El equipo de Perteguer trata de cruzar la frontera del Líbano para llevar a cabo una operación secreta del Centro Nacional de Inteligencia español iniciada meses atrás y que relaciona a un poderoso traficante de armas, antiguo general soviético y miembro del KGB con la búsqueda de unas reliquias muy especiales: los clavos de Cristo. En el camino se cruzará con dos viejos conocidos: de una parte, el oficial del Servicio de Inteligencia Italiano Álvaro Chiesa, y de otra el asesino a sueldo Sandro Salazar, elegante, preciso y con un curioso código de honor. Cualquier desliz en una zona tan tensa como oriente medio puede desencadenar un conflicto bélico a tres bandas, sin embargo al Servicio Secreto español no le queda otra opción que intervenir en el caso.

Cuarta de las novelas que componen la serie denominada «Perteguer, Inspector de Homicidios» iniciada por Novela de intriga y continuada con El caso de los químicos y Segundo advenimiento a las que seguirá una quinta, que se publicará a principios de 2015.

Rafael Muñoz Molina

Segundo advenimiento

Perteguer, inspector de homicidios - 4

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Titivillus 02.05.2020

Rafael Muñoz Molina, 2011

Editor digital: Titivillus

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Prologo: Sandro Salazar, el mejor asesino del Mundo.

El Cónsul del Reino de España en Miami, Florida, tiene el placer de invitarle a la fiesta de fin de año que se celebrará en su residencia oficial, el día 1 de enero de 2000 a partir de la 1:30 horas. Rigurosa etiqueta. Feliz entrada y salida de año. El Cónsul de España, en Miami, al 20 de diciembre de 1999.

El guardia de seguridad de la puerta revisó de arriba abajo a Sandro Salazar y buscó su nombre en la lista de invitados. Volvió a comprobar la invitación y se dirigió a él en un español con fuerte acento cubano.

—Aparece como acompañante de la señora de Luján, señor Luján. ¿Vendrá su esposa?

—Ha cogido una inoportuna gastroenteritis. En realidad no creo que me prodigue mucho en la fiesta: felicitaré al cónsul y regresaré con mi esposa. No es bueno que esté sola en una noche como esta…

—Dígale de nuestra parte que se mejore. ¿Trajo auto?

—Vine caminando, gracias.

El gigantesco mulato trajeado se hizo a un lado de la puerta y permitió el paso a Sandro. Este sonrió y tras dar un ligero golpecito en los fornidos hombros del cubano-americano, franqueó la verja y penetró al coqueto jardín de la mansión. Se quitó las gafas de montura fina y cristales redondos para limpiarlos con un pañuelo y miró a su alrededor: la alta sociedad hispanohablante de la ciudad comenzaba a entregarse a la celebración etílica del fin de año. Aún faltaba un segundo control de seguridad por esquivar unos metros más adelante. El arco detector de metales se alzaba junto a una fuente de jardín un tanto pomposa. Las embajadas a menudo eran así: parecían decoradas mediante un patrón heterogéneo que aunaba lo regional, lo nacional y lo hogareño. Esto permitía juntar en un despacho un sombrero mexicano, un sorolla y una muñeca rusa, o como en este caso, una fuente isabelina, un arco de seguridad y ¿un tótem? (en la placa decía que era regalo del gobernador de Tejas a España; una suerte de regalo teniendo en cuenta los animados colores del poste y la cabeza de búfalo que lo coronaba).

Sandro caminó despacio hacia el arco de seguridad; rebuscó en el bolsillo de su gabardina y extrajo una pipa y un paquete de picadura holandesa, de el que pellizcó un poco de tabaco para cargar la cazoleta.

—Buenas noches. ¿Algún objeto metálico?

Un guardia civil español —con tricornio— custodiaba el detector. Sandro dejó en la bandeja de plástico unas llaves y un monedero de piel marrón con las iniciales S. S. bordadas en negro. Encendió la pipa antes de dejar un zippo plateado junto al llavero y atravesó el arco de seguridad, que emitió un pitido molesto. El guardia indicó a Sandro muy amablemente que volviera a atravesarlo, y el detector volvió a quejarse. El guardia señaló la arandela metálica que coronaba la cazoleta de la pipa.

—Debe ser la pipa, señor. Si me la permite.

Sandro se la entregó y franqueó por tercera vez el detector, sin que esta vez sonase el molesto pitido. El guardia sonrió y le devolvió las pertenencias, pipa incluida.

—Gracias; que pase un feliz año.

—Igualmente.

Dio dos bocanadas antes de llegar a las puertas de la coqueta mansión; el cónsul y su esposa saludaban a los invitados luciendo dos curiosos sombreros de cordobés de plástico. Parecía ser que el cotillón patrio se exportaba a los espacios consulares con relativa facilidad. Sandro supuso que el turrón de Jijona y el cava Freixenet habrían hecho el mismo vuelo que los sombreros de plástico y los matasuegras. Llegado el momento de estrechar la mano del diplomático esbozó una abierta sonrisa y pronosticó un excelente año. El matrimonio consular devolvió la cortesía sin saber muy bien a quién se la daban, pero a fin de cuentas no estaban obligados a conocer a todos los invitados.

En el interior del edificio los primeros invitados habían comenzado a agruparse —copa en mano— e iniciaban conversaciones «de año nuevo» (insulsas y vacías de contenido por completo) bajo el frenético ritmo de Ricky Martin y similares. Sandro no tardó en reconocer a los integrantes de el grupo más numeroso: Carlos Mendoza y sus «amigos», que gozaban del derecho de entrar armados a la fiesta. Parecían tremendamente animados, sumidos en el rubor etílico de los que comienzan la nochevieja en la sobremesa del 31 y ya no saben donde ubicar el «dry-martini» de las tres de la madrugada. Tampoco parecía importarles. Debían tener influencia sobre un grupo de mulatas malvestidas e igualmente ebrias que revoloteaban a su alrededor lanzando confeti a todo aquel que se les acercaba. Un puñado se desparramó sobre el esmoquin de Sandro, el cual, sin dejar de mirar al grupo de Mendoza, se había acodado en una barra montada ad hoc a unos metros del jacarandoso grupo de mafiosos.

—Un «Bloody Mary».

Sandro bebió un trago del cóctel rojo y repasó las caras de los acompañantes de Mendoza. De entre todos los hombretones, y aparte del barrigudo millonario cubano-americano, sobresalía un gigantesco guardaespaldas con pinta de matón y rasgos afroamericanos. Por las trazas debía ser el nuevo matarife de Mendoza, un tal Eddie Colón, puertorriqueño y antiguo campeón local de kick-boxing —o al menos de eso presumía— que no dejaba ni a sol ni a sombra a su protegido. Ese seguro que no había bebido ni un sorbo. De hecho, en el tiempo que Sandro llevaba en la fiesta, ya había consumido tres coca-colas. Lo que se hubiera metido por la nariz para exhibir esas pupilas luminosas como dos faros de puerto era otra cosa…

Carlos Mendoza era una babosa forrada de dólares y engordada a base de burlar el bloqueo del azúcar y el tabaco. De los suculentos beneficios que obtenía reservaba una buena parte para sobornar a senadores de Florida, funcionarios de aduanas tanto aquí como en su antigua patria (mucho más asequibles, por cierto) y algún que otro jerifalte cubano reconducido a la «revolución» capitalista. Todo eso lo sabían en Washington; pero también sabían que era el que controlaba el lobby cubano de Miami y que por supuesto deseaba tanto como ellos ver al Comandante bajo tierra. En la otra orilla también conocían sus actividades, y por supuesto sus motivaciones eran radicalmente distintas; más aún tras la masacre de Navidad.

Sandro se acercó por fin al grupo de Mendoza. La sala se había llenado ya de invitados, y en un par de ocasiones se había topado con grupos de famosísimos cantantes españoles exiliados a Palm Beach por tiempo indefinido. Era el pistoletazo de salida de la fiesta en sí misma. Enfiló directamente a la albóndiga contrabandista, con su inseparable Eddie mirando a todos lados con cara de asco. Estaban nerviosos porque el Comandante había puesto un increíble precio a su cabeza.

—¡Señor Mendoza! ¡Qué agradable placer!

El gordo Mendoza miró con sorpresa a Sandro tratando de reconocerle. No obstante lanzó su morcillona mano al encuentro de la de Salazar, que esperaba el saludo desde hacía unos instantes.

—No tengo el gusto, señor…

—… Dos Sicilias; soy Miguel Dos Sicilias, Marqués del Bierzo.

—Español… tanto gusto, Marqués… ¿Qué le trae por aquí?

Sandro-Dos Sicilias dio una larga bocanada a su pipa y clavó la mirada en el sudoroso y enrojecido rostro de Mendoza.

—La fiesta, como a todos… —soltó una estruendosa carcajada que secundó todo el grupo, menos Eddie—… pero procuro llevar el trabajo allí donde voy…

—¿Los marqueses de España trabajan?

—Son los nuevos tiempos. Heredé dos cuadros, un título y un viejo caserón, pero nada de dinero. Hoy por hoy son un «self made man»…

Todos volvieron a reír la nueva gracia de el falso marqués. Parecía que se estaba ganando la confianza de todos aquellos hombres con menos dificultad de la que había esperado, incluso la de Eddie y su rictus desafiante. Aprovechó el tirón y siguió con su discurso.

—Soy el representante comercial en Estados Unidos de una importante empresa de alimentación española. Este año pretendemos expandir nuestro negocio a la tierra de la libertad.

—Eso es difícil. —Mendoza dio un último trago a su Martini y entregó la copa a Eddie— el mercado crece pero hay que estar bien situado desde un principio.

—Bien situado… como usted…

Mendoza sonrió y pasó un brazo sobre los hombros de Sandro.

—Es por negocios por lo que vino en mi búsqueda.

—No quiero aburrirle. La táctica de mi compañía es sencilla: vender en USA productos americanos con la etiqueta de «españoles». Para ello es preciso un «importador»…

—¿Y ese… «importador»…? ¿Se lleva muchos dólares?

—Un 25% los dos primeros años y un 20 los 10 siguientes…

Mendoza guio hasta unos sillones a Sandro. Tomaron asiento y pidieron dos copas más. Eddie los observaba desde la lejanía.

—Perdone mi estado, señor marqués, pero hoy ya son muchas copas… mañana o pasado podrá explicarme su negocio en mi residencia.

—Veo que no desaprovecha ningún momento para negociar… más ahora que Castro ha decretado «cerrojazo» en los puertos…

Mendoza frunció el ceño en un primer momento, pero aceptó el golpe con deportividad.

—Ese barbudo… veo que está usted muy enterado…

—Es mi trabajo. —Sandro dio un trago a su Bloody Mary y sacó un billete de dólar de su monedero—… y estamos en el mismo bando.

—… Sí, amigo. Me jodió el negocio el comandante del demonio… pero sabe que le queda poco…

—¿Lo dice por la masacre de Navidad?

—Estuvo cerca ese cerdo… ¿Eh?

Mendoza estaba tremendamente borracho y dispuesto a hablar de lo que fuese. Con la mirada perdida y dando tragos cortos a su enésimo Martini, comenzó a relatar los detalles del atentado del veinticinco de diciembre.

—Ese cabrito ni se olía que el Mustang estaba empapado en dinamita. Unos segundos más y su barba estaría girando ahora en la Luna… —rio para sí—… pero Satanás retrasó la explosión. Al menos se llevó consigo a siete soldados de su escolta…

—Y a cinco niños…

—Cinco víctimas más de la represión castrista.

El coche bomba aparcado en plena plaza de la Revolución había dejado doce cadáveres, cinco de ellos eran niños inocentes, de los que agasajan con flores al Comandante, de los que cantan, de los que juegan… Mendoza había pagado ese atentado con sus propios dólares. Había comprado cinco ataúdes blancos. Sandro retorció entre sus manos el billete verde.

—Tengo que ir al lavabo, señor Mendoza. Demasiado alcohol…

—Esa es una buena idea, marqués.

Mendoza se levantó y Sandro esbozó media sonrisa; pero la borró al ver cómo Eddie se acercaba a una seña del contrabandista.

—Vamos al baño, negro.

Eddie, Sandro y Mendoza subieron las escaleras que llevaban a los baños. Eran grandes, y había varios compartimentos. Eddie traspasó la puerta y se quedó apoyado en ella, bloqueándola.

—¿Y si alguien quiere pasar?

—Que meen en el jardín.

El simpático campeón de kick-boxing tardó décimas de segundo en responder a Sandro. Este asintió y se situó frente al espejo. Se encontró con una cara afilada y angulosa, adornada con una perilla recortada elegantemente tan negra como el color de su pelo, que caía despeinado sobre su frente. Sandro Salazar se sonrió a sí mismo. Unos ojos oscuros presentaban a una nariz prominente que acababa donde empezaba la citada perilla. Al otro lado del espejo, Mendoza entraba en uno de los compartimentos, bajo la sempiterna vigilancia de su lacayo. Sandro dio media vuelta y encaró a Eddie.

—¿Qué miras, marqués?

Sandro dio una larga calada a su pipa y echó el humo en la cara del guardaespaldas.

—Nada.

Sujetó la boquilla de la pipa con una mano y tiró de la cazoleta con la otra. De improviso apareció un estilete afilado, que Eddie solo pudo ver décimas de segundo antes de que se clavase en su corazón. No pudo gritar. La mano izquierda de Sandro tapaba su nariz y su boca, acelerando por asfixia la muerte de aquel matón de casi dos metros de estatura. Su cuerpo, ya cadáver, se deslizó por la puerta hasta el suelo de azulejo.

Mendoza vomitaba todo el alcohol ingerido cuando notó como un fino hilo de nailon se enroscaba con fuerza en su cuello, provocándole una fina herida circular bajo su repugnante papada. La cabeza de Mendoza golpeó inerte la taza del váter, y se introdujo por sí misma en su interior. Cuando Sandro notó que su presa había muerto, desenroscó el hilo de su cuello y lo dejó caer al suelo; cerró la puerta del compartimento y extrajo el estilete del pecho de Eddie. Lo lavó ligeramente bajo el grifo del lavabo y lo insertó de nuevo en la funda-cazoleta, que todavía humeaba, y atascó la cerradura de la puerta con unos alambres una vez estuvo en el pasillo. Unos minutos más tarde caminaba por la calle dando bocanadas a su pipa. La fiesta continuaba en el consulado…

* * *

Sandro Salazar no tenía más ideología que el dinero; el dinero y su propio entendimiento. Él era un asesino, de acuerdo; y un asesino muy cotizado, lo que también era cierto; pero las diferencias con el resto del gremio eran importantes: Para empezar era «autónomo». Había rechazado suculentos «contratos» para preservar su independencia. En segundo lugar no mataba indiscriminadamente. Se consideraba lo suficientemente íntegro, lo cual era toda una paradoja debido a su profesión, como para distinguir entre los «buenos» y los «malos». Entendía que él mismo era menos perjudicial para la humanidad que todos aquellos a los que había quitado de en medio, que por cierto eran muchos. Y en tercer lugar, no disfrutaba matando. Eso quizás es lo que le salvaba.

Por eso en esta ocasión declinó visitar Cuba. A él no le importaba ni la revolución, ni la libertad, ni el Comandante, ni el tío Sam. Él cobró su trabajo matando a un asesino de niños. Tan asesino como él, pero repugnantemente impune… hasta aquella noche. Jamás había fallado, (salvo en una ocasión) ni jamás se había equivocado.

Frontera entre Líbano e Israel. Año 2003.

El Nissan Patrol blanco acababa de atravesar el paso fronterizo israelí de Naharîyya sin problema alguno. El calor se condensaba en las lunas del vehículo, que pese a eso llevaba las ventanas de cristales blindados bien cerrados. En el exterior debía hacer unos cuarenta grados de temperatura; en el interior seguro que unos cuantos grados más.

—¿Cómo es posible que se haya estropeado el aire acondicionado?

Marta se abanicaba con un cartón mientras contemplaba a través de las lunas la inmensidad del desierto. El todo terreno circulaba sobre un estrecho sendero flanqueado por minas y alambradas a una velocidad ridícula; los carteles en árabe, hebreo e inglés advertían que superar los 30 kilómetros por hora podría detonar las minas que estuviesen en un radio de diez metros. No es que les preocupara: el Patrol llevaba el suelo blindado contra minas, pero una explosión en tierra de nadie podía avivar la llama eterna de la guerra en el Oriente Medio, y por otra parte salir a cambiar una rueda bajo ese sol de justicia no parecía una gran idea. Aún faltaban unos pocos metros para llegar al paso fronterizo de El Líbano. Dos soldados armados con dos viejos Kalashnikov de madera custodiaban la barrera metálica; nada que ver con los seis soldados judíos que protegían la doble verja de acero armados con M-16 pulcros y brillantes.

Perteguer resopló y se quitó las gafas de sol para limpiarse el sudor que le caía por la frente. Llevaba el pelo sustancialmente más corto que en otras ocasiones, y el sol del desierto le daba a su piel un tono mucho más moreno. Lo del tono de piel era algo común en los cinco ocupantes del coche con algunas variantes (Lora, que había obtenido un curioso tono rojizo en plan jefe apache, o Emilio, que parecía un palestino gracias al pelo negro y el tono de piel que había ligado).

—¿Qué les digo?

—Lo de siempre.

Perteguer seguía conduciendo el vehículo con la mirada puesta en la frontera defendida por los dos soldados. Emilio había sacado unos papeles de un portafolios entre los que se incluían cinco acreditaciones con las siglas de Naciones Unidas, al igual que las puertas del coche. Patricia se metió de golpe dos chicles en la boca y se quitó las gafas para atravesar con su mirada el parabrisas, y clavarla definitivamente en los dos guardias armados libaneses.

—No nos esperan. De no ser así habría más de dos.

Emilio asintió como respuesta a la observación de Patricia y tragó saliva. Más les valía que no les estuvieran esperando. En teoría, con las acreditaciones de falsos inspectores de la ONU, tanto ellos como el coche estaban a salvo; eran diplomáticos al cuadrado. Sin embargo, como descubrieran que habían falsificado los documentos se convertían automáticamente en espías, y eso reducía su esperanza de vida en unos cuantos años. La gracia de todo aquello era que ni el coche, ni los documentos, ni ellos eran de la ONU. El convoy de inspectores que había mandado la Asamblea General tenía que pasar por allí unas cuantas horas después. Por lo pronto Israel les había permitido salir; se lo habían tragado. Pero las cosas cambiarían mucho si Líbano no les permitía pasar.

Los dos soldados dieron el alto al vehículo y uno de ellos se acercó a la ventanilla del copiloto. Emilio sacó una mano enguantada que portaba los famosos documentos falsos. El guardia, antes de cogerlos decidió realizar una breve entrevista previa en un rudimentario inglés.

—¿Judíos?

Emilio negó con la cabeza y volvió a ofrecer los papeles al centinela, que no los recogió y prosiguió con las preguntas.

—¿Americanos?

Emilio volvió a negar y se explicó en un pulcro inglés.

—Dos españoles, dos argentinos y un mejicano. Somos la misión 1193/58 para el desarme de fronteras. Aquí tiene la documentación.

El soldado, algo más relajado, agarró los papeles y caminó despacio hacia el puesto, mientras su compañero no dejaba de apuntar con su fusil soviético a los cristales del Nissan.

—El de la escopeta me está poniendo enfermo…

—Relájate y sonríe, Rafa…

El centinela realizó una breve llamada por teléfono y devolvió los papeles a Emilio.

—Pasen. Estacionen el vehículo a un lado del control.

Los soldados levantaron la pesada barrera y el todoterreno atravesó la línea imaginaria que separaba el Líbano de Israel. En realidad sería más imaginaria si no fuera por los muros y las alambradas. Lo cierto es que esa nueva frontera llevaba allí seis meses, y era fruto de un acuerdo y dos resoluciones. Líbano había ganado un kilómetro de desierto. Perteguer giró a la derecha y detuvo el automóvil en una explanada de cemento destinada al aterrizaje de helicópteros. Desde la explanada podían ver dos barracones metálicos entre los cuales se hallaba un cañón antiaéreo y una enorme bandera libanesa. A unos metros, un rudimentario radar enganchado a un camión verde y oxidado que todavía conservaba la estrella roja de la URSS serigrafiada en cada puerta, giraba pesadamente sobre su eje ante la atenta mirada de medio centenar de soldados en formación.

—Aquí está la sorpresa. Un batallón entero.

Perteguer abrió un centímetro la ventana y encendió un cigarrillo. El humo ocupó en unos instantes la boca reseca del agente. Emilio, por el contrario, parecía más relajado. Extrajo un mapa de la guantera y se secó el sudor de la frente con un pañuelo de lino que había comprado en un mercadillo.

—Tranquilo.

—¿No se supone que esto es zona desmilitarizada? —Patricia había encendido otro cigarrillo, y observaba a los soldados del puesto a través de la ventana posterior del coche—. Aquí debe haber unos cien soldados.

—Te dirán que están de maniobras… relajaos…

Emilio no paraba de repetir «relajaos» en voz baja entre trago y trago de cantimplora, mientras mantenía la mirada fija en los cincuenta soldados que se mantenían firmes bajo ese sol insoportable. Un mando salió de uno de los barracones avisado por el centinela de la puerta y caminó despacio hacia el Nissan blanco escoltado por dos soldados jóvenes. Lucía un poblado bigote que tapaba una larga cicatriz desde la sien derecha hasta la mitad del labio. Llevaba una boina granate calada hasta unas cejas no menos frondosas que el bigote y de su cinturón colgaba una espada a un lado, y un pesado revólver a otro. El resto del uniforme era color desierto, como el resto de la tropa, pero dos insignias brillantes en sus hombros delataban su graduación.

—¿Qué opinas, Perteguer? ¿Comandante?

—Coronel. Aquí tienen montado algo gordo… No le mires a los ojos…

El viejo coronel del bigote y el sable se acercó despacio al coche, lo observó detenidamente y lo rodeó con una sonrisa.

—Buena señal…

Luego se acercó a la ventanilla de Emilio, al que saludó llevándose la mano a la sien desde la cual nacía su cicatriz. Luego echó una mirada larga a las dos mujeres de la expedición. Hablaba un correcto francés con una voz grave y autoritaria que trataba de camuflar con un tono amable.

—Bienvenidos al Líbano. No pretendo registrar su vehículo, pero necesito saber si transportan alguna clase de armas.

Emilio pensó en los cinco subfusiles que ocultaban los asientos y en las cinco pistolas que portaban sus hombres y negó con la cabeza dedicando una sonrisa al coronel libanés.

—No.

—Entonces desearán que mis hombres les escolten hasta su destino.

—Por supuesto.

Emilio respondía fríamente a las preguntas del militar sin regalar una palabra más de lo necesario. Los otros cuatro agentes mantenían un gesto relajado y atendían en silencio a la conversación entre el coronel y su compañero. De pronto Perteguer cambió la cara por breves instantes al reconocer la figura de un hombre trajeado que se acercaba a ellos escoltado por otros dos soldados. Aunque todavía les separaban unos metros, los andares y el rostro de aquel hombre, que vestía un traje de lino blanco con sombrero a juego, llevaron a su mente un nombre y un apellido: Sandro Salazar.

Caminaba con presteza hacia el todoterreno mientras hablaba a través de un minúsculo teléfono celular. Bajo la enorme ala de su sombrero, unos ojos escudriñaban el coche blanco tras los cristales tintados de sus gafas de sol.

—Puede arrancar el vehículo.

El coronel se hizo a un lado y Perteguer, que aún observaba por su retrovisor la blanca figura de Salazar, giró la llave del contacto con cierto nerviosismo. Lora lo había notado; acercó su cabeza a la de Perteguer y le susurró al oído.

—¿Qué pasa?

—Salazar.

El todoterreno salió de la explanada de cemento y enfiló una estrecha carretera apenas recién asfaltada y cubierta casi en su totalidad por el manto parduzco de la arena del desierto justo en el momento en que Salazar llegaba hasta el coronel. Un coche marrón con techo de lona perteneciente al ejército libanés se incorporó tras ellos a escasos metros; era la escolta ofrecida por el coronel del bigote. De pronto el coronel empezó a hacer señas a unos soldados, que corrieron hasta alcanzar el Patrol.

—Para.

Emilio había observado la maniobra por el retrovisor derecho del coche. El hombre del traje blanco, que Perteguer había reconocido como Salazar, se acercó a paso rápido hasta el Nissan blanco y golpeó con los nudillos en la ventanilla del conductor.

—La hemos cagado…

Perteguer tragó saliva y bajó el cristal blindado sin dejar de mirar al frente; Emilio se acercó a la ventanilla y esbozó una sonrisa mientras lanzaba una frase en francés.

—¿Algún problema?

Salazar sonrió y respondió en un castellano perfecto. Su acento era una curiosa mezcla de argentino y brasileño intercalado que hacía impreciso determinar su procedencia.

—Creo que hay argentinos en el coche…

Marta bajó su ventanilla y trató de captar la atención de Salazar, que no había apartado en ningún momento la mirada de Perteguer, hablándole con un perfecto acento argentino que había limado durante una semana en las oficinas del CNI.

—Buenos Aires y Córdoba. Yo y mi compañero. —Señaló a Lora—. ¿Vos?

—Yo no soy de ningún sitio, pero tengo familia en todos los lados…

—Se hace agradable escuchar el idioma propio por esta zona…

—Sí, ciertamente.

Salazar volvió a mirar fijamente a Perteguer, que ahora golpeaba con los nudillos el cuentakilómetros.

—¿Qué ocurre, chofer? ¿Se atascó?

Perteguer asintió y clavó su mirada en las gafas de sol de Salazar. A él le tocaba hacer de mejicano en todo este juego.

—Se atascó. Demasiada arena, es lo que tiene el desierto…

—Vaya, un mejicano. Esto parece la Copa América. —Salazar sacó un plano de su bolsillo y se lo tendió a Perteguer—. Tengan. Hemos variado la ruta, estamos de obras… Sería mejor que aprovechasen el nuevo trazado si no quieren acabar en una duna…

—Gracias…

Salazar dio dos pasos atrás sin dejar de mirar a Perteguer. La cara de ese chofer mejicano le sonaba de algo, y Sandro Salazar no solía olvidar una cara.

—Ya pueden irse; era solo para que tuvieran el plano nuevo. Buen viaje.

Golpeó dos veces el capó del coche y se alejó caminando hacia los barracones.

El Nissan Patrol de la ONU continuó su camino seguido de cerca por el vehículo militar, y abandonó el puesto fronterizo rumbo al norte. Habían pasado la primera criba, pero Perteguer no las tenía todas consigo.

—Salazar me ha reconocido, estoy seguro.

Perteguer fumaba nervioso su enésimo cigarrillo desde que habían pisado territorio libanés.

—¿Quién es ese Salazar? —Patricia se apoyaba ahora en el respaldo de los dos asientos delanteros—. ¿Un viejo amigo?

—Es un asesino, el mejor del mundo… Lo que me pregunto es qué diablos hace aquí.

—¿Pero estás seguro de que era él?

—Segurísimo. Y él sabe que era yo.

Emilio había sacado un ordenador portátil conectado a un teléfono. Ahora miraba a la pantalla mientras se dirigía a Perteguer.

—¿Para quién trabaja?

—Para quien le pague.

—Bueno, hay que tranquilizarse; si trabajara para el Líbano y te hubiera reconocido no hubiera permitido que el coche hubiera salido del campamento…

—¿Podría tener algo que ver con lo nuestro?

—No tengo la menor idea.

—¿Y de qué os conocéis? —Patricia había vuelto a la carga—. ¿De tomar unas copas?

* * *

La mente de Perteguer se trasladó unos cuantos años atrás en el tiempo; acababa de entrar en la policía y le habían asignado proteger a un importante Senador que había recibido numerosas amenazas de muerte. Una noche, cuando volvían de una reunión política en Barcelona, Perteguer se encontró con que un coche bloqueaba una de las carreteras secundarias de salida de la capital catalana. El vehículo estaba envuelto en llamas y no parecía haber nadie alrededor.

—¿Qué diablos es esto? —Perteguer detuvo el coche y cogió el transmisor del salpicadero del coche oficial—. Nueve seis a Central. Hay un coche en llamas cortando los dos sentidos de la carretera de los Polígonos. ¿Qué hago?

Obtuvo una respuesta inmediata cuando notó como una ráfaga de balas proveniente del lado izquierdo de la carretera se incrustaba en los cristales blindados del automóvil. El senador, histérico, comenzó a chillar mientras se arrojaba al suelo del vehículo.

Perteguer pisó a fondo el acelerador y dio marcha atrás al vehículo, tratando de huir del asalto. Una nueva ráfaga había impactado en la puerta del copiloto.

—¿Nueve seis? Repita por favor.

—¡Atentado! ¡Nos están disparando! ¡Nos disparan!

En la huida hacia atrás Perteguer había notado cómo las dos ruedas de la parte derecha del vehículo habían reventado a causa de los disparos. El coche se frenaba cada vez más y la goma se había desprendido de las llantas con una facilidad preocupante. Sin saber muy bien que hacer, Perteguer dirigió el vehículo por una vía lateral que conducía a un complejo industrial mientras una motocicleta se aproximaba hacia ellos a toda velocidad. El conductor debía ir armado con una ametralladora ligera, porque lanzaba ráfagas alternativas en plena persecución.

El coche atravesó una barrera de seguridad y accedió a las desiertas instalaciones de una fábrica de bujías. Perteguer no detuvo el coche hasta traspasar con él la puerta principal y hallarse dentro de la nave. Una vez allí, apagó las luces del vehículo y se apostó tras él pistola en mano. La alarma de la fábrica había saltado y un sonido insoportable inundaba ahora la atmósfera de la fábrica.

—¿Está herido?

El sonido de la moto se había dejado de escuchar. Ahora Perteguer apuntaba a la enorme puerta destrozada a través de la cual los pálidos rayos de la luna iluminaban los restos del coche oficial. De su interior se pudo escuchar una aterrorizada vocecilla.

—No… ¿Qué ha pasado?

Perteguer miró a su alrededor y trató de captar algún sonido. Al no hacerlo abrió de nuevo la puerta del conductor y se dirigió a su protegido sin dejar de apuntar a la puerta de la nave.

—Salga por mi puerta y arrójese al suelo…

El senador hizo lo que su escolta le ordenaba y reptó trabajosamente por entre los asientos hasta tumbarse sobre el gélido suelo de cemento de la fábrica. La alarma seguía sonando con un ruido ensordecedor. Perteguer miró a su alrededor y localizó una pequeña oficina situada entre dos grandes máquinas que protegían sus laterales.

—Cuando yo le diga, levántese y corra hasta esa oficina. —Perteguer señaló el cuartucho—. ¿La ve?

—¿Y usted?

—Yo correré tras de usted tratando de protegerle.

Perteguer esperó unos instantes. El senador se había incorporado y ahora aguardaba en cuclillas a que su escolta diese la orden.

—¡Ahora!

El Senador se levantó y corrió agachado hacia la oficina seguido por Perteguer, que corriendo de espaldas y sin dejar de apuntar a la puerta, había descubierto cómo una sombra cruzaba agachada la puerta de la fábrica.

—¡Arrójese al suelo!

Una ráfaga de ametralladora siguió a la nueva orden de Perteguer, y el senador se cobijó bajo una máquina enorme. Las balas provenientes de la ametralladora del agresor habían pasado milagrosamente sobre Perteguer hasta impactar en unos cilindros metálicos del piso superior. El Policía respondió a la agresión efectuando unos cuantos disparos mientras caía al suelo de espaldas. Una vez allí rodó sobre sí mismo y se parapetó tras un panel metálico. El agresor había desaparecido de la puerta; debía haberse escondido entre las sombras que ofrecían algunos rincones de la nave. En voz muy baja, Perteguer se dirigió al senador:

—Repte hasta la oficina y enciérrese sin hacer el menor ruido. Allí llame a la policía.

El pobre hombre hizo lo que su escolta le ordenaba y llegó sin dificultad al cuartucho; una vez allí, cogió un teléfono y se arrojó al suelo. Perteguer seguía ahí fuera sin dejar de apuntar a cada rincón. De pronto una voz retumbó en la nave dejando flotar en el ambiente un caprichoso acento sudamericano.

—¡Senador! ¿Cómo va a permitir que su escolta muera por usted? ¿Acaso sabe que se juega la vida por salvar a un asesino de niñas?

Perteguer aguardó en silencio. No podía precisar de donde venía aquella voz que retumbaba en cada máquina. El agresor volvió a hablar:

—Porque su escolta no sabe que usted es un asesino de niñas… ¿verdad? ¿Escolta? ¿Lo sabes?

La voz había sonado aún más potente. Las manos sudorosas de Perteguer sujetaban con fuerza la pistola, pero no podían evitar un temblequeo peligroso. Caminó agachado hasta la máquina que tenía justo enfrente y contuvo el aliento a la espera de escuchar de nuevo al agresor. No se hizo esperar demasiado…

—¡Jessica López! ¡17 años recién cumplidos! ¡Violada y asesinada a sangre fría por Gustavo Añán en su propia residencia!

La voz provenía de su derecha, justo detrás de la máquina que le servía de parapeto. Debía estar a pocos metros, porque escuchó unos pasos sobre el suelo de cemento. Jessica López; ¿no era el nombre de aquella chica que estuvo desaparecida durante una año, hasta que la Guardia Civil encontró su cadáver medio enterrado en un coto de caza? ¿A qué venía ahora todo eso?

—¡El cerdo seboso de Añán violó a una jovencita porque es un sádico, y luego la mató para que no afectara a su vida política! ¿Merece tu protección? ¿Merece tu vida?

Perteguer asomó la cabeza por una esquina y pudo contemplar fugazmente la figura de un hombre alto y delgado girando en derredor suyo y apuntando hacia todos los sitios con lo que parecía ser una miniUZI, una pistola automática (o ametralladora corta, si se prefiere). Perteguer se agachó lentamente, dispuesto a doblar la esquina, cuando de pronto algo cayó sobre él desarmándole. De improviso se encontró en el suelo con aquel tipo disfrazado con un mono de motorista, de cara angulosa y una perilla recortada, apuntándole a la cabeza con el cañón corto de la miniUZI.

—Buena noches —susurró—. ¿Dónde está ese hijo de puta?

Perteguer se mantuvo inmóvil y en silencio bajo el peso de aquel hombre.

—Deja de proteger a un asesino. Cuando le mate comprobad su ADN con el de la chica y descubriréis quien es ese cerdo seboso… No vale la pena que recibas un tiro por ese mierda… —Rebuscó sus bolsillos en busca de otro arma y encontró su cartera—… Rafael Perteguer. Vaya, acabas de entrar, te queda una larga carrera y aprender muchas cosas, novato…

Perteguer apretó los dientes herido en su orgullo sin dejar de mirar el cañón de la ametralladora apuntando a su frente. El agresor continuó:

—Tienes huevos, pero te falta experiencia… Está claro que no me vas a decir dónde está tu senador… Eres un héroe…

Perteguer pensó entonces que aquel tipo tan simpático le iba a alojar una bala en la cabeza; el agresor, sin embargo, levantó la ametralladora para golpearle con las cachas en la cabeza. Al menos no era un asesino de policías, y esa circunstancia había que aprovecharla. Reunió todas sus fuerzas para empujar con las piernas al agresor lo suficiente como para poder rodar desde debajo suyo y acudió en busca de su arma. Cuando la obtuvo disparó contra este, pero ya había desparecido.

—¡Buena jugada, novato! —La voz provenía del mismo lugar de antes—. ¡Me vas a dar guerra!

Al instante una ráfaga de disparos sonó por toda la nave y un racimo de balas impactaron en el panel metálico, a escasos centímetros de Perteguer, que corrió en dirección a la oficina sin dejar de sentir como silbaban las balas a su alrededor. Cuando encontró otra oquedad entre las dos máquinas que flanqueaban el cuartucho, se arrojó al suelo y sustituyó el cargador gastado por otro nuevo. Disparó tres balas al sonido de unos pasos.

—¡Veo que vamos a por todas! ¡Espero que recuerdes que te pude haber matado y no lo hice, novato!

La voz sonaba ahora más cercana. Perteguer volvió a disparar. Entonces tuvo una idea. Miró hacia arriba y comprendió que era fácil escalar cualquiera de esas dos máquinas; sin pensarlo un instante trepó por una de ellas hasta alcanzar el punto más alto, a escasos metros del techo. Desde allí, y tumbado sobre ella, pudo vislumbrar al agresor del mono de motorista avanzando hacia la oficina pegado contra una pared. Seguía hablando tratando de poner nervioso a su oponente; cuando el agresor estuvo justo sobre él, se dejó caer desde la altura de casi tres metros que los separaba, aplastándole contra el suelo, y haciendo que perdiera la miniUZI. Una vez el suelo, el agresor forcejeó hasta que Perteguer logró ajustarle una de las esposas a su muñeca derecha. El otro extremo lo enganchó en un saliente sólido de la máquina. El agresor sonreía con la mirada fija en el rostro crispado del policía, que aún no sabía muy bien qué hacer.

—¡Bravo novato! ¡Me quedaré con tu nombre! Perteguer…

—Que te follen.

—¿Y ahora qué vas a hacer? Digo ahora que sabes que ese cerdo hijo de la grandísima puta es un asesino…

Perteguer enfundó su pistola y se llevó la mano a la rodilla derecha, magullada por la caída.

—¿Me vas hablar tú de asesinos?

—Yo soy un asesino, cierto; me atrevería a decir que el mejor del mundo…

—Ah, sí… Perteguer se acercó unos centímetros. ¿Y cual es tu nombre? ¿Chacal?

—Sandro Salazar. No lo olvides, novato…

Perteguer sonrió y se dio la vuelta para recoger del suelo la miniUZI; lo que encontró sin embargo fue al senador Añán empuñando la ametralladora. Tenía el gesto muy crispado y jadeaba sin dejar de apuntar a Salazar. Perteguer se interpuso y sacó su pistola de nuevo.

—¡Tranquilo, senador! ¡Ya ha pasado todo! ¡Deje eso en el suelo!

Añán hizo caso omiso de las palabras de Perteguer y mantuvo la mirada fija en Salazar.

—Aparte, agente. Voy a matar a este cabrón. ¿Quién te paga, maldito hijo de puta? ¿Los padres de esa zorra?

Las palabras de Añán estremecieron a Perteguer, que no se movió de su posición. Mantenía los brazos en cruz protegiendo ahora al agresor de su protegido; Salazar por el contrario soltó una carcajada. Unas sirenas se escucharon en la lejanía.

—¿Ves lo que te dije, novato? ¡Ahí tienes la inviolabilidad parlamentaria! Te aconsejo que te apartes, si tuvo la sangre fría como para estrangular a Jessica, contigo no hará una excepción…

—¡Cállate ya!

Añán fue a disparar cuando una bala atravesó su antebrazo, haciendo que el arma que empuñaba cayese al suelo. Perteguer guardó la pistola todavía humeante y se dispuso a esposar al senador, que se dolía de su antebrazo herido de rodillas, a escasos metros de la UZI. Perteguer dio al arma una patada y engrilletó al senador.

—¡No puede hacer eso, agente! ¡Tengo inmunidad constitucional!

—Salvo flagrante delito, senador… iba a matar a ese hombre…

Añán escupió en la cara de Perteguer y se dejó caer al suelo.

—Se te va a caer el culo, pringao… se te va a caer el culo…

Cuando Perteguer se dio la vuelta se encontró con las esposas de Salazar colgando de la máquina con un movimiento pendular. En el grillete tan solo había una esclava dorada entrelazada. Escuchó unos pasos a lo lejos y divisó a Salazar corriendo hacia la puerta de la fábrica.

—¡Alto, Salazar!

Perteguer disparó en tres ocasiones, pero sus balas se perdieron en la noche, como el fugitivo Salazar. El mejor asesino del mundo, como quería que le llamasen, se había zafado de sus esposas en apenas cinco segundos, y se había permitido el lujo de dejar una pulsera con sus iniciales como recuerdo. S. S.

Cuando llegó la policía, fueron detenidos en un primer momento Perteguer y Añán. Tras dos días «de trena» el policía salió para ser condecorado. El juez reabrió el caso de Jessica López y se encontraron manchas de sangre en el domicilio del senador; Sandro Salazar estaba en lo cierto: Añán había violado y matado a la joven, y en parte gracias a él se había hecho justicia.

Pasado un tiempo, Perteguer recibió una llamada telefónica proveniente de una cabina de teléfonos de Londres.

—Perteguer.

—Ya te dije que jamás olvidaría ese nombre.

—¿Perdón? ¿Con quién hablo?

—Sandro Salazar…

Perteguer tapó el auricular e hizo unas señas a un compañero para que grabaran su conversación. Salazar seguía hablando.

—Si quieres que me localicen, te lo diré yo: estoy en Picadilly Circus, Londres. Solo llamaba para felicitarte por tu medalla. Te la mereces. ¿Sabías que eres el primer policía que impide que me cargue a un objetivo?

—¿Qué quieres?

—Descuida, nada. No soy ningún asesino en serie, ni estoy perturbado. Si quieres mi historial pídelo a la INTERPOL; Solo te pido que recuerdes que pude matarle y no lo hice… me debes una…

Perteguer había apuntado «Picadilly» sobre un papel.

—Y yo te salvé del senador ¿recuerdas?

Un policía de uniforme había apuntado en una pizarra «Londres» y ahora se la mostraba; Perteguer asintió con una sonrisa.

—Cierto, Rafa. Estamos en paz. Hasta la vista.

Y colgó; no volvió a saber nada más de él. Efectivamente, la INTERPOL le buscaba desde hace una década y contaba sus «trabajos» por docenas: narcotraficantes, políticos corruptos, millonarios, asesinos… sus objetivos eran muy selectos y era probable que cobrara sumas gigantescas; su teatro de operaciones era el mundo entero, y su nacionalidad, un misterio indescifrable. Se conocían sus implicaciones gracias a que S. S. en un alarde de osadía y como excelente método publicitario, remitía cartas a la policía y a los periódicos asumiendo las autorías de sus crímenes; en ellas se jactaba de la lacra que suponían sus víctimas para la sociedad, y especificaba, como ya lo hizo con Perteguer, que no se trataba de un perturbado, sino de un elegante asesino a sueldo que jamás fallaba en sus encargos; bueno, nunca salvo en una ocasión…

Ahora estaba en el Líbano, Dios sabe para qué, en un momento muy especial de la historia. De nuestra Historia. Pero quizá la presencia de Sandro Salazar en el Oriente Próximo no sea la primera pregunta a resolver de toda esta fábula. Ahora, todos los ocupantes del Nissan Patrol blanco que surcaba el desierto rumbo a Beirut se preguntaban qué diablos hacían allí. El único que no se lo preguntaba, quizá porque era el único que tenía la respuesta, era Emilio Santalla, jefe del departamento de Homicidios de Segundo Orden del Centro Nacional de Inteligencia español.

* * *

Todo comenzó una mañana de marzo de 2003, en el despacho del propio Emilio Santalla; aquella mañana preprimaveral, Emilio había reunido a sus cuatro agentes en un despacho que contaba como principales innovaciones, con un enorme sofá de piel y un televisor gigante de pantalla plana. Los cuatro agentes tomaron asiento, no sin cierta curiosidad, a la espera de que Emilio les diera alguna explicación. No lo hizo, sino que encendió la televisión y puso un vídeo que traía en la mano. Lora se echó las manos a la cabeza.

—Tedioso reportaje de sectas en España… ¿Me equivoco?

—Frío, frío…

Emilio cogió el mando y tomó asiento en el sofá junto a los demás. Marta también probó suerte:

—¿Una vídeo de una operación de la poli?

—Nada, nada.

Emilio dio al «play» y en la pantalla apareció el rostro de una conocida presentadora de televisión, que dirigía un programa de tarde en una televisión privada. Lora soltó una carcajada ante las caras de extrañeza de todos, que contemplaban cómo Emilio les estaba poniendo un programa grabado la tarde anterior.

—¿Las tardes de Celia? ¿Nos vas a poner las tardes de Celia?

Emilio asintió. Perteguer miró extrañado a Patricia y la susurró al oído.

—¿Qué es esto, cariño?

—Un programa donde la gente cuenta sus problemas a media España…

—Es un programón. —Lora arrebató el mando a Emilio y subió el volumen—. ¿Visteis cuando salió el enano calvo y dijo que estaba enamorado de su cerdo?

—¡Sí! —Marta soltó una carcajada—. ¡Que llevaron al cerdo al programa!

Perteguer miraba a Emilio sin entender nada; pero como este tampoco le daba una explicación decidió atender a la pantalla, a la cual miraban absortos sus compañeros desde hacía ya unos segundos. Celia, una mujer madura que conservaba el atractivo bastante bien y a su nutrida audiencia de cada tarde con una amistosa sonrisa, se dirigía a la cámara principal con unas tarjetas en la mano; a su espalda, un heterogéneo público formado por jubilados, estudiantes aburridos y amas de casa de escapada aplaudían desde sus asientos bajo la implacable mirada de un invisible regidor. Un rótulo en la pantalla anunciaba el tema del día: «¿Tienes relaciones sexuales extrañas?».

—Emilio… ¿A qué viene esto? Ya nos hablaron de esto en el instituto…

—Calla y atiende, Perteguer…

Celia sonrió por enésima vez tras la pantalla del televisor:

—«Buenas tardes a todos, y gracias una vez más por visitarnos. El tema de hoy es uno de esos que atrae la atención, y sin embargo da más reparo confesar: relaciones sexuales fuera de lo común. Nuestros invitados han acudido hoy a nuestro plató para romper sus tabúes y las barreras, y contarnos sin tapujos su historia. Recibamos con un fuerte aplauso a Manolo, nuestro primer invitado…».

Perteguer se levantó del sofá a por unas cervezas en el mismo instante en que Manolo, un ser gigantesco (140 kilos de peso según el rótulo de pantalla) y de apariencia feroz, cruzaba el plató entre los aplausos e un público enfervorizado y entregado a la causa.

—Este promete… —Lora encendió un cigarrillo y alzó la vista hacia Perteguer—. … ¡Tráeme una!

—A eso iba, Marqués…

Perteguer colocó cuatro botellines abiertos sobre la mesa del despacho y se dejó caer junto con el suyo sobre el sofá. Emilio protestó sin dejar de mirar la televisión.

—No me lo manches… y no te dejes caer así que te lo vas a cargar…

Perteguer asintió con resignación y le dio el primer trago a su botellín. Manolo, mientras tanto, explicaba con voz ruda que su profesión de camionero le había llevado a conocer lugares que el resto de los mortales ni tan siquiera sospechábamos su existencia: los burdeles de carretera.

—Es una experiencia indescriptible… —El invitado gordo se frotaba las manos al rememorar sus aventuras—… simplemente indescriptibles…

—Indescriptibles…

Marta y Patricia miraban la pantalla del televisor con gestos de repulsión para con el invitado al programa, que se regodeaba contando como pulirse un tercio de su sueldo en actividades a la cual más extraña, llegando en algunos puntos al sadismo más repugnante.

—Cuando yo era pequeño a estas horas echaban dibujos en la tele…

Lora había acabado su cerveza de un trago y contemplaba con los ojos como platos las últimas palabras del camionero. La presentadora del programa, con una profesionalidad exquisita, agradeció a Manolo el haber compartido su testimonio con los casi tres millones de personas que engrosaban la lista de adepto-adictos de su talk-show, y que al fin y al cabo le daban el pan de sus hijos.

—«Demos la bienvenida a nuestro segundo invitado de esta tarde: se llama Lev y dirige una agrupación que defiende ardientemente la abstinencia sexual».

Precedido por una ráfaga de aplausos y a través de una de las puertas laterales, Lev accedió al estudio. Iba vestido con una suerte de sotana multicolor a juego con una especie de mitra episcopal, en la que llevaba incrustado un símbolo que recordaba a un ojo. Para completar el disfraz, había adquirido un lote completo de bisutería dorada que refulgía con cada uno de los focos del estudio de televisión. Lora y Perteguer se miraron.

—¿King África?

—Más bien M. A., ¿no, Murdock?

—Que te follen, Lora. ¿Me he metido yo con tu perilla de cabra vieja?

Emilio terció en la discusión subiendo el volumen del televisor hasta un nivel insoportable, lo que hizo que los dos agentes se callasen, no sin que antes Lora se mesase con orgullo el manojo de pelos que le colgaba de la barbilla. Tras la pantalla, Lev había tomado asiento en uno de los sillones del plató, y ahora observaba con gesto impertérrito al público, que pese a estar acostumbrado a ver desfilar a los más variopintos personajes en su programa favorito, no dejaba de bromear a costa del aspecto del último invitado. Cuando se hubo hecho el silencio en el estudio, Celia comenzó la entrevista:

—Lev, para ti el sexo es un error humano…

No había terminado de pronunciar «sexo» cuando Lev agitó su mano izquierda, haciendo que una veintena de pulseras tintinearan con violencia al chocar unas con otras, y provocando de paso la carcajada general. El sacerdote multicolor alzó la voz sobre las risas del público para hacerse oír en un castellano pobre aderezado con un marcado acento eslavo.

—¡Sexo no útil! ¡El sexo provoca fallos irreversibles! ¡El sexo trasmite enfermedades!

La presentadora aguantó el chaparrón verbal de su invitado con una sonrisa, y continuó con su presentación:

—Tú defiendes las modernas técnicas de la fecundación in vitro y las…

Por segunda vez, Lev agitó su mano izquierda. Debía ser su recurso habitual para hacerse oír.

—No son modernas. Xionitas fecundaron a virgen María hace 2003 años.

El público se lo estaba pasando en grande gracias a aquel tipo, que con semblante agrio y severo explicaba la enésima teoría del nacimiento de Cristo. La presentadora contraatacó:

—Según la religión que profesas, una raza extraterrestre «creó» a Jesucristo gracias a la inseminación artificial. ¿Me equivoco?

—Xionitas crearon Jesucristo para salvación human, y muestran a hombre cómo reproducir su especie seguros. La congregación Xionita hoy en Tierra difunde mensaje de no sexo.

—¿Pero no es más… no sé… «aburrido»?

—Tú vives en pecado, fornicando. Tú no sabes nada. Cuando Apocalipsis venga, Xionitas se llevan a los «puros» y dejan a los hijos del pecado, de la reproducción física. Xionitas dicen que el hombre se clone.

—Querrás decir, que se reproduzca artificialmente; la clonación humana es un delito…

—Digo clonar, señorita. Reproducir a los elegidos. La congregación Xionita ya ha reproducido clónicamente a seis niños puros. Ahora nos preparamos para clonar a Jesús el nazareno para que enseñe camino de salvación.

El público había cambiado sus rostros alegres por otros de preocupación. El tono serio y decidido de Lev ya no le hacía parecer un pobre desgraciado que salía en la televisión para ganarse la fama: más bien parecía un loco que hablaba muy en serio.

—Pero Lev, sabes que es un delito.

—Leyes del hombre, no leyes de Jesucristo de Nazaret. Leyes Xionitas, preparan el segundo advenimiento, la segunda llegada del hijo de Dios en la Tierra.

—Bueno, Lev, te tengo que interrumpir… —Celia, la presentadora, hacía esfuerzos por mantener su cada vez más forzada sonrisa—… nos vamos publicidad y volvemos en unos minutos.

La cortina del programa cubrió la pantalla y Emilio detuvo la imagen con el mando a distancia. Sus cuatro agentes comenzaban a impacientarse y era probable que no aguantaran otra media hora de programa sin que le acribillaran a preguntas, por lo que se situó de pie frente al televisor y les arrojó una carpeta de tapas rojas con el anagrama de los servicios secretos.

—León Anatoi, turkmeno. Sacerdote de los Xionitas. Se trata de una de las sectas que más crecimiento han experimentado en toda Europa: primero en las repúblicas ex—soviéticas y países del Este, ahora por todo occidente. Su planteamiento religioso se basa en la renuncia a la riqueza y la férrea abstinencia sexual.

Perteguer había abierto la carpeta, y ahora Marta, Patricia y Lora revisaban el dossier por encima de su hombro.

—«… Y los Xionitas fundaron primero el reino de Sión, Israel, para que allí naciera Jesucristo, recibiendo el nombre del planeta Xionn, cuna de la gran raza…».

—Como veis su planteamiento es similar al de la mayoría de las sectas «alien-fílicas».

—Folla-marcianos, para entendernos ¿no?

—Exacto, pero cuida más tu lenguaje, Lora. El problema de esta en particular es que, por lo visto, si que ha experimentado la clonación de células madre humanas, y por lo que sospechamos, con éxito. Como sabéis el Código Penal sanciona en su artículo 161.2 la clonación humana…

—¿Te traes el artículo sabido de casa?

—No me interrumpas, Martita. El caso es que el servicio de inteligencia italiano llevaba unos meses siguiendo a Lev. Aprovechamos esa polémica intervención televisiva para solicitar una orden de arresto urgente a petición de Roma. La idea era detenerle a la salida de los estudios de televisión y meterle en un avión esa misma noche. La extradición estaba redactada antes de comenzar el programa, y solo faltaba que hiciera unas declaraciones públicas para poder detenerle. Y así se hizo; sin embargo…

Emilio volvió a sentarse en el sofá y conectó de nuevo el vídeo. «Las tardes de Celia» se reanudaban tras la obligada pausa publicitaria. Lev permanecía sentado en su sillón como adormilado, y no volvió a hacer ninguna intervención más a medida que los siguientes invitados fueron poblando el plató televisivo. Cuando se hubo cumplido la hora y cuarto de programa, Celia despidió la trasmisión emplazando a sus fieles seguidores para el día siguiente, a la misma hora y en el mismo lugar. Emilio volvió a dirigir la mirada hacia sus cuatro agentes, que ya dejaban entrever ciertas muestras de aburrimiento.

—Lev fue detenido diez minutos después de la finalización del programa por agentes del Cuerpo Nacional de Policía. Como habéis apreciado en las imágenes, tras la publicidad Lev se encontraba… —Rebobinó la cinta hasta que la pantalla mostró al turkmeno despatarrado en su sillón—… en un estado de semiinconsciencia. Parecía narcotizado.

—¿Alguien le dio algo en el intermedio? —Perteguer se había acercado al mueble-bar para coger otra cerveza—. ¿Algo para silenciarle o algo así?

—Si le silenció, me temo que lo hizo para siempre… Lev se extenuó a las puertas de los estudio de televisión a causa de una parada cardiorrespiratoria. La Uvi-móvil que le atendió no pudo sino certificar su fallecimiento: muerte súbita. El cadáver está ahora en el Anatómico Forense.

—¿A quién le toca ir?

—Perteguer y Patricia, por ejemplo. Si le envenenaron, quiero saber la dosis, la composición y el sabor de la ponzoña, ¿entendido? En cuanto a Marta y tú, sería conveniente que os pasarais por la sede en Madrid de los Xionitas.

—La última vez que me las vi con una secta me llevé un tiro en el culo… ¿No hay otro caso?

—Puedes ordenarme los archivos, si lo prefieres.

—¿Y qué buscamos? —Patricia leía ahora el informe que sujetaba Perteguer—. ¿Un asesino dentro de la secta?

—Lo que sea. Italia nos ha pedido un informe de la sucursal en España. Desde afiliados a la decoración del local… también fijaos en cómo andan los ánimos tras la muere del gurú…

—OK…

Roma, Italia. Barrio del Trastevere.

Álvaro Chiesa llevaba unos minutos ascendiendo por las empinadas escaleras que conducían a la colina de San Pietro desde el coqueto barrio romano del Trastevere, que literalmente significa «Tras el Tíber». El romántico laberinto de calles había surgido con el paso de los siglos a espaldas de la parte clásica de la «Ciudad Eterna», y era allí dónde comenzaba el destierro de los condenados a abandonar la ciudad imperial. Hoy era un hermoso barrio que en días soleados como aquel, se convertía en la mejor excusa para salir de casa y dar un paseo sobre sus adoquines, un dato más que certifica que la historia da demasiadas vueltas como para tomarla en serio.

Unos cuantos metros más arriba, y sobre una de las colinas que conforman la capital latina, se alzaba un hermoso templo edificado en el lugar exacto donde, según la tradición se crucificó boca abajo al apóstol San Pedro. Los Reyes Católicos mandaron construir a Donato Bramante, un escultor renacentista, un templete de planta circular compuesto por una columnata coronada por una balaustrada, tras la cual nacía una cúpula. El singular edificio se hallaba construido dentro del patio de una iglesia del Renacimiento que también había sido construida por Isabel y Fernando. Como vestigio histórico, la residencia del embajador y el colegio español se cimentaron a pocos metros del lugar del martirio.

Chiesa esperó durante varios minutos frente al «San Pietro in montorio» a que su contacto acudiera a la cita. No le conocía de vista, pero se hacía a la idea de que iba a encontrarse con un hombre eslavo de mediana edad con el que había contactado a través de Internet. El joven capitán del ejército italiano era, además de sacerdote castrense, director del departamento de delitos religiosos del servicio de inteligencia trasalpino desde que el insigne almirante Pietro Cashiragi perdiera la vida en una operación armada en España. De eso hacía más de tres años.

Un hombre, efectivamente de rasgos eslavos y de mediana edad, alto y desgarbado, subía fatigado por una de las escaleras que ascendían hasta la colina del martirio. Llevaba una gabardina gris que le daba un aspecto de espantapájaros dejado y ninguneado por las aves, y miraba nerviosamente a su alrededor con la esperanza de que nadie le hubiera seguido hasta el promontorio.

Chiesa le observaba tras unas Rayban negras mientras masticaba parsimoniosamente un chicle de menta. Con un movimiento instintivo y discreto se llevó la mano a la pistola que llevaba camuflada bajo la chaqueta, enganchada en la parte trasera de su cinturón. El eslavo clavó su mirada en él durante unos instantes, hasta que se decidió a caminar hasta el italo-español, que había heredado la elegancia de su antiguo jefe y mentor. Se dirigió a él en un italiano aderezado con un marcado acento ruso.

—¿Chiesa?

El italiano asintió y le tendió la mano a su contacto, al tiempo que le hacía una seña para que ambos entrasen en la vieja iglesia renacentista. Una vez dentro tomaron asiento en uno de los vetustos bancos de madera. La iglesia olía a iglesia, esa extraña mezcla de cera y misticismo que flota entre los rayos de luz que filtran las vidrieras. Chiesa se había santiguado al entrar, no así su acompañante, que ahora miraba fijamente una talla de la Virgen María. Al fin rompió su silencio, y sin desclavar su vista del altar, musitó unas palabras:

—¿Podemos estar tranquilos aquí? ¿Hay seguridad?

Chiesa miró a su alrededor. Salvo ellos dos y un joven sacerdote ensotanado, de perilla y pelo moreno que sacaba brillo a una de las piezas doradas del altar, no había nadie más en aquel templo.

—Estamos seguros.

—En ese caso, escuche atentamente, porque no lo repetiré: sé dónde está su reliquia y dónde encontrarla…

—Lo que quiere decir que ellos también lo saben.

—Por supuesto. Dentro de dos semanas van a mandar una expedición a la zona para recuperarlos. Una vez la reliquia esté en su poder, la sacarán del país para llevar a cabo su plan.

—¿Dónde irán después?

El eslavo guardó silencio. El sacerdote de la perilla abrió una puerta en un lateral del altar y desapareció tras ella, dejando a los dos hombres a solas en el interior de la iglesia.

—Eso ya no lo sé. Buscarán un país alejado de las presiones occidentales, al amparo de algún dirigente corrupto.

—¿Por qué no en alta mar?

—¿Bajo qué bandera? Saben que están detrás de ellos, y en medio de un océano serán aún más vulnerables… Lo harán en tierra firme.

Chiesa juntó las manos y miró al Cristo que coronaba el altar.

—¿Dónde encontraré la reliquia?

—Yo se la proporcionaré.

—Ese no era el trato.

—Entonces no hay trato.

El hombre eslavo se levantó del banco y caminó despacio hacia la salida de la iglesia. Chiesa fue tras él hasta agarrarle por un brazo.

—¿Dónde está?

—Yo se lo traeré; es la única manera: ellos confían en mí y no les extrañará mi presencia. La suya sin embargo no será bien recibida. La cantidad que me ofreció no variará sustancialmente —el eslavo sonrió para sí— tan solo añadiremos dietas y alojamiento…

—Necesito conocer el lugar. No pagaremos expediciones secretas…

—Roma no paga a traidores, ¿no es así?

—¿Dónde es?

—Mañana quiero la mitad de lo acordado en la cuenta de Suiza. Dentro de dos semanas partiré con ellos y le traeré su reliquia de entre los cedros y la arena.

El eslavo se zafó de Chiesa y salió de la iglesia seguido por el italiano, que se había calzado de nuevo las gafas de sol.

—Necesito saber el lugar.

El eslavo negó con la cabeza y se dirigió caminando lentamente hacia las escaleras que descendían hacia el barrio del Trastevere. Entonces se escuchó un leve silbido, rápido y apenas perceptible. El eslavo cayó abatido al suelo, y un charco de sangre proveniente de su cabeza, agujereada por un disparo, comenzó a formarse en el suelo de la explanada. Chiesa pegó su espalda a la fachada de la iglesia y empuñó su pistola sin dejar de mirar a su alrededor tratando de deducir la presencia del francotirador. Si el eslavo había sido abatido con un disparo en la parte trasera de la cabeza, la bala tendría que proceder del edificio que ahora le resguardaba. Tiró del carro de la pistola y penetró en la iglesia renacentista sin dejar de apuntar a todo lo que le rodeaba. Entonces recordó la puerta del altar. La abrió cuidadosamente y descubrió una escalera de caracol compuesta por viejos escalones de piedra, desgastada por el paso del tiempo. Ascendió por ella precedido por la moderna Beretta corta de quince balas, hasta que desembocó en una pequeña habitación cuyas paredes abiertas daban al tejado de la iglesia. De un saliente del tejado pendía una cuerda que descendía por la cara posterior de la iglesia. Se asomó lo suficiente como para descubrir al joven sacerdote ensotanado bajando por ella hasta el suelo. De su hombro colgaba la funda de un fusil desmontable.

—¡Alto!

Chiesa realizó dos disparos de advertencia, y falso sacerdote del rifle se arrojó desde los dos metros que le restaban hasta el suelo, para rodar sobre si mismo y sacar una pistola corta del interior de su sotana, con la que respondió cortésmente a las advertencias incrustando dos balas en el tejado de la iglesia.

A partir de ahí se inició un tiroteo absurdo e inefectivo por la distancia que los separaba, hasta que el cura francotirador de la perilla se perdió colina abajo. Chiesa entonces bajó hasta el cuerpo tendido del eslavo. Estaba muerto, como era de esperar.

Madrid. Instituto Anatómico Forense.

Patricia y Perteguer traspasaron las puertas del acogedor Instituto Anatómico Forense y se dirigieron a la sala de disección en la que trabajaban habitualmente los doctores Rochas y del Olmo. Jorge Rochas, como era habitual, no se hallaba en la sala; si estaba allí, por el contrario su atractiva colaboradora Gloria del Olmo, que revisaba un buen puñado de fotografías del rostro de un cadáver.

—¿Fue el mayordomo?

Gloria se dio la vuelta y sonrió a los dos agentes.

—Eso me lo tendrían que decir ustedes. Lo que si le digo es que movieron el cuerpo: la presencia de insectos de sombra al sol indica que estaba boca abajo en un primer momento… —Gloria guardó las fotos en una de las carpetas que inundaban una pequeña estantería y se dirigió de nuevo a los investigadores—. ¿Qué desean?

—¿No está Jorge?

—No, inspector Perteguer. Está en Las Vegas, en una conferencia de forenses, gastándose el sueldo en algún casino, supongo.

—¿Y no fue usted con él?

—¿Y dejar las autopsias para los charcuteros? Me pilló en mal momento…

Perteguer y Patricia sonrieron ante la aseveración de la forense, que había extraído otra carpeta de la colapsada estantería.

—Supongo que vienen por lo del ruso de la tele…

—Sí. ¿Está todavía por aquí?

—Tienen suerte, porque a poco se nos escapa… —Gloria tiró de la camilla metálica que contenía a Lev—. Los celadores lo pillaron en el bar empapándose de vodka barato. No saben lo que destroza un cadáver ciertos vodkas…

Colocó la camilla en el centro de la sala y encendió un potente foco halógeno. El cadáver presentaba un rictus tranquilo y sosegado. Perteguer y Patricia se situaron al otro lado de la camilla, frente a la doctora.

—¿Fue envenenado?

—No, inspectora García. Hubiera sido gastar veneno a lo tonto: este caballero tenía un corazón condenado. Por lo visto llevaba media hora medio inconsciente sin que nadie reparase en ello; no obstante no hubieran podido salvarlo. Muerte natural.

—Bueno. —Patricia leía detenidamente el cuadro del fallecido—. Eso nos quita un problema de encima…

—No estaría tan segura… —Gloria se calzó unos guantes de látex y descubrió totalmente el cuerpo—… desearía que vieran esto. Si no me equivoco este tipo era el ruso ese que ayer la montó en las «Tardes de Celia», ¿no?

—Sí. ¿Por?

—Porque si buscan sospechosos los encontrarán en el círculo de amistades de José Luis Moreno o Maricarmen y sus muñecos. Macario y Doña Rogelia tienen más cuerdas vocales que nuestro amigo Lev…

—¿Cómo? —Patricia y Perteguer se inclinaron sobre el cadáver.

—Este hombre es mudo de nacimiento. Sus cuerdas vocales están atrofiadas: malformación congénita…

—Eso es imposible. ¿No pudo ocurrirle tras el infarto?

—No.

Gloria negó con la cabeza y no dijo ni una palabra más frente a las teorías que Patricia y Perteguer le iban presentando.

—Pero las huellas de este cadáver son las de Lev.

—Sí. Yo solo les digo que es mudo. Es imposible que este tipo dijera una palabra en vida. Lo máximo a lo que podría llegar es a emitir sonidos guturales… Lo siento…

—¿Entonces quién habló en el programa?

* * *

La sede de los Xionitas en España estaba situada en un local del municipio de tres cantos, cerca de su zona industrial. Como si de una sucursal bancaria se tratase, los carteles colocados en los cristales del establecimiento aseguraban una «rentabilidad especial» de los euros que allí se invirtiesen: una suculenta contribución mensual aseguraba un pasaje en el transbordador Xionita que arribaría a la Tierra horas antes del fenomenal Apocalipsis que aguardaba a la humanidad a la vuelta de la esquina; suerte que los amables Xionitas velaban por nosotros desde su remoto planeta previo pago de una ínfima cantidad pecuniaria.

Lora y Marta inspeccionaron el local desde la calle antes de decidirse a traspasar sus puertas. En el interior, un hombre rubio con cara de bestia aguardaba tras un mostrador ridículo pintado de morado brillante.

—Buenos días. ¿Qué desean?

El rubio con cara de bestia hablaba con una voz inusitadamente dulce. Lora fue el primero en balbucear:

—Hola… bueno… veníamos…

—¿De qué va esto?

Marta había apartado a Lora del mostrador, sobre el que ahora se apoyaba con gesto amenazante; al tiempo con cara de bestia y voz de ángel se apretó contra el respaldo de su silla de oficina —morada como el mostrador— con cierta preocupación.

—¿Cómo? No la entiendo…

—¿Que de qué va esto? Hemos pasado por aquí delante docenas de veces y mi marido siempre se para delante de este escaparate. —Marta zarandeó a Lora, que se había contagiado de la cara de preocupación del rubio—. Y yo le digo: «Cariño, entra e infórmate» y él ni caso, que le da vergüenza o algo así. Pues bien, ya hemos entrado. Pregúntale a este señor lo que quieras…

Lora lucía ahora una estupenda sonrisa de compromiso mientras sus ojos buscaba desesperadamente una salida oportuna.

—Los carteles… Esos carteles… —Señaló las paredes del local, copadas por láminas que anunciaban la salvación y mensajes por el estilo. En uno de ellos aparecía un Lev sonriente—. … ¿Dicen la verdad? Quiero decir: ¿Vamos tan mal?

El hombre rubio se despegó de nuevo del respaldo. Se abría la veda.

—¿Quiénes?

—Los hombres.

—¿Usted que cree?

—Que vamos mal.

—Usted mismo lo ha dicho.

—¿Y ustedes sacan a la gente de esto?

—Ayudamos a los que tienen problemas. ¿Usted tiene problemas?

—A diario…

—Quizá necesite ayuda. ¿Es usted religioso?

—Católico no practicante. Creo en Dios pero no en la iglesia… creo que he perdido la fe, no se si me entiende.

—Tiene usted el mismo problema que el noventa por ciento de la población. La iglesia católica tergiversa el mensaje de Dios y le aleja de sus hijos.

Marta había estado entretanto leyendo unos folletos de la congregación Xionita. En ellos se explicaba como la virgen había sido inseminada por los Xionitas para engendrar y dar a luz a Jesucristo, el salvador de los hombres. Partiendo de ese punto, la teoría de aquella secta no era muy distinta de la doctrina católica, y acogía como propios los mandamientos de Moisés (que adoptaba para la ocasión el sugerente nombre de Mosseus). Lora estaba bordando su papel de recién casado tímido e indeciso, y recopilaba folletos informativos como quien recolecta frutos de un árbol enorme y le va la vida en ello. Incluso se dejó diez euros en una estatuilla que representaba un Cristo erguido sobre una especie de nave espacial alienígena.

—¿Y tienen más locales por España?

—Por ahora solo atendemos al público en este. Según vayan las cosas nos iremos expandiendo. ¿Desean ver nuestras instalaciones?

Lora asintió dejando el montón de folletos y el Cristo extraterrestre sobre el mostrador morado, y agarró de un brazo a Marta para seguir al recepcionista de la secta, el cual los llevó por habitaciones con sofás y estanterías como único mobiliario. La última de las estancias era una especie de salón de actos de planta circular. Encima del escenario tenía, como era de esperar, una enorme foto de Lev, su sacerdote turkmeno.

—¿No es ese el señor que salió ayer en la tele?

—Es el hermano Lev. Dirige la congregación desde su fundación en 1990.

—¿Pero no murió tras el programa?

El rubio con cara de bestia palideció un poco y congeló su mirada en el rostro de Marta, que había lanzado la pregunta con toda la intención del mundo. Tratando de no balbucear demasiado, el recepcionista asintió con severidad.

—¿Y cómo se han enterado?

—Viene en todos los periódicos de la mañana. Les doy mi más sentido pésame.

—Ha sido un duro golpe… —El gesto el recepcionista sectario se endureció progresivamente hasta alcanzar el nivel de boxeador, por poner una comparación que se le acercase—… si me disculpan, la visita debe acabar lo antes posible.

En menos de dos minutos, Lora y Marta estaban en la calle, frente al escaparate del local Xionita. Lo que no alcanzaron a ver a través de los escaparates es cómo aquel rubio con cara de bestia accedía a una habitación que no había mostrado a los dos agentes: en ella y postrado en un enorme sillón, un hombre aguardaba las palabras del recepcionista mientras sostenía en sus manos un vaso repleto de vodka solo. Una botella de Stolichsnaya a punto de perecer reposaba sobre una mesa junto a un viejo revólver.

Unas palabras en un idioma eslavo, podría ser ruso, se deslizaron por la garganta del hombre del sillón, que mantenía su rostro oculto en las sombras.

—¿Qué querían?

—Información.

—¿Policía?

—No lo creo. Podemos estar tranquilos por el momento…

* * *

—Lev Anatoi. Nacido en Turkmenistán en 1944, entonces parte de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Graduado en la escuela de oficiales de Stalingrado a los 21 años, miembro del KGB desde el año 70 hasta la caída del muro en el 89. Por entonces era coronel. Participó en Korea, Vietnam, Afganistán… un joya…

Pedro Puig dejó que el expediente de Lev se deslizara por la mesa hasta las manos de Perteguer. El criptógrafo mantenía, salvo por un bronceado salvaje en su piel, el mismo aspecto que siempre. Se había cortado el pelo al dos y unas gruesas patillas discurrían por su redonda cara haciendo un alto en medio de sus mofletes; una frondosa perilla rodeaba su sonrisa perpetua, y casi se unía con la pelambrera del pecho que escapaba por entre los botones a medio desabrochar de su camisa hawaiana. En un capítulo de los Simpson, Homer decía que solo dos clases de hombres vestían con camisas floreadas: Los gays y los gordos juerguistas. Pedro Puig pertenecía al segundo grupo desde hacía varios años.

—¿Dónde has tomado tanto sol?

—Restablecimiento de relaciones diplomáticas con el reino de Marruecos; parada en Chauen en compañía de la ministra de exteriores incluida.

—¿Bromeas?

—Deberías ver cómo cambia esta mujer fuera de nuestras fronteras… ¿Qué te parece el informe de la IM?

—Caduco… solo vienen datos hasta 1990. —Perteguer ojeó de nuevo el dossier y se detuvo unos instantes para contemplar la foto uniformada del coronel Lev—. ¿Qué hizo desde entonces?

—Formar parte del Ministerio de defensa de Turkmenistán, república caucásica tan grande como nuestra España españolera, pero con tan solo cuatro millones y pico de habitantes. Sus reservas de gas y petróleo son incalculables, y está dirigida desde su independencia por Sergei Bruckov, un tipo al que no dejan entrar ni en la Unión Europea ni en Rusia. Sabe hacer amigos… es una especie de Rafael Perteguer a lo dictador post-soviético. Su título oficial significa literalmente: «El que guía a los turkmenos».

—Gracias por lo de «Perteguer a lo soviético». ¿Y tú hígado? ¿Bien?

—Veo que sigues apuntando bien, impostor. Pero lo que tienes en las manos no es lo único. Acaba de llegar un mail desde Italia y lo están traduciendo. Como entiendo que el italiano es algo menos complejo que el chino cantonés, me he tomado la libertad de sacar una copia, antes de que lo vea el «sine nobilitas» de Emiliano…

Pedro giró el monitor del ordenador hacia Perteguer y abrió uno de los cientos de archivos que tenía hacinados en su ordenador: desde diseños de tablas de surf a informes ONU sobre armas químicas vietnamitas, pasando por páginas archivadas dedicadas, como no, al ron negro. Perteguer se inclinó sobre la pantalla y sacó un cigarrillo de su chaqueta.

—¿Sine nobilitas?

—Innoble, o «snob» para los amigos. —Pedro arrebató el cigarro de labios de Perteguer y lo incrustó entre los suyos—. Volvamos con Lev: Nuestro iluminado amigo de las «Tardes con Lola»…

—Celia…

—¡Por San Judas Tadeo! ¡Deja de interrumpirme! El profeta se dedicó del 93 al 2001 al tráfico ilegal de diamantes trayéndolos de Sierra Leona para ser tallados en Bruselas y Milán; ya sabes que los diamantes de aquel país son comercio prohibido por la ONU, así que vendía una parte desde Europa con la «firma» de joyeros del viejo continente para ocultar su procedencia para sacarlos a la venta… ¿Y a quién los coloca?

—Sorpréndeme…

—Pues resulta que este tipo camuflaba su dinero con un negocio tapadera de transporte aéreo de carga en viejos aviones Antonov sacados de las viejas flotas soviéticas; no fue lo único que «adquirió» de los maltrechos arsenales de la URSS tras la caída del muro: en sus saqueos aparecen desde cajas repletas de Kalashnikov, toda clase de explosivos y misiles antitanque. Su principal cliente era desde 1998 la Alianza del Norte. ¿Te suena?

—Un poquito… sigue…

—La Alianza compraba a partes iguales armas y piedras preciosas: unas se utilizaban para combatir a los talibanes y las últimas para revenderse de nuevo a la vieja Europa. Si te interesa saberlo, la CIA y el gobierno USA sabían todo el percal, y el gobierno Putin tres cuartas partes de lo mismo. El caso es que una de sus chatarras aéreas fue obligada a aterrizar en Kabul tras un viaje un tanto accidentado, allá por el 2000 y Lev tuvo que cambiar forzosamente de clientela. Eso disgustó a Washington y Moscú, y tras dos añitos se le acabó el chollo de traficar con armas y diamantes, por lo que se entregó a la religión y fundó la secta de Xión.

—Humm… —Perteguer había sacado otro cigarrillo y fumaba sin despegar la mirada del monitor—… Pero aquí no dice nada de que fuera mudo… ¿verdad?

—¿Mudo? ¿Estás borracho?

—No, por desgracia… El cadáver que hay en el Anatómico es mudo… bueno, olvídalo. ¿Y el científico italiano?

—Lees muy rápido, impostor: Iuliano Salvatore es quien pone la capacidad de laboratorio en toda esta historia. Según él, tiene conocimientos y tecnología suficiente como para clonar un niño al día.

—¿Es el que dice que ha clonado un niño en un barco?

—Sí, pero dudo mucho que lo haya hecho en un barco… no estoy muy puesto, pero no se que tal le sienta la marejada a las células madre. Deberías informarte de eso… y de cuántas posibilidades tiene hoy por hoy de sobrevivir un niño clónico… ¿Cuánto duró la oveja Dolly? ¿Cinco años?

—Es una oveja… vivirán menos, digo yo…

—Puse mal ejemplo… además. ¿Quién es capaz de descubrir a simple vista una oveja clonada de otra normal y corriente? Deberías informarte también de eso…

—¿Un ovejólogo?

—Risas mil… Pero ahí no acaba todo. Clonar niños es «pecata minuta» comparado con lo que se propone este hombre…

Pedro pulsó el botón derecho del ratón el ordenador con un golpe seco y tras un teatral silencio de segundos interminables. En la pantalla apareció un reproducción del Cristo de Diego Velázquez.

—… Porque aguardan el Segundo Advenimiento del Salvador…

—¡Quieren clonar a Jesucristo!

Madrid. Emisora de la Policía Nacional.

—Central para unidades próximas al Instituto Anatómico Forense. Se está produciendo un altercado y los miembros de seguridad requieren ayuda policial.

Lora descolgó el micrófono del radiotrasmisor del Citröen Xsara y respondió con voz robótica bajo la mirada de desaprobación de Marta.

—Equis-cuatro para central. Recibido, vamos para allá.

—Piden policías. ¿Qué pintamos allí?

—¿Te retiraron la placa en algún momento? Además estamos cerca, y Emilio había enviado a Patri y Rafa esta mañana…

—De eso hace tres horas, Lora. —Marta aceleró al tiempo que colocaba la sirena sobre el techo del vehículo—. Pero en fin…

Esquivando turismos y autobuses, el Citroën de los dos agentes llegó a las puertas del Anatómico Forense a la vez que una patrulla de la Policía Municipal. En el exterior del edificio, media docena de personas discutían airadamente con dos vigilantes privados y la menuda doctora Gloria del Olmo. Lora y Marta se bajaron del coche sin desconectar la sirena y hablando a gritos, a sabiendas del efecto que solía causar en altercados y disturbios varios a los que habían asistido durante su etapa de agentes de policía.

—¡Policía! ¿Qué coño pasa aquí?

—¡A ver! ¡Documentación de todo el mundo sobre el capó del coche!

Sin embargo, los cuatro hombres y las dos mujeres que trataban de acceder al Instituto, se encararon, lejos de amedrentarse como era de esperar, con los recién llegados:

—¡Fuera de aquí! ¡Que nos devuelvan el cuerpo del Maestro!

Lora apartó con un leve empujón a un hombre fornido de unos treinta años y rasgos árabes, y que se había acercado quizá demasiado, al tiempo que con gesto pausado y tranquilo se quitaba las gafas de sol que portaba para clavar su mirada en el rostro del alborotador.

—Como me toques, te toco… y si me quieres hablar, te me calmas. ¿Entendido?

El hombre de rasgos árabes hizo ademán de acercarse de nuevo pero se mantuvo en su sitio, gritando de nuevo al policía. El resto de la reducida muchedumbre —cinco— permanecía ahora en silencio contemplando la discusión del que, por las trazas, parecía ser su líder, y el agente pelirrojo.

—¡Que nos devuelvan su cuerpo!

Marta se había abierto paso entre los alborotadores hasta llegar a la puerta, desde donde la doctora del Olmo trataba de poner orden escoltada por los dos guardas jurados.

—¿Qué ha pasado?

—El ruso que han venido a ver nuestros compañeros esta mañana; que dicen que no podíamos hacerle la autopsia y que les demos ahora mismo el cuerpo o que habrá represalias… me han amenazado…

Una de las mujeres se abalanzó sobre la doctora, pero fue sujeta a tiempo por uno de los agentes de la Municipal, que ahora trataban de contener a los cinco seguidores de Lev.

—¡Rodarán cabezas! ¡El Señor castigará a los incrédulos y los pecadores con su vara!

—¡Tranquilícese señora! ¡El cadáver está aquí por orden judicial, y aquí seguirá hasta que el juez diga lo contrario! ¡Y como se ponga chunga pasa la noche entre rejas, no se lo repito!

—¡Y tú pasarás la eternidad en el infierno, zorra!

—¡Por última vez, cálmese!

Lora entretanto, había conseguido que su «agresor» se identificase. Era un bosnio de ascendencia magrebí. Además llevaba un carnet de afiliado de los Xionitas.

—¡Vaya! ¡Si os dan carnet como a los del Atleti!

—Tómese en serio la fe.

—Y tú la ley, bonito. La cosa está clara, o me despejas ahora la entrada o llamo a los antidisturbios, y te prometo que esos no van a dejarte hablar tanto.

Entonces el bosnio, de nombre Yaid, hizo una seña a sus camaradas y al momento estos se callaron y se sentaron en el suelo. Un policía municipal tiró de uno de ellos pero desistió cuando Lora negó con la cabeza.

—Que se queden ahí sentados. Voy a llamar a la UIP para que los identifiquen y se los lleven.

A unos metros de el edificio que albergaba el anatómico forense, un todo-terreno de lunas tintadas esperaba con dos hombres en su interior. Hablaban entre sí en ruso, y el que ocupaba el asiento del conductor era el que horas antes había recibido a Lora y Marta tras un mostrador morado.

—Son policías.

—Estaba claro…

Ciudad del Vaticano. Roma.

Álvaro Chiesa aguardaba en una estancia que daba la impresión de haberse mantenido intacta durante cinco siglos. Los frescos de Di Massano que representaban los cuatro estadios de la Fe acababan en una curiosa cúpula falsa de interior que tanto gustaban a los magos de la luz renacentistas. De ella colgaba una lámpara isabelina tras siglos más joven que no desentonaba en absoluto con una decoración típica del «seicento» pero que parecía pensada para albergar cualquier complemento ornamental de los tiempos venideros. Quizá antes las cosas se hacían para que durasen y hoy simplemente para que salieran en la foto de portada del diario de la mañana. El hombre perdía con el tiempo su deseo de perpetuar su arte más allá de los nietos de sus nietos y eso tiene un nombre: decadencia. Un secretario enlutado hasta los tobillos gracias a una rigurosa sotana, interrumpió las cavilaciones metafísicas del joven oficial del servicio de inteligencia italiano, y además sacerdote como él.

—Monseñor le espera, padre.

No se hacía a la idea de que le llamasen «padre». Asintió y entró en un despacho todavía más espectacular que la sala en la que había esperado. Un obispo alto, delgado, rubio e irlandés le esperaba junto a un enorme ventanal que daba a la Plaza de San Pedro con su columnata de Bernini con su peculiar estructura de brazos abiertos abrazando a los fieles, y desde la cual se podía apreciar parte de la gigantesca cúpula ideada por Rafael y terminada por Miguel Ángel.

—Buon Giorno, signore Chiesa.

—Monseñor…

Chiesa se acercó para besar el anillo de Monseñor O’Neills, pero este le retuvo sosteniendo su hombro con la mano.

—Es una charla de amigos, Álvaro…

—Lo intuí cuando prescindiste del «padre»…

—Sé que no te gusta.

—Como decía mi madre, la procesión va por dentro…

—Siéntate, por favor, y háblame: cómo va la investigación.

Chiesa se despojó de su americana y tras dejarla sobre el respaldo de una silla, tomó asiento frente al obispo irlandés.

—Mal. Ayer asesinaron a mi contacto, en San Pietro in Montorio, lo habrá leído en la prensa.

Chiesa señaló un ejemplar de «Il corriere de la sera» que reposaba junto a varios periódicos de manera ordenada sobre la mesa del despacho. Monseñor O’Neills asintió con una sonrisa que solo él sabía si quería significar que se apiadaba de su alma o que simplemente lo había leído en el diario de la tarde. Quizá quisiera mostrar las dos cosas con un solo gesto.

—¿Quién fue, Álvaro? ¿Los suyos?

—No lo creo. De ser así lo hubieran matado antes. Fue un encargo preciso.

—¿Viste al asesino?

—Amordazó al párroco de San Pietro y se vistió con su sotana: era alto y delgado, rasgos latinos, perilla… —Chiesa se quedó meditando unos instantes—… y solo gastó una bala…

—¿Buen tirador?

—Piadoso, diría yo. Rehusó matarme, lo que desde luego no le hubiera resultado nada difícil; e incluso hubiera asegurado su huida, más teniendo en cuenta que sabía que le había visto la cara… ¿Por qué no me mató?

—Quizá tuvimos una intervención Divina…

—No me gusta mezclar a Dios en esto…

—Es de lo que vives, Álvaro, es de lo que vives…

Madrid. Sede del Centro Nacional de Inteligencia.

—¿Esto es todo lo que tenemos? Nos mandan detener a un tipo y cuando lo vamos a hacer se nos muere… o le matan…

Emilio desperdigó sobre la mesa del despacho toda la montaña de informes que le habían preparado; dos destacaban sobre ellos: el historial de Lev y su autopsia. Contempló durante unos instantes cómo la luz atravesaba su vaso de whisky para después dejar que su mirada se perdiera tras las ventanas del despacho: afuera, noche cerrada, rota a veces por las luces del pequeño blindado que rodeaba cada diez minutos el edificio a modo de patrulla disuasoria.

—¿Y qué quieres que te traigamos si no nos dices lo que buscas?

Perteguer había abierto el dossier que Marta y Lora habían elaborado sobre la secta de Xion, que incluía las fotos y las identificaciones de los alborotadores que habían cercado el Instituto anatómico forense.

—Saber si se lo quitaron de en medio o murió de muerte natural, solo eso… Y me traéis la autopsia de un mudo de nacimiento… que una hora antes de morir puso patas arriba un estudio de televisión… y un informe sobre la clonación de Cristo…

—Es lo que hay.

—He pedido una segunda autopsia. Eso que os han dicho es imposible.

—¿Y qué te han dicho en la embajada? Ellos sabrán si es o no su general…

—Que están decidiendo si mandar o no las huellas, dado que le hemos abierto en canal sin su consentimiento a un alto mando de su ejército. Este tío hacía horas extras en el Mechlís, que es el parlamento de Turkmenistán. Pertenecía por cierto al partido de gobierno.

—Parlamentario, general, contrabandista, traficante, líder de una secta… —Marta encendió un cigarrillo y se levantó hacia el tablero del despacho—. No es que estuviera precisamente desempleado… ¿Y qué hay del médico?

—¿Salvatore? Tiene orden de busca y captura para toda la UE.

—Pero si Lev vino a España, puede que él viniera tras él. Si tan mal estaba del corazón era probable que viajara con él… ¿Dónde se conocieron?

—A ver… en un casino de Montecarlo, verano del año pasado… Por entonces Iuliano Salvatore dirigía una clínica de fecundación in vitro en Génova. El italiano es por lo visto un ludópata empedernido… Algo le dijo para que se sumara al bando de los Xionitas en su cruzada salvadora…

—Eso y el dinero… si ese Iuliano frecuenta los casinos es probable que le gusten los euros más que a un tonto un lápiz…

Lora arrancó la foto del médico del tablero del despacho y se dirigió a la mesa.

—¿Y si hubiera estado en Madrid hubiera ido al casino? Llevan un registro de asistencia…

—Buena idea Lora… si ese médico sigue en España y le cazamos es probable que nos aclare la misteriosa afonía y muerte de nuestro querido Lev… Llama a «Apuestas» y que te den el listado de las dos últimas semanas…

—¿Y si usa un nombre falso?

—Entonces estaremos igual que al principio…

Perteguer dejó de leer por unos instantes el informe de Iuliano y fijó la mirada en los ojos de Emilio Santalla.

—El italiano es ludópata ¿verdad?

—Sí, por…

—¿Y los ludópata se pulen fortunas en los casinos?

—Como norma general…

—Entonces creo que alguien nos puede ayudar… dadme un día…

Madrid. Aeropuerto de Barajas.

Acababa de amancer sobre el aeropuerto de Barajas, y grupúsculos de pasajeros comenzaban a transitar medio adormilados la terminal de vuelos internacionales entre carritos de equipaje y los mensajes que los altavoces lanzaban intercalando la lengua de Cervantes y la de Shakespeare. Perteguer y Patricia atravesaron el control de embarque y se dirigieron con rapidez a uno de los mostradores de Iberia, que anunciaba la inminente salida de un vuelo para La Habana.

—Buenos días señor… —Perteguer abordó a uno de los pasajeros de la fila, un hombre delgado y de estatura mediana, de tez morena y vestimenta tropical, arrebatándole la tarjeta de embarque que tendía a la azafata—… Osvaldo Arenas… ¿Podemos hacerle unas preguntas?

La azafata contempló la cara de angustia del pasajero primero, y después la placa que le mostraba Perteguer, antes de soltar un tímido susurro.

—No podremos despegar si él no embarca… llevamos su equipaje en la bodega…

—Si el señor Osvaldo colabora será cosa de diez minutos.

Perteguer se llevó al hombre, que no había abierto la boca, pero que se había camuflado tras unas enormes gafas de sol, hasta una esquina apartada. Patricia les acompañó con cierta curiosidad.

—Tu pasaporte, chaval…

El hombre sacó de un bolsillo del pantalón un pasaporte nuevo con el escudo de la República de Cuba en su portada y comenzó a discutir con Perteguer con un forzado acento caribeño.

—Tú estás confundío, chico, yo soy cubano y no te conosco…

—Ya, Raulito… El pasaporte es bueno… ¿Te lo has hecho tú?

—No sé de qué me hablas, chico, yo soy Osvaldo…

—Mira, o dejas de poner ese acento o ese avión despegará y no estarás en él, Ilsa.

El hombre resopló con resignación y se despojó de las gafas y del acento cubano con un solo gesto.

—¿Qué quieres, Perteguer? El pasaporte es de verdad, compruébalo. Hace tres meses me casé con una cubana y anteayer me dieron ese Pasaporte en la embajada…

—¿Y ahora te llamas Osvaldo?

—Raúl no puede salir de España, Osvaldo sí… Si no voy a Cuba mi mujer perderá el derecho de uso sobre nuestra casa…

—¿Vuestra casa? ¿Pretendes que me crea eso?

—Es verdad… Compruébalo…

Perteguer sacó un cigarrillo y esbozó una sonrisa sin dejar de agarrar a Osvaldo-Raúl por un hombro ante la atenta mirada de Patricia.

—¿Quieres que de verdad lo compruebe, Raulito? ¿Te ha dejado salir de España el juez?

—Mierda, Perteguer, deja de putearme… por supuesto que el juez no me deja salir, por eso salgo con mi pasaporte cubano ¿entiendes? Porque no creo que sea muy difícil de entender: o voy en esta semana a Cuba, o me quitan la casa.

—¿Y tu dulce amorcito? ¿Está allí o en realidad no existe?

—¿Qué quieres que te diga? ¿Qué es un matrimonio de conveniencia? Pues sí, lo es… Adriana necesitaba dinero y yo un nuevo pasaporte…

—O sea, que te fugas para evadir tu condena… una pena, te quedaba poco…

Perteguer sacó unas esposas que tintinearon ante los asustados ojos de Raúl.

—¡Seis meses de condicional! ¿Crees que me la voy a jugar para seis meses que me quedan? ¡Ni loco!

—Estás loco.

—No lo suficiente; escúchame: Adri está aquí disfrutando de sus papeles. Si pasa por Cuba, a lo mejor no la dejan salir…

—Pero a Osvaldo sí…

—Ahora soy cubano-español… ¿Es que no lo entiendes? ¡Mira mi billete, voy a regresar en una semana! Justo para pasar por el juzgado sin que nadie se entere… Después de todo lo que yo he hecho por ti…

Perteguer asintió con la cabeza y puso cara comprensiva, sin embargo Raúl miraba con ojos sollozantes a las esposas que aún sostenía el policía.

—Pero violar la condicional…

—Por favor… déjame ir… haré lo que tú quieras.

Perteguer guardó las esposas y esbozó una amplia sonrisa.

—Médico italiano que pasa una semana en Madrid gastando su dinero en casinos. Probablemente ha necesitado de documentación falsa y un «agente de viajes» como tú… ¿Qué sabes?

Raúl guardó de nuevo su billete y su pasaporte y tragó saliva.

—¿Italiano? ¿Cómo es?

—Alto, calvo y bien parecido. Llegó aquí como hace una semana, creemos. Se llama Salvatore.

—¿Tiene amigos rusos?

—Cantidad…

—Es posible que sepa algo.

—Es posible que pierdas ese avión…

—Llegó el martes pasado desde Ámsterdam. Roberto «el punki» le hizo una «libreta» con los sellos de Suiza para poder moverse con libertad. Se alojaba, por lo menos hasta antes de ayer en el Palace. La primera noche fue al Casino y se «limó» medio millón de pesetas. Entones me llamó aconsejado por «el punki» para que le pusiera en contacto con un prestamista. Le pidió un millón, para invertirlo de nuevo en el casino. El prestamista me lo dio y yo se lo llevé al Palace…

—Sigues haciendo de recadero… ¿eh? ¿Quién fue su prestamista?

—Eso no te lo digo, no lo necesitas…

—Te tienen compradito… Bien. ¿Y el italiano?

—Qué quieres, da más dinero que los timos… No hablé mucho con él. Estaba abatido y escoltado por dos armarios rusos que van siempre armados. Le di el millón, le recordé las condiciones del prestamista y me largué de allí. Creo que va a volver esta noche o mañana.

—¿Qué nombre aparece en el pasaporte?

—No lo recuerdo…

—Despídete de Cuba.

—Adolf Maier, nacido en Basilea en el 45…¿Algo más?

—¿Se registró en el Palace con ese nombre?

—Se registraron sus escoltas.

—¿Cuándo tiene que devolver el millón?

—Dentro de un mes, transferencia bancaria a Suiza.

—Una buena forma de blanquear dinero negro, sí señor…

Perteguer guardó las esposas y soltó a Raúl, que ahora miraba con insistencia el mostrador de Iberia.

—¿Puedo irme ya?

—Dime, Patri… ¿Qué hacemos con él? ¿Le dejamos ir?

Patricia se encogió de hombros. Estaba de espaldas a ellos, viendo a través de los cristales cómo despegaban los aviones.

—Anda, Osvaldo, pírate…

—Gracias, Perteguer, gracias…

—Pero la semana que viene, pásate por el juzgado… ¿capisci?

—Capito, signore… grazie mile… ciao signorina …

Raúl-Osvaldo se fue corriendo como una centella hasta alcanzar el mostrador y embarcar el aeroplano. Patricia seguía viendo despegar los aviones.

—Bueno, ya lo tenemos…

—Te sigues comportando como un madero cabrón…

—No, hombre, no… de ser así no le hubiera dejado marchar. Le conozco y sé que volverá…

—Solo digo que eres un madero cabrón, solo eso…

Patricia dio media vuelta y se dirigió hacia la salida seguida por Perteguer.

—¡Oh, vamos! ¿Ya empezamos con lo mismo de siempre?

—Si disfrutas metiendo miedo a la gente es tu problema, pero no me vuelvas a pedir que entre en ese juego…

—Pero si es mi confidente, sabe que no le voy a hacer nada… ¡Por Dios! ¡No entiendes nada! Era un timador de poca monta reconvertido a falsificador… casi todo lo que aterriza en Barajas y huele a delito pasa por sus oídos… ¿Qué quieres?

—Yo no quiero nada… tú verás lo que haces…

—Me niego a volver otra vez a la discusión sobre métodos… me niego…

—Niégate, nadie te lo impide.

—Siempre igual, está visto y comprobado…

—Si tú lo dices…

Madrid. Hotel Palace.

El vestíbulo del hotel Palace gozaba de una tranquilidad inalienable, con un silencio tan solo perturbado por los compases de La Primavera de Vivaldi a un volumen muy bajo, pero suavemente perceptible por la media docena de clientes que hacían las primeras gestiones de la mañana o leían la prensa mientras apuraban un café en los mullidos sillones de los que disponía el hall del hotel. Frente a uno de aquellos sillones estaba un hombre elegante, de tez morena, perilla y elegantemente vestido, que conversaba a través de un minúsculo teléfono móvil apartado de los demás: Era Sandro Salazar.

—Va a estar complicado, señor. Por lo visto lleva dos días sin salir de su lujosa suite. Según tengo entendido ayer acudió a visitarle el mensajero de un prestamista de la ciudad.

—¿Prestamista?

La voz del otro lado del articular sonaba distorsionada; era de un hombre que hablaba español en un acento inclasificable.

—Sí. El señor Salvatore acudirá esta noche al Casino a pasar el rato. Uno de sus escoltas soviéticos bajó esta mañana para exigir a gritos un coche, y ahí es donde radica el problema: el italiano está día y noche acompañado por dos mostrencos. En el hotel será difícil actuar. Mi idea es la de sorprenderle esta misma noche en el Casino. Allí tendrán dificultades para pasar con armas, y estará desprotegido…

—Confío en su pericia, señor Salazar.

—Y yo en sus dólares, señor. Mañana recibirá los resultados…

Madrid. Sede del CNI.

—Esta noche irán al Casino.

Patricia entró en el despacho de Emilio y encontró a este en medio de una conversación con Álvaro Galán, el nuevo director del CNI.

—Disculpen, lamento la interrupción, señor.

Álvaro Galán era un hombre entrañable y bastante inteligente. Lucía una curiosa perilla bohemia rubia como su pelo, y solía escudriñar todo tras sus gafas de bibliotecario antes de decir media palabra. Su edad sobrepasaba la cincuentena, pero se jactaba de poseer un espíritu joven y desenfadado que desde luego no aplicaba a la dirección del centro, pero sí a las fiestas que solía organizar en un chalet de la sierra. Baste decir para completar su descripción que los trabajadores de «La Casa» le habían puesto el curioso sobrenombre de «Tío Pot» o «El abuelo» en referencia a la cara de la moneda que ellos percibían: la del tranquilo director, desconociendo un reverso de bacanales y piscinas llenadas con cerveza. Emilio sin embargo, conocía ambas facetas, y era amigo del Tío Pot desde hacía casi una década.

—Álvaro, le presento a Patricia García, mi mano derecha en el departamento…

Pot alzó la mirada sobre los cristales de sus gafas y esbozó una afable sonrisa.

—Encantado, señorita… pase y siéntese, no se quede ahí de pie…

Patricia aceptó la invitación de Pot y se sentó frente a Emilio, al cual tendió el fax que acababa de recibir en su despacho.

—¿Y esto? ¿Cómo lo habéis confirmado?

—Metimos a una agente en la recepción esta mañana. Uno de los escoltas del italiano ha pedido un coche para ir al Casino esta noche.

Emilio cogió el fax y se lo tendió a su vez a Pot, que lo examinó detenidamente mientras Emilio soltaba un discurso relativo al eficiente trabajo de su sección.

—… Y esta misma mañana la señorita García y su compañero obtuvieron la identidad falsa de Iuliano Salvatore, y el hotel donde se alojaba. Como no sabemos si ha quedado allí con algún miembro de Xion, hemos dispuesto un operativo alrededor del Casino para proceder si es el caso, a su detención.

El rostro de Patricia expresaba lo que sabía con total certeza: no había tal operativo; pero dejó pasar el órdago de su jefe para ver qué respondía el Tío Pot.

—Excelente, buen trabajo… mucho más de lo que podía exigirle, Santalla…

—El mérito no es mío, don Álvaro. Me rodeo de excelentes agentes.

—Pero no seríamos nada sin la «clarividencia» de nuestro director de departamento, señor…

Emilio notó el acento irónico de «clarividencia» en las palabras de Patricia y decidió zanjar la conversación empleando tácticas psicológicas claras: Tío Pot odia las reuniones.

—Teníamos preparada una reunión para dentro de cinco minutos, don Álvaro… si se quiere quedar para supervisarla.

Los ojos de Pot pestañearon tres veces y la sonrisa volvió a su cara.

—Gracias Santalla, pero tengo trabajo… y no deseo hacerle perder el tiempo… Un placer señorita García. ¿Por cierto —hizo un alto en el camino antes de salir por la puerta, y se volvió hacia Patricia—… su compañero es ese tal Pretender…? ¿Me equivoco?

—Perteguer, señor… Rafael Perteguer…

—Perteguer, Perteguer… Buen chico, tengo excelentes referencias sobre él… ¿El de la espada?

Patricia asintió forzando su sonrisa.

—El de la espada.

—Se lleva una joya, señorita… un hombre encantador…

Pot río para sí con ganas y salió del despacho cerrando la puerta tras de sí. Patricia por fin pudo mudar su sonrisa en un gesto menos amable.

—¿Pero de qué va este tío? ¿Es que aquí todos se conocen mi vida privada?

—Las oficinas es lo que tienen… y si trabajas con espías…

—¡Si no sabe ni de quién habla! ¡Encantador!

—Creo que sí sabe de quien habla… por eso se ha reído… Y baja la voz que es nuestro jefe…

—Como si es la Reina de Inglaterra. ¿Pero aquí Perteguer es un semidios o qué? ¿Y tú no dices nada? ¡Somos cuatro los que trabajamos aquí, no uno! ¿Y qué es eso del operativo?

—Relájate, Vino a ver que tal iba todo… has llegado en el momento oportuno. Localiza a Lora y Marta, dile que pidan a Velázquez un par de patrullas para rodear el Casino. Esta noche nos vamos de cacería… ¿Dónde está Perteguer?

Patricia resopló y negó con la cabeza antes de salir por la puerta.

—No tengo ni idea. Búscale en las páginas amarillas: en la sección de «ídolos de masas».

Cerró la puerta tras de sí dando un sonoro portazo.

* * *

Dos horas más tarde el BMW de Emilio Santalla viajaba a toda velocidad por la carretera de La Coruña rumbo al Casino seguido por el Seat Córdoba amarillo. En el primer coche viajaban Emilio, Lora y Marta, mientras que Patricia y Perteguer iban a bordo del otro automóvil.

—… Y la táctica es el conteo de los naipes. Si sigues los pasos y llevas una cuenta de las cartas que saca el crupier llegas a tener más posibilidades que la banca…

—¡Por Dios, Emilio! ¡Vale ya! No sé jugar al Black Jack… ¿Y era necesario el esmoquin?

Emilio frunció el ceño y se ajustó la pajarita sin dejar de mirar a la carretera.

—Estrictamente necesario, Lora… formalidades.

—Dijiste chaqueta y zapatos, no ir de Bond por la vida… ¿Qué vas a tomar? ¿Un Martini con vodka?

—Un gin-tonic.

—Donde va a parar… mucho más británico… —Marta estaba recostada en el asiento de atrás mirando por la ventanilla, pero se incorporó para hablar con Lora—. Y tú no te quejes tanto, que no tienes que llevar estos estúpidos vestidos de noche. ¿Y qué me dices del bolso de mano? ¿Pero los de vestuario dónde compran la ropa? ¿En el siglo XIX? ¿O no Pat?

La voz de Patricia sonó lejana por el intercomunicador del coche.

—Pse… me preocupa más la velocidad que llevamos. Que tú vas en un BMW, pero esta chatarra…

—¿Qué chatarra? —La voz de Perteguer se sobrepuso a la de Patricia—. Funciona, que es lo importante…

—Cuando arranca…

—Bueno, silencio que estamos llegando. —Emilio subió el volumen del comunicador—. ¿Alguna pregunta de lo que venimos a hacer?

—Contar las cartas del crupier…

—Basta, Lora. Cada pareja a una de las salas… yo me quedaré en la Americana, en una de las mesas…

—Ya…

—Alguien tendrá que jugar para aparentar algo… ¿no?

—¿Y cuándo le veamos? —Perteguer sobrepasó al BMW por el interior de una curva y accedió al aparcamiento del casino—. ¿Esperamos?

—Esperamos. En cuanto Velázquez tenga a los refuerzos rodeando el edificio, Lora y tú os encargáis de los escoltas…

—Y nosotras del ginecólogo… muy propio… ahora solo falta que Velázquez sea puntual.

—Esperemos que el nombre de la furgoneta no le cause mucho trauma…

Perteguer y Lora soltaron sendas carcajadas ante la atónita mirada de los demás.

—¿Qué rótulo habéis puesto?

Gran Casino de Madrid.

En el interior de una furgoneta en cuyos laterales se leían: «Restaurante El Gorila, catering» media docena de policías esperaban junto a unos trasmisores y monitores de televisión a que su mando, el comisario de la Policía Nacional Víctor Velázquez, un hombre corpulento, moreno y adicto a los chicles de nicotina, diera la orden de intervenir en el casino. En aquel instante estaba gritando por un teléfono.

—¿Cómo que Perteguer sugirió el nombre y el rótulo? ¿Y yo que pinto aquí? Dígale a ese malnacido cuando pase por allí que disfrute su última noche entre los vivos. ¡Claro que es una amenaza, señorita!

Guardó su teléfono en un bolsillo de la chaqueta al tiempo que se introducía dos chicles más en la boca y golpeaba la puerta trasera de la furgoneta. La cabeza de una agente de policía salió a través de una ventanilla.

—¿Comisario?

—Todo preparado. En cuanto los «aguas» nos avisen, sellamos la puerta de este cobertizo.

* * *

Emilio Santalla entró solo en el Casino, y se dirigió directamente a la sala americana escudriñando las caras de las numerosas personas que habían acudido aquella noche atraídos por el juego y las luces de neón; era una masa heterogénea y genial que mezclaba adinerados orientales y ricos mejicanos codo con codo, respaldados por siniestros matones que no dejaban de mirar a su alrededor, frente a jóvenes crupieres expertos en su labor, robasuertes y robafortunas de alcoba a 300 euros la noche. También había acaudalados hombres cuya apuesta rara vez bajaba de tres cifras, vigilantes, vigilados, tramposos y simples figurantes que se entretenían viendo rodar la bola en la ruleta francesa o los naipes recogidos por la banca junto a un buen puñado de fichas. Junto a todos ellos, personas de todo tipo que solo tenían en común que aquella noche vestían chaqueta o vestido largo. El club del dinero rara vez hace distinciones; para bien o para mal…

—Hagan juego.

Emilio se había sentado en una de las mesas de Black Jack tras cambiar en una de las cajas. La primera carta era un as. Buena señal. A los cinco minutos entraron Lora y Marta, que se fueron directos a la sala Francesa, la de las grandes apuestas, grandes alegrías, y con más frecuencia sonadas bancarrotas. Al rato, Perteguer y Patricia hacían acto de presencia en las Pequeña Americana, léase novatos. Entre las máquinas tragaperras con premios desorbitados, y las mesas de juego, un Mercedes plateado se anunciaba como premio sobre la moqueta.

—¿Veis algo?

Perteguer dio un trago a la copa que acababa de pedir en barra y negó para el cuello de su camisa. Lora hizo lo propio desde la sala contigua.

—Carta.

—¿Qué?

—Nada.

—Vale, Emilio sigue jugando… ¿Algo nuevo, Pat?

—Si al tal Iuliano le va el riesgo dudo mucho que esté en esta sala… pídeme un refresco.

* * *

Marta y Lora llevaban un rato frente a una mesa de ruleta francesa, y una buena cantidad de dinero se había esfumado ya por el sumidero de la banca frente a sus narices.

—Ahí lo tienes… tu sueldo y el mío en cinco minutos.

—Seguro que quien lo ha perdido cobra más que tú y yo juntos… —Marta tiró de Lora hasta una mesa de póquer—… vamos a otro juego, a ver si aparece de una vez…

—Es pronto… tengamos paciencia…

Uno de los camareros, vestido con el chaleco a rayas del casino, esquivó a la pareja de agentes y se dirigió con una bandeja sobre el brazo derecho hacia una de las puertas por las que trasegaban los empleados en un goteo incesante. Cuando la hubo traspasado, se encontró en una enorme cocina junto a una docena de camareros y camareras uniformados como él que llevaban de un lado para otro frenéticamente bandejas repletas de copas de cava y canapés variados. Dejó su bandeja vacía sobre una mesa y atravesó la cocina hasta llegar a un pasillo estrecho y mal iluminado. Un hombre trajeado salió tras él y le asió del chaleco de forma violenta y cerrando la puerta tras de sí.

—¿Dónde vas?

Sandro Salazar se dio la vuelta y miró de arriba abajo a aquel hombre alto y trajeado, calvo y con un bigote ridículo bajo una enorme nariz aguileña. Era el maitre del restaurante.

—Al baño.

—Por ahí no se va al baño, por ahí vas al sótano… —El maitre clavó la mirada en Sandro—. … ¿Tú quién eres? ¿Eres nuevo?

—Pues…

Salazar sacó un pañuelo de su bolsillo y lo presionó rápidamente contra la nariz y la boca del maitre, el cual trató de retirarlo. Sin embargo acabó cayendo inconsciente en el suelo a los pies del asesino, que comenzó a maniatarle con su propia corbata. Una vez lo hubo atado y amordazado lo arrastró por los pies hasta un recodo del pasillo falto de luz. Entonces se mesó la perilla y esbozó una sonrisa.

Roma, Italia.

—¿Entre los cedros y el desierto?

Álvaro Chiesa llevaba un par de horas frente al monitor de su ordenador saltando de una base de datos a otra mientras daba largos tragos intermitentes a una jarra de té helado, que iba rellenando periódicamente. A pesar de la operación «jaula» que los Carabinieri habían establecido en torno a Roma, el asesino de su contacto eslavo había burlado los controles y se había esfumado de la ciudad eterna sin dejar más rastro que un sello grabado con las iniciales SS.

Chiesa descendió por la página del buscador hasta que se detuvo en una línea muy sugerente: «La Biblia, Isaías… vio acerca de Judá y de Jerusalén en los Días de Uzías, Jotam, Acaz y Ezequías, reyes de Judá: … contra todos los cedros del Líbano, altos y erguidos, y contra…».

—¡Líbano! ¿Dónde tenías la cabeza cuando ibas al seminario? Eso es… allí está…

Descolgó el teléfono y realizó un par de llamadas antes de desconectar el ordenador definitivamente. Lo malo de todo aquello es que conseguir la información había costado una vida. Y probablemente en lo sucesivo costaría alguna más…

Gran Casino de Madrid.

Una mano cayó pesadamente sobre el hombro de Perteguer haciendo que se le derramara parte del Ballantines con cola que acababa de pedir en la barra.

—¡Impostor! ¿Dilapidando tu sueldo?

Al otro lado de la mano estaba Pedro Puig, sosteniendo como no podía ser de otra manera en la mano que le quedaba libre un ron negro solo con hielo picado. Le acompañaban cinco agentes de las divisiones informática, electrónica y telecomunicaciones del CNI, cada cual más variopinto. Los seis formaban un curioso grupo que rodeaba a Puig en cada sarao que organizaba, y el casino no era una excepción.

—Puig y compañía… ¿Qué hay de nuevo?

—Presentaciones, presentaciones: el de la cresta (señaló a un tipo delgado y rubio con una curiosa cresta coronando su cabeza) es Luisito, alias «no-bebo». Le hemos rescatado de su despacho. El de las rastas es Héctor, alias «bebo, ¿y qué?».

El de las rastas asintió y sin que nadie supiera muy bien por qué comenzó a carcajearse. Pedro siguió con la conversación tomando las carcajadas de su colega como algo habitual:

—Los hermanos Guadaño son los dos que se parecen… (en efecto eran los únicos con apariencia normal del sexteto) y el peludo… ¡La joya de la corona! Pastor.

Pastor, un tipo delgado y con cara de chiste, sonrió bajo la enorme mata de pelo que cubría su cabeza y soltó un «venga» mientras zarandeaba a Perteguer por los hombros a modo de saludo.

—Y esta es la tropa del Pirata, Rafita… —Se giró para saludar a Patricia, que ahora observaba a toda la trouppe con cara de circunstancias—… La señorita Patricia… aún recuerdo cuando te rescaté de esos embaucadores… qué tiempos. ¿Y qué hacéis?

Pedro había sacado un purito del bolsillo de su chaqueta. Tras ofrecerlo a los presentes se lo encasquetó en la boca y clavó la mirada en Perteguer.

—No habéis venido a jugar, ¿verdad?

—Un seguimiento…

—Entiendo, en ese caso no os molestaré más. Si me necesitas por algo estaremos en alguna mesa de ruleta… bueno, Pastor se pasa las horas frente a la «Carrera de Caballos», sin embargo, dudo que le necesites… ¿Tiene que ver con el ruso?

—Tiene que ver…

—Bueno, lo dicho… suerte y al toro, Perteguer y Patricia.

Los seis se alejaron de la pareja y se mezclaron entre una multitud que no dejaba de mirarles con extrañeza. De pronto el auricular de Perteguer soltó un breve zumbido para dar paso a la potente voz de Lora:

—El «torero» acaba de entrar por la puerta grande. Viene para acá.

—«Pequeña americana», vamos para allá…

Perteguer y Patricia cruzaron la sala con rapidez pero al mismo tiempo con disimulo. Llegaron a la sala donde Emilio seguía jugando al Black Jack. Unos segundos después de que la pareja pasara por su lado, recogió sus fichas y se levantó tranquilamente de su silla para caminar despacio hasta la sala francesa.

Sentado en una de las mesas de ruleta se hallaba el médico italiano Iuliano Salvatore; a su espalda, y sin dejar de mirar a su alrededor, dos armarios empotrados ensamblados en las antiguas repúblicas soviéticas custodiaban a su protegido con el mismo celo que el Cancerbero del Infierno. El italiano comenzó apostando fuerte. Quinientos euros de salida al 22 se fueron rápidamente a las manos del crupier. Lora esperaba a dos pasos del primero de los matones. Mil al 22 y al 9. El italiano tenía una manera rápida de jugar que no parecía reportarle beneficios, más bien al contrario. Perteguer encendió un cigarrillo y miró de reojo a Marta, que se había situado frente al ginecólogo. Cero: la banca arrampla con todas las fichas. Emilio se palpó la pistola bajo la chaqueta del esmoquin y repasó mentalmente la distribución de sus hombres sin dejar de mirar a la ruleta, que volvía a girar tentando al destino. Salvatore había repetido apuesta con cara de pocos amigos. Un camarero se acercó a la mesa portando una bandeja, sobre la cual reposaban seis copas de cava burbujeante. Patricia miró en torno suyo buscando más matones. Un tipo gordo con alguna ginebra de más acababa de ganar 1200 euros para posteriormente y atendiendo a las súplicas de su atontado cerebro, náufrago en un mar etílico, llevar todas las fichas al 7. Emilio carraspeó y musitó un «preparados» al que siguieron cuatro asentimientos imperceptibles. 22 negro, par y pasa. A Iuliano le empezaba a sonreír la suerte: había recuperado un tercio de lo perdido aquella noche. De pronto, unas copas que caen, cava sobre la moqueta, una pistola que sale de debajo de la bandeja y seis disparos que silenciaron el murmullo reinante en el casino.

Los jugadores se arrojaron al suelo; uno de los escoltas de Iuliano lo hizo para no volver a levantarse. La sangre que brotaba de su pecho se mezcló con el cava derramado en la moqueta. Cero, la banca ganaba otra vez. Perteguer, Lora, Marta, Patricia y Emilio sacaron sus armas, pero se vieron arrastrados por el jaleo y la marabunta humana. El segundo escolta de Iuliano se había desplomado sobre las apuestas de la mesa. Los agentes del Grupo de Operaciones Especiales capitaneados por Velázquez irrumpían espectacularmente en el edificio acompañados por los guardias de seguridad armados, al tiempo que un camarero con perilla se esfumaba por una puerta lateral. Las alarmas de incendios se dispararon por sorpresa y una densa lluvia artifial colaboró al descomunal jaleo. No volvió a oírse un disparo, pero sí muchos gritos. Iuliano Salvatore seguía en su silla. Un disparo había atravesado su carótida, y ahora contemplaba toda la escena con una extraña sonrisa, y tras unos ojos vidriosos. Había muerto en el acto.

* * *

—¡Maldición! —Emilio enfundó su arma y pegó un fuerte puñetazo en la mesa contigua—. ¡Ahora si que no tenemos nada! ¡Nada!

La lluvia que soltaban los aspersores antiincendios había cesado al fin, y los presentes empapados y atemorizados, estaban en fila junto a la pared bajo la atenta mirada de los agentes antiterroristas. Marta acababa de tomar el pulso a Salvatore, que seguía inmóvil en su silla con su tétrica y ya imborrable sonrisa.

Velázquez apareció en la sala sosteniendo un pequeño revólver en su mano derecha y masticando una enorme bola de chicles de nicotina.

—¡Santalla!

Emilio se giró para atender al comisario. Ambos compartían la misma cara de desconcierto y rabia.

—¿Comisario?

—Esto le interesará: uno de mis hombres ha encontrado al maitre del restaurante del casino amordazado en un pasillo…

—¿Vivo?

—Sedado… le están reanimando. Las primeras declaraciones de los testigos dicen que fue…

—… Un camarero… le vimos y se nos escapó. Haz que reúnan a todos en una habitación, pero no creo que el tipo que se ha cargado al italiano siga aquí…

Madrid. Sede del CNI.

A la mañana siguiente Emilio Santalla había congregado a todo el equipo en la sala de reuniones de su despacho. Todavía se notaba en el rostro de los presentes el abatimiento que había provocado el fracaso de la noche anterior. Sobre la mesa yacía desperdigado el expediente sobre Iuliano Salvatore, aderezado para la ocasión con las fotos que la científica había tomado de su cadáver.

—Marta… sospechoso…

—Todavía no han interrogado a todos los sospechosos, pero los primeros coinciden: «Varón de raza blanca, moreno, ojos oscuros, rasgos faciales marcados y perilla. De 175 a 180 de estatura y complexión delgada/atlética». Además vestía de camarero…

Emilio asintió y lanzó una pelota de béisbol a Lora.

—Lora… uniformes…

—El casino notó la desaparición de un traje completo de camarero compuesto de chaleco, camisa y pantalón negro. Hicieron la pertinente reclamación a su tintorería habitual ayer por la tarde, poco antes de la hora de apertura.

Lora devolvió la pelota a Emilio y este la retuvo en sus manos unos instantes, mientras asimilaba las palabras de Lora.

—¿Cuándo enviaron ese lote de ropa a lavar?

—Antes de ayer por la mañana…

—Luego el asesino robó el traje entre antes de ayer y anoche… —Lanzó la pelota a Patricia—. … ¿Cámaras de seguridad del casino?

—Recogen la escena desde seis puntos. La están analizando en «vídeo». El sospechoso aparece unas diez veces más a lo largo de la noche cumpliendo con su papel de camarero. En el pasillo donde se encontró al maitre no hay cámaras.

—¿Y qué hay del prestamista, Perteguer?

—Voy a visitarle esta tarde, jefe…

—Ajústale las tuercas lo justo…

—Dentro de lo posible.

—Bien… —Emilio se levantó de su asiento y caminó hasta una de las ventanas del despacho—. Mientas Perteguer habla con el prestamista, os necesitaré a los tres.

—Pide por esa boquita… —Lora jugueteaba con un bolígrafo sin levantar la vista de las fotos del cadáver de Salvatore—… que estamos para eso…

—Necesito que esta noche hagáis una visita a la sede de la secta…

—¿Qué clase de visita?

—Un asalto nocturno en toda regla…

—¿Eso no es ilegal? —Patricia había encendido un cigarrillo y ahora tenía la mirada perdida a través del cristal de la ventana.

—Sí. Hemos pedido una orden al juez y la ha denegado. Así que vamos a saltarnos un poco las reglas para tirar del ovillo. La idea es entrar, sacar toda la información que se pueda y salir.

—Vaya… —Perteguer había encendido también un cigarrillo—… eso implica correr si viene la poli… ¿Tanta importancia tiene este caso para ti?

—Pregúntale al Tío Pot…

—¿El abuelo? ¿El abuelo muestra interés por el ruso y el ginecólogo?

Emilio asintió sin dejar de mirar por la ventana. Tras unos segundos en silencio, se giró para mirar a Marta.

—Martita, enciende el proyector… hay algunas cosas que desearía explicaros para la visita de esta noche.

Marta de Mingo conectó el proyector y la foto de la fachada de la sede Xionita ocupó la pared opuesta a las ventanas. Emilio se giró y señaló la imagen con el puntero láser que llevaba junto con las llaves del BMW.

—Sobre la puerta se halla una alarma conectada con Vigilantia. Un electrónico de La Casa la dejará fuera de servicio…

* * *

Un cartero de mediana edad y con gesto despistado y aburrido entraba una hora después en el local de los Xionitas y dejaba un par de cartas promocionales sobre el mostrador. Cuando el carrito del correo se cayó en medio del hall y el ruso de voz de pito salió del mostrador para ayudar a meter todas las cartas desparramadas por el suelo de nuevo en el carrito, nadie pudo darse cuenta de que el cartero pegaba un micrófono de pequeño tamaño en el lateral de aquel horrible mostrador morado.

—Muchas gracias… hoy llevo un día…

Entonces el cartero salió del local arrastrando su carrito y se perdió calle abajo entre la multitud.

Madrid. Distrito de Usera.

Perteguer detuvo el Seat Córdoba amarillo frente a un portal lóbrego y tenebroso ubicado en una de las calles más oscuras de la ciudad, o por lo menos de las que había tenido ocasión de conocer. Una solitaria farola a no menos de cien metros trataba de extender sus rayos de luz hasta la última esquina de la calle, pero fracasaba en su intento: era la última superviviente de la grave epidemia que parecían haber sufrido el resto de farolas, cuyos cristales yacían en el suelo junto a la base del fuste como flores junto a una tumba.

La luz del dormitorio estaba encendida, sin embargo los hilos de luz amarillos que dejaba traslucir el visillo tan solo alcanzaba a iluminar a trozos el marco de la ventana.

Perteguer bajó del coche y palpó el arma que llevaba enganchada en la parte trasera del cinturón antes de empujar la vieja reja del portal. Unas sirenas sonaron en la lejanía. La puerta estaba abierta y daba acceso a un pequeño portal de cuyas maltrechas paredes colgaban tres buzones metálicos oxidados y abollados. A unos metros de estos buzones nacía un tramo de escaleras, de escalones estrechos, pequeños y de madera crujiente.

—Un buen momento para sacar la pistola…

A Perteguer le gustaba hablar consigo mismo. Comenzó a ascender por la escalera a oscuras, sin dejar de apuntar por el hueco. Nada parecía estar en movimiento en aquel edificio salvo el policía y su corazón, que había comenzado una aceleración progresiva. Ni siquiera el aire, corrompido en aquel agujero urbano, parecía moverse. Llegó hasta el segundo piso del vetusto inmueble y esperó frente a la puerta durante un par de minutos. El silencio sepulcral del portal había dado paso a un leve murmullo que a duras penas traspasaba la delgada puerta de madera que aislaba al segundo piso del resto del mundo. Era la voz de dos o más hombres enfrascados en una discusión casi silenciosa, que se aderezaba con un «shhh» cada pocos segundos. No era desde luego lo que había esperado encontrar, porque de ser así no habría cometido el absurdo error de presentarse solo de madrugada en el piso de un mafioso de barrio.

Pegó la cabeza a la puerta y contuvo la respiración. Había tres hombres. Uno tenía una voz dulce y aflautada y no paraba de mandar callar a todos chistando y susurrando «por favor». El segundo empleaba un argot macarra y un tonillo de voz barriobajero. Sus intervenciones consistían en repetir cada cierto tiempo «que no sé nada». El tercero debía llevar la voz cantante, porque no paraba de amenazar al del argot macarra y tonillo barriobajero. Su acento parecía norteafricano o algo por el estilo.

—A la de una, a la de dos y a la de tres…

Perteguer disparó en dos ocasiones contra la cerradura y abrió la puerta de una patada.

—¡Policía! ¡Quieto todo el mundo!

Los tres hombres se quedaron por unos instantes impávidos mientras contemplaban al hombre que acababa de entrar por la puerta empuñando una pistola. El primero en levantar los brazos fue un tipo rubio y grandullón. Por el tono con que dijo «vale, vale» supo que se trataba del de la voz dulce y aflautada mientras pegaba la espalda contra una de las paredes de aquel saloncito tan poco acogedor.

Reconoció inmediatamente después al del argot macarra. Vestía una especie de pijama hortera con un Scooby Doo en el pecho. La visión del perro duró poco, porque se arrojó inmediatamente bocabajo al suelo desde el sillón de felpa en el que estaba casi incrustado murmurando algo de «su puta puerta y los maderos». Por lo visto llevaba tres «visitas» similares en un año.

Sin embargo esta última parecía llegar en un momento propicio, porque el tercero en discordia, el de acento magrebí y apariencia magrebí sostenía todavía una navaja de unos cinco dedos de filo en su mano derecha.

—¡Tira la navaja, vamos!

Cosas del destino, el magrebí no debió captar el mensaje, o si lo hizo decidió seguir un plan alternativo a lo que Perteguer le había, digamos, sugerido. Con un extraño salto atravesó la ventana del saloncito y se arrojó a la calle, navaja en mano todavía. Dos pisos de caída para desaparecer por la estrecha callejuela. Sabina habría dicho que se había «borrado por las venas de la noche». Perteguer lo miraba de una forma un tanto menos poética:

—Hijo de puta…

Contempló durante unos segundos la ventana destrozada para dirigirse a continuación a los dos que le quedaban todavía. El macarra del pijama de Scooby había añadido a su murmullo las palabras «mi ventana» y «puto moro», pero seguía inmóvil y boca abajo. El rollizo rubio con voz aguda sin embargo, había iniciado una lenta y sigilosa aproximación a la puerta que Perteguer había destrozado hacía cosa de un minuto. Cuando el policía dirigió el cañón de su pistola a su cabeza, cambió de parecer y volvió a pegar su espalda a la pared empapelada.

—Quieto ahí, chavalote. Y ponte esto.

Perteguer lanzó unas esposas al gordo y este comenzó a ponérselos con un ligero temblor de manos que dificultaba, al parecer, la operación. Por fin se agrilletó, pero tan fuerte que el policía tuvo que aflojarle las esposas para que aquel hombre no perdiera las manos.

—Qué patán…

—No tengo… —El gordo balbuceaba como pidiendo disculpas— costumbre de esposarme…

—Ya, seguro. ¡Vicioso!

El último en hablar había sido el macarra del pijama. Ahora estaba siendo esposado y solo podía levantar ligeramente la cabeza para increpar al gordo.

—Dile al madero lo que me ibais a hacer tú y tu colega… ¡Díselo, gordo hijoputa!

—¡Señor policía! ¡Diga que se calle ese asesino!

—¿Asesino? ¿Tú qué dices payaso? ¿Tú que dices? A ver si al final te voy a partir la boca…

Perteguer pegó un manotazo a la pared y la discusión se dio por finalizada unos instantes. El macarra volvió a su murmullo y el gordo a su balbuceo silencioso. Perteguer sacó un papel del bolsillo trasero de su pantalón y lo leyó en voz alta.

—¿Roberto Suárez, alias… «El punki»?

—«Robe el punki». —El del pijama gruñó, como era de esperar—. ¿Qué pasa?

Perteguer se giró al gordo.

—¿Y tú, encanto?

—Dimitri Radchenko. Soy ruso…

—Hombre, como el futbolista. ¿Papeles?

—En mi casa. —Lo cierto es que Dimitri no conservaba apenas el acento que se le presume a un ruso. En cuanto a la apariencia casaba bastante, la verdad, con el de la típica campesina moscovita, con sus mofletes sonrojados—. Mi pasaporte está en casa…

—¿Y qué hacía en casa de «Robe el punki», don «Dimitriradchenko»…?

—¡Venían a matarme! ¡Ese gordo cabrón y el moro venían a rajarme el cuello!

—¿Es eso cierto, Dimitri?

Radchenko negó con la cabeza hasta casi desencajarla del tronco y enrojeció aún más.

—No, no. ¿Cómo vamos a matar nosotros? Veníamos a hablar…

—Dimitri… —Perteguer había encendido un cigarrillo y ahora estaba sentado en el sillón de felpa desde el cual se había arrojado Robe. Contemplaba a los dos intermitentemente con una extraña sonrisa en la cara—. La verdad…

Madrid. Sede de la Congregación Xionita.

Una furgoneta con el emblema de una famosa compañía telefónica a ambos lados de su carrocería se detuvo a escasos metros de la puerta de la sede de los Xionitas. Las lunas del escaparate dejaban ver tras unas cortinas moradas (que por lo visto era el color «institucional» de la secta) la oscuridad que llenaba el local. Ignacio Pastor, técnico de la «cecom» o central de comunicaciones golpeaba con saña desde hacía unos minutos el teclado de un ligero ordenador portátil sentado en la parte de atrás mientras mordisqueaba un cigarrillo casi consumido. Era uno de los agentes que Pedro había presentado a Perteguer y Patricia en el casino (el aficionado a las carreras de caballos) y no daba el pego de espía al uso; quizá por eso era un excelente espía. Salvo por una curiosa cicatriz sobre su prominente nariz y de la que no le gustaba hablar demasiado, era un tipo corriente y chistoso que llevaba sus manos enfundadas en unos mitones negros fuera cual fuera la época del año.

—Esto es una mierda…

—¿Qué ocurre? —Lora acaba de ponerse un pasamontañas negro al tiempo que sustraía sigilosamente un Nobel de la cajetilla del «teleco» y lo introducía por la abertura de la boca.

—Que no os paguen suficiente para tabaco y me robéis. No, en serio… ¿hay una antena de móvil por aquí?

—No sé… ¿por?

—Porque esto va con interferencias… ¿Basurera?

Patricia llevaba ya un cuarto de hora cambiando una papelera frente a la puerta de la sede de los Xionitas vestida con el uniforme verde reflectante de los barrenderos.

—¿Hortera?

Pastor se giró a Lora arqueando las cejas y dejando que el humo del cigarrillo discurriera por su rostro.

—¿Le dices a tu amiga que sea un poco menos borde o la ametrallo desde la furgoneta?

—Tranqui, teleco…

Pastor aplastó la colilla del cigarrillo con el tacón de la bota y regresó a la pantalla del ordenador, donde se veía una posición aproximada de las patrullas de policía por la zona alternada con la imagen que enviaba Patricia desde la microcámara que llevaba enganchada al uniforme.

—Veamos, Patri… vamos a comprobar el retardo de esta basura antes de entrar en Omaha…

—Veamos, capullo, vas a repetir la frase en «cristiano» y puede que te entienda.

Pastor sacó otro cigarrillo y lo encendió con el mechero que llevaba colgado al cuello.

—A la de tres golpea el cubo de basura; tres, dos, uno…

Patricia golpeó el cubo de basura y el sonido se expandió por la calle desierta. Al rato su imagen llegó a la pantalla y Pastor anotó algo con letra ilegible sobre un folio repleto de dibujos de seres narizones. El «teleco» ocupaba sus ratos de ocio en dibujar cosas extrañas en cualquier parte. Luego se giró hacia Lora.

—Tenemos un retardo de cinco segundos aprox… La imagen llega más tarde que el sonido, así que si ocurre algo decidlo con la boquita… Bien. Según el «micro» en ese garito no se mueve ni una mosca.

—¿Qué hay de esa alarma?

—Ya, va… cuando la desconecte volveré a la furgoneta… entonces Patricia se carga la cerradura de la entrada lateral… a partir de ahí os voy indicando desde aquí… ¿estáis preparados?

—Ahora te lo digo…

Lora golpeó la pared que separaba la cabina de la furgoneta de la parte de atrás y la cabeza de Marta apareció tras una ventana.

—¿Qué?

—¿Preparada?

—Preparada…

—Pues cuando quieras, Nacho…

—Por Dios, no me llames Nacho en tu vida…

Pastor bajó de la furgoneta y se acercó despacio hasta la fachada del local portando una ligera escalera de mano y una caja de herramientas. Cuando llegó hasta la puerta, alcanzó la alarma y sacó un pequeño destornillador. Patricia mientras tanto miraba en derredor suyo en busca de un coche en la lejanía o una ventana encendida. Llevar a cabo esa operación en un fin de semana hubiera sido tarea imposible. Al fin, y tras algo más de treinta segundos, Pastor plegó la escalera y regresó a la furgoneta como si tal cosa. Quizá para él no era para tanto desactivar alarmas de madrugada. Aún llevaba el cigarrillo soldado a los labios.

—Esperad.

Patricia había girado la cabeza hacia el principio de la calle. Al cabo de cinco segundos las luces de un coche parecían en la pantalla del ordenador portátil.

—Vale, no era nada… voy…

En cuanto el coche se hubo marchado, Patricia empujó el carrito hasta la puerta lateral del local y sacó de su interior una especie de llavero de considerables direcciones. Tras probar tres llaves, un chasquido metálico delató el triunfo de la ganzúa sobre el cerrojo. La puerta se había abierto y Patricia cruzaba su carrito a la acera de enfrente.

—Vamos para allá.

Nada más escucharse la voz de Marta, dos sombras negras salieron de la furgoneta y cruzaron la calle a toda velocidad.

—Suerte.

Marta fue la primera en entrar. La puerta daba acceso como la principal al vestíbulo del local, que era menos oscuro a sus ojos de lo que se percibía por fuera gracias a las gafas de visión nocturna que portaban. Lora sacó un pequeño aparato de uno de los múltiples bolsillo de su pantalón y lo dejó sobre el mostrador.

—¿Ratas?

—No en un radio de 20 metros. —La voz de Pastor se deslizó por los comunicadores—… aparte de vosotros y Patricia, claro… adelante…

Lora volvió a coger el detector de calor y lo guardó en el mismo bolsillo antes de volver a ponerse en marcha. La siguiente habitación era el pasillo donde las seis puertas daban acceso a las habitaciones y al salón de actos. La única puerta que no habían traspasado en la visita diurna era la que tenían justo enfrente suyo.

—Tercera puerta por la izquierda.

Pastor tecleó en su ordenador hasta que los planos del edificio aparecieron en un cuadrante de la pantalla.

—Os vais al sótano.

Marta asintió para sí y dejó que su mano enguantada girase el picaporte de la puerta. Tal y como había anunciado Pastor desde la furgoneta, desde la puerta nacían unas escaleras que conducían a una estancia del piso inferior. Abajo seguía reinando, como en el piso de arriba, la más absoluta oscuridad. Los dos agentes comenzaron a bajar despacio por la escalera procurando hacer el menor ruido posible hasta llegar a otro pasillo. Lora sacó de nuevo el detector de calor de su bolsillo y lo situó frente a las dos únicas puertas existentes procurando no moverse lo más mínimo.

—¿Ratas?

—Tenemos a la izquierda de la escalera algo que puede ser un «dormilón» y a la derecha… pero a unos diez metros… dos manchas… sí, dos personas despiertas que se mueven…

—¿Hacia dónde?

—Hacia vosotros… haced algo rápido… están a seis metros…

Sin dudarlo un instante Marta abrió la puerta de su izquierda y Lora y ella entraron a la habitación con mucho sigilo. Sobre una enorme cama alguien dormía. Solo había que rezar para que aquel «dormilón» que salía en las pantallas del ordenador no tuviera el sueño ligero. Se escucharon pasos en la otra habitación acompañadas por una conversación en un idioma que podría ser ruso antes de que se abriese la puerta frente a la cual se encontraban los dos agentes. El tipo de la cama roncaba y parecía no notar la presencia de los dos espectros en su alcoba, por lo que Marta decidió acercarse a él mientras que Lora se quedaba frente a la puerta empuñando la pistola. Las dos personas que habían salido de la otra habitación, y que por el tono de voz eran hombres, habían comenzado a subir las escaleras. Sus voces comenzaron a llegar poco a poco a los oídos de Pastor gracias al micrófono que había colocado el «cartero» a media tarde. Entonces Marta reconoció la cara del dormilón.

—Lora…

Marta se acercó a su compañero y le susurró al oído.

—¿Qué?

Sin decir una palabra más a su compañero, tiró de él hasta llevarle frente a la cama. Entonces Lora también reconoció al «dormilón».

Madrid. Distrito de Usera. Casa de Robe «el punki».

—¿Cómo que yo he matado a ese «pavo»? ¿Cómo iba a hacerlo si le debe una burrada al Nando?

—Pues le vas a tener que decir al Nando que se olvide del dinero, porque vuestro «gato» está fiambre…

Robe «el punki» comenzó a darse cabezazos contra el suelo maldiciendo para sí hasta que Perteguer le sujetó por los hombros y le puso boca arriba. Los dos detenidos seguían en el suelo.

—¿Y cómo le digo yo al Nando que ha perdido un kilo? ¡Joder, me va a cortar los huevos!

—Venga, venga… que seguro que os dejó algo de fianza… ¿me equivoco?

—Un coche… pero el Nando no quiere coches…

—¡Ese coche es de la comunidad!

Radchenko, el corpulento eunuco, volvió a gimotear desde su rincón pero enmudeció con un gesto de Perteguer.

—O sea que el italiano se jugaba a la ruleta los bienes de Xion y aún así no le daba. Y dime, Robertito, a lo mejor un kilo por el coche era buen negocio y no interesaba que pagase…

—¡Que el Nando no quiere coches! Pero está claro que eso lo vendo mañana y le llevo el kilo a Nando…

—Ya… y la plusvalía para ti…

—Oye madero, firmamos un contrato de préstamo… ahora ese coche es mío… los prestamos son legales.

—O sea que te ha venido bien la muerte del italiano… suficiente para acusarte…

—¡Pero qué pesado! ¿Para qué voy yo a matar al tío si vivo de esto? Con las comisiones que me da el Nando voy tirando…

Perteguer miró a su alrededor deteniéndose en cada una de las manchas de humedad de las paredes y sonrió para sí.

—Pues si vas tirando… ¿Y tú Dimitri, qué opinas?

Radchenko levantó la vista para mirar al policía. Parecía algo más tranquilo.

—Que este tirado no gasta como para matar a Salvatore.

—Empezamos a entendernos. ¿Que tal si nos vamos tú y yo a tomar un café y me cuentas quién puede haber matado a Salvatore?

Radchenko dudó un instante. Luego volvió a mirar al policía.

—¿Y qué hay de lo de esta noche?

—Los tres haremos un trato… nadie ha estado aquí esta noche y punto…

—¿Y mi puerta y mi ventana? ¿Y el moro del bardeo?

—Creo que tu «plusvalía» da para pagarlas… ¿o prefieres que preguntemos a los jefes de Dimitri de quién es en realidad ese coche?

Robe asintió para sí y se dio la vuelta para que Perteguer le quitara las esposas, cosa que el policía hizo en segundos. Dimitri protestó.

—¡Pero ese coche es de Xion!

—Ese coche no existe, o no hay trato, Dimitri.

Perteguer lanzó las llaves de las esposas a Radchenko y ayudó a levantarse a Robe, que no paraba de restregarse unas muñecas entumecidas y enrojecidas por los grilletes.

—Putos maderos, es que estoy hasta los huevos de vosotros…

Perteguer sonrió de nuevo y ofreció un cigarrillo a Robe, que lo aceptó a regañadientes. Dimitri entretanto, ya había conseguido quitarse las esposas y se las tendía al policía con gesto contrariado.

—Pero si te cuento algo es para que me saquen de Madrid en una semana.

—Te doy mi palabra. Ahora salgamos de aquí que con toda la historia me ha entrado sed. Despídete de tu amiguito y vámonos.

Dimitri prefirió no volver a cruzar palabra con Robe y salió de la casa despacio y seguido por Perteguer. Cuando llegaron a la calle ambos entraron en el Seat y marcharon rumbo a la sede del CNI.

—¿En realidad veníais a por el coche?

—Por supuesto…

Perteguer rio para sí y agradeció al cielo la suerte de encontrar tantos hilos de los que tirar aquella noche; entonces encendió la radio para dejar que las notas del «Lose yourself» de Eminem inundaran el interior del vehículo.

Madrid. Sede Xionita.

—Lev…

Marta sacó una microcámara de su bolsillo y fotografió la cara del «resucitado» sacerdote Xionita. Allí estaba, durmiendo plácidamente mientras sus adeptos reclamaban «su cadáver» en el anatómico forense.

—¿Es que este tipo tiene un gemelo o qué?

Marta volvió aguardar silencio cuando la voz de Pastor volvió a sonar por el trasmisor.

—Aprovechad para entrar en la otra habitación. Tenéis unos segundos.

Marta y Lora abandonaron al durmiente Lev y cruzaron el pasillo para acceder a una pequeña sala con estanterías repletas de libros.

—No hay tiempo. Mira tú tras esa puerta y yo echaré un vistazo a esto…

Lora abrió la puerta que había entre dos estanterías que se alzaban hasta el techo. Tras ella encontró una estancia ocupada casi en su totalidad por una gran mesa de juntas sobre la cual había un mapa militar dibujado sobre fotos satélite de considerables dimensiones. La grafía estaba en cirílico, y un sello delataba que ese mapa había salido de los archivos de la KGB, y la zona que representaba era la mayor parte del conflictivo Oriente Próximo. Sin perder un instante Lora tomó varias fotografías del plano militar y de las fotos y documentos que estaban clavados por chinchetas sobre una rudimentaria corchera hasta que la voz de Pastor volvió a sonar por el trasmisor.

—Me temo que bajan otra vez…

Lora y Marta cruzaron de nuevo el pasillo para encontrarse con una desagradable sorpresa: la luz de la habitación estaba encendida y Lev ya no estaba en su cama. Sin saber muy bien lo que hacer, sacaron sus armas y se apostaron ambos lados de la puerta.

—Pastor. ¿Qué coño pasa?

—No lo se… no les oigo… ¿Vigilante?

La voz de Patricia se superpuso a la de Pastor en los auriculares de los agentes.

—Cuidado… viene un tío…

—¿Cómo?

—Va directo a la puerta… rápido… hay que hacer algo…

—Mierda… Preparada para un infarto…

Pastor se quitó los cascos y la chaquetilla del uniforme de la compañía telefónica y salió de la furgoneta a toda velocidad. Cuando estuvo en medio de la calle soltó un grito y se arrojó al suelo.

—¡Socorro!

Patricia soltó el carrito y corrió hacia el hombre que estaba en la puerta del local, y que se había girado sorprendido por el grito que había proferido Pastor antes de dejarse caer al asfalto.

—¡Por favor, ayúdeme! A ese hombre le está dando un infarto… ¡Ayúdeme!

El hombre, un magrebí corpulento de unos treinta años, dudó un instante. Pero accedió al verse arrastrado por Patricia hacia aquel que yacía en medio de la calle. Mientras trataban de «reanimar» al falso infartado, Lora y Marta seguían en el interior de la alcoba sin obtener respuesta de Pastor, y a medida que la espera se prolongaba, los latidos de su corazón se aceleraban sin remisión. Así que ninguno de los agentes pudo percibir cómo tres hombres de rasgos caucásicos, entre los que se encontraba un Lev en pijama y medio adormilado, salían del local por la puerta lateral del mismo y cruzaban la calle sin mirar atrás aprovechando que la barrendera que rondaba por allí estaba agachada junto a otro hombre, al que no reconocieron, tratando de reanimar a un tipo tirado en el suelo.

—No sé que ocurre, hay que salir de aquí como sea.

Marta miró a Lora tras susurrar estas palabras y este asintió, así que los dos salieron de la habitación y comenzaron a subir por la escalera hasta que tuvieron enfrente la segunda sorpresa de la noche: en la oscuridad destellaban los números digitales de un reloj en cuenta regresiva. Marcaba veintiocho segundos.

—¿Qué coño es esto?

Como ambos sabían la respuesta o cuanto menos la intuían, corrieron escaleras arriba hasta que la puerta cerrada frenó su escapada.

—¡Mierda! ¡Mierda!

Lora comenzó a dar patadas a la puerta hasta que Marta le apartó de un brusco empujón y vació el cargador de su pistola en la cerradura. La puerta se abría y los dos agentes corrieron hacia la puerta. El reloj digital marcaba siete segundos.

—¡Por el cristal!

Lora disparó en plena carrera por el local tres balas contra el escaparate que hicieron que saltara en pedazos. Los dos agentes atravesaron «volando» el agujero del escaparate hasta caer sobre el asfalto.

—¡Bomba!

Nada más pronunciar Marta esa palabra, el local se vio inundado por la llamas, precedidas por una potente explosión cuya onda expansiva arrastró a Lora y Marta hasta la acera opuesta. Patricia y el magrebí quedaron asimismo, tirados en el suelo a merced de la misma fuerza violenta, que había llenado el asfalto de cristales y plástico abrasado. Las señales en la lejanía no tardaron en oírse.

* * *

En esas ocasiones en las que todo falla, los primeros en llegar son los «brujos». Se trata de un grupo de seis o siete individuos que están preparados en dos furgonetas a pocos metros del lugar, y cuyo nombre hace referencia a la facilidad que poseen para «hacer desaparecer las cosas». Antes de que llegaran la policía y los bomberos, los brujos habían metido en «su ambulancia» a los dos agentes heridos y a Patricia, que presentaba un pequeño golpe en la cabeza. En la segunda furgoneta metieron a toda prisa el carrito de barrendero y a Pastor, que había quedado inconsciente al igual que el magrebí. Eso al menos facilitaba las cosas porque una de las misiones de los brujos es siempre «convencer» a los testigos de que nada ha ocurrido. Tras un momento de duda optaron por dejarle allí junto a dos «brujos-policía», que «habrían» llegado allí nada más escuchar la explosión. Un tercero se subió a la furgoneta con el rótulo de la compañía de telecomunicaciones de tal manera que cuando llegó la policía y las ambulancias, no había ni un solo resto de la operación. El BMW de Emilio Santalla llegó al lugar del suceso en el momento en que los bomberos terminaban de sofocar unas llamas que habían alcanzado el tronco de un árbol de la calle.

—Capitán Santalla, CNI. ¿Saben ya el motivo del incendio?

El agente de policía que custodiaba el cordón policial se llevó la mano a la gorra tras contemplar la insignia que Emilio le había mostrado, y levantó la tira de plástico para que pasase.

—Los primeros testigos hablan de una explosión esta madrugada. Por fortuna no hubo heridos, salvo un viandante que recibió una contusión en la cabeza.

—¿Dónde está ese viandante? ¿Podría hablar con él?

—En el Doce de Octubre. Uno de mis compañeros le tomó declaración… pregunte por el Inspector Campos.

En el informe del inspector Campos, el magrebí herido tan solo citaba a «una mujer de la limpieza de unos cuarenta años» y no especificaba ni estatura, ni color de pelo ni ningún otro dato identificativo. No solo había errado con la edad aproximada sino que además omitía cualquier referencia a Pastor y su numerito del falso infarto en el asfalto. Era probable que no quisiera meterse en problemas, lo que en cualquier caso era beneficioso. Una vez Emilio tuvo la certeza de que ningún testigo podía haber identificado a sus hombres, solicitó el primer informe a los bomberos, y montó de nuevo en su BMW, para partir rumbo a «La Casa», sede central del Centro Nacional de Inteligencia. Una vez llegó allí, subió tan rápido como pudo a su departamento, preocupado por la salud de sus hombres tras una explosión inoportuna en un lugar inoportuno, como solían serlo todas las explosiones por sorpresa. El diagnóstico de los agentes era similar y satisfactorio: con algunas magulladuras y cortes, estarían operativos en un par de días.

Aeropuerto Ezeiza. Pista reservada a la Fuerza Aérea.
Buenos Aires, Argentina.

Álvaro Galán (Tío Pot para los amigos) descendió del Falcon del Ejército del Aire cuando su reloj marcaba las dos y media de la tarde. Por la posición del sol recordó que aún no había variado la hora y que las manecillas aún marcaban el horario de Madrid, por lo que procedió a cambiarlas mientras caminaba por la pista de la base aérea en dirección a un coche oficial plateado. A la puerta del vehículo esperaban tres hombres, dos con indumentaria militar, que procedieron a saludar a lo castrense al director del CNI, y un tercero ataviado con un traje de chaqueta civil, cuyo saludo consistió en un fuerte apretón de manos.

—Bienvenido.

La palabra pronunciada por el hombre trajeado, un tipo alto y sonriente, venía perfumada por un suave acento bonaerense. El Tío Pot acababa de aterrizar en un aeródromo militar al sur de Buenos Aires, y era recibido a pie de avión por el director del servicio de inteligencia argentino. Ambos no se habían visto en la vida, pero el protocolo exigía un trato cordial que condujese a una charla de amigos lo más alejada posible del propio protocolo. Incongruencias diplomáticas como esa las había a miles cada día, y más entre espías del rango de aquellos dos hombres.

Ambos accedieron a los asientos traseros de la berlina plateada, al tiempo que los dos hombres uniformados ocupaban la parte delantera del vehículo para ponerlo rumbo a las oficinas centrales del espionaje argentino.

—Cuando me enteré de su visita supuse que hablaríamos de terrorismo.

—Y a eso vengo. —El Tío Pot se acomodó en el asiento—. Necesitamos su ayuda para atrapar a un terrorista.

—Pero por los informes que manejamos, Salazar no dispone de una organización a su espalda…

—No la necesita. Él solo se basta para llevar a cabo su trabajo…

—¿Merece un viaje tan largo? Es decir… —Martín Sarasúa, el director del servicio de inteligencia argentino, sacó de un bolsillo de su chaqueta una cajetilla de Rothmans y ofreció un cigarrillo a su interlocutor—… es cierto que su visita responde a una llamada de busca y captura contra Salazar debido a lo de Mendoza, y no me malinterprete, no analizamos el pasado de nuestras víctimas cuando perseguimos criminales…

—¿Habla de Mendoza? Sabemos que era un traficante…

—Exacto. Lo que quiero decir es que la muerte de Mendoza alegró a bastantes, acá, en Madrid, en La Habana y hasta en Washington… pero lo cierto es que también perjudicó a muchos. Nuestros agentes andaban tras él y Salazar desbarató todo.

—Pero Mendoza tenía amigos en Buenos Aires.

—Sí, los tenía… y en Santiago, en Río de Janeiro y hasta en Madrid…

—Sí, hasta en Madrid…

—El caso es, Galán, que desde arriba nos aprietan las tuercas para atrapar a Salazar por la muerte de Mendoza; y no es fácil de explicar a nuestros hombres que busquen al asesino de un narcotraficante que asesinó también a algún argentino, a algún compañero nuestro inclusive y más cuando ese Mendoza nació en La Habana y murió en Miami pisando suelo español… El caso es que en definitiva tenía pasaporte argentino y algún juez pelotudo más presionado que nosotros y ustedes por los de arriba decidió abrir el caso…

El torrente de palabras que Martín Sarasúa había exhalado en apenas medio minuto, intercalado con bocanadas de humo de tabaco inundó la cabeza de Tío Pot durante unos breves segundos, tras los cuales al fin abrió la boca.

—Ustedes quieren a Salazar…

—Che, yo no quiero nada, ¿comprendés? Para mí es más sencillo que la CIA lo atrape en cualquier lugar y se entiendan con él…

—… Sus jefes quieren a Salazar, y yo quiero a Salazar fuera de juego. Hace una semana se cargó en un casino a un médico italiano en Madrid. Ese médico era el único hilo del que podíamos tirar en una investigación y ahora nos ha dejado con las manos vacías. Si sigue cargándose gente y cortándonos más hilos de los que podamos tirar, al final nos quedaremos sin investigación. Le aseguro que las presiones que recibimos son igual de fuertes que las suyas…

—¿Y por qué no lo atrapan en España?

—Porque no es tan fácil. Tenemos contactos por Europa y podemos atraparle en cualquier país del continente. Pero Salazar está acostumbrado a cruzar el Atlántico cada mes, y nuestra presencia en América no es tan rotunda como quisiéramos. Puesto que tenemos un enemigo común, sería muy bueno para ambos que colaborásemos…

—Si Salazar pisa el cono sur, Argentina va por él; y si va al viejo continente, España se encarga de la presa… ¿Es eso?

—Exacto.

—¿Y dónde pretendés juzgarlo? Si lo atrapamos acá dudo que los jueces permitan que salga de Argentina…

—La idea que tenemos es que no se juzgue a Salazar…

Martín Sarasúa arrojó la colilla de su cigarrillo por la ventanilla y asintió para sí con cierto grado de sorpresa.

—¿Pretendés eliminarlo?

Tío Pot asintió sin dejar de mirar a través del cristal blindado de la berlina. Martín volvió a hablar endureciendo considerablemente su expresión. Aquel «gallego» comenzaba a dejar de resultarle simpático.

—Está bien… mandaremos una «Mafalda» o un «Dieguito» en cuanto tengamos constancia de su presencia en América… Pero no voy a firmar una sentencia de muerte para vos. Acá no funcionamos así… lo más que puedo hacer es facilitar su detención, no mandar asesinos…

Pronunció la última palabra paladeando cada sílaba, haciendo notar que la sola idea de pronunciarla le repugnaba. El Tío Pot por su parte asintió resignado y tragó saliva antes de volver a abrir la boca.

—¿Mafaldas y Dieguitos?

—Es como llamamos acá a los que mandamos a «triunfar» fuera.

—De acuerdo. Supongo que por ahora bastará con que le pongan entre rejas… —Volvió a tragar saliva y repitió sus palabras para sí en un murmullo inaudible para su interlocutor—… supongo que por ahora bastará…

Madrid. Sede del CNI.

Un enorme mapa del Líbano se extendía sobre la totalidad de la mesa del despacho de Emilio Santalla alrededor de la cual se hallaban, completamente recuperados, los cinco miembros de la División de Homicidios de Segundo Orden del CNI. Rafael Perteguer fumaba despacio, sin dejar de contemplar el mapa, mientras Patricia, Marta y Lora releían los informes que habían confeccionado para ellos agentes del grupo de Documentación.

—La Policía ha señalado al asesino del casino como autor del atentado de hace una semana.

—Eso es imposible. —Marta levantó la vista del informe y clavó su mirada en los ojos de Emilio—. Nadie entró en aquel local, y esa bomba no estaba cuando bajamos las escaleras…

—Pero eso no lo sabe la Policía… Nosotros sí sabemos que fueron los propios Xionitas los que calcinaron su sede… y se aplicaron a fondo en hacerlo…

—Eso es porque… —Patricia sacó un cigarrillo y rebuscó entre una montaña de papeles—… se aplicaron muy bien al revestir todo de materiales inflamables… si necesitaban acabar con todo en cinco minutos tenían la clave: bomba de NAPALM y convertir todo en una falla en segundos…

—Como los cuarteles soviéticos.

—Como los cuarteles soviéticos… supongo que esa idea la introdujo el propio Lev… ahora de nuevo en el mundo de los vivos…

—¿Cómo de fiable es eso de que Lev está vivo? —Perteguer apagó su cigarrillo con desgana y dejó que su brazo derecho sujetase su cabeza—. Científicamente…

—La foto y el testimonio de Lora y Marta, Perteguer.

—¿Y el fiambre del Anatómico? Ya está repatriado…

—Eso explicaría su repentina afonía.

—¿Cómo lo explicaría? —Perteguer lanzaba las palabras contra Emilio cargadas con profunda ironía. Era el único del equipo que recelaba abiertamente de la «resucitación» de Lev, y esto le había enfrentado con el resto—. ¿Magia o milagro?

—Iuliano Salvatore experimentaba con la clonación de embriones humanos. —Emilio lanzó su explicación entre las miradas de reproche que el resto de los presentes dirigían a Perteguer—. Puede que consiguiera algún adelanto que desconocemos…

—¡Clonación! —Perteguer soltó una carcajada—. ¡Sabía que ibais a sacar el tema!

—¿Y qué problema hay, Perteguer?

Patricia había hablado sin levantar la vista de los informes, y lo había hecho con el tono seco que empleaba siempre que se refería a su compañero como «Perteguer». En lo que a términos sentimentales se refiere, la relación entre ambos se hallaba precisamente en «términos», si es que no había terminado del todo. En cuanto a la otra pareja del grupo, Lora y Marta, habían reducido su aventura a lo que legalmente se conoce como «escarceos amorosos». Encuentros esporádicos libres de ataduras en los que ambos decían sentirse a gusto.

Perteguer no tardó en contraatacar:

—Problema ninguno, Dios me libre… pero con el clon en Rusia y nuestro «original» en paradero desconocido… pues bueno… si le añadimos que el doctor Frankestein la palmó en el casino y todo lo demás… ¿en qué nos basamos?

—Evidentemente no en tu torpe incredulidad.

—Está bien. —Perteguer forzó una sonrisa que para nada le salía del alma—. Dejémoslo por ahora, ¿quieres?

—Por mí de acuerdo.

Patricia regresó a su informe y Emilio se vio obligado a romper un silencio desagradable pese a su corta duración.

—¿Y qué hay de ese mapa de El Líbano que fotografiasteis? Me habéis hecho traer uno de Topografía y todavía no sé para qué lo queréis…

Marta y Lora se miraron sonrientes y esta última sacó tres hojas de papel de un portafolios. En la primera página se podía contemplar una copia de la fotografía tomada en la sede de los Xionitas adherida con una grapa a su esquina superior derecha.

—La secta de Xion estaba muy interesada en una vieja mina de hierro situada a diez kilómetros de la ciudad de Rachaiya. Por lo que podemos sacar de ese viejo mapa que tenían en la sede, estaría por aquí…

Marta puso el bolígrafo sobre un punto situado al este del país, relativamente próximo a la frontera de Líbano y Siria y continuó con la explicación.

—Junto a ella existen unas ruinas romanas de otra antigua mina de hierro.

—¿Y qué pueden buscar en una mina de hierro?

Emilio observaba minuciosamente el mapa que tenía desplegado sobre la mesa, cuando de pronto sonó su teléfono portátil y abandonó la sala.

—¿Hierro?

—No vas tan descaminado, Rafa. —Marta pasó a la segunda hoja de su informe—. Buscan hierro… el hierro que empleaban los romanos para abastecer a las legiones en Palestina y todas sus colonias de Oriente. Con ese hierro además de pilums y espadas, elaboraban cualquier objeto ferruginoso, los clavos de las crucifixiones entre ellos… según nos dice la Biblia tanto los clavos que crucificaron a Cristo como la lanza que hirió su costado estaban fabricadas con hierro extraído de Rachaiya. No solo eso, sino que una vez muerto y resucitado Jesucristo, un discípulo llamado Anún proveniente de Líbano, pidió permiso a los soldados romanos para guardar la punta de la lanza y los clavos. Estos accedieron y Anún los trasladó de nuevo a las minas de Rachaiya, donde los enterró y fundó una capilla subterránea.

—¿El Cristianismo seguía prohibido y fundó una capilla?

—Subterránea, Perteguer. Y si no te interesa puedes bajar al bar a tomarte una cerveza…

—Lo siento, prosigue con la clase de Religión.

Marta volvió a fijar la mirada en sus informes y continuó la explicación sin tomar en cuenta las palabras de su compañero, que no borraba una perpetua sonrisa despectiva de su cara.

—Si seguimos la doctrina de los Xionitas, que dicen que Jesús fue una obra genética extraterrestre, Perteguer deja de reírte y ¡Lora no le sigas las gracias! …

—Perdón, perdón…

—La idea de Lev era recuperar los clavos y la lanza con la esperanza de obtener el suficiente material genético como para realizar una copia genética exacta de Jesús de Nazaret. Para ello contrata los servicios del ya fallecido médico italiano Iuliano Salvatore. Sin embargo creemos que pese a la muerte del ginecólogo los Xionitas tienen la infraestructura y el personal científico suficiente como para llevar a cabo experimentos genéticos. Esto explicaría la aparición de un doble exacto de Lev en el Anatómico Forense.

—¿Y si les sale un Cristo mudo? Es decir… ¿Cómo va a predicar? ¿Por lengua de signos?

Perteguer y Lora rompieron a reír ante la atenta mirada de sus tres compañeros. Cuando vieron que sus carcajadas no pasaban de ahí, volvieron a quedarse en silencio sin dejar de mirar el mapa. Marta por su parte comenzó la tercera página de su informe.

—Según la policía italiana, tres miembros de la secta de Xion trataron de robar en otoño del año pasado la Sábana Santa de Turín. Las intenciones de Lev parecían ser las mismas, tratar de lograr ADN.

—Pero ahora en serio. —Perteguer había recobrado la calma y acababa de encender un cigarrillo—. ¿Jesucristo tenía ADN?

—Era Dios hecho hombre, claro que tiene ADN. Si aceptamos la idea de que realmente existió estaríamos ante un palestino medio de ojos y pelo oscuro, más bien alto para la media de la época y de complexión delgada-atlética…

—… Que va por ahí multiplicando peces y panes… ¿crees que tendríamos muchos problemas para identificarle? —Lora volvió a la carga tras tres minutos de tregua— «Buscamos un varón de treinta y tres años dedicado al tráfico de peces, no parece que vaya armado…».

—¡Bueno, Lora, vale ya! ¡Que este informe también es tuyo!

—Sí, pero no es más que eso, un informe. ¿Y qué si buscan clavos en Oriente? Nosotros teníamos que detener a este tipo en España y se nos escapó… ya no es nuestro problema…

Nada más acabar Lora de pronunciar esas palabras la puerta del despacho se abrió y tras ella apareció Emilio Santalla. Llevaba aún el teléfono en la mano y se mostraba inquieto.

—Sí que es nuestro problema. Acabo de hablar con la Ministra de Defensa…

—¿Y?

Ahora la atención de los cuatro agentes se centraba en su director, que seguía de pie junto a la puerta.

—El Vaticano ha pedido ayuda a todos los gobiernos del mundo, y el nuestro ha sido el primero en recoger el guante.

—¿El nuestro? —Patricia había encendido un cigarrillo y había esbozado media sonrisa al tiempo que lo sostenía entre sus labios—. Qué raro…

—¿Y qué les pasa?

—Hay que borrar del mapa esa mina de hierro.

—¿Cómo?

La voz de los cinco agentes se escuchó al unísono por todo el despacho.

—Que mañana salimos para Israel. El que no quiera venir, puede decírmelo en privado, porque no va a ser una misión divertida… ni fácil…

Perteguer se levantó para coger un botellín de Mahou del minibar del despacho.

—¿Tú vas a ir?

—Sí. Tengo que ir…

—Entonces voy contigo.

—Y yo. —Lora se levantó también y sacó otro botellín del minibar—. No es Interrail, pero promete…

—Vaya. —Marta asintió para sí y dejó caer el informe sobre la mesa—. Los dos «herejes» en salvación de la Fe católica…

—No sería la primera vez. —Perteguer rio para sí—. Ni será la última, si Dios quiere…

—¿Cuento con alguien más?

Las dos mujeres del equipo asintieron y sacaron más cerveza del minibar.

—Cuenta con Marta…

—Y con Patri…

—Entonces bajemos a comer para poneros al día…

—¿Tú invitas?

—Invita la casa, Lora…

Aeropuerto Internacional de Ben Gurion. Tel Aviv. Israel.

Nunca llegaron a saberlo, pero lo cierto es que en aquella mañana ya del mes de mayo coincidieron en la sala de llegadas del Aeropuerto Internacional de Tel Aviv procedentes de vuelos distintos, Sandro Salazar y Álvaro Chiesa. Y a decir verdad pasaron lo suficientemente cerca como para haber reconocido el uno en el otro y viceversa, al rival que tuvieron frente a sí en el tiroteo de la basílica de San Pietro in Montorio, de haber prestado la mínima atención. Era la clase de coincidencias que hacían verdad frases del tipo «el mundo es un pañuelo» o «Dios los cría y ellos se juntan» que acaso esta última iba más en consonancia con la situación dado el motivo común que les había llevado a ambos a viajar a Oriente Próximo.

* * *

A unos pocos kilómetros de allí, Jorge Cruza, el agregado militar de la embajada de España en Israel (curiosamente compañero de estudios del director del CNI, Tío Pot), ofrecía un copioso almuerzo de trabajo a los cinco agentes del servicio de inteligencia que había tenido el placer de recibir dos días antes en el aeropuerto.

* * *

Salazar tomó un taxi sin reparar en que una joven de pelo corto y atuendo de turista mochilero subía en el que iba inmediatamente después en la parada de taxis del aeropuerto, no dando más señas al conductor que un «siga a ese coche» en un perfecto inglés. Tampoco pudo descubrir a tiempo que esa joven iba a hospedarse en el mismo hotel que él, pagando al contado en dólares americanos una habitación contigua a la que Salazar había reservado tres días antes, y confirmando con un rápido vistazo a la lista de huéspedes en un descuido del recepcionista, que su objetivo no había dado como era de esperar su verdadero nombre… si es que alguien sospechó alguna vez que Salazar nació llamándose Sandro.

* * *

El elegante asesino a sueldo pidió al botones que subiese su equipaje a la habitación y atravesó el hall del hotel para acceder al restaurante, mientras que la joven mochilera, contemplaba toda la escena sentada en un confortable sillón y parapetada tras un Wall Street Journal del día anterior. Hacía calor ese día en Tel Aviv y los meteorólogos aseguraban que iría en aumento.

Embajada de España en Tel Aviv, Israel.

—¿Cómo que nuestro testigo ha muerto?

Emilio miraba aún incrédulo el fax que le tendía Jorge Cruza. En él se comunicaba al director de operaciones del «h2o» que su único testigo con vida en relación al caso de los Xionitas, había muerto de dos disparos en su propia casa. Perteguer arrebató el fax de manos del agregado militar y lo leyó en voz alta:

—«… Dimitri Radchenko ha sido hallado muerto en su domicilio esta madrugada…». ¡Mierda! ¿Qué coño es esto? ¡Ese tío era un testigo protegido! ¡Mi testigo protegido!

—¿Hay sospechosos? —Emilio frunció el ceño preocupado—. ¿Puede ser el mismo que el que se cargó a Salvatore?

Cruza se encogió de hombros y Emilio recordó que aquel tipo no sabía nada más sobre el caso que llevaban que el fax que acaba de recibir; no solo eso sino que además de no decirle nada aquel nombre, le importaba lo más mínimo.

—Mire… yo no sé de qué me habla pero…

—Ya, lo siento… Perteguer. ¿Tú que dices?

—Que la noche que le detuve había un magrebí que se me escapó… podría ser…

—Nosotros interceptamos a un magrebí la noche del operativo… —Patricia se había levantado de la lujosa mesa de comedor con la que contaba la embajada y se había acercado a sus dos compañeros—… le identificaron como miembro de la secta. ¿Crees de verdad que pudo ser él?

—Él sabía que había detenido a Radchenko. Puede ser que al verle de nuevo en la calle sospecharan que nos dijo algo de importancia y trataran de silenciarle…

—Pues para lo que nos dijo más hubiera valido no haberle detenido… —Emilio dejó el fax sobre la mesa y volvió a tomar asiento—. ¿Y qué hay del camarero del casino?

—Todo sería reclamar la investigación para nosotros y mandar a Castillo los informes de las balas… —Perteguer sacó un paquete de tabaco y lo arrojó sobre la mesa—. El que se cargó a Salvatore es un asesino profesional que utiliza munición bastante… profesional, por así decirlo. Una munición poco convencional es relativamente fácil de rastrear, y si ha vuelto a actuar no tardaremos en saberlo.

—Pero hasta que no volvamos a España no podremos tirar de ese hilo…

Emilio golpeó la mesa de un fuerte puñetazo que hizo que la copa de Rioja que tenía ante él se tambalease momentáneamente. Jorge Cruza seguía de pie e inmóvil a la puerta del comedor, sin saber muy bien qué decir o hacer y poco acostumbrado a tener tantos invitados en una casa que, si bien estaba en lo que en círculos diplomáticos se conoce como «una zona caliente», no solía albergar tanto movimiento y por supuesto tanto espía. Emilio rompió el hielo y aceleró el protocolo:

—Necesitamos hablar de la operación ahora. Quiero saber de qué armas disponemos, transporte y cobertura disponible en caso de que todo se vaya al carajo.

Jorge Cruza sonrió y sacó sus gafas de un pesado estuche metálico. En cuanto hubo limpiado metódicamente sus cristales, soltó un «síganme» de mayordomo inglés que hizo que los cinco agentes, de inmediato, abandonaran el comedor.

Hotel Sheraton Tel Aviv, Israel.

Sandro Salazar pidió un filete poco hecho y una ensalada griega. Cuando estaba tomando el café reparó al fin en la joven, que se había sentado en una pequeña mesa situada frente a la suya. A ella le había dado tiempo en poco más de veinte minutos a subir a su habitación, tomar una ducha y volver a bajar al restaurante con el pelo corto aún empapado. Pidió un sándwich de pollo y una botella de agua mineral con gas y sonrió al hombre de perilla que le observaba desde otra mesa. Al fin le hizo una seña y Salazar se levantó para acercarse caminando lentamente hasta ella. Se saludaron en un correcto inglés; él dijo que si podía tomar asiento y ella respondió con una sonrisa.

—¿Por qué no hablamos en español, pues?

La joven se mostró sorprendida ante la invitación, pero lo comprendió todo cuando Salazar señaló la guía de turismo que reposaba sobre la mesa.

—Cierto… —La joven hablaba con un dulce acento argentino—… la guía…

—¿Argentina?

—De Mendoza, ¿vos?

—Puerto Rico.

—No tenés acento caribeño —sonrió antes de probar el sándwich—. ¿Querés?

—No gracias, acabo de comer. Vivo en España y se me pegó el «macho» «el tronco» y este acento monótono… Me llamo Miguel Luján…

Salazar tendió la mano a su compañera de mesa y esta se la estrechó firmemente.

—Julia Piaggesi. Estoy de turismo acá… Pues no te galleguices demasiado, o se te quedará la cabeza cuadrada en poco tiempo…

—Temo que ya sea tarde. —Salazar sonrió y apuró de un trago su café—. Soy representante de una empresa de gas española… creo que ya me han atrapado del todo…

—¿Viaje de negocios?

—Si. Me paso la vida subido en un avión de un lado para otro, cerrando contratos hoy aquí, mañana en Argelia…

Salazar sonrió abiertamente y repitió para sí «cerrando contratos» al tiempo que paladeaba el gusto amargo que el café había dejado en su boca.

—No parece un mal «laburo». A no ser por la familia ¿no?

—La familia lo lleva bien… La dejé en San Juan hace muchos años…

—Vaya, lo lamento…

—Bueno, digamos que estimula mi capacidad e hacer nuevas amistades allá donde voy…

Salazar volvió a sonreír adquiriendo el mismo gesto que el de un león que ya ha decidido qué gacela formará parte de su almuerzo. Julia por su parte seguía a la expectativa bastante complacida. No en vano no hay mayor satisfacción que dejar que el ratón entre por sí solo en la trampa, creyendo que va hacia el queso. Por eso la conversación se alargaba simplemente por el placer que ambos sentían al dar una vuelta de tuerca más al acecho que llevaban a cabo el uno y el otro desde hacía unos minutos.

Embajada de España en Tel Aviv, Israel.

Jorge Cruza condujo a los cinco agentes a una especie de garaje subterráneo por el que caminaban aparentemente dos hombres y una mujer ataviados con un mono verde decorado con varias manchas de grasa. En medio del garaje y bajo dos bombillas desnudas que pendían de sendos cables del techo, se hallaba un todo terreno blanco marca Nissan (modelo Patrol) con el capó abierto y casi cubierto de barro. La mujer vestida con mono verde se afanaba ahora en apretar un tuerca dentro del capó y parecía estar engullida por el coche.

—Este será su vehículo. Lo robamos ayer de un depósito de la ONU, así que no le busquen extras en plan película de Bond…

—¿Lo robaron ayer? —Emilio Santalla pasó un dedo por el chasis del 4 × 4, que parecía estar bastante perjudicado por el paso de los años—. ¿Y como se roba un coche en un lugar como este?

—¿En Israel? Se manda a dos tipos rubios con buen inglés y uniformes del ejército norteamericano al depósito de las Naciones Unidas, se elige el coche y se piden las llaves. Ellos lo hacen a menudo…

—¿Ellos los americanos?

—Bueno, en realidad esto de robar coches con ropa yanki lo inventó un agente mejicano en París… Son las cosas que se aprenden en los intercambios…

—Ya…

—Este Nissan es un modelo antiguo. Ahora la ONU lleva un Land Rover Freelander. Sin embargo nos pareció excesivo robar un carro de 150 000 dólares… Este estaba para el desguace…

—¡Ah! ¡Excelente! —Emilio frunció el ceño y golpeó la chapa a la espera que cayese al suelo un trozo—. ¿Y por qué no robaron una Vespa?

—Mire, capitán… —Cruza se había quitado las gafas y ahora miraba a Emilio fijamente. Sin embargo parecía no verle porque cerraba los ojos cada medio segundo—… Pidió un coche blindado que pudiera pasar la frontera. Este lo está, y puede hacerse mil kilómetros de desierto sin parar más que para echar gasolina. De motor está perfecto. Encima le pongo en bandeja un coche de las Naciones Unidas auténtico…

Emilio pareció tranquilizarse, más por el golpe que había dado a la chapa sin consecuencias, que por la explicación del agregado militar, que había vuelto a ponerse las gafas.

—¿Tenemos credenciales?

—Están en mi despacho: dos mujeres y tres hombres de entre treinta y cuarenta años… ¿era eso no? Llegaron en el mismo avión que ustedes… ¿no pensarían que tenemos un taller de falsificación en cada embajada?

—¿Armas?

—Armamento convencional: cinco pistolas «P99» y cinco subfusiles cortos «Famas». Estos pueden esconderse en un compartimiento bajo el asiento de atrás. Las pistolas igual. El explosivo que solicitó es el que emplean las COE… no es muy difícil de emplear…

—Lo conozco… ¿Y qué hay la cobertura?

—Ayer hablamos con el Ministro. Hay una fragata de maniobras cerca de Turquía, una clase 100. Mañana por la mañana está previsto que atraque en Tel Aviv. Para la ocasión embarcarán 9 legionarios de la Bandera de Operaciones Especiales de aquí, de la embajada. En caso de que tengan problemas disponen de un SeaKing con el grupo de rescate y de un SeaHawk de escolta. Estarán a bordo de la fragata para despegar desde aguas internacionales en caso de emergencia. He de decirles que solo podrán pedir auxilio en caso de extrema gravedad…

—Nuestra idea es salir de allí por nuestro propio pie. ¿Y esos legionarios dónde están? No les he visto en toda la mañana…

Jorge Cruza se quitó las gafas y señaló a su alrededor esbozando una sonrisa.

—Aquí tiene a tres de ellos. La chica que arregla el Nissan es la cabo Mayte Rivas.

La cabo Rivas se incorporó como accionada por un resorte y dirigió la mirada al grupo. Era una chica morena, guapa y con buen tipo y una larga cabellera negra. La verdad es que no casaba con el clásico arquetipo de «legionario» que todos imaginaban. Mucho menos con Emilio que había sido instructor de paracaidistas en ese cuerpo.

—¿Puede llevar el pelo tan largo?

—Sí, si me lo recojo bien con el casco… —Mayte sonrió y se apartó el flequillo de la cara con un gracioso movimiento de cabeza—… soy piloto de helicópteros…

Marta y Patricia se sintieron muy satisfechas con la idea de contar con una compañera y se acercaron a hablar con ella mientras Cruza continuaba con las presentaciones.

—El legionario Paredes. —Cruza señaló a un chaval gitano, joven y musculoso que sostenía un cigarrillo entre los labios—. Fuerza de choque.

Paredes hizo un discreto movimiento con la cabeza a modo de saludo y se limpió en la pechera del mono las manos antes de tendérsela a los agentes el CNI. El último de los legionarios que quedaba por presentar era un sonriente gallego de gafas redondas y ademanes elegantes y sobrios, que estaba hinchando las ruedas del Patrol.

—«Primo». Es artillero del SeaHawk, pero mañana estará de copiloto en el de rescate.

«Primo», que también recibía los apelativos de Richi o «portugués», tenía un acento gallego cerrado y dulce.

—Es porque no se fían de Mayte como piloto… ¿saben?

Un trapo lleno de grasa cruzó volando el garaje desde las manos de Mayte para acabar su vuelo en la cara de Richi, acompañado de un «capullo» que no pasó a mayores.

—¿Y por qué primo?

Lora se había acercado al artillero ofreciéndole un cigarrillo.

—No gracias, no fumo… Lo de primo es porque mi primo entró antes en la compañía. Es el cabo Anibarro, también está en esto…

—Álvaro Anibarro hace las veces de francotirador… pero no es un puesto fijo.

—Es que no vale paga «otrga» cosa.

El que había hablado era el legionario Paredes, que por lo visto pronunciaba la erre a su manera. Manías de cada uno. Mayte rio (no se sabe si la gracia del legionario o su peculiar pronunciación) y siguió ajustando algo en el interior del capó.

Embajada de Italia en Tel Aviv, Israel.

—¿Y dice que nadie lo ha tocado desde entonces?

Chiesa contemplaba maravillado lo que tenía ante sus ojos. El embajador se giró hacia él sonriente.

—¿Quién va a ser el loco que se atreva a manejar eso por aquí?

Álvaro Chiesa abandonó la embajada de la República de Italia a bordo de una reliquia: un viejo Lancia Stratos del 76 preparado para rally que todavía contaba con las pegatinas de publicidad de Alitalia en los costados. Por lo visto había sido una excentricidad adquirida por un embajador italiano tras una prueba del mundial de rallys a principios de los 80, y tras la jubilación del diplomático nadie había hecho uso de aquella máquina adaptada para correr en desierto, y que había vegetado durante casi veinte años en el garaje del consulado. Cuando el mecánico del destacamento de Carabinieri que había destacado en la embajada le confirmó que se hallaba en perfecto estado, Chiesa hizo sonar el potente motor del Lancia y comenzó su viaje hacia Beirut.

Tel Aviv

Dos días después y cuando todo estuvo preparado, el todo terreno partió desde la embajada la misma madrugada en que el grupo de legionarios embarcaba en la fragata «Juan de Austria» amarrada en el puerto de Tel Aviv. La idea era alcanzar la frontera con El Líbano justo al amanecer, pero una rueda pinchada a mitad de camino retraso la expedición casi dos horas. Como contribución a la causa, el aire acondicionado del coche decidió estropearse, con lo que nada más aparecer el sol sobre el cálido desierto, un calor asfixiante inundó el habitáculo del 4 × 4 hasta el punto de crear conflictos serios entre sus ocupantes por el motivo más nimio. Perteguer y Emilio ocupaban los asientos delanteros; lo cual había protestado duramente Lora, que aducía que su corpulencia merecía un lugar más apropiado que el asiento trasero de un coche.

—Tendríamos que haber robado un Land Rover.

—Para Lora no sería suficiente ni robando un autobús, necesita espacio…

—Sí, necesito espacio, Emilio…

Traspasaron la frontera según lo relatado, y se vieron de nuevo atravesando las arenas del desierto pero acompañados en esta ocasión por un coche militar libanés. Y si bien los cinco ocupantes del 4 × 4 seguían preguntándose por la presencia de Salazar en la zona fronteriza, la cuestión llegaba al grado de obsesión en la cabeza de Perteguer.

Habíamos dejado a Salazar tomando café en un hotel de Tel Aviv, en compañía de una dulce joven argentina llamada Julia. Tras ese «casual» encontronazo, Salazar encontró unas horas para conocer la ciudad con su nueva acompañante. Cuando regresaron al hotel ambos lo hicieron a la misma habitación. Todo parecía seguir los planes de Salazar; sin embargo, la realidad era que todo estaba ocurriendo tal y como Julia Piaggesi lo había planeado desde que vio salir a su presa por la puerta del aeropuerto internacional.

—Levantá los brazos, Sandro…

Salazar había comenzado a desvestirse dando la espalda al baño, donde Julia se había encerrado durante unos minutos para mentalizarse del paso definitivo de la operación, cuando escuchó la voz de esta a su espalda.

—… Y giráte muy despacito…

La cara de Salazar no mostraba en absoluto contrariedad al girarse y contemplar a Julia empuñando una pistola compacta y así lo certificaba la amplia sonrisa rodeada por una perilla elegantemente recortada.

—¿Eres policía de aquí?

—A vos no os importa… lo brazos.

—No, no eres israelí, me habrías detenido antes… ¿y esa pistola? —Salazar levantó los brazos despacio y fijó su mirada en el arma—. Es una Glock 26 de cerámica, la que utilizan los espías cuando viajan en avión. Es muy pequeña… Yo tengo la 18 automática… Es una gozada que los arcos de seguridad no puedan detectarlas…

—¡Calláte de una vez! Se ve que sos buen asesino por los conocimientos que mostrás. —Julia lanzó unos grilletes sobre la cama—. ¡Esposáte!

Salazar bajó uno de sus brazos para coger las esposas y sonrió a su acompañante.

—Soy el mejor. Y vos… —Salazar comenzó a hablar forzando un acento argentino bastante aceptable— …¿qué sos?

—No importa ahora, esposáte, vamos… ¿Dónde tenés el arma?

Salazar suspiró resignado y señaló la mesilla de noche que había junto a la cama antes de abrir de nuevo la boca.

—¿Sabes cual es el problema de tu pistola? Que al pesar tan solo 560 gramos… y el cargador apenas 200…

—Calláte de una santa vez, Salazar. No me interesa esta clase de balística…

—Pues debería.

—¿Por qué?

Salazar bajó ambos brazos y comenzó a caminar despacio hacia Julia, que disparó en un par de ocasiones sin que ningún proyectil saliera por el cañón.

—Porque al pesar tan poco… no has notado que extraje todas las balas del cargador cuando entré al servicio antes que tú. Un grave error el dejar el bolso ahí…

Sin dejar terminar de hablar a Salazar, Julia se abalanzó sobre él y el asesino tuvo que soportar dos patadas en la cara antes de lograr ponerse en guardia. Pese a tener el labio sangrando, Sandro no había borrado la sonrisa de su cara. Al igual que su contrincante, él dominaba las artes marciales, lo cual en casos como aquel era un conocimiento útil.

—¿Eres una Mafalda?

Salazar había volteado a Julia sobre su hombro y esta había caído al piso de la habitación provocando un estruendo provocador. La agente argentina se levantó de inmediato para asestar a su oponente una patada en el pecho que le hizo impactar contra el espejo del armario, convirtiéndolo en añicos.

—¿Tenés ganas de perder el aliento hablando?

Julia esquivó dos rápidos puñetazos y vio bloqueado su contraataque con un también rápido movimiento de Salazar.

—¿Además me persigue Argentina? ¡Soy tan infeliz!

—Sos un asesino pelotudo que…

Salazar enganchó por un brazo a Julia, que había reanudado su ataque, de una forma casi mágica y la lanzó al interior del cuarto de baño. Cuando esta cayó sobre el frío suelo del servicio, Salazar cerró rápidamente la puerta tras de sí y huyó tras agarrar la maleta de viaje —siempre cerrada bajo la cama— y la Glock que, efectivamente, guardaba en la mesilla. Cuando Julia pudo desatrancar la puerta, no contó con más de dos minutos para desaparecer de esa habitación y volver a la suya antes de que la policía israelí irrumpiese violentamente en el hotel alertados por la llamada de un recepcionista. Salazar había escapado una vez más; pero esta vez para cruzar la frontera del Líbano aquella misma noche.

Frontera entre Líbano e Israel. Lado libanés.

La ciudad de Jezzine se encontraba a menos de 100 kilómetros de la frontera y apenas a 40 de Rachaiya, donde se albergaban las minas de hierro que supuestamente cobijaban los clavos que sujetaron a Jesús de Nazaret en la cruz. Una vez traspasaron las puertas de Jezzine, una especie de oasis enclavado en el desierto, el conductor del coche del ejército libanés indicó con señas que regresaba a su puesto en la frontera y que más o menos se las apañasen como pudiesen.

—Menos mal… ala, hasta luego y cuidado con la carretera que es muy traicionera…

—¿Qué carretera? —Marta había optado por bajar la ventanilla de cristal blindado y ahora sacaba toda la cabeza por ella mientras fumaba un cigarrillo—. Por Dios, hace un calor espantoso…

—¿Y ahora qué plan hay, Emilio? —Perteguer bebía tragos cortos de una cantimplora pequeña sin dejar de mirara su alrededor. Habían estacionado el coche a la entrada de la plaza central de la ciudad, ocupada casi en su totalidad por un mercadillo en el que se podía encontrar cualquier cosa mezclado con polvo del desierto: aves, espadas, frutos secos, botellas de cristal…— ¿Sería posible que bajáramos del coche un minutito?

—Sí, por favor…

—Sí, Emilio, anda…

Emilio quedó unos segundos en silencio hasta que accedió a la petición de sus agentes.

—Pero cogeos una pistola cada uno.

Perteguer no había esperado y ya estaba fuera observando minuciosamente tras unas gafas de sol el movimiento de aquel mercadillo. Lo cierto es que ninguna de aquellas personas parecían potencialmente peligrosas: campesino, ganaderos, gente humilde que acudía a la plaza a comprar al igual que lo hicieron sus padres, sus abuelos y una larga lista de antepasados. Estos además se habían acostumbrado a la presencia de grupos de occidentales que cruzaban el país a bordo de todoterrenos blancos con las letras «UN» serigrafiadas en sus puertas.

Lora, Patricia y Marta se habían alejado del coche para acercarse a uno de los puestos, que ofrecía a los transeúntes artesanía tradicional.

—A estos les llevas a Kabul y se llevan un burka de souvenir…

Perteguer rio para sí con el comentario de Emilio y encendió un cigarrillo. Todo en aquella pequeña ciudad parecía haber adquirido el tono ocre del desierto: desde las personas al cielo, desde el cual el sol enviaba unos rayos abrasadores. Un pequeño mono cruzó corriendo la plaza perseguido por el que parecía ser su dueño.

—Cuando volvamos al coche te explicaré sobre el mapa la ruta: debemos atravesar el río Bekaa. Hay un puesto militar, no creo que nos de muchos problemas…

—Si nadie les ha avisado, no nos los darán… ¿A cuanto estamos de la mina?

—Poco más de treinta kilómetros… Ya falta poco. Una vez estemos en Rachaiya ocuparemos un puesto abandonado de la Cruz Roja hasta el anochecer. Entonces atacaremos.

Lora, Patricia y Marta regresaban al coche con un buen montón de pulseras y collares. Patricia se acercó a Perteguer y le agarró de un brazo.

—¿Qué haces?

—Te he comprado una pulsera. El tío del puesto dice que aleja el mal carácter…

—Muy graciosa.

—De graciosa nada… —Patricia trataba de enganchar los dos extremos de una pulsera de cuero marrón trenzado—… estate quieto que no puedo abrochártela…

Lora se había colocado en torno al cuello un rudimentario pero elegante cordón de plata.

—¿Cuánto te han clavado por eso? —Perteguer había dejado de mirarse la pulsera para fijarse en el cordón de plata.

—1000 piastras, que al cambio serán unos…

De pronto Emilio interrumpió el proceso matemático de Lora para señalar nervioso al otro lado de la plaza.

—¡Mierda! ¡La ONU! ¡Pero la ONU de verdad!

En efecto, por el extremo opuesto de la plaza estaba haciendo aparición un Land Rover blanco repletito de inspectores de las Naciones Unidas. Sin tiempo para más compras, los cinco agentes del CNI subieron a su viejo Nissan para poner rumbo de manera urgente hacia Rachaiya. Sin embargo el Nissan no parecía muy por la labor.

—¿Qué diablos pasa?

Emilio inquiría nervioso a Perteguer sin despegar la mirada del coche de los auténticos inspectores, que se abría paso a través del mercado y en su dirección. Perteguer trataba a duras penas de poner en marcha el motor, pero infructuosamente.

—Que esta basura no arranca… debe haberse recalentado…

—Vaya, hijo, coche que tocas, coche que no arranca…

—Mira, Patricia, de nada sirven las pulseritas si sigues con esos comentarios…

—No si ya imagino que aunque te hubiera regalado 1000 pulseritas no ibas cambiar un ápice…

—¡Me estás poniendo histérico!

—¿Que yo te estoy poniendo qué? Eres un histérico…

—¡Callaros de una vez! —Emilio rebuscó nervioso en la guantera las credenciales de la ONU cuando el coche de los inspectores se detuvo a pocos metros del suyo—. Ya están aquí…

—Estamos perdidos… —Marta volvió a encender un cigarrillo mientras trataba de ocultar la pistola bajo el asiento del conductor—… perdidos…

El conductor del Land Rover, un tipo rubio y gordo, se había bajado del mismo con una sonrisa amistosa en su cara. El resto de ocupantes charlaban animadamente en su interior sin prestar atención al viejo Nissan.

—Seguro que ese coche sí tiene aire acondicionado… los hay con suerte…

Lora era el que más tranquilo parecía de toda la expedición. Patricia no le iba a la zaga y se limitaba a contemplar el mercadillo a través de la ventanilla. El conductor del Land Rover se acercó a la puerta de Perteguer y soltó una parrafada en inglés.

—Hans Van Gaal. Holandés…

—¿Van Gaal? —Lora soltó una carcajada—. Pregunta si también va Del Bosque…

—Hola… —Perteguer decidió tirar por la vía rápida—… Creo que mi motor se ha recalentado… ¿Qué tal el día?

—¿«Qué tal el día»? Por favor, Perteguer… —Patricia había decidido encender un cigarrillo y hablaba para sí; el resto asistía en silencio a la escena—… Ahora háblale del caluroso día de hoy…

Sin embargo el que sacó el tema del tiempo fue el holandés, que parecía tener prisa por volver a su oasis de aire acondicionado y refrescos fríos sobre el salpicadero. El pobre sudaba ahí fuera de manera preocupante.

—Muy caluroso, amigo. ¿Seguro que no es la batería? Ese modelo daba problemas con el alternador…

—¡Nunca positifo! —Lora seguía con su show privado entre carcajadas pese a los discretos codazos de Marta—. ¡Siempre negatifo!

—No se… Perteguer trató una vez más de arrancar el motor sin éxito —… ¿probamos?

El gordo holandés asintió sonriente y tras secarse la frente con un pañuelo regresó a su coche. A los pocos segundos indicaba a Perteguer que abriera el maletero para conectar las pinzas a su batería.

—Es una suerte que nos hayamos cruzado…

Perteguer asintió y guardó silencio al comprobar que el invento surtía efecto y que le motor del sufrido Nissan volvía a la vida.

—Gracias, Hans.

—De nada, amigo. Tome una de nuestras baterías de reserva por si le pasa otra vez… —Van Gaal extrajo del maletero del Land Rover una batería sin estrenar y se la entregó a Perteguer a través de la ventanilla—… Ahora tenemos prisa. Esta noche les vemos en la cena. ¡Bienvenidos a Líbano!

Y regresó de nuevo a su coche para marcharse de aquella plaza de una ciudad perdida en el desierto libanés.

—Cosas veredes…

Emilio no dijo nada más y se limitó a guardar de nuevo las credenciales en la guantera. Atrás, Lora seguía con lo suyo mientras Patricia y Marta seguían con la mirada perdida a través de las ventanillas. El Nissan abandonó Jezzine y se encaminó hacia Rachaiya bajo aquel sol de justicia.

Punto indeterminado. Desierto del Líbano.

Una nube de humo recorría el desierto. Tras pasar los controles fronterizos con credenciales vaticanas, Álvaro Chiesa cruzaba el océano de arena a más de 200 kilómetros por hora sin que la vieja antigualla que pilotaba mostrase el más mínimo esfuerzo. Tras casi una hora de conducción detuvo el deportivo sobre una colina que se elevaba por encima de unas ruinas de una mina de los tiempos del imperio romano. Ataviado con unos prismáticos pudo identificar a una docena de personas de rasgos caucásicos ataviados con uniformes militares de desierto trasportando cajas de un lado a otro del recinto —habían dispuesto una enorme tela metálica en torno a la vieja mina de hierro— y un par de soldados armados paseaban a su alrededor con gesto distraído y asfixiados por un sol al que no acababan de acostumbrarse. En el interior del perímetro vallado habían levantado una especie de tienda de campaña junto a la que esperaban aparcados dos camiones del extinto ejército soviético.

—¿Y qué hacéis todos vosotros aquí?

Chiesa se mostraba sorprendido; esperaba encontrar una pandilla de traficantes de obras de arte excavando en el desierto y se encontraba frente a un grupo de militares cuya bandera no alcanzaba a distinguir. Lo que estaba claro es que no eran libaneses, pero que sin duda trabajaban con el beneplácito de estos.

—Y lo qué es peor… ¿Qué buscáis?

La docena de soldados seguía su trabajo, entrando y saliendo de la boca de la mina, reforzada con maderos y vigas metálicas para la ocasión. De pronto algo llamó la atención de Chiesa: dos hombres de mediana edad, de similar estatura y complexión, acababan de salir de la tienda de campaña. Charlaban animadamente sin dejar de contemplar la boca de la mina. Los dos vestían de blanco: desde los pantalones hasta el sombrero, que dificultaba su identificación.

—Habemus dominus…

Chiesa tomó un par de fotografías de aquella pareja y las examinó minuciosamente cuando los dos hombres fueron absorbidos por la negra oscuridad de la mina.

—Os vais a poner perdidos en esa mina… Tú eres ese militar ruso ¿verdad? —Chiesa había logrado identificar en una foto al general Lev, el gurú xionita. Sin embargo el rostro del segundo hombre seguía oculto bajo el enorme sombrero—. ¿Y quién es tú amigo? ¿Otro pez gordo?

Un tercer camión llegó a la mina. De él descendieron otra media docena de soldados pertrechados con palas, picos y capazos que fueron engullidos en apenas un minuto por la oscura boca del yacimiento.

Punto indeterminado. Mina a cielo abierto. Líbano.

La noche había caído sobre la franja de oriente próximo, y una enorme luna daba al desierto un romántico aspecto semejante al de un océano de plata. A lo lejos, en el horizonte, podían observarse la luz que dimanaban las distintas ciudades diseminadas en ese campo de arena desde decenas de kilómetros. Emilio Santalla acababa de ajustarse un mono grisáceo y un ligero chaleco antibalas negro; echó un vistazo a su alrededor para comprobar que sus compañeros se hallaban equipados de la misma manera; el refugio que habían buscado, un viejo y destartalado puesto de la Cruz Roja, ya sin cristales en las ventanas y aún sin puertas en sus quicios no era más que unas pequeñas ruinas en medio del desierto, no muy distintas de otras más antiguas que de vez en cuando eran descubiertas por los vendavales. Esa noche el viento estaba tranquilo.

—No quiero heroicidades… somos un equipo…

Emilio había lanzado la frase a todos sus agentes, pero su mirada se había clavado en última instancia sobre Rafael Perteguer, que acababa de encenderse un cigarrillo tras haber comprobado el estado de sus armas. Como si hubiera captado al instante aquella mirada fugaz de su jefe, Perteguer asintió sonriente sin despegar el cigarrillo de sus labios.

—… Por otra parte quiero pediros que extreméis las precauciones. Esto no es España, no hay refuerzos esperándonos a la vuelta de la esquina ni ninguna ambulancia dispuesta para nosotros… así que tened cuidado…

Los cinco agentes unieron sus manos y se dirigieron al 4 × 4, camuflado bajo una lona en la parte trasera del ruinoso puesto sanitario abandonado. Antes de subir al vehículo, Perteguer sujetó por un brazo a Patricia y la situó frente a sí.

—Oye…

—¿Qué?

—… Que te quiero…

Patricia miró al suelo antes de darle un beso fugaz y acomodarse en su asiento.

—No digas eso ahora, por favor…

El 4 × 4 arrancó y dejó tras de si una nube de humo y una sábana de camuflaje olvidada. La luna seguía en el cielo como espectadora de excepción. Sin embargo no estaba sola contemplando cómo aquel coche se dirigía a la antigua mina de hierro. Una figura embozada escudriñaba el horizonte a lomos de un caballo en la distancia. A su espalda colgaba un pesado rifle.

* * *

Una pareja de soldados caminaban alrededor del perímetro vallado de la mina conversando tranquilamente. El interior del recinto parecía tranquilo, y tan solo uno de los tres camiones militares permanecía allí aparcado. Un único foco levantado en medio de la mina alumbraba en círculos (como un faro de puerto, pero marcando sobre la arena la circunferencia completa) aquel emplazamiento vallado. En definitiva aquellos arqueólogos armados no temían en absoluto un ataque nocturno en medio del desierto. O por lo menos no aquella noche: la vigilancia era casi testimonial. Cualquiera hubiera dicho que la intención se limitaba a evitar deserciones nocturnos antes que impedir asaltos externos.

—Están vendidos…

Emilio Santalla volvió a recostarse sobre la arena tras contemplar el particular paisaje que le ofrecía la noche a través de sus prismáticos. A su espalda aguardaban otras cuatro sombras. Perteguer era la que todavía tenía el cigarrillo soldado a los labios.

—No sé, no sé… esta luna…

Emilio echó un último vistazo antes de dar la señal. Tras el movimiento de su mano derecha, Patricia y Marta corrieron entre las dunas hasta esconderse tras un pequeño promontorio a pocos metros de la valla. Solo había que esperar a que los guardias se dieran la vuelta y a que la luz del foco estuviese lo más lejos posible, por si acaso.

El guardia más alto ofreció un cigarrillo al más bajo, y de pronto cayó desplomado al suelo. Cuando el bajito fue a interesarse por él un segundo dardo disparado desde la cerbatana de Marta hizo que este también se sumiese en un sueño profundo. Emilio, Lora y Perteguer alcanzaron el promontorio cuando sus dos compañeras habían amordazado, desarmado y ocultado a los dos soldados.

—¿Qué bandera es esta? —Lora contemplaba la enseña roja y verde cosida al uniforme del alto mientras trataba de ponerse su guerrera—… alto pero sin hombros, ¿eh?

Perteguer la contempló unos instantes antes de lanzar la gorra del bajito a Emilio.

—República Socialista Soviética de Turkmenistán… como nuestro amigo Lev el resucitado.

—¿Para qué me das la gorra?

—Porque este uniforme no me cabe, es muy pequeño.

—Bueno, habló la torre Eiffel.

—Venga, Emilio, no jodas ahora, poneos Lora y tú…

El foco dio su giro completo una vez más e hizo que los cinco agentes tuvieran que agacharse sobre la arena. Emilio rezongó y comenzó a ponerse la chaqueta.

—Ya no sé quién da las órdenes aquí…

—Tú, Emilio… ¡Vamos que no tenemos todo el día!

Emilio y Lora agarraron los Kalashnikov de los dos soldados y se alejaron unos metros de la valla. Si había suerte y alguien vigilaba desde el interior comprobaría que allí había una patrulla pero a tanta distancia que no podría distinguir sus caras.

El siguiente paso era cortar la alambrada. Patricia reptó hasta la valla con unas tenazas y levantó la malla metálica lo suficiente como para poder pasar. Cuando los tres agentes estuvieron en el campamento turkmeno, montaron los fusiles y esperaron. Ningún ruido perturbaba la paz del desierto. Lora y Emilio seguían observando todo desde la lejanía, con los viejos AK-47 preparados para usarse si así lo decía el oráculo.

—¿Algo en la mina?

Marta negó con la cabeza y siguió escudriñando con sus prismáticos en derredor suyo. Perteguer no quitaba ojo de la tienda de campaña.

—¿Y qué hay del chalecito?

La luz que despedía el foco volvió a cumplir su órbita en derredor del campamento. Los tres agentes habían reptado un poco sobre la arena hasta situarse a unos pocos metros de la boca de la mina y la tienda.

—Podemos usar ese camión como parapeto mientras uno de nosotros baja a la mina y coloca el explosivo.

—¿Es necesario que nos quedemos aquí para ver los fuegos artificiales?

—Si todo sale bien, no…

—Si todo sale bien… —Marta y Patricia se quitaron de la espalda las mochilas que contenían el explosivo y las dejaron sobre la arena—. ¿Quién va?

Perteguer sonrió para sí y dejó que el pasamontañas grisáceo cubriera toda su cara.

—A chinos…

Los tres agentes sacaron una mano enguantada al centro del corro indicando un cifra con sus dedos.

—Cinco: una, dos tres, cuatro, cinco… vaya, Perteguer, que raro…

—Suerte del principiante, mon amour. En cuanto baje, cubrís la salida de la tienda… A la de tres; dos, uno…

Perteguer agarró las dos mochilas y corrió agachado hacia la boca de la mina. Marta y Patricia se parapetaron tras el camión sin dejar de apuntar hacia la tienda de campaña.

—Espera… —Marta sacó de un bolsillo una granada y de otra una bobina de hilo de nailon—… cúbreme…

—¿Qué vas a hacer?

—Una cosa… recuérdame que la quite si es que por lo que sea necesitamos este camión.

—Pero…

Marta se deslizó bajo el camión y salió a los pocos segundos arrastrándose con la bobina en la mano. Entonces cortó el nailon y ató el extremo del hilo a un cable que mantenía erguida la tienda de campaña.

—Pero Marta… si explota…

—Solo explota el eje trasero, tranquila… cero víctimas, y cero camiones operativos. —Marta sonrió y volvió a empuñar el Famas que había dejado en el suelo—… pero acuérdate para luego…

—Sí, sí… descuida…

* * *

Perteguer entretanto había accedido al primer piso de la mina, desde el cual partía un rudimentario elevador que descendía a un oscuro abismo. Como suponía, no había ningún soldado por allí, pero tampoco luz eléctrica. Encontró un generador de gasóleo que debía alimentar al menos las bombillas y el elevador.

—Pero encender este cacharro a estas horas…

A tientas logró encontrar una enorme soga enrollada junto al generador. A simple vista parecía tener la longitud que Perteguer precisaba para lo que había planeado; que no era otra cosa que evitar bajar a toda costa a lo más profundo de la mina. El descender a los infiernos era la intención de Emilio, algo que a todas luces parecía un heroico suicidio del que Perteguer había logrado apartar al menos momentáneamente a su director; de tal manera que el resto de los agentes habían decidido impedir que Santalla bajase a una encerrona de difícil salida como es una maldita mina en medio del desierto, y excavada bajo un cuartel militar prosoviético. Al menos esas fueron las palabras textuales de Perteguer.

Ató las dos mochilas entre sí, y estas a la enorme soga; cuando lo tuvo dispuesto, hizo descender el paquete explosivo por el hueco del inerte elevador hasta que notó cómo tocaban suelo.

—Diez metros… no está nada mal…

* * *

De pronto dos enormes focos iluminaron por completo el campamento y cegaron a Patricia y Marta por momentos. Dos camiones se acercaban a toda velocidad por medio del desierto en dirección a la mina. Del interior de la tienda comenzaron a escucharse voces alternadas con gruñidos.

—¿Qué pasa?

Los dos camiones frenaron en seco frente a la puerta que daba acceso al recinto y de ellos comenzaron a bajar soldados armados, en número de casi dos docenas, que comenzaron a tomar posiciones en torno al campamento.

—Que estamos perdidas…

Perteguer escuchó un ruido fuera y no le gustó, por lo que soltó el fusil de asalto y agarró el detonador del explosivo en una mano y su vieja Astra 9mm en la otra y salió agazapado entre las sombras. El espectáculo que se encontró frente a sí fue desolador: el campamento estaba tomado por una treintena de soldados eslavos que no paraban de gritar y de enfocar sus linternas en todas las direcciones. De Marta y Patri ni rastro. Pero dos tipos armados se acercaban despacio hacia la mina con cara de pocos amigos.

—Joder…

Sin saber muy bien que hacer regresó a la mina y se escondió en un rincón. Entonces pensó rápido: lo primero que hizo fue desenroscar rápidamente las bombillas que encontró; lo segundo, poner en marcha el detonador. Lo tercero encomendarse a San Isidro y la Virgen de la Paloma.

—Venga… al tostadero.

De una patada conectó el elevador que empezó a descender despacio, pero haciendo un ruido ensordecedor. Tanto que la pareja de soldados que se acercaba a la mina comenzaron a correr hacia allí. Algo se dirían en su idioma natal, porque el caso es que a tientas se asomaron al hueco del elevador, que iría a medio camino cuando una fuerza desconocida les empujó al hueco. Tras el afortunado empujón, Perteguer se asomó de nuevo a la boca: ahora tenía vía libre hasta un montón de tierra que habría de ser su parapeto si quería seguir disfrutando de la fiesta. Otra pareja de soldados acudieron a la mina y descubrieron a sus camaradas inconscientes. Para cuando Perteguer había alcanzado su refugio, sonó la primera voz de alarma.

* * *

—¿Qué les pasa ahora?

Marta susurraba casi al oído de Patricia. Las dos estaban escondidas bajo aquel camión militar ensamblado en Kiev.

—No sé… pero como arranquen y tu invento funcione, Mc Gyver, me temo que necesitaremos mucho maquillaje para ir de fiesta…

—Ay… ¿lo desconecto?

—No. Detónala ya y ahórrales el placer de descubrirnos…

* * *

Emilio y Lora contemplaban todo desde una duna. Ambos se habían desprendido ya de los uniformes turkmenos. Emilio no dejaba de escudriñarlo todo tras sus prismáticos.

—Mierda… ¿Y qué hacen todos esos allí?

—¿Ves a alguno de estos? ¿Les han cazado?

—No veo a ninguno… —Emilio tendió los prismáticos a Lora y sacó un teléfono portátil—… toma y mira tú…

—¿Qué vas a hacer?

—Pedir que nos saquen de aquí a los cinco cuanto antes…

Fragata F100 «Juan de Austria» de la Armada Española.

Mar Mediterráneo. Aguas Internacionales.

La Fragata «Juan de Austria» estaba anclada en un punto indeterminado del Mediterráneo oriental con un comando de Legionarios a bordo del helicóptero Sea King. Lo cierto es que ninguno de los ocho hombres parecía nervioso. Mucho menos la mujer: la piloto del helicóptero aguardaba sobre todo una orden: «regresen a camarotes», pero no le arredraba la idea de llevar el helicóptero a una incursión clandestina en el Líbano. En ese mismo instante escuchaba junto al artillero Richi un CD de Eminem. El resto de los legionarios aguardaban en cabina: Anibarro, Paredes y Peña se divertían haciendo bromas sobre sus compañeros; Fito, que en la embajada entretenía a sus compañeros tocando la guitarra la había sustituido para la ocasión por una pequeña armónica con la que iba improvisando melodías. Los otros tres legionarios eran tres tipos de aspecto rudo y reservado que se limitaban a limpiar una y otra vez sus pistolas: sus nombres eran Paco, Mario y Duce, y apenas hablaban con el resto. A pocas millas y cómo última instancia defensiva, esperaba el S. A. R. Príncipe de Asturias, único portaaviones de la Armada Española; dos de los aviones Harrier que había en cubierta tenían los motores encendidos y el piloto a bordo. En su puente de mando esperaba a recibir una llamada, (o mejor dicho, esperaba no recibir) el almirante Javier de Dios. Pero la llamada llegó, y la voz de Emilio Santalla inundó la atmósfera del puente de mando del porta aeronaves.

—Tenemos un problema. Preparen esa ayuda…

Líbano.

De pronto un rayo de luz cruzó el desierto a pocos metros de la valla llamando la atención de la totalidad de los soldados. Un coche deportivo con las luces puestas había pasado a toda velocidad junto al campamento haciendo sonar el claxon. Ese bólido no era otro que el Lancia Stratos preparado para rally que conducía Álvaro Chiesa.

—¿Qué diablos es eso? —Lora no daba crédito a lo que veía a través de los prismáticos—. ¿Carlos Sainz se ha vuelto a confundir de recorrido o qué?

—¿Qué ocurre? —Emilio había dejado a un lado el teléfono y miraba a Lora nervioso—. ¿Qué pasa?

—Un coche de rally está dando un paseo junto a la mina… mira…

—Está atrayendo su atención…

Efectivamente, una docena de soldados subieron de nuevo a uno de los camiones que aguardaban fuera de la valla metálica guiados por un oficial, para tratar de interceptar al Lancia.

—Eso parece…

El camión militar se alejó del campamento en pos del deportivo italiano a toda la velocidad que le permitía su viejo motor y dejó a las otras dos docenas de soldados ocupando sus posiciones en torno a la mina. Perteguer seguía escondido en un agujero que había descubierto junto a la montaña de tierra aún con el detonador a distancia conectado en su mano.

—Bueno… de operación discreta esto no tiene nada…

De pronto escuchó unos gritos alternados con unas voces preocupantemente familiares. Se asomó tras la montaña de tierra y pudo vislumbrar a Marta y Patricia saliendo de debajo de un camión con los brazos en alto. Una multitud de soldados las rodeaba apuntándolas con sus fusiles.

—Ay… mierda…

Perteguer salió de detrás de la montaña y buscó un lugar desde donde montar un espectáculo digno de atraer la atención de la concurrencia. Lo primero que se le ocurrió fue arrojar una granada a la base del enorme foco, que ajeno al revuelo seguía cumpliendo su luminosa órbita en torno al campamento. Pero desistió de su idea cuando vio que los soldados indicaban a las prisioneras que se aproximasen al foco. Un hombre salió de la tienda. Debía ser un oficial porque era gordo y no llevaba fusil. Además se dedicaba a dar órdenes a gritos a todos los demás. Se aproximó a las prisioneras, las cuales habían sido desarmadas.

* * *

—¡Las han pillado!… ¿Y ese oficial?… ¡Es Lev!

Lora había tendido los prismáticos a Emilio. Este corroboró la identidad del oficial gordo.

—Cierto… Hay que sacarles de allí. Ve a por el Nissan, en unos minutos tendremos aquí a la caballería…

—¿Cuántos minutos?

—Unos…

Fragata «Juan de Austria».

Las sirenas comenzaron a sonar en las cubiertas de la fragata segundos antes de que las aspas del helicóptero Sea King empezaran a girar despacio. En la cabina todo estaba dispuesto y nueve hombres encapuchados esperaban a entrar en acción. Un soldado arrancó los emblemas de la Armada de la cola del helicóptero. La cabo Maye Rivas estrechó la mano del artillero Richi antes de soltar un «dispuesto» al micrófono que llevaba adherido a su casco.

—Nos vamos de marcha, jugones…

El artillero echó un último vistazo a la cabina y tras comprobar que los 7 legionarios estaban preparados indicó que se cerraran las puertas antes de introducir un CD en un pequeño reproductor portátil.

—¿Qué música llevamos hoy?

Dos marineros indicaron con palas luminosas al helicóptero que podía despegar. El Sea Hawk de escolta ya estaba suspendido sobre las tranquilas aguas mediterráneas.

—Siniestro total, como siempre…

La voz de un alférez sonó por el comunicador mezclándose con las primeras notas del «Miña terra galega» autorizando el despegue, y el Sea King se separó de la fragata para poner silencioso rumbo a un punto perdido del desierto libanés.

Líbano.

Cuando el oficial gordo se acercó lo suficiente a las dos prisioneras, estas pudieron reconocer en él a Lev, esta vez en su faceta de alto mando del ejército de Turkmenistán.

—¿Country?

Lev no pudo terminar ese improvisado interrogatorio porque un balazo atravesó su hombro y le hizo caer al suelo. Seis soldados se aprestaron a cubrirle mientras otros trataban de identificar el origen del disparo. Patricia y Marta se habían arrojado al suelo.

* * *

—¡Mierda! —Perteguer también se había arrojado al suelo alertado por un silbido que había sonado demasiado cercano—. ¿Y ahora qué pasa?

Favorecido por las circunstancias logró acercarse lo suficiente al segundo camión, que esperaba fuera, y arrojar una granada bajo las ruedas del mismo y regresar a su posición. Las ruedas del camión salieron despedidas en llamas atrayendo la atención de otro grupo de soldados.

A unos metros de allí Sandro Salazar volvía a situar a Lev en el centro de la mirilla de su rifle de precisión. Vestía una especie de poncho militar con capucha. El segundo disparo solo pudo alcanzar de refilón al oficial turkmeno en la pierna; una nube de soldados rodeaba ahora a su jefe y le trasladaba hacia un pequeño vehículo blindado que había aparecido bajo una lona de camuflaje. Salazar colgó de nuevo el rifle en su espalda y sacó de su cinturón una pistola mientras corría en dirección al campamento.

—Esto no puede acabar así…

* * *

El Nissan de la ONU frenó en seco junto a la duna tras la que se ocultaba Emilio. Lora iba al volante y acababa de vislumbrar a través de la luna blindada como el camión que aguardaba a la puerta del campamento se envolvía en llamas y volcaba, haciendo que sus dos ocupantes huyeran despavoridos del mismo.

—Vamos, Miliki…

Santalla subió al 4 × 4 y sacó el cañón del AK-47 por una rendija de la ventanilla. El todo terreno inició una carrera vertiginosa en dirección al campamento. A lo lejos podía verse al tercer camión militar persiguiendo infatigablemente al Lancia de Chiesa. Unos fogonazos lejanos delataban unas ráfagas que no acababan de alcanzar al italiano. En el campamento dos soldados habían agarrado a Marta y Patricia instándolas a que se dirigieran al último camión que quedaba operativo en el campamento. Un soldado había subido a su cabina para ponerlo en marcha, y cuando lo hizo, Marta y Patricia se arrojaron al suelo ante la sorpresa de sus captores, que vieron cómo las ruedas del camión salían disparados contra ellos, y el vehículo volcaba envuelto en llamas sobre la tienda de campaña. Un todo terreno blanco atravesó la valla entre ráfagas de Kalashnikov en el mismo instante en que Perteguer hacía saltar la mina por los aires. El suelo tembló por unos instantes y la arena del desierto engulló parcialmente la boca de la mina como si de un sumidero se tratase. Los soldados comenzaron a replegarse y acorrer de un lado para otro sin saber muy bien qué hacer y a quién a tacar. El Nissan se detuvo junto a Patricia y Marta y estas abrieron su puerta trasera entre los balazos que rebotaban en la chapa blindada del todo terreno. El tercer camión que perseguía al Lancia volcó tras tratar de pasar sobre una duna a un centenar de metros del campamento y Chiesa dirigió su bólido a toda velocidad hacia los restos de la ya desaparecida mina de hierro.

El blindado que transportaba a Lev y a media docena de soldados atravesó la valla metálica entre el desconcierto general y se alejó en dirección a la ciudad más próxima. Los soldados comenzaron inexplicablemente a arrojar las armas, aunque algunos todavía disparaban contra el 4 × 4 de la ONU parapetados tras los restos en llamas de un camión militar.

—¿Y Perteguer?

Emilio disparaba a través de la rendija de la ventanilla al igual que Marta y Patricia. Lora había dirigido el morro del vehículo a la puerta del campamento.

—No lo sé… puede que haya huido…

Perteguer había sido descubierto por media docena de soldados y mantenía un desigual tiroteo desde su escondrijo tras la montaña de tierra. Pese a eso ya había herido a tres de ellos. Desde su posición veía con claridad el 4 × 4 y a sus cuatro compañeros, pero no podría alcanzarlo con los tres soldados rodeándole. De pronto vio algo que no le gustó nada: un soldado cargando con un lanza misiles tomaba posición frente al Nissan. Era un arma anticarro que iba a convertir al blindado en un amasijo de hierros con toda probabilidad… así que no hubo otra opción. Perteguer introdujo un cargador más en su vieja Astra y sacó su última granada de un bolsillo de su chaleco.

—Joder, joder, joder…

Tiró de la anilla de su granada y la sostuvo en su mano izquierda mientras ascendía por el montículo de tierra disparando con su pistola. Notó las ráfagas de Kalashnikov junto a sus pies el instante antes de saltar y arrojar la granada contra el lanzador de misiles. La granada no alcanzó su objetivo pero cumplió su misión. Cayó a una veintena de metros del lanzador e hizo que la onda expansiva le derribase ileso. El misil se perdió en la oscuridad tras pasar muy por encima del 4 × 4, pero una bala de fusil se incrustaba en la espalda de Perteguer y le hacía caer inerte sobre la arena del desierto. Un soldado se acercó a rematarle cuando una bala sigilosa atravesó su hombro y le hizo caer inconsciente sobre el cuerpo del agente español.

—¿Ese es Perteguer?

Lora miraba por el retrovisor y creía haber visto a su compañero en medio de la formidable humareda que se había formado. De pronto el Lancia Stratos apareció envuelto en llamas y fue a impactar contra los restos del camión provocando una pequeña explosión. Chiesa, que se había arrojado del vehículo en marcha, se levantaba a toda velocidad e iniciaba una carrera hacia el todo terreno.

—¿Y ese tío?

—Tenemos que salir de aquí, ya, Lora…

—¿Quién es Ese?

—¿Chiesa? —Patricia había reconocido al italiano, que ya se encontraba a pocos metros del Patrol—. ¿Álvaro Chiesa?

El hispano-italiano aporreó la puerta trasera del Patrol hasta que este se detuvo.

—¡Vámonos de aquí! ¡Se acerca una columna de blindados libaneses!

—¿Qué haces aquí, Chiesa?

—¿Le conoces? —Marta no dejaba de apuntar al italiano con su pistola—. ¿Quién coño es? ¿Y Perteguer?

—Es del servicio secreto italiano… déjale subir. ¿Has visto a Perteguer?

—No… no le he visto. —Chiesa estaba fatigado y cubierto por completo de polvo—. Pero hay que salir de aquí.

El Sea Hawk de la Armada hizo su primera aparición en el escenario con dos ráfagas de ametralladora que hicieron huir en dirección al desierto a los restantes soldados turkmenos. A los pocos segundos el Sea King, el helicóptero de rescate, aparecía tras él y quedaba suspendido a unos dos metros sobre el campamento. De su cabina saltaron cinco hombres armados equipados con trajes de asalto. Un francotirador disparaba con balas trazadoras desde la puerta para cubrir el despliegue del comando del rescate, que se había dirigido a toda velocidad hacia el todo terreno de la ONU.

—Ya están aquí estos… —Emilio saltó de 4 × 4 e hizo señas a los legionarios—. … ¡Cruces!

El legionario Paredes escuchó la contraseña y ayudó a bajar a los ocupantes del Nissan para trasladarlos al helicóptero, que ya había tomado tierra. El resto de los legionarios habían formado un pasillo de seguridad entre el vehículo y el helicóptero bajo la vigilancia aérea del Sea Hawk.

—¡Vamos, vamos, vamos! ¡No hay tiempo! ¡Vienen para acá!

—¡Falta unos de nuestros hombres!

Emilio había sido literalmente empujado al interior del helicóptero y los cinco legionarios que quedaban en tierra habían comenzado a replegarse a toda velocidad en torno al aparato. El cabo Anibarro parecía llevar la voz de mando.

—¡Cuento cinco! ¡Son cinco, capitán!

—¡Falta uno de nuestros hombres!

Ahora el grito era unánime por parte de los cuatro agentes del CNI que veían con angustia y desesperación cómo los legionarios subían al helicóptero y este comenzaba a despegar, pero se mezclaba con el zumbido ensordecedor del rotor de las palas. La cabo Rivas consultó a su compañero:

—¿Han subido los cinco agentes?

—Son cinco, podemos irnos.

El helicóptero se elevó dos metros sobre la arena y los cuatro agentes del CNI abrieron la puerta que acababa de cerrar el legionario Duce.

—¿Qué hacen? —El legionario sacó una pistola y la dirigió contra los cuatro espías—. ¡Esa puerta va cerrada!

Patricia empujó a Duce y trató de abrir de nuevo la puerta que los legionarios habían cerrado por segunda vez.

—¡Hay un agente ahí abajo! —Las lágrimas habían aparecido en sus ojos—. ¡Bajen el helicóptero!

El jefe de la operación, Anibarro, obligó a sentarse a Patricia a la fuerza y Lora y Marta sacaron sus armas y le apuntaron a la cabeza, algo a lo que los legionarios respondieron con igual gesto.

—¡Tirad las armas me cago en Dios! ¡Tiradlas o disparamos!

El helicóptero comenzaba a alejarse. Paredes golpeó a Lora con fuerza y comenzó a esposarle mientras el resto de sus compañeros obligaban a los agentes a deponer las armas. Duce había acorralado a Emilio contra una pared y apretaba el cañón de su pistola contra el cuello del agente. No fue difícil reducir a Chiesa, que era el único que no iba armado. Lora ya estaba inconsciente.

—¡Que hay un agente ahí abajo! —Patricia y Marta golpeaban con rabia el suelo del helicóptero al tiempo que sus lágrimas discurrían por sus mejillas. Ambas habían sido desarmadas a la fuerza y estaban siendo esposadas boca abajo—. ¡Hijos de puta! ¡Bajad ahí abajo y sacadle!

—¡Callaos de una puta vez! —Duce seguía reteniendo a Emilio contra la pared y cada vez apretaba más el cañón de su pistola contra su cuello—. ¡Diles que se callen, jefe!

—No pienso dar esa orden. ¡Bajen el helicóptero!

Una mano apartó a Duce de Emilio y le obligó a sentarse: era el cabo Anibarro. Su rostro manifestaba una multitud de sentimientos encontrados, mezcla de repulsión y nerviosismo. Se dirigió a Emilio con una mezcla de respeto y autoridad.

—¿Qué ocurre, capitán?

—¿Capitán? ¿Ahora que estamos lejos de la mina y todos mis agentes están esposados contra el suelo me llama capitán?

—¡No podemos volver, señor!

Patricia y Marta seguía gritando y golpeándolo todo entre lágrimas. A Chiesa lo habían amordazado y una capucha cubría su rostro.

—¿Por qué encapucha a Chiesa?

—Es extranjero. Ahora es un detenido hasta que lleguemos a la fragata. Deben guardar la calma.

—¡Uno de mis hombres está ahí abajo! ¿A qué se debe este trato?

—¡Mis órdenes son regresar a la fragata! ¡Hay una columna de tanques del ejército libanés a un kilómetro acompañada de helicópteros de ataque! ¡Si no nos vamos moriremos todos! ¡No puedo hacer otra cosa!

—¡Hijos de puta! ¿Y las esposas?

—¡Por el amor de Dios, capitán! ¡Sus hombres sacaron sus armas y me apuntaron! ¡Le guste o no regresamos al barco y no daré orden de quitarles los grilletes!

—¡Pero mi agente no regresa, maldito cabrón!

—¡Allí no había más que soldados huyendo, señor! ¡Si estuviera con vida habría corrido al helicóptero!

Entonces todos escucharon lo que nadie quería oír. Lo que todos temían. La peor noticia. Emilio se fue dejando caer deslizándose por la pared de la cabina del helicóptero y hundió entre sollozos la cabeza entre sus manos. Dos legionarios trataron de sentar a Patricia y a Marta en los asientos pero estas se negaron. Lloraban inmóviles y en silencio, pegadas al suelo metálico. Anibarro se sentó al fin y guardó su arma. Ahora había que salir de allí como fuera. Y como problema llama a problema, como dinero llama a dinero, no tardaron en aparecer dos helicópteros de ataque en el radar del panel de control del Sea King.

—Tenemos compañía…

* * *

Dos helicópteros de ataque libaneses aparecieron en la pantalla del radar. Estaban a unas pocas millas de la pareja de aparatos españoles, entre ellos y el mar Mediterráneo. Richi se ajustó el micrófono y accionó dos interruptores situados en el techo de la cabina antes de mirar a la piloto Rivas.

—Nos cierran el paso…

—Dile al Sea Hawk que nos abra camino…

El helicóptero de transporte descendió en picado hasta navegar a pocos metros sobre la arena mientras el copiloto gallego hacía indicaciones por radio al aparato de defensa. Este desplegó los misiles que llevaba adosados a sus laterales y salió a toda velocidad en dirección a los helicópteros libaneses.

—¿Qué son, Hawk?

—Migs… —La voz del piloto del Sea-Hawk sonó por los altavoces de la cabina—… viejos y a baja altura… ligeros, King…

Mayte repasó mentalmente sus apuntes de aeronáutica y sonrió para sí mientras aceleraba los motores del aparato que pilotaba.

—Id contra ellos directamente y lanzad un misil a la cola de cada uno, Hawk…

—¿Cómo? —La voz del piloto del Sea-Hawk volvió a escucharse de nuevo—. ¿Que abramos fuego contra ellos? Repita, King.

—Un misil a cada cola, Hawk. Si les dais en la cola no explotarán…

—Pero los derribaremos, King.

—De eso se trata, derribarlos sin matar a los tripulantes… Dispare a las hélices de cola, King…

—Recibido, Hawk… cambio…

Los dos helicópteros españoles alcanzaron en pocos minutos a los libaneses, que se hallaban suspendidos en paralelo a dos metros del suelo, tratando de no ser reconocidos.

—Suerte y al toro…

El Sea-Hawk de ataque se precipitó contra los helicópteros libaneses, que abrieron fuego de ametralladora al ser sorprendidos, sin lograr alcanzar al Hawk español. Las dos estelas de fuego que habían salido de los laterales del aparato de la Armada se bifurcaron a pocos metros frente a la cabina del piloto y atravesaron literalmente la cola de los dos helicópteros libaneses, que comenzaron a virar sobre sí mismos mientras perdían altura progresivamente, haciendo que los pilotos tuvieran que tomar tierra forzosamente. Los dos helicópteros españoles atravesaron la densa nube de humo que habían formado y abandonaron a su espalda los dos aparatos derribados.

—Dos de dos… Buen trabajo, Hawk.

—Gracias, King… Mierda, tenemos problemas…

—¿Qué tipo de problemas, Hawk?

—Dos aviones de combate se acercan hacia aquí a toda velocidad… ¡Solicite apoyo aéreo!

—¿Qué tipo de aviones, Hawk?

—Todavía no lo tenemos, King…

Puente de Mando Portaaviones «Príncipe de Asturias» de la Armada Española.

Mar Mediterráneo. Aguas Internacionales.

El Almirante Javier de Dios señaló nervioso el panel de control del puente de mando.

—¿Qué cojones es eso?

Una teniente de transmisiones de la Armada se giró hacia el jefe de la operación con gesto nervioso.

—Dos Mig-21 del la fuerza aérea libanesa. Han salido desde una base no identificada, almirante…

—¿Van a por los nuestros?

—Eso parece, señor… en línea recta… Los alcanzarán en cuatro minutos y medio.

—Mierda… no tienen tiempo para salir… —De Dios se giró hacia un capitán que tenía a su lado y que contemplaba como él la pantalla de control del portaaviones Príncipe de Asturias—… Que despeguen dos Harrier.

—¿Dos Harrier, almirante? —El capitán tragó saliva—. ¿Para patrulla?

—Para ataque. Quiero que derriben los Mig.

—¿Para ataque? ¿En territorio libanés, almirante?

—¡Sí, capitán! ¿Es que no me ha oído? ¡Ahora!

Los dos cazabombarderos que aguardaban con los motores al ralentí despegaron uno tras otro en poco más de un minuto rumbo al Líbano. Javier de Dios y todo el puente de mando vieron cómo sus estelas se perdían en segundos.

—¿Cómo vamos a justificar esto, almirante?

El capitán miraba con preocupación el panel de control de operaciones. Los Mig estaban a dos minutos de su objetivo, y los dos helicópteros españoles abandonaban muy despacio el desierto.

—Ya veremos… ahora lo que importa es salvar a esos hombres…

Líbano.

—¡Mig-21!, King.

—¡Mierda! —Mayte y Richi se miraron con preocupación y consultaron sus pantallas—. Repita, Hawk…

—Una pareja de Mig-21 a dos minutos por las 9 horas, King.

—No nos da tiempo a salir, Mayte… —Richi mantenía una conversación por micro con el portaaviones—. Vienen dos Harrier.

—¡Tomemos tierra, Hawk!

—¿Cómo? Repita, King.

—Tome tierra en medio minuto… esperemos a los pájaros…

Los dos helicópteros comenzaron a descender hasta posarse sobre el inmenso manto de arena. Sin embargo sus hélices no dejaron de girar.

—Aquí somos blanco fácil, King.

—Un helicóptero lo es siempre… aguardemos, Hawk…

Un estruendo anunció la llegada de los Mig-21 libaneses, que hicieron un pasada de reconocimiento sobre los dos aparatos antes de iniciar un breve interrogatorio en inglés.

—Identify, copters.

—No responda, Hawk. Richi… habla con el piloto…

—¿Cómo? ¿Y qué le digo?

—De todo menos que somos españoles.

El piloto libanés volvió a la carga y los dos aviones realizaron una segunda pasada.

—Identify, copters.

Richi carraspeó antes de responder.

—Repit please. We don’t understand you…

—Stop the engines. ¿Country and intentions?

—¿Do you speak french, sir?

—Stop les moteurs, monsieur. ¿Quelle nationalité? ¿Quelle mission?

—We have mechanic matters. We need help.

—Stop the engine and wait for the army troops.

—Repit please.

—¡Stop the copter!

—Repit pelase.

Una segunda estampida recorrió el desierto y dos misiles hicieron saltar por los aires a los asientos eyectables de los Mig-21 libaneses, que a los pocos segundos comenzaron a descender despacio, ayudados por los paracaídas, sobre la blanca arena del desierto. Los dos Harrier de la Armada Española habían irrumpido en escena.

Puente de Mando. Portaaviones «Príncipe de Asturias».

—Los Migs han sido derribados, Almirante.

Un grito de unánime satisfacción inundó el puente de mando del portaaviones y el de la fragata, que fondeaba a pocas millas de allí y aguardaba ansiosa la llegada de los dos helicópteros de combate.

—¿Saben si hemos causado bajas?

—Los Harrier han visto saltar a los pilotos, Almirante.

Javier de Dios asintió para sí y dio una palmada en el hombro al capitán que había transmitido las órdenes.

—Llame a la Ministra de Defensa y póngale conmigo…

—¿Y a la de Exteriores, Almirante?

—Bueno… primero a la de Defensa… Esta por lo menos sabe que estamos aquí…

* * *

Los dos Harrier escoltaron sin más contratiempos a los helicópteros fuera del espacio aéreo libanés hasta llevarlos a aguas internacionales. La fragata Juan de Austria había iniciado un acercamiento al portaaviones presagiando una respuesta libanesa que no se hizo esperar: una corbeta y dos patrulleras habían zarpado de Beirut rumbo al Príncipe de Asturias. Ahora le tocaba a la diplomacia arreglar el entuerto prebélico; entretanto los dos helicópteros habían aterrizado en la cubierta de la F-100, y los legionarios habían arrastrado literalmente a los rescatados-prisioneros hasta las bodegas de aquella enorme barcaza de acero.

—Enhorabuena. ¿Quién es el encapuchado?

Jorge Cruza, el agregado militar de la embajada española en Tel Aviv, contemplaba a los cinco espías embutido para la ocasión en un uniforme de comandante de la Armada. Ninguno dijo nada. Siguieron mirando con gesto crispado al comandante de gafas redondas, que ahora buscaba el rostro de Anibarro.

—Un italiano. Dicen que es de Inteligencia Militar…

Duce lanzó a Chiesa contra dos guardiamarinas de la Policía Militar, que procedieron a quitarle la capucha. Chiesa no parecía muy contento con el trato dado por Duce. Lora había recuperado el sentido pero seguía sujeto por el fornido legionario Paredes, al igual que Emilio, Marta y Patricia. El comandante los miró uno por uno frunciendo el ceño. Entonces agarró al cabo Anibarro de un brazo y lo arrastró hacia una esquina de la bodega.

—¿No falta un agente?

—Sí señor… —El cabo rubio de ojos azules clavó la mirada en las gafas del comandante—… falta un agente: Rafael Perteguer…

—¿Causó baja?

—Mire… yo no les quise decir nada a esos hombres pero…

—¿Causó baja?

—Cuando llegamos con el helicóptero solo había un grupo de soldados huyendo. El campamento estaba en llamas y el humo envolvía todo…

—¿Vio su cadáver, cabo?

Anibarro tragó saliva y negó con la cabeza antes de responder.

—No. Pero si hubiera estado vivo, hubiera visto el helicóptero. No iba a arriesgar la vida de trece hombres por buscar un… cadáver, señor… Esas son las reglas.

—Las reglas eran sacar a esos agentes de allí, incluyendo cadáveres.

—Disponíamos de dos minutos para regresar, señor…

Jorge Cruza se quitó la gorra y se mesó los cabellos antes de mirar por última vez al cabo legionario.

—Si usted hubiera muerto allí, cabo… Quizá a su familia le hubiera gustado que su cadáver regresara… ¿Me equivoco? Es quizá por eso por lo que esos agentes le apuntaron ahí arriba con sus armas…

—Señor…

—No quiero saber nada más de esto, cabo. Me necesitan en el puente para evitar una guerra. Enhorabuena por la operación…

* * *

Chiesa, y Emilio por petición propia, fueron «escoltados» por los guardiamarinas hasta el puente de mando de la fragata al tiempo que Lora, Patricia, y Marta eran conducidos a una especie de camarotes para oficiales. La pulcritud de los pasillos metálicos del moderno barco resultaba apabullante, y por ellos corrían multitud de hombres y mujeres uniformados preparándose para lo peor; sin embargo a ninguno de los tres agentes les importaba demasiado la reacción libanesa; ni siquiera les importaba la reacción de toda la Liga Árabe. Cuando estuvieron a solas, Patricia lanzó una jarra de agua contra la pared metálica de la estancia y rompió a llorar sobre la cama.

—¡Hijos de puta!

Marta y Lora se acercaron a consolarla, pero era inútil: los tres espías se quedaron en silencio con la mirada perdida. A los tres les habían desarmado por completo, y dos marineros protegían la puerta como si de prisioneros se tratasen. A parte de eso el camarote no tenía nada que envidiarle al de un crucero de placer: sobre una de las camas habían dispuesto media docena de uniformes blancos, sin insignias ni galones, para que los agentes pudieran cambiarse de ropa. Además disponían de una ducha para quitarse el pegajoso polvo de arena del desierto que les cubría de arriba abajo, y de tres bandejas con algo de comida y bebida. Era quizá la parte menos ingrata de aquella noche. El recuerdo de Perteguer era la otra cara de la moneda. De pronto Patricia se levantó de la cama como accionada por un resorte y buscó un paquete de tabaco en uno de los bolsillos de su traje. Tras secarse las lágrimas con el dorso de la mano, encendió un cigarrillo y clavó la mirada en los atónitos rostros de sus compañeros.

—Rafa no está muerto.

Portaaviones «Príncipe de Asturias».

Emilio y Chiesa esperaban junto a una de las grandes ventanas del puente de mando. Desde ella se podía observar a lo lejos las luces de cubierta del portaaviones alejándose despacio de la zona. Los barcos libaneses parecían haberse quedado patrullando cerca de sus aguas y todo parecía indicar que no habían seguido la estela de los helicópteros y los Harrier. Jorge Cruza se había quitado las gafas por enésima vez para limpiar sus cristales sin dejar de contemplar la pantalla del radar. Al fin, extrajo un cigarrillo arrugado de un paquete de Ducados que alojaba en el bolsillo y se dirigió a uno de los oficiales del Puente.

—Que el Sea King permanezca en el aire hasta que estemos junto al Príncipe de Asturias. Ponga rumbo a la Península.

Encendió el cigarrillo y dejó que una densa bocanada de humo se introdujese en su boca tras permanecer flotando unos instantes frente a él. Entonces se separó de las pantallas de radar y se dirigió hacia Emilio y Chiesa, que seguían de pie junto a las sillas que les habían ofrecido.

—Necesito saber su identidad y qué hace ahora en mi barco, señor…

—Chiesa. Soy oficial del Servicio de Inteligencia Italiano. Es todo lo que voy a decirle ahora, Comandante…

—Entiendo. —Cruza dio una larga calada a su cigarrillo y señaló hacia unas escaleras—. Acompáñenme los dos, por favor…

—¿Dónde vamos? —Emilio soltó las sujeciones del chaleco antibalas y dejó que este cayese al suelo metálico del puente de mando.

—A mi camarote, descuiden. Como comprenderán no tengo motivos para meterles a ambos en un calabozo… al menos por ahora… Síganme, si tienen la amabilidad.

Los tres oficiales abandonaron la enorme sala de control de la fragata y descendieron por unas escalerillas metálicas hasta uno de los angustiosos pasillos del buque. Cruza abrió la primera puerta con la que se encontraron e invitó a pasar a sus acompañantes. El camarote era algo más amplio que el resto; aunque por otra parte seguía siendo el camarote de un barco de guerra. Cruza abrió una pequeña nevera y sacó tres latas de Mahou.

—¿Una cerveza?

Emilio y Chiesa cogieron cada uno una lata y se sentaron en torno a una pequeña mesa de metal sobre la que reposaba un libro con tapas de cuero en las que se podía leer «Cuaderno de bitácora».

—Es un adorno… me lo regaló mi hijo…

Cruza tomó asiento y dio un trago a su cerveza antes de retomar la conversación.

—Señor Chiesa, me veo en la obligación de pedirle que nos informe sobre su presencia en la mina de hierro…

—¿Y qué hay de la presencia española?

—Recuerde quien paga aquí la cerveza… La situación es comprometida: hemos entrado en otro país con un comando de asalto y usted lo sabe. ¿Y si es usted un informador libanés? ¿En qué lugar nos deja?

Chiesa golpeó con fuerza la mesa y clavó la mirada en los ojos de Cruza.

—¡Llamen ahora mismo a mi gobierno y pregunten qué hacía allí si eso les reconforta! ¡Yo no diré una palabra más hasta saber en qué situación me hallo!

Emilio sujetó el brazo de Chiesa hasta calmar al italiano y terció en la disputa.

—Este caballero distrajo a un buen número de soldados cuando estábamos ahí dentro. Si trabaja para alguien no lo es desde luego para el Líbano. Tampoco para los soviéticos… Chiesa y yo coincidimos hace años en una operación en España y fue enviado como colaborador por el Servicio Italiano. Patricia García y Juan Antonio Lora pueden corroborarlo.

Cruza encendió otro cigarrillo y paladeó el humo de la primera bocanada mezclado con las palabras de Emilio. Al fin respondió.

—Dos cosas: La primera es que nos queda un día para llegar a España, y que ese tiempo es más que suficiente para comprobar la historia de nuestro amigo. La segunda… los soviéticos a los que se refiere… —Cruza contempló la guerrera del ejército turkmeno que aún llevaba Emilio—… Esa bandera que veo ahí es la de Turkmenistán… ¿No es así?

—Así es. Líbano debe haber permitido a Turkmenistán el llevar a cabo excavaciones en la mina a cambio de algo.

—Armas, petróleo… Eso es lo de menos. Sin embargo estoy un poco descolocado al respecto… ¿Qué pinta ese país en nuestra historia?

Chiesa apuró de un trago su cerveza y dejó el bote cuidadosamente sobre la mesa antes de mirar de nuevo a Cruza.

—Supongo que lo mismo de todos… ¿no?

—Explíquese…

—Creo que no hay nada que explicar. ¿Qué buscaban ustedes Santalla?

Emilio sonrió y miró a los dos oficiales.

—Nos vendría bien colaborar, por lo que veo.

* * *

—Nos esperaban…

—¿Cómo?

Marta y Patricia acababan de vestirse mientras Lora tomaba una ducha en aquel camarote-calabozo. Habían comido algo. Más por calmar el apetito que por gusto, y no habían dejado de pensar en lo que había ocurrido hace ya algo más de dos horas. Patricia repitió la frase y encendió uno de los cigarrillos con los que les habían «obsequiado».

—Nos esperaban; sabían que íbamos a ir, por eso estaba todo medio vacío. Una vez que nos tuvieron dentro empezó la cacería.

—Pero si nos esperaban hubiera sido más lógico defender la mina y no dejar que la voláramos.

—Eso es porque quizá su interés no era proteger la mina… sino cazarnos a nosotros.

—Eso significa que tienen lo que quieren…

—Eso parece. Que tienen lo que quieren y que alguien les informa de nuestros movimientos.

Patricia caminó hasta un pequeño ojo de buey y contempló el Mediterráneo, manso y dormido, tan solo iluminado por la gigantesca luna que no acaban de dejar atrás.

—Pero entonces… ¿Quién les informa?

Sala del Consejo de Ministros. Palacio de la Moncloa,
sede de Presidencia del Gobierno de España. Madrid.

—«Hola muy buenos días. El Presidente del Gobierno Carlos Martín ha ofrecido desde el Palacio de la Moncloa una rueda de prensa en la que ha explicado los extraños sucesos de la pasada madrugada: un helicóptero de la Armada Española entraba por error en el espacio aéreo libanés, a las cuatro de la mañana hora local, derribando además dos aeronaves de aquel país sin causar víctimas. El Presidente ha explicado también que ayer mismo se pidió disculpas a Beirut, disculpas que fueron aceptadas. Nuestro país se ha comprometido además a reparar los daños ocasionados por la errónea incursión debida, según fuentes del Ministerio de Defensa, a un golpe de viento inesperado».

Paloma Solar, la Ministra de Exteriores más joven que había tenido España en toda su historia, apagó el televisor y dirigió su mirada al resto de los presentes. En torno a una mesa se hallaban sentados lo que constituía la versión más reducida del «Gabinete de Crisis»: Carlos Martín, el ambicioso y también joven Presidente del Gobierno; Álvaro Galán, el Director General del CNI; Miguel Guerrero, no tan joven Ministro de Defensa de dudoso compromiso democrático, y por último la mencionada Ministra de Exteriores. Se mostraba la única mujer del Gabinete cansada y ojerosa. No en vano había estado toda la noche zanjando una crisis que podría haber alcanzado condiciones nefastas de no haber puesto la suficiente cantidad de dinero de por medio. Al fin el Presidente habló:

—Paloma… dime que todo está ya solucionado…

—Depende… —La Ministra tomó asiento y sirvió un poco de agua en su copa—… Líbano parece aceptar nuestras disculpas. En realidad no sabe nada del grupo de asalto que introdujimos y se limitó a protestar por el helicóptero y la entrada de los Harrier…

—¿Entonces?

—No regresaron todos los agentes del primer grupo, señor Presidente…

—¿Cómo?

—A la fragata regresaron cuatro de los cinco agentes que habíamos introducido en el país y un agente italiano que colabora con nosotros. Del quinto no se sabe nada, ni si lo encontraron vivo o muerto.

—¿Y Beirut lo sabe?

—No oficialmente… pero nuestros agentes «dormidos» en el país informan que la policía lleva estos dos días haciendo registros y detenciones. Por lo visto buscan a un espía occidental en el barrio donde tenemos el consulado.

—O sea que no descartan que tengamos un hombre allí…

—Eso parece.

—¿Y no se sabe nada del quinto hombre?

—Nada, señor. Desapareció durante la operación.

—Eso es preocupante… ¿No hay manera de comprobarlo?

—Solo podríamos intentar sacarle de allí si se pusiese en contacto por los medios convenidos, cosa que no ha hecho, señor. En mi opinión ese agente…

* * *

A la salida de la reunión Álvaro Galán, tío Pot, agarró de un brazo al Ministro de Defensa y lo llevó a una sala contigua a la del gabinete. Una vez allí sacó dos puritos y un mechero y tomó asiento en la enorme mesa de caoba que ocupaba casi toda la sala.

—¿Qué quieres, Álvaro?

EL tío Pot esgrimió una enorme sonrisa y encendió su cigarro mientras contemplaba un enorme cuadro del siglo XIX. Se trataba de una escena de cacería en los montes de León, según decía la tablilla dorada que pendía de la base del marco.

—¿Y si nuestro hombre estuviera vivo?

—¿Crees que lo está?

—Bueno… a fin de cuentas es un espía… Está preparado para pasar inadvertido.

—Sobre ese tema sabes más tú que yo…

—Por eso hablo con conocimiento de causa. Pero supongamos que nuestro 007 salió con vida de esa operación… viendo cómo el helicóptero rescata a sus compañeros mientras que a él lo dejan en tierra… algo horrible…

—¿A dónde quieres llegar?

El tío Pot volvió a contemplar el cuadro mientras daba una larga bocanada a su cigarro.

—¿Si te pasase eso no guardarías algo de rencor a tu país? ¿No desearías con todas tus fuerzas devolvernos el golpe?

—Concluye.

—Si ese agente está vivo es un peligro para nuestro país el que ande por el Líbano, pudiendo contar a cualquiera de dónde es y qué hace realmente allí… ¿no crees?

—¿Y qué propones?

—Traérnoslo a casa, vivo o muerto. Mira, entre tú yo… no estaré tranquilo hasta que ese «héroe» pise Torrejón. No me gusta que nuestros agentes no den señales de vida… Necesito tu permiso para mandar a alguien a buscar lo que quede de él.

—Necesitas el Permiso del Presidente.

—Vamos, Miguel… entre tú y yo… Al Presidente le preocupa más su carrera que la Seguridad Nacional. No va a autorizar más incursiones hasta que las aguas estén calmadas…

—Pero si se llegara a enterar de que he autorizado eso sería mi carrera la que…

—¿Y cómo le afectaría a tu carrera esas fotos de las que te hablé?

El Ministro de Defensa empalideció. Por un momento pensó en endurecer su expresión, pero pronto se dio cuenta de que perdía el tiempo.

—¿Chantaje?

—Digamos que me debes un favor. Suena menos agresivo. Dame carta blanca para mandar un agente a Beirut esta misma tarde.

—¿Y qué pasará si le encuentra?

—Entonces sabremos si sigue de nuestra parte… o no…

El Ministro de Defensa apagó con fuerza el cigarro en un enorme cenicero de mármol y cruzó la sala con gesto contrariado. Antes de atravesar la enorme puerta de aquel gabinete, se giró por última vez al Director del CNI.

—Tienes carta blanca. Ahora déjame en paz.

Génova, Italia.

La fragata Juan de Austria y el portaaviones Príncipe de Asturias arribaron al puerto de Génova dos días más tarde del suceso. Para entonces la identidad de Álvaro Chiesa y los motivos de su presencia en El Líbano habían sido confirmados por la Inteligencia Española y la cooperación entre Roma y Madrid se hacía de nuevo necesaria; Sin embargo el vuelco que había dado toda la misión aparte de la herida aún sangrante entre España y El Líbano dificultaba enormemente proseguir con «Sierra-Alfa» que era como los italianos habían bautizado en clave la Operación Segundo advenimiento instigada desde algún despacho del Vaticano, aunque esto Italia jamás llegaría a reconocerlo. Los cuatro agentes del CNI y el italiano se desplazaron esa misma tarde en avión a Madrid con la única idea de poner en común las averiguaciones y tratar de tirar por el único hilo que salía de la enredada madeja; un hilo que traía la «resurrección» de Lev Anatoi Zuckoski y la aparición en escena de Sandro Salazar entrelazados. Lo que el grupo no esperaba era la presencia del Tío Pot en el despacho de Emilio a primera hora de la mañana del día siguiente.

—El caso está cerrado.

—¿Cómo?

Emilio envió a los agentes a la cafetería y cerró la puerta tras de sí.

—Lo que oye. El Presidente no quiere saber más del tema. Hemos tenido que pagar una indemnización millonaria al Líbano y aún así no están conformes. —El Tío Pot dio la espalda a Emilio y dejó que su mirada traspasase el cristal de la ventana para acabar en la «torre» de los Agentes K—. No sé si sabe que nuestra consulado en Beirut está sitiado por la Policía Armada libanesa y que interrogan a todo el que trata de acceder a ella. Nuestros agregados diplomáticos están deseando salir de Asia y si no les movemos de allí es para no hacer ningún movimiento sospechoso que encienda la mecha. La Liga Árabe preguntó ayer a nuestra Ministra que si tras Perejil y Beirut el siguiente paso nos dirigía a La Meca…

Emilio esbozó media sonrisa, pero la borró inmediatamente de su cara cuando su Director General volvió a darse la vuelta para clavar su mirada en su cara y seguir con el sermón reprobatorio.

—Luego está lo de su «baja». ¿Saben algo nuevo?

A Emilio Santalla no le hizo nada de gracia que Galán llamara a Perteguer «baja». Por otra parte tampoco le gustaba que desde arriba cancelaran una operación que llevaba meses y esfuerzo por quitarse una molestia de encima. Tampoco el semblante y la actitud del Director General, que parecía dirigir un supermercado antes que un servicio de inteligencia por la frialdad con la que trataba los asuntos más espinosos. Pero él sabía como funcionaban las cosas de verdad en «La Casa», y sobre todo como tratar a un superior para que dejara de «contaminar» en argot interno.

—No sabemos nada. Pero si el caso está cerrado será mejor que me vayan buscando un quinto hombre.

—Haré que le hagan llegar una lista, Santalla. Espero que comprenda que la situación…

—Me doy cuenta perfectamente de la situación. Haga saber al Presidente que estoy completamente de acuerdo con su decisión que yo hablaré con mi gente.

El Tío Pot resopló complacido sin apenas disimularlo y adoptó un semblante casi paternal. En su mirada se podía captar la enorme satisfacción que le producía dominar de esa manera a sus subordinados, hacer que cumplieran sus órdenes gracias a su estudiada técnica persuasiva sacada de libros de autoayuda. Sin embargo Santalla sabía que ese hombre estaba a punto de morder el anzuelo.

—¿Cómo cree que se lo tomarán, Emilio?

Se había tragado el gusano, el hierro y dos metros de carrete de nailon. El giro de «Santalla» a «Emilio» era el aleteo fuera del agua del pez.

—Bastante bien, señor. Puede estar tranquilo.

El Tío Pot y Emilio salieron de aquella habitación con dos versiones muy distintas de lo sucedido, y dos caminos separados: el primero caminó tranquilamente a su despacho donde había mandado acudir a un agente. El segundo por su parte corrió apresuradamente hacia el despacho de Pedro Puig con la esperanza de encontrarlo allí.

En el despacho de Álvaro Galán aguardaba desde hacía unos minutos un hombre aparentemente normal. Cualquiera le hubiera tomado por un simple hombre de estatura mediana y complexión bastante fuerte, aparentemente tranquilo y confundible entre la muchedumbre; precisamente era lo que se buscaba; nadie sospecharía que ese bonachón de mirada aparentemente perdida escondía una personalidad metódica, expeditiva y tenaz hasta la extenuación.

Estaba sentado con las piernas cruzadas y no dejaba de dar vueltas a la bola amarilla de billar en miniatura que hacía las veces de llavero, mientras contemplaba impertérrito la foto que reposaba sobre la mesa. Cuando el Tío Pot entró en la habitación apenas le miró; tan solo dejó que su boca dejara escapar una frase lentamente.

—¿Este es el objetivo?

—Ahí lo tiene, agente. Orden directa del Ministro.

—El famoso topo que busca la IM… Me suena su cara de haberle visto por aquí…

—Trabajaba aquí… ¿Está seguro de que dará con él?

Javier Floriano se levantó de la silla y cerró el dossier que contenía las fotos y el expediente de Rafael Perteguer. Sonrió para sí y giró la vista hacia Galán para dejar que otra frase discurriese despacio por su garganta hasta desembocar en la atmósfera del despacho.

—Los traidores desprenden un olor inconfundible.

—Mató a nuestro agente en Kabul. Estamos hablando de algo más que un traidor.

—Si está vivo no celebrará más el año nuevo, señor, se lo garantizo.

El número 39 de los «Agentes-K» del CNI se cuadró ante su Director General antes de salir por la puerta del enorme despacho que ocupaba. La caza había comenzado.

* * *

—El Tío Pot nos ha cancelado la operación.

—¿Qué?

Marta, Patricia, Lora y Chiesa habían aguardado todos esos minutos en el despacho de la primera temiendo escuchar aquella frase. Sabían el revuelo causado, sabían de la mala prensa que tenía encima su departamento pese a los éxitos que alcanzaba, y sobre todo sabían del poco afecto que el Tío Pot mostraba por los «Aguas» del h2o. La primera en reaccionar fue Patricia: rebuscó en su bolso su cartera de mano y arrojó con violencia al suelo su acreditación de Agente de Interior.

—¡Dile a ese borracho que se meta esto por donde le quepa!

—Relájate, Patricia.

—¡Y una mierda! ¿Y qué pasa con Perteguer? ¿Y qué pasa con todo esto?

—Para el CNI Perteguer es baja.

—¿Baja? ¿De qué coño estás hablando, maldita sea? ¿Es que te vas a plegar tú también a lo que diga ese payaso?

—No he dicho eso. Solo os digo que el Pot ha cerrado la operación…

Lora avanzó hacia Emilio desafiante hasta estar a tan solo medio metro de él.

—No cuentes conmigo.

—Ni conmigo. —Marta se acercó a su compañero y apretó las mandíbulas con fuerza—. Me voy de esta cloaca.

Chiesa asistía impertérrito a la renuncia de toda la división. Lo que más le estaba fascinando era el semblante inalterable de Emilio Santalla. Al final, el director del departamento recogió del suelo la identificación de Patricia y contempló uno a uno a sus agentes.

—¿Y qué pensáis hacer? ¿Regresar al Líbano a buscarle?

—Haré lo que sea necesario con o sin tu ayuda Emilio, porque sé que él lo haría. ¿Entiendes? —Patricia no recogió el carné que le tendía Emilio sino que se dirigió hacia la puerta—… Aunque me figuro que no…

—Claro. Solo me gustaría saber cómo te las ingenias para pasar el arma…

—Como nos las ingeniaremos, Emilio, es cosa nuestra.

Marta cogió su chaqueta y se situó junto a Patricia. Lora por su parte seguía a medio metro de Emilio sin inmutarse. Emilio se mantenía inmóvil.

—Ya… ¿Y cuál es la pista a seguir?

—Mira… —Patricia contuvo un lágrima y endureció el rostro antes de responder—… yo sé que Perteguer está con vida… lo noto… ¿vale? Pero si estuviera equivocada… si este pálpito fuera erróneo y él hubiera muerto… iría a buscarle aún a sabiendas. No sé dónde está él, pero si alguien sabe su paradero es ese cabrón de Lev Anatoi… y te aseguro de que le encontraré…

—¡Vaya! ¡Cambio de tercio! —Emilio se acercó a Patricia—. ¿Ahora la idea consiste en ir a buscar a Lev a Turkmenistán? ¿Es eso? ¿Es venganza, Patricia?

—Llámalo como quieras.

—Venganza, se llama así… y te aseguro que jamás pasarás esa frontera. Así que confórmate con esperar a encontrarte al ruso en otro país.

—¿Sabes una cosa? Lee mis labios, Emilio: Me da igual.

—¿Y vosotros dos? ¿También vais a seguir a Juana de Arco a una misión imposible?

Lora y Marta asintieron y se dispusieron a abandonar el despacho cuando Emilio cerró la puerta.

—Hay un circo ruso de Moscú haciendo una gira por Europa. Ayer estuvieron en Benidorm pero no llegaron a realizar su función.

—Paso de tus casos de fantasmas…

—No son fantasmas, Patricia. La UDYCO realizó una redada en las instalaciones del circo y descubrió media tonelada de heroína en el furgón de los leones, por lo que el payaso Popof y compañía tuvieron que trasladar su carpa a comisaría.

—¿A qué diablos viene esta historia?

—La INTERPOL los venía siguiendo seis meses. Una compañía ambulante de payasos y domadores es un excelente vehículo para transportar droga por el fabuloso espacio Schengen. La heroína, de extrema pureza, salía de los campos de amapolas que los yanquis no arrasaron en Afganistán. De allí cruzaban a Europa por las antiguas Repúblicas Soviéticas y hacían la gira mientras divertían a los niños. Su última función antes de volver a por más cargamento era dentro de diez días en Ashgabat, capital de Turkmenistán. Lo mejor de todo es que a ese entrañable país asiático solo se puede entrar con motivos estrictamente tasados. El turismo no es una opción viable… el espectáculo circense, por lo visto sí…

Los tres agentes cambiaron el semblante y tomaron asiento en las sillas del despacho. Emilio ahora sonreía.

—¿De dónde has sacado toda esa información? —Patricia encendió nerviosa un cigarrillo sin despegar la mirada del sonriente rostro de Emilio—. ¿Y a qué viene?

—Digamos que el Santa Claus del Ron tiene buenos contactos. Salimos para Benidorm mañana.

—¿No consideraba el CNI a Perteguer como una baja?

—El CNI sí. Nosotros no…

Un lugar indeterminado. Una habitación desconocida.

Cuando Rafael Perteguer despertó lo primero que notó fue un fuerte dolor en el costado y una sensación parecida a la que haría sentir la madre de todas las resacas: boca seca, dolor de cabeza taladrante y malestar general. Lo segundo de lo que pudo darse cuenta es de que estaba esposado al cabecero de la cama sobre la cual le habían echado. Porque él no recordaba haberse acostado allí. De hecho. ¿Qué era lo último que recordaba? Subía corriendo por un promontorio de tierra hasta que «algo» le derribó. Entonces debió quedar inconsciente. ¿Y después?

Perteguer abrió los ojos de golpe y salió de ese estado de semiinconsciencia en la que nos encontramos nada más despertar al pensar en sus compañeros. Sobre sí tenía un techo desconchado. Sin duda había sido detenido: le habían descubierto y ahora estaba esposado en una especie de hospital. ¿Y los demás? Una voz familiar le sacó de sus pensamientos.

—Buenos días, novato… Pensé que jamás despertarías…

Perteguer giró la cabeza para contemplar como Sandro Salazar le observaba sentado en una vieja silla de madera. Vestía una camisa desabrochada y un pantalón beige y sostenía entre sus dedos una pipa de madera que desprendía un humo amarillo denso y mareante.

—¿Qué pasa? ¿No vas a darme los buenos días?

El opio que fumaba Salazar daba a sus ojos inteligentes un brillo inusual y le hacía esbozar una sonrisa burlona. Perteguer resopló y se mantuvo en silencio. Tenía libre el brazo derecho en cuya muñeca había anudado la «pulsera del espía» junto a la que le había regalado Patricia. El recuerdo le dolió. La «pulsera del espía» tenía engastada en su interior una pequeña piedra blanca que no era otra cosa que una cápsula de cianuro, que una vez entre los dientes del agente acorralado prometía el más dulce de los sueños para toda la eternidad.

—Veo que te sienta muy mal beber, novato. ¿Quieres fumar?

Perteguer giró la cabeza todavía en silencio hasta donde le pudo abarcar la vista. Se hallaba en una pequeña habitación de paredes amarillentas que algún día pudieron ser blancas. El único mobiliario consistía en la cama sobre la que reposaba, una vieja mesa de madera y la silla marrón sobre la que Salazar se estaba drogando en aquel mismo instante. Buscó la ventana. A través de las rendijas de la contraventana de madera, ahora entreabierta, discurrían unos rayos de luz amarillenta como las paredes y el humo de opio, que era atravesado sin contemplaciones por la luz del sol en su ascensión pausada hacia el techo.

—Buen espía estás hecho. No vas a abrir la boca ni siquiera para preguntar por tus amigos, ¿verdad?

Perteguer volvió la vista de nuevo hacia la «pulsera del espía» y reparó en que la píldora de cianuro no se hallaba allí.

—¿Buscas el caramelo? Te lo quité, lo siento. Antes de que trates de suicidarte quería hacerte una proposición. Si no la aceptas te la pondré yo mismo en la boca, descuida. Es curioso que sigáis usando la pulsera allá en España. ¿Sabes lo que usan en Israel? Un empaste de muelas. No me preguntes cómo logran desprenderlo en el momento justo sin envenenarse antes… Pero la verdad es que la pulsera es ingeniosa. ¿Quién va a quitar al detenido una vieja pulsera de cuero?

Perteguer seguía sin decir una palabra. Le dolían las costillas. Las mismas costillas en las que le habían roto un enorme madero hacía algo más de un año junto a un taller de dinero falso. Tenía la boca cada vez más seca.

—¿De tener la pastilla ahora mismo te suicidarías?

—Cállate, Salazar.

—Vaya, recuperaste el habla. ¡Qué alegría! Mira, seamos francos: si aviso a un policía ahora mismo me dan un millón de dólares en efectivo. Si te tengo aquí es porque no te he vendido todavía. ¿Por qué no tratas de confiar un poco en mí? Te saque inconsciente de la mina, ¿sabes?

—Vaya, mi héroe…

—Bueno, la cosa estuvo muy difícil. Mira… no te voy a torturar más: sé que te estás reconcomiendo por dentro pensando en tus compañeros ¿me equivoco? Pues lo último que se de ellos es que un helicóptero los sacó de allí. Por lo visto derribaron un par de aviones y otro de helicópteros…

—¿De qué me hablas?

—¿Qué de qué te hablo? Bien…

Salazar se levantó de la silla y caminó hasta una vieja televisión situada al fondo de la habitación.

—… Tardé un poco pero logré sintonizar Televisión Española. La verdad es que entiendo que «interpretéis» las noticias que emitís fuera… ¿pero también manipulan las que ven en España?

—No pienso responderte a nada, así que ahorra saliva. Por cierto, no soy español.

—Je, ¿piensas que hay micrófonos o algo así? Pues mejor que sigas diciendo que no lo eres… Los toreros no estáis muy bien vistos aquí en los últimos días. Mira tú mismo…

Salazar conectó el canal de noticias de Televisión Española. En la pantalla apareció una atractiva presentadora comentando las noticias deportivas.

—Umm, el Atlético ha fichado un delantero… Creo que ahora vienen las noticias nacionales…

En efecto, el siguiente bloque de noticias se refería a la situación política en España. Pero la información se abría desde Beirut:

—«Hola buenos días. Según un último comunicado remitido por el departamento libanés de exteriores, las relaciones entre Beirut y Madrid se han normalizado en las últimas horas tras el incidente de hace dos días en el que dos aeronaves españolas derribaron por error dos aviones de la fuerza aérea libanesa. Sin embargo, como hemos podido comprobar ahora mismo, la manzana en la que se encuentra ubicada el Consulado de España en Beirut sigue, como en días anteriores, acordonada por las fuerzas de seguridad libanesas. Según uno de los agentes consultados por Televisión Española, la zona se haya restringida por motivos de seguridad para evitar atentados terroristas. Recordemos que desde ayer centenares de personas se hayan congregadas en torno al Consulado lanzando consignas en contra de nuestro país, Israel y Estados Unidos. Los miembros diplomáticos no han podido abandonar la sede y ya se habla de una repatriación inmediata si no mejora la situación. Pese a todo, la Ministra de Exteriores anima a los españoles a seguir viajando a este país asiático puesto que los nacionales no corren ningún peligro».

—Bueno. Si tenías pensado abandonar El Líbano en la maleta del embajador te aviso que no llegarías ni a la puerta. Eso sí, las relaciones son estupendas. Tan estupendas que tienen una lista con todos los españoles que entran y salen del país…

Perteguer resopló y cerró los ojos. En la habitación hubo un prolongado momento de silencio que rompió, como era de esperar, Sandro Salazar. Apagó la pipa y se sentó de nuevo en la silla tras bajar el volumen del televisor.

—Bueno. Tienes tres opciones. La primera es tragarte tu caramelo y se acabó. La segunda es quedarte esposado a esta cama y esperar a que te detengan por espía. Creo que es la peor opción para ti y tú país. Aunque viendo que se marcharon sin ti a lo mejor colaborarías con Beirut a…

—Dame la pastilla.

—Perdón, Perdón… —Salazar soltó una carcajada—… Era una broma, no quiero que pienses que trabajo para ellos…

—¿Y qué hacías en la frontera con Israel?

—¿Crees que sois los únicos que se pasean por aquí con credenciales de la ONU personalizadas? Añade un maletín de dinero para el jefe de guardia y registrarán el coche que tú desees. Lamentablemente y tras vuestra… fiesta de la mina, están un poco mojigatos en lo que a inspectores de Naciones Unidas se refiere. Ayer expulsaron del país a 50 de ellos. Hay que ver… engañar a los pobres libaneses haciéndose pasar por defensores de la paz. En pocas palabras: por vuestra culpa me buscan a mí también, y ahora no tengo medio de salir de aquí. Lo cual me recuerda que no te he planteado aún la tercera opción de la que dispones: ayúdame a salir de aquí y dime donde se esconde Lev Anatoi.

—No sé de qué me hablas.

—Oh, sí, sí lo sabes. ¿Pero de qué vas? ¿Crees que necesito una declaración firmada para que te detengan por espionaje? Estaba con vosotros en esa mina. Mi objetivo es el mismo que el vuestro, y vosotros lo sabéis. ¿Si no a qué viene lo de ponerme una asesina detrás? Por cierto, que lo del acento argentino es un recurso horrible.

—Te repito que no sé de qué me hablas…

—Como quieras. ¿Vas a ser mi amigo o no? Tan solo dime eso.

—No acostumbro a esposar a mis amigos.

—No voy a soltarte hasta que no respondas. Entonces tendré mi pistola y tu palabra; más que suficiente.

—Salgamos de aquí y te contaré lo que quieras sobre Anatoi. Ahora quítame las esposas.

—Bien. —Salazar lanzó un manojo de llaves y la pastilla sobre el pecho de Perteguer—. Como ves aún estás a tiempo de acabar con esto de manera romántica.

—Esperaré un poco, si me lo permites… ¿Tengo todavía mi arma?

—¿Vas a dispararme?

—Sí, claro que sí.

—Lo imaginaba. Está en aquella mesilla. Solo dispones de un cargador o sea que apunta bien.

—Procuraré, descuida.

Perteguer abrió las esposas y se sentó en el borde de la cama. La cabeza aún le daba vueltas. Se levantó despacio y caminó hacia la mesilla. En efecto, su pistola reposaba en el cajón de madera. Junto a ella estaba el cargador.

—Y ahora dime, Salazar, cómo vas a sacarnos de aquí.

—Tengo una teoría.

—¿A qué se reduce?

—Mira por la ventana, pero no la abras…

Perteguer guardó la pistola y se acercó a la contraventana de madera. Cuando sus ojos se acostumbraron a la amarillenta luz descubrió que su habitación daba a una calle estrecha sin asfaltar. Al otro lado de ese río de polvo ocre se encontraba una especie de iglesia de barro. Junto a la puerta de esa iglesia Claretiana, por lo que ponía en el cartel, se encontraba aparcada una vieja furgoneta Volkswagen, del mismo modelo que llevaban los hippies en los años setenta.

—¿Tu plan consiste en eso?

—Seguro que Dios está con nosotros, novato. Recoge las cosas que vamos a tomar la comunión.

Depósito Judicial. Madrid.

—Espera un momento, Emilio. ¿Quién diablos sabe ruso?

Los cuatro agentes del CNI se encontraban en el interior de una nave industrial que la Policía empleaba para guardar todos los objetos que decomisaba a las redes del crimen. Frente a ellos tenían una camioneta pintada con los colores del arcoíris y unas letras que en ruso habrían de significar «Circo» o algo por el estilo. Junto a ella había media docena de remolques con rejas que no eran otra cosa que jaulas para los leones y los monos. Los animales decomisados habían sido trasladados a diversos zoos de la Comunidad Valenciana y era imposible que los agentes lo sacaran del país. Pedro Puig apareció de pronto en la nave conduciendo una réplica exacta de la furgoneta, con las letras serigrafiadas en idéntico color.

—¡Damas y caballeros! ¡Bienvenidos al mayor espectáculo del mundo!

Pedro descendió de la furgoneta y abrió el portón trasero. En cajas traía trajes de payasos, de malabaristas, de funambulistas, todos con sus correspondientes complementos: narices rojas, sombreros divertidos, pelotas de arroz… En su mano llevaba una carpeta transparente que dejaba ver los folios escritos en cirílico que contenía.

—Furgoneta, trajes y la falsificación de los documentos. ¡No hay nada que el Pirata no pueda conseguir!

Emilio cogió el portapapeles y sonrió al revisarlo antes de clavar su mirada en Pedro.

—Solo tenemos un problema… Ninguno de nosotros sabe ruso. Chiesa habla algo… pero no lo suficiente para…

—¡Yo hablo ruso! ¡¡¡¡Я могу поговорить русского, повелительниц!!!!

Todos miraron con sorpresa a Pedro, que soltó una carcajada y procedió a colocarse una nariz de payaso antes de lanzar otra frase entre risas. Lo cierto es que a estas alturas no era muy descabellado el descubrir algo nuevo en la compleja personalidad de Pedro Puig.

—¡¡¡¡Ничего не может избеубежать от пирата!!!

—¿Qué acabas de decir? —Chiesa se colocó otra nariz de payaso y se acercó a Pedro. ¿Nada escapa al marinero?

—¡Al Pirata. Espaguettini! ¡Al Pirata!

—Puig… —Emilio exploró el contenido de las cajas mientras buscaba las palabras apropiadas. Cuando al fin las tuvo sacó su cabeza de la furgoneta—. ¿Qué tal se te da contar chistes?

—Mejor que a ti… вы так бурите для того чтобы быть… ¿Es que me estás proponiendo un viajecito?

Chiesa, el único que podía entender a Puig soltó una carcajada ante la fría mirada de Emilio.

—¿Qué ha dicho sobre mí? ¿Qué ha dicho?

—Nada, capitán… —Chiesa contenía la risa a duras penas mientras trataba de colocar un sombrero de Napoleón sobre la cabeza de Emilio—… Aunque quizá con un uniforme apropiado…

—¡Basta ya! —Emilio arrojó al suelo el sombrero de Mariscal Francés con cierta violencia y clavó la mirada en sus hombres, que hacían esfuerzos para contenerse—. ¡Puig vendrá con nosotros! Mañana saldremos para Afganistán junto a un contingente del Ejército y desde allí cruzaremos la frontera con Turkmenistán. Una vez allí nos dirigiremos a la capital y trataremos de localizar a nuestro amigo Lev. ¿Alguna pregunta?

—No, Monsieur Bonaparte.

—Pues eso. Tenéis esta noche para emborracharos y hacer las maletas. A las 10 horas os quiero en el coche para irnos a Valencia.

Beirut, Líbano.

Perteguer y Salazar atravesaron la calle bajo un sol de justicia cuando se hubieron cerciorado de que el todo-terreno de la policía se había alejado entre una nube de polvo. Por fortuna el dueño de la posada había recibido el dinero suficiente como para no delatar a sus distinguidos clientes. El interior de la iglesia regalaba a sus visitantes una frescura gratificante y un resguardo perfecto del sol y de la policía, lo cual en aquellos momentos era para los dos hombres algo así como el Cielo en la Tierra. Un sacerdote pasaba un trapo sobre el altar y Salazar rio para sí. Siempre que entraba en una iglesia encontraba a los sacerdotes en dos ocupaciones fundamentales: o daban misa o limpiaban el templo. El buen hombre, español de unos sesenta años, bajo de estatura y pelo completamente cano, levantó la cabeza para contemplar a los dos hombres a través de sus viejas gafas de cristal cuadrado.

—Buenos días, Padre. ¿Habla español?

El sacerdote asintió y dejó el trapo sobre el altar.

—Hablo, sí. ¿Qué desean?

Salazar miró a su alrededor e hizo una seña a Perteguer, que se dio la vuelta y caminó hacia la puerta del templo.

—No se asuste por nosotros. Nos busca la policía y buscamos ayuda.

El sacerdote se sobresaltó cuando Perteguer cerró la puerta con cerrojo y descubrió que Salazar portaba una pistola en su mano derecha. Sin embargo siguió apuntando hacia el suelo sin levantarla contra el cura.

—Pero… hijos míos qué…

—Le he dicho que no se asuste. No somos gente mala pero no lograremos salir de aquí sin su ayuda. Tan solo necesitamos la furgoneta que tiene usted ahí fuera y un par de… diablos ¿cómo lo llaman? ¿Uniformes de faena?

—¿Cómo osáis entrar en la casa de Dios con un arma?

—Tiene razón, Salazar. Guarda la pistola. Escuche Padre: solo necesitamos lo que mi amigo le pide, y que luego no nos denuncie.

—¿Y el arma?

—¿Acaso nos escucharía sin ella? Además no pensamos robarle. Tenemos dinero suficiente para pagar una furgoneta nueva y seis sotanas de Armani… ¿Qué me dice?

Salazar sacó un fajo de dólares de bolsillo y los lanzó al suelo de la iglesia. En aquel montón de papel verde debía haber al menos 15 000 dólares.

—No nos dedicamos a la compraventa de coches. Entregaos. Tampoco voy a aceptar dinero cuya procedencia no esté segura…

—Vaya… ¿ve? Creo que me equivoqué con mi entrada triunfal en esta Iglesia… ¿Me permite decirle algo al oído?

El sacerdote tragó saliva pero se mostró firme. Era un hombre valiente y asintió.

—No le temo. Acérquese.

Salazar recogió el dinero del suelo y se acercó al cura tras comprobar que Perteguer estaba custodiando la puerta. Cuando estuvo apenas a pocos centímetros del sacerdote, sacó una medalla que llevaba colgada al cuello bajo su camisa.

—¿Reconoce esta medalla?

El sacerdote la tomó en sus manos y contempló la imagen de un santo.

—San Jorge.

—Exacto. ¿Reconoce también el minúsculo simbolito que pone al reverso de la medalla?

Cuando el cura dio la vuelta a la medallita abrió los ojos con sorpresa.

—¿Esto es tuyo? Quiero decir, hijo… ¿Te la dieron a ti y sabes lo que significa?

—Quien me la dio, Padre, me dijo que en cualquier hogar de Cristianos encontraría un buen samaritano. Por otra parte, el dinero que le ofrezco proviene de la misma caja de dónde le mandan el sueldo mes tras mes… ¿Qué me dice?

El sacerdote se santiguó tres veces y cogió el fajo de billetes que Salazar le tendía.

—¿No me engañas, hijo?

—No le engaño, Padre. ¿No necesitan hacer algún tipo de obra en esta parroquia?

—Una escuela… Llevamos años pidiendo una escuela.

—Pues ya tienen escuela. ¿Podrá ayudarnos?

—Podré, caballeros.

Salazar se giró sonriente a Perteguer y le hizo una seña para que se acercase. Estaba muy intrigado. No había podido escuchar ni una palabra de aquella conversación, por lo que el repentino cambio de actitud del sacerdote le extrañaba aún más.

—¿Qué talla usas, Perteguer?

—¡Tirad las armas!

De pronto una voz femenina inundó por completo el templo, dejando que el eco la propagase hasta el último rincón y la repitiese hasta que se fue perdiendo en el aire. Tras el altar había aparecido una mujer de pelo corto que sostenía entre sus manos una pistola, con la cual apuntaba al pecho de Sandro Salazar.

—¡Vaya! ¡La turista argentina! ¡Perteguer, eres un traidor! ¡Trajiste a la James Bond aquí!

Perteguer miró a todos con gesto de circunstancias y negó con la cabeza.

—No es de los míos, Sandro…

—¡Vaya! ¡El asesino sin patria! ¡Tira el arma, Salazar! ¡Y el de la puerta también!

El sacerdote se giró hacia Julia con las manos levantadas.

—¡Señorita Piaggesi, baje su pistola! ¡El señor Salazar es amigo!

—¿Qué? ¡No me sea boludo, padre! ¡No se deje engañar por él! ¡Tira el arma Salazar!

—¡Haz caso al cura, Julita! —Salazar había comenzado a llevarse las manos al interior de la chaqueta, donde escondía la pistola—. Te equivocas de lugar y de momento.

—¡Y vos de planeta! Arroja esa pistola o disparo.

—¡Señorita Piaggesi! ¡Baje la pistola por favor!

—¡Basta! ¡Tira el arma!

Perteguer había extraído su pistola y ahora la empuñaba apuntando a Julia desde la mitad de la iglesia. Julia había descuidado al policía durante un par de segundos y ahora había perdido el control de la situación.

—¡Ah! ¿Pero no son amigos?

—Te he dicho que no, Salazar. ¡Y tú, guapita, tira el arma!

—¡Bajen las pistolas todos! Esto se puede arreglar dialogando… —El sacerdote ahora estaba en medio del triángulo, dirigiendo sus palabras a todos los vértices indistintamente. Sin embargo no había perdido la firmeza en su manera de hablar y apenas parecía nervioso.

—¡Tira el arma, encanto, o tendremos una carnicería en vez de una iglesia!

Julia miró a su alrededor y dejó la pistola sobre el altar. Perteguer sonrió y relajó el gesto.

—Voy a guardar la pistola. Espero que no se te ocurra empuñar la tuya. Salazar, ve y cógela.

—¿La pistola o a ella?

—Sos patético y de un humor bastante penoso, Salazar.

—Castellano internacional, Julita…

Perteguer guardó la pistola en cuanto Salazar hubo tenido en su poder el arma de la argentina y se sentó en un banco.

—Bueno, hagamos caso al Padre…

—Gago. —El sacerdote resopló y también tomó asiento—. Padre Gago.

—Muy bien. Hagamos caso al Padre Gago y sentémonos a dialogar. Usted no es libanesa, ¿verdad que no?

—Soy Chilena.

—Miente, Perteguer. Vi su documentación. Es una «mafalda»…

—¿Espía argentina?

Julia negó con la cabeza y sacó un chicle de un bolsillo de su pantalón vaquero.

—Soy estudiante y nací en Santiago. No diré otra cosa…

—Que te diga lo que quiera. El caso es que no trabaja para Beirut.

—¿Seguro?

—Seguro. Pensé que iba con vosotros…

—No, te aseguro que con nosotros no iba. Pero mucho me temo que la señorita se ha encontrado de golpe con el mismo problema que nosotros. ¿Me equivoco?

—¿Qué problema?

Perteguer miró de nuevo hacia la puerta de la iglesia para cerciorarse de que nadie la había traspasado y sonrió a Julia.

—Que El Líbano haya cerrado sus fronteras…

—Espera, novato… —Salazar sacó un paquete de chicles y se introdujo dos de golpe en la boca—… No sé qué pretendes; pero sea cual sea tu idea nadie se moverá de aquí hasta que la mafaldita explique qué hace aquí y cómo me ha encontrado…

Julia resopló y dejó que su brazo derecho sujetase su cabeza mientras su vista se perdía entre las figuras del altar.

—Mira, boludo. Si querés pegarme un tiro pégalo, che. Pero yo no aguanto este tipo de tortura psicológica —dio por terminada su corta charla con Salazar y se giró hacia Perteguer, que la observaba minuciosamente tratando de adivinar en cada gesto sus verdaderas intenciones—. ¿Y vos que querés?

—Saber cómo vas a salir del país.

—¿Cómo?

—Si trabajas para quien creo que trabajas, tendrás una salida.

—Che, que pesados están.

—O sea que no vamos a llevarnos bien.

Se hizo el silencio durante varios minutos. El insoportable calor del desierto no lograba traspasar del todo los finos muros de la parroquia y constituía un oasis de frescor en medio de la ciudad.

—Bueno, me da igual quienes sean.

El Padre Gago se había levantado del banco que ocupaba y ahora clavaba la mirada alternativamente en los tres acogidos.

—Tengo esa furgoneta y un par de sotanas. Si hablo con las hermanas del convento podré conseguir un par de hábitos para usted, señorita Piaggesi.

—Gracias por intentarlo, Padre… pero me temo que no nos dejarían pasar la frontera.

—Cada mes tres miembros de la comunidad suben a la misión de Damasco en Siria, por lo que los del puesto fronterizo nos conocen, y apenas registran la furgoneta.

—¿Y pretende que viajemos los tres? ¿Juntos?

—Ella también necesita ayuda, señor… Salazar. Y es la única forma en la que podemos sacarles a todos de aquí. Deben tomar las cosas como Dios se las deja, ya sabe.

Los tres refugiados se miraron unos a otros mientras calibraban los pros y los contras de salir del país disfrazados de religiosos. Al final Salazar soltó una carcajada mientras se metía un tercer chicle en la boca.

—Bueno, no sería la primera vez que me ponen los hábitos. Pero la mafaldita irá esposada.

—La mafaldita no montará con vos en ese auto.

—Pues me temo que a mafaldita vendrán a visitarle Miguelito y Felipe a una cárcel de Beirut.

De nuevo la iglesia quedó en silencio y los pensamientos de los tres se mezclaron con los del padre Gago y el humo de las cuatro velas que alguien había encendido frente al altar. Parecía que los ojos de Jesucristo, la Virgen y San Antonio María Claret estaban clavados en ellos aguardando una respuesta común que se hizo esperar, pero que al final llegó.

—De acuerdo.

—Perfecto. Solo les pido que dejen la furgoneta en nuestra parroquia de Damasco, y a ser posible en buenas condiciones.

—Se la dejaremos niquelada, Padre. —Perteguer sacó un cigarrillo y se lo colgó en los labios mientras esbozaba media sonrisa—. No sabe la ayuda que nos ha prestado.

El Padre Gago frunció el ceño al ver el cigarrillo, aún sin encender, y lo arrebató de un manotazo de labios de Perteguer.

—Me la imagino, hijo mío, me la imagino. Pero no me fume en la iglesia…

Frontera entre Afganistán y Turkmenistán.

La travesía de la falsa furgoneta de circo no fue muy difícil en territorio Afgano: dos vehículos «Rebeco» del Ejército español habían escoltado a la trouppe hasta la frontera con Turkmenistán. Lo cierto es que costó mucho convencer a los mandos americanos de que era necesario escoltar a seis payasos en su periplo por el país a través de la zona que controlaban, pero al final accedieron a que quince soldados los acompañasen hasta que hubiesen salido del país. Por otra parte, «colarle» la tapadera del circo a la misma CIA tenía su encanto. Más que encanto divertía sanamente «hacerle la púa a los yanquis en su propio tablero» como había dicho Pedro mientras la furgoneta se detenía frente al puesto de control norteamericano.

—Salen del fuego para saltar en las brasas…

Un «marine» hispano que atendía por Ruiz pulsó el botón que abría la frontera metálica entre Afganistán y Turkmenistán antes de abrir una lata de Pepsi.

—… Pero en fin…

La furgoneta se deslizó despacio por el breve pasillo que separaba ambos países como ya lo hiciera el falso Patrol de la ONU entre Israel y Líbano. Patricia, que iba al volante, encendió un cigarrillo y tendió el paquete a Marta mientras esbozaba una sonrisa.

—¿Sabes? Me estoy acostumbrando a esto de pasar fronteras de cualquier manera…

—La verdad es que le estoy pillando el gusto y todo.

—¡Por favor! —Emilio se atusó un enorme mostacho que llevaba adherido desde hacía varias horas y dio unos golpecitos en el asiento de Marta—. Si no dejáis de reíros nos van a descubrir…

—Bueno, Emilio, somos payasos.

Lora había sacado una nariz roja de goma de su mochila y ahora comenzaba a hacer muecas a sus compañeros.

—Muy apropiado, Lora. ¿Has pensado alguna vez en el destino?

—¿Me lo dice el tipo del mostacho de domador de leones?

—Te lo dice tu jefe. ¡Silencio! Ahora te toca, Pedro.

La furgoneta se detuvo frente a una baliza metálica custodiada por tres soldados armados con el omnipresente AK-47. Por fortuna para todos, el sol no estaba pegando tan fuerte como en Israel, y la furgoneta contaba con aire acondicionado. El paisaje que podían contemplar por sus ventanas era también desértico pero mucho más rocoso que el océano de arena que era Líbano. En esta ocasión los tonos grisáceos destacaban más que los ocres e incluso no era muy difícil encontrar cúmulos de vegetación en torno a las rocas que lograban conservar la humedad. Pedro y Chiesa llevaban más de cinco minutos hablando en ruso con los guardias fronterizos turkmenos y los cinco agentes circenses que le aguardaban en el interior de la furgoneta comenzaban a impacientarse. Especialmente cuando el más joven de los soldados pasaba cerca de la furgoneta inspeccionando minuciosamente cada centímetro de chapa y volvía a su garita. Así lo hizo cinco veces, con su viejo fusil de asalto soviético en ristre y la colilla de cigarrillo recién liado consumiéndose en la comisura de sus labios.

—Bueno, Pedro ya estuvo en Afganistán… supongo que sabrá cómo se cuecen aquí las cosas…

Beirut.

La furgoneta aguardaba cautelosamente a la vuelta de la esquina de la calle «Hadath Antounie», lejos de las miradas de los policías que custodiaban el Palais Chehab, sede de la Embajada de España en Beirut. Si alguna persona se hubiera acercado a la vieja furgoneta claretiana a mirar a través de la débil capa de polvo que cubría sus cristales se hubiera llevado una de las sorpresas de su vida, no por encontrarse a un sacerdote y una monja católicos sentados frente a frente sin dejar de mirarse en silencio, pero quizá sí al descubrir que uno y otro no dejaban de apuntarse con sendas pistolas semiautomáticas mientras escuchaban una cinta de Los Rodríguez.

—¿No trajiste otro grupo, Mafalda?

Julia subió el volumen de la canción «Sin Documentos» sin apartar la mirada de la pistola que sostenía Sandro Salazar.

—¿No te gustan Calamaro y Roth? Cuanto lo lamento, boludo…

—El que quieras matarme no tiene que significar que tengas que ser tan borde conmigo.

—Dale, che. Como no cierre esa boquita, amigo, le prometo que nos morimos los dos de un plomazo.

—Porque buscando tu sonrisa estaría toda mi vida…

—Te lo advierto, Salazar…

—Oye, linda… —Sandro bajó la pistola pero la volvió a esgrimir apuntando a Julia cuando notó que ella no tenía intención de dejar de amenazarle—. ¿Cuándo subimos a la habitación de ese hotel en Tel Aviv…?

—Pero… —Julia ahogó una risita y volvió a fruncir el ceño— …¿pero vos crees que sos Leonardo Sbaraglia o algo parecido? Che, vos no podés motivar ni a un gorila hembra…

* * *

A unos metros de allí, Perteguer tecleaba el número de teléfono de la Embajada. Salazar se lo había conseguido como gesto de buena voluntad. En cierta manera era necesario confiar en él lo mismo que en Julia, pese a que no sabía a ciencia cierta de donde procedía. Solo tenía clara una cosa: si perseguía a Sandro para detenerle es que en teoría era «de los buenos». En cualquier caso no le quedaba otra que confiar en sus dos acompañantes para salir de allí. Luego que cada cual siguiera su camino.

—«Está usted llamando a la Embajada del Reino de España en Beirut, Líbano. Nuestros servicios de seguridad han detectado que las líneas de teléfono de la sede diplomática pueden estar siendo intervenidas. Si usted desea comunicar algún tipo de información comprometida para su seguridad o intimidad, o la defensa de España, rogamos se dirija personalmente a la Embajada».

El mensaje grabado se repetía después en francés, pero Perteguer no esperó a oírlo de nuevo. Desde aquella vieja cabina podía vislumbrar la bandera del consulado, y el aséptico cerco policial que rodeaba todo el edificio. Ni Salazar ni la televisión mentía: no había manera de acceder a la embajada sin ser cacheado e identificado por la policía, y no era muy conveniente que Perteguer se dejara ver por las comisarías de Beirut tras la verbena de la mina. Entonces sacó el último cigarrillo que portaba en la sotana, un «fortuna» arrugado, y lo encendió mientras retornaba con paso tranquilo a la furgoneta. Sonaban los primeros compases de «Dulce condena» cuando Julia volvió a poner en marcha la furgoneta.

—¿Entonces? ¿Volvemos al sur? No entiendo este viajecito a la boca del lobo…

—Había que intentarlo. El camino más rápido por carretera es tratar de llegar a Damasco sin ningún contratiempo. Tratar de volver a Israel sería un suicidio tal y como están las cosas.

—¿Y luego?

—Dios dirá, hermana, Dios dirá…

Frontera afgano-turkmena. Puesto fronterizo en Turkmenistán.

Pedro y Chiesa se acercaron despacio a la furgoneta. Por el gesto de sus rostros no parecían traer buenas noticias, algo que confirmaron las palabras que salieron de su boca:

—Malas noticias. Tenemos que hacer noche aquí…

—¿Cómo?

La pregunta fue unánime. Por lo visto, los soldados fronterizos habían telefoneado al general que conocía personalmente al director del circo y este había decidido «recibir personalmente» a la trouppe, ya que le sorprendía que hicieran entrada en el país desde Afganistán y no por la frontera norte como siempre. En definitiva, el general estaba «mosca» y había decidido retener allí al circo hasta comprobar con sus propios ojos que su correo de narcotráfico con el oeste de Europa no estaba mordido por la INTERPOL.

—O sea que el famoso enlace es el que controla los accesos al país. Pues estamos perdidos…

—Hombre… —Pedro hizo amago de rebuscarse los bolsillos—… a mi me quedan un par de petas… si hay que pasar algo para dar el pego se pasa…

—Ahora en serio. Si ese general nos ve los caretos nos fusila aquí mismo… ¿Cuándo llega?

—Mañana por la mañana.

—Tenemos una noche…

—Sí, pero una noche ¿para hacer qué?

Pedro y el resto de la expedición se quedaron mirando en silencio a Emilio, que parecía meditar con mucha sangre fría la situación. A unos metros de allí, los tres centinelas turkmenos no despegaban la mirada de la vieja furgoneta camuflada con la cara de un sonriente payaso y un tigre de bengala a su lado saltando a través de un aro en llamas.

—Bueno… —Emilio sonrió antes de continuar hablando—… tendremos que actuar…

—Sí, eso está claro, Emilio… ¿Pero cómo?

—¿Cómo qué como? ¿Acaso no somos un circo? Pues les daremos a todos el mayor espectáculo del mundo… Lora, saca los bártulos del maletero de este trasto y veamos qué podemos ofrecer al público de hoy…

Siria. Paso fronterizo sirio-libanés.

La furgoneta que transportaba a Julia, Salazar y Chiesa había conseguido atravesar la frontera con Siria sin apenas contratiempos; no solo sin contratiempos, sino que abandonaron Líbano casi sin darse cuenta. Al contrario de lo que aseguraba la web del Ministerio de Exteriores: «No es aconsejable utilizar vías secundarias próximas a la frontera sirio-libanesa, ya que en algunos lugares, no existe puesto de policía de frontera ni delimitación clara de territorio, con el consiguiente riesgo de pasar al país vecino sin percatarse de ello», dada la circunstancia había resultado muy aconsejable utilizar esas vías secundarias. Recorrieron la distancia por turnos, y sin apenas cruzar muchas palabras entre ellos mientras la única cinta de Los Rodríguez con la que contaban se repetía una y otra vez en el radiocasete. Cuando hubieron encontrado la parroquia Claretiana en Damasco y colgaron los hábitos, los tres fugitivos encendieron unos cigarrillos y se miraron a los ojos. Pese a todo, habían salido de allí con vida.

—¿Y ahora qué?

Salazar dio una larga calada a su cigarrillo y esbozó una sonrisa cínica mientras su mirada alternaba los rostros de Perteguer y la agente argentina.

—¿Qué de qué?

—Me refiero a qué vamos a hacer.

—Yo entrar en la primera embajada que vea.

Salazar meditó la respuesta de Perteguer mientras saboreaba el humo que se escapaba de su boca. Frente a ellos se alzaba una inmensa mezquita a la que no dejaban de acudir en ordenada fila, numerosos fieles. Era viernes y el imán había tocado a oración hacía un rato.

—Esa opción no me convence…

—No tiene por qué hacerlo. Es mi opción…

—¿Y vos, Mafalda? ¿Todavía andas pensando detenerme?

—Por supuesto. Solo espera a que acabe este cigarro.

De pronto Perteguer esbozó media sonrisa al contemplar a lo lejos una bandera francesa ondeando en un viejo palacio al final de la calle.

—Bueno, yo ya tengo mi salida.

—¿Ahora eres francés, novato?

—Soy europeo… para algo nos tenía que servir ¿no? ¿Cómo lo vais a hacer vosotros?

Julia guardó silencio y encogió los hombros mientras apuraba su cigarrillo. La enseña republicana seguía ondeando a lo lejos entre el polvo amarillento que levantaban los viejos automóviles que cruzaban la enorme plaza de la mezquita.

—Bueno, pues ha sido un placer.

—Hasta la vista, novato…

—Ten suerte, galleguito…

Perteguer se alejó caminando hacia la Embajada de Francia con las manos en los bolsillos. Si lograba contactar con el cónsul español podría conseguir algo de dinero y un pasaje para Madrid antes de mañana, y poder cruzar un par de palabras con Emilio y el resto. Un gendarme joven, con patillas rubias y un Famas corto colgado de sus hombros custodiaba la entrada bajo los rótulos de «Liberté, Egalité, Fraternité». Lo cierto es que el palacete guardaba cierta similitud con la Prefectura del capitán Renault de Casablanca. Aquel recuerdo le hizo esbozar una sonrisa antes de dirigirse al gendarme con el pasaporte en la mano. El Pasaporte era una pieza fundamental para el espía y a su vez el mayor de sus delatores, por lo que debía llevarse con cuidado. En el caso de el ataque a la mina libanesa, todos los integrantes del equipo llevaban el propio junto a dos falsos de otras dos nacionalidades en un compartimiento situado en la suela de la bota. También llevaban, como los americanos, un chip de identidad cifrado en el tacón izquierdo, pero eso solo era útil si tenías un sargento de la Guardia Civil en el consulado de turno para que te lo leyese; en casos en los que el espía acababa refugiándose en territorio consular extranjero, había que recurrir a la clásica libreta granate con el escudito en la portada.

—¿Espagnol?

—Oui.

El gendarme permitió a Perteguer acceder al interior de la embajada y este respiró aliviado por dos motivos: el primero fue por el potente aire acondicionado que los enfants de la patrie tenían instalado en el edificio; el segundo era porque por primera vez en una semana podía sentirse más o menos a salvo. Con una sonrisa se dirigió al mostrador y pasaporte en mano anunció en un aceptable francés, que necesitaba ponerse en contacto con el cónsul español en Siria.

Puesto fronterizo Turkmenistán.

—¡Muy buenas noches, caballeros y bienvenidos al mayor espectáculo del mundo!

Emilio se ajustó la pajarita de su frac rojo y dejó que Pedro y Chiesa tradujeran al ruso lo que acababa de decir. Estaban alumbrados por uno de los focos del paso fronterizo, sobre una especie de círculo de plástico negro que habían extendido encima de la arena del desierto, a espaldas de la caseta de los guardias. Alrededor de ellos tres aguardaban Marta y Patricia vestidas con una suerte de bañador negro con llamaradas dibujadas en su espalda, que era el vestido de las trapecistas del circo, y junto a ellas, Lora disfrazado de payaso. En esta ocasión compartía vestuario con Pedro, que era dicho sea de paso, el que más a gusto estaba en su nuevo papel de artista circense. Por su parte Chiesa, que había adoptado para la ocasión el rol de lanzador de cuchillos —para intranquilidad de Marta que era su «partenaire» en esa parte del espectáculo— y se esforzaba en anunciar a los tres aburridos soldados —que por suerte habían abierto ya una botella de vodka y se habían sentado en tres viejas sillas de madera— que la trouppe era famosa en medio mundo gracias a su «fabulosa combinación de humor y riesgo que no dejó indiferente ni al mismísimo Marcel Marceau cuando fue a visitarles en París».

—¿Qué carajo está diciendo el italiano, Pedro?

—Que nos vamos a reír en sus caras en pocos minutos…

—No estaría tan seguro… —Emilio señaló con disimulo a los soldados—. No sueltan el Kalashnikov ni para fumar…

En efecto el más joven se había liado un cigarrillo sin despegar la correa de su fusil de la muñeca que lo enganchaba. La botella de vodka por su parte, descendía de nivel a buen ritmo, por lo que no se dieron mucha prisa en poner en marcha el primer número.

—¡Caballeros! ¡Cuando este joven era niño en los barrios más pobres de Nápoles solo soñaba con ser como su ídolo Maradona! ¡Sin embargo la visita de un circo le hizo cambiar el balón por los afilados cuchillos de veinte centímetros! ¡Tengo el honor de presentar ante sus ojos en primicia a Dino el lanzacuchillos, y a su hermosa acompañante Laurita!

Chiesa tradujo textualmente las palabras de Emilio y tendió la mano a Marta, que asistía a la presentación con una fingida sonrisa. Mientras se acercaba a Chiesa no pudo evitar dedicar un mirada de odio a Emilio mientras dejaba escapar una frase entre dientes.

—… Dime que no va a lanzar… dímelo…

Los tres soldados aplaudieron y mientras lanzaba frases en su idioma natal a Marta. La primera de vodka había caído. Chiesa comenzó a anudar las muñecas de su compañera a una tabla que habían apoyado sobre la falsa furgoneta de circo.

—Tranquila…

—Como me pase algo te mato, Chiesa…

—Tranquila… y sonríe, que te están lanzando piropos…

—Fantástico. Ahora estoy mucho mejor…

Chiesa se alejó de la tabla y se situó en medio de la lona de plástico. Lora y Pedro habían situado una mesa plegable junto a él con media docena de cuchillos sobre ella. Cuando se hizo el silencio en medio de aquel trozo del desierto a veinte kilómetros de la ciudad turkmena más próxima, el italiano cogió un cuchillo y alzó los brazos dirigiéndose a los soldados. La potente luz del foco de vigilancia sumada a la cálida noche hacía que desde la frente de Chiesa cayeran dos largos goterones de sudor.

Embajada de la República Francesa en Siria.

Perteguer esperó durante varios minutos en el recibidor de la embajada francesa hasta que al fin un funcionario hispanoparlante se acercó a él con un teléfono en la mano.

—Monsieur «Petegué», contactamos con su Embajada.

—Merci… —«Petegué» cogió el minúsculo teléfono que le tendía aquel espigado funcionario de exteriores mientras le hacía una seña para que le consiguiera tabaco…

—Pero está prohibido fumar…

—Rubio… —Perteguer asintió con la cabeza antes de que el alto y rubio funcionario comenzase a mendigar un cigarrillo para el nuevo huésped entre los gendarmes que protegían el edificio consular—. ¿Con quién hablo?

—Encargado de negocios de España en Siria…

—De acuerdo. Soy una peonza… ¿me puede poner con el agregado militar?

—¿Peonza? —La voz del encargado de negocios sonó preocupada a través del diminuto Motorola—. Enseguida… ¿se encuentra bien?

—Psé… —Perteguer encendió con avidez el Gauloise que le tendía el funcionario y esperó a que se retirase para seguir la conversación—… he tenido días mejores, pero sí…

—Bien, bien… le paso…

Tras unos segundos una voz femenina sonó al otro lado del aparato.

—Soy la agregada militar. ¿Dice que es una «peonza»?

—Rodando.

—Está en la embajada francesa, si no me equivoco…

—Sip…

—De acuerdo, no hable ni una palabra más. Le pasaremos a recoger en un cuarto de hora.

La voz se cortó al otro lado de la línea antes que Perteguer pudiera responder a la capitana, por lo que Perteguer decidió apurar su cigarrillo sin más contratiempos que las miradas curiosas de los funcionario franceses. Al cuarto de hora dos hombres morenos vestidos con pantalones chinos y camisas pulcramente blancas y de manga corta atravesaron el recibidor para dirigirse al mostrador donde Perteguer había solicitado hablar con su embajada. La misma mujer que le atendió entonces señaló con su mano al policía.

—¿Rafael Perteguer?

Clavó la mirada en las gafas de sol de aquellos dos hombres y esbozó media sonrisa.

—¿No tendrán un Fortuna a mano? El tabaco francés no acaba de gustarme…

Los dos hombres acompañaron a Perteguer hasta un Seat Alambra con matrícula diplomática aparcado a la puerta del consulado francés.

—Marlboro, si te vale…

—Venga…

El que le había ofrecido el cigarro era un teniente de la Guardia Civil catalán de unos cuarenta años. Había cedido el asiento de conductor a su acompañante, un Guardia joven, unos veinte años con acento canario; lo primero que hizo fue poner una cinta de Estopa en el casete. Perteguer encendió el cigarrillo y sonrió al contemplar el toro de Osborne que oscilaba colgado del retrovisor interior.

—Bienvenido a casa, inspector…

Puesto fronterizo en Turkmenistán. Espectáculo circense.

Chiesa lanzó el primer cuchillo varios metros por encima de la furgoneta ante la mirada aterrorizada de Marta y los abucheos de los tres soldados.

—Perdonen, caballeros… —Chiesa alternaba el ruso y el castellano con una facilidad no esperada en un italiano—… pero siempre me pasa que la belleza de mi compañera me deslumbra tanto como para perder puntería.

Uno de los guardias gritó algo así como «pon al pelirrojo», pero Pedro se abstuvo de traducirlo. En lugar de eso se ajustó su sombrero de payaso y clavó la mirada en él.

—¿Hay entre ustedes algún valiente que quiera probar?

—¿A lanzar?

Pedro se quitó el sombrero y agarró la botella de vodka para darle un largo lingotazo. Cuando hubo tragado la dosis de alcohol sonrió malévolamente.

—A que le lancen… ¿Es que no hay ningún valiente hoy aquí?

El que había hablado y el de su derecha se pusieron en pie inmediatamente. Tan solo el más joven seguía sentado, serio, con la mirada fija en Pedro y su AK-47 asido por la correa.

—¿Alguno entonces?

—Yo. ¿Pero qué me das a cambio?

La cara de Pedro adoptó la fisonomía del mismísimo diablo antes de señalar a Patricia con su mano izquierda mientras sostenía la botella de vodka con la derecha.

—La morena… ¿o mejor la castaña?

Eligiese a quien eligiese, el soldado entregó su Kalashnikov al compañero que se había incorporado a la vez que él y comenzó a desabotonarse la guerrera mientras caminaba presto hacia la tabla.

—¡Dino, tenemos un valiente hoy! ¡Desata a Laura y ata a nuestro primer héroe de la noche!

Marta-Laura fue liberada de la tabla y el valiente —y ebrio— soldado turkmeno ocupó su lugar. Mientras era atado por Pedro no quitaba sus ojos de las dos acróbatas. El vodka hacía el resto. Chiesa cogió un segundo cuchillo y alzó de nuevo los brazos al cielo.

—¡Señor del Circo, dame puntería!

Los dedos pulgar e índice de la mano derecha de Chiesa sujetaban con firmeza la punta del cuchillo. Clavó la mirada en el centro de la tabla y se dispuso a lanzar…

—¿Pero qué haces?

El bramido de Lora sonó por todo el desierto y el cuchillo salió más alejado que antes. El payaso pelirrojo estaba cubierto completamente de pintura amarilla y Chiesa ahora le miraba con fingido gesto de enfado mientras Pedro a su lado sostenía un cubo de plástico.

—Escuché que querías teñirte…

—Tú eres tonto…

Pedro y Lora comenzaron a perseguirse a carreras formando un círculo alrededor de Chiesa. Los soldados dejaron escapar una tímida risa. De pronto Pedro paró de correr.

—Tranquilo, Lolo… deja que te limpie.

Pedro se situó frente a Lora y dejó que un chorro de pintura negra escapase desde el centro de su pajarita. Lora se dejó caer hacia atrás entre gritos.

—¡Vaya, Lolo! —Pedro no podía contener la risa—… me confundí de pajarita…

Lora se arrastró hasta la furgoneta y sacó de ella una especie de fumigador cargado de pintura verde, con el cual comenzó rociar a Pedro. Los soldados disfrutaban más que nunca, aunque el más joven seguía siendo una prolongación de su rifle y sus sonrisas se alternaban con el rictus serio que había mostrado durante toda la noche.

Pedro corrió a refugiarse tras el otro soldado, que se interpuso entre él y Lora con gesto divertido mientras decía algo así como «no dispares» en frases empapadas en vodka.

—Déjame esto, Dimitri. —Pedro cogió el Kalashnikov del hombro del soldado y colocó su ojo en el cañón apuntando a Lora con la culata—. ¿Disparo, Dimitri?

—¡Si lo tienes al revés! —El soldado rompió a reír mientras palmeaba confiado el hombro de Pedro—. No dispares, hombre…

De pronto dejó de reír. Pedro había agarrado bien el rifle y ahora le apuntaba a él. Y no solo eso: ya no parecía tan simpático como antes. Miró a su derecha, pero el soldado joven había arrojado su AK al sentir el frío cañón de la pistola, que Emilio había sacado —literalmente— de la chistera de su frac rojo, en su cuello.

—Las pistolas al suelo, Dimitri.

El tercer soldado luchaba inútilmente con las cuerdas que lo asían a aquella ridícula tabla de madera bajo la atenta mirada de Chiesa y su amenazador cuchillo mientras Patricia y Marta se hacían con las armas arrojadas por los soldados.

—La función acabó por hoy…

Damasco. Embajada de España en Siria.

La calle Shafi-Mezzeh East era la calle donde se había enclavado el puesto diplomático español en Damasco. A través de un gran ventanal se podía ver el coche de policía sirio que custodiaba la parte trasera del edificio, y a sus dos ocupantes charlando tranquilamente a través de las verjas con dos funcionarios españoles. Era la hora del cigarro.

—Supongo que deseará ponerse en contacto con sus superiores, inspector…

Perteguer giró sobre sus talones y sacó su mirada bruscamente del dibujo a carboncillo de Dalí que colgaba en el salón principal del Consulado Español en Damasco para fijarlos en los dos zafiros que tenía engastados en los ojos la agraciada agregada militar.

—… No es auténtico…

—Por supuesto que no lo es; vaya a la Biblioteca Nacional si quiere verlo. No obstante, tiene buen ojo para las obras de arte.

—Sé reconocer una cuando la veo, desde luego…

La agregada militar sonrió al policía, que le miraba socarronamente alzando hacia ella una jarra de cerveza y fingió hacer memoria.

—¿Este diálogo no está calcado de alguna película de Bond?

—Más bien creo que la aprendí en una de Indiana Jones…

—Cuadraría en cualquiera de las dos… ¿Responderá a mi pregunta o desea seguir con la tertulia sobre cine?

—¿Me parezco a Garci?

—¿He de responder a esa pregunta?

—Bien, dejémoslo estar… Necesito volver a España. ¿Dice que puede ponerme en contacto con mis superiores?

La rubia agregada militar tomó asiento en uno de los sillones de cuero que rodeaban una mesita de café de cristal. Sacó de un cajón una pitillera y ofreció uno de los cigarrillos a Perteguer.

—Gracias eh…

—Sandra. ¿Le interesa mi rango y mi apellido?

—Me interesa todo lo que me resulta interesante.

—Capitana Bergman. Anticipándome a su pregunta mi padre era sueco.

Perteguer sonrió y asintió con la cabeza antes de apurar la jarra de San Miguel y encender su cigarrillo con un mechero contenido en un Naranjito de plástico.

—Tengo una teoría sobre la decoración de las embajadas. Si volvemos a coincidir algún día quizá se la explique.

—Seguro que disfrutaré con la tesis. Yo le puedo dar bastantes consejos al respecto…

—Estoy seguro de ello, mi capitana. Volvamos a la cruda realidad: mis superiores. ¿Han preguntado por mí?

—La embajadas del entorno estaban advertidas de que algún «turista» podía llegar. No nos cogió por sorpresa su visita. Podemos sacarle del país esta misma noche con visa diplomática si es preciso… ¿Está «mordido» o lleva algún tipo de «regalo»?

—Nada de nada. La manera de entrar en el país fue tan extraña que jamás sospecharían de algo tan sospechoso…

—Le gustan los juegos de palabras, por lo que veo.

—Me gusta jugar…

Sandra Bergman cerró los ojos y negó con la cabeza antes de levantarse del sillón con una sonrisa iluminando su cara. Encendió un cigarrillo con el Naranjito-mechero y señaló con su mano libre una puerta situada a la espalda de Perteguer.

—En ese despacho tiene un teléfono seguro. Puede llamar a quien sea, pero le advierto que grabarán todo lo que hable. Mientras iré a arreglar su visa.

—Muchas gracias por su hospitalidad. Dé recuerdos al Embajador de mi parte.

—Déselos usted cuando llegue a España. Y de paso dígale que sería conveniente que se pasara por aquí de vez en cuando…

Perteguer sonrió extrañado y atravesó el saloncito para traspasar la puerta que Sandra le había indicado. Al otro lado de la madera encontró una salita de paredes azules con una enorme mesa metálica en el medio. Sobre ella la sempiterna foto del Rey que todo colegio, cuartel, comisaría o embajada tenía para ocupar el hueco que dejó la del Caudillo junto a una hermosa foto mural de la isla de Hierro. Desde luego parecía mejor destino en esos momentos, y la simple visón de las playas desiertas acotadas por palmeras gigantescas le hizo recordar que necesitaba unas vacaciones.

El despacho debía ser el único operativo de la zona de Asistencia Consular de la Embajada, la cual no parecía albergar mucho movimiento. En realidad parecían tener más trabajo en el ala dedicada a los negocios con Siria que en los turistas que habían perdido en pasaporte. Aún así descubrió un montoncito de fichas que coronaba la que contenía su nombre, aún sin foto, solicitando la visa diplomática y un nuevo pasaporte. En realidad eso no era el trato habitual, pero a veces se hacía en situaciones de riesgo.

Comenzó a curiosear divertido las fichas mientras tecleaba en el teléfono el número de su departamento. Emilio no cogía el teléfono. La siguiente ficha era de simple solicitud de pasaporte y ya había sido tramitada. Por lo visto era una cooperante de la Cruz Roja. Patricia tenía desconectado el móvil.

—Hola, llamaba para saber qué vais a hacer hoy… y por sí teníais curiosidad de si sigo vivo, o estoy detenido, o algo así… que estoy bien. Que no os preocupéis, que me fue muy fácil salir de allí, y que con amigos como vosotros, ¿quién necesita soldados libaneses?

Colgó con un regustillo amargo y tecleó el número de Pedro. La siguiente era de un cura claretiano que renovaba su DNI.

—Qué casualidad.

La operadora de la centralita captó la llamada.

—Centro Nacional de Inteligencia. ¿En qué puedo ayudarle?

—Hola buenos días, llamaba desde la Embajada en Damasco, quería…

La siguiente foto se clavó en su retina como un alfiler ardiendo, traspasándole dolorosamente la pupila. Ni siquiera había dado un nombre falso. Había dado el auténtico y había renovado tranquilamente su pasaporte pidiendo a su vez un visado urgente; el de verdad.

—¿Sigue ahí?

La garganta de Perteguer estaba seca, y su boca ahora esbozaba una mueca desagradable.

—Le llamo en unos minutos… tengo que hacer antes una cosa…

Un salvoconducto diplomático para traspasar la frontera de Siria estaba grapado al reverso de la ficha junto con el fax confirmatorio del Ministerio de Exteriores turkmeno: «Autoriza al portador a permanecer 15 días en el país». La fecha empezaba a correr tan solo dos días antes.

—Esto empieza a tener sentido…

Estación central de ferrocarriles en Damasco.

Perteguer aceleró el paso para agarrarse al asidero metálico soldado junto a la puerta del viejo tren de pasajeros, que ya había iniciado la marcha.

—Por los pelos…

Una versión iraní del clásico revisor ayudó al agente a subir al tren, que cada vez se alejaba más de la romántica Estación Central de Damasco.

—¿Ticket?

Tomó aliento antes de rebuscar en el bolsillo interior de la americana de lino blanco que le había proporcionado la embajada. Se quitó despacio las oscuras gafas de sol mientras tendía el pasaporte y el gigantesco billete de tren rellenado a mano —y a toda prisa gracias a un billete de 10 dólares de más— por el enturbantado empleado de la taquilla.

—It’s OK, Mister De la Calzada. Number ten, this car…

* * *

El revisor señaló el vagón que tenía ahora a su espalda y cerró de un golpe la portezuela del tren, que ya había alcanzado la suficiente velocidad como para tentar al destino, dejando al agente solo en el descansillo con su gigantesco macuto marrón y su maletín metálico. El paisaje discurría monótono una vez hubieron dejado la ciudad atrás, mientras Perteguer se dirigía tranquilamente a su asiento arrastrando pesadamente el macuto entre los pasajeros que le dirigían miradas indiferentes aliñadas a veces con algo de curiosidad. Sonrió al contemplar una vez más su pasaporte «aún caliente». Mentiría si dijese en ese momento que el nombre y apellidos habían sido escogidos al azar; la idea le había resultado graciosa en su momento pese a la profunda mirada de extrañeza que le había dirigido el funcionario encargado de rellenar las libreta burdéos.

En el maletín llevaba una Beretta negra y seis cargadores, escondidos en un doble fondo, además de un teléfono vía satélite y dos paquetes de explosivo plástico «por si las moscas» junto a media docena de cajetillas de Marlboro cortesía del Estado Español mezclados con clásicos objetos de espía, como linterna, mapa, etc…, En el macuto, el cual había logrado alzar al portaequipajes tras casi un minuto de esfuerzo titánico, contenía toda la ropa que había podido encontrar que se aproximase mínimamente a su talla. La mayoría lo conformaba un puñado de camisas caquis de los «picos» junto a un apolillado traje de campaña, también benemérito, que Perteguer esperaba no tener que sacar de la bolsa. Eso y el traje que había logrado comprar en una sastrería ubicada en el barrio de las embajadas de Damasco ante la circunspecta mirada de los dos guardias que le acompañaban justo antes de coger el tren.

—Ya que vamos, vayamos bien…

De entre la documentación falsificada deprisa y corriendo destacaba por su calidad la copia del fax turkmeno, en el cual se habían sustituido la identidad original del viajero por la que había elegido el agente.

Según informan las autoridades turkmenas, el índice de delincuencia en este país es muy bajo en comparación a Rusia y otros países de la C. E. I., no obstante el empobrecimiento de la población como consecuencia de la desaparición de la URSS ha hecho frecuente en todos estos países, incluida Turkmenistán, los robos y estafas a los ciudadanos de otros países, a los que se ve como potenciales fuentes de divisas. Se recomienda tener precaución a este respecto, evitar las visitas a los barrios periféricos de las grandes ciudades en especial durante la noche….

—No creo que sea mi principal problema allí, pero bueno es saberlo…

Perteguer pasó página al detallado informe que Sandra le había bajado directamente de la web ministerial. Realmente le estaba resultando más útil de lo que hubiera podido imaginar nunca. Además ese informe estaba redactado por la propia capitana Bergman según había comentado con una sonrisa. De pronto un ligero golpe en el brazo le hizo levantar la vista del informe para clavarla en el centro del pasillo, concretamente en la redonda cara de un hombre corpulento y rapado que acababa de pasar a su lado rozándole y ahora se giraba hacia él para disculparse en inglés.

—Don’t worry…

El hombre corpulento se giró tras esbozar una sonrisa y siguió su camino hacia el final del vagón, pero Perteguer mantuvo su mirada fija en él hasta que desapareció tras la puerta que comunicaba con el coche-restaurante. Vestía una camiseta roja ceñida y unos vaqueros desgastados, un vestuario muy normal para un occidental; pero sin embargo algo había llamado poderosamente la atención de Perteguer en aquel hombre; algo que no podía especificar en ese momento pero que le hizo dejar el informe y levantarse para seguirle al vagón restaurante.

No le encontró allí, ni tampoco en el vagón de primera clase que antecedía a la máquina del tren, por lo que decidió regresar con cautela a su asiento. Obviamente el maletín metálico, que por otra parte era su único seguro de vida en aquel viaje improvisado, seguía adherido a su mano izquierda. No era la mejor de las opciones dejar el arma «olvidada» en el asiento a merced de cualquiera. Se encontró de bruces con el hombre corpulento de la camiseta roja cuando este salía del baño. Ninguno de los dos reprimieron en absoluto su sorpresa al encontrarse cara a cara. Y en esta ocasión Perteguer sí que le reconoció.

Turkmenistán.

—Ahí está ese pedazo de cabrón…

La mirada de Patricia recorrió la fachada del gigantesco palacio que albergaba el Ministerio de Defensa antes de volver a fijarse en la redonda cabeza del general Lev Anatoi, ahora embutida en una boina granate.

—… Se ve que cuando las cosas andas mal vuelves a casa…

—Era de esperar.

Emilio abrió la pantalla del ordenador personal y tras unos segundos apareció en ella el plano del primer piso del palacio, con los accesos y las ventanas resaltando en un verde brillante sobre las gruesas líneas rojas que conformaban los muros.

—Lora, saca de aquí la furgoneta. Estamos dando mucho el cante.

La furgoneta, ya sin distintivos circenses, salió del estacionamiento en el que se hallaba ubicada y desapareció por una de las calles adyacentes al Ministerio. Emilio, Lora y Pedro se hallaban ataviados con los uniformes de los guardias fronterizos en el interior de la furgoneta a salvo de miradas furtivas, mientras que el resto del comando vestía ropa informal de tonos oscuros. A los pies de cada uno reposaban una pistola cargada y amartillada que si bien suponía una buena primera respuesta a un control accidental, no era ni mucho menos la opción más optima. La consigna era «Romeo Alfa, Bravo Madrid», y se correspondía concretamente con «Recuperar Agente, Bajas Mínimas»; lo que se resumía en «ninguna baja, sea propia o enemiga».

—¿Y qué va a ocurrir cuando tengamos a ese cerdo?

—Negociaremos… —Emilio alzó la vista para contemplar a Patricia antes de revisar el plano de la ciudad en el ordenador—… su vida por la de Rafa…

—¿Y sí…?

Pedro había iniciado una frase que Patricia no dejó concluir.

—¡No está muerto!

—No iba a decir eso, princesa. ¿Y qué pasa si se niega a colaborar?

—Colaborará, descuida.

La furgoneta volvió a detenerse a una seña de Emilio, en esta ocasión frente a una casita baja enclavada en un oasis residencial muy similar a una villa inglesa.

—La casa roja es la de «Óscar», nuestro objetivo. El coche de su escolta aparcará, si sigue el mismo recorrido que le vimos hacer esta mañana Lora y yo, bajo ese árbol…

Una cruz parpadeante en amarillo apareció en la pantalla del ordenador indicando el lugar señalado por Emilio.

—… El poste eléctrico que nos interesa es justo el que está a su lado. De esa manera solo dejaremos sin corriente a dos casa y tardarán menos en darse cuenta. Esa tarea corresponde al señor Juan Antonio Lora. Por supuesto la segunda casa, llamémosle «Casa Amarilla» debe estar ocupada antes de que el coche de Lev y su Escolta salgan mañana del Ministerio. ¿Alguna duda al respecto, Marta y Patricia?

—No.

—Ninguna.

—Perfecto. Entonces repasémoslo todo de una sola vez. A las 17:30 Marta y Patricia entrarán en la Casa Amarilla reduciendo a sus ocupantes.

—¿Qué pasará si son más de dos?

—Que tendremos un problema… Justo a esa hora Lev saldrá de su despacho y entrará en el Mercedes azul. Un Saab rojo de la escolta le seguirá hasta aquí y aparcará bajo el árbol. Una vez todos aquí Patri y Marta atraerán la atención de la escolta del Saab hacia la casa mientras Lora deja las dos viviendas sin corriente, momento en el cual Chiesa, Pedro y yo accederemos a la Casa Roja para atrapar a Lev y arrastrarlo hasta la furgoneta, que estará aquí…

Emilio señaló un punto negro parpadeante situado dos manzanas más abajo.

Siria. Tren.

La mano derecha de Javier Floriano, uno de los agentes más «efectivos» de los K del CNI, se aferró al maletín metálico mientras que la izquierda hacía lo propio en el cuello de Perteguer. Había sido cosa de milésimas de segundo, el reconocer al agente especial español y sentir su mano asfixiándole. Parecía que las órdenes no pasaban por llevarle con vida a ningún sitio. Más bien parecían ser todo lo contrario. Con la mano que quedaba libre, Perteguer logró abrir de nuevo la puerta del servicio para empujar a Floriano, y por ende a sí mismo, al interior del baño. Una anciana salía del vagón de primera pero dio la vuelta sobre sus talones con gesto horrorizado al presenciar la escena.

—Estás muerto traidor…

Las palabras que salían de la boca de Floriano sonaban muy cerca de su cara, pero paralelamente perdían intensidad a medida que la mano que circundaba el cuello de Perteguer se cerraba dejando sin respiración al policía, que pese a los esfuerzos, no lograba zafarse de un tipo que por otra parte, estaba especializado en hacer lo que estaba haciendo.

—… Muerto…

La voz retumbó en sus oídos antes de que sus ojos se cerraran y el maletín metálico cayese por su propio peso al suelo. Floriano rebuscó en el bolsillo de su pantalón con la mano que aún tenía libre mientras daba un último apretón con la otra al cuello de su víctima.

Entonces ocurrieron muchas cosas en un muy corto espacio de tiempo: primero se sobresaltó al ver cómo los ojos de Perteguer se abrían de repente, como tras despertar de un largo sueño, y se clavaban en sus pupilas al tiempo que la mano izquierda del «resucitado» asía bruscamente la pechera de su camiseta. Luego notó una rodilla incrustada en su estómago. Después salió volando por encima del policía para impactar violentamente contra la puerta del vagón de primera clase.

—No has jugado mucho al «Street Fighter», por lo que veo…

No llegó a responder porque cuando trató de incorporase el impacto del maletín metálico contra el lado izquierdo de su cabeza le hizo caer de nuevo al suelo. Lo último que Floriano recordaba antes de despertar magullado en medio del desierto, y a pocos metros de una vía de tren, era el viento huracanado que entraba por la portezuela abierta del vagón, y la voz de Perteguer susurrándole al oído:

—Floriano, fin de trayecto…

Ministerio de Defensa de Turkmenistán.

Álvaro Galán, alias «Tío Pot», Director General del Centro Nacional de Inteligencia español, descendió de un Mercedes plateado estacionado en el aparcamiento subterráneo del Ministerio de Defensa de Turkmenistán. Junto al vehículo aguardaban cuatro soldados en posición de firmes tras dos militares de alta graduación: el primero era el Coronel Saparmurat Ianotov, jefe de las Fuerzas Especiales del Ejército Turkmeno. Era un hombre alto, corpulento, de tez cetrina y pobladas patillas, que a duras penas lograba mantener bien puesta la gorra negra de su uniforme sobre su redonda y pelada cabeza. El general que estaba a su derecha, con boina granate, era Lev Anatoi, contrabandista, gurú religioso xionita, traficante de armas, traficante de drogas, traficante de diamantes, veterano de Afganistán en la guerra de la URSS, ex de la KGB… Todo esto lo sabía muy bien el tío Pot. Lo sabía porque dirigía un servicio secreto que mamaba información desde la propia CIA y el Mossad israelí. Y lo sabía también porque Lev Anatoi era su socio.

—Es un placer volver a tenerle entre nosotros, señor Galán…

Lev se desenvolvía en un castellano bastante aceptable, circunstancia que debía compartir con Ianotov, puesto que no parecía requerir intérprete alguno.

—… El coronel quería agradecerle personalmente el chivatazo de la mina libanesa. Lamentablemente los refuerzos llegaron demasiado tarde como para atrapar a sus agentes.

—En realidad como jefe de esos agentes me alegra que no fueran capturados. Luego vienen a pedir responsabilidades que retrasan la carrera política de uno en España.

—Por supuesto que… —Lev extrajo un purito de su guerrera y arrancó una de sus puntas con unos dientes amarillos—… lo último que nos convendría es que dejase de dirigir el CNI. Aunque creo que su relevo ya está dispuesto. Enhorabuena por ese puesto en Naciones Unidas, Galán.

El Tío Pot rio satisfecho mientras cogía el purito que ahora le tendía Lev. A partir de febrero del año siguiente dirigiría la comisión para el desarme de las Repúblicas ex Soviéticas desde un lujoso despacho neoyorquino, algo que sin duda sería tanto o más útil para Ashgabat que un contacto en un servicio secreto sin influencia en la zona.

—Gracias. ¿Por qué no subimos arriba a charlar sobre el proyecto?

—El proyecto……El laboratorio lleva días preparado para nuestra pequeña contribución a occidente…

—Nuestra gran contribución al mundo entero…

Los tres hombres rieron mientras eran escoltados a uno de los ascensores cercanos. Fuera en la superficie, una furgoneta aguardaba desde hacía una hora a que Lev saliese por las puertas del Ministerio.

* * *

El anciano comerciante de alfombras dejó de podar su bonsái al escuchar el timbre de la puerta. Su mujer salió de la cocina y tras echar un vistazo por la mirilla regresó al salón seguida de dos jóvenes occidentales sonrientes y bastante bonitas, que portaban en sus manos un arrugado mapa de Ashgabat.

—Cariño, ¿tú sabías inglés? Estas jovencitas están perdidas…

Dejó la minúscula podadora sobre una mesita de mármol y se quitó sonriente los guantes de jardinería.

—Sí. Díganme…

Unos minutos después estaban esposados en una habitación excavada en el sótano de la casa.

—No se preocupen. —Patricia lanzó un minúsculo teléfono a Marta mientras ofrecía al atemorizado matrimonio una cálida sonrisa—. Les prometo que en una hora nos vamos…

* * *

—Hemos alquilado la amarilla, papá.

—¿Y tu primo?

—Ha ido a comprar rosas para la abuela.

—Cuando llegue la abuela os avisamos. Un beso.

—Un beso.

Emilio apagó el teléfono móvil y miró sonriente a Pedro.

—Ya tenemos la casa. Solo queda esperar…

De pronto una enorme explosión hizo saltar por los aires parte de la fachada del Ministerio de Defensa llenando de cristales y cascotes la acera y provocando que una docena de soldados salieran del edificio empuñando sus Kalashnikov mientras corrían en todas las direcciones.

—¿Qué diablos ha sido eso?

Emilio cogió los prismáticos y los dirigió hacia la fachada humeante.

—Han volado una o dos habitaciones de la tercera planta.

—Están evacuando el edificio…

—Manteneos atentos.

A los poco minutos comenzaron a salir hombres trajeados y militares de alta graduación escoltados por soldados. A la puerta del Ministerio aguardaba una multitud de coches oficiales sacados a toda prisa del aparcamiento subterráneo del edificio.

—Allí está. Es el de la boina roja. —Emilio cubrió su cara con un pasamontañas negro—. Va hacia su mercedes. Arranca Pedro…

La furgoneta arrancó mientras Emilio tecleaba a toda velocidad unos números en el teléfono móvil. La voz de Marta sonó al otro lado del aparto.

—¿Hola?

—Hola. La abuela ha bajado ya del tren. ¿Ha llegado ya tu primo con las rosas?

—Está esperando en la puerta a la abuela.

—Pues dile que espere porque a lo mejor hay cambios en el menú…

—Ya sabes donde estamos…

El Mercedes Azul salió a toda velocidad hacia el barrio residencial y sin, sorpresa, el Saab rojo de la escolta pegado a sus ruedas.

—Perfecto. Sea lo que sea lo que haya ocurrido allí nos va a venir de perlas.

—¿Entonces?

—En cuanto entre en su calle les cerramos el paso y les rodeamos.

—De acuerdo, jefe…

Pedro pisó el acelerador de la furgoneta y se situó a pocos metros del Mercedes azul, que parecía seguir una vertiginosa carrera esquivando automóviles.

—Cambia de carril, no dejes que nos vea…

* * *

El Tío Pot salió a toda prisa del edificio con gesto contrariado y transportado casi en volandas hasta el coche plateado que le había llevado hasta allí. Antes de que hubiera podido acomodarse y de que el escolta hubiese cerrado del todo la puerta, las ruedas del coche chirriaron sobre el desgastado asfalto de la calle e hicieron que el vehículo se alejase a toda velocidad. Galán meneó la cabeza y trató de incorporarse ya que todavía seguía pegado al respaldo de su asiento debido a la velocidad. Un frenazo en seco del conductor le ayudó en su tarea. Cuando se incorporó descubrió que estaba en una especie de callejón oscuro rodeado de viviendas de mala calidad.

—¿Qué hace? Sea menos brusco…

El tío Pot balbució unas palabras en ruso antes de asir el respaldo del asiento del conductor. Entonces él se giró, y el director del CNI regresó a su postura inicial. El conductor, un tipo bigotudo, con gafas y una gran nariz a la que le faltaba parte de la aletilla derecha le miraba sonriente mostrando unos dientes amarillentos. En su mano izquierda sostenía una pistola rusa que apuntaba directamente a la cabeza del distinguido pasajero.

—¿Qué significa esto?

El conductor no respondió. Volvió a sonreír mientras le indicaba con un gesto que alzase las manos. Con su mano izquierda sacó un revólver bajo la americana de Galán. Luego tanteó el bolsillo lateral derecho.

—¡No toque eso! ¿Quiere dinero?

—Cállese.

El conductor había respondido en perfecto castellano. Ante el asombro del pasajero, deslizó con suma habilidad la mano dentro del bolsillo lateral de la americana y extrajo un paquetito envuelto en un pañuelo de tela azul.

—¡No toque eso! ¿Me oye?

Galán trató de recuperar el paquete, pero el cañón de la pistola oprimido contra su nuez hizo que cambiara de idea, por lo que contempló sereno cómo la mano izquierda del conductor iba abriendo el pañuelo para mostrar una cajita de madera.

—Le ofrezco mucho dinero. Soy una persona importante en España…

El conductor rio mientras abría la cajita. Cuando hubo visto su contenido, descubrió que el Tío Pot trataba de abrir sin éxito la puerta y la ventanilla derecha.

—Están cerradas.

—Devuélvame esa caja y le juro que llegaremos a un trato…

—¿Sí? ¿De verdad?

Algo familiar había en aquella voz, y el conductor lo notó. Por eso tras guardar la caja en un bolsillo de su guerrera de sargento, se llevó la mano al pelo grisáceo. Cuando la mano se retiró, el pelo fue tras él.

—Pero…

—¿Qué tipo de trato, señor Galán?

La mano izquierda dejó caer el peluquín sobre el asiento del conductor y regresó a la cara. La enorme nariz de sin aleta derecha se despegó despacio del rostro junto a parte del labio superior y el mostacho postizo.

—Perdone, me falta maquillaje… lo más difícil fue realizar el corte de la aleta…

—¿Quién diablos es usted? ¿En qué consiste este juego?

—Este juego lo conocen en el CNI como «El rapto de las Sabinas»…

Tras la nariz vinieron las gafas, las patillas y la dentadura postiza junto a dos grandes bolas de algodón alojadas en el interior de los carrillos. Ahora Perteguer miraba con sorna al Tío Pot.

—… Y consiste en secuestrar a «Óscar», objetivo en el argot, empleando su propio coche…

—Usted… ¡usted es uno de los hombres de Santalla! —Hubo cierta alegría en las palabras de Galán que le hicieron vislumbrar una salida menos trágica que la que esperaba con terror—. … ¡Gracias a dios! ¿A qué venía este teatro? Ya tenemos los clavos… Vámonos de aquí.

Perteguer arqueó las cejas y recordó que aún las llevaba postizas. Las arrancó de un tirón y extrajo un cigarrillo de la guantera sin dejar de apuntar al director.

—No todavía, señor… Yo estoy en busca y captura… ¿Dónde iríamos los dos?

—Vaya… —Galán frunció el ceño sin dejar de mirar el cañón de la pistola—… no era más que una maniobra de distracción para…

—… Alejar al CNI de su topo…

—Perteguer…

—Ahora sí recuerda mi nombre. ¿Qué hay de ese trato?

—No hay trato, agente. Regresamos a España.

—No, no, no… yo tengo un arma, los clavos… y a usted… ¿Qué me ofrece?

—¿Por los clavos? ¡Está loco!

—Eso dicen… —Perteguer deslizó el percutor hacia atrás con el pulgar y dio una larga calada a su cigarrillo—… Si le mato aquí… ¿Qué dirán desde Madrid?

Un sudor frío comenzó a bajar por el cuello del Tío Pot a medida que iba siendo consciente de su situación. Necesitaba ofrecer algo convincente aunque fuera para volarle la tapa de los sesos a ese agente listillo a la primera de cambio. Medios había.

—Seis millones de euros en una cuenta Suiza y su nombre borrado de cualquier lista.

—Nueve. Y la foto de mi cadáver en los periódicos. Quiero que retraten mi muerte como si me tratara de un héroe.

—¿Qué le importa su muerte?

—Tengo familia. Quiero que estén orgullosos. Por otra parte no quiero que el CNI me ande buscando para ser detenido en Laos alguna mañana de invierno. Por eso quiero que sea todo creíble. No quiero una chapuza como la de Paesa, Roldán, Lobo… Esta vez quiero desparecer del todo… Supongo que usted tiene un plan de fuga propio bastante preparado…

Galán meditó unos instantes sin dejar de mirar el cañón de la pistola que todavía le apuntaba. Por lo visto había dado con un tipo muy próximo a él. Si todo lo tenía tan claro en teoría no le costaría más de 1500 millones de pesetas… recuperables en cualquier caso. Lanzó despacio su mano hacia delante para chocarla con el agente.

—De acuerdo. Tendrá lo que pida. Conserve entretanto los clavos si así lo desea, pero es necesario que salgamos ya de Ashgabat. Han atentando contra el Ministerio de Defensa y estarán cercando la ciudad en busca de terroristas y agentes extranjeros.

—Tengo una salida… Gracias a sus credenciales y a las mías saldremos del país en 10 horas.

—¿Cómo?

—Por la frontera afgana. Una vez allí no pararemos hasta llegar a la base militar española, donde tengo varios amigos y todos, y más usted que yo estaremos a salvo…

—Sabe guardarse las espaldas por lo que veo…

—No imagina cuánto, señor…

* * *

Una furgoneta cerró de pronto el paso del Mercedes azul y de su interior salieron tres soldados encapuchados empuñando sus rifles de asalto. Ni el chófer ni el escolta opusieron resistencia alguna al ser despojados de sus armas y esposados al volante del coche. Lev aceptó con resignación la bolsa de tela que le cubría la cabeza y se dejó arrastrar sin más al interior de la furgoneta. Hacía muchos meses que sospechaba un final parecido. Pensó en su propio gobierno, que el Ministerio o tal vez el propio presidente Niyazov se habían enterado de todos los manejos turbios con armas y con soldados turkmenos empleados como mercenarios por Anatoi, y le llegaba al fin su castigo. También barajó la hipótesis de ser secuestrado y detenido de una vez por todas por alguna agencia de seguridad norteamericana: ya eran muchos años tocándole las narices al tío Sam: negocios en Korea del norte, con los talibán, tonteos con Bagdag y Teherán, misiles balísticos por allí, diamantes africanos por allá. En cualquier caso si tenía que elegir prefería aceptar cualquier propuesta yanqui que acabar sus días fusilado en algún patíbulo por los propios soldados que adiestraba. Lo que no esperaba en ningún caso era amanecer en una base española en medio de Afganistán. Eso no entraba en sus planes. En ninguno de sus planes.

* * *

Florida Alfa; Salida Amistosa Permitida; 47 kilos Romeo del 9dé. Autoridades enteradas.

Perteguer encendió su teléfono mientras el coche salía despacio de Ashgabat por una de las paupérrimas carreteras estatales rumbo al puesto fronterizo afgano. La Diplomacia había dado sus frutos y las autoridades turkmenas accedían a que el agente provocador saliese del país con su cargamento. «Florida Alfa» no era otra cosa que Frontera Afgana, y «47 kilos de Romeo» era el punto kilométrico de la carretera 9 en el que se hallaba el puesto fronterizo abierto. En cuanto a «Salida Amistosa Permitida» no requería demasiadas explicaciones.

—Ya falta menos, señor…

* * *

—¡Perteguer está vivo y a punto de entrar en Afganistán!

Emilio salió de la tienda del General Suárez y entró en la cantina con una sonrisa de oreja a oreja. Vestía el uniforme de capitán de la Legión y por fin había logrado afeitarse; después de una semana de vaivenes y trajines estaba contento de dar una buena noticia a su equipo.

—¿Cómo?

Todos se levantaron de las mesa alrededor de la que se sentaban y corrieron a rodear al capitán.

—Vivo y coleando. No ha perdido el tiempo: estuvo en Turkmenistán casi a la vez que nosotros y aprovechó la visita para hacer los deberes.

—¿Deberes? —Lora abrió otra cerveza antes de sentarse en la mesa. Fue el único que lo hizo—. ¿Qué deberes?

—Cazar al topo que estaba dando al traste con todas nuestras operaciones en oriente medio, incursión libanesa incluida: El Excelentísimo Secretario de Estado y Señor y Director General de la Inteligencia Española Álvaro Galán.

—¡El Tío Pot!

El grito fue unánime. Después hubo carcajadas y alguna lágrima que se dejó escapar antes de pedir una botella de Rioja para mojar unos cuantos vasos de plástico. Al día siguiente se escribirían las últimas páginas de la aventura.

* * *

Álvaro Galán fue recibido con honores a las puertas del campamento español «Ruy González de Clavijo» en Afganistán. Después fue detenido por el propio General acompañado de dos Policía Militares.

—¿Qué es todo esto?

Se asombró aún más al comprobar que los dos soldados le entregaban en custodia a una patrulla muy numerosa de policías afganos (entrenados dicho sea de paso por la Guardia Civil). Un traductor de la Legión repitió en castellano las palabras que uno de los policías leía de un papel.

Por la presente y a petición del Gobierno del Reino de España se solicita la detención y puesta a disposición judicial del ciudadano Álvaro Galán una vez entre en territorio Afgano. Con la misma se solicita a las autoridades judiciales de dicho país, y al Gobierno de la nación, dicten y autoricen la extradición a España a fin de responder ante la Audiencia Nacional por los siguientes delitos tipificados expresamente en el Código Penal Español y que guardando correspondencia con las leyes penales afganas, permiten la extradición en virtud del «Derecho sobre nacionales»:

—¡Esto es ilegal! Fui detenido en territorio Turkmeno, nadie tiene competencias…

—Eso no es el del todo correcto… —Perteguer abandonó el segundo plano mientras sostenía un cigarrillo entre sus labios—… Turkmenistán «le expulsó» ayer de su territorio y usted, voluntariamente y en mi compañía, aceptó trasladarse a Afganistán. Lea este fax…

Galán arrebató el fax de manos de Perteguer y confirmó que el Ministerio de Exteriores turkmeno había revocado hacía pocas horas su permiso de residencia cursando además una orden de expulsión. El traductor comenzó a narrar los delitos por los que Galán iba a ser extraditado a España mientras Perteguer accedía a la base para reencontrarse con sus compañeros.

—… Delito del artículo quinientos ochenta y cuatro del Código Penal: El español que, con el propósito de favorecer a una potencia extranjera, asociación u organización internacional, se procure, falsee, inutilice o revele información clasificada como reservada o secreta….

—Que disfrute de su estancia, señor…

—Muérase…

—Algún día lo haré, descuide…

—… Susceptible de perjudicar la seguridad nacional, o la defensa nacional, será castigado, como traidor, con la pena de….

Caminó despacio por el patio de la base bajo un sol de justicia. Casi sin tiempo tras haber arrojado la colilla sacó del bolsillo de su camisa su último cigarrillo. Lo encendió con una sonrisa y miró al horizonte. Ondeaban las banderas de España, Afganistán, la Unión Europea y la ONU gracias a una suave brisa que ayudaba a hacer más llevadero el calor. Un par de cornetas sonaron a lo lejos mientras una docena de soldados pasaba corriendo junto a él levantando una ligera nube de polvo. Entonces le cayó encima una agradable avalancha de gente que hicieron que su cigarro cayera, con él, al suelo.

Cantina de la Base Española Ruy Gonzalez de Clavijo.

Qala-e-naw. Afganistán.

—¿Cómo diablos supiste lo del Tío Pot?

Perteguer alzó las cejas y apuró su botellín antes de responder a Emilio. Alrededor de la mesa aguardaban expectantes, Pedro, Lora, Chiesa, Marta y Patricia, todos con una sonrisa que, ayudada por la cerveza y el vino, se trocaba en carcajada cada poco tiempo.

—No… Antes dime: ¿qué mierda es eso de un circo ambulante?

—Suena mejor que los Espías Claretianos de Damasco, ¿no? —Pedro descorchó una botella de sidra que el cantinero había jurado no tener hacía unos minutos—. Si ya os dije que los curas…

—Bueno, lo del Pot… —Perteguer tomó aire—… encontré su ficha en la Embajada de España en Siria y el visado para Turkmenistán. Entonces lo vi todo claro: lo del «topo», el asesinato de Radchenko en Madrid cuando se suponía que estaba protegido por la policía, la facilidad de Lev para entrar y salir de España, lo del empeño en cazar a Salazar… Cuando me encontré con un K en el tren camino a Ashgabat. —Perteguer levantó su cerveza para brindar con Floriano, que había llegado ese mismo día vía aérea, y que le devolvió una sonrisa forzada mientras se frotaba todavía el brazo escayolado—. Lo confirmé, y tras grabar su conversación con nuestro querido Lev en el aparcamiento del Ministerio de Defensa, y el posterior soborno que le logré sacar de la manga, le tuve entre las cuerdas y «listo para servir».

—Entonces, si tú estabas dentro del Ministerio… ¿no tendrás nada que ver con la explosión?

—¡No! —Perteguer soltó una carcajada—. No doy tanto de sí. La conocía pero no fue cosa mía… fue un amigo…

—¿Un amigo? Excelente amigo. Se cargó de un plumazo el laboratorio clandestino de Lev. Por lo visto era donde clonaban células de bebés… y no tan bebés…

—¿Hablamos de Sandro Salazar?

Chiesa había fijado su atención en los ojos de Perteguer, que ahora le miraba circunspecto.

—Puede ser. No obstante convendría que preguntaras a tus jefes qué clase de «misioneros» reparten por el mundo. Diles también por si no lo saben, que las muestras de ADN ardieron con el laboratorio, y también los primeros embriones «divinos»…

—¡Salazar no es italiano!

—Yo no digo eso. Tampoco me refería a esos jefes…

—Pero… —Chiesa abrió la boca como si pretendiera zamparse el botellín entero—. Pero…

—Saca tus conclusiones… ¿Pero qué pasará con los otros laboratorios?

Emilio palmeó el hombro de Perteguer amistosamente y sacó un folio doblado del bolsillo de su guerrera.

—Ahora España es muy amiga de Ashgabad. Prueba de ello es la extradición que mañana haremos del que es desde ayer su «enemigo público número uno», que no es otro que el desertor general Anatoi; eso aparte de nuestro ventajoso contrato petrolífero. A Niyazov no le hizo ni pizca de gracia que Lev jugara a Comandos con sus tropas. Tampoco cuadraba mucho con sus convicciones musulmanas que un general de su ejército, por muy amigo de la Academia de San Petesburgo que fuese tratase de clonar Dioses de otras religiones.

—Los Musulmanes consideran a Cristo como un profeta, Emilio.

—Gracias Chiesa por alumbrarnos con el catecismo en la oscura noche de nuestra incultura… En cualquier caso no le mola nada y ha barrido con los laboratorios. En cuanto a los «clones adultos» como el de Lev, nada sabemos… tendremos que confiar en la administración turkmena…

—… O esperar a que salgan de las cuevas convertidos en un tenebroso ejército…

—Si es así espero no estar allí para verlo, Pedrito. Los clavos serán nuestro regalo de Reyes anticipado al Vaticano, el Presi nos dará una medallita más cuando se le pase el cabreo de darse cuenta que «su hombre de confianza que asentará (o asentaría) las bases de un servicio secreto democrático» es un pesetero, y obtendremos si Dios quiere las merecidas vacaciones.

Emilio dio por concluido su discurso y se levantó de la mesa para ir al baño.

—El deber me llama…

—La edad te puede.

—¿Será posible, Patricia? Aún me quedan muchas minas que volar y muchas fronteras que cruzar a la vieja usanza…

—Y mucho alcohol que digerir…

—Y quizá un hígado nuevo. Vuelvo en seis minutos…

Lora trajo otra ronda de botellines y se sentó pesadamente en la mesa.

—¿Entonces es verdad que se puede clonar tipos adultos?

—Pues será divertido enterarse de cómo… —Perteguer agotó media cerveza de un trago— …¿envejecerán células o algo así?

—¡Yo quiero un clon de la Jacin!

—Mira tú que bien, Lora. Así le vas a dar la brasa a otra.

—Pero que me la pongan más cariñosa…

Epílogo

Álvaro Chiesa aguardaba de nuevo en la curiosa estancia coronada por la falsa cúpula y pareada por los «Cuatro estadios de la Fe» de Di Massano a ser recibido por Monseñor O’Neills. Tras cinco minutos de obligada observación del ángel en escorzo que sobrevolaba una virgen hermosamente joven, las puertas del despacho del cardenal irlandés se abrieron de par en par.

—Padre Chiesa, Monseñor le espera.

—Gracias, Francesco.

El padre Francesco cerró las puertas tras de sí dejando a solas al cardenal y el oficial italiano.

—Mi más sincera enhorabuena, Álvaro. Te hacía en una audiencia con el Santo Padre a estas horas…

—Su Santidad está recibiendo al embajador de los Estados Unidos y han postergado mi entrevista.

Chiesa tomó asiento frente a O’Neills y deslizó una vez más su mirada por las sinuosas curvas de la cúpula de la Basílica de San Pedro. Unas cuantas palomas la sobrevolaban bajo un cielo plomizo.

—Bien, bien… creo que vas a ser nombrado «Guardia de Honor Pontificio».

—Bueno, todavía es un rumor… En realidad no es ese el tema que me trae aquí. Una vez recuperada la sagrada reliquia, desearía que me aclarara un par de dudas, Monseñor.

—¿De Fe?

—No, Monseñor. Son relativas a cierto… individuo… Un mercenario apátrida que se hace llamar Sandro Salazar…

El cardenal O’Neills cerró los ojos y asintió con la cabeza mientras aspiraba una bocanada de aire. Después se levantó y dejó que su vista se perdiera por los ventanales.

—¿El agente Sandro Salazar? Sabía que tarde o temprano preguntarías por él…

—¿Agente? ¿Insinúa que…?

—Calma, Álvaro… Salazar es un «agente libre». De vez en cuando acepta trabajos muy críticos, difíciles…

—Un mercenario que asesina…

—Dejémoslo en «agente libre». Hay cosas que no son fáciles de pedir a otros Estados. Ni siquiera a Italia. Y hay ocasiones en que están en juego…

—Pensé que los Estados Pontificios habían renunciado a esas «tácticas» hacía varios siglos…

—Pensaste mal…

O’Neills ahogó sus dos últimas palabras y volvió a tomar asiento. Parecía desmejorado.

—Escucha, Álvaro: hay asuntos tan comprometidos que solo pasa por un puñado de personas, a las cuales nos toca decidir rápido y tratando de actuar de la manera, si no la más correcta, la menos dañina. Asuntos que ni siquiera el Santo Padre conoce.

—Las prohibiría.

—Sí, exacto. Juan Pablo II jamás autorizaría determinadas prácticas de los Servicios Vaticanos. Tampoco Dios, si es lo quieres oír.

—¿Entonces?

—Entonces nos hizo humanos para tener una razón que usar, y argumentar nuestros actos en la medida en que creemos hacer lo mejor posible para el Mundo… Y hubo una inquisición, y una evangelización a veces salvajemente impuesta, y muchos más errores. Pero también a veces actuamos de manera que la humanidad entera goza de una paz a menudo difícil de conseguir, y a menudo también costosa en sangre de uno y otro bando. No pretendo justificar ante ti ninguna de las decisiones que he tomado desde este despacho. Tan solo espero que comprendas que en ocasiones, más de las que crees, hay que sopesar los pros y los contras, y elegir…

Chiesa guardó silencio y clavó la mirada en los cansados ojos del cardenal O’Neills.

—¿Y cuánto se ha llevado Sandro Salazar por colaborar en la causa?

—El coste de sus emolumentos ascendía a algo más de un millón de euros…

—¿Solo? ¡Qué gran cruzado!

—… Que han ido a parar directamente a la construcción de un hospital infantil en… —Hizo un esfuerzo mental del que desistió a los pocos segundos—… alguna aldea de Nicaragua gestionado por Cáritas. Por lo visto creemos que él es de allí…

—Eso no me satisface del todo…

Chiesa se levantó y se inclinó para besar la mano del cardenal. Él la retiró como tenía por norma.

—Pero algo sí por lo que veo.

—Hospital pagado con sangre.

—Te sorprendería saber cuántas cosas buenas cuestan en sangre.

—No me sorprendería en absoluto. Conozco la mayoría. Le veré luego, Monseñor. Tengo una cita con…

—… Lo sé, lo sé… marcha tranquilo, Álvaro…

Abrió la puerta antes de salir pero se detuvo bajo el dintel; giró sobre sus talones y dedicó una última mirada a O’Neills antes de salir.

—¿Sabe dónde está ahora?

—En el salón de audiencias, supongo…

—Hablo de Salazar…

—¡Ah! —O’Neills esbozó una sonrisa—. Creo que se marchó de vacaciones…

—Fantástico.

* * *

A diez mil pies sobre el Atlántico todo se ve distinto. El Airbus de Aerolíneas Argentinas llevaba más de una hora de vuelo desde que hiciese su segunda escala en Lisboa. Por el canal 4 de los auriculares sonaba una estupenda versión de «Y nos dieron las Diez» cantada a dúo por Joaquín Sabina y Rocío Dúrcal que Julia tarareaba despreocupada mientras dejaba que su mirada se perdiese entre las nubes que rodeaban el aparato. Iba a cerrar los ojos amodorrada cuando se sobresaltó; alguien se había sentado bruscamente en el asiento de su derecha, que hasta entonces había estado vacío.

—¿No sale ninguna de Los Rodríguez en el 4?

Giró la cabeza como un resorte y encontró a su derecha la amable cara de Sandro Salazar esbozando una interminable sonrisa.

—¡La reputa que te parió…!

Julia se quitó los cascos y echó mano del bolso, pero su mano le detuvo.

—Mafaldita, tranquila. Sabes que ya no estoy en busca y captura. Ahora podemos ser amigos.

—Negativo, boludo. Ahora puedo matarte sin dar explicaciones.

—Ese es un punto al que quería llegar. Mis más sinceras disculpas por creer que tratabas de matarme.

—¿Y bien? ¿Subiste acá para pedir disculpas?

—Sí. ¿No parece un buen medio para causarte buena impresión?

—Es un comienzo. ¿Y ahora que tal si abres esa puerta de allá y te arrojas al océano?

—Acompáñame a Río.

—Pero ¿Qué?… ¿Vos estás tonto o creés que la boluda soy yo? Deja las pelotudeces para otra…

—Estás de vacaciones.

—¿Y qué?

—Que yo tengo una casa en Río para todo este mes…

—¿Y qué?

—Que quiero que me acompañes…

—Pero, pero, pero vos… ¿Qué tipo de maldición es esta?

* * *

Y la ranchera siguió sonando por los auriculares caídos de Julia mientras el Airbus proseguía su ruta hacia la hermosa ciudad de Buenos Aires. Diez mil pies más abajo estaba la inmensidad del mar océano. Lejos quedaba el desierto y los problemas. Las vacaciones, por fin, habían comenzado para todos.

FIN

Rafael Muñoz Molina es un escritor afincado en Madrid autor de la serie de novelas protagonizadas por el Inspector Rafael Perteguer de la Brigada de Homicidios del Cuerpo Nacional de Policía.

La saga consta de cinco novelas publicadas hasta el momento: Novela de intriga (Perteguer I), Fotos (Perteguer II), El caso de los químicos (Perteguer III) y Segundo advenimiento (Perteguer IV) y en 2015 el quinto volumen del Inspector Perteguer, Deepweb.

En 2014 publicó una novela de espionaje ambientada en Myanmar titulada Unos días en Birmania.