad requiere.

El enjuto rostro de Filippino se ensombreció y tardó un rato en contestar:

—No sabéis lo que pedís, señor. Próspero Adorno no es un prisionero ordinario. Es un felón, que…

—Ya lo he oído —interrumpió del Vasto—; no hace falta que lo repitáis. —Y avanzando hasta la mesa, fijó la vista en la del genovés—. No tolero que abriguéis por más tiempo ese sentimiento de venganza contra un capitán al servicio del emperador y precisamente uno cuyo extraordinario mérito me propongo poner en consideración de Su Majestad.

Tanto las palabras como el tono fueron combustible para la cólera de Filippino. Del Vasto hablaba como señor, y si Filippino podía tolerar tales bravatas del emperador, no estaba dispuesto a consentírselas a uno que fuera menos. Por eso se atrevió a recordarle:

—Todavía no estamos los Doria al servicio del emperador.

—Y nunca lo estaréis si os oponéis a esto —le replicó el otro en tono de alarmante amenaza y dando un golpe sobre la mesa—. ¿Contratáis vosotros al emperador o es el emperador quién os contrata a vosotros? Hasta ahora me habéis expuesto vuestras condiciones. Habéis de aceptar esto y lo otro y lo de más allá. ¡Bueno, bueno! Pero ahora ya habéis oído algo de lo que habéis de aceptar vosotros.

Si no tuvieron estas palabras la virtud de calmar las iras de Filippino, lo sumergieron al menos en un miedo a que malograse un pacto indispensable para Doria si quería salvar su prestigio y autoridad en Génova.

—Pero considerad, señor —dijo en tono de súplica—, que este hombre no es como los demás. Ellos son caballeros de honor inmaculado, mientras que él…

—Es mi amigo —le atajó el marqués.

Filippino se inclinó con las manos tendidas.

—Aun así, señor. Se trata del cumplimiento de un deber. Hace un año, cuando estaba al servicio del Papa, Adorno abandonó el mando, y…

—Eso es asunto del Papa. No vuestro.

—Y nuestro, permitidme. El Papa está aliado con el rey de Francia, a quien servimos.

—Ya expuse mi opinión sobre esta argucia. No me obliguéis a repetir palabras desagradables. Y además, esa alianza toca a su fin: falta sólo la firma, como vos decís.

—Pero existía cuando se cometió la falta, y por lo tanto…

—¡Basta! —interrumpió del Vasto con desprecio—. No hacéis más que llenaros de vergüenza con ese subterfugio. ¿Creéis que ignoro los motivos que tuvo micer Adorno para desertar, como llamáis a eso en vuestra doblez?

—Señor, eso es ya demasiado.

—Os lo merecéis por vuestra porfía.

—¡Doblez!

—Buscaré otra palabra si ésa no os satisface.

Filippino lo estuvo contemplando un momento en un silencio vehemente, agitado el pecho y dilatadas las narices. Luego se recobró.

—Vuestra Señoría me perjudica enormemente. Para mí es una cuestión de deber. No tengo otros motivos que los expuestos.

—Entonces son indignos —dijo del Vasto, que siguió bajando la voz, convencido de que quien tiene el látigo no siempre se ve en la necesidad de usarlo—. Vamos, señor; empeñarse en esto es perder el tiempo. Dos hechos son demasiado innegables. No hay que olvidar que el padre de Próspero Adorno se vio obligado a fugarse de Génova para librarse del asesinato por su lealtad al emperador. ¿Y vos concebís que Su Majestad perdonaría un acto como el que os proponéis, o que yo, actuando en nombre del emperador, podría tolerarlo? Entrad en razón, micer Filippino, y no me obliguéis a llamar la atención del emperador sobre el caso de Próspero Adorno. No le produciría buena impresión. Podría provocar la cólera imperial contra los responsables de esa deserción, según vos. ¿Qué sería entonces de nuestro contrato?

Ante estas consideraciones, no tuvo Filippino otro remedio que rendirse, aunque de mala gana. Sus ojos de caídos párpados se posaron en el altivo continente del representante imperial. Se volvió luego luchando aún con su rencor y acabó diciendo:

—Por mí, accedería. Pero…

—Acceded —aconsejó del Vasto.

Filippino arrojó la dulce copa de los rencores y se bebió el brebaje que el marqués le ofrecía.

Capítulo VII

En Lerici

LAS nueve galeras caminaban en fila con rumbo al Norte, siguiendo a la capitana a través del canal de Piombino, el estrecho mar que separa la isla de Elba del Continente. Un viento del Sudeste que, cuando sopla con fuerza, recibe de los marinos italianos el nombre de libeccio y causa espanto, henchía el velamen e impulsaba vivamente las naves, cuyos remos holgaban. Hacia el Oeste, el sol descendía sobre el macizo monte Grosso, bañando en oro el Massoncello y las verdes colinas toscanas a babor.

La Signora, a bordo de la cual iban del Vasto y otros tres cautivos de Amalfi, era la penúltima galera de la fila. La última era Mora, de uno de cuyos remos había sido desencadenado Próspero Adorno aquella mañana Se le había destinado un camarote bajo cubierta, al que se descendía por una escotilla desde el tabernáculo. El ropero de del Vasto le había proporcionado las prendas necesarias para recobrar el aspecto que requería su posición. De la ropa que le envió del Vasto eligió, como podía hacerlo un discípulo de Castiglione, un jubón de negro damasco con ribetes de marta y ceñido con un negro cinturón con hebilla de oro. También eran negras las calzas que escogió y las botas de flexible cordobán, el secreto de cuyo adobo dejaron los moros a los españoles. Un negro sombrero cubría sus trasquilados cabellos, único signo de la degradación que acababa de sufrir.

Con su redentor, que fue aquella tarde a visitarle a bordo de la Mora, paseábase a lo largo del estrecho pasillo, escuchando los argumentos que hicieron entrar en razón a Filippino.

—Os habéis portado como un amigo —dijo Próspero.

—Era un caso de conciencia.

Habían llegado a la plataforma del castillo de proa y del Vasto subió los escalones, observando que allí respirarían un aire más puro. De vez en cuando olía un frasco de esencia, para contrarrestar el mal olor que desprendían los galeotes y al llegar a lo alto lo dejó colgado sobre su pecho mientras respiraba a pleno pulmón.

—Si me ha sido dado satisfacer los más ardientes deseos del emperador, os lo debo a vos y a las noticias sobre el apurado estado de Doria que me disteis en Nápoles. Su Majestad comprende perfectamente que no le será posible dominar a Italia sin el dominio del Mediterráneo, y de este mar Doria es el verdadero dueño, tanto por su pericia como por la poderosa flota que mantiene a sus órdenes.

Inclinado sobre la borda y con la vista en las olas que producía la quilla al surcar las aguas, como una reja que abre la tierra, Próspero se permitió una ligera risita.

—Está muy bien. No puede estar mejor. Ahora verá el mundo quién es Doria. Cuando, acudiendo al cebo de los ducados, abandone a su señor francés para pasar al servicio de España, su nombre despedirá su verdadero olor. Está muy bien.

—¿Y es eso cuanto os importa?

—Tengo un sentido de justicia que empieza a recibir satisfacción.

—No sé por qué. Después de todo, insistió más sobre la independencia de Génova que sobre los ducados. Manifestó bien claramente que sin aquélla no habría arreglo posible por mucho que se le ofreciese.

—Claro. En tal caso, ninguna oferta tendría valor. La misma condición puso al entrar al servicio de Francia. Así dora la píldora de su volubilidad.

—¿Es posible que no haya sido sincero? ¿No responde su cambio de postura a la traición de que él ha sido objeto por parte de Francia?

—Eso es lo que él dirá. Pero no engañará al pueblo, que le asignará este mote: Pecuniae obediunt[5].

—¿Es eso cuanto esperáis? —preguntó del Vasto, dirigiéndole una mirada escrutadora.

—Sería inhumano si así no fuese —contestó Próspero, endurecido—. Mi padre murió de aflicción en el ostracismo, acosado por los enemigos que ese altivo almirante azuzó contra él.

—No estuvo al alcance de Doria el refrenarlos. Los Fregoso estaban francamente de parte del francés.

—Y Doria de parte de los Fregoso, que secundaban sus ambiciosas miras. Los Fregoso son de la pasta de los peleles. Y como nosotros, los Adorno, somos de otra pasta, Doria no nos quiere. Si pudiera, nos exterminaría.

—Mera conjetura —observó del Vasto.

—¿Es mera conjetura que Filippino me encadenó como a un felón y que me hubiera entregado a la justicia del Papa?

—Pero Filippino no es su tío. Obraba por despecho personal.

—Me admira que os molestéis defendiendo a los Doria, Alfonso.

Del Vasto se encogió de hombros.

—No quiero pensar que he ajustado para el emperador un aventurero insaciable dispuesto a traicionarnos cuando encuentre más ventajas en otra parte.

—Tranquilizaos. El emperador es harto rico para que eso no suceda.

—Quisiera estar seguro de él en todos los terrenos.

—Pedís demasiado. Como yo, habéis de contentaros con que las cosas hayan llegado al estado en que se encuentran. Aunque no sé si tengo motivos de estar satisfecho por mi parte. Ahora que habéis logrado que el Papa no actúe conmigo de verdugo de los Doria, e impedido que Filippino me deje muerto a latigazos en el remo, probablemente se hundirá un cuchillo entre mis costillas una de estas noches oscuras. De un modo u otro, querrán hacerse con mi pellejo.

—Si llega el caso, lo pagarán muy caro —prometió el marqués sentenciosamente.

—Y las flores de la venganza perfumarán mi tumba. Una idea muy consoladora.

—No lo creo así, Próspero —dijo del Vasto, poniéndole una mano amistosa sobre el hombro—, no comparto un temor que, como el vuestro, se funda en la enemistad. Pero si la sombra del emperador ha impedido que fueseis conducido entre cadenas a Roma, continuará protegiéndoos. Sois un capitán a su servicio. Les recordaré esto a los Doria en tales términos, que ellos mismos se convertirán en vuestros propios guardianes.

Próspero apreció estas amistosas promesas en lo que valían, pero como pronóstico, no le merecieron tanta confianza que le hicieran desistir de tomar sus precauciones.

Y Lomellino parecía ofrecerle la inmediata ocasión para tomarlas. Recordó el tono gruñón con que este capitán replicó a Filippino el día que le pidió un látigo a bordo de la Mora: «Pase que os quedéis con su rescate». Otras cosas recordó. Próspero veía una ventaja en el vengativo trato que recibía. Otros prisioneros de Amalfi recibían un honroso trato, hallándose, sólo ligados por su palabra de honor; pero al ser sacado del remo, se les había olvidado imponerle esta condición caballeresca. Sólo le impedía arrojarse inmediatamente al agua y tratar de ganar la costa a nado la certeza de ser hecho de nuevo prisionero; pero podía acometer con éxito esta empresa durante una noche obscura, cuando la nave fondease en el puerto. También creía que sería posible ponerse de acuerdo con Lomellino mediante promesa escrita de enviarle el rescate.

Después de mucho pensar en estas dos alternativas, tomó la decisión de combinarlas y esperar a que llegasen al punto de destino, que resultó no ser Génova, sino el Golfo de Spezia. El castillo de Lerici elevaba su maciza mole rojiza dominando un paisaje de melancólica belleza en la luz apagada de la tarde, como parte del promontorio rocoso en que se asentaba. A esta fortaleza de su propiedad se había retirado Andrés Doria, en espera de que cuajasen las condiciones de la nueva etapa de su vida.

Las galeras fondearon bajo aquel promontorio al oscurecer, y de la capitana llegó a todos los comandantes la orden de salto a tierra, acompañados de todos los oficiales hechos prisioneros en Amalfi, para ser presentados a Andrés Doria.

Al recibir Lomellino esta orden, la trasladó a Próspero. Era un cambio inesperado que requería una pronta decisión. Próspero no se durmió. Lo hallamos con Lomellino, a la entrada del tabernáculo, en el momento en que el capitán daba a uno de los guardias la orden de preparar una lancha de seis remos.

Lomellino, preparado para desembarcar, se había echado sobre los hombros una capa escarlata de amplio vuelo, ya que el viento había refrescado y el capitán era muy friolero.

Acababan de ser encendidas las tres linternas de popa, que arrojaban una dorada claridad por encima y por detrás del tabernáculo, aunque éste estaba a oscuras como la plataforma de entrada. Los dos hombres parecían dos fantasmas en la obscuridad.

Próspero habló en voz queda, casi en un susurro:

—Tengo mis presentimientos respecto a esta visita a Lerici.

—¿Por qué? Esta noche dispondréis de una cama cómoda.

—Y acaso duerma profundamente. Es decir: un Adorno no puede dormir demasiado profundamente en una cama ofrecida por un Doria.

Lomellino se volvió a mirarle, conteniendo la respiración, pero la oscuridad borraba la expresión de su semblante.

—Es una exagerada fantasía.

—Tal vez sea exagerada, pero ¿es fantasía? ¿Habrá menguado el rencor que me encadenó al remo la poderosa insistencia que obtuvo mi libertad?

—Al menos se verá frenado, si realmente supone una amenaza para vos. Pero los Doria no son asesinos.

—Hasta hoy, quizá no. Pero pueden serlo mañana. En todo caso, prefiero confiar en vos, señor Nicolás. Soy prisionero vuestro y no de Filippino. ¿Por qué teméis reclamar vuestros derechos?

—¡Yo temer! —gruñó Lomellino.

—Si no teméis, fijad mi rescate. ¿O puedo fijarlo yo? ¿Os bastaran dos mil ducados?

—¡Dos mil ducados! ¡Cáspita! ¡No os tenéis en poco!

—Nadie me tendría en menos. ¿Los aceptáis?

—Poco a poco, amigo. ¿Quién pagará ese rescate?

—El Banco de San Jorge. Recibiréis un pagaré de mi puño y letra antes de dejarme partir.

Lomellino rió y suspiró a un tiempo.

—En verdad que me gustaría veros partir. Pero… teníais razón al decir que temo reclamar mis derechos. No se puede jugar con Andrés Doria.

—¿Eso quiere decir que no aceptáis y que debo ir al castillo?

—¡Ah! No nos queda otro remedio.

—¡Lástima! Pero sea. Un momento. —Entró en el camarote como en busca de algo que había olvidado, y el capitán le oyó gritar desde lo más hondo en tono de sorpresa—: ¡Eh! ¿Qué hay aquí?

Lomellino se hundió en las tinieblas.

—¿Qué hay?

—No encuentro… —Pero: no dijo lo que buscaba, yendo a tientas de un lado para otro.

—Esperad que encienda la luz.

—No hace falta —dijo Próspero, que en aquel momento estaba detrás de Lomellino. Y el capitán de la Mora sintió que un brazo de hierro lo sujetaba sofocadoramente por el cuello, mientras una rodilla le doblaba el tronco por la base del espinazo—. Esto se hace mejor en la oscuridad.

Dislocado e indefenso bajo aquellas tenazas que no le permitían ni lanzar un grito, sintió que la mano libre de Próspero se introducía por debajo de la capa que pendía del cinto. Medio estrangulado, en vano intentó impedir aquel despojo.

—Siento mucho trataros tan desconsideradamente —murmuró Próspero—. Debisteis aceptar los ducados. Pase lo que pase, no dormiré en Lerici.

Derribó a su víctima y lo arrastró a la escotilla que se abría sobre el camarote del fondo, escotilla que Próspero tuvo la precaución de abrir en cuanto entró en la cabina. Durante unos segundos, que la parecieron interminables por el peligro en que estaba de ser descubierto, apeló a todas sus fuerzas para reducir a la impotencia al que se debatía con todas las suyas De pronto, el cuerpo de Lomellino se aflojó, y Próspero sintió todo su peso inerte sobre él. Aflojó su brazo estrangulador y depositó en tierra un cuerpo desmayado.

Se arrodilló a su lado para cerciorarse de que aún vivía, y apresuradamente le quitó el cinto y la espada, lo puso de bruces, le arrancó la capa, que tiró a un lado, y con el mismo cinturón de la víctima le ató las muñecas a la espalda. No quiso perder tiempo en amordazarlo, pues había de aprovechar su estado de inconsciencia. Bajó al desmayado hasta la escala de la escotilla abierta y dejó que se deslizase como un fardo por los pocos peldaños que lo separaban del fondo. Cerró la escotilla, cogió la capa de Lomellino y el cinto con la espada, se lo ciñó y salió echándose al hombro un ala de la capa que le cubría a medias la cara.

No habían transcurrido más que tres minutos.

El guardián que esperaba en la plataforma inferior vio salir aquella figura embozada, que bajó los escalones con resolución, se le cuadró y le dijo junto al portalón:

—Todo está presto, capitán.

—Adelante, pues —le contestó una voz apagada, mientras una mano le indicaba que fuera delante.

El guardia entró en la barca que esperaba y se sentó en el banco de popa, haciéndose cargo del timón. Próspero fue a colocarse a su lado, pero el otro esperaba algo.

—¿Y micer Próspero? —inquirió por fin.

—Dejadlo —le contestó secamente la voz desde los pliegues de la capa.

Tal vez sorprendió al guardia esta respuesta, pero no era él quién para replicar.

La lancha fue empujada al costado de la galera, los remos crujieron en los toletes y empezaron a hender el agua en dirección a la costa. A mitad de camino, a un cuarto de milla de donde estaban ancladas las galeras de Filippino, de las que sólo eran visibles en la noche las luces de popa, el hombre embozado alargó una mano para coger al timonel del brazo.

—Cambia de rumbo —ordenó.

—¿Cambiar de rumbo? —preguntó el guardia.

—Ya me has oído. Pronto.

Se desprendió de la capa. Poco se veía de su rostro en las tinieblas de la noche, pero algo se distinguía de su contorno, acaso la falta de barba, que invitó al timonel a alargar el cuello para mirar más de cerca. Y lanzando un juramento, se puso en pie, que era lo que Próspero deseaba, ya que es más fácil derribar por la borda a un hombre que se mantiene derecho. Y por la borda cayó el guardia, sin tiempo de proferir otra palabra, mientras los sorprendidos esclavos dejaban de bogar.

Próspero ocupó el puesto que un momento antes ocupaba el guardia, y empuñó el timón.

—Ahora, amigos, a remar de firme —les ordenó—. A remar por la libertad. Y moveos como nunca os habéis movido, porque nos perseguirán, y si nos cogen, dormiremos todos en el infierno. Bogad, pues, con toda vuestra alma.

No hizo falta más para que se hicieran cargo de la situación. De la garganta de los seis españoles, pues todos lo eran, se escaparon contenidos rencores y algunas frases entrecortadas, y al momento se pusieron a bogar frenéticamente, mientras Próspero cambiaba de rumbo.

Próspero volvió la cabeza. A bordo de la Mora, las linternas se movían como fuego de San Telmo danzando sobre cubierta.

Capítulo VIII

La ciudad de la muerte

DURANTE toda la noche calurosa remaron aquellos hombres, azuzados por la esperanza, como jamás lo hicieran hostigados por el látigo.

Cuando, calculó que estaba a una milla de la costa, Próspero puso la marcha en sentido paralelo a ella, con el propósito de llegar a Génova. Bien sabía los peligros que allá le esperaban, pero no tenía otro remedio, ya que sólo allí podía proporcionarse los víveres indispensables. Del cinto que le había quitado a Lomellino pendía, a más de la espada y de la daga, una bolsa de cuero que contenía una cajita de oro, un cuaderno de notas y seis ducados. Destinaría este dinero a las más urgentes necesidades. Trataría de reunirse con el príncipe de Orange, yendo por el camino de Florencia para hacer una visita a su madre.

Llevaban una marcha tan ligera, que les sorprendió el alba frente a la montaña tras la que se oculta Levante, y cuando se abrió el día a las primeras luces vieron que todo lo que alcanzaba la vista estaba desierto. No había ni asomos de persecución.

Se acercaron a la costa y Próspero desembarcó, aventurándose a entrar en la población, que estaba despertando. Sacudió el sueño a un tabernero y luego a un abacero y a un prendero, y volvió a la costa acompañado de un mozo cargado con un saco de pan de centeno, botellas de vino y media docena de camisas y de gorras para los hombres, que no llevaban más que calzoncillos. También traía un par de limas que pudieran librar los pies de los grilletes.

Cuando la barca volvió a salir de la bahía, después de doblar el promontorio, uno de los hombres señaló alarmado en dirección de la popa. En el horizonte acababa de aparecer un velero. A impulsos de la brisa que se había levantado con la aurora, una galera navegaba con rumbo a Poniente, detrás de ellos.

Próspero, agradecido a la brisa, ordenó desplegar la vela triangular, y mientras la barca seguía su camino empujada por el viento, los remeros comieron y bebieron, dedicándose luego a limar los grilletes.

Al terminar esta operación se hallaban frente a la villa de Bonassola, que destacaba su blancura en el verde de los olivares, en un declive sobre una ensenada.

Tras ellos, a menos ya de tres millas a popa, la galera avanzaba veloz, de manera que a tal marcha no tardaría una hora en alcanzarlos, y si iba en su persecución, como tenían motivos de suponer, la aventura acabaría desastrosamente. A los esclavos les arrancarían la piel a latigazos, y en cuanto a él, tendrían tales motivos para condenarlo que ya ni la gran influencia de del Vasto le valdría.

—Hemos de ganar la costa —decidió con gran alivio de sus hombres.

En la rubia playa de Bonassola repartió sus escasos recursos entre ellos, medio escudo para cada uno, que le agradecieron entre bendiciones. Y cuando se hubieron despedido de él besándole las manos, para tomar el camino que quisieran, entró él solo en la población, donde alquiló una mula que lo llevó por escarpadas rutas de la costa hasta Chiavari, a unas veinte millas de distancia. Allí cambió la mula por un caballo de posta, para llegar al obscurecer ante los muros de Génova.

Como hiriese sus oídos el toque del Angelus de una docena de campanarios, cuando se acercaba a la puerta del Arco, espoleó el caballo para pasar antes de que la cerrasen. Más cerca, sonaba un campanilleo tan penetrante e insistente que parecía cargado de amenazas. Un hombre, a la cabeza de un par de mulas uncidas a un carro de altos adrales, avanzaba tocando una campana. Seguían al carro dos hombres con unas herramientas parecidas a arpeos, que al cruzarse con Próspero, bajo el profundo arco de la puerta, le gritaron:

—¿No habéis oído la campana?

Y siguieron sin esperar respuesta. Un centinela con alabarda, recostado en la jamba de la puerta del cuerpo de guardia, lo miró con indiferencia. Nadie le molestó, pues aunque la guerra devastaba el resto de Italia, Génova no se sentía amenazada por entonces, y Trivulzio, cuyo gobierno era moderado y benevolente, a pesar de lo que dijeran sus enemigos, no detenía a nadie.

Próspero siguió por la calle Giulia, pasó por la de Santo Domingo y, ascendiendo por calles estrechas y empinadas, llegó a Sin Siro, donde vivía. Escipión de Fieschi, de quien ahora dependía su suerte. Por el camino le fue ganando una inquietud extraña, notando que se movía en un ambiente inexplicable, como de ciudad conmovida por algo misterioso, que la dejaba inmóvil y sin vida. No sólo veía por vez primera las calles desiertas, sino que las pocas personas que encontraba parecían huir como alimañas que buscan el refugio del cubil al sentirse perseguidas. No se veían haraganes, como podía esperarse de una noche tan calurosa, ni vagabundos ni grupo alguno. Los cascos de su caballo rompían el silencio sepulcral de la ciudad, la obscuridad apenas se alumbraba con la luz de algunas ventanas y de algunas puertas abiertas, las mismas posadas parecían tumbas, excepto una próxima a Santo Domingo, cuya luz y alegría chocaban con la obscuridad desierta de la calle. Allí al menos había vida y alegría. Pero Próspero notó en esta alegría una nota de abandono y en aquel ruido había algo abominable para su sensibilidad de poeta.

Al salir al espacio libre de Campetto, donde volvía a reinar el silencio, su caballo se asustó de pronto y se desvió para evitar el tropiezo con un hombre tumbado de bruces en el suelo. Próspero desmontó y se inclinó sobre aquel cuerpo, y al observar que estaba rígido y frío volvió a montar.

Cruzaba la plaza un hombre apresurado, el único transeúnte que por allí se dejaba ver, y Próspero lo llamó:

—¡Eh! ¡Aquí hay un muerto!

El transeúnte, sin aminorar la marcha, volvió la cabeza para contestar:

—Tendrá que quedar ahí hasta mañana. Ya se han marchado.

Para Próspero, aquella respuesta no sólo era cínica, sino falta de sentido. Y se quedó un momento pensativo, mientras aquel hombre se deslizaba en la sombra. Pero ¿no había servicio de patrullas por la noche, bajo el gobierno francés? Y pensó que si él llamaba la atención acaso le pedirían cuentas, lo que ofrecía sus inconvenientes. Por lo tanto, decidió seguir andando.

Llegó por fin a San Siró, donde estaba el palacio de Fieschi. Lo halló en la mayor obscuridad, y las pesadas puertas, que generalmente permanecían abiertas, estaban adustamente cerradas. Cogió una piedra y llamó golpeando la madera, respondiéndole un eco en el interior de la mansión. Después de un silencio, volvió a llamar, y al cabo de un rato percibió unos pasos blandos que se acercaban, la vuelta de una llave en la cerradura resonó con estrépito en el apretado silencio, se abrió un portillo, una linterna proyectó su luz sobre el rostro de Próspero, y una voz gruñona de viejo hirió sus oídos:

—¿Qué queréis?

Detrás de la linterna, los ojos de un viejo carcamal se fijaban adustos en los de él.

—¿Quién sois? ¿Por qué llamáis?

—¡Vamos! ¡Tiene gracia! —dijo Próspero—. Vengo en busca de Escipión. ¿Está en casa?

—¿En casa? ¿Mi señor Escipión? ¿Qué ha de estar? ¡Jesús! ¿Pero quién sois, que preguntáis eso?

—Os agradeceré que empecéis por contestar.

—Pero, señor mío, mi señor Escipión hace días que se marchó.

Como todo el mundo.

—¿Qué se marchó? ¿Dónde ha ido?

—¿Dónde? ¿Qué sé yo? A Lavagna, quizá, o tal vez a su casa de campo en Acqui. Acaso más lejos. ¿Cómo es os ocurre buscarlo aquí?

—¡Por Dios! ¿Qué pasó en la ciudad? ¿Qué desgracia pesa sobre todos sus habitantes?

—¿Qué desgracia? —repitió el viejo en tono burlón—. Pero ¿acabáis de llegar del Nuevo Mundo o de dónde? —Y asomando el cuerpo por el postigo y dirigiendo la luz de la linterna a la puerta de una casa de enfrente, añadió señalándola—: ¿Veis eso?

—¿Qué? —preguntó Próspero, que nada veía.

—La cruz, noble señor, la cruz.

Próspero miró con más atención y pudo distinguir vagamente en la puerta de enfrente el signo de la cruz, toscamente trazado en rojo.

—¿La cruz? —repitió como un eco—. ¿Y qué?

—¿Y qué? ¡Válgame Jesús y María! Una casa apestada, la peste ha entrado en ella. Todos han muerto.

Próspero se quedó helado.

—¿La peste? Pero ¿tenéis aquí la peste?

—Dios la ha dejado caer sobre nosotros, cansado de las iniquidades de los hombres; ha caído sobre nosotros como cayó el fuego sobre Sodoma y Gomorra. Dicen que ha venido de Nápoles. Muchos han huido, como mi señor Escipión, creyendo que puede huirse de la cólera de Dios. Mi señor Trivulzio y sus franceses se han encerrado en el Castelletto, como si pudieran oponer sus muros a las iras del Señor. En verdad, mi noble señor, que habéis venido a Génova en mala hora. Aquí no tenemos más que a la muerte, que a nadie respeta y la pobre gente como yo, que no sabemos dónde ir. Id con Dios, noble señor, id con Dios —se despidió, dejando oír una risita malévola antes de cerrar la puerta.

Próspero no se alejó hasta que los pasos se perdieron a lo lejos, detrás de la puerta. Sólo entonces salió de su estupor, montó a caballo y, con la repugnancia de quien se ve rodeado de inmundicia dirigió su cabalgadura por calles obscuras, tortuosas y estrechas, hacía el barrio marítimo.

Había dé entregar la caballería en la posada de Mercaderes, frente al muelle del mismo nombre, donde había establecido un servicio de postas que se correspondía con el parador de Chiavari en el que había alquilado el caballo.

Ya que no estaba en Génova el amigo de quien ahora dependía, y sin duda estarían ausentes todos lo que hubieran podido servirle, y ya que las puertas de la ciudad estaban cerradas y era imposible salir de aquella necrópolis, había de resignarse a pasar la noche en la posada de Mercaderes.

Avanzaba con precaución, ya que el caballo vacilaba al andar por unas callejas tan empinadas y a veces se paraba temblando en la obscuridad. No encontró un alma. Sólo dos veces halló turbado aquel silencio sepulcral, y aun por voces de lamento de casas vecinas.

Llegó por fin a la orilla del mar. La hoz incandescente de luna subía de las aguas y derramaba una luz mortecina que proyectaba sobre el cielo los fantasmas de las galeras ancladas en el puerto. Allí, donde en tiempo normal hasta altas horas reinaba una actividad de colmena, había apenas señales de vida. Encontró alguno que otro vagabundo que lo saludó al pasar. A cierta distancia, un globo de luz amarillenta hendía las tinieblas, alumbrando el muelle de Mercaderes y las barcas a él amarradas. Llegaron a sus oídos sones discordantes, voces y canciones alegres, y las notas de algún instrumento. Supuso que salían de la posada de Mercaderes. Al menos allí había vida, aunque Próspero pensó que aquellas señales de vida eran algo horrible. Ahora que estaba bien informado, le producían aquellos ruidos y risas la impresión de juegos de vampiros, de seres que se entretienen en diversiones licenciosas dentro de un cementerio.

Sabía que hasta entonces era una posada frecuentada por la clase más distinguida, relacionada con los negocios del puerto: mercaderes, oficiales de las embarcaciones, armadores y algunos patricios que tenían intereses marítimos, y nunca se veían por allí mujeres o, al menos, no aparecían por las dependencias públicas de la hostería. Pero aquella noche la clientela que ocupaba las mesas de la gran sala estaba integrada por la escoria del puerto. Los más distinguidos eran suboficiales de galeras o del presidio; los más bajos, rudos marineros y faquines acompañados de esas arpías que acechan por las cercanías de los muelles y que en tiempo normal no se hubieran atrevido a entrar en el mesón de Mercaderes.

Se divertían bajo las humeantes lámparas de aceite, colgadas del techo, moviendo un alboroto con que parecían querer asustar el miedo y al propio tiempo desafiar el peligro. Era la suya una risa histérica, estremecida; la risa cavernosa con que los hombres disimulan el pánico que sienten al burlarse de los dioses. Próspero debió de pensar que así reirían los condenados en el infierno, pues lo expresó en un verso de La Liguriada:

Cosi ridean i pravi in Malebolge.

Al cruzar él la sala se produjo un silencio violento. Un joven pálido y flaco, que, sentado sobre una mesa, acompañaba con un laúd las canciones de dos mujeres, cesó de tocar, y todos se volvieron, como obedeciendo a una consigna, a contemplar al elegante forastero, como si hubiera caído de otro planeta, pues aún llevaba el rico traje de del Vasto y la capa escarlata de Lomellino.

Fue un silencio que duró lo que tarda el corazón en latir dos veces. Luego, como una explosión, se renovó el alboroto con más fuerza que antes. Chocando vasos y picheles y con gran estruendo de taburetes derribados, se le acercaron todos chillándole, haciéndole muecas y dándole entre burlas la bienvenida.

—¡Atrás! —gritó—. Dejadme respirar. ¿En qué antesala del infierno me he metido?

Algunos elevaron más la voz, otros gruñeron; otros, más atrevidos, siguieron tirándole de la capa, tratando de arrastrarlo consigo. Y entonces, abriéndose paso apresuradamente entre la multitud, apareció Marco Antonio, el patrón, hombre gordo y violento, que trataba con la mayor desconsideración a su clientela.

En un momento hizo retroceder a codazos e imprecaciones a los importunos, hasta que tuvo espacio suficiente para inclinarse ante el recién llegado, jadeando de agitada emoción.

—¡Mi señor Próspero! ¡Mi señor Próspero!

—¿Qué noche del sábado estáis celebrando en el mesón de Mercaderes?

—Es la única clientela que nos han dejado estos días —le contestó en tono compungido—. En malhora volvéis, señor mío. Pero venid, por favor. Arriba hay aposentos. Toda mi casa está a disposición de Vuestra Nobleza. Un honor. Venid, señor. Venid.

Marco Antonio le abrió paso hasta el fondo de la sala, disparando juramentos y trompicones y apartando a sus clientes como si fueran sabandijas. Los bebedores le respondían con muecas y dichos que provocaban risotadas, diciendo, entre otras cosas, que el noble era demasiado fino para tan humilde compañía y que tal vez la peste acabara pronto con su orgullo. Cuando la peste lo visitase, recordaría que era tan mortal como otro cualquiera. La peste era la gran niveladora. «¡Viva la peste!».

Alumbrado por una moza que lo precedía, subió por una escalera quejumbrosa, seguido de Marco Antonio, y entró en la habitación que se le destinaba, una pieza grande y bien amueblada, pero de aire enrarecido y sofocante, por hallarse las ventanas cerradas.

Con la vela que llevaba, la muchacha encendió las de un candelabro de la mesa. Marco Antonio se enjugó el sudor de la cara y se quedó contemplando a su huésped con actitud trágica.

—Dios se apiade de nosotros. La mano de la aflicción ha descargado sobre todos.

—Y Génova se deprava en la sombra de la muerte. Muy explicable.

—Los hombres han perdido el juicio, señor.

—Y se han vuelto unos cerdos.

—Compadecedlos, señor. Están locos de terror y tratan de olvidar el miedo bebiendo y divirtiéndose. Dios nos asista. Hemos sufrido mucho desde que el señor Doria trajo al francés para gobernarnos. Muchos necios le hicieron caso y le ayudaron en el cambio, que él mismo maldice desde entonces, deseando volver a los tiempos en que vuestro noble padre era dux: Dios lo tenga en su santa gloria. —Y Marco Antonio se santiguó—. Y ahora, por nuestros pecados, ha caído sobre nosotros esta peste exterminadora. A las órdenes de Vuestra Nobleza. ¿Qué deseáis?

Por aquella noche sólo quería cena y cama.

Las ventanas se abrieron de par en par, a pesar de todos los prejuicios, pues se creía que la peste se propagaba por el aire y, en consecuencia, no se le dejaba entrar. Se le sirvió la cena con una sarta de excusas por su mala calidad, que desdecía de la cocina que era antes orgullo del hostelero, y en la alcoba contigua se le preparó una cama.

Eufemia, la muchacha que lo alumbró hasta allí, se encargó de servirle. Era joven, llena de carnes, con unos labios rojos siempre abiertos en una sonrisa y unos ojos negros que miraban con deliberada impudicia. Se le mostró extraordinariamente solicita. Le echó agua para que se lavase y no descuidó un chorro de vinagre, asegurándole que preservaba contra la infección. Le aconsejó que tomase toda clase de precauciones y se prestó a ayudarle. Trajo unas brasas en un plato de cobre y les echó unas hierbas aromáticas para fumigar la habitación. Confesó que ella no tenía miedo a la infección, porque se protegía con un escapulario bendecido en el sepulcro de San Juan Bautista de la iglesia del mártir San Lorenzo. Por nada del mundo se desprendería de él.

Le sirvió como plato fuerte cabrito asado, y, aunque advirtió que era indecente poner aquel plato tan vulgar ante Su Nobleza, repitiendo así las excusas de Marco Antonio, le aseguró que lo habían servido con mucho vinagre y se podía comer sin miedo al contagio.

Le hizo protestas de amistad y le confesó que estaba enamorada de él.

—Eres muy amable —correspondió él distraídamente.

La comida le sentó como una medicina. Después de una noche pasada en vela empuñando el timón, de un día montado a caballo, de la lucha con Lomellino y de las emociones de Génova, estaba extenuado. La cabeza se le desmayó sobre el pecho y la charla de la muchacha, diciéndole cuánto lo quería, se le fue apagando poco a poco, como una salmodia, hasta que dejó de oírla.

Se despertó sobresaltado con un brazo de la mujer sobre su cuello y una mejilla contra su mejilla.

Se levantó rechazándola con violencia, en un movimiento instintivo, al observar aquella cara pálida y aquellos labios trémulos.

En los húmedos ojos de aquella mujer, que antes miraban con tanto cariño, brilló ahora una mirada de odio. Y sin decir palabra, se alejó.

Con un ademán desdeñoso se dirigió él a la alcoba, se acostó y cayó en profundo sueño, que ni el estrépito de los bebedores, que no cesó hasta la hora del alba, logró perturbar.

Capítulo IX

En el jardín de la vida

DISPONEOS a ver correr al muy noble Próspero Adorno, huyendo de la muerte. Por lo que nos dejó escrito más adelante él mismo, deducimos que era presa de la más viva indignación, y que la cólera que le dominaba le daba alas. Corría, según cuenta, no porque temiera morir, sino porque deseaba vivir. No hay gran diferencia.

Sucedió aquello al día siguiente. Tenía conciencia de las circunstancias que habían provocado el fenómeno, pero hasta mucho después no pudo apreciar la importancia trascendental del momento en que resolvió librarse de las redes que le tendían los negros ojos de Eufemia, decidiendo con unas palabras de desprecio su destino.

Pasó toda aquella mañana corriendo de un lado para otro en busca de varios patricios, empezando por Espínola[6], cuya amistad le daba derecho a esperar su ayuda. Todas las casas estaban cerradas o, cuando más, guardadas por algún criado en ausencia de sus amos. Por todas partes encontraba signos de aquel azote que flagelaba la ciudad, aunque cada día disminuía ya en virulencia: escaso tráfico, gente huidiza, casas cerradas, puertas con la cruz indicadora de que estaban infestadas, y aun volvió a encontrar el siniestro carro, precedido de un campanero.

Como último recurso, vióse obligado a presentarse en persona al Banco de San Jorge. En aquel establecimiento financiero que no tenía rival, y que era casi el único en su clase de toda Europa, encontró a uno de los directores que lo conocía, un tal Tadeo del Campo, que permanecía en su puesto a pesar de la peste. Firmó un cheque y recibió la cantidad de cincuenta ducados, suficiente para sus necesidades inmediatas y para llevar a cabo sus propósitos, que eran de volver en seguida a Nápoles.

Mientras se entretenía conversando con el señor del Campo, sucedió que tres tipos, medio soldados medio rufianes, llegaron al mesón de Mercaderes y preguntaron por él. No era ni casualidad ni coincidencia. Le habían seguido la pista desde Bonassola, lo siguieron a Chiavari, donde se informaron del servicio de posta establecido entre el mesón y la hostería de Mercaderes. Y allí fueron a buscarlo.

Marco Antonio confesó sin titubear que el señor Próspero había llegado aquella noche, y sólo después comprendió con qué gente estaba hablando. Se apearon al momento, del mejor humor, diciendo que el pájaro acababa de caer en sus manos y que inmediatamente les condujera a su lado. Marco Antonio emprendió la retirada en buen orden.

—¿Cómo puedo saber yo dónde está ahora?

El cabecilla lanzó tal juramento que a Marco Antonio no le quedó la menor duda sobre la índole de sus propósitos.

—¿Queréis decir que se ha marchado?

—Eso es —asintió Marco Antonio, y Eufemia, que estaba a su espalda, añadió cómo una gracia:

—Pero volverá. Se aloja aquí.

—¿Se aloja aquí? ¡Hombre! Tanto mejor —gruñó el canalla como aliviándose de un peso, mientras Marco Antonio se proponía dar a Eufemia la paliza más grande que hubiera recibido en su vida.

—¿No queréis pasar a esperarlo? —preguntó la muchacha—. La casa tiene buen vino.

El vino y la muchacha los distrajeron de tal modo, que no hicieron caso de Marco Antonio. Pero Eufemia no perdía de vista al tabernero y, viendo que se deslizaba hacia fuera, sospechó que iba a ponerse de centinela para impedir que Próspero se presentase de improviso y tener tiempo de advertirle.

No otra cosa hacía Marco Antonio, y no tuvo tiempo de impacientarse, pues al punto vio salir del Banco de San Jorge a su huésped, corrió hacia él y, alcanzándolo aún en la sombra de un portal, le puso en pocas palabras al corriente de la visita.

—Vos sabréis lo que pretenden, señor mío.

Demasiado lo sabía Próspero, y se hubiera entretenido en dar las gracias al tabernero, pero éste lo atajó diciéndole:

—No os demoréis un momento. Id con Dios, señor mío. —Y como al decir esto saliera del portal, se le escapó un juramento—: Esa mala pécora los ha azuzado. ¡Corred, corred!

Se echó afuera como para impedirles el paso y los tres bravos por poco lo derriban; pero Próspero tuvo tiempo de desaparecer por la esquina opuesta del grandioso edificio.

Un Instante bastó para que los tres truhanes se percatasen de aquel hombre que huía, y se arrojaron tras él como perros tras la presa. Pero estaban rendidos de cabalgar y Próspero había descansado y era muy ligero de piernas. Corrió, lleno de rabia por lo denigrante que era para él tener que salvarse huyendo de aquellos villanos, aunque convencido de que si lo alcanzaban sólo podía esperar caer muerto en el sitio. Pero sólo correría hasta que encontrase una posición ventajosa para hacer frente a sus perseguidores. Entonces aceptaría las escasas probabilidades de éxito que ofrecía una lucha de tres contra uno.

Siguió la persecución por delante de la catedral y a través de la plaza del palacio real, donde hacía un año gobernaba su padre. Desde allí tomó por las callejas estrechas y empinadas que suben hasta Carignano. Se deslizó con toda intención por aquellos callejones que harían difícil la persecución y acaso despistasen a sus perseguidores. Desiertos estaban, pero no tanto que de vez en cuando no se asomara alguien a verlo huir y a informar a los que le iban detrás sobre la dirección que había tomado.

La aspereza de las calles costaneras empezaba a fatigarlo, y cuando ya pensaba dar la vuelta para poder correr por la pendiente, fue a salir, de pronto, a una plazuela donde crecía la hierba entre unas acacias, ante una diminuta iglesia cuya puerta estaba cerrada.

Aquel paraje no le era desconocido, pero tenía de él un recuerdo como de ensueño. Convergían en él cuatro calles y la que estaba a su derecha era la más estrecha, a la que se subía por seis gradas. Creyó que allí podría recobrar el aliento, pero le sorprendió lo muy sombreada que estaba dicha calle por altas tapias que supuso cercaban los jardines de los palacios que abundan en las alturas de Carignano. Y no se equivocaba. Una de las tapias estaba cubierta de tupida hiedra y la puerta que había a mitad de la tapia le trajo a la memoria que un año antes había arrojado de allí una partida de villanos, el día en que Génova se entregó a los franceses. Era el momento de cobrarse aquella deuda.

Se lanzó a la puerta y la halló atrancada. Por encima del dintel crecía la hiedra tan espesa que formaba un tronco recio como el brazo de un hombre. Creyó que la Providencia le deparaba aquella escala para salvarse.

Permaneció un momento respirando fatigosamente y de la plazuela le llegaron las voces de los enemigos, discutiendo por cuál de las cuatro salidas tomarían. Y como el diablo podía encaminarles; se decidió a encaramarse por la hiedra. Ésta empezaba a ceder bajo el peso de su cuerpo, pero pudo alcanzar con una mano la altura de la tapia y, haciendo un supremo esfuerzo, se puso en salvo. Sus perseguidores, como si lo hubiesen olido, acababan de entrar en la calleja; pero no llegaron a tiempo de verlo, pues como Dios le dio a entender, se dejó caer al jardín, sin más resultado que unos rasguños y algún miembro dolorido.

Se encontró en el jardín de un palacio verdaderamente patricio, como indicaba su disposición y las ricas estatuas de mármol que precedían a un peristilo que daba entrada al suntuoso edificio todo de mármol. Pero en toda aquella riqueza se notaba una cierta negligencia. El césped crecía descuidado y las hojas de los árboles alfombraban los senderos.

Un ligero ruido a su espalda le hizo volver la cabeza y se ofreció a su mirada la visión más hermosa que pudiera revelar aquel jardín.

Una mujer se le acercaba sin prisa, sin temor, sin visible sorpresa. Era de regular estatura y llevaba una túnica de brocado de plata y en sus finas manos un cofrecillo de marfil con unas columnitas doradas entre las que se pintaba una escena. Su cabeza era pequeña y sus cabellos estaban recogidos bajo una red de engarzadas perlas. Su cara era larga y pálida y en aquel momento parecía una máscara por su aire inalterable. Sus grandes ojos eran negros y tan reflexivos como tristes. Sus labios moderadamente carnosos y rojos.

No concebía él que aquélla fuese la dama a quien sirvió un año antes, porque le pareció inolvidable y no la recordaba. Nadie hubiese negado su belleza, aunque nadie la hubiera apreciado como Próspero. Su atractivo venía de una gracia interior, reflejada en la gravedad de aquellos ojos, en su serenidad y su presencia de ánimo.

Acompañábala una anciana vestida de negro, que se quedó a cierta distancia como si montase la guardia, con las manos sobre el regazo. Y la dama habló en tono de calma:

—Elegisteis un camino raro para entrar. ¿Os habéis caído del cielo?

—Creo mejor que caí en el cielo —contestó él respirando con dificultad.

—En el camino de él, quizá —advirtió ella con una sonrisa apenas perceptible que aún destacó más la sombra de sus ojos—. Es una temeridad saltar la tapia sin miramientos, y especialmente ahora. ¿Qué buscáis aquí?

—Refugio. Huyo de la muerte —confesó él con sinceridad.

—Y habéis caído en sus mismos brazos. ¡Pobre! Esta casa está infestada.

—¿Infestada? —repitió él, reflejando por un momento en su semblante el horror que la palabra le producía—. Pero no vos. ¡Imposible! La peste no puede haberos tocado.

—¿Creéis que hace distinciones? La he tenido y me he curado Pero es posible que todavía sea un peligro para quien se me acerque. Todo está infestado aquí, la corrupción se agita en la atmósfera de esta mansión.

—¿Y qué? No por eso me arrepentiré de haber entrado.

—Acaso cambiéis de opinión, si habéis venido buscando la vida.

—La he hallado —se atrevió a responder.

—Para morir tal vez mañana.

—No importa. Al menos habré vivido un día. Un día de treinta años.

—Estamos haciendo juegos de palabras —dijo ella sin perder la calma—. Tal vez penséis que bromeo para castigaros por haber entrado, y vos me contestáis del mismo modo.

—No creo que esté yo para bromas, señora.

—Cierto, no es este lugar para diversiones. ¿Por qué no dejarnos de frases insinceras?

—Nunca las usé en mis cumplidos —le aseguró él. Pero la dama no le escuchaba, porque en aquel momento lo estaba contemplando, abandonando su expresión glacial.

—Me parece que os conozco —dijo por fin.

El joven se estremeció. ¿Sería posible que la ceguera de la lucha no le hubiese permitido hacía un año fijarse en ella?

—¿Quién sois? —le preguntó la dama.

Se irguió el hombre ante ella con toda la bizarría que le prestaba el negro brocado de del Vasto, ya que había dejado la capa de Lomellino en el mesón de Mercaderes.

—Próspero Adorno, señora, para serviros.

No pudo ella ocultar la turbación reflejada en sus dilatados ojos. Pero no por eso cambió de tono.

—He oído hablar de vos.

—Mientras no hayan hablado mal…

—¿No fuisteis vos quién desertó de la flota pontificia?

—Es la manera calumniosa de decir que huí de mis asesinos.

—¿Qué asesinos?

—Los mismos de ahora. Los Doria.

—¿Los Doria, asesinos? ¿Qué historia es ésa?

—La verdadera. Mi existencia molesta a esa noble casa.

Una sombra nubló el semblante de la dama. Fue un momento.

—Ya sé —exclamó con voz cálida—. Ahora recuerdo. Sois quien me salvó de unos franceses en este jardín, hará cosa de un año.

—Ojalá fuese como decís.

—¿Cómo? —dijo ella acercándosele—. ¿No recordáis haber salvado a dos mujeres de insultos y cosas peores el día que los franceses entraron en Génova?

—¡Caramba, sí que recuerdo! Había un joven derribado sobre la hierba y otro que se sentaba apoyando en las manos su cabeza que manaba sangre, Y vos… —Se le hacía imposible confesar que no recordaba aquella cara. Merecía que le arrancasen los ojos.

Se oyeron pasos en la calleja y voces detrás de la puerta, por donde ascendía la hiedra. Escucharon en silencio. Un crujido, un grito, un batacazo, un juramento y voces excitadas.

El sombrío rostro de Próspero se iluminó de irónica malicia.

—Ahora sí que tengo la certeza —dijo— de que todos los santos del cielo me han protegido y guiado. Encontré en la hiedra una amiga cuando yo trepé y me ha reiterado su amistad cuando otro trató de seguirme. ¡Ah! Colgaré un corazón de oro en el altar de San Lorenzo, si ese perro se ha roto la crisma.

La dama perdió la calma y miró con ojos asustados a lo alto de la tapia cubierta de hiedra.

—¡Avemaría! —exclamó—. Venid conmigo. No osaría daros hospitalidad en la casa, a causa de la pestilencia. Pero en el pabellón tal vez estéis a salvo. Ya que vuestra mala estrella os ha traído, debéis aceptar el riesgo. Dios os proteja.

—Señora, no podría yo maldecir de mi estrella.

—Venid por favor.

Se dejó conducir y la anciana siguió a respetuosa distancia. Tuvieron que pasar por delante de la puerta que en aquel momento retumbaba bajo una lluvia de golpes y entre gritos que clamaban: «¡Eh! ¡Abrid! ¡Abrid!».

Ella se volvió con grave semblante al desconocido, quien le correspondió con una sonrisa atractiva.

—Mucha prisa tienen esos señores —murmuró—. ¿Resistirá la puerta?

—No tanto que os dé tiempo de llegar al pabellón —contestó ella, y señalándole un alto seto de un jardincillo contiguo, le ordenó—: Escondeos ahí.

Se volvió él con disgusto y le replicó impaciente:

—¿Cuánto tardarían en encontrarme? ¿No disponéis de hombres?

—De dos, sin contar con vos; pero el uno es tan viejo y débil que no cuenta para eso, y el otro está enfermo de la peste.

—De modo que no tenéis a nadie, y ésos son tres. —Y esto diciendo desenvainó las armas, empuñando su diestra, la espada y su izquierda la daga—. Vais a presenciar un espectáculo.

—Tiempo tendremos para eso si os descubren, y no hay peligro si os ocultáis bien.

Seguían llamando a la puerta y de pronto cesaron los golpes y se oyó un juramento. Por un instante las voces de la calle sonaron confusas y todo acabó en un ruido de pisadas de gente que huye.

Próspero y la dama escucharon hasta que los pasos se apagaron en la distancia, y si el hombre expresaba la sorpresa que aquello le producía, la mujer sonreía con la calma de quien comprende.

—¿Qué puede haberlos ahuyentado? —preguntó él por fin.

—El espectro de la peste. Han visto la cruz en la puerta. Yo tenía intención de mostrársela cuando entrasen. Es una señal que pocos hombres resisten. —Suspiró y cambió de conversación—. Me alegro que se me haya presentado esta ocasión para pagaros en parte la deuda que con vos tenía contraída. Gracias a la casualidad.

—No es tan casual mi presencia como suponéis. Lo único casual es que haya tomado esta dirección. Pero al hallarme aquí, pensé que podía exigir una recompensa.

—Ya comprendo. La lástima es que no puedo ofrecer más que esto. Es muy peligroso respirar este ambiente.

—¿Y dónde no hay peligro?

—¿No huíais de él cuando entrasteis?

—Entonces mi vida era otra. Desde entonces he vuelto a nacer.

Aun había bastante luz para ver el disgusto que se pintó en el semblante de la mujer.

—Señor, ya que no puedo ofreceros hospitalidad en mi casa, no hay excusa para reteneros.

—No habrá excusa, pero sí alguna razón. Si salgo de aquí será para perder la vida que me habéis salvado. No hay salvación para mí en Génova.

—¿Quién os impide salir de la ciudad?

Aun hablaba cuando sonaron las campanadas del Angelus.

—Ahí tenéis la contestación. Ahora se cerrarán las puertas. Estoy aquí encerrado hasta mañana.

Ella se santiguó y rezó las oraciones. Próspero se descubrió para acompañarla en el rezo. Y al terminar levantó la vista y le dio una explicación. No se atrevía a ofrecerle la casa, donde hallaría una muerte segura. Uno de los criados estaba atacado. Quedaba el pabellón. Su aire podía estar infestado, pero en tan apurado trance había que arrostrar el riesgo, y ella no se opondría; estaba a su disposición.

—Señora —dijo él—, el peligro a que aquí me expongo lo hallaría en toda Génova.

—Está bien, venid.

Y lo condujo a través del jardín, entre estatuas de mármol, pasando por la escalinata de un templete, donde una bandada de palomas la rodeó con gran estrépito de alas.

—¡Pobrecillas! —dijo abriendo un cajón para esparcir por el suelo puñados de arvejas—. Tienen más suerte que vos, que os quedaréis sin cenar. Podemos serviros sólo vino y huevos. Éstos son inofensivos si los cascáis con vuestras propias manos. Pero toda otra comida de la casa os sentaría como un veneno.

Llamó a la sirvienta que los seguía y le ordenó que se adelantara a encender una luz. Entonces lo condujo por el peristilo a una habitación circular revestida de mármoles, enlosada de pórfido y amueblada con un lujo verdaderamente oriental. Había un diván cubierto por un rico tejido de seda fabricado en Persia; una mesa de bronce y pórfido, adornada con un jarrón de flores; un laúd y varios libros encuadernados en vitela; sillas de terciopelo y una cómoda suntuosa, y sobre un pilar de malaquita sonreía un Baco tebano de bronce, coronado de pámpanos, que presidía aquel santuario, como si le estuviese dedicado.

Se despachó a Bona en busca de los alimentos que era permitido administrarle, vino y huevos, y aun le advirtió la señora:

—Pero ni una palabra de esto a Ambrogio.

Invitó a Próspero a que se sentase con toda comodidad.

—No necesito descanso, después de hallar refugio. Y esto es un verdadero santuario.

—De un dios pagano. Pero puede serviros de refugio contra el mal de que venís huyendo y contra el mal en que habéis caído.

No le dio tiempo a replicar, porque siguió ella hablando de su propia situación. Vivía sola en el gran palacio, con Bona y los dos criados de que le había hablado, uno de los cuales estaba enfermo y en peligro de muerte. También ella había sido víctima del contagio en los primeros días, dos meses antes. Era huérfana, de la noble casa de Montaldi, y vivía allí, en el palacio de su tío, el marqués de Fenaro, que, poco antes de caer ella enferma, había enfermado él en Padua, corriendo la tía en su socorro. Después de muerto el marqués, la viuda no se atrevió a volver a Génova mientras durase el azote de la peste. Dijo que debía su vida a Bona, que había sido su niñera y moriría antes de abandonarla. La buena mujer la había cuidado abnegadamente, librándose del contagio, porque, como el viejo Ambrogio, lo había sufrido en su juventud. Beppo, el otro criado que no había huido, se mantuvo sano milagrosamente hasta los últimos días.

Todo esto lo contó ella mientras Bona estaba ausente. Cuando la criada entró, casi sin aliento, por la prisa que llevaba, la señora se levantó.

—Os he de dejar. Bona os atenderá en cuanto lo permitan los pobres recursos de mi casa. Os veré mañana antes de que partáis.

Los dos se detuvieron un momento a contemplarse mutuamente.

—En esta hora triste, en vano busco palabras para expresaros mi agradecimiento.

Movió ella la cabeza y replicó en tono inalterable:

—Olvidáis que pago una deuda. Buenas noches, señor; que descanséis.

Salió Próspero al peristilo y desde allí siguió con la mirada aquella figura esbelta que se alejó hasta confundirse en la obscuridad.

A su espalda sonó la voz de la criada anunciando que le había traído una botella de vino, una cestita con huevos, un vaso, un cuenco de cristal y un tarro de miel.

—Todo es de confianza —le dijo—. Nadie lo ha tocado sino yo, y los recipientes están lavados con vinagre. La miel es buena medicina contra la infección, y no habéis de tener miedo. ¿Necesitáis algo más, señor?

Pero él se había vuelto con un suspiro cuando ella empezó a hablar, y sonrió, ante aquella cara honrada de campesina, con su peculiar sonrisa que le conquistaba los corazones. Luego le dio las gracias y la despidió. Por lo visto, no tenía prisa por cenar, pues al marcharse la criada, salió a contemplar el jardín envuelto en sombras, de las que emergían los mármoles que lo adornaban y especialmente la gran mole del palacio Carreto. Una ventana se abrió como una mirada que quisiera corresponder a la suya. Permaneció él inmóvil hasta que se apagó la luz. Entonces volvió lentamente al pabellón y cerró la puerta. Se quitó el cinto con la espada y la daga, bebió un poco de vino, que le supo a gloria, pero no pensó en acostarse. Su cabeza era un volcán, tenía el semblante encendido y los ojos le quemaban febriles. Abrió un escritorio de ébano, arrimado a la pared, encontró papel y plumas, y acercó a él una silla.

Ya conocéis el soneto de su colección, cuyos primeros versos empiezan:

Fu nel fuggir la morte che in vita

Io mi trovai qual uno nuovo nato.

Que toscamente traducidas rezan así: Al huir de la muerte me encontré en la vida como vuelto a nacer.

Pues bien: lo escribió aquella misma noche en el pabellón del palacio Carreto, de Génova. Pretendía expresar lo que le sucedió en aquel jardín y los nuevos propósitos que habían de regir su existencia.

Capítulo X

Gianna

AQUELLA noche de julio, en el pabellón del jardín, cayó Próspero Adorno en un profundo sueño que había de ser muy duradero.

El despertar en la plenitud de sus facultades le trajo a la memoria vagos recuerdos de otro despertar en las primeras luces del alba, que ahora le parecía un sueño. Su cabeza le estallaba de dolor y le pesaba tanto, que apenas podía levantarla de la almohada. En su pecho halló livideces que reconoció como huellas de la peste. Después habían seguido otros sueños que sólo recordaba de una manera confusa.

Mas ahora estaba del todo despierto y sólo momentáneamente se dejó deslumbrar por aquel brillo de mármoles que le rodeaban y por el gracioso Baco que le sonreía desde su pedestal. En seguida recordó dónde estaba.

Vió que el diván donde había caído sin fuerzas se había transformado durante el sueño en un mullido lecho con sábanas de hilo y colcha de seda y que él estaba desnudo. Sorprendido de aquella mudanza, se incorporó para notarse extraordinariamente débil como jamás lo había estado en su vida, y sus ojos atónitos se encontraron con la mirada de un hombrecito calvo y barbudo como un viejo Sileno, que permanecía a los pies de su cama,

—¡Dios me valga! —exclamó Próspero con voz tan floja como todos sus miembros—. ¿Qué hora es? ¿Y vos quién sois?

—Silencio —dijo el hombre acercándose a su cabecera—. ¡Gracias sean dadas a los santos! Por fin habéis recobrado el conocimiento. —Y esto diciendo le ayudó a acostarse de nuevo y con gran solicitud lo tapó, mientras una mano esquelética cogía la muñeca del enfermo—. La fiebre ha cedido. Todo irá bien. Animo, señor mío.

Próspero lo miró fijamente.

—¿Pero qué me pasa? —preguntó—. ¿Qué hora es?

La cara de aquel hombre se arrugó en una sonrisa amable:

—Son las doce y estamos en la festividad del bienaventurado San Lorenzo: el diez de agosto.

—Os olvidáis de decir el año —observó Próspero.

—¡Je, je! Podéis reír. Os hará bien. Estáis completamente curado.

—¿Pero de qué? Hablad.

—De la peste. ¿De qué ha de ser? Sí, de la peste. Durante quince días habéis estado sudando veneno de tal modo, que temíamos se os fuera la vida con tanto sudar. Pero sois un mozo robusto, si Vuestra Nobleza quiere perdonar la expresión, y habéis burlado a la señora muerte.

—¡La peste! —pronunció Próspero con repugnancia—. ¿Y he estado en cama quince días? ¡Quince días! ¿Pero es que he bebido las aguas del Leteo? —Cerró los ojos y guardó silencio como si estuviera reflexionando, Luego se dirigió al viejo—: ¿Quién sois?

—Me llamo Ambrogio, para servir a Vuestra Nobleza; soy el criado de Madona.

—¡Ah, sí, Madona! Madona ¿qué?

Una sombra obscureció la habitación, se percibió un roce de sedas y una dama se acercó a la cabecera.

—¡Ha recobrado el conocimiento!

Ambrogio se frotó las manos.

—¡Je, je! ¿No decía yo que estaba curado y que pronto despertaría? Confiad en el viejo Ambrogio, señora. En setenta años tiene uno tiempo para aprender muchas cosas, gracias a Dios.

Próspero abrió unos ojos que brillaban de admiración al contemplar aquella mujer esbelta y llena de gracia que se le presentaba envuelta en una capa azul atada a su pecho por un cordón rematado en borlas.

—Señora, esto es abusar de vuestra hospitalidad. Pedir refugio por una noche y quedarse dos semanas…

—¡Chitón! —le amonestó ella, alarmada por la debilidad de su voz—. Ya hablaremos cuando estéis más fuerte.

Se restableció antes de lo que él se imaginara en aquel momento. Bien alimentado, a medida que recobraba las fuerzas, por Ambrogio y por Bona, volvió a ser el mozo vigoroso de antes. Una vez al día entraba Madona a visitarlo y renovar las flores que adornaban la mesa. Y mientras ella se movía por la estancia con lentitud y sosiego, no le quitaba él la vista de encima, para no perder una faceta de la gracia incomparable que en ella descubría. Pero cuando quería interesarla en la conversación, la rehuía ella con tal donaire que le parecía adorable aun cuando lo atormentara. Ya hablarían cuando se levantase.

La impaciencia por verse fuera de todo cuidado le hizo un día pedir un espejo, a las cuatro semanas, para ver qué aspecto ofrecía. Se alarmó. Ya el tacto le había advertido que la crecida barba le desfiguraba el semblante, pero no esperaba encontrar tan deplorable aspecto en sus mejillas chupadas y en sus ojos hundidos. La impaciencia hizo que se mostrara dominante y quiso que Ambrogio le obedeciera en cosas que el viejo consideraba inoportunas.

Resultado de aquello fue cuando la dama entró aquel mediodía a visitarlo, halló un joven parecido al que se había desprendido por la tapia del jardín. Afeitado por Ambrogio, peinado convenientemente y ataviado de negro brocado, pálido, pero sonriente, salió a la puerta a recibirla con profunda reverencia.

Le afeó el dejar la cama antes de lo conveniente. Escuchó él la reprimenda con paciencia y obedeció cuando le mandó que se sentase después de prepararle los cojines con sus propias manos.

—Soportáis esto como un mártir —se chanceó ella.

—Como un mártir que alcanzó el paraíso.

—A él se entra por las puertas de la muerte, y éstas las tenéis cerradas.

—Os equivocáis. Estaba sobre una tapia. Por lo demás me negué a pasar en barca la laguna Estigia cuando descubrí que el Elíseo estaba en la parte de acá.

—¿Es la gratitud lo que os ha retenido?

—Si puedo expresarlo en mejores términos, dictádmelos.

—¿Términos? ¿Y qué sacaréis con palabras de más o de menos? Supongo que son para vos como cuentas brillantes que ensartáis a vuestro gusto.

—Y espero que a gusto de otros, Madona… Os debo tanto y aun no sé cómo llamaros.

—Mis amigos me llaman Gianna.

—Pues permitid que os llame Gianna, ya que seré más que un amigo, casi vuestro hijo; realmente vuestro doble hijo, porque dos veces me disteis la vida.

—Está bien, hijo mío, mientras os portéis como tal.

—En bondad seré aún mejor.

—Pláceme, puesto que eso implica obediencia.

Por aquel día no alargaron la conversación, pero al siguiente le hizo el honor de comer con él en el pabellón, donde Ambrogio y Bona les sirvieron. Y desde entonces, aquel idilio fue tomando un aspecto de ensueño amoroso.

A medida que pasaban los días y aumentaban las fuerzas del convaleciente, se hacían más frecuentes las visitas, durante las cuales se olvidaba del mundo, y el pasado y el porvenir se fundían en el presente como un oasis del tiempo, semejante al que representaba aquel jardín entre una ciudad azotada por la peste. Dentro de este oasis caían noticias fragmentarias que traía Ambrogio, relacionadas con la situación de Génova o referentes a rumores del giro que tomaba la guerra contra Francia, no faltando el relato de que Andrés Doria, después de romper con el rey de Francia, hallábase en el castillo de Lerici reuniendo hombres para las galeras que estaban equipando. Italia lo observaba procurando descubrir el objeto de aquellos preparativos.

Ante esta noticia, Próspero se echó a reír.

—Ya lo veo. Aceptará la paga del emperador y volverá a poner a Génova bajo la protección imperial que le arrancó al aceptar la paga de Francia.

La señora rompió una lanza, oponiéndosele:

—¿No creéis que esa opinión es hija de vuestro odio?

—No lo niego. ¿Podéis afeármelo después de lo que os he contado?

—Tal vez eso tuerza vuestro juicio.

—No es mi juicio lo que está torcido.

—Pero os negáis a atribuir a otros motivos el cambio de Andrés Doria. El rey de Francia no cumplió su palabra en lo que a Génova concierne.

—Eso es lo que dice Doria para justificarse. ¿Y vos lo creéis?

—No hay agravios que me cieguen. ¿En qué os fundáis para no creerlo?

Medió un silencio entre la pregunta y la contestación.

—Hay un proverbio que dice: Vox populi, vox Dei[7]. ¿Lo cree el pueblo de Génova?

—Lo creerá cuando enmiende su error expulsando a los franceses.

—Pues estad segura de que los expulsará, y así restablecerá su malparado prestigio y volverá a ser el gran hombre de Estado.

—¡Qué mordaz estáis! —dijo ella suspirando.

—¿Acaso le soy desleal en eso? ¿No tengo razón? ¿No demostró él su deslealtad conmigo hasta el punto de ponerme en trance de traicionar a mi padre, que se vio obligado a huir y murió a causa de ello?

—Pero eso fue obra de los Fregoso.

—Sin Andrés Doria, nada serían los Fregoso ni nada hubieran hecho. ¡Mirad que nombrar dux a Ottaviano! ¡Valiente dux! La peste azota a Génova; y Fregoso, digna hechura de Doria, huye despavorido, abandonando el puesto que le señala el deber, para salvar el pellejo.

—Comprendo. Pero… —dijo ella, poniéndole una mano en el brazo y vacilando, y luego añadió con voz apasionada—: ¿Es posible que hagáis de la venganza el objeto de vuestra vida? ¡Cuán triste es que llevéis en el corazón esa peste del alma!

La imagen le hubiera dejado frío, pero el tono de pasión con que fue expresada tuvo la virtud de conmoverle, y replicó lanzando un suspiro:

—Es un deber. Un deber de familia, cuyos miembros están desterrados.

—Porque están contra los partidarios de Francia. Cuando cambie esto, volverán. ¿No será entonces posible la reconciliación?

—¡La reconciliación! —repitió él con la sangre agolpada en las mejillas. Sacudió la cabeza y añadió—: Antes la expiación.

Lo miró ella seriamente, impresionando así al hombre con la dignidad de aquel rostro estirado y dulce y con la tristeza que se reflejaba en sus ojos.

—Monna Gianna, mis penas no os han de preocupar. Yo las soporto con ligereza.

Sabía que no decía la verdad, porque justamente aquella conversación rompía el sueño de su vida, despertándole el olvido de lo pasado y la reflexión en los días venideros. Volvía a ser un hombre sano y no debía dormirse en esta molicie idílica. Su deber como oficial imperial estaba en Nápoles al lado del príncipe de Orange. La defección de Doria y sus preparativos navales requerían sus servicios. Y otro deber lo llamaba al lado de su madre, que estaba en Florencia, a quien debía al menos una visita que la tranquilizase.

Al día siguiente se lo dijo a madona Gianna, sin exagerar la emoción que puso en sus palabras.

—Paréceme que se me despedacen cuerpo y alma.

Estaban solos en el pabellón y era la caída de la tarde. Llevaba ella la túnica recamada de plata que le daba un aspecto algo fúnebre. No le contestó en seguida, pero al fin cogió el laúd que estaba a su alcance y, acompañándose con el instrumento, empezó a cantar:

Fu nel fuggir la morte che in vita

Io mi trovai qual uno nuovo nato.

Sobrecogido de miedo y de gozosas sorpresas, escuchó la canción que había compuesto cuando su sangre estaba corrompida por la peste, la canción que le inspiró la primera vista de ella. El último verso expiró suavemente en sus labios:

… Con i gmnochi chini a tua beltade.

(Postrado de hinojos ante tu beldad).

—Palabras —dijo ella—. Las cuentas de colores que ensartáis para hacer un collar a la mujer de un sueño.

Negó él moviendo la cabeza. Estaba muy pálido.

—Ni de colores ni cuentas. Perlas, Madona. Pues perlas son el símbolo de nuestras lágrimas, y en esto hay lágrimas; lágrimas brillantes y puras y verdaderas como las que jamás se derramaron. ¿De dónde sacasteis esos versos?

—Estaban en un papel que encontré ahí el día que os hallamos enfermo. Llevaban un título: A la dama vestida de plata. Creí al principio que era una nota que me habíais dejado.

—Y lo era. ¿Y luego?

—Luego los leí, y supuse que eran para mí…

—¿Lo supusisteis? ¡Ah! —exclamó como transfigurado, encendido el semblante por un fuego interior, mientras ella, asustada de haber ido demasiado lejos en su confesión, palidecía y apartaba los ojos de los suyos.

—Gianna, si eso es verdad, como ruego a Dios y a Santa María que lo sea, ni nos faltarán palabras ni tendremos necesidad de hablar. Desde la hora bendita de nuestro primer encuentro, vos fuisteis mía como yo fui vuestro.

Ella replicó sin levantar los ojos:

—Me asaltó el temor de que el soneto mintiese, de que no huíais de la muerte en busca de la vida, sino para caer en brazos de la muerte, y cuando os restablecisteis, mi temor fue aún mayor: temí que el soneto no fuese más que una expansión del espíritu, a que con frecuencia se entregan los poetas.

—Amor mío —murmuró él—; me falta arte para expresar toda la gloria de la verdad; pero lo intentaré. Si tengo el don de componer canciones, ahora cantaré con la espontaneidad de la alondra, desde el fondo del corazón.

—Pero si te marchas… —observó ella tuteándole.

—¿Cómo podría entretenerme, si hay un deber que me llama? Hasta que lo cumpla no me perteneceré a mí mismo. Luego, volveré a tu lado. ¿Me esperarás, Gianna?

Lentamente alzó ella los ojos hasta encontrarse con la ardiente y ansiosa mirada del enamorado.

—¿Esperar? —preguntó ante la adoración de aquel hombre—. ¿Esperar a que hayas llevado a cabo tu venganza? ¿Esperar hasta que vengas con las manos tintas en sangre? ¿Eso es lo que me pides?

—¿Cómo podría volver con mi vida pendiente de este deber? —dijo él estremeciéndose.

Se abrió una gran pausa mientras ella permanecía absorta, apoyando sus codos en las rodillas y la cabeza en sus manos, y habló por fin sin cambiar de posición:

—¿Y dices que me amas, Próspero?

—Digo mucho más.

—No pido tanto. ¿Quién podría mostrarse tan exigente? Has dicho que me perteneces y en una ocasión dijiste que te podía tratar como a un hijo, porque te he dado dos veces la vida.

—Cierto, y por eso mi vida te pertenece. Haz de ella lo que gustes.

Entonces levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Eres sincero? ¿No son meras palabras lo que dices? En tal caso, Próspero, te exijo que renuncies a la venganza.

—El espectro de mi padre me perseguiría.

—Deja en paz a los muertos. No hemos de inquietarlos con nuestras locuras.

—Pero quedan los vivos. Sería objeto de desprecio para todos los miembros de mi familia, si renunciase a mi cometido. ¿Te casarías con un hombre así?

—Estaría orgullosa de él, porque sería un hombre de valor. Siendo la venganza una cosa tan vil a los ojos de Dios, ¿cómo iba a casarme con quién se obstinase en ella?

Se apartó él de su lado cabizbajo.

—Gianna, me destrozas el corazón. He de negarte lo primero que me pides, cuando daría mi vida para servirte.

—Pido mucho menos.

—Mucho más. Pides mi honor.

—Sólo el falso concepto que de él tienes. ¿Qué honor hay en la venganza? ¿No te ha enseñado la santa madre Iglesia que es un pecado mortal?

—Puede serlo, pero lo juré ante el féretro de mi padre.

—Cualquier sacerdote te absolverá de ese juramento.

—¿Pero podré absolverme yo mismo? ¡Gianna! ¡Querida Gianna!

Tan conmovida y agitada estaba ella por aquella pugna, que sus labios temblaban al replicar:

—Amor mío, no me pidas más de lo que mi conciencia pueda soportar. Piensa en ello, a no ser que nos hayamos conocido para no vernos más.

—Imposible. ¿Crees que nuestro encuentro fue mera casualidad? Estábamos predestinados.

—Si tal crees, no debes hacer nada que se oponga a los designios del cielo. Depende de ti, querido.

—Me pones en una disyuntiva —dijo él apenado.

—¡Dios mío! ¿Cómo puede ser de otro modo? Pero al menos puedes estar seguro de que rezaré para, que optes por lo mejor.

Se levantó, y al acercársele él, como si fuera a abrazarla, lo rechazó suavemente.

—Aun no, querido. Antes arroja de tu alma esa sombra del mal. Luego, solicítame cuanto quieras.

La contempló, respirando con fatiga y reflejando en su aspecto la tristeza y la pena que aquello le producía.

—Me reduces a la desesperación. Mejor sería haber muerto de la peste.

—Mejor es para los dos que digas eso. Ahora me retiro a rogar por ti, Próspero, y por mí misma. Si te has decidido antes de partir, avísame. Si no… que Dios nos dé fuerzas, querido. Por mi parte, sé que me serán necesarias.

Y se dirigió con presteza hacia la puerta. Él se lanzó a detenerla.

—Gianna, al menos deja que te vea antes de marchar.

Cuando ella se volvió a replicar, sorprendió él unas lágrimas que rodaban por sus blancas mejillas.

—No sería más que añadir una pena innecesaria a nuestros actuales sufrimientos… a no ser que tomes la determinación que yo deseo.

—¡Qué inquebrantable eres! —se le quejó él—. Yo que te creía la personificación de la dulzura y la bondad.

—¿Acaso no te lo ruego con dulzura? Reflexiona, Próspero. Tal vez así llegues a ver las cosas como con mis propios ojos.

Y se alejó. No hizo él más esfuerzos para detenerla. Permaneció inmóvil contemplándola hasta que se perdió en la obscuridad como la contempló la primera noche en aquel jardín. Pero ¡qué diferente emoción la de su alma! Entonces le dominaba la admiración más exaltada, y ahora una mezcla de dolor y de cólera tal, que no sabía dónde acababa el uno y empezaba la otra. Sentíase como arrancado de un sueño. Pedía un precio demasiado alto por aquel amor; un precio que no tenía medios de pagar, y se obstinaba ella en reconocerlo así.

Su alma agitada preguntaba a los dioses que le dijesen por qué la había conocido, y la respuesta que halló parecía inspirada por el cinismo. Para que pudiera realizar las tres cosas que le esperaban: hundir la casa de Doria y cubrirse de honor; escribir La Liguriada y alcanzar la inmortalidad; expulsar a los infieles del Mediterráneo y entrar en el cielo con un tesoro. Monna Gianna habría servido al destino de su vida.

Rió ante esta ironía, rió y rió hasta que su risa acabó en un sollozo.

Capítulo XI

Prócida

NO lo vio antes de partir. Pero cuando Ambrogio lo acompañó a la puerta del jardín, donde la cruz todavía advertía al mundo que se mantuviera a distancia, entregó al anciano una nota para su señora. Era el vigésimo soneto, el Adiós a la Dicha, que empieza:

Amando men’, l'onore sarai meno' caro[8]

Ignoramos si lo conocía Lovelace. En su Adiós a Lucasta no hallamos una nota de tan honda desesperación como en el soneto de Próspero, y nada de la amargura de su último verso, cuya traducción reza: «Acepta las últimas perlas que mi arte ha ensartado». Con la hoja escrita dejó cinco ducados de oro en manos de Ambrogio, antes de montar el caballo que el viejo le había procurado.

Se alejó dejando tras de sí su alma y cargado su corazón con un mayor rencor contra la casa de Doria, ya que a las cuentas que tenía que saldar con ella se añadía ahora un corazón destrozado.

En cuanto a monna Gianna, se efectuó en él, mientras se alejaba, un cambio de opinión, comprendiendo que no habría levantado aquella barrera sin ser lo que era, el adorable objeto de su adoración; vino en aprecio de la virtud, la rectitud y la dulzura que adornaban el alma de aquella mujer, sin cuyas cualidades no hubiera levantado aquella barrera.

Tras un viaje sin incidentes llegó una tarde agosteña a Florencia a la pobre mansión de Lung’Arno donde moraba su madre bajo la hospitalidad de los Strozzi, en unas condiciones apenas dignas de una hija de aquella orgullosa familia patricia.

Le dispensó la madre una tierna acogida, después de esperarlo algunas semanas. Alfonso de Avalos había tenido la atención de escribirle desde Lerici contándole la fuga de su hijo; pero a medida que pasaba el tiempo, aumentaba su ansiedad. Apenas tranquilizada, se exteriorizó su mal genio, quejándose amargamente de las incomodidades a que estaba condenada. Cuando él le contó indignado que Filippino lo humilló encadenándolo al remo, le quitó importancia ante la humillación que suponía para ella verse rodeada de tantas privaciones; porque al fin y al cabo, lo que a él le había sucedido era una de las contingencias de la guerra, a que estaba expuesto un soldado. Ella sufría sin tener culpa ninguna, sólo por la desgracia de haberse casado con un hombre pusilánime y haber tenido un hijo que se parecía a su padre.

Pasó él en silencio la recriminación en contra suya, pero protestó al oírla denigrar la memoria de su padre.

—Nada digo de él en muerte que no le hubiera dicho en vida —le replicó su madre, lo que era bastante cierto, pues era de esas mujeres que, según ella, decían lo que pensaban.

Advirtió él que los que dicen exactamente lo que piensan, pocas veces piensan bien y nunca satisfacen. Atacó ella a los Doria en un preludio de recriminaciones contra Próspero porque daba largas al ajuste de cuentas que con ellos tenía pendiente. En vano alegó él la falta de oportunidad. Un hombre enérgico y resuelto, le contestó ella, no espera la ocasión; la provoca. Pero mientras él viviera en la molicie, añadió con la crueldad del egoísta, no le importaría que su madre pasara una vida miserable en el destierro.

No obstante, al despedirse de su hijo, después de darle tan poco ánimo para que permaneciera más tiempo a su lado, aquella mujer, que todavía conservaba parte de la belleza de su doncellez, lo estrechó apasionadamente contra su pecho y lloró lágrimas amargas porque se marchaba tan pronto.

Dos días pasó con ella y salió con el corazón más lacerado que cuando entró. Y como no había heredado el egoísmo de su madre, estaba en disposición de justificar sus lamentos y le atormentaba el deseo de darle pronta satisfacción.

Se dirigió a Leghorn y allí encontró una embarcación que lo llevó a Nápoles rompiendo el bloqueo, empresa fácil a la sazón, puesto que el asedio había perdido todo su rigor. Lautrec se obstinaba inútilmente en mantenerlo, pero sus tropas, diezmadas por la peste, que se extendía hasta sus insalubres campamentos, carecían de fuerza para apretar la cuerda que había de estrangular la ciudad. Y las galeras venecianas, al mando de Lando, cada día hacían menos caso del mando supremo, porque conocían la inutilidad de todo esfuerzo.

En el Castel Nuovo, el alto y rubio príncipe de Orange lo recibió con tanta alegría como sorpresa. Según el virrey, no podía llegar Próspero más oportunamente. En Piombino se estaban cargando unas naves, mientras el capitán imperial, don Ramón de Vargas, acababa de reunir en secreto una flota de galeras, sacándolas de donde podía y dotándolas de remeros asalariados a falta de cautivos. Ya estaban dispuestas cinco galeras para escoltar los barcos de víveres, pero necesitaban un comandante experto. Don Ramón no conocía el mar y el príncipe estaba perplejo por no saber a quién confiar aquella empresa arriesgada. Se la ofreció Próspero.

—Si podéis romper el bloqueo, salvaréis la causa del emperador de Nápoles, pues una vez que nos hayamos reforzado con esas vituallas, podremos aguantar hasta que la desmoralización francesa sea completa.

No había más que decir. Contento de poderse entregar a actividades que lo distrajesen de las penas de su alma, volvió a partir en seguida. Dos días después, estaba con Vargas en Piombino y lo halló todo preparado. A las cinco galeras mencionadas por el príncipe de Orange, Vargas había añadido otra a última hora. Todas estaban bien armadas y bien dotadas. Los bajeles cargados de vituallas eran también seis: dos bergantines y una falúa cargados de legumbres y tres toscos panzudos galeones cargados hasta los topes.

Con esta flota, salió Próspero de Piombino y, a favor del viento, la llevó felizmente al abrigo que le ofrecía el lado Norte de la isla de Prócida, al Norte de la punta de la bahía de Nápoles, adonde llegó una semana exacta después de su entrevista con el virrey. Al final del viaje les faltó el viento y las galeras tuvieron que remolcar a los galeones. Próspero insistió en esto porque entraba en sus designios acercarse a Nápoles bajo la protección de la noche, antes que los venecianos los descubriesen.

Inspiró su madurado plan la situación de la pequeña isla de Prócida, entre el litoral italiano y la más grande isla de Ischia, que dejaban dos estrechos de unas dos millas de anchura a cada lado.

Una vez estacionado allí, concedió a los remeros cinco horas de descanso, mientras él desembarcaba y ascendía a las alturas del castillo llamado Punta Rocciosa, para observar la vasta bahía que ante su vista se extendía, desde Bahía, cantada por Horacio, hasta el brumoso Cabo de Posilipo, que le ocultaba Nápoles a la vista, y a lo lejos la cumbre del Vesubio, sobre el cual una densa nube blanca parecía suspendida en el azul. A sus pies se tendían los tejados de la pequeña población de Prócida, entre huertos y viñedos.

Desde lo alto examinó los estrechos que se abrían entre la isla y el continente. El mar, en que se reflejaba un cielo con las primeras claridades de la próxima aurora, parecía de ópalo. Hacia el Oeste, a unas dos millas, tras el macizo de la isla de Vivara que se iba recortando, prorrumpía la escabrosa costa de Ischia, la isla verde señoreada por la volcánica mole de Epoemo-el Epopus de los griegos—, tierra de su amigo del Vasto y cuna del gran Pescara. Pero lo que atraía el interés de Próspero eran las aguas que separaban aquella isla de la de Prócida, como adrede para la jugarreta que preparaba a los venecianos.

Allí permaneció como un centinela, hasta que, a eso de las nueve, divisó la flota sitiadora junto al cabo de Posilipo. Contó las galeras que avanzaban en fila y en servicio de patrulla y calculó su marcha en dos millas escasas por hora.

Entonces se precipitó como un loco por los declives de la montaña, hasta la ensenada en que su flota permanecía oculta.

Vuelto a bordo, llamó a Vargas, y le dio el mando de tres galeras con explícitas instrucciones de lo que presto debía hacer.

Una hora más tarde, a eso de las diez, uno de los capitanes de Lando vio con el mayor estupor emerger de los estrechos de Prócida, a tres millas, un bergantín que ceñía el viento; escoltado al parecer por tres galeras.

—Si son españoles que van a Nápoles —se dijo— admiro su desfachatez.

Lando debió de ser de la misma opinión, pues en aquel momento llegaron de la capitana los toques de corneta que ordenaban virar de bordo.

—¡Sia voga! —corrió la orden de galera en galera. Y los esclavos del lado de babor se levantaron para volver a sentarse de cara a la proa, remando hacia atrás mientras los del costado de estribor seguían remando hacia delante. Las pesadas embarcaciones giraron casi en redondo y avanzaron en dirección a Prócida, mientras iban desplegando en forma envolvente.

El bergantín que se acercaba al cabo Miseno virando hacia el Este, como si tardara en comprender que se metía en una trampa, viró no sólo hacia el Oeste, sino ligeramente hacia el Norte, y con viento favorable acrecentó notablemente la marcha, mientras las galeras de escolta, dando muestras de prisa y de confusión, lo siguieron, formando la retaguardia.

Se deslizaron por la costa sur de Prócida y se dirigieron hacia los estrechos de Ischia, con el visible propósito de escapar por allí.

Lando lanzóse en su persecución, pero le asaltó la sospecha de que pudiera ser aquello un lazo que se le tendía. Comprendió que en una marcha de tres millas, aunque los españoles no tuvieran más barcos que él, podían hacerle dar la vuelta a la isla, y con la ventaja que le llevaban llegarían a la bahía por los estrechos de Prócida y encontrarían el paso expedito para arribar al puerto de Nápoles hasta ponerse bajo la defensa de los fuertes. Convencido de que éste era el plan, se alegró. Era astuto, pero no tanto. Para frustrar aquella estratagema, dejó cuatro galeras al mando de un hábil y experto capitán llamado Feliciani, para que vigilasen mientras él continuaba la persecución con las otras seis.

El bergantín dobló el cabo Sacciaro y penetró en los estrechos entre las dos islas, volando como un pájaro a lo largo de la verde costa de Ischia, seguido de las otras tres galeras.

Cuando los venecianos llegaron a la entrada del estrecho, los españoles se habían perdido de vista, lo que demostraba que habían virado por el Norte de Prócida y que habían adoptado la táctica sospechada por Lando de atraerle hacia el estrecho para abrirse paso hasta Nápoles sin estorbos. Riendo de satisfacción al pensar que Feliciani les saldría al paso y se apoderaría de ellas fácilmente, se felicitó de su talento.

Entretanto, la división de Feliciani, avanzando lentamente, entró por el canal oriental, y como para esconderse navegaba muy cerca de la costa, no vio las tres galeras que entraron en el estrecho por el cabo Chiupetto hasta que las tuvo casi encima. Como no podía suponer, viéndolas aparecer tan pronto, que fuesen las mismas que vio huir por el estrecho de Ischia, se dijo que aquéllas no eran las naves perseguidas por Lando, y se encontró ante una maniobra mucho más hábil de las que su almirante había imaginado. Cogido de sorpresa, se le iba el tiempo en reflexionar la manera de atacar un avance tan resuelto, que parecía no tener en cuenta que las ventajas estaban de parte de los venecianos, Los imperiales avanzaban de frente ofreciendo tan poco blanco, que Feliciani, aturdido y confuso, creyó que lo mejor sería disparar contra ellos la artillería más pesada, emplazada en medio del navío, las trompetas dieron los toques de orden y las cuatro galeras se colocaron de proa a tierra.

Con un enemigo menos pronto y decidido que Próspero, la estratagema hubiera sido tal vez de gran eficacia. Pero con una ejecución casi tan rápida como la percepción de la momentánea ventaja, los cañones de proa de las tres imperiales dispararon a un tiempo contra los grandes blancos que Feliciani les ofrecía, y por orden también de Próspero, los tiros se dirigieron bajos. A trescientas yardas escasas de distancia entre una y otra flota, el resultado fue terrible, la galera de Feliciani recibió un tiro a flor de agua, mientras otro proyectil, rebotando en las olas, sembró la muerte en un grupo de arcabuceros arrimados a la amurada. En el costado de otra galera abrió otro proyectil un boquete con tal carnicería entre los remeros, que quedó momentáneamente inutilizada. Y contra las dos galeras que salieron indemnes, se lanzaron las enemigas con gran ardor.

Los venecianos contestaron a la embestida con una descarga de sus pesados morteros, que hicieron algún efecto, pero inmediatamente abarloaron[9] las naves asaltantes con gran violencia y crujimiento de remos y de cuadernas, y los arcabuceros de Próspero saltaban al abordaje, y los remeros dejaban sus bancos para empuñar las armas y seguirlos.

Aun duraba la lucha, observada por los isleños desde las alturas de Rociola y de Chiupetto, cuando, por la Punta de este nombre, aparecieron navegando a toda vela los seis navíos de carga, seguidos de cerca por las tres galeras que mandaba Vargas. Los navíos de carga siguieron la ruta que tenían trazada y se dirigieron en línea recta al puerto de Nápoles. Dos de las galeras de refresco intervinieron en la lucha y decidieron la victoria. La otra se lanzó al ataque de la menos averiada de las dos galeras venecianas que recibieron los primeros tiros y que volvía a estar en disposición de pelear. En cuanto a la nave de Feliciani, todos los esfuerzos que se hicieron por ponerla en condición de combate fueron inútiles. Se estaba hundiendo.

Lando estaba aún detrás de la isla a más de dos millas. Pero ya no reía. Los cañonazos trocaron su optimismo en la más negra seguridad de haberse dejado engañar, pues le sorprendieron cuando todavía tenía a la vista a los tres fugitivos. Lleno de furor, mandó azotar a los esclavos hasta arrancarles la última gota de energía. Chorreando sangre y bañados de sudor, dieron la vuelta al cabo de Chiupetto, para que se apoderase de Lando el mayor desaliento al encontrarse ante seis galeras imperiales de frente, mientras que de las cuatro de Feliciani sólo tres eran visibles y aun éstas desmanteladas e indudablemente capturadas. Y en dirección de Posilipo, tres galeones y tres veleros avanzaban sin oposición hacia Nápoles.

—¡Sia scorre! —La orden de virar en redondo fue repetida a gritos.

Pero los galeotes no se movieron de sus bancos, como si les faltasen las fuerzas para levantarse, y la mayoría, excitados, aniquilados por el esfuerzo de la última hora, dejaron de remar y se derribaron desvanecidos sobre los bancos. Sólo los más fuertes pudieron aún coger su cubo de agua para aplacar la sed abrasadora.

Los guardias miraban a los capitanes esperando órdenes; los capitanes a la galera de Lando. Éste, con un infierno en el alma y una tempestad en su cerebro, permanecía en la popa reflexionando en lo comprometido de la situación. Su gente no estaba en condiciones de empujar las naves hacia adelante. En vano azotaría a sus esclavos, muertos de cansancio, hasta que hubieran reposado, y con el viento que hería su rostro, de nada le servían las velas. Seis galeras se oponían a las suyas, y no lo dejarían pasar, y si no podía pasar en seguida sin que le retuviese un ataque, aquellos barcos cargados de vituallas entrarían en el puerto. La rabia le devoraba viendo que aquello era inevitable, y sólo le quedaba la venganza: aniquilar al capitán imperial que así se le había burlado reduciendo sus fuerzas a casi la mitad. Pero tampoco podía pensar en esto sin dar antes descanso a sus galeotes, extenuados por el esfuerzo que tuvieron que realizar, obligados a dar treinta golpes de remo por minuto. Y si el enemigo, que le estaba observando a una milla de distancia, se decidiese a atacarle, apenas se hallaba Lando en condiciones de defensa. Así lo comprendió.

—Servid vino —ordenó con voz cavernosa y una cara lívida bajo su negra barba.

Próspero no pensaba en más pelea. Con los barcos de carga ya a salvo, no titubeó en dejar al enemigo en posesión del campo de batalla, puesto que había conseguido sus propósitos y un triunfo indiscutible.

Dió, pues, la orden de seguir adelante, y se enderezó a Nápoles con las tres galeras capturadas. Si Lando intentaba perseguirle no era fácil que le diese alcance antes de llegar a puerto pues, de lo contrario, aún estaba en condiciones de entrar en acción.

Pero Lando no le persiguió y Próspero entró en el puerto detrás de los navíos de carga para recibir unos vítores que pocas veces se han atribuido a un navegante. Y no sólo aplaudió el pueblo que se agrupaba en los muelles atraído por la noticia de la llegada de alimentos, sino las tripulaciones de los navíos ya anclados y de las galeras, que aclamaban a su capitán cuando pasaba ante ellos para desembarcar en el muelle de la Torre de San Vicente. Y allí le esperaba el príncipe de Orange para darle la bienvenida con un abrazo fraternal, mientras la muchedumbre aclamaba con frenético entusiasmo al glorioso héroe que le traía pan.

El joven virrey expresó su gozo con estas generosas palabras:

—Ha sido un golpe de mano maestra. Salir con seis galeras y volver con nueve, después de desafiar a una flota de doble fuerza que las vuestras, da derecho a mostrarse orgulloso. Pero en el arte que desplegasteis al utilizar la isla como lo hicisteis, está vuestra maestría. Es un relato que regocijará al emperador, y yo os prometo que llegará a su conocimiento, por vos y por mí, pues para mí será el alto honor de haberos elegido para esta empresa.

Capítulo XII

La enmienda

LO que dijo aquel día el príncipe de Orange lo repetía a todo el mundo antes de finalizar septiembre. La brillante historia de la rápida batalla naval en los estrechos de Prócida corrió como reguero de pólvora por toda Italia, atravesó los Alpes y llegó a oídos del emperador, que estaba en Madrid, siendo para él como un lenitivo de las dolorosas noticias llegadas hasta entonces de Italia.

La madre de Próspero se enteró en Florencia, y se mostró orgullosa de su hijo. Se contó en Génova y fue el regocijo de un pueblo siempre celoso de Venecia, ya que el vencedor fue un genovés. El nombre de Adorno se pronunciaba con creciente admiración en detrimento del prestigio de Doria, a quien se hacía responsable del destierro de los Adorno, y no tardó en levantarse en Génova un clamoreo exigiendo que se les llamase.

Con gozo se enteró del Vasto en la Corte Imperial y con desagrado Filippino en Lerici. El acontecimiento ofrecía nuevas dificultades para la cuenta que Filippino pensaba presentar, y su rencor había aumentado, puesto que al enterarse Andrés Doria de que Próspero había sido condenado al remo, se le acabó la paciencia y montó en cólera contra su sobrino.

—¿Pero eres idiota? —le preguntó—. ¿Aún no has aprendido que el rencor es un mal consejero? ¿Que no engendra más que rencor en el contrario? ¡Qué acto tan brutal!

—No más que el vuestro con Dragut-Reis —replicó su sobrino insolente—. A su lado lo encadené.

—¿Y no ves la diferencia? ¿Hasta cuándo he de soportar imbéciles? Dragut es un enemigo de raza y de religión.

—¿Lo es menos Próspero, prescindiendo de religión y de raza?

—Ahora tal vez no. Ahora te has enemistado para siempre con un hombre en quien podrías tener un amigo si hubieras aprovechado la ocasión. Si redunda en perjuicio para ti, no busques mi ayuda. Arréglatelas.

A pesar de todo, Filippino siguió molestando a su tío, hablándole del alboroto que había producido en Génova la batalla de Prócida. Pero el viejo le replicó de mal talante:

—¿Y qué? ¿Y qué? ¿Cuándo ahogarás en tu corazón el despecho? ¿Cuándo aprenderás que esa baja pasión envilece al hombre? Deja eso para las mujeres, Filippino, y pórtate como un hombre, que bastante trabajo tenemos.

La flota que estaba reuniendo y equipando no permitía disiparse en pequeñas pasiones. Había que poner en ello no sólo toda su inteligencia, sino todos sus recursos, máxime no siendo probable que el rey de Francia resarciese a su almirante de las riquezas que había gastado en su servicio. Entre las medidas que adoptó Doria para allegar dinero, fue una la de permitir a los infieles cautivos que se redimiesen por crecidas cantidades, y entre ellos se contaba Dragut-Reis. El genovés aceptó los tres mil ducados ofrecidos por Kheyr-ed-Din para el rescate del famoso capitán.

Cuando se supo esto, se armó un revuelo y, al enterarse Próspero en Nápoles, se permitió ciertas ironías sobre la avaricia de Doria que así lo estafaba, ya que Dragut era su prisionero, y cuando quiso pedir por él rescate, como era su derecho, Doria se opuso alegando que la Cristiandad no consentiría que un infiel tan temible fuese devuelto a los mares.

Entretanto, las ventajas imperiales que redundaban de la batalla de Prócida se ponían cada día más de manifiesto. Había sido el golpe de gracia contra el sitio de Nápoles. Lando se vio obligado a levantar el bloqueo y a retirarse con el resto de su flota, con la que ya no le sería posible resistir un ataque napolitano, una vez que Próspero hubiera reparado y puesto en condiciones de combate las galeras capturadas. Y a este respecto, Próspero, que era dueño del puerto y del arsenal, no perdía el tiempo.

Se habían vuelto las tornas. Los imperialistas, dueños del mar, podían abastecer la ciudad e impedir el abastecimiento de los sitiadores. Los franceses, desmoralizados por la peste y abatidos por la falta del mariscal Lautrec, que sucumbió a ella, comprendieron la inutilidad de permanecer en las trincheras, donde sólo podían esperar la muerte. Levantaron el campamento y emprendieron una retirada que el príncipe de Orange convirtió en derrota.

Así terminó la supremacía de Francia en Italia y, por haber contribuido tan señaladamente a ello, Próspero Adorno fue designado por el emperador capitán general de la flota napolitana, después de recibir cartas del marqués del Vasto expedidas en Madrid, felicitándole por la gloria que había obtenido y transmitiéndole los encomios del emperador.

De Génova llegaron otras noticias de diferente índole.

Andrés Doria había ultimado el contrato con Carlos V, por el que se le nombraba almirante imperial del Mediterráneo. Últimamente se había difundido la noticia de que el emperador trataba de tomarlo a su servicio. Pero sólo una o dos personas que, como del Vasto, gozaban de la confianza del emperador, sabían que éste se proponía confiarle el mando supremo de las flotas del Mediterráneo. Cuando, por fin, se divulgó esta noticia, entre los nobles españoles se produjo un rumor de críticas contra la conducta del emperador, a quien afeaban, movidos de hondo sentimiento, que confiase un cargo tan elevado a un extranjero, cuando creían que entre ellos había marinos tan meritorios por lo menos como el genovés.

Un príncipe menos resuelto y obstinado que Carlos V hubiera cedido ante oposición tan formidable pero el joven emperador no se dejó persuadir.

Casi inmediatamente después de su designación, Andrés Doria salió de Lerici y desembarcó parte de sus fuerzas en Génova, tomando así posesión de una ciudad demasiado debilitada por la peste para oponer resistencia. Luego procedió a reformar el gobierno y a persuadir al pueblo de que bajo la protección imperial les traía por fin la libertad y la autonomía. Manifestó que había abandonado el servicio de Francia porque el rey Francisco I empezó a faltar a su palabra y que aquel cambio sólo tenía por objeto librar a su país del yugo extranjero.

La reacción del sentimiento popular a su favor fue inmediata. Aclamado como salvador de Génova se le ofreció con insistencia la corona ducal, y al negarse él firmemente, robusteció su prestigio. Alegaba que serviría mejor a la República desde los mares. Estableció una nueva constitución que mermaba considerablemente el poder del dux, dejándolo bajo la tutela de cinco censores, que se elegirían periódicamente, a excepción de Doria, que aceptó el cargo de censor vitalicio. De esta manera, sin trabas ni cortapisas, se constituyó en real dueño y señor del Estado.

No se desarrollaron los sucesos tal como Escipión había calculado, y Próspero había deseado, cuando intervinieron en las primeras negociaciones que dieron por resultado el cambio de Andrés Doria.

En seguida cundió la noticia de su casamiento con la poderosa madona Peretta Usodimare, sobrina del papa Inocencio VIII y viuda del marqués de Fenaro, y hasta Nápoles llegaron los relatos de las grandes fiestas con que se celebraron las nupcias de aquel sexagenario en eterna lozanía. A las pullas con que el vulgo comentó el suceso, Próspero no añadió más que una sonrisa.

La designación de almirante del Mediterráneo significaba para Próspero que, como capitán general de Nápoles, volviera a estar bajo las órdenes de Doria. No le quedaba otro recurso que dimitir su cargo ante el príncipe de Orange. Su Alteza pasando del disgusto a la indignación se negó a aceptarla, a pesar de las razones expuestas sinceramente por Próspero. A ellas objetó que, contra el rencor de Doria, no sólo tendría la protección del emperador, sino la de sus compatriotas, los genoveses. ¿No sabía Próspero, gritó el virrey, que los genoveses estaban reclamando la vuelta a su ciudad del hombre que barrió a los venecianos? ¿Suponía que en tales circunstancias podía Doria atreverse a otra cosa que a reconciliarse con él? Próspero suponía todo eso y, no obstante había de mantenerse en su resolución. Y se hubiera mantenido si no le hubiese llegado la persuasión en la forma en que menos podía esperarla.

Gianettino Doria llegó a Ischia con tres galeras; allí fondeó y desde allí se trasladó a Nápoles en un día lluvioso de octubre, y después de presentar sus respetos al virrey, solicitó hablar con Próspero Adorno, a quien se mandó a buscar.

Gianettino se adelantó como para saludar a un viejo amigo. Su voz era rimbombante y erguía la cabeza con la arrogancia de siempre, pero sus palabras fueron muy cordiales. Manifestó que compartía el orgullo de Génova por su valiente paisano, que iba a felicitarle y a informarle, en nombre de su tío, del orgullo que sentía el almirante al confirmarlo en el mando de la escuadra napolitana. El señor Andrés Doria deseaba hacerle patente la satisfacción con que renovaba la antigua asociación.

Próspero examinaba a Gianettino, acariciándose su barba rasurada.

—Gracias por vuestra felicitación —dijo con voz que al príncipe de Orange le pareció demasiado fría—. Por lo demás en el cargo que se me ha conferido aquí ya estaba confirmado.

Gianettino frunció el ceño, pero se contuvo. Sin duda estaba bien aleccionado.

—Permitid, señor Próspero, advertiros, con todo respeto, que en todo lo concerniente a la flota imperial, mi tío, el almirante, es la suprema autoridad a las órdenes del emperador.

—A las órdenes del emperador. Su Majestad me ha confirmado en el cargo.

El virrey, viendo de dónde soplaba el viento, creyó oportuno intervenir:

—Pero ya que necesariamente, Próspero, habéis de servir a las órdenes de Andrés Doria; no podéis mostraros indiferente a la cordialidad con que os acoge.

—Ya sabe Su Alteza que no tengo intención de continuar en este servicio.

En la ancha cara de Gianettino se dibujó una expresión de desaliento, pero el príncipe evitó la réplica diciendo:

—Todavía confío que cambiaréis de opinión y espero que micer Gianettino me ayudará a persuadiros. Realmente, señor —añadió volviéndose a Gianettino—, hay un obstáculo para llegar a un acuerdo del que vuestra familia tiene cierta culpa. Necesitaréis paciencia para vencerlo.

Próspero esperaba que Gianettino lanzase un terno, pero la voz de éste contrastaba, por la suavidad, con su brava arrogancia.

—¡Ay! Harto lo comprendo. Y no sólo traigo paciencia, sino arrepentimiento.

—¡Ya lo oís! —dijo Orange, alentador.

Próspero lo había oído, pero esperaba oír algo más, y Gianettino apenas se detuvo a tomar aliento.

—No olvidéis, señor Próspero, que las cosas han cambiado desde…

Y como vacilase, Próspero se apresuró a interpretar su pensamiento:

—Desde que vuestro primo me encadenó a un remo, queréis decir; o desde que intentaba entregarme a la justicia del Papa, esperando que me ahorcasen; o desde que el señor Andrés Doria fue conmigo desleal deponiendo a mi padre de su cargo ducal para sustituirlo por una persona de su propia hechura.

Se ensombreció el rostro de Gianettino y, notándolo el virrey, se inquietó y agitando su dorada cabeza, lanzó un suspiro:

—Mi querido Próspero, tal como están ahora las cosas, ¿qué sacarnos de semejantes recriminaciones?

—¿Piensa Su Alteza que he de ofrecer la otra mejilla?

—No hace falta. El señor Gianettino no levantó su mano para ofender, sino para ofrecer una conciliación.

—Y no una mano vacía —se apresuró a observar Gianettino—. Vengo como embajador de paz. Francamente reconocemos nuestros pasados errores; pero, considerados noblemente, comprenderéis que en todo lo que os ha amargado contra el señor Andrés, el único móvil ha sido servir al Estado. Decís que os hizo traición, pero ¿acaso no estaría mejor decir que fue traicionado? Cuando no nos mueven más que miras patrióticas, es muy difícil no perjudicar a nadie. Y vos sois bastante patriota para reconocerlo.

—Sin duda carezco de la elevada inteligencia de Doria.

—O de fe en nuestras buenas intenciones.

—Quizá.

—Afortunadamente, os traigo algunas pruebas. En primer lugar, el asunto de Dragut, que era vuestro prisionero.

—Y del que se apropió Doria en nombre del patriotismo, sin que éste le impidiese venderlo a Kheyr-ed-Din por tres mil ducados. Ya veis que estamos enterados de este negocio.

Gianettino se echó a reír.

—Ojalá fuese tan fácil demostraros lo infundado de vuestra desconfianza en todo lo demás. Esos tres mil ducados han sido depositados a vuestro nombre en el Banco de San Jorge. Aquí os traigo el pagaré.

Y sacando un papel de su cartera, se lo alargó. Próspero quedó un momento sorprendido. Luego reflexionó que si aceptaba aquella paga de una deuda legítima, como prueba de la honestidad de Doria, no podría permitirse dudar de las virtudes que adornaban a aquel honrado político. Y aún estaba leyendo el documento cuando prosiguió Gianettino, como quien recita una lección aprendida:

—Mi tío Andrés me manda decir que os ofrece esto en garantía de las intenciones que abriga para con vos, que siempre han sido buenas, a pesar de las apariencias. Es muy importante para Génova que lo comprendáis así. Un hombre capaz de prestar a su país un servicio tan grande como el de Prócida no se ha de perder para el Estado. Por lo tanto, vuestra casa de Génova os está esperando. Los Adorno no han de considerarse desde ahora desterrados. El señor Andrés responde de que seréis bien recibidos.

—Señor, me estáis abrumando de mercedes —replicó Próspero con fina ironía, y añadió con una sonrisa—: Timeo Danaos et dona ferentes[10].

De nuevo encendió la sangre el rostro de Gianettino.

—¡Por Dios, señor! Hacéis mi misión harto difícil.

El virrey se acercó a Próspero y le puso una mano en el hombro.

—Vamos, amigo. Poned fin a esas dificultades. Hay que pensar en el Imperio y en Génova, vuestra cuna. Envainad la espada. Vos y los Doria estáis a bordo de una misma galera.

—Ya lo sé. El señor Gianettino me lo ha hecho saber. Pero no me da garantías de lo que sucederá cuando los Doria cambien de parecer.

—Esto es un vituperio indigno —exclamó Gianettino, perdiendo por un momento la paciencia—. Es una ofensa deliberada. Cualquiera que no fueseis vos, vería en este cambio la prueba de que en lo que llamáis traición contra vos, fue mi tío el traicionado. Al insistir en que vuestro padre abriese a los franceses las puertas de Génova, confiábamos en que el rey de Francia cumpliría la promesa de dar a Génova la libertad y la independencia. Lo sucedido fue resultado de la deslealtad del rey de Francia.

—Ya conozco ese argumento.

—¿Y no le concedéis fuerza? ¿No os dice nada? Entonces, vive Dios, tal vez os convenza esto. Habláis de garantías. Garantías de nuestra buena fe. Puedo ofrecéroslas. Ya esperábamos que os mostraseis receloso de modo que, para desvanecer vuestro recelo de una vez para siempre, el señor Andrés Doria os ofrece una alianza con nuestra familia. Os ofrece en matrimonio la mano de su sobrina María Giovanna, con una dote de treinta mil ducados y las ricas tierras de Paracotti.

Y aquí hizo una pausa, apoyó una mano en la cintura, echó atrás su cabeza de mujer y con voz de trueno añadió:

—¿Os basta esta garantía?

Próspero, que había abierto mucho los ojos, los cerró lentamente, mientras el virrey, dándole golpecitos en la espalda, ponderaba el elevado precio que ponía Doria a su amistad.

—Tres mil ducados por el rescate de Dragut, la restitución de las posesiones en Génova y una mujer dotada como una princesa. Ya podéis envainar la espada, Próspero.

—¡En nombre de Dios! —le suplicó Gianettino.

Lentamente, y en silencio, se apartó Próspero hasta la ventana y contempló la lluvia que caía en el mar. Mucha prisa tendrían los Doria en hacer las paces con él cuando llegaban a tales proposiciones. Sopesó la oferta. A un lado puso todo lo que se había enumerado, al otro su amor y su justo odio; su Señora del Jardín, su Madonna dell’Orta, como la llamaba en su último soneto, cuya tinta apenas se había secado, y la muerte de su padre.

Su padre ya no existía y la señora del jardín tal vez estaba fuera de su alcance. ¿Podía sacrificar a los medros materiales su deber para con la memoria de su padre y sus esperanzas, aunque remotas, en la otra? ¿Podría hacer esto sin menospreciarse a sí mismo? Dicen que todo hombre tiene un precio. Pero ¿qué hombre de honor será capaz de atribuirse el dicho? ¿Y acaso no se lo podrían aplicar a él si aceptaba el ofrecimiento de Doria?

Volvió al lado de sus interlocutores y, con semblante grave y lleno de ansiedad, les habló con parsimonia, casi con pena:

—En la hoja de una espada forjada en Toledo leí una vez esta sentencia: «No me desenvaines sin razón ni me envaines sin honor». Puede aplicarse a nuestra casa. La espada de que hablamos, Gianettino, no fue desenvainada sin razón. Ciertamente no puede envainarse sin honor.

Se produjo un largo silencio. En el semblante del virrey había turbación, en el de Gianettino cólera, que desahogó con estas palabras:

—¡Vive Dios! ¿Decís que no hay honor en lo que ofrecemos? Es una enmienda, nada menos. Una enmienda que no hay que recibir con descortesía. Si no queréis…

El virrey medió, cogiendo del brazo a Gianettino.

—Será preferible esperar, dar tiempo a que Próspero reflexione. Le ha cogido muy de sorpresa para que aprecie el alcance de vuestra oferta. Una decisión tomada irreflexivamente no os conviene a ninguno de los dos. Dejadle tiempo para pensarlo y olvidad todo lo que se ha dicho. —Y mirando a Próspero añadió en tono de ruego—: Al menos consentiréis en tomaros tiempo para pensarlo.

—Ya que vos lo proponéis… Pero estoy seguro que no alterará el resultado.

A pesar de la escasa esperanza de concordia que dejaba prever el tono de estas palabras, el príncipe de Orange se esforzó aquella noche en persuadirle, no sólo movido por un sentimiento de amistad, sino por los deseos de conservar en las filas imperiales a un capitán de tan probado mérito. Le habló entre otras cosas de la carrera que le esperaba, y de la categoría elevada a que podía ascender en el servicio de un emperador tan bien dispuesto a su favor. Todos los argumentos a que recurrió el príncipe fueron inútiles ante la obstinación de Próspero; pero cuando al día siguiente volvieron a verse y anunció que una detenida reflexión le había llevado a la determinación de aceptar, el virrey se mostró tan sorprendido como satisfecho.

—Jamás oí una noticia tan agradable —exclamó—. Estoy contento por todos conceptos, y más por vos mismo: porque, al fin habéis salido del prejuicio que os cegaba.

—No digo eso.

—Pero así debe ser. De lo contrario, no hubierais llegado a una decisión tan sensata. Por fin llegaréis a convenceros de la buena fe de los Doria. Es cuestión de reflexión. Las garantías que ofrecen no pueden ser más firmes.

—¿Lo creéis así? —preguntó Próspero, con una sonrisa forzada. ¿No se os ha ocurrido pensar que el propuesto matrimonio sea una garantía no de su buena fe, sino de la mía?

—¡Por Dios! —exclamó el príncipe de Orange—. ¡Qué exagerado sois! A lo más es una garantía mutua.

Próspero movió la cabeza suavemente.

—Con menos que eso no estarían seguros de que yo haya envainado mi espada.

El príncipe se quedó un momento pensativo. Luego dijo, encogiéndose de hombros:

—¿Y qué? Lo que importa es que esté envainada.

Capítulo XIII

Madre e hijo

JUDAS ADORNO. Así te llamarán de hoy en adelante los de tu sangre.

Así lo afeó su madre, quince días más tarde, el acuerdo que él le notificó. Para verla había sacrificado por unos quince días los deberes que lo retendrían en Nápoles hasta la primavera próxima. Como comandante de la escuadra napolitana corría a su cargo la reorganización, el equipo, el armamento y la dotación de las galeras, todo lo cual había de llevarse a cabo bajo su inmediata dirección, y estaba decidido a no abandonar su puesto hasta que no estuviera todo listo para ir a Génova a recibir los vítores que le esperaban y la novia, la pobre Ifigenia inmolada a la ambición de Doria.

Pero urgía sacar a su madre de la penuria que pasaba en Florencia, y sólo con este objeto se apresuró a visitarla. La satisfacción que experimentó su madre al verle se trocó en horror cuando se enteró de lo que sucedía.

—¿Y has hecho las paces con esos asesinos? —chilló, como si no acabara de creerlo—. ¿Has estrechado la mano tinta en la sangre de tu padre? ¿Cómo puedes estar aliado con tan infame familia? ¿Y tienes la poca vergüenza de venir a contármelo?

Aunque ya esperaba los arrebatos de su madre, le impresionaron dolorosamente.

—¡Me han dado tantas explicaciones! —se defendió Prospero débilmente.

—¿Explicaciones? ¡Como si ellas pudieran cambiar la verdad!

Estaba sentada junto a la ventana que dominaba el Arno, y viéndola tan graciosa de líneas y tan milagrosamente joven, Próspero suspiró:

—Pero ¿qué es la verdad, después de todo? Nada más que una apreciación personal de un hecho, y varía según la opinión de cada uno.

Estas palabras tuvieron la virtud de encolerizarla más todavía.

—Únicamente los bellacos son capaces de encubrir su deshonra con filosofías. Tú has vendido la tuya. Ésta es la verdad: una verdad sobre la que no hay manera de que dos personas no estén discordes. Tres mil ducados por Dragut. Treinta mil como dote de tu novia. Las cifras son significativas: treinta veces ciento y luego treinta mil. Treinta monedas fueron el precio del Iscariote. —Y entonces lanzó la frase cruel—: ¡Judas Adorno! ¡Así te llamarán de hoy en adelante los de tu sangre!

Se pasó él la mano por la frente, echándose atrás sus cabellos castaños, ya crecidos.

—Hay muchas razones de peso.

—Las ventajas que tú sacas, querrás decir.

—Yo y otros. Se ha revocado el bando contra los Adorno, que pueden volver cuando les plazca a sus posesiones de Génova. Si quieren negociar con mi hazaña mientras la maldicen, dejadlos. Es muy humano.

—¿Te burlas?

—La transacción se hizo también pensando en vos —dijo él, pasando por alto la pregunta.

—¿Pensando en mí? ¿Qué embuste es éste? ¿Cuándo se ha pensado en mí? ¿Cuándo se pensó en mí, que me he pasado la vida pensando en los demás?

—En las privaciones que aquí sufrís. Esto acabará con ellas —continuó.

—¿Qué privaciones? ¿Qué me importan a mí las privaciones?

—Os quejasteis de ellas con amargura —le recordó—. Hasta me culpasteis a mí.

—¿Y he de preferir la vergüenza? ¡Hipócrita! ¿Crees que aceptaré una abundancia deshonrosa para librarme de un hambre honrosa? Pertenezco a la familia de Strozzi, gracias a Dios; no soy hija de Génova. ¡Dios mío! ¡Qué amargura! ¡Después de lo que he sufrido! Moriré de ésta.

Lloraba, ocultando la cara entre las manos. Próspero se le acercó, pintado en su semblante el más vivo dolor.

—¡Madre!

Se irguió ella, dramáticamente. El oírse llamar así la descompuso.

—No me des más ese nombre. Vete. Déjame morir de pena y de vergüenza. Vete a Génova de donde eres hijo, ese país de mar sin peces, de montañas sin árboles, de hombres sin honor, de mujeres sin vergüenza. Vuelve al lujo y a la abundancia, que son el precio de tu deshonra. Goza de ellos hasta que, enfermo de voluntad como tu padre, acabes como él.

Esta alusión a su padre tuvo la virtud de indignarlo, como siempre.

—Limitad vuestros insultos a mí, señora, y dejad que mi padre descanse en la paz de Dios.

—¿Crees que puede descansar ahora? —chilló la mujer—. Vete, he dicho. Déjame.

Sus lágrimas corrieron más copiosas y las convulsiones de su cuerpo se hicieron más violentas.

Próspero se paseó por la vasta pieza crispando las manos y en un estado de desesperación. Luego se acercó a su lado y se asomó a la ventana, distrayendo su vista en el desnudo paisaje de invierno y en las curvas del Arno que se deslizaba con brillos metálicos bajo las nubes plomizas y entre las casas amarillentas del Puente Viejo. Volvió a pasear, oyendo los sollozos de su madre y esforzándose en retener la paciencia que se le acababa.

—Madre, ¿por qué no confiar en mí?

—¡En ti! ¡Válgame Dios! ¿He de confiar en ti después de esto?

Sin hacer caso del nuevo insulto, apeló a su amor al lujo, a su sensualidad.

—Dejaréis esta sórdida hospitalidad y volveréis a vuestra casa de Génova.

—¡Al diablo tu Génova y todo lo que contiene! —profirió entre lágrimas—. ¡Al diablo! No deseo volver. ¿Qué más quisieras tú? Sí. ¡Hacerme cómplice de tu vergüenza! Para que me señalen como la madre del Adorno que sigue el ejemplo de Judas. —Y prorrumpió en una carcajada llena de pena y de amargura—: Me quedaré aquí, pues aquí al menos estoy oculta. Vete. Acabarás por matarme, como mataste a tu padre. No puedes hacer otra cosa.

—¡Qué injusta sois! —se lamentó él—. ¡Y qué pronta a la acusación!

—¿Quieres que te suplique? ¿Es lo que te mereces?

—Me merezco, señora, que me permitáis hacer lo que creo es justo.

—Y lo has hecho, ¿verdad? Guiado por tus propias luces.

A Próspero se le acabó la paciencia, incapaz de sufrir más. Su madre había de saber la verdad y él había de confiar en su discreción, aunque sabía que no podía fiarse mucho. Y dijo con amargura:

—Sí, ya está hecho. Pero no adivináis lo que hice. Me habéis llamado Judas y me lo merezco. Pero no como suponéis. Hay una diferencia. Yo no di el beso: lo recibí.

Una sombra de perplejidad pasó por el húmedo semblante de la mujer, a la que correspondió él con una sonrisa que parecía una mueca.

—Ahora, señora, ya sabéis toda la verdad. Me la habéis arrancado con vuestro llanto sempiterno. Guardadme el secreto mejor que yo lo he guardado. Procurad que nunca haya de arrepentirme de mi confianza.

—¿Qué secreto es ése? ¿De qué hablas? Veamos.

—¿Aun no comprendéis? Con la mayor desvergüenza, y porque así convenía a su política, esos Doria vinieron a mí con sus manos sangrientas cargadas de dones. Tan vergonzosamente, si queréis, porque conviene a la mía para sacar un clavo con otro clavo, acepté sus ofertas y su ósculo de paz. Pero lo hice porque, no aceptando sus ventajas, los hubiera puesto en guardia contra mí, frustrando así las esperanzas que tengo de hundirlos por completo. ¿Está claro?

Llena de agradable asombro, se levantó y, poniendo sus flacas manos en los hombros del hijo y fijando en la de éste su húmeda mirada, exclamó:

—¿No me engañas Próspero? ¿Es ése el secreto?

—¿No os parece que así ha de ser, si reflexionáis? ¿Qué otra cosa era posible?

—Para un hijo mío, no cabe otra cosa. Pero ¿y el matrimonio? Eso será llevar muy lejos la decepción.

Pasándole un brazo por el talle, la acercó el hijo al sillón.

—Sentaos, señora, y escuchad —le dijo, hincando una rodilla a sus pies cuando ella estuvo sentada.

Como un niño dócil en el regazo de su madre o como un penitente a los pies del confesor, le contó todo lo concerniente a su Señora del Jardín; le descubrió los más ocultos pliegues de su alma, cantó las excelencias de monna Gianna y confesó el juramento que había hecho de permanecer célibe si no podía conquistar como mujer propia a aquella dama exquisita.

—Antes de quebrantar este juramento, deshonraría mi nombre y la memoria de mi padre. Habrá desposorios y conviene que los haya. Este sello con que quieren sellar nuestra alianza no me engaña. Se me ofrece en garantía de buena fe, pero en sus cálculos quieren que sea una garantía de mi buena fe. Son sagaces los Doria, pero también yo participo de su sagacidad. Nunca se celebrará el matrimonio. Siempre tendré una excusa u otra para diferirlo durante el tiempo necesario al cumplimiento de mis propósitos. Ya lo sabéis todo, señora.

—¿Por qué no me lo decías al principio? ¿Por qué me atormentaste con esas historias incompletas?

—Porque es peligroso hablar de estas cosas. Hasta me asusta pensarlas, temiendo que los Doria descubran mis pensamientos. Por lo tanto, madre, olvidadlo todo y no volváis a pensarlo.

—Puedes confiar en mí —le aseguró con una sonrisa que iluminó su cara bañada de lágrimas—. Te guardaré el secreto. Pero no pretendas… No pensaré en otra cosa. Me dará vida pensar que los Doria marchan a ciegas al precipicio. ¡Necios! Y esa mujer que tienen la insolencia de ofrecerte será humillada como se merece.

—¡Ah! ¡Eso no! Esa pobre señora no merece que se la moleste y procuraré por mi parte evitarle todo el mal posible. Lo único que lamento es que la hayan puesto como víctima propiciatoria. No recibirá ningún daño que yo pueda evitarle. Al menos, en el corazón. Unos desposorios con un desconocido no tienen importancia. No es más que una víctima de sus planes y será para ella un consuelo que no se lleven a cabo. De otra manera, yo no hubiese aceptado…

—¿Cuándo han pensado ellos en respetar a nuestras mujeres? ¿Me respetaron a mí? ¿Cuándo los has visto lamentarse de los perjuicios que me han causado? Me hubieran arrancado la vida, de no haber huido con tu padre aquella noche terrible. No te preocupes por esa muchacha.

Suspiró él, arrodillándose a sus pies con el ceño fruncido, y cuando su madre le suplicó con voz cariñosa que le expusiese sus planes, movió él la cabeza, diciendo:

—Aun no tengo ninguno. Todo será cuestión de oportunidad.

—Ya veo, hijo mío —dijo ella, echándole los brazos al cuello—, que eres más florentino, que genovés.

—Tal vez sí —asintió él, volviendo a suspirar.

—De lo que doy gracias a Dios —acabó ella, con orgullo.

Capítulo XIV

Escipión de Fieschi

ERA ya verano cuando Próspero Adorno volvió a Génova y, sin duda, hubiera diferido mucho más tiempo su viaje si no se hubieran precipitado los acontecimientos. Su trabajo en los arsenales y astilleros de Nápoles estaba terminado y no le era posible demorarse sin que se viera claro que aquello era un pretexto. Además, recibió un aviso que no podía pasar por alto.

El emperador en persona se dirigió a la capital de Liguria y era requerida la presencia de Próspero y demás capitanes, que, con motivo de esta visita, habían de recibir la orden de barrer al insolente infiel del Mediterráneo. La audacia de Kheyr-ed-Din era intolerable. Fortificado en Argel, toda la provincia reconocía la autoridad del corsario y estaba bajo su gobierno. Hasta hacía poco, la ciudad de Argel estaba dominada por los cañones españoles de la isla de la Bahía, y había sido una espina hincada en las carnes del mundo musulmán, cuyas manos estaban atadas por falta de artillería.

Pero en un reciente acto de piratería, Kheyr-ed-Din había capturado unos bajeles franceses, aprovechándose de sus; cañones, mientras Dragut-Reis celebró el haber recobrado su libertad apresando una flota veneciana y proveyéndose de municiones y pólvora. Equipado así, Kheyr-ed-Din quiso justificar el título que se daba de rey de Argelia, apoderándose por completo de la plaza. Después de diez días de bombardeo, sus musulmanes tomaron por asalto el Peñón, como se denominaba al fuerte, y con quinientos españoles de la guarnición que escaparon a las cimitarras turcas, trabajaron en la demolición de la fortaleza, cuyas piedras se utilizaron en la construcción de un puerto para las galeras turcas.

Entretanto, nueve buques de transporte, cargados de tropas, provisiones y material de guerra, enviados como refuerzo, llegaron ante el Peñón buscando en vano el castillo. Su ausencia empezó a persuadir a los capitanes españoles de la gran equivocación cometida en aquella recalada, cuando los turcos se echaron sobre ellos como un enjambre. Fue un buen día para el Islam. Cerca de tres mil prisioneros españoles se añadieron a los quinientos paisanos que gemían en las mazmorras de Argel.

Los españoles vibraron de indignación al recibir la noticia, y el emperador, fijando su atención en este negocio, y posponiendo a él todos los demás que entraban en sus ambiciones, resolvió descargar sobre el infiel todo el peso de su poderío.

Por orden suya, y bajo la dirección de Andrés Doria, se preparaba en Nápoles una expedición de la que había de formar parte Próspero al mando de la escuadra napolitana.

Aunque a regañadientes, hubo, pues, que partir para Génova para celebrar sus esponsales con madona María Giovanna, como signo de reconciliación y alianza con la casa de Doria.

La noticia de este fausto acontecimiento contribuyó no poco a aumentar el prestigio de Doria. Recordando la enemistad entre Doria y Adorno, se veía en esta reconciliación una prueba de generosidad y magnanimidad de Andrés, que ponía las ventajas del Estado por encima de todas las consideraciones personales. Era algo digno de quien virtualmente ocupaba el puesto más elevado de la República de Liguria, cuyo príncipe titular hubiera sido, de habérselo propuesto, ya que el emperador apreciaba tanto a aquel marino, que no hubiese titubeado en concederle un título que, al fin y al cabo, nada le hubiera costado. Pero Doria tenía sus razones políticas contra esto, pues sabía que un poder enmascarado es más seguro que un poder a cara descubierta, y se contentó con que el emperador le hiciese duque de Melfi.

No obstante, los Adorno y sus partidarios podían percatarse de lo arraigado que estaba Andrés Doria en el poder aunque lo ejercía benignamente. Como déspota, era benévolo. No sólo tomó medidas eficaces para mantener a raya a los partidarios que hasta entonces habían mantenido dividida y debilitada la República, sino que, bajo su influencia, la imperial promesa de dejar que Génova se gobernase con libertad y a su manera, se cumplió religiosamente. Doria fue quien inspiró la forma de gobierno adoptada. Instituyó, según el modelo veneciano, un Gran Consejo y un Consejillo, con dux, senadores y procuradores; pero con la diferencia de que el dux era elegido cada dos años, mientras que el principal poder del Estado radicaba en los cinco censores, que tenían el cargo por cuatro años, juraban la Constitución y dirigían al dux y a los senadores. Y como Andrés Doria, aunque renunció al título de Señoría de Génova, aceptó el cargo de censor vitalicio y de almirante supremo, era así, en realidad, el señor indiscutible.

Y no paró en esto su reconquista del favor popular, después del transitorio eclipse. El Estado, agradecido, le regaló el antiguo y principesco palacio Fassuolo, al lado Oeste del puerto, y lo reconstruyó él con tal magnificencia que destacaba notablemente en una ciudad de espléndidas mansiones. Hizo venir a Montorsoli, el gran discípulo de Miguel Ángel, como arquitecto, y en piedra de Lavagna y en mármol de Carrara, el principesco edificio, con sus galerías y columnatas, se levantó en el centro de un gran jardín a orillas del mar, para ser una de las maravillas de Liguria. Montorsoli trabajó también en la disposición y ornato de los jardines, de modo que fuesen digno estuche de la joya que guardaban. Erigió terrazas, trazó avenidas, plantó macizos de arbustos, construyó fuentes, una de las cuales presidía un Neptuno que era la imagen propia de Andrés Doria.

Para la decoración interior, el duque de Melfi empleó al discípulo de Rafael, Pierino della Vaga, quien pintó frescos y retratos que dieran al palacio una semejanza de lo que el arte de Rafael dio al Vaticano. Lo enriqueció con tapices de Hispahan, con alfombras de Esmirna y Bokhara, con divanes moros, con vasos griegos y con lujosos muebles de Francia y España.

Entre estos esplendores recibió el gran almirante a micer Próspero Adorno, un día de mayo en que llegó éste a Génova, haciendo su entrada triunfal entre las aclamaciones de la multitud, que sorprendió al joven capitán.

Bien sabía que su victoria de Prócida le conquistó el entusiasta afecto de sus paisanos, pero sólo cuando se vio entre la multitud, avanzando entre una alfombra de flores hacia el palacio ducal, donde le aguardaba el nuevo dux rodeado del Senado con sus vestiduras encarnadas, recientemente creado por Doria, comprendió que la derrota de los detestados venecianos le había convertido en un héroe nacional.

Después de los vítores, se escabulló en cuanto pudo para abrazar a su madre en el palacio de mármol que se le había restituido y con su madre encontró a su viejo amigo Escipión de Fieschi, que le esperaba con impaciencia.

Escipión no había perdido el tiempo en aquellos meses. Con sus dotes de intrigante y azuzado siempre por sus ambiciones familiares, había socavado la tierra donde Andrés Doria descansaba tan seguro. Y creía llegado el momento de volar la mina.

Tenía noticia, como todo genovés, de la reconciliación fundamentada en los esponsales de Próspero con una sobrina de Doria, pero no creía él en este matrimonio y comprendía, como nadie, que los Doria quisieran hacer las paces con quien de tal modo había conquistado las simpatías populares, y hasta que Próspero hubiese aceptado, en apariencia, esta reconciliación Para Escipión era aquello una estratagema que convenía a sus planes tortuosos, pero le aguardaba una amarga desilusión por parte del mismo Próspero, que se presentó con las mejillas encendidas y con los ojos echando fuego.

Madona Aurelia corrió a darle un abrazo, preguntando:

—¿Eres feliz, hijo mío?

Después de besarla, se apartó para estrechar la mano del amigo y decir, riendo:

—Sería divertido cuanto pasa, si no fuese tan sospechoso.

—¿Divertido?

—Los mismos que hoy me han aclamado pedían nuestra sangre la última vez que les oí gritar. ¿No da risa?

Escipión no podía esperar comentario más oportuno.

—Aprovecha la situación antes de que cambie. El pueblo de Génova es hoy tuyo. Ésta es la ocasión.

A Próspero no le gustó aquel arrebato del amigo. Condujo a su madre a su sillón, junto a una mesita de ébano incrustada de cupidos de marfil, la sentó y tomó asiento en un taburete a su lado, desde donde se volvió al amigo para decirle:

—¿La ocasión para qué?

—¿Para qué? Todos los genoveses están hoy a tu disposición. Dales una consigna. Te obedecerán a ciegas.

—Tal vez sí, pero no es ésta la hora. No podría ser un momento más inoportuno. El emperador llega dentro de dos días. No voy a presentármele con una revolución.

—Bien dirigida, en dos días estaría terminada. Los medios están en mis manos.

—¿Los medios, de qué?

—De mandar por fin a esos Doria al infierno.

—No es tan fácil. Andrés Doria nunca estuvo tan seguro y firme como en este momento. Decididamente, no es la hora. Sería un juego peligroso.

Escipión se mostró disgustado.

—Lo sería si yo no hubiese tomado mis precauciones. No me falta la ayuda de Francia.

—Lo suponía. Pero prefiero al emperador y no quiero presentarle una revolución cuando llegue.

—¿El emperador? Entonces, quieres entrar a su servicio.

—No quiero servir a Francia, y eso haría si aceptase la ayuda francesa. Quiero servir a Génova y a mi casa, y para esto me conviene más el emperador.

—¿Y los Doria? —exclamó Escipión, desalentado—. ¿Acaso no cuentan también con el apoyo del emperador? ¿Acaso no está Carlos V encantado del Almirante?

—Por eso hay que empezar desengañando al emperador. Antes de hundir a Doria hemos de arrebatarle el favor imperial; el emperador ha de ver por sí mismo que la fama de ese hombre es una superstición, una racha de la fortuna.

Escipión cambió de color. Estaba indignado.

—¿Cuánto tardará eso?

—No sé, Escipión. Pero nada puede hacerse antes. Hay que tener paciencia. Vamos a darnos a la mar contra el turco. La guerra es un campo de oportunidades para hacer y deshacer reputaciones. Pienso en Goialatta y en la situación desastrosa en que podía haber dejado allí a Andrés Doria.

—Eso es confiar demasiado en la casualidad. Supón que en esta guerra no se te presenta ninguna ocasión o que un revés derriba la reputación que gozas en este momento. ¿Qué haríamos entonces?

—Realmente, no soy un profeta y no puedo hablar de lo futuro. Puedo hablar del presente, y te repito que no es el momento oportuno.

—Hablas, hablas, y aun no te has interesado por los medios de que dispongo. Oye, Próspero. Tengo trescientos franceses en Lavagna, que serán el filo de la segur.

—¿Y dónde está la segur?

—En tus manos. El populacho se te ofrece como un arma, como nunca se ha ofrecido. No tienes más que exponer tus agravios y pedir venganza por la muerte de tu padre, y el pueblo se pondrá a tu lado, al lado de su héroe del día. Con mis franceses a la cabeza, invadimos el palacio Fassuolo y ponemos fin a la dominación de los Doria en Génova.

—Y si esto fuera posible, luego nos sentamos en espera de que el emperador venga a tomar venganza de Doria. Sólo miras un lado de la medalla. No, Escipión; no intentaré derribar al duque de Melfi sin haberlo despojado antes de la protección imperial.

Completamente desalentado, Escipión volvió a madona Aurelia sus brazos implorantes, rogándole que le ayudase a vencer la obstinación de su hijo. Pero, por vez primera, la madre se mostró de acuerdo con Próspero.

—Creo adivinar sus intenciones —dijo—. Créeme, Escipión: sabe lo que se hace. Ha de moverse con cautela, para dar el golpe sobre seguro. Confía en él, como yo.

—¿Confiar en él? —repitió Escipión, ensombrecido su hermoso semblante. Frustrado su intento de provocar una revolución, privado del arma principal con que contaba, le asaltó una sospecha que podía explicar su fracaso. Y erguido y con los brazos en jarras, miró fijamente a su amigo y le preguntó—: ¿Quieres hablarme con toda franqueza?

—¿Cuándo te traté de otra manera?

—Acaso no tuviste antes ocasión de engañarme.

—Eso es casi una injuria. Pero no importa. ¿Qué quieres saber?

—Respecto a esa alianza matrimonial… Comprendo que te hayas avenido. Al menos, creo adivinarlo. Te conozco bastante y juzgo que te habrá parecido necesario; así los mantienes tranquilos mientras afilas tus armas. Mas ahora que se presenta la ocasión de dar el golpe y rehúsas aprovecharla, me pregunto si me habré equivocado contigo. Me pregunto… —Y después de una pausa, inquirió brutalmente—: ¿Haces un doble juego con nosotros tal vez?

—¿Un doble juego? ¿Y contigo? No, no juego con vosotros. Hago mi propio juego a mi manera. Acojo a los que me quieren, entre los que te cuento a ti; mas no por eso he de prestarme a ser juguete de sus miras personales. Tú me has descubierto algo, Escipión. Permite que te desengañe. No me comprometeré aplastando a los Doria para servir tus ambiciones, el interés de los franceses o el de ningún otro partido.

Escipión le replicó, como una víbora que muerde:

—¿Conque te he descubierto algo? ¿Y tú qué me has descubierto?

—Tú dirás.

—Ahora contéstame a una pregunta. Ahora que estás aquí, ¿llevarás adelante ese matrimonio de Doria?

—Los esponsales se celebran esta misma noche.

—No esperaba otra respuesta. Todo se explica bien —dijo el amigo, reflejando en su rostro el horror y el desprecio que sentía—. Por fin descubres el blando lecho que te has preparado. Has elegido el camino más fácil para medrar, aceptando incluso la ayuda de los asesinos de tu padre. Por eso buscas pretextos para diferir una justicia que no intentas ejecutar. ¡Y yo que te quería, pensando que eras todo un hombre!

—Si es necesario, te probaré que estabas en lo cierto.

—Ya me has probado todo lo que me hacía falta saber de ti. Has acabado por aceptar la comida de la mano que hirió de muerte a tu padre. ¡Permita Dios que no te haga provecho!

Y giró sobre los talones para marcharse.

Madona Aurelia se levantó del asiento y gritó, autoritaria:

—Espera, Escipión. ¡Un momento!

—No, madre; dejad que se vaya —dijo Próspero, que se había levantado con ella.

La puerta retumbó tras el noble que se marchaba y los tapices de la sala se movieron agitados por el viento. Aurelia contempló a su hijo con cara dolorida.

—¿Has visto? Esto es el principio de la tempestad.

—Procuraré sortearlo —dijo él, poniendo sobre el hombro de su madre una mano blanda.

—Hubiera sido mejor decirle…

—Y decírselo a todo el mundo —le interrumpió—. Hubiera sido lo mismo. Y luego, ¿qué? Es algo que no podemos confiar a nadie. Además, ¿por qué ha de meterse Escipión en mis asuntos? Ha demostrado el furor del conspirador desbaratado. Quería aprovecharse de mí en beneficio de los Fieschi. ¿No lo habéis comprendido? ¡Mi amigo! —exclamó en tono de amargura.

Volvieron a sentarse y prosiguió él diciendo:

—Que piense el mundo de mí lo que quiera. Yo sé lo que hago. Y ya basta. Hemos de aguantar en silencio cualquier difamación que pueda sobrevenir hasta que hayamos alcanzado nuestros fines.

Asintió ella moviendo la cabeza, pero cuando el hijo le recordó que les estaban esperando en el palacio Fassuolo, donde se había de celebrar un banquete en honor de los esponsales, se estremeció de horror. No podía, no quería ir. En vano le suplicó él. Que la excusase diciendo que la emoción de aquel día acabó con sus fuerzas. Sufrir la presencia de los Doria en aquella ocasión y con tal motivo era algo superior a su voluntad.

Madre e hijo se besaron antes de separarse, y Próspero salió de casa con una repugnancia sólo inferior a su resolución de cumplir con un deber que no podía eludir.

Capítulo XV

El honor de adorno

EN sus vastos y deslumbrantes salones, había reunido el duque de Melfi lo más destacado de la nobleza de Génova; allí estaban los Lomellino, los Gaspari, los Grimani, los Fregoso y otros; pero los Adorno brillaban por su ausencia, aunque habían sido invitados. Podían conceder una tregua, pero no llegaban a rebajarse aceptando la hospitalidad de los Doria.

Su ausencia no proyectó ninguna sombra sobre la espléndida reunión. Representaba un estado de cosas que, si todavía no extinguidas, quedarían liquidadas por los acontecimientos de aquel día. El mayor de los Adorno, reconocido cabeza de familia, iba a ser presentado en el momento de recibir públicamente el honor de una alianza con Doria, y poco importaba que los demás miembros de su familia permanecieran ausentes. El nuevo duque de Melfi esperaba con los demás patricios que habían de ser testigos de los solemnes esponsales que sellarían esta alianza.

Próspero acudió a la fiesta más ataviado que de costumbre, pero no tan alegre como sus magníficos ropajes de encarnado y blanco, que eran los colores de Génova. Parecía querer indicar que no se había tomado la molestia de acicalarse, porque no pretendía que su futura novia lo hallase atractivo. Sus cabellos castaños estaban peinados severamente y su rostro, recién afeitado, huesudo y melancólico, parecía muy joven.

Andrés Doria se destacó para salir a su encuentro y estrechó al joven en sus poderosos brazos.

—Sé bien venido a mi casa como a mi pecho, Próspero. Este anciano hace votos para que la alianza entre nuestras casas sea perdurable para la grandeza de nuestra patria.

Se presentó luego Gianettino, pomposo como siempre, seguido de Filippino, algo, embarazado ante aquel nuevo miembro de la familia a quien un día encadenó al remo. Y ante la vigilante mirada de su tío, alargó la mano, murmurando:

—Si hemos cometido algunos errores, no permitamos que su recuerdo ensombrezca esta alianza que os ofrecemos en prueba de amistad.

Próspero tomó, sonriendo, la mano que se le tendía.

—Hoy empieza un nuevo capítulo —contestó.

Pensaron ellos que estaba bien dicho y no advirtieron la menor ambigüedad o evasiva.

No hubo tiempo para más, porque madona Peretta, la nueva duquesa de Melfi, se acercaba y no estaba bien que se la hiciese esperar. Acompañábala su hijo Marco Antonio del Carretto, que añadía el nombre de Doria al suyo. Se hicieron las presentaciones, y Próspero se inclinó a besar la mano de la dama. Era una señora de poca estatura, de unos cuarenta años, y que parecía modesta a pesar del brillo de las joyas de que iba cargada.

Luego los invitados rodearon a Próspero. Allí estaban Lomellino y el mismo Fregoso con su familia y, aunque siempre habían sido enemigos, se acercó a ofrecerle sus respetos y a presentarle a las señoras de su casa. Y no faltaban los amigos que, como los Spínola y los Grimani, no salían de su asombro. Aquello parecía los funerales del pasado.

Próspero recibía con atenta seriedad sus cumplidos. Pero tras la solemnidad de su porte exterior se sonreía amargamente de las adulaciones obligadas, arrancadas a sus enemigos por un hecho de armas que le conquistó el favor del emperador y la adoración del populacho, efímera aunque omnipotente en los primeros arrebatos de entusiasmo.

De pronto, se distrajo al ver que delante de él se abría paso por entre el grupo madona Peretta, para presentarle a una dama ataviada con una túnica recamada dé plata en pintorescos arabescos. Era de regular estatura y joven. Una redecilla engarzada de perlas recogía su sencillo peinado. Un cordón también de perlas caía como una estola por su blanco seno, rematando en una borla también de perlas a la altura de su talle.

Mientras se le acercaba, pudo él notar que lo miraba con un brillo que parecía de lágrimas, mientras las comisuras de sus labios se movían ligeramente con un temblor que ni era de risa ni de llanto, pero que participaba de los dos.

Próspero contuvo el aliento y notó que la sangre se retiraba de sus mejillas. Al primer sobresalto de gozosa admiración siguió el desaliento que le producía volver a encontrar a su Señora del Jardín en aquella hora y en aquella farsa que él tenía que representar.

El señor Doria, que estaba a su lado, murmuró volviendo a él sus entornados ojos:

—Una muchacha encantadora, ¿verdad?

—La más encantadora que vi en mi vida —contestó Próspero maquinalmente.

—Sois el más envidiable de los hombres, Próspero. Si aún os consideráis injuriado por los Doria, no podríais aquí recibir una mayor satisfacción. Vamos, señor; vuestra novia quiere saludaros.

—Mi…

Se quedó con la boca abierta y vuelto a medias hacia el almirante, que lo cogió del brazo y lo empujó hacia delante con leve impaciencia, repitiendo: «Vamos, señor».

Se dejó llevar como un autómata y se halló a un metro de la dama, olvidando la presencia de toda otra persona. Ella le sonreía, no ya de una manera equívoca, sino con la sonrisa que él le conocía, con ternura y con una serenidad de absoluto dominio personal.

—Aquí tienes a tu Próspero, Gianna, como te prometí —dijo Andrés Doria.

El joven capitán estaba demasiado turbado para fijarse en lo raro de la presentación. Se inclinó sobre las dos manos que se le tendían, depositando sendos ósculos, pero de un modo maquinal, atolondrado, casi dolorido por aquel acto increíble, que parecía un misterio.

Y como se quedara aturdido ante ella, que esperaba que hablase, madona Peretta puso fin a la violenta situación tocando el brazo de su marido, mientras le decía:

—Estamos estorbando a los chicos, Andrés, haciéndolos objeto de espectáculo. No necesitamos estar escuchando. Dejemos que descarguen a solas su corazón.

Y no sólo se llevó al duque, sino que procuró apartar a los curiosos, de tal modo que en un momento se quedó sola la pareja, y aunque atraían la curiosidad de muchas miradas, podían hablar sin que les oyeran.

—¡Cuánto tiempo me has hecho esperar, Próspero! —fueron las primeras palabras que aumentaron su confusión. Eran más de lamento que de reproche—. ¡Cuántos meses ejercitando la virtud de la paciencia! Y ahora que, por fin, te tengo a mi lado… —Se contuvo contemplando la cara del hombre, tan triste y grave, y añadió—: ¿Nada tienes que decirme?

—Más de lo que podría decirte en toda mi vida —contestó él, con un temblor de voz.

—¿Es esto… lo que deseabas? —preguntó ella, vacilante.

—Ha sido un juego bien raro del Destino que nos hayamos encontrado así —contestó él, torpemente—. ¿Quién hubiera esperado tan tremenda coincidencia?

—Nadie —contestó ella, sacándolo de dudas—. Porque no hay coincidencia ni ha sido un juego del Destino. Ha sido cosa mía. ¿Cómo no lo adivinaste? ¿Tan poca fe tienes en mí? ¿No crees en mi sinceridad? ¿Cómo has podido concebir que sea mera coincidencia haberte ofrecido mi mano en matrimonio?

Entre el alboroto de sus sentidos recordó haber oído a su madre o a Escipión que Doria, movido por su carácter absorbente, había impuesto, para su matrimonio con madona Peretta, que tanto su hijo como la sobrina de ésta llevasen su apellido, y recordó también que Gianna —diminutivo de Giovanna— era sobrina del marqués de Fenaro, primer marido de madona Peretta.

Se quedó mudo ante el horror que le causaba tener que confesar que nunca había sospechado la identidad de la novia que se le ofrecía, comprendiendo que era imposible confesarla sin añadir explicaciones inconfesables.

Afortunadamente, dio ella la callada por respuesta.

—Ya veo que no. Acaso me creas demasiado inocente, pero ya verás, Próspero, que también puedo ser astuta. Tú me aceptaste como un don, como un don generoso, quizá, de manos de la fortuna. No hay que creer tanto en la fortuna. Cuando te lo cuente todo, espero que tendrás más fe en mí y acaso entonces vuelvas a ser el Próspero que recuerdo. Ahora, querido, apenas reconozco en ti a mi cantor del jardín.

Respondió él con evasivas, mientras, se dejaba conducir por ella a una ventana que se abría al prodigio del jardín que Montorsoli creó sobre el puerto, donde las galeras de Próspero se destacaban entre otras embarcaciones. En el hueco de la ventana encontraron cierta intimidad. Sentáronse en un diván morisco y Gianna, después de haber arreglado sus ropas, le contó con toda calma la historia.

El cielo le había ofrecido la ocasión de poder labrar su felicidad y la de Próspero, y ella la aprovechó.

Cuando la hostilidad de los genoveses empezaba a lastimar en lo más vivo a Andrés Doria, vino la victoria de Prócida a aumentar sus pesares, añadiendo el pueblo, a los agravios que le echaba en cara, el del destierro de los Adorno. La tía de Gianna ya era a la sazón mujer del almirante, y la sobrina fue con ella a instalarse en el palacio Fassuolo. El señor Doria, que era su padrino, la había adoptado, y la huérfana tomó gustosamente su apellido como un agradecimiento a las pruebas de bondad que de aquel hombre recibía Se confiaba en ella y por él supo que la desgraciada enemistad con los Adorno era el resultada de la deslealtad del rey Francisco I. Desgraciadamente, se había acrecentado con palabras ásperas y más todavía con la desconsiderada conducta de Filippino. Al hablar él del agrado con que vería el término de aquellas disensiones, aprovechó Gianna la oportunidad, diciéndole que ella sabía cómo tender un puente entre el abismo que los separaba. Bastaba enviar a Próspero Adorno una oferta de reconciliación acompañada de una propuesta de alianza matrimonial como prueba de sinceridad.

—Mi señor Andrés no titubeó en preguntarme si estaba loca o si quería burlarme de él. ¿Tenía él una hija, aun en el caso de estar dispuesto a dar semejante paso? «Una ahijada bastará», le contesté. «Y en mí disponéis de una muy sumisa».

Siguió luego contando cómo había vencido las dudas del almirante con una sincera confesión. Le habló de cómo había recogido al fugitivo Próspero en su casa, atendiéndolo en su enfermedad, y de cómo se habían separado por considerar que aquella enemistad levantaba una valla entre ambos. Cuando hubo convencido al almirante de poner fin a la enemistad en provecho propio, le suplicó que lo hiciera también por ella.

Cuando dio por terminado su relato, Próspero había recobrado el dominio de sí mismo.

—De modo que así fue obra tuya. El misterio ha desaparecido y el Destino abandona la escena. El milagro resulta como todos los milagros después de explicados.

Había un acento de amargura en su voz y no podía ella descubrir la causa, no adivinaba que estaba amargado de sí mismo, que se sentía ridículo por haberse dejado extraviar por su vanidad. Presuntuosamente, había creído su amistad tan necesaria para los Doria, que para obtenerla se habían humillado, presentándosele con dádivas. Ahora se le caía la venda de los ojos. Más que ofrecerle dones lo habían arrojado a las faldas de Gianna como la prenda que ella decía necesitar para su felicidad. La excesiva vanidad de Próspero se convertía, con aquella revelación, en amarga vergüenza. Vió que ella fijaba en sus ojos una mirada de inquietud.

—¿Aún tan frío y tan formal, Próspero? ¿Qué te pasa? Yo esperaba tu elogio por el papel que he representado, y ni siquiera me dices que estás contento.

Se esforzó él en sonreír bajo aquella mirada reprensiva.

—Y tú, ¿estás contenta, Gianna?

—Mucho —le contestó ingenuamente—. Y no sólo por mí, sino también por ti, ya que te he aliviado del horrible peso de la venganza.

—¿Lo crees así de veras?

—Claro, No hubieras aceptado esta alianza si no fuese sincera la reconciliación.

—Sí. Ha de ser sincera, ¿no crees?

—Desde luego. Cuando el señor Doria consintió, dijo que esto suministraría la prueba.

—Sí, sí. En eso, al menos, estaba yo en lo cierto, como le dije al príncipe de Orange. La alianza se me propuso como una garantía de la buena fe de Doria. Yo vi en ella la necesidad de obtener una garantía de mi buena fe.

—La buena fe ha de ser mutua para que haga la felicidad de todos.

Se apartó un momento para contemplar el juego de los rayos del sol en las distintas aguas, esforzándose en dominar la pesadumbre y la perplejidad que estaban a punto de delatarse en su semblante. Se levantó ella para apoyarse en su espalda.

—Próspero —volvió a preguntarle con impaciencia—, ¿te pasa algo malo?

—¿Malo? ¿Ahora quieres que me pase nada malo? ¿Cómo puede ser?

—¡Estás tan extraño! ¡Tan grave! ¡Tan… frío!

—¿Yo frío? No, eso no, querida Gianna. Un poco turbado… y grave. Sí. La ocasión es solemne, Y además… hay aquí tanta gente…

—Es verdad. No es así cómo me imaginaba nuestro primer encuentro. Pero así lo ha querido el señor duque. —Y añadió, cogiéndolo del brazo con un tacto de caricia que lo estremeció—: Ven a verme mañana y te enseñaré las maravillas que ha puesto Montorsoli en este jardín. ¡Qué pobre resulta, comparado con éste, aquél en que nos conocimos!

—No blasfemes. Aquel jardín fue mi paraíso.

Se iluminó el rostro de la joven.

—Por fin habla mi Adán. ¿Te has fijado en mi ropa, Próspero? Es copia de la que llevaba cuando me viste la vez primera. Y me alegro que hayas vestido de plata. Un delicado homenaje, Próspero.

Sus ojos buscaron los del hombre, pero Próspero, presa de nueva vergüenza al tener que ocultar la mentira en el silencio, desvió la vista, actitud que le pareció a ella incomprensible, y le hizo pensar que algo se lo había cambiado.

Entonces se les acercó Doria reprendiéndoles paternalmente por lo mucho que prolongaban su entrevista privada, cuando los huéspedes deseaban gozar de su compañía.

Aquella interrupción alivió a Próspero. Necesitaba tiempo para amoldarse a una situación tan diferente de la que él se había imaginado. Estaba preparado para simular, pero no para disimular con Gianna. Aquello le parecía monstruoso, no sólo porque la quería, sino porque la pureza de aquella mujer había de reducir todo disimulo a la vergüenza. ¡Cuánto había fingido hasta entonces y cuánto le faltaba fingir, a no ser que le dijese toda la verdad!

No podía esperar otra cosa sino que ella lo rechazase con dolor y desprecio, como a un enemigo y a un pérfido. Vió entonces claro que no sólo ella, sino toda persona honesta, lo tendría en aquel concepto tan merecido. Hasta entonces había vivido ofuscado por el rencor y la pasión vengativa, y de pronto se le reveló la verdad a la luz de la pureza de aquella mujer; vio en sus ojos como en un espejo la fealdad de su farsa, en la que había de continuar hasta encontrar la manera de terminarla.

A lo largo de los testeros cubiertos de frescos del gran salón, corrían dos mesas unidas al fondo por una tercera, formando los lados de un paralelogramo por donde se movía un enjambre de criados con vistosos ropajes que, bajo la dirección de un maestresala, servían a un centenar de invitados.

Ocupaban la mesa del fondo Andrés Doria, duque de Melfi, entre su duquesa y Giovanna María, a cuya izquierda se sentó Próspero, con un infierno en el alma y una sonrisa en sus crispados labios. Tan falsas como su sonrisa eran las palabras que dirigía a su compañera y al flamante arzobispo de Palermo, que estaba a su otro lado. Era horrible. Veíase cogido en las mismas redes que él había tendido y no esperaba salir de ellas sino bastante maltrecho.

Y aún se halló en situaciones más violentas al día siguiente, cuando so pretexto de enseñarle las maravillas del jardín, Gianna lo llevó por parajes solitarios para poder hablar a sus anchas de sus relaciones.

Ningún tema podía ser más repelente para Próspero. Una noche de insomnio, pasada entre reflexiones, no le trajo la solución de sus dificultades. Sintió un verdadero alivio cuando, junto a la estatua de Neptuno, cuyas facciones estaban modeladas a semejanza de las de Doria, se les acercó el almirante. Les habló con suma afabilidad y con más palabras de las que generalmente usaba, haciendo elogios de la escuadra napolitana que visitó, aquella mañana y que le ganó la admiración por el trabajo desplegado por Próspero en perfeccionarla. Tanto en la construcción como en el armamento y dotación, no podía mejorarse y representaba un formidable refuerzo para la flota expedicionaria que había de salir pronto contra Kheyr-ed-Din, expedición en que el emperador fundaba todas sus esperanzas. Anuncióles que un trirreme recién llegado de Mónaco traía el aviso de que Su Majestad estaría en Génova el sábado. Ya era aquel día jueves, pero afortunadamente todo estaba preparado para la recepción de Su Majestad.

Habló mucho, y se mostró tan animado y tan afable, que Próspero sospechó que no sólo para hablar se le había acercado. Y, en efecto, cuando hubo agotado todos los temas, se vio que quería ir al grano. Se acarició la luenga barba gris, aclaró la garganta y abordó el asunto.

—Y ahora vamos a hablar de algo que os interesa más directamente. No disponemos de mucho tiempo. La visita del emperador será casi la señal de partida. Se trata de vuestro matrimonio. Sin duda estaréis impacientes. —Y les sonrió como un gigante de cuentos, casamentero.

Próspero, embarazado, se volvió a mirar al mar. Gianna volvió a él sus medrosos ojos y luego los desvió. Ninguno de los dos contestó.

—Bueno, bueno —siguió el duque—. Bien habréis pensada en eso. Bien tendréis vuestro plan.

—¡Ah! Sí, sí —contestó Próspero, estremecido—; pero tenemos la expedición.

—Por eso mismo hemos de darnos prisa —dijo el duque mirándolos mientras se apoyaba de espaldas en la balaustrada de mármol que remataba la terraza—. No creo que os disguste que yo la sienta, ¿verdad?

—La prisa, no —se apresuró a replicar Próspero, aprovechando la única salida que se le ofrecía—. La fecha que ha de traerme la felicidad nunca estará para mí demasiado próxima. Pero está la expedición, digo.

—Ya lo has dicho, sí. ¿Y qué?

—Hay que pensar en los riesgos que implica —dijo echando mano del subterfugio que tenía preparado para el caso de que se le instase a un matrimonio inmediato—. Si no volviese… Lanzarme a una empresa tan arriesgada inmediatamente después de casado me parecería una grave desatención a vuestra sobrina, señor.

Ella le puso una mano en el hombro para decirle con el candor que era el ornamento más exquisito de su alma:

—Eso no importa. Prefiero morir como tu viuda que casada con otro hombre.

—Querida Gianna, no hay hombre digno de que le digas eso —replicó él, siendo al fin sincero.

—¿Y si a mí me parece que existe este hombre?

—Si yo te cogiese la palabra, te probaría que no soy ese hombre.

—¿Aunque tal fuese mi deseo?

—Ni aun, así. He de protegerte contra ti misma —replicó él odiándose aún más por la nobleza y elevación de su réplica.

—Pues entonces, ¿qué? —gruñó Doria dirigiendo a los dos su mirada ceñuda.

La joven suspiró sonriendo.

—Lo que Próspero quiera. Si él lo considera justo y conveniente, no pienso disuadirle.

Aquello fue como hundir la espada en la herida. Pero el duque no se dio por vencido.

—Las cosas no son justas y convenientes porque él así lo crea, querida. He dado a entender a la gente que la boda se celebraría en seguida. Suponía, Próspero, que haríais a mi sobrina el honor de la impaciencia.

—Tal vez le hago un más alto honor esperando —dijo él sintiéndose interiormente consumido por tanta hipocresía—. Dejad que la esperanza de esa boda me anime a acometer las más audaces hazañas, de las que será el mejor galardón. Creedme, señor que así seré el mejor soldado de la expedición a vuestras órdenes.

El duque volvió a mirarlos sin satisfacción, mientras se pasaba por la barba una mano en actitud pensativa.

—Sois unos novios muy perezosos. ¿Qué haremos si los dos estáis de acuerdo? Pero, ¡que el diablo me lleve si comprendo tal frialdad en sangre moza!

Con gran alivio para Próspero no insinuó más, aunque no terminaron en esto los sinsabores que su situación le deparaba.

Al volver a casa aquella tarde se encontró con una tempestad desencadenada que arreció aún más a su llegada. Estaban con su madre sus tíos Giovacchino Adorno, que era cardenal de Santa Bárbara, y Reinaldo Adorno, acompañado de sus dos hijos mayores Aníbal y Tadeo, cuyas voces elevadas le advirtieron de su presencia y le hicieron adivinar el objeto de la acalorada discusión. Ya estaba preparado, pues había tenido ocasión de saber cómo estaban excitados contra él los ánimos de sus partidarios.

El día anterior, en el palacio Fassuolo, uno de los Grimani le volvió la espalda sin contestar su saludo. Agustín Spínola le habló con la ruda franqueza del soldado que era:

—Conque tu noble padre queda en el olvido y se perdona el daño que le hicieron. ¡Ah! Éstos son los caminos del mundo cuando nos subyuga el interés. Pero no creía que tú lo siguieras, Próspero.

Próspero se defendió.

—No es eso. No me hace falta el interés.

—Realmente, tu padre te dejó rico. Razón de más para no besar la mano de sus enemigos.

—¿Lo eran o lo parecían? El rey de Francia fue el culpable de todo.

—Eso dicen ellos. Y claro que te conviene creerlo.

Próspero se estremeció bajo el latigazo del insulto, pero hubo de tragárselo, ya que no podía pedir satisfacción sobre aquel asunto a quien fue leal amigo de su padre.

Sin duda le aguardaba algo parecido, y quiso arrostrarlo con audacia.

Cuando abrió la puerta, su madre se volvió a mirar con arrogancia a todos los presentes. Estaba airada.

—¡Gracias a Dios que vienes al fin a contestar por ti! —fueron sus primeras palabras de saludo—. Ya estoy medio loca de tanto defenderte.

—¿Qué falta hacía? —dijo él mientras cerraba la puerta a su espalda y se quedaba mirando a sus tíos y primos con toda calma—. Siempre estoy dispuesto a responder de mis actos.

—¡Pues ahora será necesario, como hay Dios! —rugió su tío Rainaldo.

Era un hombre corpulento, mundano, de salientes mandíbulas y copiosa barba, que en nada se parecía al padre de Próspero. El cardenal, alto, flaco, de aspecto casi ascético, se parecía mucho al difunto Antoniotto, especialmente en la dulzura de sus ojos negros y en su boca sensual. Murmuró algunas palabras y extendió un brazo para frenar el arrebato de su hermano. Pero Rainaldo le contestó con una soflama.

—Esto no es asunto de sacerdotes ni de mujeres —gritó, y dirigiéndose a Próspero—: ¿Qué es eso de casarte con una de la casa de Doria?

—¿Os acabáis de enterar?

—Ahora me ha sido preciso creerlo.

—Entonces, ¿por qué me preguntáis? Soy el novio de madona Giovanna María Monaldi. ¿Os referís a eso?

—¿A qué quieres que me refiera?

—¿Y no os agrada?

—¿Agradarme? ¿Tratas de burlarte de mí? ¿Conque el hijo de mi hermano se casa con una de la familia del verdugo de mi hermano, y preguntas si me gusta?

El cardenal hizo un signo de desaprobación.

—No exageres, Rainaldo. Al menos, el delito de sangre no existe…

—Dejá que yo juzgue —le replicó Rainaldo.

—La dama —observó Próspero con calma— es de la casa de Monaldi, no de la casa de Doria.

—Lo que es muy distinto, Rainaldo —apoyó el cardenal.

Pero Rainaldo dio un puñetazo en la mesa, exclamando:

—¡Vive Dios! ¿A qué salir ahora con juegos de palabras? ¿No se ha convertido en la sobrina de Andrés por el matrimonio de éste? ¿No ha adoptado ese apellido?

Madona Aurelia intervino:

—Olvidas que estoy presente. ¿Para qué tanto gritar? Me duele la cabeza.

—¿La cabeza?… ¿Y el corazón, madona? ¿Lo tienes tan insensible como tu hijo?

—Dios me dé paciencia. No quiero que se escandalice así en mi casa.

—Realmente —apoyó el cardenal— es una inconveniencia. ¿No lo comprendes, Rainaldo? Habrías de tener consideración a Aurelia.

—Pienso en nuestro honor —afirmó brutalmente su hermano.

—Creo que pensáis en el mío —dijo Próspero—. No sé qué falta os hace.

Su tío montó en cólera.

—Por tu descaro mereces una corona —bramó.

—¡Qué vergüenza! —murmuró Aníbal.

—¡Qué sinvergüenza! —corrigió Tadeo.

—Decid lo que queráis —replicó Próspero—. Me es igual. No os concedo el derecho de dictarme la conducta.

—Nosotros no dictamos nada —dijo Rainaldo—; juzgamos.

—No, no, —disintió el cardenal—. No nos toca a nosotros juzgar.

—No te tocará a ti… —empezó Rainaldo.

Pero el cardenal le interrumpió:

—A mí más que a ti, por mi ministerio. Pero no soy tan presuntuoso. No usurpo la función divina. Puedes amonestar, según tus pobres luces, Rainaldo; pero no está bien que blasfemes hablando de juzgar, porque no tienes derecho a ello.

—Cuidate del breviario y no te metas en lo que no entiendes. Conque no tengo derecho, ¿eh? ¿No tengo derecho a velar por la decencia, por el honor y por el deber de la familia? La vergüenza que Próspero acepta cae sobre todos los Adorno.

—¡Pero no tenéis escrúpulos en aprovecharos…! —replicó Próspero como quien da una bofetada.

Rainaldo y sus dos hijos retrocedieron gritando enfurecidos, pero el joven capitán prosiguió diciendo:

—¿No estabais todos desterrados? ¿Por qué no os atrevisteis a acercaros por Génova ni a reclamar vuestros derechos hasta hace seis meses, cuando mi reconciliación con los Doria os permitió volver? Supongo que conocíais los términos del convenio, o al menos, hubierais podido enteraros. ¿Os impidió volver ese sentimiento de decencia, de honor y de deber de que tanto habláis antes de que quedara vengado el agravio? No: os apresurasteis a disfrutar de las ventajas que os ofrecía un acto que ahora criticáis.

Los labios del prelado se abrieron en una fina sonrisa, mientras alargaba las manos diciendo:

—Reflexiónalo bien, hermano virtuoso e intransigente, y verás.

Rainaldo no le hizo caso. Fijó en Próspero una mirada de horror y luego se volvió a sus hijos gritando:

—¡Está loco!

—¡Quiá! ¿Pensáis que es sincero? Tiene bastante talento para disimular con falsos argumentos —dijo Tadeo. Y acercándose a Próspero profirió con voz vibrante de ira—: ¿Acaso conocíamos el infame precio de nuestro perdón?

—¡Ah! ¿No? ¡Qué poca curiosidad tuvisteis! Pero ya lo sabéis ahora. ¿Qué haréis? ¿Dejaréis de aprovecharos? ¿Volveréis a andar errantes y sin hogar o comeréis el pan que mi traición os arroja? ¿O acaso recurriréis a medios más heroicos? Entretanto, tendréis que soportar el desprecio que caerá sobre vosotros. No olvidéis que es tan ladrón como quien entra a robar en un huerto el que se queda vigilando a la puerta.

Estas palabras tuvieron la virtud de ponerlos frenéticos. El cardenal los observaba con los ojos semientornados y por fin les dijo:

—Ahí tenéis la contestación.

Rainaldo cogió el sombrero que dejara sobre la mesa y, volviéndose a sus hijos, les dijo con voz imperiosa y seca:

—Vamos. Ya nada tenemos que hacer aquí.

Dió unos pasos hacia la puerta. Próspero se apartó a un lado para dejarle vía libre. Desde la puerta, Rainaldo se volvió y dijo a su hermano con acento incisivo:

—Tú te quedas, ¿verdad, Giovacchino?

—Por un momento —contestó el cardenal con calma. Y añadió con fina ironía—: No os marchéis de Génova sin despediros de mí.

Rainaldo y sus hijos salieron como alma que lleva el diablo.

—Te has portado muy bien —dijo la madre sin moverse de la silla en que había permanecido sentada— y te felicito. Pero, ¿qué es lo más digno? Ese chico, Tadeo, tenía razón. Tus argumentos son los de un abogado sagaz que sabe escamotear la verdad, pero no convencen.

—Al menos reducen al silencio —observó Próspero cansadamente.

—Y persuaden —dijo el tío, apoyando a su sobrino. Se adelantó con un crujido de sedas y puso una mano en la espalda de Aurelia—. Persuaden porque responden a la verdad. Haces mal, Aurelia, en quitarles ese mérito. Es muy fácil juzgar de las cosas con altivez cuando nada cuesta. Ya veremos cómo pensará Rainaldo cuando se vea ante la necesidad de renunciar a las ventajas que le depara lo que él llama una traición. ¿Crees que renunciará?

—Pero la traición queda en pie.

—Puedes decir eso, ateniéndote a ciertas leyes. Pero, ¿qué representan esas leyes ante la Doctrina cristiana? Si hay que contestar siempre al mal con el mal y el perdón no ha de poner nunca paz entre los hombres, no nos hará falta esperar la muerte para hallarnos en un infierno. Desconozco los motivos que te dicta el corazón —añadió, volviéndose a su sobrino— y no pretendo que me los digas. Como Adorno que soy, no estoy seguro de no condenar tu actitud, porque me parece que un hombre de honor ha de ir con pies de plomo cuando se trata de rencores. —Y citó a Juvenal—: Nunquam ad liquidam fama perducitur. Pero, como sacerdote, no tengo duda; cometería una deslealtad si no me opusiera a la venganza. Y las miras de un sacerdote son más elevadas que las del hombre. Obedece a la voz de tu conciencia, Próspero, digan lo que quieran los hombres. Y que Dios te bendiga —acabó trazando en el aire la señal de la cruz.

Madona Aurelia guardó silencio hasta que la puerta se cerró a espaldas del prelado.

—Ésa es la opinión de un sacerdote —observó con desprecio—. De nada te servirá en el mundo.

Pero Próspero no contestó. La opinión del sacerdote lo dejó profundamente conmovido y sumido en pensamientos. Viendo que su hijo no salía del mutismo y pensando que estaba apesarado, le dijo:

—Te hubiera sido mejor decir a Rainaldo la verdad.

—¿Para que la pregonase?

—Se te hubiera mantenido leal.

—¿Tú crees? —dijo él, pasando una mano por su frente pensativa—. ¿Y qué me importa su desprecio? ¿No has oído al cardenal? Mi tío y mis primos se indignan porque me falta la virtud que ellos creen que había de tener. Y ellos, ¿qué virtud tienen? ¿Qué sacrificios han hecho nunca? ¿De qué medios quieren valerse para vengar el honor de Adorno?

Capítulo XVI

La elección

PRÓSPERO paseábase con su tío Giovacchino por el jardín del cardenal, donde las azaleas traídas recientemente del Nuevo Mundo lucían al primer sol de la mañana.

Sólo el cardenal podía calmar la turbación que él mismo había producido. Próspero buscó en la confesión la paz de su espíritu y quiso que el confesor fuese su mismo tío.

La confesión resultó estéril, y paseándose entre aquellos árboles centenarios que ponían una intimidad en el viejo jardín, siguieron hablando del mismo tema.

—Hijo mío, no puedo darte la absolución —le había dicho el cardenal— si no tienes un propósito de enmienda. Mientras abrigues en tu alma una idea de venganza, seguirás estando en pecado.

—No veo otra salida que el deshonor —argüía Próspero, esperando que se le objetase algo más convincente. Pero no fue así.

—Eso es el juicio de los hombres, pero yo he de atenerme al de Dios. Nada puedo hacer por ti, hijo, mientras no cambies de parecer.

El penitente sin arrepentimiento se levantó inconfeso de los pies del sacerdote, pero si éste no podía ayudarle como tal, como hombre podía dispensarle alguna ayuda, y se lo llevó al jardín.

—No hay una salida llana, Próspero, del atolladero en que te has metido. Si te inspirases sólo en la piedad, sería fácil de resolver el asunto. Si pensases en tus deberes con Dios antes que en las opiniones del mundo, hallarías fuerza suficiente para arrostrar las censuras con indiferencia. Pero te dominan las pasiones y el amor del siglo. Aunque abandonases esos propósitos de venganza que concibes como un deber filial, no te fundarías en un principio cristiano, sino en la satisfacción de una pasión. Odiarías el pecado no porque éste sea odioso, sino porque se opone a tus deseos.

—Yo no he dicho tanto —protestó el joven—. Me detengo en el punto en que se separan los dos caminos. Lo que he de olvidar no es la venganza, sino la justicia contra los asesinos de mi padre, o, de lo contrario, renunciar a mi felicidad. Tal es mi conflicto.

—Dices en otras palabras lo que yo te he dicho. Si renuncias a la venganza sólo para obtener la disyuntiva, ¿dónde está el mérito?

—Su Eminencia es un Adorno y un sacerdote. Decidme como Adorno si veríais algún mérito en renunciar a mi venganza.

—Está escrito: «La venganza es mía».

—Es la contestación del sacerdote.

—Es la ley de Dios. El seglar no puede eximirse de ella sin peligro para su alma.

—¿Queréis hacerme creer que si no fueseis sacerdote me aconsejaríais perdonar a los Doria?

El cardenal sonrió ligeramente.

—Como Adorno que soy, es posible que no. Pero como no hay duda de que haría mal, el caso es el mismo. Aunque sacerdote, no dejo de ser un Adorno, hermano de tu padre, y te aseguro que no estoy sediento de la sangre de Doria. Pero eso no quiere decir, débil como soy y sujeto a las pasiones como todos, que, aun en mi estado sacerdotal, no lo estuviese si los considerase culpables de un delito de sangre.

—Pero ¿no hay delito de sangre? —preguntó Próspero, deteniéndose.

El cardenal también se detuvo. Pasó una mano por el seto mojado aun de rocío y contestó:

—En mi opinión, no. Hablar de los Doria como de los asesinos de tu padre es hablar en hipérbole. Lo peor que se puede decir en verdad es que Antoniotto murió a consecuencia de ciertas actividades de esa gente, actividades que no atentaban contra su vida, sino contra su cargo. Estoy convencido de que Andrés Doria le hubiera querido salvar la vida. Al día siguiente de vuestra fuga, muy de madrugada, desembarcó sus tropas.

—¿Para salvar la vida de mi padre?

—Pues, ¿para qué? Para causarle la muerte le bastaba permanecer inactivo.

Próspero hubo de admitir que era un argumento de fuerza.

—Me había prometido proporcionarle una escolta —recordó Próspero—. ¿Cómo no tengo noticias de que cumpliese su palabra?

—Tu odio sólo te ha puesto en contacto con los enemigos de los Doria, que únicamente se proponían acrecentar tu rencor.

—¿Y su alianza con los Fregoso? ¿Y la destitución de mi padre?

—Podía muy bien ser impuesta por el rey de Francia. Podemos creer que Doria no tenía otro propósito que liberar a Génova y que creía que el rey Francisco atendería sus deseos. El rey le fue desleal.

—Tal es la explicación de Doria. ¿Y vos la creéis?

—Lo tengo por seguro. Me he tomado la pena de averiguarlo —contestó el cardenal con una sonrisa que arrugó su escéptico semblante—. Después de todo, soy un Adorno y hasta cierto punto me consideraba obligado a descubrir la verdad. Ojalá esto pueda ayudarte.

—Necesitaría algunas pruebas.

—Búscalas y Dios te ayudará a encontrarlas. Entonces podrás renunciar a tus deseos de venganza por justos motivos y no, como ahora, para satisfacer tus deseos. Así fe reconciliarás con Dios y, con la conciencia tranquila, tendrás fuerzas para resistir la crítica.

Próspero no veía la manera de pacificar su conciencia, embrolladas y confusas como estaban ya las cosas por la presencia de Gianna y el engaño de que le hacía objeto, fueran cuales fuesen luego los resultados.

Se inclinó a aceptar la opinión del cardenal, que negaba el delito de sangre. Su creencia en él se fundaba en sospechas que desaparecieron por completo cuando analizó los hechos. En la hostilidad de Filippino y en el ultraje de encadenarlo al remo descubrió un rencor manifiesto por miedo a su temperamento vengativo.

Al día siguiente hallamos a Próspero, taciturno y atormentado, en uno de los puestos más destacados, designados por el duque de Melfi, entre las filas de los patricios que esperaban el desembarco del emperador.

Entre salvas, toques de cornetas y aclamaciones de la multitud, Carlos V bajó de la gran galera atracada al muelle, a bordo de la cual había hecho la travesía.

El emperador desembarcó en el muelle de Carignano, donde se levantaba un arco de triunfo con una leyenda en que se daba la bienvenida de Génova al más poderoso monarca de la Tierra. Una escalerilla alfombrada facilitó el descenso al huésped imperial, y a los pies esperaba Doria con una veintena de nobles invitados por él. Entre ellos estaba el nuevo dux con su túnica cargada de oro, los senadores, vestidos de escarlata y los treinta trompeteros, vestidos de sedas blancas y encarnadas, que saludaron, haciendo vibrar el aire con los agudos toques de trompeta.

El alto y flaco monarca descollaba entre los elegantes cortesanos que le acompañaban. Iba vestido completamente de negro luciendo como único ornamento el toisón de oro colgado sobre el pecho. Era de buena presencia y se le consideraba el mejor tipo de Europa. Pero aquí acababan todas sus gracias. Su alongado rostro tenía una palidez enfermiza. Su frente, hundida en una gorra de terciopelo, era despejada, y sus ojos, en las raras ocasiones en que él les permitía manifestarse, eran luminosos y expresivos. Pero tenía una nariz demasiado grande y un labio inferior demasiado saliente, que daba a su semblante un aspecto triste e inexpresivo.

Alargó una mano, fina y limpia de anillos, invitando a Doria, que se le había postrado a sus pies, a levantarse y luego se detuvo a oír la salutación que en latín le dirigía el Arzobispo de Génova. Su breve respuesta fue dicha en un tono nasal y con voz tan baja que apenas se entendía. Para hablar se destacó ligeramente de los dos cortesanos que le acompañaban inmediatamente: el uno, envuelto en sus fastuosos ropajes encarnados, era su confesor, el cardenal García de Loaysa, y el otro, vestido tan sobriamente como su señor, Alfonso de Avalos, marqués del Vasto, cuyos escrutadores ojos habían descubierto a Próspero, a quien saludó con una sonrisa.

Siguieron unas breves presentaciones que hizo el duque de Melfi; primero las de sus sobrinos Gianettino y Filippino. Inmediatamente le tocó a Próspero Adorno, quien, como capitán comandante de la escuadra de Nápoles, ocupaba el puesto más elevado en el servicio del emperador. Doria fue generoso.

—Micer Próspero Adorno ha merecido ya la estima de Su Majestad.

—Con la ayuda de Dios —dijo el emperador— mi servicio tendrá siempre la paga merecida.

Y con una inclinación y una sonrisa hubiera pasado dando por bien pagada la deuda con aquella condescendencia, si no hubiera sido por Alfonso de Avalos.

—Con vuestra graciosa licencia, Señor, éste es aquel Próspero que en Prócida obtuvo la victoria que Su Majestad se complació en admirar.

—¡Ya! ¡Ya! Os agradezco la observación, marqués —dijo, y añadió, haciendo a Próspero el honor de una franca mirada—: Me felicito por contaros entre mis oficiales. Desearía conoceros mejor, señor.

Y pasó, seguido de Doria, para recibir el saludo del dux y acoger de los confalonieros el homenaje de los estandartes abatidos, mientras de la garganta de todos los genoveses se levantaba un rugido de bienvenida al que se consideraba su libertador. Entre los rugidos de la multitud, que herían sus oídos como disparos de cañón, el emperador montó una mula blanca ricamente enjaezada, y subió entre palacios adornados con las más flamantes colgaduras hasta la catedral, donde se celebró su entrada en Génova con un Te Deum. Hizo luego una visita de cortesía al palacio del dux y después se encaminó en la misma mula al palacio de Doria, donde todo estaba preparado para una principesca hospitalidad, en tanto en la ciudad permaneciese.

Aquella noche, mientras la ciudad resplandecía de luminarias, se celebró un banquete ofrecido por el conde de Melfi, seguido de una mascarada oriental y de un baile.

Próspero estuvo sentado a la mesa entre monna Gianna y una señora de la casa de Giustiniani. Las dos encontraron en él una triste compañía, cosa que si hizo poca mella en Leonora di Giustiniani, dejó a Giovanna María Monaldi hondamente turbada.

—Gianettino me ha dicho que el emperador tuvo para ti calurosas palabras —dijo ella.

—Gianettino estaría muy complacido.

—¿Y tú no?

—¿Yo? ¡Ya lo creo!

—Pues poco se conoce. ¿Y por qué esa ironía contra Gianettino?

—Porque sé cómo me quieren tus primos adoptivos.

—Pero, ¿cuándo los dejarás en paz? ¿Cuándo enterrarás el pasado?

—Hay que abrir antes una fosa muy grande.

—Ellos mismos te la han cavado. Basta que tú pongas la losa.

—Tal vez la encuentre algo pesada para mis fuerzas.

—Yo te ayudaré, Próspero —le prometió ella. Y volvió a referirse al favor que el emperador le había dispensado—. Me enorgullece saberlo. ¿Y tú no estás orgulloso, Próspero?

—¿Orgulloso? Mucho.

—Pues, ¿por qué estar tan triste, querido?

La miró él y sonrió antes de reanudar su odioso papel.

—¿Cómo quieres que esté alegre si antes de una semana estaré navegando separado de ti?

—¿Y es por eso?

—¿Y te parece poco?

—Si tú lo dices… —asintió ella en un suspiro que expresaba más esperanza que convencimiento.

Más tarde bailó con él y sus recelos se renovaron al notar la fría corrección de sus pasos. Aquel joven estaba sumido en una tristeza de la que no lograba arrancarle ni el público favor que el emperador le dispensaba.

Alfonso de Avalos, que de todo el séquito imperial era quien más llamaba la atención de los genoveses así por el brillo de su persona como por su fama de cortesano y soldado y por saberse la influencia que tenía cerca de Carlos V, llamó a Próspero para conducirle al lado de su señor.

Su Majestad lo retuvo lo suficiente para dar ocasión a comentarios. Le habló de Prócida y le pidió noticias más minuciosas de las que ya tenía.

De una ambición sin límites, este monarca, en cuyos dominios no se ponía el sol, estaba dotado de una caballerosidad muy diferente de la teatral que caracterizaba al rey Francisco I. Valiente de suyo, apreciaba sobre las demás cualidades el valor y la temeridad, siempre que corrieran parejas con la habilidad y el talento, porque sabía lo que le valían. El descubrir estas cualidades en Andrés Doria fue lo que despertó en el emperador el deseo de hacer entrar al marino genovés a su servicio, y no otra cosa lo dispuso también en favor del joven capitán genovés, que con su hazaña naval en Prócida tan gran servicio había prestado a las ambiciones imperiales.

Le preguntó minuciosamente sobre el número, carácter y equipo de las galeras napolitanas, y cuando se enteró de las fuerzas con que Próspero había aumentado la escuadra desde que fue designado para su mando, manifestó su sincera admiración, no sólo por lo mucho que se había hecho en tan poco tiempo, sino por la esplendidez con que sus súbditos napolitanos habían contribuido.

Próspero sonrió.

—No se les ha molestado con nuevas tasas, Señor. Siete de las doce galeras son de mi propiedad, construidas, equipadas y armadas a costa mía.

Las majestuosas cejas se fruncieron y sus ojos tuvieron un mirar menos amistoso. Pero el de Avalos, que era el tercero del pequeño grupo, se apresuró a intervenir:

—Mi amigo Próspero sigue, como el duque de Melfi, la costumbre del condotiero italiano.

Fue una tímida observación para mitigar, ya que no extinguir, el disgusto imperial.

—Pero con el duque de Melfi tenemos un convenio, por el que entra definitivamente a nuestro servicio con sus galeras. Con vos, señor, no tenemos ninguno. El vuestro es un alistamiento ordinario.

—Perdón, Señor. El convenio existe. Su Alteza de Orange se cuidó de firmarlo conmigo en nombre de Su Majestad. Estoy contratado para serviros con mis galeras por el término de cinco años. Mi deseo es continuar al servicio de Su Majestad mientras me quede un puente bajo mis pies.

El emperador se irguió.

—Lo mismo desearía yo, señor, si vuestro servicio continúa como ha empezado.

De Avalos se permitió otra interrupción:

—Si se hubiera seguido el consejo de Próspero en Amalfi, el resultado hubiera podido ser muy diferente, a pesar de la desigualdad de fuerzas. Y aun así, pudo ser muy diferente también si dos capitanes no se hubieran portado como unos cobardes.

Su Majestad quiso que le explicasen mejor aquello y quedó muy bien impresionado.

—Esta mañana me he felicitado por contaros entre mis capitanes No tenía idea del alcance de mi fortuna. Sabía que tenía en Génova el primer marino de nuestro tiempo, pero ignoraba que tenía también el segundo.

—Pueden alternar, Señor, antes que esté todo hecho —dijo sonriente el de Avalos.

Ante esta agudeza, Su Majestad frunció el ceño, ofendido en su infatuación por Doria.

—Sería una esperanza necia por excesiva. Contentémonos con lo que poseemos, reconociéndolo para saber con qué podemos contar. —Y casi bruscamente añadió—: Tenéis permiso para retiraros, micer Próspero. —Y luego, más suave, mientras Próspero hacía las reverencias de despedida, añadió—: Estoy en deuda con vos, señor; y también con vuestro padre, pues el duque de Melfi me ha recordado que sufrió por su lealtad a mí. Estas cosas no pueden olvidarse. Estudiaré la manera de resarciros.

Con tan halagüeña despedida dióse por terminada una entrevista cuya duración e intimidad atrajeron sobre Próspero, como nunca, las miradas de la concurrencia. Pero no salió engreído de la entrevista. Le hubiera dejado indiferente de no haberle dicho el emperador que conocía por Andrés Doria el caso de Antoniotto Adorno. Aquello confirmaba la opinión del cardenal Adorno de que Doria fue víctima de las circunstancias provocadas por la deslealtad del rey Francisco y de que la hostilidad calculada contra los Adorno sólo se fundaba en suposiciones hechas muy a la ligera. Pero como aquello abría las puertas a los deseos de su corazón, Próspero se resistía a tan consoladora idea.

Su prestigio fue en aumento durante los días de la visita imperial, Entre los festejos y veladas había solemnes intervalos, en uno de los cuales se celebró una conferencia a la que el emperador sólo invitó a media docena de personas, incluyendo a Andrés Doria. Gianettino fue uno de los asistentes, pero Filippino quedó excluido, Se trató de la próxima expedición y, durante la sesión, Próspero se distinguió entre todos. Doria le apoyó generosamente, sin manifestar ni un momento asomos de esos pequeños recelos propios de un viejo comandante que llevan a rechazar la opinión de un joven que está en peligro de brillar demasiado.

Si Próspero despertó otros celos por su creciente prestigio, no se pusieron de manifiesto. Pero los de su familia no se tomaban la molestia de disimular el desprecio que les inspiraba. Su primo Tadeo, al encontrarle un día en la calle, se le plantó delante para insultarle.

—Te hinchas cada día, Próspero, como la rana de la fábula, y el agua que te hincha es la misma en que naufraga tu honor.

Próspero disimuló su ira con una carcajada.

—Y tú bebes de ella, Tadeo, y adquieres buenos modos bebiendo.

Otro día, un primo más lejano se quitó el sombrero ante él con burlona reverencia.

—Hay que descubrirse ante ti estos días, ya que tan alto estás a los ojos del emperador y en el favor de Doria, aunque estés tan bajo a los ojos de los hombres honorables. Mira que no te pase como a Icaro, primo. Vuelas demasiado cerca del sol.

—Por eso no os veo. Gracias —contestó Próspero pasando de largo.

No obstante, le dejaban amargado estas sátiras. Afortunadamente quedaba poco tiempo, y los preparativos para la próxima expedición le tenían quizá más ocupado de lo que era necesario, le servían de pretexto para evitar, en cuanto le era posible, asistir a las fiestas que demandaban la presencia del emperador, donde siempre estaba en peligro de sufrir los insultos de los partidarios de su casa y en la necesidad de representar su odioso papel con Gianna. Sin proponérselo, estas ausencias lo elevaban a los ojos del emperador, que llegó a elogiar su diligencia.

—Me gustaría que todos me sirviesen así —dijo Su Majestad al marqués del Vasto.

A lo que contestó el cortesano, leal a su amigo:

—Así os sirven, señor, todos los que son dignos de Próspero Adorno.

—Por desgracia, son pocos. Mandadle de mi parte que haga fiesta esta noche. Deseo verle en la velada del almirante.

Era la víspera de su partida, y Doria había organizado una velada que hiciera palidecer todos los festejos celebrados aquellos días, en los jardines iluminados de Fassuolo. Próspero, Gianna y la duquesa de Melfi componían un selecto grupo que formaba parte del de los más ilustres patricios invitados a cenar, con el emperador, en una suntuosa glorieta con esplendidez alumbrada, al borde mismo del jardín. En dicha glorieta, adornada pomposamente con arbustos y con flores y fantásticamente iluminada con faroles, había una mesa capaz para cincuenta comensales. Los paramentos y la vajilla deslumbraban los ojos. Una música que parecía salida como por milagro del fondo de la tierra amenizaba la comida.

De pronto la glorieta empezó a moverse y se desgajó del jardín deslizándose suavemente por las obscuras aguas del mar, por el que soplaba una brisa que refrescaba aquella noche de verano.

Los huéspedes, gratamente sorprendidos, comprendieron que estaban en la cubierta de una galera tan disimulada entre ramajes, que nadie sospechó la verdad hasta entonces. Se entusiasmaron, corrió el vino y estallaron las risas. El emperador se mostró encantado, comió con voracidad y bebió tan copiosamente, según su costumbre, que pronto había de pagar con las molestias de la gota.

Fue un banquete que dio mucho que hablar. A unos para ensalzar la munificencia del duque de Melfi, a otros para hacer burla de su ostentación. Decían los primeros que los platos de oro, una vez vacíos, eran arrojados al mar. Pero los que hacían burla añadían que alrededor del barco había una red y que al día siguiente fue recogido todo aquel tesoro. A esto alude Próspero en La Liguriada, cuando se refiere al esplendor de la imperial visita y a los festejos que se celebraron en Génova, y aunque su relato no puede aceptarse como histórico, no faltan serios testimonios que hablan del banquete como de un alarde de lujo pocas veces igualado.

El mismo Próspero se dejó influir por el ambiente Gianna empezó a mostrarse resentida por la obstinada ausencia de la madre de Próspero y por las pocas prisas que tenía de conocer a su futura nuera.

—Su delicado estado puede explicar lo primero —dijo Gianna—. Pero no lo otro. No estará tan delicada para no permitirme visitarla, como me considero obligada. ¿Por qué no me dices la verdad, Próspero?

—Me parece que la adivinas —contestó él, frunciendo el ceño, mientras llenaba la copa.

—Claro. Madona Aurelia no aprueba nuestra alianza. Su hostilidad contra la casa Doria queda en pie.

—Ha sufrido mucho —la excusó él.

—También tú.

—Yo soy más fuerte.

—¡Ah! ¿Y lo has olvidado todo realmente? ¿No nos guardas el menor rencor?

Por última vez recurrió a la vieja evasiva:

—¿Estaría aquí si así fuese?

—Pero ¿estás aquí?

—Visible y palpable —contestó él riendo—. Tócame.

—Pero un hombre está compuesto de partes invisibles e impalpables, y de éstas hablo yo. Tu cuerpo está a mi lado, sí; pero tu alma está con frecuencia ausente en estos días. Parece que te ocultas en una nube de evasivas y vaguedades. Esto me amarga la felicidad que procuro labrar para los dos.

La queja lo traspasó como una espada, y de pronto se vio situado en una encrucijada y compelido a elegir un camino y a elegirlo franca y decididamente. O convertía en real y verdadera aquella reconciliación falaz o se declaraba abiertamente el enemigo irreconciliable de los Doria.

Dejó la copa y se volvió a ella, para decirle con palabra clara, que se perdió en el alboroto de la común alegría:

—¿Qué necesitas para ser feliz, Gianna mía?

—Quizá que contestes a mi pregunta. No te lo podría decir antes. ¿Aún nos guardas rencor? ¿Está el pasado realmente enterrado?

Fijó la mirada en aquellos ojos interrogantes y sus finos labios se abrieron en una sonrisa, al replicar con sinceridad:

—El pasado está enterrado realmente.

Halló la recompensa en una inmediata serenidad de espíritu, se sintió como liberado de una crisálida que hasta entonces lo aprisionara y volvió a ser el amante fervoroso que envolvía a Gianna en su felicidad; por primera vez habló de la boda, que se celebraría inmediatamente de volver de la expedición contra el musulmán, y se extendió exaltadamente en este asunto que hasta entonces había eludido, poniendo tanta ilusión y tanto cariño en sus palabras, que Gianna se sentía en la gloria.

Viéndolos tan dichosos, el almirante les mandó desde lejos una grave sonrisa que parecía una bendición y, levantando su copa, bebió a su salud.

A altas horas de la noche, ya acabada la fiesta y las luces extinguidas, al dar Gianna las buenas noches al almirante, éste se inclinó sobre ella para decirle:

—Tus ojos brillan de felicidad, Gianna. Supongo que estarás contenta de mí.

Y como a ella le temblara la voz al hacer protestas de estarlo, movió él su enorme cabeza diciendo:

—Me alegro de verte feliz. Próspero es digno de ti. Y ya es buen elogio. Te lo devolveré sano y salvo y con nuevos laureles, porque le conozco.

Capítulo XVII

Cherchell

AL día siguiente partió el emperador para Bolonia, donde había de recibir de manos del Papa la corona de Carlomagno. Luego exigían su inmediata presencia los asuntos de Alemania.

Un día después, la flota se hacía a la mar con rumbo a las costas berberiscas, con un atuendo de banderas y de salvas que más parecía una llegada triunfal que una marcha.

Sin contar con los bajeles de transporte, tres bergantines y media docena de falúas, componían la flota treinta galeras de gran poderío y perfectamente dotadas. Quince de ellas componían el contingente de Doria; doce componían la escuadra napolitana, incluyendo las siete que eran propiedad de Próspero y que mandaba desde su capitana La Próspera, siendo las otras tres españolas, al mando de don Alvaro de Carbajal, marino muy apreciado por el emperador.

Próspero estaba transfigurado. El cambio operado en su alma le permitió ponerse en paz con su conciencia y con Gianna. Del cardenal Adorno había recibido absolución, bendición y congratulación, y en un momento inolvidable, radiante de gozo, estrechó en sus brazos a la mujer querida, prometiéndola casarse inmediatamente de su regreso.

Como no deseaba atraerse la maldición materna en el momento de la partida, se despidió de su madre sin dejarle traslucir que su reconciliación era ya sincera ni que Giovanna María Monaldi Doria fuese su Señora del Jardín.

Sabemos que el poeta, libre ya de la cárcel de sus inquietudes, volvió a cantar y que durante la travesía siguió trabajando en su obra La Liguriada. En aquellos días escribió los veinte cantos relativos a la visita del emperador a Génova y en los que se refleja la pompa y majestad de la salida de la flota para la expedición de castigo contra los infieles corsarios que tan arraigado tenían su dominio en el litoral africano desde Tripolitania hasta el extremo de Marruecos.

Con tan poderosa flota, quería Doria lanzarse sobre Argelia, dando un golpe que le hiciese dueño de la capital de Kheyr-ed-Din, Barbarroja, con la esperanza de paralizar desde allí todas las actividades corsarias. Tuvo la suerte de que un bajel francés que encontró en el camino le advirtiese que no sorprendería a Kheyr-ed-Din. El corsario disponía de un servicio magnífico de espionaje. La expedición, que no se había preparado en secreto, tardó demasiado en salir y, enterado Barbarroja, tuvo tiempo de reunir en Argelia una flota tan poderosa como la del emperador, para dispensarle una adecuada recepción.

La noticia, que llegó a Doria cuando navegaba a doscientas cincuenta millas del punto de su destino, le hizo detener la marcha y convocar un Consejo de guerra, que se celebró en su galera, la Grifone, y al que asistieron los seis capitanes más destacados. Entre ellos tenía primacía Próspero, como capitán general de Nápoles. Los otros eran Gianettino y Filippino Doria; un Grimaldi, primo del señor de Mónaco; el viejo amigo de Próspero, Lomellino, y don Alvaro de Carbajal.

Doria les expuso que, sin las ventajas de la sorpresa, su deber para con el emperador apenas le permitía poner en peligro la flota dejándose caer sobre Argel, según su plan.

Sus sobrinos y Lomellino por nada del mundo hubieran osado contradecirle. Grimaldi, aun teniendo algo que oponer, lo hubiera hecho con mil circunloquios y a modo de tanteo, y la misma actitud hubiese observado don Alvaro si alguien no hubiera roto el fuego. Próspero lo rompió, diciendo con calma:

—Si el emperador no quisiera poner en riesgo la flota, no hubiese ordenado la expedición.

—¡Por Dios! ¡Es verdad! —exclamó don Alvaro, viniendo en seguida en su apoyo.

Era un caballero comedido de unos cuarenta años, de calva prematura y moreno como un moro, con unos ojos negros de cejas enarcadas que le daban una expresión de incesante sorpresa. Mientras los dos sobrinos dirigían a Próspero una mirada de reproche y Grimaldi se mesaba la barba para ocultar su opinión, don Alvaro sonreía con franqueza. El almirante no se mostró impaciente.

—Hay riesgos y riesgos, y si es una cobardía no afrontar unos, resulta una imprudencia acometer otros. No hay que decir que para un soldado entre la temeridad y la cobardía no hay mucho trecho.

—No veo temeridad en el hecho de seguir adelante —insistió Próspero.

Gianettino le embistió al momento.

—¿Queréis decir que veis cobardía? Si es así, hablad claro.

Próspero suspiró, pensando que era muy difícil mantenerse en paz con aquellos temperamentos agresivos.

—Hablaría claro si la viese.

Andrés Doria se explicó. Según sus informes, Barbarroja había mandado mensajes llamando a sus capitanes corsarios: a Cherchell, por su viejo amigo Dragut-Reis; a Zerbi, por el otro azote de la Cristiandad, Sinan-Reis, el Judío de Esmirna, y a Aidin, por el que los españoles llamaban Cachadiablo.

—Razón de más —alegó Próspero— para darnos prisa antes de que lleguen los refuerzos.

Pero Doria movió la cabeza

—Tengo noticias de que ya es demasiado fuerte.

—No sabía que su flota fuese más poderosa que la nuestra —intervino don Alvaro.

—Pero a la flota hay que añadir los cañones de sus fortalezas.

—En cuanto a artillería, la superioridad de la nuestra es indiscutible —replicó Próspero. Y cambiando de tono, adoptó una actitud de súplica—: El prestigio del valor cristiano está puesto a prueba Evitar el choque equivaldrá a disminuirlo. Mientras no se les acometa, esos corsarios serán los amos del mar.

—¡Amos! —repitió con sorna Filippino.

—Amos —insistió Próspero—. Los moros de Andalucía piden socorro a Barbarroja, y no hay nave castellana que se atreva a impedir que les llegue. Se ha llevado ya unos setenta mil súbditos españoles. En las mazmorras de Argel hay más de siete mil cristianos a merced del infiel. Desistiendo de nuestra empresa, nos ganaremos el desprecio de Barbarroja y aumentaremos su audacia.

—Bien dicho —aprobó don Alvaro—. ¡Por Dios, que está bien dicho! Señor Almirante no es posible la retirada.

—No pienso en eso. Pero Argel puede esperar que hayamos dado cuenta de los refuerzos que espera Barbarroja. Esperados en Argel, caemos sobre Cherchell y aniquilamos a Dragut. ¿Qué decís a esto, señores?

Aunque la pregunta se dirigía a todos, Doria esperaba la contestación de Próspero, y éste contestó:

—Como un comienzo, no me opongo.

—¡Dios del cielo! ¡Qué transigente! —se burló Filippino.

—Entonces también lo soy —dijo don Alvaro con su fría sonrisa—. Estoy de acuerdo con don Próspero. Hemos de atacar con audacia para que vean esos perros infieles quién es el amo.

—Por eso no quiero correr el riesgo de un fracaso —observó el almirante—. La empresa es demasiado grande para aceptar los riesgos a la ligera. Queda acordado que vamos a caer sobre Cherchell.

Dejando, pues, Argel al Sur, hicieron rumbo a Cherchell. Pero llegaron demasiado tarde. Dragut, el más formidable de los marinos que tenía Barbarroja a sus órdenes, había salido ya para Argel. Navegaba siguiendo la costa, y no se dejó ver por los imperiales, que navegaban por alta mar.

El buen humor de don Alvaro se trocó en ira, y Próspero se atrevió a ser mordaz.

—La excesiva prudencia nos ha engañado —dijo audazmente al almirante—. Lo que hubiera podido salir bien de haber llevado adelante nuestros propósitos, no es fácil lograrlo ahora que Dragut ha unido sus fuerzas con las de Barbarroja.

—Es posible ser demasiado prudente —se quejó don Alvaro, que, como Próspero, fue a bordo de la Grifone a celebrar consejo con el almirante—. Pero ya se ve el resultado. Volvemos grupas y nos vamos a casa apenas nos ladran esos perros musulmanes. Me gusta reír, pero ¡vive Dios!, que no me gusta que se rían de mí. El emperador no os estará agradecido, señor duque.

Andrés Doria se acariciaba su larga barba, imperturbable ante el chubasco que le caía encima. Con sus sobrinos y otros dos capitanes examinaba desde la popa de la galeaza la áspera costa que estaba a una milla y las señales evidentes del pánico que se había apoderado del puerto desde que la luz del alba descubrió la presencia de los cristianos. Contemplaba en silencio la ciudad de casas blancas que se destacaban entre macizos verdes de palmeras y de naranjos, toda ceñida de olivos; la masa gris de la ciudadela, el alminar que subía como una lanza sobre la cúpula blanca de la mezquita; las ruinas del anfiteatro romano al Este, y el fondo azulino de las montañas de Djebel Souma y de Boni Manasser.

—No será como decís, don Alvaro —habló por fin—. Ahí está Cherchell, ciudad rica, almacén y punto de abastecimiento de los corsarios. No será inútil destruir ese nido de piratería ni servirá para aumentar la insolencia musulmana.

Gianettino pasó su mirada de don Alvaro a Próspero y sorprendió la sonrisa de éste.

—¡Reís! —gritó—. ¿De qué os reís?

La sonrisa de Próspero se ensanchó aún más.

—Salimos a cazar un león y volveremos jactándonos de haber matado un ratón.

Esto ya era bastante, pero don Alvaro, cuyo lazo de amistad con Próspero se iba estrechando, lo agravó con su aprobación.

Gianettino los maldijo como a un par de locos que condenaban lo que no entendían. Próspero se mantuvo tieso. Aun en sus peores momentos de rencor sentía cierto respeto por Doria, admirando su indiscutible valor y su fuerza imperturbable y reconociendo sus extraordinarias dotes; pero sus sobrinos se le hacían siempre antipáticos por bravucones y arrogantes.

—Eso es una grosería —reprendió fríamente.

—No pretendo ser cortés. Os dais demasiada importancia, micer Próspero. Abusáis del favor de mi tío.

—Ya que hemos venido a pelear contra el infiel y no entre nosotros —dijo Próspero al almirante—, me vuelvo a mi capitana, donde esperaré las órdenes de Su Señoría.

El almirante había recogido no sin cierto resentimiento lo del león y el ratón, y sin duda por eso permitió que se desahogase Gianettino, y contestó con cierta aspereza:

—Podéis esperarlas aquí, señor. Deseo recordaros, y a vos también, don Alvaro, que la responsabilidad de esta expedición y el mando supremo son míos.

—Palabras oportunas —aprobó Filippino.

Don Alvaro se inclinó y dijo con desenfado:

—Perdón, almirante. Pensaba que nos pedíais la opinión.

—La opinión ciertamente. Pero no sobre lo que hay que hacer, sino sobre la manera de llevarlo a cabo. Si tenéis algo que exponer respecto a esto, os oiré con sumo gusto.

Y como se quedase mirándoles, don Alvaro movió la cabeza y dijo:

—Por mi parte, he de dejar que Su Señoría determine la táctica.

—La responsabilidad, como acabáis de recordarnos, es vuestra —dijo Próspero.

—Opinar —contestó Doria sonriendo— es más fácil que ejecutar. Manos a la obra.

Rápidamente, con una riqueza de pormenores admirable, expuso el plan de ataque, y después de esbozado, despidió a don Alvaro y a Próspero para que cada cual, en su puesto, actuase según su mandato, sin pedir a ninguno de ellos que expusiera su opinión. La misma barca condujo a los dos capitanes a bordo de sus respectivas galeras. Si el almirante estaba resentido al despedirlos, no lo estaban menos ellos. Don Alvaro de Carbajal no pudo menos que exteriorizarlo diciendo que Andrés Doria fiaba demasiado en su prestigio y que lo perdería a los ojos del emperador por eludir la empresa que se le había encomendado.

—Tal vez la acometa cuando acabemos lo de Cherchell —advirtió Próspero.

—Entonces nadie nos salvará de un desastre.

—En todo caso es muy probable —acabó Próspero, pensando en la ironía que implicaba el hecho de que le disgustase ahora esta conducta de Doria, que en otro tiempo le hubiese regocijado, y aun en su espíritu vengativo la hubiera fomentado para apresurar su apetecida ruina. Aunque el éxito acompañase aquel estéril ataque contra Cherchell, ningún honor resultaría de ello. Si fuese un descalabro, la desgracia sería irreparable y la alta reputación de Andrés Doria se iría por el suelo con más ignominia que si lo hubiera derrotado Kheyr-ed-Din ante Argel.

La flota imperial avanzó hacia la bahía bajo el ardiente sol africano de aquel día de últimos de agosto. La abierta ciudad carecía de murallas y lo abrupto de la costa permitía a las galeras acercarse bastante. No había flota musulmana que le impidiese la entrada. Los barcos que estaban en la bahía, cuando apareció en el horizonte la flota imperial, se habían alejado, ya para no ser capturados o bien para hostilizar por la retaguardia. Desde las galeras pudieron oír el retumbar de los tambores y el sonido de las trompetas y pudieron observar el pánico reinante en las riadas de gente que afluían a la ciudadela, con cabras, asnos, mulas y camellos. A falta de murallas tras las que resguardarse, la mayor parte de la población de Cherchell buscó refugio en la fortaleza.

Una vez formados en línea de batalla, Doria mandó abrir fuego y el estruendo del cañón repercutía como un trueno en la montaña vecina, y cuando la ciudadela replicó, cesó el bombardeo de las naves, que fueron a situarse tras un promontorio adonde no llegaban los tiros de la artillería turca. Allí mandó desembarcar mil doscientos hombres, de los que quinientos eran genoveses, cuatrocientos españoles y trescientos napolitanos del contingente de Próspero. Formaron dos divisiones, una de genoveses y españoles mandados por Gianettino y otra con los napolitanos al mando de Próspero.

El desembarco cogió de sorpresa a Aliot Caramanli, que Mandaba la guarnición de Cherchell. No esperaba aquello mientras la artillería enemiga no hubiera reducido la ciudadela, donde se había encerrado con el grueso de sus tropas y los habitantes que allí se refugiaron. No estaba, pues, preparada la defensa contra un desembarco; pero uno de sus oficiales que mandaba el fuerte bajo, contiguo al presidio, pensó que en caso de ser sitiada la ciudad, quedaría a merced del enemigo y convenía, por lo tanto, hacer una salida, creyendo que sembraría la confusión entre los cristianos antes que éstos tuvieran tiempo para formar sus filas y rechazar el golpe. Pero sus esperanzas se vieron fallidas. Gianettino aguantó el golpe con sus huestes y mantuvo a raya a los jenízaros hasta que el resto de las tropas pudieran ponerse en condición de combate. Próspero, actuando de un modo independiente con sus napolitanos atacó por el flanco y lo deshizo con sus arcabuceros. Reducidos los jenízaros a la mitad de sus fuerzas y muerto su capitán, no pudiendo resistir aquella embestida, se retiraron desordenadamente al fuerte de donde salieron.

Gianettino, lleno de furor por vengar a sus cien genoveses caídos bajo las cimitarras y flechas turcas, lanzó a los españoles en su persecución, al mando de un oficial llamado Sarmiento, mientras él se quedaba para dirigir la conducción de los heridos a bordo de las galeras atracadas en el muelle.

El grueso de la flota cruzaba por la bahía bombardeando de nuevo la ciudadela. Y con esta acción combinada por tierra y mar esperaba Doria rendir en poco tiempo la ciudadela, librándose un duelo de artillería que sacudía el aire. Pero como los tiros del fuerte, por falta de buenos cañones o de buenos artilleros, eran inofensivos y la fortaleza era de una solidez extraordinaria, poco daño resultaba de una y otra parte.

Mientras los españoles de Sarmiento perseguían a los jenízaros por las calles, Gianettino y Próspero conducían sus fuerzas al foso seco del fuerte bajo. Llegaban unos lamentos de detrás de sus recios muros.

—¡En nombre de Cristo, libradnos!

—¿Qué letanía es ésa? —preguntó Gianettino, prestando atención.

—Deben de ser esclavos cristianos —contestó uno de sus oficiales—; los cautivos de sus incursiones.

Pero Gianettino era desconfiado.

—¿Y si es una trampa que nos para el infiel? Porque son más zorros que el mismo Satanás.

Los lamentos siguieron oyéndose y el corazón del oficial genovés se conmovió.

—Es muy fácil tomar la plaza. El foso está seco.

—Esperad —ordenó Gianettino—. No es probable que hayan dejado a los esclavos sin guardianes. Y si los guardianes están presentes, ¿cómo iban a consentirles ese clamor? No quiero meterme en una ratonera turca.

En aquel momento llegaba Próspero con sus fuerzas. Se quedó escuchando y preguntó:

—¿Qué es eso?

Gianettino le expuso su parecer, que rechazó el otro con desprecio.

—Los guardianes los han abandonado para atacarnos. Voy a entrar.

—¿Y la ciudadela?

—Puede esperar mientras sean puestos en libertad estos hermanos cristianos, que serán un refuerzo para el asalto definitivo.

—Las órdenes del almirante están bien claras.

—Si él estuviera aquí las modificaría.

—Algún día —replicó Gianettino con espíritu profético— vuestra vanidad os llevará a un mal resultado. Y tal vez sea hoy.

—O tal vez no. Lo que está escrito está escrito, como diría el enemigo.

—Ya tenéis mi consejo —acabó Gianettino con una reverencia sarcástica.

Y ordenando tocar orden de marcha, avanzó con sus tropas.

Próspero atravesó el foso con su gente y llegó al pie del muro y al lado de las puertas que estaban cerradas. Unos cartuchos de pólvora bastaron para hacerlas saltar y el resto lo hicieron las picas.

No se equivocó. Llegaron a un patio desierto. Los gritos lastimaros les llegaban por una entrada abovedada, cuya puerta derribaron con relativa facilidad. Salió un torrente de hombres esqueléticos y andrajosos que lloraban mientras abrazaban a sus libertadores. Eran todos hombres de cabelleras y barbas desgreñadas, llenos de miseria, y algunos, horriblemente mutilados.

Próspero, examinó durante algún tiempo aquellos seres extraños, reflejando en su rostro una piedad mezclada de cólera contra los que habían reducido a aquellos cristianos, muchos de ellos de buena familia, a un estado de degradación peor que el de las bestias. Cerca de novecientos de todas las edades, clases y nacionalidades, habían sido encerrados, tan pronto se divisó la flota imperial, en un calabozo obscuro y sin ventilación que por sí solo ya era un tormento.

Durante algún tiempo permitió que los desgraciados gritasen y se moviesen como locos, arrastrando las cadenas, en un alboroto infernal, hasta que por fin puso orden en aquella muchedumbre. Con herramientas recogidas por sus hombres en las tiendas y talleres por donde pasaron se les quitaron las cadenas de pies y manos, los hizo formar en filas y con la mitad de sus tropas a la vanguardia y la otra mitad a retaguardia salieron todos de aquella mansión de horror, dirigiéndose hacia el puerto, donde esperaba media docena de galeras.

La mayoría de los rescatados mostráronse contentos de poder embarcarse, pero no pocos, animosos y aguerridos, pretendían que el primer paso de su libertad había de ser lanzarse en persecución de sus vilipendiadores. Al principio pudo Próspero contenerlos a la fuerza, pero viendo que insistían de tal modo, que reducirlos a la obediencia equivaldría a condenarlos a una segunda esclavitud, permitió que un centenar de ellos corriesen a reunirse con las tropas que marchaban al asalto de la ciudadela, ya que aseguraban que ellos mismos se proveerían de armas en las casas que hallasen al paso.

Próspero compadeció a los turcos que cayesen en manos de aquellos hombres, y pensó que el espíritu de venganza que los animaba sería un valioso refuerzo para Gianettino.

El daño que de esto resultó debióse al hecho de que las tropas de Gianettino, sintiéndose conquistadoras y en posesión de una ciudad abandonada, creyeron más ventajoso a sus fines personales ejercer el derecho de conquista, entregándose al pillaje en las casas ricas, que, como todas, hallaban indefensas. Gianettino no vio razón alguna para oponerse, alegando para su capote que, cuanto más tiempo estuviera el almirante bombardeando la ciudadela, más desconcertados estarían sus defensores y mejor dispuestos a rendirse a las fuerzas de asalto. Un capitán más previsor o más experimentado hubiese previsto las consecuencias de esta prematura cosecha de frutos de la victoria, agravada por la intervención de los esclavos rescatados que estaban entrando por las casas en busca de armas. Porque cuando encontraron a la soldadesca entregada a la rapiña, cambiaron en seguida de propósito y consideraron que sería más conveniente para ellos apoderarse de las riquezas de los perros fieles que no arrancarles la vida. El conocimiento que tenían de la ciudad, al cabo de años de sufrimiento, les permitía señalar las casas más ricas y se convirtieron en guías de los soldados de Gianettino, que pronto se dividieron en pequeños grupos y se diseminaron por toda la ciudad. Y si en las viviendas musulmanas no había vino, no faltaban oro y joyas, sedas y mujeres; y ya se sabe que a una soldadesca brutal y desenfrenada hay algo que la embriaga más que el vino.

En el mercado, donde había empezado el pillaje, esperaba Gianettino con cincuenta o sesenta compañeros, contentos con el botín que habían amontonado y hartos de frutas y de dulces de las tiendas abandonadas.

Mientras esto sucedía, Próspero embarcó unos ochocientos de los cristianos rescatados, distribuyéndoles en las seis galeras del muelle. Y luego, en una barcaza de una de las galeras, se dirigió a bordo de la Grifone para informar al almirante.

Don Alvaro de Carbajal estaba a bordo de la almiranta, y cuando Próspero asomó la cabeza sobre la cubierta, vio con sorpresa que iba a interrumpir un altercado.

Con un palo de mesana abatido, que al caer había matado o lesionado a una veintena de hombres, la Grifone se había apartado a una distancia no alcanzada por los tiros de la ciudadela, y cuando Próspero llegó, los esclavos remeros estaban recogiendo las jarcias y apartando un palo que no servía más que de estorbo.

El almirante, con la cabeza descubierta y el pecho defendido por una coraza de la que salían dos mangas escarlata, permanecía en la batayola al lado de don Alvaro, y al ver a Próspero puso una cara de extrañeza.

—¿Qué os trae por aquí, señor? ¿No se os mandó a tierra? —dijo, y añadió con inusitado mal humor—: ¿Nadie reconoce aquí mi autoridad? Ante todo, quiero que cada uno de vosotros sepa quién manda esta expedición.

Eran en él tan raros los arrebatos, que Próspero adivinó que don Alvaro había acabado con su paciencia, cuando la pérdida de la mesana ya lo tendría nervioso.

—Vengo a informaros, señor. He tenido la suerte de poner en libertad cerca de mil esclavos que encontré encarcelados en el fuerte.

Dijo cómo los había distribuido, en espera de que el almirante se dignase darle las órdenes oportunas.

El almirante sintióse avergonzado de la destemplanza con que acababa de recibir al portador de tan excelentes nuevas. Felicitó a Próspero y se volvió con aire de triunfo a Carbajal.

—Ya lo habéis oído, don Alvaro. Mil hermanos cristianos redimidos de un odioso cautiverio. ¿Aún diréis que estoy derrochando la pólvora?

El estruendo de un cañonazo apagó la respuesta de don Alvaro. Nubes de humo blanco, salidas de las galeras delanteras, velaron la costa y la ciudadela. Otra vez rugieron los cañones de las naves, pero la ciudadela no contestaba. El almirante pensó si se habrían acabado las municiones turcas o si era aquello una añagaza para atraerlos.

Ordenó a Próspero que no se moviese hasta que él viera qué había de hacerse. Poco a poco se desvaneció el humo, hasta que las galeras se dibujaron como fantasmas que salen de las nubes. Una de ellas, que, sin duda, se estaba hundiendo, había abarloado con otra y transbordaba la tripulación superviviente. Una fresca brisa que se levantó de pronto acabó por barrer los jirones flotantes de humo, y se recortó a la vista la ciudadela, maciza, formidable, silenciosa, y sin apenas una abolladura ni una grieta. Del lado oriental de la bahía, donde estaba el muelle, venía a todo correr una chalupa. Al acercarse a la Grifone, un hombre saltó de ella a los remos, sujetos horizontalmente, y caminando a gatas por ellos subió a la cubierta. Un sargento español, de modales turbulentos, preguntó a gritos por el señor almirante, y, llevado a presencia de éste, desembuchó un espantoso relato.

Alicot Caramanli no era tonto ni cobarde. Vigilando desde la ciudadela, sin perder la calma, observó lo que pasaba en la ciudad, y viendo a la soldadesca entregada al pillaje, creyó llegado el momento oportuno. Entre jenízaros y ciudadanos que armó, dispuso de unos quinientos hombres, con los que salió a rodear a los saqueadores, y el sargento explicó un episodio de carnicería que hizo palidecer al almirante. Aún estaba hablando cuando, por la punta occidental de la bahía, bajo la ciudadela y de un grupo de casitas, salió un enjambre de hombres gritando desaforadamente. Desde la popa de la Grifone podían distinguirse los morriones imperiales de los turbantes de los musulmanes. Los imperiales, en orden compacto, se estaban retirando ante la furiosa acometida de los enemigos, en peligro de ser arrojados al mar.

Entonces, mientras todos contemplaban con ansiedad lo que parecía el preludio de un desastre completo, una galera se destacó de la línea avanzando a todo remo. Era la Liguria, de Lomellino, que arrostrando el posible fuego de la ciudadela, se apresuraba a ofrecer a los genoveses una tabla de salvación.

El escarpado litoral ofrecía fondo suficiente para que la galera se acercase de modo que pudieran actuar con eficacia los ballesteros de Lomellino, y mientras los genoveses de Gianettino se acercaban a la orilla, sin perder la formación, las ballestas descargaban sobre la horda de turbantes con tal puntería, que sembraron la confusión y contuvieron momentáneamente el avance. Genoveses y españoles aprovecharon la oportunidad para subir a bordo trepando por los remos. Así se salvaron de tres a cuatrocientos hombres que Gianettino había logrado reunir en el zoco.

La galera se apartó entre una lluvia de flechas lanzadas por los muslimes[11], y cuando Lomellino quería maniobrar para descargar su artillería sobre aquella masa que se apretujaba en la orilla, Gianettino, jadeante y sudoroso, y sangrando por varias heridas, le ordenó, lívido de furor, que no perdiera un momento en ir a abarloar junto a la almiranta.

Estremecido de rabia y de pánico, se presentó a su tío, quien lo recibió con una frialdad que tenía algo de siniestro.

Con Próspero y don Alvaro de testigos, Gianettino contó en pocas palabras el desastre que le había sobrevenido. Pero el almirante tenía algo que decirle sobre el particular.

—Próspero, que se arriesgó a tomar la cárcel, después de poner en libertad un millar de esclavos cristianos, embarcó sus tropas sin perder un hombre. Tú no has logrado nada, y vuelves con la mitad de tus fuerzas. ¡Bonita página la que has escrito! ¿Dónde están los hombres que te faltan? ¿Los han matado?

—¿Cómo voy a saberlo? —contestó Gianettino, cuya voz campanuda temblaba de coraje—. Los muy perros se amotinaron, entregándose al saqueo.

—¿Y no pudiste impedirlo?

—¿Cómo puedo detener un torrente desbordado con las dos manos?

—Con las dos manos, no —intervino don Alvaro—. Pero sí con autoridad. ¿No tienes ninguna?

Entonces medió Próspero.

—Mientras estamos aquí hablando, se está llevando a cabo su exterminio. Con vuestro permiso, señor, trataré de salvar a los supervivientes. Mis napolitanos están formando en el muelle junto a las galeras. Están descansados y pueden…

—No hay tiempo —le interrumpió Gianettino—. Estamos poco menos que en una trampa. Si nos entretenemos, comprometeremos la flota. Un prisionero que hice se burló con toda insolencia de nosotros, amenazándonos con la suerte que nos aguarda. Barbarroja con Dragut, Sinan-Reis y Cachadiablo se nos echan encima. Han tenido noticias de nuestro paso y toda la flota corsaria reunida en las costas de Argel viene a nuestro encuentro. Caramanli ha recibido esta mañana orden de defender la ciudadela, con la promesa de que no tardará en recibir auxilio.

—¿Toda la flota corsaria? —preguntó Andrés Doria, sin que la expresión de su rostro reflejase lo que sentía.

—De cincuenta a cien galeras —dijo Gianettino.

Don Alvaro los miró con una sonrisa agria.

—Ahí tenéis el fruto de vuestra prudencia. Si hubiéramos caído con audacia y decisión sobre Argel, tal vez hubiésemos deshecho a Kheyr-ed-Din, sin dar tiempo a esta concentración.

—O tal vez no —le contestó el almirante, fríamente—. Y en ese caso los derrotados hubiéramos sido nosotros.

Y al volverse para hablar al español, se quedó de cara al Este, y Próspero, que estaba frente a él, vio que sus ojos se dilataban mientras se llevaba a las cejas su huesuda manaza.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Ya vienen!

Los otros se volvieron para ver qué le había arrancado aquella exclamación. Hacia el Este y a la altura del promontorio tras el que se resguardaba Tipasa, divisábase una tenue línea como de espuma entre el azul del mar y del cielo, que se fue concretando mientras miraban. Pronto se rompió en puntos blancos que parecían una bandada de aves que volaban. A unas seis millas de distancia, pero aun tras la línea del horizonte, el velamen corsario, a impulsos de un viento favorable, aumentaba de tamaño, como aumentaba la estupefacción de los cuatro que estaban mirando.

Próspero fue el primero en reaccionar.

—Motivo de más para no perder el tiempo en lo que hay que hacer. Con vuestro permiso, señor —dijo volviéndose, sin esperar respuesta.

—Es ya demasiado tarde —dijo Doria sin perder la calma—. Volved a vuestra capitana y poned en marcha vuestras galeras.

Próspero se irguió.

—¿Sin tratar de salvar a los que están en tierra?

—¿Dejarlos morir? —gritó don Alvaro indignado.

Severo y frío, Doria pasó del uno al otro la mirada.

—He de pensar en la flota. Que sufran las consecuencias de su imprudencia. Voy a dar la señal de retirada. La oirán y que vengan al mar como puedan.

Desde la batayola de popa dio una orden al jefe de la artillería.

—¿Y si no pueden venir? —preguntó Próspero—. ¿Si les han cortado la retirada?

—Que se las arreglen.

—Eso es inhumano, señor.

—¡Vive Dios! —exclamó don Alvaro—. Eso es.

—¿Inhumano? —gritó Doria con su vozarrón, echando hacia delante la barba—. ¿Qué tengo yo que ver con la humanidad? Yo he de entender de táctica. A vuestra nave, señor —dijo en tono perentorio.

Aun hablaba cuando retumbó la señal de la partida: tres cañonazos.

De lejos llegaban los gritos regocijados de los muslimes subidos a los altozanos distantes de la costa, donde no podían alcanzar los tiros de las galeras.

El almirante dirigió a Próspero una mirada severamente autoritaria mientras le repetía: «¡A vuestra nave, señor!».

—Espero que me perdonéis, señor, si voy a dar una batida por la ciudad en auxilio de esos desgraciados —replicó Próspero con firme resolución.

—Mi siquiera sabéis que estén vivos —advirtió Gianettino.

—Tampoco sabemos que estén muertos. Si lo supiera no iría.

—Tenéis mis órdenes —le recordó el almirante—. Volved a vuestra capitana y partid con vuestras naves al momento.

—Me avergonzaría toda la vida si las obedeciese, como vos os avergonzaréis de haberlas dado.

—¿Avergonzarme por haberlas dado? Reflexionad. Tengo que mirar por la vida de mil hombres a bordo de las naves. ¿He de comprometerlas por salvar cien? ¿Pondré en peligro la flota del emperador por unos hombres que tal vez estén ya muertos? ¡Dios me dé paciencia! Habéis ganado cierta reputación como marino, micer Próspero. Casi me hacéis dudar de cómo la habéis obtenido.

Próspero contestó al insulto con otro:

—No huyendo del peligro, como vos en Goialatta.

Y volviéndose, saltó a la chalupa que aguardaba.

—¡Detenedlo! —rugió Doria.

Don Alvaro se inclinó sobre la regala para gritar mientras la barca se alejaba con rapidez:

—No, no, don Próspero No hacéis bien en eso.

Gianettino dio una patada sobre cubierta y bramó:

—¡Perro insolente e insubordinado! Corre a su perdición. ¿Cómo íbamos a esperar tener paz con un necio tan arrogante?

Mientras se levaban anclas, el almirante olvidó sus resentimientos recordando la promesa hecha a su sobrina Gianna: «Yo te lo traeré sano y salvo». Y se volvió indignado contra su sobrino que no dejaba de proferir vituperios:

—Harías bien en recordar que tienes tú la culpa de este desaguisado. Si hubieras hecho en tierra lo que debías, no hubiese sucedido esto. Corre tras él y tráele; a la fuerza, si es preciso.

Los labios de Gianettino se torcieron en una mueca.

—Mirad —contestó señalando a Oriente.

Las galeras corsarias se habían acercado notablemente. Las velas triangulares se recortaban distintamente, henchidas por el viento, y no hacía falta contar para calcular las naves en más de sesenta.

—¿Osaremos demorarnos más tiempo? —preguntó Gianettino.

El almirante abatió la cabeza.

Capítulo XVIII

Prisionero de Dragut

LOS historiadores difieren un poco en el relato de esta expedición. Lorenzo Capello, en su Vida del Príncipe Andrés Doria, nos lo refiere según los informes del mismo Doria, que, sin duda, llevaron el agua a su molino. Otros, menos interesados en la reputación del almirante, prefieren contar los hechos de una manera descarnada a revestirlos con la interpretación que de ellos dio Doria. Y el hecho es que, en su fuga, buscó refugio en las Baleares, azuzado por la flota de Barbarroja.

Pero no toda la flota turca se lanzó en su persecución que por otra parte, se abandonó aquella misma noche. Dragut-Reis, con diez de sus galeras, se despegó de la armada berberisca encaminándose al puerto de Cherchell, para indagar lo que allí había sucedido.

Halló la ciudad en extraordinaria conmoción y en el puerto una sola galera imperial, con sus remeros turcos, pero sin la menor defensa. Era la única que quedaba de las tres con que Próspero, en su insubordinación caballeresca, se acercó al muelle para desembarcar; las otras dos, a bordo de las cuales iban los cristianos rescatados, siguieron por orden suya a la flota imperial.

Dragut se apoderó de aquel bajel indefenso. Luego desembarcó y, con un fuerte contingente de corsarios, se dirigió adonde lo guió el estruendo de la lucha, hacia el viejo anfiteatro. Allí encontró las fuerzas cristianas acorraladas y hostigadas por Alicot y su hueste compuesta de turcos y árabes. Era la tropa de Próspero, reforzada por un centenar de españoles perdidos, que pudo reunir.

Dragut, cuya fama le había conquistado el pomposo título de «La Espada del Islam», se lanzó en socorro de Alicot. Asestó contra el anfiteatro los cañones que había sacado de la fortaleza, arrastrados por bueyes, y mandó un trompetero con bandera de tregua, invitando a los rumies a que se entregaran.

Próspero dejó la decisión a sus hombres. Habían éstos observado el acarreo de los cañones, y muchos se reconciliaban ya con Dios, creyendo llegado el momento de comparecer ante su presencia. Se acogieron a aquella esperanza de vida, porque aun amargada por los sufrimientos de la esclavitud, nunca desconfiaban en una redención próxima y definitiva.

Arrojaron, pues, las armas, y con silenciosa resignación se entregaron. Los muslimes los recibían con gritos ensordecedores, a medida que salían, anunciándoles las penas que les esperaban.

El último en salir fue Próspero, lleno el corazón de pesadumbre por la triste suerte a que su acción había condenado a sus hombres y de indignación contra Doria, que los había abandonado, convencido como estaba de que el almirante, al verlos en trance apurado, se conduciría como un caballero cristiano, demorando su marcha. Veía en esto el desaforado egoísmo a que atribuía el antagonismo de su casa con la casa Doria, él que había vivido unos días en un paraíso de felicidad, creyendo extinguida para siempre esta enemistad, que ahora se le presentaba más viva e irreconciliable que nunca.

Le apesadumbraba más esta idea que la del cautiverio que le aguardaba, y los alaridos e insultos con que la muchedumbre enemiga acogió su presencia apenas hicieron mella en su ánimo. Dragut-Reis, vigoroso y sardónico, con su negra barba bifurcada, su nariz aguileña y ojos penetrantes, los estuvo contemplando un rato. Sus encendidos labios se abrieron de pronto en una sonrisa que descubrió su blanca dentadura. Avanzó apartando a los que se oponían a su paso, con un grito que parecía un ladrido: «Balak», y se acercó a Próspero entre zalemas. Luego se echó a reír.

—Otra vez los azares de la guerra, don Próspero.

—Y suerte que uno tiene dentro de la desgracia, micer Dragut. Si alguien me había de hacer prisionero, he de dar gracias a Dios de que seáis vos.

Esto diciendo, se quitaba el cinturón de que pendía su espada para hacer entrega de sus armas. Pero Dragut lo contuvo. Tenía a orgullo mostrarse superior a otros piratas haciendo alarde de caballerosidad.

—¡No, no! —gritó agitando una mano—. Conservad vuestra espada, don Próspero. Entre caballeros basta la palabra.

Próspero se inclinó reverente.

—Sois generoso, señor Dragut.

—No hago más que corresponder. Cuando fui vuestro prisionero, recibí de vos un trato cortés, el mismo que recibiréis de mí ahora que tan inesperadamente habéis caído en mis manos. Nunca hubiera pensado hallaros entre el séquito de ese canalla de viejo pirata que es Andrés.

—Azares de la guerra. La vida de un soldado está expuesta a todas las contingencias.

—Nada sucede sin la voluntad de Alá —corrigió Dragut—. Está escrito que los tres mil ducados de mi rescate me sean devueltos ahora. Entretanto, consideraos mi huésped, don Próspero.

Próspero no tuvo motivo para quejarse de las restricciones de su cautiverio, mientras permanecieron en Cherchell y luego en Argel, mas no por eso quería que se prolongase más del tiempo necesario para que un mensajero llegase a Génova y volviese con el dinero.

Se dirigió la carta a Andrés Doria, porque después de serias reflexiones, inspiradas por el mismo Dragut, Próspero hubo de confesarse que también esta vez se había equivocado en el juicio formado sobre la conducta del almirante.

Fue dos días después, mientras navegaban con destino a Argel, cuando el corsario le notificó que Doria había logrado zafarse de Barbarroja y ponerse a salvo con la flota.

—Lo hubiera tenido en más estima de haber ocurrido las cosas de muy distinta manera.

—¡Cómo! No opinará lo mismo el emperador, su señor. Ni los que con él navegaban. Que Alá sea alabado. Yo no me considero un cobarde; pero no me meto en negocios que puedan arruinarme. Eso no es valentía. Eso es mala táctica. Micer Andrés volverá a su país sin prestigio, pero al menos volverá con vida.

Entretanto, Andrés, llegado a Mallorca con dos barcos de transporte menos, que rezagados en el camino fueron capturados por Barbarroja, aparte de la pérdida de unos setecientos hombres, contra los ochocientos cautivos que se llevó, decidió, ya que le era imposible volver a Génova con tal merma de prestigio, probar nueva fortuna. Al día siguiente de su llegada a Mallorca, la flota desplegó velas y dirigió su rumbo aventurado hacia el golfo de Argelia, que suponía estar poco defendido. Allí se encontró con cuatro galeras argelinas que se dirigían a Egipto. Capturó inmediatamente a una de ellas y rescató a los esclavos de otras tres, cuyos capitanes saltaron a tierra a toda prisa, sin tiempo para desencadenar a los remeros cristianos, que fueron a aumentar el número de los rescatados por Próspero.

El almirante se dio por contento. Un barco cargado de trigo y mil doscientos esclavos rescatados eran una buena prueba de su poderío sobre el mar. Con la cabeza erguida, dio a su entrada un carácter de triunfo y anunció sus gestas en tales términos, que en el ánimo del emperador apenas pesó la pérdida de unos cuantos soldados comparada con los frutos de la expedición.

Suponíase que Adorno perdió la vida en la contienda. Don Alvaro de Carbajal escribió que había muerto como un héroe, mientras que Andrés Doria afirmaba que perdió la vida en una acción de caballerosidad tan inútil como suicida. El emperador, recordándolo y recibiendo el pésame que le dio del Vasto por su muerte que representaba una gran pérdida para Su Majestad, le concedió el tributo de un suspiro.

En cuanto a lo demás, don Alvaro insistía en sus cartas que el asunto de Cherchell no haría sino aumentar la insolencia del corsario, porque había dejado sentada allí su supremacía naval. Pero el emperador las atribuyó a envidias de quien aspiraba a mandar la flota.

Pero si el almirante entró en Génova con la cabeza erguida, llevaba un peso en su corazón. Respecto a su retirada a Cherchell, no se arrepentía de haber obrado con prudencia excesiva. Pero si como comandante naval tenía la conciencia tranquila, como hombre la tenía llena de perturbación. Recordando la promesa que le hizo a su sobrina Gianna, decíase que su obligación era impedir por todos los medios a su alcance que Próspero se embarcase en aquella empresa descabellada, que sin duda le había costado la vida.

Aquel hombre de granito, que no bajaba la vista ante nadie, apenas se atrevía a presentarse ahora ante su sobrina adoptiva.

La vio acompañando a monna Peretta entre el grupo de nobles que salieron a recibirle entre banderas y aclamaciones, porque había sabido evitar una derrota. La vio pálida, sombría, taciturna, y la que antes parecía tan dueña y señora de sí misma, ahora parecía dominada por todas las tristezas.

Recibió indiferente el beso paternal que él le dio, y con gran extrañeza por parte del almirante, no le preguntó nada, circunstancia que le dejó aún más embarazado, embarazo del que no salió hasta que unas horas más tarde, se halló a solas con ella y con monna Peretta en una estancia del palacio Fassuolo.

—Tengo que darte una noticia muy triste, querida —dijo en un tono tan lúgubre que ya no hacía falta la noticia.

Pero no recibió respuesta, ni se pintó en el rostro de la joven la menor inquietud. Se mantuvo imperturbable, fijando en los ojos de su tío una mirada de serena cortesía. Monna Peretta, que se sentaba en un diván persa, alargó una mano cariñosa y cogió la de Gianna en una actitud de condolencia.

Desconcertado, el almirante no esperó que le preguntasen. Contó la historia haciendo resaltar el egoísmo que, según temía, costara la vida a Próspero.

Esperaba una explosión de llanto, de recriminaciones; pero no esperaba lo que sucedió. No notó un cambio perceptible en los ojos de aquella muchacha que continuaban fijos en los de él, ni la menor alteración en su voz.

—Gracias a Dios, ha muerto de una manera digna.

Capítulo XIX

La indiscreción de «Monna» Aurelia

A explicación de aquel misterio, que le reveló su esposa, le dejó petrificado y pálido.

Apenas los expedicionarios se hicieron a la mar, estalló el descontento creado por aquel proyecto de matrimonio que era el nudo de la alianza establecida entre Próspero y los Doria y sus partidarios. Entre los nobles genoveses, que estaban siempre dispuestos a combatir por la supremacía de la casa Adorno, cundió el desprecio a esta familia por la defección de su actual representante, y este desprecio tomó tal incremento en pocos días, que provocó discusiones escandalosas, y la excitación de los ánimos subió de punto cuando Tadeo Adorno, insultado públicamente por Favio Spínoli, mató a éste en un duelo, y fue acometido y dejado por muerto por los agentes de Spínoli, la noche siguiente.

Su padre montó entonces en cólera contra madona Aurelia.

—La traición de tu indigno hijo empieza a dar frutos amargos que otros habrán de comer. Mi hijo está a punto de morir de las heridas recibidas por una causa tan ignominiosa. Pero juro por San Lorenzo que Próspero me las ha de pagar. En cuanto lo cojamos, no le va a quedar en las venas ni una gota de su sangre infecta.

—¿Le amenazáis de muerte? —dijo ella palideciendo.

—Pues ¿qué? ¿Hemos de dejar impune el asesinato de mi hijo?

—Hacedlo pagar a quien ha derramado su sangre. Desahogad vuestro furor en los Spínoli.

—No se quedarán sin lo suyo, puedes estar segura; pero al mismo tiempo hemos de acabar con el mal en sus propias raíces. Queremos limpiar el borrón que Próspero ha echado sobre nosotros, para que no se nos burlen más. Aníbal se encarga de ir al momento en busca de Próspero —añadió en su furor.

—¡Oh! Estáis locos, tú y tus hijos.

—De esa locura participarás tú pronto —replicó él riéndose de la inquietud maternal—. Ya la comprenderás cuando hayamos retorcido el pescuezo a tu chiquillo.

Se miraron con odio: él, inflamado de rabia y de dolor ante el peligro en que se hallaba su hijo; ella, lívida de espanto ante aquellas amenazas.

—¡Dios mío! No sabéis lo que hacéis, locos sedientos de sangre.

—Ya me lo dirás cuando esté hecho —dijo él por toda contestación, iniciando la marcha.

Pero ella le asió del brazo y lo retuvo con todas sus fuerzas.

—No des golpes de ciego —rugióle como una fiera—. No es lo que tú supones, Rainaldo. Si insistes en eso, habrás de arrepentirte hasta la muerte. ¿No ves, miope, que Próspero no podía obrar de otra manera?

—¡Vive Dios, que eres digna madre de tu hijo! —vociferó el cuñado—. ¿Conque no pudo obrar de otro modo? ¡Anda, déjame, mujer! —la rechazó.

Pero ella se obstinó en retenerle, a pesar de la sacudida. Lo único que le importaba en aquel momento era librar a sus hijos de las manos vengativas de aquellos asesinos, y ya que no podía avisar a Próspero, sólo le quedaba a su modo de ver el recurso de hacer desistir a Rainaldo de sus sanguinarios propósitos, descubriéndole la peligrosa verdad.

—¡Ciego, majadero! —chilló—. ¿Qué harían los Adorno en el destierro? Para ajustar las cuentas con los Doria nos era necesario vivir en Génova. ¿Y cómo podríamos hacerlo si no se creyesen seguros?

—¿Qué me estás diciendo? Si quieres decir algo, habla claro.

—Está bastante claro para quien no sea un patán. La reconciliación de Próspero es un engaño. Aceptó la oferta para poder llevarlos a la ruina con más seguridad.

Su cuñado se quedó mirando con las piernas en ángulo y los brazos en jarras.

—¿Y aceptó los esponsales con Giovanna María Doria? ¡Bah! No voy a dejarme engañar por ese cuento.

—Es la pura verdad, hombre; te lo juro por los Evangelios.

—¡La verdad! ¡Por las llagas de Cristo! Pues entonces, ¿cómo quedaría esa dama?

Madona Aurelia sonrió con crueldad.

—¿Qué te importa ella? Será el hazmerreír de la gente, como se merece por haber adoptado el apellido de los Doria.

Rainaldo estaba desconcertado.

—Si eso es verdad, Próspero goza entre ellos de tanto prestigio como si no lo fuese.

—Claro; te hubieran gustado las dos cosas.

—A mí no me gusta nada.

—A fe mía que eres difícil del contentar.

—Tengo algo de decencia, Aurelia.

—No lo sabía.

—No inmiscuyo a las mujeres en mis querellas. Voy derecho contra mi enemigo.

Ella se echó a reír.

—Tampoco lo sabía. Me parece que, por lo contrario, enviabais a otros. Si tan valiente eres, ¿por qué no fuiste derecho a Doria y le tiraste de las barbas, mientras estaba aquí? ¿O por qué no haces ahora eso mismo con alguno de los Doria que está en Génova? No te faltará sobre quién descargar tu furor, en vez de venir aquí a echar bravatas.

—Por Dios, Aurelia, que si fueras un hombre…

—Serías más cortés. Próspero sabrá la opinión en que le tienes cuando vuelva. Veremos si tendrás el valor de sostenerla.

Sólo cuando su cuñado hubo salido como alma que lleva el diablo, vino ella a pensar que la revelación del secreto había producido un efecto contrario por completo a lo que esperaba. Creyó no sólo que se calmaría, sino que compartiría la admiración que a ella le causaba el tortuoso camino emprendido por su hijo para hacer más certera su venganza. Y se había marchado en un estado de ánimo que ni le dejaba esperar que le guardase el secreto. Le entró miedo. Si aquel hombre hablaba y llegaba la cosa a oídos de los Doria, todo se derrumbaría.

Rainaldo habló mientras le duró el berrinche, y sólo cuando se serenó pensó en los malos resultados que su imprudencia podía acarrear. Tanto se habló, que al cabo de tres o cuatro días la camarera de madona Aurelia le anunció la visita de la duquesa de Melfi y de su sobrina.

Su primer impulso, hijo del miedo, fue negarse a recibirlas; pero la audacia característica de su familia se impuso y, escudada en un sentimiento de rectitud, bajó las escaleras de mármol hasta el recibimiento con suelo de mosaico y paredes y techo cubiertos de frescos. Allí se vieron por vez primera la madre y la novia de Próspero.

La tía ofrecía un aire de desdeñosa dignidad; la sobrina mantenía un aire de serenidad y dominio impenetrables, que a la madre de Próspero se le hicieron admirables y detestables a un tiempo.

Aquella calma era la máscara que ocultaba un alma atormentada.

Desde el umbral, madona Aurelia las saludó con una cortesía de frialdad. «¡Cuánto honor para mi casa!». Luego avanzó con aquella admirable gracia de su porte, que desafiaba los años, mientras la visita se inclinaba con un ligero rumor de brocados. La duquesa fue quien anunció con una fina sonrisa en sus labios y sus cejas arqueadas el objeto de la visita.

—Como vuestra salud, señora, con gran sentimiento nuestro, os impedía honrar nuestra casa, he pensado que era un deber de mi sobrina visitaros.

—Un deber que se ha diferido un poco —dijo madona Aurelia defendiéndose.

Ofreció sillas, colocándolas de modo que ellas estuvieran a la luz mientras ella permanecía en la sombra.

—Pero ya no podía diferirse más —dijo Gianna con dulzura—. La urgencia de cada día se ha agudizado ahora.

—Yo me pregunto qué habrá podido producirla.

—¿De veras os lo preguntáis? —dijo la duquesa aireándose con su abanico de plumas de pavo real—. ¿O nos preguntáis que os digamos lo que adivináis?

—Generalmente no me permito adivinar, especialmente cuando puedo enterarme preguntando.

Madona Peretta mantuvo un aire de amistad, aunque su voz vibraba con cierta aspereza.

—Confieso, señora, que vengo dudando hace tiempo de que vuestra salud sea la única razón que os haya mantenido tan apartada de nosotras. Y han subido de punto mis dudas al notar la falta de afecto con que habéis recibido a vuestra futura hija política.

Madona Aurelia sonrió amargamente.

—El afecto sólo podría esperarse cuando yo aprobase la elección de mi hijo. Y no tengo por qué ocultar que no la apruebo. Tal vez es preferible que seamos francos.

—¿Sois franca, señora? —preguntó Gianna en un tono desconcertante por lo inalterable.

—¿En qué os fundáis para suponer lo contrario?

Gianna creyó conveniente hablar sin rodeos:

—Corre por ahí una historia que, según noticias, vos habéis propalado. Es una historia muy fea, vergonzosa. Tan fea y vergonzosa es, que mi tía no se atreve a preguntaros si es verdad, porque sólo el suponerlo sería una ofensa contra vos. Me perdonaréis, señora, si me falta la delicadeza de madona Peretta. Comprenderéis que necesito saber la verdad sin que me deje lugar a dudas. De modo que esa historia…

Aquí la interrumpieron. Cada palabra de Gianna era como un latigazo que avivaba la cólera de madona Aurelia, hasta que enloquecida estalló en violencias:

—Conozco esa historia. No hace falta repetirla ni dorar la píldora Habláis a la ligera de falacias y de injurias. ¿Hay algo más injurioso que suponer a un Adorno tan vil que entre en alianza con los asesinos de su padre?

—¡Dios mío! —exclamó la duquesa, conteniendo un suspiro.

Pero el pálido semblante de Gianna se iluminó con una sonrisa compasiva.

—Esa injuria no sería tan grave como la de suponer a Próspero Adorno capaz de un engaño como el que le atribuís.

—Miramos las cosas desde otro punto de vista —le contestó la madre—. Esa injuria podemos muy bien aceptarla.

—¿Entonces queréis decir que esa monstruosidad es cierta? —gritó la duquesa, estremecida de horror. Y sólo al cabo de un rato pudo proseguir—: Decís que nuestros puntos de vista son diferentes. Sin duda alguna. Os agradezco la franqueza —dijo levantándose de pronto—: Vamos, hija. Ya tenemos la respuesta.

Pero Gianna, en cuyo rostro seguía vibrando aquella sonrisa compasiva, dijo con serena confianza:

—Una calumnia vergonzosa, nacida de una malicia que se complace en herirnos y humillarnos; eso es todo. —Y añadió, levantándose lentamente—: ¿Habéis olvidado, señora, que vuestro hijo está en la guerra? ¿Habéis pensado que si no vuelve a descubrir esa falsedad, quedará su memoria obscurecida en el concepto de las personas que son lo bastante necias para creeros? Es imposible que hayáis pensado en esto. Pensadlo bien ahora, y en nombre de Dios, señora, desmentid esa vil calumnia. Si la ha inspirado el odio que me tenéis de herirme en lo más vivo de mi alma, estáis equivocada, porque nunca ofenderé a Próspero creyéndoos.

Madona Aurelia, que, en su egoísmo autoritario había usado muchas veces un lenguaje tan atrevido, no estaba acostumbrada a que lo usasen con ella, y esto promovió un tumulto en su alma orgullosa.

—Preferís vuestra falsa felicidad, ¿verdad? —gritó con áspera risa—. ¡Conque es una calumnia!! Una mentira! ¡Ah! ¿No permaneció Próspero bastante tiempo en Génova que no lo tuvo para casarse? ¿Qué se lo impedía? Ahora os explicaréis su frialdad. Ahora os explicaréis que os diese largas.

La serenidad de Gianna se tambaleó. Sus ojos eran dos pozos negros. Se la vio temblar de pies a cabeza. Y notando aquel cambio, madona Aurelia repitió su risa odiosa.

—Ya no estáis tan segura de que mienta, ¿verdad?

Gianna dio un paso hacia su tía y alargó una mano como si quisiera arrojarse en sus brazos.

—Sí —dijo con voz trémula y perdido ya el dominio de sí misma—. Tenemos la respuesta. Vámonos.

Madona Peretta le pasó un brazo por el talle y la condujo a la puerta. Desde allí, la duquesa volvió la cabeza para decir de despedida:

—Vuestro hijo, señora, es digno de su madre florentina. Que Dios le tenga de su mano y os ayude a vos por estar orgullosa de él.

Madona Aurelia no se dignó replicar y tía y sobrina se alejaron. La primera estaba agitada y la otra mantenía su calma; pero ya no era la serenidad de su espíritu, sino el abandono de un alma atribulada. Escuchó los indignados comentarios de su tía sin abrir la boca y no volvió a mentar el asunto hasta el día en que el duque de Melfi le dio la noticia de la muerte de Próspero.

El almirante se enteró de lo que pasaba por su mujer y al principio no dio crédito a unas habladurías provocadas por una mujer despechada. Entró en sospechas al recordar cómo se había eludido la boda, pero no se dejó convencer hasta que sus sobrinos le recordaron las frases injuriosas con que Próspero le había desobedecido en Cherchell, presentándoselas como pruebas del odio que siempre le había dominado. Por fin, el hombre imperturbable montó en tan violenta cólera, que nunca su familia le había visto tan fuera de sí.

Sus sobrinos aprovecharon aquel momento para satisfacer su malicia.

—Ya sabía yo lo que me hacía cuando mandé a ese perro al remo —observó Filippino.

—Os disgustasteis conmigo, señor, cuando me oponía a una alianza con semejante traidor.

El duque acabó por perder la paciencia.

—Sí, sí; podéis decirme que he sido siempre un necio y que vosotros tenéis una gran perspicacia. Pero no tenéis la suficiente penetración para ver que ha sido quizá vuestra conducta, y especialmente la tuya, Filippino, la que ha mantenido vivo su rencor.

—Aun tenéis excusas para ese hombre —insinuó Filippino.

—¡Excusas! —rugió el tío, dando trancos por la habitación—. Yo no tengo excusas. Doy gracias a Dios de que su desobediencia en Cherchell nos lo haya quitado de delante.

Gianna se estremeció en su asiento, mientras que madona Peretta oprimía los labios aprobando a su marido.

—Yo, no —dijo Gianettino con su característica petulancia—. Me hubiera gustado ajustar cuentas con él personalmente.

—Realmente —convino Filippino— es una triste satisfacción pensar que los infieles nos han ahorrado el trabajo. Tenía que haber acabado con mi espada atravesada en su garganta.

Pero algunas semanas después, ya cerca el invierno, cuando se le presentó ocasión de satisfacer estos deseos, Filippino manifestó muy poca impaciencia por llevar a cabo sus bravatas.

De un bajel siciliano que aún se atrevía a cruzar los mares desafiando el mal tiempo, un joven moro, llamado Yakub-ben-Isar, desembarcó en Génova llevando como salvoconducto cartas para el duque de Melfi.

Sucedió que por aquellos días el duque estaba ausente, y en el palacio Fassuolo, Gianettino Doria, su sobrino predilecto, actuaba como delegado del almirante. A él fue presentado el moro por un oficial del puerto.

Al preguntarle de parte de quién traía el mensaje, Yakub dio un susto a Gianettino declarando con franqueza que venía de parte de Dragut-Reis y que se trataba del rescate de micer Próspero Adorno, prisionero en poder de su amo.

Esto bastó. Gianettino rompió el sobre.

Señor duque —escribía Dragut valiéndose de un amanuense en pasable italiano—, me complazco en darte la agradable noticia de que Alá el Misericordioso se ha dignado conservar la vida del gran capitán Próspero Adorno, que es ahora mi prisionero. Mi generosidad fija su rescate en no más que los tres mil ducados que te entregó mi señor Kheyr-ed-Din por el mío. Al recibirlos pondré a micer Próspero en libertad y te lo mandaré a Génova. Entretanto, queda bajo mi hospitalidad como salvaguardia de mi mensajero, Yakub-ben-Isar. Alá aumente los días de Su Señoría.

Gianettino mandó a buscar a su primo y los dos se encerraron para estudiar lo que habían de hacer. Gianettino era de opinión que valía la pena desprenderse de tres mil ducados para apoderarse de Próspero y ahorcarlo en la plaza pública por su insubordinación. Pero Filippino, más sagaz, se burló diciendo:

—Para que su entrometido amigo del Vasto presente una acusación contra nosotros y aquel otro demonio de Carbajal haga creer que la insubordinación de Próspero fue un acto de caballerosidad sin precedentes.

Gianettino se disgustó.

—No hace mucho dijiste que te dolía que muriese en Cherchell, y hablaste de una espada en su garganta.

—Y si viene verás mi amenaza cumplida.

—Y también veré que un asesinato le olerá a Su Majestad imperial tan mal como una ejecución en la plaza pública.

—¿Asesinato? Un encuentro personal no es un asesinato. Si le mato con honra, ¿quién me lo echará en cara?

—¡Quién sabe! Pero ¿y si él te mata?

—Aun quedarás tú, Gianettino, y después de ti quedarán otros que le mandarán un cartel de desafío hasta que alguien saldrá con la suya.

—¡Qué heroicidad! —gruñó Gianettino, levantando sus recios hombros.

—¿Y para qué necesitamos recurrir a eso? —dijo Filippino—. Ya que no podemos ahorcarle, dado su valimiento con el emperador, no nos queda más que un recurso. Que se pudra encadenado.

—¿Y cuánto tiempo durará el cautiverio? Cualquier circunstancia puede devolverle la libertad cuando menos pensemos.

—Olvidas una cosa. Queda en calidad de rehén por la vuelta de este Yakub-ben-Isar. ¿Y si Yakub no vuelve? —preguntó haciendo una mueca—. Mandaré a Yakub a galeras y dejaré a micer Próspero a merced de las consecuencias. No creo que volvamos a saber más de él.

Gianettino se dio una palmada en el muslo.

—No hemos contado con el almirante —dijo—. Nunca aprobará esto.

—Al almirante no hay que enterarle de nada —replicó Filippino—. Le serviremos mejor guardando silencio. Olvida, pues, esa carta, como lo haré yo.

Capítulo XX

La vuelta al hogar

DURANTE el invierno, Andrés Doria trabajó sin descanso en los preparativos de una flota que había de hacerse a la mar contra las insolencias musulmanas, antes que florecieran los rosales de su jardín. Con las primeras sonrisas de la primavera ya no podían frenarse las impaciencias que producía aquella expedición. El emperador Carlos V estimuló el celo del almirante para que no se perdiera más tiempo, escribiendo en tales términos, que Andrés Doria entró en sospechas de que Su Majestad empezaba ya a apreciar la última expedición en su justo valor. Que la audacia de los piratas no había sido abatida lo demostraban las frecuentes incursiones que llevaba a cabo Dragut a lo largo de las costas del Sur, desde Reggio a Nápoles y especialmente los pillajes realizados por Kheyr-ed-Din en Fondi y el notorio rapto de la bella Giulia Gonzaga, a quien se destinaba para enriquecer el harén de Solimán.

Conocida es la historia de la fuga de esta noble dama, a caballo, durante una noche, y vestida sólo con las ropas de dormir, con un solo servidor, a quien luego mató por haberse propasado con ella, encendido de liviandad ante la vista de aquella belleza apenas velada.

Otras damas no fueron tan afortunadas, y a consecuencia de aquellas incursiones, Andrés Doria se vio privado de la escuadra napolitana, llevada a Nápoles por el virrey como defensa necesaria contra los movimientos de los muslimes.

La escuadra estaba integrada por seis galeras, propiedad de Próspero, ya que la séptima había caído en poder de Dragut, y Reinaldo Adorno reclamaba sus derechos sobre estas seis galeras como el heredero directo de Próspero. Pero los tribunales imperiales daban largas al asunto, porque convenía que las naves continuasen en tan críticos momentos a las órdenes del emperador, y, por lo tanto, siguieron bajo el mando de don Álvaro de Carbajal, que sucedió a Próspero como capitán general de Nápoles.

Aún no había terminado Andrés Doria los preparativos cuando llegó la noticia de que Dragut, excediéndose a la audacia hasta entonces desplegada, se apoderó de las fortalezas españolas en África, Sisa, Sfax y Monastir, pasando a cuchillo parte de la guarnición y reduciendo a la esclavitud a los supervivientes. Inmediatamente recibió el almirante una orden para que se presentase en Barcelona a entrevistarse con el emperador, cuya paciencia estaba ya agotada.

Obedeció en un estado de intranquilidad que los modales del emperador no calmaron del todo, pues si le descubrieron que todavía se mantenía la confianza que en él puso desde un principio Carlos V, ya no le consideraba como un mago capaz de obrar prodigios. El nombre de Dragut-Reis inspiraba ya más odio que el del mismo Kheyr-ed-Din a Su Majestad, quien dio a entender a Doria que el mantenimiento del favor imperial dependía de la rapidez con que hiciese añicos la llamada Espada del Islam.

Doria salió de la corte imperial con la convicción de que se estaba jugando la última carta, pero en la seguridad de ganar la partida, ya que los medios de que disponía eran verdaderamente formidables. Tenía quince galeras de su propiedad, cinco equipadas por su pariente Antonio Doria, doce que pertenecían a Génova, tres cedidas por el Papa y una gran galeaza de los Caballeros de Malta, que hacían un total de treinta y seis galeras de guerra, a las que se añadían cuatro galeones de transporte y cerca de veinte veleros de reserva: falúas, chalupas y ligeros trirremes que actuaban como exploradores.

España, que suministró los cuatro galeones de transporte, se negó a añadir una sola galera a las fuerzas, por no poder prescindir de ellas para la protección de sus propias costas, amenazadas por el corsario. Por el mismo motivo, no pudo Doria conseguir que ni Génova ni Nápoles aumentasen sus unidades. No se hubiera atrevido a insistir aunque le hubiesen hecho falta, para no aparecer como un cobarde a los ojos de quienes tenían interés en mermar su prestigio ante el emperador.

Con esta flota verdaderamente formidable, salió Doria del puerto de Barcelona dirigiéndose resuelto al Sur, para pasar Mehedia a sangre y fuego. Conseguido esto, pero habiéndosele escapado Dragut, se lanzó en su persecución a lo largo de la costa africana, con sus trirremes a la cabeza como observadores.

Mientras Doria navegaba por la costa africana, una falúa entraba en el puerto de Génova conduciendo a Próspero Adorno con cuatro de sus napolitanos, a quienes Dragut le había permitido rescatar para que pudieran formar la tripulación, con un marino genovés llamado Ferruccio, que actuaría de navegante.

Próspero veía recompensada la consideración con que trató a Dragut cuando éste cayó prisionero del genovés, y tal vez el sentimiento de amistad que nació entre el cristiano y el infiel cuando estuvieron los dos atados al mismo remo. Porque aunque el mensajero enviado a recoger el rescate no volvió, no quiso el turco que sufriera las consecuencias su rehén. Y cuando terminó el invierno y el mar se hizo navegable, ofreció a Próspero la libertad bajo promesa de enviarle a Argel el rescate por los medios que estuvieran a su alcance y, si fuera posible, por conducto del mismo Yakub-ben-Isar. Fue un convenio que honraba tanto al que lo propuso como al que lo aceptaba, y corsario y cristiano se despidieron amistosamente y llenos de mutua estimación.

Próspero halló una casa sumida en luto por su muerte.

Fue tal la emoción que su presencia causó en su madre, que la mujer se desmayó. Pero cuando se recobró fue él quien estuvo a punto de desvanecerse al oír las noticias que le dieron. A las reconvenciones con que él acogió la deslealtad de su madre siguieron reconvenciones más duras a la deslealtad que él descubrió. Y una entrevista que empezó por desmayos y lágrimas de alegría acabó en un desbordamiento de ira; y Próspero, sin hacer caso de otra cosa, salió precipitado en dirección al palacio Fassuolo, anhelando ver a madona Gianna.

Mas, por el camino, recordando lo que había oído, torció la marcha y se encaminó al presidio de la Ripa. El guardián, que le conocía, le saludó alegremente como a uno escapado del sepulcro, y a su requerimiento, le puso ante sus ojos la lista de presos. Al ver Próspero el nombre de Yakub-ben-Isar, la duda que le embargaba se convirtió casi en certidumbre.

Yakub estaba en uno de los barcos del puerto y, ya que Próspero se lo pedía, el guardián no titubeó un momento en mandarlo a buscar.

La presencia de Próspero fue para el moro una promesa de libertad. Contestó sonriente a todas las preguntas que le hizo. Había entregado la carta de Dragut en manos de micer Gianettino Doria. Había seguido a esto su cautiverio. Era cuanto sabía. Pero ya bastaba. Lo demás, Próspero podía adivinarlo, y con el corazón oprimido y con más temor que antes, reanudó su marcha hacia el palacio Fassuolo.

Capítulo XXI

Explicaciones

SALIÓ a recibirle la duquesa.

Desde el magnífico vestíbulo, donde un lacayo le hizo esperar mientras iba a anunciarle, le condujeron por la gran galería de los héroes, donde había identificado a su novia, a las habitaciones de la esposa del almirante sobrecargadas de ese lujo oriental, de moda en das casas poderosas. Sin levantarse de su asiento, le contempló con ojos de una triste severidad. El joven le hizo un profundo acatamiento y empezó a decir:

—Supongo que pocas resurrecciones son convenientes. Los vivos se aprovechan de los muertos.

—La muerte hace más fácil el perdón, señora.

—¡Cómo! —exclamó la dama, frunciendo el ceño—. Arrogante venís.

—No es arrogancia, sino humildad. A mí no se me puede perdonar.

—Pues me sorprende que hayáis venido.

—Necesito contar lo que ha pasado para que mi ofensa no parezca más grave de lo que es en realidad.

—No creo que mi sobrina consienta en recibiros. Y aunque ella quisiera, no creo que vos deseaseis verla, a no ser que queráis aumentar las penas que le ha causado vuestra conducta.

—¿Queréis decir que preferiría saberme muerto?

—¿Y os sorprende? Muerto, aún podría pensar en vos con cierta piedad. La nobleza de vuestra supuesta muerte enmendaba lo innoble de vuestra vida.

—Si mi conducta se considera noble, esta nobleza no disminuye porque esté vivo.

—Si vivisteis mal, vuestra supervivencia continuará siendo mala.

—Pero quizá no tanto cuando se sepa la verdad. Tened la bondad, madona Peretta, de concederme una entrevista con vuestra sobrina.

—¿Cómo insistís cuando os he dicho que aumentaríais sus tormentos y avivaríais sus heridas?

—Si así lo creyese, no os lo pediría. Amo a Gianna más que la vida, el honor y todo lo de este mundo.

—Y lo habéis probado, ¿eh?

—Vos juzgaréis cuando lo sepáis todo.

Al observar detenidamente la actitud del joven, la mirada de aquella señora se hizo más bondadosa. Tenía un gran corazón que siempre se resistía a creer en la maldad, y no sólo porque él se lo suplicaba, sino porque le vio tan firme, tan viril, tan apuesto, tan elegante, le pareció que no podía tratarse de un felón.

—¿Os conformaréis con ver a Gianna en mi presencia?

—No deseo otra cosa —contestó él, inclinándose.

Cedió la dama y, al cabo de un rato, aparecía Gianna ante él, al lado de su tía.

Gianna vestía de terciopelo negro y la blancura de su tez contrastaba con sus ropas. Al verle, alargó instintivamente sus brazos, que en seguida cayeron a los lados como inertes, mientras su semblante perdía toda expresión.

—¿Cómo estáis aquí? —le preguntó, en su primer impulso, y anunció—: ¿Cómo es que vives?

—Porque un bárbaro corsario se ha mostrado más caballeresco que los caballeros de la casa de Doria.

—Me habéis causado una amarga decepción. Creí que veníais a suplicar, no a acusar.

—Paciencia, monna Peretta. No acuso, no recrimino. Me limito a exponer con harto sentimiento unos actos de rencor que avivan una enemistad que estaba dispuesto a enterrar.

—A ver si nos entendemos. ¿Os atrevéis a decir que mi esposo o algún miembro de su familia sabía que sobrevivíais? ¿Qué han tenido algo que ver en la desaparición de ese mensajero?

—Puedo presentároslo. Es un moro llamado Yakub-ben-Isar, a quien he visto en el presidio esta mañana.

—No creería en la palabra de treinta moros sobre lo que afirmáis.

—Entonces poca esperanza me queda. Si no se me cree cuando puedo presentar un testigo, ¿cómo puedo esperar que se me crea bajo mi palabra?

—¿Vuestra palabra sobre qué? —le preguntó Gianna de pronto—. ¿Puede alguna palabra explicar la…? ¡Oh! No quiero calificarlo. Las palabras gruesas prueban tan poco como las falsas. ¿Qué hacéis aquí, Próspero? Estáis perdiendo el tiempo.

—Poco importa el tiempo, aunque sea todo el que me quede de vida. Os ruego, señora, que me concedáis unos momentos. He de deciros algo que contribuirá a aplacar vuestro orgullo.

—Mi orgullo. ¿Creéis que me habéis ofendido en mi orgullo?

—Quiero que conozcáis el alcance de mi ofensa, que poco importa lo que haya podido resentirse.

—¿Pensáis que no lo conocemos ya? ¿Pensáis que todavía podéis poner algo en claro?

—Sin duda alguna. Las cosas no siempre son lo que parecen. Tal fue lo que me recordó mi tío, el cardenal, aludiendo a los agravios de Adorno contra el señor Andrés, cuando, en un estado de desesperación por la mala pasada que me había jugado la fatalidad, le pedí consejo.

—Aún nos enteraremos, pues, de que el engañado fuisteis vos —dijo la duquesa con aspereza.

—Si os molestáis en escucharme… —suplicó él.

Y al fin, cuando la duquesa hizo sentar a Gianna en un diván que brillaba de rica estofa de Persia, empezó a explicarse. Confesó el dolor con que aceptó el ofrecimiento de alianza, para poder mejor vengar lo que él llamó el asesinato de su padre; pintó su desesperación al descubrir que Giovanna María Doria, cuya mano había falsamente aceptado, era su Gianna Monaldi. Luego habló de su entrevista con el cardenal la víspera de embarcarse para Argel y de cómo el cardenal le había apoyado en su ardiente deseo de ahogar todo sentimiento de rencor. Lo que después vino: el mal negocio de Cherchell, y lo otro, no tenía importancia. Todo su interés estribaba en que Gianna se percatase de la red de circunstancias desagradables en que se había visto envuelto y creyese que antes se hubiera hecho pedazos que someterla deliberadamente a la indignidad de un falso noviazgo.

Al terminar su relato, se detuvo como dudando.

Los ojos de la duquesa, que le miraban humedecidos de lágrimas, le indicaron que la había conmovido; pero no pudo descubrir la impresión producida en Gianna con sus palabras. Permanecía inmóvil, cruzada de manos y cabizbaja.

Las dos guardaban silencio, como si esperasen que resumiera, mientras él esperaba de ellas una palabra.

—Eso es todo lo que he venido a decir —prosiguió él—. Agradecido por la paciencia con que me habéis escuchado, sólo me toca retirarme.

Les hizo una solemne reverencia y ya giraba sobre sus talones para marcharse, cuando Gianna dijo lentamente:

—Te has confesado y no pides la absolución.

—No. Ya le dije a madona Peretta que no se me puede perdonar. He sido víctima de las circunstancias. Es demasiado tarde para descargar la conciencia del penitente. Mi confesión viene a ser la admisión de un crimen descubierto.

—La explicación —corrigió Gianna con aquella voz de tan extraordinaria calma—. Tengo recuerdos para informarme —dijo, pensando en la extrañeza que le produjo su conducta cuando, al venir de Nápoles, hubo ella de decirle que apenas descubría en él al Próspero que conocía, y recordando que luego se había operado en él un cambio que lo devolvió a la espontaneidad y expansión de antes, y ahora veía que sucedió esto después de recibir los consejos del cardenal Adorno—. Tengo recuerdos que dan testimonio de tu verdad —repitió levantándose con una viveza gozosa que se le escapaba por los ojos puestos en él aunque pronto se arrasaron en lágrimas—. Mi pobre Próspero, no necesitas pedir perdón. Ya lo tienes. ¿Cómo podía negártelo ahora que todo está claro? Me has devuelto algo que había perdido, y sin lo cual no hubiera podido vivir.

—¡Gianna! —fue cuanto él pudo decir, y fue tanto, que no hubiera sabido expresarlo con todos sus sonetos.

Fue ella quien se dirigió a la conmovida duquesa rogándole con una sonrisa mojada de lágrimas:

—¿Tendríais la bondad de dejarnos solos un momento, señora?

Ante un cambio tan repentino, se alarmó el sentido de responsabilidad de madona Peretta.

—¿Para qué, hija? ¿Quieres engañarte con falsas esperanzas? —Y volviéndose con severidad a Próspero, preguntó—: ¿Y ese cuento del mensaje? ¿Ese moro a quien decís haber visto en el presidio?

—No sólo vendrá él mismo, sino que lo acompañará su guardián para deciros que se le envió aquí hace seis meses.

—¿Hace seis meses? Precisamente cuando…

—A primeros de noviembre.

La dama pareció aliviarse de un peso. Y dijo sin lugar a dudas:

—Entonces, Próspero, mi esposo no ha intervenido para nada en ese asunto. Desde octubre hasta después de Navidad estuvo conmigo en Acqui.

Entonces recordó él que Yakub le había dicho que entregó el mensaje a Gianettino Doria. Lo confesó, pero añadiendo que en tales asuntos los sobrinos obraban como representantes de su tío.

Negó ella moviendo la cabeza.

—No tenéis derecho a decir eso ni a pensarlo.

—Siempre los vi puestos de acuerdo.

—No discutiré con vos ese asunto —dijo ella con impaciencia—. No vale la pena, porque… ¿No lo veis? —se interrumpió volviéndose a mirar a Gianna, a quien atrajo con ternura hacia su pecho—. Quienquiera que fuese, mi esposo o Gianettino, obró para defender a ésta contra lo que suponían vuestra falsa reconciliación. Ni lo justifico ni lo condeno. Sólo os invito a reflexionar en la realidad de los hechos y a que no os hagáis ilusiones respecto a la posibilidad de vuestro matrimonio. Los Doria ya no se fiarán más de vos ni vos os atreveréis a culparlos.

—Yo no. La enemistad a que quería poner fin queda en pie. Pero si Gianna lo quiere, nuestras relaciones pueden continuar a pesar de todo.

—¿Unas relaciones que son ahora una ofensa para ambas partes, para los Adorno y los Doria?

—No son todo el mundo. Será lo que Gianna quiera.

—Querido —dijo ésta, transida de pena—, estoy asustada. Lo que dice tía Peretta es cierto. No harás más que exacerbar el resentimiento de mi familia y de la luya. Entre las dos quedarás aplastado.

—Tengo unos huesos muy duros.

—Pero no Gianna —le replicó la duquesa—. Y ella compartirá vuestra suerte.

—No es eso lo que me asusta —protestó Gianna.

—Pero me asusta a mí y debería asustar a Próspero.

En este punto interrumpió la conversación algo más espantoso. El criado de madona Peretta entró a decirle que el primo de su esposo, Lamba Doria, deseaba verla. Disimuló como pudo su alarma y ordenó al criado que condujese a micer Lamba a la larga galería, adonde iría inmediatamente a verle.

Luego se acercó a susurrar a Próspero:

—Que no os encuentre aquí ni sospeche vuestra presencia.

Quiso él replicar, pero ella le atajó recordándole el temperamento violento de Lamba y rogándole por ella y por Gianna que se marchase en seguida. Como no era posible resistir a un ruego tan directamente nacido del miedo, se despidió. Y una conversación que empezó entre negra borrasca acabó, aunque de, tan repentina manera, entre medrosas luces de ocaso.

Capítulo XXII

La salida

EL carácter violento de Lamba Doria se traslucía en su exterior. Rubio como un zorro, de cabello y de barba, de cejas como matorrales que ocultaban unos ojos de ágata, ofrecía un aspecto fiero y agresivo. No pasaba de cuarenta años y su estatura de hombre musculoso y corpulento no era más que regular. Vestía como un soldado, cargado de acero y de cuero. Pocos hombres se encolerizaban con tanta facilidad y pocos ofrecían en sus momentos de enojo un aspecto tan terrorífico.

Montado en ira, vociferaba como un energúmeno cuando, después de marcharse Próspero, fue introducido en la galería de los héroes.

El guardián del presidio había lanzado la noticia de que Próspero Adorno, resucitado, estaba en Génova, y al traer él la noticia a la duquesa, tenía la pretensión de obligarla a detener al bribón si tenía la osadía de presentarse en el palacio.

La frialdad de la duquesa contrastaba con la agitación de Gianna.

—¿A qué fin lo detendría?

—¿A qué fin? ¡Santo Dios! ¿Y me lo preguntas, Peretta? Para regalarle una mortaja. Ha empezado la caza. No hay pariente ni amigo nuestro que no vaya tras él. Lo hemos buscado en su casa y no estaba. Pero; ya puede esconderse, que lo encontraremos, y esta vez dejará de reírse a costa de nosotros. Le ajustaremos las cuentas que tiene pendientes contigo, Gianna. Ten confianza.

La joven tuvo que hacer un gran esfuerzo para hablar.

—¿Queréis asesinarlo?

—No. Ejecutarlo —bramó él—. Tendrá un funeral solemne.

El bondadoso corazón de madona Peretta latía con violencia al decir:

—No creo que mi esposo apruebe semejante hazaña.

—Su desaprobación no resucitará a un muerto —replicó Lamba, enseñando los dientes en una sonrisa diabólica.

—Pero castigará severamente a quienes hayan participado en el crimen. Y no me contaré entre ellos. No esperéis de mí ninguna ayuda.

Prorrumpió Lamba en improperios contra ella y, sin dejar de gritar, se marchó en busca del objeto de sus furores.

Pero Lamba no dejaba de ser prudente en su misma ferocidad y recabó el apoyo de otro pariente, Flavio Doria, y cuatro de sus partidarios, y con este refuerzo se lanzó a la caza de su presa. Se comprende que, noches después de permanecer apostados ante el palacio de Adorno, cayó en sus manos la víctima a la hora en que se retiraba a casa. No iba solo, como ellos hubieran deseado. Lo acompañaba Ferruccio, el navegante genovés que gobernó su falúa, y su fiel servidor. Pero siendo seis los enemigos, Lamba no dudó en dar la orden de ataque y en un momento se llenó la calle de ruidos de aceros que chocaban.

Ya fuese por confianza en el número o por mera estupidez, los Doria se acercaron sin tomar precauciones. El ver un grupo en movimiento hacia él puso en guardia a Próspero y el brillo de las armas le advirtió de los propósitos que animaban a aquella gente.

Tanto él como Ferruccio estaban armados y fueron rápidos en desenvainar las armas y en arrimar la espalda a la pared para no dejarse envolver. Ferruccio no sólo era un navegante muy hábil. En sus antiguas prácticas de piratería había adquirido una singular destreza en la esgrima y sus miembros tenían la agilidad de un gato y la fuerza de un león. Y en cuanto a valor, era de esos que son capaces de mostrarse alegres en los trances más apurados.

Hizo una demostración de sus facultades en el mismo momento de empezar la lucha, pues al tiempo que retrocedía para arrimarse a la pared con intención de defender a su amo, asestó un golpe al primero de los asaltantes, que a punto estuvo de partirle un brazo.

—¡Por María Santísima —exclamó—, aun sois muchachos!

El resultado de su pronta acción fue que, mientras caía el herido lanzando una queja de dolor, los otros cinco, como obedeciendo a un impulso instintivo, dirigieron el ataque contra el marino.

Próspero oyó y reconoció la voz de Lamba, azuzando a los otros entre blasfemias, y avanzó un poco con la intención de aliviar a Ferruccio de aquella carga. Con resolución y sin hallar resistencia, clavó su daga en el costado del que tenía más cerca y consiguió así dividir las fuerzas de los asaltantes.

Desde entonces, los seis pelearon por encima del caído, manteniéndose Próspero y Ferruccio a la defensiva, pero siempre atentos a cualquier contingencia. Espadas y dagas chocaban con espadas y dagas con increíble rapidez, lo que exigía un esfuerzo muscular tan prodigioso y agotador que no podía durar mucho. Pero aunque luchaban en silencio, impuesto por la misma tensión de nervios, habían empezado gritando, y el choque de los aceros rompía la paz de las primeras horas de la noche. La duración de la lucha puso a Lamba fuera de sí. No era aquello lo que él esperaba. Su intención había sido sorprender a Próspero tan de súbito, que cayera muerto antes de percatarse de que estaba acorralado. No dudaba que entre él y los tres que le quedaban acabarían por rendir a los dos, cuyas fuerzas estaban ya agotándose. Pero ya duraba aquello demasiado. Se abrían puertas y ventanas, se sacaban luces a la calle y se elevaban voces de protesta cada vez más cerca. Sin duda, descubrirían quiénes eran los agresores y se verían rodeados éstos por la gente que sin duda, se metería contra ellos en aquella riña.

Lamba retrocedió unos pasos para hacerse cargo de la situación y comprendió al momento lo peligroso que era empeñarse por más tiempo en la contienda. Con un juramento de que la próxima no fallaría, dio orden de retirada, y ante el avance de los que venían en socorro, los de Doria, incluso el que Ferruccio había herido, se alejaron por las tinieblas de la noche, perdiéndose por estrechas callejas. El que Próspero había tumbado se quedó abandonado y, a las luces de los que acudieron, pudo verse que se trataba de Flavio Doria que yacía sobre un charco de sangre, sin sentido y en un estado que dejaba pocas esperanzas de vida. Ninguno de los que formaban el grupo de curiosos tuvo para él una palabra de compasión.

—Merecido se lo tiene por asesino —comentó un anciano, haciéndose eco del sentimiento de los demás.

Próspero y Ferruccio guardaron sus armas y se detuvieron sólo el tiempo indispensable para tomar aliento y secarse el sudor de la frente. Luego, dando las gracias a sus oportunos salvadores, se alejaron.

Obedeciendo a los insistentes consejos de Ferruccio, Próspero bajó con él al puerto y subió a bordo de su falúa la Gatta, anclada ante la Puerta de la Vaca.

—He estado tan cerca de la muerte esta noche, como ahora me hallo a mis anchas —comentó Ferruccio—. Y vos también, señor. No sé si tendremos tanta suerte si damos nueva ocasión al señor Lamba. Arrebatado como es y habiendo muerto el señor Flavio, no escarmentará. Seguid mi consejo, señor, y no os expongáis demasiado.

Próspero le hizo caso por aquella noche y durmió en la falúa. Al día siguiente, cuando pensaba hacerse a la vela, se enteró, por uno de sus hombres que llegó de tierra, de los rumores que corrían por el muelle acerca de ciertas actividades que se notaban en Génova y que le concernían. Aquella noche había penetrado en su casa un grupo de gente armada al mando de Lamba, y no hallándolo, el feroz Lamba había entrado a la fuerza en el palacio del cardenal, esperando encontrarlo allí. Decepcionados y amenazados por Su Eminencia con las graves consecuencias que podía acarrearles la violencia que desplegaban, Lamba se había retirado jurando que había de encontrar a Próspero aunque se escondiera en el mismo infierno.

Próspero reflexionó y llegó a la conclusión de que, puesto que nada lo retenía en Génova, no valía la pena poner en peligro su vida permaneciendo más tiempo que el necesario para hacer los más perentorios preparativos. Le pareció inútil desafiar a Lamba Doria. Éste no se prestaría a un encuentro a solas, y Próspero no estaba dispuesto a vérselas con una banda de asesinos.

Pero, una vez resuelto a marchar, vio que era imprescindible ir a tierra. No podía largarse con las manos vacías, y si Ferruccio podía encargarse del matalotaje, sólo él en persona podía proveerse de dinero. Fue, pues, a tierra, a la hora calurosa en que la gente duerme la siesta y en que no queda en los muelles más gente que la que allí se echa a dormir. Se envolvió en una capa, se puso un sombrero de anchas alas que dejaba en sombra su rostro, y se hizo acompañar por dos remeros, que salieron del Banco de San Jorge abrumados por el peso de una arquilla. Y a pesar de todas sus precauciones, se le vigilaron los pasos y se le vio subir a bordo. Lamba había contratado a unos holgazanes para que vigilasen prometiendo veinte ducados al que le descubriera el paradero de Próspero.

El perillán que lo descubrió se apresuró a llevar la noticia, pero Lamba estaba fuera de casa, dedicado a la persecución, y en su casa creían que había salido en dirección a Carignano. Contrariado, el espía habló más de lo necesario, pensando que así le dirían dónde podría encontrar a Lamba. La familia de éste, habló también a su vez y, antes de la puesta del sol, en más de un barrio sabía todo el mundo que Próspero Adorno se ocultaba a bordo de una falúa. Lo que no sabían era que la embarcación estaba a punto de desplegar velas.

Por fin llegó la noticia a Lamba, cuando éste fue a cenar, muy tarde, rendido de tanto buscar a su enemigo. Casi inmediatamente se presentó en el palacio Fassuolo, y tan inquieta dejó a la duquesa, que la buena señora quiso enviar un propio a la falúa. Pero su sobrina, que aún tenía más miedo que madona Peretta, aunque lo disimulaba, quiso ir ella misma a llevar el aviso.

—No podemos confiarlo a nadie —insistió ante los reparos que su tía le ponía—; y hay que hacer algo más que ponerlo sobre aviso con las amenazas de ese fierabrás[12]. Hay que persuadirlo a que salga de Génova. Aquí no estaría seguro.

Monna Peretta acabó por animarla.

—Comprendo, querida. Dios quiera que termine bien este maldito asunto. Anda. Gianna, y persuádelo a marcharse, al menos hasta que mi esposo regrese. Confío que entonces se harán las paces.

Y sucedió que, a la puesta del sol, pasó por la Puerta de la Vaca una litera cerrada, se acercó al muelle y al poco rato subía a bordo de una falúa, en cuya proa la cabeza dorada de un gato anunciaba su identidad, madona Gianna, ayudada por uno de los lacayos que le servían de escolta.

El cielo estaba encapotado y una espantosa cerrazón se acentuaba por Poniente, de donde llegó el retumbo de un trueno, mientras caían las primeras gotas del chubasco que le hizo apresurar su ascenso al portalón, donde salió un hombre a preguntarle qué deseaba. Apenas empezó a contestar atropelladamente, llegó su voz a oídos de Próspero, que salió del tabernáculo corriendo en ayuda de la dama y llevándosela a la cámara de popa para resguardarla de la lluvia.

Los dos estaban sin aliento. Próspero: se sorprendió de verla.

—¿Qué milagro es éste, Gianna?

El miedo que por él sentía la echó como por instinto en brazos del hombre, olvidada de todo, como si jamás una nube hubiera proyectado su sombra entre ellos, y mientras estaba abrazada, expuso el objeto de tan peregrina visita. Debía hacerse a la vela inmediatamente. Debía huir de Génova. Sonrió él ante aquellos temores.

—Me enorgullece tanto tu ansiedad que casi habría de agradecer a micer Lamba el haberla provocado.

La hizo sentar en un diván y la contempló tan cariñosamente, que bien se veía que no era el temor lo que ocupaba su pensamiento. Le sorprendía agradablemente la agitación de la muchacha, que contrastaba con la serenidad que le era peculiar.

—Deja que te vea serena y tranquila como mi Señora del Jardín.

—¿Cómo puedo estar tranquila, Próspero, cuando te hallas a un paso de la muerte? Piensa en mí si no quieres pensar en ti.

Estas palabras lo pusieron de rodillas a los pies de la dama.

—¡Amor mío!

—¿Te irás? Si me amas, no consentirás que me atormente el miedo que por ti siento.

Tardó él en contestar, como si le asaltase una duda.

—Lo había pensado. Es más, me había preparado para la marcha, y mi propósito es dirigirme a España, donde no me faltarán amigos. —Le indicó un cofrecillo de hierro arrimado al extremo del diván, y añadió—: Llevo bastante oro para subvenir a mis necesidades…

—Pues entonces, ¿qué te detiene?

—Podía haber desplegado las velas hace ya unas horas. Pero cuando ya iba a dar las órdenes, me detuvo una repugnancia de alejarme. ¿No me comprendes? ¿He de volver a separarme de ti después de todo lo que ha pasado?

—¿Quieres que te asesinen? ¿Crees que esto me ayudaría ni me serviría de consuelo? Vete y déjame el encargo de reconciliarte con el señor Andrés cuando regrese. Todo quedará entonces arreglado.

Negó él moviendo la cabeza, diciendo que conocía demasiado al almirante y a los Doria para esperar que consintieran en su unión.

—No hace falta su consentimiento. No soy Doria más que por adopción. Tomé el apellido a instancias de tía Peretta. ¡Ojalá no lo hubiera hecho! Ello ha dado origen a esta calamidad. Pero, no obstante, soy Giovanna María Monaldi, dueña de mi persona y de lo poco que me dejó mi padre. Puedo disponer de lo uno y de lo otro como me plazca. Si no puedes volver a Génova para reclamarme, nadie podrá impedir que yo vaya dondequiera que estés.

Con esto le dio pie para contestar:

—Así nadie podrá impedirte navegar conmigo. ¿No es cierto?

Ella perdió el aliento y lo miró con ojos muy abiertos de estupor.

—Me parece esto un sueño cuya realidad has hecho posible con el milagro de tu presencia aquí. ¿Por qué hemos de atormentarnos con otra separación? Por el cielo te juro que no será, en cuanto de mí dependa —añadió apasionadamente—. El quedarme o marcharme está en tus manos, porque sin ti no me marcharé.

—¿Estás loco, Próspero? ¿Sabes lo que pides?

—Que te cases conmigo en seguida y me acompañes. El cardenal bendecirá nuestro enlace. Me quiere lo suficiente para arrostrar las iras de los Doria, y es un hombre comprensivo, luego podrás hacer las paces con Doria. O no hacerlas. Como tú quieras.

La lluvia batía con estruendo la cámara y fuera retumbaba espantosamente el trueno, y había obscurecido tan súbitamente que apenas se veían; pero él notó el temblor de las manos que tenía entre las suyas.

Y, de pronto, hirió sus oídos la voz estentórea que resonaba en la cubierta:

—¡Moveos, holgazanes! Soltad amarras al momento.

Notando que la embarcación se movía, Próspero llegó a la entrada de un alto. Vió que la falúa se había despegado y sólo estaba sujeta por la amarra de popa.

Ferruccio, maniobrando a toda marcha, no esperó a que su amo le preguntase. Le explicó en pocas palabras la razón que tenía para obrar así. Gracias a Dios se había resguardado de la lluvia en una taberna de la Ripa, cuando micer Lamba, a la cabeza de un banda de asesinos, entró preguntando si sabían dónde estaba amarrada una falúa llamada la Gatta. Ferruccio no esperó a oír lo que le contestaban porque salió precipitadamente de la taberna, temiendo no llegar a tiempo, ya que le seguía de cerca el grupo de malhechores.

Próspero miró adonde señalaba, y entre una cortina de lluvia vio a una docena o más de hombres que se acercaban al muelle a toda prisa.

—¡Para la maniobra! —le ordenó Próspero, obedeciendo al instinto—. ¿Vamos a huir de esos perros?

—¿Hemos de esperar a que cometan con nosotros una barbaridad? Ya sé yo cómo las gastan, y son demasiados. —Dejó la conversación, cogió un hacha y, dando la vuelta al tabernáculo, cortó la cuerda de amarre—. Hay tiempo para pelear y tiempo parar correr —gruñó—: y si soy hombre que no corre cuando es tiempo de pelear, tampoco soy hombre que pelee cuando es tiempo de correr.

La falúa se deslizó, ya libre, cuando Lamba y sus hombres llegaban frente a ella. Por un instante, pareció que Lamba iba a dar un brinco, pero el espacio que se abría por momentos lo detuvo y se quedó profiriendo insultos y amenazas mientras blandía su espada desnuda.

—No creas que te me escaparás, perro Adorno. Te encontraré aunque haya de seguirte al infierno.

Con sus sabuesos saltó a la barca pesquera y la desamarraron, con el propósito indudable de perseguir a la falúa.

—¡Espera! ¡Espera! ¡Qué tanto pánico, Ferruccio! No me comprometas de este modo —gritó Próspero—. ¡Vira allá! ¡Demonio! Llevamos una dama a bordo, y hemos de desembarcarla.

—¿Una dama? ¡Ah! ¡Diablo! —Pero el marino apenas se inmutó un segundo—. Primero hemos de sacarnos de encima a esos asesinos. Luego desembarcaremos en San Pier d’Arena, en Portofino, o donde queráis. ¡Adelante! —rugió.

—¡Para, te digo! —gritó Próspero, y ya estaba saliendo de la cámara, cuando Gianna le puso una mano sobre el hombro.

—Déjalo, Próspero, déjalo. El capitán tiene razón. ¡Mira…! —dijo invitándolo a mirar atrás—. La lancha de Lamba nos persigue. Tal vez no nos dé tiempo ni a escapar.

—Nunca he pensado en escapar —le replicó Próspero, acalorado.

—Entonces he de dar gracias a Dios de que haya en la nave un hombre más inteligente.

Ya las velas estaban desplegadas y un airecillo que soplaba de tierra las impelió hacia la entrada del puerto. Los de la lancha pesquera aún estaban desatándola y era seguro que no podrían dar alcance a la falúa. Próspero se calmó y se llevó a Gianna al resguardo de la lluvia que en aquel momento arreciaba.

—No me gusta que un asesino se jacte de haberme visto huir. Pero ya no hay remedio, gracias a Ferruccio y a ti. Sólo nos queda el recurso de desembarcarte en San Pier d’Arena y encontrar allí la manera de conducirte al palacio Fassuolo.

Tal era su propósito, pero el destino lo dispuso de otra manera. Apenas llegaron a la altura del viejo dique, la tempestad que habíase estado fraguando se desencadenó con una furia de mil demonios. Bajo el primer golpe del mistral, que los halló desprevenidos, la falúa se inclinó a un lado hasta tomar agua en la cubierta. Sólo la presteza con que maniobró Ferruccio, cortando el cabo de la verga, los salvó de una desgracia. La vela cayó en un montón para hincharse como un globo, sacudiéndose en estallidos y haciendo estremecer al navío de proa a popa hasta que consiguieron aferrarla. Después, todo fue inútil; habían de dejarse arrastrar por el huracán, que los llevó mar adentro, adonde nadie osaría seguirlos. La falúa estaba sólidamente construida y, mientras anduviese a merced del viento, podría zafarse de la tempestad, pero Dios sabía adonde irían a parar. Próspero sentía no haber preferido habérselas con los asesinos de Lamba.

Capítulo XXIII

Cautivos

EN el fuerte de Mehedia, del que se había apoderado, recibió Dragut-Reis la noticia de la formidable expedición salida de Barcelona con el proclamado propósito de exterminar «al pirata Dragut-Reis, corsario odioso a Dios y a los hombres».

Dragut no pudo menos que reírse pensando en las jactancias del cristiano sobre la aventura de Cherchell y en los pocos motivos que tenía para apuntarse un triunfo. Si el almirante venía ahora con más fuerza, sería más desastrosa la derrota que, con la ayuda de Alá el Omnisciente, le esperaba.

Tenía muchas cuentas que ajustar. La espalda de Dragut conservaba todavía las señales del rebenque que descargaron sobre él durante los días que estuvo en la galera de un Doria. Encadenar al viejo almirante de sesenta a setenta años, condenándole al remo, equivaldría a un asesinato; pero micer Andrés iría sin duda acompañado de alguno de sus detestables sobrinos, que lo representarían en el remo, aunque le ofreciesen cualquier rescate. Dragut trazó, pues, sus planes estratégicos que, con la ayuda de Alá, habían de abatir al incrédulo, y para ponerlos cuanto antes en ejecución se dirigió a Alger, con el propósito de reunirse con Kheyr-ed-Din. Pero le esperaba una contrariedad. Kheyr-ed-Din estaba a punto de hacerse a la vela obedeciendo órdenes de Solimán, que lo llamaba en Estambul.

Impresionado por las proezas del viejo corsario y disgustado por la incompetencia de sus propios comandantes, Solimán, que proyectaba operaciones marítimas en gran escala, quería hacer de Argel la base naval de su flota, poniéndola a las órdenes de Barbarroja. Éste no pudo desprenderse de los refuerzos que Dragut le pedía con urgencia, y éste hubo de valerse de lo que disponía personalmente. Barbarroja le anunció que tenía el éxito asegurado. Su destreza sería un complemento de su valor y, guiadas ambas cosas con la prudencia, sin duda frustraría las esperanzas de Andrés Doria.

Era inútil oponerse a las órdenes de la Sublime Puerta, y, tan sumiso a la voluntad de Alá como su desencanto le permitía, vio salir la formidable flota de Kheyr-ed-Din, Barbarroja, de la plaza de Argel, tan fortificada, por cierto, que audaz había de ser quien se atreviese a anclar en su puerto. Y allí hubiera permanecido Dragut, riéndose de las amenazas y del poderío del emperador, si no le hubiesen llegado noticias de lo acontecido en Mehedia, pasada por Doria a sangre y fuego, por no haberle encontrado allí.

Fue aquello un golpe que Dragut recibió en pleno corazón.

Como Barbarroja, tenía ambiciones de soberanía. Soñaba con fundar un reino independiente y contaba con Mehedia para su realización. Y he aquí que sus regias esperanzas se desvanecían entre el humo de la conflagración.

En su cólera, desatendió los consejos de prudencia que le diera Kheyr-ed-Din y un día abrasador de mediados de junio se hizo a la mar con todas sus fuerzas, consistentes en tres galeazas, doce galeras y cinco bergantines. No era tan imprudente que se considerase con fuerza para aventurarse a un encuentro con la poderosa hueste de Doria, que iba en su busca; pero al menos podía darse el gusto de tomar represalias tan duras, que lo sucedido en Mehedia no tendría más importancia, comparado con lo suyo, que el robo de una gallina.

Mientras Andrés Doria lo buscaba navegando a lo largo de la costa, hizo él rumbo hacia el sudoeste de Sicilia, y desde Girgenti hasta Marsala se entregó a la más espantosa piratería, dejando tras de sí ruina y desolación. Al cabo de una semana, se alejó con seis navíos de transporte y unos tres mil cautivos de ambos sexos, destinados los hombres a la esclavitud y al trabajo y las mujeres al serrallo del Creyente. Él enseñaría a los genoveses a hablar del «pirata Dragut, odioso a Dios y a los hombres». ¡Se lo enseñaría, por las barbas del Profeta!

Llenó dos bergantines de esclavos y los mandó, confiados a uno de sus capitanes, Yarin Sabah, directamente a Argel, para que los vendiese en el zoco el-Abid. Con las ganancias habían de adquirirse nuevas galeras, que se habían de reunir con las suyas en Djerba, donde él esperaría. Mientras no tuviera reforzada así su flota, era preciso proceder con cautela. Y enterado, por un velero griego, de que Doria lo buscaba por las costas sicilianas, puso sus galeras con rumbo noroeste en dirección al estrecho de Bonifacio, desde donde pensaba volver al Sur, dejando a sus perseguidores un gran espacio.

Cuando llegasen a oídos del emperador sus incursiones por Sicilia, mientras las campanas del infiel seguían tocando para festejar la caída de Mehedia, Su Majestad habría de preguntarse, sin duda, en qué pensaba el gran almirante.

A la caída de la tarde del mismo día en que mandó los bergantines a Argel, mar y cielo tomaron un tinte cobrizo, los envolvió una calina ominosa que poco a poco se fue ennegreciendo. En la calma chicha que hasta entonces reinara, se levantaron ráfagas que picaron las aguas del mar y sacudieron las velas en recios aletazos.

Dragut, cuya experiencia de los mares no era inferior a sus conocimientos de táctica, observaba desde la popa aquellos primeros síntomas de mistral como un perro que husmea el aire. Mandó aferrar bien las velas de la capitana, y vio que todos los navíos de su flota imitaban en seguida su ejemplo. Luego siguió observando el cielo, que se ennegrecía por momentos, y los densos nubarrones de bordes cobrizos que corrían contra el caprichoso viento. De pronto se desgarraron los cielos en una conflagración de fuego y el retumbar del trueno desencadenó la tormenta. La lluvia empezó a caer como una cortina tejida de lanzas, y el mistral azotó las naves con toda su fuerza. El palo de mesana de una de las galeras cedió al primer embate con un estallido que sonó como un cañonazo, aplastando al caer una docena de esclavos. Dos marineros corrían enloquecidos de un lado a otro, el mar se alborotó, rompiendo sobre cubierta, y por los imbornales[13] se escurría el agua en continuos chorros.

Se hizo de noche y arreciaron los aullidos del viento, los estampidos del trueno, el oleaje encrespado. Las tres linternas de popa de la capitana, danzando en las tinieblas, sólo rasgadas de vez en cuando por el rayo, servían de guía a las otras naves, y de cuando en cuando Dragut mandaba disparar un cañonazo para más precaución contra la dispersión, tan difícil de evitar en un mar embravecido. Pero el comandante de una galera no hizo caso ni de las luces de popa ni de los cañonazos.

Era la nave cuyo palo mayor se había roto a la primera embestida, al mando de un eunuco, Sinan-el-Sanim, apreciado por Dragut por encima de todos los demás capitanes, famoso por los éxitos que había alcanzado con su insuperable habilidad y por la aversión que tenía a los peligros innecesarios.

Tal vez a consecuencia de haber perdido el palo de mesana y de la confusión que produjo en la tripulación, perdió Sinan el contacto con el resto de la flota. Pero aunque así era, parecía haberle movido a obrar como lo hizo en dos circunstancias que Dragut no tuvo, como él, presentes. Corriendo en dirección al viento se encontrarían sometidos a toda su fuerza, que iba en aumento, y serían arrastrados a las costas de Calabria para caer a lo mejor en poder de sus perseguidores. Para evitar una y otra cosa, le pareció preferible mantenerse en la dirección que llevaba ya al sorprenderles la tempestad. A todo trance, los remeros habían de bogar contra el viento. Si se esforzaban, probablemente llegarían a sotavento de las costas de Cerdeña. Y aun en el caso contrario, siempre evitarían el riesgo de que el viento los arrastrase hasta las naves de Andrés Doria.

Le pareció a Sinan que esto justificaba el esfuerzo requerido para navegar contra la tempestad y arrostró el peligro que ello implicaba, a pesar de las protestas de toda la gente de a bordo. Era como un reto lanzado a un mar enfurecido, como navegar entre zarpazos de gigantes. Un hombre fue lanzado contra el palo trinquete y quedó muerto en el acto. Más de uno desapareció por la borda. Varios esclavos sacaron rotas las costillas, machacadas contra los remos. La galera cabeceaba encabritada y daba bandadas como un corcho, y como un corcho subía hasta las crestas de las gigantescas olas y caía en abismos de los que parecía que no había de levantarse. A pesar del sabio gobierno de Sinan y de los obligados esfuerzos de toda la tripulación, la nave apenas se movía del puesto. Su avance era tan lento, que pocas millas caminó en toda la noche, y cuando amaneció, ya pasada la tormenta, sólo se divisaba la cumbre de Monte Severo, de Cerdeña, al norte de Spartivento. Y cuando el sol se abrió paso entre los jirones de nubes que aún quedaban, vieron algo más. A una milla de distancia, una falúa gris y blanca, con los mástiles desnudos, era llevada a la deriva por el revuelto mar que dejó la tormenta.

Aquella embarcación insignificante tenía para Sinan la importancia de poderle dar alguna información.

Aunque las olas eran aún grandes y violentas, el viento había cedido hasta convertirse en una fresca brisa, y contra ella andaba la galera con toda la rapidez que permitía el cansancio de los remeros. El timonel viró enfilando la nave en dirección a la falúa.

Se notó en la pequeña embarcación un cierto movimiento. Fueron sacados los remos, pero permanecieron inactivos, como si la tripulación se hubiera percatado de la inutilidad de huir después de obedecer a un impulso atolondrado.

Cuando ya no separaba a los dos navíos más que unos veinte metros, el corpulento Hisar, segundo de a bordo, haciendo trompeta de sus manos, gritó a la falúa la orden de abarloar a la galera, orden que fue obedecida, ya que no había más remedio. Hisar transbordó, seguido por un par de moros.

Se halló en presencia de cinco hombres, pálidos y extenuados, a quien sólo el miedo parecía mantener despiertos. Les miró despectivamente y sus ojos negros se fijaron en el hombre y en la mujer que permanecían a la puerta del camarote. Ante la belleza de la mujer, Hisar dio gracias a Alá por la indecencia cristiana que permitía a las mujeres ir con la cara descubierta.

—¿Quién sois? —preguntó.

El hombre, cuya indumentaria descubría la posición de que gozaba, aunque en su aspecto se pintaba el mismo cansancio de sus compañeros, contestó sin inmutarse.

—Próspero Adorno, de Génova.

No había oficial en el séquito de Dragut que no conociera este nombre. Hisar enarcó las cejas.

—¿Y adónde os dirigís, micer Adorno?

—A decir verdad, ya no lo sé.

—En tal caso, mejor será que vengáis a bordo y os pondremos en ruta.

—Sois muy amable —dijo Próspero—. Pero no queremos abusar de vuestra bondad. Ahora que el viento se ha calmado, podemos seguir con nuestros propios medios.

—No obstante, estaréis más seguros con nosotros.

La cara de cansancio de Próspero se ensombreció. Bien sabía cómo acabaría aquella cortesía. En cuanto a él, podía soportar el cautiverio, como lo había soportado en otro tiempo, con relativa ecuanimidad. Pero pensando en Gianna, le enloquecía la idea. ¡Qué poco agradecía ya a Ferruccio el celo desplegado para salvarle del asesino Lamba! Mil veces hubiera preferido vérselas con aquella banda de asesinos a que el generoso aviso que le llevó Gianna tuviese aquel fin. Sin saber lo que hacía, echó mano al puño de la espada.

Aquel ademán fue suficiente. Antes que Próspero pudiera desenvainar un dedo de su espada, Hisar lanzó un grifo estentóreo y un enjambre de muslimes invadió la falúa y, en un momento, Próspero y sus hombres quedaron a merced de aquellos hijos de Mahoma.

Los corsarios se portaron con Gianna más consideradamente, la tranquilidad de ánimo con que arrostró ella la situación infundió en Hisar un cierto temor, le ofreció la mano para ayudarla a subir a la cubierta y la condujo al alcázar.

Allí se encontró en presencia de un montón de carne tumbada en un diván. Era un hombre sentado con las piernas cruzadas, que apenas conservaba la figura humana a causa de la exagerada obesidad que le daba la apariencia de un cerdo empaquetado en un caftán escarlata con botones de oro y cubierta la bola de la cabeza con un turbante blanco y sucio. En aquel momento estaba pálido y ofrecía el aspecto de quien ha pasado una noche de horribles indisposiciones.

Lentamente pasó sus ojos de cerdo por el esbelto y noble continente de aquella belleza que era capaz de soportar con tan altiva tranquilidad su mirada. Luego, antes de preguntarle nada, fijó sus ojos en una arquita que acababan de traer de la falúa entre dos hombres. Hisar levantó la tapa y dejó al descubierto el brillo de los ducados que la llenaban. Sinan introdujo una mano e hizo sonar un puñado de monedas, dando luego una orden en árabe, indicando un rincón del camarote. Allí fue dejado el tesoro de Próspero, una vez cerrada la tapa.

Hisar llamó luego la atención de Sinan sobre un collar de perlas que pendía del cuello de la dama y que en aquel momento dejaba ver la capa desatada. Las perlas, de gran tamaño y de puras aguas, representaban el rescate de una princesa.

Sinan dio un gruñido que parecía una orden, y con una mueca que quería ser una excusa, Hisar quitó el collar a Gianna. Pero cuando vio que los horribles dedos de Sinan acariciaban aquel cordón, estuvo a punto de perder la calma, le dolía el pecho a fuerza de reprimir los sollozos. Aquel collar era para ella el depositario de sagrados recuerdos que en aquel momento se avivaron dolorosamente, era la joya que llevaba cuando Próspero buscó refugio en su casa y cuando volvió a verle como prometida en el palacio Fassuolo.

La distrajo de estas remembranzas la voz extraña de Sinan dirigiéndosele en italiano. La señora que llevaba encima tal fortuna debía ser de alto linaje, y deseaba saber a quién tenía el honor de ofrecer hospitalidad en su galera.

No titubeó ella en contestarle, pensando que su contestación le serviría de escudo.

—Soy la sobrina del señor Andrés Doria —dijo con voz segura—. Haríais bien en recordarlo en el trato que nos deis a todos.

Pareció inmutarse el turco, y luego le desaparecieron los ojos en una sonrisa.

—Verdaderamente Son inescrutables, los caminos de Ala.

Entonces se volvió a hablar con Hisar en árabe, pasando de vez en cuando una mirada por todo el cuerpo de madona Gianna. Cuando hubo terminado, su subordinado abrió una escotilla en la cubierta, y con burlona y exagerada cortesía invitó a la dama a descender a un camarote. Ella retrocedió, vacilando; pero en seguida se repuso e hizo lo que se le indicaba con una serenidad que casi parecía cómica y que mantuvo hasta que la escotilla se cerró sobre su cabeza. Por fin, abandonando aquella actitud que se había impuesto, dio rienda suelta a su desconsuelo.

Capítulo XXIV

El botín de Soliman

PROSPERO ADORNO estaba inmóvil donde lo habían arrojado, presa de gran aturdimiento, ya por los malos tratos recibidos, ya por haber sido causa de que Gianna cayera en poder de aquellos perros musulmanes.

Yacía de costado con las muñecas atadas a su espalda con una correa, junto al tronco del mástil roto, y a su lado estaban sus cinco subordinados, atados como él. Ferruccio, semiinconsciente, gemía de vez en cuando por el dolor que le causaba la horrible herida que le produjo la gumía de un moro al intentar resistirse. Tres de los cuatro restantes dormían como troncos, rendidos por el cansancio. Un grupo de corsarios hacía corro en torno de ellos charlando y riendo.

Unos pasos cansinos sonaron en la cubierta acercándose y el corro se abrió, dando paso al recién llegado, que, con su babucha de punta encorvada, dio un puntapié a Próspero en el costado.

Éste se volvió y reconoció a Sinan por su obesidad.

—Bienvenido, micer Próspero —saludó el eunuco en tono de mofa—. No esperábamos veros tan pronto de regreso. ¡Cuánto se alegrará Dragut-Reis! Os preguntará por Yakub-ben-Isar y por el rescate que fue a buscar. Entretanto, yo también necesito algunas noticias. Noticias de Andrés Doria. ¿Qué sabéis de él?

—Puedo contestaros con una palabra: nada.

—Sin duda mentís. Ya comprenderéis que tampoco esperaba otra cosa, en primer lugar, conocéis a su sobrina.

Próspero abrió los ojos y se puso en guardia.

—Cierto. Y a muchos otros de su familia. Pero creí que me preguntabais acerca de sus maniobras navales. Todo lo que puedo deciros sobre el particular es que está en el mar persiguiendo a los de vuestra raza, que es cuanto ya sabéis vos mismo.

Sinan sonrió de una manera que inspiraba repulsión y dijo con su voz aflautada:

—¿No creéis que con una mecha encendida entre los dedos se os refrescará la memoria?

—Perderíais el tiempo. No puedo deciros nada, pero puedo daros algún consejo si os dignáis escucharme.

—¿Qué consejo?

—Sobre la manera de evitar la cólera de Doria cuando os coja, como sin duda os cogerá.

—Veamos qué tenéis que decirme.

—En la sobrina del Almirante tenéis un rehén inapreciable. Vuestra suerte depende del trato que le deis. Si os contentáis con su rescate, Doria será generoso; pero si le sucede algún mal, la pasaréis muy negra. Doria es capaz de adoptar vuestros bárbaros procedimientos. Ya habréis oído que el veneciano Bragadin fue despellejado vivo por vuestros hermanos turcos. No podríais esperar otra cosa. Y hay que ver lo que pareceríais, Sinan, si os quitaran el pellejo.

En los ojillos del eunuco hubo un temblor de ira.

—¿Creéis que me hace estremecer el nombre de Doria? Primero habría de cogerme, y ese milagro no lo logrará él en muchos años.

—Nunca se le ha presentado ocasión tan favorable. Las velas de Doria pueden asomar por el horizonte de un momento a otro.

El eunuco puso otra vez un pie sobre Próspero, apoyando cruelmente todo el peso de su mole de carne.

—Esperad a que aparezca.

—Eso es lo que hago. Pero si esperáis hasta entonces a tratar a su sobrina con el respeto que ella se merece, habréis esperado demasiado.

—¿Cómo sabrá él que ha sido mi prisionera? Y si no lo sabe, no tendrá de qué vengarse, aunque Alá es testigo de que no le temo.

Pero en aquella pregunta descubrió Próspero una cierta ansiedad, propia del hombre que evita todo riesgo innecesario. Se echó a reír y se apoyó de espaldas en el tronco del mástil caído.

—Pero ¿no os queda en esa mole más que viento y tasajos? ¿No hay sesos en vuestro cuerpo de elefante? ¿No os digo que; en la hora crítica, madona Giovanna María Doria puede ser un inapreciable rehén en vuestras manos, mientras la tratéis de modo que no pueda tener quejas de vos?

Sinan le dio de puntapiés en las costillas.

—Que Alá os arranque esa mala lengua. Aún no ha llegado esa hora.

—Pero no sabéis cuándo llegará.

Sinan volvió a golpearle, profiriendo en árabe una imprecación y se apartó dejando a su prisionero más tranquilo y casi convencido de que por entonces, Gianna estaba a salvo de toda provocación, aunque sólo por miedo de un encuentro con la flota genovesa, cosa que anhelaba Próspero ardientemente, sin pensar en las graves consecuencias que para él podía tener.

Al cambiar la galera de ruta, creyó Próspero que se debía al miedo que tenía Sinan de permanecer por aquellas aguas. Hisar había dicho que se dirigían al estrecho de Bonifacio, pero el bajel viró hacia el Sur dejando a popa las costas de Cerdeña, y a favor del viento que soplaba del Noroeste y desplegada la vela triangular del trinquete, caminaron con buen viento mientras los remeros dormían como muertos en los bancos.

Avanzaba la mañana, el sol ascendía por un cielo sin nubes y volvía a sentirse el calor. El jovial Hisar hizo una visita a los prisioneros acompañado de tres moros y de un negro, casi desnudos, que traían un cubo de agua y una fuente de madera con dátiles y bizcochos. Dos prisioneros fueron desatados y se dejó ante ellos la comida, diciéndoles Hisar que por entonces podían considerarse libres y pasear desde el palo mayor a la batayola de proa, añadiendo afablemente que, si abusaban de aquella libertad, serían arrojados por la borda.

Para reunirse con el resto de la flota, Sinan procedió con aquella perspicacia que nunca le defraudaba. Doria, según sus noticias, debía de andar por la costa Norte de Sicilia, y en aquella dirección habría arrastrado la tormenta a Dragut, pero no podía haberle arrastrado cuatrocientas millas, que era la distancia de Sicilia, y la misma tempestad, de la que Doria debió de huir en busca de refugio, excluía la posibilidad de un encuentro en mar libre con la flota imperial. El cambio de tiempo producido aquella mañana habría, sin duda, hecho abandonar a Dragut la idea de pasar por el estrecho de Bonifacio, y casi podía asegurarse que se encaminaría directamente a Trípoli, punto de su destino.

Allí, pues, había de dirigirse Sinan aprovechando el viento favorable.

Por la tarde, el vigía, que observaba en la cofa de trinquete, señaló tierra y poco después anunció la presencia de naves en el horizonte Sur. Cuando Sinan, con ayuda de un catalejo, hubo contado las velas, estuvo seguro de que se trataba de la flota de Dragut.

Aquella noche fondearon en una ensenada del cabo Bona, y al día siguiente, apenas el almuédano[14] convocó desde la popa a la oración y se rezaron las plegarias, reanudaron la marcha. Había calmado el viento, pero los remeros estaban descansados y pudieron suplir su falta a razón de veinticuatro golpes por minuto. Sinan tenía prisa.

Aún faltaban dos horas para el mediodía, cuando, mientras pasaban entre Pantellaria y la costa tunecina les salió una galera por detrás de la verde isla para interceptarles el paso. En el palo mesana ondeaba una bandera encarnada con la media luna, que indicaba la nave almirante del propio Dragut.

A una distancia de media milla, el capitán corsario había reconocido uno de sus navíos perdidos, de los tres que desaparecieron en la tormenta, y un clarín, que dio orden de abarloar, hizo que el timonel de Sinan dirigiese la nave más a babor.

Próspero, asomándose a la batayola, sentía los golpes de su corazón ante la lejana esperanza de las ventajas que pudiera depararle aquel encuentro, pero sufrió una enorme decepción.

Apenas Sinan echó el ancla en aquel puerto natural que se abría al sur de Pantellaria, Dragut subió a bordo de su galera y se dirigió a popa, donde el eunuco le esperaba.

El hijo de Anatolia estaba imponente en su caftán de verde satín, que le llegaba hasta las rodillas, cuajado de dorados arabescos, y con su calzado de fino cordobán decorado con una borla dorada. Un dije de brillantes que lucía en su turbante contrastaba con la tez obscura de su cara aguileña.

Empezó recriminando colérico a su capitán por haberse extraviado, pero se calmó cuando Sinan le dijo que tenía que informarle de algo. El eunuco le enseñó el tesoro del cofre y el collar de perlas, y le dijo:

—Puedes tomar esto y los hombres que hemos cogido como botín de la flota. Como recompensa, sólo reclamo la mujer que con ellos iba.

Dragut abrió cuanto pudo sus negros ojos, en una sonrisa maliciosa.

—¡Una mujer, Bismillah! ¿Qué harías tú de una mujer, Sinan? ¿Tan bella es?

El eunuco hizo una mueca de disgusto. Le desagradaban aquellas bromas y Dragut se tomaba con él demasiada libertad. Pero replicó sin alterarse:

—Es de una belleza digna del harén del Comendador de la Fe. Hallará gracia a sus ojos. Deseo ofrecerla como regalo al sublime Solimán.

—Eres profundo como el mar, Sinan.

El eunuco levantó sus mofletudas manos.

—No quisiera presentarme con las manos vacías ante la sublime Presencia. He tenido la suerte de encontrar un obsequio que vale la pena. Toma los hombres y lo demás, Dragut; pero déjame esta hurí celestial en recompensa.

—No, no. Si ella ha de servir para conquistar el favor del Sultán, ¿por qué te has de aprovechar tú y no yo?

—¿Sería el regalo tan aceptable de sus manos?

Dragut comprendió y se echó a reír.

—Tal vez no, gracias a Alá. Sea como quieras. Pero, al menos, deja que yo vea esa perla tan digna del Sultán.

Sinan protestó, casi horrorizado, que los ojos de un hombre no podían ensuciar con su mirada la cara destinada a alegrar el harén de Solimán. Pero Dragut insistió y, aunque de mala gana, madona Gianna fue conducida a su presencia.

Dragut parecía contener el aliento al contemplarla y sus ojos penetrantes pusieron en gran inquietud a Sinan, que conocía los procedimientos de su comandante.

Viendo que ella se mantenía tan tranquila y dueña de sí misma, que parecía burlarse de ellos, Dragut le habló:

—Mi capitán me dice la suerte que tiene de poderos servir en cuanto os haga falta.

—No me hace falta nada ni quiero que me sirvan. Pero tendrá su recompensa. Os doy palabra. Palabra de sobrina del almirante Doria.

—¡Por la gloria de Alá! —exclamó volviéndose a Sinan—. Esto le añadirá un sabor especial para Solimán. ¡Tú, cerdo! ¿Por qué no me has dicho nada de esto? ¿Y quiénes son los hombres que habéis cogido con ella?

El nombre de Próspero le causó tan honda y alegre sorpresa, que, con gran alivio para Sinan, disminuyó en gran manera el interés por la mujer. Al momento se levantó y se hizo acompañar al lado de los prisioneros.

Apenas se fijó en los marineros de Próspero, que estaban agrupados junto a la cocina. Sus ojos se fijaron en su antiguo compañero con una sonrisa alarmante por la malicia que reflejaban.

—Alá sea alabado, que vuelve a poneros en mis manos, micer Próspero. ¿No había un asunto de rescate convenido entre los dos y de un rehén que había de serme devuelto?

—No supondréis que haya faltado voluntariamente a mi palabra —contestó Próspero con digna calma—. Las circunstancias se han vuelto contra mí. Pero ahora tendréis el oro, señor Dragut. Lo hallaréis en el arca de que se acaba de apoderar Sinan.

—Que Alá os conserve el ingenio, señor Próspero —dijo Dragut soltando la risa—. Queréis pagar el rescate de un botín de guerra. Sin duda pretenderéis que os devuelva lo restante.

—No aspiro a tanto. Mientras me dejéis la falúa y los marineros, podéis quedaros con el arca.

Dragut siguió riendo y se pasó una mano por la barba.

—Hay también una mujer. Es raro que no la pidáis.

—La pido. Eso por supuesto.

—¡Ah!, Por supuesto. Entonces dad por supuesto que Sinan está de suerte, más que Kheyr-ed-Din en Fundi cuando pensaba llevar a la señora Giulia al harén del Sultán. Era una mujer que hubiera alegrado el corazón de Solimán, pero no tan bella, me atrevería a jurarlo, como ésta. Sinan se verá muy honrado al dejar el regalo a los pies del Comendador de los Creyentes.

Próspero palideció hasta los labios.

—Pero, Dragut, ella es… —se detuvo ante una idea que se le ocurrió al momento. Sería una mentira, pero podría producir algún efecto—. Es mi mujer, Dragut. ¡Mi mujer legítima!

—¡Ah! ¿De veras? ¡Qué lástima, qué lástima! Una doncella hallaría más gracia a los ojos del Gran Señor. Pero aun así es de una belleza que trastorna.

Lleno de horror, Próspero abatió su orgullo hasta el fango y se humilló hablando en tono de súplica:

—Dragut, cuando fuisteis mi prisionero, os traté generosamente.

—Como os traté yo cuando caísteis en mi poder. Estamos en paz.

—Hemos trabajado a un mismo remo. ¿No estrecharon nuestra amistad los sufrimientos comunes? Convinisteis en que sí.

—Pero terminó cuando me faltasteis a la palabra.

—Yo no falté a mi palabra. Es lo único que me enorgullece no haber hecho nunca. Hubierais recibido el dinero de un modo u otro. Oíd, Dragut: fijad el rescate que exigís por los dos. Por crecido que sea, me lo procuraré a todo trance.

—¿Creéis que volveré a fiarme?

—No pido tanto. Seremos vuestros cautivos hasta que llegue el rescate. Pero cautivos que esperan la libertad.

—¿Y si dijera diez mil ducados?

—¡De acuerdo! —se apresuró a aceptar Próspero, a cuyas mejillas volvió el color—. Hay que ir a Génova en busca del dinero. Hemos de ver la manera de hacerlo. Mis remeros pueden llevar mis cartas al Banco de San Jorge.

Se ensanchó la diabólica sonrisa de Dragut.

—Pero yo no he dicho diez mil ducados. Ni veinte. ¿Creéis que cien mil me tentarían a desprenderme de la sobrina de Andrés Doria? ¿Habéis olvidado todo lo que hay entre ese viejo lobo de mar y yo? ¡Por la gloria de Alá! Tal vez él lo recuerde, el perro infiel, cuando se entere de que su sobrina, una mujer de su casa, está en el serrallo de Solimán. Quizá entonces se arrepienta de haberme encadenado al remo y de haberme azotado cuando le azote su vieja alma con esa noticia.

—¿Y yo, qué? —dijo Próspero—. ¿No cuento para nada? Ya os he dicho que la sobrina de Doria es mi mujer legítima.

Dragut se encogió de hombros.

—¿He de renunciar a tan sabrosa venganza por lo que podáis sufrir? Nada os debo. Y aunque os debiera, ¿acaso no es la voluntad de Alá, el omnisciente, el misericordioso, que el castigo del culpable sea compartido por el inocente? Me dais lástima, señor Próspero; pero no tanta que me haga renunciar a beber una copa tan dulce y privar al Sultán de tan dulce regalo. Ha sido idea de Sinan.

Próspero perdió la paciencia y maldijo al villano de Dragut en los términos más violentos que estaban de moda en Oriente y Occidente. Dragut le oía riendo como un demonio, negándose a darse por ofendido por aquella lluvia de denuestos. Y cuando pasó el chubasco y Próspero se avergonzó de la ira que sólo había hecho de él un objeto de burla, habló Dragut:

—Bueno, bueno. Las palabras no hacen sangre. Pero daos por satisfecho de haberlas proferido. Por mucho menos mandaría a otro al remo, vos y vuestros hombres podéis pasar a mi galeaza y nadie os molestará mientras seáis circunspectos. Pero, por Alá, sed prudentes.

Capítulo XXV

La trampa

PRÓSPERO vio un rayo de luz en las tinieblas que le envolvían. Si destinaban a Gianna para ofrenda del Gran Señor, seguramente la tratarían entretanto con toda clase de consideraciones, y aunque la intención le causaba un horror insufrible, no se realizaría al menos inmediatamente. Había tiempo y, por tanto, podían presentarse circunstancias imprevistas que dejaban concebir alguna esperanza.

Cuando Dragut reflexionó sobre la fuerza del enemigo y comprendió que se le perseguía de cerca, resolvió, como la mejor manera de salvarse, seguir a Kheyr-ed-Din a Estambul. Allí, uniendo sus naves con las del Sultán, se pondría una vez más a las órdenes de su antiguo comandante. Pero antes había de esperar en Djerba la llegada de los refuerzos que Yarin Sabah había ido a procurarse en Argel, ya que las nuevas galeras estarían en peligro mientras no se incorporasen a su flota, y además, con el aumento de ellas, sería mejor recibido en la Sublime Puerta.

Levó, pues, anclas en Pantellaria y se dirigió a Djerba, pasando por delante de su devastada plaza de Mehedia, cometiendo la imprudencia que suponía navegar a media milla de aquella costa por la natural curiosidad que sentía de ver de cerca los estragos producidos. Desde allí mandó una maldición a los que le habían despojado de su fortaleza y continuó costeando.

No tenía prisa. No era probable que le persiguieran por aquellas aguas, y había de entretenerse hasta que llegasen los refuerzos, que no podían tardar muchas semanas.

Bajo un sol abrasador, sin un soplo de alivio y en una mar lisa como un espejo, bogaban los galeotes llevando a remolque los bergantines. Más allá de Sfax y de las islas de Karkena, cruzaron el vasto Golfo de Gabes y salieron por fin a las aguas poco profundas de Djerba, la isla homérica de los lotófagos. Con todas las precauciones que exigían aquellos parajes y no antes de producirse la marea, las galeras se aventuraron a entrar por la restinga de aquel cuello de botella a la bahía que estaba detrás. Aquella gran laguna, de veinte leguas de largo y quince de ancho, ofrece una forma casi circular; se extiende entre la tierra firme de la Sirte Menor y la fértil tierra de Djerba, que recibe el nombre de isla, aunque en rigor sea una península.

Una vez dentro de la laguna, la flota de Dragut siguió por la orilla de Djerba, hasta la aldea de Houmt Ajim, un grupo de casas con su mezquita de bóveda, algunas de piedra y las más de adobes. Allí, en un fondeadero de agua transparente, junto a una orilla de frondosos tamariscos, anclaron las naves. Su llegada fue recibida con clamorosas muestras de alegría por la población, que se apresuró a comerciar con los hombres de mar ofreciendo los frutos abundantes de la tierra. Mujeres desveladas bajaron a orillas del mar con grandes canastas en la cabeza, cargadas de doradas ciruelas, habichuelas, dátiles y sandías; cereales, huevos, gallinas y otras cosas, gritando sus mercancías con voces importunas que no eran por cierto infructuosas. En vano se hubiera buscado en aquellas islas los comedores de loto, cantados por los antiguos, pero los corsarios mostráronse muy afanosos en adquirir las ricas frutas que allí se crían, cansados como estaban ya de la dura galleta y de la bazofia del largo viaje.

Convencido Dragut de que en aquel refugio podía permanecer tranquilo mientras le llegaban las naves de refuerzo, aprovechó la oportunidad para carenar sus galeras de cinco en cinco, así como para ensebar las quillas. Empezóse por aquellas naves que más habían sufrido en la tormenta y que necesitaban algún reparo. Se instaló una fragua en la orilla y los esclavos procedieron a trabajar. Durante cinco días se trabajó sin prisas ni sobresaltos. Para entonces, un correo, caballero en un camello de ligeros remos, llegado de Houmt-es-Soum, situado en la costa Norte, se acercó a la orilla para dar la noticia de que se acercaba una gran flota que, procedente del Norte, cruzaba el Golfo de Gabes.

Tan sorprendido como intranquilo, Dragut pidió caballos y, con algunos oficiales, fue a ver en persona de qué navíos se trataba.

Al llegar a una milla del estrecho se le ofrecieron a la vista mientras anclaban a la entrada de la restinga: treinta y seis galeras y galeazas con casi otros tantos barcos de transporte o de menor velamen. Algunos ondeaban la bandera rojo y gualda española y en otros flameaba la genovesa rojo y blanca. Ya en el fondeadero había sospechado que no podían ser las naves que esperaba, pero tampoco estaba seguro de que pudiera ser Andrés Doria, quien, por lo visto, tenía hecho pacto con el demonio para que le guiase a su escondrijo.

En cuanto vio tan cerca a su enemigo, le acometió un miedo supersticioso que le hizo palidecer. El infernal genovés le tenía a su merced. La maldita laguna donde pensaba estar tan seguro y bien escondido se le convertía en una trampa sin salida. Y aquellos hijos del demonio lo sabían, ya que, de lo contrario, no hubieran anclado allí. Se puso a blasfemar como un poseso delante de los oficiales, y lanzando horribles maldiciones contra Andrés Doria, contra la laguna de Djerba y contra él mismo por la estupidez de haberse dejado caer en la trampa. Cansado de gritar, volvió grupas y se lanzó a galope, seguido de sus oficiales, sin parar hasta el fondeadero, a diez millas.

Su regreso produjo enorme revuelo en la flota. La noticia de que Doria estaba allí cerca corrió como un reguero de pólvora, causando en la gente de mar viva consternación; pero produjo un efecto totalmente distinto en los esclavos y el corazón de unos dos mil cristianos de todas las naciones se abrió a la esperanza.

Pero nadie recibió la noticia con tanta alegría como Próspero. Había pasado unos días de tan negra desesperación, que sólo una fortaleza como la suya permitía resistir tanto sufrimiento moral. Sus hombres habían sido reducidos a la condición de galeotes en la galera de Dragut, mientras a él se le dejaba en libertad, confinado en la nave, destinándosele un camarote y haciéndosele partícipe de la mesa de Dragut, tratándosele, a pesar de lo sucedido, con la consideración que merece un prisionero de su elevada posición. Próspero no sólo no se mostraba agradecido a tales consideraciones, sino que le disgustaban, y dejábase ver lo menos posible para evitar los cumplidos del corsario, que en aquellas circunstancias parecían burlas. Aceptaba la mesa y compañía de Dragut durante la comida porque de lo contrario hubiera tenido que ayunar. Dragut hacía los honores de la mesa con una jovialidad que no alteraba ni el tormento de su prisionero ni el silencio adusto en que se hundía.

Si sólo se hubiera tratado de él, Próspero no hubiera celebrado la presencia de Doria ni la apurada situación en que Dragut se hallaba. Pero como aquella circunstancia alejaba de su vista el fantasma de los aviesos propósitos que abrigaba Sinan respecto a Gianna, se le aligeró el corazón y elevó su alma en una alegre acción de gracias.

Preocupado con el peligro, Dragut no se fijó al principio en aquel cambio. Estaba demasiado distraído en tomar medidas, por inútiles que le pareciesen, para parar aquel golpe que le amenazaba tan de cerca. Ordenó y presenció el desembarco de una docena de sus mejores cañones. Mandó a buscar al viejo Khadab, el jeque de Djerba, y le persuadió a que le prestase unos doscientos berberiscos que ayudasen a sus esclavos en la rápida construcción de un fuerte en el promontorio de entrada del Estrecho, donde se había de emplazar la artillería. Luego, sin tomarse tiempo para comer, fue a presenciar los primeros trabajos para la erección de piedras, y otros cortaban palmeras y tamariscos centenarios para la construcción de un parapeto. En unas horas, casi en el tiempo que necesitaron los esclavos para transportar los cañones a su sitio, todo estaba dispuesto. Bien es verdad que los oficiales de Dragut no permitían descansar a nadie, yendo de un lado a otro manejando el látigo, avivando a los perezosos, mientras Dragut en persona iba y venía, dando disposiciones en voz ronca, examinándolo todo y corrigiendo las equivocaciones.

Al fin se dio todo por acabado y Dragut bajó del parapeto, desde donde acababa de contemplar el conjunto de su obra. Pero no le duró la satisfacción más que el tiempo necesario para reflexionar que todo aquel esfuerzo no respondía a las necesidades del momento. Una voz penetrante que sonó a su espalda le pareció un eco de sus pensamientos.

—Demasiado trabajo para tan poca cosa, micer Dragut.

Volvióse Dragut y se encontró delante de Próspero. Al salir de su sorpresa, montó en cólera.

—¿Vos aquí? ¿Con qué permiso? ¿Qué os trae?

—La curiosidad. Nadie me ha impedido venir. —Estaba sereno, mientras la cólera distendía las narices de Dragut—. Es lástima que os hayáis molestado tan inútil y candorosamente —prosiguió, sonriendo—. No habéis hecho más que reforzar la entrada de vuestra cárcel, señor Dragut.

Sólo faltaba que le dijesen esto en el momento en que le entraban las dudas, para que no pudiera contenerse al ver que se le estaban burlando.

—¡Que Alá condene tu alma!

Hubiera seguido maldiciendo sin el contraste que halló en la réplica.

—Que Alá os abra los ojos para ver dónde está vuestra salvación.

Dragut se calmó un momento, como sorprendido, y pasó la vista en derredor.

—¿Lo veis vos? —preguntó por fin.

—Si me concerniese salvaros de esta ruina, tal vez lo vería.

—¿Ruina? ¿Dónde está la ruina? —rugió Dragut, arrojando otra vez fuego por los ojos—. Que intenten esos bastardos genoveses penetrar en la laguna y veréis de quién es la ruina.

—Claro. Si fuera así, habríais obrado bien. Pero, ¿por qué se tomaría Doria la molestia de entrar cuando sólo ha de esperar a que salgáis? Y esperará con paciencia. Con mucha paciencia. Como un buitre.

A Dragut le hizo muy poca gracia la imagen. Contestó con un juramento y con una pregunta:

—¿Qué necesidad tengo de salir?

—Ninguna. Podéis dedicaros a la agricultura en Djerba.

Dragut crispó sus manos, pero las mismas dudas que le atormentaban le hicieron deponer su indignación para replicar al burlón:

—Si no puedo permanecer aquí para siempre, tampoco Doria, y aún tengo sobre él la ventaja de estar al abrigo. Si es necesario, aguardaré a que las tempestades se lo lleven.

Rió Próspero sin que le importase la ira que provocaba no sólo en Dragut, sino en los oficiales que escuchaban la conversación.

—Claro, como que Doria es un necio, no pensará en eso.

—De poco le valdrá el pensarlo.

—¿Que no? Ya sé yo lo que haría si estuviese en lugar de Doria. Cuando estuviera cansado de esperaros, desembarcaría fuerzas al Este de Djerba en número suficiente para tomaros el fuerte, y luego entraría a dar cuenta de vosotros. ¿Creéis que Doria no habrá pensado en esto?

El corsario se echó a reír a su vez.

—Ojalá tenga esa inspiración. Necesitaría la mitad de su flota para ello, y mientras él desembarcase, saldría yo y destruiría la otra mitad sin darle tiempo a adueñarse de la entrada. Por eso he construido este fuerte. Ahora quizá no lo consideréis tan inútil.

Y creyendo que había dicho una gran cosa, se volvió para marcharse. Pero la réplica de Próspero le detuvo.

—¿Por qué suponéis que Doria está tan ciego ante lo que vos veis tan claro? Él se limitará a guardaros en la trampa hasta que le lleguen las fuerzas que necesita para un desembarco. Sólo tiene que mandar por ellas a Nápoles y apostaría a que ya lo ha hecho. El infierno está lejos, Dragut, y Doria, como he dicho, sabe tener paciencia. —Y para molestar al corsario, repitió la frase ominosa—: Como un buitre.

La expresión de Dragut reveló cierto desaliento, pero necesitaba desahogar su malhumor y replicó:

—No fundes en eso tus esperanzas de libertad, porque te verías chasqueado como un necio. Y vuélvete a mi galera y no te muevas de a bordo. Si te veo otra vez en tierra sin permiso, te haré encadenar. Irja! ¡Fuera!

Agitó la mano en el aire y giró sobre sus talones. Próspero volvió a la almiranta, acompañado de dos oficiales; pero estaba contento. Sin duda volverían sobre el mismo asunto y estaba persuadido que entonces lograría que Gianna estuviera a salvo de todo mal, si no le alcanzaba la inmediata libertad.

Durante los tres días siguientes, apenas vio a Dragut, que sólo subía a bordo para dormir. Se pasaba el día en el fuerte, observando con ojos cada vez más inyectados de sangre la flota imperial anclada a una milla de distancia, esperando que saliera el enemigo de la trampa para lanzarse sobre él.

Y observando aquella maldita inmovilidad, el enemigo cogido en la trampa la observaba como una bandada de buitres al acecho, según la maldita imagen de Próspero. Nunca desde que cayó prisionero en la desgraciada acción de Goialatta, se había encontrado Dragut en tan apurada situación.

En la laguna se habían abandonado las obras de carena y calafateo, y que Dragut podía necesitar todas las naves de un momento a otro, y la tripulación, ociosa, confiaba que Dragut y Alá les sacarían de aquella situación que para todos empezaba a ser desesperada.

En la tarde del tercer día, el orgullo, que imponía silencio a Dragut respecto a la conversación sostenida con Próspero en el fuerte, cedió a la fuerza. Subió a su galera y mandó llamar al genovés.

Próspero fue conducido al tabernáculo, donde le esperaba Dragut sentado en el diván. Se había cambiado el caftán y salvo la negrura de su cara poblada de barba, aparecía todo blanco.

—El otro día aludisteis… ¿A qué aludíais cuando rogasteis a Alá que me abriese los ojos para que viese dónde estaba mi salvación?

—A mi deseo amistoso de veros libre de la red que Doria os ha tendido.

—¡Ya, ya! ¡Que Alá os lo bendiga en cuenta! El deseo amistoso implica la voluntad de ayuda.

—Esperaba que así lo comprenderíais —dijo Próspero, tomando asiento en una mesita turca con incrustaciones de nácar que le sirvió de taburete—. Tenéis más suerte de lo que podéis desear, Dragut, en esta situación, seguramente la más desesperada que habéis conocido, puesto que disponéis del precio de vuestra libertad. Me sorprende que no se os haya ocurrido antes. Mandad a decir a Doria que su sobrina está en vuestro poder y proponedle su rescate mientras os deje paso a la mar libre.

Próspero hablaba con calma, disimulando su ansiedad. Y esperó el resultado que produciría la idea lanzada. Dragut abrió un poco más los ojos y durante un rato estuvo contemplando al genovés. Luego habló lentamente y con cierta ironía:

—Vosotros, los incrédulos, concedéis un gran valor a vuestras mujeres. Pero que esta mujer valga el rescate de Dragut-Reis y toda su flota, parece increíble.

—No os pido que lo creáis, sino que lo intentéis.

—¡Bah! Sería perder el tiempo.

—¿Y para qué queréis el tiempo ahora? Probadlo, Dragut. Si no conseguís nada, tampoco estaréis peor.

—Pero ese perro genovés se reirá de mí.

—¿Y qué os ha de importar eso ante la seguridad de que aún se reirá más si no hacéis nada?

—Que Alá pudra tu lengua —gruñó Dragut. Pero añadió—: Lo pensaré…

Aunque por mucho que lo pensó no llegó a convencerse del éxito que pudiera tener aquel paso, al día siguiente subió a bordo de la galera de Sinan, decidido a no desperdiciar la menor probabilidad. Contestó al saludo de Sinan con una orden de que le trajese a la mujer.

El eunuco rompió el silencio en que se había encerrado aquellos días, recelando alguna malicia en la cara del capitán.

—¿Para qué la quieres, Dragut? Esa mujer no es para ti. Ya sabes el destino que le doy.

—Tal vez yo le dé otro —le contestó el capitán secamente.

Aquello bastó para provocar la cólera de Sinan, que chilló, estremeciendo la mole de su cuerpo:

—Es mía. Es mi botín. La parte que me corresponde. Así quedó acordado y quiero que se cumpla.

—Que Alá ilumine tu entendimiento. No puedes ofrecer al Sultán esa perla sin que antes salgamos de Djerba.

Le expuso en breves términos lo que se proponía hacer de madona Gianna, y entre razones y porfías despóticas logró que Sinan fuese a buscarla.

Se presentó ella con la apacible calma que se hacía incomprensible para aquellos hombres. Estaba más pálida que nunca y las sombras de sus ojos hablaban de los sufrimientos pasados en la soledad de su encierro. Pero se mantuvo ante ellos sin pronunciar una palabra de queja ni de súplica, en una actitud altiva que a Dragut le producía el efecto de un reto.

Se había él sentado en el diván y estaba cortando una pluma de ganso. Suspendió esta tarea para mirarla y repitió la operación varias veces, brillándole los ojos de tal modo, que Sinan, lleno de inquietud, hubo de llamarle la atención, tirándole de la manga y profiriendo una exclamación en árabe.

Dragut se levantó y expuso a la dama el objeto de aquella entrevista. Se la requería para escribir una carta al almirante Andrés Doria, en los términos que él le dictaría. Era preciso que ella misma escribiese la carta como prueba de su permanencia en las naves musulmanas.

Adivinó ella que Andrés Doria no estaba lejos y que era dueño de la situación. La noticia la sacó de su actitud de estatua. No podía frenar los latidos de su corazón ni impedir que los colores le salieran a la cara. Pero la esperanza que puso tal alborozo en su alma no tardó en desvanecerse. Contestó que estaba dispuesta a escribir la carta, pero que conocía al almirante lo suficiente para estar segura de que el sentido de responsabilidad, que era una de sus principales virtudes, no le permitiría acceder a que ella fuese objeto de aquel tráfico.

—Ya lo suponía —dijo Dragut con semblante sombrío—. Pero la idea es de micer Próspero.

La idea de que Próspero estaba tan bien como podía esperarse en aquellas circunstancias la animó. No tenía la menor noción de lo que Sinan se proponía hacer con ella y le parecía que, aun sin la ayuda de Andrés Doria, no era la situación tan desesperada. Cuando llegó aquella tarde la contestación de Doria, se vio que ella no se equivocaba en el juicio que del almirante tenía formado. Estaba concebida en términos tan insultantes, que Dragut estuvo a punto de descargar sobre quien la había inspirado aquel paso de rabia que le dio aquella repulsa.

Doria se burlaba del corsario diciendo que no tenía necesidad de entrar en negociaciones sobre un objeto que podía tomarse por sus propias manos, y advertía que si sobreviniese a su sobrina algún daño, Dragut no recibiría ni el trato que un pirata podía esperar, sino que le trataría como a un ladrón vulgar, y acababa conminándole a que se rindiera sin dilación si no quería esperar a que el almirante imperial completase sus preparativos para entrar a buscarle.

Dragut hacía rechinar los dientes mientras un esclavo cristiano le leía la carta, y al final se la arrebató de las manos y la estrujó como hubiera querido estrujar a quien la escribió, de tenerlo a su lado. Luego mandó a buscar a Próspero, y cuando lo tuvo en su presencia, llenó de denuestos al almirante imperial, aludiendo a la mala reputación de su madre, añadiendo que los perros profanarían su sepulcro y pidiendo a Alá que se pudrieran sus huesos y que fuera desolada la casa de aquel cerdo incrédulo.

Una vez desahogada así su furia, paseando nerviosamente de un lado a otro de la cámara, volvió a alisar el papel.

—Ved la respuesta de ese bastardo de Satanás. Enteraos de la inaudita insolencia que he de aguantar gracias a vuestro consejo. Y si no fuera más que eso… Nos hemos descubierto demasiado, y ahora estamos aún en peor situación que antes.

Próspero cogió el papel y se puso a leerlo con calma, mientras Dragut se paseaba como una pantera enjaulada.

—Al menos —dijo Próspero, después de leer— ya sabéis lo que os espera si a mi mujer le sucede algo.

El corsario se detuvo ante el genovés en una actitud espantosa, como si fueran a saltarle los ojos.

—Y eso es lo que buscabais cuando con vuestras mentiras me persuadisteis a descubrir su presencia a Doria. No queríais otra cosa.

—No es eso todo —contestó el otro con calma—. No me faltaba la esperanza de inducir a Doria a entrar en negociaciones; pero confieso que también confiaba que, al saber que su sobrina estaba en vuestro poder, pondría un freno a vuestras intenciones con ella.

Le alargó la carta, que Dragut le arrebató de la mano, para estrujarla de nuevo.

—Pensáis haber conseguido algo, ¿verdad? Pensáis haberme engañado con vuestra sutil sagacidad italiana. Pero por las barbas de Mahoma, de nada os ha de valer. Pensáis, como Doria, que he de salir para que me destrocen o me he de quedar esperando a que me aniquilen. Creéis que no hay salida para mí. Pero, gracias a Alá, también yo tengo mi ingenio. —Y rió—. Tengo una salida en que no habéis pensado ni uno ni otro, y mañana lo veréis. Me costará mucho pero ni vos ni Doria saldréis ganando. Ni una de mis naves ni uno de mis hombres caerá en poder de ese cerdo. Jamás volverá ver a esa sobrina que se jacta de venir a recoger cuando le plazca.

Y en su furia lo descubrió todo, desvaneciendo la esperanza que Próspero había revelado.

—Mañana cruzamos la laguna y desembarcamos en Bu Gara. Allí echaré a pique mi flota antes de partir para Argel, un viaje de trescientas leguas de camino árido. Cuando Doria, cansado de esperar, descubra lo que ha sucedido, ¿no creéis que se arrepentirá de no haber querido tratos conmigo? Y cuando sepa que su sobrina, que hubiera hecho las delicias del Sultán, es mía, ¿no lo sentirá?

Por un momento, Próspero se quedó aturdido como si le hubiesen descargado un golpe en la cabeza. Luego se esforzó en contestar casi maquinalmente:

—No tanto como vos sentiréis la pérdida de la flota.

Estas palabras se clavaron como un dardo en las mismas entrañas del corsario. Se le demudó el rostro y parecía que iban a saltarle las lágrimas.

—¿No he confesado lo que me costaría? Pero ya que es la voluntad de Alá —añadió con más calma— he de consolarme como pueda.

Próspero se atrevió a observar a riesgo de irritar al corsario:

—¡Hablar de eso como de una salida! ¿Qué más le proporcionaría a Doria una victoria? Vuestra flota hundida, vos y vuestra gente como una banda errante y fugitiva. Yo preferiría arriesgar una salida y las contingencias de una batalla. Vuestra derrota no os costaría más.

—¿Me aconsejáis o pretendéis burlaros? Vuestros consejos ya sé a qué conducen. Vuestras burlas acabarán con la poca paciencia que me queda. Id con cuidado.

Y dando por terminada la conversación, se dirigió a la lancha que le esperaba y lo condujo a tierra.

Partió al momento para su fuerte de Houmt Soum, y al ver que algunas galeras se movían como si practicasen un reconocimiento, a la distancia de una milla escasa, desahogó puerilmente su despecho asestando contra ellas todos sus cañones y disparándolos inútilmente, sabiendo muy bien que no las alcanzarían.

Los cañonazos asustaron a los pájaros marinos y a los habitantes de la isla, que corrieron a ver qué pasaba, pero también sirvieron para dar a Doria una idea del poder de las fortificaciones de Dragut y de la potencia y número de los cañones cuyos tiros había de arrostrar si intentaba abrirse paso por el Estrecho.

El almirante no tenía esa idea. Procedía exactamente como Próspero había supuesto. Ya uno de sus más ligeros trirremes estaba en camino de Nápoles en busca de tropas para forzar la entrada de la laguna mediante un desembarco combinado. Y al propio tiempo, en su impaciencia por reparar cualquier daño que su prestigio hubiera podido sufrir a los ojos del emperador, el almirante se aventuró a anticipar los sucesos en el informe que mandó a Su Majestad, anunciándole que Dragut-Reis estaba ya puesto a buen recaudo y a punto de ser aniquilado con toda su flota. A esta noticia espléndida añadió un relato del desembarco y saqueo de Mehedia, revistiéndolo de un carácter épico que, a su juicio, consolidaría y acrecentaría la fama de Andrés Doria.

Se rió de los cañonazos de Dragut como se hubiera reído de los ladridos de un gozquecillo[15], pero no por eso dejó de ordenar a sus galeras que se mantuviesen a prudente distancia.

Capítulo XXVI

El plan

LA ILLAHA, illa Allah!

El almuédano, desde la popa de la galeaza, recitó a voz en grito al salir el sol el versículo del Alcorán, invitando a los fieles a la oración, despertando a la vida las galeras ancladas y atrayendo a cubierta a los musulmanes que se postraron de cara a la Meca. También se despertó Próspero, que yacía encadenado en la plataforma central.

La perversa intención de Dragut, que la víspera lo dejó anonadado, no tardó en hacerle reaccionar como quien lucha desesperadamente por la vida. Quedaba descartado hasta el factor tiempo en que fundaba sus débiles esperanzas, ya que Gianna, hasta entonces guardada para el harén del Sultán, pasaría inmediatamente a poder de Dragut, cuyos mal reprimidos deseos, reforzados por su carácter vengativo, lo despojarían del espíritu caballeresco de que gustaba alardear ante los cristianos.

Durante más de una hora, después que se marchó Dragut, se estrujó el cerebro en busca de un remedio para aquel horroroso estado que se le hacía físicamente intolerable. Ya sentado, con los codos en las rodillas y la cabeza entre los puños, ya paseando de un lado a otro con la nervosidad con que lo hiciera el propio Dragut, en vano espoleaba su fantasía de poeta, hasta que, por fin, pareció entrever un rayo de luz en una idea tan descabellada, que seguramente la hubiese desechado si no fuera por la esperanza que le daba, por poco fundada que pareciese.

Sin atreverse apenas a reflexionar para no descubrir la imposibilidad de realizarla, se precipitó fuera del tabernáculo y, sin hacer caso de la orden que le prohibía salir de la galera, se dirigió a tierra en la lancha que esperaba arrimada a la borda. Una vez llegado al campamento, con la excusa de que lo necesitaba para un servicio de Dragut, se proporcionó, después de una corta discusión, un caballo. Con un pañuelo atado a la cabeza como única protección contra los ardorosos rayos del sol, galopó hacia el Sur, a lo largo de la costa.

Al cabo de unas horas, volvió a presencia de Dragut, quien lo recibió lleno de indignación sin querer escucharlo, mandando inmediatamente que lo encadenasen en castigo de su desobediencia.

Próspero se resignó. Estaba en disposición de sufrir cualquier humillación sin protesta, porque había descubierto que su idea no era, después de todo, tan descabellada, y durante la noche la maduró de tal modo, que estaba seguro de poder ofrecérsela a Dragut en la primera ocasión que tuviese para llamarle la atención.

Al rumor de las oraciones siguió un revuelo de toda la flota con los preparativos para salir de aquella situación. Reinaba un mal humor en la tripulación de la galeaza que debía de extenderse al de las otras embarcaciones, porque aquellos musulmanes no mirarían sin duda con buenos ojos una huida que tan poco se diferenciaba de una derrota, ni un viaje de trescientas leguas por caminos áridos, que en su mayoría habrían de hacer a pie, puesto que los pocos camellos y caballos que allí podrían procurarse, escasamente bastarían para los oficiales y para el transporte de todo lo que pudieran salvar.

Dragut, sin abandonar su aspecto feroz, salía con frecuencia a popa para lanzar sus destempladas órdenes y, resultado de una, fue la aparición, sobre cubierta, de la gran masa de carne de Sinan-el-Sanim, que, resoplando y lanzando chillidos, se acercó al alcázar, a cuya entrada salió a recibirle su compañero recriminándole bárbaramente.

—¿A qué vienes aquí, Sinan? ¿Te envié a buscar? Vuélvete a tu galera a levar las anclas y mándame a la mujer, como te tengo ordenado. ¡Pronto! ¿Me has oído?

—Sí, Dragut —replicó el eunuco—; te he oído. Pero no consiento que nadie se burle de mí. Esa mujer es cuanto yo he reclamado de la parte que me corresponde del botín, y por las barbas del Profeta, no me dejaré robar.

Así empezó una discusión acalorada, medio en árabe medio en lengua franca. Gritaban tanto, que el mismo Próspera podía oírlos, en el silencio que reinaba.

Dragut alegaba que, puesto que los propósitos de Sinan quedaban frustrados por los acontecimientos, ya nada podía esperar de aquella mujer. Sinan no la necesitaba para él, y sólo Alá sabía cuándo podrían llegar a Estambul. Pero Sinan no se avenía a razones y siguió porfiando, hasta que el otro, perdiendo la paciencia, lo amenazó con arrojarlo al mar si insistía, y mandó a su segundo de a bordo a la nave del eunuco, en busca de la mujer.

—Pero no te estafaré, Sinan. Fija una buena cantidad, como la que sacarías por ella en el zoco de Argel, y te la pagaré. Ahora vete y no me molestes más.

Las intenciones de Dragut no dejaban lugar a dudas. No sólo movíanle los bajos instintos excitados por la belleza de Gianna, sino la satisfacción que daría a su venganza la posesión de la sobrina de Doria. Lleno de indignación, Próspero gritó con toda su alma:

—¡Dragut!

Dragut se volvió a ver quién lo llamaba, y viendo que Próspero lo miraba fijamente, preguntó:

—¿Qué queréis, micer Próspero?

—Tengo algo que deciros —contestó éste, acercándosele tan a prisa como le permitían las cadenas—. Si no me escucháis en seguida, os arrepentiréis toda la vida, Dragut. Tengo vuestra salvación.

Dragut quiso detenerle lanzándole un desprecio:

—Ya estoy harto de la salvación que me ofrecéis, amigo. Me salvaré yo mismo y a mi manera.

—Por el camino de la derrota y de la ruina. Por el camino de la vergüenza. Mientras que yo os ofrezco el de la victoria inmediata: la manera de salvar la flota.

—¿Salvar mi flota, decís? Bismillah! Si queréis burlaros de mí, os voy a tratar de un modo, así Alá me oiga, que ya no volveréis a burlaros más en este mundo.

—No me burlo, ya lo veréis —insistió Próspero, avanzando con dificultad por entre los oficiales, que lo miraban atónitos, hasta que llegó a la sombra del alcázar. Pero Dragut repitió sus amenazas.

—Ya estáis avisado, micer Próspero.

Próspero, sin hacer caso de la furiosa impaciencia de aquel hombre, jugóse a la última carta todo cuanto le sujetaba a este mundo.

—Hay una posibilidad que estuve estudiando ayer, cuando dejé la galera contraviniendo vuestras órdenes. Con estas cadenas habéis pagado el servicio que quería haceros. Anoche no quisisteis escucharme. Sois tan altanero como imprudente, Dragut. Y uno de estos días todo habrá acabado para vos.

—Ya os escucho ahora. Hablad. Si con la luz de Alá habéis visto la manera de salvar esta flota, decídmela.

—La sabréis cuando hayáis aceptado mis condiciones.

—¿Condiciones? ¡Por Alá! ¿Queréis regatear conmigo?

—¿No lo haríais vos por un servicio tan importante? ¿Qué no ofreceríais a quien os sacase de esta trampa con todo orgullo y con todo vuestro poder, en vez de huir a Argel con el vilipendio de un derrotado? ¿Qué daríais por eso, Dragut?

Dragut enseñó los dientes y asió a Próspero por los hombros con sus dedos de acero.

—¿Qué idea es ésa? Exponedla.

—No me habéis contestado.

—¡Alá me valga! ¿Cómo he de contestaros si no sé de qué se trata?

—¿Cómo queréis que me explique mientras no os avengáis conmigo?

—¡Idos al diablo! ¿Voy a comprometer mi palabra sin saber que no es más que una bravata lo que decís?

—Una promesa condicional, Dragut. No pido más. No paguéis hasta que todo esté acabado, hasta que hayáis salido al mar libre con vuestra flota, dejando a Doria chasqueado.

Aquella perspectiva excitó de tal modo a Dragut, que se le veía la agitación en su pecho.

—En vuestro poder estoy —le recordó Próspero—. Si me equivoco, podéis hacer de mí lo que gustéis.

—Bueno, bueno —dijo Dragut, convencido por este argumento—. Vengan vuestras condiciones.

—No seré exigente. Podría pediros la mitad de cuanto poseéis y no me lo negaríais. Pero soy modesto. En primer lugar, el rescate que os debo de Cherchell. Me lo perdonaréis.

—Bueno. ¿Y qué más?

—El rescate que pediríais ahora por mí y por mi mujer.

—La mujer no es rescatable.

Próspero estuvo a punto de saltar al cuello de Dragut, pero se contentó con sonreír.

—En tal caso, nada tengo que decir —repuso Próspero.

Dragut se enfureció como nunca.

—Tenemos procedimientos para hacer hablar a la gente.

Próspero se echó a reír entonces.

—Es lo más seguro para hacerme enmudecer. ¡Bah, Dragut! Os tenía por listo y generoso, y no sois uno ni otro. ¡Qué desencanto! Codicias mi mujer. ¿No tiene el Profeta una ley contra esto? Y aunque no la tenga, ¿vale ella más que toda vuestra flota?

Dragut se apartó para dar vueltas por el camarote.

—¿Qué más pedís por ese favor que pretendéis hacerme?

—La vida y la libertad de los remeros que me acompañaban cuando fuimos apresados por Sinan.

—Eso no es nada, puedes contar con ellos. Venga tu plan.

—Calma, calma; aún no he terminado de exponer las condiciones. Me devolveréis los ducados. No os pido sino lo que es mío. Añadiréis un navío, donde continuaremos nuestro viaje interrumpido. Me conformaré con una galera de veintiséis remos, convenientemente armada, equipada y dotada con un número proporcionado de esclavos.

—¡Que Alá os confunda! ¿Eso es todo?

—Pondréis esa galera a mi disposición cuando estéis convencido de que puedo cumplir mi promesa. Pasaré a vivir en ella con mi gente, mi mujer y mi tesoro. Podéis poner a bordo la tropa que queráis para vuestra tranquilidad. Eso es todo, Dragut, por un favor que nadie os ha hecho desde que navegáis por el inmenso piélago.

—¿Vuestro plan? —ladró el turco.

—Abriros una salida en esta trampa.

—Sí, sí, ¡vive Alá!¿Queréis volverme loco? ¿Cómo? ¿Cómo?

—Aún no habéis aceptado mis condiciones.

—Las acepto. Sí. ¡Que Alá os confunda! ¿Necesitáis un juramento? Enseñadme inmediatamente esa salida que me permita volver a descargar la cimitarra contra los enemigos del Islam y acrecentar la gloria de la santa ley del Profeta, y os juro por el Alcorán y por las barbas de Mahoma que seré fiel cumplidor de esas condiciones. ¿Os basta?

—Me basta —dijo Próspero, que conocía a Dragut tan fiel a su palabra como cualquier caballero cristiano.

—¡La alabanza, para Él! Veamos ahora lo que tenéis que decirme.

—Acompañadme a caballo a la faja de tierra que une Djerba a la Sirte y veréis.

En la cara de Dragut se reflejó la desilusión.

—Si pensáis que hay una salida por allí, estáis soñando.

—Estoy muy despierto. He recorrido aquella faja y he observado. Venid conmigo y os enseñaré dónde está la salida.

Dragut se quedó mirándole como si sospechara que quería divertirse a su costa. Por fin alzó los hombros y extendió las manos.

—Realmente, nada hay imposible para Alá —dijo como si recordara aquel artículo de fe musulmana, pero sin entusiasmo—. Vamos, pues.

Libre de cadenas, Próspero cabalgó hacia el Sur en compañía de Dragut y un séquito de media docena de oficiales.

Pasaron entre olivos centenarios, plantados por los romanos, por aldeas berberiscas donde chiquillos desnudos se ocultaban al verlos, mientras veladas mujeres se detenían a mirarlos. Dejando atrás alguno que otro montón de piedras esculpidas y columnas rotas, que eran todos los vestigios que quedaban de la colonización romana y bajo un sol abrasador, llegaron a las marismas, donde un istmo imperfecto, de unas dos millas de ancho, levantaba una barrera entre el azul del mar y el de la laguna. Se iniciaba la marea y las aguas avanzaban entre los matojos de la tierra pantanosa y lamiendo los bordes del arrecife. Un grupo de beduinos, con una docena de camellos y de caballos, hostigaban a las bestias para pasar al otro lado antes que las aguas llegasen a lo alto de la calzada.

De los altos cañaverales, que crecían entre la marisma, adonde se encaminaban, levantóse una bandada de flamencos, que estremecieron el aire con sus alas, y después de girar en lo alto, dirigieron el vuelo hacia poniente, semejando una nube de color de rosa que destacaba en el azul del cielo.

Próspero se irguió sobre los estribos y haciendo visera de su mano, examinó atentamente el istmo, diciendo luego, mientras indicaba un punto con la misma mano:

—Allí está vuestra, salida, Dragut.

—Allí no hay salida que valga —replicó el corsario, desesperado—. ¿Me consideraría yo en una trampa si por allí tuviera una salida? ¿No veis el camino de camellos que no se rompe de extremo a extremo?

—No se rompe, pero puede romperse y lo romperemos.

—¡Por Alá! Y aun así: ¿cómo voy a pasar mi flota por esa ciénaga?

—Vamos allá —dijo Próspero.

Y los llevó hasta las ruinas de El Kantara, que, sin duda, fue un tiempo la capital romana de Djerba.

Dragut lo siguió, perdidas las esperanzas. Llegaron al lado opuesto del istmo, en cuyas rubias arenas se rizaban las calmosas olas. A la izquierda había una cala y a lo largo de la costa hacia el Norte se elevaba un promontorio, que era la tierra más alta de la isla.

—Por aquí saldréis —anunció Próspero, cuyo entusiasmo contrastaba con el desaliento de Dragut.

—Siempre, decís lo mismo, como una cotorra. ¿Os estáis burlando? Si es una broma, será la última. ¿Somos, acaso, flamencos?

—Nos parecemos a ellos por el poco seso.

—Bueno, bueno. Encontradme un paso para mi flota y, tan cierto como que Alá me oye, seré como el polvo bajo vuestros pies. Pero, de lo contrario…

Próspero lo interrumpió:

—Dejadme las manos libres y en seis días, si no en menos, pondré la flota en esa cala, desde donde la primera noche os deslizaréis mar adentro y antes del alba habréis desaparecido tras el horizonte, mientras que Doria continúa guardando la entrada de una trampa vacía.

Aquellas palabras dejaron estupefactos a los oficiales del séquito. Pero Dragut necesitaba algo más.

—Un sueño. Un sueño de cristiano beodo.

—Un sueño, sí. Ése es el principio de todas las cosas. El mundo era un sueño antes que Alá hiciese de él una realidad, como yo la haré del mío. Para eso necesitamos, a más de todos los esclavos y todos los hombres que están a bordo de las galeras, marineros y soldados, todos los hombres aptos que pueda darnos Djerba. Calculo en unos cinco mil los berberiscos de este país. Obtened el apoyo de su jeque y haced que vuestros soldados los vigilen y estimulen a punta de espada si es preciso, y que traigan aquí todas las palas, zapapicos y azadones que tengan. Veréis lo que podemos hacer.

Dragut empezó a ver claro en el proyecto y casi le asustó su envergadura. Dió un profundo suspiro y dijo con voz demudada:

—¿Los queréis para abrir un paso? ¿Un canal de casi una legua de largo?

—No será ningún milagro con unos siete mil brazos que trabajen. El canal no ha de ser muy hondo. Descargaremos las galeras de todo peso hasta que no quede más que el casco, y volveremos a cargarlas al otro lado.

Se extendió sobre esto y fue concentrando de tal modo las medidas que habían de tomarse, que la empresa fue perdiendo el carácter fantástico que al principio parecía tener, hasta que Dragut prorrumpió en exclamaciones expresando su creencia de que Alá, él Omnipotente y el Omnisciente, le había mandado a Próspero para que la Espada del Islam pudiera seguir proclamando la gloria de la ley del Profeta.

Capítulo XXVII

Otra vez juntos

PRÓSPERO y Gianna tomaban aquella noche el fresco en la popa de la Aswad, la galera de veintiséis remos que Dragut, fiel a su palabra, les había cedido al terminar aquel día de preparativos, ya que no se había perdido un momento, una vez tomada la decisión de obrar según el plan expuesto por Próspero.

Empezaron por una visita al viejo jeque de Houmt-es-Soum para exponerle la necesidad que tenían de todos los brazos disponibles para cierto trabajo, cuyo objeto se callaron. El ladino Khadab empezó poniendo dificultades y Dragut hubo de allanarlas mediante el soborno y apelando a los sentimientos de raza, aunque el jeque no cedió hasta que hubo arrancado al marino el último escudo, manifestándose entonces tan entusiasta, que no sólo le ofreció la intervención de todos los hombres de la isla, sino la de todas las mujeres y de los chiquillos que pudieran servir de algo. Mandó pregoneros por todas las aldeas, acompañados de soldados sarracenos de Dragut, para que los naturales comprendiesen a qué se exponían en caso de negarse.

Unos dos mil berberiscos fueron conducidos aquella misma tarde al lugar, donde fueron enviados otros dos mil esclavos de la flota, para que todos acampasen y pudieran empezarse los trabajos al apuntar el día.

Más de veinte guardias bien instruidos por Próspero, para que actuasen como capataces, habían de vigilar los trabajos en el punto señalado previamente.

A última hora de la tarde, Dragut y un grupo de suboficiales, todos animados ya del mayor entusiasmo, subieron al fuerte y dispararon un cañonazo contra una galera que se destacaba del arco que formaba la flota de Doria, no porque creyeran alcanzarla, sino para dar a entender a Doria que los que ocupaban el fuerte estaban atentos y vigilantes.

Cuando volvieron a Houmt Ajim y a la flota corsaria, que había recibido la orden de suspender la travesía de la laguna, ya era muy tarde. Entre la tripulación que permanecía a bordo reinaba la mayor agitación desde que desembarcaran los esclavos, pues corrió el rumor de que iban a trabajar en una obra que implicaba la libertad de la flota. Los que estaban en tierra rodearon a Dragut y a su grupo pidiendo a gritos la confirmación de esta noticia.

—La alabanza para el Único —les había contestado Dragut—. No os han engañado. A ese perro cristiano se le escapará la presa de las manos.

Y rió a gusto, porque estaba muy alegre, y tanto, que Próspero creyó llegado el momento de recordarle el cumplimiento de su promesa, a lo que accedió el turco sin el menor titubeo. Tal vez lo hizo por lealtad, pero también pudo pensar que, en el curso de las obras, podían surgir dificultades que sólo sería capaz de resolver el inventor del proyecto, a quien le convenía, por tanto, tener satisfecho.

Ordenó que la Aswad se pusiera a disposición de Próspero y sólo dejó a bordo a su capitán, el turco Usubben Hamet y una veintena de hombres por precaución. Mientras la ponían en condiciones, se llevó a Próspero a su almiranta, donde Gianna esperaba desde la mañana de aquel día sin saber por qué ni para qué, pero ni soñando que pudiera ser para reunirse allí con Próspero. También estaba allí Sinan para insistir en su discusión con Dragut, pero éste se lo quitó de encima en pocas palabras, diciéndole que todo había cambiado, y, explicándole de qué se trataba, acabó con el disgusto que sentía Sinan. Prorrumpió en alabanzas a Alá y se marchó a su galera y comprendió por qué se la habían dejado sin esclavos.

Entretanto, Próspero ponía a Gianna al corriente del cambio experimentado en su situación, y tan admirada y haciéndose cruces quedó ella, que ni se le ocurrió preguntarle entonces a qué se debía el cambio.

Dragut los invitó a cenar con él, y en el transcurso de la cena empezó ella a descubrir el precio a que Próspero había pagado su emancipación. Dragut, que estaba radiante de gozo al pensar en la mala pasada que le preparaba a Doria y de admiración al que le había dado la idea, empezó a cantar las glorias del Islam y a ponderar los honores que obtendría un hombre como Próspero si se pusiera al servicio de la Sublime Puerta. Habló de Ochiali Bajá, y de otros renegados que alcanzaron altos puestos en el servicio del Sultán, y llegó a exponer su opinión de que le sería al cristiano imposible volver a las filas de los incrédulos, después de haber trabajado para derrotarlos como estaba haciendo.

Aquello fue para Próspero la revelación de la índole de su hazaña, que hasta entonces no había visto, cegado por la rectitud de su propósito. Pero aún entonces apartó de su mente esta consideración.

—Ni para derrotarlos ni siquiera para salvarte, Dragut.

—Pues entonces, ¿por qué?

—Por lo que me pagas. Por el precio que hemos puesto a mi dirección en esta empresa.

—El resultado es el mismo. Pero, en fin: lo que está escrito está escrito.

No se habló más del asunto y Dragut se aplicó al asado de pollo aderezado con huevos y olivas que le presentaron en una fuente de plata.

Luego, cuando los esclavos les presentaron el aguamanil para lavarse los dedos, Dragut acompañó a la pareja hasta la lancha que había de conducirlos a bordo de la Aswad. Y allí, a solas con Próspero, ya entrada la noche, Gianna preguntó y obtuvo de Próspero la explicación de las palabras que Dragut había pronunciado y las actividades a que debían el verse reunidos.

Presa de desaliento, guardó silencio, y con las manos cruzadas en su regazo y triste el semblante, permaneció con los ojos fijos en la distancia; actitud taciturna y pensativa que inquietó a Próspero como una recriminación. El hombre se inclinó hacia ella y tocándole las manos se dolió:

—No dices nada, Gianna.

—¡Reina del cielo! ¿Qué quieres que diga? ¿Qué quieres que diga? ¿Qué falta hace que te diga lo que estás haciendo, Próspero? Labras tu ruina definitiva con esta traición. Porque no es otra cosa, Próspero.

—¿Traición? —repitió él, moviendo la cabeza—. Cuando no hay un deber de lealtad no puede haber traición. Y Dios sabe que no debo lealtad a Doria, después de lo de Cherchell.

—No pienso en Doria, sino en la causa imperial, a cuyo servicio estás, y en la Cristiandad, a la que ofendes contribuyendo a que Dragut, que ahora está cogido en esta trampa, quede en libertad para asolar las tierras cristianas. Tal es tu traición, Próspero. Es imperdonable. Con razón te proponía Dragut que fueses otro renegado como Ochiali. ¿Qué otro camino te queda? —Y estrechando la mano que Próspero había puesto sobre las suyas, se le acercó, exclamando con voz rota—: ¡Próspero! ¡Próspero! ¿Qué has hecho?

En su trastorno, Próspero no pensó más que en buscar paliativos.

—Sin mí también hubiera escapado Dragut. Quería hundir las naves y marchar por tierra a Argel. No hago más que salvar su flota.

—Pero es su flota la que importa. Bien sabes que en ella está su poderío. No eres sincero.

—Estábamos en peligro, y no vi otra manera de salvarnos. Obré a la ligera, en un estado de desesperación, sin pensar en nada más que en nosotros. Ahora empiezo a comprenderlo. Pero aunque lo hubiese pensado antes, hubiera hecho lo mismo.

—¿Tan preciosa es la vida que valga la pena de deshonrarla? ¿Cómo podremos vivir así?

—¡La vida! ¡Si sólo se tratase de la vida! ¿Cuándo he temido arriesgar la mía?

—Ya lo sé… ya lo sé. No me refería a tu vida, Próspero, sino a la mía. Te hago la justicia de suponer que obraste así por salvar la mía.

—Si sólo se hubiera tratado de la tuya… Aun no sabes el verdadero precio de mi servicio; no sabes lo que he comprado con esto.

Y la puso al corriente de lo que hasta entonces se le había callado gracias al cielo, para que no enloqueciera. Le contó que Sinan la destinaba al principio al harén del Sultán, que luego Dragut decidió quedársela para él, ya porque despertaba con su belleza los torpes apetitos del turco, ya porque en poseerla experimentaría todo el sabor de una venganza diabólica contra Andrés Doria.

Lanzó ella una exclamación de vergüenza y bajó la cabeza.

—¿Podía yo tolerar —prosiguió Próspero— semejante abominación, para seguir siendo fiel a mi deber con el emperador o con la Cristiandad? Enloquecía y se me partía el corazón sólo al pensarlo. Cualquiera que sea la consecuencia de esto, pese al emperador y a la Cristiandad, a la hora de la muerte pienso dar gracias a Dios por haberme inspirado esa idea.

Permanecía ella con la cara oculta entre las manos y él se arrodilló a sus pies y le dijo en voz suplicante:

—Dime, Gianna, dime: ¿en qué otra cosa quería el cielo y el honor que pensara entonces sino en tu salvación?

Apartó ella las manos de la cara para coger la cabeza del hombre y atraerla a su pecho entre sollozos.

—Perdona lo que he dicho, querido. Te ofendí pensando que la rivalidad con la casa Doria podía haber tenido algo que ver en esto. No sospechaba… Pero, ¿y después, Próspero mío? ¿Y después? Cuando Dragut haya escapado de la trampa, ¿no te pedirán cuentas por tu intervención?

—No pienses en eso. Cada cosa a su tiempo. Si hubiera de pensar en las dificultades venideras, me abrumarían las presentes. Si le arranco a Doria la presa de las manos, peor para él. Ni él ni otra consecuencia cualquiera me detendrían ni me preocuparían. No te preocupes tampoco, Gianna. Por ahora puedes estar satisfecha de no ser llevada ni a Argel ni a Estambul. Como dicen estos musulmanes: lo que está escrito está escrito. Sigamos nuestro destino. —La abrazó y puso su mejilla contra la de ella, que estaba mojada de lágrimas—. Estamos juntos, amor mío. Milagrosamente juntos. Y con la ayuda de Dios, juntos seguiremos, sea cual sea la consecuencia de esta aventura.

Capítulo XXVIII

La ventura

EN aquel estado de despreocupación por lo que luego pudiera suceder, Próspero dirigía los trabajos de los que, al precio de su traición a su propia causa, dependían su libertad y la de Gianna.

—Nunca —le decía me ha parecido la vida tan grata como ahora que contigo la comparto. Es demasiado preciosa para cederla a la venganza de Doria que nos espera si caemos en sus manos. A ti un convento, a mí un patíbulo o algo peor. No entra en mis cálculos acabar así nuestra vida.

Sólo el tierno afecto que él le demostraba la sostuvo durante aquellos días, acompañada desde el alba hasta el atardecer por los cinco compañeros de Próspero, que no se movían de la Aswad, mientras él estaba dirigiendo la obra que había proyectado.

Departió la tarea entre los esclavos de la flota y el ejército de berberiscos que fueron alistados a la fuerza, que en una tercera parte eran mujeres. Empezóse a cavar desde el camino en dirección a la laguna, de manera que mientras la última porción de tierra no se ahondase no entrara el agua. Para no perder tiempo no se cavaba ni un metro más de ancho del que se calculaba necesario para dar paso a las galeras que, descargadas de todo peso, no requerían más de cinco pies de calado. Aquel ejército trabajaba sin descanso, vigilado por los soldados y estimulado por el ejemplo de Próspero, que iba de una parte a otra, examinándolo todo y resolviendo las dificultades que presentaba la naturaleza del terreno. Tanto se progresó, que la tarde del segundo día quedaba terminado el canal desde el camino a la laguna y entraba a llenarlo el agua. El terreno por donde pasaba la senda era muy rocoso y ofrecía grandes dificultades y un arduo trabajo, y si Próspero se hubiera empeñado en realizar su primitivo plan, les hubiese llevado más tiempo que el señalado. Afortunadamente, se le ocurrió que no era necesario cortar el camino. Por medio de rodillos, a cuya construcción se procedió con troncos de árboles que mandó cortar y unciendo a cada galera buen número de esclavos, arrastraría las naves a través de aquellos cuarenta metros de tierra dura.

Decidido esto, esperó a que se abriese el canal desde el camino hasta la ensenada de El Kantara. No sólo porque era más corto el trecho, sino porque aprovechó la experiencia adquirida en el primer canal, el trabajo quedó terminado a primeras horas del tercer día de poner manos a la obra. Y en seguida se procedió a hacer pasar las naves y a arrastrarlas por encima del camino.

Mientras unos abrían la zanja, otros se encargaron de aligerar las naves, no sólo de cañones, sino de todo objeto que pudiera ser fácilmente arrancado. El mismo Dragut se encargó de dirigir esta tarea. De modo que las naves con muy poco calado, se deslizaron por el canal hasta el punto en que había de procederse a su arrastre. Por la noche todas las naves estaban en el canal y una ya puesta en seco. Al día siguiente se realizó el trabajo más penoso y difícil de vararlas, elevarlas por terreno firme y botarlas al otro canal. Se les pasó todo el día en esto, pero a la puesta del sol, las treinta galeras habían pasado al otro lado.

Los dos bergantines tuvieron que ser abandonados, pero Próspero no quiso que fuese inútil el abandono. Los remolcó hasta la boca de la laguna, dejándolos a cierta distancia uno de otro al lado opuesto del fuerte, donde pudieran ser vistos por Doria, para que éste permaneciese tranquilo, respecto a la presencia de la flota corsaria y creyese que eran una avanzada o una precaución de Dragut contra una eventual sorpresa. Por lo demás, los bergantines estaban completamente desmantelados y la tripulación los abandonó aquella misma noche.

Al día siguiente, Próspero ideó otro simulacro. Antes de quitar del fuerte los pesados cañones, mandó dispararlos en diferentes direcciones, para que el silencio del fuerte, que no había dado muestras de vida desde que Dragut hizo fuego para desahogar su cólera, no resultase sospechoso. Inmediatamente fueron arrastrados los cañones a tiro de bueyes y embarcaron con todos los objetos y las vituallas que se habían ido recogiendo durante aquellos días.

El milagro de Próspero estaba realizado en un día menos de lo previsto. La flota corsaria estaba intacta y bien provista en la ensenada, esperando que anocheciera para desplegar velas.

Dragut estaba en su almiranta, con Próspero, a la hora del crepúsculo. Una lancha esperaba conducir al genovés a su galera, después de despedirse del corsario. Éste no cabía en sí de alegría y el agradecimiento le inspiraba un sentido afecto a su compañero de remo.

—Siento separarme de ti. Pero los tratos son tratos, y tú has cumplido por tu parte. Que Alá te proteja si el almirante de Génova llega a enterarse algún día.

Próspero le alargó la mano.

—Una vez fuiste mi prisionero. Dos veces lo he sido tuyo. Ya basta. Quiera Dios que no volvamos a encontrarnos como enemigos.

—Amén —dijo Dragut entre zalemas, llevándose la mano a la frente y a los labios—. Que Alá te dé buen viaje.

La lancha condujo a Próspero a la Aswad, una sombra entre las sombras, pues ni una luz se veía aquella noche en las galeras. Media hora después la flota dejaba la ensenada en dirección Este. La Aswad siguió la misma dirección hasta poco después de medianoche, cuando llegaba a unas veinte millas de Djerba, y entonces viró hacia el Norte. Llevaba un equipo completo de esclavos cristianos, que ya no lo eran; libres de cadenas, servirían en adelante como voluntarios dispuestos a dejar los remos para coger la espada, la maza o el arcabuz, si hubiera necesidad de defender el barco.

Cuando al día siguiente salió Próspero de su camarote, vio que la galera caminaba a toda vela, impelida por una brisa fresca del Sur, y en todo lo que alcanzaba la vista no se veía más que el desierto mar.

Al aparecer Próspero bajo la popa y el alcázar, donde se había instalado Gianna, Ferruccio, que se había encargado del gobierno de la nave, se destacó del grupo que formaban sus antiguos compañeros de la falúa. Iba descalzo y por sus ropas parecía un galeote, pero su exterior no era menoscabo para la dignidad del cargo que desempeñaba.

—Si aguanta este viento —dijo—, arribaremos a Malta mañana antes de anochecer.

Próspero preguntó qué había sido de Dragut desde su despedida.

—La flota viró al Oeste dos horas antes de salir el sol.

Le sorprendió la noticia, pues Dragut le había confiado su propósito de reunirse con Barbarroja sin tardanza. Sin duda, había cambiado de idea; y Próspero supuso que se dirigiría a Argel para incorporar a su flota los bajeles que había mandado adquirir allí.

Era una suposición que sólo en parte correspondía a la realidad. Dragut estaba a punto de mandar una goleta a Argel con la orden de que el refuerzo le siguiese a Estambul, cuando Sinan le sugirió otra cosa.

—¿Quieres abandonar estos mares en el preciso momento en que las costas están abandonadas a merced nuestra?

Y como Dragut tardaba en entender, el eunuco prosiguió:

—Mientras por la misericordia de Alá continúa haciéndose ilusiones ante Djerba con todas sus fuerzas, ¿qué nos impide caer contra los descreídos? ¿Quieres presentarte con las manos vacías ante la Sublime Puerta, pudiendo reunir rico botín sin ningún esfuerzo? ¿No ves la rara oportunidad que Alá te ofrece?

Dragut lo comprendió y aún se avergonzó de que Sinan le diese lecciones de virilidad. Viró, pues, al Oeste con el firme propósito de hacer pasar la ley del Profeta sobre las costas cristianas, pasando antes por Argel a recoger los refuerzos que aumentarían su poder.

Esto era algo más de lo que Próspero podía imaginar, suponiendo que al salir del apurado trance en que estuvo tan a punto de perderlo todo se apresuraría a unirse con Barbarroja sin detenerse a reunir las naves argelinas. Y estaba expresando su admiración cuando madona Gianna salió del alcázar y fue a recostarse en la regala de popa, tan bella como siempre en su misma tribulación.

Ferruccio se apartó al momento para preparar el desayuno mientras Próspero se acercaba a su prometida para ponerla al corriente de su situación y de las esperanzas que abrigaba de estar en Malta al día siguiente. Había en los ojos de ella una gravedad más acentuada que nunca, y al oír adonde se dirigían, se le despertaron todos sus temores.

—¿Y luego, Próspero? ¿Desde allí, adonde?

Comprendió él todo el alcance de la pregunta y contestó con cierto titubeo:

—A España, como nos habíamos propuesto. A Barcelona.

Tenía la esperanza de que del Vasto le diese un cargo en el servicio imperial y la intención de que un sacerdote los casara en el primer puerto a que arribasen.

Pero Gianna, con una inmensa tristeza en sus ojos, le contestó como él temía:

—¿Es eso aún posible? ¿Cómo te recibirán en España cuando sepan lo que has hecho?

—¿Sólo han de saber eso?

—¿Qué más han de saber?

—Los motivos que tuve para hacerlo. Cuando se sabe todo…

—Sabrán —le interrumpió ella— que has salvado dos vidas, la tuya y la mía, ¿a costa de qué? La victoria del almirante hubiera redimido a unos dos mil cristianos de la esclavitud musulmana. Dragut puede ahora hacer objeto de su furor fanático muchas costas cristianas. ¡Quién sabe cuántas vidas habrán de pagar nuestra libertad!

—Sólo un héroe se hubiera detenido ante esta consideración. Pero yo no tengo nada de heroico. Temo haberte decepcionado, Gianna.

—Yo no te juzgo, Próspero; sólo pienso cómo te juzgarán los otros, especialmente en España. Ya conoces la cólera del emperador ante los pillajes de Dragut, su impaciencia por ver aniquilado al corsario. ¿Cómo quieres que te reciban cuando sepan que has frustrado sus esperanzas?

—No hace falta que lo sepan —contestó Próspero aturdidamente.

—¿Lo ocultarás tú? …

—El honor no me obliga a acusarme.

—¿Y puede ocultarse? ¿No hay otros que pueden lanzar la acusación?

—Puedes estar segura de que cuando Dragut se jacte de lo sucedido en Djerba, no querrá quitarse méritos diciendo que le ayudó un descreído.

—Aquí están estos esclavos que tú has puesto en libertad. Casi dos mil, la mayoría españoles, trabajaron en las obras del canal bajo tu dirección. Pueden recobrar algunos la libertad de un momento a otro. ¿Callarán?

—Callarán si son agradecidos. ¿Cuántos hubieran sobrevivido al ataque de la flota de Doria? No pensabas en eso al acusarme de haber sacrificado dos mil cristianos a nuestra libertad.

—No digas que te acuso, Próspero. Dios sabe cuán lejos estoy de eso.

La tomó él en sus brazos, atrayéndola contra su pecho.

—Entretanto, vida mía, demos gracias por lo que tenemos y dejemos en manos de la Providencia lo que haya de venir.

—En ella confío —dijo Gianna mirándole con ternura—. No nos hubiera unido tan irrevocablemente sólo para aniquilarnos. Pero hemos de ayudar a la Providencia. Por eso te advierto de los peligros que pueden sobrevenir, para que tomemos medidas contra ellos.

—Que la Providencia nos señale el camino. Entretanto, navegamos a la ventura.

Dos días tardaron en llegar a Malta, donde no se detuvieron, ya que Próspero no estaba dispuesto a sufrir un interrogatorio de los caballeros de San Juan. Dejaron la isla fortificada a unas dos millas al Oeste, y dos días después tenían la costa de Sicilia a la banda de estribor. Seis días después de haber salido de Djerba entraban en Messina, encontrándose de improviso con una flota de galeras que marchaban en dirección al Sur, en el momento en que rebasaban una punta. Próspero se quedó estupefacto cuando en la galeaza de tres palos que abría la marcha y que se presentaba a poco más de media milla, ostentando el estandarte imperial, reconoció nada menos que su almiranta, La Próspera. Contó otras nueve galeras de veinticinco remos, seguidas de cuatro galeotas y tres grandes navíos de transporte.

En seguida echó de ver que se hallaba ante su escuadra napolitana, cuyo destino no le era difícil adivinar. Eran los refuerzos pedidos por Doria, y los barcos traseros llevaban, sin duda, las fuerzas de desembarco. No sabía si reír o llorar cuando le mostró a Gianna las naves que tenía delante, dándole explicaciones.

—El navegar a la ventura me ha llevado a mi propia flota. Porque aún soy capitán de Nápoles y la mitad de esos bajeles son de mi propiedad.

Ferruccio se acercó corriendo a recibir órdenes.

—Arría las velas y ponte al pairo con los remos a punto.

Ferruccio dio las órdenes, se arriaron las velas y se desataron los remos.

La capitana de Nápoles se acercaba en su dirección. Desde muy cerca pudieron ver una fila de arcabuceros, en actitud que revelaba la natural desconfianza que inspiraba su galera, sin bandera. En la popa de La Próspera, un caballero de porte elegante, en quien Próspero reconoció a Carbajal, les gritaba con las manos en la boca a modo de trompeta:

—¡Ah, de los hombres! ¿Quién sois?

Y el español recibió la contestación que menos podía esperarse:

—¡Buenos días, don Alvaro! ¡Soy el capitán de Nápoles, Próspero Adorno!

Capítulo XXIX

El regreso

DON ALVARO se dio tanta prisa en subir a la galera turca, que llegó a cubierta jadeando. La emoción le quitaba el aliento. Al llegar donde Próspero le aguardaba, adoptó una actitud que respondía al gozo de ver a su amigo español.

—¡Válgame la Virgen y todos los santos! Pues sí que es don Próspero en carne y hueso. Un abrazo, amigo. Parece esto una resurrección que pondrá alegría en muchos corazones afligidos.

Y le dio un abrazo tan fuerte, que Próspero no pudo menos que reír, y cuando se hubo separado observó:

—Sois excesivamente bueno conmigo. La aparición de un muerto no siempre es bien acogida.

—Siempre, cuando se vuelve de una muerte tan noble como la que, según noticias, se os atribuyó. Volvéis, amigo, a recoger los honores que os son debidos. El emperador os ha llorado. Lo he sabido por del Vasto, que me escribió, inconsolable.

—También se regocijará el almirante —observó Próspero secamente—, porque sin duda se habrá condolido.

Don Alvaro advirtió la ironía y le contestó con una mueca de cólera.

—Ése tenía motivos de llorar lágrimas de sangre al perderos. Tal vez las derrame cuando se entere de esto. Lo estoy anhelando, don Próspero.

Éste lo cogió del brazo y lo condujo al tabernáculo, donde el español por poco se cae de espaldas a la vista de madona Gianna, que, esbelta y majestuosa, le sonreía, mientras Próspero se la presentaba en términos que aumentaron la sorpresa del noble español, el cual disimuló inclinándose a besar la fina mano que se le tendía, mientras una voz dulce y serena le daba la bienvenida.

—Voy de sorpresa en sorpresa —dijo Carbajal pasando su atónita mirada de uno a otro.

—Pero todo es muy sencillo cuando se explica —advirtió Próspero indicando un asiento, y prosiguió cuando los tres estuvieron acomodados—: En Cherchell caí prisionero de Dragut, un antiguo conocido, que fue un tiempo mi prisionero y recibió un trato cortés mientras estuvo en mi poder. Me pagó él en la misma moneda. Convino en el rescate que le propuse y me permitió ir a Génova a buscarlo. Cuando llegué, ya la expedición se había hecho a la vela y mis propias galeras estaban en Nápoles. Acontecimientos en los que me atribuyo hasta cierto punto la culpa, agravaron la querella existente entre mi casa y la de Doria. Los míos me detestaban por mi noviazgo con madona María Giovanna Doria, y, decidido a marchar a España, preparé para el viaje la falúa que me llevó a Génova.

Habló de la visita que le hizo Gianna para advertirle del peligro inminente del ataque súbito de Lamba Doria, de la iniciativa de Ferruccio para eludirlo, y de todo lo demás.

—El temporal que empezó salvándonos, acabó por dejarnos indefensos en poder de Dragut. De nuevo entré en tratos con él, y… Y eso es todo, todo lo que importa.

Con gran ansiedad, Gianna observaba el semblante de don Alvaro, esperando descubrir el efecto que le producía el relato de Próspero acabado tan en seco. Pero el español se les quedó mirando e hizo el siguiente comentario:

—Realmente estaba de Dios que os unierais a pesar de todos los Doria. El almirante será el primero en desear veros casados. Alegraos, hijos. En cuanto a ese canalla de Dragut-Reis, no es probable que vuelva a molestarnos.

—¿Que no es probable que vuelva a molestarnos, decís?

Don Alvaro saboreó el placer de comunicarles la gran noticia que ya estaba difundida por todas las costas de la Cristiandad. Les anunció que Andrés Doria tenía al corsario embotellado en la bahía de Djerba, y la flota napolitana estaba precisamente transportando las tropas y la artillería necesarias para acabar de una vez con el enemigo cogido en la trampa.

En vez de causar impresión con sus noticias, fue él quien se quedó patidifuso con la contestación.

—Don Alvaro, si tal es vuestra misión, ya podéis dar media vuelta y regresar a Nápoles. La flota de Dragut-Reis ya no está en Djerba. Hace casi una semana lo dejé en Las costas de Túnez en dirección Oeste.

Don Alvaro se quedó un momento sin saber qué decir. Y luego profirió medio aturdido:

—Por los ojos de Dios, debéis de estar equivocado, don Próspero.

—Es imposible. Estaba en la bahía de Djerba con Dragut. Y salí de allí con él por el paso que se encontró al extremo Sur.

—¿Qué me decís? —exclamó don Alvaro con impaciencia—. Conozco aquello. No hay salida.

—Se abrió una. Hablo de lo que he visto. Se abrió un canal por el istmo. Doria ha sido burlado. Se quedó a la entrada de una trampa vacía.

—¡Por Dios y la Virgen! —exclamó don Alvaro trastornado por la noticia. Y luego, reaccionando, se echó a reír. Pero a medida que reflexionaba aumentaba, su gravedad—. Si esto es verdad, ha sido más que burlado. Está perdido. Nada menos. La paciencia del emperador ya era poca, y esto acabará con ella. ¿Y decís que Dragut abrió un canal por el istmo que corre hacia el Sur? ¡Vive el Cielo! Claro está que Doria no pensará en eso. ¿Y quién hubiera podido pensarlo?

—Yo —dijo Próspero, que se atrajo una mirada casi de terror por parte de su novia.

El español torció los labios en señal de duda.

—Tal vez sí —dijo con convencimiento—. Pero, ¿qué hay que hacer? El virrey me dio la orden de reunirme con Doria en Djerba. Y eso sería ya inútil.

—Sería peor. Os he dicho que Dragut se dirigía hacia el Oeste, en busca de los refuerzos que le esperan en Argel. Pensad que se verá en estos mares con las manos libres, y que mientras Doria esté allí, nuestras costas se quedarán indefensas. Por lo tanto, vuestro puesto está en Nápoles.

—Mientras Doria permanece en Djerba sin guardar nada, y escribiendo cartas huecas y autobombos al emperador —observó don Alvaro, que a despecho de la grave situación, no pudo refrenar una risa que le sacudía su enorme cuerpo—. Es una lección que se tiene bien merecida ese orgulloso genovés, y como decís, no puedo dejar sin vigilancia el litoral italiano.

Desvanecidas todas sus dudas acerca de su deber, don Alvaro volvió a La Próspera para dar inmediatamente la orden de virar de bordo. Desplegadas las velas al viento, las galeras caminaron hacia el Norte, mientras los remeros descansaban; pero al caer la tarde cambió el viento y volvieron a moverse los remos, avanzando muy lentamente. Casi una semana tardaron en llegar a la vista del Vesubio, pero fue una semana de viaje apacible, con tiempo refrescado por agradables brisas.

Las ansiedades de Gianna se calmaron con la acogida franca que dio don Alvaro a la explicación de Próspero. Éste, confiando en su suerte y animado por el encuentro de su flota, apartaba de su mente toda idea de desgracia. Hizo una visita de inspección a las seis galeras de su propiedad, y los respectivos capitanes, que él mismo había designado, le hicieron un recibimiento francamente afectuoso, enterándole de la reclamación que su tío Rainaldo había presentado sobre aquellos bajeles al suponerle muerto y haciéndole reír al contarle cómo los tribunales del emperador habían dado largas al asunto.

Pasó unos días tan tranquilos, que compuso entonces cincuenta estancias con que enriqueció su poema La Liguriada, tan abandonado desde hacía tiempo.

Un día le preguntó Gianna qué intenciones abrigaba, pues creía que el encuentro con la flota napolitana podía haberle llevado a una concreta determinación. Le contestó él riendo que había adoptado por lema Sequere Deum[16].

—Dragut solía decir que Alá lleva colgados del cuello el destino de todos los hombres. ¿Para qué, pues, preocuparnos? Será lo que Dios quiera. Ten fe en Él, como yo la tengo, Gianna.

—Tengo fe en ti, Próspero —contestó ella suspirando.

Y confiando él en su suerte y ella en su hombre, llegaron un domingo al obscurecer a la vasta bahía de Nápoles, dominada por el Vesubio, cuyas lenguas de llamas lanzaban pinceladas de color de naranja al cielo de acero pulido.

En seguida vieron que no sólo el volcán estaba inquieto. Mientras avanzaban en la obscuridad se rompió el silencio de la tarde. Les llegó un estrépito de tambores y trompetas acompañado de un clamoreo de campanas que tocaban a rebato. Y de la cuadrada masa del Castel Nuovo salió una llama que rasgó las tinieblas. El estampido del cañón agitó el aire y un pesado proyectil cayó delante de la galera que abría la marcha.

Sonaron en la capitana las trompetas y el grito de Sia scorre! Pasó de nave en nave, haciendo que los esclavos se levantaran para colocarse de cara a la proa.

Gianna y Próspero estaban en la capitana de don Alvaro, que los invitó aquel día a su mesa, entreteniéndolos hasta la noche en agradable charla. Y en aquel punto, batiendo un gesto de incomprensión mientras daba muestras de gran agitación, se les volvió a decir:

—¿Puede alguien explicarme qué está pasando en Nápoles? ¿Se han vuelto locos en el Castel Nuovo? Unos metros más acá y hubiéramos tenido una galera menos.

—Lo que menos esperan ver en Nápoles, don Alvaro, es vuestra flota. Se figuran que a estas horas estáis en Djerba.

—¡Pero que nos hagan fuego!

—Eso quiere decir que los domina el pánico.

—¡Al diablo su pánico! ¿Qué motivos tienen para temer?

Se despachó una barca para Castel Nuovo, y al cabo de una hora, una lancha de doce remos, con una linterna que alumbraba un camarote levantado en la popa, se acercó en línea recta a La Próspera.

Un hombre envuelto en una capa obscura subió a bordo y, al dejar caer los pliegues, descubrió el rico atavío y la rubia barba del príncipe de Orange.

—¿Cómo habéis venido, don Alvaro? —dijo secamente por todo saludo.

—Porque me enteré, Alteza, de que ya no era necesaria mi presencia en Djerba. Dragut se ha escapado de la trampa de Doria.

Esperaba producir un efecto sorprendente y fue él el sorprendido.

—Os felicito por haberlo descubierto tan pronto. Vuestro regreso no puede ser más oportuno. ¡Gracias a Dios! Dragut nos ha dado pruebas de que está en libertad. Hace tres días realizó una incursión en Córcega, devastando media docena de poblados marítimos, robando las iglesias, saqueando las casas y llevándose unas mil almas cautivas.

—¡Dios nos asista! —exclamó don Alvaro.

—Y eso —prosiguió el virrey— cuando se cantan Te déums por su supuesta captura, porque nos hemos creído los jactanciosos informes de Doria. Ni por un reino me gustaría estar en su piel cuando se entere el emperador. Pero, bueno. Al ver que vuestra flota se acercaba en la obscuridad creímos que el infiel se venía sobre nosotros. ¿Quién iba a pensar en la suerte de vuestro regreso? He reunido cuantos bajeles me ha sido posible para defendernos en caso de necesidad, y el Santo Padre me ha enviado tres galeras de Ostia. Pero no estaba de ningún modo en condiciones de oponerme a Dragut, si a éste se le hubiera ocurrido caer sobre Nápoles.

—No llega a tanto su audacia.

—¿Pero pone límites a su audacia? Porque me gustaría saberlo. Pero mientras estamos hablando os tengo inactivo. Dad la orden de dirigir la marcha hacia el puerto.

Dada la orden, el virrey se dirigió a popa y su sorpresa subió de pronto al ver a dos personas que estaban junto a la batayola. La luz de la linterna colgada del palo mayor alumbraba la cara de Próspero. El virrey tuvo un sobresalto.

—¡Dios misericordioso! ¿Lleváis espíritus a bordo, don Alvaro?

Su Alteza no esperaba que don Alvaro le contestase con una carcajada.

Acabó de subir los escalones que faltaban y prorrumpió en una exclamación de gozosa admiración, mientras tendía las dos manos:

—¡Próspero Adorno! ¡Vivo! ¿Pero qué milagro es éste?

Capítulo XXX

La reparación

EN la habitación de los Ángeles de la torre Beverello del Castel Nuovo, en la que un año antes había presidido Moncada el consejo que dio por resultado la desastrosa acción de Amalfi, se reunieron el joven virrey, el elegante don Alvaro de Carbajal y Próspero, que quiso hacerles un extenso y minucioso relato de la acontecido en Djerba.

Fue al día siguiente de su llegada. Una noche de reflexión lo movió a la determinación de contarlo todo, arrostrando las consecuencias, y a esta determinación contribuyó no poco la misma Gianna, porque temía que sería peor que se enterasen de la verdad por otro conducto.

El relato produjo efectos bien diferentes. Carbajal dejóse impresionar por el aspecto cómico y estaba dispuesto a divertirse a costa de Doria. Pero el príncipe se quedó como quien ve visiones.

—Si vos no me lo contarais, no lo creería. ¡Ayudar a ese verdugo de la Cristiandad, abrirle una puerta para que pueda seguir devastando nuestras costas! Francamente, señor, aun escuchado de vuestros labios resulta increíble.

—Hasta que reflexionéis acerca de mi peligro.

—El peligro sólo lo haría verosímil tratándose de un cobarde.

—¡Ah! ¡Por Dios! —exclamó Carbajal con un gesto de desaliento.

—Explíqueselo así Su Alteza —dijo Próspero bajando la cabeza.

—Todo el mundo lo sabe —intervino don Alvaro—. Hablan por vos Goialatta, Prócida, Cherchell… Vanaos, don Próspero; sed franco con Su Alteza. En vuestra actuación de Djerba se encierra algo que no queréis revelar. ¿No es verdad?

El príncipe interrumpió exclamando:

—¡Ah! Ya empiezo a ver claro: es vuestro eterno rencor a los Doria, que parecía apagado por esa alianza y cuyo rescoldo aun mantenéis en vuestro pecho. Por hundirlo a él no habéis reparado en sacrificar a quien fuese; en hacer traición a la causa de la Cristiandad y en ahogar las más caras esperanzas del emperador. Ésa es la verdad, don Próspero, ¿no es cierto?

Próspero negó moviendo la cabeza.

—No es eso. Confieso que se mantienen en pie nuestras diferencias, y más después de lo de Cherchell. Y no es esto todo. Se callaron la noticia de que yo seguía viviendo y retuvieron al mensajero encargado de traer el rescate de mi libertad, pensando que me pudriría aherrojado en una mazmorra musulmana. No frustrar la victoria de los que hicieron tal, victoria que me hubiera dejado a merced de ellos, equivalía a ofrecer mi garganta al cuchillo del enemigo. Y aún hay más. Había de salvar a monna Gianna de Dragut. Tenía él que saldar muchas cuentas con los Doria, y el parentesco de mi prometida con esta casa la hacía doblemente deseable a sus ojos. La destinaba a su serrallo. Su rescate fue el precio que puse para salvarlo del apuro. No tuve el suficiente heroísmo para dejarla en su poder. Esperar eso de mí fuera considerarme más que humano.

Don Alvaro, vivamente emocionado, porfió:

—Por todos los diablos que es bastante para justificaros.

Pero el rostro de Orange se mantuvo imperturbable. Irguióse y suspiró:

—Habéis llevado vuestra enemistad al límite que pudierais desear, pues habéis hundido a Doria por completo. Desprestigiado, abatido contra el polvo del desprecio, ya no volverá a levantarse. El emperador recibirá casi simultáneamente el prematuro anuncio de su triunfo y mi informe sobre las incursiones de Dragut en Córcega. El almirante aparecerá como un solemne jactancioso y el emperador lo arrojará, sin duda, como un guiñapo. El triunfo es vuestro, don Próspero. Lo habéis obtenido en este obstinado duelo.

—Así parece. Pero lo que Su Alteza no echa de ver es que todo ha sido el resultado de la casualidad y no del propósito. La ruina de Andrés Doria no entraba en mis cálculos.

—Pero no pretenderéis deplorarlo.

—Habría de ser un santo para eso. No hice más que frustrar los criminales propósitos de los Doria contra mí. Les ha alcanzado mi poética justicia.

El príncipe descargó un puñetazo, en la mesa.

—Al diablo vuestros partidos y vuestras disensiones. Ya veis adonde nos llevan vuestras querellas. Un centenar de casas saqueadas en Córcega, asesinatos, raptos, esclavitud; derribadas las esperanzas del emperador; la cruz de Cristo pisoteada por los secuaces de Mahoma… ¡Y aun habláis de justicia poética! ¡Ahí tenéis los frutos de vuestra enemistad! Podéis vanagloriaros ante los resultados.

—Yo no me vanaglorio. Y no se trata de eso. Ya sabéis lo que hice y por qué lo hice. Nada tiene que ver la enemistad. A mis ojos quedo justificado, aunque no lo quede a los de Su Alteza. En vuestro poder estoy.

—Tendré que reflexionar —contestó el otro despidiéndole con estas palabras.

No había transcurrido una hora cuando Próspero fue llamado a la misma habitación, donde encontró con el príncipe no sólo a don Alvaro sino a un desconocido que resultó ser un patrón de barca, recién desembarcado en Nápoles. Traía la noticia de que dos días antes había visto, a unas cien millas al oeste de Cerdeña, una poderosa flota que le pareció corsaria, con rumbo a Poniente.

La noticia dejó al príncipe desconcertado, pues lo más natural era suponer que se trataba de Dragut en dirección a las costas de España.

Don Alvaro, sin duda, creía que jurando y perjurando encontraría remedio, y el príncipe perdía el tiempo en suposiciones del efecto que le produciría al emperador, cuando, creyendo a Dragut aniquilado, le viera aparecer en las mismas puertas de su casa.

Cuando hubieron agotado aquel tesoro de exclamaciones y lamentos, Próspero expuso serenamente su opinión.

—Sea cual fuere la intención de Dragut, hay que presentarle batalla antes que llegue a las costas africanas.

El virrey, que paseaba de un lado a otro su nervioso malhumor, se volvió irritado.

—¿De qué medios disponemos estando Doria en Djerba o por allí? Una semana para avisarle. Otra semana o más para encontrar al enemigo. Dragut ya habrá contado con esto, pues de otra manera no se hubiese atrevido. Ya empezáis a comprender lo que habéis hecho.

—Me importa —replicó Próspero— pensar en lo que puedo hacer.

—¿Qué podéis hacer?

—Yo u otro, si ya no inspiro confianza.

—Pero ¿qué podemos hacer con las fuerzas de que disponemos? —Y el príncipe se volvió exasperado al patrón—: ¿De qué decís que se compone esa flota corsaria?

—Entre galeras y galeones contamos veintisiete cascos. Y de ellos, veintidós eran galeras reales.

Su Alteza se volvió a Próspero.

—¡Luz divina! ¿Habéis oído? ¿Y de qué disponemos? De trece galeras, contando las tres del Santo Padre. ¿Qué podemos esperar con esa fuerza? ¿Qué podemos sacar si no una derrota?

—Y aunque así sea —contestó Próspero con frialdad—, mientras la sufrimos, podemos dejar a Dragut tan mal parado que no le queden ganas de continuar sus pillajes. Algo saldríamos ganando.

Don Alvaro respiró ruidosamente, el príncipe, sorprendido, lo miró casi con espanto:

—¿Sacrificaríais deliberadamente vuestra escuadra napolitana?

—Si hace falta, ¿por qué no? Sacrificaremos parte en provecho del todo. En un caso desesperado, no me parece mala estrategia.

—Sí —dijo el virrey haciéndose cargo—. Ya comprendo. Pero… —Se calló y volvió a pasear por la estancia. Luego despidió al patrón y prosiguió cuando; éste se hubo marchado—: Aunque consintiese en dar un empleo tan desesperado a esta escuadra, ¿a quién tenernos para mandarla? ¿A quién mando a una muerte segura?

—La muerte no es tan inevitable —objetó Próspero, en lo que se mostró de acuerdo don Alvaro.

—¡No, vive el cielo! Siempre quedan las contingencias de la guerra. En un encuentro pueden suceder cosas muy raras.

Próspero se levantó para decir:

—Si os pidiera ahora que me confiaseis el mando, ¿se desvanecerían vuestros recelos?

—Tenéis un elevado concepto de vos mismo, don Próspero.

—Digamos un sentido de lo que puede esperarse de mí. Su Alteza ha dicho que esta situación es la consecuencia de lo que yo hice en Djerba. A mí me toca, por consiguiente, reparar la falta lo mejor que pueda.

Orange volvió a sentarse a la mesa y, con la barba apoyada en sus manos, se quedó un rato pensativo. Por fin, se dirigió a Carbajal:

—¿Qué decís, don Alvaro? Después de todo, vos sois ahora el capitán de Nápoles y la escuadra está bajo vuestras órdenes.

Don Alvaro hizo honor a su espíritu generoso.

—Apenas me considero tal, desde que Próspero ha vuelto. La mitad de las galeras son de su propiedad. También las arriesga en la empresa. Pero tengo una contestación que daros: estaré contento de acompañar a don Próspero en la aventura, si os decidís por ella.

—¿Vos también? —preguntó Orange.

Don Alvaro sonrió y tendió las manos.

—Puede alcanzarse mucho honor. ¡Vive Dios! Me consideraré orgulloso en servir a las órdenes de don Próspero.

—No tanto como yo en tener vuestra compañía y consejo.

—¡Cuánta galantería! —dijo el príncipe, pasando la vista de uno a otro—. Pero no lo déis por hecho, porque tengo que pensarlo con tiempo.

—Con todo el respeto, Alteza —advirtió don Alvaro—, no hay tiempo que perder. Nunca hemos tenido tanta prisa. Mientras nosotros pensamos, Dragut ataca. Hemos de hacernos a la vela hoy mismo.

Apoyó Próspero la idea con tal insistencia, que entre uno y otro acabaron por vencer la resistencia del virrey. E inmediatamente empezaron los preparativos.

Durante todo el día se notó una actividad extraordinaria en los muelles Nápoles, y en la calma del crepúsculo partía la flota en dirección Noroeste hacia el estrecho de Bonifacio.

Madona Gianna se quedó bajo la custodia de la hermana del príncipe de Orange, la condesa de Nassan Chalons. Tanto el príncipe como su hermana, teniendo presente la difícil situación en que se hallaba, extremaron sus atenciones con ella. Antes de partir, Próspero fue a comunicarle la desesperada empresa a que estaba a punto de lanzarse.

—Vas verte en graves peligros, Próspero.

—No me es desconocido ese terreno. Ya sé cómo desenvolverme en él.

—Éste es el de mayor peligro. Me han hablado de la fuerza de la flota de Dragut. Es tan superior a la vuestra que te retendría si me atreviese. Pero no me atrevo. En tu actual situación, debemos aceptarlo. —Y dejando su actitud de calma, para dar expansión a sus sentimientos, añadió—: Ya ves adonde te ha conducido tu deseo de venganza. Has logrado arruinar a Doria, como juraste; pero ¡qué terriblemente lo pagas!

Le contestó como al príncipe de Orange:

—La ruina del almirante ha sido hija de las circunstancias. No entraba en mis designios.

—¡Pero y tú! ¿Lo repararías, Próspero? ¿Lo harías si no por el daño que pudiera resultarte?

—Es fácil decir que sí. Pero es la verdad. Por tu amor y por el mío, haría las paces con Doria si me fuera posible.

—Demasiado tarde, amor mío —lamentó ella—. No puedes hacer más de lo que haces. Aunque hubiera de perderte, no te disuadiría del paso que vas a dar, puesto que te ofrece la única oportunidad de salir de la situación en que te ha hundido esa maldita enemistad.

Próspero suspiró.

—La redención dependerá del alcance de la reparación que me conceda la suerte. O ha de ser bastante para recobrar mi honor, o perderé algo que vale más que el honor.

—¿Más?

—A ti, Gianna.

Sonrió ella con un dejo de burla.

—¿Pero crees que me importa la opinión que tenga el mundo de ti, Próspero? Nada podría deshonrarte a mis ojos. Pase lo que pase, correré a tu lado cuando quieras llamarme.

—Corazón valiente —dijo él trayéndola a su pecho—; te reclamaré cuando pueda ofrecerte un nombre que esté por encima de toda recriminación. Pondré de mi parte cuanto esté a mi alcance para triunfar y merecerte.

—¿Y si no triunfas?

—Si no… —la interrumpió. Se detuvo y le sonrió tiernamente—. No pensemos en eso. Si fracasase en una empresa a cuyo éxito le espera tan gran recompensa, probaría que no te merezco.

No se engañó la mujer. Adivinó que aquellas palabras significaban que no sobreviviría al fracaso. Se arrasaron sus ojos en lágrimas y dijo:

—Nunca estaré más orgullosa de ti que ahora, Próspero. Me pasaré la vida rezando de rodillas por ti hasta que vuelvas.

—¿Qué más garantía para mi éxito, querida? Confía en mi suerte como yo confío en tus oraciones.

Se despidieron con un tierno abrazo y la voz del hombre temblaba de entusiasmo al asegurarle que no duraría mucho su ausencia.

Mas entonces, a solas en su lujoso tabernáculo de La Próspera, acompañados sus pensamientos por el chapoteo acompasado de los remos, su corazón desfallecía al llegar a la conclusión de que sólo por un milagro podría volver a verla.

Cuando la corpulencia de don Alvaro cerró casi por completo la entrada de la pieza al ir a verle, Próspero suspiró y expresó en voz alta su pensamiento:

—El amor no debería inmiscuirse en la vida de un soldado.

—Pero también —replicó el simpático caballero castellano— da al soldado un coraje para conservarlo, capaz de sacarle de los trances más difíciles. Tal es, al menos, la lección que me ha enseñado la vida, una lección que ahora habéis de enseñar al señor Dragut. Pudo el príncipe de Orange mirarnos como víctimas propiciatorias. No le hagáis caso. Vamos a recoger laureles don Próspero.

Capítulo XXXI

«Mars Ultor»

TODA la noche del lunes se mantuvieron los remos en movimiento. La flota avanzaba en línea, con la capitana detrás. Delante de ella iba a remolque de cuatro galeras un enorme galeón andaluz, que a Próspero se le ocurrió añadir a la flota contra el parecer del príncipe de Orange, temeroso de que retardara la marcha de una manera inconveniente.

Próspero quería reducir las desventajas y aprovechar la pericia de don Alvaro en el gobierno de los grandes barcos. El español le había apoyado, alegando que, en caso de acción naval, el galeón haría el oficio de tres galeras, y la Inmaculada, de Málaga, convertida en una fortaleza flotante, fue a aumentar la flota reforzada con la galera que Próspero recibiera de Dragut. Idea de Próspero fue separar los musulmanes de los esclavos cristianos. Cinco, pues, de sus galeras eran impelidas por cristianos de diferentes naciones: prisioneros de guerra, herejes, judaizantes y demás ralea condenados a galeras por el Santo Oficio, siendo buena parte de ellos delincuentes comunes de España e Italia que expiaban sus crímenes como galeotes. Todos sabían que, antes de entrar en combate, serían desencadenados para que pudieran pelear y alcanzar su libertad con la victoria.

El martes amaneció en desesperante calma, haciendo temer a Próspero que si aquello duraba, pronto se agotarían las fuerzas de los esclavos rendidos ya de bracear toda la noche con el máximo esfuerzo, que, a veinticuatro golpes por minuto, apenas obtenía un avance de una legua por hora. Viendo su impaciencia, un guardián, ganoso de hacer méritos, empezó a sacudir en su presencia el látigo; pero Próspero le contuvo diciendo:

—Nada de eso. Es inútil. Los hombres no son más que hombres y están cansados. Servidles vino.

Como si el cielo quisiera premiar su clemencia, casi inmediatamente se levantó un aire fresco, de Levante. Se desplegaron las velas y viento en popa, llegaron a divisar tierra, y aún estaba Próspero comiendo con su segundo de a bordo, cuando entraron en el estrecho de Bonifacio. Atravesáronlo a una velocidad de cuatro leguas por hora, y al salir del cabo Ferro encontraron un bergantín francés, cuyo capitán les anunció haber divisado de lejos la flota corsaria a unas cincuenta millas de Menorca y en dirección Oeste.

Ni Próspero ni don Alvaro dudaron un momento de que Dragut se dirigía a las Baleares.

—¡Una incursión en las mismas puertas de España! —exclamó el español con cómica indignación—; y no llegaremos a tiempo de impedirla, Dios ampare al altivo y poderoso duque de Melfi cuando el emperador lo sepa.

Próspero rogaba al cielo que el viento se sostuviese durante otras veinticuatro horas. Durante todo aquel día no sólo se aguantó, sino que fue en aumento de tal modo, que sólo la nerviosa impaciencia de Próspero podía aconsejarle mantener todas las velas desplegadas. Pero cuando al anochecer se abatió tuvo la satisfacción de ver que las naves habían salido indemnes de su imprudencia. Se desataron los remos, y los esclavos, bien descansados, suplieron la falta de viento. Con el alba del miércoles volvió a soplar la brisa, y Próspero, que ya empezaba a decaer, volvió a su optimismo. Arreció el viento y, aunque resultaba más peligroso que la víspera darle trapo, Próspero no quiso desperdiciar la oportunidad que el cielo le mandaba, pensando que en peligros mayores podría verse pronto.

Sólo faltaba una hora para obscurecer cuando una masa gris en el horizonte les anunció la presencia de la tierra que buscaba, mientras al Norte, un punto que se destacaba en las aguas delataba una barca que se acercaba Ya era casi de noche cuando aquella embarcación, que resultó ser una lancha pesquera que intentaba hacer la travesía de Menorca a España, se ponía en contacto con la flota. Su patrón, un hombre robusto y decidido, subió a bordo de La Próspera para dar un informe tan horroroso como interesante.

En un catalán incomprensible para Próspero, pero afortunadamente entendido por don Alvaro, contó que hacía dos días la flota de aquel puerco de sarraceno cayó sobre Palma de Mallorca, y durante treinta y seis horas convirtió la ciudad en un verdadero infierno. Quemaron o hundieron todos los barcos del puerto, incluso dos hermosos galeones de Barcelona, se apoderaron de la fortaleza pasando a cuchillo a la guarnición y luego entraron a saco en la ciudad. Despojaron a la catedral de todo objeto de plata y oro. Mataron al obispo y dejaron el palacio episcopal en ruinas. Durante todo un día y una noche se entregaron al pillaje matando a cuantos se les resistían. Aquel día embarcaron unos mil cautivos, jóvenes y doncellas, y no contentos con todo esto, se dirigieron a Menorca, y en aquel momento estaban ya en el puerto de Mahón, que sin duda correría la misma suerte que Palma.

Fugitivos de Mallorca habían llegado a Menorca con estas noticias. El pescador se aventuró a hacer la travesía a Barcelona para pedir, si no ayuda, venganza, y al salir del golfo de Anos vio que los corsarios se acercaban al puerto de Mahón. Daba gracias a Dios por la inesperada llegada de la flota cristiana y rogaba al cielo que le concediera el poder mandar a aquellos hijos de cerdo a los fuegos eternos del infierno. Advirtió que los corsarios disponían de muchas unidades, casi más del doble; pero le parecería una blasfemia no creer que Dios concedería a los cristianos la victoria a pesar de su inferioridad.

—Eso es lo que pedimos a Dios —dijo Próspero, estremecido de cólera y sintiendo como nunca el peso de su enorme responsabilidad.

Mandó recoger velas, dejando que las galeras caminasen a impulso del viento, que a la caída de la tarde, como la víspera, cedió en una suave brisa. Entretanto, con don Alvaro y Allori tuvo una conferencia para recibir consejo de ellos como expertos navegantes. Se desplegó un mapa, y Allori explicó minuciosamente la configuración de las costas de Menorca a que se estaban acercando. Próspero medía con un compás lo ancho y largo de la ensenada de Mahón: tres millas y media de largo por una milla en lo más ancho, mientras que la entrada no pasaba de trescientas yardas. La tierra que la rodeaba formaba al Nordeste una península escarpada de doscientos pies de altura, según informes de Allori, quien también sabía que la ciudad de Mahón estaba alta y bien fortificada, y si Dragut no la había tomado por sorpresa, lo que no era de temer, teniendo en cuentas las noticias que habían recibido, probablemente le costaría algún tiempo.

En vista de ello, propuso don Alvaro que se acercaran a la Isla por el Norte y desembarcaran en el Golfo de Anfos, sin que les viesen los corsarios, aplazando el ataque para cuando el enemigo hubiera desembarcado, dejando su flota indefensa. Este plan era tanto más recomendable por cuanto, cuando desembarcase Dragut, sus galeras estarían muy escasas de municiones. Pero Próspero opuso la consideración de que si esperaban como proponía don Alvaro, darían tiempo a que Dragut repitiera en Mahón lo que había hecho en Palma.

—Hemos de impedírselo.

—Si podemos —convino don Alvaro—. Pero ¿podremos?

—Tenemos ventajas. No nos esperan y nos acercaremos protegidos por la noche.

—No esperéis penetrar en el abra sin ser visto, Dragut tendrá centinelas en la entrada.

—Aún así, no siendo vistos hasta, que entremos, nos verán demasiado tarde. De todos modos, Dragut habrá gastado ya mucha pólvora, como habéis observado muy bien, lo que nos dará una ventaja en la artillería, ventaja que hemos de aprovechar evitando luchar al abordaje.

—Para esta táctica —observó Allori— sería mejor un encuentro en alta mar. En aguas estrechas es muy fácil que se frustre nuestro intento.

—De acuerdo. Pero para un encuentro en mar libre, habríamos de sacrificar la ventaja de la sorpresa. —Próspero paseaba de un lado a otro su nerviosa impaciencia, mientras don Alvaro le contemplaba imperturbable—. Amigos, nuestro problema es cuestión de tiempo. Hemos de decidirnos por lo más rápido.

Se volvió a sentar y a estudiar el mapa, hasta que decidió celebrar un consejo general. Dividiría la fuerza en tres escuadras, mientras don Alvaro mandaría la Inmaculada. Mandó llamar a sus tres capitanes: Allori, otro genovés llamado Capranica, y el napolitano Sardi, que había mandado una galera en Prócida con la orden de que no encendiese ninguna luz.

Había cerrado la noche y calculábase la distancia de la costa en unas cinco millas. En cinco o seis horas podían plantarse a la entrada de la ensenada.

Transcurrió una hora en discusiones estériles. Se expusieron muchos planes que fueron rechazados. El de don Alvaro parecía el único aceptable, y Próspero estuvo a punto de ceder; pero le asustaba la pérdida del tiempo que implicaría. No quiso tomar un acuerdo hasta última hora, y entretanto ordenó a Sardi y a Capranica que se hicieran cargo cada uno de una división de cinco galeras, mientras se reservaba el mando de las restantes, incluyendo a su capitana. Los despidió advirtiendo que no tardarían en recibir órdenes y se quedó solo entregado a sus reflexiones.

Estábanse haciendo entretanto todos los preparativos inmediatos para entrar en acción, y Próspero, hundido en sus reflexiones, paseábase a lo largo de la cubierta, cuando de pronto se detuvo ante la cocina, distraído por un hombrecillo, maestro armero, que sentado entre una caja de pólvora y un paquete de estopa, estaba trabajando metiendo de vez en cuando la mano en el paquete y en la caja.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Próspero.

El hombre se levantó. Era un griego llamado Diómedes, con cara de mona, de una habilidad portentosa en la fabricación de pirotecnia y de balística.

—Estoy haciendo mechas, señor.

—¿Mechas? —Y aquella palabra fue como una mecha que le inflamó el polvorín de su pensamiento—. Sígueme —le dijo, encaminándose a popa.

Cuando apartó el cortinaje para entrar en la cámara alumbrada por una lámpara colgada del techo, don Alvaro, que estaba dormitando en el diván, se desveló y dijo levantándose:

—Ya es hora de que me traslade a la Inmaculada cualquiera que sea la decisión que hayáis tomado.

—Un momento —dijo Próspero, indicándole el diván; y volviéndose al griego que le seguía, dijo—: ¿Qué mechas sabes hacer que tarden más en quemar?

—¿Qué tarden más? —repitió Diómedes, rascándose el cogote—. Puedo hacer una mecha de cinco varas que tarde un minuto en consumirse.

—¿Y una de diez que tarde dos minutos?

—Ya lo creo. Y otra más larga, señor, que tardará proporcionalmente.

—¿Puedo fiarme? ¿Me respondes con tu cabeza que la mecha no quemará más a prisa?

Diómedes se tomó un tiempo para pensar.

—Respondo, señor.

—¿En cuánto tiempo me harías cien varas de esa mecha?

El griego se tomó tiempo para calcular.

—En tres horas, si me ayuda otro. Lo más, tres horas.

—Toma tantos hombres como te hagan falta, y a ver si me cumples la palabra. Es casi medianoche. Antes de cinco horas lucirá el alba. Te concedo cuatro horas para tu trabajo, pero ni un momento más.

El griego aseguró que cumpliría como un hombre y se apresuró a poner manos a la obra, mientras el intrigado español hizo una pregunta.

—Eso significa —le contestó Próspero— que voy a mandar un galeón por vez primera. Voy a hacerme cargo de la Inmaculada. Vos, don Alvaro, os quedareis con Allori a mandar la capitana en mi ausencia.

Capítulo XXXII

La batalla del Cabo de la Mola

LOS primeros albores descubrieron al centinela musulmán, destacado en el rocoso promontorio de la Mola, la presencia de la escuadra napolitana. Se sacudió la modorra en que había caído, se restregó los ojos y se preguntó en nombre de Alá de dónde podía haber salido aquella escuadra que se aparecía como un fantasma.

Destacándose de la línea, se acercaba un galeón enorme que por su construcción no ofrecía la menor duda de que era español.

El día clareó antes que el centinela saliera de su asombro; y antes de que hubiera encendido una mecha para disparar la señal de alarma, ya el sol ponía un tinte de rosa en la superficie del mar. Otros ruidos de las galeras, que se ponían en movimiento a fuerza de remos, entorpecieron los del centinela, que estaba entonces soplando la mecha, mientras veía que el galeón se dirigía en línea recta a la entrada de la ensenada. Pero antes que él diera la señal se rompió la paz de la mañana con el estampido de un cañoneo que retumbó en el aire.

A una milla y media de Mahón, Dragut, que durante la noche se había acercado al fuerte, mandó abrir el fuego con una veintena de cañones. Entre las nubes de polvo que levantaron los proyectiles en las rocas de arenisca, se destacó el humo de una réplica que daba una pobre idea del de la defensa del castillo. Las galeras de Dragut se habían retirado después de disparar y los tiros del fuerte resultaron inútiles. Hasta las naves de Próspero llegaron las risotadas con que los musulmanes saludaban las ineficaces salvas de la fortaleza Y sólo cuando éstas acabaron pudo el centinela descargar su arcabuz dando la señal de alarma, y luego se echó a correr, gritando: «YAlá! YAlá!» para dar aviso al puesto más cercano.

Pero ya no era necesario, porque Dragut había visto el galeón a la entrada del abra, llenándose de alegría. Sonaron las trompetas y en un momento se destacaron una docena de sus galeras, avanzando hacia él a toda fuerza de remos.

Sinan-el-Sanim mandaba el destacamento con orden de abordar y apresar intacto un bajel que —como supuso Próspero— consideraba cargado de ricas mercancías, procedentes tal vez del Nuevo Mundo.

El mismo Dragut, con el resto de la flota, manteniéndose al lado de la península de la Mola, donde no podían alcanzarle los tiros de Mahón, avanzaba sin prisas a cierta distancia.

El galeón, como si se burlase de aquella embestida, continuó su marcha con ligeras bandadas a babor. Casi toda su tripulación, después de dejarlo todo bien preparado, se había deslizado por una banda hasta la grande lancha que iba a la zaga, en el momento de penetrar el galeón en la ensenada; operación que no fue advertida por los musulmanes. Sólo quedaban a bordo su capitán, en camisa y calzoncillos, que manejaba el timón; Diómedes, que estaba ocupado en la cubierta inferior, y Próspero, que, armado de un botafuegos, permanecía junto a las baterías de proa.

Se acercaban las galeras, entre los gritos de la soldadesca musulmana, que ya tenía por suyo un galeón cuyo viraje era imposible en la angostura a que llegaba. Y cuando ya sólo separaban tres cuartos de milla a la Inmaculada de los corsarios, Diómedes se presentó a Próspero diciendo que todo estaba dispuesto.

Próspero movió la cabeza y con las facciones en tensión, alargó el botafuegos al griego. Sólo un momento tardó el maestro armero en asestar los cañones y en dispararlos casi a la ventura, unos después de otro. El primer disparo se perdió entre dos galeras; pero el segundo, rebotando en el agua con gran fortuna, abrió una brecha en el costado de una galera enemiga a flor de agua, obligándola a retirarse y buscar la salvación en la costa. Entre gritos de furor, avanzaron las otras.

—Vete ya, Diómedes. Di a Gastone que deje el timón y que se marche contigo. —Y como el griego titubease en obedecer, repitió la orden—: ¡Fuera! Ya sabes lo que hay que hacer.

Muerto de inquietud, Diómedes se aventuró a advertir:

—¿No os retrasaréis demasiado?

—No tengas miedo. ¡Vete!

Diómedes se marchó acompañado del capitán, que había abandonado ya el timón. Los dos pasaron a la popa y se desprendieron sobre la lancha que llevaba el galeón a remolque. Cortaron la cuerda y se pusieron a remar acompañando la embarcación junto a la popa, mientras se acercaban a las galeras.

Próspero permaneció en su puesto, sólo un momento después de marcharse Diómedes. Calculó en ocho millas por hora la rapidez con que se acercaba el galeón a las galeras enemigas y que dentro de cinco o seis minutos los corsarios rodearían su nave.

La Inmaculada llevaba veinte cañones en dos cubiertas. Ocho en el combés, cuatro en cada borda, mientras que en la cubierta inferior había doce. Diómedes había puesto mechas de diferentes longitudes en los cañones de proa. Los cañones de la banda de estribor serían ineficaces, y sus disparos podrían ser interpretados como una señal del pánico que reinaba a bordo; pero también podían ser una prueba de que el galeón estaba dispuesto a pelear. Al retirarse a popa Próspero encendió las mechas, y mientras bajaba por una escotilla a la cubierta inferior, el barco experimentó una sacudida con la descarga del primero. Otros dos se dispararon, mientras estaba ocupado. Las cañoneras estaban cerradas y sólo se alumbraba con la escasa luz que penetraba por la escotilla abierta. Todas las calas de pólvora que contenía el almacén estaban amontonadas en el centro como una pirámide sobre la que se habían vertido dos calas de pólvora a la que iban a parar, los cabos de las mechas que había elaborado Diómedes aquella noche. Cada mecha tenía veinte varas y eran tres, de modo que si fallaban dos, aun quedaría una.

Próspero les prendió fuego y estuvo contemplando un momento el chisporroteo. Luego se encaramó por la escotilla y llegó a popa cuando se disparó otro cañonazo que hizo reír al enemigo. Sin más ropa que unos pantalones se deslizó por la cuerda y se dejó caer al agua.

Cuando salió a la superficie se puso a nadar con todas sus fuerzas hacia la lancha que a lo lejos le esperaba.

Momentos después, las galeras se lanzaban contra la Inmaculada, envolviéndola. Tres por babor y tres por estribor, mientras otra le atajaba el paso. Sin duda querían abordarla, pero se retardaban. Otras cuatro se mantenían a la expectativa, esperando ver apresado el galeón para acercarse. La mayoría de los corsarios se cubrían con escudos, esperando la descarga de los arcabuces que ya no podía tardar; otros, encaramados en los flechastes, dominaban la cubierta del galeón, y fueron los primeros en advertir que la cubierta estaba desierta y en recibir una vaga impresión de peligro. Pero apenas habían avisado a gritos a los de abajo aquella extraña circunstancia, cuando se produjo una formidable detonación, como el estampido de cien cañones disparados a un tiempo. Los costados del gran galeón salieron disparados mientras las cubiertas eran arrojadas al aire como grandes planchas de fuego, y en una explosión devastadora la Inmaculada se convirtió un momento después en una llamarada infernal.

El mar, agitado y revuelto como si se hubiera producido un terremoto en el fondo, se levantó en grandes masas de agua que se precipitaron como muros desbordantes en la angostura del abra y arrojaron una contra otras las galeras del grueso de la flota.

Próspero, a una distancia de doscientos metros de la explosión, fue levantado por una montaña de agua y precipitado a un abismo donde quedó sumergido como si se lo hubiera tragado el mar, mientras la lancha que le esperaba, en trance de zozobrar, quedó medio hundida entre aquella ola espantosa.

Cuando Próspero emergió de nuevo, se vio entre una lluvia de restos que caían silbando a su alrededor. Donde estuvo el galeón no había más que un espantoso remolino humeante donde giraban sin cesar tablas, mástiles, vergas y remos. El galeón había desaparecido y con él las siete galeras que se le habían acercado. Dos de las cuatro que formaban la reserva habían topado con tal violencia, que con los remos rotos y los costados abiertos, se estaban hundiendo, mientras otra estaba en llamas y la cuarta se dedicaba a socorrer a los náufragos, que ya llenaban su cubierta.

No paró en esto el desastre que tan inesperada y repentinamente acabó con una tercera parte de la flota corsa. Otro bajel, una enorme galeaza, que se deslizaba a lo largo de la costa de la Mola como para observar la operación, fue alcanzada por la potente ola, que la dejó varada sobre las rocas. La media luna que campeaba en un estandarte rojo y blanco indicaba que era la almiranta de Dragut.

Mientras en el grueso de la flota se recobraban del estupor que les produjo la inexplicable catástrofe, la lancha se arrastró en busca de Próspero, que se dirigía hacia ella braceando a horcajadas en un leño. El capitán remaba mientras Diómedes achicaba frenéticamente. Por fin se encontraron y entre los dos le ayudaron a subir. Estaba rendido, pero al sentarse rió de un modo espantoso.

—Se han nivelado un poco las ventajas. Podemos mejorarlas si no nos precipitamos.

Entraba en sus cálculos que al ver los corsarios la lancha le atribuirían el cataclismo en que se habían perdido once galeras, y se lanzarían en su persecución. Si se equivocó en sus cálculos fue porque no creyó que fuesen tantas las galeras que se destacasen en su persecución, pues fueron nada menos que seis las que recibieron la orden de perseguir a la pequeña embarcación. Cierto que dos de ellas se detuvieron a prestar ayuda a una galera superviviente de la escuadra de Sinan en el trabajo de salvamento; pero las otras cuatro avanzaban a todo remo, acortando cada golpe la distancia.

Diómedes y Gastone remaban como condenados.

—¡Despacio! —les advirtió Próspero.

—¡Por todos los diablos! —juró el capitán—. Nos desollarán vivos si nos pescan. En Alepo vi un hombre despellejado por estos perros sarracenos y no me gustaría parecerme a él.

Próspero volvió la cabeza.

—Aún no estáis en peligro de eso.

Las galeras estaban a cuatrocientos metros de ellos y la entrada del abra distaba sólo doscientos metros. Por la cima del promontorio, al nivel de los perseguidores, corrían gritando y haciendo aspavientos dos centinelas, para advertir la presencia de la flota cristiana que esperaba a la salida. Pero no se entendieron sus gritos, ni se les hizo caso.

El grueso de la flota corsaria se movía en dirección al lugar del siniestro. Una galera se adelantó hacia la galeaza de Dragut varada en la Mola, y cuando llegó allí, uno de los centinelas se deslizó por el declive hasta acercársele. Ya la lancha estaba a punto de alcanzar la boca de la ensenada, cuando la galeaza varada disparó un cañonazo, mientras sus vergas se animaban con un frenético ondear de banderas.

Eran señales a las galeras perseguidoras. Pero se interpretaron como petición de socorro y ninguna de las galeras, en una competencia de velocidad por apresar la lancha, hizo caso.

La lancha dobló la punta hacia el Norte y se encontró entre las naves que integraban la división de Sardi y la del mismo Próspero. Las de Capranica se mantenían muy arrimadas a la costa, al otro lado de la entrada.

Apenas Próspero había subido a bordo de su capitana y recibió el abrazo con que don Alvaro expresó el alivio que le producía el verlo sano y salvo, cuando las cuatro galeras corsarias salieron al mar libre en desenfrenada carrera.

Al verse caídos en una emboscada sólo les quedaba el recurso de seguir adelante con toda la velocidad que les permitiesen sus remos, para evitar que los envolvieran y dar así ocasión a que el grueso de la flota fuese en su ayuda. Pero en aquel momento de perturbación sólo se les ocurrió retirarse, labrándose así su propia ruina.

Aún no habían cambiado los remeros de posición, y ya las cinco galeras de Sardi se deslizaron tras ellas cortándoles la retirada, y los artilleros, que ya tenían las mechas encendidas, dispararon las piezas de mayor calibre, contra el gran blanco que les ofrecían las cuatro galeras corsarias, tres de las cuales recibieron los proyectiles de piedra de los diez cañones. Una de ellas, donde entraba el agua por un gran boquete, se inclinó y empezó a hundirse. Otras dos, con las amuradas rotas, quedaron fuera de combate sembrada la cubierta de cadáveres y heridos. La cuarta, que había quedado intacta, se arrojó contra la propia galera de Sardi, en cuyo costado quedó como empotrada la proa. Pero cogidos de sorpresa y desprevenidos como estaban, los corsarios no tuvieron tiempo de utilizar las armas de fuego, y llenos de furor, blandieron las cimitarras y saltaron a bordo del bajel de Sardi. Los primeros invasores fueron derribados por una fila de arcabuceros, y luego, mientras se luchaba cuerpo a cuerpo, se aproximó otra galera de Sardi, que cogió a los asaltantes por la espalda, y viéndose entre dos fuegos no tuvieron más remedio que rendirse los fieros hijos del Islam, al cabo de cinco minutos de combate desesperado.

Entretanto, Capranica se apoderaba de las otras dos y subía a bordo los supervivientes de la hundida. Rápidamente se procedió a separar a las dos naves que habían quedado trabadas, a desarmar la dotación de las tres capturadas y a poner a bordo de cada una suficiente número de arcabuceros para mantener el orden. Huelga decir la alegría con que los esclavos recibieron la orden de llevar estas galeras a la retaguardia cristiana, establecida al Este del cabo de la Mola. Inmediatamente se procedió a armar a los esclavos, que ya podían considerarse libres, con las armas cogidas a los corsarios, que desde entonces tuvieron que substituirles en los remos. Los restantes tuvieron que limpiar la cubierta de los tristes despojos de la batalla y reparar en cuanto era posible, con los medios de que se disponía, los desperfectos de la obra muerta.

Mientras se hacía esto, Dragut, que se había trasladado a una de las galeras, conducía el resto de la flota a la venganza que Alá le imponía. Creyéndose muy superior en fuerza y en pericia militar, convencido de que le sería fácil apoderarse de las galeras cristianas que tenía a la vista, dio la orden de abstenerse de disparar la artillería y limitarse al abordaje.

Pero cuando salió del abra a bordo de la Rakham y se encontró ante toda la fuerza que desplegaba el enemigo, comprendió que no sólo no los superaba en número de bajeles, sino que se las había de tener con un armamento superior al que le quedaba. Cuando divisó en el mástil de La Próspera el estandarte del cisne bicéfalo y conoció que Próspero Adorno era su adversario, la cólera nubló su entendimiento; pero volvió a recobrarlo cuando un proyectil de treinta y seis libras barrió la cubierta de la Rakham, destrozando la borda y tumbando una veintena o más de sus ballesteros.

Dragut se destacó en la batayola de popa y, blandiendo la cimitarra y sacando relumbres con sus movimientos a la cota de malla y al casco de acero coronado por el blanco turbante, ordenó con voz ronca lanzar la nave contra la más próxima de las enemigas. Puesta en movimiento su galera, chocó con la de Capranica por la proa y un torrente de corsarios la invadió con tan feroz denuedo, que venció toda resistencia hasta que a mitad de la nave los hombres de Capranica lograron rehacerse y una fila de arcabuceros que tenía a su espalda sembró la muerte en el compacto grupo enemigo. Pero Dragut en persona reanimó a sus hombres vacilantes, que se arrojaron a luchar en un cuerpo a cuerpo barriendo a los defensores, entre los que cayó el mismo Capranica.

Entre nubes de humo y una lluvia de proyectiles, Dragut llegó al alcázar, y ebrio de sangre y creyendo ganada la partida, levantó en triunfo la cimitarra; pero al desvanecerse la humareda, vio algo que le hizo estremecer de espanto. A diez metros de distancia se estaba hundiendo una de sus mejores naves, mientras que allí mismo, la Rakham, donde habían quedado pocos defensores, había sido abordada a su vez y ocupada, sirviendo de puente, por donde Volpi, uno de los capitanes de la división de Capranica, hacía pasar un formidable contingente de arcabuceros que daban cuenta de los invasores de la galera de Capranica. Parapetados en las amuradas los hombres de Volpi hostigaban con incesantes disparos a los secuaces de Dragut, que cogidos por aquel fuego mortífero, se refugiaron en la obra muerta preparando sus ballestas.

Dominando el fragor de la lucha, rugieron los cañones musulmanes y cristianos, porque al verse los corsarios tan apurados, abandonaron la idea de apoderarse de las naves cristianas y pensando sólo en destruir y en no ser destruidos, se retiraron a la distancia conveniente para abrir fuego de cañón.

La galera de Capranica, que Dragut daba por suya, no sólo estaba en peligro de ser rescatada por los que se sirvieron de la Rakham como puente, sino que ésta caería también en su poder, y ya la veía Dragut perdida bajo la furia con que acometían los hombres de Volpi a pica y espada.

Dragut, desde la popa, donde daba órdenes que nadie atendía y entre invocaciones a Alá el Omnipotente, vio que la lucha se le acercaba a medida que sus hombres retrocedían entre charcos de sangre. Ya lo daba todo por perdido y estaba a punto de arrojarse en medio de aquella confusión para morir como había vivido, cuando la Jamil se le acercó abarloando a una banda de babor y una horda de Sinan surgió por la popa, lanzándose en socorro de sus vacilantes compañeros de armas.

Entre la algarabía que armaban Dragut distinguió la voz de Sinan, animando a sus hombres. Pero llegaba demasiado tarde. Las fuerzas de Dragut no tenían salvación. La retirada desordenada de sus hombres contuvo a los que venían en su ayuda. En vano Dragut maldecía a los cobardes que huían ante los descreídos y en vano gritó Sinan a los suyos que se lanzasen a los remos que los esclavos turcos de Capranica mantenían firmes para que por ellos trepasen sus salvadores a cubierta. Unos caían de los remos bajo los tiros de los arcabuceros de Volpi que habíanse apoderado de la obra muerta y otros caían al mar al ser abandonados los remos por los esclavos azotados sin misericordia para que aflojasen.

Cuando Sinan chilló a Dragut desde la popa que se salvase retirándose a la galera del eunuco, el corsario no vio otra alternativa. Arrepentido de haberse querido apropiar en persona de una nave, creyendo que sería cosa de un momento, pensó enmendar su error dirigiendo desde prudente distancia una operación ya harto comprometida y saltó a la nave de Sinan.

A unos cien metros de distancia, donde momentáneamente se detuvo la Jamil, examinó la marcha de la batalla entablada entre dos concentraciones separadas escasamente por cincuenta metros. Los cañones habían cesado de bramar; pero entre el clamor del combate crepitaban los arcabuces y chocaban los aceros. Un viento de Levante barrió las nubes de humo que borraban aquella horrorosa estampa y Dragut pudo hacerse cargo de lo que pasaba.

En el grupo del Oeste, cuatro de sus galeras atacaban a tres enemigas, una de las cuales, a juzgar por los turbantes de que estaba llena, veíase a punto de ser apresada. En el otro grupo, cinco corsarias estaban rodeadas por seis galeras imperiales, y por lo que Dragut podía apreciar desde su observatorio, el combate no ofrecía ninguna ventaja de una u otra parte.

Con gran desaliento descubrió Dragut que, durante aquella hora de lucha, desde que salió del abra, tres de sus bajeles habían desaparecido, echados a pique por los cañones, y que sólo faltaba una nave imperial. El agua estaba cubierta de vestigios de aquel desastre.

A unos ochenta metros de las dos concentraciones en lucha y a igual distancia de una y otra, estaba La Próspera, dispuesta a acudir en socorro del grupo que antes lo necesitase.

En una de las galeras del grupo Oeste se izó en aquel momento la bandera rojo y gualda pidiendo socorro. Con gran estrépito de trompetas para animar, los remos de La Próspera destellaron al sol, y la nave empezó a moverse. Pero casi en seguida se detuvo. Volpi había logrado por fin despegar su navío del de Capranica y lo lanzó a la pelea dejando que la Rakham, conducida ya por esclavos cristianos, los siguiera. De tres contra cuatro eran ya seis contra cuatro, y los muslimes se mantuvieron a la defensiva.

Dragut estaba dando órdenes para acudir en socorro de aquel grupo cuando Sinan lo cogió del brazo, hablándole rápidamente mientras le indicaba el otro grupo, advirtiendo que sería mejor decidir allí la suerte, y luego lanzarse con mayor fuerza donde había menos naves que salvar. Dragut reconoció la prudencia del consejo y estaba a punto de seguirlo, cuando con agradable sorpresa vio tres de las galeras turcas que daba por perdidas apareciendo por el cabo de la Mola y dirigiéndose contra el grupo indicado.

—¡Alabado sea Alá, el Poderoso, el Fuerte, que envía socorros a los creyentes! —cantó—. No todo está perdido, Sinan. Disponemos de más fuerzas que esos perros descreídos. ¡Alá envía la victoria a sus hijos!

Sinan lo sacó de su error, advirtiéndole que se trataba de bajeles que hablan apresado los descreídos y que conducían los esclavos cristianos.

Dragut descargó contra Sinan todas sus iras.

—¡Que Alá te deje muerto en el acto, asquerosa vejiga de manteca! ¿Qué has hecho que las has dejado caer en poder de esos perros?

—No estaba yo cuando las apresaron —protestó indignado el eunuco.

—Claro que no. Estabas poniendo a salvo tu carga de grasa. Nunca estás donde haces falta.

—Bismillah! Si no hubiera acudido adonde era necesario, no escucharía ahora estos insultos.

—Yo te juro por Alá que estarás muy pronto donde sólo pueden hablar las espadas. —Y señalando con la cimitarra la batalla del grupo Este, dijo—: Allí está nuestro puesto.

—Allí está nuestra muerte —corrigió Sinan poniendo su blanca mano en el brazo extendido.

—Lo que está escrito está escrito. Cuando todo se ha perdido, ¿qué importa este vil puñado de polvo? ¿Tienes miedo de morir, Sinan?

—Tengo miedo de morir en desgracia de Alá, sacrificando inútilmente una vida que él me ha dado. Puedes dejarte de tus sentimientos petulantes, arrojando en tu pueril indignación la Espada del Islam, en vez de conservarla para vengar este día de luto.

Estos razonamientos convencieron a Dragut. Que la batalla estaba perdida sin remedio no podía ponerse en duda. En uno de los grupos en que todavía luchaban cuatro bajeles corsarios, eran dominados por seis imperiales, mientras en el otro, ocho galeras enemigas se oponían a seis musulmanas, y para desvanecer toda esperanza la gran galeaza de Próspero, que, después de disparar la artillería contra las galeras que salieron del abra, no volvió a entrar en acción, avanzaba ahora al lugar de la lucha con sus fuerzas de refresco.

Lanzando un gruñido, Dragut se cubrió el rostro y desapareció en su camarote, dejándose caer en el diván para maldecir y llorar a un tiempo el desastre irreparable. Dos horas antes era dueño de una flota poderosa, cargada de riquezas y de esclavos. Y ahora veía perdida la flota y todos sus tesoros. En las rocas de la Mola quedaba su gran galeaza cargada de riquezas y de unos trescientos cautivos, cien de los cuales eran hermosas doncellas mallorquinas destinadas a enriquecer los harenes de los creyentes después de enriquecerlo a él con lo que de ellas sacase en los zocos de Argel y de Túnez. En dos horas había caído todo en poder de aquel perro genovés protegido por Satanás, a quien había vendido el alma a cambio de que le comunicara su propio ingenio. Mas por Alá el Omnisciente y el que todo lo ve, llegaría el día del desquite, y Dragut quería vivir para ese día:

A la entrada del camarote, Sinan calmaba su propia indignación contemplando abatido en su orgullo aquel corsario admirado por todo el Islam por su temple de acero.

—¿Quieres, pues, que huyamos mientras aún estamos a tiempo? —le preguntó suavemente.

—Si tanta impaciencia tienes, da tú la orden. Pero quítate de mi presencia.

El eunuco se retiró en silencio.

Sin toque de trompetas ni ondear de banderas, se movieron los remos, y la Jamil se deslizó hacia el Sur a toda prisa, sin que la persiguieran los imperiales, atareados en recoger el fruto de una victoria ya decidida, siendo la única galera corsaria que escapó de la batalla del Cabo de la Mola.

Aunque no sabían los musulmanes que Dragut iba a bordo de la Jamil, al verla huir no vieron otra manera de salvar la vida que rindiendo las armas.

Capítulo XXXIII

La reivindicación de un emperador

ANTES del mediodía de aquel memorable martes, Próspero pudo calcular el resultado de una batalla comenzada a primera hora de la mañana. Entró en ella con catorce galeras y salía con veintiséis. Había perdido una nave suya y apresado trece a Dragut, sin contar la que no salió del abra y que abandonó por demasiado averiada y la almiranta que varó en las rocas, pero cuyos galeotes salvó y puso en libertad, apoderándose asimismo de todos los tesoros de Dragut y de las inmensas riquezas que había robado en Palma y rescatando trescientos cautivos, entre jóvenes y doncellas mallorquinas, destinadas a la venta en Argel los unos y a nutrir los serrallos las otras. Aquel día libró Próspero del cautiverio a más de tres mil cristianos esclavos e hizo prisioneros a unos dos mil musulmanes para las galeras imperiales.

Próspero entró en el puerto de Mahón con una flota imponente, siendo recibido en el muelle por una multitud que había presenciado la batalla desde las alturas y que estaba ansiosa por abrazar a los bravos guerreros.

Mientras el gobernador español ofrecía un banquete a los capitanes, las tropas eran agasajadas por el pueblo, que las llenó de atenciones y de regalos. El viernes se cantó en la catedral un Te déum en acción de gracias por la conservación de Mahón y el arzobispo vino de Mallorca a predicar un sermón lleno de encomio para la reducida escuadra que como otro David había vencido al Goliat berberisco. El sábado se cantó una misa de réquiem en honor de unos cuatrocientos muertos en la lucha, y también predicó el arzobispo, parafraseando el texto «Dulce et decorum est pro patria mori[17]».

Tres días permaneció en Menorca el escuadrón napolitano, mientras se reparaban algunas naves que salieron perjudicadas del combate, y el lunes, una semana después de salir de Nápoles, se hizo a la vela, dejando al cuidado de los menorquines unos trescientos heridos que no estaban en condiciones de viajar. El mismo día salió de Mahón para Barcelona una fragata con cartas del gobernador y del arzobispo para el emperador, en que le informaban de la gloriosa victoria del Cabo de la Mola y de la completa destrucción de Dragut-Reis y de su flota, en términos casi exagerados.

Don Alvaro de Carbajal, que desde aquel día trataba a Próspero poco menos que como a su propio hermano, hubiera querido que su amigo fuese a Barcelona a recibir de Su Majestad las gracias que merecía. Próspero no se dejó persuadir.

—Hay una dama que espera en Nápoles con más miedo que esperanza. Ir a tranquilizarla me es más grato que las albricias de todos los emperadores. Pero puedo dar mis informes por escrito.

Y se sentó a escribir, mas no para dar su informe, que ya lo habían dado por él el arzobispo y el gobernador, sino con otro propósito bien diferente: para probar a Gianna la sinceridad con que le prometió al partir que, de presentarse ocasión, no sólo se resarciría del daño causado a la Cristiandad en Djerba, sino que liquidaría para siempre las cuentas que tenía pendientes con Doria. Y nunca mejor ocasión para esto, ya que lo otro estaba cumplido con creces.

Redactó, pues, una carta para el emperador, y entre otras cosas decía:

Aunque, como sabrá Su Majestad, el corsario Dragut-Reis logró escapar de la trampa en que lo tenía cogido mi señor almirante, el duque de Melfi, gracias al cielo no ha podido escapar de la vasta red que se le tendió para atraparlo, antes que mi señor almirante pudiera coronar la empresa que acometió al salir de Génova. Mientras el duque de Melfi dominaba el mar al Este, me tocó a mí, con la escuadra napolitana, a cuyo mando me restituí, vigilar el extremo Oeste de la gran red, y tuve la suerte de caer en el puerto de Mahón sobre la flota corsaria y aniquilarla por completo, en cumplimiento de los designios de mi almirante.

Para que a don Alvaro no se le ocurriese escribir algo distinto, Próspero le enseñó la carta, que dejó al español boquiabierto.

—Pero esto… ¡esto no es cierto!

—¡Vamos, vamos, amigo! Indicadme alguna palabra que no sea verdad.

Don Alvaro volvió a leer.

—No encuentro nada que sea mentira. Pero el sentido es falso. ¿Qué tiene que ver Doria con esto?

—¿No tenía el propósito de acabar con Dragut? ¿Y no es ése el propósito que queda cumplido? ¿Y no es cierto que él está por el Este del Mediterráneo y que la escuadra napolitana es parte de su flota?

—¿Y por qué os habéis de privar de una gloria que es enteramente vuestra y que merece el toisón de oro?

—Para pagar una deuda.

—Pero la deuda que tenéis con Doria es muy diferente.

—No lo sabéis todo. Hacedme caso, don Alvaro. No digáis nada que esté en contradicción con el prestigio que atribuyo gustosamente a Doria.

—Si vos me lo pedís, amigo… Pero nada diré que mengüe el prestigio que os merecéis.

—Por nada del mundo hubiera atribuido a otro que a Próspero la gloria tan magníficamente ganada en el Cabo de la Mola. Cuando un condotiero entendido en las cosas del mar es un poeta de fantasía —acabó don Alvaro— resulta invencible.

Dudamos que la hazaña de las Baleares produjese en otro tan grande admiración como la que el emperador puso de manifiesto. Y se comprende teniendo presente el temperamento militar de Carlos V y las circunstancias en que recibió tan grata nueva.

Quince días antes, Su Majestad llegó a Barcelona con el propósito de embarcarse para Italia, lleno de júbilo con la noticia prematura del embotellamiento de Dragut en Djerba y de orgullo por su acierto en elegir al duque de Melfi para almirante del Mediterráneo, prefiriéndolo a cualquier marino español de la nobleza, que tanto lo criticaba en secreto. Pero la víspera del día fijado para el viaje, la noticia de que Dragut estaba devastando las costas cristianas abatió los humos del emperador. No sólo quedó desalentado, sino presa de mortificantes dudas sobre la perspicacia de que tanto se había alabado.

Y avivaban sus recelos no sólo aquellos que aconsejaron a Su Majestad contra la designación de Doria, sino los que no podían perdonarle que los hubiera pospuesto al genovés. Se le acercaban con cara de consternación y condolencia, lanzando suspiros: «¡Qué lástima!». «¡Qué desventura!», que no engañaban a Su Majestad. Se sentía mofado, y esto le causaba tanta más amargura por cuanto no le era dado manifestarse resentido.

El mismo marqués del Vasto, que formaba parte del séquito del emperador, recordando a un amigo que creía muerto, le habló de Goialatta y de la gloria que alcanzó en ella Andrés Doria, gracias al heroísmo de un subordinado, un genovés llamado Próspero Adorno, que había muerto de un modo heroico en Cherchell, por haberle faltado el apoyo de Doria. Y todos acababan suspirando ante la decepción que sufría el mundo respecto a los méritos de un marino, cuyo verdadero valor acababa de ser descubierto.

No se atrevían a ir más allá en las recriminaciones, pero el emperador sufría en secreto la vergüenza de haberse empeñado en la elección de un almirante, desoyendo las razones de sus consejeros.

Y para colmo de males llegaron las noticias de las expoliaciones realizadas por Dragut en Mallorca, a las mismas puertas de España. Tal fue su cólera que se le atropellaban las palabras de modo que no podían entenderse. Pero los que le rodeaban hablaron demasiado claro, como si ya nada pudiera frenarlos, y trataron a Andrés Doria de indecente charlatán, de audaz que se consideraba por encima de todos porque el emperador le había dado alas, de impostor y culpable de tantos asesinatos, de tantos raptos, de tantos sacrilegios y pillajes y de todas las calamidades que habían caído sobre los súbditos del emperador en Mallorca.

Al emperador le sonaba todo aquello como si se dijese contra él. Y así lo declaró a su confesor, el cardenal Loaysa:

—«Qui facit per alium facit per se[18]» Yo designé a ese hombre para el mando. Su fracaso es mi fracaso. La gente me cree, en el fondo, responsable de los sufrimientos de mis súbditos. Y no puedo afirmar lo contrario.

Profundamente abatido, abandonó la idea del viaje y se volvió a Madrid con aspecto lúgubre y unos suspiros que parecían decir: «Mea culpá».

Y de pronto, como una gloriosa aurora que aleja las tinieblas, llegan las noticias de la Mola, la completa aniquilación de la flota de Dragut, el recobro de todo lo robado en Mallorca, la libertad de los cautivos.

El párrafo transcrito de la carta de Próspero, curiosamente confirmado por una frase del informe del gobernador, que sin duda la inspiró el mismo Próspero, devolvió al emperador toda su dignidad.

Tan glorioso hecho de armas (escribía el gobernador) ha sido obra de la escuadra napolitana, mandada por micer Próspero Adorno, el más hábil de los lugartenientes del capitán general de Su Majestad. Nosotros, fieles súbditos de Su Majestad en estas islas, recomendamos a Su Majestad al duque de Melfi y a su valiente subordinado por las oportunas disposiciones que han tenido por resultado la salvación de Menorca y la reparación de gran parte del daño sufrido por Mallorca.

En tan benditas palabras descubrió Su Majestad no sólo la reivindicación del duque de Melfi, sino su propia reivindicación. Reaccionó volviéndose contra los que habían recriminado a Andrés Doria, tratándolos casi de calumniadores y mandó que las cartas se difundiesen profusamente. Los críticos habían sido demasiado presuntuosos en sus insidiosas censuras. El duque nunca había afirmado que Dragut sería aniquilado en Djerba, pero sí que su destrucción sería inmediata. Había cumplido su palabra.

Un osado caballero tuvo aún el atrevimiento de decirle que no se podía atribuir al duque de Melfi el resultado obtenido en el cabo de la Mola, a lo que replicó el emperador mirándole con su cara pálida y sombría:

—Parece que suponéis que el capitán Adorno quiera coronar a otro con los laureles que él ha conquistado. Eso, señor, es algo superior a la naturaleza humana y, como diría Euclides, absurdo. Además —añadió irónico— ¿nunca habéis oído que «Qui facit per alium facit per se»? La Mola es un triunfo de Doria, puesto que ha alcanzado la victoria un oficial por él designado, como en cierto sentido es un triunfo mío, por haber designado yo el almirante.

Ante una opinión tan claramente expuesta por el emperador, ni del Vasto se arriesgó a caer en desgracia, manifestando su convencimiento de que la victoria de Mahón se había obtenido no con la colaboración de Doria, sino a pesar de Doria. Conocía el carácter del príncipe y sabía que, insistiendo, sólo podía despertar en su alma una hostilidad contra su amigo Próspero.

Capítulo XXXIV

La revelación

SI ANDRÉS Doria hubiera sabido cómo pensaba de él el emperador, se hubiese evitado parte de la amargura que tuvo que tragar al verse tan hundido y tan malparado en su orgullo, que no le quedaban esperanzas de recobrarse.

El mismo día en que Próspero libraba la batalla con Dragut en Mahón un ligero galeón de Nápoles entraba en contacto con la flota imperial estacionada ante Djerba, conduciendo a micer Pablo Caracciolo, portador de un mensaje del virrey imperial.

Micer Caracciolo era joven, audaz, simpático y generoso y adoptó en aquella escabrosa misión una actitud jocosa. Subió a bordo de la galera del almirante cuando éste estaba comiendo con sus sobrinos.

—Su Alteza el príncipe de Orange —anunció saluda respetuosamente a Su Señoría y desea saber qué os retiene en el golfo de la Sirte tanto tiempo.

Los tres se habían levantado y miraban al enviado como si tuvieran delante a un lunático. El almirante habló como un eco de micer Caracciolo:

—¿Qué me retiene?

—¡Por Dios! —exclamó Gianettino.

—¿Qué me retiene? —repitió Andrés Doria.

—Eso es lo que pregunta el príncipe —contestó con ironía el enviado.

—Pero, señor… señor… —La voz del almirante temblaba de sorpresa e indignación—. ¿No ha llegado un mensaje mío a Nápoles pidiendo tropas? ¿Tropas para desembarcar en Djerba?

—¡Oh, sí! Pero hace de eso tres semanas, cuando Dragut-Reis estaba en la bahía de Djerba.

—¿Cuándo estaba en la bahía?

—Tal vez podáis informarnos —intervino Filippino con tono de sarcasmo— sobre dónde se halla actualmente.

—Precisamente eso, señor, no os lo puedo decir. Pero puedo deciros dónde no se halla, y es en la bahía de Djerba.

—¿Que no está en Djerba? —dijo el almirante, frunciendo sus espesas cejas y encogiéndose de hombros—. Debéis de estar loco. Loco de remate.

Gianettino se echó a reír, aprobando. Pero Filippino preguntó sin la menor delicadeza:

—¿Venís de parte del virrey, señor, o sois algún bufón impostor?

—Eso es una falta de educación —observó Caracciolo, ofendido—. Traigo cartas que me presentan y tendréis que pedirme excusas cuando las leáis. Ellas os informarán que hace ya diez días que Dragut-Reis devastó las costas de Córcega.

—Es imposible. ¡Eso es mentira! —rugió el almirante.

—Es un hecho.

—Algún otro pirata que le usurpa su nombre —advirtió Filippino.

Pero Caracciolo insistió en que no había duda sobre la identidad del pirata.

—Según eso —concluyó— hace diez días que no está en Djerba, si ha estado alguna vez.

—¿Si ha estado alguna vez? —gritó el almirante enrojeciendo—. ¿No perseguí su flota hasta la laguna? ¿Acaso me he movido yo de aquí ni de día ni de noche? ¿Puede haber escapado volando?

—Nada hay imposible para Alá, como dicen los musulmanes. Si estáis seguro de que estaba aquí, no lo estoy yo menos de que ya no está. A vos os toca dar explicaciones, señor, y espero que las deis tales, que calmen la cólera que podéis suponer en el emperador.

—Dadme esas cartas.

Micer Caracciolo las sacó y el almirante se las arrebató de las manos. Micer Caracciolo se sentó diciendo, mientras se abanicaba con el sombrero:

—Nunca hubiera creído que los genoveses estuviesen tan faltos de modales como tienen la fama.

Los tres aludidos estaban demasiado distraídos con la lectura para escucharle. Gianettino se mostraba extraordinariamente disgustado, porque hacía una semana que no cesaba de dar matraca a su tío, advirtiéndole que algo raro pasaba en Djerba, no sólo por la quietud que se notaba, sino porque el fuerte no daba señales de vida. Y su tío no le hacía caso y se oponía a realizar la prueba propuesta por Gianettino, de acercar una galera como quien la ofrece por blanco.

—Y dar gusto así al pirata —le había replicado su tío—. Se hace el zorro y quiere que nosotros hagamos de gansos. Déjalo hacerse el muerto. No nos engañará.

—A no ser que nos engañemos al suponerlo así —replicó Gianettino.

—¿Qué otra cosa puede estar haciendo?

—No sé qué decir. Pero tengo presentimiento de que pasa algo.

—Pero yo fío más en mi experiencia que en tus presentimientos.

Con la lectura de la carta se vio que un presentimiento puede, a veces, más que la experiencia.

—¿Qué os decía yo estos días? —le echó en cara, Gianettino cuando hubieron leído la carta.

Sólo faltaba esto para sacar al almirante de sus casillas. Pero se contuvo y entregó la carta diciendo:

—Esto, señor, está por encima de toda comprensión.

Sus piernas le temblaban y se sentó en un taburete junto a la mesa. Por primera vez se percataba aquel sexagenario tan robusto y viril del peso de sus años. Puso los codos en la mesa y ocultó la cara entre las manos para taparse los ojos. Y de su pecho se escapó un gemido.

—No puede ser cierto. Es imposible. ¿Cómo, Dios mío, puede ser?

Gianettino se le acercó.

—Voy a hacer ahora lo que antes no me permitiste. Desembarcaré en Djerba y saldremos de dudas.

Y sin esperar el permiso, desapareció.

Ya era de noche cuando volvió. Encontró al almirante sumido en un abatimiento del que no podía sacarlo con las noticias que traía. En Djerba se enteró de que Dragut se había deslizado por una puerta falsa. El mismo jeque de Djerba enseñó a Gianettino el canal.

—El canal se construyó, según me han dicho, bajo la dirección de un cristiano que estaba con Dragut y se llamaba Próspero Adorno. Podemos estar orgullosos —añadió, riendo amargamente—. Bien aprovechado, hubiera labrado nuestra fortuna. Pero tal como lo ha aprovechado, nos ha llevado a la ruina. Ese perro traidor ha llevado a cabo su infame propósito.

—Nos lo merecemos —dijo Filippino—. Si hubiese ajustado las cuentas con ese villano, según mi deseo, no hubiera sucedido esto. —Y se volvió a su tío para decirle—: «Mortui non mordent[19]». Ya os lo advertí.

—Sí, sí —gruñó el almirante—; todos me habéis advertido y no os hice caso. Necesito andaderas, sin duda. Y todo cuanto llevo hecho de nada me sirve. Cualquiera tendrá derecho a reírse de mí.

—¿Y cómo es que no hemos tenido noticias de Djerba en todo este tiempo? —preguntó Filippino a su hermano—. ¿Interrogaste al jeque sobre el particular?

—Claro. Y me dijo que Dragut, aconsejado por el cristiano, había quemado todos los botes de Djerba antes de partir. Tal vez sea verdad o tal vez no. ¿Qué importa ya?

—Lo que importa —intervino micer Caracciolo— es que os hayáis convencido de la verdad. Espero que levaréis anclas en seguida.

Andrés Doria levantó su cabeza leonina y preguntó:

—¿Para ir adónde?

—A Nápoles, señor.

—¿A que se me rían?

—¡Cómo, señor! A recibir órdenes del virrey para perseguir a Dragut-Reis.

El almirante se quedó mirando al enviado para ver si se le estaba burlando, porque le sonaba a burla que alguien tuviera que darle órdenes para perseguir a un pirata que acababa de escapársele.

Capítulo XXXV

La última esperanza

EL levante que tan favorable le fue a Próspero cuando iba en persecución de Dragut persistía, consumiéndolo ahora la impaciencia por llegar cuanto antes a tranquilizar a Gianna. Habían de navegar contra viento y no lograban avanzar sino tres millas por hora. Si continuaba soplando el levante tardarían semanas en hacer un camino que les había costado sólo tres días. Acabada su paciencia, Próspero viró hacia el Norte dirigiéndose al Golfo de León, y desde Marsella envió por tierra correos a Nápoles, rogando a Gianna que fuese a esperarlo a Génova, donde él desembarcaría.

Como no quiero, mi adorable Gianna —escribía—, que sigamos más tiempo desterrados de nuestro país, creo que no se nos presentaría un momento más oportuno para nuestro retorno. Recuerdo el cariño con que mis paisanos me recibieron cuando volví de Prócida, recepción que puso trabas a mis enemigos, amordazó a mis calumniadores y envainó las dagas que contra mí se estaban afilando. Recordando aquello, ninguna duda me cabe respecto al recibimiento que me espera cuando desembarque con catorce galeras musulmanas apresadas, tres mil prisioneros y otros tantos cristianos librados del cautiverio, entre los que se cuentan unos mil genoveses, y con la gloria de haber aniquilado a Dragut-Reis y su flota y haber debilitado con esto la amenaza musulmana contra nuestras costas. No creo que ninguno de mis enemigos intente recoger el guante que les arrojará la estimación popular. Date prisa en acudir, querida Gianna, para que podamos unirnos al fin y me sea dado depositar a tus pies este triunfo. Su Alteza el príncipe de Orange pondrá a tu disposición una escolta y cuanto necesites.

Al propio tiempo envió al virrey un relato de lo acontecido en el puerto de Mahón, y si él fue modesto en la exposición, allí estaba Carbajal para dar una versión entusiasta y casi exagerada del asunto, que salió al mismo tiempo.

La carta de Próspero sacó a Gianna de su abatimiento, pero la confianza que en ella se manifestaba respecto a la entrada en Génova le arrancó un suspiro. Había reparado con creces el mal ocasionado en Djerba, pero le parecía una presunción que su triunfo trabara por completo a sus enemigos, y esto precisamente la decidió a correr a su lado, para compartir con él cualquier contratiempo que pudiera sobrevenir.

La realidad probó que supo elegir el momento como un buen estratega, y la acogida triunfal que le tributaron los genoveses superó a cuanto podía imaginarse él mismo. Ya había llegado a Génova la noticia de la batalla naval del Cabo de la Mola, cuando él desembarcó. Todos los puertos cristianos festejaron el suceso y honraron el nombre del capitán genovés que les había librado de aquel verdugo de los mares, pues todos creían que en la lucha había perecido Dragut-Reis; pero en su ciudad natal prendió el orgullo nacional en un entusiasmo que se desbordó al ver aparecer en el Golfo la flota del más grande de sus héroes.

Poco tiempo tuvieron para prepararse a recibirlo dignamente, pero el fervoroso entusiasmo reinante hizo que todos trabajaran febrilmente y realizó verdaderos milagros.

Se levantó un arco triunfal en la Puerta de la Vaca, por donde había de pasar; el muelle era una alfombra de flores; los heraldos del Consejo saludaron con sus trompetas de plata; el dux, rodeado de patricios representantes de la nobleza genovesa, salió a recibirle al puerto con toda la pompa. Una muchachita de la casa Grimani le leyó un soneto de bienvenida, que hizo sonreír para sus adentros al autor de La Liguriada, aunque lo conmovió en el fondo.

Pero lo que más le divirtió fue el contraste entre su vuelta a Génova y su escapatoria de hacía escasamente dos meses. Todos los que se apretujaban para darle la mano lo tenían entonces por traidor, y entre el rugido clamoroso de la multitud, nadie se hubiera atrevido a declararse su enemigo.

Muy diferente fue la entrada en Nápoles, casi a la misma hora, de Andrés Doria, duque de Melfi y caballero del Toisón de Oro. No lo recibió más que la frialdad del virrey, que, lejos de bajar al puerto, estuvo esperando que el almirante se le presentase a su despacho del Castel Nuovo.

Allí llegó Doria acompañado de sus sobrinos, llenos de resentimiento por la falta de cortesía con que se trataba al almirante. Habíanse recobrado del aturdimiento en que les dejó la noticia recibida en Djerba y de la humillación que para ellos suponía. Creían poder reparar el daño con la oportunidad que les ofrecía la audacia de que Dragut alardeaba al quedarse por aquellos mares. Andrés Doria tenía el propósito de arrojarse contra él y aniquilarlo de una vez, disipando así la mala impresión producida por su escapatoria de Djerba, y no dejaron de pensar en castigar al culpable. Filippino insistió especialmente sobre esto.

—Cuando delatemos la traición que salvó a Dragut, ya no volverán a reírse los Adorno de nosotros. Próspero habrá de responder de las incursiones de Córcega que siguieron a la fuga del corsario, y responderá con su cabeza.

Esta idea no entusiasmó a su tío, quien dijo:

—Vengo observando que cuantas medidas tomamos contra ese bribón se vuelven fatalmente contra nosotros.

—No seremos nosotros quienes tomemos esa medida, sino el emperador —advirtió Gianettino—. Por fin caerá la justicia sobre ese perro.

—Así lo creo —asintió el duque pasándose una mano por la frente. Y se lamentó—: Será un golpe terrible para la pobre Gianna.

—Que pague su deslealtad —comentó Filippino.

—No pensáis más que en rencores y en ajustar cuentas. Ya hemos ido demasiado lejos.

—No vamos a devolver bien por mal —gritó Filippino, lleno de indignación—. ¿Queréis excusar a micer Próspero tomando sobre vos la culpa de Djerba y siendo el ludibrio de la gente?

—No; eso no.

Gianettino hundió con toda crueldad el acero en la herida del orgullo de su tío:

—Aunque se sepa toda la verdad, no podemos estar más en ridículo.

El almirante echó atrás la cabeza y rugió como un león:

—Cuando haya hundido a Dragut con todas sus galeras, poco me importará el ridículo.

En tal estado de ánimo llegaron a Nápoles.

El príncipe de Orange, sentado a su mesa escritorio, estaba escribiendo cuando un oficial los condujo a su presencia. Dejó la pluma y se levantó, pero sin moverse de su puesto. No les tendió la mano y les dirigió una mirada de hielo, armonizando con sus palabras la fría actitud de aquella recepción.

—Por fin habéis llegado. Ha sido un viaje de mucho tiempo.

El duque disimuló su resentimiento en el aspecto imperturbable que sabía adoptar, y contestó con voz recia y atrevida:

—Para un profano que nada sabe del mar y sus azares, es muy fácil criticar a un marino. Teníamos viento contrario y dependíamos de los remos. Pero todo ha ido bien.

—Sí, ya veo que todo os va bien —dijo secamente Su Alteza, que, ofendido por la poca deferencia con que se le hablaba, se sentó, olvidándose de invitar a los otros a hacer lo mismo. Luego preguntó—: ¿Y cómo os explicáis lo sucedido en Djerba?

—Por traición. Fuimos víctimas del engaño de un sinvergüenza que no tuvo escrúpulos en mostrar a Dragut un paso para escaparse de la trampa. Próspero Adorno puso su ingenio al servicio del infiel, y ahora habrá de responder ante la Justicia imperial de los daños que fueron consecuencia de su traición.

Porque le molestó aquel lenguaje, por su amistad con Próspero o porque estaba muy al corriente de todo lo sucedido en Djerba, la frialdad del príncipe fue en aumento.

—¿Qué pruebas presentáis?

—¿Pruebas? —repitió Doria, palideciendo—. Tenéis mi palabra.

—¡Vuestra palabra! Mera opinión. ¿Estabais en Djerba acaso para asegurar que Próspero intervino en la estrategia que os dejó burlado? Estaba él con Dragut, como prisionero. Sí. Eso es cuanto podéis jurar.

—Pero yo estuve en Djerba, Alteza —prorrumpió Gianettino—. Tengo el testimonio del jeque para lo que afirmamos.

—¿El jeque de Djerba? —sonrió Orange—. ¿Qué valor tiene en un tribunal cristiano el testimonio de un infiel contra un oficial tan apreciado?

—Contra un traidor probado —rugió Filippino sin poder contenerse—. Si hacen falta testigos cristianos, tenemos a todos los que se vieron obligados a trabajar a las órdenes de ese canalla.

—¿Dónde los encontraréis?

—¿Pero duda Su Alteza de nuestra palabra? —preguntó Gianettino—. ¿Salís en defensa de ese hombre?

—¿Yo? Yo no hago más que aconsejaros que obréis con cuidado, que no os dejéis obcecar. Se burlase de vosotros Dragut o se burlase Próspero, el caso es que quedasteis burlados; y eso es lo que importa.

Aquellas palabras cayeron como un mazazo en la cabeza del almirante, que se revolvió contra ellas diciendo:

—Rendiré mis cuentas a mi señor, Su Majestad Imperial.

—Desde luego. Ya se os pedirán. Pero permitidme aconsejaros de nuevo que vayáis con cuidado en lo que digáis.

—Agradezco a Su Alteza tanto interés —contestó el otro con ironía.

El príncipe inclinó la cabeza.

—Creo que no hay más que hablar. No veo ninguna razón para que permanezcáis en Nápoles, a no ser que tal sea vuestro deseo.

—¿Mi deseo, señor? No tengo nada que hacer aquí. Lo único que busco son las últimas noticias sobre Dragut.

Y entonces Filippino empezó a proferir amenazas contra el corsario, asegurando que si caía en sus manos se atrevería a hablarles de Djerba…

Ante tanta arrogancia se despertó en la frialdad del virrey una cierta malicia.

—¿Conque os interesan las últimas noticias de Dragut? Yo os las puedo dar. De Córcega se dirigió hacia las Baleares, a las mismas puertas del emperador, donde entró a saco —y añadió los pormenores del saqueo de Palma de Mallorca—. Las noticias de esta incursión llegaron poco después de haber recibido las vuestras asegurando que el corsario podía darse por perdido a vuestras manos. Comprendéis, señor duque, la impresión que recibiría Su Majestad.

Crispando los puños, entre sus sobrinos, el almirante escuchaba con los ojos fijos en el príncipe de Orange, y al terminar éste, lanzó una imprecación.

—Razón de más para tomarme el desquite, y me lo he de tomar aunque deje mi vida en la contienda.

Comprendía en aquel momento que si no vencía a Dragut hasta dejarla aniquilado, su vida perdería todo sentido. No le quedaba otro recurso para rehabilitarse.

—¿Dónde está ahora ese perro infiel? ¿Lo sabéis?

—No a punto fijo —contestó el virrey con una vaga sonrisa—. Pero confío en que esté en el infierno.

—Alteza, hablo en serio.

—Yo también. Dragut, con toda su flota, compuesta de unas veintiséis galeras, fue derrotado y aniquilado hace tres semanas en el puerto de Mahón por Próspero Adorno con su escuadra napolitana, que no representaba más de la mitad de las fuerzas musulmanas. Un hecho de armas que ha estremecido de admiración todo el mar, desde aquí a Cádiz.

Se produjo un silencio profundo. Parecía que los tres genoveses habían dejado de respirar. Al almirante le costó gran trabajo hablar, y cuando lo hizo, su voz sonó áspera y entrecortada:

—Si eso es cierto… —y no pudo seguir.

—Es cierto —le dijo el virrey.

Y le habló del rescate del tesoro de Palma, de la libertad de los esclavos mallorquines y de los que servían en las galeras musulmanas, del número de éstas, que pasaba a reforzar la flota del emperador.

El almirante tuvo que hacer un extraordinario esfuerzo para dominarse. Se inclinó y extendió las manos, diciendo:

—En tal caso, es inútil que nos demoremos en Nápoles ni que hagamos perder más tiempo a Su Alteza. Me despido, señor príncipe. Adiós.

La dignidad de Doria en la aflicción movió a piedad al virrey. Se levantó y no halló palabras para consolar a aquel coloso caído.

—Os deseo un buen viaje, señor, y a vosotros, señores… —fue cuanto pudo decir, pero en la dulzura de su voz ya no había frialdad.

Doria salió tambaleándose, seguido de sus sobrinos. En la escalera, Filippino le susurró al oído:

—Como os dije hace tiempo, señor, «mortui non mordent». Tal vez me déis la razón ahora que esa víbora os ha mordido de muerte.

Capítulo XXXV

La investidura

A bordo de su almiranta, preguntábase Andrés Doria adónde se dirigiría, y como no encontrase respuesta satisfactoria, lo preguntó a sus sobrinos, que le acompañaban en su abatimiento. Los dos estaban dispuestos a la mordacidad y a culpar al viejo por la desgracia que les perseguía.

—Es el enigma de nuestra situación lo que hay que descifrar —dijo Gianettino—. Cuando lo hayáis descifrado, la cuestión de nuestro destino se resolverá por sí misma.

—¿Qué enigma? —preguntó el duque—. Aquí no hay ningún enigma. La cosa está muy clara. En este antiguo duelo con Próspero Adorno él nos ha vencido.

—Ha luchado a traición y ha vencido a traición —advirtió Gianettino.

El almirante negó moviendo la cabeza.

—Puedes decir eso, si te consuela. Pero en la guerra todo se justifica. Cuando triunfa nuestra astucia, nos gloriamos de nuestro talento estratégico. Cuando triunfa la del enemigo, la llamamos traición.

—Yo no me doy por vencido —exclamó airado Filippino.

—¿Por qué? ¿Qué nos queda?

—La justicia contra ese renegado. Cuando el emperador se entere de sus actividades en Djerba, su triunfo se convertirá en otra cosa.

—¿Aún no nos hemos puesto bastante en ridículo? ¿Hemos de hacer morir al mundo de risa quejándonos de que Próspero haya sido más sagaz que nosotros? ¿Disminuiría esto mi vergüenza o repararía la ruina que anula todo cuanto de bueno llevo hecho en mi larga vida? ¿No comprendéis que al derrotar a Dragut me ha privado Próspero de la única ocasión de redimirme y que ese memorable hecho de armas lo absuelve de cualquier cargo que se le pueda hacer?

—Pero hemos de probarlo, al menos —dijo Filippino entre dientes.

—Hemos de intentarlo, sí; ya que nada tenemos que perder.

—Y si eso falla, aún queda esto —añadió Filippino, llevándose la mano al cinto—. Yo no me doy por vencido ante ese fanfarrón de Próspero.

—¡Ni yo! —dijo Gianettino—. De un modo u otro, micer Próspero nos ha de pagar el mal que nos ha causado.

En tal estado de ánimo emprendieron el viaje en dirección a Génova, sin la menor ostentación por vez primera. Y tal era el miedo de que se les dispensara un recibimiento indiferente, si no hostil, que decidieron desembarcar en Lerici, para seguir desde allí a caballo.

Esta llegada de improviso asustó a los criados del palacio Fassuolo y a la misma duquesa, que estaba a punto de retirarse a descansar cuando se le presentó el marido lleno de polvo del camino.

Se levantó del asiento, con la boca abierta de sorpresa.

—¡Andrés! —exclamó corriendo a recibirle y echándose en sus robustos brazos. Y en el abrazo que él le dio, notó ella como un desfallecimiento, una relajación inusitada en aquellos miembros de granito—. Estás cansado del viaje, Andrés —observó, mientras lo conducía a un sillón.

—Sí, cansado —asintió él. Bien lo veía la mujer, que contemplaba aquellas facciones caídas, aquellos ojos cansados, aquel aspecto de decaimiento, como si de pronto hubiera alcanzado la edad que en realidad tenía.

Se le arrodilló a los pies y le preguntó, cogiéndole las arrugadas manos:

—¿De dónde vienes, Andrés?

—De Lerici. Allí quedan mis galeras.

—¿En tus prisas por verme?

Sonrió él amargamente.

—Ojalá que así fuese… En mi vergüenza. Para poder penetrar en Génova sin que nadie me viera, para evitar las befas que me esperan. Me tengo por valiente, querida, pero no lo soy bastante para eso.

La dama le puso sus blandas manos en los hombros y le hizo volver para contemplarlo de frente.

—¿Por qué hablas de befas?

—¿Cómo? ¿No estás enterada?

—¿Enterada? ¿De qué? Todo lo que sé es que el marqués del Vasto está en Génova esperándote con cartas del emperador.

—¿Ya?

—Dicen que el emperador se apresura siempre a rendir honores a quien los merece.

—A quien los merece. Dicen bien. Tan presto como a comunicar cualquier otra cosa a quien lo merezca a su juicio. ¿Dónde está el señor del Vasto?

—En el palacio Adorno. Vive con su amigo Próspero.

El almirante torció los labios en una sonrisa.

—Es natural que así sea. ¿Y Gianna?

—Está aquí conmigo. Ya te habrás enterado de las circunstancias en que ella y Próspero se hicieron a la mar y lo que sucedió. Se ha hablado mucho de eso y se han lanzado horribles calumnias. Pero todo ha terminado felizmente. Sólo esperan tu llegada para casarse.

—Será una medida necesaria —comentó él secamente—. Su honor está en entredicho.

—No está bien que hables así, Andrés. Tú no sabes lo que pasó ni que Lamba, sediento de sangre…

—Sí, sí. Ya conozco esa historia. No importa ahora.

—Claro que no —convino ella—. Por ella estoy contenta, pobrecilla, de que todo haya acabado tan bien y de que Próspero se sienta seguro, entre la estimación del pueblo, contra los enemigos que tenía. Me hubiera gustado que hubieses llegado a tiempo para presenciar el triunfo de su llegada.

—¿De modo que todo ha terminado felizmente? —dijo el almirante con el rostro sombrío—. ¡Felizmente! Y Próspero es muy apreciado. Y su llegada fue triunfal. ¡Bueno, bueno!

Le habló ella de la delirante recepción tributada al vencedor de Dragut, mientras él permanecía sentado con los codos en las rodillas y la cara hundida entre las manos.

Luego llamó la esposa a los criados y les ordenó que prepararan la cena para el señor, cena que ella misma le sirvió. Doria comió poco y bebió abundantemente. Ganosa de que le contara algo, le dijo:

—Nos enteramos de tu gran victoria de Mehedia y de que estabas pisando los talones a ese vil corsario Dragut. Pero ya no hemos sabido más desde entonces.

Reflexionó él por largo rato sobre la manera de exponer sus andanzas, pero, el cansancio y la contrariedad le hicieron renunciar.

—Dejemos eso para mañana. Lo oirás de boca de Alfonso de Avalos, el enviado de Su Majestad. Mándale a decir que estoy aquí y que me honraré en recibirlo.

Del Vasto recibió el aviso mientras almorzaba en el jardín de Próspero, con éste y con su otro huésped, don Alvaro de Carbajal. Afortunadamente, madona Aurelia estaba en la casa de campo de Verdeprati, adonde había ido a pasar el verano.

Del Vasto había llegado a Génova con las cartas imperiales dos días después que Próspero, a quien comunicó los términos en que las cartas estaban concebidas. Don Alvaro, que estaba con ellos en aquel momento, no pudo contener la risa.

—Adivino lo que os divierte tanto —le dijo el marqués.

—No del todo —pudo decir don Alvaro cuando se le calmó el ataque de risa, y con lágrimas en los ojos—. Si lo supierais, reirías conmigo.

—Creo adivinarlo. Sedme leales, si me hago reo de alta traición. La arcilla bajo la púrpura imperial es tan ordinaria como la vuestra o la mía. Las mismas flaquezas la atormentan. En el estrepitoso derrumbamiento de su almirante, Su Majestad ve el fracaso de su juicio al designarlo. Ha visto que el desprecio y el ridículo en que Doria se ha hundido recaen sobre él. Por lo tanto, al recibir la noticia de la victoria de La Mola, se apresuró a atribuir su mérito a Doria, porque al reivindicar a su almirante se reivindica a sí mismo. Considera que la victoria de La Mola es suya, según sus propias palabras: «Qui facit per alium facit per se».

Don Alvaro saltó, indignado.

—Y así queda Próspero eclipsado, ¿verdad?

—Próspero mismo se eclipsó con su generoso informe. ¿Quién podrá contradecirlo?

—¿No estuve yo en Mahón? ¿No sé yo lo que allí sucedió? ¿Y no lo vieron otros? ¿Todos los capitanes que servían con nosotros en la escuadra de Nápoles? Todos podemos dar testimonio, y lo daremos, como hay Dios. Ya es hora de que a Su Majestad se le diga la verdad sobre ese genovés a quien prefirió a muchos hábiles caballeros de España, y de que Su Majestad se cure de su infatuación.

—Ver en Andrés Doria el primer condotiero marino de nuestros tiempos no es ninguna infatuación —intervino Próspero.

—Y aunque lo sea, ¿qué razón hay para que se le atribuya el prestigio de la más grande hazaña de nuestros tiempos, que os corresponde por entero?

—Nada tiene que ver eso con su habilidad.

—¿Para qué hemos de discutir? —preguntó del Vasto—. Yo he de ventilar con Andrés Doria el asunto para que se me ha enviado. Es una embajada que incluye para vos, Próspero, la cruz de Santiago de Compostela, que el duque de Melfi, como vuestro almirante, tiene la misión de colgaros al cuello en nombre de su señor imperial. Dado el error con que se le encarga de esta investidura, podéis, si es vuestro deseo, negaros a recibirla de sus manos.

—Muy bien —aprobó don Alvaro—. Ésa será la manera de descubrir la verdad.

—Si tuviera esas intenciones, ¿creéis que hubiera escrito como lo hice? —les preguntó Próspero—. ¿Voy ahora a humillar al emperador privándole del orgullo personal que siente por la victoria de Doria, que por tal la tiene? ¿De qué me serviría? Y estáis equivocados si creéis que Doria aceptará elogios por hazañas en que no ha intervenido. Será preciso persuadirle.

Don Alvaro se rió de aquella suposición, diciendo que se remitía a los hechos cuando llegase Doria.

Y he aquí que llegaba el momento de comprobar si Próspero estaba en lo cierto. Del Vasto mandó a decir por el enviado de Doria que antes de una hora estaría en el palacio Fassuolo.

Próspero se pellizcaba los labios pensativamente.

—Si me lo permitís, Alfonso, os acompañaré.

—No necesitáis mi permiso.

—¡Cuánto daría yo por ir con vosotros! —insinuó don Alvaro con malicia.

—No veo ningún inconveniente —dijo Próspero.

El duque de Melfi les recibió en la galería de cinco arcadas, pintada al fresco por Pierino della Vega, con escenas de la historia de Roma, como la de Breno dictando la Ley, Mucio Scévola ante Porsena, y otras.

El marqués del Vasto, muy elegante, como cuadraba al arbiter elegantiarum[20] de la corte imperial, siguió al chambelán que abría la marcha, y tras él venían Próspero y don Alvaro de Carbajal.

Ante la inesperada visita de Próspero, el almirante hizo un movimiento de extrañeza. Gianettino alargó el cuello y parecía que le iban a saltar los ojos. Filippino ahogó un grito como de animal salvaje y se llevó la mano al pomo de su espada. A los tres les dominaba, sin duda, la idea de que Próspero iba a gozarse con el espectáculo de su humillación.

El marqués se inclinó en profundo acatamiento.

—Os saludo, señor duque, en nombre de mi señor emperador. Os traigo estas cartas.

Y alargó un paquete cuya atadura de plata llevaba el sello del emperador.

Doria lo cogió maquinalmente, pero no lo miró. No podía apartar la vista de Próspero, que guardaba una actitud serena en contraste con la regocijada de don Alvaro. Aclaró la garganta y dijo:

—No esperaba que Su Excelencia viniese acompañado. Y menos de micer Próspero Adorno.

Del Vasto se abochornó ligeramente.

—Cuando Su Señoría lea la carta de mi señor, comprenderá la razón de la presencia de micer Próspero.

—¡Ah! —dijo el duque, reprimiendo con un movimiento a Filippino, que quería hablar.

Rompió los sellos del paquete, de donde cayó una diminuta espada con guarnición en forma de flor de lis, toda cuajada de rubíes y prendida de una cinta encarnada de seda. Gianettino se agachó a recogerla y tuvo que guardarla mientras su tío leía la carta de donde había caído.

Mientras leía, el almirante respiraba ruidosamente y un color se le iba y otro se le venía. Al acabar la lectura, frunció el ceño y volvió a empezarla, mientras se acariciaba las barbas.

Por fin alzó los ojos y miró seriamente a del Vasto.

—¿Su Señoría conoce el contenido de este escrito?

—Su Majestad me honró confiándomelo.

—Y… y… —El almirante titubeó antes de expresar su pensamiento—. ¿Y creéis lo que aquí se escribe?

—¿Cómo voy a poner en duda lo que Su Majestad afirma?

—¿Pero Su Majestad? ¿Su Majestad cree esto?

—¿Lo hubiera escrito, de lo contrario?

—Con vuestro permiso —dijo Andrés Doria, entregando la carta a Gianettino para que los dos sobrinos la leyeran. Y adelantándose un paso o dos, muy erguido y severo, añadió—: Hay en todo esto un error tan grande, que casi me pregunto si será una burla.

No era aquello más que el preámbulo. Pero Próspero intervino para atajar lo que pudiera venir después.

—Permitidme un momento hablar con mi almirante —pidió al marqués.

—¿Conmigo? —gritó Andrés Doria—. ¿Qué podéis tener vos que decirme?

—Hay una investidura de que estáis encargado, señor. Comprendo que os ha de ser molesto.

—Más que molesto, señor. Mucho más.

—Pero no desespero de persuadiros. Si —y se volvió a del Vasto— me concedéis vuestro permiso, Alfonso.

—Si así lo deseáis… —convino el marqués, haciéndose cargo. Y se llevó a don Alvaro, que le siguió a regañadientes.

—Por Dios, don Alfonso —se quejó éste—. Me habéis privado de la más grata diversión que se me ha ofrecido en la vida.

En la galería, Doria escrutaba las intenciones de Próspero.

—Bien, señor. ¿Qué tenéis que decirme? ¿Intentáis aprovechar esta ocasión para burlaros de mí con el estrago que habéis causado, con la vergüenza y la humillación en que me habéis hundido? ¿Ése es vuestro propósito?

—Habláis de vergüenza y humillación, señor. Nada de eso se descubre en la carta que habéis leído.

—Ya he dicho que esta carta es fruto de un error.

—Muchas cosas de esta vida son fruto de un error. Mucho de lo que ha sucedido entre nosotros no ha sido más que un error engendrado por otro error.

Filippino creyó llegado el momento de replicar:

—En la persistencia de vuestra actitud traidora, al menos, no ha habido error.

—Ni en la persistencia de vuestro rencor, Filippino. Pero ahora estoy hablando con vuestro señor tío. Este duelo ha durado ya demasiado.

—Lo decís ahora que habéis salido victorioso —dijo con desprecio el almirante.

—Tomáoslo así, si queréis. Estaba yo sujeto por un voto que hice cuando mi padre murió en el destierro y que renové cuando Filippino me condenó al remo. Pero eso ya está pasado.

—Ahora que habéis cumplido el juramento a vuestra entera satisfacción y yo he de acabar mis días siendo el hazmerreír de la gente. La gloria ganada en sesenta años de vida honrada, convertida en escarnio por vuestra intervención. Podéis estar satisfecho, micer Adorno. Gozaos en vuestra obra mientras podáis. La burla ha durado bastante.

—¡Demasiado, por Dios! —profirió Filippino.

—Es lo que yo digo —gruñó Gianettino, adelantándose mientras se quitaba un guante.

—¡Una palabra, antes que arrojéis ese guante!

Próspero levantó una mano como advertencia. Este ademán y su aspecto severo contuvo el avance amenazador.

—Una palabra antes de que arrojéis ese guante. Pensad que todo el daño que habéis sufrido queda entre nosotros tres. La gente nada sabe de esto. La carta de Su Majestad es la prueba. Génova aguarda en este momento con impaciencia recibir al gran almirante a quien el emperador honra. ¿Quién ha de decir al mundo que yo no estaba bajo las órdenes de Su Señoría, como supone el emperador, cuando quebranté la Espada del Islam en el puerto de Mahón? El príncipe de Orange, acaso, y don Alvaro de Carbajal son los únicos que podrían hablar con conocimiento de causa. Pero, ¿se atreverían a decir al emperador que está equivocado, si yo no lo hago?

—¿Si no lo hacéis vos? —preguntó el almirante, y los tres Doria se miraron, yendo de sorpresa en sorpresa.

Gianettino fue quien llegó primero a una conclusión.

—¿Proponéis un convenio?

—¿Tenéis algo que vender? —añadió su primo.

—Algo que dar. Algo que ya he dado. Señores, no es posible que hayáis leído con atención la carta del emperador. Reza, según tengo entendido, que Su Majestad se entera por los informes del capitán de Su Señoría, micer Próspero Adorno, de que, como resultado de las medidas tomadas por Su Señoría, el corsario Dragut-Reis ha sido derrotado y su flota aniquilada. ¿No es eso lo que escribe Su Majestad? —Abrió una pausa y añadió en tono solemne—: Si Su Majestad escribe así, es porque así le informé. Éste es el don que yo ofrezco, señor. Un tratado de paz.

Los tres le habían escuchado con una grave admiración, no exenta de cólera. El almirante volvió a poner los ojos en el escrito. Leído de corrida, no se había fijado en el significado del párrafo que citaba Próspero. Y lo leyó ahora en voz alta:

Me entero por informes de mi gobernador de Menorca y particularmente por los de micer Próspero Adorno, comandante de la escuadra napolitana de la flota de Su Señoría que como resultado de las acertadas disposiciones de Vuestra Señoría, llevadas a cabo con tanto valor por micer Adorno…

No leyó más. Echó atrás su gran cabeza, se cuadró de espaldas y, sacudiéndose la calma como un estorbo, vociferó:

—¿Voy a parapetarme tras vuestros informes? ¿Voy a aceptaros esa capa para cubrir mi desnudez? ¿He de avenirme a esa impostura, recibiendo elogios por hazañas que no son mías? ¡Señor! ¿Os atrevéis a permanecer tranquilo en mi presencia, ofreciéndome esto? Ésta es la más imperdonable afrenta que de vos he recibido. —Y cambiando de tono añadió—: La contestación que requiere esta carta del emperador está ya a punto de ser despachada. La escribí anoche. Contiene mi dimisión de su servicio y de todos los servicios. Contiene un verdadero relato de lo que sucedió en Djerba, y que puso un fin sin gloria a una carrera que conoció alguna gloria, rota por una traición vengativa tan desaforada que salvó a Dragut de la trampa en que lo tenía cogido, permitiendo que volviera a ser el azote de la Cristiandad.

—¿Tan monstruoso concepto tenéis formado de mí? ¿Creéis que me movió el despecho a hacer lo que hice en Djerba?

—¿Osaréis negarlo?

—No requiere gran osadía. Ni pensé en vos ni en mí en cuanto hice, ¿habéis olvidado que Gianna estaba conmigo en poder de Dragut? Tuvisteis la ocasión de salvarla y la despreciasteis.

—¿Es una recriminación? Diréis que vos la salvasteis. ¿A qué precio? Una hecatombe en Córcega. Otra en Mallorca. ¿Cuántos centenares de vidas han pagado por Gianna? ¿Acaso no se había de prever esto? ¿Cómo podía yo cuidarme de ella sabiendo lo que podía costar?

—Gianna no es para vos lo que es para mí. No os unen a ella ni lazos de sangre. Y yo no preví lo que sucedió después. La intención de Dragut era ir inmediatamente a reunirse con Barbarroja. O me engañó o cambió luego de parecer. Y en ningún caso os hubierais apoderado de él, aunque su flota se hubiera perdido. —Y en pocas palabras les contó el viaje que Dragut tenía preparado por tierra hasta Argel—. Yo hubiera ido a parar a sus mazmorras, y Gianna, a su harén. ¡Gianna, mi adorada Gianna, vuestra ahijada y sobrina adoptiva, en brazos de un asqueroso turco! ¿Podía yo consentirlo? Y pudiendo salvarla, ¿qué me podía importar que el mundo se hundiera? Poneos en mi lugar, señor. Imaginaos a madona Peretta en la situación de Gianna. ¿Os hubiera retenido el pensar en vuestro deber con el emperador y con toda la Cristiandad?

Viéndoles tan confusos, Próspero se atrevió a dar a sus palabras un acento de ironía.

—¿Y concebís que, por despecho y para satisfacer mis deseos de venganza, hiciese traición a la causa del emperador enseñando a Dragut una salida? La ruina y la humillación que tenéis como consecuencia de esto, jamás entró en mis cálculos, Pero ya que creéis que os he llevado al extremo a que había jurado llevaros, tal vez os tranquilice saber que doy por cumplido mi juramento, y acaso así creeréis en la sinceridad de la reconciliación que os ofrezco. La mano que os tiendo no está vacía. Aceptadla, quemad la renuncia que habéis escrito y continuad al servicio del emperador y de la Cristiandad con el honor que os merecéis.

Por fin el almirante pudo contestar y, recobrado de su estupefacción, lo hizo con voz que expresaba su indignación creciente:

—¿Os imagináis que puedo aprovecharme de la falsa suposición que inspira el escrito del emperador? ¿Os atrevéis a sugerirme eso?

—Si no lo hacéis, humillaréis al emperador tanto como a vos mismo y le privaréis de su más valioso servidor a la hora que más os necesita. Tengo noticias de que Barbarroja está en Constantinopla y equipando una poderosa flota para Solimán. Ya adivinaréis con qué propósito. En las filas cristianas sólo vos, señor, podéis parangonaros con Kheyr-ed-Din. ¿Abandonaréis así vuestro puesto en tan crítico momento por un falso sentimiento de orgullo?

—¿Es falso orgullo rechazar unos honores que no se han ganado? ¿Es falso orgullo no querer intervenir en una impostura? Además… ¡Bah! Todo se descubriría al final, y la vergüenza sería más amarga. La verdad del puerto de Mahón la conocen muchos ya.

—La sospechan, en todo caso, pero no la conocen. Sólo el príncipe de Orange y don Alvaro de Carbajal están bien enterados; pero nunca se atreverán a decir una palabra de esa verdad tan ofensiva para el emperador, si yo no la suscribo, y me guardaré bien de hacerlo después de dirigir ese informe al emperador. No penséis más en vuestro orgullo.

—Pienso también en mi honor.

—Pensad que yo era uno de los capitanes a vuestras órdenes y que mandaba la escuadra napolitana, que es una de las divisiones de la flota imperial, cuyo almirante sois vos, y que vuestra es, por lo tanto, la responsabilidad de la acción de Menorca. Tal es la opinión del emperador. ¿No está claro?

—¡Vive Dios! —gritó Gianettino—. ¿Quién se atreverá a decir lo contrario, si no lo hace Próspero?

—Me alegro de que empecéis a comprenderme.

El almirante se volvió a su sobrino.

—¡Vaya un cambio! ¡Un abogado en mi propia casa!

—Dos abogados —dijo con desfachatez Filippino—. Soy del parecer de Gianettino, si Próspero es sincero.

—Soy sincero. Gianna responderá por mí. Puesto que hemos de ser hasta cierto punto parientes, señor, ¿por qué no hemos de entendernos? Si hacéis las paces conmigo, ¿no será esto un asunto de familia?

El almirante se apartó del grupo y fue a distraer su mirada en el jardín, mientras su cabeza bullía en reflexiones.

Los otros le examinaban, esperando con paciencia, hasta que Gianettino no pudo contenerse más:

—Señor tío, es fácil tomar una resolución.

—¿Fácil? ¡Dios mío! —gruñó el almirante.

—Como Próspero os ha dicho, Kheyr-ed-Din está forjando en Constantinopla otra Espada del Islam. Tenéis el sagrado deber de prepararos a replicar a esa amenaza.

—Lo otro —le recordó Filippino con calor— a nadie aprovecharía.

—¿Tan seguros estáis? —dijo el almirante en tono despectivo por aquellos sobrinos que por interés lo daban todo por olvidado. Volvió al puesto que antes ocupaba junto a la chimenea y sentenció—: La gloria del puerto de Mahón es por entero vuestra, Próspero.

—Y también la vergüenza de Djerba —se apresuró a replicar Próspero—. Váyase lo uno por lo otro. Por esta vez estoy de acuerdo con Filippino. No continuar en vuestro cargo a nadie aprovecharía. Y dar esto a la publicidad implica vuestra ruina y la mía. Los dos hemos de triunfar o caer juntos. Ya comprenderéis, señor, que, en todo caso, hemos de aceptar el juicio del emperador expresado en la carta, y hemos de pensar que es éste el mejor modo de servirle.

El almirante se acarició su barba, mientras reflexionaba sobre la lógica de aquel argumento. No sabiendo cómo rebatirlo, suspiró y levantó la vista.

—¿Me creeréis, Próspero, si os digo que no os fui desleal cuando entramos en Génova en servicio de Francia?

—Yo lo creía así antes de embarcarnos para Cherchell.

—¡Ah! ¡Cherchell! También me habéis culpado de eso. Lo hice con el corazón bien apenado. No tenía otro remedio. Puesto en el mismo caso, volvería a hacer lo mismo, para cumplir con el deber de mi cargo.

—También comprendo eso. No es lo de Cherchell lo que más me disgustó, sino lo que sucedió después, y en lo que reconozco que no tuvisteis la menor intervención, señor.

—¿Qué sucedió? —preguntó el almirante.

Los sobrinos se miraron asustados. Pero Próspero quitó importancia al asunto.

—¿Qué importa ya aquello? En el transcurso de nuestro duelo hemos dado muchos golpes debido a falsas interpretaciones.

—Lo que importa es que la espada se envaine de una vez para siempre.

—Por mi parte, ya la envainé —dijo Próspero, avanzando resuelto con la mano tendida.

El almirante la retuvo en su recia manaza, mirando un momento a Próspero en sus claros ojos. Luego se volvió a la mesa y cogió la diminuta espada de rubíes.

—Entonces, será para mí un honor investiros con la Orden de Santiago de Compostela en nombre de mi señor, el emperador. —Se detuvo a pensar, con la frente arrugada, y añadió—: No, no. No es cosa para hacerse en secreto. La investidura ha de ser pública.

—De acuerdo —convino Próspero—. Y el público que necesitamos está esperando.

—¿Cómo?

—Gianna está con la duquesa, ansiosa de tener noticias de estas paces que tanto ha deseado ella y por las que siempre se esforzó. Si os dignáis llamar a las damas y hacer pasar a mis amigos del Vasto y don Alvaro, tendremos todo el público que nos interesa.

FIN

RAFAEL SABATINI (1875-1950) fue un escritor italo-británico. Nació en la localidad de Jesi (Italia). Su madre fue inglesa y su padre fue italiano, ambos fueron cantantes de ópera y maestros. Por haber vivido con su abuelo en Inglaterra y estudiado en Portugal y Suiza, Sabatini hablaba hasta seis idiomas. De ellos, decidió escribir en inglés porque entendía que los mejores cuentos están escritos en inglés. Tras un breve período en el mundo de los negocios, Sabatini comenzó a trabajar como escritor. Escribió varios relatos cortos entre 1890 y 1900 y publicó su primera novela en 1902. Le llevaría casi un cuarto de siglo alcanzar el éxito, lo que conseguiría con la novela Scaramouche (1921). Esta obra, ambientada en la Revolución Francesa, se convirtió en bestseller.

Sus obras más conocidas son: El halcón del mar (The Sea Hawk, 1915), Scaramouche (1921), Capitán Blood (Captain Blood, 1922), Bellarion the Fortunate (1926).

Muchas de sus obras fueron llevadas al cine e interpretadas por los mejores actores de la época.

Notas

[1] En revenant d’Espagne: Regresando a España. <<

[2] monna: Abreviatura de madonna, título de cortesía para una mujer. <<

[3] Bismillah: frase en árabe que significa "En el nombre de Dios». <<

[4] Marhaba fik: Bienvenido (en árabe). <<

[5] Pecuniae obediunt: Obedecer al dinero. <<

[6] Espínola: Supongo se referirá a Ambrosio Spínola Doria (Génova, 1569 - Castelnuovo Scrivia, 25 de septiembre de 1630) I duque de Sesto (1612), I marqués de los Balbases (1621) y Grande de España. Fue un aristócrata genovés al servicio de la Monarquía Hispánica como general español, capitán general de Flandes durante la Guerra de los Ochenta Años, honrado como caballero de la Orden de Santiago y del Toisón de Oro. Es famoso por la toma de la ciudad holandesa de Breda y recordado como uno de los últimos grandes jefes militares de la Edad de Oro española. <<

[7] Vox populi, vox Dei: Voz del pueblo, voz de Dios. <<

[8] Hombres que aman, el honor será menos costoso. <<

[9] abarloar: Situar un buque de tal suerte que su costado esté casi en contacto con el de otro buque, o con una batería, muelle, etc. <<

[10] Timeo Danaos et dona ferentes: frase latina de la Eneida de Virgilio que significa «Temo a los dánaos (griegos) incluso cuando traen regalos». <<

[11] muslim: musulmán. <<

[12] Fierabrás: famoso gigante que figura en los antiguos libros de caballerías). Persona mala, perversa, ingobernable. Se usa generalmente para referirse a los niños traviesos. <<

[13] imbornales: Agujero o registro en los trancaniles para dar salida a las aguas que se depositan en las respectivas cubiertas, y muy especialmente a la que embarca el buque en los golpes de mar. <<

[14] almuédano: Musulmán que desde el alminar convoca en voz alta al pueblo para que acuda a la oración. <<

[15] gozquecillo: diminutivo de gozque como una variedad de raza de perro denominado también criollo o cruzado mediante la combinación de distintas razas. <<

[16] Sequere Deum: Seguir a Dios. <<

[17] Dulce et decorum est pro patria mori: frase muy utilizada en la Roma Antigua que proviene de un poema lírico escrito por el poeta Horacio. Se traduce al Español como: «Dulce y honorable es morir por la patria». <<

[18] Qui facit per alium facit per se: El que actúa a través de otro hace el acto por sí mismo. <<

[19] Mortui non mordent: Los muertos no muerden. <<

[20] arbiter elegantiarum: árbitro de la elegancia. <<